Анна Гаврилова Астра. Счастье вдруг, или История маленького дракона
Пролог
Мне повезло. Впервые за семь лет пребывания в труппе толстяка Шеша повезло по-настоящему! Я не возьмусь утверждать наверняка, но, кажется, в дело сама Леди Судьба вмешалась. По крайней мере, объяснить столь удачное стечение обстоятельств чем-то другим очень сложно. Всё началось с того, что труппа получила приглашение выступить на празднествах в честь дня рождения её высочества принцессы Мисси. Небывалая удача, просто невероятная. Получив послание от главного распорядителя, Шеш, не раздумывая, порвал лист с гастрольным графиком и велел срочно паковать реквизит и запрягать лошадей. Уже к вечеру цирковой обоз покинул захолустный Каргос, а через полторы недели прибыл в столицу. Обычно циркачей и прочий бродячий сброд в город не пускали. Артисты разбивали шатры за городской стеной, у южных ворот, которые открыты в любое время суток. По случаю дня рождения малолетней принцессы труппе позволили расположиться в святая святых – главном столичном парке. Мы, разумеется, не единственными были. К моменту нашего прибытия в парке какой только дряни не обнаружилось. Кажется, господин распорядитель половину бродячих артистов Империи позвал. Тут даже полосатый шатёр труппы тощего Вила отсвечивал. И хотя за выступления платил сам император, то есть вкалывать ради аншлагов было не обязательно, наш толстопузый изверг расслабляться запретил. Как же! Ведь тощий Вил поблизости! А раз так, нужно сделать всё, чтобы утереть главному конкуренту нос! Все взгляды, разумеется, тут же на меня пали… – Астрочка… – протянул глава труппы хищно. – Ты же понимаешь, как много поставлено на карту? Я прикрыла глаза. «О да! Понимаю! Но бес тебя пожри, это не мои трудности!» – Астра, выпорю! – рыкнул Шеш. Толстый давно научился понимать мою мимику, и он был единственным, кто категорически отказывался верить, что маленький дракон напрочь лишен разума. Чего я только ни делала, чтобы убедить главу труппы в своей дурости! И за кошками гонялась, и ямы рыла, даже в ящик с цирковым реквизитом однажды… ну, в общем, мокрое дело сделала. А Шеш всё равно не верил. Ну вот никак. – Астра, выпорю, – повторил он. И даже плётку из-за голенища достал. Если бы я могла говорить, я бы послала Шеша в самое дальнее и самое эротическое из всех эротических путешествий. Но говорить не могла, поэтому просто повернулась попой и сделала вид, что меня тут нет. Уж чего-чего, а плётки можно не бояться. Не сейчас. Я, простите, в клетке, а выпороть сквозь решётку трудновато. Ну, а когда настала пора первого выступления, я сменила гнев на милость. Не из страха перед пузатиком, нет! Просто ради разнообразия. На протяжении получаса терпеливо выполняла все-все команды. И через обруч прыгала, и с бочки на бочку перескакивала, и по краю арены носилась, и на задних лапах ходила, и даже мелодию вслед за флейтисткой выводила. Зрители, которых традиционно заманивали под купол при помощи листовок с моим изображением, визжали от восторга: Как же, дракон! Настоящий, хоть и маленький. Ай, посмотрите, какие у него лапки! Какие крылышки! А гребень! А хвост! Ой, он ещё и фокусы показывает! Какой хорошенький! Какой умненький! Ага, хорошенький… А подойти погладить слабо? Хотя… кто ж вас пустит. Кому такие проблемы нужны? Особенно тут, в столице, да ещё на празднике в честь сопливой принцессы. А после выступления совсем замечательная штука приключилась – банкетом называется. Меня на банкет, само собой, не пригласили. А ввиду близости большого числа конкурентов, клетку в фургончик главы труппы затолкали – там дверь самая прочная и запор с магической защитой. То есть фиг выкрадешь. О том, что маленького дракона не покормили и не погуляли, никто, увы, не вспомнил… И вот сижу я в клетке, в темноте пропахшего пылью всех дорог фургончика и думаю – ну не гады ли? Не, вопрос-то риторический. Я же семь лет в этой проклятой труппе, кто они, знаю не понаслышке. Живот крутит от голода, мочевой пузырь уже на глаза давит. И тут возвращается Шеш. Пьянющий в хламину. Я аж вскочила и хвостом, как приличная девочка, вильнула. Эмоций ноль. Мерзкий Шеш дверь запер, на кушетку упал и… Нет, захрапеть он не успел, потому что я взвыла! Мольбы в моём вое не было, только негодование и брань. Отборная, самая что ни на есть грязная. И Шеш, чтоб его бесы пожрали, это понял. – Астра, заткнись! – рыкнул он. На другой бок перевернулся. Я умолкать и не думала – взвыла громче. А когда и это не помогло, долбанулась лбом о дверь клетки. Петли на двери давно, и не без моего участия, расшатались. Смазывать их никто никогда не пытался. Так что лязг стоял знатный и о-очень противный. Шеш даже подпрыгнул и едва не свалился с кушетки. – Астра! – прошипел он. Я замерла. Когда в фургончике воцарилась тишина, а мерзкий толстяк, кажется, засыпать начал, снова о дверь клетки долбанулась. – Астра!!! – Ву-у!.. – ответила я. Если кто-то надеется поспать, то спешу уведомить – фига с два! – Чудовище, – пьяно пробормотал Шеш и начал подниматься, чтобы вскоре снять с гвоздя поводок и открыть дверь моей камеры. Тихий щелчок – это Шеш карабин поводка к ушку ошейника пристегнул. Меня привычно передёрнуло – ненавижу этот звук! Ненавижу! Ещё больше ненавижу то, что теперь не рыпнешься, ибо даже лёгкое натяжение поводка приводит на грань сумасшествия. Вызывает непереносимую, жгучую боль. Опять придётся быть хорошей! Вот только если кое-кто не поторопится, то маленький, совершенно послушный дракон прямо тут лужу сделает! Вопреки принципам и воспитанию. Толстяк медленно отпер замок, толкнул дверь. В лицо ударил порыв свежего ночного ветра, слуха коснулись звуки далёкого веселья. – Давай, – пробормотал Шеш. – Только быстро. Я слетела по ступеням приставной лестницы и замерла – всё, на большее длины поводка не хватает. А гадкий циркач всё никак не мог ступеньку ногой нащупать, и шатало его знатно. – Ву-у-у! – сказала я. – Угу… – пробормотал Шеш. Я нетерпеливо подпрыгнула, а толстяк сделал шаг, но равновесия не удержал и, как был, рухнул вниз. И всё. И тишина. И даже лёгкого матерка не слышно. Я не сразу сообразила что к чему, а когда поняла – струхнула не на шутку. Шеш, конечно, сволочь, но смерти ему не желаю. Подошла бочком и тут же отпрянула – уж слишком внезапно всхрапнул! Ну знаете, я так не играю. Подошла снова, позвала: – Ву-у-у… Реакции ноль. Потыркалась носом, потрогала лапой. Не проснулся. На этом попытки разбудить Шеша кончились, потому что взгляд зацепился за петлю поводка – намотать её на руку циркач не успел. На запястье накинул и только. Если бы это произошло в каком-нибудь замызганном Каргосе, я бы не шелохнулась. В маленьких городах спрятаться негде – это раз. Во-вторых, народ в глубинке малограмотный и суеверный, там и камнями закидать могут. В-третьих, чем меньше город, тем труднее найти пропитание – это я ещё по той, прошлой жизни помню. А в четвёртых и главных – в городах типа Каргоса надежды на избавление от ошейника никакой. А тут… тут же столица! Осторожно, стараясь не потревожить спящего, подхватила петлю зубами и стянула с кисти. Всё так же, не выпуская петлю изо рта, повернулась и перехватила поводок, чтобы не мешал, и медленно попятилась. Понимала, конечно, что гадкий циркач не проснётся, но лапы всё равно дрожали. Правда, ровно до тех пор, пока расстояние между Шешем и мною до десятка шагов не увеличилось. Вот тут уже вздохнула полной грудью, расправила плечи, красиво развернулась и пошла. Да, пошла, а не побежала, потому что в собственное счастье ещё не верилось! Миновала лабиринт из фургонов и телег, принадлежащих «нашей» труппе. Тенью скользнула к раскидистому кусту, ибо счастье счастьем, а терпение моё ещё два часа назад кончилось. Потом уже быстренько, временами срываясь на бег, обогнула главный шатёр, пересекла широкую поляну, на которой накануне выступали жонглёры и прочие зазывалы, и потрусила вдоль парковой дорожки в поисках выхода. Выход, к моей несказанной радости, нашёлся почти сразу. Огромные кованые ворота оказались приоткрыты. Я огляделась, прислушалась к ночной тишине, в которой изредка раздавались весёлые вопли, – этой ночью не только наша труппа выгодный контракт обмывала. И лишь потом осмелилась выйти на освещённый фонарём пятачок. И сразу такой маленькой себя почувствовала, такой… заметной. Шумно вздохнула, крепче прикусила поводок, выскользнула сквозь приоткрытую створку ворот, пересекла совершенно пустую, но очень хорошо освещённую улицу и остановилась на мощённом булыжником тротуаре. Обернулась на тёмную громадину парка и, мысленно пожелав труппе незабываемого утра, рванула прочь.Глава 1
Бегу! Бегу изо всех сил! Так, что аж лапы горят! Когти скребут по брусчатке, сердце колотится как шальное, поводок, который по-прежнему сжимаю в зубах, бесит! Улицы столицы освещены слишком ярко, но что делать? Пробираться тёмными переулками смысла никакого, да и страшно там, если по правде. Впрочем, один раз метнуться в темноту всё-таки пришлось – когда услышала топот подбитых металлом сапог стражи. Пережидать, пока отряд пройдёт мимо, не стала, промчалась по узкому проходу и выскочила на соседнюю улицу. И припустила ещё быстрее. Бегу! В мыслях хаос. Я же не думала, не мечтала, что такая удача свалится. Шеш и компания берегли меня как зеницу ока, и я отлично понимала – уж где-где, а в столице присматривать за мной будут особенно внимательно. Поэтому и планов не строила. Теперь придётся соображать на ходу. Первое и главное – убраться подальше от парка. Куда бежать сейчас? Ну это яснее ясного – туда, куда циркачи точно не сунутся, в верхний город. Что дальше? Переждать пару дней, а заодно выведать, где обретается хоть один мало-мальски смышлёный маг. Дальше будет сложнее, но прорвёмся. Вывернемся! Если не так, то эдак! Бегу! Башни императорского дворца – отличный ориентир. И хотя ни разу за всю свою шальную жизнь не бывала в столице, точно знаю – стены, отгораживающей верхний город от всего прочего мира, тут нет. А ещё знаю, что в верхнем городе неплохо питаются, и эта мысль подгоняет куда сильнее, чем желание скрыться от бывших друзей. Иду. Просто непривычна к столь длительным пробежкам, силы кончились едва пересекла условную границу, едва фасады домов сменились высокими заборами, за которыми… ну те же фасады, только пороскошнее. Дыхание вырывается из груди со свистом, а дышать приходится сквозь зубы, потому что в наличии поводок, выплёвывать который категорически нельзя. Иначе имею все шансы зацепиться за какую-нибудь гадость или, хуже того – запутаться. А это непременно приведёт к тому, что встречу рассвет на улице. И тогда всё, прощай свобода. Циркачам, быть может, не сдадут, но запихнуть столь редкую тварюшку в какой-нибудь частный зверинец не откажутся. Да мало ли что может произойти! Желудок протяжно воет и норовит свернуться в трубочку, а сердце царапает лёгкий страх. Я прошла уже с полдюжины домов, и лишь теперь осознала проблему, которая должна была взволновать с самого начала. Богачи всегда заботятся о своей безопасности! Тут нет приоткрытых калиток и дырок в заборах. Собачьих лазов также не имеется. Кажется, логика привела в западню. Оглядываюсь, чтобы оценить ситуацию – может, не поздно вернуться и попытать счастья в каком-нибудь переулке? И падаю, поджимая хвост. Ну вот, нарвалась! А может, пронесёт? Тут, конечно, светло, но не до такой степени. Может, сойду за кучку мусора, а? Ведь кучер, который правит этой роскошной каретой, вряд ли ожидает увидеть на улице карликового дракона, а потому вряд ли опознает. А может, так устал, что вообще внимания не обратит? Я внутренне сжалась и сильнее стиснула зубы. Если что – буду драться. Точно буду! Но карета прогрохотала мимо, а притормозила лишь через сотню шагов. Не из-за меня, она у ворот остановилась. Я наблюдала за происходящим из положения лёжа, чуть-чуть приподняв веки. Сразу поняла – вот он, шанс! Вскочила и даже сделала несколько решительных шагов по направлению к воротам, замерла снова. Да, я в курсе, что чудеса случаются, но это совпадение… пугающее оно. Вот тут точно почерк Леди Судьбы прослеживается, а эта дама очень коварна и страсть как любит злые шутки. Вот окажусь за этим высоченным забором, у особняка, подсвеченного магическими огнями, а там гадость какая-нибудь. Например… дети. Я фыркнула и точно решила, что ни за какие коврижки туда не сунусь, когда ветер переменился. Внезапно так, словно по щелчку пальцев. А в следующий миг я уловила умопомрачительный аромат. Гречка! Гречка!!! Я все семь лет о ней мечтала! Она даже во снах грезилась. Рассыпчатая такая, сдобренная маслицем, и лёгкий парок над миской. Сглотнуть набежавшую слюну помешал зажатый в зубах поводок. Я повела носом, уже понимая – каша поспела именно там, в том самом особняке. А ворота, перед которыми стоит карета, как раз открываются. И открываются сами собой, то есть никаких слуг на входе, никто не заметит, если маленький дракон проскользнёт следом. Я сорвалась с места, не думая и не сомневаясь. Да, Леди Судьба любит злые шутки, но мне плевать. Хочу! И сдержаться при всём желании не сумею! К воротам подбежала, когда те только-только закрываться начали. Карета уже отъехала, она направлялась к парадному входу. Я, разумеется, подъездную дорогу проигнорировала, резво метнулась в сторону. Мелкими перебежками, то и дело замирая и припадая брюхом к земле, пересекла широченный газон и затаилась у пышного розового куста, в дюжине шагов от дома. Вблизи дом оказался не таким уж и роскошным – добротный трёхэтажный особняк новой постройки, только и всего. Дожидаясь, пока кучер высадит пассажира и покатит к тёмному прямоугольнику конюшни, расположенной в противоположной стороне, чуть слюной не захлебнулась. Там, на улице, я вожделенную кашку благодаря драконьему нюху учуяла, а тут, вблизи, даже с куцым человеческим обонянием с ума сойти можно. Едва всё затихло, я выскользнула из-за куста и крадучись направилась к дому. Завернула за угол, героически преодолела две клумбы и застыла в сладостном предвкушении. Аромат сочился из приоткрытого окна. Этаж, разумеется, первый – а где ещё располагаться кухне? Света в окне, к моей величайшей радости, не было. Впрочем, тут вообще ни одно окно не светилось. Уж не знаю, кто припёрся в особняк в такую позднотень, но домочадцы уже спят, это точно! Встала на задние лапы, зацепилась когтями за подоконник и быстро оценила ситуацию. Затем опустилась на все четыре, сосредоточилась и прыгнула. В окно влезала с мысленным стоном. Нет, я совсем не толстая – в бродячем цирке не разжиреешь! Но у драконов анатомия такая – попа куда больше головы и, разумеется, перевешивает. А спустя четверть часа, когда вытащила голову из горшка, оставленного нерадивой кухаркой прямо на столе, поняла – счастье всё-таки есть! В смысле существует! Ну и есть тоже. Сыто икнув, на всякий случай снова носом повела и опять застыла. Чтобы через миг осторожно слезть со стола и протопать к узкой двери. Она, в отличие от окна, была прикрыта, но из щели у пола пахло так, что рот вновь слюной наполнился. Я упёрлась лбом, и дверь тут же поддалась. Открылась бесшумно, без малейшего скрипа. Способность видеть в темноте оказалась не нужна. Я даже с закрытыми глазами могла сказать – вон там копчёный окорок лежит, вон там колбасы, чуть дальше, у стеночки, бочка с малосольными огурцами, рядом с ними кадушка мёда. И много чего ещё… В кладовую я вошла как в храм божий. С невероятным трепетом! Мысли о том, что пора сматываться и искать убежище на день, из головы выдуло. Я подтянула зубами брошенный поводок, осторожно прикрыла дверь и плавно направилась к копчёному окороку. Нет, гречка всё равно лучше, но окорок… Леди Судьба, ты хоть намекни, чем я заслужила такую благосклонность.Тяжко. Очень тяжко. Вот прям так тяжко, что сейчас стошнит. И сон такой тягостный, такой липкий… и не отпускает, зараза. А снится невероятная мерзость. Будто открылась и тут же хлопнула, закрываясь, дверь. Следом раздался оглушительный, исполненный паники вопль. Потом ещё один, но куда более мерзкий и громкий. Следом топот множества ног и новый вопль, после которого прозвучало встревоженное: – Роззи, что?! А в ответ: – Бесы!!! Пауза, и опять топот. Грохот, будто дверь о стену шарахнула. И тишина… И свет, который пытается пробраться под веки и разбудить. – О… – шёпотом и на выдохе. – Ого! – тоже шёпот, но голос другой. А после опять шаги и выкрик: – Что случилось?! По какому поводу… И тишина… Не вижу, но кажется, будто толпа, собравшаяся у двери, расступается, чтобы пропустить кого-то очень злого и очень страшного. – Роззи? – Вопрошает этот самый кто-то. Роззи молчит. Сон неохотно, но отпускает. Снова слушаю тишину и приоткрываю глаза… «Ох ты ж, блин горелый! Не сон! Мама… мамочка!» – Да тише вы… – шепчет тот, кто стоит в дверном проёме. Высокий, широкоплечий, полуголый. Его рука лежит на рукояти меча. Вот же! Рубашку, значится, надеть не успел, а нацепить ножны… Понимаю, что шевелиться нельзя, но всё равно пытаюсь перевернуться, потому что лежать пузом кверху в такой ситуации не комильфо. Толпа во главе с полуголым вздрагивает, а я… а у меня… – Ик! Толпа делает дружный шаг назад. Ну, кроме полуголого – у него же меч, а с мечом вроде как не страшно. – Ик! Пытаюсь сдержаться, но… – Оно икает? – изумлённо вопрошает кто-то. – Конечно! – отвечает толстуха в белом фартуке. И добавляет зло: – Оно половину окорока сожрало! «И ничего не половину. Я вообще этот окорок только надкусила». – Ик! Тишина, которая воцарилась вокруг, была напряженной и нервной. За попыткой маленького дракона перевернуться на живот следили столь пристально, что снова на арене цирка себя почувствовала. – Ваша светлость, а оно… оно кто? – вопросила толстуха. – Бес? – Нет, Роззи, – ответил полуголый. – Вряд ли. – А кто тогда? – подал голос парень в форменном сюртуке. Светлость, обладавшая, кстати, длинной блондинистой шевелюрой и серыми очами, нахмурилась. Сказала с заминкой: – Я не уверен, но оно на дракона похоже. – Дракон? – удивлённо переспросил кто-то. – Но драконы огромные, а это… – А это, вероятно, детёныш… – Ик! – выпалила я и таки сумела перевернуться. Опять молчание, но на сей раз потрясённое. И закончилось оно паническим: – Ребёнок? Маленький голодный ребёнок?! – Толстуха всплеснула руками и даже шаг вперёд сделала. Её намерения сомнений не вызывали, но… – Ик! – Уже не голодный, – пробурчала полуголая светлость. «И давно не ребёнок», – мысленно поддакнула я. С величайшим трудом села, обвила лапки хвостом и скромно потупилась. Убивать, судя по всему, уже не собираются, а раз так, можно и на большее понадеяться. Вы только посмотрите, какая я маленькая и несчастная! Ну неужели прогоните? Вытурите на улицу? Отпустите одну в этот большой, ужасный город? Я ж там помру! – Ик! – Как оно… ну, то есть он здесь оказался? – встрял в разговор пузатый толстощёкий дедок, наверное, мажордом. – Да через окно, – отозвалась Роззи. – Нет, ну ясно, что не через дверь. Я имею в виду здесь, в городе. Вопрос закономерный, ведь в Империи драконов не водится. Более того – тут их вообще нет ни под каким соусом. Встретить дракона только в западных горах можно, но жителям Империи до тех гор… в общем, кишка у жителей Империи тонковата. Впрочем, не только у них. Горное племя драхов – единственные, кому удалось найти общий язык с драконами, и единственные, кому мои… ну почти собратья подчиняются. Вот только драхи драконов за друзей держат, а друзья, как известно, не продаются. Это ещё одна причина, почему я… единственный дракон в Империи. Только люди, собравшиеся на пороге кладовой, обо всём этом явно никогда не задумывались. Кроме разве что блондинчика, который светлость. – Хороший вопрос, – вслух согласился он и таки убрал ладонь с рукоятки меча. Сложив руки на груди, одарил маленького дракона очень пристальным взглядом, хмыкнул. – А зверушка-то ручная. Очень хотелось покивать, но я сдержалась. И затаила дыхание в надежде подавить очередной «ик». – На драконе ошейник и поводок, – продолжала светлость. – Значит, он сбежал от хозяина или потерялся. Только я ума не приложу, кому он может принадлежать. Драхи даже взрослых драконов не продают, а уж детёнышей… – Дракон ручной? – переспросила Роззи, остальное толстуху не заботило. – И не кусается? – Ик! – вырвалось у меня. Кусаюсь. Очень даже кусаюсь. Но в данный момент, так и быть, не буду. – В последнем не уверен, – сказал блондинчик. – Но проверить придётся. С этими словами он решительно шагнул вперёд. В кладовой сразу стало как-то тесно. Я невольно втянула голову в плечи, из горла вырвалось очередное: – Ик! Губы светлости, доселе плотно сжатые, дрогнули в улыбке. – Не бойся, мелкий. Я-то точно не кусаюсь. Н-да? А по тебе, если честно, не скажешь. Морда-то у тебя холёная, но драконье чутьё подсказывает – ты отнюдь не неженка. – Ну… давай знакомиться… – приседая на корточки и протягивая руку, предложил блондинчик. – Меня зовут Дантос. Можешь называть по титулу – герцог Кернский. «Офигеть как приятно. А я – Астра. Просто Астра, без всяких титулов. Но ты можешь называть прелестью, лапочкой, красоткой. Короче, сам выбери». – Это мой дом, – продолжал лишённый таланта телепата тип. – Ты пробудешь здесь до тех пор, пока я не найду твоего хозяина. Советую вести себя прилично, слышишь? – Ик! Улыбка герцога из сдержанной прямо-таки запредельной стала. И вот теперь он решился поднести свою граблю к моей мордочке и коснуться чешуи. Я пугаться не собиралась, но всё равно вздрогнула. – Да ты трусишка, – тихо рассмеялся Дантос. Ага. Вот ему смешно, а мне приходится изо всех сил стискивать зубы, сдерживая желание цапануть эту светлость. Просто терпеть не могу, когда меня лапают. – Ик! Да что за дрянь! Когда эта икота пройдёт-то?! – Какой у тебя гребень красивый, – не унимался блондин. – Какие крылья, лапы, хвост… И чешуя замечательная. Только… Он таки убрал руку, глянул на свои пальцы. В ярком свете магических светильников, которые вспыхнули под потолком, когда дверь в кладовую открылась, чётко различались бурые следы. Не кровь, нет, просто грязюка. – Только грязная, – сказал очевидное герцог. И тут же попытался ухватить за ошейник, чего я, разумеется, позволить не могла. Я отскочила, врезалась попой в стеллаж. Тот опасно качнулся, но выстоял. Зато одна из банок, стоявшая на краю, манёвр не пережила и рухнула. Просвистела в паре миллиметров от герцога и разбилась вдребезги. М-м… варенье! Малиновое! Прошлогоднее… Толпа зрителей замерла в немом испуге, мы со светлостью тоже застыли. (Он, кстати, даже не дёрнулся, когда банка мимо летела.) И вот в наступившей тишине прозвучало визгливое: – Ой! А что тут происходит? – Дракон, – шикнула Роззи. – Кто? Полуголый блондинчик оборачиваться не стал, его совсем не интересовало, кто там пищит. А вот меня любопытство пробрало, поэтому решилась оторваться от игры в гляделки, которую со светлостью вели, и взглянуть в проём. Ничего особенного. Просто очередная девица в белоснежном переднике нарисовалась. И хотя запахи съестных припасов заглушали все прочие, я неожиданно для себя уловила букет ароматов, шедших от вновь прибывшей. Она, что называется, диссонировала. Пахла чуть-чуть иначе, чем все остальные, что позволяло сделать точный вывод – девица ночевала вне стен этого дома. – Ой, так это же Астра, – выдохнула она и руками всплеснула. Вот теперь и светлости интересно стало. Обернулся, спросил удивлённо: – Что ты сказала? – Астра, – повторила девица. – Дракончик из цирка. – Какого ещё цирка? – совсем опешил Дантос. А девица мотнула головой, прощебетала: – Сейчас, ваша светлость! У меня листовка осталась! Через пять минут в руках герцога Кернского оказалась до боли знакомая афишка с моим портретом, а заметно осмелевшая Люсси – так звали эту хрупкую девицу в накрахмаленном переднике – вовсю делилась впечатлениями: – У меня же вчера выходной был, и мы с подругой вечером в центральный парк пошли. Там циркачи и актёры сейчас, и всё бесплатно, в честь дня рождения её высочества. Этот дракончик на арене выступал. Он так забавно на задних лапках ходил, вы даже представить не можете! Ещё с бочки на бочку прыгал. И через обруч! Я не выдержала и закатила глаза. Заведи себе парня, Люсси! Чтобы по паркам вечерами не шляться… – Ясно, – перебил служанку герцог, снова в листовку вгляделся. Потом обратил взор на скромную меня и хмыкнул. – Значит, девчонка… – Ик! – бодро отрапортовала я и попятилась, чтобы снова попой в стеллаж упереться. На сей раз банки с вареньем не летали, но легче от этого не стало. Я уже знала, что услышу… – Жакар, – позвала светлость. – Жакар, пошли кого-нибудь в этот парк. Нужно сообщить циркачам, что их пропажа нашлась. Ну вот. Приплыли. Сперва хотела заскулить и припасть на брюхо, но передумала. Да кто он такой, чтобы перед ним пресмыкаться? И ради чего, главное? Ради ещё одной миски гречки в ожидании разъярённого Шеша? Ну уж нет! Не дождётесь! Взгляд как-то сам собой приклеился к ровному, аристократичному носу. Зубы тоже сами по себе клацнули. Знаешь, светлость, сегодня Леди Судьба очень добра. Она подарила тебе поистине незабываемую встре… А вот прыгнуть я не успела. Меня отвлёк возмущённый возглас толстухи Роззи: – Ваша светлость, но как же так? – В смысле? – Мерзкий блондинчик нахмурился и отвернулся, чтобы взглянуть на кухарку. В общем, не только сбили, но и нос с траектории прыжка убрали. – Ваша светлость, как можно отдать животное людям, которые его… не кормят. – На последних словах кухарка замялась и опустила глаза. Ну да, тон, которым был начат разговор, моменту не соответствовал. Дантос, как ни странно, тоже растерялся. Ответил далеко не сразу. – Роззи, я всё понимаю, но дракон принадлежит циркачам. Мы не можем его оставить. Это воровство. – Но ребёнок голодает! – Это не единственный голодный ребёнок в империи, – встрял дедок в форме мажордома. Кстати, очень даже упитанный дедок! – Всех не накормишь. Роззи реплику мажордома проигнорировала. Упрямо поджала губы и уставилась на светлость. А тот шумно вздохнул, но решения не изменил: – Дракона нужно вернуть. – Но ведь вам не обязательно делать это сегодня? – продолжала упорствовать кухарка. – Пусть он, оно… эм… она, хоть пару дней у нас поживёт. В конце концов, циркачи сами её упустили. Взгляд светлости вновь вернулся ко мне, а я… едва успела спрятать кровожадный оскал. Потом отлепилась от стеллажа и сделала шаг навстречу блондину. Он по-прежнему сидел на корточках, так что мои честные, совершенно невинные глаза рассмотрел преотлично. – Ик! – Да что за… – Ладно, – вздохнул Дантос. – Пусть этот голодный ребёнок останется до завтра. Но! Если кого-нибудь укусишь, сразу за ворота вылетишь. Поняла? Астра… Последняя реплика адресовалась, разумеется, только мне, и я снова едва удержалась от кивка. Мысленно улыбнулась – если за Шешем и компанией пошлют только завтра, то у меня целый день, чтобы составить план побега, и целая ночь, чтобы его осуществить! А ещё меня покормят… – Ик!
Пью! Водичку. Из миски. А миска красивая, из белого тонкостенного фарфора, с золотой каёмочкой по краю. – Ну вот. А то обыкалась, бедненькая. – Голос Роззи подобен музыке, и даже звучащее в нём умиление совсем-совсем не бесит. – Ещё бы… столько сожрать. – Парировал дедок в форме мажордома. – Сколько она, говоришь, съела? Целый окорок? – Ну, не целый… – И всё-таки интересно, откуда у циркачей этот дракон? – вмешалась в разговор светлость. Нос герцога мне по-прежнему не нравится, но блондинчик догадался отстегнуть от ушка ошейника поводок, и я его простила. Ну в смысле пока простила. Кстати, да – за то время, пока я, стесняясь, выходила из кладовки, он успел сгонять наверх и накинуть рубашку. – Да мало ли… – протянул дедок. – Циркачи же по всей империи катаются и знаются с таким сбродом, у которого не только дракона, корону их величества достать можно. – Насчёт короны ты, Жакар, неправ, но ход твоих мыслей поддерживаю. Я закончила пить и отошла от миски. Окинула собравшихся быстрым взглядом – ничего особенного, обычная прислуга в обычном, пусть и богатом доме. Единственное, что необычно, – вернувшаяся светлость никого из кухни не выгнала, никому об обязанностях не напомнила, так что у всей челяди появился шанс сломать глаза о маленького дракона. А у меня подозрение – Дантос человек добрый. Впрочем, мне от его доброты ни тепло, ни жарко, ибо глубоко сомневаюсь, что эта светлость отменит решение сдать меня циркачам. Просто такие, как он, решений не меняют, разве что что-нибудь феерическое произойдёт. – Интересно, а она разумна? – подал голос парень, который явно с конюшни заявился. Нет, для человеческого нюха он не пахнет, а вот драконий нос всё улавливает. – Сомневаюсь, – проворчал Жакар. А спустя миг прозвучало потрясающее по своей мерзости и цинизму… – Астра, сидеть! Я подарила конюху полный презрения взгляд и неприязненно фыркнула. – Астра, лежать! – На этот раз Люсси отличилась. Мать моя, ну и голосок у неё… Мышиная принцесса? Или королевишна? – Астра… – Кухарка тоже на роль командира замахнулась, но сдулась под насмешливым взглядом герцога. – Астра, сидеть! – бросил Дантос властно. Я не хотела. Правда не хотела. Даже кинула на светлость пренебрежительный взгляд, но… подумала и всё-таки села. Следующий приказ последовал незамедлительно. – Лежать! – приказал герцог. Мм-м… блонди, а ты часом не оборзел? Но я, так и быть, послушалась, легла. Лучше побыть хорошей девочкой, а то запрут ещё в каком-нибудь сарае без окон, и как я тогда сбегу? – Сидеть! Не, ну точно оборзел! Я села, обвила лапы хвостиком, давая понять – это последняя команда, которую выполняю. Потом всё-таки не выдержала, подарила герцогу новый взгляд… кровожадный. Блондинчик намёк не понял. – Хорошая девочка, – улыбнулась светлость. – А как насчёт ванны? Мыться пойдём? Мыться? Он сказал мыться? Да я, да за это… я за это всё на свете отдать готова! Я… вскочила и дружелюбно вильнула хвостом. – Ну вот и славно. – Блондин похлопал себя по ноге. – Давай, иди за мной. У, как всё запущено… А меня ни с кем не путают, не? Или за то время, пока я по арене скакала, собаки мутировали и покрылись чешуёй? – Ваша светлость, – подал голос Жакар. – Ваша светлость, ну раз она только вас слушается, то… Брови герцога взлетели на середину лба, а дедок плечами пожал. О… О да! Вы как хотите, а я в самом деле только Дантоса слушаюсь! А когда ещё в жизни выпадет такой шанс? Быть вымытой не абы кем, а титулованной особой? Не знаю, о чём в этот момент думал герцог, но подозреваю, что о том же. В смысле – а когда ещё ему выпадет шанс помыть дракона? – Мыться, – вздохнула светлость. Я оскалилась и снова хвостом вильнула. А блондинчик вдруг расплылся в доброй такой улыбке, сказал ласково: – Хорошая девочка. Я? Да я не просто хорошая, я офигенная! Светлость опять себя по ноге хлопнула. Скомандовала: – Пойдём, девочка. За мной. Ну я и пошла. Как не пойти, если там целая ванна? А вдруг она горячая-горячая? С пеной и ароматными травами? И щеточка мяконькая на краешке лежит, и мыло, и бальзам для… На этой мысли я споткнулась, потому что бальзама точно не будет. А споткнувшись, слегка протрезвела, отодвинула в сторону кружащие голову мечты. Правда запомнить дорогу и поинтересоваться интерьерами всё равно не смогла – поздно было, уже пришли. Зато интерьер ванной комнаты оценила, ага. Всё такое беленькое, чистенькое, ухоженное. Ванная явно не для прислуги, для гостей, и это, бес меня пожри, приятно. Единственный минус – лохань маленькая. А я, если чё, бассейны люблю, и желательно с подогревом и массажной зоной. – Ну? – позвала светлость, выдернув из мечтаний. – Давай. Залезай! Мне указывали на табурет со ступенькой, заботливо приставленный к лохани. Хм… вариант. Я по такой лесенке точно заберусь, но есть одно но! – Астра, давай. Вперёд. – Блондинчик снова на табурет указал. – Алле-ап! Ну всё. Допрыгался блонди. Я грациозно плюхнулась на попу. И лапки хвостиком обвила. – Астра… – протянул герцог укоризненно. Я на этот тон не купилась – мы, драконы, существа неподкупные! – Астрочка, милая, ну давай, – сменила тактику светлость. – Я знаю, ты можешь. Я окинула оценивающим взглядом белоснежную рубашку и поняла, что табуретки не для меня. На ручки хочу! Срочно! Ну и что, что я года два не мылась? Ну и что, что уже чешусь от нетерпения? Выдержу. Дождусь! Ибо «алле-ап» твоё точно было лишним. Герцог тоже на свою рубашку глянул и перспективы оценил. – Совести у тебя, как понимаю, нет? – вслух заключил он. Я едва сдержала желание помотать головой и широко оскалиться. Но памятуя, с кем меня сравнивали, дружелюбно вильнула кончиком хвоста. – Что, не слушается? – встрял в наш междусобойчик Жакар. Мажордом, как и вся прислуга, за нами в ванну попёрся. – Поможешь? Вот теперь я соизволила повернуть голову, взглянуть на дедка и подарить ему широкую, добродушную улыбку. Жакар в лице не поменялся, но выпендриваться не стал. – Простите, ваша светлость, но я боюсь, – сказал он. Мм-м… а мажордом-то, оказывается, мужик умный. Правильно! Так его! Нечего всем без исключения господским желаниям потакать, а то совсем на шею сядут. И вообще, ты, Жакар, уже не в том возрасте, чтобы служебное рвение проявлять. Остальные тоже рвения не проявили. Дружно отступили на два шага от двери. – Она не укусит, – попыталась отмазаться светлость. – Уверены? – отозвался дедок. Герцог уверен не был, ну как мне кажется. Он шумно вздохнул и выдал: – Ладно. Я мысленно потёрла ладошки, предвкушая маленькую, но невероятно приятную месть – большие в моём положении невозможны, так хоть какая-нибудь! Вот только блондинчик план нарушил. Стянул рубашку, вновь демонстрируя рельефный торс, и шагнул ко мне. «Ну, я так не играю. Нечестно, бес меня пожри». – Иди сюда, девочка. Девочка противиться не стала. Позволила подхватить себя под брюхо, поднять и… «Ой-ой-ой! Она же едва тёплая!» Я взвизгнула и забила лапами, совершенно нечаянно окатив герцога и залив половину пола. – Астра! – рыкнула светлость. Я снова взвизгнула и ударила хвостом. Фонтан брызг взметнулся до потолка и опал дождём, доставляя массу незабываемых ощущений не только блондинчику, но и мажордому, и всем, кто отскочить не успел. – Астра, мать твою! – Светлость продолжала злиться и удерживать в ставшей наполовину пустой лохани. – Прекрати немедленно! Желание хватануть руку с длинными аристократичными пальцами стало нестерпимым. И я бы точно цапнула, но у мужика хватило мозгов отпустить и отступить. Все замерли. Прислуга, возглавляемая Жакаром, по-прежнему в дверях, с мученическими выражениями на лицах. Светлость у лохани, с кулаками, упёртыми в бока, во гневе. И я! В этой самой лохани. Маленькая, фырчащая, обиженная до глубины души! – Что за истерики? – спросил Дантос строго. – Ты же хотела мыться. Я плюхнулась на попу и отвернула морду. Гады. Какие же вы гады. Горячей воды для ребёнка пожалели. И… и никаких тебе ароматных трав, никакой пены, и вообще. – Может, вода не нравится? – проявила чудеса сообразительности Люсси. – Может, погорячее надо? Светлость многозначительно хмыкнула и потянулась к крану. Я проводила его руку кровожадным взглядом, тихонечко клацнула зубами. Ну чтобы не расслаблялся. – Возможно, – сказал герцог задумчиво. – Возможно, ты и права. Ну надо же! Ну неужели! Неужели у нас есть хоть чуточку ума! А вода всё равно холодная была. Правда до тех пор, пока светлость не метнулась к шкафу с банными принадлежностями и не приволокла коробку с серыми кристалликами, с помощью которых подогревают воду. Он бросил сразу два, а я зажмурилась от удовольствия. О да! Вот так! Ещё! Ещё чуточку! О… Когда от воды пошел парок, я не выдержала и легла. Так, чтобы только морда снаружи, а всё остальное в водичке. Ни с чем не сравнимое удовольствие. Лучшее, что случилось со мной за последние семь лет! Ещё бы светлость над душой не стояла, совсем бы здорово было… – Смотри-ка, а ей нравится, – прокомментировал герцог. Мажордом скептически хмыкнул, остальные тактично промолчали. А полуголый блондинчик снова к шкафу с банными принадлежностями потопал, а через минуту вернулся, держа в руке широкую щётку. – Хочешь? – хитро вопросил он. Я эмоций сдержать не сумела – позорно взвизгнула и вильнула хвостом. Очередной фонтан брызг герцога не задел, на сей раз только столпившейся у дверей прислуге досталось. – Твою ж… – выпалил Жакар. Но я ругани не слышала, как заворожённая глядела на щётку. – Ну точно девчонка, – усмехнулась светлость. Да, есть такое дело. Я позволила сероглазому всё! И морду мылом натереть, и спинку, и брюшко с крыльями, и даже… даже под хвостом вымыть разрешила. Кстати, надо отдать герцогу должное – там он был особенно нежен. С ошейником тоже осторожничал, и это радовало. Когда первый раз прикоснулся к проклятой железке, я стиснула зубы, готовясь пронаблюдать красные круги и ощутить все оттенки боли, но дело ограничилось лёгким дискомфортом. На всё про всё пять смен воды понадобилось, и кое-кто совсем расслабился и разомлел… Даже не возмутился, когда его подхватили на руки и на холодный мраморный пол поставили. И полотенчику совсем-совсем не противился. Прислуги к этому моменту стало меньше – видать, совесть в людях проснулась, о служебных обязанностях вспомнили. Жакар громко пыхтел, противная Люсси шумно вздыхала, остальные умилялись молча. – Ну вот, – заключила безмерно довольная своим подвигом светлость. – Совсем другое дело. Чему радуется, поняла сразу и не могла не усмехнуться. Ну да, ну да… Я в курсе, что под слоем грязи, которую щёткой и мыльной пеной снимали, золотая чешуя с тёмным кантиком. – А теперь гречки? – вопросил герцог. Эх, куснуть бы тебя, но совесть временное вето наложила. Не знаю, что такого особенного на моей морде отразилось, но светлость отчего-то пришла к выводу, что на гречку я согласна. Шустро ополоснула торс, вырвав ну очень громкий вздох из груди всех присутствующих служанок, накинула рубашку, и снова по своей ноге хлопать принялась. – Астра, Астра, пойдём. Пойдём со мной. Прислуга расступилась, пропуская блондинчика и господина. А я… я плюнула на чувство собственного достоинства и потопала следом. Ладно, пусть считает собакой. Один день вытерплю. Особенно, если вместо гречки предложишь копчёные колбаски и малосольный огурчик.
Сплю. Сплю и отчётливо понимаю, что четвёртая порция копчёных колбасок была лишней. А ещё понимаю, что вырубилась я всего в трёх шагах от миски. Просто припала на брюхо, веки отяжелевшие всего на миг прикрыла, и вот. Сквозь сон ощущала, что меня поднимают на руки и куда-то тащат. Спасибо, что так, а не за хвост и волоком по паркету. Ещё ощущала, что кладут на жесткую, но довольно-таки тёплую подстилку. Потом по чешуйкам гладят и трогают ошейник. Последнее было поводом проснуться, но то ли трогали осторожно, то ли последняя порция колбасок свою роль сыграла… не проснулась я. Глаза распахнула лишь тогда, когда над ухом принялись нудеть: – Астра… Астра-а-а… Давай, просыпайся, чудо хвостатое. Просыпа-айся… Как оказалось, положили меня в кабинете, явно принадлежащем светлости. На тряпки, у холодного камина. И именно светлость над ухом моим ныла. Вот так по-простецки сидела на корточках и звала. – Астра, девочка… Гулять хочешь? Гулять я вообще-то хотела, но не так сильно, чтобы встать и куда-то пойти. О чём и сообщила демонстративным переворотом на другой бок – мордой к камину, к светлости всем остальным. И тут же услышала вопиющее по своей наглости заявление: – Слушай, попа с хвостом, я всё понимаю, но мне лужи на коврах не нужны. – И голос уже не ласковый, а строгий такой, серьёзный. Я честно не выдержала – повернула голову и одарила блондинчика презрительным взглядом. Не, ну ясно, что я вроде как животное, но бес меня пожри… логика у нас где? Я же сплю. Сплю! А не на ковёр, извините за прямоту, присаживаюсь. Но светлость посыл не осознала… – Гулять, – скомандовала и показала поводок. Остатки сна слетели в момент. Сама не поняла, как умудрилась вывернуться, вскочить на все четыре и оскалиться. Светлость благоразумно отпрянула, воскликнула возмущённо: – Астра! Я же сделала храбрый шаг вперёд и забила хвостом. Ненавижу поводок! Слышишь, блондинко титулованное? Ненавижу! Герцог, разумеется, уже не на корточках сидел, а возвышался во весь рост. На морде лица отражалось напряжение – губы поджаты, брови сведены, в глазах сталь. – Астра, сидеть! – рыкнул этот с виду умный мужчина. Я оскалилась сильней. Ну что? Доволен? Ты ж до меня просто так, из любопытства, доковырялся. Да? Ну так запомни раз и навсегда – любопытство до добра не доводит! – Астра… – очень опасно прозвучало, очень строго. Так строго, что я даже прикусила удила и прислушалась к себе. И мысленно поперхнулась, потому что драконье чутьё сообщило невероятную новость – Дантос не боится. То есть вся эта поза, блеск глаз и тон… настоящие. Хищник в моём лице несколько (совсем чуть-чуть!) смутился. Ведь, если смотреть на ситуацию глазами человека, повод испугаться есть, и не хилый. Пусть в холке я едва достаю светлости до колена, но… в гневе я страшна! Точно говорю – страшна! Зубы, конечно, местами сколоты и стёсаны, но оскал-то ого-го! И хвост с шипами не только для красоты, и когти, и острый гребень. Во времена, когда я ещё могла расправить крылья, при виде моей боевой стойки вся цирковая труппа штаны пачкала! – Астра, сидеть, – повторил Дантосровно. Я подумала, спрятала зубы и села. И едва не уронила челюсть, услышав тихое: – Извини. Не хотел тебя напугать. Мм-м… мне послышалось? Губы светлости дрогнули в виноватой улыбке, на холёной мордашке появилась мина… ну не то чтоб раскаяния, но блондинчик явно чувствовал неловкость. – Извини, – продолжал вгонять в ступор он. – Если тебе так не нравится этот поводок, можем погулять без него. У… а мы умеем быть проницательными… В том, что разбудил меня просто так, из мальчишеского желания поиграть с диковинной зверушкой, Дантос так и не признался. Но я-то всё просекла! И задумалась… Мы в ответе за тех, кого приручили, да? Ну ладно, если так, то приручусь. Чуть-чуть! На полчешуйки, но приручусь. – Гулять? – Герцог уже не приказывал, действительно спрашивал. – Без поводка? Я приняла приличный вид, даже лапы хвостиком обвила – ну вроде как снова послушная девочка. – Но только без глупостей, ладно? Не, ну чё за вопрос? Ты эти честные янтарные глаза видел? Ну вот и всё! – Пойдём, – сказала светлость. – Пойдём, моя хорошая. Хорошая я, разумеется, пошла.
В бытность свою… ну почти человеком, я не раз и не два в богатых домах бывала. Так что все эти позолоченные фитюльки, паркеты и гобелены меня ничуточки не тронули. Равно как и картины в тяжёлых рамах, мраморные медальоны и прочая муть. Сад, который располагался за домом, тоже не впечатлил. Фигня какая-то, а не сад. То там, то тут розовые кустики. Невысокие деревья со следами весенней побелки на стволах. Вдалеке, у глухого каменного забора, отделяющего от соседей, небольшая открытая беседка. А по центру всего этого безобразия – фонтан со скульптурой, стоящей на хвосте рыбы. Вернее, двух рыб. Ах да! Ещё высокий, идеально подстриженный кустарник по периметру – ну там, где забор не каменный, а кованый и ничего не скрывающий. – Вперёд, – с улыбкой сообщила светлость, приглашающе махнула рукой. То есть этим жестом герцог Кернский предлагал маленькому дракону воспользоваться садом в своих… естественных, но не слишком гигиеничных целях. М-да… повезло мне. Я неуверенно взглянула на лестницу, ведущую обратно на террасу, потом ещё более неуверенно глянула на сад. Не, ну ясно, что я – животное и все дела, но… тут же совершенно негде уединиться. А при свидетелях я не могу, воспитание не позволяет. Ещё один взгляд – уже вопросительный и на Дантоса. – Ну чего стоишь? – хмыкнул мой благодетель. – Иди. Ну я и пошла. А этот вуайерист недоделанный за мной. Я к розовому кустику – и он следом. Я к раскидистой сирени, и этот туда же. Я к тем кустам, что по периметру, и Дантос не отстаёт. Пришлось обернуться, подарить блонди исполненный негодования взгляд. Но светлость намёк не поняла, и едва я направилась к примеченному вдалеке жасмину, поспешила туда же. И всё это при том, что мне уже в самом деле в кусты охота! Если бы я могла говорить, я б ему сказала. Я б ему такое сказала!!! А так пришлось в который раз остановиться, обернуться и подарить блонди очередной взгляд. Такой, под действием которого совесть ну просто не может не проснуться! Вот тут стало ясно, что герцогская совесть не спит – она давным-давно сдохла. – Ну? – позвал сероглазый. – К во-он тому кусту пойдём, а? Ага. Два раза. Я гордо тряхнула головой и шустро направилась не к «во-он тому», а к ближайшему. Остановилась, сделала вид, будто принюхиваюсь. Обогнула куст, копнула лапой. Дантос, уверенно и невозмутимо следовал за мной. Я снова куст обошла, опять притворилась, будто нюхаю. А когда герцог появился в поле зрения и громко сказал: «Молодец, девочка», плюнула на всё и сорвалась с места. – Астра! – прилетело в спину. – Астра, стоять! «Вот так я и послушалась». Куст. Ещё один. Деревце. Герцог бежит следом, но у него только две ноги, а у меня четыре! Правда короткие… Оббежать вокруг фонтана, промчаться под садовой скамейкой, притаиться за очередным розовым кустом и рвануть прочь, когда Дантос появится поблизости. И так пять раз! По одному и тому же маршруту. На шестом круге, когда упоминания матери сменились упоминаниями процесса зачатия, благородное лицо раскраснелось, а у ворота белоснежной шелковой рубашки появилось красноречивое пятно, я вильнула хвостом и маршрут сменила. – Астра! Я бодро пробежала по клумбе с однолетниками, обогнула очередное деревце и со всех ног помчалась к далёкому прямоугольнику конюшни. Леди Удача была милостива – вот там такой шикарный кустарник обнаружился, что ни одна светлость не пролезет и не подсмотрит! – Астра! – прорычал герцог, но всё так же бодренько ринулся за мной. Но я была быстрей! Просто меня уже совсем поджимать стало – слишком много воды, чтобы икоту запить, вылакала. – Астра! Я промчалась по ещё одной клумбе, перемахнула позабытое садовником ведро, стрелой пролетела голый участок газона и арбалетным болтом влетела в кусты. Пробравшись чуточку подальше, ну чтобы точно никто не подглядел, села и расслабилась. О… непередаваемое удовольствие! Даже лучше, чем гречка… – Астра! – проревели почти над ухом. Я вздрогнула, но с мысли не сбилась. Хорошо-то как! Ой как хорошо… – Астра, мы же договаривались – без глупостей! Вылезла оттуда! Быстро! Нет, кажется, подружиться нам всё-таки не удастся. Я не умею испытывать симпатию к пустоголовым мужчинам, а без симпатии дружба, как известно, невозможна. В смысле – я ж ещё и виновата! Пока светлость фыркала и брызгала слюной на несчастную растительность, я скромно прикопала всё, что сотворила, и юркой змейкой скользнула дальше. Благо внутри кустарник не такой уж и густой, так что никаких трудностей. – Твою ж… – Шипение светлости раздавалось очень близко. Блондинко титулованное шагало рядом, чётко отслеживая мой путь по шевелению веток. Тот самый случай, когда толстая попа – плохо. Сама-то я шла грациозно и изящно, ничего не задевая, а вот попа… – Слушай, ты, животное, – вновь позвал Дантос, – у тебя совесть есть или как? Ну вот. Он ещё и склеротик. Ведь только утром этот вопрос задавал. Возвращаться к Дантосу, честно говоря, не хотелось. Но через десяток шагов заросли кончились, сквозь ветки проглядывала каменная кладка – моё убежище упиралось в стену конюшни. С другой стороны препятствий пока не наблюдалось, но я отлично помнила – там забор. – Выходи, – сказала светлость уже спокойнее. Я прислушалась к своим ощущениям и решила проявить благоразумие. Нашла свободный пятачок, села, обвила лапы хвостом, прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Тут, в зарослях, было прохладно и сыровато. Сквозь листву пробивались лучи летнего солнца, но этого было недостаточно, чтобы иссушить землю. Зато благодаря зелёным листочкам создавалось премилое ощущение, будто сидишь не где-нибудь, а в этакой изумрудной зале. Где-то поблизости щебетали птицы. Драконий слух улавливал фырканье запертых на конюшне лошадей, скрип ползущих по улице экипажей и много чего ещё. Но никакой какофонии, всё очень гармонично и даже мило. Идиллию нарушали лишь две вещи – запах конского навоза, который благодаря драконьему нюху чуяла, и недовольное сопение светлости. – Астра… – в который раз протянул Дантос. – Астра, иди сюда, а? И вновь я решила проявить благоразумие – я легла. А что? Ведь глупо сидеть, когда можно лежать! – Да что за своенравная ящерица, – процедил герцог. Говорил тихо, но я, конечно, услышала. Не, дружбы у нас точно не получится. Ибо хамло вы, ваша светлость. Как есть хамло! Я положила морду на лапки, прикрыла глаза и расслабилась. В конце концов, я никуда не тороплюсь. И вообще… у меня ещё четвёртая порция копчёных колбасок не переварилась. – Астра, ну пожалуйста… Угу. Так я и вышла. – Астрочка… – уже не рык, а почти стон. Почти натуральный! Ну да, причины нервяка понятны – если бы по моим владениям нечто с зубищами и без намордника бегало, я бы тоже попереживала. – Астра. Девочка. Выходи. «Мм-м… а дальше?» – Хорошая моя, – словно подглядев мысли, сообщила светлость. – Маленькая. Красивая. «Да, я красивая. Более того – я офигенная! Особенно когда чистая». – Иди ко мне. Иди ко мне, лапонька… – Голос светлости таким ласковым стал, что я аж подтаивать начала. – Девочка. Самый прекрасный дракончик на свете. «Мм-м… а ведь может, когда захочет». Да, блондинчик мог! Но мириться точно не хотел! Потому что тем же сладким голосом мне было сказано ещё кое-что: – Чудовище маленькое. Обжора бессовестная. Ящерица безмозглая… Ну давай, вытаскивай уже свою толстую задницу из этих проклятых кустов. Ну вот… вот что тут ответить? Я-то не удивилась, я с самого начала знала, что светлость врёт – драконье чутьё подсказывало. Но всё равно обидно стало. Так обидно, что я повела носом, пытаясь определить, нет ли поблизости россыпи конских каштанов, в которые можно загнать не в меру языкастого блондина, и вздрогнула, уловив совершенно неожиданный запах. Магия? Тут? Но как? Откуда? Я нервно вскочила и, выбросив из головы все-все мысли, прислушалась к себе. Все чувства, все эмоции дракона чётко говорили об одном – совершенно верно! Рядом, всего в нескольких шагах, магия! Нет-нет! Никакой банальщины, никакой мелочёвки. На те крупицы, которые вкладывают в амулеты и прочие личные вещички, драконья сущность не реагирует. Тут магия настоящая. Древняя! И очень-очень сильная! – Астра… – Светлость вновь на змеиный язык перешла. В смысле – шипела. Но мне уже было, мягко говоря, плевать. Просто для нас, драконов, запах древней магии сродни наркотику. Ну как запах валерианы для кошки, только стократ хуже. Я начала выбираться из кустарника раньше, чем сообразила, что делаю. «Магия! Древняя! Дайте-дайте-дайте…»
Глава 2
– Ну ты и зараза… – поприветствовал Дантос. И тут же попытался поймать, но я была быстрей, я увернулась. Промчалась мимо, принюхалась, снова отскочила от светлости, намерения которой никак не совпадали с моими желаниями. Магия близко! Действительно близко! Вот прям тут, у стены конюшни. Увернувшись в третий раз, подбежала к месту, где запах магии был сильнее всего. – Девочка… – процедил блондин, подступая. Я зарычала и ударила хвостом. Герцог застыл, надменно заломил бровь. Потом ещё руки на груди сложил и поджал губы. Страха в этом мужчине я, как и раньше, не чувствовала. Зато отчётливо ощущала его раздражение. Не, друзьями точно не быть. Впрочем, какая разница? Он меня всё равно циркачам отдать собирается. Я ещё раз рыкнула, прозрачно намекая, что подходить ко мне не стоит, и начала копать. Светлость многострадально застонала, выдохнула: – Астра… Ага, я в курсе, как меня зовут. И мне пофиг!Копаю! Копаю увлечённо и со вкусом. Задние лапы на ширине… нет, не плеч. Просто – на ширине. Они предательски разъезжаются. Комья земли бьют в брюшко, но не больно, чуточку щекотно. Временами приходится менять дислокацию. Тогда бросаю копать, перебегаю на другую сторону ямки и снова когтями в землю впиваюсь. Копаю! Копаю и ещё раз копаю! Там же магия! Там настоящая, очень сильная и древняя магия! Только глубоко она, зараза, спряталась. Но я стараюсь. Я очень стараюсь! Я копаю как заправский гном, а может, и лучше! И не обращаю ни малейшего внимания на тихое похрюкивание герцога. Да, светлость ржёт. Нагло и бессовестно. Вместо того чтобы помочь – стоит и хихикает. А временами вообще от хохота сгибается – видимо, вспоминает, как я дождевого червяка, который в самом начале раскопок попался, испугалась. Ну не сволочь ли? Червяк, к слову, был просто огромным. Гигантским! Жирный такой, склизкий, что просто фу! Я копнула, очередной клок газонной травы сорвала, а тут р-раз, и он! Лежит посреди ямы, извивается весь… Конечно, я взвизгнула и отпрянула. И заистерила слегка – мне же не терпится, а там это чудовище. Разумеется, я начала бегать вокруг и рычать, объясняя мерзкому червю, чтобы сваливал по-быстрому. Червяк не послушался, а Дантос причины моих побегушек просёк и хрюкать начал. Потом подошёл к ямке, взял это склизкое уродство в руки и мне показывать начал. Да ещё приговаривать: – Астрочка, девочка, смотри, какой красавчик. Меня чуть не стошнило. А Дантосу фиолетово, Дантос веселиться изволят. Еле отогнала. Теперь вот… копаю. Копаю и радуюсь двум вещам! Первое – солнце ещё высоко, второе – драконы не потеют. А грустно от того, что лапы у меня маленькие и к ковырянию в земле вообще-то не привычные. Ну я же не собака. Я вообще девочка воспитанная, почти домашняя. И если бы магия была чуть послабее, если бы драконы не реагировали на неё столь остро, я бы давно всё бросила и… к Роззи пошла. Нет, на кухне определённо лучше, чем здесь. Но… не могу я уйти! – Астра, ты червяку друга ищешь? – принялась подзуживать светлость. – Так проще этого на две половинки разрубить. Я на миг оторвалась от увлекательного занятия, чтобы пронаблюдать радостную физиономию блондина и того самого червяка… Светлость по-прежнему держала гадость в руках и выбрасывать точно не собиралась. Меня снова передёрнуло. Драконье чутьё молчало, а вот логика подсказывала – злопамятное блондинко намерено отомстить за игру в догонялки, за которойы наверняка вся челядь следила. Не… не подружимся мы. Вот точно не подружимся. Я копнула ещё пару раз и плюхнулась на попу. Устала. Не, ну честное слово, устала! Лапы в самом деле маленькие, а земля хоть и влажная, но довольно твёрдая. А мне ещё копать и копать. – Что ты там учуяла? – чуть посерьёзнев, спросил Дантос. – Клад? Честно? Я уже намеревалась кивнуть, выдав всю себя, но этого не потребовалось. Просто пара конюхов, которые наблюдали за процессом сквозь маленькое оконце с мутным стеклом, решились-таки выйти и спросить у хозяина, что за дела. – Астра клад нашла, – сообщил герцог. Уголки его губ дрожали, а драконье чутьё подсказывало – светлость ни капли не верит в то, что говорит. Лица конюхов вытянулись, глаза стали круглыми и большими. – Как это? – выдохнул один из работяг. Тот, что потоньше. – А вот так. – Блондинчик пожал плечами. – Вы разве не слышали, что драконы просто помешаны на золоте? Вот Астра и учуяла. Так что берите лопаты и идите сюда. Тот факт, что сам Дантос всё это время стоял, смотрел и веселился, парней на мысли не навёл. Ну а про то, что драконья любовь к золоту – вымысел чистой воды, конюхи и не догадывались. Но как бы там ни было, я послала Дантосу благодарный взгляд и… продолжила копать. Исключительно для того, чтобы не палиться. Я ж дракон! Животное! Я ж человеческую речь совсем-совсем не понимаю. Вот и в миг, когда светлость сказала важно: – Астра, отойди. Я… не поняла. – Астрочка, девочка… изыди! – повторил Дантос ласково. Я бросила быстрый взгляд и продолжила копать. Правда, дело уже не столько в конспирации было, сколько в том, что… я чуяла страх, который шел от конюхов. И точно знала, что случится дальше. Светлость шагнула к яме и показала червяка. Я искренне испугалась и отскочила. После чего парням была дана вполне логичная команда: – Копайте. Парни переглянулись, двинулись к моему раскопу, а блондинчик, наоборот, отступил – ну чтобы не мешать процессу. А я, разумеется, обратно к яме потопала, ведь угроза миновала. Рабочие дружно отпрянули и уставились на хозяина. – Астра, не мешай, – сказал герцог. Я мысленно усмехнулась и снова когти в землю вонзила. – Астра… – в голосе блонди прозвучал укор. Я этот укор если и расслышала, то виду не подала. Ну говорю же – животное я! Маленькое, несомненно красивое, но тупо-о-ое… – Астра! – В этот раз был рык. Светлость опять к яме шагнула, снова показала червяка. Я послушно отпрянула, а когда вооружённые лопатами конюхи попытались приблизиться… вновь вернулась. – Ваша светлость, простите, но мы её боимся, – сообщил тот, что потоньше. Видимо, главный в паре. Думаю, в этот миг Дантос искренне пожалел, что рабство давным-давно отменили. А ещё ему явно надоело торчать у конюшни… Или ещё что-то… В общем, не знаю, что в герцогской голове творилось, но после минуты колебания светлость выбросила червяка, отняла у тонкого лопату и шагнула к раскопу. – Подвинься, – рыкнул блондин. А я чё? Я ничё. Я вообще дракон воспитанный и культурный. Отошла на три шага, плюхнулась на попу, лапы хвостиком обвила… – Нам не доверяет, – прокомментировал ситуацию второй, доселе молчавший конюх. Герцог бросил на слуг сумрачный взгляд, а тонкий осмелился добавить: – А вот вам, ваша светлость, доверяет очень. – А по-моему, она просто издевается, – пробормотал Дантос. Тем не менее копать всё-таки начал. Аттракцион «аристократ с лопатой» имел беспрецедентный успех – это я не как дракон, как участница цирковой труппы с семилетним стажем говорю! Посмотреть на Дантоса пришли и Жакар, и Роззи, и Люсси, и… ну, короче, все. То есть вообще все! Я тоже смотрела. Только размышляла явно не о том, о чём размышляли слуги. Мне думалось – где Дантос научился столь лихо обращаться с шанцевым инструментом? Ещё вспоминалось подмеченное утром несоответствие: герцог выглядит очень холёным, но драконье чутьё подсказывает – он далеко не слабак. А ещё его отношение к маленькому дракону… Ведь блонди не побрезговал меня помыть. И погулять со мной не отказался. Бегал за мной тоже добровольно. Необычный он какой-то. Очень необычный. – Ну что, довольна? – спросил герцог, когда яма уже по колено стала. Не мне, разумеется, а ему самому. Голос светлости прозвучал ровно, но в нём гнев чувствовался. А ещё Дантос ужасно вспотел. Белоснежная рубашка прилипла к телу, сквозь тонкую ткань был виден рельеф мускулатуры. Внушительный такой, красивый. Я, недолго думая, подступила к яме и осторожно поскребла лапой. – Ещё? – догадался герцог. Моей реакции блондин не ждал, просто вогнал лопату в землю, и тут случилось оно, самое важное событие. Раздался громкий лязгающий звук – лопата напоролась на нечто твёрдое. Все замерли. Слуги, которые топтались в сторонке, встрепенулись. На лице светлости отразилось недоверие, он снова лопату в землю вогнал. Эффект был тот же. Светлость одарила меня удивлённым взглядом, потом заглянула в яму. Несколько осторожных движений лопатой, и из-под тонкого слоя земли проступило нечто… – Ваша светлость, что там? – робко подал голос Жакар. – Кажется, сундук, – буркнул Дантос. И тут же скомандовал, обращаясь к тем самым конюхам: – Вы, двое, откапывайте. Астру не бойтесь, я её подержу. Вообще Астра была против такого развития событий, но гадкий блондин оказался проворней. Видать, ему ну о-очень сильно надоело играть в землекопа. Шаг вперёд, один банальнейший обманный выпад, и маленький дракон попался. Меня… страшно сказать… обняли. Вот прям прыгнули, объятия распахнули и хвать! И даже острый гребень не смутил. И даже клацанье зубов не испугало! – Успокойся, – рыкнул Дантос. – Успокойся, зараза мелкая. Никуда это сокровище от нас не денется. «Нас? Он сказал нас? А откуда эта глупая уверенность, что я готова делиться?!» – Астра, тихо! – вновь подал голос герцог. И я как-то вдруг взяла и успокоилась. Ну да… ну сидит, ну обнимает за шею, и что? Какая разница, что эта белобрысая зараза претендует на мою магию, если он… если от него… такой приятный запах? У меня аж мурашки по чешуйкам побежали. Ну правда приятный. Вот прям очень. Умом понимаю, что пот и что пот – это фу, причём гораздо большее, чем червяки, но… успокаивает. Пока двое новоявленных землекопов стучали лопатами, я незаметно водила носом, пытаясь разгадать секрет этого запаха. Ведь раньше так не реагировала, а тут… Да нет же, бес меня пожри! В самом деле нравится. Наверное, это от обжорства в голове что-то подвинулось. Наверное, когда просплюсь и оголодаю – пройдёт. – Ну что там у вас? – окликнул герцог недовольно. – Почти, – сообщил тонкий. А спустя пару минут эта парочка не без труда извлекла из ямы небольшой, но сундук. – Ко мне в кабинет несите, – скомандовала светлость. И дракона из захвата выпустила. Парни дружно вздрогнули, но я бросаться на людей не собиралась. На фиг надо? Тем более на сундуке замок, справиться с которым я точно не в силах. Дантос, кажется, тоже неадекватной реакции ждал и явно удивился, когда всего лишь фыркнула и бодро потрусила за конюхами. Причём сокращать дистанцию не стремилась, бежала шагах в десяти. Правда, бежала бодренько, так что герцогу, в итоге, пришлось догонять…
В кабинет светлости, который располагался на первом этаже особняка, пустили не всех. Вернее, не пустили никого, кроме собственно меня и мажордома. Зато двери Дантос оставил открытыми, и распираемая любопытством челядь не постеснялась столпиться на пороге. Грязный сундук был торжественно водружен на письменный стол, а дальше началось самое главное – вскрытие. Маленький дракон в моём лице проявлял удивительное спокойствие – бегал вокруг стола, и только. А вот блондинчик окончательно растерял аристократический лоск – светлость материлась! Да, тихо. Да, разобрать его ругательства мог лишь тот, кто обладает драконьим слухом. Но тем не менее. – Да что за… да как… да твою ж… Навесной замок и скобы, на которых этот самый замок держался, эмоции светлости, судя по всему, разделяли и поддаваться на уговоры ломика отказывались. – Да ё…лки-моталки! – продолжал шипеть блондинчик. – Да чтоб тебе… Да чтоб тебя… – Может, всё-таки зубило и молоток принести? – встрял Жакар. – Нет! – Рыкнул блондин, снова прилаживая ломик. Несколько резких движений, и ломик снова соскочил. – Щель слишком маленькая, – прокомментировал герцог. Потом отёр рукавом вспотевший лоб и бросил суровый взгляд на меня. – Астра, не мельтеши. Я честно споткнулась, а светлость нахмурилась и заявила на полном серьёзе: – Ты мешаешь. Я?! Мешаю?! Ну ничего себе борзота… Я не мешаю! Я оказываю моральную поддержку! Вот, смотри… Я вновь помчалась по кругу, но не успела одолеть и половины, как была остановлена предельно резким: – Астра! Угомонись! Вот и помогай после этого людям… Ну ладно. Нет так нет. Не ценят меня в этом доме, и не надо. Буду сидеть и… и… молчать! Я села, обвила лапы хвостиком и обиженно засопела. А светлость в который раз сунула ломик в щель между замком и сундуком, надавила, и орудие вскрытия мгновенно сорвалось. Вот как в таком случае реагирует нормальный, адекватный человек? Он признаёт свою криворукость, посыпает голову пеплом и просит мажордома принести-таки зубило. А что сделал титулованный блондинко? Зараза сероглазая повернулась ко мне и рыкнула: – Да не сопи ты! Я не выдержала и закатила глаза. Нашёл крайнюю! – Астра… – процедила светлость. «Криворучка!» – Мысленно огрызнулась я и вообще отвернулась. Теперь в тишине кабинета сопели двое – маленькая красивая я и большая гадкая светлость. Ещё бряцанье железа слышалось. И редкие, но всё-таки ругательства. А потом прозвучало потрясающее по своей глупости: – Астра, прекращай дуться. Ты не хуже меня знаешь, что я прав. Что-о-о?! Я повернула голову, чтобы окатить герцога презрением, и тут же напоролась на полный насмешки взгляд. В общем, над маленьким драконом глумились, причём внаглую. Ну что ж, ты сам свою судьбу выбрал… Я встала, грациозно развернулась и недвусмысленно клацнула зубами. Вот только приступить к осуществлению нехитрой, но болезненной мести не смогла – герцог предпринял очередную попытку сорвать навесной замок, и эта попытка, как ни странно, удалась. Подёрнутая ржавчиной железка отлетела и с тихим стуком упала на паркет. Со стороны двери раздалось дружное «ах!», стоящий подле светлости Жакар довольно крякнул, а я невольно взвизгнула и ринулась к столу. Сокровища! Мои сокровища! Дайте их сюда! Но, увы. Первым, что было извлечено из сундука, стал пожелтевший от времени и сырости свиток. За ним ещё один, и третий, и четвёртый. Бесконечно удивлённая, я снова плюхнулась на попу и насупилась. Что за ерунда? Что за бумажки? Я же чую… чую запах магии! А значит, должны быть сокровища, потому что на бумаге магия не держится! Разочарование испытала не только я – толпившиеся на пороге кабинета слуги тоже расстроились, а Жакара так вообще перекосило. Зато светлость, развернув и вчитавшись в один из свитков, повеселела. – Дневники моего прадеда, – с улыбкой сообщил Дантос. – Представляете? Они считались безвозвратно утерянными… Мы дружно скривились. Слуги начали расходиться. Жакар же по-прежнему стоял рядом и с самым серьёзным лицом внимал восторгам хозяина: – Мой дед перекопал половину замкового подворья в поисках этих дневников. Отец тоже искал, и тоже в замке. А дневники тут… надо же! Никогда бы не подумал. Ведь прадед терпеть не мог столицу и в особняке этом появился от силы пару раз. – А почему ваш досточтимый предок спрятал эти записи? – осведомился мажордом. – Понятия не имею. Думаю, ответ на этот вопрос скрыт здесь. – Дантос потряс раскрытым свитком и снова в изучение содержимого сундука погрузился. Энтузиазм герцога не оценил никто. Остатки челяди дружно ретировались, Жакар изъявил желание сходить проверить готовность обеда, и только маленький бессловесный дракон остался ждать продолжения банкета. Обидно, конечно, но запах магии по-прежнему присутствовал, и надежда, что в сундуке обнаружится что-то ещё, что-то действительно интересное, не угасала. – Хм… – сообщила светлость спустя пару минут после того, как румяный дедок покинул кабинет. – А это что такое? Я подобралась и нетерпеливо поёрзала, а через мгновение не выдержала – вскочила на все четыре и подбежала к Дантосу. Просто в руках мужчины появилось оно! То самое! Магическое! – Кортик? – вслух изумился блондинчик. – Любопытно. – Ву-у-у! – ответила я и вильнула хвостом. «Дай! Дай эту штучку мне! Ну пожа-а-алуйста!» – И как ты этот сундук унюхала? – продолжал тупить Дантос. – Удивительно, просто удивительно. Особые свойства драконов? Знаешь, а ведь нам о вас практически ничего неизвестно. Драхи хоть и идут на контакт, а всё равно ничего толком не говорят. Впрочем… никто особо и не спрашивает. Я опять не выдержала – встала на задние лапы, передние упёрла в столешницу. «Дай! Дай штучку!» Герцог способностью к эмпатии не обладал, но всё-таки сообразил, что маленькому дракону надобно. Кортик был положен на пол. Прежде чем подмять старинную вещицу под себя и лечь, я успела заметить – ножны и рукоять украшены рубинами, по металлу змеится замысловатый узор, и письмена, явно магического свойства, тут имеются. А потом стало глубоко фиолетово, потому что меня накрыло ощущение полёта. Драконья сущность стремительно впитывала заключённую в кортике магию, и мне было так хорошо, так сказочно… Это вкуснее, чем гречка. Вкуснее, чем копчёные колбаски. Вкуснее всего на свете!
Сижу. Сижу, хлопаю глазами и делаю вид, что ни словечка не понимаю. А он продолжает распинаться: – Астра, милая, клянусь, она горячая. Она приятная. Она замечательная! А вот этот табурет очень удобен. Смотри, прям в водичку ведёт. Алле-ап! А? Угу. Угу два раза! Мы, дорогой, эту тему в прошлый раз проходили. И точно пришли к мнению, что на табурет прыгать не буду. Я на ручки хочу, понимаешь? – Астрочка, девочка, ну не выпендривайся. Давай. Давай, прыгай на табуретку, – продолжала нудеть светлость. – На табуретку, алле-ап! Очень захотелось одарить герцога презрительным взглядом, но я сдержалась. Сижу! Сижу и по-прежнему хлопаю глазами! Я же такая маленькая, такая хорошенькая… и так хочу на ручки. Вот ты себе даже не представляешь. – Астра… – протянул герцог устало. А потом тем же усталым голосом добавил: – Астра, я умучался копать ту яму. А ты невероятно тяжёлая. Не дракон, а коровка, честное слово. «Я? Я коровка?! Да я не больше сотни фунтов вешу!» – Астра, ты коровка, – повторил Дантос убеждённо. Я же пришла к однозначному выводу – слабак! Что такое сотня фунтов? Это же тьфу. Это… это немногим тяжелее, чем какой-нибудь древний фолиант поднять! И вообще… знаешь сколько проблем у меня из-за этого мизерного веса было? Вернее, если вот совсем-совсем честно, все мои проблемы из-за него. Я слишком лёгкая, понимаешь? – Астра, девочка… ну ты заманала. Озвучив этот в высшей степени нелогичный вывод, блондинчик шагнул ко мне, нагнулся и попытался взять на руки. Но я отскочила и обиженно фыркнула. – Астра… – В голосе герцога послышался укор. Ладно, так и быть. Коровку я тебе не простила, но на ручки пойду. Просто я вся чешусь уже! А мыть меня ты научился. Правда, пупсик?» Пупсик ожиданий не обманул. Подхватил, осторожно опустил в наполненную горячей водой ванну и тут же взялся за щётку. Я выпендриваться не стала. Подставила шейку, потом грудку, а потом, неожиданно для самой себя, смогла поднять правое крыло – ну чтобы Дантос и под ним помыл. Герцогу было пофиг, а у меня шок. Причём такой, что я аж подпрыгнула. Крыло? Заработало? Да быть такого не может! У меня крылья пять лет назад как отнялись, так с тех пор и всё. Ни гугу, сколько ни пыталась. С испугу плюхнула крылом по воде, а в ответ услышала вполне обоснованное: – Твою ж маму… Светлость обтекала. Причём в прямом смысле. Волна была небольшой, но вся на герцога пришлась. Капельки воды медленно стекали с блондинистых волос и лица. Рубашка, которая ещё хранила признаки белизны (очень смутные, но всё-таки), тоже промокла. Впервые с момента появления в этом доме захотелось извиниться, но… речевой аппарат драконов к человеческим словам не приспособлен. Поэтому получилось банальное: – Ву… – Ву! – ответил Дантос и замахнулся щёткой. Но не ударил. Я насупилась и плавно осела в ванну, так, что только ноздри на поверхности остались. В душе буйным цветом расцветало… нет, не счастье, но что-то похожее. Крыло! Крыло заработало… Это точно от магии, которую из кортика выпила. По крайней мере, иных разумных объяснений произошедшему нет.
Остаток дня прошёл довольно скучно… Сразу после ванны, которая была призвана смыть последствия земляных работ, меня отдали Роззи. Толстощёкая кухарка уподобилась озабоченной наседке и отстала лишь тогда, когда у «голодного ребёнка» вновь началась икота. За то время, пока меня кормили, светлость успела привести себя в порядок – в смысле тоже ванну приняла и переоделась. Запах пота, который мне, стыдно признаться, понравился, сменился ароматом пряного мыла и какой-то шампуньки. Дантос явился прямиком на кухню, приказал подать обед не в столовую, а в кабинет. Ну и несчастного «ребёнка» у Роззи отнял. Я чувствовала себя шариком… увы, не воздушным. Топать за герцогом было очень трудно! Кажется, я не шла, а катилась. К моменту, когда мы снова оказались в комнате с широким письменным столом и пустым камином, глазки мои уже слипались. Играть в строптивого дракона уже не могла. Подобная зомби окинула кабинет взглядом, чётко осознала – на низкий диванчик, расположенный у окна, запрыгнуть не смогу, ибо пережор у меня. Зверский! Других вариантов мягкого и тёплого не было, за исключением брошенной у камина подстилки. Да, да, той самой, на которой спала в прошлый раз! Наплевав на гордость и эстетические чувства, я подошла к камину, плюхнулась на подстилку, окинула кабинет очередным взглядом зомби и вырубилась. Ну а когда очнулась, вокруг царила непроглядная чернота. Дом, приютивший маленького дракона, погрузился в сон…
Если честно, мне в особняке герцога Кернского понравилось. Даже при условии наличия тут светлости, с которой мы… ну точно не подружимся. А что? Вполне себе милый дом. Чисто, уютно, и кормят вовремя. Одна проблема – оставлять маленького дракона никто не собирается. У Дантоса, видите ли, честность в одном месте играет. А раз так, то выбора нет. Нужно драпать. С этими мыслями я встала, потянулась, зевнула от души. И бодренько потопала к занавешенному тёмной гардиной окну. Радость по случаю того, что после сна оба крыла чувствую, решила оставить на потом, ибо побег главнее. Способность видеть в темноте, которой драконы наделены более чем щедро, позволила без приключений добраться до стоящего подле окна диванчика. Запрыгивала я на этот диванчик с грацией кошки – это потому, что обед в животике рассосался. Потом привстала на задние лапы, отодвинула мордой гардину и ловко перебралась на широкий подоконник. О том, как буду выбираться с территории поместья, пока не думалось, все мысли сосредоточились на двух щеколдах, запирающих окно. Опять встала на задние лапы, раза с третьего смогла поддеть верхнюю щеколду когтем, а с пятого удалось опустить её вниз, высвободив задвижку из паза. С нижней расправилась гораздо быстрее, что неудивительно. Потом поддела когтями раму, выслушала жалобный скрип оконной створки и с огромным удовольствием хлебнула прохладного ночного воздуха. Где-то рядом противно верещал соловей и стрекотали какие-то насекомые, на звёздном небе сверкал тоненький золотистый месяц, в ветвях деревьев шелестел лёгкий ветерок. В общем, свобода как она есть. И даже чуть-чуть больше… В груди вспыхнуло чувство сожаления – всё-таки жаль прощаться с Роззи и её кладовой. Да и светлость ещё не за все свои обзывалки ответила… Но делать-то нечего. Возвращение в цирк куда хуже голода, а слова, которыми наградит труппа, не идут ни в какое сравнение с подколками Дантоса. Тяжко вздохнув, я отбросила неуместную печаль и шагнула на карниз. Вернее… попыталась шагнуть. Потом попыталась ещё раз, и ещё. Потом не выдержала и долбанулась о невидимую преграду головой. Магический экран, бес бы его пожрал, устоял! Зато в голове загудело. Несколько секунд маленьким драконом владело недоумение. Почему не почувствовала защиту, ясно как день – тут магия самая обычная, а не древняя, и, в сравнении с тем же кортиком, её очень-очень мало. Драконья сущность на такие крохи вообще не реагирует и даже впитать не может, потому что… ну нечего впитывать! Мало и не то. А вслед за недоумением пришла злость. Ну светлость, ну зараза! Значит, кухню от воров защитить пожадничал, а на защиту кабинета расщедрился по полной! Зачем, спрашивается?! Почему?! Почему мне так не везёт?! – Ву-у-у! – невольно взвыла я, чтобы тут же подобраться, сосредоточиться и с тихим воинственным рыком прыгнуть на внешне безобидное окно. В бытность мою… ну почти человеком, такая защита только-только входила в моду. Я о ней слышала, но никогда не сталкивалась. Поэтому даже предположить не могла, что прозрачный экран спружинит. А он таки спружинил! Маленькая красивая я отлетела… ну вообще-то на диван. Вот только между мной и диваном была гардина, и гардина встречи с драконом не выдержала. Равно как и карниз. В ночной тишине прозвучало много разных звуков, от оглушительного «бабах!» до предельно обиженного «ву-у-у!». Но самым ужасным было то, что я попу ушибла. Сильно. Выпутываясь из проклятой занавески, вспомнила много хороших слов, а когда всё-таки вырвалась из плена, услышала щелчок дверного замка. Следом вспыхнул свет, и… – Астра?.. – выдохнул Дантос. И выдержав очень долгую, очень удивлённую паузу, добавил: – Что произошло? Эта встреча мало отличалась от утренней – на герцоге не было ничего кроме лёгких портков, а в руках светлость сжимала… нет, не меч, на сей раз Дантос вооружился кинжалом. Правда, большим. Из-за спины блондинчика выглядывал Жакар в ночном колпаке и ещё пара мужчин, в одном из которых опознала давешнего конюха. Я обиженно шмыгнула носом и ответила на заданный вопрос предельно честно: – Ву-у-у… Но Дантос моей тоски не понял – смело шагнул в кабинет, бросил быстрый взгляд на окно и обернулся к Жакару. – Почему окно открыто? – В голосе герцога прозвучали суровые нотки. – Может быть, вы проветривали и забыли закрыть? – буркнул мажордом. Светлость нахмурилась, покачала головой и отправилась исправлять свою «оплошность». Ну а как только и без того закрытый путь к свободе был заперт окончательно, повернулся к сидящей в ворохе ткани мне и спросил: – Ты куда полезла? «Попу ушибла», – жалобно призналась я, правда, прозвучало это как всё то же «ву-у-у». Блондинчик укоризненно покачал головой, сказал: – Ночь на дворе. Спать пора. Понимаешь? – И на положенную у камина подстилку кивнул. – Ву-у-у… – ответила я. – Спать! – отрезал Дантос, бодро направляясь к выходу. – Ваша светлость, так, может, она того, – вновь подал голос Жакар, – может, ей погулять надо. Ну вы поняли. – Надо? – обернувшись, вопросил герцог. Очередной повод кивнуть и спалиться я проигнорировала. – Ву-у-у… – Ну нет так нет, – пришел к странному выводу Дантос. И повторил строго: – Спать! Свет погас, дверь кабинета закрылась, а потом… потом ещё дверной замок щёлкнул. То есть не доверяют маленькому дракону. Вообще не доверяют. Вот же ж! Неужели светлость догадалась, что сбежать планирую? Впрочем, нет. Не мог он сообразить. Видимо, это так, перестраховка. Меня ж домашняя челядь боится. Хотя чего бояться, спрашивается? Я же ещё даже не куснула никого. Бодрое настроение, в котором проснулась, начало стремительно таять. Но я этот момент «поймала» и панику запретила. Прорвёмся! За все семь лет пребывания в драконьей шкуре я никогда не была близка к свободе настолько, насколько близка сейчас. Так что прорвёмся непременно! Иллюзий насчёт двух оставшихся окон я не питала – эти тоже магическим экраном защищены, можно даже не пытаться. Дверь гадкий блондинчик запер снаружи, так что и её открыть не получилось. Камин… вот камин – это здорово. Я бы вполне могла проползти вверх по трубе и выбраться на крышу. Наверное, смогла бы… если бы не ограждающая решётка, которая каминную пасть скрывает. У!.. Что же всё так плохо-то?! Хотя нет, не всё. Есть в этом всём один определённо положительный момент – крылья. Я повела сперва правым крылом, потом левым. Потом прикрыла глаза и прислушалась к себе. Внутреннее ощущение полёта было не в новинку, но я забыла его так давно и так прочно, что… эх! Встав, мстительно потоптала дурацкую гардину и расправила крылья. Недолго думая, взмахнула ими и прыгнула с дивана. На пол приземлилась с глухим «бах!» и снова ушибла попу… Нет-нет! Крылья заработали! Просто… есть один нюанс. За годы заточения в чешуйчатой шкуре мне только дважды удавалось взлететь – в самом начале цирковой карьеры, когда за мной недоглядели. Дальше с полётами уже не получалось – Шеш бдел. Мышцы, несмотря на отсутствие физической нагрузки, не ослабевали, и чувство полёта присутствовало. О втором циркачи, разумеется, не знали, а первое видели. И недоумевали… А через два года – всё, словно отрезало. Сдохли мои крылышки, замерли, застыли. А всё почему? Да потому, что магия в организме кончилась… а без магии драконы, как известно, не летают. Зато теперь – вот. Спасибо украшенному рубинами кортику. Жаль только, медленно процесс восстановления идёт, но если его подстегнуть… Громко пыхтя, снова поднялась на все четыре и опять полезла на диван. Ведь если простимулировать это восстановление, то мне уже никакой Шеш не страшен будет. Он же убеждён, что летать уже не могу, а раз так, удеру раньше, чем моргнуть успеет. Я расправила крылья, прыгнула, и в тишине кабинета раздалось очередное «бах!». Но это мелочь, потому что в этот раз я смогла уберечь попу. А потом вообще по-умному поступила: стянула с дивана гардину – ну чтобы помягче падать было, и лишь после этого предприняла новую попытку. Бах! Через три «баха» маленький дракон пришёл к выводу, что страдает фигнёй. Диван-то низкий! Я в процессе прыжка лишь пару раз крыльями махнуть успеваю! После беглого осмотра кабинета я нашла более подходящий трамплин и бодренько потрусила к письменному столу светлости. Перетаскивать гардину было бессмысленно, ибо рядом, со столом имелся ковёр. И вот стою я вся такая красивая у края письменного стола, смотрю вниз и готовлюсь раскинуть крылья и взмыть… ну пока не в воздух, но всё-таки взмыть, как дверь кабинета самым наглым образом открывается, под потолком вспыхивает магический светильник, а в меня летит суровое: – Астра, у тебя совесть есть? – И глазками сонными хлоп. Я ничуточки не смутилась, но показывать, чем занимаюсь, не стала – ну на фиг! А то ещё Шешу меня заложит. Так и застыла на краю столешницы. Светлость (кстати, на сей раз безоружная) закатила глаза и шумно вздохнула. Потом подошла к столу, подхватила маленького дракона на руки и понесла к подстилке, приговаривая: – Нет, ты не дракончик, ты бегемотик. Хотя неудивительно – столько жрать. Что-о-о?! Что за грязные инсинуации?! Мы же уже обсудили этот вопрос и выяснили – я совсем не толстая! Я пушинка! С чешуйками… – Спать, – приказал блондинко титулованное, опуская на подстилку. – Спать, поняла? Я одарила Дантоса презрительным взглядом, и вот теперь герцог проявил ну прям-таки чудеса сообразительности. – Мне кажется, или спать ты всё равно не собираешься? – складывая руки на груди, вопросил он. Хотя по правде, это не вопрос был, утверждение. Я недвусмысленно фыркнула, прикрыла глаза и тут же услышала возмутительное: – А по попе? Изумлению моему предела не было. Даже глазки, кажется, округлились. Что? Маленького несчастного ребёнка? Животную бессловесную? По попе?! Да как тебе только в голову пришло? Садюга… – Астра, давай серьёзно? Сейчас два часа ночи… Да знаю! Часы на каминной полке стоят. – Астра, мы хотим спать. Все! Понимаешь? Ну так спите! Кто ж вам мешает. – Астра… – процедила светлость. Очень убедительно прозвучало, очень опасно. А я взяла и обиделась. Вот чего на меня шипеть, а? Я, что ли, магическую защиту на окна кабинета поставила? И вообще… может, мне тут грустно, одиноко и страшно. Может, я темноты боюсь. – Астра, спать, – повторил полуголый блондинчик с нажимом. – Поняла? Я не ответила. Я легла на подстилку и отвернула морду к каминной стенке. – Вот и славно, – заключил Дантос. – Если будешь себя хорошо вести, утром Роззи даст тебе вкусную косточку. Эм… простите, мне послышалось? Косточку? Мне? Я что, собака, чтобы кости грызть? – Всё, до завтра, – сказала светлость и потопала к выходу. И даже не обернулась! А я так старательно смотрела вслед, причём такимибольшими, такими грустными глазами. Вот ведь… сволочь бессердечная! К моменту, когда свет погас, дверь закрылась, а дверной замок громко щёлкнул, у меня уже созрел план. Нет, не побега – мести. Косточку, говоришь? Это чтобы зубки почесать, да? Ну ладно. Я грациозно встала и с изяществом, достойным самой изысканной леди, пошла к примеченному ещё давно шкафу. Не книжному, а другому, тому, за витриной которого светлость всякие статуэточки и прочие хрустальные глупости хранила. Памятные, наверное, дорогие… Мысленно оценив масштабы грозящей катастрофы, я ухмыльнулась во всю морду, легла и вонзила зубы в толстую изогнутую ножку.
Грызу. Грызу и понимаю, что сегодня Леди Удача решила поулыбаться не мне, а противной титулованной блонди. Нет, дерево-то поддаётся (куда ему против драконьих-то зубов?), но поддаётся плохо. Медленно процесс идёт, более того – неинтересно. А ещё это дерево какой-то гадостью пропитано, оно горчит. И в голове с некоторых пор вертится мысль – что, если занозу посажу? А ведь заноза в язык – это бо-о-ольно. Ну и челюсти уже сводит, и вообще… лень разбирать начала. Мы же, в смысле драконы, существа импульсивные, нам долгие процессы вообще неинтересны. Нам надо, чтобы р-раз и всё. А тут… грызу! Грызу и с каждым тихим «хрясь» всё больше утверждаюсь в мысли, что зря я это затеяла. Надо какую-то другую месть придумать, попроще и поэффективнее. На что там светлость злится? На то, что спать мешаю? М-м… а светлость-то, поди, не на подстилке, а в постельке. С мягоньким матрасом, белоснежными простынями, одеяльцем и подушечкой. И уютно ему, наверное. И тепло. И риска посадить занозу в язык нету. А я? Я грызу… Лёжа на холодном твёрдом паркете, в неудобной позе, в кромешной темноте! Ну где справедливость? Леди Судьба, я тебя спрашиваю! Нет. Так дело не пойдёт. Надо решать вопрос иначе. Радикально. Я впилась зубами в проклятую деревяшку и выплюнула бяку. Отползла на пару миллиметров, с огромным трудом встала на лапы. Постояла, давая затёкшим мышцам возможность прийти в нормальное состояние, потянулась… Потом продефилировала на середину кабинета, плюхнулась на попу, вскинула голову и… – Ву-у-у! – громко сказала я. – Ву-у-у! В ночной тишине мой призывный плач прозвучал особенно жалобно – сама едва не прослезилась. И, чтобы не терять времени понапрасну, повторила: – Ву-у-у! Ву-у-у! А дальше что? А ничего. Ни тебе торопливого топота по лестнице, ни котлетки в качестве извинения за издевательства над животным, ни сочувственного слова. То есть пофиг им на мои страдания. Ну ладно, я никуда не тороплюсь, а ещё умею быть очень настойчивой. Вон, только что на ножке шкафа натренировалась. Набрав в грудь побольше воздуха, я пропела всё то же, и в той же октаве. – Ву-у-у! Ву-у-у! Да-да! Я умею быть настойчивой!
Он появился через полчаса. Всё такой же полуголый и злющий, как бес, которому на хвост кованым сапогом наступили. Рывком распахнул дверь, щёлкнул пальцами, заставляя зажечься светильники под потолком, и ка-ак рявкнет: – Астра, что за дела?! Жаль, что у драконов вместо нормальных ушей дырочки, а то б я их с удовольствием прижала. Просто с прижатыми ушами морда, которую состроила, выглядела бы ещё достовернее… Страдаю я, светлость. Понимаешь? Страдаю, темноты боюсь, и вообще… Я такая маленькая, такая несчастная. – Ну что? Что ты воешь?! – продолжал беситься блондин. – Ты знаешь, который сейчас час? Без малого четыре часа утра. Самое страшное, между прочим, время. Согласно народным преданиям, именно в эту пору из темноты начинают вылезать кошмарики. Чудовища там всякие, барабашки. – Астра… совесть есть? Фу, как ты неоригинален. Ты ж про совесть в прошлый раз спрашивал. И даже к выводам каким-то, кажется, пришел. Светлость закатила глаза, а я… уже тихо-тихо, с самым смиренным выражением на морде: – Ву-у-у… – Нет, я этого не выдержу, – прикрыв глаза рукой, сообщил Дантос. – А ты ведь не успокоишься? Ты, чудовище маленькое, днём выспалась. Не, не успокоюсь. Да, выспалась. – Ну что мне с тобой делать? – вопросил герцог. – Гулять? Кормить? Что? «Хм… Да что хочешь, мне все варианты подходят. Ещё помыть можешь – я это дело люблю, а у тебя неплохо получается». – Астра… девочка… миленькая моя… давай спать, а? – И столько мольбы в голосе… Немногим меньше, чем в моём «ву-у-у». – Ву-у-у… – ответила я. Сероглазый покачал головой, сказал устало: – Хорошо, пойдём. Куда? – Пойдём, – повторила светлость и привычно хлопнула себя по ноге. Послушалась я из чистого любопытства. Ладно, дело не только в любопытстве было. Просто драконье чутьё, которое довольно неплохо улавливает человеческие эмоции, сообщило – сейчас допрыгаюсь. А получать по попе не хотелось очень, я её и так два раза за ночь отбила. Вслед за Дантосом вышла из кабинета. Скользнула мыслишка: гулять поведёт. А гулять – это хорошо, прогулка – реальная возможность свинтить из этого негостеприимного дома. Но блондин поступил иначе. Видимо, сонливость притупила жадность – в смысле, о том, что маленький дракон может испортить дорогие ковры, герцог уже не переживал. Он повёл не во двор, а наверх, на третий этаж, в свои покои. После подъёма по крутой, но роскошной лестнице, прогулки по короткому коридору и проходу через две комнаты мы оказались в просторной спальне. Сама спальня – ничего особенного: стены светлые, камин большой, мебели немного. Гардины с ламбрекеном и серебряными кисточками, тёмный паркет, магические светильники на стенах и под потолком. Запах светлости, которым пропиталось всё, даже штукатурка, и… она. В смысле, кровать! Я когда её увидела, чуть не взвизгнула. Да, лёжа на холодном паркете кабинета, я размышляла о том, что светлость сейчас в тёплой постельке нежится, но это было так… гипотетически, не всерьёз. То есть не мечтала я о кровати, не задумывалась. А тут… Я же последние семь лет в клетке, на соломенной подстилке, без права на помилование. Забыла уже, каково это – спать на упругом матрасе, на белых простынях. Как заворожённая сделала шаг к кровати, потом ещё один… Тут же услышала ворчливое: – Ты спишь на коврике. «Ага, щас. Это ты, светлость, спишь на коврике, а я…» – Астра! – упреждающе рявкнул блондинчик, но меня было не остановить. Маленький дракон сорвался с места, стрелой промчался по спальне и с разбегу запрыгнул на кровать. Матрас приятно скрипнул и чуточку спружинил, а герцог застонал. – Астра… «Да, я помню, как меня зовут. А ещё помню, что Дантос не в самом благостном расположении духа и над моей попой висит вполне реальная угроза. Поэтому наглеть не буду. Лягу не поперёк, а вдоль, и это, того… ближе к ногам. Но если эти ноги не мыты, я за себя не отвечаю. – Попа с хвостом, – сообщил герцог. – Маленькая, вредная зараза. Я подарила хозяину спальни тёплый взгляд, покружилась, вытаптывая полянку на белоснежном одеяле, и легла. Свернулась калачиком, носик хвостиком прикрыла, глазки тоже. Всё, сплю. Сплю и другим спать не мешаю! – Чудовище, – вновь приласкал Дантос. Я приоткрыла один глаз, чтобы дать понять – я всё слышу! И невольно стала свидетельницей интимной сцены. Герцог снимал портки… Конечно, надо было зажмуриться, но стало так любопытно… Просто слышала, и не раз, что характер мужчины во многом зависит от… ну в общем, от размеров. Мол, чем характер хуже, тем в штанах меньше, а рыки, желваки по щекам и всякие сквернословия – это попытка компенсировать недостаток. А у Дантоса-то характер так себе. Вот и поинтересовалась. Поинтересовалась и пришла к выводу, что молва врёт! Ибо то, что произрастало среди блондинистых кудряшек, соответствовало ну о-очень хорошему нраву. Герцог представлялся редкостным добряком. Добряком с большой буквы! – Всё, – выдохнул блондин. – Спать. И только попробуй разбудить. Я будить уже не собиралась. Во-первых, в голом виде герцог поистине страшен. Во-вторых, когда мне ещё выпадет шанс поспать на белоснежных простынях? Не-не… я эту возможность не упущу. Я сплю! Вот уже… уже сплю.
Глава 3
Со снами у меня отношения не очень: я их искренне не люблю, а они отвечают взаимностью. В том смысле, что приходят редко, зато уж если пришли, то фиг отвертишься. Вот и в этот раз отмахнуться не удалось, хотя старалась очень… Приснился дом. Не собственный (собственного у меня никогда не было), а родительский. То относительно прекрасное утро, когда поняла: всё, началось. Будто стою посреди своей спальни и разглядываю небольшое бурое пятно на белой ткани ночной сорочки. Чувства испытываю самые противоречивые: радость, предвкушение и страх, плавно переходящий в ужас. Ведь это означает, что время пришло, и очень скоро станет ясно, смогу или не смогу. А так хочется смочь! Так хочется, аж зубы сводит. И так жутко от осознания – шансов невероятно мало, ведь в нашем роду способности проявляются настолько редко, что можно сказать, не проявляются вовсе. Звук шагов в коридоре, и сердце подскакивает к горлу. Я стрелой подлетаю к платяному шкафу, чтобы загородиться дверцей – на случай, если кто войдёт. Входит мама. – Ой! Ты уже проснулась? – Одеваюсь! – стараясь не выдать эмоций, пищу я. – Хорошо… – В голосе мамы звучит улыбка. – Жду тебя внизу. – Ага! Нужно торопиться. Нужно торопиться, потому что я должна помочь с завтраком. Но ещё нужно… следы замести. Я отлично знаю правила, но я не намерена признаваться. И мне глубоко плевать, что, если эта маленькая ложь вскроется, меня ждёт нешуточный нагоняй. Я не признаюсь! Пока не пойму что к чему, никому-никому не скажу, даже Юдиссе! Запихиваю сорочку в самый дальний угол шкафа, спешно застилаю постель. Ещё не представляю, как и когда буду отстирывать главную улику – простынь, пугаюсь ещё сильней и бегу вниз, на кухню, где поджидает мама. Только оказываюсь не в кухне, а на улице. Мы с Юдиссой идём под ручку и обсуждаем последнюю сплетню – Колав на Этьелле женится, и не факт, что добровольно. Я хихикаю, а самой так жутко. Кажется, на меня все-все смотрят. Кажется, все-все знают! И руки сами тянутся поправить юбку. И так всю оставшуюся ночь! Мы с Юдиссой ходим, болтаем, смеёмся, а я ужасно переживаю за юбку и постоянно вспоминаю простынь. Белоснежную простынь с парой бурых пятен… Её нужно постирать, причём незаметно… И как мне это сделать? Как?..Проснулась я от ощущения чужого присутствия. Сразу почуяла – гость не опасен, это всего лишь Жакар в спальню припёрся. Ну и кто-то ещё, кто-то из служанок. От обоих веяло лёгким, но страхом, и боялись, разумеется, меня. Прежде чем открыть глаза, маленький дракон потянулся и сладко зевнул. Потом глазки всё-таки распахнул и с удивлением обнаружил, что в ночи переполз, и теперь его голова лежит на подушке, причём подушке Дантоса. А самого герцога нету, и куда подевался, неясно. Моргнув пару раз, я приподняла голову и окинула спальню сонным взглядом. Вторженцы стояли на пороге и явно пытались оценить обстановку. Впереди, видимо на правах мужчины, краснощёкий мажордом. За его спиной бледная поганка Люсси. – Астра, лежать… – выдохнул Жакар. «Странное предложение. А я чем, по-вашему, занимаюсь?» – Учти, если укусишь кого, их светлость тебя сразу за ворота выставит. Хм… А сейчас что? Сейчас разве не выставляет? Он же сегодня гонца в труппу послать должен. Мажордом на безмолвный вопрос, разумеется, не ответил. Его вообще другие проблемы тревожили. В руках дедка был некий ящик, судя по всему, тяжёлый. – Лежи и не дёргайся, – буркнул вторженец хмуро и потопал к камину. Собственно, камин располагался по центру северной стены. Кровать светлости стояла не напротив, как обычно в приличных домах делается, а справа, почти вплотную к окнам. Уж не знаю, зачем так – может, он звёздами по ночам любуется, может, на луну воет, но тем не менее. Глядя на сосредоточенно пыхтящего дедка, сильно хотелось огрызнуться. Не всерьёз, а так, в шутку. Но я всё-таки сдержалась – из любопытства, не более. На Люсси, которая за мажордомом семенила, рявкнуть хотелось ещё больше – ну не нравится она мне. Вот с той самой минуты, как разболтала Дантосу, что видела маленького дракона в цирке! Но в руках бледной горничной имелся поднос, а на подносе миски, и я уловила аромат гречки, жареного мяса и грибов. Как можно спугнуть такую прелесть? Добравшись до камина, дедок с явным облегчением поставил ящик на пол. Прямо перед запирающей каминную пасть решёткой. – Это тебе, – с важным видом сообщил он. Пришлось вытянуть шею, чтобы рассмотреть как следует… Мм… это то, что я думаю? Оказалось – да. – Лоток, – провозгласил мажордом торжественно. Потом нагнулся, любовно разгладил песочек и принялся пояснять: – Их светлость с утра отбыли по делам. А гулять с чудовищем, сама понимаешь, никто кроме них не готов. Мало ли… вдруг покусаешь? Или сбежишь. И что мы тогда их светлости скажем? Так что дела свои тут делать будешь. Поняла? Я поняла одно – оборзели. Я им что, кошка? Или свинка какая-нибудь? Морская… Жакар моего возмущения, увы, не понял. Скомандовал замершей в трёх шагах Люсси: – Миски ставь. И я получила возможность пронаблюдать ещё одну потрясающую по своему цинизму картину. Бледная поганка споро выставляла угощения, приготовленные Роззи, рядом с… кошачьим туалетом. Не, ну у них совесть есть? Моё чувство эстетизма воет! – А это еда, – не поленился сообщить дедок. – Кушай, проглот. Не обляпайся. Всё. Я обиделась. Обиделась окончательно и бесповоротно! А сладкая парочка бодренько попятилась к выходу, и через пару минут оскорблённый дракон остался в одиночестве. Лоток, говорите? Ну ладно… Я поднялась на все четыре, спрыгнула с кровати. (Кровать, кстати, воображение не поражала, но была довольно большой – ума не приложу, как на герцогской подушке оказалась, до неё же ползти и ползти!) Прогулялась до мисок, заглянула в каждую. После глянула в лоток и отправилась искать нормальную человеческую уборную. Выбор оказался невелик. Из трёх дверей, наличествовавших в спальне, одна точно вела на выход, от второй веяло парфюмом и гуталином – то бишь там гардеробная располагалась, а за третьей явно скрывалась ванная. Но дверь, как и другие, была закрыта. Я встала на задние лапы, передними надавила на ручку – не помогло, створка открывалась на себя. Пришлось извернуться – ухватиться за ручку зубами и попятиться. Вот теперь дверь приоткрылась, я же просунула морду в образовавшуюся щель и протиснулась в ванную. Протиснулась и офигела… Много чего в жизни повидала, и интерьеры видела всякие, но такой в первый раз. Высокие окна и, как следствие, море света. Белый мрамор на полу, голубоватый по стенам. Справа перегородка из дымчатого стекла, за которой спрятаны умывальник, унитаз и шкаф для банных принадлежностей. У левой несколько лавок – видимо, для массажа. А большую часть занимает… самый настоящий бассейн. Огромный такой! Глубокий! И с той самой массажной зоной, и зоной для расслабленного отдыха в придачу. Я, увидав эту красоту, даже о делах, по которым пришла, забыла. Как заворожённая пошла вдоль бортика. Тут же наверняка все-все прибамбасы. От фильтрации до встроенного магического подогрева – это когда вместо того, чтобы кристаллики в воду кидать, рычажок нажимаешь и всё. Да, светлость себя явно любит. Это вам не корытце на первом этаже. И… тоже в такой мыться хочу! Дайте! Дайте-дайте-дайте! Рычажок, с помощью которого включается подогрев воды, я нашла. А рядом с ним несколько краников непонятного назначения. И я бы непременно опробовала сие чудо инженерной мысли прямо сейчас, но сдвинуть рычаг не получилось – ни лапой, ни зубами, ни носом. Ладно, успеется. В любом случае, пока в этом бассейне не поплаваю, в труппу не вернусь. Вот пусть светлость куда хочет гонцов засылает, кому угодно в обнаружении дракона признаётся, а не вернусь! В животе забурчало от голода, это стало поводом оторваться от созерцания бассейна и вспомнить о делах насущных. Как тут, говорите, обстоят дела с центральной канализацией? …Это оказалось сложно. Ну в самом деле сложно! Это я не как дракон, а как участница цирковой труппы с семилетним стажем говорю! Какое всё, ё-моё, тонкое! Какое изящное! Я дважды чуть не поскользнулась, пока на этот дурацкий унитаз забиралась! Зато… оно того стоило, ага. Дёрнув за цепочку и проконтролировав процесс смыва, маленький дракон захлопнул крышку, потом вышел из-за перегородки, глянул на бассейн грустным взглядом и потопал обратно в спальню. Дверь за собой, разумеется, закрыл, чтобы лишних вопросов не вызывать. Прежде чем начать уничтожение приготовленных сердобольной Роззи вкусняшек, вывела на гладком песочке неприличное слово анатомического характера из четырёх букв. Да, когтем! Пусть знают, что я об этом обо всём думаю… Ну а покончив с остатками зажаренной до золотистой корочки говядины и грибами в сметанном соусе, не без труда запрыгнула на герцогскую кровать в намерении вздремнуть ещё с пару часиков. А чем ещё после столь плотного завтрака заняться?
Сплю. Сплю и понимаю: что-то не так. Что именно? Ну… дело в том, что застать спящего дракона врасплох невозможно. Ведь у нас как? Дракон спит, а драконья сущность всё-всё контролирует, и чуть что, сон сметает в два счёта. А тут… я же не из-за чуйки, присущей драконьей сущности, проснулась, а самым обыкновенным образом – просто услышала, что рядом кто-то шарится. Кто? Ну уж не Жакар с Люсси, конечно. Дантос, собственной белобрысой персоной – только он имеет наглость не бояться маленького дракона, и только он обладает таким приятным запахом. Открывать глаза, чтобы выяснить, о чём именно пыхтит герцог, я не спешила. Задумалась… А ведь и в прошлый раз, когда спала в кабинете, тоже приближение светлости не почуяла. И как эти выверты собственной чуйки понимать? Неужто сломалась? Я прислушалась к себе – ничего, тишина. Потом вообразила полуголого блондинчика и с ужасом поняла, что драконья сущность относится к этому человеку с симпатией. То есть… то есть моя драконья сущность Дантоса за своего приняла? Это ж по какому такому поводу?! Я возмущённо распахнула глаза и увидела потрясающую картину: герцог стоял у лотка с песком и… ну, в общем, взирал. Секунду взирал, две, три… а потом круто развернулся на каблуках и ка-ак рявкнет: – Жакар! Мажордом примчался почти сразу. Застыл в дверях, так как войти никто не предлагал. А герцог сверкнул глазищами и спросил: – Жакар, по-твоему, это смешно? – В голосе Дантоса прозвучали ну о-очень строгие нотки. – Простите? – нахмурился дедок. – Что «смешно»? – Это! – рявкнул блондинчик и указал на лоток. Минутная пауза закончилась шумным вздохом, после которого мажордом сказал: – Но вы же сами велели… – Я не про туалет для Астры, я про то, что тут написано! – вконец вызверился Дантос. А Жакар таки решился переступить порог спальни и приблизиться к лотку… Каюсь, выражение лица мажордома доставило мне удовольствие – этакая смесь изумления, растерянности и предчувствия неприятностей. – Ваша светлость, это не я. – А кто-то кроме тебя в мою спальню заходил? – спросил блондин вкрадчиво. – Только Люсси, но она тоже… я бы заметил, если бы она… – Не ты? Не Люсси? А кто? – Герцог был по-прежнему зол. – Кто это у нас такой остряк? Кто это написал? Только не говори, что Астра! Я молчаливо покатилась со смеху, а вот Жакар… Взгляд, которым одарил мажордом, мне не понравился – уж слишком пристальный, слишком осознанный. – А что, если в самом деле Астра? – спросил он. Реплика прозвучала до того серьёзно, что светлость не выдержала и тоже на меня посмотрела. Я же широко зевнула, похлопала глазками и дружелюбно вильнула хвостом. Жест предназначался, разумеется, герцогу. Выражение лица его светлости чуточку смягчилось, в глубине серых глаз вспыхнули искорки смеха. Если в сердце Дантоса и закрались сомнения, то теперь от них и следа не осталось. – Жакар, ты совсем спятил? Астра, конечно, умная, но не до такой степени. Ой, меня назвали умной? Ну надо же… Знаешь, пупсик, а ты тоже ничего. Симпатичный. – Ваша светлость, простите. Я выясню, кто это сделал, и приму меры. – Да ладно, Жакар, – перебил Дантос насмешливо. Вслух не сказал, но было ясно без слов, кого он признал виноватым. Признал и простил! Но не смог не добавить: – Больше так не делай. И уже мне: – А ты как себя вела? О… я была очень хорошей. Лучшей девочкой в мире. Герцог сделал шаг к кровати, я же… опять хвостом вильнула. Исключительно для поддержания образа маленькой лапочки. Ну вообще – я вроде как рада тебя видеть, светлость. Ты хороший, а они плохие. Особенно Жакар – пытался оклеветать маленького дракона, представляешь? Что там представлял Дантос – неизвестно. Тем не менее приблизился, присел на край кровати и коснулся пальцами моего крыла. Желание отскочить я в себе погасила, желание куснуть – тоже. – Красавица, – с улыбкой произнёс герцог. – Вредная маленькая красавица. Со мной пытались провернуть тот же фокус, что и вчера, – говорили ласковым голосом, не сомневаясь, что под этим соусом любое слово будет воспринято как похвала. Я подыграла. А что ещё делать? – Обжора, – продолжал блондинчик. – Соня. Хулиганка чешуйчатая. Дебоширка… Он осторожно погладил по голове, ещё более осторожно почесал рядом с тем местом, где у собак и кошек ушко, а у драконов дырочка, потом куда более уверенно погладил спинку и сообщил: – А ещё у тебя попа толстая. Представляешь, Астра? «Мм-м… тебе, дорогой, может показаться удивительным, но тем не менее – да, я в курсе». – А раз попа толстая, – Дантос уже не говорил, мурлыкал, – значит, ты у нас кто? «Ну… кто?» – Толстопопик, – сообщил блондин. И, видимо, чтобы добить окончательно, добавил: – Маленький вредный толстопопик. От кровавой расплаты за эти поистине оскорбительные слова Дантоса спасла случайность – герцог принялся чесать между крылышек, а у меня там центр удовольствия. Сразу стало так хорошо, по телу прокатилась волна приятной слабости. Я зажмурилась и стиснула зубы в намерении прогнать ненужные ощущения, но физиология оказалась сильней. Я не могла противиться этому почёсыванию! Я млела и таяла! – Толстопопик, – продолжал упиваться своим так называемым остроумием герцог. – Попка с хвостиком. Троглодитик! И откуда ж ты выискалась на мою голову? Чудовище маленькое… Хам! Вуайерист с замашками эксгибициониста! Мужлан! Гад! Скоти-и-и-ина… Он начал чесать чуточку быстрей, и тут случилось оно. Страшное, позорное и тоже исключительно физиологическое – у меня левая задняя лапа задёргалась. Герцог чешет – лапа дёргается. Чешет – дёргается! Чешет… а я ничего сделать не могу! Не могу, несмотря на смешки, которые с каждой секундой всё громче становятся. В конце концов Дантос не выдержал и заржал в голос, но чесать не перестал. Как чувствовал себя в этот миг маленький дракон? Да обидно было! Обидно и приятно. И… – И!.. – Громко сообщила я. – Что, нравится? – догадался блондинко титулованное. – А гулять со мной пойдёшь? Пойду. Куда хочешь с тобой пойду, только ещё минуточку между крылышек почеши – уж больно хорошо у тебя получается…
Гуляем. Светлость стоит посреди сада, сложив руки на груди, я же чинно хожу между деревьев и внимательно прислушиваюсь к драконьей сущности. Нет, клады меня не интересуют, куда любопытнее другое – можно ли с помощью драконьего чутья найти дырку в заборе? Просто обходить владения светлости по периметру очень долго и неэффективно, да и… лень, честно говоря. Эксперимент категорически проваливается, ибо драконье чутьё молчит, но лень побеждает, поэтому пробую снова и снова, ну и… одним глазом за Дантосом присматриваю. И молчаливо подхихикиваю! Ведь ясно, чего ждёт блондинчик, а я уже всё. И не можется, и не хочется, и вообще… меня в тот куст теперь и пинками не загнать. В лоток – тем более. А светлость хмурится, нервничать начинает. Ему, поди, кушать пора, он же с самого утра из дому свинтил, а сейчас уже за полдень. Мне-то тоже кулинарных шедевров Роззи отведать охота, но ради светлости потерплю как-нибудь. А заодно, может, дырку в заборе унюхаю… Ведь крылья крыльями, но запасной вариант ой как желателен. – Астра, долго ещё? Не реагирую. Хожу. Нюхаю. Разминаю лапки. Светлость молчит. Спустя минут пять не выдерживает, и в тишине сада звучит слегка раздражённое: – Астра… Астра, ну? Поворачиваю голову, смотрю на светлость и мило улыбаюсь. Кстати, зубки мои сколотые тоже восстанавливаться начали – вот она, великая сила настоящей древней магии! – Астра, ко мне. «Хм… уверен?» Я сделала несколько шагов к светлости и дружелюбно вильнула хвостом. Он тоже шаг навстречу сделал, присел на корточки. И хотя нас разделяло ещё шагов десять, не постеснялся сказать об интимном: – Ты долго рядиться будешь? Делай свои дела, и пойдём есть! «О, как я угадала. Голоден. Бедненький». Делать о чём просят маленький дракон по-прежнему не собирался. Поэтому бодренько преодолел оставшееся расстояние и подставил голову – гладь! Дантос, как ни странно, сообразил, что требуется. Легко коснулся чешуи, погладил, потом слегка почесал украшенную острым гребнем голову и повторил: – Астра, давай уже, а? Я даже отвернусь и смотреть не буду. Предложение, конечно, заманчивое, но… давай лучше ты меня погладишь, а? Смотри, какая я красивая! Какая хорошая! В подтверждение этих слов я отскочила от светлости и повертелась на месте. Ну и песней своё выступление поддержала: – Ву-у-у!.. Герцог шумно вздохнул и пришел к нелогичному выводу. – То есть гулять ты не хочешь. Ладно, толстопопик… – Блондинчик тяжело поднялся и посмотрел на меня с высоты своего далеко не маленького роста. – Тогда идём обедать. Я плюхнулась на попу и обиженно засопела. Толстопопик? Опять? – Астра… – простонал Дантос. Я подумала и решила не нагнетать. Ладно, светлость, пойдём, заморим твоего червячка. Мм-м… в смысле, покормим тебя, болезного. Ну и маленького дракона заодно.
Обедали мы вместе, в столовой. Только Дантосу как положено подали, а я, разумеется, на полу чавкала. А после обеда в кабинет отправились опять-таки вместе. Честно говоря, Дантос меня не звал, даже по ноге себя не хлопал, но я не могла не пойти – у меня этот, как его, продолжительный шок случился. Сложный, с необходимостью постоянного визуального контакта с объектом, который этот самый шок вызвал. Короче – таращилась я на блонди и глаз отвести не могла. Вот и когда в кабинет вошли: светлость за стол, а я на диван, и снова на него глазеть. Не, ну просто очень интересно – правду Жакару сказал, или как? Или просто поддразнить мажордома решил? Ведь дедок в самом деле маленького дракона опасается, так что повод для подколки самый что ни на есть веский. А случилось следующее: когда светлость дожевывала нехилых таких размеров отбивную, Жакар подошел и сказал с поклоном… – Ваша светлость, Этен дела закончил, готов сбегать к циркачам. – Нет, – нахмурившись, сказал Дантос. На лице пузатика вспыхнуло удивление, а герцог промокнул губы салфеткой и добавил: – Не надо никого никуда посылать. – Но… – Нет, я сказал. Кажется, мажордом хотел выспросить подробнее, но под хмурым взглядом хозяина сдулся и отступил. На краснощёком лице всё то же изумлённое выражение держалось. У меня морда вытянулась и даже рот приоткрылся. Вот только герцогу на нашу реакцию было глубоко плевать. Он о чём-то другом, о чём-то своём думал. В той же задумчивости выпил чай и потопал в кабинет, чтобы достать из большого сейфа свитки – те самые, что в найденном мной сундуке обнаружились, ещё несколько книг здоровущих, типа семейных хроник, и погрузиться в изучение всего этого добра. Я же взгромоздилась на диван и… Нет, и всё-таки? Пошутил или как? Драконье чутьё ответа на вопрос не давало, логика – тоже. С одной стороны, ничуточки не сомневаюсь, что девочка я потрясающая, но… ведь не до такой степени, чтобы титулованный блондинчик до банального воровства скатился. Люди его положения так не поступают. Вот не поступают и всё. – Ну что ты пыхтишь? – не отрываясь от бумаг, спросила светлость. Я пыхтеть перестала, насупилась. – Ни к чему им знать, где ты… И вообще. Если бы сильно беспокоились о своём имуществе, ещё вчера утром в розыск бы подали. Светлость лукавила, и мы оба это понимали. Просто не может Шеш к страже обратиться, не тот случай. Ну кто признается городским властям, что по его вине по столице нынче чудовище бегает? Да циркачей в тот же миг коленкой под зад или, что не менее вероятно, в казематы. Нет, Шеш сейчас своими силами вопрос решает. Небось вся труппа по городу шарится – высматривает, вынюхивает, сплетни собирает. Закоулки-переулки обыскивает, в помойные бачки заглядывает, а я… тут. – Не пыхти, – повторила светлость. – Сосредоточиться мешаешь. Опять пыхтеть перестала. Задумалась ещё крепче – ну с чего такая милость, а? Нет, ну в самом деле, с чего? Может, всё-таки жалко меня стало? Я, честно говоря, терпеть не могу, когда меня жалеют, но… почему нет? Если он меня в самом деле оставит, то я… я даже хорошей стану. Нет, не так. Я прямо сейчас хорошей стану! Вот возьму и… Я спрыгнула с дивана и потопала к герцогу. Шла громко и тяжело – последнее, потому что Роззи опять была щедра невероятно. Но увлечённый чтением одного из свитков, Дантос моего приближения не заметил и, когда я подпихнула голову ему под руку, вздрогнул. – Ассстра… Гладь. Гладь дракона, светлость! Добавь тактильных ощущений, чтобы усилить привязанность. Погладил. Потом ещё раз. И шкурку в основании гребня почесал. А я впервые в жизни почувствовала себя слишком большой. Вернее – неоправданно большой! Просто будь я раза в два поменьше, я бы к нему на колени забралась и он бы ни за что уже не отвертелся.
Остаток дня прошёл более чем мирно. Я была очень хорошей, очень послушной девочкой. Ласково тёрлась мордой о коленку погружённого в чтение Дантоса, мило улыбалась Люсси, которая притащила в кабинет полдник, и даже на ужин не набрасывалась, хотя Роззи превзошла себя – мне дали печёную курочку и очень большой, очень вкусный малосольный огурец. Вечером мы со светлостью как следует подышали свежим воздухом. Он, правда, немного злился, что снова не смог удовлетворить свои вуайеристские наклонности, но эта злость была лишь каплей в море… в море моего обаяния и шарма! В общем, в покои Дантоса мы вошли безмерно довольные друг другом, но тут моё счастье кончилось. Драконье чутьё уведомило о присутствии чужака, а драконий нюх уточнил: не чужак – чужачка! И верно – едва светлость открыла дверь в спальню, мы услышали томное: – О, дорогой! Ну наконец-то… И я увидела её… Симпатичная такая блондинка с очень, ну прям-таки очень-очень пышными формами. Этакая булочка – сдобная, румяная и, судя по томному взгляду, уже тёплая. Она полулежала на застеленной бархатным покрывалом кровати и призывно улыбалась. Правда, ровно до тех пор, как узрела карликового дракона. Визгов не было. Обмороков, как ни странно, тоже. Пышная блондя подобралась, резко села, вытаращилась. – Это что? – потрясённо выдохнула… ну, судя по всему, любовница. – Астра, – с улыбкой представил Дантос. Я же грациозно переступила порог, сделала два шага и не менее грациозно плюхнулась на попу. Дамочка, в отличие от прислуги, с бесами меня не путала и другими обидными словами не обзывала. Очень быстро, я бы даже сказала подозрительно быстро, сообразила, что я… – Дракон? – вслух изумилась она. – Но откуда?! – Приблудился, – пожав плечами, ответил Дантос. Улыбка, озарявшая лицо светлости, стала стократ шире, глаза заблестели. Плавно, с грацией опасного хищника, блондинчик двинулся к дамочке, а я задумалась: а чего это она тут… ну прям вот так? Сама? Нет, тот факт, что у Дантоса есть любовница, не удивил ни капельки – взрослый здоровый мужчина просто не может вести монашеский образ жизни. Но вообще-то это ему положено к ней бегать, а никак не наоборот. – Погоди… – точно разгадав намерения герцога, выдохнула пышка. С резвостью, совсем несвойственной людям подобного телосложения, вскочила и, шустро обогнув подоспевшего Дантоса, уставилась на меня. – Это детёныш? – спросила дамочка. – Нет, солнышко, Астра дракон карликовый… – подступая к пышке сзади, сообщила светлость. – А разве такие бывают? Герцог не ответил. Не потому что не хотел, просто не смог. В момент, когда дамочка задала вопрос, титулованный блондинчик был уже занят – он целовал шею. Не свою, разумеется, а «солнышка». «Солнышко» томно вздохнуло и закатило глаза от удовольствия, а я… а мне потрясающая картина открылась: ладони светлости скользнули на грудь и принялись мять эти затянутые в яркий шелк… ну даже не дыньки – целые арбузики! – О, Дантос… – простонала блондя. Герцог ответил тихим, утробным рыком, а я поняла – тошнит. Нет, ну в самом деле тошнит! Я встала и развернулась к двери. Та была не заперта, но уже закрыта. Пришлось подойти и замереть в надежде, что моё желание заметят и учтут, но кое-кому было глубоко плевать. – О, Дантос! – Хр… мм… ах… – О, Дантос!.. Я, конечно, могла привстать, надавить на ручку и всё такое, но выдавать свои умения совершенно не хотелось. Поэтому пришлось подождать ещё чуть-чуть. Не помогло… – Ах! Ах! Дантос! – Сссолнышко… – Дантос!.. Не, точно извращенцы. И ладно светлость – его склонность к эксгибиционизму мы уже выявили. А дамочка-то, дамочка… Я не выдержала и провела когтями по деревянной створке. Смачно так провела, от души. И тот факт, что дверь вообще-то непростая, инкрустированная дорогими породами, ничуточки не беспокоил. Минут через пять, когда инкрустация была уже очень неплохо попорчена, меня таки заметили… «Солнышко с арбузиками» громко хихикнуло и сообщило: – Дорогой, смотри… Она, кажется, засмущалась. Честно? Я даже представить не могу, как вам двоим надо раскорячиться, чтобы меня смутить. Но если это поможет выйти из негостеприимной спальни – да, я смущена. Дантос голосу разума всё-таки внял. Оставил своё румяное «солнышко», спешно приблизился и открыл злополучную дверь. И захлопнул, едва маленький дракон выскользнул в соседнее помещение. Тоже, кстати, кабинет, но не такой большой, как тот, что на первом этаже. Из-за двери тут же донеслось уже поднадоевшее: – О, Дантос! Я состроила отвратную гримасу – мысленно, разумеется, ибо драконья мимика довольно скудна – и поплелась в следующую комнату. Через пару часов маленький дракон решил плюнуть на конспирацию и прочие полезные вещи. Я встала на задние лапы, открыла дверь герцогских покоев и выскользнула в коридор. Дом уже погрузился в сон. И только из спальни светлости доносилось… В общем, драконий слух улавливал всё – от стонов до скрипа кровати. Собственно, именно из-за драконьего слуха мне и пришлось уйти. Причём далеко уйти – аж на первый этаж, на кухню. Вотчина Роззи встретила приятными запахами, закрытым и зашторенным окном, на подоконнике которого я и уснула. Всё. Нет меня. Спряталась. И о побеге, к собственному стыду, даже не вспомнила.
Проснулась я от грохота посуды. Вернее, не совсем так: сперва драконья сущность подсказала, что в кухню вошел некто безопасный. Потом Роззи отдёрнула занавеску и тихо охнула. Затем всё та же Роззи почесала маленькому дракону спинку и пошла в кладовую, чтобы вскоре вернуться и начать процесс растопки печи… Я всё это время мирно дрыхла, а вот уже после того, как толстощёкая кухарка кастрюлями и ковшиками загремела, спать стало невозможно. Правда, виду, что проснулась, я не подала. А потом в кухне появились ещё двое – Люсси и Полли. И если первая вроде как просто горничная, то вторая, насколько я поняла, всё больше на кухне помогает. И началось… – Нет, ну что он в ней нашёл? – пробухтела Роззи. – Фигура так себе, волосёнки жиденькие, а уж если краску с лица стереть – пугало натуральное! – А характер? – включилась в разговор Полли. – Она же стерва законченная! – Ага, – встряла Люсси. – Мне тут Жакар по секрету шепнул, какой подарок эта гадина на день рождения просит, я… я столько и за десять лет не заработаю! – Честным трудом не заработаешь, – хихикнула Полли, – а вот если… – Но-но! – пресекла нехороший разговор Роззи. – Так ведь правда! – делано возмутилась Полли. – Развратница, – бухнула кухарка. Реплика, разумеется, не к Полли относилась и даже не к Люсси. – Да где это видано, чтобы девки сами к мужчинам бегали? – А наш-то, наш… – поддержала Полли шёпотом. – Совсем голову потерял. И стыд! – Так мужики в такие моменты не головой думают… – попыталась сойти за умную Люсси. – Они другим ме… – Но-но! – вновь отцензурировала Роззи. И уже тише, но куда как возмущённей: – И Астрочку из спальни выгнали. Вот только теперь Люсси и Полли догадались оглядеться… Маленького дракона заметили, дружно вздрогнули, а я… А что я? Лежу с закрытыми глазками. Никого не трогаю. Уши грею. – Гады, – резюмировала Полли. – Ну… я бы при свидетелях тоже не смогла, – чуть смутившись, сообщила Люсси. Полли тихо хихикнула, а Роззи решительно поставила на огонь сковороду, плеснула на вмиг раскалившуюся поверхность масла и принялась печь блинчики. Уж не знаю почему, но после того, как маленький дракон был обнаружен, кости светлости и его «солнышка» оставили в покое. И вообще как будто смутились. Очень долго в кухне было слышно лишь шипение масла и стук деревянной лопаточки, с помощью которой Роззи блинчики переворачивала и снимала. Ладно, ещё стук ножа – Полли салат резала. Ну и тихий сап ничем не занятой Люсси… – Жакар вчера Этена к циркачам отправить хотел, – наконец, сказала Люсси. – А их светлость запретил. – Знаю, – кивнула Роззи. Потом шумно вздохнула и добавила: – И правильно сделал! – Так он что же… себе дракона оставит? – спросила Полли шёпотом. Кухарка пожала плечами и выдала железный довод: – Я бы на его месте оставила. Стало приятно. Очень. Я приоткрыла один глаз, чтобы взглянуть на самую милую женщину в мире, и… тут случилось оно! Явление того самого Этена. Худощавый парень лет восемнадцати ввалился с улицы, буркнув слова приветствия, прошествовал к разделочному столу и водрузил на стол её. Коробку. Яркую такую, с нарисованными розочками и крендельками. Я резко распахнула глаза и разучилась дышать. Неужели… неужели… – Вы всё ещё возитесь? – проворчал ввалившийся в кухню Жакар. – Их светлость и леди Жанетт уже спускаются к завтраку! За два дня пребывания в особняке я ни разу не видела, чтобы Дантос был строг к прислуге (тот случай с лотком не в счёт), тем не менее… мир пришёл в движение. Причём мгновенно! Роззи и Полли собирали поднос с такой скоростью, будто речь не о светлости, а о сущем тиране. Люсси нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и чуть слышно попискивала. Жакар пыхтел. Потом Люсси подхватила первый поднос, Полли второй – с чайником и чашками, а Жакар распахнул дверь и вжался в стеночку, пропуская служанок. А я… Я как заворожённая смотрела на яркую коробку, принесённую Этеном, и медленно истекала слюной. Мне совсем не требовалось видеть, чтобы знать, что именно в этой коробке лежит. И какофония запахов, наполнявших кухню, не мешала драконьему нюху уловить тот тоненький, пленительный, умопомрачительный аромат… Роззи решительно подошла к столу, поддела ножом бечёвку, которой вожделенная коробка была перехвачена, и подняла картонную крышку. Я чуть с подоконника не свалилась. От счастья, разумеется. Это были не пирожные даже, а целый тортик! Шоколадный! Уже порезанный на куски и щедро украшенный вишнями. Медленно, боясь спугнуть внезапное счастье, маленький дракон поднялся и сел. Роззи же принялась перекладывать тортик с картонной подложки на приличное моменту блюдо. Я украдкой сглотнула слюну, встала на все четыре в намерении спрыгнуть с подоконника, но… – Роззи, давай быстрей! – взвизгнула влетевшая в кухню Люсси. И прежде чем маленький дракон успел опомниться, подхватила блюдо и понесла тортик прочь. Вернее – понесла мой тортик. МОЙ! Наваждение спало. Я спрыгнула с подоконника и стрелой помчалась за Люсси. «Это мой тортик! Слышишь?! Мой тортик! Отдай!!! Отдай немедленно!» Только гадкая бледная Люсси в не менее гадком накрахмаленном переднике к немым воплям голодного ребёнка оказалась глуха. Служанка спешно тащила мой торт в столовую! Я догнала её в десятке шагов от злополучной двери. Жутко хотелось боднуть бледную девицу, но я искушение поборола: просто если сбить Люсси с ног, тортик, конечно, сразу несказанно ближе окажется, но есть вкусняшку с пола? Не… мне воспитание не позволяет. Так что да, пришлось сдержаться. В итоге я вбежала в столовую вслед за Люсси. Нетерпеливо переминаясь и некультурно повизгивая, остановилась возле накрытого белой скатертью стола, аккурат подле светлости. – Ву-у-у! – сообщила… тортику. Люблю тебя! Ты чувствуешь? Ты понимаешь, как сильно я тебя люблю?! Как… как я тебя жажду! Сказала, а в ответ услышала: – Я тоже ужасно рад тебя видеть… толстопопик. Реплика принадлежала, разумеется, не тортику, а светлости. И я бы непременно обиделась, тем более что по сравнению с «солнышком» я никакой не толстопопик, а натуральная стройняшка! Но… мне не до обид было. Едва поганка-Люсси водрузила блюдо на стол, я повернулась к Дантосу, плюхнулась на попу и сказала единственное, что могла сказать: – Ву-у-у! Мои танцы вокруг Люсси незамеченными не остались, так что блондинчик сразу догадался: – Тортика хочешь? – Ву-у-у! – искренне ответила я. Дантос, который, кстати, выглядел сонным, помятым и потрёпанным, подарил лучистую улыбку и потянулся за блюдцем. Через минуту маленькой нетерпеливой мне… дали! Он был прекрасен. Такой треугольный, шоколадный, с белым ванильным кремом и вишенкой на макушке. Вишенка частью утонула в густой глазури, и это… это было волшебно. Потрясающе. Немыслимо! Я описала дугу подле поставленного на пол блюдца, потом прошлась в обратную сторону – примеривалась, с какого края начать… После подошла близко-близко, вдохнула потрясающий аромат и аккуратно лизнула вишенку. Да, действительноволшебно! А потом он кончился. Как-то очень внезапно взял и исчез. Я даже не заметила, как съела. Даже вкуса на языке не почувствовала. – Ву-у-у… – сообщила о своём горе я. Позабывший о завтраке Дантос ещё одну улыбку подарил и блюдце забрал. Через минуту передо мной новый кусочек торта появился. Ещё красивше прежнего – на этом две вишенки было. Две! В этот раз я почувствовала всё. И вкус вишенок, и крема, и глазури, и бисквита. И даже хруст корочки последнего коржа оценила! И со всей ясностью поняла: мало. – Ву! – А не слипнется? – вопросил блондинчик. Я отрицательно качнула головой. Дантос застыл. Улыбка погасла, глаза заметно округлились, брови взлетели на середину лба. – Астра? – неверяще выдохнул он. А я… Вообще, все мои мысли были посвящены тортику, но я всё-таки сообразила. Опять головой мотнула. Потом ещё раз. И ещё. И хотя желание стрескать ещё кусочек застилало весь мир, вскочила на все четыре и остервенело замотала головой. Ну вроде как в ухо что-то попало. Затем плюхнулась на попу, дотянулась задней лапой, быстренько почесалась и снова вскочила. Тортик! Тортик дай! Дантос-умничка выдохнул, тоже головой помотал и нагнулся, чтобы подхватить с пола опустевшее блюдце. И тут в нашу маленькую идиллию вторглась она, леди Жанетт… – Дорогой, что там у вас случилось? К слову, «солнышко с арбузиками» всё это время тут было, за столом сидело, аккурат напротив Дантоса. Но я к ней не приглядывалась, ибо неинтересно. А уж при наличии тортика неинтересно вдвойне. – Ничего, – отозвался герцог. И уже тише, так, что только я, наверное, и услышала: – Просто показалось… Светлость наградила ещё одним кусочком вкусняшки, а потом глубокомысленно хмыкнула и сказала: – Знаешь, а Астра тут клад нашла. Я была очень увлечена очередной вишенкой и вообще, но… я всё-таки услышала, как пышная блондя поперхнулась. – Что? – переспросила Жанетт. – Клад, – повторил Дантос и таки взялся за вилку. – Сундук, зарытый возле конюшни, учуяла. Представляешь? – Мм-м… а что в сундуке? – В голосе «солнышка» появились томные нотки, и меня слегка передёрнуло. – Дневники моего прадеда и кортик. – О!.. Кажется, блондя ещё что-то спросить хотела, но Дантосу стало не до неё. Просто один карликовый дракон, не выдержав долгого ожидания, плюнул на воспитание и боднул светлость в бедро. – Ай! – воскликнул Дантос. – Астра! Я дружелюбно вильнула хвостом, а герцог… – Зараза… – процедила светлость, потирая бедро. Ну да, каюсь, гребень у меня острый. – Хватит с тебя сладкого. – Ву-у-у! – протестующе воскликнула я, снова хвостиком вильнула. Герцог внимания не обратил, просто вернулся к завтраку. Не поняла… Это что за жмотство? Гномы в роду были? Обиженно плюхнулась на попу, мазнула взглядом по пустому блюдцу и уставилась на блондинистого скрягу.
Сидим. В столовой. Втроём. Эти двое жрут! Причём Жанетт ещё успевает щебетать о каких-то глупостях, а светлость… светлость жрёт молча. Уплетает завтрак и не давится, и это несмотря на то, что рядом сижу маленькая, голодная и предельно несчастная я! Тоже молчу. Гляжу пристально, с укором. Но взгляды не помогают. Видимо, у кого-то не только гномы в роду были, но и носороги – шкура непробиваемая. И это при том, что… что… я такая маленькая, такая худенькая, такая… я же в цирковой труппе семь лет! А это считай в рабстве! Ни дома, ни семьи, ошейник, поводок… И меня никто-никто не любил. Никто-никто не баловал. Да я самый несчастный дракон во всём мире. Я… я… – Астра, прекращай, – бросил Дантос, перебив очередную трель Жанетт. – Больше не дам. Слипнется. Не слипнется. Я те честно говорю. Более того, гарантирую! – А я сказал, слипнется, – точно прочитав мои мысли, заявил Дантос. «А я сказала – нет!» – Астра, отлепись. – Ни тени раздражения в голосе, но… кто-то точно злится. Отлеплюсь с удовольствием, только тортик отдай. – Слушай… – Вот теперь блондинчик изволил оторвать взгляд от тарелки и взглянуть на маленькую красивую меня. – Слушай, ну ты достала! И хотя я совсем-совсем не собиралась клянчить и унижаться… – Ву-у-у… Светлость закатила глаза и шумно вздохнула, а я… Ну я же такая маленькая! Я целых семь лет ни одного тортика не видела! За всё это время всего лишь дважды сладкое ела! Один раз леденец на палочке у зазевавшегося пацана умыкнула, а второй раз меня какая-то девчонка сахарной ватой угостила. И всё! – Солнышко, ты торт будешь? – спросил Дантос раздражённо. Вот будь на месте «солнышка» я, я бы сказала категоричное «нет!». А что ответила эта мымра?! – Конечно, буду, – и голос такой ласковый-ласковый. – Прости, Астра. Не судьба. Что-о-о?! Я возмущённо вскочила на все четыре, дёрнула хвостом, крыльями повела. – Астра, сидеть! – скомандовал гад титулованный. Что-о-о?! Поединок взглядов длился с минуту. В конце концов герцог… в общем, он едва не плюнул на начищенный паркет и бросил, правда уже не мне: – Жанетт, прости, но она не отстанет. С этими словами светлость подхватила ещё одно блюдце, переложила на него кусочек торта – точно для Жанетт, а большое блюдо оказалось на полу. Аккурат перед моей мордой. – Но Дантос! – воскликнуло «солнышко». Герцог комментировать ситуацию отказался. Он поступил умней. Обиженно пыхтящей Жанетт было сказано: – Дорогая, ночью ты упоминала о каком-то колье? Дамочка шумно вздохнула, а я… я не отвлекалась. Я ела торт! Вкуснючий, шоколадный, с ванильным кремом… И вообще не собиралась прислушиваться, но так уж вышло, что не услышать не могла. – О, Дантос! То колье просто великолепно, но, знаешь, мне сейчас куда интересней взглянуть на кортик. И вновь блондинчик проявил мудрость. Он не стал спорить с обиженной женщиной, не стал уточнять. Просто поднялся, улыбнулся и, сообщив, что сейчас вернётся, вышел из столовой. Едва шаги Дантоса стихли, я… отвлеклась от тортика и насторожилась. Сказать по правде, ждала гадости. Просто от Жанетт такой злобой повеяло, что драконье чутьё буквально взбесилось. Я даже приготовилась защищаться, но… – Ну наконец-то! – выдохнуло «солнышко». Причём так тихо, что даже я с трудом расслышала. Следом раздался тихий «чпок», и в столовой запахло кориандром. И ладно бы просто кориандр, но драконий нюх уловил ещё и нотку полыни, и не менее горький аромат велкорты – мелкой, жутко неприятной болотной травки, которая является обязательным компонентом приворотных снадобий. Я сперва не поверила, а потом подняла голову, чтобы увидеть, как перегнувшаяся через стол Жанетт добавляет несколько капель снадобья в чашку светлости. – Ну наконец-то! – повторила дамочка. – Полтора года под этим уродом… Всё. Ещё пару ночей и всё. Но на этом «солнышко с арбузиками» не успокоилось – оно сжало в кулаке кулон с большим голубым агатом и прошептало: – Кажется, нашла!
Глава 4
Это было так странно, так необычно… Вот входит светлость – статная, широкоплечая, с холёной, но исключительно мужской мордашкой. То есть никакой слащавости, присущей модникам. Никакой надменности – непременного атрибута подавляющего большинства людей его положения. Никакой злобы или брезгливости. Просто мужчина. Симпатичный, ухоженный, взвешенный. Он открыто улыбается «солнышку», протягивает ей кортик, а она… От дамочки такой неприязнью веет, что драконий желудок сворачивается в трубочку, и это несмотря на вкуснючий торт. Кстати, да, о торте – возвращаюсь к его уничтожению. На блюде ещё два куска осталось, таких же красивых, как остальные. С вишенками! Мне вообще-то никакого дела до людских разборок. Ну привораживает пышногрудая блондя Дантоса, и что? – О! Какая красота! – В голосе «солнышка» слышится восторг. – Он, должно быть, древний? Должно быть… магический? – В том, что древний, сомнений никаких. А на предмет магии ещё не проверял. – Планируешь отдать на экспертизу? – Да, но не сейчас. – Почему не сейчас? – Теперь в голосе «солнышка» звучит удивление, а драконье чутьё… оно ещё и радость улавливает. – Времени пока нет. К тому же дневники прадеда важней. – Да? А что в них? На губах светлости вспыхивает улыбка – как же, такой интерес к его делам… – Пока не знаю. Пока пытаюсь подобрать шифр. – О! Кортик, кортик… а я тортик доедаю! Вот уже блюдо вылизываю! И с ужасом понимаю, что опять вкуса не чувствую. Но уже не потому, что голодная, просто аппетит пропал. Внезапно так, и без причины. Почему я раньше на эмоции «солнышка» внимания не обратила? Почему не заметила? Ах, да… я была занята. Ничего кроме вкусняшки не видела. – Дорогой, а хочешь, я сама кортик на экспертизу отнесу? У меня же лавка мага по соседству. – Правда? Должно быть, «солнышко» кивает, но мне не видно – скатерть слишком длинная, стол слишком высокий, а я… ну мелковата, что поделать? Зато, оторвавшись от блюда, вижу, как светлость откладывает вилку и нож, отодвигает тарелку и подхватывает чашку с чаем. Запахов кориандра, полыни и велкорты в воздухе уже не чувствуется. Их даже драконий нюх уже не улавливает, что, впрочем, неудивительно – окно-то открыто. Блондинчик неспешно подносит чашку к губам, а я… Нет, мне в самом деле всё равно. Мне глубоко плевать на отношения светлости с этой дамочкой! Просто я не терплю грязные игры. Воротит от них, ага. Вскакиваю, грациозно переступаю через опустевший поднос и приподнимаюсь на задних лапах. Погладь дракона, Дантос! И что слышу в ответ? – Твою же мать! Маленькому дракону пришлось отскочить, причём срочно. И сделать большие глаза, и попрыгать на месте. Ну посмотри! Посмотри, какая я красивая! Какая я офигенская! А то, что я тебя в локоть боднула, – так это случайно! И вообще, чего ты злишься? Этот чай так красиво стекает по твоей холёной мордашке. А та капля, что на носу зависла, – вообще прелесть. – Астра, он был горячим! – выпалил герцог. «Мм-м… но ведь не кипяток, да?» – Иди сюда, маленькая гадость! – прорычала светлость, вставая. Страшно? А ничего подобного! Я отбежала подальше и дружелюбно вильнула хвостом. Играть? Ты хочешь играть? Я готова. – Ты… ты… – Блондинчик шумно втянул ноздрями воздух, столь же шумно выдохнул и опустился на стул. – Попа с хвостом. Дура с чешуйками. Маленькая, тупая т… Кажется, меня хотели назвать «тварью», но сдержались. Зло схватили салфетку, отёрли лицо и шею. Мордашка светлости в самом деле покраснела, причём не только от злости, но угрызений совести я не испытала. Переживёт. – Ужас, – прокомментировала ситуацию Жанетт. – Согласен, – буркнул Дантос и потянулся к заварному чайнику. Но тут же плюнул на это дело, крикнул во всё горло: – Жакар, подай вина! Я зубасто улыбнулась и потопала к пышногрудому «солнышку». «Солнышко», как ни странно, пребывало в шоке. То есть в самом деле в шоке. Любовница светлости даже не злилась, просто не ожидала такого поворота. Правда, когда я оказалась рядом и сказала своё «ву», вздрогнула и опомнилась. – Дорогой, так откуда у тебя это… это нечто? – Приблудилось, – повторил давешний ответ герцог. – Хм… – Леди Жанетт одарила пристальным взглядом, брезгливо скривила губы. Потом вновь на светлость посмотрела. Сказать по правде, я всё ждала, когда же пышка удивится и спросит, как такое вообще возможно. Ведь карликовых драконов, считай, не существует, а тут… тут я. Но Жанетт удивляться и не думала, из чего я сделала вывод, что «солнышко» относится к той редкой категории людей, которые животных не воспринимают в принципе. А что, есть такие. Им хоть попугай, хоть кошка – всё одно. – Вот просто взяло и приблудилось? Дантос пожал плечами и кивнул. И только через минут пять (после того, как в столовой побывал Жакар с бутылкой красного) герцог соизволил пояснить: – Астра, насколько мне известно, из цирка сбежала. – Оно и видно… – пробормотала Жанетт и вновь уставилась на меня. Я сидела рядом. Тихая, послушная, с большими круглыми глазами. – И что твоему чудовищу нужно? – вопросило «солнышко». Не боялось, кстати, совершенно. – Думаю, Астру интересует твой десерт, – помедлив, сказала светлость. – Да? Нет. Не угадал. И вообще, у меня терпение кончилось. Поэтому привстала на задние лапы, передние водрузила на колени «солнышка» и… не успела. Леди Жанетт очень проворно руку с кортиком отдёрнула. А Дантос вскочил и воскликнул: – Астра, фу! «Сам ты «фу», – беззвучно огрызнулась я, чтобы тут же отпрянуть от Жанетт и заверещать. – А что ещё делать, если силы не равны? Плакать, плакать и ещё раз плакать». И вообще не думала, что всё получится так легко, но… – Солнышко, отдай ей этот дурацкий кортик. – Но… – Отдай, – повторил Дантос непреклонно. – Иначе не успокоится. – А экспе… – Не надо, – отрезал блондинчик. – Я сам его на экспертизу отнесу. Тем более… Продолжить Дантос не потрудился, просто головой мотнул и всё. А от «солнышка» такой злобой повеяло, что меня передёрнуло. С огромным неудовольствием дамочка положила старинный ножик на пол и подпихнула ногой. Глядела при этом на меня и только. Причём внимательно и предельно зло. Но я не постеснялась подскочить, схватить кортик зубами и отбежать на безопасное расстояние. Чтобы тут же уронить штучку, лечь на неё и расплыться в доброй улыбке. После нашей первой и последней встречи магии в кортике с полноготка осталось. Так что разум я не теряла и в облака, как в прошлый раз, не улетала. И вообще, меня в этот миг не магия интересовала, а Дантос. Просто он положенную порцию приворотного зелья не выпил, а значит… – Дорогой, сегодня вечером в императорском театре премьера… – начала Жанетт томно. – Прости, солнышко, не смогу. Пышногрудая блондя состроила обиженную мордашку, даже губки надула. Светлость отреагировала полным печали вздохом и сказала: – Прости, действительно не смогу. У меня на вечер встреча назначена. Очень важная. – А отменить? – Никак. – А после твоей встречи мы… Герцог отрицательно качнул головой. – Прости, я не знаю, когда освобожусь. «Солнышко» снова надулось, и хотя внешне всё выглядело как обида, я точно знала – дамочка злится. – А завтра? – капризно спросила она. – А завтра я весь твой, – просиял блондинчик. Леди Жанетт тоже просияла, потом бросила взгляд на маленького дракона и добавила: – Но только у меня. – Я непременно буду, – отозвался Дантос. – Непременно… Прощались они тут же, в столовой. Причём прощание было предельно бурным. Меня, равно как и в прошлый раз, слегка тошнило, но покинуть столовую возможности не имела – кортик стерегла. А потом, когда леди Жанетт таки изволила выйти вон, нагоняй от Дантоса получила – мол, плохой дракон, невоспитанный. И хотя светлость не кричала и даже попе моей не грозила, было ужас как обидно. Ведь я его от дозы приворотного зелья спасла, причём точно не первой. Судя по всему, его последние полтора года этой гадостью подпаивают, а может, и дольше. Вот как-то не верится, что такой, как Дантос, мог просто, сам по себе, внимание на это «солнышко» обратить. Нет, Жанетт, конечно, симпатичная, но… где Дантос и где она? Хотя в жизни всякое случается, ведь Леди Судьба любит злые шутки. Леди Любовь тоже не без чувства юмора, к сожалению. Решит, что красавице в чудовище влюбиться нужно, и всё, приехали, не отвертеться. Леди Любовь вообще упрямая. Очень упрямая. Почти как я.Сижу. Сижу и смотрю на жука. А жук здоровский! Чёрный такой, большой, с усиками! Он ползёт между зелёных травинок, медленно, но очень целеустремлённо. Это он сбежать пытается. От меня. А я его лапой так – тыц! А потом ещё раз – тыц! Не со зла, просто бурную деятельность изображаю, кипучий такой интерес. Оправдываю своё нежелание удовлетворить вуайеристские наклонности светлости. А сама светлость сидит на том же газоне, шагах в двадцати, и, подперев подбородок кулаком, наблюдает за маленьким красивым драконом. То есть за мной. – Астра… ну ты скоро? Это зависит от того, что именно ты от меня ждёшь. Если ты насчёт жука, то я могу хоть сейчас закончить, а если насчёт… – Астра, ну сделай уже свои дела, и пойдём. А… не, про это можешь забыть. Не буду. Во-первых, при тебе стесняюсь. Во-вторых, я ночью уборную – ту, что рядом с кухней, – посетила. Мне больше никуда не надо. Не хочу. Кстати, а унитаз в той уборной поинтереснее, чем в твоей. Не такой изящный и от того гораздо более удобный. – Ассстра… Я повернула голову и одарила блондинчика добрым взглядом. – Иди сюда, – тихо позвал Дантос. Упираться не стала, прикидываться, будто не понимаю, – тоже. Оставила в покое несчастного жука, грациозной походкой направилась к герцогу. – У тебя совесть есть? – тут же огорошил он. Потом тяжко вздохнул и сам на свой вопрос ответил: – Знаю, что нет. Это я так, к слову. А когда приблизилась и замерла в полушаге, Дантос протянул руку, коснулся чешуи и ещё один глупый вопрос задал: – Ты издеваешься? Хотела отрицательно помотать головой, но вовремя опомнилась. А Дантос задумчиво почесал шейку, потом погладил первый шип гребня и… замер. В серых глазах вспыхнула мысль! – Астра? – позвал блондинчик тихо. «Ну… я Астра, и что?» Герцог отпустил и вскочил на ноги. И уже хмуро, с каким-то подозрением: – Астрочка, пойдём в дом. «Мм-м?» – Пойдём, девочка. Пойдём, моя хорошая. – Рука светлости взметнулась вверх, указала за заднюю дверь. Не ту, через которую прислуга ходит, а другую – ту, что для господ, решивших прогуляться в саду. Собственно, именно через неё мы в сад и пришли. – Домой! Суровые нотки в голосе Дантоса насторожили, но… он сказал «домой». Домой! Вроде как намекая, что это и мой дом тоже. Для маленького, бездомного существа это… это непреодолимый соблазн. Впрочем, дело даже не в соблазне. Это какой-то рефлекс, причём безусловный. Домой, домой… Я шла первой. Не бежала, а именно шла. Неустанно оглядываясь на шагающего следом Дантоса. А тот хмурился, но драконье чутьё подсказывало – светлость не зла, она насторожена. По лестнице, ведущей на третий этаж, тоже впереди блондинчика топала. А вот у дверей его покоев пришлось остановиться, чтобы дождаться, пока большой и сильный человек нажмёт на золочёную ручку и пропустит вовнутрь. А едва я прошмыгнула в дантосовскую гостиную, за спиной прогремело: – Жакар! Жакар, подойди сюда! Спустя ещё минуту началось нечто… Я сидела на полу, посередине гостиной, а Дантос и вызванный им мажордом вели обыск. Они принюхивались, приглядывались, совались во все углы, щупали ковры и обивку мебели. И обсуждали! Обсуждали, разумеется, меня. – Она второй день в туалет не ходит, – сетовала светлость. – Сегодня битый час с ней на улице сидел, и ничего. – Вообще ничего? – уточнял дедок. – Сперва цветочки нюхала, потом жука мучила. – М-да… – Я могу предположить, что драконы естественные надобности справляют реже, – продолжал Дантос, – но учитывая, сколько она жрёт… – Да, жрёт она немало… – В голосе дедка отчётливо прозвучало недовольство. – Как не в себя. – Вот-вот! – поддержала светлость и, плюнув на титул, полезла щупать ковёр под столиком для чаепитий. Чтобы почти сразу подняться на ноги и заключить: – Ничего! – И у меня! – сообщил дедок, возвращая на место гардину, которая очень удачно закрывала один из углов. Мужчины не сговариваясь направились в следующую комнату, ту, которая второй кабинет. Обыск продолжился. – Я так понимаю, она большую часть ночи в этой комнате провела, – сообщила светлость. – И, кстати, как выбралась? – Может, под дверью покоев плакала? А кто-нибудь проходил мимо, услышал и выпустил? – предположил Жакар. – Логично… Дантос снова на четвереньки опустился и принялся ощупывать очередной ковёр. А я уже на пороге гостиной сидела, смотрела и мысленно ухахатывалась. Не, ну в самом деле смешно! Так слаженно, так целеустремлённо ищут. И лица такие серьёзные, такие сосредоточенные. – Но ведь нигде не пахнет, – проявил чудеса логики Жакар. – А может, у драконов без запаха? – предположила светлость. Пузатый дедок бросил быстрый взгляд на меня и выдал оскорбительное: – Сомневаюсь. Я громко фыркнула, а Жакар перестал ощупывать обивку диванчика и направился в хозяйскую спальню. Вот я бы на их месте именно оттуда обыск и начинала, кстати. А спустя минут пять из спальни донеслось: – Ваша светлость, тут тоже чисто! – Быть такого не может, – пробормотал блондинчик. Оторвался от своего занятия и уставился на меня. А я что? Я ничего. Сижу, обвив лапы хвостиком, и молча угораю. Вот ведь… люди! И придумают же! Но спустя ещё минуту смеяться расхотелось. Просто вернувшийся в кабинет Жакар очень внимательным взглядом одарил. А в следующий миг прозвучала истинная крамола: – Ваша светлость, а что, если у Астры… проблемы? Ведь в цирке, как понимаю, кормили плохо, а Роззи, наоборот, закармливает. Может, у Астры организм не справляется? Может быть, ей, простите за прямоту, клизма требуется. Что-о-о?! Взгляд Дантоса стал задумчивым… – А ведь действительно… – пробормотал блондинчик, чтобы тут же подняться и сделать шаг ко мне. «Нет! – воскликнула я. – Нет и ещё раз нет! Мы так не договаривались! Покусаю! И вообще! Вы ещё кухню не проверили, и кабинет на первом этаже, и… да мало ли где я ночью побывала! Пока весь дом не обыщете, выводы делать рано!» Увы, прозвучала моя тирада как всё то же «ву», и Дантос не впечатлился. – Астра, девочка, иди ко мне, – позвал блондин. И голос ласковый-ласковый. Я вскочила и отпрянула. – Ву! – В смысле «нет»! – Иди ко мне, – повторил этот… этот живодёр с наклонностями извращенца. Я отпрянула ещё дальше и оскалилась. Если тебе так хочется поиграть в лекаря, то поставь клизму себе! Или Жакару – он точно оценит. – Астра, прекрати истерить, – делая шаг навстречу, сказал Дантос. – Я только живот твой пощупаю, и всё. Не надо! Не надо меня щупать! У меня всё отлично! Лучше всех! – Астра! – прикрикнул сероглазый. А я отбежала подальше и огляделась. Паника! Паника, причём самая настоящая! Дверь в покои закрыта, на пороге второго кабинета стоит Дантос, за его спиной маячит толстощёкий мажордом. И путь к спасению только один… – Да что ты распереживалась! – воскликнул блондинчик. – Я же о твоём здоровье забочусь! «Спасибо, не надо». Я метнулась к двери, привстала на задние лапы, передними надавила на ручку. Створка тотчас распахнулась, и маленький дракон вывалился в коридор. Сзади прозвучало громогласное: – Астра! Но меня было не остановить! Валить. Валить из этого негостеприимного дома! Срочно! Ведь с самого начала чувствовала, добром наше с Дантосом знакомство не кончится! И не подружимся мы, точно не подружимся! – Астра, стой! Стой, кому говорю! Ни за что! Я стрелой метнулась к лестнице, горошиной скатилась на первый этаж и помчалась к кухне. Но едва свернула в нужный коридор, притормозила, так что попу слегка занесло, и побежала в обратную сторону: просто вотчина Роззи – первое место, где Дантос искать будет. Глупо туда соваться. – Астра, ко мне! – возопили где-то наверху. Грохот шагов тоже расслышала, светлость по лестнице бежала. – Ассстра! Да, я прекрасно помню, как меня зовут. И «гениальную» идею Жакара тоже нескоро забуду. Сволочи. Гады. Живодёры! – Астра! Астра, это для твоего же блага! Извините, но я о таких благах не просила. Моя попа тем более! Мы протестуем. Категорически! Я промчалась мимо злосчастной лестницы, свернула налево, как-то неожиданно для самой себя, вывалилась в холл и поняла – сегодня Леди Удача на моей стороне. Просто у парадной двери обнаружилась бледная Люсси, и… горничная намеревалась эту самую дверь открыть. Упустить такую возможность? Ну уж нет! Маленький дракон ускорился. Стуча когтями по паркету, подлетел к двери в тот самый миг, как та распахнулась. Мысленно порадовался тому, что Люсси дракона всё-таки заметила и отскочила с траектории, но… – Держи её! – взревел Дантос. Тот факт, что бледная горничная отскочила ещё дальше, не удивил ничуточки – Люсси вообще трусиха. А вот реакция того, кто стоял на пороге, ошеломила. Он среагировал мгновенно! Видел ли, кто перед ним, – не знаю, но тут же припал на одно колено и сцапал в охапку. – И-и-и! – взвыла совершенно не ожидавшая такой прыти я. – Ох ты ж! – выпалил в свою очередь тот, кто дракона поймал. Просто мы упали. Я же неслась во всю прыть, а мои жалкие сто фунтов при должном ускорении – тоже сила. Опрокинула герцогского гостя, причём неласково. Но падение мужчину не смутило, он продолжал крепко сжимать мою шею, причём держался за шипы гребня, а это настолько неприятно, что… – И-и-и!!! – Держи не отпускай! – крикнула мчащаяся к нам светлость. Гость, как ни странно, внял. А я дёрнулась в отчаянной попытке вырваться и взвыла снова. Просто когда тебя считай за голый позвоночник удерживают, это… – Астра, прекрати истерику! – взревел Дантос. В следующий миг меня подхватили под брюхо, а гостю скомандовали: – Отпускай. В общем, накрылся мой побег тазиком. Да ещё и ручкой на прощанье махнул.
Мы остались втроём, в кабинете светлости. Гость, которого, как выяснилось, Верноном зовут, попросил чаю, а Дантос опять вина потребовал. Глядя на то, как блондинчик самолично откупоривает бутылку и наполняет бокал, стало чуточку неловко. Ведь ясно, почему у человека нервишки расшалились, но… – И давно это у тебя? – кивнув на маленькую красивую меня, спросил Вернон. Прежде чем ответить, Дантос вздохнул. Очень тяжело, очень шумно. – Третий день. Брови гостя взлетели на середину лба, а глаза… ну они с момента нашей эпической встречи любопытством горели, так что тут всё без изменений осталось. – Дантос, но ведь это… дракон, – перейдя на громкий шёпот, сообщил Вернон. – Да, – не стала отпираться светлость. – Да, дорогой друг, это… дракон. Мужчины сидели на диване – том самом, с которого я позавчера прыгала, а я… на полу, на противоположном конце кабинета, почти у двери. Нет, меня не прогоняли, не обижали и не пугали. Просто я очень нервничала и… никак не могла поверить своему счастью. Вернон был брюнетом, причём жгучим. Телосложение имел самое стандартное. Взгляд тёмный, невероятно цепкий. И руки очень-очень сильные. Но примечательно в нём было не это, другое… Вернон был магом! Я знала это, несмотря на то, что он явился в самой обычной одежде, и обязательный опознавательный амулет то ли снял, то ли под рубашкой скрыл. – Дантос, но откуда? Откуда такое чудо? – Ты хотел сказать «чудовище»? – Пригубив вино, парировал блондин. Мужчины замолчали. Вернон пристально глядел на меня, Дантос – в сторону. Мне даже не требовалось обращаться к драконьему чутью, чтобы понять – обиделась светлость. Сильно. От брюнета реакция Дантоса тоже не укрылась… – Что у вас произошло? – Ничего особенного. Просто она нервы третий день треплет. – Она? Девочка? – Угу… Астрой зовут. Губы Вернона тронула лёгкая улыбка. – Девочки, они такие, – глубокомысленно сказал маг. И добавил с той же улыбкой: – Ты из-за неё меня пригласил? – Да, – ответил Дантос. – Из-за неё. Брюнет переставил чашку на низкий столик, наклонился, протянул раскрытую ладонь и позвал: – Астра, девочка, иди ко мне. Я, разумеется, пошла. Пошла, несмотря на то, что лапы вдруг ослабли и задрожали, а желудок подкатил к горлу. Да, очень страшно стало. Очень-очень! Настолько страшно, что даже перестала слышать обиженное сопение светлости и тихое, доступное только драконьему слуху потрескивание погрызенной мной ножки шкафа. Последняя ещё держалась, но… под шкаф надо бы подпорку поставить. Точно надо. Если… если не забуду, то намекну Дантосу. А то рухнет ещё… А там ведь даже не книги – стекло какое-то, фигурки. – Мне её ошейник не нравится, – сказал герцог. – Я так и подумал. Сам на него внимание обратил. – Только ты осторожно. Ей, кажется, больно, когда ошейник трогают. Я не выдержала, послала Дантосу благодарный взгляд. Но блондин по-прежнему дулся и на маленького дракона не глядел. Будто это не он мне, а я ему клизму поставить хотела… – Ближе, – скомандовал Вернон. – Не бойся. Я всё равно боялась, но подошла. Ткнулась носом в раскрытую ладонь, застыла и зажмурилась. За три дня в доме Дантоса так отвыкла от связанной с ошейником боли, что… в общем, едва маг коснулся чешуи, паниковать начала. Стиснула зубы, приготовилась увидеть красные круги и невольно взвыть, но… – Ошейник непростой, это однозначно, – сказал брюнет. – Ты позволишь воспользоваться твоим столом? – Конечно. На стол меня водружал Дантос, лично. Я не противилась, вообще не пикнула. И мысленно возблагодарила блондина за то, что остался рядом. А Вернон вытащил из внутреннего кармана камзола увеличительное стекло и скомандовал: – Не дёргайся. Я снова зажмурилась и перестала дышать, чтобы через миг услышать: – Невероятно…
Мне снова снился сон. Один из тех, самых нелюбимых, от которых не отмахнуться, не сбежать. Опять виделся дом. Уютная девичья спальня и я… перед большим напольным зеркалом. Волосы распущены, одежды нет, в глазах ужас. Да, ужас! Хотя прежде, когда представляла этот момент, думалось – буду прыгать до потолка, смеяться и гордиться собой. Безумно хочется отступить. Хочется заплести косу, одеться, выбежать из спальни и признаться маме, что я… что я, кажется, могу. Вот только… могу ли я? Что, если мне только чудится? Что, если родители приведут к старейшинам, а я… опозорюсь? Нет. Нужно попробовать. Нужно попробовать пройти до конца! Тем более, я уже столько запретов нарушила. Я не призналась в том, что начались кровотечения. Я умудрилась прикоснуться к маме, к отцу, к Юдиссе. Я… нет, я не могу отступить. Я прикрыла глаза, выдохнула и вообразила рыжеволосую толстушку с ямочками на щеках. Позволила силе пробудиться, побежать по венам. Согнулась, предчувствуя боль, которая, если верить старейшинам, всегда сопровождает процесс изменения, и едва не взвыла – старейшины не лгали. Взрыв. Красная пелена, затем чёрная. Чувствую, как меняется тело, чувствую, как плавится сознание, как весь мой мир, вся вселенная переворачивается вверх тормашками, чтобы… чтобы через минуту увидеть в зеркале не себя, а Юдиссу. И понять – хочу кружку парного молока. Немедленно! Что-то внутри меня противится. Через миг к горлу подкатывает тошнота, причём настоящая. Просто я, в отличие от Юдиссы, парное молоко ненавижу люто! Зато теперь я точно знаю: о том, что метаморф перенимает не только облик, но и привычки, и даже характер объекта, старейшины тоже не лгали. Просто это «немедленно!» – это от Юдиссы. Я не столь импульсивна и не столь категорична… Где-то далеко-далеко звучит оклик мамы: – Астрид! Астрид, ты где?.. А я вздрагиваю и понимаю – я не успею принять истинный облик. Меня застукают! Меня сейчас застукают в облике Юдиссы, а это… – Астра, девочка, это сон. Просыпаюсь… Открываю глаза, чтобы увидеть – Вернон тоже на вино перешёл. Цедит из высокого бокала, тревожно глядит на меня. Маг сидит в кресле, за письменным столом, а Дантос рядом, на диване. Герцог заботливо поправляет плед, которым укрыли маленького дракона. Мужчины, похоже, до сих пор в шоке. Хотя их шок… их шок ничто в сравнении с чувствами, которые испытываю я. Просто Вернон, осмотрев ошейник, сказал, что… не сможет. А потом добавил, что не знает никого, кто сумел бы снять проклятую железяку с моей шеи. Он даже обосновал свои выводы – рассказал Дантосу о сложности магического плетения и о том, что прежде такой защиты не видел, только в книгах, старинных. Я тоже эти объяснения слушала, что-то даже понимала, и… плыла. У меня, конечно, были подозрения, но до этого момента я отказывалась принимать их всерьёз. Все эти семь лет я надеялась! Я запрещала себе паниковать и думать о худшем. Я слепо верила в то, что Леди Судьба сжалится. Мои надежды рухнули. Я потеряла связь с реальностью. Не знаю, как долго продолжалось забытьё, но очнулась лишь тогда, когда Дантос, по просьбе Вернона, принёс медицинский чемоданчик. Сразу догадалась, что хочет сделать маг, и противиться не стала. Опять стиснула зубы, закрыла глаза и приготовилась терпеть. И не ошиблась – боль пронзила сразу же. Просто… Вернон под ошейник полез. Хотел посмотреть, чего и как… Охнул ещё раз, даже отшатнулся и выронил какую-то тонкую железяку. А я всё-таки взвыла, и даже… даже слёзы из глаз покатились. – Дантос, там шипы. – Поясни, – бросил блондин хмуро. Он в этот миг за морду меня держал, сжимал челюсти, чтобы не укусила Вернона. – Шипы на внутренней стороне ошейника. Они входят в тело. Хозяин дома тихо выругался и заметно побледнел, а я не выдержала – дёрнулась в попытке вырваться и соскочить со стола. Но Дантос перехватил, удержал. – Тихо, девочка, – прошептал он. – Тихо… Потом были обезболивающие пилюли. Я ела их добровольно, без понуканий. Только Дантос и Вернон с дозировкой всё-таки переборщили – думали, что дракону принципиально больше нужно… В итоге я вырубилась. Провалилась во тьму, чтобы вскоре вынырнуть в очередном кошмаре. Впрочем, в сравнении с тем, что творится сейчас, не такой уж и кошмар, а так… маленькая, безобидная страшилка. А мужчины, как оказалось, всё это время тут были. И говорили точно обо мне. – Животное, как понимаю, уникальное, – вещал брюнет, – возможно, единственное в своём роде. Ошейник тоже уникальный, и я могу только предполагать. – И каковы твои предположения? Маг вздохнул, сделал большой глоток и лишь потом сказал: – Этот ошейник замедляет рост. Дантос подарил другу недоумённый взгляд, а тот пояснил: – Заклинание сложносоставное. Я таких плетений никогда не видел, но один из элементов мне знаком: в ошейник вплетён запрет на изменение формы. И если учесть, что мы никогда даже не слышали о карликовых драконах, логично предположить, что она обычный дракон, на которого в детстве надели ошейник, запрещающий изменения тела. И вот итог. – Ужас… – выдохнул Дантос. А Вернон пожал плечами, вновь уставился на меня. – Она ведь разумна? Блондинчик осторожно коснулся моего лба, ответил после долгой паузы: – Сложный вопрос. Мне кажется, да. Правда, только в те моменты, когда ей это выгодно. На лице мага отразилась высшая степень удивления, а Дантос улыбнулся. Тепло так, по-доброму. Улыбка эта предназначалась мне, и только мне. – Ничего, Астра, – шепнул он. – Мы что-нибудь придумаем. – Да что вы придумаете? – вмешался в разговор маг. – Если мои предположения верны, то избавление от ошейника не поможет. Она так и останется маленькой, её развитие уже нарушено. – Ошейник всё равно нужно снять. – Дантос, но я тебе говорю: невозможно. – А ты всё-таки попробуй. – Очень сурово прозвучало, очень жестко. Мне даже почудилось, что светлость сейчас пошлют подальше, но… – Ладно, Дан. Если для тебя это так важно… Только не сейчас. У меня сейчас ни сил, ни времени. – Что-то серьёзное? – тут же насторожился герцог. Маг скривился и кивнул. Правда, пояснять не стал, сказал только: – Живу как на вулкане. А сейчас, кажется, новая заварушка намечается, и, судя по всему, серьёзная. Я поняла мало, а вот светлость что-то сообразила. – Ты поэтому пришёл так рано? – Да. Вечер у меня внезапно занят оказался. Светлость точно знала побольше моего, так что даже тени любопытства не проявила. Единственное, о чём спросила: – В том, что касается Астры… чем я могу помочь? – Узор заклинания перерисуй, – сказал Вернон устало. – Увеличитель я тебе оставлю. Дантос уверенно кивнул, потом глянул на стоящие на каминной полке часы. А я лишь теперь обратила внимание, что за окном… ну ещё не сумерки, но около того. Это сколько же я спала? – Вернон, я тебе ещё кое-что показать хотел… – Прости, Дан, но если вещь из числа магических, то уже не успею. Уже опаздываю. – А ужин? Гость покачал головой, отставил полупустой бокал и поднялся. – Драконом твоим через пару недель заняться смогу. Прости, но раньше никак. И вещь… если время терпит, или не хочешь на официальную экспертизу нести… – Ну кортик-то точно подождёт, – перебил Дантос. – Кортик? – удивился Вернон. – Долгая история… Маг кивнул, тоже бросил взгляд на часы. Потом подхватил брошенный на спинку кресла камзол, оделся. Магический увеличитель, как и обещал, на стол выложил. – Но, Дан, я клянусь, шансы распутать заклинание и снять эту штуку – мизерные. Я никогда таких плетений не видел, и заклинание, как уже говорил, на постоянной магической подпитке. Я не знаю, где найти источник, способный перебить ток этой магии. – Что-нибудь придумаем, – ответил блондин уверенно. Тоже поднялся, в намерении лично проводить гостя. А я осталась одна, на диване, под пледом. В самых смешанных, самых противоречивых чувствах. С одной стороны, рвущее душу отчаяние, которое накрыло в момент, когда Вернон сказал, что ошейник снять невозможно. С другой – надежда, посеянная словами Дантоса. А с третьей… паника. Ведь я, в отличие от этих двоих, знаю, кто надел на меня ошейник, и понимаю – всё может оказаться ещё сложней. Просто Он, как и Леди Судьба, любит злые шутки, а я… я такой дурой была. Доверчивой. Опять попыталась заплакать, но не вышло. И не только потому, что Дантос решил во что бы то ни стало от ошейника освободить. Просто дракон, который невольно подарил мне свой облик и сущность, впадать в депрессию отказывался. Он, вернее она, вообще предпочитал смотреть на жизнь с юмором. В своё время, в цирке, эта привычка очень выручала. Вот и сейчас грусть медленно, но верно отступала, мир наполнялся красками, жизнь – смыслом. Каким? Трудно сказать. Но смысл определённо был. В итоге, к моменту возвращения светлости меня только одно тревожило: я дала слишком много поводов подозревать, что маленький дракон не так уж и глуп. А это плохо. Это очень-очень плохо! И опасно. Причём не столько для меня, сколько для Дантоса. Ему нельзя знать, что «карликовый дракон» разумен, потому что разумное животное вызывает куда больше интереса, нежели животное обычное. А интерес всегда провоцирует любопытство, которое в ряде случаев может оказаться смертельным.
Вечер прошёл тихо, спокойно и вообще дружно. Сперва мы со светлостью поужинали, причём блондин ел так, будто целую вечность не кормили, будто, как и я, пропустил обед. Потом вернулись в кабинет, и маленький дракон послушно лежал на письменном столе, дозволяя Дантосу возиться с ошейником. Прекрасно понимала, что такая покорность подозрительна, но что делать? Вернон прямо сказал – сперва нужно расшифровать узор заклинания, а уже потом заниматься остальным. Впрочем, даже если бы маг этого не говорил, встать и покинуть кабинет было невозможно: ведь Дантос, кроме прочего, спинку чесал, и между крылышек, и вообще. Вообще я вдруг стала очень хорошим, очень нужным драконом. Умницей и красавицей! И даже слово «толстопопик» Дантос произносил теперь с такой симпатией, что я… не обижалась, а смущалась. Причём смущалась всерьёз, по-настоящему! Ну а когда за окнами окончательно стемнело, а стрелки стоящих на камине часов приблизились к цифре «десять», Дантос отложил перо, убрал бумаги в стол и сообщил: – На сегодня всё. Слезай. Я хотела подчиниться, даже сесть успела. Потом вспомнила что к чему и застыла. – Слезай, – повторила светлость с нажимом. Но через пару минут не выдержала, подхватила, самолично спустила маленькую красивую меня на пол. Затем хлопнула себя по ноге, скомандовала: – За мной, девочка. Спать. Спать? Ну я вообще-то не хочу, но с другой стороны… а почему нет? О прогулке Дантос даже не заикнулся, о принудительном лечении перегруженного вкусняшками желудка, к счастью, тоже. И хотя поводов верить в то, что блондин на этот вопрос забил, не было, я всё-таки верила. Чувствовала – не обидит светлость, вот не обидит и всё тут. В его спальню вошла в самом благостном расположении духа. Предвкушая, как запрыгну на широкую постель, свернусь калачиком и… и даже если не усну, тревожить Дантоса не стану. День у него трудный выдался, а совесть у маленького дракона всё-таки есть. Да-да! Я была совершенно убеждена, что прям вот так всё и будет. Но… едва приблизилась к кровати, поняла – слуги постельное бельё не поменяли. И всё бы хорошо, но эта халатность рождала две проблемы… Во-первых, Дантос. Я не сильна в магии, а в зельеварении тем более, но приворотными снадобьями в своё время интересовалась – был повод. И я точно знаю, что запах объекта усиливает влечение ничуть не меньше, чем прикосновения и прочий прямой контакт. В общем, запах «солнышка», который на простынях и подушках остался, с лёгкостью заменит пропущенную дозу приворотной гадости. А во-вторых… не могу я после неё тут спать. Брезгую. Я села подле кровати, обвила лапы хвостиком и бросила укоризненный взгляд на Дантоса, который как раз рубашку стягивал. Блондин моего посыла не понял. Вернее, понял по-своему. – Можно, – явно уверовав не только в разумность, но и в полную покорность дракона, сообщила светлость. И столько снисходительности в голосе. М-да… а как хорошо начинался вечер. Когда на герцоге не осталось ничего кроме заколки для волос, я совсем пригорюнилась. То есть постельное бельё никто менять не собирается, даже мысли о таком нет. – Можно, – повторил блонди. И пояснил, как для тупых: – Ложись. Я сейчас помоюсь и приду. Он развернулся и направился в ванную, а я… Ну сперва слегка залюбовалась его фигурой и походкой – совсем слегка, на полноготка. Потом, когда дверь в ванную захлопнулась, тяжело вздохнула и признала очевидное-неприятное – проблему смены постели решать мне. И что может сделать маленькая бессловесная животная в столь сложной ситуации? Тяжко вздохнув, я развернулась и потопала на кухню… Я не скрывалась. Шла открыто и гордо. Правда, оценить мой величественный шаг было некому – слуги уже спать укладывались, в коридорах особняка было пусто. На территории Роззи людей тоже не обнаружилось, зато обнаружились цыплята. Жареные, жирненькие, с румяной корочкой, в количестве трёх штук. Они на подносе, прямпосередине разделочного стола, остывали. Логика подсказала – раз цыплята вот так запросто лежат, то Роззи в кухню ещё вернётся, и, вероятно, скоро. Поэтому медлить я не стала: вскочила на лавку, приподнялась на задних лапах, ухватила самого красивого цыплёнка за спинку и поспешила прочь. В этот раз о гордости речи не шло… Я двигалась мелкими перебежками, вовсю прислушивалась к шорохам и звукам и откровенно спешила. Просто очень не хотелось, чтобы застукали и отобрали. Тем более драконий инстинкт признал цыплёнка добычей, и я не могла гарантировать свою реакцию на попытку эту самую добычу отнять. У дверей герцогской спальни стояла особенно долго и прислушивалась предельно внимательно. Но Леди Судьба проявила благосклонность – в спальне царили тишина и покой, блондинчик всё ещё мылся. А раз так, то…
Грызу! С нескрываемым удовольствием впиваюсь зубами в белое мясо и тонкие косточки. Глазки прикрыты, так что не вижу, чувствую, как брызжет сок. Пасть, вопреки всему, наполняется слюной. Грызу! Грызу, но не глотаю, ибо есть с пропахших «солнышком» простыней не хочется совершенно. Зато с большим-пребольшим удовольствием разбрасываю отгрызенные кусочки и кости. Какая я молодец! Нет, ну какая же я молодец! Как здорово всё придумала! Уж теперь-то мы с Дантосом точно на чистых простынях спать будем. И сны нам приснятся самые хорошие. Мне – тортик. Светлости… ну, наверное, я. Ведь что может быть прекрасней маленького дракона с золотой чешуёй и янтарными глазами? А главное – блондинчик напрочь разуверится в моей разумности. Ведь это какой… умницей надо быть, чтобы принести в постель жареного цыплёнка?! Грызу. Грызу и страшно горжусь собой. И мысленно хихикаю, даже несмотря на то, что понимаю: орать светлость будет долго и очень громко. Но, как тут кто-то недавно изволил говорить – это для твоего же блага, Дантос. Ну и для моего, чуть-чуть. А потом я услышала тихий щелчок и… не увидела, почувствовала, как открывается дверь ванной комнаты. С особым смаком вгрызлась в останки цыплячьей тушки и замерла, готовая выслушать поток заслуженной, в общем-то, брани. Но… в спальне было тихо. Очень тихо. Вот прям настолько тихо, что маленькому дракону в самом деле страшно стало. Медленно, очень медленно, подняла глаза, чтобы узреть… Светлость стояла на пороге ванной. Волосы влажные, из одежды лишь пушистое полотенце на бёдрах, руки сложены на груди, в глазах огонь, на щеках желваки. И так вдруг порадовалась тому, что не жую, а лишь сжимаю полуголый скелетик в зубах… Просто если бы ела, точно бы подавилась. – Астра, ты… ты… – начал было он, но не смог. То ли слов не хватало, то ли эмоции душили. Впрочем, тут, наверное, оба варианта. Я тут же бросила тушку, вскочила на постели и дружелюбно вильнула хвостом. А что ещё делать, если драконье чутьё даже не шепчет, кричит… – Астра, ты… – вновь попытался высказаться блондин. Потом прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и медленно направился к кровати. Мой страх медленно трансформировался в ужас. Я не хотела, но всё-таки попятилась. Сделала ну о-очень большие, очень жалобные глаза. Светлость, я клянусь, это не нарочно! И вообще… это я тебе, любимому хозяину, принесла! Ты же… ты же так на еду за ужином набрасывался, вот я и решила – вдруг ты снова оголодал. И вообще, покушать после ванны – самое милое, самое первое дело. Вот я и подсуетилась, и даже разжевала! Видишь? Дантос, разумеется, видел. И продолжал наступать! Он наступал, а я пятилась. И так увлеклась, что чуть с кровати не грохнулась – неожиданно очень эта самая кровать закончилась. Вот только страхи не оправдались: Дантос сделал очередной глубокий вдох, потом протянул руку и дёрнул за шнур колокольчика. Через пару минут в спальне появился Жакар. – Насчёт моей постели распорядись, – процедил герцог Кернский. И уже мне: – А ты, сладкая моя девочка… мыться! На последнем слове блондин всё-таки сорвался. Я тоже. Мячиком слетела с кровати и вприпрыжку помчалась в ванную. До этого момента как-то не думала, что и сама в жире измазалась, а вот теперь… теперь сообразила. Бежала быстро. Очень быстро! И приказ светлости собиралась исполнить в точности и сразу же! Но едва влетела в ванную комнату, затормозила и застыла. Просто водные процедуры – моя слабость, а тут… тут же целый бассейн. Мысли о цыплёнке из головы выдуло. Мысли о разъярённой светлости – тоже. Бассейн! Огромный! С массажной зоной! С бортиком для напитков! Со всеми-всеми наворотами! И запах фруктовой шампуньки по всей ванной! И парок… – Вода уже отфильтровалась, – сообщили от двери. – И подогрев я только-только выключил. Мысленно кивнув, я как заворожённая приблизилась к бассейну, забралась на бортик и потянулась лапой – ну чтобы температуру проверить. А то подогрев подогревом, но мало ли. И ровно в тот миг, когда лапа коснулась воды, случилось это! Пинок был лёгким, почти неощутимым. Если бы я ну хотя бы на миллиметр дальше от края стояла, всё бы обошлось, а тут… маленький дракон потерял равновесие, покачнулся и бултыхнулся в воду. И так вдруг обидно стало, что словами не передать. Ну, допустим, с цыплёнком я перегнула, но… но я же тебя от приворота спасала, а ты… по попе. Да ещё ногой. Я сделала несколько гребков, вдохнула поглубже, закрыла глазки и топориком пошла ко дну. Тону, светлость. Ой, тону…
Глава 5
И всё-таки у Дантоса очень приятный запах. Ну прям до неприличия! Неудивительно, что проснулась не где-нибудь, а у него под мышкой. Как переползла сюда с другого края кровати? Понятия не имею! Да и неважно это. Куда важнее то, что блондин приблудного дракона не прогнал. Проснулся, потянулся, проворчал сонно и… начал между крылышек чесать. Спаситель мой. Мой герой. Как он вчера в бассейн нырнул, как нырнул! А как потом ругался! Я прям даже порадовалась, что у драконов вместо ушей дырочки – будь у меня настоящие уши, они бы попросту завяли. И словарный запас у Дантоса, как выяснилось, ну о-очень богатый. И фантазия вполне себе развитая. Особенно в части половых отношений, в том числе нетрадиционных. Чего ругался? С перепугу, разумеется. Я ж очень качественно тонула – как-никак семь лет в цирке. А потом такая несчастная была, такая больная… Кашляла, хрипела, встать не могла… Так что меня собственноручно на перестеленную кроватку отнесли. Правда, положили всё-таки в ногах, а потом ворчали полночи. И ворочались! Вот с утра тоже ворчать начали… – Зараза с чешуйками. Попа с хвостом. Ящерица с крыльями. Откуда ты только взялась на мою голову?. – Ву-у-у… – искренне ответила я. Не знаю, светлость. Но честное слово – тебе несказанно повезло. Я бы на твоём месте в храм сходила и свечку перед статуей Леди Судьбы поставила. А лучше две! – Маленькая бессовестная вреднючка, – продолжал изобличать Дантос. – Интриганка. И можешь не прикидываться, что ничего не понимаешь, Астра. Я не слепой. Я прекрасно видел, как ты… ты… девчонка! Да, вчера герцог тоже был не очень логичен. И его это абсолютно не беспокоило, равно как и меня. Мне вполне хватало того, что чешут между крылышек и из-под мышки не выгоняют. Но я всё-таки пообещала себе, что вот теперь точно хорошим драконом буду. Очень хорошим, очень послушным. Лучшим драконом в мире! А спустя полчаса, когда блондин устал чесать разомлевшего дракона, мне предложили ещё один вид наслаждения – «смущённый герцог» называется. Уж не знаю, какой логикой руководствовалась светлость, но в результате железно утвердилась во мнении, что я таки девочка и… прежде чем вынырнуть из-под одеяла, попросила отвернуться. По-хорошему попросила, вежливо! И вот тут настал момент истины. С одной стороны, после всего, что случилось вчера, притворяться полным тупиком уже бессмысленно. С другой… ну откуда у дракона человеческий интеллект? И вообще, мы принадлежим к разным биологическим видам, так какое мне дело до его интима? В общем, я отворачиваться не стала. Морду вскинула и в полном недоумении уставилась на блонди. Мол, чё надо? Не, не понимаю. Но он почему-то не внял и, выскользнув из-под одеяла, тут же повернулся спиной. Я мысленно захихикала и дальше подглядывала уже из принципа. И не могла не отметить – хорош, зараза. Действительно хорош. Плечи широкие, мощные. Талия узкая, бёдра тоже. Ноги длинные и ровные, что для взрослеющей в седле аристократии редкость. И бёдра… мм-м, про них, конечно, уже было, но бёдра поистине замечательные. Как только блондин оделся, мы пошли гулять. В этот раз отвертеться не удалось. Мне пришлось совершить маленькое журчащее дело под одним из кустов, потому что: во-первых, откровенно поджимало; во-вторых, я точно знала – возможности уединиться в одной из уборных мне в ближайшие часы не светит. Нет, можно, конечно, пройти в уборную под взглядом Дантоса и продемонстрировать ну если не процесс, то смыв, например, но… дракон, столь близко знакомый с благами человеческой цивилизации, – это действительно слишком. Дантос не подглядывал. Едва я направилась за куст, вообще спиной повернулся и сделал вид, что безумно заинтересован облаками. А те, кстати, сгущались и норовили превратиться в тучи. И ветер усиливался, и вообще холодало. Потом был завтрак. Кроме омлета, копчёных колбасок и огромного мясистого помидора, мне предложили пирожное. Маленькое такое, скромненькое. Причём эту фитюльку пришлось вырывать с боем. И сражаться за пирожное, как ни странно, не мне выпало, а Дантосу. Просто после вчерашнего он распорядился добавить в рацион маленького дракона сладкое, а Роззи… в общем, кухарка на меня обиделась. За цыплёнка. И десерт попросту зажала! Отправляясь в кабинет светлости, я мысленно прикидывала, как бы помириться со стратегически важным союзником. И запрыгивая на письменный стол, о том же размышляла. А вот когда меня заставили лечь на бок, чтобы кое-кому было удобнее перерисовывать узор наложенного на ошейник заклинания, про Роззи я забыла. Просто со мной заговорили, причём не как с тварью, как с равной… – Знаешь, Вернон несколько грубоват, но он один из лучших магов в империи. И единственный, кому я могу доверять. «Мм-м… не поняла?» – Я ненавижу магов, – словно подслушав мои мысли, пояснил Дантос. – Всех. Мои глазки слегка округлились, но блондин вряд ли увидел. Тем не менее добавил: – Слышала что-нибудь о братстве Терна? Я вздрогнула, но только мысленно, и зажмурилась на миг. В империи вряд ли найдётся кто-то, кто не слышал об этих фанатиках, вот только… их истребили, лет пятнадцать назад. – Они убили моего отца. Мать не выдержала и ушла следом. А я, как видишь, остался. Мне тогда восемь было. «А сейчас? Сколько тебе сейчас?» Дантос безмолвного вопроса, разумеется, не услышал… – Император назначил регента, – продолжал блондин, – а тот не придумал ничего лучше, чем отправить меня в закрытую школу при ордене Золотой розы. После была ещё пара не менее «приятных» учебных заведений. Попытка женить меня на «правильной» девушке и несколько покушений на убийство. У меня от удивления даже рот приоткрылся. Нет, я в курсе, что у аристократов жизнь не всегда сахарная, и покушения с попытками женитьбы не удивляют, но… школа при ордене Золотой розы? Да оттуда едва ли не калеками выходят! Как император такое допустил? Ведь ему наверняка докладывали. Этот вопрос блондин тоже не слышал, и я опять без ответа осталась… – Сама понимаешь, поводов ненавидеть магов у меня более чем достаточно, – резюмировал он. – Но от намерения снять с тебя ошейник я не откажусь. Если Вернон не сумеет, пойдём к другому. Так что не волнуйся, всё получится. Я, честно говоря, и не волновалась. Вернее – вчера ещё волновалась, а сегодня уже нет. А после короткой, лишённой подробностей исповеди вообще про ошейник забыла. С пару минут продолжала лежать спокойно, после не выдержала – повернула голову и уставилась на Дантоса. – Что? – ровно вопросил тот. Мм-м… ну как тебе сказать? Честно? Дракон в шоке. И мои вопросы в простое «что» никак не укладываются. А главный из них – что же такого особенного в крови твоего отца было, что за ним фанатики из братства Терна пришли? Ведь они за просто так не убивали, только по поводу. Нет, Дантос никак не мог мои мысли слышать, тем не менее… – У всех мужчин нашего рода иммунитет к магии внешнего воздействия, – прошептал блондин. Если бы я лежала с краю, я бы непременно свалилась, а так только вытаращилась. Мне ведь почудилось, правда?! – Нет, девочка, ты не ослышалась, – верно поняв мою реакцию, шепнул Дантос. Улыбнулся. – Абсолютный иммунитет, полная невосприимчивость. Дальше я уже не дёргалась – опять положила голову на стол, прикрыла глаза и расслабилась, позволяя блондину вернуться к заданию Вернона. Офигевала молча. И так же молча сопоставляла факты… О братстве Терна слышали все, но подробности известны немногим. По официальной версии, эти маги убивали ради удовольствия, а правда заключается в том, что они кровь коллекционировали. Не простую, разумеется. Особенную. У кого-то уникальная способность видеть духов природы, у кого-то повышенная регенерация, кто-то умеет договариваться с огнём, кому-то доступно предвидение. В общем, фанатики брали тех, чьи способности выходят за рамки официальной магической науки. Думали, что сумеют составить на основе этой крови некий эликсир всемогущества. Говорят, экспериментировали. И именно по этой причине стремились взять как можно больше крови, именно поэтому убивали. Ритуал был прост, но тошнотворно ужасен. Отвратителен настолько, что вспоминать не хочется. Братство просуществовало около полувека, и все эти полвека народ метаморфов жил в страхе. Просто маги из братства Терна, в отличие от людей нормальных, в существование нашего народа верили. И искали нас очень настойчиво. Один раз даже нашли, но… фанатиков всего двое было, а у нас с чужаками разговор короткий. Их уничтожили прежде, чем узнали, насколько они опасны. Вот и всё. Тот факт, что отцу Дантоса справиться с магами не удалось, безусловно, ужасен. Но у него, вероятнее всего, не было шансов. Действительно не было. А вот особенность крови, которая передалась от отца к сыну, это интересно. Я-то думала, леди Жанетт от большого ума к зелью вместо заклинания прибегла, а оказывается… Ведь заклинание приворота гораздо проще и эффективней: накладывается один раз, обновляется по мере истощения – это примерно дважды в год, если ничего не путаю. И если учесть, сколь редко Дантос с магами общается, обнаружению практически не подлежит. К тому же след в ауре и замаскировать можно. С зельем возни не в пример больше. Во-первых, пить его нужно регулярно. Во-вторых, эффект не столько на магии, сколько на алхимии держится – зелье обостряет реакции тела, создаёт физическую зависимость. Зато обнаружить такой приворот почти невозможно – доля магии маленькая, так что в ауре отпечатков нет, след только в крови. Но кто свою кровь магам на проверку носит? Только параноики. Нет, в самом деле любопытно. И ради чего «солнышко» так старалось? Ради кортика? Но ведь сам Дантос о кортике ни сном ни духом. Герцог магический ножик в первый раз видел, а вот дневники… Как он сказал? Дед перекопал половину замкового подворья в поисках дневников? Я не выдержала и фыркнула – не хочу об этом думать. Какое мне дело, кто, зачем и почему? В моих планах только один пункт: избавиться от ошейника. Если для этого придётся покусать леди Жанетт, я её покусаю. Всё остальное не моё дело. У меня своих проблем выше крышечки, а может, и побольше. – О чём сопишь? – тут же осведомился блондинчик. Я вновь не выдержала. Повернула голову, одарила светлость пристальным взглядом… Ты что? В самом деле ответа ждёшь? Дантос, а ничего, что я животное? – Красавица, – с улыбкой сказал он. А через миг улыбка померкла. Герцог Кернский заметно напрягся, чуть отодвинулся и даже глаза отвёл… Драконье чутьё подсказывало: блондин в смятении. Ну, а я разозлилась. Сильно! Просто… всё слишком странно было. Странно и ненормально. Когда он назвал меня красавицей, я симпатию уловила. Причём такую, которую невозможно испытать к животному. Дантос говорил со мной как с равной и симпатизировал как равной. Как будто я человек! А самое ужасное, что сама в этот миг испытывала очень похожее чувство. Смотрела на него… ну не как женщина, но около того. Нет, с откровенностью определённо пора заканчивать. Я дракон и точка. А светлость – человек. И точно знаю, что человек нормальный! Да, я называла его вуайеристом, но он… он не такой. Без отклонений! – Бред какой-то, – явно придя к аналогичным выводам, пробормотал блондин. Отложил карандаш и направился к окну. Когда кабинет наполнился прохладным воздухом, стало легче. Кажется, мы с Дантосом друг друга поняли. Что ж, будем жить дальше.К вечеру погода совсем испортилась: ураганный ветер, дождь, ветвистые молнии в смоляном небе. И похолодало так сильно, что камины затопить пришлось. В общем, сама Леди Судьба непрозрачно намекала – к «солнышку» идти не нужно. А блондинчик упёрся. Он побрился, оделся, причесался. Парфюмом с ног до головы обрызгался. На осторожное замечание Жакара отреагировал тихим рыком. На скулёж маленького дракона внимания не обратил вовсе. Но я не сдалась! Когда поняла, что меня игнорят, сменила тактику. Начала бегать вокруг и выть куда громче. – Ву-у-у! – объясняла я. – Ву-у-у! Я не ругалась – умоляла. Вот только Дантос, как и прежде, слушать не желал. Драконье чутьё подсказывало: герцогу жаль, но… действительно упёрся. Баран! – Астра, отлепись, – выходя из спальни, рыкнул он. Но золотой дракон не обиделся и не отстал. – Ву-у-у! – громко сообщила я и ринулась следом. Будь женщиной, ни за что бы не побежала, а вот дракону можно. Дракону всё-всё можно. – Ву-у-у! – Ваша светлость, Астра права, – встрял Жакар. Мажордом тоже за светлостью следовал. – Погода, простите за откровенность, дрянь. Леди Жанетт ничуть не удивится, если не придёте. Думаю, она и вовсе не ждёт. Дантос пропустил замечание мимо ушей, полностью подтверждая предыдущий вывод – баран! Пусть не кудрявый, но… в том, что рогатый, сомневаться не приходится. Ведь «солнышко» герцога Кернского не любит, а раз так, то точно изменяет. – Жакар, подай плащ! – скомандовал он, когда на первый этаж спустились. Дедок с несвойственной толстякам прытью обогнал хозяина и помчался вперёд. Мне забежать вперёд было куда как проще. – Ву-у-у! Светлость шаг сбавлять не хотела, но пришлось. Просто иначе бы точно на маленького дракона наступил. – Астра, прекрати, – сказал блондин строго. Я же отпрянула на добрых два метра и застыла, широко расставив лапы. Не пущу! Зря я, что ли, чаем тебя обливала? Зря цыплёнка в постель таскала? Да ты… ты хоть представляешь, на какой риск я ради тебя шла?! А ты… ещё и пнул. И едва не утопил! Кое-какие плоды мой манёвр всё-таки принёс – герцог остановился. Потом сложил руки на груди, одарил хмурым взглядом и шумно выдохнул. – Только не говори, что ревнуешь, – прошептал он. И до того серьёзно прозвучало, что я откровенно опешила и плюхнулась на попу. Что-о-о?! А в следующий миг стало ясно – издевается. Нет, в самом деле издевается! Просто губы светлости дрогнули в улыбке, а мне сообщили: – Вот теперь точно прокололась, девочка. С этими словами Дантос обогнул шокированного дракона и направился дальше. Правда, почти сразу остановился, чтобы бросить ещё более возмутительное: – В следующий раз, прежде чем притворяться дурой, хорошенько подумай – а оно тебе надо? – И в ответ на моё окончательное, бесповоротное изумление, добавил: – Маленького глупого дракона бить бессмысленно, а вот умная девочка по попе получит точно. Поняла? Да, я поняла. Я поняла главное! Блондин спешит к леди Жанетт не потому, что соскучился. Просто кое-кто стремится доказать свою нормальность. Кому? Видимо, самому себе. Эта мысль была такой неожиданной, но такой ясной, что я совсем из реальности выпала. Но шок не помешал вскочить и вновь помчаться за Дантосом. Не пущу! Ошейник с меня сними, а потом хоть к солнышку, хоть к птичке, хоть к рыбке! И вообще, в некоторых случаях быть извращенцем не так уж и плохо! Ведь симпатия к маленькому дракону естественным путём возникла, не то что… Я запнулась и затормозила. Вот только бежала быстро, а паркет только-только натёрли, так что процесс торможения прошёл не так, как планировалось. Я заскользила на лапах, потом кувыркнулась и растянулась на полу. Но Жакар и светлость моего позора не видели… а вот Люсси и гость, которого эта поганка с какого-то перепугу впустила, очень даже. – Ваша светлость, этот человек был очень настойчив, – пролепетала горничная. – Он утверждает, что он хозяин Астры. Мне показалось, или драконье чутьё в самом деле уловило исходящее от Люсси злорадство? И да, на пороге особняка стоял тот, одно воспоминание о котором пробирало до дрожи, – глава цирковой труппы, толстопузый Шеш.
Первые минут пять в кабинете царила тишина. Хмурая такая, нервная. Я жалась к ноге сидящего в кресле Дантоса, блондин изображал надменного аристократа, а толстяк стоял подле стола и откровенно трусил. Да, Шеш боялся! И явно чувствовал неловкость. И вообще заговорить не решался. В итоге, этот воистину неприятный разговор сам герцог Кернский и начал… Сказать по правде, я ожидала какого-то вступительного слова, каких-нибудь пространных рассуждений, но… кто-то по-прежнему торопился на свидание. Наверное, именно поэтому в тишине кабинета прозвучало отрывистое: – Сколько? Шеш шумно вздохнул. Пауза. Долгая, томительная… А потом глава труппы доказал давно известную мне истину – дурак он, полный! Просто Шеш опять вздохнул и выпалил: – Пять тыщ. Я поперхнулась, Дантос тоже закашлялся. – Сколько-сколько? – переспросил блондин. Но вместо того, чтобы повторить эту поистине грабительскую сумму, глава труппы уставился в пол и забормотал: – Ваша светлость, понимаете, она… она же как член семьи. Родная нам. Всем родная! Когда она пропала, мы… да мы плакали. Астрочка же такая… такая… Шеш запнулся, нервно отёр мокрым рукавом не менее мокрый лоб, и… – Вы даже представить не можете, какое это сокровище. Она же такая ласковая, такая послушная. И ест немного, и все-все команды с удовольствием выполняет. Не дракон, настоящее золото. Глупость, конечно, но… так вдруг приятно стало, так радостно. Я же в самом деле именно такая, просто обстоятельства временами мешают. И тем обиднее было услышать ироничное: – Да неужели? Глава труппы опять запнулся и залился густым румянцем, а я… Жмот. Нет, ну какой же он всё-таки жмот! А с виду такой благородный, такой приличный! А Дантос как будто поиздеваться решил. Как будто мстил. Причём непонятно за что. – Пять тысяч за полудохлую ящерицу – это слишком, – отчеканил блондин. – Сто золотых, и ни монетой больше. Одна часть меня мнение герцога Кернского разделяла. Во-первых, пять тысяч действительно дорого, за такую сумму особняк в центре столицы купить можно, причём с прислугой. Во-вторых, Дантосу нельзя соглашаться сразу, иначе Шеш, чего доброго, ещё больше цену взвинтит. Или заподозрит чего-нибудь, а нам подозрительные не нужны, любопытные и шантажисты тем более. Зато другая искренне возмущалась. Каких-то пять тысяч! За маленькую красивую меня?! И… и ему жалко?! – Четыре пятьсот! – выпалил циркач. Блондин шумно вздохнул и откинулся на спинку кресла. – Нет, не понимаешь ты меня, – процедил герцог. – Не понимаешь… И снова пауза, и снова кабинет заполнился тишиной. В этот раз она не просто нервной, пугающей была! Я по-прежнему прижималась к ноге Дантоса, поэтому Шеша видела плохо. Но, кажется, глава труппы, в которой я отпахала семь лет, смутился и побледнел. А светлость слегка озверела… – Послушайте, уважаемый… – процедил блондин. Причём слово «уважаемый» как оскорбление звучало. – Я ведь могу решить вопрос иначе. Я могу вызвать стражу и заявить, что вы украли дракона у драхов. Учитывая отношения с этим племенем, проблемы будут колоссальные. Вас сгноят в тюрьме, и это как минимум. Толстяк Шеш мгновенно вспыхнул и окрысился. – Я не крал! Дракон… дракон… – Что «дракон»? – Мне подарили! – Кто? – Герцог подался вперёд и даже в крышку стола вцепился. А циркач опять замолчал, потупился. Напряжение было огромным, тишина – липкой. И хотя разговор к торгу уже не располагал, Шеш всё-таки спросил: – Сколько вы готовы дать за дракона, ваша светлость? – Тысячу, но при условии, что ты рассказываешь всё, до последнего слова. Глава труппы шумно вздохнул и кивнул. – Хорошо. Скажу. Вот после этого Шешу предложили сесть в кресло. Тот факт, что толстяк добирался до особняка пешком, и его одежда, несмотря на наличие плаща, промокла, Дантоса не смущал. Ещё блондин распорядился подать горячего чаю, и хотя я считала подобную любезность излишней, протестовать не стала. Поднос принесла не Люсси, а Полли. Она же разлила чай по чашкам и придвинула гостю конфетницу. Уходила быстро, но напоследок бросила молящий взгляд на светлость. – Рассказывай, – дождавшись, когда циркач сделает пару глотков, приказал Дантос. Шеш заметно побледнел, но не подчиниться не мог… – Это произошло около семи лет назад, в середине осени, – начал циркач со вздохом. – Труппа переживала не лучшие времена, накануне случился раскол… Нас тогда человек двадцать осталось, может, меньше. Мы двигались вдоль кромки Большой пустыни, шли на юг, в Доран. Если бывали в тех краях, то знаете – есть там местечко, южными курганами зовётся. На одну из ночёвок именно на курганах устроились. Всё шло как обычно, ночь обещала быть тёплой и спокойной. Но когда окончательно стемнело, у нашего костра объявился гость. Он не носил амулета, но мы сразу опознали – маг. Высокий такой был, сутулый, седой, хоть и не старый. Имени своего не назвал, зато поинтересовался: кто такие и куда идём? Мы люди бродячие, дорогой наученные, так что отвечать не слишком-то собирались. А он как зыркнет! Всё выложили, разом. Сильный маг был, очень сильный. Узнав что хотел, оглядел наше имущество – прежде всего лошадей и медведя. Был у нас тогда медведь, потом сдох… – Шеш замолчал, шумно прихлебнул чаю. Выдохнул, прокашлялся и продолжил… – Маг ушёл, а через полчаса вернулся с золотой ящеркой – ну как мы в тот момент подумали. Большой такой ящеркой. Непомерно большой. Он её на плече, как поклажу, нёс. Потом сбросил на землю и сказал: животное редкое, вам пригодится. И, мол, делайте с ней что хотите, но чтобы тварь жива осталась. Через пару лет вернусь, заберу. Мы тогда не сообразили, что дракон, думали – просто змеюка бесполезная. Но возразить не решились – с такими, как тот, не спорят, разве что самоубийцы. А потом один из купцов доранских, которому тварь показали, разъяснил. Купить хотел, но мы, ясное дело, не отдали. Да даже если бы ящеркой простой была, не продали бы – жизнь дороже. Маг ведь вернуться обещал, найти. Дантос взглянул на меня. А я… ну а что я? Сидела и слушала, и мысленно кривилась. Ненавижу Его! Всех их ненавижу! – Что значит «как поклажу нёс»? – спросил Дантос тихо. – Астра что же… сама не могла? Сопротивлялась? Или ранена была? – Нет-нет, – отозвался Шеш поспешно. – Спала. Потом подумал и добавил: – Хотя, можно сказать, и ранена. У неё кровь из-под ошейника шла. Сильно так… Вообще, шея весь тот год кровоточила, только к следующей осени полегче стало. Герцог дёрнулся как от удара. Я тоже. В тот год действительно очень больно было. Правда… предательство ранило куда сильней, нежели впивающиеся в тело шипы. А ещё было страшно, что Он… действительно вернётся. Ведь если бы вернулся, это бы означало, что жив. А Он не мог выжить после того, что сделал со мной. Он должен был, обязан был сдохнуть. – То есть Астру принесли спящей? – Голос светлости прозвучал сдавленно, хрипло. – А что дальше было? – Главная доранская ярмарка, – пожав плечами, пояснил Шеш. – Нет, я не об этом. Что было после того, как Астра очнулась? Я не выдержала и зажмурилась. В отличие от предыдущей, эту часть истории я знала преотлично. Это было страшней всего. Это… – Мы её, конечно же, сразу в клетку посадили, – признался глава труппы. – И очнулась она уже за решёткой… – И? – подтолкнул Дантос хмуро. А я пожалела, что не могу зажать уши лапами. Не хочу про это вспоминать! Не желаю слышать! Шеш ответил не сразу… – Не ожидала она. Кажется, прежде её в клетки не сажали. Когда очнулась – биться начала, выла ужасно, ошейник содрать пыталась. – Сколько это продолжалось? – Дня четыре. Герцог Кернский не выдержал, поднялся. Я не видела, но чуяла – блондин уже не злится, он в бешенстве. – А вы? – А что мы? – явно жалея о том, что явился в особняк, пролепетал Шеш. – Мы люди маленькие, мы… Договорить глава труппы не смог – все слова под взглядом Дантоса растерял. Впрочем, продолжения уже никому не хотелось, даже светлости. – Вы имя этого мага выяснили? – спросил блондин сухо. – Нет… откуда? – Как по-вашему, почему он за Астрой не пришёл? Шеш потупился, пожал плечами и ответил тихо-тихо: – Видать, сгинул. Он же через года два обещал, а уже семь прошло. Мы… мы уже не ждём. Кабы ждали, я бы ни за что… – И снова договорить не сумел, откровенно сдулся. А светлость вышла из-за стола, пересекла кабинет, приоткрыла дверь и крикнула: – Жакар! Подойди! Через минуту на письменном столе Дантоса появилось десять увесистых замшевых мешочков, а также лист бумаги, перо и чернильница… Писать расписку, в которой, кроме прочего, история передачи дракона труппе излагалась, Шеш не хотел очень, но… Я бы на его месте тоже отнекиваться не решилась – вокруг Дантоса даже воздух искрился. Вкупе с раскатами грома, доносившимися с улицы, и шипением сыроватых дров в камине выглядело совсем жутко. Спрашивать, кто выдал циркачам убежище дракона, Дантос не стал. Он вообще с момента появления мажордома молчуном заделался. Ну а когда глава труппы распихал золото по карманам, накинул плащ и поспешил прочь, показалось… Шеша сейчас пнут, для ускорения. Зато едва остались одни, блондина будто прорвало. – Иди сюда, – присев на корточки, позвал он. А уж когда подошла и легонько боднула подставленную ладонь… – Маленькая моя. Хорошая. Красивая. Не бойся, не плачь, теперь всё хорошо будет. Снимем мы с тебя этот ошейник. Обязательно снимем. – Ву! – ответила я. – Ву! Дантос принялся чесать шейку и гладить нос. Потом вообще на колени встал, притянул ближе. – Всё хорошо, слышишь? – прошептал он. – Плохое позади. Никто маленького дракона не обидит. Я не позволю. Будешь как сыр в масле кататься. Веришь? Вообще-то не очень, но ты говори… – Девчонка. Маленькая бессовестная вреднючка. Какие у тебя крылья красивые, какая чешуя. А глаза! Астра, ты глаза свои хитрющие видела? – С этими словами герцог ухватил за подбородок и заставил взглянуть на свою блондинистую персону. Я не возражала. На губах светлости играла улыбка – тёплая, добрая. – Красавица, – повторил он. И добавил, чтобы не расслаблялась: – Попа с хвостом. Хулиганка. Я вырвалась и повернулась боком, намекая – неплохо бы почесать между крылышек. Блондин намёк понял и отлынивать не стал. Ух, как хорошо! Как хорошо-о-о! И ничего, что левая задняя лапа снова дёргается. Ничего! Зато такое счастье! Такое… такое… О! Это лучше всего на свете. С таким удовольствием только тортик сравниться может, ну или большая-пребольшая пироженка. – Вреднючка. – Да, оригинальностью светлость сегодня не отличалась. – Попа с чешуйками. Сокровище моё маленькое. Тысячу золотых на тебя угрохал… Астра, ты хоть представляешь, какая это сумма? Я представляла и где-то ну о-очень глубоко в душе подобное расточительство осуждала. А вообще приятно было. Он же, считай, чужой, а денег не пожалел. И это при том, что мог Шеша ни с чем отправить – ведь у Дантоса титул и связи, а у циркачей никаких доказательств, что дракон дарёный, а не ворованный. – Обжора, – продолжал отвешивать «комплименты» Дантос. – Лентяйка. Хитрюга! Ну что ты? Что ты жмуришься? Я? Ну от счастья, разумеется. Хорошо же. В самом деле хорошо! Точно знаю – всё бы и дальше было отлично, если бы в кабинет не просочился Жакар… – Ваша светлость, – кашлянув, позвал мажордом. – Ваша светлость, лошадей распрягать можно? Рука, чесавшая маленького дракона, застыла. Ощущение счастья поблекло, чтобы через мгновение исчезнуть вовсе. – Нет, Жакар. Я обещал. Я еду. – Ву-у-у! – взвыла я. – Не ори, – парировал блондин спокойно. Тут же поднялся на ноги, одарил ещё одним тёплым взглядом и попытался свалить к «солнышку». Но был остановлен истеричным: – Ву-у-у!!! – Астра, мы этот вопрос уже обсудили. – И ни тени сочувствия в голосе. Краснощёкий Жакар скривился и отступил в коридор, освобождая путь хозяину, а я… а вот я застыла маленькой такой, красивой скульптурой. Просто драконий слух уловил тихий, но предельно жалобный скрип. А в следующий миг стало так радостно, что Дантос к леди Жанетт уходит. Да-да! Пусть идёт! Только прямо сейчас! И, желательно, бегом. Я тоже отступила. С трудом сдержала желание обойти светлость и боднуть, подталкивая к выходу. И глаза честные сделала. И вообще… Кто бы знал, что этот манёвр будет замечен и расценен совершенно верно? – Что? – подозрительно прищурившись, вопросил блондин. Мм-м… да так, ничего. Совсем-совсем ничего. Всё хорошо, пупсик. Я бы даже сказала, отлично! Я, кстати, тоже пойду. Вот только сейчас вспомнила, что у меня дел невпроворот. У меня, знаешь ли, лоток с песком непоруганный, Роззи неутешенная, и инспекцию в кладовой при кухне провести надобно… Уж не знаю почему, но подозрительность Дантоса усилилась. Блондин сложил руки на могучей груди, губы превратились в тонкую тугую линию, глаза недобро блеснули. – Астра? – вновь позвал герцог, и тут случилось оно. Треск, который не только тонкому драконьему слуху доступен – это подгрызенная ножка переломилась. Оглушительный грохот падающего шкафа. Ну и звон бьющегося стекла, куда ж без него? Герцог Кернский даже не шелохнулся! Всё то время, пока злополучный шкаф падал, Дантос стоял скрестив руки на груди и сурово взирал на маленького красивого дракона. Я тоже не дрогнула, правда, в моём случае дело не в выдержке было – просто слегка, совсем чуть-чуть, оцепенела от ужаса. Ну а едва всё стихло, очень чётко поняла – мне в лоток надо. Вот прямо сейчас, сию секунду. И ничего, что я девочка культурная! Ничего! В лоток, и всё тут. – Убью, – выдохнула светлость. А потом уже громко, так, что и в императорском дворце услышали: – Астра!!!
Мчу! Мчу и искренне офигиваю над мужской логикой! Ну вот с чего он, простите, решил, что это я в падении шкафа виновата? Я же шагах в десяти от места происшествия стояла! И вообще: я такая маленькая, а шкаф такой большой… был. Как, спрашивается, могла его опрокинуть?! Нет, ну я-то знаю как, но Дантосу это точно неизвестно. А он обзывается, грозится, ругательствами сыплет. – Стой! – возопили где-то сзади. – Стой, зараза с хвостом! Ага. Щас. Я не могу стоять. У меня лапки сами по себе двигаются, я над ними уже невластна. Мне даже хвост в кои-то веки не мешает, жаль только, попу на поворотах заносит. Толстовата она всё-таки, толстовата. Мчу! Сворачиваю в коридор, пробегаю через столовую, ныряю в следующий, очень узкий коридорчик. Страха нет, только чувство глубокого возмущения! Хотя… кого я обманываю? Да, мне страшно. Даже жутко. А как не бояться, если где-то там… – Выпорю! Выпорю засранку! И ведь не врёт. Он же уже ремень достал – видела краем глаза, когда из кабинета выбегала. А тут ещё гром, и ураганный ветер, и гроза. Ой-ой-ой, как же страшно! И какая, бес меня пожри, несправедливость: ну вот чего этот шкаф сегодня упал? Нет бы завтра! А лучше… – Астра, ко мне! Иди сама, иначе хуже будет! «Не, не пойду». Очутившись в следующем зале, я судорожно огляделась и ринулась в приоткрытую дверь южной гостиной. В голове мелькнула мыслишка – а что, если запереться? Но кое-кто маленького дракона будто чуйкой чуял, шёл по следу не хуже ищейки. Гостиная оказалась сквозной, и следующая дверь тоже была приоткрыта, но интуиция подсказала – не успею. Да и опасно: я в той части особняка ещё не гуляла, некогда было на разведку сходить. Пришлось спрятаться за диван… – Астра! – взревела светлость. И уже ближе, кажется, с порога гостиной: – Ты не попа, ты хуже! Ты… ты… Вот не думала, что скажет – аристократ всё-таки. Но он сказал. Столько обидного про себя узнала. И участь моя, если воспринимать речь Дантоса буквально, поркой уже не ограничивалась. Вернее, меня по-прежнему ждала порка, но… другого характера. То есть блондин всё-таки извращенец, да-да! Грохот шагов – Дантос промчался мимо. Пока пересекал гостиную, отдышался, а потом особняк вновь содрогнулся от гневного: – Убью! Но в сравнении с тем, что было озвучено прежде, убийство представлялось сущей мелочью. Так что выдавать своё убежище по-прежнему не собиралась, сидеть за диваном и ждать, когда обнаружат, – тоже. Едва герцог умчался, дрожащий от страха дракон выбрался из укрытия и ринулся в противоположную сторону. Пусть светлость и кричит, мол, если сейчас выйдешь, то лучше будет, но я-то знаю, как правильно! С тем, у кого достаточно сил, чтобы махать ремнём, говорить не о чем. Противника нужно сперва измотать, а вот уже потом о переговорах думать. – Ассстра! Я юркой змейкой выскользнула из гостиной и ломанулась к лестнице. Пусть Дантос по первому этажу бегает, а хитрая я в это время в самом неожиданном месте отсижусь. Ведь где-где, а в своей спальне точно искать не станет. Просто не заподозрит, что маленькая скромная девочка на такую наглость способна.
– Это была лучшая коллекция в империи, Астра. Понимаешь? – сокрушался блондин. – Я эту армию всю сознательную жизнь собирал. Всю. Сознательную. Жизнь! Представители всех родов войск. Всех! С момента основания нашего государства. Полная реконструкция доспеха, идеальные пропорции, даже выражения лиц, и те проработаны. Слышишь? – Ага. Слышу, – сказала я, правда прозвучало как всё то же «ву». Зато сочувствия в этом звуке было бесконечно много… – У меня даже отряд вольных лучников, которые присягнули императору в день взятия Ройерской крепости, был, – продолжала светлость. – И степняки. А моей коллекции пехотинцев сам Ронал завидовал, понимаешь? Мм-м… Ронал? Это Дантос вот так запросто о нашем императоре Роналкоре? – Там даже лошадиные подковы аутентичные эпохе, и тип обмотки рукоятей мечей, и узоры на ножнах. «Ой, ну подковы и обмотка – это совсем серьёзно. Вот прям совсем-совсем». – И это не считая того, что… глаэйское стекло, Астра! Глаэйское, бес его пожри, стекло! «Да, досадно. Глаэйское стекло, если память не изменяет, само собой, в чистом виде, пять весов золота стоит. А уж подобная коллекция…» – Целое состояние, Астра… – простонал герцог Кернский. – Целое, мать твою, состояние. Как всё-таки хорошо, что я не поддалась на уговоры блондина и из-под кровати не вылезла. Ещё лучше, что кровать большая, а ножки низкие. Светлости тут не развернуться, а мне как раз. Вот только сквозняк по полу… Но я сижу. Сижу и не высовываюсь. Дантос, которому уже надоело пытаться достать маленького дракона, тоже сидит. На полу, прислонившись спиной к этой самой кровати. Чутьё подсказывает – он уже без сил, но… береженого, как говорят, и Леди Судьба бережёт. – Чудовище. Какое ты всё-таки чудовище. А ещё девчонка. Хотя о чём я говорю? Вы, девчонки, всегда все наши планы ломаете. Вам только повод дай. Только палец в рот положи, и всё, руки как не бывало. – Ву-у-у! Светлость, мне в самом деле жаль. Вот честно-пречестно. Знала бы, что там такая ценность, я бы… я бы у книжного шкафа ножку подгрызла. – Столько лет! Прорва денег! И… и тут пришла ты. Я не выдержала и шмыгнула носом. Не, ну в самом деле раскаиваюсь. А с другой стороны, тут ведь и положительные стороны есть – Ронал больше завидовать не будет, а ведь зависть людей такого уровня ой как опасна. Ну и… в гости к «солнышку» кое-кто уже не попадёт. И если мои подсчёты верны, то завтра уже как новенький будет, без всяких приворотов. Утверждать, конечно, не возьмусь, но мне кажется, что чистое сознание и право самому выбирать, с кем быть, тоже кое-чего стоит. Может, не так дорого, как армия из глаэйского стекла, но тем не менее. А ещё… эти осколки продать можно. Хоть какая, а компенсация. – Бессовестная. Я к тебе всем сердцем, а ты… «Прости, прости, прости!» – взвыла я. Опять-таки на своём, драконьем. – Попа с крыльями. Чудовище с чешуйками. Зараза… И столько грусти в голосе, столько боли, что стало невыносимо жалко. Так жалко, что я задумалась на миг и поползла к нему. Бортик кровати ещё ниже ножек был, так что попа немного застряла. Но я геройски преодолела препятствие, подобралась к совсем загрустившему Дантосу и ткнулась носом в плечо. – Ву… – Отлепись, – буркнул блонди. Я, как девочка умная, подчиняться не собиралась, опять в плечо ткнулась. – Ву! Игнор. Полный. Я же в который раз осознала, насколько я маленькая… Просто он сидел, а я стояла, но всё равно только до плеча дотягивалась. В итоге, чтобы лизнуть в щёку, пришлось привстать на задних лапах. Дантос ласку не оценил. – Не подлизывайся. – Ву-у-у! – Ну прости! Ну я же не нарочно! И мне так жаль, ты даже не представляешь. Снова приподнялась, опять лизнула. – Дура мелкая, – фыркнул Дантос и сцапал маленького дракона в охапку. Я не очень заметила, как так получилось, но спустя пять минут одна красивая чешуйчатая девочка уже лежала на его коленях и молчаливо млела. Меня чесали, причём везде. И под подбородком, и вдоль гребня на голове, и между крылышек. Блондин даже в основании хвоста почесал, правда эта ласка маленькому дракону не очень понравилась. Ну а лёгкий шлепок по попе искренне возмутил. Я даже млеть перестала, и глаза открыла, и на гада белобрысого посмотрела. – Обещал, что выпорю? – верно оценив моё возмущение, спросила светлость. – Ну вот и всё. Терпи. И опять по попе шлёпнул. Не больно, но обидно. В другой раз я бы непременно оскорбилась и, возможно, дала сдачи, носейчас… Я приподнялась и лизнула Дантоса в подбородок. «Прости. Ну прости, а?» – Вредина, – сказал он. – И совести у тебя нет. Да всё у меня есть. И эта совершенно бесполезная штучка тоже. Лёгкий стук в дверь неожиданностью не стал, по крайней мере для меня – я тяжёлые шаги Жакара за четверть минуты до этого услышала, да и драконье чутьё о приближении «чужака» оповестило. Светлость тоже не сильно удивилась, сказала: – Войди. Ну мажордом и вошёл. Толстопузый дедок новую обитательницу особняка по-прежнему опасался, так что картина, представшая его взору, вызвала лёгкий шок. Жакар округлил глаза, приоткрыл рот и слегка онемел. – Что? – спросил Дантос устало. – Мм… – начал было Жакар, но запнулся. И только когда прокашлялся, смог ответить внятно: – Ваша светлость, там леди Жанетт. Просит при… – Нет, – перебил герцог. – Что, простите? – Не приму. Скажи, чтобы… чтобы… – Блондин нахмурился, но достойных слов так и не нашёл. – Скажи, чтобы шла, откуда явилась. В этот раз шок мажордома длился дольше и был куда выразительней: толстое лицо вытянулось, брови взлетели на середину лба, а глаза… ну вот не знаю, как светлость, а лично я испугалась, что лопнут. И всё это на фоне нового раската грома, от которого весь дом содрогнулся, и молнии такой силы, что даже магическое освещение мигнуло. Ну и вой ветра послышался, мощный такой, хищный. – Но леди… – Леди пусть катится к бесам! – сорвался Дантос внезапно. И тут же принялся чесать дракона между крылышек. То есть даже погода не повод пожалеть женщину, которая, кстати, отчаявшись дождаться любовника, сама к нему явилась? Ну… ну дела! Я не выдержала и снова на герцога взглянула. И поняла – дело в нервах и беготне. Ну и смена постельного белья роль, разумеется, сыграла. Но нервы прежде всего. Мне кто-то когда-то объяснял, что в таких случаях все процессы в организме идут быстрей, в том числе выведение некоторых веществ. Нет, утверждать, что приворот побеждён, не возьмусь, но результат мне нравится. И ножку шкафа я всё-таки не зря грызла. – Избавься от леди Жанетт, – справившись с приступом гнева, сказал Дантос. – Скажи что угодно, но видеть её не желаю. Только не сейчас. Мажордом шумно сглотнул, кивнул и вышел. Мы снова остались вдвоём. – Пирожное хочешь? – спросил герцог тихо. Прифигевший дракон забыл о конспирации и кивнул.
Глава 6
Нет, со снами я не дружу, они со мной тоже. И тут, в доме Дантоса, точно мстить взялись. Ну а чем ещё объяснить тот факт, что, едва забралась в постель и закрыла глаза, меня опять в водоворот утянуло? Хотя, может быть, дело не в мести. Может, всё потому, что впервые за последние семь лет пережидаю грозу под надёжной крышей, а не в старом цирковом фургончике? А ещё Шеш со своим рассказом встрял… Всколыхнул, взбаламутил. В этот раз снился ещё один важный день из той, прошлой жизни – день, когда я призналась маме, что у меня кровотечения начались. Это случилось через два месяца после того, самого первого случая. Снилось, будто меня заперли – это не потому, что на лжи поймали, просто так положено, так со всеми поступают. Ещё ленту красную выдали – мне её теперь в косу вплетать и год носить, чтобы… ну чтобы все поняли, что уже взрослая. И вот стою я с этой лентой в руках, у окна, гляжу на улицу и вижу, как родители из дома выходят. Сердце замирает. Просто совершенно ясно, что идут они не куда-нибудь, а к старейшинам. Обо мне докладывать будут. Сердце замирает снова, и я не понимаю, чего во мне больше – радости или страха. Зато точно знаю, что случится потом… Как только закончится кровотечение, старейшины призовут к себе, чтобы проверить, пробудился ли в моей крови дар. Сперва станут расспрашивать – чувствую силу или нет, а когда скажу «да», все удивятся. Мне будет дозволено прикоснуться к одной из свидетельниц – на ритуалы для девочек всегда приглашают мать и двух сторонних женщин. Дальше… а вот дальше придётся раздеться и попробовать совершить «первую» трансформацию. При мысли о том, что буду стоять голая перед старейшинами, щёки заливает жгучим румянцем. Но это правило, его нельзя обойти. Ведь первая трансформация самая опасная, есть шанс застыть в промежуточной форме, поэтому контроль и помощь тех, чьё тело менялось тысячи раз, необходимы. А других наделённых даром в городе сейчас нет… Проходить первую трансформацию самостоятельно – запрещено, под страхом публичной порки. Я этот запрет уже нарушила. Глупая! Теперь мне придётся очень постараться, чтобы убедить всех, что меняюсь впервые. Придётся изображать сперва испуг, потом радость. Или наоборот? При мысли о том, что меня могут раскусить, душу охватывает паника. Красная лента выскальзывает из дрожащих пальцев, а я закусываю губу, чтобы не вскрикнуть. – Ничего, Астрид, – шепчу самой себе. – Ничего! Ты справишься. И никто-никто не узнает, как ты… Прикасаться к своим тоже запрещено, и этот запрет куда строже первого. Я же за эти два месяца с кем только не здоровалась. А ещё посмела трансформироваться в Юдиссу и… в Натара. Воспоминание о соседском мальчишке заставляет покраснеть ещё гуще. Теперь не только щёки горят, я вся пылаю! Просто у мальчишек там та-а-акое… Другое. Совсем не как у нас. Трансформировавшись в Натара, я всё это дело очень хорошо рассмотрела и даже пощупала. А что? Мне же интересно! И хотя щупала вообще-то себя, смотреть на Натара теперь так смешно. А он не понимает, чего я хихикаю, хмурится и грозит макнуть в речку. Наклоняюсь, чтобы подхватить с пола ленту, и тут новая волна паники накрывает. Что, если во время ритуала возьму и перепутаю образ? Что, если ошибусь? Что, если обращусь не в ту, к которой позволят прикоснуться, а… – Астрид, успокойся!!! – не приказ, мольба. – Ты всё сумеешь! Слышишь? Всё-всё сможешь! Лучше подумай о том, как все удивятся… подумай о том, что… На дрожащих ногах отхожу от окна и не сажусь, падаю на кровать. Нужно думать о хорошем, о будущем, которое мне откроется. Наш народ очень древний, но настоящий дар проявляется крайне редко. Тех, кто способен перевоплощаться, от силы пять десятков, и женщин среди них всего две. Я стану третьей. Как только старейшины подтвердят наличие дара, меня заберут из школы и назначат личного учителя. Мне придётся заниматься каждый день, даже по выходным, как Вазуру. Будет трудно, но оно того стоит. А ещё есть вероятность, что моим учителем станет Ждан. Перед глазами тут же возникает образ широкоплечего, статного брюнета. Ждан самый молодой из старейшин и самый замечательный. Он никогда не строит из себя буку, не бросает строгих взглядов и много улыбается. В него все девчонки нашего класса влюблены. Вот они обзавидуются… Ой, мне же теперь все-все завидовать станут! Потому что у меня есть дар! Потому что меня ждёт совсем другая жизнь! Полная приключений, опасностей и авантюр! После того как закончу учиться и пройду все испытания, я поселюсь в каком-нибудь очень красивом городе, может быть, даже в столице, и буду… Я закусила губу и нахмурилась. А что я буду делать? Недоумение четырнадцатилетней девицы было до того сильным, до того ярким, что я дёрнулась – не во сне, наяву. Дёрнулась, чтобы очнуться и лишний раз вспомнить о том, как ненавижу сны и… какой дурой была. Я так верила в силу своего дара, что даже мысли о провале не допускала. Впрочем, в первое время никто таких мыслей не допускал. Полгода! Целых полгода я была бесконечно счастлива! Я училась, причём именно у Ждана. Верила, надеялась, мечтала… А потом всё. Пропасть. – Ты чего дрожишь? – Хриплый шепот светлости прозвучал неожиданно, и я едва не подпрыгнула с испугу. – Замёрзла? Пришлось распахнуть глаза… Дантос приподнялся на локте и сверху вниз взирал на меня. Щурился, потому что, в отличие от маленького дракона, способностью видеть в темноте не обладал. На холёном аристократичном лице читалось беспокойство. – Астра? Я не ответила. Носик в хвостик уткнула, глазки прикрыла и всё. С минуту в спальне царила тишина. Потом раздался тяжкий вздох и скрип матраса. Сквозь приопущенные веки я видела – Дантос поднялся и пошёл к камину. Он подбросил несколько поленьев, встал, повернулся, а я… я не выдержала и мысленно улыбнулась. Просто кое-кто изменил привычке спать нагишом и натянул кальсоны. А герцог в кальсонах – это… ну смешно, что ещё сказать? Особенно, если знаешь, что застеснялся не абы кого, а бессловесную животину. То бишь меня. – Сейчас станет теплей, – прежним сонным шёпотом сообщил Дантос. Но поленьями дело не ограничилось. Вернувшись в постель, блондин поделился одеялом. Это удивило, но куда меньше, чем тот факт, что я снова умудрилась переползти с другого края кровати. Я же, как и в прошлые ночи, в ногах засыпала, а очнулась почти на подушке, причём именно на его подушке… – Всё. Спим, – буркнула светлость. Его дыхание почти сразу стало глубоким и ровным, что лишний раз доказывало – нервы у блондинчика крепкие. Зато мои окончательно расшатались. Поэтому, выждав с пару минут, я выбралась из-под одеяла, спрыгнула с кровати и пошла к камину. Свежие поленья враждебно шипели, но меня это не остановило. Я забралась на бортик и смело шагнула в каминную пасть. «Ну здравствуй, младший брат», – мысленно шепнула огню. Легла, подгребая под себя и поленья, и раскалённые угли. Зевнула. Потом прикрыла глазки и прислушалась к себе – драконья сущность ликовала. Ну да, ну да… Все эти семь лет меня к открытому огню не подпускали, а теперь вот. Завтра стану полноценным драконом. Самым-самым настоящим! Огнедышащим.Из умиротворённой темноты вырвал строгий голос Дантоса… – И как это понимать? А? Что? Где? Я приоткрыла глаза, чтобы увидеть затянутые в светло-серые кальсоны ноги. Не сразу сообразила, где я и что. А когда поняла, сладко зевнула и попыталась перевалиться на другой бок – ну чтобы к стенке, чтобы не мешали. – Астра… – В голосе Дантоса слились удивление, возмущение и строгость. А? Опять? И чего тебе неймётся с утра? – Астра, вылезай немедленно. Зачем? Мне и тут хорошо. И вообще, я ещё не выспалась. – Ты только посмотри, в кого ты превратилась, – простонал герцог. И добавил с укором: – Ты же девочка! «Мм-м… Не поняла?» – Ты вся в золе! – словно подглядев мои мысли, пояснил Дантос. Пришлось открыть глаза, вывернуться и взглянуть на себя любимую. Ой, и правда… Чешуя утратила золотой блеск. Я стала такой серенькой, такой невзрачненькой. Прям не дракон, а мышь какая-то. – Мыться! – принял решение герцог и решительно направился в ванную. Я отчаянно зевнула, очень неохотно встала и ещё более неохотно отряхнулась. Результатом моего манёвра стало серое пыльное облако и отчаянный чих маленького дракона. И новый стон вернувшегося из ванной Дантоса – ага, он всё-таки эстет, пыль в спальне не впечатляет. – Мыться! – повторил блонди. Правда, поступил нелогично – вместо того, чтобы дождаться, пока вылезу из камина, и повести на гигиенические процедуры, выскочил из спальни и зычно позвал Жакара. Второй призывный вопль прозвучал куда тише, третий вообще едва различим был. Из чего я сделала вывод, что Дантос пошёл давать распоряжения насчёт завтрака. Ну ладно, подождём. Я всё-таки выбралась из каминной пасти, села подле злополучного лотка с песком, обвила лапы хвостиком и принялась ждать. Минута. Две. Три. Четыре! А Дантоса всё нет. Пять минут. Шесть. Я уже чесаться начинаю. Не в прямом смысле, разумеется, но… Я ведь в самом деле девочка, и вся эта грязюка нервирует жутко. А там, в ванной, водичка, мыло душистое, щёточка мягонькая. А светлость не торопится! Семь минут, восемь, девять… На десятой я не выдержала, встала и потопала к двери в ванную. Ну чтобы кое-кто нерасторопный по возвращении понял, что я уже созрела. Одиннадцать. Двенадцать. Тринадцать. И тишина! И даже драконий слух никаких звуков не улавливает. А ждать уже невмоготу. Мыться! Хочу-хочу-хочу! Даже сидеть уже не получается – стою, нетерпеливо пританцовываю. Четырнадцать. Пятнадцать. Шестнадцать… Да тьфу на тебя! Гордо задрав подбородок, маленький дракон шагнул в приоткрытую дверь и устремился к бассейну. От воды уже шёл парок, что лишний раз подтверждало – герцог свою персону любит. Просто все эти навороты вроде сверхбыстрого магического подогрева воды ужасно дорого стоят. Нет, оно, конечно, дешевле, чем коллекция из глаэйского стекла, но всё-таки. Взбираясь на бортик, я отлично помнила, что Дантос о моих способностях пловчихи не осведомлён, и выдавать себя не собиралась. Думала – сейчас просто доплыву до противоположного края, переберусь в массажную зону и сделаю вид, что так и было. Просто там, в массажной зоне, несравнимо мельче, и специальная скамеечка для тех, кто ростом не вышел, имеется. То есть утонуть при всём желании невозможно, выдать умение плавать – тоже. Да, я помнила! Очень хорошо помнила! Но ровно до того момента, как оказалась в тёплой, невероятно приятной водичке…
Плыву! Рассекаю воду носом, загребаю лапами, лениво работаю хвостом. Хорошо. Очень хорошо. Прям сказочно! Водичка такая тёплая, такая ласковая, держит чешуйчатое тельце, смывает следы ночёвки в камине, умиротворяет. За пять гребков до бортика, ныряю, совершая кувырок, профессионально отталкиваюсь от стенки бассейна и снова оказываюсь на поверхности. Плыву! Уверенно, изящно, неспешно. В бытность свою почти человеком я тоже плавать умела, но способности дракона ни в какое сравнение не идут. У драконов водная стихия в крови, равно как и небо. Вообще, если верить легендам, которые среди народа драхов рассказывают, драконы как раз в море родились, то есть из воды вышли. И только потом, спустя несколько тысячелетий, отрастили крылья и взмыли в небо. Собственно, гнездовья диких драконов всегда возле водоёмов располагаются – преимущественно у вулканических озёр, которых в западных горах ну о-очень много. Племя драхов тоже у воды живёт, и это несмотря на то, что сами драхи гигиенические процедуры не уважают. Да и драконы, если по правде, любят именно плавать, а не мыться. Так что… я самый чистоплотный дракон в мире, ага. Плыву. На середине бассейна не выдерживаю и ныряю, чтобы дальше проплыть под водой, опять кувыркнуться, всплыть и снова к противоположному бортику устремиться. Должно быть, я похожа на рыбку. Большую, золотую и хищную! А что? У меня же гребень острый и зубы ого-го какие. Правда, у рыб крыльев нет. Но мои крылья сложены и прижаты к спине, так что вполне сойдёт за причудливый плавник. А раз так, то точно рыбка. Неторопливая, но если надо – очень юркая. – Ну и сволочь же ты, – донеслось от двери. Маленький дракон резко сбился с ритма, но воды не хлебнул, нет. Развернулся, чтобы увидеть суровый прищур, поджатые губы и сложенные на могучей груди руки. Ой. Ну в самом деле ой! Как неудобно получилось… Я опять развернулась и бодро поплыла дальше, к той самой массажной зоне. Уже не наслаждалась, плыла по-собачьи, всем своим видом доказывая – я без пяти минут утопленница. А все мои ныряния и уверенные гребки… померещилось, честное слово! Доплыла. Перевалилась через бортик. Кое-как добралась до скамеечки, села и сделала честные глаза. И тут же услышала: – Неа. Не верю. Ну почему мне так не везёт? Светлость сделала шаг вперёд, прикрыла дверь ванной комнаты и уверенно потопала к шкафчику с банными принадлежностями. Молча и сурово извлекла из недр мебели щётку (уже знакомую, кстати, она раньше в гостевой ванной обитала) и два больших флакона. Я же по-прежнему сидела на скамейке, так что только голова из воды торчала, и старательно изображала невинность. – Ты никудышная актриса, – приблизившись, сообщил Дантос. – Ву-у-у… – надеясь сгладить неловкость, сказала я. – Ага, ага. Я так и понял. Блондин положил щётку и один из флаконов на полочку для напитков, содержимое второго флакона вылил в воду. После бодро протопал к панели с краниками и рычажками, и спустя минуту вода забурлила – массажный эффект в действии. И в тот же момент на поверхности начала появляться белая пушистая пена… Ну а когда эта пена заполнила всю массажную зону, я услышала строгое: – Отвернись. Эм… Кто-то собирается снять кальсоны? – Астра, отвернись, пожалуйста, – повторила светлость. Я фыркнула и подчинилась. Ишь какие мы… совсем стеснительные стали. И кальсоны на ночь, и отвернись, и слой пены толщиной в ладонь. Будто там осталось хоть что-то, чего я не видела! Раздался тихий всплеск, вслед за ним новое распоряжение: – Поворачивайся, зараза. «Зараза? Я?» Я подумала и тоже обиделась. Нет, ну а чего он обзывается? Сам меня на тот спектакль спровоцировал! Он же меня практически избил. И вчера избил. И вообще… я такая маленькая, такая несчастная, а он… живодёр! В общем, мылись мы молча. Вернее, он мыл и сопел, а я терпела и сопела. Ещё отчаянно боролась с желанием ударить крылом по воде, чтобы окатить светлость пеной. И куснуть хотелось, и боднуть, и на голую ногу когтистой лапой наступить. В столовую тоже молча вошли. Я мазнула равнодушным взглядом по выставленным на полу мискам, он не менее равнодушно взглянул на омлет, салат и что там у него ещё было. А потом не выдержал: – Нет, ну я же ещё и виноват! «В споре маленького и большого большое всегда виноватее», – философски заметила я. И хотя оценить мой гений в полной мере Дантос не мог, что-то всё-таки понял. – Ты невыносима, – усаживаясь за стол, сообщил он. А потом подхватил вилку, нож и начал есть. Да-да, вот так! Просто есть! Будто ничего не случилось, будто совсем-совсем меня не обижал. И этот человек утверждает, будто это у меня совести нет. А… а сам? Аппетит пропал окончательно, так что я просто уселась перед мисками и принялась гипнотизировать кусочки отварной курицы в сметанном соусе. Вот интересно, если я с голоду умру, он расстроится? – Астра, прекращай. А говорить с набитым ртом неприлично. – Ассстра… или ты ешь, или я сам тебя кормлю! – прозвучало как угроза. Я фыркнула – тоже мне тиран. Потом обнюхала миску с курицей, пшённой кашей тоже поинтересовалась и совершенно чётко поняла – хочу тортик. – Ву-у-у… – Да ну и фиг с тобой! – рявкнула светлость и продолжила поглощать завтрак. А я… я окончательно обиделась. Хам! Хам и жмот. Я даже отвернулась, а через минуту встала и принялась демонстративно загребать миски – ну как кошки делают. Герцог, увы, не проникся. Картинно закатил глаза и потянулся к заварному чайнику. Я говорила, что мы не подружимся? Ну вот! Грациозно развернувшись, маленький дракон вознамерился покинуть столовую, но застыл, не сделав и шагу. Что меня смутило? Ну просто леди Жанетт вчера с Дантосом так и не встретилась, а учитывая целеустремлённость этой дамы и странное поведение Люсси… Я в один прыжок подскочила к блондину и зарычала на чашку, которую Дантос уже к губам нёс. – Что? – столь же грозно рыкнул он. – Ву! – Что тебе, маленькое чудовище, нужно? Искушение приподняться на задних лапах и боднуть светлость в локоть я преодолела. Села, притворилась приличной девочкой, а когда он вновь чашку к губам понёс – зарычала. – Ну что?! – окончательно вызверился Дантос. Что-что… Давай мыслить логически! Леди Жанетт вчера была тут, но встретиться с тобой и подмешать тебе зелье не сумела. Учитывая все обстоятельства, она вполне могла перепоручить это дело кому-нибудь из твоих слуг. Вернее, не кому-нибудь, а Люсси. Просто Люсси вчера точно досталось – ну за то, что Шеша впустила. А обиженные женщины знаешь какие мстительные? Подсунуть тебе зелье вчера было невозможно. Никто же не предполагал, что ты внезапно появишься на кухне, конфискуешь коробку купленных для меня пирожных и от ужина откажешься. (Кстати, ты теперь должен! Ты половину моих, подчёркиваю – моих, пирожных сожрал!) Следовательно, завтрак – первая возможность подмешать тебе гадость. Такие зелья обычно в питьё добавляются, потому что так проще и быстрее. И лить в чашку совсем не обязательно, заварной чайник тоже подойдёт. Тот факт, что на кухне обычно куча народу толчётся, роли не играет. Люсси вполне могла добавить снадобье, когда тащила поднос. Кстати, заметь – поднос именно эта обиженная поганка принесла! Дальше сценарий прост: ты выпиваешь утреннюю чашку чаю, а спустя полчаса после завтрака на пороге твоего дома объявляется леди Жанетт. И всё. Ты снова в капкане. Поэтому пить чай я тебе запрещаю. Понял? Что, логика не впечатляет? Ну тогда считай это женской интуицией! – Ву-у-у! – Астра, ты достала, – сказал блондин ровно и предпринял ещё одну попытку отравиться. Тут моё безграничное терпение кончилось. Я таки привстала и непременно боднула бы, но… кто-то слишком хорошо предыдущий урок усвоил. Герцог Кернский ловко отвёл руку, не расплескав при этом ни капельки, и гаркнул на весь дом: – Астра, сидеть! Столь великолепный повод обидеться я проигнорировала. Послушно плюхнулась на попу и одарила блондинчика предельно серьёзным взглядом. Не думала, что поймёт – туповат он всё-таки – но… Их светлость взглянула сперва на меня, потом на чашку, потом снова на меня. Затем чашка была водружена на стол, а Дантос наклонился к маленькому дракону и прошептал: – Ты не хочешь, чтобы я это пил? Ясное дело, что притворяться глупым животным поздно, но… но до этого момента я всё ещё надеялась сойти за глупышку. Не срослось… – Ву… – столь же тихо сообщила я, а потом кивнула. Дантос нахмурился, вновь взглянул на чашку. – Что там? – Блондин, как и прежде, шептал. – Яд? Я шумно вздохнула… – Не уверена? – догадался он. Пришлось кивнуть. С полминуты в столовой царила тишина. К счастью, завтракать Дантос предпочитал в одиночестве, так что наш междусобойчик никто не видел. – А воды выпить могу? Я подумала и отрицательно качнула головой. Вода – тоже рискованно. Ведь графин стоит на столе именно на случай, если господину не захочется чаю. А Дантос, как понимаю, временами в самом деле воду предпочитает… – Интересно… – протянул герцог Кернский задумчиво. – А ты знаешь, кто именно мог что-то подмешать? Пришлось ещё один обречённый вздох изобразить, поясняя – и тут не уверена, но предположения есть. Дантос кивнул и подхватил стоявший на столе колокольчик. На зов примчалась Люсси, от которой даже не веяло – разило нервозностью. И тут же умчалась, чтобы привести к светлости Жакара. Спустя ещё минут пять мажордом принёс две стеклянные колбы. Где достал – понятия не имею, но факт остаётся фактом… – Чай и воду нужно отнести на проверку к магу, – пояснял Дантос, помогая переливать жидкость в колбы. – Можешь не сам, можешь племянника послать. Но только чтобы тихо, чтобы никто кроме вас двоих. – Да, ваша светлость. Разумеется. Толстопузый дедок был предельно серьёзен и никаких посторонних эмоций не испытывал. Впрочем, за всё время пребывания в доме Дантоса я только от Люсси нечто подозрительное уловила. А раз так, то предаваться паранойе бессмысленно. В какой-то миг подумалось, что насчёт чая и воды тоже погорячилась – ну не было у меня достаточных оснований подозревать бледную горничную в сговоре с леди Жанетт. Вот только через полчаса после завтрака «солнышко» в самом деле в гости заявилось…
– Ты… ты меня бросаешь? – выдохнула леди Жанетт. В её голосе смешалось всё: обида, изумление, негодование и даже чуть-чуть пафоса. – Ты… – Жанетт, – перебил Дантос устало, – не бросаю, а предлагаю расстаться. Мы же с самого начала знали… – Ты меня бросаешь! – Уже не вопрос, утверждение. – Жанетт, пойми… – опять попытался заговорить блондин. – Бросаешь! – взвыло «солнышко» истерично. – После всего, что между нами было! Выкидываешь из своей жизни, как какую-то собачонку! Послышался всхлип, потом ещё один, третий. В этот раз герцог встрять уже не пытался. Молчал. И хотя видеть выражение его лица я не могла, знала – Дантос хмурится и поджимает губы. – Неблагодарный! Блондин молчал. – Бессердечный! И снова тишина в ответ. – Я отдала тебе лучшие годы своей жизни! Реакции по-прежнему никакой… Дантос принимал леди в одной из гостиных – просто порядок в кабинете ещё не навели, так что выбирать не приходилось. И я в самом деле не видела, что именно происходит, потому что меня в эту гостиную не пустили. Зато никто не мешал подслушивать под дверью! Вернее, как… Я стояла, прижавшись ушной дырочкой к щели, и внимала, а рядом… рядом Жакар со слуховой трубкой стоял и тоже внимал. – Я для тебя… – взвыло «солнышко», – а ты… Дальше пошли рыдания. Сперва сдавленные, потом всё более громкие. Ну и слова сквозь всё это безобразие прорывались: – Наша любовь!.. Всё, что между нами было!.. Лучшие годы!.. О, Леди Судьба, почему ты так жестока!.. Несправедливо!.. Дальше жёстче: – Негодяй!.. Сволочь бессердечная!.. Никакого благородства!.. Мужлан! Я для тебя, а ты… – Вот стерва, – не выдержал стоящий рядом Жакар. Маленький дракон хмуро кивнул и продолжил слушать. Меня, собственно говоря, не скандал интересовал – я боялась, что дамочка таки сумеет влить в Дантоса зелье. Правда, спасать блондина больше не собиралась – если мозги есть, то после случая за завтраком сам догадается, что от приёма чего-либо вовнутрь лучше воздержаться. А если не догадается… дуракам помогать бессмысленно. – О, Дантос! Как ты можешь?! Как ты можешь так со мной поступать?! – выла леди Жанетт. – После всего! После стольких лет! Герцог Кернский молчал. А вот мажордома наоборот прорвало: – Ну неужели этот ужас наконец-то закончится? – прошептал он. И уже мне, лично: – Ты даже не представляешь, как она нас достала. Это не так, то не эдак, кто-то глянул не слишком почтительно, кто-то поклонился не так низко. Тьфу! А он? Видела, как он за этой стерлядью ходил? Смотреть противно! Такой мужик и как пёс. Только эта явится – сразу голову теряет. И о приличиях, и о делах забывает. Хм… ну а как вы хотели? Это же алхимия. Благодаря зелью, запах леди Жанетт для Дантоса как экстракт валерианы для кота – хочешь не хочешь, а всё равно голову потеряешь. – Жанетт, прекращай, – вклинился в женский вой Дантос. – Мы оба с самого начала знали, что эта связь не вечна. Мне жаль, Жанетт, но… А вот дальше не слышала, ибо пришлось отвлечься. Просто драконье чутьё чужое присутствие уловило. Я отлепилась от двери, сделала два шага к коридору и нервно повела крылом. Потом повернулась к Жакару и сказала: – Ву! – В смысле, шухер! Дедок и раньше создавал впечатление человека умного, в этот раз тоже не оплошал. Ловким движением убрал слуховую трубку, отступил от двери и замер. Ну будто просто так стоит, на случай, если светлость вызовет. Я притворяться статуей не собиралась – я всё-таки животное, у меня своя логика и мотивы совершенно другие. Я вроде как привязалась, признала в Дантосе хозяина, а он дверью отгородился, так что нервничаю и бегаю вокруг. Собственно, с этими мыслями я в коридор и ломанулась. И что увидела? Люсси! Бледная поганка тащила поднос с чайником, чашками и вазочку с нарезанными фруктами. И это при том, что Дантос чаю не просил! Ну а веяло от неё… всё той же нервозностью, только степень этой нервозности была порядков на сто выше, нежели утром. – Ву! – Уйди! – вздрогнув, пискнула Люсси. – Ву-у-у! – улыбнувшись во всю пасть, повторила я. А потом путь заступила. К моему величайшему изумлению, горничная проявила чудеса наглости. Она шустро обогнула золотого дракона и поспешила дальше. То есть леди Жанетт опасаются куда больше, нежели моих укусов? Непорядок! Нет, я не собиралась вмешиваться! Всё, что могла, я для Дантоса уже сделала. Но… у тебя же там клубника! Дай-дай-дай! Клянусь пятой лапой, это вышло случайно. Я же аккуратная, воспитанная, и всё в таком духе. И я понятия не имела, что у Люсси настолько заторможенная реакция. Я не подозревала, что горничная об меня споткнётся и уронит поднос. А ещё у драконов тонкий слух. Так что весь этот грохот, звон битого стекла и визг ужасно бьёт по ушам. Он неприятен до дрожи, до колик! И это ещё одно доказательство того, что я не нарочно. И вообще – под ноги смотреть надо и не жмотиться! Я же по-хорошему ягодку попросила, а Люсси? Люсси ягодку зажала. И вот результат – всё содержимое подноса на полу. Как говорят в народе – скупой платит дважды. – Что здесь..! – воскликнул выскочивший из гостиной Дантос. Но, увидав картину бойни, запнулся и замолчал. Зато я… мне пришлось отыгрывать дальше. Чувство эстетизма запрещало есть с пола, но я таки ела. Жадно подхватывала сочные алые ягоды и глотала не прожёвывая – ну надо же показать, из-за чего сыр-бор. – Астра… – простонала светлость. – Астра, ты меня в гроб загонишь! Несносная девчонка! Самый невоспитанный дракон в мире! Угу. А ты, между прочим, жутко фальшивишь сейчас. Больше чувства, Дантос. Больше гнева! И где привычные обзывалки? Где все эти: попа с хвостом, зараза с крыльями, вреднючка чешуйчатая? Вот только блондина достоверность собственной реакции не заботила. Он рыкнул ещё раз и опять в гостиной скрылся. А мажордом злобно зыркнул на совсем белую Люсси и спросил: – Какого ты этот поднос принесла? Кто распорядился? – Я… я… – начала было девушка, всхлипнула. – Я думала, что… и… их светлость с леди Жанетт всегда чай пьют. Горничная всхлипнула ещё громче, по её щекам покатились первые слезинки. Но я-то видела – это злые слёзы. Просто у Люсси кулаки сжимались, прищур глаз тоже поводов для иллюзий не оставлял. – Дура, – приласкал девушку Жакар. Та кивнула, присела и принялась собирать осколки и кусочки нарезанных фруктов. Я же пришла к выводу, что делать тут уже нечего, и посеменила на кухню. Во-первых, я не ужинала и не завтракала. Во-вторых, я так и не помирилась со стратегически важным союзником – с Роззи.
– Совести у тебя нет, – вещала кухарка словами Дантоса. – И стыда тоже! Это надо же так меня опозорить! Будто я тебя недокармливаю! Я! – Это самое «я» Роззи подчеркнула, причём жирной такой чертой. Равно как и следующее: – Недокармливаю!!! Ну вот. А я-то думала, кухарке своего труда жалко, а оказалось – дело в репутации. – Да я тебе… да я тебя… да я тебя лучше, чем хозяина, кормлю! – возопила Роззи. – И что в ответ? Мелкое, гнусное воровство?! Ужас, конечно, но стыдно не было. Во-первых, от терзаний совести отвлекала миска потрясающего говяжьего рагу, во-вторых, я точно знала, что насчёт «лучше хозяина» Роззи преувеличивает. А в-третьих, в самом деле недокармливают. Иначе почему я такая маленькая и худенькая во всех местах, не считая попы? – Жрун, – припечатала кухарка. – Маленький, неблагодарный жрун. Я не выдержала. Оторвалась от миски и укоризненно взглянула на толстуху в белом переднике. Вот что за люди в этом доме обитают, а? То вреднючка, то толстопопик, теперь вот это. Так ведь и комплекс неполноценности заработать недолго. А ещё… они до одури нелогичны. – Ещё рагушечки? – неверно истолковав мой взгляд, ласково пролепетала Роззи. А сообразив, что добавки маленький дракон не просит, заявила прежним, предельно суровым тоном: – Жрун! Мать моя… ну почти женщина. Я опять в миску уткнулась и, вопреки воспитанию, начала громко чавкать. Это чтобы хоть чуть-чуть вопли Роззи перебить. А когда доела и принялась вылизывать тонкостенный фарфор, в кухне появилась Люсси. Всхлип! Громкий, горький. Потом ещё один. Звон и металлический грохот – это горничная поднос с побитой посудой и месивом из фруктов на стол водрузила. Сама же плюхнулась на лавку, и… – Иии!!! – взвыла поганка. Закрыла лицо ладонями и взвыла опять. – Иии!!! – Что?! – тут же переполошилась кухарка. – Что случилось? Маленького дракона Люсси не видела, нас разделял стол. Впрочем, роли это не играло. – Астра! Эта дрянь, она… она… я их светлости чай несла, а она с ног сбила! Иии… – Астра… – протянула Роззи укоризненно. Скривилась. Зато Люсси, проследив за взглядом толстухи, вскочила и подхватила лежавшую на столе скалку. Тяжелую, кстати. – Ты! – рыкнула хрупкая с виду девица. Дальше был замах, скачок, ещё один скачок – уже мой, и отчаянная попытка сдержать желание плюнуть в Люсси огнём. Желание было несознательным, исключительно инстинктивным, так что… горничной откровенно повезло, что у меня столь хорошая выдержка. Следом у Люсси словесный понос случился, очень ругательный, я же звереть начала – нет, а какого беса она себе такие слова позволяет? И всё бы непременно закончилось дракой, не объявись на кухне Дантос… Тишина. Она наступила так внезапно, и была до того плотной и опасной, что даже невиноватая я поёжилась. Вот только отчитывать прислугу светлость, вопреки ожиданиям, не стала. Блондин обошёл стол, глянул на пустую миску, хлопнул себя по ноге и позвал: – Ко мне, девочка. Я перестала скалиться, отряхнулась и гордо выплыла из угла, в который меня обнаглевшая Люсси загнала. – Пойдём, – сказал герцог Кернский ровно. И опять себя по ноге хлопнул. Мы уходили неспешно и величественно, и с каждым шагом я всё сильнее проникалась к светлости уважением. Нет, дело не в том, что он не стал встревать в женскую разборку. Дело в другом. Просто все аристократы крайне трепетно к собственным персонам относятся. Им даже малейшего подозрения достаточно, чтобы с катушек слететь. А Дантос делал вид, будто ничего не произошло, и причины такого поведения были ясны и приятны. Во-первых, вероятность ошибки – наличие в утреннем чае какой-либо гадости только маг подтвердить может, остальное – голые предположения. Во-вторых, ещё одна вероятность ошибки – ведь очень легко обвинить бледную поганку Люсси в покушении, но где вероятность, что именно она зелье подмешала? Нет, я-то знаю, что если что и было, то добавила Люсси – уж слишком эта девица нервничала, но у Дантоса драконьего чутья нет. И третье – глупо нападать на исполнителя раньше, чем будет вычислен заказчик и сообщники. Так что хладнокровие светлости в этой ситуации в самом деле радовало. Мы миновали коридор, два зала и ступили на лестницу. Дантос, несомненно, вёл в свои покои. Я не возражала. – Мой основной кабинет в лучшем случае к вечеру в порядок приведут, – на ходу пояснил он. – Так что сегодня на другом столе полежишь. И снова никаких возражений, только чуточку стыдно стало, потому что сразу про армию из глаэйского стекла вспомнила. Жалко статуэтки, ой как жалко… – Да бес с ней, с армией, – сказал вдруг Дантос. Он сказал, а маленький дракон запнулся. Что-о-о? – Бес с ней, – повторил блондин. – Не расстраивайся. В конце концов, это всего лишь стекло. Я уже не спотыкалась, а просто стояла и в оба своих потрясающе красивых янтарных глаза на Дантоса глядела. Вернее, на его спину, потому что герцог с прежней уверенностью топал по ступенькам и останавливаться точно не собирался. А потом меня накрыло осознание: Дантос себя не слышал. Так бывает – задашь человеку, погружённому в свои мысли, вопрос, а он ответит и даже не вспомнит, не поймёт, что что-то говорил. – Астра? – Блондин лишь теперь заметил отсутствие маленького дракона. Остановился, обернулся, нахмурился. – Астра, ты чего встала? Что-то случилось? Мм-м… предлагаю считать, что нет. В подтверждение этой мысли я уверенно тряхнула головой и бодро последовала за блондинчиком. Нам же ещё две части узора перерисовывать, а это куда важней, чем всякие… совершенно случайные фразы.
И снова лежу на столе – маленькая, тихая, неподвижная. А светлость, вооружённая магическим увеличительным стеклом, нависает сверху. Разглядывает узор, отодвигается, чтобы запечатлеть очередную линию и вновь вернуться к ошейнику. Всё происходит до ужаса медленно, но это понятно – рисунок сложный, а ошибаться крайне нежелательно. От качества схемы зависит скорость расшифровки, вот только… Наверное, дело в рагу, или в ссоре с Люсси, или… может быть, слишком тесное общение с людьми повлияло? Ведь люди в большинстве своём пессимисты, а пессимизм – штука заразная. А может, во всём виноваты сны, напоминающие о прошлом. Или… Нет, не знаю. Не знаю, что именно послужило причиной, но я вдруг опять поймала себя на мысли – бесполезно. Всё бесполезно. Вернон не сможет этот узор расшифровать, не по зубам столичному магу заклятие, наложенное тем, другим… Я не особо разбираюсь в магии, но одно знаю наверняка – Он невероятно сильным был и очень-очень умным. Он знал такое, о чём другие и не догадываются. И это неудивительно – столько лет в поисках, столько усилий, столько труда. А ещё мне точно известно – в моём случае Он не поскупился. Он был слишком зол, чтобы навесить на ошейник нечто простое. Он… Он мстил с размахом. Когда я только очнулась, сознание застилала боль. Эта боль сводила с ума, не давала мыслить. Я действительно билась о прутья, действительно пыталась содрать ошейник, но плохо понимала, что делаю. Потом силы кончились, и именно в этот момент я осознала, что не ощущаю свой дар, не могу трансформироваться. И к боли тотчас добавилась паника. Жуткая, всепоглощающая! Я уже не билась – только выла и дрожала. И в голове набатом гремела мысль: за что?! А позже, когда стало не так больно, поняла… Я могла понять и раньше, могла не допустить плена, но мне было всего семнадцать и… я Ему доверяла. Доверяла по-настоящему! Больше, чем самой себе. Маленькая наивная дура даже представить не могла, что моё желание уйти и начать самостоятельную жизнь будет воспринято вот так. Даже не догадывалась о том, что Он не намерен отпускать. Ведь Он учил быть независимой, восхищался моими способностями, всегда прислушивался к моему мнению и… Он даже советовался со мной. Он! Со мной! Рядом с Ним я чувствовала себя сильной. Рядом с Ним я была не сбежавшей из дому глупышкой, а личностью. Смелой, целеустремлённой, готовой рисковать и побеждать. Рядом с Ним я была… слишком самонадеянной. А самое ужасное в том, что моя слепота длилась не день и не два… она длилась два года. Из тяжких мыслей вырвал встревоженный шёпот Дантоса… – Астра, ты чего дрожишь? Я невольно дёрнулась, потом подняла голову, одарила блондина хмурым взглядом. Он тоже нахмурился, спросил: – Тебе больно? – И столько тревоги в голосе. Я не ответила. Снова положила голову на стол и прикрыла глаза. Драконье чутьё вопило – мужчина искренен! Но… тому, другому, я тоже доверяла. И что из этого вышло? Нет, светлость, можешь не утруждаться. Наш с тобой союз – временный. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Дальше – всё. Разбежались. Как только снимешь с меня ошейник, мы простимся. Поэтому… оставь свою искренность для кого-нибудь другого. – Знаешь, – вздохнул Дантос, вновь нависая надо мной с увеличительным стеклом, – я всё думаю и никак понять не могу. Леди Жанетт… она же совсем не в моём вкусе. Ты видела её глаза? Они же бледные и какие-то водянистые, что ли. А её голос? Её фигура? Я ничего не имею против толстушек, но… – Он отстранился, чтобы внести в рисунок ещё один элемент, и, только отложив перо, договорил: – Мне вообще-то брюнетки нравятся. Вот мне, дракону, очень важно это знать, да. Прям помираю без столь важных сведений. – Нет, ты не понимаешь. – В голосе Дантоса послышалось волнение и лёгкое возмущение. – Леди Жанетт… ну как бы это сказать. Она не неприятна, но я… спал с ней полтора года и теперь в упор не понимаю почему. Я, как и раньше, не ответила. А вот блондин, кажется, замер и напрягся. Минута тишины, и драконье чутьё улавливает надвигающуюся грозу. А потом тишину личных покоев герцога Кернского нарушил рык: – Приворот?! Кто-то обречённо вздохнул. Ладно, не кто-то, а я. Ну да, приворот, и что? В любом случае, действие зелья уже ослабло настолько, что можно сказать – вообще закончилось. Так что успокойся и рисуй. Но герцог успокаиваться не желал, наоборот – он вскипать начал. Впрочем, как вскипать? Лёгкая степень бешенства, со всеми вытекающими – желваки на щеках, молнии в глазах, и ладони в кулаки сжались. – То есть леди Жанетт приворотным зельем меня поила? – вслух негодовал Дантос. К счастью, не орал. Возмущался тихо, почти шёпотом. – И кто-то из слуг, вероятно Люсси, ей в этом помогал?! Я вновь не выдержала. Вновь открыла глаза, подняла голову и взглянула на светлость. Слушай, хватит убиваться по прошлому. Рисуй! Чем раньше перерисуешь, тем быстрее твой ленивый друг расшифрует узор заклинания и снимет с меня эту гадость. И тем скорее твоя жизнь вернётся в привычное русло, и… В общем, не важно, Дантос. Просто рисуй и всё. Вот только герцог немой призыв проигнорировал. Отбросил перо, отошёл от стола и рухнул в кресло. И даже открыл рот в явном намерении поделиться совершенно неинтересными мне переживаниями, но обошлось. Просто ровно в этот момент в кабинете Жакар объявился. – Результаты экспертизы, – с порога сообщил мажордом. Потом бумажный конверт продемонстрировал. – Так быстро? Толстощёкий дедок кивнул, пересёк кабинет и вручил хозяину конверт. На распластанного на столе дракона глянул странно – со смесью уважения и страха. Умный он всё-таки, Жакар этот. Очень умный. Дантос же уверенно сломал печать, вынул из конверта лист плотной бумаги и вчитался в послание. Бешенство блондина перешло в иную, крайнюю стадию, правда, внешне это никак не проявилось. Если б не драконье чутьё, я бы и не узнала. – Всё верно, – сказал Дантос. Причём обращался не к Жакару, ко мне. – Маг обнаружил следы приворотного зелья и в чае, и в воде. Ну что тут ответить? Замечательно. А теперь, когда мы во всё разобрались, хватай перо и… – И что вы намерены делать? – встрял дедок. Герцог Кернский ответил не сразу. Правда, внутренняя борьба была недолгой. – Пошлю этому магу ещё пару золотых с просьбой не докладывать о случившемся. Брови мажордома взлетели на середину лба, лицо заметно вытянулось. Зато я не удивилась – блондин уже не раз доказывал, что туповат. – Но ваша светлость, привороты запрещены законом, и маг обязан оповестить службу надзора. К тому же… вы что? Хотите спустить леди столь отвратительный поступок? – Жакар, неужели я похож на человека, который будет мстить женщине? Блондин не врал, но уровень его злости зашкаливал. – Но она вас использовала! – воскликнул мажордом возмущённо. – Я знаю, – отчеканил Дантос. Ну да, ну да… С одной стороны, благородство, с другой –нежелание выглядеть идиотом в глазах общества. Ведь полтора года, как козлёнка, доила. Впрочем, он же не в курсе, что леди Жанетт не только подарки интересовали. – А Люсси? – спросил Жакар. – Я ведь выяснил: Люсси по собственной инициативе чай в гостиную понесла. Вернее, она сказала Роззи, что выполняет ваше распоряжение. И хотя в этом случае взять материал для экспертизы не удалось, подобное поведение уже доказательство. Дантос не спорил, Дантос кивал. – Люсси пока не трогаем. Мажордом окончательно растерялся, а их светлость герцог Кернский добавил: – Хочу понаблюдать за ней ещё с недельку. Интересно, что дальше будет. – А вы думаете, на этом история не закончится? – Я не берусь предполагать, Жакар. Но я хочу на это взглянуть. Разговор подошел к концу, и это было прекрасно. Маленький дракон тяжко вздохнул и напомнил о себе: – Ву! – Давай уже, вставай, хватай магическое стекло и вперёд! Вот только… – Ваша светлость, а как вы узнали, что в напитки что-то подмешано? – спросил дедок. Но тут же без всяких подсказок догадался: – Неужели Астра? – Да, она. Но распространяться об этом, как понимаешь, не следует. Толстощёкий кивнул и открыл рот в явном намерении спросить что-то ещё, но… но тут моё терпение лопнуло! Маленький дракон вскочил, рыкнул, а осознав, что его реплику никто не понял, скинул со стола листок со схемой. Рисуй, Дантос! Давай! Я не хочу торчать в твоём доме вечно! – Ты чего злишься? – Верно расценил моё поведение блондинчик. И уже не мне, мажордому: – Свободен. Жакар поклонился и направился прочь, я же услышала: – Девочка, ты чего? – И ни тени недавней злости. Ни в голосе, ни в душе. Чего-чего! Тебе ещё треть узора перерисовывать, а ты… – Астра, Вернон не раньше чем через две недели твоим ошейником заняться сможет. Даже если мы закончим схему сегодня, быстрей дело не пойдёт. Я не знаю, что на меня нашло. Вернее, знаю, но… Бес меня пожри, это так больно, так неправильно. Прогулки, тортики, пироженки, вот эта проклятая искренность и забота. Я не просила такого отношения! Мне оно не нужно! И заигрывать с маленьким драконом тоже не следует, потому что я не хочу, не желаю к тебе привязываться, Дантос! Слышишь? Я не желаю тебе доверять! – Эй, девчонка… – В его оклике звучала растерянность, но мне было плевать. Я спрыгнула со стола и потопала в ванную. Нужная дверь, разумеется, оказалась закрыта. Пришлось встать на задние лапы, взяться за ручку зубами и попятиться. После опуститься на все четыре, протиснуть голову в образовавшуюся щель и войти. Краем глаза я заметила застывшего в изумлении блондинчика и мысленно скривилась. Закрыть дверь оказалось сложней, но я всё-таки справилась. А вот совладать со щеколдой не удалось, но Дантос же воспитанный, так что подглядывать точно не будет. С этими мыслями маленький дракон прошествовал за стеклянную перегородку, которая скрывала умывальник, шкаф для банных принадлежностей и унитаз; и потопала, собственно говоря, к последнему. Сделав все свои дела, ополоснула лапы в бассейне – а что, там всё равно фильтрация. Опять подошла к двери, встала, нажала на ручку лапами и толкнула створку головой. И тут же наткнулась на светлость. Блондин подпирал стену возле ванной комнаты. Руки сложены на груди, взгляд серых глаз суров, губы поджаты. А драконье чутьё подсказывает: не злится – переживает, причём сильно. Но суть не в этом, суть в другом! Едва золотой дракон вышел, на него обрушился вопиющий по своей наглости вопрос: – ПМС? Я сперва опешила, потом встречный вопрос задала: – Совсем охренел? Мою реплику, разумеется, расшифровать не смогли, так что… – Астра, я в самом деле не понимаю, с чего ты психанула. В чём причина? Что произошло? Ничего. Ничего не случилось, кроме того, что… ай, да какая тебе разница, светлость?! Я фыркнула, мотнула головой и резко рванула к кровати. Запрыгнула, попыталась подлезть под покрывало, но не смогла. Пришлось уцепиться за край покрывала зубами и кувыркнуться. Сразу стало темно и хорошо. – Астра, ну что ты творишь? – Голос светлости прозвучал тихо, и возмущения в нём уже не было. Ничего! Просто… я маленькая и несчастная. Меня никто не любит, не гладит, и не чешет. А ещё я никому не нужна, и будущего у меня нет. Я конченый человек, Дантос. Я неудачница. – Астра…
Глава 7
В этот раз не сон – обычное воспоминание. Просто очень яркое, потому что события того дня намертво врезались в память. Кажется, я даже запахи помню и тепло солнечных лучей на коже… Выхожу из дому, поправляю юбку, удобнее перехватываю сумку с тетрадями и книгами. Потом делаю большой глоток воздуха, ещё один, третий… Но тошнота отступать не желает. Нет, ничего особенного, просто второй омлет был лишним. Безумно хочется завернуть за угол, согнуться над сточной канавой и сунуть два пальца в рот, но я слишком хорошо понимаю, что нельзя. Поэтому делаю ещё один глубокий вдох, круто разворачиваюсь на каблуках и иду к ратуше. Именно там, в одном из специально оборудованных классов, ждёт старейшина Ждан. Я пытаюсь улыбаться соседям. Я пытаюсь держаться гордо и уверенно. Наверное, со стороны кажусь зазнайкой, только мне плевать. Мне сейчас на всё плевать, кроме веса. Ждан просто замучил. Последние полгода я только и делаю, что ем. Ну ещё физическими упражнениями себя выматываю, потому что старейшина уверяет – развитие мускулатуры тоже на вес влияет. Успехи? Они есть, но они отвратительны. Не липнет ко мне жир, единственный заметный результат переедания – тошнота, а от тренировок вообще, кажется, только худею. Не растёт эта мышечная масса. Вот не растёт, и всё! И это ужасно, это катастрофа. Но я всё равно справлюсь. Я не могу не справиться. Я же метаморф. Настоящий. Я считываю сущность за три с половиной секунды, причём из любого облика. И уровень трансформации у меня такой, что перенимаю всё, даже ауру и магические способности. Правда, пользоваться этими магическими способностями затруднительно, но… мелочи это. Как есть, мелочи. До ратуши идти с четверть часа, но я добираюсь дольше. Просто трижды приходится останавливаться, чтобы переждать приступы тошноты. Тело сопротивляется моему режиму питания, душа тоже, но кто их спрашивает? Ступая на первую ступень массивной лестницы, вновь о гордости вспоминаю – выпрямляю спину, расправляю плечи. Уверенно поднимаюсь по ступеням и толкаю тяжелую дверь. Та, разумеется, поддаётся, но как всегда с трудом. Я проскальзываю в наполненный светом холл и вот тут спотыкаюсь. Просто старейшина Ждан должен быть в классе, а он здесь, у порога. – Астрид, нам нужно поговорить, – с тяжёлым вздохом сообщает наставник. А я… я не понимаю. Мы каждый день говорим. И у нас урок вот прямо сейчас… – Пойдём. – Нет, времени опомниться и испугаться мне не дают. – Пойдём, Астрид. Наставник поворачивается спиной, но идёт не к классам, а к главной лестнице. Я удивлена безмерно, но подхватываю подол и спешу за ним. Мы поднимаемся на второй этаж, проходим коротким коридором и оказываемся в кабинете старейшины Нила – я знаю, уже бывала тут, и не раз. А в кабинете не только седовласый Нил, но и старейшина Дурут. А ещё с ними какой-то мужчина незнакомый. То есть как незнакомый? Кажется, когда-то видела, но имени вспомнить не могу. Он высокий и плотный, и глазищи огромные. Синие. – Астрид, познакомься, это Лосс, – говорит Ждан. Я оказываюсь на грани обморока. Лосс! Лосс! О, Леди Судьба, он же легенда! На губах Лосса вспыхивает улыбка, а мне теперь вообще дышать нечем. Разум застилает туманом, мысли путаются, но среди них чётко выделяется одна, бесконечно приятная: Вазур шепнул по секрету, что нам полагается промежуточная стажировка. То есть Лосс пришёл за мной? Он заберёт в город, и я увижу, как он работает. Я смогу узнать, расспросить, выведать. И меня непременно возьмут на задание. Может быть, крошечное, а может быть, мизерное, но возьмут! Потому что это стажировка. – Ну что скажешь, Лосс? – Голос старейшины Нила едва пробивается сквозь сладкий дурман. – Очаровательная, но слишком маленькая. – И уже не старейшине, мне: – Милая леди, сколько вам лет? – Пятнадцать, – отвечаю я. Лосс опять улыбается. Только следующий его вопрос… он крайне неприятный. – Что с весом? Каковы прогнозы? – Сто – сто двадцать фунтов, тяжелее не станет. Она в отца пошла, а там все худые. Даже после родов не поправляются. Мне вспоминаются тётки – сёстры папы. Да, худышки, обе. А папа не худой, но он жилистый. И… и я не в них, я… – Я потолстею! – говорю уверенно и звонко, хотя к горлу опять бесов омлет подкатывает. Ждан печально качает головой. – Нет, Астрид, хватит обманываться. Мы же видим… Молчу. Но не от того, что сказать нечего, просто тошнота усилилась стократно. Кажется, стоит только открыть рот и весь мой завтрак на ковре окажется. Я такого позора не переживу, только не при Лоссе. – Двадцать пять – это мало, – вздыхает один из лучших представителей нашего народа. Легенда! Почти мечта! А потом присаживается на край письменного стола и начинает объяснять, причём не старейшинам, мне: – Астрид, понимаешь, какое дело… Мы работаем в основном с состоятельными людьми, с важными политическими фигурами. Это, как несложно догадаться, мужчины. Там вес от тридцати пяти и выше. Ты не подходишь. Никак. С женщинами та же ситуация – среди этого сословия худышек не водится. Слишком большие возможности, слишком богатые столы. Единственная роль, на которую можешь претендовать, – дочери и сыновья. Но они, как правило, не имеют политического или какого-либо иного значения. За всё время моей работы перевоплотиться в кого-либо настолько мелкого, как ты, требовалось два раза. Понимаешь? Я молчала и не шевелилась. Даже дышать перестала. Лосс, разумеется, заметил, но не смилостивился. – Астрид, мне очень жаль. Ждан рассказал, насколько ты усердна, и об особенностях дара поведал. При твоих данных… это настоящая потеря для нас. Но ты не подходишь. Никак. Я могла поспорить. Могла топнуть ногой. Завопить. Но слова метаморфа казались настолько несправедливыми, что спор был попросту невозможен. Только полный дурак будет обсуждать этот… этот абсурд! Поэтому я опустила глаза и спросила почти шепотом: – И что теперь? Мужчины молчали, и довольно долго. Отвечать всё тому же Лоссу выпало. – Теперь? Теперь всё замечательно, Астрид. Тебе не придётся мотаться по империи, не придётся рисковать собой. Ты останешься дома, выйдешь замуж и будешь счастлива. Очень счастлива. Голос Лосса звучал тепло, но я обманываться не спешила. Я отлично поняла, к чему клонит метаморф. – И за кого я выйду? – спросила ровно, хоть и тихо. – За кого захочешь, – тут же отозвался Лосс. Я не могла не улыбнуться. Не спросить тоже не могла… – Правда? – Я подняла голову и в упор взглянула на Лосса. Мужчина не дрогнул, только в глазах мелькнуло нечто сильно похожее на сожаление. А старейшина Дурут шагнул вперёд, извлёк из кармана камзола свёрнутый вчетверо листок и протянул мне. Я ни капли не удивилась, когда увидела этот список. Двадцать восемь имён… – Любой, кого выберешь, – поджимая губы, сказал Дурут. Опять захотелось взвыть, но я сдержалась. Более того – я улыбнулась и кивнула. Потом развернулась и направилась в учебный класс. Тот факт, что меня не допустят к работе, не означает, что я не могу закончить обучение. Ведь я настоящий метаморф, и мало ли, вдруг в одном случае из тысячи моя помощь всё-таки понадобится. Я даже досидела то занятие и пресекла три попытки Ждана поговорить о моём будущем. А когда выходила из ратуши, меня опять тошнило, но не от переедания, а от них, от старейшин и Лосса. В тот миг я поклялась себе, что не стерплю. И именно тогда приняла самое глупое решение в своей жизни – я задумала побег. Знала бы, чем придётся заплатить за это своеволие, я бы… я бы всё стерпела. Я бы легла под любого, на кого укажут старейшины. Тем более что теперь, после Него, я точно знаю – в близости нет ничего особенного или страшного. Это просто движение тел, ни больше, ни меньше. О, какой же я была дурой! Маленькой, упрямой и безумно невезучей. Впрочем, тогда казалось наоборот. Тогда думалось, что Леди Удача улыбается широко и лучисто. А это не Леди Удача, это Леди Скорбь была. Собственной чёрной персоной…Из воспоминаний выдернул шелест бумаги. Тихий, но очень чёткий. Хмуро прислушалась, уловила ещё один звук – кто-то жевал. Хотя почему «кто-то»? Ведь ясно, что в этих покоях только светлость трапезничать может. Сама голода не испытывала, но носом всё-таки повела – просто так, из любопытства. И ничего не учуяла… Странно. Выждав с минуту, я принялась искать брешь в своём укрытии. Нашла не сразу. Зато когда высунула нос из покрывала, в которое замоталась основательней, чем хотелось, и принюхалась, поняла: клубника и черешня. Ну надо же… Это я люблю, это я буду. Помогать дракону в нелёгком деле освобождения из плена никто не пытался. Дантос вообще внимания не обращал – жрал черешню и притворялся, будто погружён в чтение. Вид имел самый безмятежный. Зато когда выбралась, мазнул взглядом и сказал: – Клубника, так и быть, твоя. Так и быть? Интересная формулировка. Клубники оказалось много, целая миска. Миска стояла прямо на постели, рядом с Дантосом. Огромные спелые ягоды, и все без хвостиков. Но самое любопытное в том, что хвостики эти нашлись в третьей миске – в той, в которую светлость косточки от черешни сплёвывала. То есть это не слуги, это Дантос, лично, хвостики оборвал? Хм… любопытно. Вот только к клубнике я, честно говоря, равнодушна. Зато черешня… особенно такая – чёрная, крупная, мясистая… Я осторожно подползла к возлежащему на кровати блондинчику и сказала: – Ву-у-у. – Что? – не отрывая взгляда от книги, спросил он. «Черешенку хочу. Она же вкусная, да?» Герцог Кернский сделал вид, что не понял. Невозмутимо перелистнул страницу, вгляделся в текст и только потом соизволил вспомнить о маленькой несчастной мне. – Что тебе, попа с хвостом, надо? «Черешенку». – М?.. Что-что? Он не злился, он издевался. Ну так, слегка. Пришлось подползти ближе и ткнуться носом в ладонь. Сообразил… Отлепился-таки от книги, подхватил покрытую бордово-чёрной кожицей ягоду и протянул мне. Я подношение обнюхала, но не взяла. – Можно, – сказал блондин. Будто не знает, что в разрешениях не нуждаюсь. – Бери. Не могу. Там же косточка. А жевательный аппарат дракона построен таким образом, что проглотить мякоть и при этом выплюнуть косточку, как это делаешь ты, не смогу. Ну а если наемся черешни с косточками, точно живот разболится. Понимаешь? Не понял… – Ну как хочешь, – сказала светлость и шустро запихнула черешенку в рот. В свой, разумеется. После столь же невозмутимо выплюнула косточку в «мусорную» миску и вернулась к чтению. Книга, кстати, была далеко не новой и потрёпанной, название выцвело и прочтению не подлежало. Но маленького дракона не книга сейчас заботила… Я села и обиженно засопела. Блондин среагировал не сразу. – Что? – вновь вопросил он. «Ягодку хочу. Дай, а?» Через три сожранных светлостью черешни и четыре нетерпеливо-обиженных «ву!» Дантос всё-таки сообразил. – Нет, ну это наглость, – сообщили мне. Пришлось помотать головой и сделать самые большие, самые честные глаза. – Ладно, уговорила… – И столько недовольства в голосе, но драконье чутьё не обманешь! А оно подсказывает что? Смеётся светлость, как есть смеётся. Книга была отложена, миска с черешней водружена на живот, а первую лишённую косточки ягоду пришлось брать с ладони. Вкусно. – Ещё? – спросил, будто не понимает. Тяжко вздохнула, кивнула и нетерпеливо дёрнула хвостом. – Девчонка, – в миллионный раз убеждая в своей нелогичности, сообщил блондинчик. А я подумала и кивнула опять. Косточки он выковыривал медленно и неумело, каждую третью ягоду бессовестно сжирал сам. Но я не возникала, послушно ждала, подхватывала с ладони и глотала. А потом черешня кончилась… Дантос вытер пальцы о салфетку – она здесь же, на кровати, лежала, переставил опустевшую миску на пол и заявил, будто сама не вижу: – Всё. В его руках опять книга появилась, а маленький дракон был забыт. Нет, кто-то в самом деле вознамерился просто почитать! И всё бы точно получилось, если бы не одно «но» – я ж незабываема! Выждав пару минут, золотой толстопопик начал диверсионную операцию по привлечению мужского внимания. Я осторожненько подползла к ничего не подозревающей светлости и уткнулась носом в подмышку. Вздрогнул. Потом ворчливо сообщил о том, что ему щекотно. А когда потёрлась носом, чтобы в самом деле щекотно стало, отложил чтиво и с тяжким вздохом занялся тем, чем и требовалось, – принялся между крылышек чесать. Правда, длилось удовольствие недолго. Немного усыпив бдительность диверсанта, блондин снова к книге потянулся. Тут моя душа опять не выдержала, и я решилась узнать – что же это за разлучница такая? В смысле – о чём читает Дантос. Для этого пришлось вытащить нос из герцогской подмышки и подползти ещё ближе, и вот тут у маленького дракона случился шок, потому что это не роман был и даже не исторические хроники, а книга по основам магии. – Но ты не маг! – удивлённо воскликнула я. Меня традиционно не поняли, но… – Вернон освободится не раньше, чем через две недели, но ты права – сидеть и ждать бессмысленно. Я написал ему записку, сегодня вечером его слуга принесёт книги, в которых, по мнению Вернона, может содержаться информация по тем символам, которые в узор заклинания вплетены. Посмотрим, поищем. А пока – вот… – Мне продемонстрировали видавшую виды обложку. – Изучаю основы. Это был уже не шок, а самое настоящее крушение мира. Дантос, который всем сердцем ненавидит магов, взялся за учебник? И это ради того, чтобы помочь мне? А в следующий миг мир рухнул снова. Просто все эти семь лет я была убеждена, что у драконов нет слёзных желёз. Когда очнулась в клетке, когда поняла, что сила метаморфа заблокирована, когда спустя два года Он не пришёл и не забрал… Когда Шеш лупил плетью, добиваясь послушания. Когда циркачи нещадно дёргали за пристёгнутый к ошейнику поводок. Когда морили голодом и заставляли танцевать на арене… Нет, я не плакала. Ни разу не заплакала, а теперь… – Девочка, ты чего? Ничего. Всё в порядке. – Астра… Книга по основам магии была отброшена, а моя морда прижата к широкой герцогской груди. Только слёзы отступать не желали. Катились по золотым чешуйкам, падали на белоснежную рубашку светлости и… – Астра, девочка, всё хорошо будет. Снимем мы этот ошейник. Слышишь? Ага. Слышу. И… и даже верю.
И всё-таки драконы замечательные существа – они не умеют грустить долго. Для драконов состояние грусти противоестественно, и Леди Скорбь над ними не властна. Впрочем, вполне возможно, что дело не в драконах, а в одной, совершенно конкретной драконице – той самой, что подарила мне свою сущность. И если это так, то низкий поклон ей и огромная-преогромная благодарность. Слёзы высохли довольно быстро, а к моменту, когда Дантос шепнул, что на обед нам предлагают кроличьи ножки в яблочном соусе, я уже была весела и оптимистична. А ещё к этому времени остатки вчерашних туч развеялись и мир за окном изменился до неузнаваемости. Он стал чистым, ярким, сверкающим! Капельки влаги на траве, зелень листвы, пронзительно-синее небо… А ещё прохлада и свежесть и восторженный щебет птиц, который наполнил спальню в миг, когда Дантос распахнул окно. Но главная приятность заключалась в том, что блондин не стал строить из себя безрассудного героя и полученному предупреждению внял. Он распорядился подать обед не в столовую, а в гостиную своих покоев. Но прежде подошёл к одной из украшавших стены спальни картин, что-то там нажал, и моему взору предстала тяжёлая стальная дверца сейфа. Ещё несколько манипуляций, и дверца распахнулась, а на постели оказалась массивная шкатулка, набитая… нет, это не простые драгоценности были. Магические! Обычную магию драконы, конечно, не чувствуют, только древнюю. Но игнорировать содержимое этой шкатулки было невозможно – уж слишком высокая концентрация. Поэтому я оставила в покое миску с клубникой (да, к клубнике равнодушна, но не пропадать же добру), чтобы взглянуть, чего он там ищет. Оказалось, блондин искал какой-то прозрачный камень, заключённый в ажурную оправу, и перстень с похожим, но чуть более тёмным камешком. – Прадедово наследство, – заметив мою заинтересованность, пояснила светлость. – Никогда не думал, что пригодится. А сообразив, что я ничего не поняла, пояснил: – Вот этот амулет, – мне продемонстрировали «камень», – способен определить наличие любого, даже самого мизерного количества магии. А перстень, – его мне тоже показали, хотя я и так видела, – обычный детектор ядов. У… хорошие штучки. Жаль, что раньше не воспользовался. Да, раньше Дантос опасность отравления игнорировал, зато теперь, едва Люсси и Полли сервировали стол и покинули покои, достал из кармана «камень» и проверил всё, даже то, что предназначалось мне. Как ни странно, магии в еде и напитках не обнаружилось, ядов тоже. – Неужели леди Жанетт поняла с первого раза? – хмуро усмехнулся блондинчик. И так как говорил не мне, а самому себе, маленький дракон смолчал. В конце концов, даже если «солнышко» не одумается, у светлости есть я. И я его, так и быть, спасу. После обеда мы вновь занимались рисованием. В смысле Дантос рисовал, а я лежала и не жужжала. К собственному гигантскому стыду, с наслаждением вдыхала его запах и благодарила Леди Судьбу за то, что блондинчик не стал менять рубашку. И опять-таки, пот – это плохо, пот – это «фу», но драконьей сущности запах нравился очень. Не так сильно, как древняя магия, конечно, однако эффект был похожим. А Дантос размышлял о чём-то противоречивом. Он то улыбался, то хмурился и мотал головой, словно стараясь отогнать неправильные мысли. В перерывах между рисованием гладил маленького дракона по пузику и чесал между крылышек. Ну а когда светлость пришла к какому-то выводу даже начала путаться в линиях и завитках, мне была предложена прогулка. Я артачиться не стала, зевнула и дружелюбно вильнула хвостом. И уже начала подниматься со стола, когда Дантос выдохнул: – Погоди. Погодила. Мне-то что? Мне ж не сложно. А он осторожно коснулся чешуи, нескольких шипов гребня… Потом ухватил за подбородок, приказал: – Зубы покажи. Маленькая послушная я сладко зевнула, позволяя блондину увидеть не только зубы, а вообще всё, вплоть до гланд. И тут же услышала: – Девочка, мне чудится, или в момент нашей встречи твои зубы были не такими острыми? Я мысленно усмехнулась. Видеть себя в зеркале не доводилось, но я точно знала – древняя магия сделала своё дело. Чешуйчатое тельце восстановилось практически полностью, и даже крылья силой напитались. Кстати, уже можно попробовать взлететь. Хотя… хотя нет. В том смысле, что если взлетать, то без свидетелей. Должны же у меня быть хоть какие-то секреты? Я же, как правильно заметила светлость, девочка. А девочкам без секретов никак. – Ладно, чудо моё, пойдём, – выдержав ну о-очень долгую паузу, сказал блондин. А до меня вдруг дошло – Дантос всё это время ответа ждал. И хотя моё сегодняшнее поведение поводов для сомнений не оставляло, пришла к выводу: с убеждённостью герцога нужно что-то делать. Просто… опасно это всё, причём именно для него.
Ползу. Короткая жёсткая трава щекочет брюшко, вечернее солнце, вопреки всему, припекает, от земли, наоборот, холодом веет, но… ползу! Жук – огромный, в этот раз красный – тоже ползёт, причём гораздо целеустремлённей, нежели я. Он знает, что находится под прицелом, и отчаянно пытается скрыться, нырнуть в траву. Вот только в этой части сада газон слишком плотный, его недавно подстригли, и шансов у насекомого нет. Дантос… нет, он не ползёт. Он сидит на садовой скамейке, закинув ногу на ногу, и с усмешкой взирает на меня. В серых глазах неподдельное веселье. – Неа, – тянет он. – Не верю. Гад! Какой же он всё-таки гад! Вскакиваю, подпрыгиваю, с великим энтузиазмом забегаю вперёд и накрываю жука лапой. Тыц! А жук под лапой – это гораздо щекотнее, чем трава под брюшком… Взвизгиваю и отскакиваю, чтобы через миг снова подобраться к упрямому насекомому, и опять лапой – тыц. – Дурочка… – усмехается светлость. Говорит тихо-тихо, но я ж дракон! И у меня ж невероятно чуткий слух! И я всё-всё слышу! Ну что за напасть? Что за гадость? Дантос, милый, это для твоего же блага. Поиграли в умную девочку, от приворота тебя спасли, а теперь давай обратно, а? Ты же видишь, какая я красивая? Какие у меня лапки, гребень, крылья, хвост! А уж про глаза вообще молчу! А теперь сопоставь всё увиденное со своим жизненным опытом и пойми – настолько красивые девочки умными не бывают! Что, твой жизненный опыт с этим утверждением не согласен? Вот бесы! И как же тебя убедить? Обегаю вокруг жука дважды, при этом не забывая повизгивать. Опять на брюхо припадаю, ползу. Драконьей сущности действительно весело. У неё охота, азарт, игра! А я… та-акой дурой себя чувствую. Но что поделать, если так надо? Я слишком много Дантосу открыла, если не сгладить ситуацию, он рано или поздно копать начнёт. А гарантий, что не доберётся до правды, увы, нет. Более того, я же вижу – Леди Удача ему благоволит. Если Дантос как следует попросит, то она точно откликнется, и тогда… Нет, не хочу об этом думать. Я глупышка с проблесками разума, а никак не умница, подверженная приступам дури. Я маленькое красивое животное. Всё! И только одно неясно: как Дантос догадался, что издевательства над насекомым – банальная показуха? – Девочка, если ты мучаешь жука, чтобы доказать мне, что у маленького дракона нет мозгов, то зря стараешься. Ну вот. Опять. Как он догадался? Как?! Я громко фыркнула, но не отступила. Ведь упорство – залог успеха. Сегодня не верит, завтра не верит, а потом р-раз, и понял, как ошибался. Занятая этими мыслями, я едва не упустила жука, который резко сменил направление и ускорился. Повернула голову и уже занесла лапу, чтобы сделать очередной «тыц», когда сердце замерло от ужаса, а душа упала в обморок. Я увидела её! Тишину герцогского сада нарушил истошный, исполненный первородного ужаса вопль! – мой, разумеется. Ужас застелил не только глаза, он весь мир затмил. Следом пришла паника – не простая, всепоглощающая! Та самая, которая заставляет забыть о том, кто ты, что ты и почему. А дальше… это вышло само собой, без участия мозга. Я отпрянула на добрых три шага, развернулась и со всех лап бросилась к вскочившей со скамейки светлости. Пробежка, прыжок, Дантос едва успевает подставить руки, чтобы поймать. А я решительно и целеустремлённо лезу выше. И продолжаю верещать, потому что там… там… кошмар! – Астра! – Вопль светлости ничуть не тише моего. – Астра, что?! Жаба!!! Огромная страшная жаба!!! …Как он ржал. Нет, в начале-то перепугался, зато когда разобрался, что к чему… как он ржал! Этот бессовестный белобрысый гад хохотал до слёз, стучал себя по коленке и даже похрюкивал. А вот мне смешно не было. Совсем-совсем. Она ж в самом деле жуткая – буро-зелёная, склизкая, с бородавками! А как кровожадно она на меня своими глазюками огромными смотрела! Я ж чуть не описалась со страху! А он… никакого сочувствия, никакого воспитания. Спасибо, что хоть в дом на ручках отнёс. Впрочем, он сперва не хотел, пытался заставить идти самостоятельно. Но я категорически отказалась слезать со скамейки, на которую меня на время расследования усадили. Вернее, пересадили, с собственной шеи. Слезать с шеи, кстати, тоже не хотела, она казалась куда безопаснее. Жаль, на этом история не закончилась… Едва очутились в доме, в знакомом, уже вычищенном от осколков и обломков кабинете, к нам примчался Жакар с миской воды для перепуганного дракона. А за ним Роззи с успокоительными каплями. Пока эти двое приводили меня в чувство, Дантос сгонял в сад, и… – Нет, ну чего тут пугаться? – Дантос был предельно серьёзен, но глаза искрились смехом. – Она же совсем не страшная. – Иии! – вопила я, всё сильней вжимаясь в спинку дивана. Просто блондин ту самую жабу изловил, посадил в банку и принёс мне. – Астра, она меньше тебя раз в сто. – Иии!!! – Астра, у неё даже зубов нет. «Да мне плевать, что у неё там есть, а чего нет! Боюсь я! Понимаешь?! Бою-ю-юсь!» – Астра, да чего тут бояться? – продолжал гнуть Дантос. – Это даже не жаба, а так, жабёныш. – Иии! Не ври-и-и! Блондин всё-таки не выдержал, заржал опять. А потом поднял банку повыше, стукнул по стеклу ногтем и сказал весело: – Астрочка, дорогая, ну приглядись… У неё такие же лапки, как у тебя, строение тела довольно похожее. Форма головы, правда, другая, и хвоста с крыльями нет, но… Что-о-о?! Страх отступил в момент. Я перестала вжиматься в спинку дивана – качнулась вперёд и расправила плечи. Пупсик, мне ведь почудилось, правда? Опять хохот, в этот раз какой-то… запредельный. Именно в этот момент стало ясно: светлость мстит. Да-да, просто мстит за все мои невинные, безобидные, трогательные шалости. Ну не сволочь ли? Примерно через час выяснилось – нет, герцог Кернский не сволочь. Он сволочуга! Потому что, закончив с жабёнком, он… он мне мышь приволок. Где поймал – понятия не имею, но… Я визжала на всю столицу. Ведь мышь – это ещё страшнее жабы. Она же вся такая огромная, серая, с глазищами! А Дантос опять ржал, и опять до слёз. Бегал за мной с этой мышью, тыкал ею в меня. Потом, правда, извинялся. В смысле – ржал и извинялся. Ещё тортиком кормил и слова ласковые шептал. Но я всё равно обиделась, надулась, и вообще. И когда спать легли, демонстративно повернулась попой и сделала вид, что мы незнакомы. А уже когда засыпать начала… меня одеялом прикрыли и сказали тихо: – Я завтра первую половину дня во дворце, вернусь после обеда. Веди себя хорошо, ладно? – И добавили ласково: – Толстопопик. Ладно, пупсик. Так и быть. Уговорил…
Я не слышала, как уходил Дантос, и это неудивительно – драконья сущность давно признала светлость за «своего» и реагировать на его телодвижения отказывалась. Зато о приближении Люсси сообщила задолго до того, как бледная горничная вошла в спальню. Впрочем, драконья сущность не только о Люсси оповестила, так что появление леди Жанетт сюрпризом также не стало. Когда женщины переступили порог, я не дёрнулась. Лениво открыла один глаз, потом столь же лениво зевнула и дружелюбно вильнула кончиком хвоста. Притвориться доброй было несложно – простыни и подушка ещё хранили запах герцога Кернского, от чего я слегка млела и действительно пребывала в очень благостном расположении духа. Маленького дракона заметили сразу же: Люсси нервно сглотнула, леди Жанетт откровенно скривилась и фыркнула. – Эта тварь по-прежнему здесь? – «Солнышко» не шептало, скорее шипело. – Хозяин выкупил её у циркачей, – пропищала Люсси. Пугливо оглянулась и тут же закрыла дверь спальни. – Мягкотелый идиот. Горничная на это заявление «солнышка» не среагировала, а я опять зевнула и вновь вильнула хвостом. Тот факт, что Люсси удалось провести бывшую любовницу Дантоса в дом, не удивлял нисколько: на шее леди Жанетт красовался крупный синий кругляш с изображением глаза – амулет, который эти самые глаза и отводит. Вообще, магия действует на драконов точно так же, как на всех остальных, но к так называемым «заклинаниям обмана» драконы почти невосприимчивы. Я точно не знаю, но подозреваю: весь секрет в том, что иллюзии и амулеты вроде того, который нацепило «солнышко», рассчитаны на человеческий уровень восприятия, а у драконов и нюх, и слух куда лучше. А ещё у нас драконья сущность, которая едва ли не саму душу чувствует, так что «магия обмана» действительно в пролёте. Пышногрудую Жанетт снова перекосило. – Тварь не укусит? – Нет, – уверенно заявила Люсси. – Она не злая, просто тупая. По губам «солнышка» скользнула нехорошая улыбка. Леди расправила плечи и уверенно двинулась к кровати. Вернее, не к кровати, а к картине, которая рядом с кроватью висела. На лице Люсси тут же отразилась растерянность – стоило Жанетт отойти на два шага, горничная потеряла сообщницу из виду. – Здесь я, – прошипела Жанетт. Бледная поганка вздрогнула и поспешила на голос. Я же по-прежнему лежала на белоснежных простынях и отчаянно делала вид, что не испытываю ничего, кроме любопытства. Ну ещё с зевотой боролась и с притворной сонливостью. Тот факт, что леди Жанетт справилась с сейфом за считаные минуты, не удивил нисколько. Происходившее дальше тоже удивления не вызвало… «Солнышко» уверенно вытащило из сейфа шкатулку с магическими штучками и передало добычу Люсси. Потом запустило руку в самую глубину и извлекло многострадальный кортик. Кортик тут же в сумку перекочевал – да-да, «солнышко» не с пустыми руками пришло, основательно к налёту на герцогский сейф подготовилось. В ту же сумку, правда после некоторого колебания, перекочевали все кошели. А дальше начался лёгкий кипиш – леди Жанетт до бумаг добралась. Она просматривала бумаги быстро и уверенно, а потом зашипела и, обернувшись к сообщнице, сказала: – Здесь не всё! Мне нужны записи, которые с кортиком были. Бледная поганка растерянно пожала плечами и не ответила. С пару минут в спальне царила тишина. Люсси боялась, Жанетт злилась. После «солнышко» таки пришло к какому-то выводу, вернуло бумаги в сейф и изъяло из рук горничной шкатулку, в явном намерении переложить содержимое ларчика к себе. А маленький дракон встал, потянулся, так что попа кверху и хвостик торчком, спрыгнул с постели и вразвалочку направился к двери, ведущей во второй кабинет. – Куда это она? – спросила Жанетт напряженно. Люсси, как и в прошлый раз, смолчала. Я же подошла к створке, демонстративно поскребла лапой и оглянулась на грабительниц. Выпустите, а? – Обойдёшься, – процедила пышногрудая. Притворно вздохнув, я плюхнулась на попу и принялась ждать. Вид имела самый невинный. Зато когда женщины закончили с сейфом и направились к выходу – встала на все четыре, грациозно развернулась и оскалилась. Замерли. Обе. – Что это с ней? – выдохнуло «солнышко». – Астра, фу! – процедила вконец охамевшая Люсси. Видимо, эпизод со скалкой придал поганке уверенности. Ну-ну… Я сделала шаг вперёд, ударила хвостом и хищно повела крыльями. – Фу, я сказала! Запомни, милая: фу – это ты! А я – лапочка и умничка! – Ты же уверяла, что она не кусается. – В голосе леди Жанетт прозвучали напряжённые нотки. – Не кусается, – подтвердила горничная. И уже ласково, и исключительно мне: – Астра, девочка, хочешь тортик? Пойдём. Пойдём, моя хорошая… Я мысленно рассмеялась – нет, человеческая глупость вкупе с самоуверенностью – это нечто. А потом… потом я заверещала. Это оказалось просто до неприличия – вот она, великая сила эффекта неожиданности. Люсси вздрогнула и отскочила. Леди Жанетт побледнела и отшатнулась. Я же раскинула крылья, выпустила струйку белого, тяжёлого дыма и заверещала опять. Через пару минут в спальню ворвался Жакар в сопровождении двух плечистых парней из числа слуг. За ними прискакали Полли и Роззи. И хотя леди Жанетт по-прежнему была скрыта амулетом, то есть в спальне никого, кроме Люсси, вроде как не имелось, сразу сообразили – дело нечисто. Когда я убедилась, что дверь заблокирована и никто никуда не выйдет, прекратила истерику и тараном двинулась на пышногрудую воровку. Мне хватило пары улыбок и одного тонкого ручейка дыма, чтобы нервы леди окончательно расстроились. Теперь дом оглашался не моим, а её визгом. – Уберите! – проверещало «солнышко», срывая с шеи амулет. – Уберите это чудовище! Чудовище – ну то есть маленькая красивая я – прыгнуло, сократив разделяющее нас расстояние до одного шага. Леди тоже прыгнула, причём так, что «арбузики» едва не вывалились из низкого декольте. А визг… о! вот этот визг не то что в королевском дворце, даже на границах империи, поди, услышали. А ещё Жанетт во время прыжка сумку выронила, и по полу покатились драгоценности, которыми была набита шкатулка. Короче, палево. Полное и безоговорочное. Но самым приятным в ситуации было не это… Самым приятным было отсутствие Дантоса. Ведь когда светлости нет, за главного кто? Правильно, Жакар! А дедок предрассудками не страдает, излишним благородством тоже. Поэтому едва леди прекратила вопить, в тишине герцогской спальни прозвучало: – Роззи, вызови стражу. – Да как вы..! – начала было Жанетт, но… – Астра, фас, – бросил мажордом. Я игру приняла: зарычала куда злей, нежели раньше, и опять на «солнышко» двинулась. Леди пришлось запрыгнуть на кровать и уже оттуда возопить: – Уберите дракона! Уберите дракона!!! В общем, к тому моменту, как герцог Кернский возвратился домой, попа с хвостом уже валялась на свежей постели и нещадно икала. Ей, ну в смысле мне, было хорошо и приятно. А что? Роззи расщедрилась на два удивительно вкусных салата, две копчёные колбаски, кусок окорока и три пирожных! А ещё меня все стражники хвалили, а начальник отряда – умопомрачительно симпатичный брюнет – больше всех. Ещё Жакар с уважением смотрел, и Полли, и остальные… Короче, жизнь налаживалась, и Леди Удача улыбалась лучисто и весело.
– Вреднючка, – ласково сообщил Дантос, поглаживая покрытое чешуйками пузо. – Попка с хвостиком. Маленькая, бессовестная зараза. Я потянулась, смачно зевнула и клацнула зубами, как бы намекая – да, пупсик, я тоже тебя люблю. – И откуда на мою голову взялась? – продолжал сыпать риторическими вопросами блондин. – За какие такие прегрешения мне досталась? Прегрешения? Мм-м… а по-моему, я досталась тебе в награду. Причём явно авансом, ибо ничего равносильно прекрасного ты в жизни не сделал. Так что советую начинать отрабатывать аванс прямо сейчас – гладь, чеши, корми, люби! Да не себя! Меня! Я вывернулась, чтобы перехватить у светлости черешенку, но жмот блондинистый оказался проворней: р-раз и нет ягодки! Маленький дракон отвернулся и обиженно засопел, но Дантоса не проняло. Слишком часто за последние три дня этот фокус применяла, приелся. Пора изобретать что-то новое. Впрочем… Сладко потянулась, выставляя пузико в самом соблазнительном, самом манящем виде. Разумеется, светлость перед сим шедевром природы не устояла и тоже потянулась, в намерении погладить. А я его внезапно лапой – тыц! – Астра! – И столько возмущения в голосе, столько обиды. Мысленно хихикнув, красивая коварная я перевернулась и выразительно посмотрела на миску с черешней, которая рядом с подушкой стояла. – Шиш тебе, – сказал Дантос весело. Тут же подхватил миску и легко соскочил с кровати, чтобы отправиться в кабинет. Не тот, что на первом этаже, а тот, который здесь, в покоях. Не знаю, почему так вышло, но с некоторых пор этот кабинет мы с Дантосом уважали больше. Я облюбовала широкое кожаное кресло у окна, а блондин традиционно сидел за столом, в окружении древних и не очень фолиантов. Да, светлость пыталась расшифровать узор заклинания, и было в этом нечто настолько важное, что я откровенно терялась, когда он к изучению книг приступал. Смотрела на него и понятия не имела, как реагировать. Драконья сущность тоже в некоторый ступор впадала. Мы обе не знали, как поступать… Видимо, именно поэтому крутились у ног и требовали, чтобы нас погладили, почесали, приласкали… И по-прежнему пьянели от его запаха. Дантос за последние дни несколько переменился. Он стал как будто спокойней и сильней. И если со спокойствием всё ясно – приворотное зелье всё-таки раздражитель, причём нехилый, – то сила… Это было странно. Странно, непонятно, но очень приятно. Я честно пыталась проанализировать свои ощущения, но плюнула на это дело в самом начале – в тот же день, когда леди Жанетт и Люсси отправились в камеру предварительного заключения. Плюнула, потому что всё это глупости, ерунда в сравнении с тем, что… что он узором занялся. Дантос, который на дух не переносит магию, всерьёз засел за книги. И пусть толку от его усилий не было, это стремление переворачивало мою душу. Так что я садилась в кресло у окна и смотрела, как светлость работает… А светлость, кажется, видела в моём взгляде не шок, а надежду, и уходила в книги с головой. Это даже не упорство было, а какое-то остервенение, что ли. – Мы обязательно снимем этот ошейник, – неустанно говорил он. Я верила. Вот только первым его открытием стал не символ, а система действия ошейника. Я ничего нового не узнала, а Дантос… в общем, он вызверился. И куда сильней, нежели я, когда услышала о планах освободить «солнышко» из тюрьмы. Просто все заклинания конечны. Срок действия любого наведённого заклинания зависит от количества силы, в это заклинание вложенной. Кончилась сила – кончилась магия. Всё просто. Единственная возможность продлить действие заклинания – замкнуть его. Правда, замкнутые заклинания тоже конечны, главная причина – потеря энергии. Развеивается эта энергия по чуть-чуть, но всё-таки уходит. Через контур. Способ свести потерю энергии к нулю – изолировать заклинание. Но изоляция – штука сложная и применима только в лабораторных условиях. На практике проблема потери энергии замкнутых заклинаний решается иначе – подпиткой. В крови каждого живого существа есть магия. У кого-то больше, у кого-то меньше, но есть. Так что главное обеспечить доступ к крови, только и всего. Мой ошейник не просто так был оснащён шипами. Шипы входят в плоть, соприкасаются с мышечными тканями, при малейшем механическом воздействии выступает кровь и всё. Металл – отличный проводник магии. Магия крови сочится по ошейнику и подпитывает основное заклинание. В итоге можно даже не надеяться на то, что сила сдерживающего заклинания иссякнет. Метаморф в ловушке. Да, метаморф в ловушке, а у дракона отнимаются крылья, и идеальной регенерации, которая позволяет восстанавливать всё, даже кости, больше нет! И можно смело лезть в петлю, потому что… потому что шансы на уровне нуля. Ну разве что кто-то решится распилить ошейник наживую и вынуть металл из тела. Вот только зная все обстоятельства, я могупоклясться не пятой лапой, а собственной головой, что в узор заклинания вплетена формула противодействия подобному вмешательству. Так что способ снять ошейник только один – уничтожить бесово заклинание. Дантос о вероятности запрета на механическое воздействие не знал, но… – Если этот урод действительно сдох, он может считать себя счастливчиком, – цедила светлость. – Потому что если он выжил… Дальше шли рассуждения о пытках. Очень нецензурные и настолько тихие, что не обладай я драконьим слухом, ни за что бы не услышала. И ужас ситуации заключался в том, что в устах Дантоса эти слова не были бахвальством. Герцог Кернский отлично осознавал, что наделён невосприимчивостью к магии, а следовательно… в самом деле может убивать магов. Но и это было мелочью! Здесь и сейчас поистине важным казалось лишь то, что за окном третий день идёт дождь, навевая ужасную лень. В камине танцует огонь, раскрашивая комнату бликами. Кровать большая и удобная, покрывало мягкое и приятное, а… а кое-кто украл миску с черешней и отправился работать! – Ву-у-у! – протестующе воскликнула я. Ответом стал тихий смех, и только. Пришлось встать, спрыгнуть с кровати и потрусить за Дантосом. В смысле, за черешней, потому что блондин, при всех его плюсах, не так интересен, как сладкие бордово-чёрные ягоды. – Обжора, – сообщил мужчина, едва я у письменного стола очутилась. Но ягодкой поделился. Потом привычно придвинул к себе листы с изображением узора, всмотрелся в записи, сделанные утром, перевернул страницу очередного пыльного фолианта и тяжко вздохнул. – Сейчас вернусь, – тихо сообщил он. Поднялся и вышел. Куда и зачем, я была без понятия и вообще не о Дантосе в этот момент думала – о вожделенной черешне. Сперва хотела поступить как приличная девочка, то есть дождаться блондина и попросить. Но когда время ожидания перевалило за три минуты, не выдержала. С грацией хищной, пусть и толстопопой кошки запрыгнула на кресло. Дальше – на стол. Подкралась к миске с ягодами, ухватила самую крупную из числа тех, что лежали сверху, и схрумкала. И ничего, что с косточкой, – от одной косточки живот не разболится, от двух тоже. На третьей ягодке я таки одумалась и остановилась. По-хозяйски оглядела стол и решила – останусь тут. Во-первых, так черешню выпрашивать проще, во-вторых, вид маленькой красивой меня точно вдохновит светлость на подвиг, и он непременно злосчастный узор расшифрует. Уместив попу на журнале, в котором блонди какие-то записи и пометки делал, я сладко зевнула и мазнула взглядом по рисунку – красиво. Вот глянешь на такое и ни в жизнь не догадаешься, что подобная красота может нести столько проблем. А потом взгляд зацепился за один из символов, изображённых в книге, с которой Дантос последние часы возился. Нет, на какое-либо из звеньев узора не похоже, но как-то неуловимо близко. Настолько близко, что я нахмурилась, потянулась и с трудом, но всё-таки перевернула страницу. Затем ещё одну, третью, четвёртую. А на пятой застыла, потому что… сошлось! Радость? Нет, радости отчего-то не испытала. Даже наоборот, сердце охватила тревога. Вновь скосила взгляд на рисунок, опять глянула в книгу… а убедившись, что кое-что действительно сходится, пригляделась к тексту. Это было ожидаемо, логично, закономерно, но очень неприятно. Запрет, запрет и ещё раз запрет. На трансформацию костной и мышечной тканей, на трансформацию кожного покрова, изменение состава крови – а он при перевоплощении тоже преображается. И общий запрет на изменение формы – тот самый символ, о котором говорил Вернон. Чувство тревоги усилилось, и лишь перевернув страницу, я осознала, в чём дело. Просто такое количество знаков-блокираторов – это слишком, это может навести на нежелательные мысли. И вот на следующей странице имелся ярчайший пример подобных умозаключений… Там уже не отдельные символы изображались, а связка – не идентичная, но похожая на ту, которую Дантос с ошейника срисовал. А рядом рассуждения автора книженции о том, что подобным заклинанием можно связать метаморфа. Причём тот факт, что метаморфов как бы не существует, автора не заботил. Черешни уже не хотелось, пирожных и тортиков – тоже. Я должна была принять решение. И я его приняла. К моменту, когда светлость вернулась в кабинет, фолиант с провокационной информацией был закрыт. Как и две другие книги, и журнал, в котором Дантос важные пометки делал. А я сидела в спальне, у камина, и смотрела, как догорают рисунки, над которыми герцог так долго трудился. Блондин сразу понял, что к чему. Подошёл, присел на корточки, спросил тихо: – Зачем? Затем, что я решила навсегда остаться драконом, Дантос. И это не обсуждается.
Глава 8
Город наш не такой уж маленький и почти не отличается от остальных городов империи. Разве что стена повыше, стражники на воротах позлее и гостиница всего одна, да и та всегда пустая – не любят у нас чужаков, что поделать. Единственное настоящее отличие – городские сходы гораздо чаще устраивают. Приезд Лосса стал поводом для очередного из них. Правда, пригласили не всех, а только глав общин. Мой отец к их числу не относился, но его тоже позвали. Вот на этом собрании, кроме прочего, объявили о том, что одна одарённая девушка к работе на благо народа непригодна. Что она останется здесь, среди своих. И про то, что простым парням заглядываться на меня не следует, тоже упомянули… На следующий день о моём положении узнали все. Это было настолько неприятно, настолько унизительно! С одной стороны, ехидные улыбки и подколки – мол, выкуси, Астрид. С другой… новая волна зависти. А что? Ведь одарённые – это элита. И мало что сама с даром, так ещё и замуж за одного из лучших выйду. А это почёт, уважение, огромный дом в центре и много чего ещё. Ну а то, что муж будет появляться дома раз в год, чтобы заделать очередного ребёнка, – это как бы плата за статус. Мелочь. Пустяк! Решение старейшин устроило всех, кроме моей семьи. Родители взбесились, брат откровенно взъярился. Отец говорил сперва с главой общины, потом со старейшинами, причём трижды, а мама уверяла – всё будет хорошо. Но я-то знала… А потом папа ударил старейшину Ждана. Крепко ударил, в лицо. И я окончательно утвердилась в мысли – нужно бежать. Просто папа ни за что не смирится, а к несогласным у нас относятся немногим лучше, нежели к чужакам. Вот только побег… он был невозможен. Проще выжить после прыжка с высоченной скалы или купания в озере Отречения, чем сбежать из нашего такого спокойного, такого мирного городка. Ведь метаморфы уделяют огромное внимание вопросам безопасности. У нас и патрули, и следопыты, и кого только нет. Именно поэтому я не собирала дорожную котомку, не пыталась раздобыть карту империи и даже провизии с собой не брала. Единственное, что сделала, – свечку перед статуей Леди Удачи поставила. Из города вышла днём. Сказала стражникам, что иду в рощу, там как раз гулянье устраивалось – молодёжь без присмотра взрослых. И хотя стражники, равно как остальные, знали, что любиться с парнями мне запрещено, за ворота выпустили. Ведь приказа не пускать на гулянья не было, да и девчонки, с которыми обычно в рощу ходила, только-только прошли. Я вроде как с ними, просто опоздала чуть-чуть. Я даже дошла до места гулянки. Даже выпила пару глотков браги, которой кто-то из парней угощал. А потом улучила момент, и… Как пробиралась по обочине единственной дороги – история отдельная и совершенно неинтересная. Важно в ней лишь то, что беспрестанно молила Леди Удачу о помощи. Сейчас кажется глупым, а тогда я была убеждена, что, если просить, Леди Удача обязательно улыбнётся и протянет руку. И мне действительно повезло… Ну как тогда казалось. К сумеркам добралась до первого перекрёстка. Дальше как в сказке: на перекрёстке стояла карета, а возле кареты человек. Увидев меня, он нахмурил брови и спросил: – Что случилось? Я же вместо того, чтобы перепугаться, выложила всё. Чуть позже, когда пришла в себя, поняла, что говорила под действием применённой незнакомцем магии, а в тот миг… нет, не сознавала. А он предложил помощь. Вот просто взял и предложил. Через четверть часа мы мчались по утопающей в вечернем сумраке дороге. В полночь добрались до постоялого двора, сменили лошадей и помчались дальше. Он увёз от погони. Он спас! А ещё окружил вниманием, заботой и рассказал удивительную историю, что оказался на том перекрёстке по велению Леди Судьбы. Мол, сон ему приснился – быть там-то и там-то, в такой-то день, в такой-то час. И столько искренности в этих словах звучало, что я поверила. Впрочем, дело не только в искренности. Просто я сама о чуде молила, и вот оно – чудо. А ещё поведение подкупало. Он же вёл себя так, словно я сокровище. Ни одного повода испугаться, ни одного повода задуматься о том, что я слабая девушка во власти взрослого мужчины. Ни одного лишнего взгляда, ни одного намёка на что-либо недостойное! Ну как тут не поверить? Особенно если тебе всего семнадцать, и поступок старейшин – единственное зло, с которым ты сталкивалась в жизни. Какой же я была дурой… Невероятной! Непроходимой дурой! Я же до последнего верила, что Его действительно Леди Судьба привела! И только оказавшись в клетке, осознала – Он лгал. Причём эта ложь всегда лежала на поверхности, просто я доверяла настолько, что даже мысли не возникало! Каждый раз я сама находила оправдания и объяснения. И вот итог. Если бы я сумела задуматься, я бы поняла – Он несколько лет упорно охотился за метаморфом. А на перекрёстке оказался потому, что использовал магию предвидения. Он всё-всё просчитал. А я… Я была дурой! Я сама себя наказала, сама прыгнула в эту пропасть, и всё, что со мной случилось… это заслуженно.Из горьких мыслей выдернул голос Жакара: – Опять хандрит? – Ага, – со вздохом откликнулся Дантос. Потом отодвинул прадедовы дневники, которыми занимался, встал из-за стола и направился к креслу, в котором лежал карликовый дракон. – Астра, девочка, ну сколько можно? – ровно позвал блондин. Я широко зевнула, пронаблюдала, как Жакар ставит поднос с чаем на письменный стол, и дружелюбно вильнула кончиком хвоста. Не хандрю, пупсик. Всё хорошо. Мажордом учтиво поклонился и вышел, а герцог присел на корточки и легко коснулся моего носа. – Ву! – сказала я, а в ответ услышала: – Девочка, ну сколько можно киснуть? Где тот весёлый дракон, который влез в окно моей кухни и сожрал половину припасов? Я презрительно фыркнула – у кого-то проблемы со счётом и этот кто-то точно не я. – Где та маленькая проказа, которая мешала спать, притащила в мою постель цыплёнка и строила из себя утопленницу? Не поверишь, но тут. Прямо перед тобой. – Где та бессовестная вреднючка, которая подгрызла ножку шкафа, а потом полдня отсиживалась под кроватью, спасая свою попу? Да ну тебя… – Астра, малышка, заканчивай с такими настроениями. Я опять зевнула, демонстрируя светлости красивые, но очень острые зубки. Правда, он намёка не понял и не отстал. – Девочка… – Его голос стал до противного серьёзным. – Может, всё-таки объяснишь, что случилось? Зачем ты сожгла рисунки? Почему не хочешь, чтобы мы этот ошейник сняли? Уф… опять двадцать пять? Ты три дня меня допрашиваешь, пупсик, и я, как несложно догадаться, отвечать не собираюсь. Нет и всё. И покончим с этим. Герцог устало покачал головой, я же неожиданно для себя насторожилась. Просто было в этом движении нечто такое… такое… ну не такое, как обычно! А ещё как будто хитринки в серых глазах мелькнули, и вообще. – Ву?! – спросила я. Причём спрашивала не столько у него, сколько у драконьей чуйки, которая вдруг умолкла и напрочь отказалась сотрудничать. – Что? – переспросил блондин, и я снова напряглась. Крыльями клянусь – светлость что-то задумала. Выяснить бы ещё, что именно! На расследование я потратила остаток дня и весь вечер. Сперва просто наблюдала, потом устроила маленький обыск в покоях – честно говоря, подарок искала… Ближе к вечеру сгоняла на кухню и как следует повертелась под ногами у Роззи, но и там никакой информации не получила. Совместное купание с Дантосом результатов опять-таки не дало, равно как и тырканье носом в его подмышку перед сном. Зато сомнений в том, что герцог Кернский готовит какой-то сюрприз, не осталось. Уж слишком хитро его глаза блестели, да и лёгкая улыбка с губ не сходила. И если учесть, что последние три дня – а ровно столько прошло с момента моего демарша – блондин только и делал, что пытался взбодрить… Короче, жутковато мне стало. Так что засыпала я с твёрдым намерением встать пораньше и провести ещё одно, куда более тщательное расследование! Но осуществиться этим планам было не суждено…
– Астра, хватит давить подушку! Я резко распахнула глаза, встрепенулась, огляделась вокруг. А? Что? Где? – Вставай, толстопопик, – сказал Дантос весело. – А то гречку съесть не успеешь. Я мысленно скривилась. Фу! Опять гречка? Ну уж нет… я лучше тут, в тёплой постельке… Одарив светлость хмурым взглядом, золотой дракон перевалился на другой бок и вознамерился уснуть снова, но не тут-то было. – Ну ладно. Значит, поедешь голодной. Мм-м, простите? Я повернула голову и недоуменно уставилась на мужчину, который, кстати, был уже в штанах, а в данный момент натягивал рубашку. Белую, с пышным красивым жабо. – Приедешь, опозоришь меня и довольная вернёшься обратно, – словно подслушав мои мысли, «пояснил» герцог Кернский. – Всё в твоём стиле. Что за бред? Я не выдержала – встала на постели, недоумённо тряхнула головой. – Ты же самый голодный дракон на свете, – продолжала насиловать мой мозг светлость. – Жрёшь, как не в себя. А если учесть меню императорского завтрака… В общем, мне уже стыдно. Маленькая красивая я резко плюхнулась на попу и округлила глаза. Мне послышалось? – Нет, девочка, ты расслышала верно, – просиял блондин. – Мы едем во дворец. Ты и я. Несколько минут в спальне царила тишина. Не полная, а так – относительная. Дантос пыхтел, застёгивая пуговицы на манжетах, потом сапоги натягивал и камзол. Я тоже пыхтела – не от усердия, от непонимания. Я? Во дворец? Зачем? – Затем, – вновь демонстрируя талант телепата, сообщил Дантос. И уже строже: – Ну чего ты сидишь? Бегом в ванную, и поехали. Император, конечно, подождёт, но поверь – даже его терпение не безгранично. Я всегда считала себя сдержанной, но тут как-то незаметно уронила челюсть. Император? Подождёт? Нет, я, конечно, помню, что Дантос называл нашего правителя по-простецки, Роналом, но… я-то думала, это просто так, потому что никто не слышит! А тут… подождёт. А самое удивительное – я отлично понимала, что блондин не рисуется и не шутит. Он в самом деле уверен, что их императорское величество… – Что, на горшок тоже не хочешь? – прервал ход моих мыслей блондин. – Ну и правильно! В императорском саду столько элитных растений… Вот теперь в голосе герцога Кернского звучало неприкрытое ехидство. Он же, зараза, давно просёк, как я к вопросам уединения отношусь, теперь подкалывал. Почему? Ну, наверное, никак не мог нашу первую прогулку по саду простить. Вконец ошарашенная, я спрыгнула с кровати и хмуро потопала к двери в ванную комнату, которую с некоторых пор держали открытой. Когда просочилась в гигиеническое помещение, Дантос галантно эту самую дверь закрыл и вновь распахнул, едва маленький дракон поскрёбся и сказал «ву». К моменту моего возвращения от светлости пахло парфюмом, а в его руках была увесистая папка. Короче, готовность полная и времени на предварительный завтрак, похоже, в самом деле нет. – Пойдём, малышка. – Дантос привычно хлопнул себя по ноге и направился на выход. И даже не обернулся, совершенно уверенный в том, что топаю следом. А ведь я действительно шла! Во дворец мне не хотелось – а чего я там забыла? Но любопытство оказалось сильней – ведь он не просто так меня с собой позвал? Или… или… ай, да какая разница? Именно с таким настроением я забиралась в роскошную, украшенную гербами карету. Ступеньки одолела легко, а вот запрыгнуть на диванчик оказалось сложнее – попа, как всегда, перевешивала. Дантос милостиво подсадил, потом плюхнулся рядом, самолично захлопнул дверцу, и мы покатили… Шелест гравия – это мы от крыльца отъехали. Тихий, доступный лишь драконьему слуху скрип – это ворота открылись. Бодрый стук копыт и не менее бодрый грохот колёс – это на мощённую брусчаткой улицу вырулили. Интересно? Лично мне – да! Поэтому придвинулась к окну, вытянула шею и принялась глазеть. Привлечь чьё-либо внимание не боялась, потому что в этой части города зевак нет, да и прохожих немного. А в столь ранний час и вовсе только слуги, а они пялиться на экипажи знатных и богатых не приучены. Мимо проплывали не фасады даже, а заборы, за которыми скрывались особняки вроде того, в котором с некоторых пор живу сама. Газоны, клумбы, сады. Затем была большая круглая площадь с фонтаном и лавками из числа тех, где клиентам сперва предлагают мягкое кресло и напитки, а уже потом с вопросами пристают… В общем, столица, какой её видят богачи. Впрочем, простые горожане сюда тоже забредают. Но, как поняла, главная улица, по которой можно добраться до императорского дворца, правее. Видя мой интерес, Дантос тихо рассмеялся и погладил кончик хвоста. А потом кое-кого на откровенность пробило: – Отец Ронала не слишком жаловал мою семью, а сам Ронал… знаешь, мы с шестнадцати лет дружим. Я вмиг отлепилась от окна и вытаращилась на блондинчика, а он улыбнулся и добавил: – В училище познакомились. В каком ещё училище? Жаль, в этот раз «телепатия» Дантоса дала сбой. Не услышал или просто не захотел услышать. – Забавное было время. Весёлое. Правда, для меня главное веселье началось позже, но… если бы не Ронал, я бы не выжил. У драконов мимика очень скудная, но моё изумление было более чем очевидно. – Последние два покушения я пережил только благодаря вмешательству Ронала, – продолжал шокировать Дантос. – А потом император Ристарх умер, Ронал взошёл на трон, и гонения прекратились. Он избавил меня от регента и позволил вступить в права, хотя мне тогда только восемнадцать исполнилось. Восемнадцать… восемнадцать… Кажется, мне было десять, когда император Ристарх умер. И если учесть, что сейчас мне двадцать четыре, то блондинчику… тридцать два? Как и нашему нынешнему императору? У… А за что же старый император так его не любил? И как же так вышло, что позволил опальному аристократу с принцем познакомиться? Жаль, ответов на эти вопросы мне не дали. Вместо того чтобы удовлетворить любопытство маленького дракона, герцог Кернский принялся почесывать сперва голову, потом между крылышек. И улыбался при этом как-то… ну очень печально. Настолько печально, что захотелось приподняться и лизнуть в подбородок. Но я сдержалась. Я же дракон, а не какая-нибудь сердобольная девица, верно? Минут через пять карета остановилась, чтобы почти сразу снова тронуться. Пейзаж за окном сменился, мы въехали на территорию императорского дворца.
– Ух ты! – выдохнул статный полноватый брюнет, в котором лично я императора только по манере держаться и наличию двух угрюмых телохранителей узнала. А как иначе? Я ж семь лет в скотских условиях, а от того худосочного юнца, чьи портреты печатались в газетах в пору моего пребывания в человеческом теле, мало что осталось. Вернее, ничего. Не узнать. Никак. – Вот это да! – Величество присело на корточки и протянуло руку в явной надежде, что подойду и поздороваюсь. – Действительно, красавица. Мм-м… то есть обо мне рассказывали? Мной хвастались, да? Дантос усмехнулся и наклонился, чтобы погладить дракона. Я противиться не стала, приняла ласку, но к императору не пошла. Мы, знаете ли, люди простые, и вообще… стеснительно мне как-то. – Да, красавица, – хмыкнул Дантос. – Но характер… Я бросила на блондина недовольный взгляд – ну чего ты меня при посторонних позоришь? А Роналкор тихо рассмеялся. – Про характер наслышан. Герцог Кернский фыркнул и хлопнул себя по ноге, ну вроде как внимание моё привлекая. А я чего? Я ничего! Я и так очень даже послушная сегодня. Эта встреча состоялась на закрытой террасе, куда нас проводил дёрганый, но расторопный слуга. В десятке шагов стоял уже сервированный стол, причём сервированный на двоих. Ароматы так манили, так манили… что я на полшага отошла от светлости и вытянула шею. Мне кажется, или там в самом деле блинчики с икрой? – Про аппетит, как вижу, ты тоже не врал, – усмехнулся Ронал, поднимаясь. Вот после этого случилось счастье – мы пошли завтракать. А кто-то даже побежал! Скромность? Ну она слегка отступила под напором голода. И не удивительно, ведь скромность – это свойство души, а голод – один из основных инстинктов. Правда, желание подняться на задние лапы и разнюхать, чего там ещё на столе имеется, я в себе всё-таки поборола. Села возле стула светлости, привычно обвила лапы хвостиком и демонстративно облизнулась. Послышался смешок – это император. А Дантос показательно вздохнул и принялся перекладывать вкусняшки на отдельную, дополнительную тарелку. То есть меня тут ждали? Ну раз отдельную тарелку для меня поставили. Интересно… – Как она тебя выдрессировала, Дан. – Что есть, то есть, – не стал отпираться блондин. – Но я, честно говоря, не против. Не знаю, как император, а золотой дракон слегка удивился. Правда, удивление не помешало заглотить второй начинённый икрой блинчик, за ним крошечный корнишон. – И по какому поводу такие настроения? – Нет, Ронал всё-таки озадачился. – Она замечательная, – признался Дантос шёпотом. Вот теперь я жевать перестала, потому что вероятность подавиться возросла в разы. Нет, я-то в курсе, что я самая-самая, но слышать подобное от него, от Дантоса… Ответом блондину стал тихий смешок, и только. А спустя минуту настроения за столом переменились. – Новости по делу леди Жанетт есть? – спросил император хмуро. – Ничего. – Она по-прежнему утверждает, что использовала зелье от большой любви? – Да. – На лице герцога Кернского вспыхнула горькая ухмылка. – Так любила, что жить без взаимности не могла. – А грабёж сейфа? Дантос пожал плечами. – Говорит, рассудок в тот момент помутился. Отомстить хотела, хоть как-нибудь. – Ты с ней виделся? – Один раз, на следующий день после задержания. – И? – И ничего. Знаешь, даже посочувствовать не смог. – Но ты попросил перевести её в другую камеру, – уличил император. То есть о встрече Дантоса и «солнышка» Ронал всё-таки знал… Блондин снова плечами пожал, ответил ровно: – Да, попросил, и что? Она всё-таки женщина. А держать женщину в камере, где крысы по потолку бегают… – Ты слишком великодушен к этой стерве, Дан. И, кстати, я обязан наказать тебя за взятку магу… – Какую ещё взятку? – прикинулся деревом Дантос. Их императорское величество актёрскую игру друга не оценил. – Ту, которую ты дал, чтобы скрыть данные экспертизы. Герцог Кернский отмахнулся. А прожевав очередной кусок мясного пирога, попросил вежливо: – Ронал, будьте людьми, не трогайте его. Он до последнего упирался. Так упирался, что я был вынужден прибегнуть к угрозам. – Знаю. Но мага это не извиняет. Я снова от тарелки отвлеклась, вытянула шею, чтобы взглянуть на величество. Кому как, а лично мне брюнет нравился. В правильном направлении рассуждает, ага. – Дан, ты один из разработчиков закона о регулировании деятельности магов. Не стыдно? – Нет. Но я признаю, что в отношении леди Жанетт был неправ. Император хмыкнул, а я фыркнула и принялась уничтожать лист салата – какой-то особенный сорт, я такого не пробовала. Вкусный, хрустящий, с кислинкой. – Что ещё по расследованию? – Да ничего, – отозвался Дантос. – Горничная, которую вместе с Жанетт взяли, вступила в игру за несколько дней до инцидента. Жанетт её в городе поймала и предложила заработать. Этот поступок Жанетт объясняет предчувствием – мол, чувствовала, что что-то не так пойдёт. Этим же объясняет свой визит к циркачам. Ух! То есть о моём пребывании в доме Дантоса всё-таки именно Жанетт доложила? Ну ладно, вполне ожидаемо… – А дракон чем помешал? Я удостоилась пристального, но тёплого взгляда блондинчика. – Накануне визита главы цирковой труппыАстра чашку с чаем опрокинула. Это при леди Жанетт случилось. В чай, как понимаю, было добавлено приворотное зелье. – Интересно… А амулет связи, который при Жанетт нашли? – Изготовителя определить не смогли: клеймо на амулете отсутствует, каких-либо характерных особенностей, по которым можно вычислить мастера, эксперты не обнаружили. Но, судя по количеству магии, собеседник леди близко, в пределах столицы. – Но она по-прежнему утверждает, что амулет ей в ходе задержания подбросили? Дантос кивнул. – Опережая следующий вопрос – обыск в доме Жанетт не дал ничего. Только склянку с приворотным зельем нашли и пару долговых расписок. Но сумма не настолько велика, чтобы идти на грабёж. Она вполне могла попросить, я бы дал. – То есть версия о мести вполне обоснована? – Но я в эту версию не верю, – сказал Дантос. – Что тогда? Заказ на один из доставшихся от прадеда амулетов? Блондин вздохнул и поджал губы. – Тоже не сходится, Ронал. Я не помню, когда именно назвал ей код от сейфа, что и немудрено. Но, как понимаю, это не вчера случилось. У неё была возможность вычистить сейф гораздо раньше. Более того, если бы она сделала это раньше, у неё было бы куда больше шансов уйти незамеченной. – Значит, дело в содержимом сундука, который нашла Астра, – заявил император. – Была у меня такая версия, но она, по большому счёту, безосновательна. Леди получила отставку, то есть лишилась доступа и к сейфу, и к моему кошельку. По мне, именно это заставило её действовать. – Логично… – Император откинулся на спинку стула, жестом подозвал отиравшегося у дверей террасы слугу. – Что там с десертом? Я встрепенулась. Разговор о леди Жанетт был, безусловно, интересен – тем более что дома Дантос этой темы не касался, но… десерт всё-таки важней! Слуга не ответил – поклонился, чтобы тут же умчаться и вернуться с огромным таким блюдом. Я скосила взгляд на последний блинчик и кусок печёночного рулета и решила, что доедать не стану, ибо иначе десерт в животике не поместится. И каково же было моё удивление, когда слуга наклонился и поставил это блюдо на пол. А император тоже наклонился и шепнул заговорщицки: – Трескай, толстопопик. – Ронал! – воскликнула светлость. И столько возмущения в голосе, столько гнева. Но я этого уже не слышала – как заворожённая смотрела на фигурно разложенные эклеры, корзиночки, бисквитные треугольники и прочие вкусности. Они не то чтобы сильно отличались от того, что обычно перепадало в доме Дантоса, но количество… – Ей нельзя столько сладкого, – простонал блондин и попытался блюдо отобрать, вот только я расставаться с добычей не собиралась! Едва Дантос потянул свои грабли к моему (подчёркиваю – моему!) десерту, я лапой треснула, а потом широко улыбнулась и грациозно скользнула между светлостью и блюдом. Тут же повернулась попой и вгрызлась в ближайший эклер. Их императорское величество басисто хохотнул, а блондин… – Попа слипнется! – Совершенно безапелляционное заявление. Будто уже в будущее сгонял и проверил. «Как слипнется, так и разлипнется», – мысленно огрызнулась я, продолжая пожирать эклер. Блондинчик снова застонал, но второй попытки отобрать у дракона лакомства не предпринял. Кстати, сладкое только мне подали, то есть в самом деле к визиту готовились. Во как! Теперь в тишине закрытой террасы слышалось только увлечённое чавканье. Очень вкусно! Невероятно вкусно! Прям-таки волшебно! И тем неожиданней был новый вопрос их величества Ронала… – Одного не понимаю, как так вышло, что за семь лет никто это чудо у циркачей не увёл? Ведь такая диковинка – единственный дракон на всю империю. – Знаешь, а ведь я тоже этим вопросом задавался. – И? – Провидицу из Рассветного замка помнишь? – вопросил блондин. Я подавилась бисквитом, зато император остался невозмутим, как скала. – Да, – ровно ответил он. – А помнишь, что она мне сказала? И тишина… Я таки смогла прожевать бисквит, в оба глаза вытаращилась на Дантоса, а он… – Это проделки Леди Судьбы, Ронал. Не иначе. – Хм… Знаешь, а я был убеждён, что провидица говорила о женщине. Герцог Кернский пожал плечами, хлебнул из высокого бокала. Император сей жест повторил, и… и всё. Так! Всем стоять! Я требую пояснений! Что за провидица? Что она сказала? И что вы двое в Рассветном замке делали?! И… бес меня пожри, что происходит?! – Астра должна была попасть именно ко мне, – сказал Дантос тихо. Смотрел, как и прежде, только на Ронала. – Это судьба. Я совсем о блюде с пирожными позабыла, шумно выдохнула. Так, спокойно. Нужно взять себя в лапы. Про Рассветный замок мне, видимо, послышалось, а всё остальное… – Кстати, гильдия магов просит разрешения исследовать руины Рассветного, – усмехнулся Ронал. – Но я намерен отклонить прошение. Дантос напрягся и кивнул. Всё. Моё терпение кончилось! Я грациозно развернулась, передёрнула крыльями и сказала: – Ву! Я всё понимаю, но Рассветный замок, вообще-то, главная резиденция почившего Братства Терна. Судя по разговору, когда вы двое в том замке побывали, он ещё стоял! И вот у меня вопрос – что вы с их императорским величеством там делали?! Это первое. А второе… дорогой, только не говори, что ты причастен к разрушению этой махины! – Чего хочет твоя девочка? – тут же вклинился в разговор Ронал. – Понятия не имею, – отозвался блондинчик. Прозвучало очень убедительно, но… Но драконье чутьё не обманешь. Я чуяла, я знала – Дантос врёт. Он преотлично меня понял! И как, спрашивается, в такой обстановке пироженки есть? Правильно – никак! – Ву! – Попка с хвостиком, – парировал герцог не без улыбки. – Ву-у-у! – сказала требовательно и даже на месте от нетерпения подпрыгнула. Но тут наш содержательный диалог прервали. Раздался уверенный стук в дверь, а через миг на пороге возник высокий парень в строгом камзоле. – Ваше величество, пора. Роналкор кивнул и спешно поднялся. Ему тут же подали камзол. Подскочивший слуга принялся поправлять воротник и манжеты, а Дантос… – Много будешь знать – скоро состаришься, – наклонившись, шепнул он. И уже не мне, императору: – Ронал, я думаю, Астре лучше пока тут посидеть. Иначе никаких переговоров не получится. Лично меня сказанное озадачило, а вот слугу напугало. – Ваше величество, – начал было он, но был прерван. Эти визитёры вошли без стука. И хотя их портретов я вообще никогда не видела, узнала сразу же, мгновенно! Мальчишка лет восьми не просто похож, а этакий миниатюрный Ронал. Девчонка лет пяти в слишком красивом платье, чтобы оказаться кем-то кроме принцессы. Её, как помнится, Мисси зовут. – Па, – подтверждая мою догадку, выдал мальчик. – А правда, что у тебя тут дракон? А вот принцесса глупых вопросов не задавала, сразу меня увидела. – И!!! – воскликнула она и тыкнула пальцем. – Смотри!!! Но тут же вспомнила, что не абы кто, а особа титулованная и вроде как воспитанная. Заложила руки за спину и важно шаркнула ножкой. Глаза мальчика – как зовут, не знаю, не интересовалась никогда – вспыхнули любопытством. Он дёрнулся и лишь в последний миг вспомнил о сдержанности. Ну и о манерах заодно. – Доброе утро, герцог, – подражая взрослому, сказал он. Принцесса Мисси тоже опомнилась, присела в выверенном, пусть и неглубоком реверансе. Блондин ответил на приветствие детей учтивым поклоном. – Пап, а можно дракона потрогать? – пропищал мальчишка. Ронал вопросительно взглянул на Дантоса, а тот уставился на меня. Мм… мм… дети императора? И отказаться вроде как неудобно, да? А вообще я с детьми не очень. – Они воспитанные и незлые, – присев на корточки, прошептал Дантос. – Но если не хочешь… Я подарила блондину смурной взгляд, потом скосила глаза на остатки пирожных. Логика подсказывала – тайны мне сейчас всё равно не раскроют, а раз так, то лучше уж остаться здесь. Ну а дети… я что, каких-то сопливок построить не смогу? «Ладно, Дантос, так и быть», – шумно вздохнув, сообщила я. И хотя мои слова прозвучали как всё то же «ву», блондинчик опять всё-всё понял. – Уверена? – переспросил он. Выказывать свою разумность при чужаках не хотелось, поэтому кивать не стала. Тяжко вздохнула, и только. – Дан, ну ты… – начал было император, который, оказывается, всё это время за нами наблюдал. Но не договорил. – Да, Астру потрогать можно, – сообщил детям герцог Кернский. – Она даже поиграть с вами согласна. – Правда? – пропищала принцесса. Очередной тяжкий вздох стал моим ответом. Утвердительным, разумеется. – А она не укусит? – решил проявить бдительность император. – Нет, – сказал Дантос. И уже мне: – Ты же не укусишь, верно? «Да ладно-ладно! Не бойся! Что я, детей не видела что ли? И вообще, у меня тут пироженки стынут. Вали на своё совещание, пупсик. Не отсвечивай». – Ваше величество, пора! – напомнил парень в строгом камзоле. Секретарь, видимо. Ронал кивнул и поспешил прочь, Дантос за ним. Но в дверях блондин всё-таки обернулся, подарил мне ещё один встревоженно-вопросительный взгляд. Я же не выдержала и закатила глаза. Дантос, это всего лишь дети! Всё хорошо будет. Иди!
Всё хорошо! Всё прекрасно! Всё просто замечательно!!! Дети – они же цветы жизни. Маленькие такие, хорошенькие, ми-ми-миленькие! Дети – это счастье. Это то, ради чего и стоит жить. Всё для них. Всё для… для… А я спокойна! Вдох-выдох, воображаем большой красивый тортик. Впрочем, нет. Тортик уже не помогает. Может, лужайка? Мм… нет, лужайка с зелёной травой и бабочками – этап уже пройденный. Постелька? Белоснежные простыни, абсолютная тишина, только лёгкий ветерок, который сквозь приоткрытое окно проникает. Нет. Постелька тоже не катит. Может быть, склеп? Темнота, покой и тишина… гробовая!!! Я спокойна. Я флегматична и пофигистична. Дети опять-таки цветы жизни. Их невозможно не любить. Я тоже детей люблю. Очень. Очень-очень. До дрожи. До желудочных колик! Тихий стук в дверь. Я спокойна. Дверь открывается, чтобы впустить сероглазо-блондинистого спасителя. Дантос делает два шага и замирает. Весь такой широкоплечий, сдержанный, уверенный. И ни тени удивления на холёной мордашке. Словно так и надо. Словно тот факт, что за эти несколько часов терраса превратилась в полноценную детскую, ничуточки не удивляет. Равно как и всё остальное. При виде герцога няньки вскакивают и спешно приседают в реверансах. Принц отвлекается от «заточки» сабли и кивает. Принцесса Мисси тоже от своего занятия отрывается, таращит глазки на Дантоса. И я на светлость смотрю! И я по-прежнему совершенно спокойна!!! – Хм… – говорит блондин. Уголки его губ предательски поднимаются, но через мгновение мужчина вновь абсолютно серьёзен. – Хм… ваши высочества, простите, но Астре пора. – Куда? – вопрошает принц. – Её ждут на совещании, – отвечает блондин. Голос звучит ровно. Принцесса хмурится, поджимает губы. Принц тоже насупился. Няньки молчат. Я уже успела убедиться, что дети у их императорского величества действительно воспитанные и очень послушные, так что слаженный тяжёлый вздох и не менее слаженный кивок не удивляют ничуть. Я спокойна!!! И я не паникую!!! – Астра, ко мне, – говорит Дантос и хлопает себя по ноге. Молча поднимаюсь и иду. – Астра теперь красивая? – не выдерживает Мисси. Маленькая сопливая леди ждёт похвалы… Губы Дантоса растягиваются в вежливой улыбке. – Очень красивая, – отвечает он. Я не вижу, но точно знаю – принцесса сияет. Зараза мелкая! – А когда Астра придёт к нам в следующий раз? – спрашивает наследник. А вообще он молодец. Мужик! Сам со мной почти не играл, уступил это право сестре – она же младше, и девчонка, и все дела. – Хм… хм… я пока не могу сказать, ваше высочество. – Но ведь она придёт? – пищит принцесса. И столько надежды в голосе. Дантос бросает быстрый взгляд на меня и… нет, это не кивок, это некое туманное почти обещание. Короче, меня отмазывают. А я… я по-прежнему совершенно, абсолютно, тотально спокойна! – Астра, пока! – Это принцесса. – Мы ещё поиграем! – В интонациях принца нет угрозы, но… Да-да, я спокойна!!! Герцог Кернский кивает нянькам, отвешивает учтивый поклон императорским отпрыскам и делает шаг в сторону, чтобы освободить проход. Выхожу. Выхожу и иду! Вижу в отдалении слугу, который прислуживал за завтраком, но внимания на него не обращаю. Я не просто спокойна – я воплощённый пофигизм. Слышу, как Дантос закрывает дверь на террасу. Слышу его уверенные торопливые шаги. Остановиться, чтобы подождать? Нет. Дудки. Я едва сдерживаюсь от того, чтобы не сорваться на бег. Иду. Иду, стуча когтями по паркету, и ни о чём не думаю. Вот вообще ни о чём. Пустота в голове, тишина и… спокойствие, только спокойствие! – Астра. – Дантос нагнал, теперь рядом топает. – Астра, ты потрясающе выглядишь. Угу. Спасибо. Я знаю. Сворачиваем за угол. Останавливаюсь. Поворачиваю голову, чтобы взглянуть в серые глаза герцога Кернского. Я не прошу сочувствия, нет! Разве что капельку. Он спокоен. Ещё спокойнее, чем я. Только уголки губ дрожат. – Тебе так идёт это платье, – с самым серьёзным видом сообщает он. – И парик. И макияж. И бусы. А в следующий миг кое-кто не выдерживает – сгибается пополам и начинает ржать. Ну не сволочь ли?! …Светлость ржёт! Да-да, не смеётся, не хохочет, а именно ржёт! Причём стоять уже не может, поэтому сидит на корточках, держится за живот, и… ну, в общем, понятно. По холёному аристократичному лицу катятся слёзы, и похрюкивает кое-кто очень красноречиво… в перерывах между ржачем. А я… ну тоже хихикаю. Мысленно, потому что речевой аппарат драконов для смеха не предназначен. Просто видела я себя в зеркале, в самом деле умора. И всё равно где-то в глубине души зреет обида: ну да, я была слишком самонадеянной, но это не повод! Мог бы и поприличнее себя повести! Мужчина всё-таки. – Астра… Астра, прости, – стонет блондин. И, продолжая угорать над маленьким драконом, принимается стягивать с меня парик и бусы. Потом, всё так же похрюкивая и плача, расстёгивает пуговицы платья, в которое меня их сопливое высочество обрядила. Передаёт всё это добро слуге. Слуга тоже ржёт. Он вообще держался дольше, чем Дантос, но в итоге… в итоге вот. – Астрочка… – Опять стон сквозь хохот. – Девочка, ты… ты точно девочка. Угу. Знаешь, если бы ты в цепкие ручонки малолетней принцессы попал, ты бы тоже девочкой сделался. Не веришь? А зря! – Пойдём. Пойдём, моя хорошая. Но я идти отказываюсь. Нет, мне тоже смешно, но я обиделась. Вот просто взяла и обиделась. Да-да, как уже говорила – я была слишком самонадеянной, но если бы кто-то пришёл пораньше, ничего бы не случилось! – Астра… И опять меня понимают совершенно верно. Герцог, явно подлизываясь, подхватывает на руки и тащит карликового дракона в соседний зал. А там фонтан! И стайка придворных в придачу. Но Дантосу на изумлённые взгляды плевать. Он опускает золотого толстопопика в воду и командует: – Мыться! А я чего? Я ничего. Стою и делаю вид, что ничегошеньки не слышала. У меня эта, как её, психологическая травма! Опять ржёт. Но покорно принимает из рук слуги льняную салфетку и начинает стирать с моей морды кричащий макияж. Придворные в шоке – как же, герцог Кернский своего дракона в королевском фонтане купает. Причём не тайно, а на виду у всех. И нисколько этого процесса не стесняется. – Астра, я тебя обожаю, – стонет он. И тут же: – Прости. Прости, я даже не подозревал, что они на такое способны. Угу. Я тоже не подозревала. Так что в следующий раз, прежде чем послушаться и сделать так, как я сказала, подумай трижды. Ладно? Герцог Кернский отбрасывает салфетку, прижимает мою морду к собственной груди и опять начинает ржать, а я… В общем, во дворец я больше ни ногой. В смысле – ни лапой. И никакими пирожными меня не заманите! Кстати, а сегодня мы чего припёрлись? Чего нам дома не сиделось? В смысле, чего Дантосу не сиделось, я знаю – он постоянно во дворец мотается. А я? Ответ на этот вопрос я узнала через четверть часа. Сразу после того, как блондинчик перестал ржать, вынул меня из фонтана, вытер пушистым полотенцем, которое притащил слуга, и подвёл к дверям одного из спрятанных в глубине административного крыла залов… Герцог Кернский галантно открыл дверь и пропустил вперёд, а я вошла и застыла на пороге, потому что… это было невозможно. Просто невозможно, и всё.
Глава 9
Рассказывая детям о том, что меня ждут на совещании, Дантос не врал. Всё указывало на то, что в этом зале в самом деле совещание проходило, только большинство участников зал уже покинули. Остались избранные: их императорское величество, парень, в котором заподозрила секретаря, и они. Драхи. И если с Роналом и секретарём всё понятно, то драхи… я никак не ожидала такой встречи. Вот вообще. Они же дикари! И никогда пределы своих гор не покидают! И переговоров ни с кем не ведут. Единственное, что им интересно, – драконы, на остальное горцам плевать. Так. Стоп. Драконы? Я круто развернулась и уставилась на Дантоса. Что за подставы, милый? Я не подписывалась работать на благо империи! Даже за пироженки. И вообще, после того, что устроили императорские чада… Договорить, увы, не удалось. Мой мысленный монолог был прерван изумлённым: – Архенташ… И тут же прозвучало другое, более понятное: – Вождь Маруб говорит, что это невероятно. Кто есть Маруб и кому принадлежала вторая реплика, я не поняла – я ж спиной стояла. Но после этого развернулась опять и… и с огромным трудом поборола желание попятиться. Мамочка! Это ж драхи! Драхи!!! А драхи шарахаться не собирались. Они вскочили и вытаращились, причём все пятеро. И пока одна часть моего разума билась в панике, другая холодно отметила – вожди. Да-да, вожди, потому что вплеменах драхов только вождям дозволено наносить рисунки на лицо, а у этих лица разукрашены практически полностью. Ещё одежда совсем другая – такую в цивилизованном обществе не носят. Безрукавки из грубо выделанной кожи, кожаные же штаны. Обувь тоже другая – с мягкими подошвами, без каблуков. Это чтобы ездовому животному, то есть дракону, беспокойства не доставлять. Хотя какое там беспокойство при такой-то шкуре? – Это Астра, – сообщил герцог Кернский. И так как я по-прежнему стояла каменным изваянием и даже не думала освобождать проход, легонько ткнул кончиком сапога в попу. Ничего обидного. Дантос в последние дни частенько так делал. Так что среагировала как всегда – просто прошла вперёд. Правда, тут же опомнилась и замерла снова. Лица драхов дружно вытянулись, челюсти отпали. Ладно, вру – один остался в некоем подобии вменяемого состояния. Он же и сказал: – Быть не может. Адекватная часть моего сознания отметила – именно этот горец переводчиком тут работает, а вот вторая… «Дантос, давай уйдём!» – воскликнула я. Да-да, здесь и сейчас это прозвучало как всё то же проклятое «ву», и меня никто не понял. Пришлось зажмуриться и сказать уже самой себе: спокойно, Астра. Спокойно! Единственное, что могут сделать эти дикари, – рассказать светлости и остальным, что карликовых драконов не существует. Но ведь Дантос и так в подозрениях после встречи с Верноном. А раз так – опасности нет. Я вдохнула, выдохнула и вдохнула снова. И чего, спрашивается, разволновалась? – Да, я тоже не поверил, когда впервые увидел, – признался блондин. В голосе герцога звучала улыбка. – Но… Вот после этих слов меня подхватили на руки и понесли, чтобы через мгновенье водрузить на стол, аккурат перед гостями. Я всё-таки не удержалась и сделала шажок назад, чтобы к Дантосу поближе. Умом понимала – бояться нечего, но рядом с блондином всё равно спокойнее. – Параэш? – выдохнул один из горцев. «Переводчик» опомнился не сразу. – Откуда? – вопросил он. А я лишь теперь заметила лёгкий акцент. – Девочка несколько лет жила в цирке, две недели назад попала ко мне, – погладив по чешуйчатой голове, сообщил Дантос. – Я хотел спросить, как ухаживать. А то знаете, есть подозрения, что неправильно кормлю. Герцог Кернский замолчал, давая «переводчику» возможность донести сказанное до своих. И вот, слушая это карканье, я снова волноваться начала. Появилось желание развернуться и попроситься на ручки, но я сдержалась. Слова светлости вогнали вождей в ещё больший ступор, даже самый невозмутимый из них – тот самый «переводчик» – молчал. Когда тишина из затяжной превратилась в давящую, Дантос хмыкнул и продолжил: – А ещё ошейник. Я консультировался с одним из лучших магов столицы, и, как выяснил, нашим магам подобные конструкции неизвестны. Может быть, вы что-нибудь о таких ошейниках знаете? Тот факт, что драхи могут заявить права на дракона, Дантоса не волновал, из чего я сделала вывод, что отдавать меня блондин не намерен ни при каких обстоятельствах. Возможно, горцы тоже поняли, а может, и нет. Их самих, как вскоре выяснилось, совсем другой вопрос заботил. – Иши рынто ва! – воскликнул тот, что стоял посередине. Он казался больше и важнее остальных, но что-то подсказывало – по положению все пятеро равны. Вот после этого непонятного заявления начался гвалт, да такой, что император Ронал, который всё это время сидел во главе стола и излучал уверенность, тоже поднялся и бросил хмурый взгляд на Дантоса. Ронал, судя по всему, скандала опасался, но скандала не случилось. – Вы должны это видеть! – выпалил «переводчик», когда драхи закончили галдеть. – Видеть что? – переспросил император осторожно. – Это! Выяснить, что дикарям надобно, удалось не сразу. Драхи слишком возбуждены были и объясняться не желали, упорно тянули к выходу. А когда всё-таки сказали, Дантос и Ронал искренне озадачились, я же села на попу и снова начала паниковать. Причина паники? Да всё та же! В смысле – никаких явных поводов, но где-то глубоко в душе зарождается дикий, неконтролируемый страх. Нечто сродни предчувствию, которое заставляет людей совершать безумные, предельно нелогичные поступки. Нечто совершенно необъяснимое. Именно глупость испытываемых мной эмоций заставила подняться на лапы, спрыгнуть со стола и направиться к выходу из зала. И всё это на глазах порядком озадаченных мужчин. Ну а когда переступила порог, поняла – в действительности никакого предчувствия нет, моя паника вполне обоснована. Просто я очень боюсь встречи с собственным прошлым. А раз так – нужно пойти и встретиться, иначе имею все шансы заработать настоящую паранойю. Не уверена, но, кажется, именно мой жест стал последним доводом. И мы пошли… Все. И Дантос, и император, и парень в строгом камзоле, и драхи.День выдался солнечным и ясным – на небе ни пятнышка, ни тучки. Трава в императорском парке зеленющая, птички поют, бабочки порхают. И тем удивительней было осознавать, что сейчас в этом самом парке произойдёт… Мы замерли у живой изгороди, которая делила парк на какие-то неведомые мне зоны. Впереди простирался огромный участок пустого газона, который, как мне кажется, для подвижных игр предназначался. Дантос, император и секретарь дружно уставились в небо, а драхи не менее дружно вытаращились на меня. А я чего? Я ничего. Страшно мне, но потерпеть можно. Тем более, я точно знаю – Дантос никому золотого толстопопика не отдаст. И обидеть не позволит! Поэтому тревожное любопытство дикарей выдержала с честью и даже, когда один из них, тот самый вождь Маруб, если не ошибаюсь, достал из-за пазухи нечто, напоминающее детскую свистульку, не дрогнула. А потом он поднёс «свистульку» к губам, и я услышала низкий, невероятно мощный звук. От этого звука мурашки по чешуйкам побежали, а внутри вспыхнуло непреодолимое желание подойти к Марубу. И я с ужасом поняла – это желание принадлежит не мне, а дракону, чью сущность когда-то впитала. Более того, это инстинкт! Как сдержалась? Как мне удалось остаться на месте? Нет, не знаю. Люди, судя по всему, звука не слышали вовсе, так что появление в небе чёрной точки, которая очень быстро приняла очертания крылатого создания и устремилась к нам, стало неожиданностью. А дракон шёл на снижение… вернее, не дракон, драконица. Да-да, всё то время, что драхи находились в императорском дворце, их драконы парили в небе – я поняла это из разговора, который случился после нервного «Вы должны это видеть!». А собственные знания подсказывали: в том, что драхи предпочли оставить драконов в небе, ничего удивительного нет. Драконы, как и орлы, умеют ловить воздушные потоки, парить. И для них это отдых, причём куда более приятный, нежели валяние на зелёной травке. Неба стало мало. Света – тоже. Потом земля качнулась, и маленькая красивая я едва удержалась на лапах. Мужчины тоже дрогнули. Все, кроме драхов, – эти к приземлению драконов привычные. Она опустилась шагах в сорока, аккурат посередине газона. Огромная и ужасающе прекрасная. Чешуя точь-в-точь как у меня – золото, с чёрным кантиком. И гребень такой же, и глаза, и крылья, и хвостовой шип. Только объёмы совсем другие. Титулованные особы при виде этого чуда заметно побледнели, где-то вдалеке раздались крики и визги. И если с визгами всё понятно, то крики… в общем, нам всё-таки следовало предупредить стражу. А я таки не выдержала, попятилась. Потом плюнула на гордость и спряталась за Дантоса. Только зря, потому что эту золотую махину не просто так в парк позвали… – Теперь вы видите? – воскликнул «переводчик». – Что? – нервно сглотнув, вопросил император. – Они одинаковые! – И? – хмуро спросил Дантос. – Совсем одинаковые! – пояснил «переводчик». Ещё более взволнованный, нежели раньше. А когда сообразил, что никто его эмоций не разделяет, принялся пояснять: – Драконы все разные. Нет двух одинаковых драконов, только близнецы, как у людей. А они одинаковые! Одинаковые! Пламенная речь эффекта вновь не возымела. Ни Дантос, ни Ронал, ни парень в строгом камзоле удивления не разделили. А вот подбежавшая стража… впрочем, эти по иному поводу возбудились, но вмешаться не посмели. И тут в игру включился вождь Маруб. – Уршин! – пророкотал он и указал на драконицу. Реплика предназначалась мне. Я не шелохнулась. – Уршин! – повторил представитель племени драхов грозно. – Что надо? – поворачиваясь так, чтобы окончательно загородить меня от горцев, вопросил блондин. – Вождь Маруб просит, чтобы Астра подошла к Верхе. Верха – это драконица, я правильно поняла? – Зачем? – Чтобы вы убедились. Дантос расправил плечи, сложил руки на груди и спросил уже враждебно: – Зачем? В общем… сошлись две культуры, и друг друга не поняли. Я тоже не понимала, зачем горцы стремятся доказать наше сходство. И подходить к этой махине, разумеется, не собиралась. Правда, ровно до тех пор, пока не услышала тихое: «Хм… как интересно». «Ой!» Я подпрыгнула от неожиданности и нервно огляделась, чтобы тут же услышать мягкий, похожий на шелест листвы смех. Это было так странно, так непонятно, что я плюхнулась на попу и вновь головой завертела. Хотя отлично понимала, что источник звука… он не снаружи, он внутри меня. «Подойди…» – позвал голос. Лишь после этого я догадалась взглянуть на золотую гору, которая в центре газона сидела. Лишь теперь осознала – всё это время дракон, вернее драконица, во все глаза смотрела на нас. И так как Дантос отошёл, чтобы закрыть меня от вождей… она меня видела. Страх? Не-ет… Ужас! И новый приступ паники в придачу. Она меня узнала. Я чувствовала, всем своим существом понимала – Верха меня вспомнила! Что теперь будет?.. Что?! Ответом на мою панику стал тот же шелестящий смех и тихое: «Не бойся…» «Не бояться? Но как?!» «Не бойся…» – повторила Верха, и… страх ушел. Просто погас, словно магический светильник. А драконье чутьё, которое прежде молчало, как будто заворочалось. Странное ощущение. Очень странное. Щекотное! «Не бойся, – в который раз сказала драконица. – Подойди». Умом я понимала – вот теперь мне следует опять испугаться, потому что слишком послушно и быстро на предыдущую просьбу среагировала. А раз так, есть шанс, что сейчас лапы сами к золотой громадине понесут. Но этого не случилось. Вернее, не случилось ни того, ни другого. Я осталась на месте, совершенно спокойная и совсем-совсем неподвижная. А рядом разгорался скандал… Дантос шипел на драхов, драхи на Дантоса. Правда, вникнуть в суть спора не удалось, не до них было. «Ты… ты меня слышишь?» – спросила у Верхи. В голове тут же прозвучало: «Слышу…» «С ума сойти! А я и не знала, что драконы так умеют». «С ума сходить не надо, – с улыбкой сказала та, которая подарила мне свой облик. – Подойди. Не бойся». Драконья сущность ворочаться перестала. Ей было хорошо и комфортно, и это чётко указывало на то, что большая золотая девочка не лжёт, что я в безопасности. Наверное, будь я настоящим драконом, я бы уже бежала со всех лап, но критический ум человека… «Зачем?» Драконица опять рассмеялась, но всё-таки ответила: «Любопытно». Хм… ну, любопытство штука известная и понятная. Думаю, мне бы на её месте тоже интересно стало. Тем более, если вспомнить обстоятельства нашей предыдущей встречи… Хохот! Он не имел ничего общего с шелестом листвы! Скорее гром, причём убийственный! Когда внутри твоей черепной коробки творится такое – очень сложно стоять истуканом. Неудивительно, что я припала на брюхо и попыталась прикрыться лапами. Хохот усилился. – Ву-у-у! – возмущённо сообщила я. «Ву!» – явно подтрунивая, ответила Верха. И опять расхохоталась. Ей было над чем смеяться. Мне, впрочем, тоже. Та встреча – убийственная авантюра. И если в лазании по горам, ночёвках на холодных камнях и прочих «прелестях» поиска гнездовья ничего занимательного нет, то первый и единственный контакт с драконом – это нечто! Особенно с высоты сегодняшних знаний. Ведь тогда я даже не догадывалась о существовании драконьего чутья, которое предупреждает о чужаках и позволяет улавливать эмоции. И разумность драконов в тот момент была под вопросом. Я была убеждена, что драконы, как и большинство животных, ориентируются на обоняние и зрение. Во что это вылилось? Ну… Мы нашли гнездовье. Понаблюдали с пару дней, подумали… Потом Он остался, а я отправилась туда, к хвостато-чешуйчатым. Мне требовалось подойти и прикоснуться, чтобы считать сущность. А как подобраться к дикому животному? Прежде всего – перебить посторонний для животного запах… Вариантов маскировки было немного. Вернее, один вариант. Им и воспользовалась. Воспользовалась и поползла к ближайшему дракону – самка или самец, мне было плевать. Когда ползла – ничего кроме холодящего страха не испытывала, а теперь смешно, да. Ведь Верха меня прекрасно видела, и… с точки зрения дракона к ней ползла кучка перепуганного драконьего помёта. К слову, очень настырная кучка. Опять хохот! Только в этот раз разбавленный моим хихиканьем. «Иди сюда», – вновь повторила драконица. А я поднялась и вразвалочку потопала к ней. Увлечённые спором мужчины мой манёвр заметили далеко не сразу. Я преодолела больше половины пути, когда за спиной прогремело: – Астра! Обернулась, чтобы увидеть бледного, как полотно, Дантоса. Герцог Кернский дёрнулся в явном намерении догнать, но Ронал проворно схватил за плечо, и императорский секретарь с другого края подскочил… Правда, блондинчик тут же вывернулся и даже успел сделать пару шагов, прежде чем Ронал сжал в объятиях и пробасил: – Совсем сдурел?! – Ву-у-у! – сообщила я. Успокойся, пупсик. – Астра, немедленно вернись! – рыкнул Дантос. Да успокойся ты! Всё хорошо будет! Блондин мой мысленный призыв, увы, не услышал. Пришлось помотать головой и ускориться. Просто под самую морду дракона Дантос точно не сунется. Хотя порыв светлости был приятен, да. За спиной воцарилось напряжённое молчание. Добежав до Верхи, я вновь оглянулась – Ронал по-прежнему удерживал герцога. Подскочившая стража смотрела на эту парочку приоткрыв рты. «Кто этот человек?» «Друг», – не задумываясь, ответила я. «Уверена?» Я бросила удивлённый взгляд на драконицу и невольно поёжилась. Просто она в самом деле большая – одна ноздря размером с мою голову. «Штука на твоей шее, – почувствовав моё недоумение, пояснила Верха. – Друзья так не поступают». «Ах вот в чём дело…» «Ошейник – это не он. Это другой надел». «Допрыгалась?» – догадалась Верха. Я тяжко вздохнула и кивнула. Да, именно так. Точнее и не скажешь. Большая девочка наклонилась, чтобы понюхать, а я не выдержала и зажмурилась. Ну и что, что драконье чутьё никакой опасности не чует. Всё равно страшно! «Она мне не нравится», – сообщила Верха. «Мне тоже, – не стала лукавить я. – Но снять не получается». «Почему?» «Там магия очень хитрая». «Магия?» – удивилась драконица. «Угу». Верха отстранилась, а я таки решилась открыть глаза. Но тут же услышала: «Зажмурься». «Зачем?» «Так надо». Не приказ, не требование, всего лишь просьба. Но выполнять эту просьбу не хотелось очень. И теперь это точно предчувствие было… сильное такое, пугающее. «Зажмурься», – повторила большая девочка, а я мотнула головой и отступила. Драконье чутьё уловило нечто сильно напоминающее снисходительную улыбку, но легче от этого не стало, потому что в следующую секунду из ноздрей Верхи вместо воздуха вырвался дым. «Эй! – воскликнула я. Дёрнулась. – Эй, ты чего?!» «Зажмурься!» Я почувствовала огонь. Драконье пламя ещё не вырвалось, но оно вспыхнуло в глубинах этой золотой горы, заревело. «Нет…» – мысленно простонала я. «Да», – ответила Верха ровно. «Нет!» Драконица устало покачала головой, а я мячиком отскочила в сторону и сорвалась на бег. Вот только… поздно. Рёв! И меня настигает волна нестерпимого жара. Падаю, не в силах справиться с вмиг ослабшим телом, кубарем качусь по земле. Боль! Дикая, раздирающая боль опоясывает шею. Я пытаюсь взвыть, призвать на помощь, но… Боль нарастает, хотя казалось – куда уж больше? Я чувствую, как плавится металл. Как раскалённая масса впивается в тело. Там же шипы на внутренней стороне!!! Запах жареного мяса – предпоследняя капля. Последняя – осознание того, что это… это жареное мясо – я. Тьма. Тьма! Но за долю секунды до того, как она схлопнулась над головой, я слышу исполненный нечеловеческой боли крик: – Астра!!! «Дантос… Мой сероглазый блондин не успел. Не успел…»
Я говорила, что ненавижу сны? Ну вот и они меня не слишком жалуют. Подкрадываются, набрасываются, мучают. Некоторые вполне терпимые, а другие… Это был один из тех, «других», которые можно отнести к категории высших кошмаров. Снилось, будто сижу за столиком трактира, пью ароматное какао. Да, мне уже исполнилось семнадцать, и этот напиток вроде как не по возрасту. Вот только люблю его до дрожи, и отказать себе в удовольствии не могу. А Он сидит напротив, с кружкой травяного отвара. Спокойный, уверенный, только чуточку хмурый. Я знаю, что Ему не понравились мои слова, но отступать не собираюсь. – Астрид, ты… – начинает Он, чтобы тут же замолчать. Я тоже молчу, не тороплю… – Астрид, ты, разумеется, вольна делать всё, что считаешь нужным, – собравшись с силами, говорит Он. – Но я не понимаю, что тебя не устраивает. Улыбаюсь. Он сделал неверные выводы, и меня это почему-то забавляет. – Меня всё устраивает, Ласт. – В таком случае, в чём проблема? – И проблем нет, – отвечаю я. Хмурится уже по-настоящему, отставляет в сторону кружку с отваром и откидывается на спинку стула. – Астрид, я не понимаю. Если всё в порядке, то почему ты хочешь уйти? Вздыхаю. – Знаешь, меня всегда учили, что без своих, без народа метаморфов, я пропаду. А я выжила. Но выжила только благодаря тебе. Я по-прежнему ничто, я ноль. А я хочу, чтобы… чтобы сама. Чтобы, когда всё откроется, никто не смог сказать, что Астрид просто повезло. Я хочу доказать. И им, и самой себе. Качает головой. – Считаешь это глупостью? – спрашиваю напрямик. – Это хуже чем глупость, Астрид. Зачем тебе что-то им доказывать? – Они решили, что я ничтожество. Они решили, что имеют право распоряжаться моей жизнью. Ласт, я не могу оставить всё так. – И что ты намерена делать? Теперь уже я на спинку стула откидываюсь… И хмурюсь. – Я хочу добиться такой жизни, которой они позавидуют. Я уеду в столицу, куплю дом, заведу друзей. Я стану… я стану кем-то. Кем-то важным и нужным. Я ещё не знаю, как и кем, но стану. Он закатывает глаза и тяжело вздыхает, а я… чувствую себя дурой. Ну да, Ласт оседлую жизнь не ценит. Ещё он искренне презирает людей, которые променяли приключения и высокие цели на уютный быт. А мне этот быт нужен. Даже если забыть о моём народе, за два года с Ластом… я устала. Устала от бесконечных дорог, постоялых дворов и трактиров. И даже векселя имперского банка – моя доля за участие в поиске артефактов и ряде не очень красивых махинаций, сердце не греют. Я хочу дом! Я хочу жить! И… я действительно хочу попробовать жить сама, без страховки Ласта. Если бы он предложил остановиться и остаться вдвоём, я бы плюнула на последнее желание и согласилась. Но Ласту нужна магия. Он хочет перевернуть мир… а я не хочу. – Ты меня осуждаешь? Он поджимает губы и отводит глаза. Не ожидала, но в этот миг стало больно. Да, мне больно от того, что Ласт не понял. Он единственный близкий человек и… я всё-таки надеялась, что поймёт. – Жаль, – после долгой паузы говорит Он. – Жаль… Я чувствую себя виноватой. Именно поэтому вздыхаю и накрываю его ладонь своею. Не реагирует. Вообще! И только спустя минуту поднимает глаза и говорит: – Жаль. Но это твоя жизнь и твоё решение. Чувство вины подобно штормовой волне. Оно накрывает с головой, норовит утащить в пучину. Я сжимаю зубы, запрещаю себе плакать. – Прости, – говорю я. Ласт молчит, и я понимаю: Его ответ «нет». Не простит. И это, бес меня пожри, больно! Я сижу за столиком в трактире, смотрю на плотно сжатые губы мага и ещё не знаю, что через полчаса Он сделает предложение, от которого не смогу отказаться. Не потому что жадина, просто чувство вины не позволит. Я даже не догадываюсь, что через полчаса соглашусь на путешествие к плато Жизни – тому самому, которое в Большой пустыне расположено. Соглашусь, чтобы очень скоро потерять всё. Боль и чувство вины сменяются беспокойством. Картинка тоже меняется. Плато Жизни. Это название как издёвка, потому что чего-чего, а жизни тут точно нет. Камень, припорошённый песком, остатки каких-то статуй и горячий смертоносный ветер. И мы. Он и я. Вдвоём. Я – дракон. Я исследовала уже половину плато, нашла слабый, но источник. Теперь у Ласта есть запас древней магии, и мне спокойней. Я выполнила свой долг. Я отплатила добром за добро. Впрочем, если вдуматься, я уже давно за всё расплатилась… Но моя миссия ещё не закончена. Он попросил, а я согласилась, что нужно всё плато исследовать – кто знает, вдруг там ещё что-то. В том, что касается магии, закон парных случаев срабатывает очень часто. Да, я собираюсь продолжить. До заката не управлюсь, но хотя бы начну. Мне хорошо: найдя источник, я до отвала наелась древней магии, драконья сущность ликует. Ликует, несмотря на то, что драконье чутьё улавливает горечь и злость, которые идут от сидящего на песке мага. А ещё… очень хочется пить. – Ву! – говорю я и кивком указываю на флягу. Ласт достаёт из сумки миску и наливает воду. Пью. Чувствую горьковатый привкус, но мне не до него. Я в эйфории от древней магии и предстоящего полёта. И, несмотря на чувства, обуревающие Ласта, предательства не жду. Даже мысли нет! Даже тени подозрений! Взлёт. Воздух горячий и упругий, солнце катится к горизонту, но оно по-прежнему злое – слишком жаркое. Я делаю круг над нашей стоянкой, потом ещё один и устремляюсь дальше. Не знаю, как долго длится этот полёт, может быть, четверть часа, а может быть, четыре часа. Понимаю только – плохо мне, очень плохо. Мир перед глазами плывёт, небо и земля кружатся… Я начинаю снижаться. Я лечу туда, откуда слышится обеспокоенный голос Ласта. Он ещё далеко. Он бесконечно далеко! А я… всё. Я падаю во тьму. Но мне совсем не страшно.
Я проснулась от сапа. Тихого, но очень настырного. И сопели не абы как, а хитро, аккурат в ушко! Ну то есть в дырочку – ведь ушных раковин у драконов нет… Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять, кто именно диверсионную деятельность ведёт. Я его по запаху узнала. И хотя запах, как всегда, дурманил и вызывал приятную слабость, заворочалась и заворчала. И о чудо! Сопеть Дантос перестал, причём резко. А ещё вздрогнул, вернее – подпрыгнул. А через миг послышался щелчок, и приоткрывший глазки дракон был вынужден вновь зажмуриться, ибо свет по глазам ударил. – Астра! – И столько волнения в голосе, столько тревоги. – Что тебе надобно, пупсик? – зевнув, поинтересовалась я. А потом вспомнила: меня же убили!!! Вскочила я неосознанно, на каком-то рефлексе. И только встав на все четыре и расправив крылья, поняла – какая-то я слишком живая для убитой. Бросила быстрый взгляд по сторонам, затем внимательно на блондинчика посмотрела. А он уже не лежал, стоял подле кровати и глазами своими серыми хлопал. А? Что? Где? Я плюхнулась на попу и огляделась снова. Спальня почти родная. Светильники, которые непрозрачно намекают, что за окном ночь. Дантос – всклокоченный весь, помятый, в одежде… Хм… Не успела я додумать какую-то важную мысль, как герцог Кернский шагнул в сторону и потянул за шнур колокольчика. Потом ещё раз, и ещё. И как-то очень нервно у него это получалось. – Очнулась… – закончив трезвонить, выдохнул он. – Очнулась… События минувшего дня (или сколько я тут провалялась?) помнила отлично, а всё остальное осознать было сложно. Ясно было только то, что меня вернули в дом светлости, и светлость у постели умирающей дежурила. Но всё-таки не выдержала и уснула, и принялась сопеть в ухо. А я… а я… – Астра, девочка, ты как? – Вопрос застал врасплох. – Ву… – ответила я, а в следующий миг ощутила её – родную магию! Опять вскочила, крутанулась на месте и застыла. Как это? Откуда? Почему? И вновь додумать не дали – в спальню ввалился Жакар. Дедок был облачён в ночную рубашку, колпак и халат и вид имел самый что ни на есть сонный. – Ваша светлость? За мажордомом появилась Роззи – тоже в ночнушке и халате, но не такая заспанная. За ней Полли. За Полли прибежал Этен. В общем, через пять минут в покоях светлости вся прислуга собралась, и все, как один, уставились на меня. А я на них. Пауза была долгой и не совсем понятной. Потом прозвучал какой-то подозрительно дружный вздох облегчения, а грузная Роззи начала оседать на пол. – Очнулась… – хватаясь за сердце, прошептала кухарка. – Слава Леди Судьбе, очнулась! Роззи от падения, разумеется, спасли, но это оказалось непросто – тяжёлая она всё-таки. А следом случилось то, чего маленький дракон не ожидал никак: столпившиеся в дверях слуги загалдели. И столько радости в этом гвалте было, столько счастья. То есть за меня волновались, да? – Мы очень переживали, – словно подслушав мои мысли, сказал Дантос. Он сделал шаг вперёд, встал коленом на постель и протянул руку. – Иди сюда. А я растерялась. Но вовсе не потому, что они беспокоились – это как раз было ожидаемо. Просто… я магию чувствую! Я могу трансформироваться! А… а вместо этого стою тут, под прицелом десятков пар глаз и… и я по-прежнему дракон. Может, вы уйдёте, а? – Иди ко мне, – повторил блондинчик. Секунда колебания, и я делаю шаг к нему. Светлость осторожно касается моей морды, но пальцы тут же скользят дальше, замирают на шее. И в глаза он больше не смотрит, его только моя шея интересует. – Удивительно… Хм… что именно? А Дантос сел, подтащил к себе, так что я полулежащей на его коленях оказалась, и продолжил ощупывать шею. Вот тут на меня вторая волна осознания накатила – драконье пламя! Бес меня пожри, ведь драконье пламя способно любую материю уничтожить, и магию в том числе. Вопрос только в силе огня. У меня, с моим весом и объёмом лёгких, пламя так себе, плевки и только. А дыхание настоящего дракона – это такая штука, что ни одно заклинание не устоит. – Регенерация почти закончилась, – сбил с мысли Дантос. – И это потрясающе, Астра. – Что там, ваша светлость? – тут же заинтересовался Жакар. Блондин махнул рукой, дозволяя слугам приблизиться. Ну они и приблизились. Все! И опять галдёж начался, и вздохи облегчения, и визги радости. Сквозь все эти звуки прорывались полезные фразы, благодаря которым и в моей голове картинка сложилась: пламя Верхи расплавило ошейник, но так как повреждения были более чем значительные, маленький дракон впал в продолжительное беспамятство. Пока я была в отключке, началась регенерация – а она у драконов очень хорошая и очень быстрая, если барьеров нет. И вот теперь от ожога лишь незначительные шрамы остались. Собственно, в тех самых местах, где шипы ошейника входили в тело. – Вождь Рашх заверил, что со временем и в этих местах чешуя вырастет, – прорвался сквозь гомон голос Дантоса. Блондин к Жакару обращался. – Так что всё в порядке. Всё действительно хорошо. Дедок, уже проснувшийся, ответил широченной улыбкой. – Астрочка… – позвал кто-то из женщин. – Астра… – А это уже мужской голос. – Обошлось! Радость слуг была сильной и искренней, но эти эмоции не задевали. Не знаю почему, но тихие, можно даже сказать умеренные, эмоции герцога Кернского ощущала куда лучше. И они, как ни парадоксально, казались мне намного важней. Дантос испытывал облегчение. Он осторожно гладил по чешуйкам, шептал ласковые слова, и… в общем, боюсь даже вообразить размеры камня, который с его души свалился. Это было, с одной стороны, понятно, с другой – странно. Но я плюнула на странности и закрыла глаза, чтобы отгородиться от толпы и ситуации в целом. Я снова чувствую родную магию! Я могу трансформироваться! Я… Бес меня пожри, я снова свободна! О, Леди Судьба, благодарю тебя! Всем сердцем благодарю!
Зачем Дантос вызвал слуг? Да просто от волнения, как оказалось. Никто не ожидал, что маленький дракон захочет есть или пить или ещё чего, в чём помощь прислуги необходима. А мне в самом деле ничегошеньки не требовалось, равно как и блондину. Поэтому едва страсти по дракону улеглись, народ дружно потопал на выход. Да, мы снова остались вдвоём! И вот лежу я у него на коленях, вся такая живая, но переболевшая и чуть не умершая, и что слышу? – Маленькая бессовестная вреднючка. – Ву? – Ты даже представить не можешь, как меня напугала. А… теперь понятно. – Больше ни на шаг от меня, поняла? Хм… интересное предложение. – Астра, ты меня слышишь? – Ву… – ворчливо ответила я. И думай, что хочешь. Однако на этом разговор не закончился. – Кушать точно не хочешь? Пришлось помотать головой. – А пить? Я снова головой помотала – нет, дорогой, не хочу. – На горшок? Тяжко вздохнув, маленький дракон хотел снова сказать «нет», но передумал и кивнул. «Да, милый. Да!» Дантос с колен не спихнул. Он аккуратно подсунул руки под чешуйчатое тельце, поднял и понёс к двери в ванную. Вернее, это мне думалось, что несут просто к двери, а в действительности… – Ву! – протестующе воскликнула я, когда блондин ввалился в ванную и, продолжая держать меня, умудрился щёлкнуть пальцами, чтобы активировать магические светильники. Дальше было жестче: мой протест проигнорировали и уверенно понесли к унитазу. Смущение? Ну так, чуть-чуть. И если учесть, что я сюда вообще-то не на горшок, а просто уединиться… – Ву-у-у! Пусти, зараза! – Стесняться в другой раз будешь, – заявил герцог Кернский. – А сейчас делаешь свои делишки, и идём отдыхать. У меня от возмущения даже рот приоткрылся. Я? Делишки? При тебе? Да я скорее помру, чем соглашусь на такое! А ну поставил меня на пол и пошёл обратно! В подтверждение мысли о своей самостоятельности я попыталась вывернуться и едва не упала – просто не ожидал блондинчик подобной прыти. – Астра… – протянул Дантос укоризненно. Дан, милый, ну пожалуйста. Мне нужно побыть одной. Прошу! – Ты уверена, что справишься? – спросил мужчина тихо. Я кивнула. Он не хотел, но всё-таки поставил на пол, одарил пристальным взглядом. Я тоже взгляд подарила – молящий. – Хорошо, – наконец, согласился он. – Жду за дверью. Но если что – сразу зови. Я часто закивала, а блондин неохотно развернулся и потопал к выходу. На пороге обернулся, глянул хмуро и только после этого вышел. И дверь за собой закрыл. Всё. Дождалась.
Я прекрасно понимала, как сильно рискую, но терпение кончилось ещё четверть часа назад. Успокаивало лишь одно – надежда. Герцог Кернский, как бы там ни было, мужчина воспитанный и о стеснительности маленького дракона прекрасно знает. Он не станет вламываться в ванную комнату, он не будет подглядывать. А раз так… Я сделала два шага в сторону и застыла. Закрыла глаза, расслабилась. Ощущение силы метаморфа было таким родным, но таким непривычным, что я на мгновение растерялась. Пришлось сделать глубокий вдох, выдохнуть и вдохнуть снова. А потом я отпустила себя. Просто отпустила и всё. Возвращение в истинную форму – самый простой вид трансформации. Он не требует концентрации внимания или сосредоточения на потоке силы. Принять истинную форму – это как перетянутую пружину спустить. Раз и всё. Только боль та же самая. Тело меняется, сознание плавится, вся вселенная переворачивается вверх тормашками. Хочется кричать! Но умение совершать трансформацию беззвучно – первое и главное, чему научил старейшина Ждан. Я молчу. Время замедлилось. Каждая секунда – маленькая вечность. Когда сил терпеть уже нет, боль уходит, а я… чувствую холод. Впервые за последние семь лет. Мрамор пола почти ледяной, но я падаю и замираю. Впитываю этот холод, ведь драконы его не воспринимают, равно как и жару. Ещё мурашки по коже ощущаю, а запахи и звуки, наоборот, исчезли – это последствие того, что органы чувств теперь человеческие. Ущербные. Слабость. Слабость убийственная! Но я всё-таки заставляю себя встать. Сперва на четвереньки, после, с огромным трудом, на ноги. И тут же едва не падаю – отвыкла. Шанс упасть в самом деле велик, а падение – это грохот и непременное явление Дантоса. Но блондину видеть меня нельзя… Поэтому иду очень медленно, полусогнувшись. И только оказавшись у зеркала, которое занимает большую часть торцевой стены, заставляю себя встать в полный рост. Девушка, которая отражается в зеркале, до боли знакома… Только худющая, измождённая и ужасно чумазая. Глаза кажутся даже не большими, а прям-таки огромными. Тени, которые пролегли под ними, замечательно подчёркивают насыщенный изумрудный цвет. А волосы потускнели и спутались. Они сейчас не чёрные, а какие-то серые. И вьются как-то совсем неправильно, и вообще воронье гнездо напоминают. Ещё круглые ожоги на шее – след от расплавленных шипов ошейника. И что-то подсказывает – они уже не сойдут, на всю жизнь останутся. Но я всё равно улыбаюсь. Улыбка кажется вымученной, но… я счастлива. Впервые за последние семь лет по-настоящему счастлива! Хочется закричать, только теперь не от боли – от радости. Но я слишком хорошо знаю, что делать этого нельзя. Дантос не должен узнать. Даже заподозрить не должен. Дантос… Я оглядываюсь на дверь, сердце пропускает удар. Так хочется выйти, сказать ему… Что сказать? Что он лучший мужчина на свете. Он действительно лучший, и если бы в том списке из двадцати восьми имён был кто-то хотя бы отдалённо похожий на Дана, я бы ни за что из дому не сбежала. Жаль, что герцог Кернский человек. И безумно жаль, что нам придётся расстаться. Впрочем… может, когда-нибудь встретимся снова. Где и как? Понятия не имею. Но очень хочу. Ещё хочу в этот момент быть в истинном обличии и в безумно красивом платье. Чтобы он обязательно заметил, чтобы не смог отвести глаз. Зачем мне это? Ну… просто хочется. Я же девочка, а девочкам свойственно мечтать. Особенно о глупостях. С этими мыслями я опустилась на четвереньки. Холод мраморного пола ожёг колени и ладони, но я не дрогнула. Вздохнула, закрыла глаза и позволила силе пробудиться, побежать по венам. Мне не пришлось вызывать в памяти образ золотой драконицы – тело слишком хорошо помнило последнюю форму. Взрыв. Красная пелена, затем чёрная. Боль невыносима! Она гораздо сильней и ярче, чем при обычном перевоплощении. Просто у драконов совершенно другое строение скелета, а изменение костей – самое трудное. По большому счёту, эту трансформацию невозможно выдержать, потому что уровень боли и доля изменений тела превышают все мыслимые и немыслимые пределы. Это одна из причин, почему метаморфы воплощаются только в людей… Но я терплю! И молчу! Не ради себя, ради него. Ради Дантоса. Сознание плавится, мир кружится. В какой-то миг теряю связь с реальностью, а в себя прихожу уже драконом. Бес меня пожри… опять это тело. Опять этот гребень, крылья и невероятно неудобный хвост. И попа толстая. До зеркала в этом облике дотянуться не могла, так что себя не видела. Зато теперь обратила внимание на свои лапы. На чешуе сохранились чёрные следы копоти – последствие встречи с пламенем Верхи. Их явно пытались стереть, но успехом дело не увенчалось. Чтобы избавиться от такой грязи, нужно полноценное купание, не меньше. Я невольно улыбнулась, представив, как светлость опрокидывает в ванну очередную бутылку, включает массажный режим и требует маленького дракона отвернуться. А потом, избавившись от белья, оказывается в воде, берёт щётку и… Вообразить всё остальное, увы, не успела. Меня отвлёк осторожный стук в дверь и взволнованное: – Астра? Астра, ты чего там застряла? Всё в порядке? – Ву! – ответила я. – Я могу войти? – Ву… Вошел. А я уже не на горшке, я под самой дверью. – Ну как? – спросила светлость. – Успешно? Я не могла не рассмеяться. Ну и интересы у тебя! Поприличнее вопроса не нашёл? Однако… подумала и кивнула. Да, всё прошло хорошо, милый. Даже лучше, чем могла представить. Я снова свободна, Дантос. Я свободна! – В таком случае предлагаю поспать. Что? – Астра, девочка, пойдём спать? – повторил блондинчик. А я в который раз убедилась, что очень невнимательна сегодня. Просто светлость откровенно шатало, а его внешний вид… Он же спать не ложился. Видимо, от усталости рядом со мной вырубился. – Идём? Ну как тут отказаться? Маленький дракон кивнул и сделал шаг навстречу большому человеку. Вот только дойти до кровати мне не позволили – подхватили на руки и понесли. И это несмотря на усталость. – Спать, – опуская на перепачканные сажей простыни, сказал Дантос. Нет-нет, я не спорила. Послушно отошла на свою половину, крутанулась, намечая полянку, легла. Укрыла носик хвостиком и, прищурив глазки, уставилась на блондина. А тот щёлкнул пальцами, заставляя магические светильники погаснуть, и начал стягивать одежду. – И больше ни на шаг от меня, – вновь сообщил он. – Иначе точно по своей красивой попе получишь, поняла? Угу. – Астра, я не шучу. Да я верю, пупсик. – Маленькая бессовестная вреднючка, – забираясь под одеяло, шептал герцог Кернский. – Несносная девчонка. Попа с крыльями. – А потом совсем тихо: – Иди сюда. Ну я и пошла. Легла рядом, привычно уткнулась носом в герцогскую подмышку, поворчала ласково. – Я чуть с ума не сошёл, когда та драконица огнём на тебя дыхнула, – прошептал блондин. – Пожалуйста, малышка, не подставляйся так больше. Второго раза я не переживу. Он шумно вздохнул и закрыл глаза, а через пару минут перевернулся, подмял под себя и опять засопел прямо в ухо. Спящему Дантосу было глубоко плевать, что у меня острый гребень и прочие опасные штучки имеются. Тот факт, что мне безумно щекотно от его дыхания, светлость тоже не заботил. Впрочем, я была готова терпеть. От него всё, что угодно. Даже пару шлепков по красивой попе…
Глава 10
– А потом наша светлость этого вождя за грудки схватила и ка-ак тряхнёт, – вещал Этен полушёпотом. – А тот ка-ак взвоет! – А дальше? – таким же полушёпотом вопросила Роззи. – Дальше что? – Дальше наша светлость вождя на землю поставила и по морде, по морде. В кухне раздался слаженный женский вздох… причём это был вздох умиления. Следом не менее слаженный, но очень суровый мужской рык. Мощный такой, опасный. – А вождь? – встряла Полли. – А что вождь? – Этен небрежно пожал плечами. – Упал, опять вскочил и тут же снова по морде получил. – А светлость? – Хозяин ревел как медведь, – сообщил слуга доверительно. – Даже их императорское величество Роналкор подойти боялся. Пришлось стражу звать. – А чего стражу? – Это опять Роззи. – Зачем? – Ну как? Если бы не стража, хозяин бы этого горца вообще убил, без суда и следствия. А это дипломатический скандал. А мы только-только отношения с драхами налаживать начали. – У… – протянула Полли. «Угу», – в тон ей мысленно протянула я. Слуги толпились вокруг разделочного стола. Практически все, кроме разве что Жакара. Я же в сторонке и не с ними. Я кашу доедала. А каша вкусная, пшённая, с тушёной телятиной! Роззи ещё и подливы добавила, и сахарком сверху присыпала. Короче, не оторваться. – А вот после того, как стражники нашу светлость скрутили, вождь и заверещал, что огонь драконам повредить не может и что огнём драконы лечатся. После этого заявления слуги дружно обернулись и уставились на маленькую красивую меня. Я от столь пристального внимания чуть не подавилась. – А светлость наша чего? – подал голос один из конюхов. – Чего-чего… не поверил! Стражников раскидал и опять на вождя бросился. Новый вздох умиления был куда громче предыдущего. Я же закатила глаза и мысленно выругалась. Лично меня сбитые костяшки светлости не впечатлили. Я вообще перепугалась, когда увидела. – И ему такое спустили? – вновь заговорила Полли. – Как видишь, – отозвался невероятно довольный Этен. И, понизив голос, добавил: – Говорят, дикари после этого мордобоя совсем нашего хозяина зауважали. Мол, он же за дракона дрался. А драконы для драхов – святое. – У… – протянул кто-то. Но в следующую секунду идиллия была нарушена – на пороге кухни появился Дантос. И хотя слышать разговор точно не мог… – Поразительная осведомлённость, – ровно сказал он. Слуги вздрогнули, а главный оратор заметно побледнел. – Так это… ваша светлость, у меня же сестра двоюродная во дворце служит, – смущённо признался Этен. – Знаю, – отмахнулся Дантос. Обошёл стол, будто точно знал, где именно маленького дракона искать, сложил руки на груди, и уже мне: – Астра, у тебя совесть есть? «Мм-м?» – Мы вчера о чём договорились? – продолжил блондинчик. – Помнишь? Я не выдержала и закатила глаза. Он издевается, да? Если даже опустить тот момент, что не мы договаривались, а он, сам, в одностороннем порядке, то всё равно глупость получается. Я что, с голоду помирать должна, пока кто-то спать изволит? Дантос, кажется, тоже абсурд ситуации осознал, но не отступился. – Доела? – сурово спросил он. Я скосила глаза на пустую миску. – Тогда пойдём. Выпендриваться маленький дракон не стал – обречённо вздохнул и потопал к блондину. На выходе из кухни нас догнал осторожный вопрос Роззи: – Ваша светлость, завтрак когда подавать? – Через час, – ответил Дантос. – В покои.Удивительно, но герцог Кернский всерьёз обиделся, что я на кухню смоталась. В итоге водные процедуры, на которые меня сразу после обнаружения повели, проходили в сопяще-хмурой атмосфере. Завтрак, во время которого я сидела на подоконнике и любовалась летним садом, тоже каким-то безрадостным вышел. Ну а когда блондин отложил столовые приборы, встал, подошёл, снял с подоконника и перенёс на другое окно – то, что в соседней комнате, в голову закралась нехорошая мысль… Неужто почуял, к чему дело идёт? – Астра, почему у менячувство, что ты задумала нечто такое, что мне очень не понравится? – усаживаясь за письменный стол, вопросил блондин. Ну вот… какая я, однако, догадливая. – Причём не понравится настолько, что я уже в бешенстве. Даже так? – Астра, поверь, попе будет очень больно, – продолжал герцог Кернский, вынимая из ящика стола дневники прадеда. – Выпорю. И не как в прошлый раз, а по-настоящему. Да, дорогой. Разумеется. – Ни на шаг от меня, – повторил вчерашнюю мысль Дантос. Я картинно вздохнула, легла, устраиваясь поудобнее, и опять в окошко уставилась. Время близилось к полудню, солнце светило ярко, лёгкий ветерок путался в кронах деревьев и густой листве кустарников. По саду носились мелкие пташки, а внизу, над яркой клумбой, порхали бабочки и вились шмели. Вот только мне вся эта красота никакого удовольствия не доставляла. Я размышляла о будущем… За те несколько часов, что прошли с момента моего пробуждения, я перебрала множество вариантов и пришла к выводу, что не имею права просто взять и исчезнуть. Я обязана предупредить Дантоса о причинах, побудивших леди Жанетт залезть в сейф. Я должна сказать, что «солнышко» охотилось за кортиком и дневниками. А ещё мне, видимо, следует дать Дантосу подсказку… Нужно намекнуть блондину, что никакого шифра нет, что его прадед воспользовался одним из мёртвых языков. Откуда знаю? Ну после того, как я спалила рисунки заклинания, герцог Кернский снова к расшифровке дневников вернулся. Я хоть и хандрила, этим делом поинтересовалась, в листочки заглянула. И сразу опознала ведейский. Просто это один из языков, которым в наших кругах пользуются. Не все, разумеется, а… ну, в общем, ведейский используют те, кто обеспечивает безопасность и процветание нашего народа. Меня этому языку тоже учили, равно как и трём другим, не менее забытым, чем этот. Судя по всему, дневники содержат сведения о кортике и есть вероятность, что эти сведения помогут Дантосу вычислить тех, кто за кортиком охотится. А от этого его, Дантоса, безопасность зависит. В общем, я обязана предупредить блондина, и самый разумный способ – оставить записку. Но дракон держать перо не способен, а раз так… записку напишет «вернувшийся за драконом маг». Да-да, маг! Ну что, что опоздал на пять лет? Маги вообще редко бывают пунктуальными. Этот шаг позволит убить ещё нескольких зайцев. Во-первых, если Дантос решится на поиски, то пойдёт по ложному следу. Во-вторых, проникновение в дом заставит Дантоса пристально взглянуть на безопасность, а в его случае это не лишнее. В-третьих, в глазах светлости я останусь хорошей девочкой, а не гадким драконом, который сбежал при первой возможности. Ну и в четвёртых… исчезновение одного из кошелей тоже не удивит. От мысли, что придётся уподобиться грудастой Жанетт, я скривилась. Но уходить без денег – глупо. Я просто не выживу. Поэтому мне придётся захватить с собой один из бархатных мешочков, которые хранятся в письменном столе. Кажется, там не золотые, а медь и серебро, но так даже лучше. Итак: я приму человеческий облик, напишу записку, возьму кошель, после проберусь в комнату Люсси… Насколько мне известно, чемоданы с вещами арестованной горничной по-прежнему стоят в её комнате. Просто родственников у Люсси в столице нет, а отдавать вещи подругам посчитали глупостью. Проверять содержимое чемоданов точно не станут, поэтому пропажу одежды не заметят. Я же, после того как прикрою наготу, выйду через калитку для прислуги и скроюсь в городе. Дальше совсем просто. Гостиница где-нибудь на окраине, хорошая одежда и долгий, утомительный поиск… Если за пару недель не найду никого из наших, тогда найму экипаж и поеду одна. Если найду, добраться до города будет легче. Ну, а в том, что касается анимализма… мой позор никто не видел. И даже если история с пропажей дракона всплывёт и кто-то из наших сообразит сопоставить потерю Дантоса с моим возвращением… упрусь рогом и скажу, что не было. И пусть попробуют доказать обратное! А тот факт, что имена очень созвучны, – жалкое совпадение. Впрочем… впрочем, нет. Нужно добавить в записку «мага» что-нибудь вроде: «не ищите, иначе хуже будет…» – Астра! Оклик светлости прозвучал так громко и внезапно, что задумчивый дракон чуть не свалился с подоконника. Я повернула голову, чтобы пронаблюдать, как блондинчик отшвыривает один из свитков и откидывается на спинку кресла. В серых глазах бушевала гроза. – О чём ты думаешь? Отличный вопрос. Особенно если учесть, что я животная бессловесная. – Девочка… – процедил герцог Кернский сурово. Я же показательно зевнула и дружелюбно вильнула кончиком хвоста. Потом подумала и встала. Потянулась, прогнулась так, что попа взмыла вверх. Аккуратно, как привычная к лазанью по верхотурам кошка, спрыгнула с подоконника и потопала к блондину. Вид имела самый невинный. Не повёлся… – Что ты задумала? – В глазах Дантоса сверкали молнии, а вот в голосе раскаты грома слышались. – Что задумала, я спрашиваю? «У тебя отвратительно развитая интуиция, пупсик», – зевнув, сказала я. – Девочка, не зли меня. Злить? Не, милый, глупо злить того, об кого и так спички зажигать можно. Погладишь, а? Ну чуть-чуть… Я подошла, аккуратно боднула в руку. Светлость всё поняла, но гладить принялась очень неохотно. Я же вновь задумалась. Мой план идеален, но есть одно принципиальное «но»: чтобы его осуществить, нужно Дантоса из дому спровадить. Хотя бы на одну ночь. – Вреднючка, – пробормотал блондин. – Зараза с хвостиком. Самая своевольная девчонка на свете. «Мм-м… всё верно, дорогой. Но видишь ли, в чём дело… Народ метаморфов неспроста считается мифом. Народ метаморфов делает всё, чтобы мифом оставаться. Мы не бросаем в темницы, не стираем память, не заключаем договоров. Мы просто уничтожаем. Причём не только свидетелей, но и тех, кто страстно верит в наше существование. Леди Судьба очень любит злые шутки, а мир очень тесен. Я точно знаю – если останусь, то рано или поздно наткнёмся на кого-нибудь из наших, и тогда всё, конец. С Ластом подобных проблем не возникало, потому что мы колесили по империи и в крупные города почти не заглядывали. А наши именно в больших городах живут, поближе к власти и деньгам. Тут, в столице, с дюжину метаморфов как минимум. Если тебя увидят со мной – ты покойник. Если кто-то заподозрит, что ты со мной знаком, – ты опять-таки покойник. А я очень хочу, чтобы ты жил. Понимаешь?» Герцог Кернский этих слов, разумеется, не слышал, но внезапно обхватил мою морду руками и заставил смотреть в глаза. – Знаешь что… – сказал блондинчик. – Мне нужно две недели, чтобы завершить дела. А потом мы уедем. Я от подобного заявления слегка опешила. Куда уедем? Зачем? – Домой, – милостиво «пояснил» Дантос. – У меня огромный замок, тебе точно понравится. Ещё парк с вековыми дубами, озеро с водопадом, и… знаешь, там много всего. Там здорово. Ох, Дантос… Ну зачем? Зачем ты мне это рассказываешь? – Две недели, – повторил он. – Но постараюсь справиться быстрей. Я с великим трудом сдержала вздох разочарования. Светлость, у тебя совесть есть? Ты понимаешь, что ты мне сейчас все карты спутать норовишь? Милый, тебе тридцать два года! Ты холост и богат! Какой, к бесам, замок? Какие дела? Сходи в клуб, проиграй там пару тысяч золотых, напейся по этому поводу в стельку и дай маленькому дракону возможность сбежать! Или в борделе заночуй. Или… Осторожный стук в дверь заставил вздрогнуть, и это при том, что драконье чутьё сообщило о приближении чужака. – Войдите, – отозвался Дантос. И только после этого выпустил из захвата покрытую чешуйками морду. Третьим лишним оказался не кто иной, как Жакар. Дедок важно подошёл к письменному столу и протянул блондину конверт. – От императора, – с лёгким поклоном сообщил он. – Гонец ждёт внизу. – Ясно. Дантос спешно распечатал конверт, вынул листок, вчитался… Но тут же скривился, словно от зубной боли, и застонал. – Нет… Как я мог забыть! – Что случилось? – выразил наши общие мысли Жакар. – Я обещал Роналу составить компанию на охоте, – швыряя письмо на стол, простонал герцог. – И я не могу отказаться! – Ваша светлость, а в чём проблема? Герцог Кернский, не стесняясь, кивнул на меня, но Жакар всё равно не понял. – Но ведь Астре гораздо лучше. Более того, судя по её аппетиту, она совершенно здорова. Дантос прикрыл глаза и промолчал. Ну да, крыть нечем. «И когда же это событие состоится?» – осторожно поинтересовалась я. Удивительно, но мне таки ответили. – Мы выезжаем завтра, за три часа до рассвета. После охоты отправляемся в поместье графа Лорского. Ночуем и ближе к обеду следующего дня выдвигаемся обратно в город. Послезавтра вечером буду дома. – И уже тише, но предельно строго: – Астра, я могу рассчитывать на твоё благоразумие? Он спросил, а я подумала и кивнула. Причём сделала это нарочито медленно, с показной неохотой. Ну чтобы никаких сомнений не возникло. – Точно? Маленький дракон закатил глазки. Точно, пупсик. Точно! Рассчитывать ты можешь на что угодно, даже на то, что луна с неба скатится. Другое дело – оправдается твой расчёт или нет. Я ответ знаю, а ты… ты верь, Дантос. И всё у нас получится. Герцог Кернский поджал губы и принялся писать ответ императору.
Я запретила себе грустить. Просто запретила, и всё. Я сделала вид, что крепко сплю, когда Дантос уезжал на охоту. Я была мила и приветлива с Полли, которая пришла утром в спальню, чтобы позвать на завтрак. Я дружелюбно виляла кончиком хвоста, когда Роззи дала два пирожных вместо одного. До полудня гуляла в саду, под присмотром Жакара – с показным любопытством мучила очередного жука. На этот раз синего! После полудня дремала на диване в южной гостиной. Вечером сидела на кухне и грела уши… По случаю отъезда хозяина прислуга устроила маленькую вечеринку. Вина было немного, зато разговоров выше крышечки. Опять обсуждали, как Дантос бил морду вождю. Поступок леди Жанетт и предательство Люсси тоже вспомнили. Потом Жакар заикнулся о том, что герцог Кернский намерен в скором времени вернуться в родовой замок, и тут новая волна разговоров пошла. В большинстве своём народ был доволен, особенно та его часть, которая из этого самого замка приехала. Челядь, нанятая в столице, тоже не грустила – хозяин не выгонит, ведь кто-то должен следить за домом. Когда разговоры иссякли, начались песни, как назло лирические. И спать обитатели особняка отправились поздно, зато заметно покачиваясь. То есть шансы на благополучный исход задуманного мной предприятия росли и крепли. Я дождалась, пока все разбредутся по своим комнатам. Несколько раз прогулялась по первому этажу – прислушиваясь и принюхиваясь. Ну а когда стало ясно, что прислуга окончательно угомонилась, поднялась в покои Дантоса. Часы показывали начало второго ночи… При том, что раньше шести сегодня никто не поднимется, времени более чем достаточно. Прикрыв дверь спальни, я потянулась и сладко зевнула. Потом закрыла глаза и позволила силе пробудиться. В этот раз вспышка боли была почти незаметной, мне не пришлось сжимать зубы, чтобы сдержать крик. А вот подняться с паркета оказалось немногим легче, чем вчера, – за семь лет тело напрочь отвыкло от человекоподобной формы. Сделать первый шаг тоже оказалось непросто – мне, как ни смешно, очень не хватало хвоста. О прочих неудобствах, вроде принципиально другого центра тяжести, вообще молчу. Медленно, очень медленно я добрела до ванной комнаты и щёлкнула пальцами, заставляя вспыхнуть магические светильники. Кое-как добралась до панели с краниками и рычажками, включила подогрев воды. Четыре часа, чтобы привыкнуть к истинной форме? Мда… кажется, я погорячилась, решив, что времени более чем достаточно. В момент, когда села на бортик бассейна и опустила ноги в воду, мир исчез. Страхи, опасения, намерения – всё смело волной ощущений. Таких далёких, таких забытых! Я застонала и, не дожидаясь, пока вода прогреется, скользнула вниз. Мир исчез окончательно. Я чувствовала прикосновения. Жар и прохладу. Ощущала, как упругие потоки скользят между пальцами, щекочут кожу. Я испытывала немыслимое удовольствие, погружаясь до самого дна и выныривая, чтобы глотнуть воздуха. Я чувствовала себя живой, настоящей! Массажная зона – вообще сказка. Душистое мыло, пенный шампунь и позаимствованный у герцога Кернского гребень… после семи лет в драконьей шкуре это было подобно чуду. Как и пушистое полотенце, которым стирала капельки влаги и сушила волосы. Выбравшись из воды, я вновь подошла к зеркалу – от вчерашней замарашки и следа не осталось. Кожа белая и чистая, синяков под глазами почти нет, волосы блестят, и даже румянец проступил. Единственное, что сильно портит образ, – круглые ожоги на шее. Надеюсь, у Люсси есть шарфик, чтобы прикрыть эту деталь? Улыбнувшись отражению, я вновь вернулась к панели – выключила подогрев и повернула рычажок, которым фильтрация воды включается. К утру никаких доказательств моего пребывания в ванной комнате не останется, и это прекрасно. Двигаться стало значительно легче, и это тоже очень радовало. На цыпочках подошла к двери, щелчком пальцев погасила светильники и скользнула в спальню. Пришлось постоять с пару минут, привыкая к темноте. Стрелки часов подсказали, что нежилась в ванной не так уж долго. Времени ещё много, даже пара часов на сон имеется. Я с сомнением посмотрела на расстеленную кровать… Когда в последний раз чувствовала атлас простыней? Мм-м… тут даже не семь, все девять лет. А в гостиницах на окраине атласных простыней точно не водится… Да, я не сдержалась. Я подошла, застыла на миг и кошкой скользнула под одеяло. Тут же перевернулась на живот. Ощущения! О, Леди Судьба, как это невероятно – чувствовать! Простыни ещё хранили запах Дантоса, и этот запах ощущался очень ярко. Я опять не выдержала – зарылась носом в подушку и закрыла глаза. «Прощай, блондинчик, – прошептала беззвучно. – Прощай…»
Нет, я не люблю сны, но этот был приятным… Мне снился запах Дантоса, перемешанный с дымом костра. Ещё прикосновения к обнаженной спине, плечам, волосам. Это было так сладко, что хотелось мурлыкать. Собственно, я и замурлыкала в какой-то момент. Потом перевернулась на спину, обвила шею невидимого мне мужчины руками, заставив того приблизиться, и уткнулась носом в растрёпанные длинные волосы. Тот факт, что одеяло сползло и я прижимаюсь обнаженной грудью к шелку его рубашки, ничуть не смутил. Мне было хорошо. Очень хорошо. Опять прикосновение к волосам и горячее дыханье на моей щеке. Нехотя разжимаю руки, чтобы откинуться на подушки и запрокинуть голову. Он читает мои желания словно книгу – шероховатые пальцы касаются подбородка, скользят вниз, чтобы обвести ключицы и замереть у шейной впадины. Потом подбородка касаются губы. Это невероятно! После семи лет в броне драконьей шкуры ощущения настолько яркие, настолько острые, что я не могу сдержать рвущийся из груди стон. А когда он начинает покрывать поцелуями шею – выгибаюсь, не в силах совладать со своим телом. По коже прокатывается волна жара, за ней – волна холода. Кажется, я схожу с ума. Впрочем, нет, не кажется. Я определённо схожу с ума! И мне нравится это сумасшествие. Я хочу ещё. Хочу почувствовать тепло человеческого тела, хочу ощутить биение сердца, хочу услышать ответный стон. И поцелуев хочу. Очень! Но поцелуев больше нет, мне вновь снятся прикосновения. Грубоватые мужские пальцы глядят шею, осторожно и медленно. Они чуть подрагивают, словно этот незримый мужчина не верит в то, что происходит. Эта мысль вызывает улыбку. А следом вспышкой молнии приходит осознание – это не сон. Я распахиваю глаза и замираю. Нет, я тоже в происходящее не верю! Он не может быть здесь! Он же на охоте! Зашторить окна никто не потрудился – слугам не до этого было, мне тем более. В лунном свете, которым наполнена спальня, лицо Дантоса кажется чересчур бледным. Его взгляд блуждает по моей шее, и я точно знаю, что привлекло внимание герцога Кернского… Он разглядывает шрамы. Увы, эти отметки слишком красноречивы, отпираться бессмысленно. Дантос нервно сглатывает, взгляд скользит вверх и замирает на моих губах. Кажется, ничего не происходит, но… я схожу с ума окончательно. Не могу! Я безумно соскучилась по простому человеческому теплу. Я хочу прижаться к Дантосу, узнать вкус его губ. Я хочу. Его. Всего. Сейчас! Я приподнимаюсь, чтобы вновь обвить его шею руками, но вместо этого оказываюсь в крепких объятиях. Ладони упираются в широкую мужскую грудь. Опять дыхание на моей щеке и поцелуй в губы – такой желанный, но такой осторожный… Мир перестаёт существовать. Но мне плевать на мир. Мне плевать на все запреты и правила. Я хочу его, Дантоса. И точно знаю – герцог Кернский противиться не станет.
Я проснулась первой. Осторожно вывернулась из кольца его рук, соскользнула с постели и, стараясь не шуметь, отправилась в ванную. Ноги, несмотря на продолжительный отдых, ощутимо дрожали, губы горели. Эта слабость и этот жар были приятными, и бессознательная улыбка – лучшее тому подтверждение. Кожа не просто хранила запах Дантоса, она им пропиталась. Это было… нет, не странно, а как-то очень естественно и даже правильно, но… это всё-таки лишнее. Я дождалась, когда прогреется вода, и осторожно спустилась по ступенькам. Сегодня ощущения, которые дарили струи воды в массажной зоне, были не такими яркими, как вчера. Мыло, шампунь, пушистое полотенце… Бальзам для тела, который случайно обнаружился в шкафчике с банными принадлежностями… Гребень и попытка вспомнить, каково это – жить с гривой до бёдер… Я не торопилась. Нет, я не боялась выйти и взглянуть в глаза герцогу Кернскому. Я ничего не боялась. Просто пыталась решить, как быть дальше. Жаль, в голове царила невероятная пустота. Вернее, мне думалось лишь о том, как ладони Дантоса скользят по моему телу, как его губы касаются моих, как он преодолевает призрачный барьер, чтобы… Ох, я солгу, если скажу, что мне понравилось. Да, солгу. Потому что слово «понравилось» не подходит. Это было не просто хорошо – волшебно. Совсем не так, как с Ластом. Видимо, слишком долгое воздержание сказалось, ну и пребывание в драконьей шкуре, которое обострило ощущения… В любом случае, думать о чём-то кроме близости с Дантосом не получалось, а сидеть в ванной до скончания веков не хотелось совершенно, поэтому я завернулась в полотенце и вышла в спальню. Комната тонула в золоте утреннего солнца, а герцог Кернский, вопреки моим надеждам, не спал. Он лежал, закинув руки за голову, и смотрел в потолок. Услышав стук двери, повернулся. На красивом аристократичном лице не отражалось ничего. То есть вообще ничего. Кроме полного, абсолютного спокойствия. А ещё он молчал! И за это я была особенно благодарна, хотя прекрасно понимала, что молчание продлится недолго. Я не рисовалась, не красовалась, не кокетничала. Просто приблизилась, обошла кровать, сбросила полотенце – влажное оно, увы – и скользнула под одеяло. И тут же очутилась в плену… Блондин навис сверху, одарил долгим пристальным взглядом и потянулся к губам. Я не возражала. Поцелуй мало напоминал те, что будоражили моё сердце до самого рассвета, он был как будто целомудренней. Но это ничего не изменило – я вспыхнула в один миг. Нет, так не пойдёт. С этим нужно что-то делать, причём срочно. – Как тебя зовут? – прервав поцелуй, выдохнул он. Это было первое, что он сказал с момента нашей ночной встречи. Врать не хотелось очень, а отвечать было откровенно страшно, потому что… я семь лет не разговаривала. Я кашлянула, прочищая горло, потом всё-таки решилась. – Зови Астрой. – Голос прозвучал хрипло. – Так привычней. Дантос чуть прищурил глаза, но кивнул. И опять с поцелуем потянулся. – Не надо, – прошептала чуть слышно. Удивление светлости было лёгким и ненавязчивым, и я не побоялась пояснить: – Иначе до вечера из постели не выберемся. Улыбнулся! Улыбнулся так, что сердце замерло. Потом наклонился и поцеловал в обнаженное плечо. – Голодная? – Ну… Герцог Кернский отстранился в явном намерении дёрнуть за шнур колокольчика. Пришлось ухватить его за руку… – Дантос… никто не должен знать. – Дан, – даря самую светлую из улыбок, поправил блондин. – Для тебя я просто Дан. Я покачала головой. Какое доверие, с ума сойти. А за шнур он всё-таки дёрнул. Но тут же поднялся, обошёл кровать и, обмотав вокруг бёдер брошенное мной полотенце, поспешил покинуть спальню. Навстречу Жакару отправился, чтобы у мажордома не было повода заглянуть сюда. Герцог Кернский был так спокоен, словно ничего особенного не произошло. Словно каждый день находит в своей постели обнажённых девиц со шрамами от ошейника. Я была благодарна за такое отношение и ни капельки не удивлялась. Просто Дан… он невероятный. Я таких никогда не встречала и думаю, что не встречу. Он вернулся минут через пять. Закрыв дверь, повернул ручку, чтобы заблокировать замок и, бросив ровное «я быстро», скрылся в ванной. А я перевернулась на живот и замерла в ожидании. Дождалась. По возвращении блондин заглянул в гардеробную, натянул штаны и рубашку. Мне тоже рубашку предложили, за неимением иного. Хотела постесняться. Хотела попросить Дана отвернуться. Но… но мы же взрослые люди! Так что рубашку, которая оказалась достаточно длинной, чтобы прикрыть все прелести, надевала под пристальным взглядом серых глаз. К слову, в глазах этих смешинки блестели. – Что? – спросила, затягивая шнуровку ворота. – Как вовремя я домой вернулся… В голосе герцога Кернского прозвучали нотки самодовольства. Не злого, а такого же светлого, как его улыбка. Я картинно наморщила нос и фыркнула. Потом поднялась с постели, оправила подол и попыталась обойти замершего у кровати Дана, но была поймана и прижата к широкой мужской груди. – Ты ведь не собиралась признаваться, верно? Я промолчала. Честно пыталась стереть с лица неуместную улыбку, но… – Вреднючка, – констатировал Дантос. – Мелкая бессовестная девчонка. Хм… честно говоря, в истинной форме я на «мелкую» не тянула, разве что по комплекции. Просто процесс взросления метаморфов не зависит от того, в каком обличии метаморф пребывает. Вообще, увидав себя в зеркале, я мысленно признала себя старой, но расстраиваться по этому поводу не собиралась. – Поцелуешь? – прошептал блондин. Я привстала на цыпочки, потому что иначе не дотягивалась, и коснулась его губ. Но тут же отстранилась, чтобы не обольщался. Ну и самой «обольщаться» не хотелось: тело по-прежнему бунтовало и требовало… в общем, последствия семилетнего воздержания во всей красе. – Почему ты вернулся так рано? – Ну не могла не спросить! Интересно же, что именно привело к крушению всех-всех планов. – Интуиция, – запуская пальцы в мои волосы, признался Дантос. – Непреодолимое желание оказаться дома. Я не удивилась, и уровень собственного невезения оценила. Леди Судьба, Леди Удача, за что вы так со мной? Раздался тихий стук в дверь и снаружи донёсся голос Полли. – Ваша светлость, завтрак подан. – Хорошо. Можешь идти. Дан отстранился, но тут же протянул руку. Я покорно вложила свою ладошку в широкую мужскую ладонь и безропотно последовала за блондином в гостиную. Полли в покоях уже не было, равно как и Жакара, но я почему-то и не сомневалась, что никого не застанем. Тот факт, что стол сервирован на одну персону, тоже не удивил, равно как и выставленные на полу миски. Всё, что случилось дальше… в общем, светлость, она светлость и есть! А произошло следующее: герцог Кернский подвёл к столу, усадил на место, которое именно ему, Дантосу, предназначалось, после подхватил драконьи миски и тоже за стол уселся. И спросил с невинной улыбкой: – Вилкой поделишься? А у меня их как раз две было – обычная и для десерта. Улыбку сдержать не смогла. Но покачала головой и потянулась в намерении отнять у Дантоса миски, потому что… ну перебор это. Он же герцог, потомственный аристократ… – Даже не думай, – строго сообщили мне. Тоже навстречу потянулись и ловко украли одну из вилок. Ту, что побольше. – Дан, не надо. Блондин прищурил глаза, и я сдалась. Ну не хочешь – как хочешь. Зато едва приступили к завтраку, в тишине гостиной прозвучало: – Мм-м… Мм-м!!! – Что? – спросила удивлённо. – Тебя вкусней кормят! Я не могла не рассмеяться – позёр. Правда, на этом хорошее закончилось… – Ты намерена снова превратиться в дракона? – прямо спросил Дантос. И хотя его тон был нейтральным, а лицо спокойным, я очень чётко почувствовала напряжение. Ответила виноватой улыбкой и вновь к уничтожению омлета вернулась, отмечая по ходу – мне столько не съесть, не поместится. Вот только герцога Кернского улыбка не удовлетворила. – Астра… – позвал он. Пришлось оторвать взгляд от тарелки и сказать: – Так надо. – То есть? Я поморщилась и попыталась опять к завтраку вернуться, но кое-кто отступать отказывался. – Я могу ввести тебя в дом в качестве дальней, вернее – очень дальней родственницы. За пару дней подготовлю инсценировку твоего приезда, сделаю документы и… – А дракон? – перебила я. – Дракон отправится на родину. Потому что при всей нашей любви обеспечить должный уход мы неспособны. Ведь дракону простор нужен, возможность охотиться и общаться с сородичами. К тому же ошейник запрещал рост, а теперь, когда барьера нет, наша маленькая девочка начнёт стремительно расти, чтобы через пару лет превратиться в настоящую, большую драконицу. – Складно врёшь… – То есть ты согласна? Я вздохнула и отрицательно качнула головой. – Дан, я не готова даже обсуждать этот вопрос. – Почему? Опять вздохнула, опять головой покачала. Ну что ему сказать? Правду блондин не оценит, а лгать так не хочется. – Ты не хочешь оставаться в моём доме? Я промолчала. И тут же схлопотала новый прямой вопрос: – Тебя кто-то ждёт? Врать по-прежнему не хотелось, но я… я кивнула. Впрочем, это не совсем ложь. Меня действительно ждут… огромные неприятности. Герцог Кернский не дрогнул, не отвёл взгляда, и вообще… он остался совершенно невозмутим. И столь же невозмутимо сказал: – Прости, но я тебя не отпущу. Что? Мне послышалось? – Не отпущу, – повторил блондин. – Если тебе нужно встретиться с родными, поедем вместе. Остальное – даже не надейся. – Что значит «остальное»? – То и значит, – «ёмко» ответили мне. И, как ни в чём не бывало, принялись уплетать драконий завтрак. – Уф… а ведь в самом деле вкусней, чем у меня. Я хотела возразить. Не насчёт завтрака, а насчёт заявок одного блондинистого тирана. Но подумала и промолчала – зачем отнимать у человека надежду? «Бес меня пожри, да зачем я вообще правду ему сказала?!» Омлет всё-таки не осилила, салат и копчёные колбаски тоже. Зато реквизировала герцогский чай! И пирожное, которое вообще-то к драконьему завтраку прилагалось, умыкнула. Дан не возражал. А вот когда встала, потянулась и шагнула к двери, ведущей в кабинет, через который можно попасть в спальню, герцог Кернский сказал: – Нет. Не надо. Останься. Пришлось остановиться и ответить. – Дан, ты не понимаешь. – Так объясни. Объяснять не хотелось. Вот вообще. Ни капельки, ничуточки! – После того как ты сожгла рисунки, я очень внимательно просмотрел те книги, которые были открыты на момент моего ухода. Я видел тот узор и рассуждения о метаморфах читал. Но я не поверил. А теперь… – Ты этого не говорил. Дантос вопросительно изогнул бровь, а я… – Ты этого не говорил, а я не слышала. – Даже так? – Дорогой, всё очень серьёзно. Гораздо серьёзней, чем тебе кажется. Заявление возымело странный эффект – глаза герцога Кернского заблестели. Дантос поднялся и приблизился быстрей, чем успела отскочить. И лишь когда его руки обвили талию, я сообразила, в чём дело. Я назвала его иначе, чем следовало. Мда… привычка говорить всё, что вздумается, точно зная, что люди услышат одно лишь «ву», сыграла злую шутку. Только объяснить это Дантосу… Нет, как-нибудь в другой раз. – Никто не должен знать, – повторила я. Ему тоже нашлось что сказать. – Очень дальняя родственница. Настолько дальняя, что… Я фыркнула и ловко вывернулась из объятий. Впрочем, блондин не особо препятствовал. – Не смей подглядывать, – отступая к двери, предупредила я. Герцог Кернский поджал губы, но кивнул.
На полный желудок трансформироваться совсем неприятно – к боли добавляется ужасная тошнота, а после того, как трансформация завершена, тошнит ещё сильней. Поэтому из ванной комнаты я вышла лишь через четверть часа и тут же напоролась на Дана. Он привычно стоял под дверью, опершись плечом о стену. И хотя точно знал, кого увидит, судорожно вздохнул и прикрыл глаза. А через миг случилось то, что, как мне кажется, должно было произойти гораздо раньше, – герцога Кернского накрыло осознанием. Губы блондина растянулись в невероятной улыбке, глаза заблестели. – Ты… ты действительно всё понимала! Ну допустим, и что теперь? – Ты… маленькая бессовестная девчонка! – Ву?! – Да неужели?! Он сделал шаг вперёд, присел и обхватил руками морду – ну чтобы глаза отвести не могла. И сказал уже иным, полным притворной укоризны тоном: – Астра-Астра… Я тяжко вздохнула и попыталась изобразить невинность, но актёрский талант не пригодился – нас прервал далёкий, но хорошо различимый стук в дверь. Дан был вынужден отпустить и подняться. – Мы ещё обсудим, – пригрозили мне. Угу. Герцог Кернский пошёл открывать, я посеменила следом. Оказалось, это Жакар пожаловал, столь же степенный и краснощёкий, как всегда. – Ваша светлость, там маг, – сообщил дедок. – Он просит о встрече. Сердце заледенело, но только на секунду. Собственно, на ту самую, в которую подумалось, что это Ласт пришёл. Но Ласт прийти не может, точно-точно. Ласт мёртв и, в отличие от того же Шеша, я не предполагаю – я знаю! – Он сказал, что от Вернона, – пояснил Жакар. – Хорошо… – нехотя, после долгой паузы ответил Дантос. – Приму. Жакар развернулся и потопал обратно, а светлость передёрнула плечами, скривилась и направилась в спальню. Спустя минут пять передо мной возник именно герцог, а не блондинистый растрёпа с блестящими глазами и шаловливыми губами. Волосы были забраны в хвост, строгий камзол сидел идеально, подчёркивая мужественную фигуру, на ногах вместо домашних туфель начищенные до блеска сапоги. В один из них, кстати, Дан на ходу кинжал прятал. – Тут посидишь или со мной пойдёшь? Вопрос был неожиданным, и я не сразу поняла, чем он спровоцирован. Потом сообразила: по мнению блондина, после всего, что со мной случилось, я тоже магов недолюбливать должна. Ну я их, честно говоря, в самом деле недолюбливаю, но… Маленький дракон решительно переступил порог и направился к лестнице: а вдруг там, на этой встрече, что-то важное будет? А важное и без меня – это однозначно непорядок. Чуйка не подвела. Едва мы оказались в гостиной, парень в форменной куртке протянул Дантосу записку. А как только адресат записку прочёл, вытянулся по струнке и уставился ну очень выжидательно. – Насколько это опасно? – спросил хозяин дома. Брови гонца удивлённо приподнялись. – Что? – тут же отреагировал Дантос. – Простите, не ожидал от вас такого вопроса. Судя по рассказам Вернона, вы не из пугливых. – На последних словах парень слегка, но смутился. – Не о себе беспокоюсь, – в голосе блондина зазвучали хмурые нотки. Потом взгляд упал на меня, и вопросы, о ком именно волнуется, отпали. – А не проще ли оставить дракона здесь? – Нет, не проще, – отозвался блондин. Маг, разумеется, ничегошеньки не понял, а я догадалась – Дан мне не доверяет. В смысле, боится, что сбегу. – Там совершенно безопасно, – выдержав паузу, признался маг. – Особняк оцеплен, в нём работают две боевые группы. Даже самоубийца не сунется. – Хорошо. В таком случае едем. Едем? Куда? Ответить на мой вопрос никто не соизволил, и это оказалось так обидно. Да, раньше как-то без разницы было, а теперь – вот. Неудивительно, что в казённую карету, в которой приехал посланник Вернона, я забиралась нехотя и пыхтела довольно громко. А очутившись на обитом кожей диванчике, вообще надулась и независимо уставилась в окно. Дантос уселся рядом. Маг, имени которого я так и не узнала, напротив. С момента нашей встречи безымянный косился, и только. Теперь получил возможность таращиться, чем и воспользовался. А когда карета вырулила на брусчатку, не выдержал. – Где вы раздобыли это чудо? – Сама пришла, – сказал герцог Кернский, поглаживая мой хвост. Голос звучал тепло, даже ласково. Я подарила блондинчику снисходительный взгляд и вновь в окно уставилась. И вот беда… когда мы ехали во дворец, чувствовала себя комфортно, а здесь и сейчас в голову очень нехорошие мысли полезли – что, если кто-то из своих, из метаморфов, встретится? Им ведь даже видеть меня не нужно, достаточно оказаться на расстоянии нескольких шагов. Наделённые даром очень остро чувствуют друг друга – собственно, именно это позволяет нам узнавать своих в любом обличии. Сердце боязливо сжалось, захотелось забиться под сиденье и не высовываться. Но вместо этого стиснула зубы и попыталась прогнать дурные мысли. Получилось. А потом карета притормозила, чтобы тут же двинуться дальше. Мы к этому времени уже покинули так называемый верхний город: кованые заборы сменились фасадами домов простых горожан. И вот теперь кроме фасадов я увидела яркую полосатую ленту – такими места преступлений огораживают и толпу стражников. – От меня ни на шаг, – сказал герцог Кернский, когда карета остановилась. Я глазки прикрыла, и только. Кивать при посторонних, простите, не хочется. Первым на улицу выбрался маг, за ним Дан, а я последней шла. Как только лапы коснулись брусчатки, на шумной доселе улице воцарилась тишина. А когда сделала два шага, деловито повела крыльями и гордо вздёрнула подбородок, услышала дружный вздох изумления. – Смотрите! – прошептал кто-то. – В самом деле дракон! Ага. То есть слухи о маленькой красивой мне по столице всё-таки поползли? Дантос привычно хлопнул себя по ноге и направился к двери дома, вокруг которого стражники толпились. Я, разумеется, за ним. И только на пороге, когда эту самую дверь распахнули, споткнулась – драконий нюх отказался разделить запахи на составляющие, но мне и без подробностей подурнело. Нечто… мерзкое! Терпкое, горьковатое и бесконечно… мерзкое. – Ву! – сказала протестующе. – Мы на две минуты, – пояснил блондин и отстранился, дабы пропустить даму. Ну я и вошла. Не совсем первая, вслед за нашим провожатым. Дом оказался совершенно обычным: банальная прихожая, не менее банальная гостиная, дальше, в приоткрытую дверь, виднелась столовая, за ней, должно быть, располагалась кухня. Справа лестница, ведущая наверх, – узкая, но надёжная. Слева ещё одна дверь, а за ней, несомненно, спуск в подвал. В общем, ничего выдающегося или любопытного, если не считать тот факт, что в доме шёл обыск. Причём проводили его мужчины в форменных куртках, то есть маги, а не простые следователи. – Где Вернон? – спросил наш безымянный посланец. – В подвале сидит, – не отвлекаясь на вновь прибывших, пробормотал кто-то. Вот туда мы и отправились, правда, уже сами, вдвоём. Короткий спуск, ещё одна дверь – на этот раз занятная, обитая железом, и мы в… – Бес меня пожри… – выдохнул Дантос ошарашенно. Я же поёжилась и сделала шаг назад, чтобы к светлости поближе. Нет, ничего особенного! Вообще не поняла, почему блондин так среагировал. Лично меня обстановка ничуть не удивила – ну переделали подвал в лабораторию, с кем не бывает? Моя проблема заключалась в другом – драконье чутьё. Да-да, не нюх, а именно чутьё! Такое чувство, что вся чешусь и удрать хочется очень. – А… Дан… – Знакомый брюнет оторвался от разглядывания бумаг, которые лежали на одном из столов с колбами. – Ну что скажешь? Поздороваться Вернон не удосужился. А Дантос выругался. Тихо, но цветасто. Потом блондин легонько подтолкнул меня в попу, чтобы вперёд прошла. Тоже в подвал вошёл и плотно прикрыл дверь. И замер, уставившись на схемы то ли зелий, то ли магических ритуалов – они тут прямо на стенах изображались, на белоснежной штукатурке. – Ну так что, похоже на лаборатории Рассветного замка? – не выдержал Вернон. Герцог Кернский ответил не сразу. – Очень похоже. Только хранилища крови не хватает. Брюнет передёрнул плечами, бросил ещё один взгляд на бумаги и отошёл от стола. Но направлялся Вернон не к нам, а к невысокому шкафу с металлическими дверцами. Тихий щелчок, дверцы распахнулись, и нашему взору предстали банки с чем-то подозрительно алым. Белый налёт на стекле намекал на заклинание локальной заморозки. Вот теперь стало ясно, почему драконье чутьё бесится, – в доме дух смерти витает. Герцог Кернский опять выругался и сжал кулаки. – Я позвал тебя, потому что ты один из немногих, кто видел Рассветный замок изнутри, – тихо признался Вернон. – Но я так надеялся, что ты не найдёшь сходства. – Что происходит? – спросил Дантос. Брюнет тяжело вздохнул и прикрыл глаза…
Глава 11
– Примерно полтора года назад, – рассказывал Вернон, – у нас появилась информация о том, что в городе орудует группа магов. Ничего особенного или сверхкриминального: изготовление запрещённых снадобий, работа по амулетам и тому подобное. В общем, как всегда. Долгое время банда вела себя тихо, обнаружить их не удавалось. А три месяца назад они прокололись, и мы взяли след. К сожалению, на этом дело застопорилось. Нам удалось проследить один-единственный канал сбыта, и тот настолько хлипкий, настолько узкий, что даже вспоминать тошно. Численность и состав группы определить не удавалось, вычислить логово – тоже. Поэтому пришлось действовать старым добрым методом – внедряться. Так как в управлении сейчас откровенная нехватка оперативников, а уж оперативников, которых не знают в лицо, вообще по пальцам одной руки сосчитать, сомнительное счастье побыть преступником выпало мне. – Тебя не знают в лицо? – искренне изумился Дан. Вернон отрицательно качнул головой и едва заметно улыбнулся. – С тех пор как меня перевели наверх, мне просто некогда высовываться, Дан. Что за перевод и что за «верх», я не поняла, но догадки были – Вернон какая-то шишка в управлении магического надзора, то есть с бумажками сидит. И вряд ли общается с кем-то кроме подчинённых и особо выдающихся преступников. – Что дальше? – хмуро поторопил герцог Кернский. – Дальше… внедрился. Не сразу, разумеется. И не без трудностей. На правах шестёрки. Доказал лояльность, выдержал несколько проверок. Но чем дальше, тем яснее понимал, что зельеварение и изготовление амулетов… это даже не верхушка. – Прикрытие? Вернон снова головой покачал. – Нет, не прикрытие. И даже не отвлекающий манёвр. Это… ну что-то вроде развлечения. Дантос удивлённо приподнял бровь, а брюнет тяжело вздохнул, закрыл шкаф и вновь подошёл к столу. Он опустился на хлипкий стул, окинул лабораторию усталым взглядом и только после этого продолжил. – «Мои» подельники во многом вели себя алогично, но суть не в этом. Суть в том, что за два месяца в банде я так и не познакомился с верхушкой. Ещё узнал, что лаборатория, к которой меня всё-таки допустили, не единственная. Разумеется, при таком раскладе я не мог отдать приказ о захвате. А около двух недель назад случилось странное. Старший сказал, что скоро всё закончится и мы сорвём куш. При том уровне производства, которое они вели, никаким кушем и не пахло, но объяснять «шестёрке», в чём соль, никто не собирался. Вернон опять вздохнул, а мне вспомнилась наша первая и единственная до этого момента встреча. В тот день он точно лучше выглядел. Синяки под глазами не столь яркими были, а ещё он не морщился, когда садился. – А дальше… у них что-то сорвалось. Это произошло практически сразу после нашей с тобой встречи, и я даже начал предполагать, что меня всё-таки выследили и, как следствие, вычислили, но нет. Мне так и не удалось выяснить, что именно произошло, но с этого момента многое изменилось. Подробности рассказывать не буду, смысл ситуации в том, что был назначен общий сход, на который взяли и меня. Предупредить ребят из управления я, к сожалению, не успевал. А на сходе, который, кстати, здесь, в этом доме проходил, меня и вычислили: в числе приближённых к верхушке оказался один из моих старинных «знакомых». – Почему не убили? – Голос блондина прозвучал ровно, но драконье чутьё уловило исходящую от мужчины тревогу. – Не успели. – Вернон лучисто улыбнулся. Но тут же посерьёзнел и добавил: – Дан, я сам от себя такой прыти не ожидал. В остальном – будто Леди Удача за руку вела. Я даже ни одного заклинания не поймал. – Ни одного? А почему морщишься, когда садишься? В этот раз брюнет не вздыхал, он скривился. – Ладно, одно всё-таки попало. Но это ерунда! Главное, я проулком на соседнюю улицу рванул и тут же на отряд городской стражи наткнулся. Взял за грудки, они по амулету с нашими связались. Одна из боевых групп оказалась неподалёку, в четырёх домах от меня, парни там по ложному вызову были. Разумеется, метнулись на помощь. – Вы взяли банду? – Нет, – признался брюнет печально. – Их, видимо, тоже Леди Удача вела. Они ушли. Сразу и в такой спешке, что даже вот это всё, – Вернон обвёл взглядом помещение, особенно пристальное внимание лежащим на столе бумагам уделил, – не уничтожили. Задержись они хоть на пять минут, мы бы накрыли. На какое-то время в подвале этого обычного на вид дома воцарилось молчание. Вернон медлил, а Дантос не торопил. Наконец, маг продолжил: – Я не подозревал, что мы здесь обнаружим. В доме, где собиралась та часть банды, в которой состоял я, ничего подобного не было. Обычная подпольная лаборатория, ни больше, ни меньше. Герцог Кернский хмуро кивнул. – Ты предполагаешь, что кто-то из представителей Братства Терна выжил? – спросил он. – По большому счёту, это невозможно, – отозвался Вернон. – В Рассветном вы вырезали всех, а списки, которые захватили,проработали более чем тщательно. По моим данным, ни один из членов братства не ушёл. Но… Дантос бросил смурной взгляд на меня. Показалось, блондин хочет выставить маленького дракона из подвала. Я, честно говоря, ничего против не имела. Но меня всё-таки оставили… – Те маги были фанатиками, а эти? – Эти на фанатиков не похожи, – сказал Вернон неуверенно. – По крайней мере те, с кем успел познакомиться и пообщаться. – И что ты намерен делать? Брюнет пожал плечами. – Ловить, что ж ещё. – Могу чем-нибудь помочь? – Вновь подал голос Дан. – Уже помог. В этот миг в дверь постучали, и в подвал вошел ещё один маг – молоденький совсем, почти мальчишка. Он держал в руках ящик, явно из стола выдернутый. – Что? – Тут же нахмурился Вернон. – Ещё документы, – отозвался тот. – И амулет связи. – Амулет активен? – Да, – ответил парень. Прошествовал мимо нас, поставил ящик перед Верноном и тут же удалился. А брюнет подхватил амулет, повертел в руках. – Наша работа, – сказал тихо. – Как раз такими и занимались. Я бросила красноречивый взгляд на Дана. Он, как ни странно, заметил, потому что тоже в этот миг на меня смотрел. Он же и спросил: – А зелья? – В смысле? – Какие именно зелья вы готовили? – Да практически всю запрещёнку, – пояснил Вернон. Мы опять переглянулись и, точно знаю, об одном и том же подумали. Зелье, амулет, а ещё кипиш, который практически сразу после визита мага случился. Ведь примерно в это время леди Жанетт попалась… – Вернон, ты связь с управлением поддерживал? – Разумеется. Угу. Но о текущих делах ему вряд ли рассказывали. Да и многим ли известно, что Вернон и герцог Кернский дружат? Мне отчего-то кажется, что нет. А раз так, то… Додумать мне не дали. Брюнет поднёс амулет связи к губам, сказал со злой усмешкой: – Птенчик, птенчик, я гнездо. Ответь! И ему таки ответили, причём почти сразу… – Вернон? Вернон, ты, что ли? Лицо мага вытянулось, глаза округлились и даже рот от изумления приоткрылся. Он смотрел на амулет связи так, будто впервые видел. Потом нервно сглотнул и переспросил: – Трис? – Я тоже удивлён, – буркнул невидимый нам собеседник. – Вернон, не знаю, где тебя последнее время носит, но, надеюсь, хозяин этого амулета ещё способен давать показания. – Ты как с начальством разговариваешь! – возмутился брюнет. Трис явно стушевался, так что ответ был едва слышен. – Как-как… У меня пара этого амулета по делу важной шишки проходит, и я уже заманался этот клубок распутывать. – Какой ещё шишки? – Герцог Кернский. Слышал о таком? Вернон перевёл ошарашенный взгляд на Дантоса, спросил тихо: – Что происходит? Теория о том, что брюнет выпал из жизни управления, подтвердилась.Сижу. Да-да, опять сижу на кожаном диванчике казённой кареты и делаю вид, что любуюсь городским пейзажем! А Вернон, который вызвался нас подвезти, продолжает доставать Дантоса вопросами. И если ту часть истории, которая мне известна, блондин рассказал влёт, то остальное… – Дан, ты с ней после ареста встречался? – Ну… да, – призналась светлость нехотя. – И? – Что «и»? – Дан, не беси меня! – В голосе Вернона очень сердитые нотки прозвучали. – Я хочу знать! Эта с… стерлядь отравой тебя поила и доила, а ты… – Что я? – рявкнул блондинчик. – Вот именно – а что ты? Что ты сделал? – Я не воюю с женщинами, – сказал Дантос ворчливо. – Но она… И всё-таки герцог Кернский не выдержал. – Да, я был в ярости, когда всё открылось! – вновь переходя на рык, признался он. – Ты это хотел услышать? Да, она валялась в ногах, когда я в камеру пришел. Я требовал ответов на вопросы, чуть по лицу ей не съездил, но она ни слова не сказала. Потом я попросил перевести Жанетт в другую камеру, потому что… она женщина и она умоляла. Но это было последнее, что я для неё сделал. И делать что-либо ещё не намерен. И просить о помиловании тоже не собираюсь. Вернон от такой отповеди слегка побледнел и смутился. Но любопытство оказалось сильней здравого смысла… – То есть любовь действительно прошла? – осторожно спросил маг. А я вдруг поняла, что совершенно забыла о конспирации и вовсю таращусь на светлость. Благо блондин мой интерес не замечал – он Вернона взглядом сверлил. Сердце отчего-то споткнулось. В груди поселилось такое странное, такое непонятное чувство. И чем дольше герцог Кернский молчал, тем сильней оно становилось. Этакая щемящая пустота. Нелогичная, бессмысленная и пугающая. – Я ничего к леди Жанетт не испытываю, – наконец, сказал Дантос. Очень тихо и отчего-то зло. – И, как понимаю, никогда не испытывал. Так что вопрос о любви неуместен. Вернон неуверенно кивнул и отвёл глаза. А я почему-то облегчение почувствовала. Пустота исчезла так же внезапно, как появилась. – Это хорошо, что не испытываешь, – сказал Вернон. – Потому что, если леди и в этот раз откажется отвечать, я буду вынужден применить другие методы. У меня, в отличие от рядовых следователей, такие полномочия есть. Дантос скривился, но промолчал. Я тоже промолчала, хотя намёк мага вызвал холодок по шкурке. Ведь «другие методы» – это пытки. – Но судя по тому, что ты рассказал, леди достаточно умна, чтобы не провоцировать меня на подобный шаг, – добавил Вернон. Герцог Кернский горько усмехнулся. – Ты всё-таки не торопись. Я проверю кое-что, и… вероятно, вопросы станут куда конкретней. – Я помню, – буркнул брюнет и перевёл взгляд на меня. Мы как раз подъехали к воротам герцогских владений, карета остановилась. Нас явно ждали, так что остановка была недолгой. И всё это время Вернон пристально изучал маленькую красивую меня. – Тебе удалось снять ошейник? – Кажется, он только сейчас заметил. – Но как? – Долгая история, – отмахнулся Дан. – Как-нибудь позже расскажу. Брюнет улыбнулся уголками губ и снова перевёл взгляд на друга. А упёртая светлость взяла и добавила: – Я намерен вернуть Астру драхам. – То есть? – Они прилетали на переговоры по вопросам границ, я показал Астру. Ошейников, подобных тому, какой был на Астре, драхи не видели, но мы сошлись во мнении, что после того, как ошейник будет снят, девочка начнёт стремительно расти. А держать в доме настоящего дракона, сам понимаешь, невозможно. К тому же… ей нужно небо, ей нужны горы и общение с себе подобными. Драконы не живут поодиночке. Это стайные животные. – Герцог Кернский выдержал паузу, потом добавил с наигранно-тяжким вздохом: – А ещё мне тут троюродную кузину подсунули, она через пару дней приедет. Я не выдержала и закатила глаза. «Вот же… Дантос! Я не давала согласия! Я… я…» – Троюродная кузина? – переспросил маг. – А это как? Врун блондинистый от вопроса отмахнулся. – Как… седьмая вода на киселе. Даже родственницей назвать язык не поворачивается. – А сколько лет? – тут же заинтересовался брюнет. – Чуть больше двадцати, – нехотя признался Дантос и бросил быстрый взгляд на меня. – А красивая? Глаза светлости резко сузились и сверкнули гневом. Это было неожиданно, но приятно. – Возможно. – Познакомишь? – совсем развеселился Вернон. Дантос фыркнул и отвернулся. Через мгновенье карета остановилась у парадного входа, и блондин, не дожидаясь, когда подоспеет Этен, распахнул дверцу. – Я сообщу о результатах, – возвращаясь к главной теме, сказал он. Но маг предупреждению не внял… – Дан, мне чудится, или в этот раз попытка родственников устроить твою семейную жизнь никаких протестов не вызывает? Вместо ответа герцог Кернский пристально уставился на маленькую красивую меня. Кажется, кому-то хотелось, чтобы я проявила такт и вышла, но… я ж дракон! А драконы с этикетами не знакомы. – Дан? Блондин сделал вид, что не слышал. Грациозно, но стремительно выбрался из кареты, замер, дожидаясь меня. Пришлось поднять попу, спрыгнуть с кожаного диванчика и последовать за светлостью. И вот когда я очутилась на посыпанной мелким гравием дорожке и отошла на пару шагов, Дантос запрыгнул на подножку, наклонился к другу и сообщил хмурым шепотом: – О свадьбе говорить рано, но держись от моей девочки подальше. Понял? – От кузины, – поправил брюнет. – От кузины, – зло согласился Дан. Если б не драконий слух, я бы ни за что этот разговор не услышала, а так… ну посмеялась, да. Кое-кто решил, что обижусь, если узнаю про нежелание немедленно к алтарю отвести. А я как бы… вообще туда не собираюсь. Светлость спрыгнула с подножки, захлопнула дверцу и скомандовала кучеру: – Трогай. Карета медленно покатила прочь. Но не успел Дантос обернуться, как дверца казённого экипажа опять распахнулась и до нас донёсся радостный голос мага: – Дан, дружище, не хочу тебя пугать, но ты влюбился. Герцог Кернский шумно втянул ноздрями воздух и прищурил глаза, а я… я развернулась и, мысленно подхихикивая, потопала к крыльцу. На последней ступеньке ждали Этен и краснощёкий Жакар. Лица у слуг были слегка ошарашенные, и от этого ещё смешнее стало. Жаль, смутить хозяина вопросом «в кого именно?» никто из них не решился…
Рубашку, которую Дантос одолжил утром, я оставила в ванной, но к моменту нашего возвращения её уже не было – видимо, слуги в стирку забрали. Правда, меня отсутствие одежды не остановило. Мне и большого полотенца достаточно. Когда вышла в спальню, герцог Кернский привычно подпирал стену. На гладко выбритых щеках тлел румянец. Хотелось поддеть блондина, но я сдержалась. И сразу перешла к делу. – Ты правильно понял. Она именно за кортиком приходила. Более того… – я вздохнула и невольно отвела взгляд. – Более того, тогда, в столовой, ну когда я ещё чай на тебя опрокинула, она по этому амулету говорила. Как только ты ушёл, леди Жанетт активировала амулет и сказала что-то вроде «нашла». И это точно относилось к… Договорить мне не дали. Кое-кто наглый сделал шаг навстречу, заключил в капкан рук и прильнул к губам. Я поцелуев не планировала, как и продолжения наших ночных развлечений, но… слишком долгое воздержание. И жажда ощущений никуда не делась… Да, на прикосновение его губ я ответила! Но Леди Судьба не позволила потерять разум, и спустя пару минут я нашла в себе силы оттолкнуть светлость и сказать: – Дантос, прекрати. Кажется, всё серьёзней, чем предполагалось. Ну а что? Если у подельников «солнышка» в подвале шкаф, под завязку забитый банками с кровью, то… в общем, не до поцелуев сейчас. – Дан, – поправил блондин. – Для тебя просто Дан. Я не выдержала, закатила глаза. А он улыбнулся и подарил нежданный поцелуй в шею. И вот странность – когда целовал губы, я держалась, хоть и не без труда, а тут ахнула и едва не растаяла. Благо Дантос всё-таки отпустил. – Есть хочешь? – тихо спросил он. Я отрицательно качнула головой. – А пить? А вот жажда в самом деле присутствовала, но я опять головой качнула, сказала: – Дневники твоего прадеда хочу. Сейчас. Спорить или напоминать о том, что дневники «зашифрованы», герцог Кернский не стал. Молча кивнул и поспешил в соседнюю комнату. Я не сомневалась, что двери он запер, так что внезапных свидетелей не боялась. Уверенно шагнула к гардеробной, сняла с вешалки первую попавшуюся рубашку и сбросила полотенце. Рубашка оказалась столь же широкой и длинной, как предыдущая, этакое жутко неприличное платье, но Дану оно понравилось – увидев меня, блондин замер на мгновенье и нервно сглотнул. А потом прошествовал к кровати и высыпал на покрывало свитки, которые прежде прижимал к груди… Ощущение ловушки? Да, есть такое дело. Но я всё равно приблизилась, села на постель и принялась просматривать пожелтевшие от времени бумаги. – Я голову рядом с тобой теряю, – неожиданно признался герцог Кернский. А я столь же неожиданно смутилась. Вот вообще не собиралась! И не должна была! А тут и румянец, и жар в груди, и вообще… – У тебя совесть есть? – пробормотала хмуро. – Это моя реплика. – В голосе Дана прозвучала улыбка. К счастью, он тут же посерьёзнел, спросил совершенно иным тоном: – Ты что-нибудь понимаешь? Речь, разумеется, о дневниках шла. И хотя признаваться не хотелось, я кивнула. – Всё понимаю. – Думаешь, там есть сведения о кортике? – Если бы их не было, леди Жанетт вряд ли бы этими бумагами заинтересовалась. – Что? Хм… да, про интерес «солнышка» к дневникам я сказать забыла. Неужели тоже голову в присутствии Дантоса теряю? Нет. Точно нет. – Дан, а как так вышло, что Вернон… – Я нахмурилась и замолчала, подбирая слова. Потом взглянула на блондина, тот выглядел напряжённым. – Вернон на задании был в глубокой конспирации. Как тебе удалось с ним связаться? – Удалось, – пожав плечами, ответил Дан. – Правда, я не знал, в каком он положении. Знал бы, рискнул обратиться к другому. А Вернон… он в курсе, что по пустякам беспокоить не стану, вот и примчался. Я мысленно окрестила брюнета безрассудным и вернулась к дневникам. Записи просматривала по диагонали, но очень медленно – за семь лет совершенно отвыкла от чтения, да и ведейский язык не так прост. Дан стоял рядом, сложив руки на груди. Наблюдал и ждал. Ровно в тот момент, когда мой взгляд зацепился за слово «кинжал» (просто слова «кортик» в ведейском нет), герцог отошёл к двери и защёлкнул замок. Мне внезапно очень жарко стало, но я не позволила себе отвлечься. – Кажется, нашла. – И что там? Я отложила лист, отыскала следующий – благо они пронумерованы были, пробежала глазами по тексту и принялась читать вслух: «Кинжалу, добытому во время второго доранского похода, я значения не придавал. Но спустя два года получил письмо от Терна-младшего – тот просил о встрече. Несмотря на то что отношения с его отцом всегда были напряжёнными, причин отказать сыну я не видел. Я принял его через неделю в малой библиотеке. Терн-младший вёл себя сдержанно и приветливо. Он долго ходил вокруг, а когда я спросил напрямую, ответил, что хочет выкупить кинжал, привезённый мной из Дорана. Учитывая, какой ценой досталась мне эта находка, соглашаться я не спешил. Я притворился, что совершенно не понимаю, о чём речь. И тогда Терн-младший рассказал – в пещере, где хранился этот артефакт, остался след моей ауры. У Терна и его приятелей нет ни малейших сомнений в том, что кинжал находится у меня, и они готовы действовать жестко. Разумеется, я выгнал младшего Терна взашей. Я уже не надеялся разгадать тайну этого кинжала, однако визит малолетнего выскочки привёл к интересному итогу. Той же ночью мне приснился мужчина с лысой головой, украшенной рисунком на манер тех, что наносят драхи. Он назвал себя хранителем кинжала и рассказал, что к чему. Признаюсь, отныне я сомневаюсь в собственном психическом здоровье, но я искренне верю в то, что услышал: с помощью этого кинжала можно забрать чужую магию. Именно так поступали жрецы сильнейшего некогда храма – храма Лунного блага. Так же свойства кинжала объясняют назначение хранилища крови, о котором говорят летописцы. Одно неясно – что именно известно младшему Терну? Что было известно Терну-старшему? Я не удивлюсь, если эти двое знают всё. Я, видимо, слишком ленив и недостаточно тщеславен, чтобы воспользоваться кинжалом. И слишком труслив, чтобы вложить кинжал в чужие руки. Я понимаю, что сила кинжала может быть полезна, но я осознаю риск. Я не готов положиться на человеческую порядочность. Поэтому склоняюсь к тому, что артефакт следует уничтожить. Если уничтожить его не получится, постараюсь спрятать как можно лучше. Иного выхода я не вижу». На этом рассуждения о кортике заканчивались, прадед Дантоса переходил к рассказу о встрече с императором, поэтому я замолчала. – Хранилище крови? – переспросил блондин. – При храме Лунного блага? – Я про этот храм впервые в жизни слышу. Но, как понимаю, хранилище действительно было. И если учесть, что магия именно в крови содержится, ничего удивительного тут нет. – Можно вонзить кортик в тело, а можно просто опустить в сосуд с кровью, – продолжил мои размышления Дан. – И если в мирное время сильные маги не нужны, то в случае нападения на храм наличие подобного хранилища – отличный способ получить непобедимую армию. Причём быстро. В спальне повисла тишина. Не знаю, о чём думал герцог Кернский, а мне рассказы о фанатиках из братства Терна вспоминались. Сведения, изложенные в дневниках, давали все основания предполагать, что о свойствах кортика в братстве знали, но… – Согласно документам, которые мы нашли в Рассветном, на момент нападения в братстве Терна состояло порядка трёх сотен человек, – сказал Дантос. – Я глубоко сомневаюсь, что все они были посвящены в тайну. Да и не было в замке никаких намёков на какой-то ключевой артефакт. Только формулы, склянки, реактивы и списки потенциальных жертв. Все последующие экспертизы показали – последователи Терна пытались составить некий эликсир абсолютной магии, и у них даже что-то получалось. Но если рассуждать здраво, эта работа могла быть обычным прикрытием. Как изготовление зелий и амулетов в банде, в которую внедрился Вернон. Почерк в любом случае похож. – По-твоему, всех этих магов… использовали? – осторожно спросила я. – Думаешь, в действительности они просто собирали коллекцию крови для… А для кого? Губы Дантоса изогнулись в горькой усмешке. – Для верхушки, разумеется. Для тех, кто знал о кортике, и тех, кто пытался этот артефакт найти. Блондин замолчал и отвёл глаза, а я вдруг поняла… – Все эти годы твоя семья была под прицелом? – Да, – нехотя сказал он. – И лишь теперь я понимаю причины некоторых событий. – Каких? – Например, теперь мне ясно, почему регент вскрывал саркофаги в семейном склепе. – Вскрывал что? – изумилась я. Герцог Кернский от вопроса отмахнулся. – Много чего было, Астра. Всего и не перечислить. – Не хочешь говорить? Собеседник отрицательно качнул головой, пояснил: – Не люблю оглядываться назад, предпочитаю смотреть вперёд. Я не могла не улыбнуться – хорошая позиция, я тоже так хочу, но получается не всегда. А временами «смотреть вперёд» куда неприятнее, чем вспоминать даже самые ужасные картины прошлого. И нынешний случай как раз из таких. – Думаешь, маги, которые подослали леди Жанетт, имеют отношение к братству? – спросила я. – Не думаю, уверен, – отозвался Дан. – Если так, то почему они до сих пор не явились за кортиком? – Понятия не имею. Но придут, это несомненно. – Взгляд блондина стал стократ жестче, губы сжались в тонкую, тугую линию. – Мне придётся просить тебя опять обернуться драконом. И… ты временно переедешь во дворец. Первое меня не смутило, а вот второе… я даже свиток, который по-прежнему в руках держала, выронила. – Не волнуйся, дети беспокоить не будут, – сказал Дантос. – Я договорюсь. – А ты? – А я останусь. С Верноном и его ребятами. С этими словами герцог Кернский вынул из-за пазухи амулет связи, который Вернон ещё там, в приспособленном под лабораторию подвале, выдал, вот только вызвать друга не успел. В звенящей тишине прозвучал лёгкий щелчок – именно таким сопровождается разблокировка внутренних замков, а в следующий миг… в следующий миг много чего случилось. – Под кровать, быстро! – бросил Дантос. Я послушно упала на пол. Сам блондин стремительно рванул к изголовью кровати – именно там, на одном из столбиков, ножны с мечом висели. Дверь в спальню распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и пространство прорезал рык: – Не двигаться! Не знаю, как Дантос, а я замерла. И хотя ничего не видела – проём был совершенно пуст, что-то подсказывало – я умру, если шевельнусь. – Брось меч! – Уже не рык, просто приказ, но от этого ничуть не легче. Я услышала стук – это Дантос ножны на пол положил. Потом, по всей видимости, отпихнул ногой. По крайней мере, иных причин для тихого «Вот и славно…» не было. А следом новый приказ прозвучал: – Баба! Встала! Жаль, это не тот случай, когда можно обидеться и начать объяснять разницу между бабой и женщиной. Конечно, я встала. Медленно, осторожно, чтобы тот, кто замер на пороге, видел – всё как приказано, без глупостей. Зато когда поднялась, не сдержалась и бросила взгляд на Дантоса. Блондин был неподвижен, но предельно зол. На белом шёлке рубашки отчётливо выделялся пурпурный овал амулета связи… – Амулет снял! – скомандовал невидимка. Я опять к проёму повернулась, но, как и прежде, никого не увидела – вот он, главный минус истинной формы! В истинной форме я к наведённой магии очень даже восприимчива. Зато герцог Кернский, со своим иммунитетом, говорившего точно видел… Впрочем, моя слепота тоже недолго длилась. Сперва я услышала стук сапог, который подсказал – гость не один. Затем будто сама собой закрылась дверь. Ну а после этого они один за другим дезактивировали амулеты отвлечения, и я пришла к выводу, что восприимчивость к «магии обмана» – это не так уж и плохо: когда не видишь, не так страшно. Их оказалось четверо. Никаких форменных курток, никаких опознавательных амулетов, которые по закону всем магам положены, и никакого сочувствия во взглядах. Двое – старшие и по возрасту, и, несомненно, по положению – стояли почти расслабленно. Ещё двое, помоложе, держали взведённые арбалеты. Целились в Дана… – Девочку отпустите, – сказал герцог Кернский. – Она ни при чём. Один из «старших» – блондин с длинными залысинами, он стоял ближе всех – отрицательно покачал головой, бросил через плечо: – Рис, проверь, тут должен быть дракон. Второй «старший» – тоже блондин, только с короткой стрижкой – шагнул вперёд и окинул спальню цепким, холодящим душу взглядом. Это было показательное выступление – уж что-что, а спальню он давно осмотрел… Теперь настала очередь ванной комнаты. Пока «второй» проверял ванную, все молчали. Тишину нарушало лишь разъярённое сопение Дана. – Дракона нет, – сообщил маг. – Ладно, – отозвался «первый». – Значит, где-то в доме. Найдётся. Тот факт, что они даже не пытаются понизить голоса, намекал на… жуткое. – Роззи… – выдохнула я. Уж не знаю почему, но в этот миг именно о ней, о грузной кухарке вспомнила. И тут же удостоилась холодного взгляда «первого». На кончиках пальцев его правой руки блестели искры заклинания, явно боевого. И если Дантосу подобная магия повредить не способна, то мне – очень даже. – Роззи жива, – выдержав зловещую паузу, произнёс маг. – А… – начала было я, но запнулась. Меня одарили ещё одним взглядом, но уже не просто пристальным, а липким и откровенным. Я резко вспомнила, что на мне неприлично короткая рубашка, и только. Пожалуй, после этого мне следовало испугаться ещё сильней, ну и смутиться заодно, но… ни того, ни другого не случилось. – Все живы. – «Первый» делал вид, что обращается только ко мне. – И все останутся живы, если… – а вот теперь он обратил внимание на светлость, – …твой любовник отдаст то, что нам нужно. Я не поверила! Вернее, в том, что прислуга всё-таки жива, ни малейших сомнений не возникло – слуг можно усыпить, и это не так сложно, если владеешь магией. А в то, что мы с Даном выживем… – Отдам, – сказал герцог Кернский. – Только сперва вы отпустите Астрид. Понимаю, что не место и не время, но я всё равно вздрогнула. Как он узнал? Я же не называла своего имени! – Вы не в том положении, ваша… светлость. Последнее было произнесено с особой, подчёркнутой издёвкой, но Дантос будто не заметил. – Девочку отпустите, – непримиримо повторил он. – Сейф открой, – столь же непримиримо сказал «второй». Пока «первый» запугивал, этот успел подобрать и меч, и амулет связи, от которого герцогу пришлось избавиться. – А «девочка» бумаги для нас соберёт. Верно? Дан бросил на меня хмурый, исполненный бессильной ярости взгляд. Я же ободряюще кивнула и села на кровать, просто наклоняться за свитками в такой рубашке – верх идиотизма. Хотя… может, зря я этот вариант забраковала? Ведь лучшего отвлекающего манёвра в нашей ситуации не найти. – И без глупостей, – прогрохотал «первый». Нет, наклоняться всё-таки не буду… Вряд ли маги настолько глупы. Да и не умею я соблазнять, если честно. Шелест бумаг смешался с тихими, размеренными щелчками – Дан комбинацию набирал. После прозвучал ещё один, куда более громкий, щелчок, и я оглянулась, чтобы увидеть, как распахивается дверца скрытого за картиной сейфа. Кортик из рук светлости принял «второй», а первый в это время злобно таращился на меня. Ну да, нерасторопная я сегодня… Зато усердная! Я старательно впихивала свитки одни в другой – чтобы нести удобнее было. Когда закончила, передала объёмный, норовящий рассыпаться свёрток «второму» и встала. – Что, даже не спросишь, как нам удалось сохранить братство? – В голосе «первого» столько яда было и столько превосходства, что я невольно скривилась. И хотя реплика адресовалась Дантосу, очень захотелось ответить. Сказать что-нибудь едкое! Что-нибудь безрассудно обидное! Чтобы подавились своим превосходством! Но у меня хватило ума сдержаться… – Нет. Не спрошу, – отозвался герцог Кернский. Медленно, явно опасаясь спровоцировать магов, приблизился ко мне и обвил рукой талию. Причём встал так, чтобы можно было в любой момент от гостей закрыть. Собственным титулованным телом, разумеется. – И о том, что намерены делать с этим ножичком, узнать не хочешь? – ухмыльнулся «первый». Он неспешно приблизился ко «второму», забрал артефакт. Украшенные рубинами ножны были сняты, лезвие, несмотря на умеренное освещение, тускло блеснуло. – Чем меньше мы знаем, тем больше шансов на спасение, – парировал Дантос. – Разве нет? Губы «первого» дрогнули в улыбке, которую лично я назвала бы истерической. А ответ прозвучал неоправданно весело: – Нет. Нет у вас шансов. – Причины? – Не притворяйтесь идиотом, герцог. Дантос совету не внял, что неудивительно – в нашей ситуации каждая секунда на счету. И плевать, что помощи ждать неоткуда! Жить всё равно хочется. И до того сильно, что даже страх отступает. – Ну неужели ты думаешь, будто мы способны отпустить того, чьими стараниями была уничтожена лучшая коллекция магии в истории? – С ухмылкой пояснил «первый». А мне вдруг… лучшая в империи коллекция солдатиков из глаэйского стекла вспомнилась, и я пришла к выводу, что тоже вот-вот истерить начну. По крайней мере, первые признаки истерики налицо. – То есть всё-таки месть? – Голос Дантоса прозвучал так ровно, словно… словно мы за утренним чаем беседуем. Или за бокалом вечернего вина. – Не только, – озвучил очевидное «второй». – Ваша кровь, герцог Кернский. Дан понятливо ухмыльнулся, «первый» – тоже. – Ах, ну если кровь… тогда, пожалуй, у меня всё-таки есть вопрос. – Хочешь спросить, почему твоей семьи не было в списках людей, наделённых особым магическим талантом? – Как вы догадались? Оба «старших» расплылись в улыбках, но ответить никто не потрудился. Вместо этого «первый» развернулся и шагнул к одному из арбалетчиков. Лезвие зажатого в его руке кортика блеснуло как-то особенно зловеще. – Пришло время послужить братству, – сказал маг. Произнесено было предельно серьёзно и очень тихо, но мы услышали. В следующий миг случилось то, что ничем, кроме слепого фанатизма, объяснить невозможно: арбалетчик опустил оружие, встал на одно колено и покорно запрокинул голову. Взмах рукой, всё тот же зловещий блеск лезвия, и сталь вошла в незащищённое горло. Я не выдержала. Не могла выдержать. Завизжала. Завизжала, чтобы тут же почувствовать невероятно сильные руки, которые жестко сжимают моё тело. И пальцы Дантоса в своих волосах ощутила – он прижимал мою голову к своей груди, чтобы не видела, чтобы не смогла взглянуть на сцену убийства, даже если захочу. – Тише, – прошептал герцог Кернский. – Тише… На фоне булькающих звуков и последующего грохота упавшего тела эти слова звучали странно. Ещё более странным было то, что парень умирал молча. И молчание второго арбалетчика… это что-то невыносимое. Невозможное. Пробирающее до костей! – Не бойся, всё хорошо будет, – продолжал шептать Дан. А потом совсем тихо: – Как только я нападу, беги. Поняла? Я разучилась дышать. Не сразу заметила, что уже давно веду себя тише мыши. А ещё… мне стало ясно, почему Дантос время тянет. Это не стремление выторговать у Леди Судьбы ещё минутку, нет! Это попытка спасти меня. Возможно, попытка глупая – ведь нет гарантии, что тут, в этой комнате, все представители истреблённого некогда братства, но… но всё-таки попытка. Готова ли я принять такой подарок? – Что за бес?! – прошипели от двери. Я дёрнулась, и хотя Дан держал очень крепко, сумела обернуться. К горлу тотчас подступила тошнота: труп, залитый кровью паркет и перепачканный в той же крови «первый» – зрелище в высшей степени ужасное. Ужасней только равнодушие второго арбалетчика, который явно не понимает, что имеет все шансы разделить судьбу товарища. – Что за бес?! – вновь зашипел убийца. С ненавистью взглянул на кортик и отбросил артефакт в сторону. – Что ты нам подсунул, урод?! – Что не так? – тут же включился «второй». – Всё не так! Кортик молчит! Это фальшивка! Дантос чуть заметно вздрогнул, а мне вспомнился железный сундук, который открылся с таким трудом, и то, как блондин положил кортик на пол. Ещё невероятное счастье, которое испытала, когда древняя магия кортика побежала по драконьим чешуйкам. Я забрала почти всё, не удивительно, что артефакт не откликнулся. «Второй» молнией метнулся к сейфу и начал вытряхивать всё содержимое. Арбалетчик яростно сверкнул глазами и рыкнул, словно напоминая, что Дантос по-прежнему на прицеле. А «первый»… «Первый» стремительно пересёк комнату и замер шагах в трёх от нас. – Где артефакт? – процедил он. – Где этот бесов артефакт?! Вот только ответить на вопрос герцогу Кернскому было не суждено, потому что едва «первый» перестал плеваться ядом, снаружи прогремел усиленный магией голос: – Сдавайтесь. Вы окружены!
Лечу. Да-да, лечу! Потому что кое-кто… швырнул на кровать, чтобы убрать с траектории полёта арбалетного болта, а заодно от боевых заклинаний уберечь. Обидно? Нет. Не обидно. Неожиданно! Но, несмотря на неожиданность, я умудряюсь приземлиться, перекатиться и упасть… по ту сторону кровати. Стон спущенной тетивы. Шелест. Едва различимый звук удара и почти беззвучный крик Дантоса. Следом рык – и опять голос Дана узнаю. А дальше слышу, но не понимаю… В голове только одна мысль – у меня нет времени на трансформацию! Но я стягиваю рубашку, закрываю глаза и позволяю силе пробудиться. Родная магия бежит по венам, обжигает. Образ золотой драконицы вспыхивает в памяти, он не просто яркий – почти материальный. Мысленно скольжу ему навстречу, раскрываюсь, и… взрыв! Боль алой пеленой застилает сознание, тело выгибается, мир плывёт. Хочется кричать. Очень хочется! Но я держусь. Просто молчу и всё. Где-то бесконечно далеко слышатся звуки борьбы. Я понятия не имею, что происходит в спальне, но слишком хорошо понимаю: шансов у Дантоса нет. Поэтому не позволяю себе уплыть в беспамятство, в которое манит боль. Я здесь. Я сейчас приду. – Повторяю: вы окружены! – гремит снаружи. – Сопротивление бесполезно! Сдавайтесь! И мир опять взрывается, но уже не болью, а запахами и звуками. Драконий слух слишком тонок, звук молотом бьёт по ушам. А нюх… это тоже на удар похоже – запах крови слишком резкий и бесконечно болезненный. Он многолик – кровь принадлежит нескольким людям. Но драконья сущность приходит в ярость, потому что среди этой какофонии есть один… важный. Я различить не могу, а дракон узнаёт мгновенно – своего ранили. Своего! Дантоса. Я срываюсь на бег раньше, чем начинаю сознавать, что делаю. Огибаю кровать, покидаю укрытие, чтобы увидеть: «первый» бездвижно лежит на полу, лицом вниз. Из-под тела медленно выползает зловещая бордовая клякса. Взгляд в сторону. Арбалетчик тоже не дышит. Он сидит. Он сполз по стенке и выронил оружие. Лицо и грудь залиты кровью. Из глазницы торчит рукоять кинжала – того самого, который герцог Кернский в сапог перед встречей с посланником Вернона прятал. А сам Дантос… Это могло бы сойти за танец. Некрасивый, неуклюжий, но танец. Просто у «второго» меч, и «второй» нападает, а Дан безоружен, он пытается увернуться. Оперенье арбалетного болта торчит прямо над сердцем, вокруг древка алое пятно, и оно стремительно растёт. Но мой драгоценный блондин не сдаётся, более того – он не просто уворачивается, он пытается теснить «второго», потому что… – Астра, беги! – Не рык, не приказ, а нечто на грани стона. Бегу, дорогой. Бегу! Я вновь срываюсь с места, юркой ящерицей проскальзываю мимо Дана и прыгаю. Маг успевает заметить атаку, но мои зубы уже впились в плоть. И да, я – девочка. А у нас, у девочек, своя логика. Впрочем… докуда дотянулась, за то и схватила. И я не брезгую, разве что чуть-чуть. Вой! Этот вой перекрывает звон упавшего меча и новое, предельно злое: – Вы окружены! Сдавайтесь! Отпускать мага совершенно не хочется, но у него болевой шок, он вот-вот рухнет. А ещё кровища в пасть хлынула – жидкая и мерзкая. Я разжимаю зубы и отскакиваю, чтобы увидеть искорёженное болью лицо «второго», и с неожиданной ясностью понимаю – рана не смертельна. И пусть он был слишком занят в момент моей трансформации, оставлять его в живых нельзя. Я отскакиваю ещё на пару шагов и, прежде чем разум успевает испугаться и запротестовать, выдыхаю огонь. Сгусток драконьего пламени попадает в голову. Вой обрывается. Маг замирает на полу, чтобы уже никогда не подняться. А за спиной… – Астра… – И снова звук падения. Резко оборачиваюсь. Моя драгоценная светлость пытается подняться, но левая рука не двигается, дыханье кончилось, силы тоже. Вот теперь меня накрывает паника. – Ву-у-у!!! А гадкий блондинчик вместо того, чтобы резко выздороветь… дарит улыбку и теряет сознание. «Дан!!! Дан, не смей!!!» Грохот шагов. Дверь в спальню распахивается, и на пороге появляются ещё четверо. Простые камзолы, никаких опознавательных амулетов, и искры боевых заклинаний на кончиках пальцев. Опять маги из братства. Да сколько же их здесь?! Мужчины дружно бледнеют, а я… разворачиваюсь и выдыхаю дым. Я могу плюнуть огнём, но не хочу. Хвост взбесился, он теперь собственной жизнью живёт – отчаянно избивает паркет. – Спокойно… – шепчет тот, кто стоит ближе всех. Тот, кто открыл дверь. Нет. Я спокойно уже не могу. Я маленькая, красивая и невероятно злая. Да что там злая? Я в ярости! Карликовый дракон делает шаг навстречу – один медленный крошечный шаг. Маги отступают. Ещё шаг, и первый поднимает руки, признавая своё поражение, а другой, тот, что стоит правее, посылает боевую молнию. Я могу увернуться, но не хочу. Эта глупая новая магия ударяет в золотую шкурку и гаснет, не причинив ни капли вреда. А я уже не в ярости, я в бешенстве! – Р-р-р! – Спокойно! – повторят кто-то. – Спокойно. Мы уходим. И мужчины опять отступают, чтобы через два шага совершить ещё одну глупость – они срываются на бег. Да, я – зверь. Да, я – хищник! И драконья сущность сходит с ума при виде убегающей жертвы. Но я ещё и человек… почти. Поэтому, вместо того, чтобы броситься в погоню, падаю на попу, вскидываю морду и начинаю верещать – Дантосу нужен лекарь. Немедленно! Сейчас! Призывов сдаться уже не слышно. Снизу доносятся звуки если не боя, то потасовки точно. Мой визг на пару минут перекрывает всё. И, как ни странно, меня понимают… – Лекаря! Третий этаж, от лестницы направо! – разносится по дому усиленный магией голос. Раньше кричал другой, а теперь узнаю Вернона. Следом ещё один приказ: – Дракона не трогать! Дракон свой! Я издаю тихий рык и иду в коридор. Нужно встретить лекаря и прикрыть его в случае опасности. И я очень не завидую тем, кто попробует встать на моём пути. Убью. Убью всех и каждого.
Глава 12
– Совести у тебя нет, – пробурчал Дантос, глядя в потолок. – Конечно, я всегда это знал, но теперь… Блондин тяжко вздохнул. Тишина, повисшая в спальне, была этакой… уличительно-воспитательной. Она изо всех сил давила на ту самую совесть, которая вроде как отсутствует, а я героически сопротивлялась. Ну а как иначе? Он всё-таки раненый! Это первое. Второе – сейчас день, а покои Дантоса в это время суток отличаются от проходного двора только качеством отделки и мебелью. Ну как в таких условиях трансформироваться? Вот и я говорю – никак. – Вреднючка… – продолжал герцог Кернский. – Маленькая, бессердечная вреднючка. Ну что тебе стоит, Астра? Ну хоть на пару часов перевоплотись, а? Я громко фыркнула, встала, повернулась попой и опять легла. – М-да… совести всё-таки нет. Конечно, уговаривал он не всерьёз. Конечно, он дурачился! Но делал это настолько убедительно, что даже драконья сущность временами терялась. Отвернувшись от неугомонного блондинчика, я зевнула и прикрыла глаза. И тут же почувствовала прикосновение его пальцев – Дантос принялся ласково поглаживать золотые чешуйки на… – Толстопопик… – В голосе светлости слышалась улыбка. – Маленький вредный толстопопик… Нет, это невыносимо! Опять встала, спрыгнула с кровати и потопала в соседнюю комнату. Мой демарш сопровождался притворно-обиженным сапом и тихим: – Бросаешь, да? Я уже говорила, что это невыносимо? Я вышла из спальни, окинула кабинет хмурым взглядом. То, что искала, обнаружилось на письменном столе. Так как прыгать по креслам желания не было, я раскинула крылья и взлетела, чтобы через миг изящно приземлиться на тот самый стол, аккурат возле стопки книг, которую накануне приволок Вернон. Нет-нет, никакой магии! Авантюрные романы и прочая развлекаловка! Не особо заботясь о сохранности обложки, я схватила верхнюю книгу зубами и опять крылья раскинула. Приземлилась с тихим «бух!», и тут же услышала: – Астра? Астра, что случилось? – И столько тревоги в голосе, столько беспокойства. «Р-р-р!!!» Пришлось забыть об изяществе и сорваться на бег. Слишком хорошо понимала – минута задержки, и этот «умирающий» непременно из постели выскочит, дабы лично узнать, всё ли со мной в порядке. Вот… вот в такие моменты кажется, что нужно было не лекаря звать, а просто добить. Чтобы нервы не мотал! «Лежать!» – воскликнула я, врываясь в спальню. Никакого «ву», разумеется, не прозвучало, потому что в зубах книжка была. Дан, который успел сесть и отбросить одеяло, тут же расслабился. Встревоженное выражение лица уступило место лукавой улыбке. В тишине спальни прозвучал исполненный страдания стон, и светлость рухнула на подушки. Причём красиво так! Качественно! Но я не повелась. Мне первых трёх «обмороков» вполне хватило, чтобы начать прислушиваться не к своим страхам, а к драконьему чутью, которое сообщало – всё с ним хорошо. Притворяется, зараза блондинистая! Тем не менее на кровать запрыгивала осторожно… – Одеяло поправишь? – продолжал придуриваться Дан. – А то я так слаб, так немощен… А вот теперь в его голосе не только притворство звучало, но и мстительное веселье. – Р-р-р! – выплюнув книгу, сообщила я. Герцог Кернский приоткрыл один глаз и опять застонал. Сволочь! Гад и сволочь! – Нет, ну а что тебе не нравится? – уже нормальным голосом спросил он. – Ты же именно этого добивалась, разве нет? И опять сдержаться не смогла! Зарычала и несколько раз подпрыгнула на месте. Злость была яркой, но бессильной. А гад лучисто улыбнулся, сам своё одеяло поправил и сказал: – Иди ко мне. Идти не хотелось. Вот вообще не хотелось! Но я всё-таки подошла. Попыхтела – не столько от обиды, сколько для порядка. Потом легла и, водрузив голову на здоровое плечо этого негодяя, прикрыла глазки. – Ябеда, – ласково сообщили мне. – Маленькая бессовестная ябеда… Я мысленно скривилась – да, ябеда. И что? Говори, что хочешь, а я точно знаю: я поступила правильно. Понадобится, ещё раз нажалуюсь. И не только лекарю – с таким переводчиком, как Жакар, я до самого императора дойду! Герой фигов. Светлость недобитая. Раненый, ё-моё, не только в грудь! – Сама такая, – заявил Дантос. Я приподняла морду и одарила мужчину обиженным взглядом. Я не такая! И вообще… вот как ему удаётся мои мысли угадывать? Нет, ну в самом деле, как? – Ты слишком выразительно сопишь, – улыбнулся Дан. Я сопеть перестала и снова прикрыла глазки. Как мы докатились до жизни такой? Да очень просто… Проверка показала, что герцога Кернского не то что из арбалета – крышкой гроба не добьёшь. Он же через полчаса после извлечения стрелы очнулся, а уже вечером два подноса жареных рёбрышек сожрал и бутылку креплёного вина высосал. А на следующий день вообще ужас что сотворил – встал с кровати и попёрся проверять, как слуги с уборкой справляются. Будто он что-то в уборке понимает! И если на первое и второе я смотрела благодушно, то появление светлости на первом этаже, в холле, искренне выбесило. Нет, это прекрасно, что на нём всё как на собаке заживает, но ведь это не повод нарушать режим! Естественно, я сорвалась. Естественно, я на него нарычала. Приняла боевую стойку, забила хвостом и начала теснить обратно к лестнице. Он сперва возмутился, но когда сообразил, что маленький дракон отступать не намерен, улыбнулся (как мне тогда казалось, робко) и пополз обратно в своё логово. Ставшие свидетелями этого концерта слуги слегка опешили. Зато, когда оторопь спала, в них такой трудовой энтузиазм пробудился, что ух! Даже остатки сонного заклинания, которым наградили челядь нападавшие, улетучились. К слову, разрушений было немного, потому что стычка была так себе. Всего полтора десятка магов из братства на три дюжины «наших». А уж когда к веселью присоединился маленький, жутко рассерженный дракон… В общем, маги быстро поняли, что сопротивляться действительно бесполезно, и сдались раньше, чем успели нанести настоящий вред интерьерам. Мебель почти не пострадала, и подпалин на стенах было не так уж и много. В сущности, единственной настоящей проблемой была кровь, которую лично я чувствовала слишком хорошо. И если до появления Дана слуги не особо обращали внимание на мои визги и попытки «вырыть ямку» в паркете, то после бегства светлости любой каприз исполнялся мгновенно. Но не в этом суть! Когда работы на первом этаже были закончены, я вцепилась в подол Полли зубами и потянула девушку наверх, в спальню Дана. Там запах крови был особенно сильным, и помощь служанки требовалась очень. Полли в который раз доказала свою сообразительность – тут же схватила ведро и поспешила за мной. Пока шли, она вслух попереживала о том, как же будет мыть пол в присутствии герцога, но я ответила решительным «ву», и задаваться глупыми вопросами горничная перестала. Мы преодолели три лестничных пролёта и небольшой коридор. Решительно вошли в покои светлости и не менее решительно направились в спальню. И каково же было наше с Полли удивление, когда раненый обнаружился не в постели, а в кабинете. Вместо того чтобы лежать и выздоравливать, этот… этот блондин сидел за письменным столом и говорил по амулету! – Что? – завидев нас, спросил герцог. Обращался к Полли. – Я так понимаю, пол в спальне недостаточно чистый, – скосив взгляд на маленького дракона, пояснила девушка. Герцог Кернский благодушно кивнул и вновь к своим делам вернулся, что заставило Полли поспешить в спальню и приступить к уборке, а меня… Да-да, я снова взбесилась! Но рычать на Дантоса не стала. Просто плюхнулась на попу, обвила лапы хвостиком и принялась ждать ответа на вопрос, который в этом доме обычно задавали мне: у него совесть есть или как?! Результат оказался предсказуем – нет. Причём не только совести, но и, судя по всему, ума. А чем ещё объяснить тот факт, что, несмотря на более чем красноречивый сап маленького дракона, блондинчик продолжал сидеть и трещать по амулету связи? С Верноном разговаривал, ага. Из этого разговора мне стало известно много чего интересного… Во-первых, я узнала о том, что герцог Кернский не так уж и прост. Оказывается, после того, как леди Жанетт залезла в сейф, Дан вызвал специалистов, которые перенастроили замок очень хитрым образом. Нет, они не сменили шифр! Они сделали так, что теперь сейф при помощи двух шифров открывается. Новый, тот который известен только светлости, открывает сейф без проблем. Ну а если воспользоваться старым, то в дежурную часть столичной стражи поступает сигнал о грабеже… Когда маги из братства потребовали отдать кортик, Дантос именно тем, старым шифром воспользовался. Это привело к тому, что, когда Вернон в сопровождении двух боевых групп, подчинённых управлению магического надзора, примчался к особняку, тут ещё один отряд отирался. Простые стражники, в отличие от сотрудников управления, противостоять магам, разумеется, не могли, но их присутствие сыграло очень важную роль – именно стражники поймали троих исчерпавших резерв магов, которым таки удалось проскользнуть к чёрному ходу. (Четвёртый, кстати, пытался уйти через парадную дверь, и его поймала я. Зубами за бедро.) Во-вторых, благодаря этому разговору, мне стало ясно, с какого перепугу Вернон бросил все дела, вызвал коллег и помчался к особняку Дантоса… Дело в том, что, войдя в камеру леди Жанетт, Вернон обнаружил ещё тёплое, но уже бездыханное тело. На момент разговора с Даном причины смерти неудачливой воровки ясны не были, но так как на постели заключённой стоял поднос с недоеденным обедом, брюнет сделал вывод, что её отравили. Он связал это происшествие с захватом основного логова банды (а в том, что тот особняк, в котором нам с блондинчиком довелось побывать, именно основное логово, сомневаться не приходилось) и пришел к выводу, что остатки братства Терна перешли к решительным действиям. Усугублял ситуацию тот факт, что о смерти леди Жанетт должны были узнать не раньше восьми вечера – время, когда заключённым приносят ужин. То есть ни у следователей, ни у герцога Кернского не было повода насторожиться. А ещё при таком раскладе становилось совершенно ясно, что ждать до вечера злоумышленники не будут. – Ты мог предупредить меня по амулету связи! – рыкнул на это Дан. – Не мог, – ответил Вернон хмуро. – Не было никакой уверенности, что тебя ещё не захватили. А сообщать преступникам о том, что к ним едут боевые группы, согласись, глупо. Тебя бы прибили, и всё. Я вспомнила реакцию магов на сообщение о том, что особняк окружён, и нервно сглотнула. А наш раненый герой фыркнул и поджал губы. В общем, Вернон не знал, но предполагал. И, собственно, именно это нас спасло. Ещё нам несказанно повезло, что в составе боевых групп при управлении магического надзора есть лекари. Пока один из них занимался раной Дантоса, второй выводил из магического сна прислугу. Из последних, к счастью, никто не пострадал. В-третьих, из того же разговора я узнала о результатах операции: шестеро убитых и двенадцать раненых – это у них и трое раненых – это у нас. Из последователей Терна только один целым и невредимым остался, и то лишь потому, что вырубили его в самом начале драки. А у нас вполне мог случиться один труп, но… – У твоей девочки появился очень горячий поклонник, Дан, – вещал брюнет весело. – Как только выпишется из госпиталя, начнёт обивать порог твоего дома. – Зачем? – тут же нахмурился герцог Кернский. – Как «зачем»? Влюбился человек. С кем не бывает? Блондин одарил маленькую сопящую меня пристальным взглядом, снова поднёс амулет связи к губам: – Она дракон, – напомнил блондин сурово. – А ему без разницы, – совсем развеселился Вернон. – После того как Астра спикировала с потолка и закрыла его от огненного шара, он ею просто грезит. Я удостоилась ещё одного пристального взгляда. – Да? Хм… ну ладно, пусть приходит. – Мне показалось, или это сейчас угроза была? – Нет, Вернон, что ты… – процедил герцог недобитый. – Я каждому поклоннику Астры как родному рад. – Да? В интонациях мага прозвучало искреннее недоумение, но Дантос пояснять не стал. Некоторое время мужчины молчали, потом Вернон вспомнил о важном: – Кстати, ты говорил, что завтра твоя кузина приехать должна. Могу встретить. – Нет. – Что «нет»? – Не можешь, – хмуро взирая на золотого толстопопика, сказал Дан. У него вообще настроение резко на спад пошло. – Визит кузины пока откладывается. И я сам её встречу. – Хм… Ровно в этот момент из спальни вышла Полли с ведром и тряпкой, но проверять работу я не спешила. По-прежнему сидела, сопела и ждала, когда ж у кое-кого совесть проснётся. И… о чудо! – Ладно, Вернон. Меня зовут. – Я вечером загляну? – всполошился брюнет. – Ага. Заглядывай, – сказал Дан и провёл пальцем по тёмному камню, дезактивируя амулет. И уже мне: – Ну и зачем ты под заклинания лезла? «Хм… хороший вопрос. Но есть встречный: а что я должна была делать? Сидеть и смотреть?» Нет, понятно, что у нас численный перевес и всё такое, вот только маги из братства дрались как бешеные. Им же терять нечего. А знаешь, на что способен загнанный в угол человек? Ну вот и всё. К тому же я была жутко зла, мне требовалось спустить пар. А драконья сущность так и вовсе озверела. Она, как твою кровь учуяла… в общем, не могла я в стороне остаться. Вот хоть убей, не могла. И потом… всё не так страшно было. Ну подумаешь, молнии. Ну подумаешь, шарики там всякие разноцветные. Это ж почти как праздничный фейерверк! И Вернон весь из себя такой красивый… Он заклинания с двух рук бросал. И ещё один брюнет из управления с двух рук такой тыщ-тыдыщ! А когда магический резерв кончился, он меч из ножен выхватил и… – Прости, что впутал тебя в это. – Блондин устало покачал головой. В его голосе звучали грусть и неподдельное сожаление. – Обещаю, больше никаких заварушек. Я закатила глаза – кто о чём… А потом вспомнила, зачем тут сижу, и о том, что злюсь, тоже вспомнила. И ка-ак рявкну: – Ву-у-у! – Что в переводе с драконьего означает: «Бегом в постель, зараза!» Улыбнулся. Едва заметно, но всё-таки. Вот после этого я соизволила встать, вежливо кивнуть ошарашенной Полли и отправиться в спальню, чтобы проверить качество уборки. А едва переступила порог, услышала шёпот: – Видала? – А следом совсем тихое: – Тиран чешуйчатый. В интонациях Дантоса было столько искренности, что не обладай я драконьим слухом, ни за что бы иронии не заметила. Дальше вообще неожиданно было: – Ага, – согласилась Полли. Тоже, кстати, шёпотом. – Она сегодня всех извела. Даже Роззи и той досталось. – Я попробую приструнить, но ничего не обещаю. Так что готовьтесь. Горничная тяжко вздохнула и, явно повинуясь жесту блондина, потопала прочь, а я… я обиделась. Тиран, говоришь? Да что ты знаешь о тирании, пупсик?! Нет, я не хотела мстить. Вернее, хотела, но не собиралась. Ну в смысле: зла не таила и никаких коварных планов не вынашивала. План родился спонтанно. Сам. В миг, когда в спальню вошёл лекарь. Увы, к нам пришёл не тот, который вынимал стрелу и первую повязку накладывал. Этот был гражданским, то есть к управлению магического надзора отношения не имел. Он был строг, стар и совершенно лыс. Жакар, которому выпало сопровождать лекаря, тоже выглядел строгим и предельно серьёзным. И даже распластанная на постели светлость, завидев визитёра, подобралась и насупилась. – Как себя чувствуете? – с порога спросил лекарь. – Неплохо. Старик кивнул, поудобнее перехватил чемоданчик и направился к постели. Правда, тут же споткнулся и замер – просто именно в этот момент маленький дракон перестал прятаться и выглянул из укрытия. Роль этого укрытия герцог Кернский выполнял. В том смысле, что я под боком у светлости лежала и герцогское тело загораживало от всех, кто в комнату входит. – Та-ак… – протянул старик. – Та-ак… Я зевнула, обнажая все-все зубки. Это на случай, если кому-то в голову придёт «гениальная» мысль, что «домашним животным» положено спать на коврике, а не в хозяйской постели. Но, как ни странно, возражать против моего присутствия лекарь не стал. Губы старика дрогнули в улыбке, а следующая реплика прозвучала довольно дружелюбно: – Их императорское величество предупреждал… Императорское величество? То есть этого лекаря Роналкор прислал? – Фурих, – представился тем временем старик. – Дантос, – вежливо кивнул герцог Кернский. Чуть позже я узнала: всё верно, Фурих – личный лекарь императора. И пришёл он потому, что у Дантоса в столице личного лекаря нет. Блондин вообще это дело не любит. В смысле, лечиться. – Что ж, давайте посмотрим вашу рану… Герцог Кернский обречённо вздохнул и кивнул, мне же пришлось спрыгнуть на пол, чтобы не мешать. А вот на просьбу Дана покинуть спальню маленькая красивая я не среагировала… Почему блондинчик пытался вытурить? Наверное, хотел оградить от неприятного зрелища. И в какой-то момент я искренне пожалела, что не послушалась, – вся эта кровища, сцепленные зубы, запах дезинфицирующего раствора и строгие рыки Фуриха очень сильно по нервам били. Ещё мне пришлось успокаивать драконью сущность, которая невзлюбила лекаря за то, что тот причиняет светлости боль. Я успокоилась лишь тогда, когда Фурих закончил перевязку, уселся на край кровати и принялся составлять список положенных Дану лекарств. – Рана заживает очень быстро, – сообщил лекарь. – Честно говоря, я впервые сталкиваюсь со столь стремительным восстановлением. Но пускать процесс на самотёк глупо, ваша светлость. Вам следует попить общеукрепляющие и противовоспалительные средства. Так же попрошу не злоупотреблять тяжёлой пищей и вином. – Да, конечно, – отозвался Дан. И вот тут я решилась вмешаться… Хмуро, но уверенно подошла к Фуриху, плюхнулась на попу и сообщила: – Ву! Старик едва заметно вздрогнул, оторвался от бумаг и одарил недоумённым взглядом. – Ву! – повторила я. – Что? – спросил Фурих. – Астра… – в голосе Дантоса послышалась тревога. – Девочка, у тебя что-то болит? Жакар, Астру после вчерашнего кто-нибудь осматривал? Вопрос звучал не впервые, и ответ Дантос знал. Тем не менее мажордом, который всё это время в спальне находился, кивнул и поспешил повторить: – Маги смотрели. Сказали, повреждений нет. Я на разговор светлости и Жакара внимания не обратила. По-прежнему сидела и гипнотизировала лекаря взглядом. – Что? – вновь вопросил тот. Я вскочила, отбежала в сторону и нетерпеливо подпрыгнула. – Ву! – Хм..? Да как же вы не видите?! Он не собирается ваши предписания выполнять! И вообще – он режим нарушает! Понимаете? Понимаете, какой гад?! От переизбытка эмоций я завертелась на месте и ещё несколько раз подпрыгнула. А когда сообразила, что Фурих ничегошеньки не понял, рванула к Жакару. – Ву! – воскликнула я. Ну скажи ему! Ну объясни! – Мм-м… – отозвался мажордом, а потом до него дошло. – Видимо, Астра пытается сказать, что… – Дедок замялся, бросил быстрый взгляд на хозяина и всё-таки продолжил: – Понимаете, утром их светлость изволили встать и спуститься вниз. Астру этот поступок ужасно возмутил. И я так понимаю, что именно об этом она пытается вам сказать. Умница, Жакар! Дабы придать вес его словам, я вмиг успокоилась и села. – Это правда? – спросил резко посуровевший Фурих. Он обращался к светлости, но я не постеснялась встрять: – Ву! – сказала решительно. – Ву-у-у! – Да не было такого, – попытался отмазаться блондин. Я вскочила, сощурила глазки и красноречиво щёлкнула зубами. – Так вставал или нет? – Теперь лекарь не к Дану, к мажордому обращался. А получив утвердительный ответ, тоже глаза сощурил и фыркнул. Думаю, будь на месте Фуриха простой лекарь, он бы ни за что не решился. Но старик же не абы кто, самому императору служит! Так что головомойка всё-таки состоялась. Она была недолгой, но эффектной. Настолько эффектной, что после ухода лекаря один недобитый герцог поджал губы и процедил: – Ладно, малышка. Но учти – я тебе припомню. И вот… припомнил. Уже раз сто! Гадкая мстительная светлость! Укушу, когда выздоровеет. Вот честное слово, укушу.В тот же день, но ближе к ужину, к нам заглянул Вернон. Маг выглядел ужасно усталым, но довольным. Он принёс стопку авантюрных романов для скучающего Дантоса и маленький тортик для меня. Пока эти двое ужинали – Дан в постели, Вернон за низким столиком, который перетащили из гостиной, – я тот самый тортик умяла. Было вкусно, но не в этом суть. Суть в разговоре, свидетельницей коего я стала… – Мы начали допросы, – сказал Вернон, ловко разделывая отбивную. – И знаешь, многое уже прояснилось. Дан оторвал взгляд от плошки с супом-пюре и заинтересованно приподнял бровь. – Во-первых, теперь нам известно, почему в прошлый раз их не добили, – пояснил маг. – Дело в том, что наши представления о братстве Терна были ошибочны. Мы видели лишь то, что лежало на поверхности. То, что нам позволяли увидеть. Брюнет замолчал, отвлекшись на кусочек мяса, а светлость нетерпеливо нахмурила брови. – Ну и? – всё-таки не выдержал Дан. – У братства Терна была чёткая структура и цель. Следовательно, причин сомневаться и искать второе дно не было, особенно после того, как в наши руки попали документы из Рассветного замка. В историю эти люди вошли как фанатики, которые пытались создать некий эликсир, позволяющий обрести огромную магическую силу. Более того, они и были этими фанатиками. Все погибшие в Рассветном и все, кого нашли после, искренне верили, что их цель – эликсир. – Но в действительности они просто собирали коллекцию уникальной крови, – озвучил мои собственные мысли Дан. – Именно, – подтвердил Вернон. – Они старались для горстки магов, посвящённых в тайну артефакта. Судя по всему, эти маги даже не были верхушкой братства, вообще в братство не входили. Ума не приложу, как они намеревались добраться до запасов крови, собранной фанатиками, но факт в том, что они занимались совершенно другими вопросами. – Искали кортик. Вернон кивнул. – И это же объясняет, почему имени Терна-младшего в списках братства не было. – Терн-младший умер задолго до того, как мы захватили Рассветный… – пробормотал Дан. – И нас не слишком интересовало, почему его имя не упоминается. Равно как и имя его закадычного друга Грея, которого поймали на одном из ритуальных убийств. – Да, тогда было не до прошлого, – с грустью согласился Вернон. – В результате мы пропустили намёк. Впрочем… не думаю, что он бы помог. Ведь убийства и похищения прекратились, у нас не было поводов подозревать, что часть братства выжила. И зацепок для поиска не было. Вернон потянулся к бокалу, потом опять в тарелку уткнулся, и разговор временно прервался. – Убийства прекратились? – переспросил Дан, отставляя тарелку и подхватывая следующую. – А как же банки с кровью, которые вы нашли в подвале? – Там не так много, – признался Вернон. – В этот раз братство по другому пути пошло – они сосредоточились на списках магически одарённых и наделённых уникальными талантами. Ведь прежние списки – те, что составлялись в Рассветном, уже недоступны. – То есть они собирались убивать после того, как отыщут кортик? – Именно. По крайней мере, это следует из показаний арестованных. – Кстати об арестованных. Те, кто состоял в банде, в которую тебя внедряли… – Да, все тут нашлись, – с горькой улыбкой перебил Вернон. – Только, судя по показаниям, им неизвестно и половины из того, что знают приближённые главарей. – Выходит, им не доверяли? Но зачем же их тогда держали? – Мелкие поручения, человеческий резерв. Плюс они маги, и неслабые, для первых заборов силы вполне подходят. Мне вспомнилось, как «первый» испытывал кортик на арбалетчике, и к горлу подкатил комок тошноты. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов – просто обидно будет расстаться со съеденным тортиком из-за каких-то гадов. – Моё появление в банде, вернее, моё разоблачение послужило катализатором, – со вздохом продолжил Вернон. – Главари решили, что медлить больше нельзя. Нам ещё предстоит выяснить, как им удалось подмешать яд в пищу леди Жанетт, но в том, что это попытка замести один из следов, сомневаться не приходится. – А Люсси? – С Люсси всё в порядке. Горничная не имела никакого отношения к банде. И, судя по всему, присоединилась к леди Жанетт в последний момент. – Что с ней будет? – Вопрос, разумеется, касался не «солнышка», а судьбы Люсси. – Думаю, в её случае суд ограничится наказанием в виде публичной порки и запретом на работу в столице. Я представила, как бледную поганку раскладывают на позорном камне на одной из площадей, как палач перехватывает рукоять отмоченного в воде кнута… Наверное, мне должно быть стыдно, но жалости в этот миг я не испытывала. – Леди Жанетт была приставлена, чтобы следить… – сказал герцог Кернский. – Она сразу сообщила о кортике. В братстве не могли не знать о намерении Жанетт выкрасть кортик, следовательно, о её неудаче тоже были осведомлены. Если учесть, сколько лет братство охотилось за этим артефактом… мне не ясно, почему они напали только сейчас. Чего ждали? – Я тоже этим вопросом озадачился, – кивнул Вернон. – Но тут показания расходятся. Одни утверждают, что медлили, потому что выжидали момент – хотели сделать всё тихо. Другие говорят, что причина в тебе. – Во мне? – удивилась светлость. – Ты один из тех, кто взял Рассветный, – с улыбкой напомнил маг. – И у тебя иммунитет к магии внешнего воздействия. Неудивительно, что тебя опасались. Блондинчик скорчил недовольную мину и бросил быстрый взгляд на меня. А я что? Я ничего. Сижу, уши грею. – В любом случае, захват должен был состояться раньше, – сказал Вернон. Дантос мгновенно насторожился, я тоже. А брюнет продолжил: – Они планировали забрать кортик позавчера, но твоё внезапное возвращение с охоты заставило их отступить. Кстати, а чего ты домой-то сорвался? Да ещё в ночь. – Предчувствие, – пробормотал герцог Кернский и снова на меня уставился. Я же испытывала очень противоречивые чувства. С одной стороны – невероятный жар, вызванный воспоминанием о той ночи. С другой – леденящий ужас от осознания того, что меня мог застать врасплох не Дан, а один из головорезов братства. Кажется, блондин подумал о том же. По крайней мере, только этим могу объяснить «прости», которое прочла по его губам. – Они следили за моей семьёй все эти годы, – хмуро вздохнул Дан. – И за мной следили, но я ничего не заметил. Вернее… до появления Жанетт было несколько случаев, но я списал их на собственную паранойю. Хм… у Дантоса паранойя? А по какому поводу? Впрочем, не важно. – Поверь, Дан, у тебя не было шансов. Их половина управления вычислить пыталась, а на след напали по чистой случайности. – Всё равно, – герцог Кернский был очень хмур. Драконье чутьё подсказывало – он пришёл к каким-то выводам и принял какое-то очень… объёмное решение. Жаль, проникнуть в мысли блондина драконьей сущности было не под силу. – Кстати, о магии… – Кортик по-прежнему на экспертизе, – сделав очередной глоток вина, сообщил Вернон. – Говорить о его свойствах рано, но это точно не новодел. Кортик очень старый и, судя по всему, действительно был создан во времена рассвета Доранской империи. – Но кортик не сработал, – напомнил Дантос. – Он не обладает теми свойствами, которые ему приписывают. Вернон опять пожал плечами и повторил просьбу, которую озвучивал накануне, когда герцог Кернский лежал в кровище и тратил остатки сил на то, чтобы рассказать другу о событиях, предшествовавших штурму особняка. Версия, разумеется, была урезанной. В частности, по ней, всё, что мы вычитали в дневниках, Дантос узнал от главарей братства. – Дан, позволь нам ознакомиться с дневниками. – Нет. Это семейная реликвия. К тому же вы всё равно не сможете их расшифровать. – А вдруг сможем? – Вернон, нет. Я понимала, почему он так поступает, и молчаливо благодарила. Незачем привлекать внимание к ведейскому языку. Вот незачем, и всё тут. – Ладно. Но мы ещё вернёмся к этому разговору. – Посмотрим, – хмуро буркнул Дан. А потом разговор стал куда интереснее, потому что свернул к теме маленького красивого дракона… – Астра была неподражаема, – взглянув на икнувшую от переизбытка тортиков в организме меня, сказал Вернон. – Такого шороху навела… Знаешь, лучшего оружия устрашения в жизни не видел. – Да, Астра умница, но… не надейся. – Не надеяться на что? Вот я тоже самое спросить хотела. – На то, что передумаю, – пояснил блондин. – Астра вернётся к драхам. Это решено. – Но драхи, как мне стало известно, на возвращении дракона не настаивают… – Откуда такие сведения? – Ронал при твоём разговоре с вождями присутствовал… Герцог Кернский не дрогнул. – Астра вернётся к драхам, – уверенно повторил он. – Но Дан… Даже если она вырастет до обычных размеров… ты понимаешь? Нет, ты точно не понимаешь. Это же дракон! Единственный на всю империю! Сам содержать не хочешь – отдай нам. – Сейчас поругаемся, – сообщил герцог Кернский тихо, и маг тут же замолчал. Но я чувствовала – этот разговор, как и разговор о дневниках, ещё не закончен. Вернон будет настаивать. – Кстати, а узор заклинания с её ошейника? – вновь подал голос маг. – Понимаю, что это уже не актуально, но мне интересно посмотреть… – К сожалению, я так и не успел его перерисовать. – Быть не может. – Астра всё время вертелась, – решил очернить маленького дракона Дантос. – И вообще… давай ты сперва с расследованием закончишь, а? Вернон насупился и кивнул. Но вскоре снова не выдержал… – А кузи… – А про кузину мою вообще забудь! – рыкнула светлость. – Троюродную, – поддел брюнет. Вот после этого магу срочно потребовалось домой. Он, правда, упирался и обещал больше ни слова о кузине не говорить, но Дан был непреклонен. И даже извинения, которые прорывались сквозь хохот, герцогское сердце не смягчили. Зато едва Вернон покинул спальню, на меня посыпалось: – Обернись… Ну пожалуйста… Очень прошу… Я честно обернулась – в смысле повернулась и назад посмотрела. Потом ещё раз обернулась – чтобы опять на светлость уставиться. К счастью, минувший день раненого утомил и он довольно быстро угомонился. А вот дальше… эта просьба стала звучать куда чаще. И вот опять…
– Совести у тебя нет… – выдохнул Дантос, приобнимая чешуйчатое тельце здоровой рукой. Моя голова по-прежнему покоилась на его плече, где-то рядом валялась книга с отпечатками драконьих зубов. – Совсем-совсем. Ни капли, ни крошки… И никакого сострадания к раненому. Бессердечная… Р-р-р! Шантажист! Манипулятор! – Ну вот откуда? Откуда в такой красивой девчонке столько вредности, а? Оттуда. – В такой невероятно красивой, безумно притягательной, нежной… – Дан перешёл на шёпот, а я почему-то смутилась. В бытность мою… ну почти человеком, меня не раз называли красивой. А вот слышать, что я притягательная и нежная, как-то не доводилось. – Голову рядом с тобой теряю, – продолжал нашёптывать блондин. – С ума схожу. Всё на свете забываю. «Так, может, дело не во мне? Может, это ранний склероз?» – продолжая бороться с приступом смущения, мысленно буркнула я. – Моя маленькая вредина… Я засопела и попыталась отползти, но увы – одно неосторожное движение, и нос уткнулся в герцогскую подмышку. В этой форме нюх и без того чуткий, а тут… драконья сущность растаяла и заявила, что с места не сдвинется. Дантос тихо хмыкнул. Ну да, странноватое поведение, не спорю. Но поделать ничего не могу. Таю. И едва сдерживаюсь, чтобы не замурчать. – Может, всё-таки превратишься? – А теперь меня не уговаривали. Меня… соблазняли! Самым наглым, самым бессовестным образом! Нет, ну а чем ещё объяснить эти хрипловатые, проникновенные нотки, которые в его голосе появились? Стоило вообразить, как пальцы Дана скользят по коже, как его губы накрывают мой рот, и по телу прокатилась волна нестерпимого жара. Драконья сущность тут же заворочалась и как будто застеснялась. – Астра… Меня словно молнией пронзило. Я подняла голову и взглянула на Дантоса. Его глаза потемнели, дыхание стало тяжелей. – Превратись… Я нервно сглотнула и уже хотела кивнуть, как раздался уверенный стук в дверь. – Дан, к тебе можно? – донеслось снаружи. Дурман, которым меня овеяло, никуда не делся. Но голос императора всё равно узнала. – Входи! – выдержав ну очень долгую паузу, крикнул герцог. Вздохнул печально. Я повернула голову, чтобы увидеть, как распахивается дверь и в комнату входит высокий полноватый брюнет. Жакар шагал следом, тащил перевязанную алым бантом коробку. Большую и явно тяжёлую. – Ого. А что это? – озвучил мои мысли Дантос. – Подарок, – просиял Ронал. И добавил с какой-то особой, потрясающе светлой улыбкой: – Для Астры. Нет, о страстных взглядах, горячих прикосновениях и прочих поцелуях я не забыла. Но у меня появился повод сделать вид, что ничего такого жутко смущающего не было, и я этим поводом воспользовалась. Вскочила, спрыгнула с кровати и бодро подбежала к Жакару… «Подарок! Подарок мне! Дай-дай-дай!» Мажордом поставил коробку на пол, и моё сердечко замерло в предвкушении. Люблю подарки. Особенно большие и алой ленточкой перевязанные. – Прикажете подать чаю? – спросил Жакар у светлости. Дан бросил взгляд на Ронала и отрицательно качнул головой. – Ничего не нужно, Жакар. Иди. Дедок отвесил учтивый поклон и вышел, а император… – Дан, ну ты даёшь! Приезжаю с охоты, а тут такие новости. Не смей больше так меня пугать. Понял? На лице светлости, уже далеко не бледном, а очень даже румяном, вспыхнула сдержанная улыбка. – Да ладно, – отмахнулся он. – На мне всё равно как на собаке заживает. – Угу. Нашёл чем гордиться. – Ронал был хмур, а драконье чутьё подсказывало: он в самом деле о друге тревожится. Император опустился в стоящее подле кровати кресло, обернулся, чтобы взглянуть на маленькую красивую меня. – Спасибо, малышка, – тихо сказал он. – Этот дурак мне очень дорог. – Почему сразу дурак? – Ну а кто постельный режим в первый же день нарушил? – рыкнул император. – Доложили… – Не вопрос, констатация факта. Ронал отпираться не стал. – Конечно. И не только об этом. Дан вопросительно изогнул бровь, а император не постеснялся пояснить: – Мне обо всём доложили, Дан. И даже о том, что ты намерен девочку к драхам отправить. – То есть ты ради этого пришёл? – В голосе герцога Кернского послышался холодок. – А я-то думал, о здоровье моём волнуешься. – А что о нём волноваться? На тебе же всё как на собаке заживает, – вернул реплику монарх. И уже действительно хмуро, с чувством и почему-то шёпотом: – Дан, ты сам уверял, что Астра – то самое счастье, которое тебе провидица из Рассветного предсказала. Ты не имеешь права её отпускать, потому что иначе… – Я помню, что сказала старуха, – перебил Дантос жестко. – И я знаю, что делаю. Счастье? Предсказание? Иначе?.. Я невольно навострила уши, но… сделала это по-умному. – Ву! – сообщила нетерпеливо и обошла вокруг оставленной Жакаром коробки. Кто там про совесть вспоминать любит? И как этот кто-то смотрит на факт: подарок принесли, а открыть не удосужились? А у меня рук нету! Только лапки!!! Как мне эту коробку распечатать? Ну как?! Удивительно, но мой гениальный план не сработал. Тема предсказания, старухи и моего возвращения на «родину» была закрыта. – Я знаю, что делаю, – повторил Дантос. – Ладно, – отозвался Ронал. Потом одарил прогуливающегося вокруг коробки дракона пристальным взглядом и полез во внутренний карман камзола. – Что ещё? – Да так… – В голосе императора послышались ворчливые нотки. – Вернон просил передать. Я опять обернулась, чтобы увидеть до боли знакомые ножны. – А почему ты? Почему не сам? – спросил блондин. – А… Вернон сказал, что ты в последнее время неадекватно на шутки реагируешь. Герцог Кернский поджал губы и насупился. – Я надеялся увидеть результаты экспертизы, – пробормотал он. – Да что там… – отмахнулся Ронал. – Результаты как результаты… Артефакт неактивен. Вернее – сломался артефакт. И восстановлению не подлежит. – Как это? – Там, как выразился Вернон, рабочее тело сдохло. – Что-что? – переспросил блондинчик. – Рабочее тело. Запас магии, который обеспечивает передачу энергии от объекта к субъекту. – Ронал явно цитировал, и я мысленно поаплодировала его памяти. Я бы такое не запомнила. – Запас? А разве его нельзя пополнить? – Там какая-то очень хитрая смесь была, – пояснил Ронал. – Определить её состав не удалось, следовательно, пополнить, чтобы вернуть кортик в активное состояние, не получится. Хм… я, конечно всё понимаю, но какая, к бесу, смесь? Там древняя магия в чистом виде! Впрочем… а знают ли спецы из управления про этот особый вид? Как-то… никогда не задумывалась. – Ну и потом, Дан… при всём моём уважении и доверии… если бы артефакт подлежал восстановлению, я бы его не вернул. Я по-прежнему делала вид, что бесконечно увлечена коробкой, но всё равно заметила – герцог Кернский улыбнулся. Не горько, не зло, а понимающе. – Проехали, – с той же улыбкой сказал он. – Одно проехали, к другому приехали, – пробормотал Ронал. Мне послышалась в его голосе не просто хитринка – настоящее озорство! – То есть? Повисла пауза. Она была такой странной, такой волнующей. Вот прям настолько волнующей, что маленький дракон не выдержал и решил улучшить маскировку. Я подкралась к коробке, кровожадно оглядела бант и впилась зубами в кончик алой ленты. В смысле – я занята! Я не то что не подслушиваю – вообще этого разговора не слышу! Мне не до вас, мальчики! У меня подарок! – Дан, что за кузина? – прошептал Ронал. Не уверена, но кажется, блондинчик закатил глаза и стиснул зубы. – Вернон – трепло… – тихо процедил он. – Трепло – не трепло, а я всё равно настаиваю, – в шёпоте императора послышалось неподдельное веселье. – Кузина! – рыкнул герцог Кернский. – Просто кузина, и всё. Я дёрнула за ленту, и бант-таки развязался. Но легче от этого не стало, потому что под бантом обнаружился узел. – Дорогой друг, я лично проверил генеалогию твоего рода. У тебя нет кузин! – Троюродная… – И троюродных нет, – сообщил Ронал самодовольно. – Внебрачная, – нашёлся герцог. А в ответ услышал: – Дан, не смеши меня! – И уже совсем тихо, так, что, не обладай я драконьим слухом, ни за что бы не расслышала: – Я же и насчёт внебрачных осведомился. Тайная канцелярия голову на плаху положить готова – нет у тебя внебрачных кузин. Герцог Кернский засопел. Сердито так, громко. – Ладно, Дан, я понял… – Что ты понял? – Нас ждёт жесткий мезальянс, – сказал император весело. – И будь на твоём месте любой другой, я бы воспротивился, но ты… я благословляю, Дантос. Ужас. Ужас-ужас-ужас! Понимаю, что это всё глупости невообразимые, но… но так приятно, что даже о коробке забыла. – О свадьбе говорить пока рано. – Ну да, ну да… – вконец развеселился император. – То-то ты из-за неё на друзей бросаешься. – Ни на кого я не бросаюсь! – рыкнул блондинчик. Причём рыкнул так, что даже драконья сущность слегка перепугалась. Ронал не выдержал, расхохотался. Я тоже не выдержала – отвернулась и принялась гипнотизировать узел. Драконы не смущаются! Но кажется, на золотых чешуйках всё-таки проступил румянец. Всего на миг представила, каково это – навсегда остаться рядом с Дантосом… и тело ослабло. Очень странное ощущение. Неописуемое, невероятное. – Ну хоть имя назови, – попросил Ронал. Герцог Кернский ответил не сразу… – Её зовут Астрид. Ну всё! Моё терпение кончилось! Я повернулась к мужчинам, сказала громко и требовательно: – Ву-у-у! – Что? – тут же насторожился император. А светлость поджала губы и хитро сверкнула глазищами. – Ронал, будь так добр, открой эту несчастную коробку, а то она изведётся. Дан протянул другу кортик, а тот, вопреки высокому статусу, спокойно принял ножик, поднялся и направился ко мне. Перетянутую узлом ленту он срезал уверенно, но… улыбка, озарявшая лицо императора, настораживала. – Астрид… Астрид… – задумчиво повторил он. – Астра и Астрид… Я удостоилась пристального, проницательного взгляда. Настолько проницательного, что захотелось отпрянуть и плюнуть огнём! Но… в глазах Роналкора не было злобы или чего-то похожего, а драконье чутьё улавливало неудержимое веселье, и только. – Значит, кузина… – снимая крышку с «вожделенной» коробки, усмехнулся он. – Что ж… – И уже громко, так, чтобы и распластанный на подушках герцог слышал: – Дан, а она красивая? – Самая красивая, – выдохнул блондинчик. И лишь когда ответил, сообразил, что я всё ещё здесь… Я прочувствовала смущение светлости каждой чешуйкой, каждым коготком! И это было так странно, так нереально. Ведь Дан – мужчина! А значит… он не такой. Он не может испытывать таких чувств. Не может, и всё тут. – Ронал, разговор окончен. – В этот раз голос герцога Кернского прозвучал уверенно и ровно. – Да, конечно, – хмыкнув, отозвался император. Владыка поднялся и уверенно направился к постели друга. Молча, но с невероятно лукавой улыбкой вернул кортик. После кивнул и поспешил прочь. Дан не останавливал. А я… я тоже остановить императора не решилась. С ужасом смотрела на записку, которая лежала поверх стопки кукольных платьев. Она была написана неуверенным детским почерком. Буквы прыгали, сбивались, но прочесть послание это не помешало.
«Дорогая Астра! Посылаю тебе ПОДАРОК! Жду тебя на чаепитие в эту среду!»
И подпись:
«Твоя подруга, принцесса Мисси!»
Та-ак… что там насчёт предложения стать троюродной кузиной герцога Кернского? Дан! Дорогой, ты принял это решение без меня, но я согласна! Слышишь?! Да-а-ан!!!
Эпилог
Смех смехом, но когда на мир опустилась ночь, а слуги, наконец, угомонились, я не выдержала. Под пристальным взглядом Дантоса проследовала к двери ванной комнаты, протиснулась в оставленную для меня щель и замерла, позволяя себе почувствовать родовую магию. Вспышка боли была невероятно яркой, но я не издала ни звука. И холод, ожёгший ладони и колени, вскрикнуть не заставил. Прежде чем вернуться, я позволила себе умыться и расчесать волосы. С грустью отметила, что ожоги, которые оставил металл ошейника, никуда не делись. Правда, убиваться по этому поводу я не собиралась. Так тому и быть. Меченая так меченая. Я привычно прикрыла наготу полотенцем и кошкой выскользнула в спальню. Магические светильники к этому моменту были потушены, комната тонула во мраке. – Иди ко мне… – хрипло прошептал Дан. Я повиновалась. Неразличимый шелест сброшенного полотенца, тихий скрип матраса и беззвучный стон герцога Кернского. Я не собиралась поддаваться обаянию Дантоса, но, когда ощутила тепло и запах его тела, поняла – плыву. Плыву! Схожу с ума! Таю! И весь мир сходит с ума вместе со мной. – Девчонка, – касаясь моих губ, прошептал он. – Маленькая, бессовестная, вредная… – Дан, ты невыносим… – Да неужели? Всё. Плен. Губы герцога Кернского почти целомудренны, но… – Почему? – цепляясь за остатки сознания, шепчу я. – Почему ты назвал меня Астрид? – Ты отказываешься называть своё настоящее имя, и я решил… это имя созвучно. Но если ты против… В этой форме я не обладаю драконьим чутьём, но знаю – Дан не лжёт. Этот невыносимо притягательный блондин угадал. Учуял. Почувствовал! – Ладно, – вслух соглашаюсь я. – Пусть будет Астрид… – Уверена? Его ладонь скользит по моему бедру и устремляется вверх. – Да! – Я не знаю, на какой из вопросов отвечаю. – Сладкая… – И всё-таки ты невыносим… – Ладно. Договорились. Я невыносим. Я по-прежнему лишена драконьего чутья, но я знаю – он счастлив. Просто счастлив, и всё. Я тоже счастлива, но… имею ли я право на это счастье? – Никуда тебя не отпущу, – шепчет он. – Тиран! – Как скажешь… – А теперь слышу смех. Я не могу, я неспособна противостоять этому мужчине! Тоже смеюсь. Смеюсь, несмотря на поцелуй, который он дарит. И вздрагиваю, когда с его губ слетает: – Кажется, Вернон был прав. Вернон? При чём тут Вернон? – Я влюбился, Астра. Я действительно влюбился. – И чтобы никаких сомнений не осталось, добавляет: – В тебя. О нет. Нет! Только не это…Анна Гаврилова Астра. Шустрое счастье, или Охота на маленького дракона
© Гаврилова А., 2015 © Оформление. ООО «Издательство «Э», 2015Пролог
Небо было высоким и синим. Солнце – желтым и круглым. Ветер – лёгким и почти незаметным; он предельно лениво шелестел листочками деревьев и столь же лениво пытался поддеть страницы книги, которую читал развалившийся на скамейке мужчина. Мужчина – это Дан. Ну то есть Дантос, герцог Кернский. Моё сероглазо-блондинистое наказание. Вреднючее, как все аристократы. Непослушное, как все мужчины. И, к моей огромной грусти, немного раненое. Арбалетный болт прошил грудь и прошел так близко от сердца, что в первое мгновение подумалось – всё, не выживет. Но Дантос оказался совсем не прост. Он не только выжил, но выздоравливал такими темпами, что лекарь, приставленный императором, не уставал изумляться. Собственно, если совсем объективной быть, Дан уже выздоровел. Но мы с лекарем посоветовались и решили, что ещё недельки две постельного режима ему не повредят. Дантос подобному вердикту не обрадовался, и вот уже три дня бунтовал. Конкретно сегодня в сад удрал. Причём по-хитрому, пока сестра милосердия в моём лице, мирно посапывала в подушку. Проснувшись и обнаружив пропажу, я, разумеется, рассердилась и помчалась на поиски. Нашла. Отругала. Потом, убедившись, что этот упрямец высокого происхождения подчиняться требованиям не намерен, плюнула на всё и отправилась на кухню, к Роззи. Поела. Плотненько так, но без фанатизма. И вот после этого опять отправилась в сад, к той самой скамейке, на которой их светлость, с подвязанной во избежание лишней подвижности левой рукой, изволили греться на редком в последнее время солнышке и читать авантюрный роман. Новую порцию нравоучений блондинчик выслушал со снисходительной улыбкой. И даже покивал! А потом сообщил самым миролюбивым тоном: – Дорогая, я всё понимаю, но этот твой постельный режим мне уже поперёк горла. – Показал книгу и добавил: – Я не бегаю, не фехтую, а просто читаю. Никакой физической нагрузки. Всего лишь роман. Дантос был расслабленным и весёлым. Настолько весёлым, что хотелось треснуть чем-нибудь тяжёлым. Потом догнать и треснуть ещё раз! А я… я была как всегда. Маленькой, дерзкой и восхитительно прекрасной! Изящный изгиб спинки, узкая, увенчанная шипастым гребнем голова, глаза цвета янтаря, крылья – самые настоящие. Ещё острые коготки, чуть толстоватая, но невероятно красивая попа и он – хвост! Ну и чешуйки, куда ж без них. Золотые, с тёмным кантиком. – Ву-у-у! – сказала я возмущённо. – Всего лишь роман, – вновь демонстрируя книгу, повторил Дан. Нет, он всё-таки невыносим! Ведь знает, я не против книги! И я прекрасно понимаю, что ему надоело валяться в постели, но есть такое слово – «режим»! И вообще, в саду хоть и солнечно, но совсем не жарко – осень на пороге. И земля сырая, потому что дожди последние три дня шли. Вот самое оно простудиться. А нам сейчас только простуды и не хватает. – Ву-у-у! – Дорогая, прекрати, – сказал Дан и лениво перевернул страницу. И уже глядя в книгу: – Мы оба знаем, что прогулка моему выздоровлению не помешает. И мы оба понимаем, что сейчас ты просто вредничаешь. Я не выдержала – плюхнулась на попу и засопела. Да, вредничаю. Причём не столько я, сколько драконья сущность, у которой собственные представления о заботе. Ведь драконы – животные стайные, и они очень сильно о своих пекутся. И так как драконья сущность признала блондина за своего… В общем, она действительно беспокоилась. Вернее, мы обе беспокоились, но вот эта сверхзабота исходила именно от неё. Хуже того – это был инстинкт, а противиться инстинктам очень сложно. Посопев ещё с минуту и поразмыслив над ситуацией, я встала, нервно дёрнула хвостом и отправилась исследовать близлежащую территорию. Не то чтоб я её не знала, не то чтобы мне было интересно, просто конспирация. Я же, по официальным данным, зверь. А узверей, как всем известно, свои повадки. И тот факт, что обитатели особняка давно поняли, что я разумна, необходимости притворяться не отменял. Просто очень не хотелось, чтобы кто-то из челяди заподозрил во мне… не зверя. Достаточно того, что Дантос о моей истинной природе знает. Остановившись у одного из розовых кустов, я принюхалась и осторожно копнула землю. Вернее, кусочек идеального газона сорвала. Потом обернулась, чтобы взглянуть на Дантоса. Их светлость, как и ожидалось, не в книгу смотрел, а на меня. Но хитренько так, поверх страничек. И молчаливо ухохатывался! Нет, саму улыбку я не видела, но глаза сказали всё! Я фыркнула и сообщила: – Не смешно. Разумеется, реплика прозвучала как всё то же «ву-у-у» – ну не приспособлен драконий речевой аппарат для сложных звуков, что поделать. Вот теперь герцог Кернский рассмеялся в голос. А я… нет, я не обиделась. Тоже хихикнула, но только мысленно. Слишком хорошо понимала, как эта ситуация с точки зрения Дана выглядит. Ведь он видел мой истинный облик… Более того, он этот облик ещё и трогал! Гладил по волосам, целовал в губы и даже ущипнул несколько раз за то место, которое у драконов непропорционально большое, а у меня настоящей очень даже гармоничное и совсем-совсем не толстое. И сейчас, когда я стою у розового куста и порчу газон, ему реально есть над чем смеяться. – Ты удивительная… – сообщили мне, едва приступ смеха закончился. Я делано фыркнула. Потом отошла на несколько шагов и молчаливо застонала. О нет, только не это! Дан, мы же договорились! Мы же всё-всё обсудили! – Что не так? – тут же откликнулся светлость. Я устало закатила глаза. – Астра? – вновь позвал блондин. В голосе послышалось напряжение. Что-что… Да всё! Мы же с тобой договорились, и я думала, мы друг друга поняли! Никакой любви, Дан. Никаких привязанностей. А вместо этого что? От тебя нежностью за лигу несёт! И не говори, что я не права! Драконья сущность все твои эмоции преотлично чует! Увы, мой призыв проигнорировали. Хуже того, Дан отложил книгу и встал. – Астрёныш, ты чего? Маленькая красивая я нервно дёрнула хвостом и демонстративно отвернулась, уставившись на высокое синее небо и желтое круглое солнце. И только в этот миг сообразила, какой я была глупой. Небо! Ну конечно! – Астрочка… – Дантос сделал два шага по направлению ко мне. – Девочка… Я встрепенулась и стрелой метнулась к нему. Я – дракон! Маленький, красивый, безумно обаятельный и вообще единственный в своём роде! И ты только взгляни, какие у меня лапки! Какой хвостик! Какие крылышки! Посмотрел? А теперь гладь! Ну же, светлость! Погладь дракона! Дабы пояснить свои желания, я привстала на задних лапах и боднула его ладонь. И сообщила нетерпеливо: – Ву-у-у! – Что ты задумала? – спросил герцог напряженно. Я помотала головой, потом ласково потёрлась мордой о его ногу и чуть-чуть штанину прикусила. Что-что. Раз уж у нас есть возможность попрощаться, то давай-таки попрощаемся. Я, к своему огромному сожалению, буду очень по тебе скучать. По твоим хмурым взглядам и обзывалкам, по твоему безумно притягательному запаху, по твоим удивительным серым глазам и возмутительным поцелуям. И даже по твоей тирании скучать буду, но Дан, я уже всё сказала. Я не могу остаться с тобой. Правда, не могу! И мне очень жаль, что тебе сейчас придётся понервничать – больному организму нервы не на пользу, но ты это переживёшь. И в погоню за мной не бросишься, потому что ты человек умный, и ты прекрасно знаешь – искать бесполезно. Я – метаморф, я могу принять практически любой облик. Тебе ни за что меня не отыскать, поэтому… ты даже постельный режим не нарушишь. Но, повторяю, буду скучать! И раз у нас есть такая возможность… – Актриса, – выдохнул Дантос и, присев на корточки, принялся гладить чешуйчатую голову. На губах светлости вспыхнула тёплая улыбка, в серых глазах вновь появились искорки. Я же взвизгнула от счастья и крутанулась, подставляя спинку. Видишь, какая я хорошая? Вот теперь между крылышек почеши. У тебя это так замечательно получается. Герцог Кернский намёк понял и внял. Он принялся почёсывать, даря маленькому дракону невероятное удовольствие. Мой покрытый золотой чешуёй организм отреагировал привычным образом – у меня лапа задняя задёргалась. Хорошо! О, Леди Судьба, ты бы знала, как хорошо! – Придуриваешься, да? – спросил блондин тихо. Я плыла от кайфа, но всё равно кивнула. Потом опомнилась и активно замотала головой – нет, что ты! Как ты мог такое подумать? А он усмехнулся. – Вреднючка. Маленькая, бессовестная девчонка. Нет, пупсик, не вредная я. И совесть у меня, к сожалению, имеется. Именно поэтому я делаю то, что делаю. И… Дантос, я желаю тебе счастья. Огромного. Необъятного! Едва герцог Кернский убрал руку, удовольствие схлынуло. А я бодро отскочила в сторону, втянула ноздрями прохладный воздух, наполненный его неповторимым запахом, оттолкнулась всеми четырьмя лапами и прыгнула в небо. Я взмахнула крыльями. Ещё раз, и ещё. Ощущение полёта было таким привычным, но таким грустным. Выше, ещё выше. Туда, где только птицы. – Астра, нет! – воскликнули где-то… ну не так далеко, как хотелось бы. Просто, я не спешила набирать высоту. – Астра, вернись! А вот второй оклик подстегнул. Я на миг зажмурилась, усилием воли выбросила из головы всю сентиментальную чушь и рванула вверх. – Астра, назад! – рыкнул Дан. – Астра! Прости, дорогой, не судьба. Взмах крыльями. Ещё один. Третий. Ну здравствуй, небо. Здравствуй, свобода. Ещё один взмах, рывок, и… – Осторожно! Купол! Крик Дантоса и моя встреча с защитным магическим куполом… совпали. Герцог Кернский заголосил, и в тот же миг маленький храбрый дракон со всего маху впечатался в невидимую преграду. Преграда оказалась не слишком жесткой, да ещё спружинила. Но в голове всё равно зазвенело, и я даже на пару мгновений потеряла координацию и начала падать. Не упала, разумеется. Но… но… – Астра! – донеслось снизу. – Астра, вернись! Я заложила крутой вираж, чтобы бросить взгляд на замершего внизу человека. И тут же снова вверх рванула! Ну не может такого быть! Не может быть никакого купола! Новый удар о пружинящую невидимую стену доказал – ещё как может. Хуже того, он-таки есть! – Астра! Астра, там купол, так что ничего не получится! – продолжал голосить герцог. – Вернись немедленно! Расшибёшься! Кто расшибётся? Я? Да я… Я сложила крылья и подобная увидавшему добычу ястребу помчалась к земле. А преодолев примерно половину расстояния, снова крылья распахнула, заложила долгий вираж и опять устремилась вверх. Да, я брала разгон! – Астра! Третий удар о бесов купол был вообще убийственным. У меня не только потемнело в глазах – я панораму звёздного неба увидела. Причём в подробностях. – Астра! – Ву-у-у!!! Нет, это не от боли, от досады. Дан, пупсик, вот скажи маленькой красивой мне, откуда здесь эта гадость? И как такое вообще возможно? О защите на окнах я знаю – сталкивалась. Но купол… Да таких же не делают! Их вообще не бывает! – Астра, спускайся! – крикнул Дантос. Драконье чутьё уловило его тревогу, причём искреннюю. – Сбежать всё равно не получится. Я же предупреждал! Предупреждал он… Зараза! Я спустилась, но не совсем. Просто снизилась, чтобы герцогу не приходилось орать на всю округу. Его крики и так уже прислугу взбаламутили. Вон – Роззи и Полли из окна кухни выглядывают, Жакар на внутреннее крыльцо выбежал, да и остальные тоже из своих щелей повылезали. Но это всё равно ерунда в сравнении с куполом. Откуда он, бес его пожри, тут взялся?! – Купол установили ещё три недели назад, – сообщил посуровевший Дан. – Он закрывает всё владение. Что-о-о?! – На опорные столбы забора посмотри, – продолжила самая вероломная светлость на свете. – Там каркасные кристаллы. На них купол и держится. Я взмахнула крыльями и рванула к забору. А вслед донеслось: – Только сами кристаллы не трогай. На них защита от… несносных девчонок. Я заложила новый вираж, чтобы развернуться и зависнуть в воздухе. От несносных девчонок? То есть выковырять несколько кристаллов, чтобы сделать небольшую дырочку в этом ужасном куполе, у меня не получится? – Кристаллы защищены, – повторил Дантос. – Если хочешь – проверяй. Но ты же знаешь, я слов на ветер не бросаю. Маленький дракон мысленно взвыл! Вот как? Как такое возможно? Почему я про такой способ побега и не вспомнила поначалу, а он даже защиту успел поставить! Причём так, что я про неё ни сном, ни духом? Ну Дантос, ну… гад продуманный. – Спускайся, малышка. – Герцог Кернский совсем смурным сделался. – Там, если ничего не путаю, коробку эклеров из кондитерской принесли. И пастилу. И корзиночки с малиновым кремом…Глава 1
Иду. Иду, стуча когтями по паркету, и соплю. Просто нечестно это всё. А самое нечестное – я даже обидеться не могу, потому что Дантос в своём праве. Я же обещала ему, что новых попыток побега не будет, а тут… вот. Герцог Кернский тоже идёт. Рядом. Справа. И тоже сопит! Драконья сущность подсказывает – светлость злится. Не сильно, но кое-кто из нас имеет реальный шанс огрести по полной. Эх… Лестница. Крутая и роскошная, с красивыми лакированными перилами. Я уже миллион раз по ней поднималась и трудностей никогда не испытывала, а теперь ступеньки кажутся такими высокими, такими неприступными. Но деваться всё равно некуда, поэтому иду. Сопя и пыхтя, взбираюсь на первую, потом на следующую. Попа, чуя угрозу, которая над ней нависла, отчаянно перевешивает и тянет вниз. Дантос прекрасно всё видит, но взять маленького дракона на ручки даже не пытается – впрочем, неудивительно, он же у нас раненый, и левая рука на перевязи. Светлость останавливается, чтобы подождать, когда преодолею очередной участок, и снова бодренько вверх топает. Потом опять останавливается, оборачивается и замирает. Он смотрит с укоризной, поджав губы. А я такая маленькая, такая несчастненькая… – Астра, не придуривайся. – Ву-у-у… – отвечаю я. И с ужасом понимаю – мне стыдно. Не так, как в прошлый раз, но всё-таки. А в прошлый раз вообще неудобно получилось, даже при том, что на тот момент я обещаний не сбегать не давала. Я тогда свой изначальный план осуществить попыталась. Чуть изменённый, ввиду того, что блондин уже в курсе, кто я такая, но вообще тот же. Дантос в тот вечер очень просил, и я на уговоры поддалась – приняла истинный облик, ласковой кошкой скользнула в его объятия. Я жадно пила поцелуи герцога, таяла от его прикосновений и, не смущаясь, дарила ответные. Мне было хорошо. Хорошо, как никогда в жизни! И на несколько часов я с головой погрузилась в этот омут, в этот водоворот эмоций и страстей. А когда всё закончилось и обессиливший Дан уснул, крепко прижимая меня к себе, протрезвела. Я ведь с самого начала не обольщалась. Всё это время прекрасно понимала – я не могу остаться с ним. Я должна уйти. И если бы не его ранение, меня бы уже давно и след простыл. Но рана заживала, и быстро. А этот вечер в который раз доказал – светлость к числу умирающих точно не относится. Если так, то смысл ждать? Не знаю, как долго я лежала в объятиях спящего мужчины и вдыхала умопомрачительный запах его тела – увы, я таяла от него, даже находясь в этом, по сути человеческом, теле. Но силы выбраться из кольца рук и выскользнуть из-под одеяла я в себе всё-таки нашла… На цыпочках, стараясь не издать ни звука, подошла к двери и отперла замок – Дантос в последнее время часто запирался. Из-за меня, разумеется. Столь же бесшумно выскользнула в кабинет и отправилась в гостиную – внешняя дверь тоже была заперта, и открыть её, будучи человеком, было проще. Ну и прощальную записку драконьей лапкой не напишешь. А уйти, не сказав ни слова, я всё-таки не могла. Поэтому, справившись с последней дверью, я вернулась в кабинет и вытащила из ящика стола писчие принадлежности. Лунного света, который лился сквозь незашторенное окно, было вполне достаточно, чтобы не испытывать трудностей при составлении записки. Сантиментов я не разводила, написала скупо, по существу:«Прости за всё и не ищи. С признательностью, А.»И приписочку сделала:
«Я позаимствовала у тебя один кошель. Сомневаюсь, что у меня будет возможность вернуть этот долг, но если получится, верну обязательно».Воткнув перо в чернильницу, я подула на лист, дабы высушить чернила, и опять к ящику стола потянулась. Не к тому, где принадлежности для письма хранились, а к тому, где лежали несколько бархатных мешочков, набитых серебром и медью. Дальше было сложней. Я прекрасно понимала, что не могу выйти из покоев герцога Кернского в истинном обличье. Дело даже не в наготе – её легко прикрыть, дело в ограниченных возможностях моего тела. Будучи человеком, я не в состоянии предугадать встречу с кем-либо из домочадцев. А риск напороться на кого-нибудь, несмотря на глубокую ночь, есть. Риск есть всегда! Поэтому я положила кошель на пол и отступила от стола. Медленно опустилась на четвереньки, закрыла глаза и позволила силе метаморфа пробудиться, потечь по венам. Мне не пришлось возрождать в памяти образ золотой драконицы – тело слишком хорошо помнило эту форму, форму, в которой я провела долгих семь лет. Мысленный приказ, и… всё. Взрыв! Красная пелена застилает глаза, боль рвёт на части. Эта боль гораздо сильней и ярче, чем при обычном перевоплощении: у драконов совершенно иное строение скелета, а изменение костей – не шутки. По-хорошему, эту трансформацию невозможно выдержать – уровень боли и доля изменений тела превышают все мыслимые и немыслимые пределы. И да, это одна из причин, по которым анимализм в нашем сообществе находится под запретом. Более того, он фактически равен преступлению. Но я выдерживаю. Для меня это перевоплощение не в новинку, а боль… ну, бывало и хуже. К тому же, другого варианта всё равно нет. И возможно, это в последний раз. И ещё… молчу! Ни звука, как бы тяжело ни было! Что угодно, только бы не разбудить спящего в соседней комнате Дантоса. Потому что он не поймёт и не отпустит. Сознание плавится, мир кружится. В какой-то момент я теряю связь с реальностью, а в себя прихожу уже драконом. И кажется, что до этого момента я была слепа и глуха – на меня обрушивается миллиард звуков и запахов, и очертания комнаты становятся стократ чётче. Ещё с минуту стою и не шевелюсь. Приходя в себя, прислушиваясь и принюхиваясь. Потом всё-таки не выдерживаю и, вопреки намерениям, иду к двери спальни. Я нарочно оставила её приоткрытой – чтобы язычок замка не щёлкнул и точно не разбудил Дана. Так что теперь мне остаётся лишь поддеть створку когтями, просунуть в щель морду и плавно протиснуться внутрь. И услышать ровное, мерное дыхание… Спит моя светлость. Желание приблизиться, чтобы посмотреть на него и в последний раз вдохнуть его аромат, я в себе подавила. Плавно попятилась, чтобы через пару минут осторожно прикрыть эту злосчастную дверь, вернуться к столу, ухватить кошель зубами и потопать в гостиную. Дальше, поддеть когтями опять-таки приоткрытую дверь и выскользнуть в наполненный тьмой коридор. Ни-ко-го! Драконья сущность подсказывала – все домочадцы спят. Это было логично и ожидаемо, но я всё равно испытала облегчение. Всё так же тихо, почти крадучись, добралась до лестницы, спустилась на первый этаж и прошмыгнула в крыло, где располагались комнаты слуг. Нужную дверь искать не пришлось – несмотря на то, что Люсси не появлялась в особняке очень долго, драконий нос прекрасно распознал её запах. Впрочем, дело не только в запахе – я уже интересовалась расположением этой комнаты. И да, отлично знала, что она не заперта. А зачем? Это приличный дом, воров тут нет. Ну кроме самой поганки Люсси и… меня. Привстав на задних лапах, я аккуратно надавила передними на ручку двери и вошла. Помещение оказалось не слишком просторным, но чистым – тут уже прибрались. Не настолько хорошо, чтобы убить запах, но всё-таки. И вещи пойманной на пособничестве злодеям служанки в чемоданы упаковали. Забрать чемоданы возможности у Люсси пока не было – она по-прежнему томилась в застенках, ждала суда. Жалости к чересчур прыткой девице я не испытывала, и её неудача была сейчас как нельзя кстати. Она давала мне шанс на побег. Прикрыв дверь, я снова замерла и прислушалась. Драконий слух улавливал малейшие звуки, а драконья сущность преотлично чувствовала людей. И она подсказывала – дом, как и прежде, спит. Преград нет. Так что я со спокойной душой выплюнула кошелёк и зажмурилась, вновь призывая родную магию. Выдержала все оттенки боли и поднялась с пола уже человеком. Ну почти человеком – внешне наши расы неотличимо похожи, но некоторые биологические моменты настолько различны, что речи о единстве нет. Ноги после трансформации дрожали, руки тоже, а сердце и вовсе с ума сошло. Но последнее всё-таки от страха. Да, я боялась. Храбрилась, но осознание того, что именно собираюсь сделать, вгоняло в панику. Мой расчёт был прост: выбраться из дома Дантоса, найти новое пристанище – какую-нибудь гостиницу на окраине, обзавестись одеждой, в которой не стыдно показаться на люди, и отыскать своих. И уже с их помощью, под их защитой, вернуться в родной город. Конечно, я могла отправиться в путешествие одна – при наличии денег это не проблема. Но мне не хотелось рисковать. Даже в мелочах. Ну и ещё кое-что: одно дело – появиться перед старейшинами в одиночестве, и совсем другое – прийти в сопровождении одного из тех, благодаря кому наш народ живёт и процветает. Вернуться в компании настоящего метаморфа. Ведь подавляющее большинство моих сородичей – просто носители дара, им перевоплощение недоступно. Такие никогда не покидают город и понятия не имеют, каково это – жить среди чужаков. И ещё они не понимают стремлений тех, по чьим венам течёт настоящая магия нашего народа. Они просто не способны понять! Мой побег… для них – это преступление. А настоящий метаморф, возможно, поймёт. И, вероятно, встанет на мою защиту. …Светильники я не зажигала, просто подтащила один из чемоданов к окну и, мысленно возблагодарив Леди Удачу за ясную лунную ночь, а также за то, что у нас с Люсси один рост и примерно одинаковая комплекция, принялась искать подходящее для побега платье. Нашла. И туфли тоже. И даже чепец в тон платью отыскала. А вот к белью даже не притронулась – чистое оно или нет, а всё равно брезгую. Да и к предметам первой необходимости бельё не относится. Одевшись и вернув чемодан на место, я подхватила кошель и шагнула к двери. Я собиралась покинуть особняк в истинном обличье – на случай, если найдутся свидетели моего побега. Ведь мой настоящий облик Дантосу известен, а об образе, который собираюсь принять, он и понятия не имеет. Так зачем демонстрировать другое тело раньше времени? Тем более, девушка, в которую собираюсь перевоплотиться, очень близка по телосложению, то есть для этой трансформации мне даже раздеваться не нужно. Достаточно найти укромный уголок, и всё. Глубоко вздохнув и мысленно попросив Леди Судьбу о снисхождении, а Леди Удачу о милости, я открыла дверь и шагнула в коридор. И едва не завизжала от испуга. И с грустью признала – обе леди услышать меня не пожелали. Более того, они сегодня на стороне герцога Кернского играют. Понятия не имею, как он учуял. И вообще не понимаю, как догадался, где именно меня искать. Но в момент, когда я вышла из комнаты опальной горничной, Дантос был там. Стоял чётко напротив двери, прислонившись спиной к стене, и ждал. И пусть в коридоре было темно, но выражение благородного лица я различила – оно было суровым. Дантос не сказал ни слова, я тоже промолчала. Шагнула назад, закрыла дверь… Не торопясь, потому что торопиться уже некуда, разделась, убрала вещи Люсси обратно в чемодан и опустилась на четвереньки. Боль! Дикая боль в четвёртый раз за сутки. Но теперь она воспринималась как нечто обыденное. Едва тело вновь обросло золотой чешуёй, едва у меня опять выросли шипы гребня, а руки и ноги превратились в когтистые лапки, подхватила зубами кошель и опять направилась к злополучной двери. Она открывалась вовнутрь, а для дракона с зажатым в пасти кошелём это проблема. Поэтому заморачиваться не стала, просто поскреблась. Дантос, как истинный мужчина, дверь для меня открыл. А я… Я вышла и с самым невозмутимым видом потопала к лестнице, ведущей на третий этаж. Обратно в покои светлости. Сама светлость не отставала. Шла на полшага позади. Причём шла молча! Вот только это молчание – полбеды. Куда страшней было то, что драконья сущность не улавливала ни одной его эмоции. Именно в этот момент стало безумно стыдно за свой поступок. Так стыдно, что захотелось развернуться, боднуть его, укусить… что угодно, только бы он перестал ощущаться как нечто бездушное! Но я не развернулась… Всё такая же, наигранно-невозмутимая, дошла до двери его покоев. Подождала, пока он откроет, вошла внутрь. Потом прошествовала в кабинет, уронила бархатный мешочек подле письменного стола и отправилась в спальню. Запрыгнув на постель, крутнулась, вытаптывая на одеяле полянку, легла, прикрыла носик хвостиком и закрыла глаза. Всё, маленький дракон спит. Спит и даже не помышляет о побеге! Дан сбросил домашние туфли, стянул с себя рубашку и штаны и тоже в постель забрался. И тоже глаза закрыл, вот только… никто из нас в эту ночь так и не уснул. А утром, несмотря на то, что я по-прежнему оставалась в драконьем обличье, с меня стребовали обещание – не сбегать. И я пообещала. А ещё я пообещала, но уже только себе, что истинный облик принимать больше не буду. Не из вредности, а просто… просто потому, что… – Астра, ну сколько можно? – вырвал из поглотивших меня раздумий голос Дана. А? Что? Где? Я встрепенулась и огляделась. И лишь сейчас сообразила, что мы практически пришли, вот только маленькая красивая я немного зависла – села на последней ступеньке лестницы и сижу. А он стоит рядом и ждёт. Весь такой хмурый, с поджатыми губами и обидой в глазах. Ву-у-у! Леди Судьба, за что мне это?! Пришлось встать, запрыгнуть на последнюю ступеньку и продолжить путь к покоям, где меня, безусловно, ждал нагоняй. Заслуженный, но, если рассуждать здраво, не очень справедливый… – И как это понимать? – спросил герцог Кернский хмуро. Я не ответила. Молча пересекла кабинет, запрыгнула на кресло. Потом подумала и легла, свернувшись клубком. И пусть зеркала поблизости не было, но я точно знала – выгляжу сейчас до того невинно, что хоть к лику святых причисляй. Но Дан, увы, не оценил. Он повторил мой маршрут и замер в полушаге. Всё такой же хмурый и строгий, и совсем не желающий сделать вид, будто ничегошеньки не случилось. – Так как это понимать, Астра? – повторил их светлость. Я прикрыла глаза и зевнула, как бы намекая, что существуют занятия поинтереснее, чем разговоры, но Дантос отступать не собирался. – Не прикидывайся, – сказал он. И добавил, не без обиды: – Толстопопик. Я резко вскинула голову и подарила светлости укоризненный взгляд. Нет, ну а чего он обзывается? Вот только блондин конкретно рогом упёрся – в смысле, отступать по-прежнему не желал. – Астра, я понимаю, что у тебя были другие планы на жизнь, но обстоятельства сложились так, как сложились. Мы встретились, и я не готов тебя отпустить. Тем более вот так – без объяснений и навсегда. Я прищурила глаза и нервно дёрнула хвостом, давая понять, что обсуждать данную тему не желаю. И тут же услышала: – Ты ведёшь себя глупо. Ты поступаешь как маленькая капризная девчонка. Спасибо, что просветил, милый. Сама я, конечно, даже не догадывалась! Несколько долгих минут в кабинете царила тишина. Вернее, как тишина? Я лежала в кресле и сопела, а Дантос – он да, молчал. В смысле, не сопел. А потом всё-таки не выдержал: – Астра, давай просто сядем и обсудим. Как серьёзные взрослые люди. Я мысленно застонала и уже хотела сказать грубость, но в следующий миг нас прервали. Дан со своим скудным человеческим слухом, конечно, ничегошеньки не расслышал, а я очень даже. Шаги! В соседней комнате. И тихий перезвон фарфора. А ещё тонкий, но очень даже различимый аромат шоколада учуяла. Так, если ничего не путаю, это обещанные эклеры прибыли. Надо проверить! С этими мыслями маленький дракон грациозно поднялся на все четыре лапки, не менее грациозно развернулся и, перемахнув через подлокотник кресла, бодро посеменил в гостиную. – Астра… – донеслось вслед. В голосе светлости звучал укор. – Астра, не пытайся уйти от разговора! Не пытаюсь. Просто мы оба знаем, что обсуждать тут, в общем-то, нечего. И пусть тебе недоступны подробности, но ведь смысл не в них. А я подробности знаю! И в этом свете ситуация не то что простая, а прям-таки примитивная. Я – метаморф, наделённый даром. Здесь, в столице, таких, как я, с дюжину, не меньше. Если кто-нибудь из них разнюхает о нашем с тобой знакомстве, ты труп, Дантос. В том, что твоя прислуга выживет, я тоже не уверена. Ты ведь понимаешь, что наш народ неспроста считается мифом? Мы не оставляем свидетелей, Дан. Даже тот, кто никогда не встречал, но отчаянно верит в наше существование, выживает редко. Что прикажешь делать в такой ситуации? Согласиться назваться твоей кузиной и принять твои ухаживания? Прости, милый, но лично я не готова увидеть тебя в гробу. Можешь считать это капризом, но я очень хочу, чтобы ты жил! И потом, Дан… Я знаю, что ты замечательный, но видишь ли, Ласт когда-то тоже хорошим был, а чем всё закончилось? И где гарантии, что с тобой не выйдет того же? Меня с детства учили – верить можно только своим. В какой-то момент я в этой простой истине усомнилась, в результате угодила в клетку. Причём не на день или два, а на долгих семь лет. Думаешь, та ситуация ничему меня не научила? Нет, ты в самом деле так считаешь? Извини, милый, но урок я действительно усвоила и больше не намерена плыть против течения. Я вернусь к сородичам и буду жить так, как положено. Так, как прикажут старейшины. – Астра… Я обернулась, одарила Дантоса строгим взглядом и продолжила путь к пироженке. Да, в том, кто и зачем пришел в покои светлости, уже не сомневалась. Полли и эклеры! А ещё те самые корзиночки с малиновым кремом и жутко вкусный чай, который маленькой красивой мне, ввиду расовой принадлежности и анатомических особенностей, не в чашку, а в миску наливали. И пусть чувство эстетизма искренне противилось подобному отношению, я была непоколебима. Слишком хорошо понимала – лучше хлебать из миски и молчать, чем пить из чашки и вести «цивилизованные» разговоры. Дан и так слишком много обо мне знает. Дать ему возможность для дополнительных расспросов? Увы, ни к чему хорошему это не приведёт. А раз так, то возможности не будет.
Следующие три дня с неба то капало, то лило, поэтому большую часть времени мы с Дантосом провели в постели. Он читал авантюрные романы, а я просто лежала и размышляла о бренности бытия, тщетности всего сущего и скоротечности жизни – короче, о том, что сбежать будет труднее, чем мне думалось. Отношение герцога Кернского к идее расставания было известно ещё до того, как он увидел меня в истинном облике, так что иллюзий я с самого начала не питала. Но и на столь решительное сопротивление не рассчитывала. Со второй попыткой всё предельно понятно – с точки зрения Дана, вариант «взять и улететь» самый простой и логичный. Именно поэтому герцог озаботился установкой защитного купола. Глупый! Знал бы он хоть половину из того, что известно мне, то отмёл бы этот способ сразу. А расклад, в сущности, прост… Да, я – метаморф, а в столице с дюжину моих собратьев. Я могу их найти – одарённые чувствуют друг друга, когда оказываются поблизости. Это умение проявляется чуть позже в способности к непосредственно трансформации. Например, для того, чтобы научиться определять присутствие старейшин, мне потребовалось два месяца. А для того, чтобы старейшины смогли почуять меня, понадобилось ещё столько же – это было связано с процессом созревания моей крови и, соответственно, магии. Во мне дар сильный, так что почувствовать сородича могу шагов с пятидесяти. То есть достаточно покружить над городом или прогуляться по улицам, чтобы найти. Но… Анимализм в нашем сообществе запрещён, и заявиться к своим в облике дракона – отличный способ нарваться на ещё большие неприятности, нежели те, которые уже светят. Я не была готова к подобному шагу. Чтобы обратиться к сородичам, мне требовалось сперва принять человеческую форму и раздобыть одежду. Но какой одеждой я могу обзавестись без денег? А образ оборванки, особенно в моём случае, не многим лучше, чем форма дракона. Моё возвращение – уже признание в том, что проиграла. Прийти нищенкой – это потерять остатки гордости, растоптать и без того убитую репутацию. Так что да, улетать не хотелось, но эмоции Дантоса меня подстегнули. Именно из-за той бессмысленной нежности маленький дракон прыгнул в небо. Впрочем, провал второй попытки – цветочки. Этот вариант действительно просчитывался на раз, и нет ничего удивительного в том, что герцог Кернский меня обставил. Зато тот, самый первый случай… Нет, я решительно не понимаю, как светлости удалось предотвратить первый побег. Точно знаю – когда уходила, он спал. Допустим, проснулся без причины, но что дальше? Вычислить, в какую именно комнату я отправилась, Дантос не мог – здесь логика не помощник. Выходит, он почуял? Но как? А ведь это не впервые. Раньше, до всей этой истории с захватом и ранением, я тоже о побеге задумывалась. Тогда герцог Кернский намерения не распознал, но каким-то образом сообразил, что я хочу совершить нечто, что сильно ему не понравится. Именно из-за этого предчувствия плюнул на охоту с императором и примчался домой в самый неподходящий момент, уничтожив мой план на корню. Так неужели Дан в самом деле чует? С учётом того, что временами блондинчику удаётся безошибочно угадывать мои мысли, подобный расклад более чем реален. Но тогда картина совсем грустной становится. В этом случае шансы на побег сводятся к такому минимуму, что впору выть в подушку! Однако выть я, конечно, не собиралась. Просто лежала и пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Вот только выход этот находиться отказывался! Три дня плотных размышлений результатов не дали. В какой-то момент я пришла к выводу, что план побега не складывается из-за близости Дантоса и его гадких флюидов. Поэтому спрыгнула с кровати и гордо удалилась в кабинет. Но, увы. Пользы этот демарш тоже не принёс. То есть какие-то мысли в голове вертелись, но всё не то. Единственный мало-мальски реальный способ выглядел так: перевоплотиться и убедить герцога Кернского в том, что всё осознала. Рассказать кучу баек, приласкать и клятвенно заверить, что даже не помышляю о побеге. В подтверждение своих слов побыть хорошей девочкой пару недель, то есть как следует втереться в доверие, а уже потом… Да, этот вариант мог сработать с большой долей вероятности, вот только совесть, которая у меня действительно есть, сопротивлялась категорически. Слишком высокий уровень вероломства. Не смогу, не сумею так поступить. Остальные мысли в том же духе: куда ни кинь – всюду клин и какие-нибудь потери. А отдельным поводом для грусти было то, что Дантос отказался от намерения уехать на зиму в родовой замок. Сперва я не понимала, почему он перестал рассказывать о водопадах и прочих вековых дубах, а после столкновения с куполом догадалась. Там же простор! И высота башен наверняка такая, что защиту точно не поставишь. Да и вообще… Вообще уследить за пленницей в условиях замка невозможно. Другое дело тут, в столице, в обнесённом высоченным забором особняке. Но что мне-то во всей этой ситуации делать? На исходе третьего дня, когда за окном стемнело, а с неба снова полило, думать я устала. А ещё меня такая обида пробрала! Я же не только для себя стараюсь, но и для него, для Дана, а он… Мало того, что флюидами своими воздействует, так ещё и бойкот маленькому дракону объявил. Где, спрашивается, справедливость?! И если вначале я ещё могла притвориться, будто мне всё равно, то теперь терпение кончилось. Поэтому, вернувшись в спальню, я запрыгнула на постель, уселась на почтительном расстоянии и принялась гипнотизировать обложку авантюрного романа, за которым Дантос от меня прятался…
Сижу. Сижу и соплю! И уничтожаю взглядом переплёт из тонкой кожи. От этого взгляда переплёт точно должен скукожиться и начать тлеть, но он, зараза такая, держится. Равно как и блондинчик. Сижу. Сижу и соплю всё громче. А их светлости, кажется, совершенно плевать. Светлость, видите ли, читать изволит! Невозмутимо переворачивает страницу, пробегает глазами и снова бумагой шелестит. Будто рядом вообще ничего необычного не происходит. Словно никакого дракона поблизости нет. Ну, ничего. Я потерплю! Я вообще девочка очень терпеливая. Поэтому… сижу. Всё так же смотрю, не мигая. В тишине спальни мой сап звучит до того отчётливо, что не услышать просто невозможно, но… Нет, какой же он всё-таки гад! Вы только посмотрите! Рядом с ним такая маленькая, такая несчастная я, а этот большой и сильный уткнулся носом в книгу, и привет. И после этого у кого-то ещё хватает наглости взывать к моей совести? Ползу. Вернее, не ползу, а подползаю. При этом старательно делаю вид, будто никуда не двигаюсь, словно с самого начала прямо тут и сидела. Но светлости всё равно. Он по-прежнему в книге и по-прежнему бойкотирует слабое, невинное, полностью зависимое от него существо. Давит на хрупкую драконью психику тяжёлым прессом своей невозмутимости. Да это же психологическое насилие в чистом виде! И чем я заслужила такой вид наказания? Нет, ну чем? Не выдерживаю. Падаю на живот и ползу уже не скрываясь. Аккуратно подсовываю нос под книгу, и… Увы. Попытка выбить авантюрный роман проваливается. Этот бессовестный герцог умудряется убрать одну руку и поудобнее перехватить книгу второй. Теперь он вроде бы открыт. В смысле, держит книгу в одной руке и отвёл её в сторону так, что обложка обзор уже не загораживает, благодаря чему я могу наблюдать симпатичную аристократическую физиономию и прищуренные серые глаза. Взгляд Дана, как и прежде, скользит по строчкам и обращаться к маленькому дракону не спешит. Хочу обидеться сильнее, демонстративно подняться и не менее демонстративно уйти, но понимаю – от этого ничего не изменится. Поэтому подползаю ещё ближе и с нарочито тяжким вздохом кладу голову ему на грудь. Несмотря на то, что мы с самого утра валяемся в постели, Дан одет – на нём белая шелковая рубаха и штаны из лёгкой ткани. Рубаха расстёгнута и распахнута, так что золотые чешуйки касаются не ткани, а пропитанной флюидами кожи, под которой сокрыт чарующий рельеф мышц. Но… реакции ноль. Блондинчик даже не вздрогнул, даже сердце продолжило стучать в прежнем размеренном ритме! Тем не менее отступать я не собираюсь. Коварно затаиваюсь на несколько минут, давая этому несносному мужчине возможность одуматься и обратить-таки внимание на красивую ласковую девочку, которая подошла к нему несмотря на бойкот. Вот только светлость мою покладистость не ценит, лишний раз доказывая – он не так умён, как думалось. Что ж… Приподнимаю голову и осторожно трусь щекой о твёрдую мужскую грудь. Реакция прежняя, в смысле – нулевая. Осторожно, чтобы не поранить острым гребнем, выворачиваюсь и трусь другой щекой. Результат тот же. Выжидаю ещё с минуту и повторяю процедуру в искренней надежде, что здравый смысл у кое-кого всё-таки проснётся, но… Нам, женщинам, вообще свойственно переоценивать мужчин. Иногда кажется, что нас хлебом не корми, только дай позаблуждаться на их счёт! Обида, владевшая сердцем маленького дракона, окончательно отступает. А злость, наоборот, усиливается. Что он вообще себе позволяет? Думает, раз у него родословная и титул, то ему всё можно?! И всё-таки… терплю. Терплю и жду! Приподнимаю голову, дарю светлости до-олгий пристальный взгляд. Смотрю так, что не почувствовать просто невозможно. И Дантос, точно знаю, этот взгляд ощущает, вот только… не отвечает на него. Блондинчик по-прежнему делает вид, будто авантюрный роман, которой он держит в руке, самое важное в мире, а я… Нет, я не срываюсь! Я высовываю язык и миролюбиво касаюсь этим самым языком обнаженной кожи. И что слышу в ответ? – Отстань. Это сказано настолько ровно, настолько безэмоционально, что я на пару секунд впадаю в ступор, а потом… замечаю его. Аккуратный, небольшой, коричневый и такой беззащитный… Подозреваю, что не будь этой ссоры, я бы поступила так же, потому что он откровенно манил, но в данный момент это была именно месть! Да. Именно из чувства мести я приподнялась на лапах и… нежно куснула герцога Кернского за сосок. Всё! В следующий миг книга исчезла, и, несмотря на свои звериные навыки, я не сумела отследить, куда именно она отлетела. Кульбит, совершенный Дантосом, тоже мимо моего сознания прошел – уж слишком стремительно всё случилось. Их светлость в долю секунды оказалась вне кровати и на ногах, а тишину спальни разорвал исполненный негодования вопль: – Астра! А? Что? Где? Дан прикрыл ладонью пострадавшую часть тела и добавил возмущённо: – Больно! Я мысленно ухмыльнулась – что, в самом деле? Ой, ну надо же! А я-то думала, что укус дракона это очень даже приятно. Ведь зубов-то у меня всего ничего – несравнимо меньше, чем у той же акулы. – Астра! – Глаза светлости превратились в две узкие щёлочки, а ноздри, наоборот, раздуваться начали. – Не стыдно? Ломать комедию я не стала. Вскинула морду, сказала не без усмешки: – Ву. – Что в данном случае означало «нет, нисколечко». Блондин посыл понял. Тут же сложил руки на могучей груди, фыркнул и уставился на меня очень строго. Я же переползла на место, где только что лежал укушенный, и раскинула лапки, как бы намекая, что кровать отныне занята, а кое-кому придётся либо отменить бойкот и извиниться, либо перебраться на диван в гостиной. Потому что спать с мужчиной, который меня не ценит, я отказываюсь! Клянусь собственным хвостом, эти мысли Дантос тоже уловил. Но вместо извинений я услышала: – Астра, хватит. Превратись, и давай поговорим. Как взрослые, разумные люди. Я невольно закатила глаза, а потом вообще отвернулась. Его переклинило, да? Или просто ума не хватает понять, что обсуждать нам совершенно нечего? – Астра… Нет, я не среагировала. Даже лапой не шевельнула! А герцог Кернский… – Ладно. – В голосе Дана звучало неприкрытое раздражение. – Ладно, малышка. Хочешь быть драконом – будь. Но ты ведь понимаешь, что каждое решение влечёт за собой определённые последствия? Вот теперь я обернулась, дабы вглядеться в суровое лицо светлости. Это что, угроза? Нет, он в самом деле мне угрожает? По всем внешним признакам выходило, что да. Но драконье чутьё угрозы не уловило – оно определяло состояние Дантоса несколько иначе. Однако понять, что именно творится в его душе, я так и не смогла. И пусть злился он куда меньше, нежели могло показаться, рисковать, настаивая на том, чтобы Дан переселился на диван в гостиной, всё-таки не стала. Существуют моменты, когда гордость лучше поунять – это был один из них. Ну а через два дня я в полной мере осознала смысл слов про «решения» и «последствия». Знала бы, во что выльется моё упрямство… Впрочем, нет. Я бы всё равно поступила так, как поступила!
Глава 2
– Ага, – протянула Полли. – Кажется, готово. Горничная поднялась с корточек и отступила, предоставляя мне возможность побыть один на один с зеркалом и полюбоваться отражением. Но я свой внешний вид не оценила – фыркнула, нервно дёрнула хвостом, тут же крутанулась в попытке поймать зубами кончик ленты и развязать этот бант к бесовой маме! Но Полли оказалась очень хитрой: «хвостики» она спрятала под узел, а сам бант повязала так, что не дотянуться. То есть совсем! Как ни изворачивайся! После третьего круга погони за неуловимым бантом я не выдержала – плюхнулась на попу и сообщила горестно: – Ву! – А как ты хотела? – тут же вмешался в разговор стоящий неподалёку Дантос. – Дружба с принцессами, знаешь ли, обязывает. Голос блондинчика прозвучал весело, но драконье чутьё подсказывало – чувства, которые испытывает герцог Кернский, крайне неоднозначны. Тут смешалось многое: смех, обида, недовольство и толика озорства. Именно последнее держало в тонусе, подсказывая – Дан согласился на визит императорской дочки исключительно для того, чтобы объяснить одной крылатой девочке, что быть драконом не всегда выгодно. По этой же причине я не могла, просто не имела права идти на попятную. Ведь это то же самое, что признать поражение! – Ву! – вновь заявила я и крутанулась, но уже не для того, чтобы поймать гадкий бант, а в намерении продемонстрировать, какая я теперь красивая. Горничная, пронаблюдав этот фортель, широко улыбнулась, а вот Дантос не удержался, съехидничал: – А может, всё-таки платье? Я инстинктивно отпрянула и подарила хозяину дома взгляд исподлобья. А Дан ухмыльнулся и сообщил: – Ваша встреча пройдёт в жёлтой гостиной. Ой, а то я не знаю. Вообще, от одной лишь мысли о предстоящем мероприятии становилось жутковато, но демонстрировать свои страхи я не собиралась. Поэтому вновь кокетливо покрутилась перед зеркалом, дёрнула хвостом и гордо направилась к двери. Прочь! Прочь из покоев этого вероломного мужчины! Туда – к лестнице, которая выводит на первый этаж, в роскошный, но уютный холл. Я точно знала, что Дантос идёт следом, но останавливаться, чтобы подождать, не собиралась. Смысл проявлять вежливость по отношению к человеку, который устроил тебе столь грандиозную подлянку, как встреча с дитём? Топая по ступенькам, я убеждала себя в том, что всё будет хорошо. Но увы, едва дошла до холла, эта уверенность развеялась. Просто ровно в тот момент, когда я вошла, Жакар поскакал к дверям в явном намерении впустить уже прибывших гостей. Глядя, как пузатый дедок хватается за массивную ручку, я испытала острый приступ паники. Жутко захотелось развернуться и удрать – уж слишком хорошо помнила, чем прошлая встреча с императорской кровиночкой закончилась. Но природная храбростьвзяла верх над здравым смыслом, так что я сделала несколько шагов в сторону и изящно опустилась на попу. Вроде как жду. Вся такая культурная и гостеприимная. Пока Жакар открывал, в сердце успела зародиться надежда на то, что это не Мисси, а кто-нибудь другой – тот же Вернон, к примеру. Но Леди Удача и сегодня благосклонностью не отличалась, на пороге особняка появилась именно она, моя сопливая «подруга». Пришла Мисси, разумеется, не одна – принцессы вообще поодиночке не ходят, особенно такие мелкие. Девчонку сопровождали три гвардейца элитного гарнизона и четыре няньки. Но после того как няньки прошмыгнули в дом, а гвардейцы расступились, стало ясно – почётных гостей больше. В свиту принцессы затесались не только слуги и стражники, но и отец с братом. Увидав их императорское величество Роналкора, я не выдержала и мысленно застонала. Последняя встреча с этим статным полноватым брюнетом тоже не забылась и была не самой однозначной. А вот принцу я искренне обрадовалась! На фоне своих родственников он крайне приличным мальчиком казался: неоднозначностей, подобно отцу, не говорил, и в платья-парики, как сестра, меня не наряжал. К тому же, в отличие от прочих, юный Руал помнил о правилах хорошего тона – в его руках имелась перевязанная пёстрой лентой коробка. И хотя нас разделяло шагов двадцать, я сразу определила – конфеты, причём шоколадные! Но времена, когда меня можно было подманить конфеткой, давно прошли, так что я осталась где была. Более того, я даже не шелохнулась. Что, впрочем, не помешало им меня заметить. – Астра! – пискнула принцесса Мисси и сделала два торопливых шага вперёд, но тут же вспомнила о воспитании и остановилась. Принц тоже дёрнулся, но тоже устоял. А Роналкор широко улыбнулся и сказал своим глубоким, басистым голосом: – Ну здравствуй, толстопопик. Я подумала и… обиделась. Нет, ну что за фамильярности? Мы на брудершафт не пили, да и вообще. Вообще я ж его Роником не называю. Внезапно наступившую тишину нарушил не менее внезапный возглас Дантоса: – Ваше величество? Какая неожиданность! Блондин вырулил оттуда же, откуда и я. В его голосе прозвучало искреннее удивление, то есть императора Дантос не ждал. Но прогонять первое лицо государства, конечно, не стал, наоборот – герцог Кернский бодро ринулся навстречу, чтобы пожать протянутую руку и дружески хлопнуть монарха по плечу. – Мы с Руалом решили составить Мисси компанию, – пояснил Роналкор. – А заодно тебя повидать. – Очень рад, – отозвался Дан. Император подарил новую улыбку, но драконье чутьё уловило за ней некоторую напряженность.Ввиду появления императора и принца, «протокол» встречи немного изменился. В жёлтой гостиной, у окна, подальше от всех, установили ещё один стол – но уже не детский, а вполне себе мужской, с вином и закусками. Отпрысков Роналкора к этому столу не пригласили, меня, соответственно, тоже. Нам с Мисси и Руалом предстояло пить не вино, а чай. Да-да, с пирожными! По логике, хозяйкой этого чаепития была я, но принцесса сразу взяла дело в свои цепкие ручки. Отогнала Полли, которая намеревалась прислуживать за столом, важно взглянула на брата и пропищала, подражая тону светских кокеток: – Руал, поухаживай за дамами. Наследника престола, как ни странно, подобное предложение не смутило. Спокойно и даже как-то торжественно он поднял чайничек, наполнил посуду и вежливо кивнул. Потом взял серебряные щипцы и переложил на мою тарелку несколько пирожных, на свой выбор. А вот подавать пирожные сестре отказался… – Сама возьмёшь, – чуть приподняв подбородок, сказал принц. – У тебя семь пятниц на неделе, и я не нанимался. Мисси тоже нос задрала, фыркнула, но спорить с братом не стала. Вместо этого всё её внимание устремилось ко мне. Маленькому дракону грозила… культурная беседа. – У тебя очень красивый бант, – заявила сопля королевских кровей. И добавила после паузы: – У меня тоже такой есть, но я его не ношу. Мне розовый цвет не очень нравится, хотя он сейчас в моде. А в следующем сезоне в моде будет цвет фуксии. Тебе нравится цвет фуксии, Астра? Желание закатить глаза и застонать я в себе подавила, а вот принц скрывать отношение к теме не стал – скривился. За что и получил! – А тебя вообще не приглашали, – заметила Мисси. – А тебе десять раз отказали в визите, – парировал Руал. Мелкая уставилась на свои руки, с полминуты позагибала пальчики, потом ответила: – Не десять, а девять. – И добавила веско: – Астра была очень занята. Она лечила Дантоса. Я невольно скосила глаза на сидящего в отдалении Дана. Девять отказов принцессе? Ну надо же. А я и не знала. – Астра, а я вчера… – вновь подала голос Мисси и принялась рассказывать, как прошел её день. Потом мне поведали историю про то, как собачка какой-то придворной дамы стащила туфлю у другой дамы. Пожаловались на дворцового повара, который отказывается класть в суп шоколад. Про куклу, у которой вдруг, внезапно, без всякой причины, перестал открываться один глаз, сообщили. И прочее, прочее, прочее… Я сидела и слушала. Руал тоже сидел и тоже слушал. И, как и я, всё чаще косился на расположившихся у окна Дана и Роналкора. Эти двое ели, пили и общались. Причём разговор явно был серьёзным и не очень радостным. Мне думалось, что речь о делах, заброшенных Даном ввиду болезни – он же до ранения частенько во дворец мотался, и точно не на танцы. Но я, кажется, ошиблась… – Сегодня утром отцу доставили послание от одного из вождей драхов, – заметив мой взгляд, сказал Руал. Выглядел при этом очень важно, особенно для восьмилетнего мальчишки. – Не знаю, про что там, но отец не обрадовался. Полагаю, эти дикари всё-таки решили раздуть скандал из той драки. – Какой драки? – вмешалась позабывшая о куклах и шоколаде Мисси. Принц подарил сестре снисходительный взгляд, а я навострила ушки. В фигуральном смысле, конечно – ведь у драконов вместо ушей просто дырочки. – Ну как это «какой»? – Наследник фыркнул, но в его интонациях прозвучала гордость. – Той. Когда герцог Кернский одному из этих навалял. Глаза малолетней принцессы округлились, бровки взлетели на середину лба – в общем, о потасовке с драхами Мисси не знала. Но просвещать малявку никто не спешил: я банально не могла – ну не предназначен драконий речевой аппарат для человеческих звуков, а Руал просто не хотел. Признание принца сперва заставило поморщиться – ну какой скандал? Вожди драхов поступок Дантоса наоборот одобрили! А следом пришла другая мысль – кто их, этих дикарей, знает? Может, действительно подумали-подумали и решили претензии предъявить. И при том, что наш император имеет какие-то планы по сотрудничеству с горными племенами, а Дантос – друг, повод понервничать у владыки имеется. Вот только меня саму это сообщение не взволновало, а наоборот успокоило. И заставило обратить всё внимание на настоящую проблему. Вернее, на две проблемы, которые сидели рядом и нехотя уничтожали пирожные. Аппетита у детей точно не было – а откуда ему взяться, если они сладости каждый день тоннами едят? Меня шоколадная глазурь, заварное тесто и ванильный крем тоже не радовали – за время пребывания в этом особняке я пирожными просто-напросто обожралась. Но суть, конечно, не в пирожных заключалась. Меня тревожило продолжение нашего маленького банкета – ведь совершенно ясно, что чаепитием и беседой дело не ограничится. Предчувствие, увы, не обмануло. Едва две чашки и одна миска опустели, Руал выразительно посмотрел на окно, за которым сегодня вовсю сверкало солнце. Следом прозвучал вопрос: – Во что будем играть? – В салон красоты! – вмиг нашлась Мисси. И, надув губки, добавила: – Астра моя подруга. Это я в гости пришла. И мы… – Ву-у! – некультурно перебила я и, спрыгнув с пуфика, на котором сидела, посеменила к Дантосу. Могла, конечно, отправиться к двери и дальше на улицу – ну чтобы уж точно игры в «салон красоты» избежать, но… я же животное! Маленькое и глупое! Я вроде как не понимаю, чего детишкам от меня нужно. Следовательно, обязана повести себя нелогично. Ну и дополнительный момент: хотелось ещё раз заглянуть в серые глаза светлости и найти в них ответ на вопрос – он вообще соображает, на какие неприятности сейчас нарывается? Понимает, что визит императорских детишек даром ему не пройдёт? – Что? – заметив моё приближение, спросил Дан. – Ву! – сообщила я и, преодолев остатки разделяющего нас расстояния, тыркнулась носом в подставленную ладонь. А от детского стола донеслось писклявое: – Мы будем играть в красоту! Этот вопль стал поводом подарить блондинчику выразительный взгляд исподлобья. Только попробуй не спасти меня от данного сомнительного развлечения. Покусаю! Причём не только за сосок! – В мяч! – донёсся второй, но уже не вопль, а просто возглас. – Астра моя подруга, – продолжила гнуть свою линию Мисси. – И мы… Дальше я не слышала. Вернее, дальше я слышала только слова Дантоса. – А ты во что поиграть хочешь? – спросил герцог Кернский, щурясь. – В спящую красавицу, – мрачно призналась я. Но прозвучало это, разумеется, как всё то же «Ву-у-у». В глубине серых глаз вспыхнули озорные искорки, а улыбка, которую подарили маленькому дракону, непрозрачно намекала – светлость очень своей выходкой довольна. И, кажется, даже немножко убеждена, что теперь-то я точно на роль кузины соглашусь. Переубеждать блондинчика не хотелось совершенно. Поэтому я грациозно развернулась и направилась обратно, к детскому столику. А приблизившись, плюхнулась возле Руала и нетерпеливо засопела. Детишки намёк поняли, причём оба. – Астра… – протянула Мисси обиженно. А наследник просиял и вытащил из кармана небольшой мячик. Я ещё не знала, что их императорское величество и его отпрыски никуда не торопятся. То есть беды, нависшей над покрытой чешуйками попой, не чуяла!
К концу дня я чувствовала себя каторжником, отмахавшим две смены на рудниках. Устала настолько, что даже на кровать лишь с третьего раза запрыгнула. Сил, чтобы вытоптать полянку и улечься в ногах, притворяясь, будто мне глубоко плевать на комфорт, тоже не имелось. Так что я всё-таки доползла до изголовья и рухнула, беспомощно уткнувшись головой в подушку. Леди Судьба, я всё понимаю, но клянусь – если ты ещё раз пошлёшь мне встречу с этой парочкой, то я храбриться не стану! Залезу в кусты и буду сидеть там до тех пор, пока эти «цветочки жизни» не вырастут. Или повешусь. Да-да, на собственном хвосте! Тишину, по которой я ужасно соскучилась, нарушил голос Дантоса. – Устала? – участливо спросила светлость. – Утомилась? Сил по-прежнему не было, но я-таки подняла голову и подарила герцогу Кернскому исполненный возмущения взгляд. Нет, милый. Отдохнула! – Я тоже немного утомился, – доверительным тоном сообщил тот и принялся стягивать камзол, а вслед за ним и рубашку. Раздевался Дантос неспешно, но причина этой медлительности крылась не в ранении. Просто кое-кто хитрый пытался напомнить, что наделён не только смазливой мордашкой, но и очень неплохим телом. Вот только попадаться на этот крючок я не собиралась – полюбовалась и тут же прикрыла глазки. Потом подумала и вообще морду отвернула, дабы избавить себя от соблазна подглядывания. Но блондин успокаиваться не желал. – Могу предложить расслабляющий массаж, – приблизившись к кровати, сказал он. – И бокал вина лишним, безусловно, не будет. Угу. Знаю. Вот только на дракона вино не подействует, да и массаж твой сквозь чешую не почувствую. Так что прекрасно понимаю, на что ты намекаешь. И говорю в сотый раз – отстань, коварный! – Астра… – вновь позвал Дан. Я не ответила. – Маленькая моя, хорошая, красивая… – продолжил блондин. – Ну не вредничай. Я фыркнула, но не повернулась. – Хорошо, вредничай, – после незначительной паузы выдал он. – Но рано или поздно тебе всё-таки придётся принять нормальный облик и поговорить со мной. В этот раз фыркать я не стала – мысленно скривилась и мысленно же показала светлости язык. Ничего мне не придётся, милый. Хочешь верь, хочешь нет, но я поупрямее тебя буду. Сбегу! Не сегодня, так завтра! – Нет, малышка, – заявил герцог Кернский. – Сбежать не получится. А теперь я не выдержала – резко повернула голову и уставилась на него. И прищур моих глаз был красноречивее любых слов. Нет, и всё-таки как у него это выходит? Как Дантосу удаётся в точности угадывать мои мысли? Пусть не постоянно, но и того, что есть, более чем достаточно. – Не пущу, – повторил мужчина. – Тем более сейчас, когда… Дан резко замолчал и нахмурился, а я насторожилась. Эта его оговорка напомнила про послание вождя драхов, о котором упомянул Руал. Ну и ещё один момент в памяти воскресила… Сегодня, когда мы прощались с дорогими (угу, дороже не бывает) гостями, император наклонился к Дантосу и шепнул напоследок какую-то фразу. Подслушать мне не удалось, но драконий слух уловил два слова – «Астра» и «неприятности». И вот теперь меня очень интересовало – о чём, собственно, речь? Удивительно, но здесь и сейчас телепатия герцога Кернского вновь сработала. Только удовлетворять любопытство золотой девочки блондин не пожелал. – Извини, я не могу обсуждать столь важные вопросы с животным, – сказал он и замер, выжидательно глядя на меня. Намёк был ясен и не нов – мол, стоит тебе, Астрёныш, обернуться человеком, и сразу же обо всём узнаешь. То есть, по факту, меня снова шантажировали! – Ву-у-у. – Глядя в серые очи, сообщила я. Что в данном случае означало: не больно-то и хотелось. Прежде чем этот манипулятор успел развить тему, я подсунула голову под подушку. Идите, ваша светлость, лесом. И не смейте играть на моём любопытстве! Дантос посыл понял и действительно отстал. По крайней мере в том, что касается манипулирования и прочего шантажа. – Мыться пойдёшь? – Донеслось сквозь толщу гусиного пуха. Я задумалась на миг и решила – нет, сегодня буду спать грязной, потому что сил, повторюсь, никаких. Вот если бы кто на ручках в ванную отнёс и помыл, тогда – да, но этот «кто» ранен, и я первая его покусаю, если попробует меня поднять, и напряжет тем самым плечо. К тому же, не так уж я и испачкалась, даже с учётом того, что большую часть времени мы с детьми провели в саду. – Ладно, понял, – после очень долгой паузы сообщил Дан. Но прежде чем удалиться в ванную, усмехнулся и добавил: – Кстати, здорово ты сегодня мёртвой притворялась. Даже я почти поверил. Я снова фыркнула, на этот раз из-под подушки. Да, притворялась. Как только осознала, что единственный способ избавиться от внимания императорских чад – это помереть, так сразу легла и дышать перестала. Кстати, способ оказался действенным. И если бы принцесса Мисси не разревелась, я бы ни за что не ожила. Я ведь даже на попытки Руала оторвать мёртвому дракону крыло не реагировала! Кстати… Кстати о назойливом внимании. А что, если мне действительно взять и инсценировать свою смерть? Ведь если я умру, то блондинчик непременно от меня отстанет, а я… – Даже не думай, – сказал Дантос, и голос прозвучал настолько строго, что я аж подпрыгнула. – За такое точно отшлёпаю. И не как в прошлый раз, а по-настоящему, ремнём. Увы, иронизировать по этому поводу не хотелось. Дан прав, инсценировка смерти – это слишком жестоко. Одно дело жить и знать, что человек, оставивший след в твоём сердце, где-то существует и, возможно, счастлив, и совсем другое – думать, будто он ушел в холодные чертоги, возврата из которых нет. Впрочем, если эта жестокость может спасти жизнь, то почему бы не попробовать? Так! Минуточку! Я вытащила голову из-под подушки и хмуро уставилась на Дантоса. В голове вертелся принципиально важный вопрос – мысль об инсценировке смерти блондинчик с помощью логики вычислил, или это в самом деле телепатия была? – Даже не мечтай, – глядя прямо в глаза, повторил мужчина. В этот момент я поняла – с предстоящим побегом всё действительно очень печально. Телепатия тут или нет, но Дан вычисляет меня на раз, без всяких усилий. Но выход всё равно есть, верно? Главное, не отчаиваться и не опускать лапки. А ещё… я, кажется, знаю, в каком направлении копать. Впрочем, нет. Не кажется. Я действительно знаю! Но прежде чем начинать «раскопки», хорошо бы устроить контрольную проверку – а вдруг это всего лишь совпадения были, а?
Лежу. Лежу на подоконнике в кухне и очень внимательно наблюдаю за Роззи, которая варит малиновый джем и одновременно лепит пирожки с вишней. Мимо то и дело снуют слуги, сама кухарка поглядывает на маленького дракона хитро, но с симпатией. Ещё бы! Я же самая преданная и искренняя поклонница её кулинарных талантов! И отдельно – поклонница пирожков с вишней. Более того – я эти пирожки не просто люблю, а вроде как обожаю до дрожи. Вчера Роззи испекла всего полдюжины и сегодня утром их подали к завтраку. Я съела все! И те, что были отданы мне, и те, которые Дантосу предназначались. А потом удрала на кухню в надежде на добавку. Причём удирала хитро, в момент, когда Дантос в ванную ушел. И ничуть не удивилась тому, что всего через пять минут светлость тоже во владениях Роззи нарисовалась. Правда, блондинчик сюда не ради пирожков явился… Он, как нетрудно догадаться, искал меня. А я что? Я ничего. В смысле, ничего плохого не замышляю! Просто лежу и жду, когда Роззи поставит противень в печку, а потом вытащит его и накормит маленькую, жутко голодную девочку. То бишь меня. Отличный повод поошиваться на кухне, правда? Вот и Дантос так решил и придраться не смог, хотя точно хотел. А потом ушел, предоставив мне возможность спокойно продолжить начатое. Лежу. Лежу и старательно изображаю интерес к процессу готовки. Одновременно прислушиваюсь к окружающим звукам и пытаюсь не думать о том, что пирожки мне совсем не нужны. Нет-нет, они действительно очень вкусные, но того, что съела за завтраком, вполне хватило. И вообще, два пирожка, отнятые у светлости, даже лишними были, но… мне требовалось создать ажиотаж. Вот. Создала. А теперь… Лежу! Лежу и жду возможности проверить, что к чему. И очень надеюсь, что возможность эта представится до того, как «главная причина» моего пребывания на кухне испечётся. Надежды оправдываются! В какой-то момент в наполненное ароматом малины помещение вваливается Этен и сообщает, что к нам господин Борен прибыл. Господина Борена я уже знаю – это торговец, который припасы в особняк привозит. И, собственно, именно на его визит больше всего и рассчитывала. Роззи, конечно, тут же бросает лепку, вытирает руки и мчится на улицу. А я, словно нехотя, встаю, потягиваюсь и, спрыгнув с подоконника, топаю по следам кухарки. Дверь уже закрыта, но не заперта. Конечно, я могу справиться с ней без посторонней помощи, но не хочу – замираю поблизости. И когда дверь распахивается, чтобы впустить в дом груженного плетёной корзиной Этена, выскальзываю наружу. А дальше вопрос ловкости. Прошмыгнуть мимо Этена, обогнуть толстую Роззи и господина Борена, ускользнуть от взгляда вездесущего Жакара, который здесь каким-то образом очутился, и, пробежав за телегой, спрятаться за ближайший куст. А дальше мелкими перебежками к далёким запасным воротам и калитке для прислуги. К счастью, там, у калитки, тоже кустик имеется. Затаившись за этим кустом, можно покараулить, когда господин Борен обратно поедет, и попробовать выбраться с территории поместья. Но ждать, когда торговец закончит общаться с Роззи и Жакаром, не приходится. Едва успеваю забежать за куст, калитка для прислуги открывается, впуская Полли. Зачем наша старшая горничная ходила в город, я не знаю. Да и неважно это, если честно. Куда важнее то, что закрывать калитку девушка не спешит и маленькому дракону удаётся прошмыгнуть мимо её юбки и… А вот тут всё. Затык и засада в одном флаконе. Не успевает дракон переступить невидимый порог, как перед самым его носом возникают высокие, начищенные до блеска сапоги. А порыв лёгкого ветра приносит запах, и… поднимать голову, чтобы узнать, кто перед тобой, совсем не обязательно. Дантос! Герцог Кернский! Ну почему, прежде чем сунуться к калитке, я к драконьей сущности не обратилась, а? Впрочем, в данном случае это неважно. Я же не собиралась сбегать, всего лишь проверяла. И результаты проверки, увы, неутешительные. – Что? – донеслось сверху. – Опять? Я не ответила. Шумно вздохнула, развернулась и направилась обратно к дому. Выходит, всё правильно. Получается, никаких совпадений. Я действительно в западне, но как выбраться, всё-таки знаю. Главное – запастись терпением и не унывать. И молиться, чтобы Леди Судьба не привела в этот особняк кого-нибудь из моих сородичей… С того памятного вечера, когда меня посетило озарение, прошло почти две недели. Всё это время я пыталась держаться непринуждённо и мысли о побеге в голову не пускала. Я ела, гуляла, плавала в огромной роскошной ванне герцога Кернского. Валялась на кровати, прыгала по подоконникам, и даже летала по саду. Я была драконом! Всё таким же маленьким, красивым и послушным. А то, что Роззи пару раз гонялась за мной с половником, Полли подсела на успокоительные пилюли, а старший конюх с некоторых пор чуть-чуть заикается – не в счёт. Сами нарвались. Особенно конюх! Зато светлость, в отличие от прислуги, никаких неудобств не испытывал. Причины? Ну, скажем так – он вёл себя чуточку умнее и на неприятности не нарывался. Даже когда его к этим самым неприятностям подталкивали. Осень уже не подкрадывалась, а прямо-таки наступала. Солнечные дни стали редкостью, небо всё чаще хмурилось и плакало. Камины теперь разжигали каждый день, и однажды мне даже удалось выспаться на углях. О визитах императорских детишек речи не заводили. Других попыток доказать мне, что быть кузиной выгоднее, нежели домашним животным, – тоже не предпринималось. Бойкот, как ни странно, отменили. Кое-кто сероглазый, вероятно, пришел к выводу, что меня проще взять измором, нежели провокациями. В таком подходе был определённый смысл, но я сдаваться по-прежнему не собиралась. Грустить и впадать в пессимизм тоже отказывалась, хотя поводы были. Я просто ждала и каждый вечер молчаливо молила Леди Судьбу и Леди Удачу о помощи. И вот, спустя две недели, моё терпение было вознаграждено. Я не сразу поняла, что это именно то событие, о котором мечталось. Что вот он – тот самый фактор неожиданности, просчитать который невозможно. И когда Жакар ввалился в кабинет, расположенный на третьем этаже, дабы передать Дану записку, внимания, в общем-то, не обратила. Зато дальше игнорировать ситуацию было невозможно, ибо, прочтя записку, блондин подскочил и стремительно направился в спальню. А буквально через пару минут вышел оттуда совершенно одетым и даже причёсанным. Судя по наряду, он собирался в какое-то очень приличное место, и тот факт, что на часах уже начало второго ночи, Дана не волновал. В голову закралось нехорошее подозрение – у него что, новая леди Жанетт завелась? Эта мысль не то чтобы задела, но заставила подняться, спрыгнуть с кресла и устремиться к письменному столу, где Дан записку бросил. Я успела взобраться на стул, а вот дальше – упс. Герцог Кернский умыкнул бумажку прямо из-под носа. – Ронал вызывает, – пояснил он. – Срочно. Драконье чутьё подсказывало – светлость не врёт, но… нестыковочки, знаете ли! После того нападения отношение Дантоса к магии сильно смягчилось – видимо, понял, что неприятие этого элемента нашей жизни ничего не меняет. С тех пор Дан частенько пользовался разными предметами, в том числе амулетами связи. В частности, с королевской канцелярией он только по амулету общался. А тут вдруг записка? И второе – если он к Роналу, то какого беса столько духов на себя вылил? У меня уже в носу свербит от концентрации запаха. – Ву-у-у, – сказала… ну просто потому, что сказала. А герцог Кернский внезапно замер, прищурил серые очи. Ещё миг, и на его губах расцвела улыбка. – Малышка, неужели ты ревнуешь? Пуф… Вот он, один из немногих моментов, когда действительно жаль, что у драконов очень скудная мимика. Жутко хотелось скривиться, чтобы показать своё отношение к догадкам некоторых, но я не смогла. Поэтому просто закатила глазки и отвернулась. Дурак. Нет, не так: дурак с самомнением! – Знаешь, а это приятно, – сообщил Дантос тихо. – Значит, я всё-таки тебе небезразличен. Продолжать разговор не хотелось. Но вовсе не потому, что возразить нечего, просто это лишний повод для бесплодных мечтаний. Не моих, разумеется. Я к подобному вообще не склонна – за семь лет в цирке из меня непробиваемого прагматика сделали. Так что я спрыгнула со стула и направилась в спальню. Как бы намекая Дантосу – мне глубоко плевать, куда ты сваливаешь. Тем не менее, он не преминул «отчитаться»: – Я постараюсь не задерживаться. Угу. А в момент, когда я переступила порог спальни, драконье чутьё уловило тревогу. Она была подобна гигантской волне, которая поднялась над берегом и обрушилась на него со всей силой. Ощущения принадлежали, конечно, Дантосу, и я резко обернулась, но… на губах герцога Кернского по-прежнему играла беззаботная улыбка. Ещё миг, и ощущение бешеной тревоги исчезло – то есть кое-кто пытался прятать свои чувства не только на уровне тела, но и души. И, как ни удивительно, это ему удалось. Поймав мой слегка ошарашенный взгляд, хозяин особняка подмигнул и добавил: – Не шали без меня. Я совершенно бездумно кивнула, а Дан развернулся и направился прочь. Спустя полминуты я услышала стук прикрытой двери и, не выдержав, плюхнулась на попу. Это что вообще сейчас было? Впрочем, заморочиться на происходящем маленький дракон не успел. Просто именно в этот момент сообразила – вот оно! Здесь и сейчас очень кстати совпали сразу два фактора – неожиданность и явная эмоциональная нестабильность Дана. То есть у меня появился нешуточный шанс на… побег. Больше на инстинкте, нежели повинуясь разуму, я вскочила и поспешила в глубь спальни, чтобы ловко запрыгнуть на один из подоконников и вглядеться в очертания подъездной дорожки. Зажмуриться, пытаясь сопоставить все «за» и «против» и окончательно убедиться – да, оно! Мысленно поблагодарив герцога Кернского за то, что на окнах второго и третьего этажей магической защиты нет, я приподнялась на задних лапах и поддела когтем верхнюю щеколду. С третьей попытки мне удалось её отодвинуть, а справиться с нижней было легче лёгкого. Дальше – совсем просто. Опять приподняться на лапах и, ухватив зубами ручку, потянуть створку на себя. Едва я справилась с окном, в заполненную теплом спальню ворвался порыв холодного воздуха, но маленький дракон даже не поморщился. И запоздало порадовался тому, что, уходя, Дан светильники погасил, так что все эти манёвры с улицы не слишком заметны. Без лишней осторожности я высунулась наружу. Конюшню с этого ракурса видно не было, но тонкий драконий слух уловил приглушенный стук копыт и шелест гравия под колёсами – то есть карета уже выехала. Ещё минута, и она подрулит к парадному крыльцу, чтобы забрать герцога. Сообразив, что времени ещё прорва, я попятилась, дабы тут же спрыгнуть на пол и помчаться в кабинет. Угрызения совести? Нет, не знаю таких. Вернее, не желаю знать! Ну да, я собиралась воспользоваться тем, что мысли Дана заняты какими-то срочными государственными вопросами, но что теперь? Это для его же блага. Для его же безопасности! В конце концов, ничего смертельного. Блондин погрустит и забудет. Зато останется жив, а я… Я поступаю так, как должна, а дальше – будь что будет. Очень быстро и настолько легко, будто сама Леди Удача рядом стояла, я открыла дверцу стола и выдвинула один из ящиков. На тот факт, что встреча с драконьими зубами плохо сказалась на латунной ручке, внимания, конечно, не обратила – просто ухватила один из кошелей и побежала обратно в спальню. Прыжок, и я на подоконнике. Ещё шаг, и уже на карнизе. Взмах крыльями, и я лечу – лёгкая, быстрая и ужасно целеустремлённая. И искренне радуюсь тому, что успела, что карета уже отъехала, но к воротам ещё не подкатила. Я смогу её догнать. Точно смогу! Единственное, что раздражает, это… нет, не совесть, а внешняя подсветка дома, фонарики вдоль подъездной дорожки и заднее окно кареты, через которое меня легко увидеть. Но кто не рискует, тот не живёт. Поэтому я лечу. А когда карета притормаживает у ворот, умудряюсь плавно опуститься на полку для багажа. Замираю. Крепче сжимаю зубами украденный кошель и втягиваю голову в плечи. Точно знаю – вот теперь у пассажира нет никаких шансов меня заметить, и он слишком занят, чтобы почувствовать присутствие той, которую пытался удержать. Но! В случае Дантоса возможно всякое, поэтому радоваться рано. И я не радуюсь, а скукоживаюсь в глупой попытке стать меньше горошинки. Карета ускоряется… Я не вижу, но знаю – именно сейчас мы проезжаем ворота. Перестаю дышать, предчувствуя подвох в виде какого-нибудь нового, особо извращённого защитного экрана, который пропускает всех, кроме девочек с чешуйками и спинными шипами, но… Ничего. Чисто. Прошли! Экипаж поворачивает. Гулкий стук копыт сменяется звонким цокотом – улица-то не гравием посыпана, а вымощена брусчаткой. Свист кучера, свист кнута, и лошади переходят на рысь. А я, шумно втянув ноздрями воздух, расправляю крылья и прыгаю в небо. Всё. Свобода!
Глава 3
Лечу! Купаюсь в чёрном, затянутом тучами небе, как в океане. Вспарываю носом воздух, ловлю крыльями порывы ветра, позволяю себе кувыркаться, закладывать виражи и парить. Там, внизу, столица нашей империи. Центр города освещён множеством огней, и если подняться выше, то может показаться, будто перед тобой вовсе не город, а россыпь магических кристаллов всех мастей. Но мне эти кристаллы не нужны. Наоборот! При взгляде на сверкающее великолепие становится жутковато. Просто тут, в столице, с дюжину таких, как я, и мне доподлинно известно – нищих среди них не водится. То есть они не на окраинах живут, а здесь, в центре. Сбегая от циркачей, я об этом не думала и только позже поняла, как мне повезло, что на своих не нарвалась. Но тот побег был спонтанным, а этот всё-таки спланированный, и теперь я точно знаю, что делать. Лечу! Прочь от магических огней. К окраине. Туда, где нет особняков, летних резиденций и торговых лавок с подсвеченными магией витринами. Где лишь уличные фонари, одинокие и редкие. В прошлый раз, когда я прыгнула в небо и напоролась на защитный купол, я была готова показаться своим в облике дракона, сейчас – нет. Просто теперь у меня есть деньги и, следовательно, выбор. Мне нужна одежда. Мне нужна гостиница. А вот потом встретимся и поговорим. Лечу… Заложив очередной вираж, снижаю скорость и снижаюсь сама. Начинаю вглядываться… Нет, меня не вывески интересуют и даже не окна. В данный момент я обращаю внимание на дворы и дворики. У драконов прекрасное зрение, и в темноте мы видим преотлично, так что трудностей никаких. А драконья сущность не только людей, но и собак чует. Именно наличие сторожевых псов заставляет меня пронестись мимо двух дворов, где очень много белья сушится, где очень велика вероятность найти что-то подходящее. Зато в третьем охраны точно нет, и я спускаюсь, чтобы врезаться лапами в твёрдую, но мокрую от последних дождей землю и выплюнуть кошелёк. И тишина… Впрочем, кое-какие звуки тонкий драконий слух всё-таки различает, но они настолько далёкие и тусклые, что это не в счёт. Сделав несколько шагов вперёд, придирчиво осматриваю ближайшую из многочисленного ряда верёвок. Количество белья намекает – накануне в доме, к которому примыкает двор, был постирочный день. А также на то, что тут живёт не только габаритный мужчина и три малолетних сорванца, но ещё и женщина – ведь кому, как не женщине, могут принадлежать три передника, которые сушатся с краю? Последнее воодушевляет. Раз есть передники, следовательно, должны найтись и платья. Ну хотя бы одно! И даже размер сейчас не важен. Повинуясь этим мыслям, подхожу и подныриваю под простыню, чтобы очутиться в следующем ряду. Потом перехожу в третий, и тут оно – чудо! В смысле платье. Простенькое, но более чем пристойное. Цвет тоже хороший – голубой. А самое занятное, это мой размер. Точно мой! Я на подобное везенье вообще не рассчитывала, но, увидав искомое, не растерялась. Вновь обратилась к драконьей сущности и, убедившись, что людей и собак поблизости нет, застыла, взывая к родовой магии. Боль! Да, опять. Собственно, как и всегда. Но сейчас она приносит какое-то странное облегчение. Я переношу трансформацию очень легко, мне даже не приходится стискивать зубы, чтобы сдержать крик. А вот дальше трудней. Драконья шкура спасала от ночного холода, а теперь я ощущаю его более чем отчётливо. Холод обжигает! А ещё я слепа и глуха, потому что «человеческие» возможности бесконечно далеки от звериных. Ну и ещё кое-что. Я стою на четвереньках, на мокрой земле и понимаю – перепачкалась страшно. Это ужасно неприятно, но… а что делать? Угу, вот и мне ясно, что ничего. Когда дурнота, сопровождающая процесс трансформации, отступает, поднимаюсь на ноги и вытираю ладони о бёдра. Аккуратно снимаю с верёвки платье и устремляюсь туда, где оставила кошелёк. Я не готова воровать у тех, кто живёт в столь скромном доме, я хочу заплатить. Вокруг очень темно. Луна спряталась за облаками ещё в тот миг, когда я отпирала окно герцогской спальни, и проявиться с тех пор не соизволила. На небе только звёзды, их света категорически мало, но что-то я всё-таки вижу. В частности, замечаю у стены грубо сколоченный ящик, на который можно положить платье. Собственно, это и делаю. После подхватываю бархатный мешочек и спешно развязываю стягивающий его шнурок. И едва успеваю прикусить губу, чтобы не застонать в голос! Освещения по-прежнему не хватает, но содержимое кошелька я различаю. Из глубин души тут же поднимается волна раздражения. Ну Дантос! Ну… светлость! Чтоб ему… жену хорошую и дюжину здоровых умненьких детишек! И расположение императорского семейства! И всего того, чего сам себе желает! С шипением, достойным разбуженной посреди спячки гадюки, вынимаю полновесный золотой и, сжав в другой руке кошель, устремляюсь к внутренней двери дома – хочу оставить монету на пороге, чтобы точно заметили. А тут, у лестницы из трёх ступеней, опять удача! На невысокой приставной скамеечке стоят несколько пар башмаков и одни туфли. Чинили эту обувь или просто вымыли и оставили снаружи, дабы проветрилась, – понятия не имею. Но сразу же вынимаю из кошеля ещё один золотой как плату за туфли. Обувь далеко не новая и таких денег, конечно, не стоит, но сейчас не время жадничать. Аккуратно положив монеты на нижнюю ступеньку, я хватаю обувку и спешу обратно – к ящику, на котором оставила платье. Уже не с шипением, а с рыком, сворачиваю платье в узел, впихнув обувь и кошелёк в самую середину, и опускаюсь на четвереньки. Родная магия пенится молодым вином, и тело почти мгновенно охватывает боль трансформации. Несколько секунд забытья – и я снова дракон! Дракон, хватающий зубами узел и взмывающий в небо. Ну Дантос, ну погоди! Если мои подозрения подтвердятся, то я тебя… то я тебе… нет, я ещё не знаю, что с тобой сделаю, но тебе точно не понравится!С места преступления я улетала более чем поспешно. И хотя смелые и отважные в таком не признаются, лично я сказать могу: пока улепётывала, не только злость чувствовала, но и кое-что ещё… Беспокойство. Оно было необычным – очень сильным и чем-то похожим на чесотку. Причём принадлежало ощущение не мне, а драконьей сущности, и исчезло сразу после того, как я опустилась на одну из крыш и сменила ипостась. Я могла задуматься, принять это беспокойство за некий знак свыше, но времени на рефлексию не имелось. К тому же, как только я натянула украденное платье, случилось другое, куда более любопытное с точки зрения знаковости событие – тучи разошлись, и на небе появилась луна. Её свет был очень ярким и развеял не только ночной мрак, но и последние сомнения – да, сегодня Леди Удача точно на моей стороне играет. А раз так – всё получится. Всё непременно будет по-моему! С этими мыслями я опять развязала злосчастный кошелёк и высыпала его содержимое в собственный подол. И зарычала громче прежнего! Причины? Ну, во-первых, в этом кошеле должны были находиться серебро и медь – я знаю, я проверяла! А бархатный мешочек оказался набит по большей части золотом, что означало – Дантос вариант ограбления рассматривал и поменял монеты, дабы увеличить мои шансы на выживание. Ведь чем больше денег, тем проще жизнь. Ну а во-вторых, кроме монет, в мой подол записка упала. И записку эту я, разумеется, прочла…
«Дорогая, если ты читаешь эти строки, значит, ты всё-таки сбежала. Очень тебя прошу – вернись. Лучше прямо сейчас. Не заставляй меня идти на крайние меры.Послание вызвало смешанные чувства. С одной стороны, тут звучало нежелательное, но всё-таки сладкое слово «любовь», с другой – в тексте содержалась открытая угроза. Последнее можно было принять за блеф, но я слишком хорошо знала Дантоса. А ещё, в силу своего прошлого, понимала, на что именно следует обратить внимание. Поэтому, отбросив записку, я подхватила бархатный мешочек и принялась ощупывать швы. Через полминуты подозрения подтвердились, а тишину спящего города вновь нарушило предельно злое шипение. Да, всё верно – в один из швов был зашит крошечный поисковый кристалл. То есть меня могли обнаружить в любую секунду! Ужасно захотелось вскочить и попинать… ну хотя бы печную трубу. Но я вовремя вспомнила о высыпанных в подол монетах и от опрометчивого шага удержалась. Вздохнула, пытаясь вернуть себе способность мыслить здраво, и начала собирать деньги в намерении переложить их в карманы. Записку тоже в карман пихнула, сама не знаю зачем. Менять форму и лететь на другой конец города я не собиралась – желание оказаться как можно дальше от места, где брошен кошелёк, слишком предсказуемо. Но и сидеть на крыше в обнимку с поисковым кристаллом тоже не могла. Так что, покончив с вопросом передислокации финансов, отбросила пустой мешочек в сторону и отправилась искать спуск с этой дурацкой крыши. Мне оставалась малость – спуститься, отойти на безопасное расстояние и сменить облик. Отдельным, особенно приятным моментом являлось то, что вместе с физическим телом изменится и запах. То есть ещё чуть-чуть, и найти меня станет действительно невозможно. Стою. Стою и… злюсь невероятно! До сжатых кулаков и зубного скрежета. Ужасно хочется закричать, впечатать кулак в бочку для дождевой воды, а потом развернуться и, покинув этот узенький переулок, отправиться… в центр города. К знакомому забору, за которым скрыт особняк новой постройки. Хочется подойти, вцепиться в решётку ворот и… дёрнуть как следует. Чтобы увидели, чтобы заметили, чтобы вызвали хозяина, который… Нет, если мы встретимся, я точно попытаюсь расцарапать холёную аристократическую физиономию. И даже осознание того, что он сильнее и, безусловно, мою атаку погасит, не остановит. Просто… просто это нечестно. Несправедливо. И совершенно неправильно! Он не может, он не должен выигрывать каждый последующий раунд, но… у него, бес меня пожри, получается. Как, спрашивается? Почему?! Если посмотреть на ситуацию со стороны, если взглянуть на происходящее рационально, то герцог Кернский, конечно, ни при чём, но… Опять это «но». Кажется, оно преследует меня с самого первого дня. С того самого момента, как я покинула родной город. Время, проведённое с Ластом, – не в счёт. Я готова согласиться с тем, что тот период моей жизни был подчинён воле и знаниям корыстного мага. Готова признать – именно он, Ласт, спасал меня от встреч с одарёнными, и именно его смекалка уберегла от возвращения к народу метаморфов. Но всё, что происходило после… Труппа Шеша посещала все города империи. За семь лет, проведённых на арене, меня видело множество аристократов всех мастей. Охотники за редкостями среди наших зрителей тоже встречались. А ещё бандиты, коллекционеры и прочие сомнительные личности. Но никто и никогда не обращался к главе труппы с предложением выкупить единственную в своём роде зверушку. Попыток выкрасть карликового дракона тоже не предпринималось, хотя их и ждали. Меня воспринимали как нечто… обыденное. Словно кто-то глаза отводил. Будто какая-то высшая сила не давала возможности сосредоточиться и осознать всю выгоду от обладания уникумом. Именно благодаря этой откровенно странной невнимательности людей я оказалась в столице и познакомилась с Даном. А что теперь? Я не могла трансформироваться. Я стояла в узком проулке, возле огромной бочки, куда стекала дождевая вода с крыши ближайшего дома и просто не чувствовала родовую магию. Вернее как – стоило вызвать перед мысленным взором образ золотого дракона, и кровь тут же вскипала, а тело наполнялось силой метаморфа. Зато остальные образы никакого отклика не вызывали. Я не могла измениться. Я не имела возможности превратиться в другого человека. Только в дракона. Это ли не подлость? Сперва не верилось. Вначале думалось, что виной всему страх перед грядущим наказанием и подсознательное нежелание возвращаться к своим. Но спустя пару часов размышлений и попыток стало совершенно ясно, что проблема в другом. Мне о таком не говорили, но логика подсказывала: семь лет в запрещающем ошейнике не могли пройти бесследно. Тело настолько привыкло к форме карликового дракона, что другие трансформации стали попросту невозможны. И всё бы ничего, но… Дантос! Герцог Кернский видел меня в истинном обличье. Он сможет узнать, если встретит. А если пустит по следу собак, то… я пропала. Нет, я действительно пропала! Я снова в западне, а он выиграл этот раунд. Причём, что самое обидное, выиграл случайно. Ведь Дантос не мог знать, чем обернётся для меня общение с «подарочком» Ласта. Этого не знал никто! Значит, остаётся надеяться на Роналкора и важное дело, по которому он герцога Кернского вызвал, – вдруг это дело до самого утра Дана задержит? А ещё на… чудо. Ведь как бы там ни было, но сегодня Леди Удача точно на моей стороне. И она слишком много для меня сделала, чтобы просто взять ивернуть в руки блондинчика. Мысль о Леди Удаче заставила встрепенуться, собраться и осторожно выглянуть из переулка, в котором я пыталась сменить облик, и заодно от ночных напастей в виде пьяниц, воров и прочих сомнительных личностей пряталась. А обнаружив, что улица пуста, выскользнуть из укрытия и поспешить прочь – помнится, пролетая над кварталами, я видела нечто похожее на здание храма. Может, и ошибаюсь, но почему не поискать? Тем более ночь отнюдь не тёплая, а украденное платье от холода совершенно не спасает. К тому же, в храме точно безопаснее, чем на улице. Ну и ещё кое-что: помощь высших сил сейчас нужна позарез, так почему бы не потратиться на пару свечей? Впрочем, нет. Пары в моём случае мало. Если найду храм, то на пару дюжин свечек раскошелюсь!С любовью, Д.»
Леди Удача в самом деле была милостива – храм я отыскала быстро, буквально за четверть часа. Массивная дверь, конечно, оказалась не заперта – это только в маленьких городах и в сёлах храмы на ночь закрывают, а тут ситуация другая. У двери дежурил послушник в мешковатой синей рясе. Он больше походил на вышибалу какого-нибудь очень злачного кабака, и я внутренне сжалась, когда этот детина приподнялся со стула в явном намерении заступить дорогу. Но неприятности не случилось – разглядев меня, послушник кивнул и вновь рухнул на стул. Я же устремилась к небольшому прилавку, расположенному здесь же, на входе. Когда запустила руку в карман платья, в намерении достать монету, в сердце снова вспыхнула притихшая было злость. Дантос! Насколько всё-таки продумана и коварна эта аристократическая зараза! Будь он менее смекалист, то мне бы достался кошель, наполненный исключительно золотыми. А золотые это что? Правильно! Это всегда проблемы, потому что денюшка слишком крупная. Но блондинчик всё рассчитал. Он добавил в кошель и серебра, и меди, избавив меня от части проблем. Вот как сейчас – просто нащупала в кармане серебрушку, которая толще и менее рельефная, и купила… нет, не две, а четыре дюжины самых хороших, белых свечек. В обнимку с которыми и направилась в глубь довольно скромного, особенно по меркам храмов, помещения. Прогулявшись между двумя рядами скамеек, оказалась у алтарного возвышения и свернула влево. Именно там, в одной из многочисленных ниш, пряталась интересовавшая меня статуя. Леди Удача была, как и всегда, улыбчива и чуточку лукава, а из-под пышной юбки дорогого платья, в которое одел богиню неведомый мне скульптор, выглядывала голая ступня. Вообще, эта ступня была непременным атрибутом – этакий символ обманчивости. И я всегда воспринимала данный знак спокойно, но только не теперь. Здесь и сейчас я видела в обязательном символе подвох – ведь это не Леди Удача, а я, Астрид! Только не настоящая, а так… Астрид в роли кузины герцога Кернского. Самозванка в особняке и жизни высокородного аристократа. Нет, такой доли мне, определённо, не хочется. Пусть рядом с ним будет другая – по-настоящему достойная и титула, и дорогих платьев, и любви этого удивительного человека. Зажигая и расставляя свечи, я просила Леди Удачу о милости и помощи для себя. А когда стало ясно, что все свечи в маленькой нише не поместятся – вздохнула и направилась в противоположную часть храма, к статуе Леди Судьбы. Образ этой дамы дышал строгостью, но глаза, раскрашенные разноцветной эмалью, смеялись. Глядя на изваяние, я тоже невольно улыбнулась и принялась… просить за Дантоса. Пусть уже найдёт своё счастье и успокоится. Он это, безусловно, заслужил.
Когда ночная мгла начала сменяться предрассветной серостью, стало ясно – решение укрыться в храме было более чем верным. А тот факт, что Леди Удача действительно на моей стороне, нашел самое явное подтверждение. Дело в том, что под утро небо затянуло тучами и заморосил дождь. Медленно, но верно вода смывала запахи, уничтожая незримый след, по которому можно пустить ищеек. Но не это главное! Куда занятнее то, что когда я вышла на улицу в намерении подышать свежим воздухом, заметила на противоположной стороне лавку готового платья. Собственно то, что мне сейчас больше всего нужно. Захотелось подпрыгнуть от счастья, а потом вернуться в храм и скупить все оставшиеся свечи, но я сдержалась. Просто места в нише, где стояла статуя моей ветреной покровительницы, уже не было – я и так перестаралась. В итоге пришлось ограничиться обещанием, что отблагодарю Леди Удачу позже, и спустя ещё час, когда окончательно рассвело, вновь выйти на улицу. В миг, когда я покинула храм, к дверям лавки подошла ничем не примечательная девица. Я видела, как она вытащила из кармана ключ, чтобы вскоре толкнуть тяжелую створку и войти внутрь. Это был очередной знак, очередной виток везения, которым я и поспешила воспользоваться… Вообще со стороны всё выглядело довольно неприглядно и даже странно. Да, я раздобыла и платье, и обувь, и даже волосы в косу заплела, но всё равно казалась сущей оборванкой. Подозреваю, что будь на месте девушки хозяйка или хозяин, они бы выгнали такую посетительницу взашей. Или, чего доброго, вызвали стражу. Но помощница, открывшая лавку, на подобное не решилась. А когда я вздёрнула подбородок и строго заявила, что заплачу золотом, сделала книксен и помчалась доставать из закромов лучшие наряды. Через полчаса из примерочной вышла уже не нищенка, а зажиточная горожанка, которая, впрочем, задерживаться в столице не собиралась. Дорожное платье из тонкого тёмно-зелёного сукна село настолько хорошо, что даже подшивать не пришлось. С бельём, шарфиком и плащом проблем также не возникло. А вот шляпки и перчаток в лавке не нашлось. Сапог, разумеется, тоже. Но расстраиваться я не спешила – по-прежнему верила в Леди Удачу, и та, как ни странно, не подвела. Стоило мне заикнуться об обуви, дверь лавки распахнулась, впуская в тесноватое помещение рослую пышнотелую женщину. Увидав меня, она сперва растерялась, после расплылась в любезной улыбке. А когда Зосси – именно так звали помощницу, подбиравшую мне наряд – приветливо кивнула женщине и сообщила, что «леди желает расплатиться золотом», улыбка стала подобострастной. Да, нас посетила хозяйка! И пока она поила меня чаем и пересчитывала монеты, Зосси сбегала на соседнюю улицу и, принесла мне сапоги, шляпку, перчатки и… саквояж! Услыхав цену на эти предметы, я мысленно поморщилась, но торговаться не стала. И к моменту, когда солнце поднялось выше крыш, уже шагала к почтовой станции. В небольшом саквояже уместились все мои вещички – то есть краденое платье и туфли, часть монет и три пары сменного белья. Туда же отправилась расчёска, которую умудрилась купить по дороге к почте. А также глиняная фляга с водой. А вот бумажный пакет с булочками я несла в руках и медленно сходила с ума от пьянящего аромата. Лишь сейчас поняла, как сильно проголодалась. Усталость тоже только теперь накатила, но времени мечтать о тёплой постели, увы, не было. И да, планы менялись! Я больше не могла позволить себе такую роскошь, как поиск сородичей. За несколько часов, проведённых в храме, раз сто пыталась воззвать к родовой магии, но отклика так и не получила – то есть смена облика по-прежнему была невозможна. А это означало, что в случае встречи с герцогом Кернским буду узнана. Чем не повод лететь из столицы быстрее ветра? Нет, если бы речь шла о ком-нибудь другом, я бы, не задумываясь, осталась! Ведь шанс встретиться в столь большом городе крайне мал, но… Но Дантос – это Дантос. У него чутьё и какая-то невероятная продуманность. И я определённо не готова играть в прятки с этим человеком. С кем угодно, только не с ним. Именно поэтому я спешила к почтовой станции, путь к которой указал один из прохожих, и молчаливо молила Леди Удачу об ещё одной услуге – о карете на Фагор или Вонаркс. Причём такой, которая бы отправлялась сию секунду. Как ни смешно, Леди Удача опять услышала. Более того, я оказалась единственной пассажиркой! Через полчаса карета уже подъезжала к западным воротам, а невероятно довольная жизнью беглянка, развалившись на сиденье, жевала свежие булочки и пила воду из фляги. Сердце полнилось теплом, а душа пела! И именно в тот момент, когда я победно ухмыльнулась и мысленно помахала герцогу Кернскому рукой, экипаж резко затормозил и… остановился.
О том, что остановка не рядовая, я догадалась сразу. Нет, никаких особых признаков – просто почувствовала. Спустя ещё миг в сердце опять вспыхнула злость, а с губ сорвалось тихое шипение. Дантос! Повода обвинять блондинчика в принципе не было, но я точно знала – это из-за него. И неосознанно сжала в кулаке ни в чём не повинную булочку. Тёмное сукно дорожного платья тут же усеяли многочисленные крошки, но я внимания не обратила. Нервно швырнула булочку обратно в бумажный пакет, заткнула флягу и, отодвинув засаленную шторку, выглянула в окно. И вот теперь подозрения о том, что всё сложно, подтвердились – судя по всему, на выезде из города настоящий затор образовался. Причём стояли то ли в два, то ли в три ряда, невзирая на чины и звания. Пронаблюдав ряд экипажей, телег и всадников, я метнулась к противоположному окну. С той стороны очереди не наблюдалось, зато был виден тротуар и шныряющие мимо горожане. Выражения их лиц подсказывали – ситуация необычная, и я решилась спросить. Открыв дверцу кареты, высунулась наполовину и окликнула бегущего со стороны ворот мальчишку. – Эй! Пацан резко притормозил и подарил вопросительный взгляд. Будто в самом деле не понял, что именно меня интересует. Пришлось озвучить: – Что там случилось? – Стражники, – важно пояснил мальчишка. – По личному приказу императора досматривают всех, кто выезжает. – А зачем? – Преступника ловят, – пожав плечами, ответил информатор. – Не преступника, а преступницу, – поправил кто-то, и я повернула голову, чтобы обнаружить поблизости ещё одного паренька. А тот глянул пристально, с нескрываемым подозрением, и добавил: – Они ищут леди. По описанию очень похожую на вас. Удивление? Нет, не было такого! Страха тоже не возникло. А вот злость, владевшая моим сердцем, значительно усилилась. Правда, виду я не подала – на лице отразилось искреннее удивление и только. После чего мальчишкам досталось по медяку, а я захлопнула дверь кареты и вновь развалилась на диванчике. И пусть видеть себя со стороны не могла, но точно знала – глаза мечут молнии. Вот, значит, как! Значит, преступница! Ладно, дорогой, я тебя услышала. И поверь – если нам вновь доведётся встретиться, ты за этот беспредел ответишь. Желания подхватить саквояж и выскочить из кареты, чтобы затеряться в лабиринте улиц, не возникло. Во-первых, ночь была слишком утомительной, во-вторых, меня могли заметить и поймать если не стражники, то горожане. В-третьих, было совершенно ясно, что проверяют не только западные, но вообще все ворота, то есть выбор у меня невелик: либо пытаться прорваться здесь, либо остаться в столице на неопределённый срок и ждать прекращения проверок. Учитывая настырность одного блондинчика, последнее не менее рискованно, нежели первое. Значит, нужно пробовать прорваться! А вообще… Дан, зараза такая, везунчик. Ему прекрасно известно, что я метаморф, и тот факт, что стражники ищут леди «по описанию очень похожую на вас», то есть на меня в истинном обличье, – это тычок пальцем в небо. Почти то же самое, что с защитным куполом над поместьем. Вероятности, объективно говоря, ноль, а Дан пробует и угадывает. Вот как у него это получается, а? Окружающую тишину вновь нарушило тихое, раздраженное шипение. Но через пару минут, когда карета дёрнулась и несильно, но всё-таки продвинулась вперёд, я шипеть перестала. Просто появилась идея, которая вполне могла сработать. И я поспешила воплотить её в жизнь… В миг, когда дверца кареты распахнулась, а передо мной возник тощий стражник с какой-то бумагой в руке, я была готова. А ещё спокойна, доброжелательна и, как и положено молодой женщине, немного любопытна. – Офицер? – осторожно, но с улыбкой окликнула я. А тот мазнул взглядом по моему лицу, отвернулся, но тут же дёрнулся и вновь уставился на меня. Потом глянул на бумагу и крикнул в сторону: – Тоди! Ещё мгновение, и рядом с каретой нарисовался второй страж, помоложе. Я, конечно, сообразила, к чему все эти телодвижения, но виду не подала. Спросила с прежней беспечной улыбкой: – Что-то не в порядке? Стражники переглянулись. Первый кивнул на зажатый в руке лист и сказал второму: – Подходит. А тот выпрямился и, одарив меня суровым взглядом, заявил: – Будьте добры покинуть экипаж. Вы задержаны. – А по какому поводу? – поинтересовалась я. Вместо ответа мне зачитали «список примет»! – Кожа белая, глаза зелёные, волосы чёрные длиной до пояса. Рост средний, фигура тонкая. Умопомрачительно красива. – А потом добавили: – Как видите, всё сходится. Поэтому будьте добры… Притворное недоумение сменилось настоящим, и я невольно вытаращилась на облачённых в бордовые кители мужчин. Но быстро опомнилась – заулыбалась и кокетливо стрельнула глазками. А ещё поспешила уточнить: – Вы поведёте меня в тюрьму? – Нет, – буркнул первый стражник. – Вам надлежит пройти на пост и ждать. – Чего ждать? – полюбопытствовала я. Мужчины снова переглянулись и дружно, пусть и на мгновение, закатили глаза. Я же слегка напряглась… – Вы принимаете меня за какую-то преступницу? – спросила невинно. Ответом стало раздраженное: – У нас приказ императора. Будьте добры покинуть экипаж и следовать за нами. Любопытство никуда не делось, но продолжать разговор было опасно. А смысла упираться не имелось вовсе – ну какая женщина откажется проследовать с теми, кто признал её «умопомрачительно красивой»? Особенно с учётом того, что поведут не в тюрьму, а на пост? Вот я и подчинилась! Подсунула одну руку под живот, привстала и с улыбкой сделала полшага к дверце. И тут же услышала: – Та-ак… Подождите! Садиться на место не хотелось, но пришлось. Просто у меня не было возможности закрепить свой «большой срок беременности» под платьем, и едва я встала, он начал сползать. Но стражники этот казус не заметили! Они обратили внимание лишь на пузо! И тут же, уже вместе, уставились в бумагу с приметами то ли преступницы, то ли невинной жертвы императорского произвола. Потом не менее дружно вперили взгляды в саквояж, который стоял на сиденье и всё это время подло загораживал мой живот. – Про беременность тут нет, – наконец, сказал первый. – Но беременность очень яркая примета, – хмуро добавил второй. – И раз о ней не упомянуто… В сердце вспыхнула искорка торжества, но радоваться я не спешила. Наоборот! Состроила обиженную мордашку, выдохнула: – А глаза? А… – Я сдёрнула шляпку, хотя с цветом и длиной волос всё и без того ясно было. – А… а кожа? По логике спектакля, вот тут должна была упасть слеза! Но на слёзы моего актёрского таланта не хватило, поэтому пришлось поступить проще: я скуксилась и приготовилась закапризничать. Но вот беда – стражи явно были знакомы с причудами беременных женщин, и дверца кареты захлопнулась раньше, чем я успела свой замечательный план осуществить. А там, снаружи, прозвучало громкое и предельно раздраженное: – Почта, трогай! И карета действительно покатила. Медленно, но очень уверенно. Если бы кому-то из стражников удалось в этот миг заглянуть внутрь и увидеть мою улыбку, то меня бы непременно задержали. Но они не могли, а я… Да, теперь я действительно торжествовала! И чуть-чуть удивлялась тому, как легко всё прошло. Леди Удача? Вряд ли. Вероятно, дело в статусе беглянки. Мальчишки или ошиблись, или не поняли, но стражи не преступницу искали. Иначе они бы не купились на столь простой трюк, да ещё так быстро. Но если не преступница, тогда кто? Увы, додумать эту мысль не получилось… Когда карета нырнула под арку городских ворот, меня охватило острое чувство тревоги. А за ним пришло другое – давно забытое, но настолько сильное, что я невольно выпрямилась и сжала кулаки. Метаморф! Он был далеко, но двигался навстречу, причём стремительно. И хотя всего несколько часов назад я была готова исходить полгорода в поисках своих, сейчас жутко захотелось разминуться с внезапно обнаруженным сородичем. Но возможности такой, конечно, не было. Желания подвинуться к окошку и попробовать увидеть воочию – тоже, в общем-то, не имелось, но я всё-таки подвинулась и посмотрела. И… ничего. В смысле, просто всадник, который промчался мимо. Он точно почувствовал, что рядом кто-то свой, и даже коня придержал, но дальше этого дело не пошло. Всадник спешил и задерживаться, чтобы выяснить, кто именно покидает столицу, не собирался. Это вызвало двойственные чувства. С одной стороны, радостно стало, а с другой… это же я! И я здесь! Впервые за последние девять лет встретилась с кем-то, кто наделён таким же даром, а он… Мимо проехал. Ну что за отношение? Скривившись, я снова откинулась на спинку диванчика. А потом тряхнула головой, изгоняя глупые мысли, и сосредоточилась на своём «большом сроке». Вернее, на его ликвидации. Вытащила из-под юбки узел, в который сложила всё, вплоть до фляги с водой и пакета с булочками, и принялась разбирать эти пожитки и укладывать обратно в саквояж. Попутно радовалась тому, что стражники не попытались помочь «задержанной» управиться с багажом. Ведь стоило кому-то из них взять саквояж, сразу бы догадались, что тот пуст. А это крайне подозрительно. Выходит, Леди Удача по-прежнему со мной? Что ж, лишний повод улыбнуться и поверить в то, что всё сложится хорошо. По крайней мере в том, что касается первой части моего плана. Ну а когда доберусь до родного города… увы, тут даже высшие силы не помогут. Впрочем, неважно. Я готова ответить за свои ошибки. И я за них отвечу.
Несмотря на бессонную и безумно утомительную ночь, глаз я не сомкнула до самого Жанора – небольшого городка, где планировалась единственная остановка. Пока на станции меняли лошадей, я успела посетить дамскую комнату, а также наведаться в трактир, в результате чего в карету вернулась расслабленной и немного сонной. Когда экипаж тронулся, усталость накатила с новой силой. Чувство сытости, а также понимание того, что самая сложная часть миссии позади, тоже свою роль сыграли. И в какой-то момент я поняла, что совершенно не хочу сопротивляться дрёме. Я сняла шляпку, откинулась на спинку потёртого и местами засаленного диванчика и закрыла глаза. Ещё миг, и сознание заволокло туманной дымкой, а я провалилась в благословенную тьму. Вот только насладиться этой тьмой как следует было не суждено. Очень скоро умиротворённая чернота сменилась цветной картинкой, и меня, как ни упиралась, затянуло в предельно реалистичное сновидение… …Я уже говорила, что терпеть не могу сны? А про то, что сны отвечают мне взаимностью, рассказывала? Так вот, выяснилось, что всё, что было прежде – лишь цветочки. Маленькие и совершенно безобидные. Это было неприятно, но с прошлым в лице Ласта, старейшины Ждана, правил и обычаев своего народа, я смирилась. А с прошлым, которое решило наведаться в гости теперь, свыкнуться попросту не успела. У меня не было времени осознать, что всё закончилось. Не было возможности поверить – мы действительно расстались и никогда не увидимся… Поэтому, когда столкнулась нос к носу с Даном, внутренне съёжилась и застонала. Более того! Я дёрнулась в отчаянной попытке вырваться из сна, но сон оказался сильнее. Подобный хищнику, настигшему добычу, вцепился в меня и заставил вновь пережить всё то, от чего так хотелось отгородиться. Дан лежал в ванной… Вернее, сидел на скамейке в массажной зоне, вальяжно закинув руки на бортик. Он был без повязки, и я прекрасно видела рубец, который остался от попадания арбалетного болта. Рубец походил то ли на звёздочку, то ли на паука. И пусть рана уже затянулась, но цвет кожи ещё не поменялся, так что выглядело всё довольно зловеще. Но я не волновалась. Единственным, что меня заботило, было – как бы Дан не намочил рану. Ведь это только спереди рубец, а сзади ситуация похуже. Но герцог Кернский всем своим видом уверял, что не нарушит предписаний врача и сестру милосердия в моём лице не расстроит. Такая покорность была поводом перестать фырчать. А ещё слезть с противоположной скамейки и подплыть к бортику, отделяющему массажную зону от бассейна. Прежде чем перевалить через бортик, я оглянулась, даря светлости строгий взгляд, мол – я начеку! Но мужчина подобную бдительность не оценил, усмехнулся и только. Я тоже усмехнулась и, молчаливо наворчав на блондинчика, нырнула в бассейн. Вода оказалась сказочно прекрасной – горячей и ласковой. Я поплыла, рассекая воду носом, где-то на середине нырнула аж до самого дна. А вынырнула уже у противоположного бортика и, оттолкнувшись от украшенной сложной мозаикой стенки, поплыла обратно. В какой-то момент вскинула голову и заметила выражение лица светлости – губы поджаты, глаза сужены, между бровей суровая складка… – Вспомнилось, как кое-кто тонул, – пояснил Дантос. В голосе прозвучали суровые нотки. Я подобный тон не оценила и ускорилась. Заложила вираж, перевернулась на спинку, сделала круг по бассейну и снова к бортику, за которым располагалось мелководье в виде массажной зоны, вернулась. – Вреднючка, – прокомментировал герцог Кернский. Спорить с этим несправедливым обвинением я не стала. Просто перебралась обратно в массажную зону, подгребла к скамейке, на которой сидел Дан, и тыркнулась мордой в щетинистую щёку. Мой! Не в смысле «ты теперь принадлежишь мне», а в смысле – «помой дракона, светлость! А то грязная я». – У меня вообще-то ранение, – разгадав посыл, сообщил Дан. И посмотрел так, что кто-то из нас двоих смутился. Блондинчик не озвучил, но я поняла: мне предлагали принять человеческую форму и помыть не только себя, но и ограниченного в движениях герцога… Оскомину предложение превратиться ещё не набило, и обещания сидеть в драконьем теле я пока не давала, но сменить облик всё равно не могла – ведь день на дворе, и мало ли кто в ванную вломится. – Я запер все двери и приказал не беспокоить, – вновь сыграл в телепата Дан. Но я на провокацию не повелась – помотала головой, схватила с бортика мочалку и выплюнула её аккурат перед светлостью. Дантос притворно застонал, но через полминуты подхватил норовившую утонуть мочалку и потянулся за флакончиком с жидким мылом. Ещё пара минут, и маленькая красивая девочка уже стояла на скамейке и тянула шею, позволяя Дантосу размазывать по золотой чешуе пену и дарить укоризненно-восхищённые взгляды. Наблюдать за тем, как светлость моет самого себя, я не стала. Просто для того, чтобы намылиться, ему пришлось подняться со скамейки, в результате чего бо́льшая часть герцогского тела оказалась над водой. И пусть я уже не раз всё это видела, но густые блондинистые кудряшки внизу живота порядком смущали. Всё, что к этим кудряшкам прилагалось, смущало ещё больше, так что стратегия светлости была очевидна… В общем, пока Дан мылся, я сидела на бортике и смотрела на входную дверь. Изредка скашивая взгляд на зеркало, которое занимало всю противоположную стену. И на тихие смешки, слетавшие с губ светлости, не реагировала! А потом было пушистое полотенце, всё те же смешки и настойчивые уговоры: – Малышка, ну превратись. Пожалуйста… – Терпи, – строго отвечала я. Хотя звучал ответ, ясное дело, как всё то же «Ву». Ещё через четверть часа, когда мы – чистые и безмерно довольные жизнью, вышли из ванной и зарулили в кабинет, где стоял поднос с остывшим чаем, стало понятно – не зря маленький дракон упирался. Просто, несмотря на приказ не беспокоить, раздался стук в дверь… Дантос открывать не хотел, но визитёр был настойчив. Пришлось светлости сходить в спальню, сменить полотенце, обмотанное вокруг бёдер, на приличный моменту халат и отправиться в гостиную. Мне одежда, само собой, не требовалась, так что я в спальню не ходила. А природное любопытство после горячей ванны разомлело и задремало, в результате чего в гостиную я тоже не стремилась. Но когда драконий нюх уловил запах кухни, а слух различил голос Роззи, я всё-таки спрыгнула с кресла, в которое успела забраться, и устремилась туда, где… судя по интонациям, скандал намечался. Интонации эти принадлежали не Дану, а толстой кухарке. И пришла она, как выяснилось, не одна, а в компании любимого половника. Вообще, этот половник был легендой – все знали, если Роззи его взяла, значит, настроение у повелительницы кухни прескверное. А ещё, в случае чего, именно эта поварёшка превращалась в оружие, которого даже Жакар опасался. Тот факт, что Роззи явилась в таком виде в покои хозяина, да ещё столь настырно ломилась в двери, заинтриговал. Неудивительно, что речь Роззи я слушала очень внимательно… – Ваша светлость, я знаю вас ещё с пятилетнего возраста, – заявила толстуха. – Вы всегда были хорошим, примерным мальчиком. Даже после того, как… – Вот тут кухарка запнулась и на миг отвела глаза. Но всё-таки продолжила: – Даже после того, как вас начали таскать по этим ужасным учебным заведениям, вы не изменились. Вы остались человеком, который вызывает уважение. – И?.. – не выдержав, подтолкнул Дан. Роззи приосанилась. А ещё сверкнула глазами, бросив взгляд сперва на светлость, потом на замершую на пороге гостиной меня. После задрала подбородок и, шлёпнув по раскрытой ладони половником, вернулась к разговору. – И меня всегда восхищал ваш характер! Я всегда ставила вас в пример и челяди, и просто знакомым. Ваше детство отличается от детства большинства аристократов, но вы не озлобились. И дружба с их императорским величеством, все эти балы, охоты и прочие сомнительные развлечения вас не испортили. И переезд в столицу мало повлиял на ваш нрав, и… – Роззи, говори яснее, – вновь не выдержал Дантос. Интонации толстухи по-прежнему были далеки от дружелюбных. А ещё она заметно смущалась, и тем любопытнее было узнать, к чему клонит. – Ваша светлость, я всё понимаю, – выдохнула кухарка. – Понимаю, что люди вашего круга имеют вкусы, отличные от вкусов всех остальных, и могут позволить себе практически всё, но… но это перебор. Если Астра это терпит, то это не значит, что ей нравится. Животные, они… – Роззи снова запнулась и опять отвела взгляд, но очень быстро собралась и, шарахнув половником по раскрытой ладони, продолжила: – Животные бессловесны! Привязываясь к человеку, они часто готовы на многое, лишь бы не прогнали, но пользоваться неразумностью, беззащитностью… – Извини, я не понимаю! – рыкнул Дан. Да, блондинчик начал злиться. Даже руки на могучей груди сложил. А моё разомлевшее после горячей ванны любопытство окончательно проснулось, так что маленький дракон покинул наблюдательный пост и приблизился, встав так, чтобы можно было видеть и Дана, и Роззи. Вот только пояснить толстуха не удосужилась. Она бросила быстрый взгляд на меня, поудобнее перехватила поварёшку и прошипела: – Ваша светлость, если вы немедленно не прекратите это дело, то я за себя не отвечаю. Я не посмотрю на ваш статус и возраст! Если… если вы, то я… Взмах половника был красноречивее любых слов! А сам половник в этот миг был страшнее стенобитного оружия. Маленький дракон невольно втянул голову в плечи и взглянул на Дана, а тот… – Роззи, ты на что намекаешь? – Догадайтесь!!! – выпалила толстуха. И герцог Кернский… догадался. В следующий миг я имела счастье наблюдать удивительную картину! Щёки светлости вспыхнули алым. Всего миг, и румянец залил всё лицо, чтобы тут же переползти на шею и даже грудь. Впрочем, что той груди! У светлости даже кисти рук покраснели! А Роззи застыла на секунду и тут же потупилась. Злость, которую улавливала драконья сущность, резко испарилась, её место заняло смятение. Дело в том, что реакция Дантоса простора для домыслов не оставляла, равно как и для иллюзий. – Как ты могла такое подумать? – выдохнул блондинчик ошарашенно. – Как только в голову пришло? – А что? – поспешила промямлить кухарка. И добавила неохотно: – Вы порой смотрите на нашу девочку такими глазами, что выводы… они сами напрашиваются. Ещё мгновение, и до «нашей девочки» тоже дошло. Она замерла, превратившись в красивую золотую статуэтку, но не выдержала – хрюкнула. И, развернувшись, поспешила обратно в кабинет. Гаденько подхихикивая! Зоофил! Извращенец! О да-а! Дантос, милый, можешь отпираться сколько угодно, но это действительно про тебя. Уж я-то знаю! – Ас-стра! – донеслось вслед, и я ускорилась. Стрелой пролетела кабинет и ввалилась в спальню. Именно там меня настиг жутко смущённый, но точно взбешенный блондинчик. – Превратись! – приказал он. А маленький дракон снова хрюкнул и попробовал ринуться к кровати. Но Дан оказался проворнее. Он метнулся наперерез и, как ни странно, успел. А перегородив путь, повторил требование: – Превратись! Немедленно. Было смешно. До колик и новой порции мурашек, но… драконья сущность подсказывала – мы опять одни, и это стало поводом крутануться и устремиться в ванную комнату. Несколько бесконечных секунд боли, подхваченное с вешалки полотенце, и в герцогскую спальню вывалилась хохочущая в голос девушка. Я понимала, как Дантос себя чувствует. Сознавала, что смеяться грешно, но остановиться не могла. Просто, в отличие от той же Роззи, точно знала – герцог Кернский отнюдь не извращенец. Его мужские желания спят и не шевелятся, когда я дракон. Зато стоит принять истинный облик… – Совести у тебя нет, – сообщил герцог Кернский, подскакивая и заключая в объятия. – Ни капли, ни… Дальше я не услышала. Но не потому что, а… просто Дан не сказал. Вместо этого впился в мои губы, лишая не только возможности, но даже желания сопротивляться. А ещё прижал очень крепко. Настолько, что я ощутила изменение его физиологии. И вот глупость: в случае с Ластом меня такие признаки совершенно не трогали – внутренне я всегда оставалась равнодушна, а с герцогом Кернским я вспыхивала, как высушенный на солнце стог сена. Я мгновенно начинала гореть и плавиться! И это пугало. Вот и теперь, когда сон рассыпался миллиардом осколков, а я осознала себя в почтовой карете, за много лиг от столицы, стало жутко. Просто внизу живота бушевал пожар, дыхание напоминало рваную ленту, сердце билось как в агонии. Это было страшно. Но куда больший страх вызывало понимание – подобного не повторится. Ни один мужчина никогда не вызовет во мне желания такой силы. Дан не был первым, но, кажется, умудрился стать единственным. Подлая, вероломная светлость! Впрочем… плевать. Если меня простят, если разрешат остаться в городе и назначат мужа, то в моменты близости буду представлять, будто в постели со мной он – Дантос, герцог Кернский. Я терпеливая, мне и иллюзии хватит, а Дан… пусть живёт. Пусть будет здоров и счастлив! С кем-нибудь, кто ему по-настоящему подходит. С кем-нибудь, кто лучше и честнее меня.
Глава 4
Когда мы въехали в Фагор, солнце уже падало за горизонт, а ветер гнал с запада огромную чёрную тучу. То есть ночь обещала быть холодной и дождливой, но меня этот факт не расстроил. Куда большей печалью стало то, что почтовая карета на Донтокс отправлялась лишь послезавтра. Я, конечно, могла нанять личный экипаж, но мысль эту всё-таки отмела. Просто почта – это надёжно, туда лишь проверенных людей принимают, а наёмный возница – жутковато. Особенно, если ты слабая девушка при деньгах. А чуть позже, оказавшись на постоялом дворе и отведав горячего супа, я задержке даже порадовалась. Фагор – город крупный, тут множество мастерских и лавок, следовательно, есть возможность прикупить чемоданы и одежду. Нет, лично мне багаж не нужен, но возвращаться домой с одним саквояжем нельзя. Лучше без кошелька, но с тряпками. Будто всё это время жила человеком, а вовсе не карликовым драконом, которому платья и башмаки совершенно без надобности. К тому же девушка, которая путешествует без багажа, вызывает больше подозрений. Вот как здесь, на постоялом дворе Фагора – об меня вся прислуга уже глаза сломала, пока я в комнату поднималась. А так как лишнее внимание мне ни к чему, значит, докупить одежды действительно стоит. Тем я и успокоилась. А когда оказалась в номере и вошла в примыкающую ванную комнату, вообще обо всём на свете забыла. Просто тут обнаружились и вода, и нагревающие кристаллы, и чистые полотенца, – в общем, всё то, что мне обещали при заселении. В итоге, вечер я провела не только с пользой, но и с удовольствием. Потом высушила волосы, надела чистый комплект нижнего белья и забралась в постель. И лишь когда подтянула к подбородку одеяло, испытала лёгкий приступ грусти – как он там без меня? Ну а вслед за грустью пришел страх – что, если снова приснится? Нет, видеть во снах воспоминания о жизни с Даном гораздо приятнее, нежели любоваться физиономией Ласта или наблюдать картинки из своего детства, но, бес меня пожри, я не железная. И решение моё обжалованию не подлежит, причём по объективным причинам. Так зачем бередить душу? В общем, засыпала я, загадав одно-единственное желание, – ночь без снов! И, как ни удивительно, желание это исполнилось. Только всё равно отдохнула неважно. Почему? Не знаю. То ли матрас был слишком жестким, то ли подушка недостаточно пухлой, то ли одеяло не таким тёплым, как хотелось бы… Но жаловаться или капризничать я не собиралась. Проснувшись и обнаружив, что за окнами уже день и распогодилось, посетила ванную комнату. Затем подхватила носовой платок, в который завязала большую часть монет, и отправилась вниз, добывать себе завтрак. А дальше выведанным у подавальщицы маршрутом: до конца улицы, потом налево к площади с фонтаном – именно там начинался торговый квартал. И там же меня ждали платья, туфли, шарфики и шляпки. Ещё – новенький кошелёк взамен носового платка. Ну и ленты с подвязками, а также неприятное понимание, что за семь лет в шкуре дракона я безнадёжно отстала от моды. Зато торговаться не разучилась! Ведь очень сложно утратить навык, которого у тебя никогда не было… Последнее ужасно злило меня, но, несомненно, радовало торговцев. Они, как один, сияли и сыпали комплиментами. Я же мысленно благодарила герцога Кернского за подмену монет и тихонечко рычала на ушлых лавочников. Тот факт, что путница, скупающая платья и чемоданы, выглядит более чем странно, наоборот, совершенно не заботил. Да, странная! Да, неплохая примета для преследователей! И что теперь? Первое – переживу. Второе… найти меня всё равно не поможет. Это здесь, в Фагоре, я запомнюсь чудаковатостью, а в следующем городе уже потеряюсь. Главное, чтобы стражу такое поведение не заинтересовало. Впрочем, с чего бы местным охранникам порядка обращать на меня внимание? Ведь ничего противозаконного не совершаю. На подбор гардероба я потратила добрых полдня. Ещё пара часов ушла на общение с сапожником и шляпницей. У первого были заготовки, и он обещал пошить три пары туфель и одну пару сапог уже к вечеру. В том, что касается второй – мне требовалось немного изменить декор двух готовых шляпок и добавить к ним вуали. Этот забег по лавкам был непривычным и ужасно вымотал. Ещё больше утомили разговоры – я же, считай, целых семь лет молчала, а тут слова-слова-слова… Даже перерыв на обед, увы, не помог, так что от шляпницы я вышла с гудящей головой и единственным желанием – вернуться на постоялый двор и забиться под одеяло. Собственно, к постоялому двору и направилась, но, заметив книжную лавку, не могла не остановиться. Просто путешествие предстояло довольно долгое, и чем развлечься, если не книгой? Именно с такими мыслями я шагнула к выносному столику, на котором лежали романы в ярких обложках, и замерла, рассматривая товар. – Вам помочь? – тут же окликнула вышедшая из лавки женщина. Я пожала плечами. Хотела попросить показать романы про любовь, но подумала, что в моей ситуации это не лучший выбор. В итоге сказала: – Что-нибудь про приключения. – Да, конечно. – Женщина улыбнулась и принялась демонстрировать новинки. Я выбрала и отложила две книги, прежде чем нас прервали – мальчишка лет пяти прошмыгнул мимо меня и вцепился в юбку лавочницы. – Мама! – радостно воскликнул он. – Астра приехала! Покупательница в моём лице вздрогнула и побледнела, но этого, к счастью, никто не заметил. Зато ошарашенный взгляд от внимания не укрылся, и я удостоилась пояснения: – Дракон, – сказала лавочница с улыбкой. – Он в цирке выступает. Знаете, такой забавный, такой маленький… – Она! – поправил мальчишка. И добавил с толикой досады: – Астра девчонка. Нет, легче от этих пояснений не стало. Более того, пришлось схватиться за прилавок, потому что меня накрыла лавина нежданных эмоций. Астра? В цирке? Что за бред? Какой дракон, если я… тут? – Мама, мы же пойдём на представление? – вырывая из объятий шока, пропищал мальчишка. И мгновенно сорвался на плаксивый тон: – Ну пожа-алуйста! – Пойдём, – успокоила сына лавочница. – Обязательно. Лишь теперь мне удалось проглотить застрявший в горле ком. Ещё я смогла выпрямиться и принять какое-то подобие беззаботного вида. – А я слышала, что Астра больше не выступает, – сказала тихо. Мальчишка посмотрел как на дурочку. Тут же оторвался от материной юбки и достал из кармана вдрызг перепачканных штанов свёрнутый вчетверо листок. Листок этот был храбро передан незнакомой тёте. Оказалось – реклама, причём до боли знакомая. На ней действительно была изображена я. Ну то есть дракон в интерпретации одного не слишком талантливого провинциального художника – этакая страхолюдинка с крыльями и коварным выражением морды. Глядя на эту картинку, я непроизвольно скривилась. Спросила, не скрывая скепсиса: – И в котором часу начало? – В семь, – отозвался мальчишка. Потом махнул рукой и добавил: – Цирк за северными воротами встал. На том и разошлись. Я выкупила две книги, зато листовку не вернула. Сын лавочницы мой поступок не оценил и даже попытался возмутиться, но схлопотал лёгкий подзатыльник от матери, в результате чего ограничился сердитым взглядом и не менее сердитым сапом. Ребёнок был искренен, но приличную с виду тётю всё равно не проняло. Я была слишком удивлена новостями. И хотя семь лет на арене сформировали острую неприязнь к цирку, точно знала, что на представление пойду…Сижу. На лавке, в первом ряду, в окружении зажиточных горожан и их детишек. И понятия не имею, как относиться к действу, которое разворачивается перед глазами. С одной стороны, это по-настоящему красиво. С другой… я столько раз видела Фейри, жонглирующего зажженными мячиками. Столько раз наблюдала, как Фил выделывает кренделя на высоченных ходулях. Выкрутасы Рины с лентой тоже давным-давно приелись, но когда смотришь на это из зрительного зала, а не из-за кулис, сидя в ошейнике и на поводке, ощущения совсем другие. Когда ты зритель, цирк – праздник! А все номера кажутся просто забавой. Мол, вышли, покрасовались и ушли, хотя на самом деле это огромный труд. Но… Но по-настоящему оценить труд тех, кто долгих семь лет держал тебя в клетке, очень тяжело. Испытывать симпатию к людям, чьими стараниями ты столько мучилась, – ещё тяжелее. Пищать от восторга, хлопать, топать… Мм-м, нет. Это не для меня. Хотя, повторюсь: красиво! И я… сижу. Жую жаренные в меду орешки, смотрю и пытаюсь нащупать в глубинах своей души ностальгические настроения. Но ностальгии нет. Впрочем, злости тоже не ощущаю. Весь этот усыпанный блёстками мир кажется таким далёким, таким чужим… В какой-то момент начинает чудиться, будто это не я жила в труппе долгих семь лет. Словно это не меня пороли плёткой в случае непослушания и временами держали на воде и жиденькой каше. Будто это не меня периодически забывали выгулять, и вовсе не мне приходилось отчаянно ёрзать на подстилке из соломы в надежде не описаться и вопить во всё драконье горло, дабы привлечь внимание гадких людей. Словно… не со мной. Поэтому сижу. Смотрю, жую, честно пытаюсь проникнуться духом праздника. Народу, который набился в зрительный зал, искренне нравится. Не только детвора, но и взрослые смотрят широко распахнутыми глазами, с восторгом. Эти эмоции оказываются довольно заразительными, и я не замечаю, как тоже начинаю улыбаться. Впрочем, нет. Это скорее ухмылка. А потом… арена пустеет. И из кулис выходит Шеш в парадном костюме. За те несколько недель, что мы не виделись, глава труппы совсем не изменился – всё такой же толстый, с чуть опухшим от чрезмерных возлияний лицом, но очень важный. Моё сердце пропускает удар, дыхание сбивается, а бумажный пакетик с орешками внезапно оказывается смят, да с такой силой, что орехи, кажется, обращаются в труху. Но этого никто не замечает. На меня вообще внимания не обращают, ведь я всего лишь зрительница. Обычная горожанка в красивом платье, перчатках и с модным шарфиком на шее. Тот факт, что под шарфом круглые шрамы от шипов ошейника – тайна даже для торговцев одёжных лавок. Я очень постаралась, чтобы они ничегошеньки не узнали. Увидав Шеша, народ замолкает. Под куполом воцаряется торжественная тишина. А глава труппы гордо задирает подбородок, и я слышу до боли знакомые слова, от которых непроизвольно ёжусь. – Дамы и господа, встречайте! Звезда нашего цирка! Единственная и неповторимая… Ас-стра! Шеш бодро отскакивает в сторону, а на арену вылетает… нечто. Я быстро сообразила, что именно предлагают нынче зрителю, но глазам не поверила. Реакция остальных была схожей, поэтому восторженный визг толпы, который посвящался… ну, собственно, мне, сошел на нет далеко не сразу. Зато когда нечто, представляющее собой дуэт утрамбованных в костюм дракона людей, посеменило вдоль бортика, приветствуя зрителя, толпа пришла в себя. И в наступившей тишине прозвучал первый возмущённый возглас: – Это что? – воскликнул какой-то басовитый мужчина. – Это как? – Где Астра? – поддержала неизвестная и невидимая мне женщина. – У-у-у… – протянул кто-то. Следом громко захныкал ребёнок. За ним ещё один. И третий. И даже четвёртый! Ещё миг, и зал прорвало. В ряженых прилетели яблочные огрызки, смятые бумажные пакеты из-под орешков и прочий мусор. А зрители начали вставать. И свистеть. И негодующе топать! – Где Астра?! – послышался очередной гневный голос. – Где дракон?! – У-у-у! – поддержала толпа. – У-у-у! Дуэт ряженых проворно отбежал на середину арены и принялся просяще поднимать переднюю «лапку», как это временами делала я, но… – Жулики! – донеслось с верхних рядов. – Мошенники! Всё. Мир окончательно сошел с ума, а я «тронулась» вместе с ним. Но, в отличие от всех, не злилась. Я хохотала! Причём в голос и до слёз. Всегда знала, что Шеш – прохвост, но даже вообразить не могла, каких масштабов может достигнуть его наглость! Ладно бы собаку в костюм дракона нарядили. Ладно бы купили какой-нибудь амулет, способный наводить хотя бы плохонькую иллюзию. Но столь откровенный подлог… Если бы Шеш не принялся махать руками и молить зал о тишине, я бы точно вскочила и зааплодировала. Но глава труппы стоял под градом огрызков и просил так жалобно, что предельно возмущённый зритель начал умолкать, а я сдержалась. Полной тишины, конечно, не получилось, но перекричать публику толстяк всё-таки смог. – Дамы и господа! Дорогие зрители! – возопил он. – Позвольте, я объясню! Позвольте… Очередной огрызок угодил Шешу прямо в лоб, но бледный глава труппы даже не поморщился. Мне же пришлось закрыть рот ладонью в попытке унять смех, а вот справиться с брызнувшими из глаз слезами я не сумела. Просто вспомнился случай, безмерно похожий на этот. В тот раз Шеш тоже в лоб получил, и тоже огрызком, и тоже из-за меня. Не помню, в каком городе это случилось, зато всё остальное – так, будто это было вчера. Я тогда бунт устроила. Вышла, тяжело запрыгнула на бортик и побежала. Где-то на середине замедлилась, а конец пути преодолевала уже шагом. Когда же вернулась на арену и подошла к флейтистке, которой должна была «подпевать», не выдержала и упала на брюхо. Зритель сперва оцепенел, потом заулюлюкал, а я вроде как из последних сил поднялась и принялась выводить ноты. Жалобным таким голоском. А чуть позже, когда настала пора прыгать через обруч, наглухо проигнорировала щелчки кнута и распласталась на арене в позе солнышка. Мол, сил никаких. Помираю… И зритель понял! И пришел к желанному выводу, что маленького дракона в цирке обижают и совсем не кормят! И поднял бунт, призванный привлечь администрацию труппы к ответственности. Когда Шеш вышел, чтобы успокоить публику и заставить несчастную хвостато-крылатую животинку шевелиться, его освистали и забросали всякой всячиной. Вот тогда-то толстяку огрызком в лоб и прилетело… Мне тоже потом, уже после представления, досталось. Но я была настолько счастлива, что удары кнутом почти не воспринимала. Позор Шеша стоил этого, заслуженного с какой-то точки зрения, наказания. Более того – он грел душу! Теперешний позор главы труппы воспринимался проще, что, впрочем, не мешало давиться смешками. Нет, ну неужели толстый всерьёз рассчитывал на то, что публика примет эту пародию? – Дамы и господа, позвольте объяснить! – продолжал вещать Шеш. – Дело в том, что Астра… она же совсем старушкой была! Вы не смотрите, что маленькая – маленькие собаки, поверьте, стареют ничуть не хуже больших. И наша Астра… – У-у-у! – донеслось из зала. Потом был дружный решительный топот множества ног, но Шеш с мысли не сбился. – Наша Астра уже не справлялась! – воскликнул он. – После представлений ей становилось плохо! А мы тратили уйму времени и денег на лекарей! Последнее заявление было ещё большим абсурдом, нежели предыдущие, но я всё равно смеялась. Боги, какая наглость! Какое воющее нахальство! – Мы были вынуждены отдать Астру в хорошие руки… – выпалил оправдание толстяк. – Но зная, как публика любит и ждёт… Ответом циркачу стала новая порция огрызков, скомканных бумажных пакетов, и прочей всячины. Кого другого такое отношение давно бы заставило повернуться и пуститься в бегство, но с Шешем было сложней. До момента, как в труппе появилась я, возглавляемый толстым коллектив был на последних ролях и частенько терпел подобное унижение. Так что ситуация оказалась знакома и привычна. И никого не смутила. – Мы попытались подготовить альтернативный номер! – выкрикнул толстяк. – Пожалуйста, прошу вас, дайте шанс показать… Ответом стало всё то же дружное «У-у-у!» и тот же топот. Ну и мой смех, который, впрочем, никак на общую картину не влиял. И пусть я не обладала каким-либо авторитетом в этом городе, пусть у меня не было повода жалеть труппу, но я всё-таки поднялась со скамьи и, повернувшись к залу, воскликнула: – Хватит! Меня, как это ни печально, не услышали. Пожалуй, тут следовало остановиться, но я не смогла. Круто развернувшись на каблуках, подобрала подол и ринулась через бортик, чтобы очень скоро встать рядом с обескураженным такой выходкой Шешем. – Господа, подождите! Давайте предоставим этим жуликам шанс! Мой вопль потонул в возмущённом гомоне. Более того, я почувствовала себя настолько глупо, что захотелось отступить! Но… Я давно смекнула, что долгое пребывание в шкуре дракона не пройдёт бесследно. Оно непременно наложит свой отпечаток, оставит след в характере и личности. Правда, мне думалось, что всё ограничится склонностью к оптимизму. Тем не менее, Леди Судьба рассудила иначе. Не могу сказать, что прежде, до заточения, была трусихой. Но бес меня пожри, я никогда не уподоблялась тарану! Зато драконья сущность данную тактику всегда уважала, и, будучи Астрой, я не стеснялась переть напролом. Это было так естественно, так правильно. Почти как дышать! Здесь и сейчас это было не менее естественно, но вместе с тем неожиданно, причём не для окружающих, а для меня самой. Вот только одёргивать себя не хотелось совершенно. – Господа! – вновь воскликнула я и подняла руку, чтобы заметили. Потом вообще подпрыгнула и повторила в который раз: – Прекратите, умоляю! В следующую секунду я поймала удивлённый взгляд давешней торговки книгами. Она дёрнула за рукав сидящего рядом с ней мужчину и, кивнув на меня, что-то этому мужчине сказала. Тот нахмурился и одёрнул следующего, который стоял и свистел. Потом я разглядела в толпе хозяина одёжной лавки, где оставила очень крупную сумму, – он тоже начал призывать народ к тишине. Шляпница, заработавшая на приезжей странноватой девице меньше всех, тоже к делу наведения тишины приобщилась, равно как её ученица. Через пару минут под куполом стало намного тише, и я всё-таки смогла донести до горожан мысль! – Дамы и господа! Я не здешняя, но выступления этой труппы видела, и не раз. И тоже очень люблю Астру! И безмерно возмущена подменой! Но я предлагаю дать этим жуликам шанс. Пусть покажут, что приготовили. Верхние ряды, где традиционно сидел народ победнее, протестующе засвистели. Но я с мысли не сбилась. Выпалила: – А если нам не понравится, то они вернут деньги за билеты! На Шеша я в этот момент не смотрела, но точно знаю – вздрогнул. Зато зрителю предложение понравилось, и свист сменился одобрительным гулом. Спустя ещё минуту сквозь гул донеслось: – А что? Леди дело говорит. – Пусть вернут деньги, – поддержал кто-то. – Если не понравится! – Вернём! – поспешил заверить Шеш. И даже ноток недовольства в голосе не прозвучало. – Всё, до последней монетки! Я и сам хотел предложить, но… Опять гул. Опять топот. И возгласы, которые сливаются в нечто неразличимое. Но по лицам ясно – зритель, в общем-то, согласен. Такая реакция стала поводом улыбнуться и устремиться на своё место. Едва я успела сесть и поправить складки платья, представление продолжилось… Вернее, номер начался сначала. Ряженое нечто поклонилось публике и метнулось к бортику. Пробежало круг, потом вышло на середину арены и подняло переднюю лапу. И тут же начало крутиться, неплохо подражая повадкам золотой девочки. Мол, смотрите, какая я красивая! Смотрите, какая замечательная! И народ смотрел… правда, с неприкрытым скепсисом. Зато освистывать пока не пытался, позволяя продолжить номер. Когда демонстрация красоты закончилась, на арену выпрыгнули два клоуна, в которых я без труда узнала Сэмми и Карину. Вот тут-то и началось основное действо. Сэмми, как выяснилось, изображал моего хозяина, а Карина была возлюбленной. Ей предстояло познакомиться и поладить с хвостатым питомцем. – Карина, это Астра! – представил «дракона» Сэмми. – Астра, это… «Астра» демонстративно отвернула морду. Потом и вовсе отошла от Карины и уставилась в зрительный зал. Сэмми подобное поведение, конечно, не понравилось, и он укоризненно покачал головой. Зато возлюбленная клоунесса была полна оптимизма. Она вытащила из кармана юбки огромную бутафорскую конфету и шагнула к «дракону». – Астра, девочка, хочешь? «Девочка» повернула морду, скосив взгляд на предложенное угощение. А выдержав долгую, приличную моменту паузу, подскочила и разинула пасть. Голова дракона, в виду некоторых особенностей конструкции, была непропорционально большой, равно как и пасть. Это позволило моему подобию сделать то, на что я настоящая физически неспособна – заглотить руку с конфетой по локоть. Карина, конечно, взвизгнула и начала выдираться. Но «Астра» добычу, разумеется, не выпускала. Это вызвало первые смешки в зале, кто-то даже похлопал. Через минуту «дракон» клоунессу всё-таки отпустил, но будто внезапно. И та по инерции сделала шаг назад и упала на попу. Миг, и Карина горько взвыла, а «из глаз» вырвались два фонтана слёз. Теперь смешков было больше, а «Астра» получила небольшой, но всё-таки нагоняй от Сэмми. Ну а когда Карина «успокоилась», прозвучало логичное: – Ты что, совсем её не кормишь? Сэмми хотел возмутиться, но потом вытащил из-за пазухи песочные часы, посмотрел на них и заявил: – Ой! Её и правда пора кормить! С этими словами клоун метнулся к кулисам, и… Вот тут зритель снова хихикать начал. Дело в том, что миска, которую нёс Сэмми, была не просто большой, а огромной. Половина бочки, не меньше! Сам клоун старательно делал вид, будто вот-вот надорвётся, а «Астра» радостно виляла хвостом и подпрыгивала на месте. Изумление Карины было сильным и вполне себе смешным – народ опять захихикал и зааплодировал. Когда же миска «опустела», а «дракон» потребовал добавки, зритель, что называется, лёг. Я тоже смеялась, хотя ничего выдающегося в этой сцене не нашла. А ещё она была совершенно недостоверной – уж где-где, а в цирке меня так плотно никогда не кормили. Речи о добавке вообще не шло – за все годы в труппе я получила её лишь трижды. Так что повторный вынос «полной» миски меня не впечатлил. Зато жителям Фагора такой ход понравился, и когда «Астра» доела и опять потребовала повторить, зал снова лёг. – Она всегда столько ест? – воскликнула Карина изумлённо. – О да! – отозвался Сэмми. Клоунесса часто захлопала накладными ресницами, нарисованные брови залезли куда-то под парик. Следующий вопрос «возлюбленной хозяина» был вполне закономерен: – А она не лопнет? Сэмми не ответил, но по выражению загримированного лица стало ясно – лучше б лопнула, чем столько жрать! И зал вновь взорвался хохотом, а я… ограничилась сдержанной улыбкой. Дальше было хуже. В смысле, народу точно нравилось, я же сидела, сложив руки на груди, и пыталась найти ответ на вопрос: зачем вступилась за этих гадов? – Сэмми, но если она будет так объедаться, то ей непременно станет плохо! – Поверь, Карина, если не покормить, то плохо станет нам! В подтверждение последней фразы «Астра» хищно щёлкнула пастью. Правда, ещё одной порции не добилась, вместо этого люди продолжили диалог… – Но, Сэмми, она действительно ест слишком много! Клоун пожал плечами, мол, всегда так было, ничего поделать не могу. А Карина задумалась. Через полминуты, которые требовались публике, чтобы проникнуться липовым драматизмом момента, поганка в ярком гриме выдала: – Сэмми, а может быть, у неё глисты? – И после короткой паузы добавила: – Мне один лекарь говорил, что те, у кого глисты, едят намного больше остальных. По залу покатилась очередная волна пусть тихого, но смеха. Ну а «дракон», услыхавший предположение клоунессы, нахохлился и протестующе рыкнул. Через миг Сэмми пришел на выручку своей питомице. – Нет! – решительно воскликнул он. – Не может такого быть! – Но почему? – пропищала Карина. Новая псевдодраматическая пауза длилась недолго. А потом Сэмми сказал: – Ты слишком плохо знаешь Астру, дорогая. У неё настолько скверный характер, что с ней даже глисты не уживутся. Стало обидно. Вот прямо очень! Я даже огляделась в поисках бумажного пакета с орешками, который выронила в миг, когда ряженые только-только на арену вышли. Но пакет уже затоптали, и поднимать его, чтобы швырнуть в клоуна, я не стала. Зато зрителям шутка понравилась – зал в очередной раз взорвался смехом, кто-то бурно аплодировал. А когда «Астра» дёрнула головой и демонстративно повернулась к миру хвостатой попой, смех сменился хохотом. – Обиделась, – пихнув Карину локтем и кивнув на «дракона», пояснил Сэмми. Клоунесса вмиг вошла в образ сердобольной селянки и принялась с «драконом» мириться… – Астрочка, не обижайся! – взвизгнула она. – Астрочка! Следующие минут пять Карина гонялась за ряженым «четвероногим». Потом была ещё одна миска еды, перешагивания через обруч и прочие глупости. Я же сидела и молчаливо негодовала. Сволочи! Гадкие, бессовестные лгуны! Это у меня-то характер скверный? Ха! Да много ли вы понимаете! У меня очень покладистый, самый-самый лучший характер в мире! И вообще, я не такая! Я маленькая и хорошая! А вся ваша клоунада – чистая клевета! Я не заметила, как начала шипеть и постукивать каблуком. Безумно хотелось вскочить, гордо вздёрнуть подбородок и не менее гордо покинуть цирковой шатёр. Однако вместо этого пришлось взять себя в руки и вообще нацепить улыбку – просто напоролась взглядом на замершего у кулис Шеша, который… наблюдал за залом. Толстяк, разумеется, видел мою реакцию. Вероятно, эта реакция показалась ему странной. Но я решила не переживать на этот счёт. Да, я чудачка! И что теперь? Остаток представления прошел куда более сносно. Зритель уже не возмущался, а труппа старалась изо всех сил. Акробатический номер, выступление фокусника и ещё одна клоунада, правда уже без «Астры», были приняты отлично. Жители Фагора точно остались довольны. Они покидали цирк с улыбками и шумно обсуждали номера. Я сперва хотела слиться с толпой, но любопытство оказалось сильней, и чудаковатая леди в моём лице задержалась, чтобы столкнуться с Шешем. – Я искренне благодарен, – сказал толстяк, отвешивая учтивый поклон. – Если бы ни ваше вмешательство, то всё бы закончилось печально. – Не нужно, – отмахнулась я. И задала вопрос, который мучил с момента появления нелепого двойника: – Лучше объясните, зачем вы сделали эту пародию? Глава труппы опустил глаза и приобрёл вид самого несчастного человека в мире. – Астра покинула нас несколько недель назад, – сказал он. – В самый разгар сезона. Мы исключили её номер из программы, но понимаете… – Толстяк горестно вздохнул и сделался ещё несчастнее. Но продолжил: – Понимаете, зритель хочет именно Астру. Вот мы и придумали, и решили попробовать в Фагоре… – То есть мы имели счастье наблюдать премьеру? – некультурно перебила я. – Да, – признался Шеш. – Но почему вы не предупредили публику, что дракон не настоящий? Глава труппы замялся и не ответил. Впрочем, оно и понятно – вопрос-то риторический! Циркачи надеялись зазвать таким образом больше людей и, соответственно, заработать получше. Жадность, помноженная на глупость, – страшная сила. – А вам номер не понравился? – спросил, в свою очередь, Шеш. Я скривилась и отрицательно качнула головой. – А почему? – не постеснялся уточнить глава труппы. В этот миг в сердце вспыхнуло странное, плохо объяснимое чувство. Я лишь сейчас осознала, что стою и разговариваю с одним из тех, кто держал меня в клетке. Более того, именно Шеш порол меня за провинности. А ещё он был единственным, кто упрямо верил в разумность маленького дракона, чем ужасно раздражал. Вероятно, мне следовало обозлиться на толстяка, но злости всё-таки не было. Ведь это он, Шеш, упустил меня в столице. Он же согласился продать диковинную зверушку герцогу Кернскому, чем невероятно облегчил мою жизнь. Кстати… Помнится, выкуп, отданный Дантосом, был огромен. И где же деньги? Я украдкой огляделась. Канаты были новыми, трапеции, которые как раз спустили вниз, тоже. И костюм на прошмыгнувшей в отдалении Лие – звезде воздушной акробатики – также с иголочки. То есть какие-то деньги до труппы всё-таки дошли. Или вообще все? – Так что же вам не понравилось в номере? – попытался вернуть моё внимание Шеш. – Всё, – беззастенчиво призналась я. – Он смешной, но совершенно недостоверный. Астра не такая, она… милая и добрая. У вас же получился монстр. Шеш подарил скупую улыбку, покачал головой. И тут же задал вопрос, которого я никак не ожидала: – Скажите, мы с вами раньше не встречались? Я ответила удивлённым взглядом, а толстяк поспешил пояснить: – В вас есть нечто знакомое. Не могу понять, что именно, но такое чувство… Пришлось рассмеяться и, обогнув главу труппы, направиться к выходу. Потом обернуться и бросить на ходу: – Нет, господин Шеш, не встречались. Брови циркача резко подскочили на середину лба, но удивление сразу исчезло. Имя главы труппы известно всем, его даже на листовках пишут. Так что, в моём знании нет ничего особенного. – А вас? – прилетело вслед. – Как зовут вас? Я вновь обернулась, но не ответила. Сказала мысленно: «Прощай, Шеш!», и поспешила дальше. Этот короткий разговор подарил чувство лёгкости и значительно улучшил подпорченное было настроение. Так что цирковой шатёр я покидала с искренней улыбкой на губах и неприятностей никак не ожидала. Но Леди Судьба уже приготовила новый сомнительный подарок – стоило отойти от шатра на три шага, как меня охватило чувство тревоги. За ним пришло ощущение, которое чётко свидетельствовало – поблизости кто-то из «наших». Рядом… метаморф.
Я отлично помнила, куда и зачем еду. Да и встреча на выезде из столицы не забылась, так что ощущение было уже не в новинку. Тем не менее, стало жутковато и, как и в прошлый раз, захотелось исчезнуть. Я даже сделала шаг назад, но тут же опомнилась – отсрочка не спасёт. К тому же, деваться всё равно некуда. Ночевать в поле я не готова, а значит, придётся вернуться в Фагор и, как следствие, встретиться с собратом. В том, что метаморф именно там, за городской стеной, сомневаться не приходилось. Надеяться на то, что меня не почуют или проигнорируют – тоже. Встреча была неизбежна, как закат солнца, и я медленно двинулась по протоптанной дорожке. Вперёд, к северным воротам. Когда заходила в шатёр циркачей, было совсем светло. Сейчас вокруг стремительно сгущались сумерки, а стража на городских воротах зажигала факелы. Давешние зрители шли неторопливо, процессия сильно растянулась, в итоге мне удалось не только догнать горожан, но и слиться с толпой. Последнее позволило избежать внимания стражи, зато от пристального взгляда всадника, поджидавшего сразу за воротами, не уберегло. И пусть я уже сто раз всё решила и тысячу раз смирилась со своей участью, но при взгляде на этого мужчину сердце ушло в пятки. Нет, в его облике и выражении лица не было ничего пугающего. Всего лишь аристократ – не слишком богатый, если судить по одежде, и не очень молодой. Но всё равно жутко. До желудочных колик и дрожи в коленках! Завидев меня, мужчина проворно спешился. Мне же не оставалось ничего иного, как вздохнуть и устремиться к нему. Пока преодолевала разделяющее нас расстояние, смогла собраться с духом и придать лицу доброжелательное выражение. Ну а оказавшись в паре шагов от сородича, сделала книксен и сказала кротко: – Добрый вечер, милорд. – Сартос, граф Бонор, – представился мужчина и прищурил глаза в явной попытке понять, кто же стоит перед ним. Тот факт, что он не узнал в истинном обличье, подсказывал – мы незнакомы. По крайней мере, он не знаком со мной. Что ж, сейчас мы эту оплошность исправим. – Астрид, дочь Трима, – призналась тихо. В отличие от визави, я назвала настоящее имя. И невольно улыбнулась, когда увидела отразившийся на лице собеседника шок. То есть узнать не узнал, но про дочь Трима всё-таки слышал. Впрочем, неудивительно. Неподчинение старейшинам – всегда скандал, а побег – нечто небывалое. Полагаю, теперь моё имя каждой собаке известно. – Где ты остановилась? – выдохнул одолевший эмоции «Сартос». – Постоялый двор «Разудалое копытце», – ответила я. Мужчина кивнул, взял свою лошадь под уздцы и скомандовал строго: – Пойдём.
Мы устроились в углу, за маленьким столиком. «Сартос» намекал, что хочет поужинать и поговорить в комнате, но я эти намёки проигнорировала. К счастью, настаивать сородич не стал, и вот… Сидим! Он уплетает рагу с крольчатиной, я же ковыряю салат из капустных листьев и часто прикладываюсь к кружке с морсом. При том, что хочется сейчас вовсе не морса, а вина, и покрепче. Но позволить себе такую роскошь, увы, не могу – обстоятельства и компания совсем не те. Челядь и хозяин постоялого двора снова ломают об меня глаза, как бы намекая – в Фагоре странную путешественницу запомнят надолго. И сыщикам, если понадобится, тысячу подробностей выдадут, но… это не беспокоит. Куда больше тревожит сидящий напротив мужчина. Сейчас он выглядит как шатен с длинными, чуть вьющимися волосами. А каков он в действительности я, увы, не знаю. И как-то… не уверена, что хочу знать. Но метаморфы редко интересуются чужими желаниями. – Гертон, – внезапно оторвавшись от рагу, сообщает мой сотрапезник. А я невольно давлюсь капустным листом и начинаю кашлять. О нет! Только этого не хватало! Будто мне и так неприятностей мало! – Что не так? – спрашивает липовый граф. Дарю мужчине сердитый взгляд. Что не так? Будто не знает! – Ты внук старейшины Нила, – справившись с кашлем, поясняю я. Ответом становится сдержанная, но всё-таки усмешка. Гертона помню, хоть и смутно. Он старше лет на пять, и мы никогда не общались – что общего может быть у пятнадцатилетнего парня и десятилетней девчонки? Причём живущих на разных концах города. То есть он о моём существовании, до определённого момента, вообще не знал. Зато я Гертона видела – любой, в ком просыпается дар, становится объектом общего любопытства. Мы с Юдиссой не раз бегали смотреть на настоящего метаморфа. Кажется, он в ту пору брюнетом был, худым, немного сутулым и совершенно несуразным. Каков он сейчас? Увы, не знаю. Но граф Бонор, которым притворяется сородич, определённо неплох. Но это всё мелочи в сравнении с тем, что Гертон – внук Нила, самого гадкого и строгого из наших старейшин. Размышляя о возвращении домой, я трусливо надеялась на то, что Нил уже отошел от дел, ну или… просто отошел. А что? Все однажды там будем. Вот только, судя по спокойствию Гертона, Нил очень даже жив и должность старейшины никому не уступил. – Твой дед меня убьёт, – не выдержав, выдохнула я. Тут же поймала ещё одну усмешку и услышала совсем не то, чего хотелось… – Скорее всего. Гертон вернулся к уничтожению рагу, а я спрятала глаза в кружке с морсом. По спине побежали мурашки страха, сердце застучало мелко и часто. И хотя состояние моё было более чем заметно, успокоить никто не попытался. В конечном итоге я не выдержала и попробовала успокоить себя сама, посредством беседы. – Ты в Фагоре проездом? – спросила тихо. – Куда отправишься потом? «Граф Бонор» оторвался от тарелки и, подарив очередную, уже явную, усмешку, сказал: – Не строй из себя дурочку, Астрид. Если я и смутилась, то виду не подала. Да, я прекрасно понимаю, что если у Гертона и были какие-либо планы, то теперь они отменены. Ведь что может быть важнее, чем вернуть под крыло старейшин наделённую даром беглянку? – Я здесь не случайно, – сказал тем временем Гертон. – Я прибыл в Фагор в поиске одарённого, которого почуял на въезде в столицу. – Так значит там, у ворот… это был ты? Гертон кивнул. После приложился к своей кружке, отодвинул тарелку и продолжил: – Я почуял сородича и решил, что это кто-то из наших. В смысле, из тех, кто постоянно проживает в столице. Но когда разобрал срочные дела и начал выяснять, кто именно уехал, стало понятно – все на месте, и в гости никто из своих не заглядывал. Разумеется, я сорвался и помчался в Фагор. Ведь именно сюда ведёт та дорога. Хотел выяснить, кто и по какому поводу наведался в город. Ну вот и выяснил. Вспомнились ощущения от той встречи, и я невольно опустила глаза. Наивная! Я же искренне поверила в то, что мной не заинтересовались. А они… вернее он… – Признаться, я ожидал чего угодно, – добавил Гертон, – но только не этого. Я осмелилась поднять глаза на сидящего напротив мужчину. Его, в отличие от старика Нила, не боялась, но во всём происходящем была какая-то ужасная неловкость и даже несуразность. Я понятия не имела, что думать и как реагировать. Гертон моё состояние точно понял – таких, как он, учат различать чужие эмоции. Думаю, именно поэтому он обернулся и жестом подозвал подавальщицу. Через две минуты перед нами появилась тарелка с лёгкими закусками, а кувшин с морсом сменился стеклянным графином… Угу, бойтесь своих желаний. – Мы думали, что тебя уже нет в живых, – разлив вино по маленьким керамическим стаканчикам, сказал Гертон. – Тем удивительней, что ты нашлась. Я подхватила стаканчик, пригубила и поморщилась. Нет, сам напиток был замечательным, особенно по меркам такого заведения, как «Разудалое копытце», и вина действительно хотелось, но Гертон заказал его в явном намерении расслабить беглянку. Это настораживало. Метаморф и теперь всё понял, однако сделал вид, будто ничего особенного не происходит, словно никакого умысла нет. Тоже выпил, потом окинул пространство внимательным взглядом, наклонился вперёд и заговорил снова! – Тебя искали на протяжении трёх лет. После твоего побега половину наших сорвали с мест и заставили колесить по империи. Но поиски ничего не дали. Объясни, где ты была? Объяснять не хотелось. Причём совсем! И я решительно помотала головой. – Но старейшинам сказать всё-таки придётся, – прошептал Гертон убеждённо. Я пожала плечами – а что ещё ответить? Да, старики будут настаивать, но некоторые эпизоды жизни среди людей я и под пытками не выдам. И пошли они все лесом со своим любопытством! – Астрид… – позвал сородич. – Не сердись. Злость ничего не изменит. – А я разве сержусь? Гертон красноречиво сощурил глаза, а я фыркнула. Потом хлебнула вина и попыталась внести в ситуацию необходимую ясность: – Не думай, что ты меня поймал. Я возвращаюсь добровольно. Это трезвое, взвешенное решение и, если что, в попутчиках не нуждаюсь. В конвоирах – тем более. – Верю. – Собеседник кивнул. – Но ты же понимаешь, что отпустить тебя одну не могу. Я обязан проконтролировать. В голосе метаморфа не было ни осуждения, ни превосходства. Мимика тоже никаких неприятных эмоций не выдавала. И пусть я точно знала, что это спокойствие – результат уроков по актёрскому мастерству, которые дают всем одарённым, решила Гертону поверить. А почему нет? В конце концов, у меня лишь один путь – домой. И смысла искать какую-то правду, кому-то что-то доказывать, уже нет. Я уже проиграла. – Как думаешь, что меня ждёт? – придвинувшись, прошептала я. Фальшивый граф пожал плечами, сказал после паузы: – Твой поступок равносилен предательству, и принимать решение будут после тщательного допроса. Если ты не совершила ничего, что может навредить народу, то смертной казни точно избежишь. – Не совершила, – поспешила заверить я. Собеседник улыбнулся уголками губ и кивнул. – Верю. Если бы ты что-то сделала, мы бы уже знали. Но за годы твоего отсутствия ничего не изменилось, значит ты, вероятнее всего, была осторожна и благоразумна. Подавить нервный смешок, вызванный последними словами, удалось лишь чудом. А Гертон продолжал… – Публичную порку тоже вряд ли назначат – уж слишком давно всё случилось. Думаю, тебя просто посадят под замок, а потом отдадут мужчине, который сможет держать столь строптивую женщину в узде. Предположения Гертона полностью совпадали с моими собственными выводами, но я всё равно поёжилась. – В прошлый раз мне предлагали список из… Договорить я не смогла, запнулась под насмешливым взглядом сидящего напротив метаморфа. И немного смутилась, потому что осознала: список был девять лет назад, а теперь надеяться на право выбора – невероятная наглость. Мужа назначат старейшины, и муж этот точно будет из одарённых – так больше вероятность передать родовую магию детям. А учитывая тот факт, что одарённые в городе не живут, присматривать за «строптивой женщиной» будет вовсе не супруг, а его родня. Мне не требовалось даже воображать эту ситуацию, чтобы ощутить холодок и отчаянное желание плюнуть на всё и сбежать снова. Причём немедленно. Прямо из-за стола. Но я, разумеется, осталась. – И кто же нынче свободен? – Мой голос прозвучал ровно и даже равнодушно. – Кому глазки строить? Кого очаровывать? – Ну, например, меня, – сказал Гертон. И добавил, как для тупых: – Я не женат. Удивление? Нет, ни капли. Зато чувство неловкости, которое сидело внутри с момента встречи, усилилось. – А почему ты не женат? Метаморф пожал плечами, подарил долгий взгляд, но всё-таки пояснил: – Очень много работы. Некогда было о таких вещах думать. Вот это «было» я подметила… Но, как ни странно, никакого возмущения или внутреннего протеста не почувствовала. Я восприняла слова сородича очень спокойно. Потом улыбнулась и ответила: – Я даже лица твоего не видела. – Я покажу, – сказал Гертон и кивнул на лестницу, ведущую к комнатам. Всё. Остатки моей репутации рассыпались в прах, а прислуга и хозяин постоялого двора, сделав выводы, потеряли всякий интерес к моей персоне. Но я не могла поступить иначе. И дело не только в любопытстве, просто… Гертон один из кандидатов в мужья, мой конвоир и внук старейшины Нила. Мне совершенно незачем с ним ссориться. Лучше попытаться наладить отношения – это единственный разумный вариант. Так что да… Мы поднялись по лестнице и вошли в мою комнату, которая в данный момент напоминала выпотрошенную гардеробную – ну не успела я упаковать чемоданы, что поделать? Гертон не обратил на бардак никакого внимания. Тут же запер дверь на щеколду и, прикрыв глаза, расслабился. Зато я глядела в оба… Внутренне съежившись, наблюдала, как меняются черты лица, как вытягиваются руки, сужаются плечи и увеличивается рост. Как стильная дорогая одежда превращается в очень несуразный костюм – слишком широкий и короткий для этого «человека». Настоящий Гертон оказался угловатым брюнетом, почти таким же, каким я его помнила. А глаза светло-голубые, точь-в-точь как у старейшины Нила. Гертон был намного стройнее графа Бонора, и в какой-то момент я испугалась, что в результате трансформации с него спадут штаны. Но казуса не случилось. Допроса на тему «и как я тебе?» тоже не произошло. Вместо этого меня уведомили: – Выезжаем на рассвете. Я кивнула. – Почтовая карета на Донтокс… – начала было я, но осеклась. Просто кое-кто недвусмысленно разулыбался. Ну да, ну да… Это я нищенка и трусиха, а Гертон вполне может позволить себе наёмный экипаж. Вот только… сам он тоже в экипаже поедет? Или всё-таки верхом на том чистокровном жеребце? Я хотела спросить, но подумав, промолчала. Вдруг конвоир даже не предполагал составить мне компанию в тесном пространстве кареты? Что, если подам ему идею? Нет-нет, мне такого счастья не нужно! И если выбирать, то я выбираю поездку в одиночестве! Пока я терзалась сомнениями, Гертон провёл обратную трансформацию, вновь превратившись в Сартоса, графа Бонора. На меня опять глядел шатен с вьющимися волосами, симпатичный и благородный. Но в данный момент я оценила не внешность, а мастерство сородича. Сразу ясно – очень много перевоплощался, и уровень самоконтроля имеет бешеный. – Астрид, только давай без глупостей, – вырвал из раздумий Гертон. – Договорились? Возмущаться или прикидываться, будто не поняла, о чём речь, было бесполезно. Поэтому я кивнула и сказала прямо: – Если с твоей стороны, – и этот момент я подчеркнула, – глупостей не будет, то клянусь быть самой послушной девочкой в мире. Мужчина подарил сдержанную улыбку и покинул комнату. А мне не оставалось ничего другого как заняться багажом. Платья, бельё, обувь, шляпки… бес меня пожри, зачем я столько всего накупила? Ах да… Я должна скрыть, что жила драконом. Анимализм – тоже преступление, и в моей ситуации он может стать последней каплей. Я и без всякого анимализма виноватая.
Глава 5
Утро я встретила в самом скверном расположении духа и, усаживаясь в нанятый Гертоном экипаж, едва ли не рычала. Сегодня всё было не так. То есть вообще всё! Поданный нам завтрак был пресным и почти безвкусным. Погода стояла убийственная – настоящий осенний холод, да ещё и мелкая колючая морось с неба. Слуги, грузившие и крепившие мои чемоданы, двигались медленнее мёртвых мух. Ну а конвоир всё-таки не пожелал трястись в седле, мне предстояло разделить с ним карету. От всего этого действительно хотелось рычать! А события, предшествовавшие завтраку и отъезду из Фагора, вызывали желание взвыть и разбить пару сервизов. Ну или заплакать, причём горько-горько. И… покусать кого-нибудь, желательно насмерть. Да, ночь была ужаснее утра. Вечер тоже, мягко говоря, не удался. И очутившись на обитом красным бархатом диванчике, я прикрыла глаза и принялась перебирать в памяти последние события. Будто от этого что-то изменится. Будто что-то исправится! Итак, вечер. Я потратила добрых два часа на то, чтобы упаковать приобретённый багаж. Устала, как ездовая собака, и отправилась в ванную. Пока мылась, слышала какой-то странный стук, но желания выскочить из воды, чтобы выяснить, в чём дело, не возникло. Зато по окончании гигиенических процедур любопытство всё-таки проявила. Вернее, попыталась проявить, но выйти из комнаты не смогла. То есть я отодвинула щеколду, дёрнула за ручку, и… ничего. Дверь не поддалась. Вообще. Никак! Не сразу, но до меня дошло – слышанный стук тесно связан с этим событием. Что именно сделали с дверью, я не знала, зато личность инициатора данной диверсии секретом не являлась. Уже утром, когда Гертон соизволил зайти, чтобы сообщить о прибытии экипажа, выяснилось – снаружи приколотили дополнительный засов. Но вечером я подробностей не ведала. Впрочем, технические детали были неважны. Сам факт того, что меня заперли, вот что взбесило! Умом я понимала: поступок Гертона обоснован, и ничего особенного в нём нет. Более того – если бы сама оказалась на месте конвоира, то поступила бы так же. Однако на настроение эти доводы не влияли, и на некоторое время я впала в откровенную ярость. Правда, стучать и требовать, чтобы выпустили, не стала – смысл? Но поступок этот к сведению приняла. Когда волна ярости схлынула, я разделась донага и забралась под одеяло. Весть о выступлении Астры и последующая встреча с сородичем отвлекли от очень важной вещи. От догадки, которая посетила ещё утром и занимала меня бо́льшую половину дня. И вот теперь, перебесившись, я к этому вопросу вернулась… Это касалось трансформации. Я предположила: что, если всё не так страшно? Что, если проблема не в магии, а кое в чём другом? Ведь как обычно происходит изменение тела? Метаморф вызывает в памяти образ объекта, потом обращается к родовой магии, и всё, трансформация пошла. Причём «образ» не с потолка берётся! В том смысле, что его нужно сперва добыть, как говорил старейшина Ждан – прочитать. Одарённый читает образ при помощи прикосновения к обнаженному участку тела. В момент касания тоже задействуется магия, но для объекта она незаметна. Зато метаморф ощущает много разного и именно благодаря такому контакту обретает способность превратиться, переняв не только внешность, но саму суть! У каждого одарённого есть целая коллекция образов, личины на все случаи жизни. Но старейшина Ждан, обучавший меня пользоваться даром, как-то обмолвился, что со временем образы могут стираться или выцветать – как узор на выброшенном на солнце ковре. Так что, если проблема именно в этом? Что, если дело в моей большой, но устаревшей коллекции? Бури энтузиазма данная догадка не вызвала, но искорку надежды всё-таки зажгла. И транжиря золото герцога Кернского, я умудрилась прикоснуться к трём женщинам. Магический отклик, который сопровождает прочтение образа, был! Причём во всех трёх случаях. То есть мне оставалась малость – попробовать совершить трансформацию. И вот теперь, лёжа на узкой кровати, я попробовала… Но ничего не вышло. Я потратила не меньше часа, вызвала каждый из новых образов, но увы. Моё тело не желало меняться. Ни в какую. Даже в Дантоса, которого тоже трогала, причём не единожды и очень качественно, превратиться попыталась. Вот только результат остался прежним – ни-че-го! Убедившись, что всё бесполезно, я сползла с кровати, натянула новенькую ночную сорочку и вновь под одеяло вернулась. Теперь лежала и размышляла о том, чем вся эта ситуация грозит. Дома мне способность к трансформации не нужна. Более того, есть вероятность, что старейшины не станут просить поменять облик даже «на пробу» – просто смысла в такой просьбе нет. Следовательно, я вполне могу скрыть своё «увечье». Но Гертон… Он же наверняка рассчитывает на моё умение перевоплощаться. Мы же, по уму, не можем просто взять и приехать. Нам следует замести следы! А изменение внешности в таких случаях лучший способ. И что мне делать? Признаться конвоиру или устроить небольшой, но неприятный сюрприз? А потом, по возвращении, Гертон сдаст с потрохами старейшинам, и… это засада. Второй момент – шрамы на шее. Их спрятать точно не получится – не смогу же я каждый день, независимо от погоды и обстоятельств, ходить в шарфике. А даже если смогу, то уж кто, а муж этот шарфик с меня точно снимет. Снимет и всё увидит… Тут всплывает тот же вопрос – что делать? О чём врать? Эти мысли искренне огорчили, а выхода из ситуации я, увы, не видела. В итоге заснула, свернувшись калачиком, в обнимку с лёгкой мигренью. Но на этом неприятности не закончились. Просто перешли в другую плоскость – в плоскость сновидений. Да, да, и ещё раз да! Я ненавижу сны! А они терпеть не могут меня, и в этот раз их нелюбовь перешла всякие границы! Вместо вполне реальных воспоминаний и чётких образов мне снился настоящий, всамделишный кошмар. Снилось, будто я опять дракон. И я мечусь, причём спящая, по огромной постели герцога Кернского в попытке отыскать этого тёплого, наделённого умопомрачительным запахом, человека. А его нет! И от этого так грустно, так нестерпимо горько становится, что хочется выть. Но выть я не могу. Потому что сплю. Сплю и продолжаю искать, искренне мечтая прижаться и ощутить умиротворение, которое только Дантос подарить способен. И вновь не нахожу. Герцога Кернского в постели нет, а я… потерялась. Просто потерялась, и всё. Этот сон длился всю ночь и, несмотря на яростные попытки сбросить дурман, не отпускал. Зато когда я всё-таки проснулась… Оказалось, что всё гораздо хуже – здесь и сейчас я была драконом. Маленьким, одиноким и бесконечно несчастным. Ну вот, утро. Понятия не имею, как такое могло случиться. Ума не приложу, как могла совершить трансформацию. И почему боль, способствующая перевоплощению, не разбудила – тоже не знаю. Но факт оставался фактом – я засыпала человеком, а проснулась в окружении бесчисленного количества звуков и запахов; с хвостом, крыльями и прочими шипами. Новенькая ночная сорочка была порвана, но сбросить её я не могла, поэтому присутствовало ощущение пут, которое бесило. Ещё больше раздражал внутренний зуд! Я вся чесалась, причём изнутри. Третьим и самым гадким являлось ощущение присутствия другого метаморфа… Нет-нет! Гертон находился вне комнаты, но в пределах моего восприятия. Он был где-то здесь, на этаже, в паре, а может, в тройке номеров от меня. Я точно помнила, что заперла дверь изнутри – то есть сородич не войдёт и врасплох не застанет. Но сердце всё равно охватила паника, а реальность дрогнула, превратившись в нечто зыбкое. Следом пришло осознание собственного бессилия. Оно было подкреплено странными ощущениями драконьей сущности – тем самым внутренним зудом, смысла которого я не понимала и понимать не хотела. Так что да! Паника! Которая подстегнула желание выбраться из порванной ночной сорочки, в которой я, ко всему прочему, окончательно запуталась. Освобождение заняло не меньше четверти часа и потребовало множества усилий. Причём в процессе я умудрилась свалиться с кровати и больно удариться попой, что придало моей панике ещё один оттенок – оттенок боли. Но я всё равно справилась. А избавившись от шелковых лоскутков, застыла и закрыла глаза, призывая родовую магию. Пока реальность сходила с ума, а тело корёжило и выгибало, молчаливо благодарила Леди Судьбу за то, что трансформацию невозможно почувствовать. Что Гертон не узнает о смене формы и вопросов, соответственно, не задаст. А потом была попытка замести следы – спрятать изорванную ночную сорочку поглубже в чемодан. Встреча с Гертоном. Весть о том, что к моей двери приколотили дополнительный засов – как сородич убедил хозяина постоялого двора пойти на такую гадость, я выяснять не стала. Затем завтрак, и вот… экипаж! А ещё холод, мерзкая морось и не менее мерзкий метаморф на соседнем диванчике. – Астрид? Всё в порядке? – когда выезжали из городских ворот, спросил он. Я попытку завязать разговор не оценила. Просто кивнула и вновь прикрыла глаза в желании абстрагироваться. Вот только Гертона такой вариант развития событий не устроил… Несколько минут мы действительно ехали молча, потом конвоир новый вопрос задал: – Обиделась? Хотелось скривиться и кивнуть, но я сдержалась. Ещё заставила себя распахнуть глаза и подарить сородичу сдержанную улыбку. – Нет. – Мой голос прозвучал совершенно равнодушно. – Я понимаю твой мотив. Гертон, вновь пребывавший в образе графа Бонора, красноречиво заломил бровь. Пришлось пояснить: – У тебя нет поводов доверятьмне, Гертон. Твоё желание подстраховаться более чем разумно. Я рассчитывала на удивлённое молчание и, как следствие, возможность снова отмежеваться от всей этой ситуации. Но Гертон удивиться не пожелал. Вместо этого новый вопрос задал: – То есть ты действительно в Рестрич направлялась? Я невольно передёрнула плечами. Слышать это название из уст сородича было странно. Для нас, метаморфов, Рестрич всегда был просто «городом», без всяких уточнений. – Да, – выдержав паузу, выдохнула я. И добавила, чтобы отмести остатки заблуждений: – Сбегать от тебя также не собиралась. Губы собеседника тронула лёгкая улыбка, а потом прозвучал самый нежелательный из вопросов: – Почему ты решила вернуться, Астрид? Я хотела промолчать или отшутиться, но быстро вспомнила, что передо мной не абы кто, а внук старейшины. К тому же Гертон одарённый, то есть один из тех, кто обеспечивает безопасность и благополучие народа. По уму, с этим метаморфом лучше дружить, чем враждовать. Именно эта мысль заставила погасить вспыхнувшее раздражение и внутренне собраться. Когда я заговорила, мой голос звучал ровно и доброжелательно, а во взгляде, точно знаю, читалась пусть не абсолютная, но покорность. – Я устала жить одна, Гертон. Устала прятаться. Давно поняла, что совершила глупость, но сил признаться в этом публично не было. А теперь я готова. Вопреки ожиданиям, понимания я не встретила. Губы собеседника снова скривились в лёгкой улыбке, больше похожей на усмешку. – То есть охота на зеленоглазую брюнетку, устроенная в столице, с тобой не связана? – спросил Гертон. Всё. Вопрос с признанием во всех грехах был решен! А я, невзирая на нехватку актёрского таланта, превратилась в самую беззаботную девушку в империи. – Зеленоглазая брюнетка? – спросила, подавив смешок. И тут же добавила: – Гертон, ты забыл, кто я? – Метаморф точно хотел ответить, но не успел – я продолжила: – Сегодня брюнетка, завтра блондинка, а послезавтра… Не выдержав, я пожала плечами и замолчала, отвернувшись к окошку. Но мой конвоир верить не спешил… – Охота на женщину совпала с твоим появлением, – бесцветно констатировал он. – Согласись, это подозрительно. – Я равнодушно усмехнулась, а в ответ услышала настойчивое: – Астрид… Врать или не врать – вот в чём вопрос? В смысле, продолжать врать, или… – Ну, может быть, и задела кого-то из высокопоставленных… – с прежним равнодушием сказала я. – Кого? – Голос сородича прозвучал холодно и крайне неприятно. – Понятия не имею. Гертон хищно сверкнул глазами, я подарила столь же «ласковый» взгляд. Но смягчающий аргумент всё-таки нашла: – Не кипятись. Я не жила в столице, я была там проездом, так что весь этот переполох… – Всё равно из-за тебя, – вновь перебил сородич. Пришлось скривиться и замолчать. К счастью, продолжения расспросов не последовало. Всё стало… хорошо. И это «хорошо» длилось до самого обеда, который мы провели в одном из придорожных кабаков, а вот дальше… Полный желудок, да вкупе с погодой, которая не намекает, а прямо-таки кричит, стал причиной накатывающей дрёмы. Однако, памятуя последнюю ночь, позволить себе такую роскошь, как сон, я не могла. Поэтому встрепенулась и попыталась сосредоточиться на том, что творится здесь и сейчас. А ещё разговор завязать попыталась. – Старейшина Ждан, должно быть, поседел… – пробормотала я. А в ответ услышала: – Да. Поседел. – А что с остальными? Мой конвоир раздумывал недолго. Сказал, меряя снисходительным взглядом: – За время твоего отсутствия ничего, по большому счёту, не изменилось. В Рестриче всё по-прежнему, Астрид. Те же дома, те же мостовые. Те же нравы и взгляды. Я невольно прикусила язык и опустила глаза. Но через пару минут всё-таки решилась задать новый вопрос: – А мама с папой? – Переживали, – сказал Гертон. Я вновь потупила взор. Сердце, вопреки всему, наполнилось щемящей болью. До этого момента не хотелось признавать, но в том, что касается моего возвращения, реакции родителей я боялась куда больше, нежели встречи со старейшинами. – Вазур женился, – внезапно сказал фальшивый граф Бонор. – А Юдисса вышла замуж и родила. Признаться, весть о судьбе одарённого, с которым водила шапочное знакомство, не тронула, а имя лучшей подруги зажгло в сердце очередной непонятный огонёк. Мне стало и больно и сладко одновременно. – При чём здесь Юдисса? – спросила я. – И откуда ты про неё знаешь? – После твоего побега было много допросов, – пояснил конвоир. И добавил: – Много допросов и много новых знакомств. Нет. Происходящее было выше моих сил! Я откинулась на спинку диванчика и прикрыла глаза. Там, в цирке, слушая щелчки кнута и прыгая с тумбы на тумбу, я знала, что проиграла, но теперь… это было что-то сверх. Какой-то особенный удар, какая-то невероятная стадия поражения. – Астрид… – попытался окликнуть собеседник, но я не далась. Я мотнула головой и скривилась, чётко понимая: жизнь кончена, я – неудачница. Ну почему не согласилась с приговором старейшин? Зачем взбунтовалась? Для чего сбежала? Чтобы оказаться там же, в том же статусе, да ещё с позором на плечах? Впрочем, о статусе – это мечты. Сначала нужно пройти проверку и доказать, что не так уж плоха. А вот дальше станет ясно. Дальше меня или простят, или…Следующие три дня с неба всё так же сыпался дождь. Нанятый Гертоном экипаж сменился другим, более комфортным, зато дороги не улучшились, их вообще развезло. Поэтому казалось – не едем, а катимся к бесам. Мой конвоир, безропотно оплачивавший и обеды с ужинами, и ночлег на постоялых дворах, по большей части отмалчивался, а я размышляла о возвращении домой. И чем дольше думала, тем чаще казалось – пора впадать в отчаяние. Но… не получалось. В чём причина – не знаю. То ли где-то в глубине души возвращение не казалось чем-то настолько ужасным, то ли длительное слияние с драконьей сущностью повлияло, но факт был налицо: никакого отчаяния, только странное предвкушение. Чего именно? Чуда или беды? Нет, не знаю. Но что-то намечалось, это точно. Гертон, всё так же деливший со мной тесное пространство кареты, это состояние точно заметил. Я наблюдала за конвоиром столь же внимательно, как и он за мной, и не могла не сообразить – сородич недоумевает. Это его недоумение стало поводом для нескольких улыбок, но на четвёртый день, когда прибыли в Кенстрич, улыбаться расхотелось… Постоялые дворы всегда выбирал Гертон, что неудивительно – кто платит, тому и карты в руки. И он предпочитал заведения подороже и получше. Вот и в Кенстриче, одном из торговых узлов нашей империи, Гертон теми же вкусами руководствовался. Но в этот раз конвоир переборщил. В смысле, привёз в гостиницу самого высшего класса. С огромными номерами, широченными кроватями и высокими окнами. Я, конечно, удивилась – да, сородич отыгрывал роль графа, но род Бонор не настолько богат, чтобы так шиковать. Но большого значения поступку всё-таки не придала. После того как служанка проводила в отведённый мне номер, а двое плечистых парней втащили в комнату чемоданы, я избавилась от шляпки и отправилась умываться. Дальше привычно поправила причёску, шарфик, проверила, всё ли в порядке с платьем, и отправилась вниз, в ресторанный зал. И вот тут стало ясно – всё не просто так, всё сделано с умыслом! С каким именно? Ну… если учесть, что меня проводили в один из отдельных кабинетов, где, кроме прочего, царил интимный полумрак, ход мыслей Гертона был предельно ясен. Но нужно отдать метаморфу должное – бросаться в атаку сразу же он не стал. Сперва галантно отодвинул для меня стул, потом налил вина и позволил насладиться изысканным салатом с морепродуктами. И лишь когда перешли к горячему, а бокалы были наполнены по второму кругу, заговорил о деле. – Астрид, ты ведь знаешь, чем кончится твоё возвращение, – тихо сказал он. Вопрос был риторическим – я не только знала, мы с Гертоном ситуацию давно обсудили. Именно поэтому я не ответила, вздёрнула бровь и только. А сородич и конвоир в одном флаконе хлебнул вина и озвучил мысль, которая витала в воздухе всё это время… – Вариантов у тебя совсем немного, и я – один из них. Думаю, мы можем решить вопрос без старейшин. Мы можем договориться. Слова были ожидаемы, и я восприняла их совершенно спокойно. И столь же спокойно ответила: – Благодарю, Гертон. Я подумаю. А теперь он бровь вздёрнул! И удивление, вспыхнувшее в глазах, было отнюдь не шуточным. Конечно. Кто я и кто он? В моём положении есть лишь один разумный вариант ответа – радостно согласиться. Но соглашаться не хотелось. Понимала, что придётся, но… – Астрид, не дури, – сказал собеседник. – Мы идеально подходим друг другу. К тому же ты мне действительно нравишься. И опять: сознавала, что нужно радоваться, ведь симпатия в браке это важно, но вместо этого чуть не подавилась кусочком жареного мяса. Гертон, разумеется, заметил, и такая реакция его ничуточки не вдохновила. Тем не менее сородич не постеснялся поймать мою руку, которая метнулась к бокалу, и крепко сжать затянутые в тонкую перчатку пальчики. Пришлось собраться и обратить всё своё внимание на мужчину. Минуты две мы смотрели глаза в глаза. Взгляд Гертона убеждал и одновременно требовал ответа, а мой… хочется верить, что не выражал ничего. На этом и разошлись. В том смысле, что метаморф-таки отпустил руку и позволил вернуться к остывающему ужину. Сам тоже на еде сосредоточился. И хотя выглядел он спокойным и даже безмятежным, было ясно – данный эпизод лишь начало. Всё. Попалась, Астрид. Как есть попалась!
Угу, мне действительно следовало радоваться. И когда я вернулась в комнату, разум с прагматизмом начали дружно шептать о том, что нужно прямо сейчас пойти к Гертону и сказать «да». Возможно, я бы даже смогла пересилить себя и сделать это, но вот незадача – каждый раз, начиная с той памятной ночёвки в «Разудалом копытце», меня запирали. Правда, теперь всё было проще. Гертону уже не требовалось скрывать свои планы, поэтому он банально отбирал у меня ключ. Я, как и прежде, прекрасно понимала, зачем это делается, и претензий не предъявляла. Но и позволять конвоиру проникать в мою комнату, когда ему вздумается, также не могла. Поэтому тоже дверь запирала, но уже изнутри, на щеколду. В этот раз фальшивый граф Бонор действовал по обычной схеме, и возможности увидеться с ним у меня уже не было. Это стало поводом послать разум с прагматизмом подальше и отправиться в ванную. Ну а чуть позже, лёжа в огромной постели, я позволила себе то, что последние три дня категорически запрещала, – вспомнила о герцоге Кернском. Интересно, как он там? Уже успокоился или всё ещё надеется поймать беглянку? Грустит или, наоборот, радуется, что избавился от такого сомнительного счастья, как я? А как его ранение? Фурих уже разрешил этому несносному блондинчику нагружать руку, или они по-прежнему спорят на данную тему? Эх… а без сестры милосердия в моём лице лекарю точно нелегко. Ведь теперь присмотреть за Даном и заставить выполнять рекомендации совершенно некому. Последняя мысль, вопреки логике, вызвала улыбку. В следующую секунду я перевернулась на живот, крепко обняла подушку и закрыла глаза. Образ растрёпанного блондина в белой рубашке, вспыхнувший перед внутренним взором, был до того ярким, что почудилось – стоит лишь протянуть руку и тут же окажусь рядом с ним. Ещё я точно знала – это воспоминание не пройдёт даром. После такого герцог Кернский непременно приснится. Вот только отмахиваться от сновидения не было ни малейшего желания. И туманную дымку, которая вскоре застелила сознание, я приняла как великое благо…
Лежу… Расслабленно лежу на кровати светлости и одним глазком наблюдаю за Полли, которая проводит плановую уборку. Сам блондинчик ещё не выздоровел, но постельный режим по-прежнему нарушает, невзирая на протесты. Поэтому светлости в комнате нет. Он в кабинете, в том, который на первом этаже расположен. Чем там занимается, в общем-то, неизвестно, но, включив логику, несложно догадаться, что фигнёй! Правда, желания пойти и проверить или… заняться фигнёй вместе с ним, у маленького дракона нет. Поэтому… Лежу! Лежу и вроде как контролирую Полли. А горничная на меня даже не смотрит, напоминая тем самым, что времена, когда вся челядь относилась к маленькому дракону с опаской и уважением, прошли. Это не то чтоб обидно, но слегка коробит. И, глядя на такой беспредел, я невольно начинаю размышлять о мести. Хочется придумать план! Да такой, чтобы «ух»! Чтобы все поняли, оценили и впредь вели себя рядом с драконом соответственно, но… план придумываться не желает. Мы слишком сыты сегодня. Сыты и расслаблены! Вообще, особняк светлости, сама светлость и обстановка очень дурно на меня влияют. Теряю квалификацию по пакостям. И это тоже обидно. Гораздо обиднее, чем наблюдать спокойствие Полли. Чувствую себя маленькой и… никчёмной. Страдаю. Ей-ей страдаю! А потом вижу, как горничная открывает дверь крошечной гардеробной комнаты и уходит в гостиную, дабы взять что-то из своего помывочного инвентаря. И лично мне пофиг, но драконья сущность сразу приободряется. Ей интересно, ей хочется разведать, что там и как. Я спорить с драконьей сущностью не люблю. Поэтому тут же переворачиваюсь на брюхо и поднимаюсь на лапки. Замираю и, осознав, что Полли возвращаться не спешит, спрыгиваю с кровати и бодро семеню туда, к распахнутой двери гардеробной. Замираю на пороге и шумно втягиваю ноздрями воздух. В тесном пространстве витает умопомрачительный запах Дана – это становится поводом проскользнуть внутрь и оглядеться. Вешалка с камзолами и рубашками меня не интересует. Полки с обувью тоже. А вот полки, где… нет, там не только рубашки и бельё, там всё вместе и много чего разного! Я выбираю ту, что расположена под вешалкой с камзолами. Сосредотачиваюсь, чувствуя, как задние лапы наполняются энергией, примериваюсь и совершаю прыжок. В процессе невольно вспоминаю о том, что драконья анатомия довольно своеобразна. Что попа у драконов непропорционально большая и всегда перевешивает, но в этот раз всё получается. Я не падаю, цепляясь лапами и стягивая вниз всё, что лежит на полке, а красиво приземляюсь на стопку чистых вещей. Какая я молодец! Прям чудо, а не дракон! Выдавать своё присутствие не хочется, поэтому гнездо устраиваю аккуратно. Потом ложусь, укрываю носик хвостиком и закрываю глазки. Слышу деловитые шаги Полли и тихий стук, с которым закрывается дверь в гардеробную. И мысленно улыбаюсь – всё, нет меня. Спряталась! Полли уходит, а я остаюсь. Думаю – а не перевернуться ли на спину, чтобы поудобнее, но лень оказывается сильней стремления к комфорту. Поэтому просто зеваю, растягивая пасть до предела, и собираюсь заснуть, но… – Астра? – слышится из-за двери. – Астра, ты куда подевалась? Ага… Нет, не так. Правильнее будет – ага-ага! – Астра! – повторяет горничная громким шепотом. В её интонациях слышится неподдельное беспокойство. – Девочка, ты где? Здесь. В гардеробной. Но знаешь, Полли, я тебе про это не скажу. Молчу. Лежу и молчу! И мысленно подхихикиваю, отлично сознавая, что сейчас начнётся. Ведь после моей попытки улететь Дантос всех насчёт маленького дракона предупредил. Мол, смотрите в оба, и чтобы ни-ни! А Полли, дурёха этакая, золотую девочку потеряла. И что, если я всё-таки сбежала? Что, если исчезла навсегда? – Астра! – Вот теперь в голосе горничной звучит настоящая паника, но я выдавать своё убежище по-прежнему не собираюсь. А нечего было меня игнорировать! Нечего было притворяться, будто моё присутствие в спальне тебя ничуточки не заботит! Сонливость, которая наваливалась каменной плитой, с меня сдуло. Я перестала и зевать, и потягиваться. Вместо этого навострила ушки и заодно обратила пристальное внимание на драконью сущность, которая не просто слышит, а чует! Примерно через четверть часа в особняке начался настоящий переполох. Я слышала далеко не всё, но чуяла многое. И видела, как в яви: повинуясь кличу Полли, вся прислуга с насиженных мест вспорхнула и теперь носится по дому и саду в надежде найти и вернуть маленькую красивую меня. И, опять-таки, не видела, но точно знала – герцог Кернский не в курсе. Он, как и прежде, сидит в кабинете на первом этаже и в ус не дует. И сообщать светлости о пропаже, конечно, не спешат, ибо это верный способ получить таких тумаков, что и во сне не привидится. Мимо кабинета ходят на цыпочках! И голосить под окнами тоже не решаются! Снуют, мечутся, зовут почти шепотом и умоляют, но… маленького дракона нет. Пропал он. Исчез! Не знаю, как долго это длится. Но в какой-то момент веселье уходит на задний план, а меня вновь окутывает дрёма. Я начинаю отчаянно зевать и, повинуясь желаниям тела, прикрываю глазки в намерении провалиться в сон, но… Шаги! Тихие, но до того уверенные, что сразу ясно – в покои вернулся хозяин. И пусть я не виновата, но попа отчего-то начинает чесаться, а в сердце вспыхивает желание закопаться в чистое бельё по самый гребень. И я бы закопалась, но слишком хорошо понимаю – не успею! Поэтому сильней зажмуриваю глазки и начинаю дышать часто и размеренно. Вроде как сплю. Сплю и никакого отношения к переполоху не имею! А услышав, как открывается дверь гардеробной, и почуяв над собой грозу по имени Дан, начинаю спать ещё усерднее. Нет, ну а что? Я животная бессловесная. Со своими непонятными человеку инстинктами и прихотями. И забралась сюда совсем не для того, чтобы измотать нервы прислуге и заодно Дану. Я вообще ни при чём. Честно-честно! – Ах вот ты где… – звучит над головой. Но я не реагирую! Мне эти ваши страсти до звёздочки. Я всего лишь маленькая красивая девочка, которая… – Астрёныш, у тебя совесть есть? – перебивает ход моих мыслей Дан. И хотя я не отвечаю и дышу всё так же ровно, но… – А если найду? – добавляет блондинчик не без ехидства. Вообще, воображение у меня довольно бедное, но тема «светлость ищет совесть у маленького дракона» отклик в душе всё-таки вызывает. И образы при этом посещают до того возмутительные, что невольно распахиваю глаза, и… – Ага! – говорит Дан. В голосе звучат изобличающие нотки. Приходится включить весь актёрский талант – сонно похлопать несуществующими ресничками, потом зевнуть, потянуться… – Не верю! – сообщает светлость вероломно. Вот теперь у меня два пути: или сдаться, или продолжить пантомиму, но убедить. Будь я потрусливей, непременно бы выбрала первое и начала ластиться, дабы загладить неловкость. Но! Но драконы просто так не сдаются! А золотые толстопопики не сдаются тем более. – Ву! – говорю «сонно». Мол, что случилось, милый? – А то ты не знаешь, – прищурив глаза, отвечает Дан. Приходится сменить тактику и воспользоваться природной красотой и обаянием. Потянуться, перевернуться на спинку, демонстрируя такое круглое, такое роскошное пузико… – Ас-стра, – звучит в ответ. Драконья сущность подсказывает – в действительности герцогу Кернскому смешно. Но угроза в голосе до того натуральная, что я пугаюсь и вздрагиваю. А в следующий миг происходит то, чего я предвидеть не могла… Раздаётся тихий, едва различимый хруст, и, прежде чем успеваю среагировать, полка рушится. Ну не выдержала она веса золотого толстопопика, что поделать? Грохот! Грохот не сильный, но по ушам бьёт. И я оказываюсь как бы на следующей полке этого небольшого напольного стеллажа. А потом снова грохот! И опять! И четвёртая полка тоже не выдерживает! При том, что меня и так попрекают аппетитом, становится жутко обидно. Ужасно хочется воскликнуть: «Я не толстая!», но… сказать не могу. Да даже если бы и могла, всё равно бы не успела – светлость реагирует быстрей. Глядя на моё падение, эта… этот… Короче, он хохотать начинает. А я лежу! Лежу всё так же, пузиком кверху. Маленькая, красивая, беззащитная и по-прежнему нетолстая. А он… Ну не сволочь ли? Этот смех – настоящий повод обидеться! Жаль только, что обидеться тоже не успеваю… – Люблю тебя, – сквозь смех, сообщает Дан. И добавляет: – Безумно. Я слегка теряюсь. Потом резко переворачиваюсь, встаю на лапки, но убежать не получается, потому что блондинчик ловит. Крепко сжимает в объятиях и повторяет: – Люблю тебя. Ну что с этим делать, а? Нахохливаюсь. Пытаюсь вывернуться из кольца рук и отступить, но не могу. И слова Дана, вопреки всем решениям, действуют как наркотик. Он любит меня даже в моменты, когда я в шкурке с золотыми чешуйками. Даже когда ломаю полки в его гардеробной и откровенно выдираюсь из объятий, царапая гребнем. Любит, наплевав на то, что мы относимся к разным расам, и… Пусть он не говорит, но я точно знаю – понадобится, он пойдёт на брак с вымышленной кузиной. От этого осознания и горько и сладко одновременно. Хочется и ругаться, и ластиться, и… что-нибудь ещё. Хочется найти слова, с помощью которых можно объяснить, что всё без толку. Что это иллюзии! Что я его ничуточки не люблю! Но… слова вместе с желанием застревают в горле. Точно знаю – если бы я сейчас была человеком, то промолчала. Я бы не стала разрушать эту пусть маленькую, пусть бессмысленную, но всё-таки идиллию. – Люблю тебя, – вновь шепчет Дантос, и я… Вопреки желанию, я просыпаюсь. Мне глубоко плевать, что во время сна опять произошла непроизвольная трансформация. Мне совершенно безразлично, что вторая из трёх купленных мною ночных сорочек в процессе этого превращения порвалась, и я снова запуталась в лоскутках. Мне пофиг! Пофиг на всё, кроме одного – мужчины, которого ничуточки не люблю, рядом нет. Более того, его уже никогда не будет. А мне… нужно собраться и выбросить герцога Кернского из мыслей раз и навсегда. Мне следует вспомнить о том, кто я и зачем. Я должна взять себя в руки и начать действовать на благо своего народа и… собственной судьбы. Мне следует забыть о лишнем и принять ухаживания Гертона, потому что союз с Гертоном – это правильно, а всё остальное – просто фантазии. Мечты, которые не имеют права на существование по причине абсурдности. Роман с герцогом Кернским закончен, это очевидно! Если хочу жить долго и счастливо, нужно смириться с этой истиной прямо сейчас. Нужно обратить внимание на Гертона. Потому что Гертон, повторюсь, это правильно. Это разумно. К тому же внук старейшины Нила не так уж плох. А если вдуматься и рассмотреть его пристально, с точки зрения дочери своего народа, он идеальная партия. Лучший из лучших! А ещё он действительно может спасти от гнева старейшин. Это ли не повод стать ласковей? Это ли не повод…
Следующие три дня нашего, кажется, бесконечного путешествия, я являла собой воплощённое благоразумие. Я внимательно слушала рассказы Гертона о его жизни, кивала, задавала уточняющие вопросы и благосклонно улыбалась. Смеялась над его шутками, шутила в ответ и даже кокетничала – в меру сил и скудного, но всё-таки опыта. Я старалась. Искренне! По-настоящему! Конвоир тоже старался. Он держался очень дружелюбно и спокойно, а его рассказы не были попыткой заговорить зубы или заполнить гнетущую тишину. Сородич честно пытался построить мост над пропастью, которая между нами лежала. Наладить общение. Объяснить, кто он такой и с чем его едят. Я… ценила. А ещё больше ценила то, что ответной откровенности от меня не требовали. Более того – Гертон даже не намекал! И это очень подкупало. В какой-то момент я даже начала чувствовать всамделишную, а не притворную расслабленность. Да и улыбки мои стали на порядок искренней. Мы оба знали, к чему все эти любезности. Отлично понимали, для чего затеяна игра и куда именно она ведёт. Мы поступали как разумные люди. Он и я. Мужчина и женщина. Одарённые… На четвёртый день, после обеда в очередном придорожном кабаке, Гертон решился на новый шаг. Едва оказались в карете, он сел не напротив, а рядом. Я возражать не стала и даже не напряглась. Ещё… позволила мужчине взять себя за руку. – Когда я проходил обучение, мне казалось, что всё будет веселей, – продолжая тему, начатую ещё за обедом, сказал Гертон. – Но в действительности наша работа довольно скучна. Знаешь, ведь большую часть времени мы ничего не делаем. Просто живём, как обычные люди. – Не обычные, – возразила я мягко. – Вы же, чаще всего, аристократов и богачей изображаете. У вас есть прислуга, возможность ездить куда вздумается, общаться с новыми людьми. Для наших это уже приключения. – Знаю. – В голосе Гертона прозвучала улыбка. – Когда мне было пятнадцать, я тоже думал, что это всё очень здорово и весело. Но со временем все эти поездки и общение приедаются. Начинаешь жить от задания к заданию и мечтать о простом семейном счастье. Я вежливо улыбнулась, но собеседник реакцию не оценил. – Астрид, это не смешно, – с мягким укором сказал он. – Иногда вообще кажется, что вся жизнь мимо проходит. Временами начинаешь жалеть о том, что у тебя есть дар. Да, мы говорили о его, Гертона, работе. Той самой, для которой меня в своё время посчитали негодной. Метаморф рассказывал, а я слушала и честно пыталась проникнуться интересом. Но… не получалось. Поверить в страдания собеседника тоже как-то не могла. Ну да, они живут вне города и сообщества, сами по себе. Да, притворяются теми, кем в действительности не являются. Те, кому, как Гертону, выпало жить в шкуре аристократов, купаются в роскоши и имеют возможность влиять на политику. Другие, те, кто отыгрывает зажиточных лавочников или каких-нибудь домовладельцев, живут попроще, но это всё равно не тот уровень горя, которому можно сочувствовать. – А каким было твоё последнее задание? – полюбопытствовала я. И добавила, хлопнув ресницами: – Если не секрет, конечно. – Конечно, секрет, – отозвался Гертон. – Но тебе, разумеется, скажу. Он замолчал на миг, подарил тёплый взгляд и действительно признался… – Я ездил в Керн. Нужно было собрать «образы» прислуги и приближенных герцога. Увы, его влияние на императора Роналкора усиливается с каждым годом, нам нужно быть готовыми. Возможно, придётся установить за герцогом Кернским наблюдение. И, если всё будет продолжаться в том же духе, мы будем вынуждены его… – Что-что? – перебила я ошарашенно. Метаморф замолчал. Минуты две мы внимательно смотрели друг на друга. Во взгляде липового графа Бонора читалось подозрение, а я… К сожалению, в моих глазах застыл ужас. Я беззвучно проклинала себя за такую реакцию, но возможности вернуться в прошлое и среагировать на слова сородича иначе, конечно, не было. И я понятия не имела, как буду выкручиваться. – Что тебя так задело? – наконец, нарушил тишину Гертон. – Ты знакома с Дантосом? – Нет, – не моргнув, солгала я. – Зато весьма наслышана о его отношениях с Роналкором. Они дружат с юности. Они по-настоящему близки! А вы… Собеседник слегка расслабился. Такая реакция воодушевила, и я закончила мысль: – Вы имеете шанс нарваться на огромные неприятности. – Не говори ерунды, – отмахнулся метаморф. – Да, герцог Кернский друг, но если сделать всё по-умному, проблем не будет. Вот тут мне следовало улыбнуться и притвориться, что инцидент исчерпан. Но я не смогла. Вместо этого выдернула ладонь из захвата Гертона и, повинуясь тем же эмоциям, немного отодвинулась в сторону. Подозрение во взгляде собеседника сменилось недоумением, а потом… Потом я поняла – с меня ещё дюжина свечей для Леди Удачи! Просто Гертон, вместо того, чтобы устроить допрос, взял и сам оправдание моим странностям придумал. – Астрид, ну что за истерики, – снисходительно протянул он. И добавил: – Да, иногда нам приходится убивать. Не говори, что ты этого не знала. Я, разумеется, знала, и в данный момент это знание очень сильно подогревало обуявшую меня ярость. Хотелось стянуть перчатки, а потом впиться в лицо метаморфа ногтями. Растерзать! Покусать! Уничтожить к бесам! К счастью, эти эмоции всё-таки удалось скрыть. А Гертон, помолчав, продолжил: – Астрид, это жизнь. Так надо, и ты сама это знаешь. По крайней мере, должна знать. В том, что касается герцога Кернского, он сам виноват. Это обычная плата за чрезмерное влияние, только и всего. Влияние? Нет, Дан, безусловно, друг и всё прочее, но о каком таком влиянии речь?! – На что он влияет? – спросила уже вслух. Голос прозвучал резче, чем хотелось. Гертон глянул удивлённо, но всё-таки ответил: – Последний год герцог Кернский фактически выполнял функцию личного помощника Роналкора. Через него проходила большая часть дипломатической переписки с соседями, а также все законопроекты. Моя злость поугасла под действием шока, но через миг вспыхнула опять. – И это повод для ликвидации? – выпалила я. Конвоир вновь удивился. Потом подарил очередную снисходительную улыбку и сказал, как глупышке: – Астрид, в данный момент мы принимаем превентивные меры. Видишь ли, герцог Кернский действительно имеет очень большое влияние. В случае, если оно будет угрожать нашему народу, мы будем вынуждены его убрать. – Чем какой-то герцог Кернский может угрожать нам? – Полгода назад он уже интересовался, а не много ли у какого-то захолустного Рестрича налоговых льгот, – пояснил Гертон спокойно. – А два месяца назад убедил Роналкора отправить в отставку двух чиновников, через которых мы поддерживали связь с министерством финансов. Он, видишь ли, обнаружил в их отчётах «вопиющие неточности». Я нахмурилась в попытке понять, в чём, собственно говоря, ужас. Ну, с налогами, допустим, ясно. А с чиновниками что? Они помогали нашим, но… – То есть эти люди воровали? – озвучила догадку я. – А кто нынче не ворует, Астрид? – подтвердил мою мысль сородич. Всё. Всё понятно! И опасности, и методы, и… и если бы речь шла о ком-то другом, то я бы с Гертоном согласилась, но здесь и сейчас… – Я думаю, ты драматизируешь, – сказала конвоиру. – Любой может поинтересоваться и налогами, и нечистоплотными министрами. Любой может невольно перейти нам дорогу. Но это всё-таки не повод для убийства. – С любым, – и это слово Гертон подчеркнул, – можно договориться. А с Дантосом договориться нельзя. И вновь мне потребовалась пара секунд на то, чтобы понять, в чём соль. – Ты пытаешься сказать, что герцог Кернский слишком неподкупный? – Не слишком, а вообще, – поправил сородич. Отчётливые нотки раздражения, прозвучавшие в его голосе, подсказали – подкупить Дантоса уже пробовали. Тот факт, что сероглазый блондинчик не прогнулся под метаморфов, вызвал невольную улыбку и чувство бессмысленной гордости. – Значит, предложите герцогу что-то другое, – пожав плечами, парировала я. – Например? Я по-прежнему была жутко зла! И на Гертона, и на метаморфов, и на целый мир! Но это не помешало мысленно улыбнуться, потом и вовсе рассмеяться – к счастью, тоже только мысленно. – Ну не знаю… Что, кроме денег, может заинтересовать мужчину? – Я выдержала короткую паузу, и сама же на свой вопрос ответила: – Предложите ему женщину! Собеседник юмора не оценил – неприязненно фыркнул и поморщился. Ну да, всё верно. Действовать в таких вопросах через чужих – например, нанятых девушек вроде той же леди Жанетт, наши не любят. А одарённых женщин-метаморфов, считай, и нет. Зато… Нет, напоминать о том, что любой мужчина, в том числе Гертон, вполне способен обратиться женщиной, я не стала. Но самой до того смешно сделалось, что пришлось закусить губу и зажать рот ладонью. Увы, но конвоир ход моих мыслей понял… – Не смешно, – холодно отчеканил он. Всё. Вот теперь я не выдержала и расхохоталась в голос. Только это не веселье было, а истерика, да настолько сильная, что я едва сдержала желание предложить собственную кандидатуру. Впрочем, будь хоть один шанс на успех, я бы это сделала. Но шансов не было. Хуже того – сородичи, сами того не сознавая, методично загоняли меня в угол. А ведь всего неделю назад казалось, будто дальше просто некуда. Что я уже в западне! Однако… что вы знаете о безысходности? И что делать в этой ситуации? Нет, действительно, что делать?! Вернуться к Дану и предупредить? Объяснить, что ему следует перебраться в герцогство и сидеть тише мыши до конца жизни? Но это же Дантос! Он ни за что не согласится! Остаться с ним? Уехать в Керн, чтобы иметь возможность почуять приближение метаморфов? Но… это тоже невозможно. Просто Гертону не составит труда вычислить, куда именно я умчалась – после такого-то разговора! Убить Гертона? Попробовать договориться со старейшинами? Вспомнить о том, что со старейшинами договориться невозможно, и попробовать выдвинуть ультиматум? Но мне же нечем им угрожать!!! А сам Дантос? Ведь он уже под колпаком. И положительный момент в его ситуации лишь один – метаморфы понимают, что герцог Кернский не просто аристократ. Они сознают, что Дан дружен с Роналкором. То есть, в случае чего, уничтожать его будут по самой безопасной и вместе с тем сложной схеме. Пусть я обучалась всего полгода и до схем ликвидации ещё не доросла, но любопытство привело к тому, что кое-какие моменты я у старейшины Ждана всё-таки выведала. Дантоса будут убивать очень осторожно. Сперва найдут «настоящего убийцу» и «мотив». Потом подгадают момент, выведут Дана на «правильное» место. А дальше… Дальше дадут следствию обнаружить и труп, и убийцу. Ну и мотив этого убийцы на блюдечке поднесут. Ведь когда злодей пойман и смысл его поступка предельно ясен, проводить дополнительные расследования и мстить не станет никто. Даже император! А такой вариант, как убить и провести замену, то есть подменить герцога Кернского метаморфом, вообще не рассматривается. Людей такого уровня осведомлённости играть слишком сложно, вероятность провала – бешеная. Так что… императору действительно должны предоставить именно труп. То есть убийство Дантоса – это сложно. Вернее, сложно и не срочно, потому что прямой угрозы от блондинчика всё-таки нет. Интерес к налоговым льготам Рестрича и отставка пары чиновников, в действительности, ерунда. И не факт, что подобное повторится. Вот если бы герцог Кернский начал рыть землю в поисках информации о нашем народе, то тогда… Вот тут я запнулась и едва не взвыла в голос, но быстро собралась и заставила себя успокоиться. Нет, не будет такого. Дан понимает, что трогать эту тему не следует и, как всякий умный человек, за неприятностями не полезет. И повода принять экстренные меры моим сородичам не даст!
Глава 6
Сижу. Сижу и старательно делаю вид, будто мне ну о-очень нравится жаркое из кролика, которое нам подали. И салат! Он тоже вроде как вызывает живейший интерес и даже энтузиазм. А в действительности жутко хочется отбросить вилку, встать и уйти, но… Сижу! Сижу и изображаю аппетит, которого нет уже неделю. Есть не хочется с того самого дня, как Гертон поведал о «превентивных мерах» и планах касательно Дантоса. Но выдавать своё настроение, а уж тем более причины этого настроения, права у меня нет. Именно поэтому ковыряюсь в тарелке, улыбаюсь и ем, несмотря на то, что от процесса слегка подташнивает. Хотя нет, уже не подташнивает, а откровенно тошнит. Полупустой плохо освещённый зал удовольствия также не доставляет – людей настолько мало, что временами начинает мерещиться, будто мы с Гертоном одни. А оставаться наедине с конвоиром хочется ещё меньше, чем доедать этот бесов ужин. За время путешествия внук старейшины Нила надоел до одури! Впрочем, тут ещё одна причина – после рассказа о всё тех же «превентивных мерах» и планах Гертон мне опротивел. Не знаю, почему это случилось. Вероятно, привязанность к Дану свою роль сыграла, а может, что-то ещё. И хотя разум шептал, что подобная реакция не слишком нормальна, изменить отношение к сородичу не получалось. Вот хоть ты тресни! Отдельным неприятным моментом было то, что Гертон перемену заметил. Но завуалированная холодность не мешала ему продолжать ухаживания. Он всё так же рассказывал истории, дарил долгие взгляды и брал за руку. И если первое со вторым я переносила не так уж плохо, то от прикосновений начинало откровенно трясти. Но… сижу. Всё так же изображаю аппетит, улыбаюсь и тихо ненавижу всё и вся. Жаркое пахнет изумительно и выглядит в действительности отлично, но кусок в горло по-прежнему не лезет, а тошнота усиливается с каждым мигом. Единственное, что не вызывает отторжения, – вино. Оно не такое уж хорошее – будь на моём месте гурман, он бы обплевался. Зато вино даёт небольшой успокаивающий эффект. Почему небольшой? Да просто пью мало! Я же не с кем-нибудь, а с Гертоном. А его компания настолько не располагает терять разум, что много не выпьешь, даже если ну о-очень захочется. К тому же… конвоир слишком активно мне этого самого вина подливает. Причём эта ненавязчивая попытка напоить происходит третий вечер подряд. Такая настойчивость немного настораживает, но обсуждать ситуацию я не готова. Говорить не хочется в принципе, ни о чём. А ещё… в голове набатом стучит мысль – до конца путешествия дня четыре, не больше. И пусть я всё обдумала, да и Гертон информации подбросил, но что ждёт за воротами Рестрича, не знаю. И уверенности в том, что поступила правильно, уже нет. Но ведь других вариантов всё равно не было! К счастью, ничто не может длиться вечно, и этот ужин, наконец, заканчивается. Теперь я притворяюсь, будто слегка разомлела и ужасно хочу спать. Фальшивый граф Бонор относится к такому моему настроению с пониманием – улыбается, кивает и учтиво указывает на лестницу, ведущую к номерам. Идём. Я впереди, опираясь на лакированный поручень, а мой конвоир следом, на приличном расстоянии. Со стороны всё смотрится достаточно целомудренно, но даже найдись в этой ситуации повод для неприятных ухмылок, я бы не среагировала. Плевать. Плевать на всё! Только бы добраться до комнаты и очутиться в одиночестве. Я уже вижу, как отпираю замок, отдаю ключ Гертону и, переступив порог, закрываю дверь. Как в яви – запираюсь изнутри и… несмотря на упадок сил, яростно демонстрирую двери неприличный жест! Потом срываю шарфик, избавляюсь от платья и иду принимать ванну, потому что это единственный настоящий способ успокоиться. А дальше… Дальше, игнорируя чемодан, в котором лежит единственная уцелевшая ночная сорочка, забираюсь под одеяло и позволяю себе вспомнить благородное лицо с правильными чертами, серые глаза и всё прочее, что к этим глазам прилагается. Да! Я позволяю себе вспомнить Дана. И пусть наш роман был мимолётным и глупым. Пусть блондинчик, наверняка, уже забыл всё, кроме моего имени. Пусть эти воспоминания, непременно, принесут сны о прошлом и приведут к непроизвольной трансформации, но от этой крупицы удовольствия я всё-таки не откажусь. Главное – дойти до комнаты. Так что… иду. Преодолев последнюю ступеньку лестницы, сворачиваю вправо и шагаю по коридору почти до конца. Останавливаюсь у нужной двери, достаю из кармана ключ и недрогнувшей рукой отпираю замок. Тяну за ручку, оборачиваюсь, чтобы вручить ключ конвоиру и избавиться уже от ненавистного общества, вот только… наши с Гертоном планы не совпадают. Вместо того чтобы протянуть руку, метаморф делает шаг навстречу. Я чудом успеваю среагировать и сдвинуться в сторону, так что в итоге оказываюсь прижата спиной к дверному косяку. Гертон пытается исправить ситуацию и проделать то, что собирался проделать изначально – то есть втолкнуть меня в комнату, но я упираюсь изо всех сил, и мужчине приходится с моим желанием смириться. Зато от намерения поцеловать этот вконец охамевший тип отказываться не хочет! Более того – он понимает, что не обрадуюсь, поэтому прежде чем потянуться губами, запускает граблю в мои волосы и фиксирует голову. В этот момент становится искренне жаль, что не доела тот бесов ужин! Просто впихни я в себя всю порцию салата и всё рагу, то сейчас бы точно вытошнило, а так… Поцелуй! Скользкий, слюнявый, с попыткой протолкнуть язык сквозь яростно сжатые зубы. А ещё прикосновение к груди, причём довольно грубое! А вслед за этим жаркий шепот в ухо: – Астрид, ну что ты ломаешься? Ты же уже не девочка… Первое и второе я ещё готова снести, но вот такое заявление… – Что за намёки? – шиплю гневно и предпринимаю попытку оттолкнуть метаморфа. Но он, сволочь, отталкиваться не хочет, а совсем наоборот! Меня прижимают к косяку с такой силой, что едва не вскрикиваю. – Намёки? – вновь шепчет Гертон. В его голосе появляются снисходительные нотки. – Где ты увидела намёки, солнце? Снова шиплю, опять пытаюсь вырваться! Даже руки к его лицу тяну в намерении расцарапать эту гнусную физиономию! Вот только ничегошеньки у меня не получается – слишком сильно меня прижали, слишком крепко держат. – Астрид, прекращай. Мы оба знаем, что ты уже порченая. И ты слишком умна, чтобы не понимать – такой тебя мало кто из наших взять захочет. А я готов даже несмотря на это. Но сперва нужно посмотреть, чему ты в чужих постелях научилась. Всё! Ярость! Бешеная и безконтрольная! Глаза застилает алая пелена, кровь в венах вскипает, а где-то на грани сознания звучит истовый драконий рык. Вывернуться из захвата я по-прежнему не могу, зато удаётся освободить руку и залепить Гертону такую пощёчину, что конвоир невольно отскакивает. – Астрид! Гостиничный коридор пуст, настенные лампы светят тускло и бледно, а в воздухе повисло такое напряжение, что впору ждать настоящих, а не метафорических молний. И пусть я невероятно зла, но всё-таки успеваю сообразить – у нас с Гертоном разные весовые категории, мужчина сильнее. Если он действительно захочет, шанса воспротивиться у меня не будет. Поэтому… – Если не уйдёшь – закричу! – сообщаю я. И шумно втягиваю ноздрями воздух, показывая – это не шутки. И плевать, что такая ситуация позор прежде всего для меня! Плевать на всё! Умру, но в постель с этим козлом не лягу! – Астрид… – цедит конвоир, а я… Я отшвыриваю ключ, который всё это время был зажат во второй руке, и влетаю в номер. Резко захлопываю дверь, стремительно закрываю щеколду и вновь шиплю. Где-то на грани сознания всё так же звучит яростный рык дракона, и я лишь теперь понимаю, до какой степени перенервничала. Просто я сейчас в истинном облике, я никак не могу слышать драконью сущность. Галлюцинации… Отлично! Только их и не хватало. На несколько мгновений замираю у двери. Отмахиваюсь от этого невозможного рыка, пытаюсь прислушаться к тому, что происходит снаружи и понимаю – у Гертона всё-таки хватило ума отказаться от штурма отведённой мне комнаты. Он запер меня на ключ и всё. Вот только ситуации это не меняет! А на фоне того, что нам ещё дня четыре трястись в карете, подобный поступок равен тактическому отступлению. Сородич слишком хорошо сознаёт, что деваться мне некуда. Что он возьмёт своё если не сегодня, то завтра. И пусть мы будем не совсем одни, пусть каретой правит кучер, но… за хорошую сумму любой человек глаза прикроет и уши заткнёт. То есть я действительно в западне. В самой настоящей! Желания удариться в панику и расплакаться не возникло. Более того – через несколько минут я сумела взять себя в руки и усмирить бушевавшую в сердце ярость. Сонливость и тошнота, принесённые ужином, испарились, словно и не бывало. А план сложился сам собой, без всякого труда. Порченая, говоришь? Попробовать, чему научилась, хочешь? И свято веришь в то, что никуда не денусь? Ну-ну. Мечтай-мечтай! Круто развернувшись на каблуках, я уверенно проследовала сперва к окну, чтобы разведать обстановку, затем к чемодану. В прошлый раз мне пришлось нести в зубах только лёгкое платье и туфли. Сейчас всё немного усложнилось… Одежда, которой располагала теперь, была совсем другой – дороже и тяжелее. Вдобавок, за эти две недели в мир пришла настоящая осень, то есть, по уму, кроме платья и сапог мне требовался плащ. Сможет ли маленький дракон унести такой груз? Ответа на этот вопрос я пока не знала, но вещи подбирала из расчёта на то, что всё-таки сможет. Кроме прочего, в узле оказалась пара белья – панталоны и короткая сорочка. А также шарфик и перчатки, без которых в Рестриче появляться нежелательно. Ну и кошелёк с остатками монет – куда ж без него? По моим подсчётам, денег вполне хватало на то, чтобы нанять в Линске экипаж и явиться в город как положено. Ну а в том, что касается багажа… пусть его Гертон везёт! А если посмеет бросить мои чемоданы в этой занюханной гостинице, то я ему такой спектакль устрою – мало не покажется. Впрочем, спектакль будет в любом случае. И категорический отказ от свадьбы! Не пойду я за этого урода, чьим бы внуком он ни являлся!Когда я запиралась в гостиничном номере, за окном было уже темно. Пока разбиралась с вещами и чемоданами, тьма сгустилась, а вылезшая было луна спряталась за облаками. Вот только бежать сразу по окончании сборов было слишком неразумно – ведь Гертон чует меня ничуть не хуже, нежели я его. Пришлось затаиться на пару часов в надежде, что за это время конвоир уснёт. Но сидеть просто так, уставившись в стену, было невозможно – слишком много эмоций внутри кипело. Поэтому время потратила, может, с небольшим, но всё-таки умом… Во-первых, помылась. Во-вторых, сложила и убрала всю ненужную одежду в чемодан. Потом – как была, в полотенце – связала простынь, пододеяльник и наволочку в подобие верёвочной лестницы. А вот дальше – всё. Дальше и терпение, и время кончились… Но, прежде чем опуститься на четвереньки и разрешить родовой магии побежать по венам, я привязала один конец сотворённой «лестницы» к ножке комода и, распахнув окно, выбросила её наружу. Всё исключительно для Гертона, чтобы не сломал мозг, раздумывая над тем, как же я из запертого номера выбралась! В комнате сразу стало на порядок холодней, но я внимания не обратила. Покончив с «лестницей», отдалась на растерзание боли, сопровождающей трансформацию. Всего несколько минут, и ощущение холода ушло, а я… я поднялась на лапки, раздраженно дёрнула хвостом и направилась к кровати, возле которой лежал приготовленный узел. Удастся утащить его или нет? А может, всё-таки получится? Угу. Я думала о вещах и полёте. А вот драконья сущность, с которой мы никогда прежде во мнениях не расходились, громко и решительно бунтовала. Она рычала, фырчала и требовала оставить вещи в покое и обратить внимание на входную дверь! Нет-нет, за дверью никого не было. Более того, все постояльцы и персонал давно спали. Но… поблизости находился он, метаморф, который выбесил до невозможности, и драконья сущность яростно просилась на «свидание». Запертая дверь? Для дракона, который совсем недавно выспался в камине, это не преграда! Достаточно дунуть огнём, и никакой двери уже не будет. А вообще есть ещё окна и крылья! И смекалка! И… желание мстить! Желание вломиться в гостиничный номер Гертона, ударить хвостом, оскалиться и спросить: – По-прежнему хочешь знать, чему я в чужих постелях научилась? А давай прямо сейчас покажу? И плевать, что в данном случае конвоир услышит всего лишь «Ву-у-у»! Зато очень радостно от мысли – это будет последним, что он услышит! К счастью, решения принимала всё-таки я, а мне, в отличие от драконьей сущности, крови не хотелось. И не потому что добрая, просто понимала – тяжесть преступления с наказанием не соотносится. И вообще, я предпочитала смотреть на ситуацию здраво. Гертон останется жив, а раз так, то есть следующая проблема: ночь не вечна, а мне ещё через Линские болота лететь и искать место, где можно спокойно трансформироваться. Потом думать, как попасть в тот самый Линск, не вызвав у стражи желания задержать и допросить, – ведь леди в дорогом платье, которая пришла пешком, это очень подозрительно. В идеале, мне бы успеть к городской стене до того, как рассветёт. И уже там, в самом городе, найти местечко, чтобы превратиться и одеться. Это бы значительную часть моих проблем решило. В том числе со стражей – ворот-то несколько, и стражникам, которые будут меня выпускать, неоткуда узнать, что в город я не входила. Озадаченная этой мыслью, я прицыкнула на бушующую драконью сущность и сомкнула зубы на специально сделанной петельке. Попыталась поднять узел и с огромным неудовольствием осознала – всё-таки тяжеловат. Но зубы и челюсти у драконов крепкие, а я уже не та доходяга, которая сбегала в своё время от Шеша. Значит, долечу. Должна долететь. Обязана! Исполнившись решимости, маленький дракон оттолкнулся лапами и раскинул крылья, чтобы натужно взлететь и почти сразу опуститься на широкий подоконник. А вот уже с него, с подоконника, в ночную темноту прыгнуть. Однако после непродолжительного полёта пришлось признать – нет, до рассвета в Линск не доберусь. Невозможно успеть с таким грузом. От этой мысли стало так горько, что захотелось взвыть. И если бы не узел, зажатый в зубах, я бы точно заголосила, но… Но делать нечего – нужно лететь. Так что я определила направление, благо географию этой местности старейшина Ждан в своё время очень усердно в меня вколачивал, и устремилась к последнему городу на пути домой. Я даже вообразить не могла, что всё-таки успею и моё утро начнётся с завтрака в одном из кабачков Линска. Тем не менее именно так и получилось… А потом гадкий кучер заломил такую цену за поездку, что я в кои-то веки принялась яростно торговаться. Но всё равно пришлось отдать последнее, до медяка, и это с учётом того, что мне-таки удалось сбить цену. Просто… – Вы хотите, чтобы я отвёз вас в Рестрич, – объяснял кучер. – Не куда-нибудь, а в этот бесов город. Угу. Рестрич такой. – Леди, а вы-то сами сознаёте, куда едете? – вопрошал тот же кучер. – Понимаете, куда стремитесь? К сожалению, я понимала. А вот кое-что другое понять не могла никак…
Сидя на жестком диванчике, поглядывая в окно и испытывая все прелести дорог нашего предгорья, я думала о многом. В частности, я сидела и пыталась понять, как относиться к тому, что произошло со мной ночью. Нет, речь не о Гертоне с его «проверками», а о моём перелёте. Просто… это было странно. Нет, даже не так – очень-очень странно! Я совершенно точно не успевала. К рассвету я должна была очутиться в лучшем случае по ту сторону Линских болот, у кромки. Эта мысль ужасно расстраивала и даже вгоняла в панику – ведь от этих болот до города добрых полдня пешего пути! Но… я всё-таки успела. Успела только потому, что в какой-то момент поднялся очень сильный ветер. И дул этот ветер чётко в… В общем, хочется сказать, что в крылья, но на самом деле дул он в попу. Словно нарочно. Словно подгонял! Это было непонятно и так сильно походило на знак Леди Судьбы, что я невольно напряглась и в какой-то момент даже оглядываться начала – а вдруг? Вдруг за мной бесы гонятся? Но бесов, конечно, не было. Откуда им взяться? Их же не существует. Они же вымышленные! Потом ещё одна мысль прилипла – вдруг в Рестриче что-то случилось? Что-то неприятное и требующее моего немедленного присутствия? Вдруг… с мамой или папой? Вдруг… Эта мысль заставила махать крыльями в три раза быстрее, но окончательно впасть в пессимизм я не смогла – ощущение спокойствия взялось не пойми откуда, но было настолько сильным, что ни одна гадкая мысль одолеть не сумела. А вслед за спокойствием пришла волна совершенно необъяснимой радости. Я очень долго пыталась понять, чему именно улыбаюсь, но увы. Не поняла! Зато ближе к рассвету… Ближе к рассвету меня посетила уже знакомая чесотка. Она была не такой сильной, как в столице, когда улетала из дворика, где разжилась платьем и туфлями, но столь же раздражающей, как во второй раз – на постоялом дворе в Фагоре. И ощущение это, в отличие от прочих, принадлежало не мне, а драконьей сущности. Раньше повода задуматься над ситуацией не было, а вот теперь я насторожилась. В итоге, остаток полёта ломала голову, пытаясь понять – что всё-таки стряслось? Что так нервирует дракона? Увы, выводы были неутешительны – всё указывало на то, что драконья сущность сопротивляется предстоящему расставанию. А что? Ведь в первый раз такая «чесотка» приключилась именно после того, как стало ясно, что побег из особняка герцога Кернского всё-таки удался, то есть настало время забыть о крыльях, шипастом гребне и прочих глупостях. Вот и теперь… Линск – последняя точка моего маршрута, и эта смена тела тоже последняя. Разве что новая неосознанная трансформация случится, но спонтанное перевоплощение всё-таки не в счёт. По факту, мне придётся забыть об облике золотой девочки с чешуйками. И драконья сущность – необъяснимая, но неотъемлемая часть этого тела, – уйдёт в прошлое. А ведь за семь лет мы действительно сроднились. Семь лет! Как же это много… Едва я перебралась через городскую стену и приняла истинный облик, ощущения, принадлежавшие драконьей сущности, ушли. А вот грусть от осознания разлуки осталась. И теперь, сидя в экипаже, я, кроме прочего, пыталась эту грусть из себя вытравить. Да, теперь мне придётся постоянно жить… ну почти человеком. И этого странного, но ставшего таким привычным слияния уже не будет. А ещё не будет инстинктов и сумасбродных желаний. Лёгкость и оптимизм, которые дарила золотая драконица, тоже постепенно уйдут. Но иного пути всё равно нет. Я уже попробовала жить так, как хочется мне, а не так, как нужно. И что из этого вышло? Угу, всё то же самое. Поэтому… прощай, Астра. Здравствуй, Рестрич! День выдался солнечным и ясным, а дорога, несмотря на то, что в последнее время зачастили дожди, была сухой. А ещё возница точно хотел разделаться с заказом поскорее, поэтому вовсю подгонял лошадей. В итоге, на заветном перекрёстке мы оказались не многим позже полудня… Сердце сразу забилось чаще, колени ослабли, руки задрожали. Но желание вскочить, постучать в стенку и крикнуть, что всё отменяется, я в себе задушила. Вместо этого поправила оборки на юбке, подтянула перчатки. На миг задумалась о том, что в глазах возницы я, должно быть, выгляжу очень странной, ведь я теперь не просто без багажа – при мне даже саквояжа нет! Но… нормальные люди в Рестрич вообще не ездят. Так что неважно. Экипаж замедлился, чтобы свернуть на перекрёстке, и дальше лошадей уже не понукали. Теперь мы не мчались, а тащились, что свидетельствовало – кучер не впервые в город метаморфов приехал. Он знает, что быстрая езда нервирует стражу, которая дежурит на стене. И нарываться на неприятности точно не хочет. Я нарываться тоже не хотела, но слишком хорошо знала – мне проблем всё равно не избежать. Поэтому, когда экипаж остановился, а снаружи прозвучало недружелюбное «кто такие?», просто открыла дверцу и выбралась наружу. Ворота чужакам, конечно, не открыли, а встречавшая нас дюжина стражников была вооружена до зубов. Но меня это не смутило – я сделала три шага в сторону, присела в книксене и сказала ровно: – Добрый день. Стражники, которые, кроме прочего, взяли нас в подобие полукольца, дружно нахмурились. А спустя ещё миг лицо самого старшего из них медленно вытянулось. Да так и застыло! Думаю, именно поэтому тишина, сдобренная шуршанием ветра и редкими криками птиц, показалась мне не зловещей, а умиротворяющей. И я, вопреки всему, улыбнулась. Под пристальными настороженными взглядами сородичей приблизилась к вознице и передала тому кошель со второй половиной суммы, обещанной за поездку. И сказала, глядя в бледное от страха лицо: – Дальше не нужно. Дальше я пешком. Мужчина принял моё решение с явным облегчением и тут же тронул поводья. Удерживать кучера никто, разумеется, не стал. Стражи отступили, позволяя экипажу совершить манёвр на широкой площадке, ну а в том, что касается меня… В том, что касается меня, всё сложилось не так радужно. Едва самый старший очнулся от шока, я была крепко схвачена за локоть, а тот из стражников, который стоял ближе всех, получил приказ: – Старейшин оповести! Срочно. – Что сказать? – каркнул метаморф. – Беглянка… – выдохнул старший. Потом сглотнул, и сказал так, чтобы его всё-таки поняли: – Беглянка вернулась. Уж не знаю почему, но в этот момент страх, владевший моим сердцем, отступил. Тревога и чувство безысходности тоже исчезли. Ну да, я проиграла, и что теперь? Удавиться и не жить? Нет, не дождётесь. Пусть я была не права, пусть у меня ничегошеньки не вышло, но я хотя бы попыталась! Это точно лучше, чем сидеть и жалеть об упущенных возможностях. Лучше, чем до скончания дней презирать себя за трусость. А раз так – спину ровнее, подбородок повыше, и… вперёд. В конце концов, это для них, для сородичей, старейшины – непререкаемый авторитет. А для меня они всегда были просто старикашками. Гадкими, брюзжащими и до отвращения правильными! Повинуясь этим мыслям, я вырвала локоть из захвата и пояснила с улыбкой: – Держать не обязательно. Я вернулась не для того, чтобы сбежать снова. Стражник повёл себя точь-в-точь как Гертон – не поверил. Вновь попытался ухватить, но я отступила, лишая его такой возможности. Сказала тихо: – Просто отведите меня в ратушу. – Отведём, – заверил метаморф. – Обязательно! Слова прозвучали как угроза, но я не среагировала. Вздохнула, развернулась и неспешно направилась к воротам. Калитка, в отличие от самих ворот, была распахнута настежь, и запретить мне войти в Рестрич никто не мог. Вот я и вошла…
Это было так странно, так удивительно. Разум шептал – прошло больше восьми лет, но глаза решительно убеждали в обратном. Просто тут, в Рестриче, ничегошеньки не изменилось. То есть вообще ничего. Совсем-совсем! Главная улица – самая широкая и длинная. Она тянется от единственных ворот и пересекает весь город. Но в самом конце сильно сужается и превращается в неприглядный тупик. Упирается в высокую каменную стену. Дома. Не то чтобы я пыталась их запомнить, но кое-какие детали в память всё-таки въелись. Во-он тот двухэтажный домик по правую руку – там всегда красили оконные рамы и ставни в желтый цвет. Сейчас тоже. Другой дом – тоже двухэтажный, с необычной «ломаной» крышей. Когда я уходила, перила, ограждающие крыльцо, напоминали ноги коровы, попавшей на лёд. Поза осталась прежней. Огромная каменная кадка с уже увядающими геранями перед булочной господина Тома. Булочной, в которую мы никогда не ходили, потому что была другая, ближе. Фонарные столбы. Редкие деревья. Подъеденные временем камни брусчатки. Всё-всё! Но… Но не это главное. Главное – «люди». Мои сородичи. Метаморфы. Каких-то особых ожиданий насчёт сородичей у меня не имелось. Единственное, я точно знала – редкие прохожие, завидев меня, будут спотыкаться и останавливаться, глядя как на диво. Но вовсе не потому, что я это я. Всё проще – в Рестриче посторонних не бывает, и каждое новое лицо – событие. Ещё знала – потом кто-нибудь да опознает в приезжей сбежавшую дочь Трима. И тогда случится шок! Вслед за которым поднимется волна шепота. Новость облетит город в считаные минуты. Задолго до того как доберусь до ратуши, все, кто находится в пределах стен, будут оповещены. Только «ловцы» узнают обо всём последними. В миг, когда выберутся из Лабиринта. Но я не думала, что все эти прохожие, эти лица будут восприниматься как нечто совершенно обыденное. Словно не было восьми лет разлуки. Словно я всего на полдня отлучилась! Тем не менее это виделось именно так. И плевать, что фасоны платьев стали другими! Плевать, что расцветки рубах и крой курток поменялись. Совершенно безразлично, что госпожа Эким похудела и постарела, а рыжая Ири выросла и превратилась в фигуристую девицу. Всё, подчёркиваю, всё осталось по-прежнему! Я понятия не имела, как к этому относиться… В итоге шла, не останавливаясь, и с какого-то момента даже не глядя по сторонам. Лишь боковым зрением видела, как началась суета, как из домов выскакивают люди, как растёт и множится толпа… И как эта толпа движется вслед за мной. Вернее, за нами. Просто стражники-то никуда не делись. Половина из них осталась на воротах, а остальные увязались за мной. И тот старший, имя которого я тщетно пыталась вспомнить, тоже. Причём он не просто шел, а ещё и пыхтел, да настолько сосредоточенно, что неуместная улыбка, озарявшая моё лицо, становилась шире с каждой секундой. А потом случилось… ну не то чтобы неожиданное, но в данный момент я этого всё-таки не ждала. Более того, я старалась не допускать даже мысли, ибо мне предстоял предельно важный разговор со старейшинами. Но всё сложилось иначе… – Астрид! Да, оклик. И голос, который узнаю из тысячи. Самый-самый лучший голос на свете! Самый-самый родной. Я обернулась, теряя улыбку и чувствуя, как на глаза набежали слёзы. А когда толпа расступилась, пропуская женщину в белоснежном переднике и строгом накрахмаленном чепце, улыбка вспыхнула вновь. Мама заметно постарела, но годы её не испортили. Сейчас, несмотря на напряженное изумление, она была очень красива. – Астрид! Мама рванулась навстречу, а я успела сделать лишь шаг. При этом пришлось отпихнуть не в меру ретивого стражника и рявкнуть на второго. Зато дальше – всё. Никакого конвоя, никакого Рестрича и никаких старейшин. Мир перестал существовать. Я окунулась в тепло крепких объятий и умопомрачительный аромат сдобы и яблок. Это было так необыкновенно, так волшебно, что захотелось остаться в этом моменте навсегда. Здесь и сейчас я была в полной безопасности, я была дома. Это чувство искупало все предстоящие мерзости. Одно печально – мерзости случились чуть раньше, чем думалось. Просто оповещённые о моём появлении старейшины не стали дожидаться, когда доберусь до ратуши, и устремились навстречу. Вот они-то момент встречи с мамой и поломали… Нет, никто из них не проронил ни слова, но приближение незабвенной троицы в составе Дурута, Нила и моего бывшего учителя Ждана я ощутила кожей. Увы, это был настоящий мороз, и даже по-летнему жаркое солнце от этого холода не спасало. Мама, несмотря на отсутствие дара, тоже почувствовала и практически сразу отпустила. Мы обе повернулись, и… И вот теперь старейшины соизволили заговорить. – Ну надо же, – сказал Дурут. – Надо же, и впрямь вернулась. – Да, я тоже до последнего не верил, – хмыкнул Нил. А Ждан, в чьих волосах в самом деле седины прибавилось, шумно выдохнул, сложил руки на груди и окинул долгим усталым взглядом. Он же спросил: – Всё настолько плохо? Вопрос адресовался мне, но я смысла не поняла. Недоумённо приподняла брови, чтобы тут же услышать пояснение: – Ты без вещей, Астрид. Следовательно, ты бежала, причём быстро. А быстро только от очень серьёзных неприятностей бегают. Вот и спрашиваю – всё настолько плохо? Если после встречи со стражниками какой-то червячок страха во мне и оставался, то теперь он окончательно и бесповоротно сдох! Я же расправила плечи и, не выдержав, усмехнулась. – Нет, старейшина Ждан. Всё хорошо. Просто мой багаж немного отстал. Думаю, его через пару дней доставят. – То есть? – нахмурился собеседник. Хотелось промолчать, однако бес за язык всё-таки дёрнул. – Гертон. Мы встретились случайно, и он выразил желание проводить до города. Но подзадержался в дороге. Вопреки намерению, язвительные нотки в голосе всё-таки прозвучали. И пусть я отлично понимала, что вот теперь точно следует замолкнуть, но… – Да, – глядя в слегка ошарашенные лица старейшин, сказала я. – Тоже очень удивлена. В других вопросах такой прыткий, а тут как хромая каракатица, честное сло… – Астрид! – воскликнул старейшина Нил возмущённо. Пришлось захлопнуться, хотя… а почему сразу «Астрид»? Я сказала правду. И не моя вина, что эта правда кому-то не нравится. Ну а в том, что касается Гертона… Вариантов, конечно, было много, но я искренне верила, что, обнаружив моё исчезновение, бывший конвоир всё-таки продолжит путь в Рестрич. Ведь он не глухой, он слышал, о чём я полпути толковала. И если учесть, что дорога Линские болота огибает, а я летела напрямик, то ждать внука старейшины надо как раз дня через два. И да, я всерьёз рассчитываю, что мой багаж он всё-таки привезёт! – Астрид… – окликнул уже Ждан. Причём голос прозвучал не угрожающе, а скорее устало. Кажется, у бывшего наставника тоже возникло ощущение, что я не несколько лет, а всего полдня отсутствовала. – Астрид, пойдём. Угу. Конечно. Конечно, пойдём. Куда ж я денусь? Правда, прежде чем подчиниться, я обернулась и ещё раз обняла маму. И пусть это был не миг, а целая вечность, но прервать нас никто не посмел. Запретить госпоже Дарае продолжить путь к ратуше бок о бок со мной тоже не смогли. Вернее, даже не попытались. Лишь когда перед нами выросла массивная каменная лестница, маму оттеснили. Впрочем, ни она, ни я не сопротивлялись. Кажется, обе знали, что непременно вернусь. Что ничего мне эти метаморфы не сделают.
Сижу. Сижу и вру! Причём вру не слишком изобретательно, потому что многого от меня и не требуется. Где была, как жила, почему решила вернуться… Ну… где-то. Провинциальный городок, название вам знать необязательно. Совсем-совсем необязательно! Даже если подумать. Жила? Ну, если прямо и без прикрас, то жила с мужчиной. Довольно обеспеченным мужчиной, так что причин добывать деньги не имелось. Поэтому никаких противоправных действий и идеальная маскировка в придачу. Почему решила вернуться? Ну… ну как вам сказать. Во-первых, повзрослела и поумнела. Во-вторых, я всё-таки женщина, и вам ли не знать, что… Да. Да и ещё раз да! Я, как любая нормальная женщина, хочу детей. И, как любой метаморф, зачать от человека попросту не способна. А зачать хочется! И выносить, и родить, и прижать к груди. Хочется увидеть, как начинает держать головку, ползать, ходить… Услышать, как говорит первое слово. Узнать первые мысли, помочь решить первые проблемы! Посмотреть, как взрослеет, тоже охота. И это важнее, чем обеспеченный мужчина-человек в городке N. Смешно? Ну так смейтесь, кто ж вам мешает? А подтверждение моих желаний и намерений у вас перед глазами – я здесь, в Рестриче. Собственной потрёпанной жизнью персоной. Более того, я готова понести заслуженное наказание. Я на всё готова, только… Нет. Просьба о том, чтобы приказали не трогать герцога Кернского сейчас не в тему. Но я обязательно что-нибудь придумаю! Обязательно добьюсь такого приказа. А сейчас я готова без всяких условий. Делайте, что хотите, только дайте возможность остаться и жить! Гертон? Ну… если вы так настаиваете, то скажу. Мы встретились случайно, и он немного перегнул планку. Противоречия? Лично я никаких противоречий не вижу – да, я очень хочу детей, но не до такой степени, чтобы… Ой, простите, старейшина Нил. Я ничуточки не хотела вас обидеть и выражалась скорее фигурально. Ваш внук, конечно, не подходит под определение «кто попало», но видите ли… он действительно перегнул! В общем, сижу. Уверенная, с прямой спиной, но без тени улыбки – просто улыбка сейчас неуместна. И вру!!! Всё так же вру этой незабвенной троице, которая… ну если смотреть на вещи здраво, именно эта троица поломала мою жизнь. Ведь именно они пришли к выводу, что я для работы негодная. А Лосс только подтвердил вынесенный старейшинами вердикт. Поэтому желания раскаяться нет. Угрызений совести нет тем более. Я вообще начинаю слегка… борзеть. В том числе потому, что допрос заходит на второй круг. А потом и на третий. Вопросы прежние, некоторые даже в той же формулировке. Эта попытка поймать на лжи настолько топорная, что становится откровенно скучно. Вот если бы мною, как раньше, владел страх – тогда да. Тогда бы у старейшин были шансы вывести на чистую воду, а так… Сижу. В какой-то момент не выдерживаю и начинаю поправлять перчатки. Затем оборки и шарфик. Потом волосы. Когда же уровень моего интереса доходит до стадии подавления зевков, борзею окончательно. – Вы извините, но, по-моему, я всё уже рассказала. Просто ответьте, можно мне остаться или… Старейшины, не привыкшие к столь непочтительному отношению, дружно кривятся. Зато спустя пару секунд я слышу ответ… – Из города ты не выйдешь никогда, – говорит Дурут. – Это единственное, что нам сейчас известно. А о твоём наказании и судьбе мы будем думать позже, когда приедет Гертон. В том, что меня захотят помучить неизвестностью, я не сомневалась. Но упоминание бывшего конвоира было подобно острой, мастерски вонзённой шпильке. И пусть я даже не вздрогнула, точно знаю – старейшина Нил всё-всё понял. Его губы скривились в неприятной улыбке. Я, не выдержав, оскалилась в ответ и тут же встала. – В таком случае, может, закончим? – Скорее предложение, нежели вопрос. – Мм-м… может, и закончим, – спустя целую вечность отвечает Дурут, и я… Нет, разрешения дождаться не смогла. Сделала книксен, развернулась и поспешила на выход. Прочь из душного кабинета! Почти бегом по лестнице. Ещё быстрее через огромный холл, где обычно проходят важные собрания. К тяжелым массивным дверям, за которыми… нет, не свобода, но почти. Одного не учла, одного не смогла предвидеть – старейшина Ждан помчался за мной. И когда взялась за ручку в намерении вырваться из ратуши, окликнул: – Астрид! Пришлось остановиться и обернуться. А бывший учитель стремительно одолел разделяющее нас расстояние и, прежде чем успела угадать его намерения, сгрёб в охапку. Если учесть, что комплекцией Ждан напоминал медведя, это было сильно. А ещё я оказалась повисшей в воздухе, так что только ногами болтала. – Я очень рад, что ты выжила, – прошептал метаморф. А едва на глаза навернулись слёзы счастья, добавил с бо-ольшим чувством: – Дура! Я была в принципе согласна, но рык оказался настолько неожиданным, что перепугалась и попыталась вырваться. Только старейшина Ждан не пустил – сжал ещё крепче и вновь перешел на шепот: – Ну вот зачем ты так поступила, а? Чего сбежала? Неужели действительно думала, будто там, – мужчина неопределённо мотнул головой, – будет лучше и проще? Вопреки желанию, я всхлипнула. Потом ещё раз, и ещё… И это уже не счастье было, а самая настоящая боль. Очень хотелось казаться сильной и уверенной, но в голосе Ждана такая горечь звучала, что нервы не выдержали. Да, я искренне верила – «там» будет лучше. Думала, что смогу. Надеялась доказать всем, что способна на большее, нежели рожать из года в год. В какой-то миг даже начало мерещиться, будто у меня получается, но… Леди Судьба любит злые шутки, а Леди Удача столь переменчива. – Дурочка… – В этот раз в голосе Ждана слышалась нежность, и я едва не разрыдалась. От потока слёз спасло лишь осознание – снаружи дожидается мама, которой совершенно незачем видеть меня в таком состоянии. А потом подумалось – отца тоже, должно быть, уже известили. Зато Торизас, скорее всего, по-прежнему в Лабиринте торчит и ничегошеньки о возвращении сестры не знает. Тем не менее, несмотря на предполагаемое отсутствие Торизаса, пришлось собраться. Отринуть слёзы, растянуть губы в улыбке, вздёрнуть нос. – А вот это правильно, – заметив мои старания, сказал учитель. Лишь теперь поставил на пол и выпустил из объятий. – Пойдём, Астрид. Я кивнула. Когда Ждан открывал дверь, украдкой вытерла нос кончиком шарфа. А сообразив, что творю, тихо хихикнула. Просто… я же явилась в Рестрич в образе леди, а тут такие некультурные жесты. Вот как мне не стыдно, а? Эта мелочь сильно улучшила настроение, и из ратуши я вышла не с фальшивой, а самой настоящей улыбкой. Тот факт, что старейшина Ждан шагает рядом, придал дополнительную уверенность и позволил взглянуть на толпящихся на площади сородичей без дрожи. Зато через миг сердце всё-таки споткнулось – просто там, внизу, у основания лестницы, стоял папа. Такой же худой и сутулый, немного бледный и… бесконечно родной. Конечно, я не выдержала. Конечно, сорвалась с места и стрелой помчалась к нему. А оказавшись в капкане рук, вновь попыталась разреветься. – Ну здравствуй, малышка, – прошептал папа. – Здравствуй, моя хорошая. – Здра… – А вот дальше я не смогла. Просто ком в горле встал. Непреодолимый! Несколько минут тишины и попыток совладать с собой. Причём не я одна в этих минутах нуждалась – папа тоже вдруг расклеился, даже плечи в какой-то миг задрожали. Но всё прошло, когда к нам приблизился старейшина Ждан… – Трим, доброго дня, – сказал он тихо. – Астрид пока что остаётся у вас, но очень прошу, давайте обойдёмся без глупостей. – Я хочу попросить о том же, – отозвался папа. Слова прозвучали очень резко, и я вздрогнула. Просто говорить в таком тоне со старейшинами, да ещё при свидетелях, крайне опасно. Сомневаться в решениях вообще запрещено, а ведь отец… нет, он даже не намекал, а напрямую отсылал к решению девятилетней давности, которое и спровоцировало мой побег. Впрочем, в прошлый раз папа зашел ещё дальше. Он же тогда ударил Ждана, причём в лицо. И это был дополнительный аргумент в пользу побега – я слишком хорошо знала, что отец не смирится. А к несогласным у нас относятся не многим лучше, чем к чужакам. Но Ждан в бутылку не полез… – Трим, не перегибай, – сказал он. – Я не враг твоей дочери. Отец то ли не поверил, то ли просто не посчитал нужным ответить. Просто взял меня за руку и повёл прочь. И лишь теперь я поняла, что чего-то не хватает. Вернее, кого-то! – А где мама? – Пирог печёт, – обернувшись, отозвался отец. – Твой любимый. С земляникой. На душе стало стократ теплей, а счастье, вспыхнувшее в сердце, послужило щитом от бесчисленных взглядов. Увы, но на площади перед ратушей практически весь город собрался. И все, без исключений, таращились! В большинстве глядели с осуждением, но были и те, кто смотрел с любопытством. Толпа очень неохотно расступалась, пропуская Трима и его блудную дочь, которая пыталась выглядеть равнодушной, и ответных взглядов, в общем-то, не дарила. Но в какой-то момент всё-таки не выдержала и огляделась, чтобы едва не споткнуться. В толпе обнаружился ещё один очень важный для меня человек. Моя лучшая подруга. Моя Юдисса! О… сколько всего было прожито вместе! Сколько дней и ночей! Сколько прогулок, шуток, секретов… А теперь я шла, а она стояла и смотрела. Всё такая же рыженькая, но повзрослевшая, похорошевшая и… с огромным круглым животом! Впрочем, поразил меня совсем не живот, а широкая улыбка. Юдисса радовалась этой встрече, причём настолько искренне, что на глаза, в тысячный раз за день, навернулись слёзы. Нет, я не зря приехала в Рестрич! Как бы я ни относилась к этому городу, тут есть те, кто по-настоящему меня любит.
Глава 7
День выдался крайне тяжелым, а его завершение… вообще, оно сказкой показалось. Я не думала, что так будет, но дома никто не обвинял и, в отличие от старейшин, допросов не устраивал. Родители и примчавшийся из Лабиринта Торизас, считай, вообще ни о чём не спросили. Только одно: «Астрид, ты навсегда?» Я ответила утвердительно. Потом был ранний ужин и пирог с начинкой из земляничного варенья. Рассказы, шутки, попытки насмотреться друг на друга и понять, что же изменилось за эти годы. Не знаю, что увидели родители, а я… Я видела, что постарели. Видела след печали на лицах и затаённую надежду в глазах. Ну а в том, что касается брата, – возмужал! Он, как и я, в папину «породу» уродился, и теперь сидел весь такой взрослый и важный, сверкал своими зелёными глазищами, тряс давно не стриженными чёрными волосами. Жилистый, гибкий, сильный! И… совсем-совсем неженатый. При том, что брат старше меня на два года, такое положение искренне удивляло. Собственно, я об этом ещё от Гертона узнала, но спрашивать подробности у конвоира поостереглась. Зато у самого Торизаса спросить не постеснялась. – Да так! – тут же отмахнулся Тор. – Просто… – Есть одна, – вмешалась в разговор мама. – Но ты её вряд ли знаешь. Виритта с южной улицы. – Ма! – воскликнул один «ловец» возмущённо. И так здорово покраснел, что я не выдержала и захихикала. Да, разговор блуждал вокруг да около. Кажется, говорили ни о чём, но обо всём сразу. За три часа за столом я столько всего о жизни своей семьи узнала и так прониклась, что в какой-то миг начало казаться, будто и не уходила вовсе. Несмотря на отсутствие вопросов, о себе тоже рассказать пришлось. Конечно, ни о каких Ласте-Шеше-Дантосе речи не шло. О мифическом мужчине, с которым «жила» в захолустном безымянном городке, также не упоминала. Просто некоторые мелочи… частью настоящие, частью вымышленные. Единственное, о чём говорила не таясь, – встреча с Гертоном. Мол, учуял и отправился в погоню, а я и не пряталась. Вышла навстречу и вот. А вообще – дурак этот Гертон. Более того – дурак законченный! И жутко противный тип. Мама на такие заявления посмеялась, папа поулыбался, а Тор… Брат принялся беззастенчиво передразнивать внука старейшины Нила. И пусть Торизас припоминал эпизоды, о коих я не знала, то есть часть смысла терялась, но это было ужасно смешно. А ещё было очень сладко от осознания того, что меня ждали. Что приняли так, будто ничего позорного не совершала. Словно я не в бегах была, а в каком-то очень важном путешествии или на задании во благо народа метаморфов. Я понимала, что рано или поздно придётся сказать родным правду, но здесь и сейчас просто сидела и наслаждалась ощущением дома и любви. Ну а когда за окном начали сгущаться сумерки, а темы для разговоров не до конца, но всё-таки иссякли, спросила: – А Юдисса… она сейчас где живёт? – У мужа, конечно, – ответила мама. – И кто у неё муж? – вновь полюбопытствовала я. – Так Энир, сын Вейна. Нет, этих подробностей я действительно не знала. Имела возможность выспросить у Гертона, особенно с учётом того, что конвоир сам о моей подруге упомянул, но отчего-то не воспользовалась. А теперь слегка удивилась. Сын Вейна? Хозяина единственного в Рестриче постоялого двора? Но… но он же… – Так он же лопоухий! – выпалила я шокированно. Папа расхохотался, мама захихикала, а брат подарил сдержанную улыбку. Вот только я не успокоилась. У Энира действительно ужасные уши! Они не просто растут, а стоят! Строго перпендикулярно голове!!! А ещё они большие, как лопухи. И круглые, словно блинчики! При том, что постоялый двор расположен на главной улице, то есть через два переулка от нас, Энира мы с Юдиссой видели часто. Просто в какой-то момент это лопоухое чудовище отбилось от своей компании и начало гулять с нашими парнями. Он даже в драках за честь нашей улицы участвовал! В том числе против своих. А мы с Юдиссой всегда над ним хихикали – ну невозможно остаться равнодушными к таким-то ушам! А Энир неизменно краснел, тряс кулаками и грозился оторвать нам косы. Но мы слишком быстро бегали… И что же получается теперь? Он женат на моей красивой, смешливой, умной Юдиссе? И она готовится родить от него второго ребёнка? Да быть такого не может! Вслух я ничего из этого не сказала, но на лице что-то да проявилось. По крайней мере других причин для дружного хохота родных я не видела. В итоге непроизвольно насупилась, сложила руки на груди, и… тоже рассмеялась. Ну да, уши, конечно, не главное. А любовь – такое чувство, которое позволяет не замечать любые, даже самые ужасные недостатки. Последнее лишний раз доказывает – влюбляться не только глупо, но и опасно. Поэтому лично для меня тема любви закрыта раз и навсегда. – Как думаете, Юдисса не будет против, если загляну к ней в гости? – спросила, когда все успокоились. Папа подарил новую улыбку, сказал с теплотой: – Она будет рада. Она очень переживала, когда ты исчезла. – А… её новая родня? – продолжила я осторожно. – Как к такому визиту отнесётся? – Полагаю, не выгонят, – сказала уже мама. И добавила, помедлив: – Вейн из числа тех, кто посчитал твой побег глупым, но обоснованным. Я не была готова услышать подобное признание и непроизвольно дёрнулась. А Торизас потянулся через стол, накрыл мою ладонь своей и пояснил: – Астрид, твой поступок стал настоящим событием, всколыхнул весь город. Споров было много, мнения разделились. Но осудили тебя далеко не все. Захотелось выдернуть руку и сжаться в комок, но я сдержалась. Просто эти подробности… у меня нет сил, чтобы их выслушивать. Да и какая разница, как всё было? Может, это трусость, но я бы хотела оставить прошлое в прошлом. К счастью, меня поняли, и тема была мгновенно закрыта. Ну а Тор поднялся и, подарив очередную улыбку, сказал: – Одевайся. Так и быть, провожу. Отказываться от помощи я не стала. Равно как и медлить. Уже через минуту сменила домашние туфли, одолженные у мамы, на купленные в Фагоре сапоги, накинула плащ и поспешила к двери. Юдисса! О небо, как же я по ней скучала!Мы проигнорировали главный вход, зашли с кухни. Идея принадлежала, разумеется, не мне, а Торизасу, но я не сопротивлялась. Ведь кто бы что ни говорил, но меня действительно могут прогнать. А в таком случае лучше обойтись без свидетелей. Причём лучше для обеих сторон. Когда брат взошел на крыльцо и постучал в хлипкую на вид дверь, я внутренне сжалась. Но плохого не случилось… Дородная госпожа Эйрен – жена господина Вейна, которая ту самую дверь открыла, сперва нахмурилась, а мгновением позже, когда заметила меня, растянула губы в добродушной улыбке… – Ах, Астрид… Входите же! Ещё миг, и мы услышали зычный оклик: – Юдисса, милая! К тебе пришли! И всё. Страхи вновь исчезли, а на глаза навернулись непрошеные слёзы. Едва мы с Тором переступили порог кухни, меня буквально снесло ураганом. Юдисса! Такая взрослая, такая похорошевшая, но… такая тяжелая. – Астрид! – воскликнула подруга с чувством. – Астрид, как же я рада! Я так скучала, я так молилась… Ну вот. Теперь окончательно «всё». Всхлип Юдиссы, и я сама немножечко плачу. Впрочем, нет, не «немножечко». Я плачу всерьёз! – Я так за тебя молилась, Астрид! Я так надеялась, что ты… Дальше, увы, лишь слёзы и всхлипы. Я сама тоже слова сказать не могу, потому что… Сперва была мелкой и безмозглой, а потом драконом. А Юдисса молилась за меня всё это время. Молилась! За меня!!! – Астрид… Угу. Совсем мокро. Чувствую себя законченной истеричкой, но остановиться не в состоянии. Юдисса тоже не может, но ей простительно – беременная как-никак, а им и не такое позволено. – Ой! – А это уже не Юдисса, а я. Просто меня ущипнули. Больно! За руку. – Дурочка, – сообщает подруга. – Я чуть с ума не сошла, а ты… Да, опять слёзы… И шанс расклеиться окончательно и прорыдать до утра. Но жестокая реальность в лице Тора и Юдиссиной свекрови такой возможности не даёт… – Я, пожалуй, в общем зале подожду, – говорит Торизас. – А что тебе подать? – спрашивает хозяйка. – Не голоден, поэтому ограничусь элем. – Светлый или тёмный? – Без разницы. Пауза. И именно она становится поводом очнуться от рыданий и оглядеться, чтобы выяснить: мы с Юдиссой замерли в обнимку, а госпожа Эйрен с Тором тоже замерли, но друг напротив друга. Кажется, наше безумие оказалось заразным, и теперь Юдиссина свекровь никак не может решить элементарную задачку – какой эль подать. Она хмурится и смотрит на Тора, а тот, сообразив, в чём проблема, уточняет: – Хорошо. Светлый. На лице госпожи Эйрен проступает облегчение, которое тут же сменяется притворным возмущением… – Вот так бы сразу и сказал! Я вижу, как Торизас улыбается, проходит к расположенной в отдалении двери. Как хозяйка подхватывает с одного из столов кувшин и устремляется следом… И лишь когда эти двое исчезают, могу выдохнуть, чтобы тут же расплакаться вновь. Просто… – Астрид! – вопит Юдисса в ушко. – Астрид, как же я скучала! Да, я тоже. Более того – я с ума сходила, особенно первое время. – Ну что ты? Ну расскажи! Я отступаю и улыбаюсь сквозь слёзы… Готова рассказать, но далеко не всё. И не потому что скрытница, просто многие знания – многие печали. Поэтому… Поэтому, когда Юдисса тащит к стулу, подчиняюсь безропотно, ну а потом… сижу. Сижу и… да, снова вру. Но не так нагло, как старейшинам. В этот раз я стараюсь обходить острые углы и скорее недоговариваю, нежели лгу в открытую. А подруга точно понимает, что до настоящей откровенности сейчас как до луны, но голой правды не требует. Просто крепко держит за руку, слушает и кивает.
Чужаков в Рестриче действительно не бывает. Единственные гости – это торговцы. Но абы кто в странноватый город не ездит, только смелые и проверенные. Непроверенные тоже заглядывают, но, как правило, не задерживаются. Неуютно им здесь, нервно. Что привозят? Да многое. Фрукты и овощи, мясо и рыбу, зерно, ткани, книги… в общем, всё, что только может понадобиться. Кроме этого, в город порой забредают путники. А не пускать их, конечно, нельзя – такое отношение слишком подозрительно, есть шанс нарваться на лишнее внимание. И торговцам, и путникам нужно где-то ночевать, так что без постоялого двора необойтись. Да и странно это, если в городе ни одной гостиницы! Вот только постоялый двор Рестрича, в отличие от других подобных заведений, не окупается, поэтому частично находится на содержании у города. А ресторанный зал выполняет функцию питейного заведения для жителей близлежащих домов. Сегодня, ввиду невероятного события, посетителей было очень много. Так что спустя полчаса о спокойных разговорах пришлось забыть… Юдисса – уже не плачущая, а очень даже счастливая – принялась порхать по кухне, то что-то помешивая, то досаливая, то переставляя с одной печи на другую, а мне выпало сомнительное счастье перебрать небольшой мешочек гречки. Просто народ за стеной так налегал на эль и пиво, что было совершенно ясно – сейчас проголодаются даже те, кто, подобно Тору, уже поужинал. А каша – это дёшево и вкусно, и отлично подходит к тушеному мясу, которое было почти готово. Но общаться это всё, конечно, не мешало… – Энир сделал предложение в день весеннего равноденствия, – продолжала свой рассказ Юдисса. – Подошел, весь такой важный, серьёзный, с бо-ольшим пакетом пряников в руках. И говорит: слушай, а выходи за меня, а? – А ты? – Знаешь, не поверила. Решила, что бражки перебрал и шутит. При этих словах Юдисса положила руку на поясницу и отклонилась назад, отчего её живот показался ещё больше. Я, глядя на подругу, глумливо захихикала – угу, хороша шуточка! А вторая, вернее первая, пяти лет от роду, в гостях у других бабушки с дедушкой сейчас куролесит. В общем, да! Весёлый парень этот Энир! Юдисса ход мыслей поняла и, подарив наигранно-строгий взгляд, тоже хихикнула. Чтобы тут же вернуться к рассказу: – Посмеялась я над ним тогда, а он… через два дня к отцу пришел и говорит: так мол и так, люблю! Жить без неё не могу! Конечно, здесь следовало растаять и вздохнуть, но, вспомнив уши Юдиссиного избранника, я снова расхихикалась. – Дурочка, – поддразнила подруга. Я не спорила. – А дальше что? – А дальше… Юдисса говорила, рассказывала. Я же сидела, перебирала гречку и одним глазком наблюдала за порхающим по кухне беременным чудом. И чем дольше смотрела, тем яснее понимала одну не то чтоб ужасную, но довольно грустную вещь… Подруга изменилась. Она повзрослела, стала настоящей женщиной! А я… нет. Конечно, что-то в голове всё-таки подвинулось, но назвать себя взрослой я не могла. Я нынешняя немногим отличалась от той пятнадцатилетней дурочки, которая саботировала решение старейшин и сбежала к людям. Почему? Возможно, причина в том, что моя жизнь пошла по совсем другому пути. В ней не было того, что случилось в жизни Юдиссы. Не было замужества, переезда в чужой дом, беременности, родов… Не было необходимости находить общий язык с мужем и думать о репутации. Необходимости ежедневно принимать пусть маленькие, пусть бытовые, но всё-таки решения. Хуже того – я жила драконом! Долгих семь лет я была вынуждена притворяться безмозглой зверушкой. Вот как тут повзрослеешь, а?.. – А? – воскликнула Юдисса, вырвав из раздумий. Я невольно вздрогнула и не сразу поняла, что обращаются не ко мне. Просто в кухню госпожа Эйрен вернулась, именно её оклик отвлёк Юдиссу от рассказа и от котелка с грибным супом заодно. – В городе чужаки, – чуть нахмурив брови, сказала женщина. – Через несколько минут будут здесь и заночуют, разумеется, у нас. Юдисса не расстроилась, но слегка удивилась. Взглянула на окно, за которым уже стемнело, и задала тот же вопрос, что возник у меня: – Чужаки? Так поздно? Угу. Городские ворота запирались с приходом вечера, а договориться с нашей стражей совершенно невозможно. А эти чужаки… Как им удалось-то? – Говорят, что аристократы, – пояснила Юдиссина свекровь. – И очень настойчивые. – Слишком настойчивые, – поправила рыженькая морщась. Да-да, чужаков-наглецов в этом городе не любят особенно! Хозяйка пожала плечами и вновь скрылась за дверью. А Юдисса вернула крышку на котелок с супом, вытерла руки о передник и огляделась, словно пытаясь отыскать на простой кухне тарелки, достойные высокородных гостей. Но быстро на это дело плюнула и, подарив мне хитрую улыбку, устремилась к двери в общий зал. Выходить к гостям рыженькая не собиралась, только в щёлочку подглядеть. И пусть я сама никакого любопытства не испытывала, но затею Юдиссы поддержала. Выскользнула из-за стола и, стараясь не греметь каблуками, приблизилась. Там, в общем зале, стало на порядок тише. Ещё через минуту гул прекратился вовсе, а до нас донёсся зычный голос господина Вейна. – Доброго вечера! Ответа чужаков слышно не было. Видеть их я тоже не видела, потому что в данный момент в щёлочку подглядывала Юдисса. Ещё миг, и подруга от двери всё-таки отстранилась и сделала «страшные» глаза. Мол, чужаки точно непростые. Интересные. Непонятные! И пусть моё любопытство по-прежнему пребывало в спячке, но предложением взглянуть на гостей я всё-таки воспользовалась. Встала на место Юдиссы, прильнула к той самой щёлке и… чуть не рухнула. Просто там, по ту сторону стойки, топтался не кто иной, как Вернон! Да-да, тот самый маг, который брался снять с меня ошейник, а потом спасал нас с Даном от фанатиков из братства Терна. Вернее, не просто маг, а ещё и дру… Додумать эту мысль я, увы, не успела. Вернон шагнул в сторону, а его место занял другой, куда более примечательный мужчина. Сероглазый блондин в тёмном дорожном плаще. Дантос, герцог Кернский! Если в первый раз я чуть не рухнула, то теперь едва не завизжала. И застыла мраморным изваянием, не в силах отвести взгляда от этого… этого… Да идиот, вот он кто! Какого беса?! Какого шального беса он приехал в Рестрич?! И как… как вообще отыскал наш город?.. Увы, сам блондинчик идиотом себя точно не считал – он был спокоен, важен и немного хмур. В данный момент общался с господином Вейном. О ночлеге договаривался и, вероятно, об ужине. Дан был занят. Действительно занят! Но потом вдруг замер и резко повернул голову. Взгляд серых глаз был нацелен даже не на дверь, а ровно на ту щёлку, через которую я за ним подсматривала. Вот теперь оцепенение спало! А я, не к месту вспомнив о том, что герцог Кернский меня буквально чуйкой чует, резко отпрянула в сторону. – Что? – прошептала Юдисса испуганно. – Что стряслось? Увы и ах, но стряслась паника. Бежать! Бежать с этой кухни! Пока Дантос со своей невероятной наглостью сюда не ворвался и не выдал секрет, который лишит его любых шансов на выживание! Пока не выдал факт нашего с ним знакомства! – Дверь! – прошептала я и замахала руками. – Закрой её! Юдисса среагировала мгновенно, а я… Я помчалась к другой – к двери, ведущей на улицу. Но, добежав до середины кухни, остановилась и развернулась. Выпалила умоляюще: – Спрячь меня! – От кого? – спросила подруга. Отвечать не пришлось – Юдисса сама сообразила и тут же указала на дальний угол. Там виднелся тёмный проём… – По лестнице наверх, – сообщила рыженькая. – И жди! Я подчинилась беспрекословно. Метнулась к проёму, взбежала по крутым ступеням, которые за ним скрывались, и замерла в узком, освещённом единственным светильником коридоре. До сознания не сразу, но всё-таки дошло, что очутилась в той части дома, где обитают хозяева. И хотя разум шептал, что сюда герцог Кернский точно не прорвётся, легче не стало. Просто он здесь, в Рестриче. Он приехал за мной! И это при том, что не мог не понимать – данная авантюра опасна! Но… видимо, мозгов правильно оценить степень опасности у Дана не хватило. Блондин! Что с него возьмёшь? Да ещё и Вернона с собой приволок. Идиот! Нет, какой же он всё-таки идиот! Несколько бесконечных минут ожидания закончились звуком шагов и появлением Юдиссы. – Я сказала госпоже Эйрен, что нам с тобой нужно пошушукаться в спокойной обстановке, – пояснила подруга. – А остальным, если поинтересуются, она сообщит, что мне потребовалось прилечь. После этого я была схвачена за локоть и увлечена в одну из дальних комнат. Щелчок пальцами, вспышка, которая слепит глаза, и новое осознание – Юдисса привела в кабинет. Привела, чтобы тут же выпалить: – А теперь рассказывай! Я отрицательно качнула головой и отступила. – Бумага и чернила есть? – спросила хрипло. Юдисса мигом нахохлилась и упёрла кулаки в бока, но почти сразу оттаяла и буркнула: – Найдутся. С этими словами моя рыженькая спасительница устремилась к письменному столу. Я, разумеется, следом. Нет, скрывать от подруги факт знакомства с чужаками я не собиралась – бессмысленно. Но прежде чем сказать сильно урезанную правду, хотелось разобраться с важным – объяснить одному сероглазому герцогу, насколько он не прав! Получив писчие принадлежности и возможность сесть за стол, именно этим и занялась. Задумалась на миг, задушила обуявший сердце ужас и написала:
«Немедленно уезжай! Уезжай и сиди тише мыши! Ты даже не представляешь, какой опасности подверг себя и Вернона! Если ты останешься, если попытаешься хоть что-то предпринять, вас убьют. Понимаешь?!»Рука дёрнулась вписать пару крепких эпитетов в адрес Дана, но я себя всё-таки остановила. С желанием сообщить о том, что герцог Кернский и так под прицелом, – тоже справилась, просто ни к чему такие подробности, эту ситуацию Дантос переломить не сможет, с ней разберусь сама. Но сказанного в записке было недостаточно, и я слишком хорошо знала герцога Кернского, чтобы не понимать – эти слова упрямца не убедят. Пришлось добавить…
«Твоя настойчивость прекрасна, но она ничего не изменит. Есть вещи, которые неподвластны даже таким, как ты. Смирись, Дантос! Ты ещё встретишь женщину, которая покорит твоё сердце. А в том, что касается меня, – я очень хочу, чтобы ты жил! Покинь Рестрич! Если не ради себя, то ради меня».И подпись:
Когда закончила с запиской и откинулась на спинку стула, поняла, что уже не паникую, а бешусь. Что в данный момент я куда опаснее для Дана, нежели старейшины или стража. У меня даже пальцы скрючились в неосознанной попытке задушить этого титулованного упрямца. Явился он! Не запылился! – Астрид, – отвлекла от мыслей Юдисса. – Астрид, и всё-таки, что происходит? Хотелось ответить так, чтобы подруга поняла, но из груди вырвалось лишь одно: – Ненавижу! – Кого? – тут же встрепенулась собеседница. – Блондина или брюнета? Смысла юлить не было, но… – Обоих! – рявкнула я. И добавила через секунду: – А блондина особенно. Юдиссу моя злость не впечатлила. Более того, несмотря на всю серьёзность ситуации, на лице подруги появилось легкомысленное выражение. – А подробности? – Да нет никаких подробностей! – вновь не сдержалась я. – Просто… Бесы. Докатилась. На ни в чём не повинных людей кричу. Пришлось сосредоточиться и сделать несколько глубоких вдохов. Зато через пару минут уже могла говорить спокойно, без истерик. – Просто он немного идиот, вот и всё. – То есть этот блондин… он за тобой приехал? В этот миг я лишний раз убедилась в известной истине – все беременные немного сумасшедшие. Просто Юдисса разулыбалась! Словно перед ней не я, а героиня любовного романа с погонями, ревностью и неизменным поцелуем в финале. – Юдисса, это не смешно. – А разве я смеюсь? – парировала подруга весело. Новую вспышку ярости я всё-таки погасила. Ответила более чем ровно: – Да, Юдисса. Он приехал за мной. И теперь… мне очень нужна твоя помощь. С этими словами я подула на уже высохшие чернила и, сложив лист вчетверо, протянула его невменяемой беременной подруге. – Пожалуйста. Умоляю. Передай это блондину. Я знаю, что это опасно, но ты ведь можешь, правда? – Могу! – улыбка Юдиссы стала стократ шире. – Но в обмен на подробности. – Какие ещё подробности? Ответ был подобен удару пыльным мешком по голове… – О том, как ты в него влюбилась, – сообщила эта рыжая и… да-да, точно невменяемая! – Я? – переспросила тихо, с недоверием. – Влюбилась? – Ага, – подтвердила невероятно довольная Юдисса. – И, судя по всему, без памяти. Не выдержав, я закатила глаза. Потом и вовсе закрыла лицо руками. Вот как? Как ей могла прийти в голову подобная чушь? – Ты впала в ужас, когда увидела его здесь, – продолжила гнуть свою линию рыженькая. – А это значит… Я отняла ладони от лица, подарила подруге строгий взгляд и объяснила: – Это значит, что Дантос хороший человек и я желаю ему добра. Только и всего! – Дантос? Мм-м… Красивое имя. Если бы не пузо, то я бы её точно стукнула! А так… – Юдисса, я не влюблена. – Сказала твёрдо, уверенно, с нажимом. И тут же приготовилась отразить очередной глупый аргумент, но собеседница оказалась хитрей. – Ладно. Ты не влюблена. Рыжая улыбалась! То бишь не верила! Но… но что ты сделаешь, когда с тобой вроде как соглашаются? Лично я фыркнула, чтобы тут же встать, задвинуть стул и шагнуть к двери. – Мне лучше вернуться домой, – сказала я тихо. Решение это, разумеется, никакого отношения к нашей перепалке не имело. И Юдисса поняла – сразу посерьёзнела, кивнула. Оставалась малость: спуститься в кухню, выцепить из общего зала Торизаса и… надеяться, что в этот раз чуйка герцога Кернского всё-таки не сработает!«А.»
На мир опустилась ночь, но Рестрич ещё не спал. В окнах всех без исключения домов мерцал свет, и даже прохожие на улице встречались. С Торизасом эти прохожие неизменно здоровались, а на меня просто поглядывали. Но я сама внимания не обращала – была слишком поглощена эмоциями и тратила бо́льшую часть сил на то, чтобы не оглядываться и не дрожать. Брат моей нервозности не замечал – слава элю! Зато тему для разговора выбрал самую неудобную… – Ну надо же, – вещал он. – То тихо, как в гробу, то столько событий за один день. Сперва ты вернулась, теперь эти на ночлег напросились. А ещё Гертон ожидается. Увы, Гертон действительно ожидался. И я очень надеялась, что одарённый с Дантосом не столкнётся. А вот что делать, если они всё-таки встретятся, – не знала. Но сил бояться ещё и этого совершенно не было. – А те двое интересные, – продолжал Торизас. – Один, кажется, вообще маг. Опознавательного амулета нет, но чувствуется в нём нечто особенное. Тор ждал ответа, но я промолчала. Ну а что тут сказать? Нет, Торизас, он не просто маг, а большой начальник в управлении магического надзора? Ловит тех, кто амулеты связи нелегальные использует, и тех, кто привороты на людей наводит? – А второй, кстати… Знаешь, они, когда ужинать сели, второй меня увидел и… Брат запнулся, а я споткнулась, чтобы тут же крепче вцепиться в его локоть и напрячься в ожидании продолжения. А Тор и продолжил… – Он так странно на меня смотрел. С таким вниманием и, кажется, удивлением. Я в какой-то момент даже занервничал – что за бес? Угу. Вот именно – бес! И как же я не подумала, что… Мы с Торизасом действительно похожи. Одинаковый цвет глаз и волос, и черты лица, в принципе, одни. Только Тор всё-таки крупнее, и он мужчина. Но узнать в нём моего родственника легче лёгкого. Тот факт, что Дантос Торизаса видел, – это ладно. Знакомиться или спрашивать о сестре не стал, значит, тут проблемы нет. А вот то, что Тор внимание со стороны чужака заметил, – плохо. Как бы выводов не наделал, правильных! Просто Юдисса секреты хранить умеет – проверено, а вот брат… Кто его знает, как поступит? А в следующий миг меня добили. – Он смотрел так, словно мы знакомы, – сказал Торизас хмуро. – Словно узнал. Так! Всё! С этим его мыслительным процессом пора заканчивать! – Тор, не драматизируй. По-моему, блондинчик попросту из тех, кто предпочитает не женщин, а мужчин. Среди аристократов, знаешь ли, такое не редкость. А ты симпатичный. Вот он и таращился. Сказала, и едва сдержала желание ударить себя по губам. Бес меня пожри! Как можно быть такой дурой? Как я могла так проколоться?! Увы, в этот раз эль не помог. Брат резко остановился и, повернувшись ко мне, произнёс: – Астрид, а я не упоминал, что он блондин. Захотелось взвыть! Потом провалиться под землю! И о фонарный столб головой постучаться – а вдруг мозги на место встанут? Вот только виду я не подала и молчаливо поблагодарила Гертона – ведь именно он мой актёрский навык в последнее время тренировал. – Не упоминал, – согласилась я. Голос прозвучал очень ровно. – Но мы с Юдиссой через щёлку подглядывали, и чужаков этих я видела. Так вот, точно говорю – блондин женщинами не интересуется. У него особые приметы. – Какие ещё приметы? – подозрительно прищурился Тор. Я пожала плечами – мол, какая тебе разница? Или ты кого-то из своих знакомых подозреваешь? – Это ужасно, – после долгой паузы резюмировал брат. Я же чуть на пятке не завертелась – хвала небесам, поверил! – Это действительно ужасно, – фыркнув, повторил Тор. Чтобы тут же ухватить за руку и в очень бодром темпе потащить домой. Словно за ним кто-то гонится. Кто-то сероглазый, настойчивый и очень искушенный. После всех волнений я была убеждена – заснуть не смогу. Добавить к этому присутствие в городе герцога Кернского с Верноном, а также тот факт, что я очутилась в своей старой комнате, и сон становится невозможен в принципе. Но… видимо, предыдущая ночь, проведённая в полёте через болота, сказалась. Я уснула раньше, чем голова коснулась подушки. Ну а дальше… Дальше как всегда! Я и сны, сны и я, и наша бесконечная, очень трепетная «любовь» друг к другу. И отдельный, особенный повод для грусти – во сне я снова была драконом…
Иду! Иду, стуча когтями по паркету, деловито покачиваю попой, зорко посматриваю по сторонам. Когда оказываюсь напротив огромного настенного зеркала, притормаживаю, дабы увидеть узкую, покрытую золотыми чешуйками морду, красивый гребень, короткие лапки и, разумеется, его. Изящный, умопомрачительно прекрасный хвост! Отрываюсь от зеркала, воровато оглядываюсь. Вообще я шла по дому с инспекцией – проверить, насколько хорошо уборку сделали, но раз поблизости никого нет… Расправляю плечи и траекторию движения меняю, чтобы подойти к этому самому зеркалу поближе. В трёх шагах останавливаюсь и грациозно сажусь. Обвиваю лапки хвостиком и наклоняю голову в стремлении получше рассмотреть отражение золотой девочки. Потом наклоняю голову в другую сторону и прихожу к выводу – красавица! Вот только немного замученная… Впрочем, удивляться тут нечему. Я же целыми днями как белка в колесе верчусь. То приготовление ужина проконтролировать, то дегустацию этого самого ужина провести, то, вот как сейчас, качество уборки проверить. Совсем замотали маленького дракона. И можно даже сказать, заездили! Эксплуататоры… А ещё блондинчик нервы каждый день треплет. Превратись, говорит, в человека, Астра! Превратись – поговорим, решим. Угу… Сижу. Сижу, и чем дольше смотрю на своё отражение, тем яснее понимаю – не ценят они меня. Ой, не ценят! А я же такая маленькая! Такая хорошенькая! И столько всего для них делаю! А они… Одно слово – гады. Мимика у драконов действительно скудная, но я всё-таки попыталась состроить обиженную мордашку и надуть щёки. Получилось так себе. Вернее, вообще не получилось. А вот взгляд исподлобья, который вопрошал – у вас совесть есть? – вышел на славу. Прям самой на свой вопрос ответить захотелось. Последнее воодушевило! Я вновь расправила плечи, села прямо, на минуту превратилась в красивую золотую статуэтку с янтарными глазками. А потом… Подбородок вверх, морду чуть в сторону, а глазки прикрыть – ваша светлость, вы так утомительны сегодня… Хвостик размотать, небрежно откинуть в сторону, голову в сторону, противоположную хвостику, а глаза чуть-чуть закатить – о Дантос, ты невыносим! Сесть ровнее, голову опустить, а взгляд чётко в зеркало и засопеть – хочешь лишить меня сладкого? Нет, ты серьёзно? Вскочить! Вскочить и крутануться на месте! А потом вдоль зеркала изящной походкой – туда и обратно, туда и обратно! Лапки тянем, как делают танцовщицы, спинку держим и кокетливо повиливаем попой. Нет, ну как в такую девочку не влюбиться, а? А дальше… замереть внезапно, опять крутануться и уставиться в зеркало, но уже через плечо – Дан, миленький, ты в самом деле веришь в то, что я буду тебя слушаться? Я? Слушаться? Тебя?! Ещё миг, и… вздрогнуть всем своим чешуйчатым тельцем, услышав тихий, но очень весёлый смешок. Резко оглянуться на дверь и сообразить – увлечённая общением с лучшим существом в мире, я не заметила появления свидетелей. Вернее, одного свидетеля. Дана! И как давно он тут стоит? Как давно на его губах эта улыбочка, которая сообщает, что кое-кто буквально давится хохотом? Увы, но в этот раз телепатия не срабатывает, и вместо ответов на свои вопросы я слышу: – А у тебя неплохо получается. Особенно вот это… – Дан подтянул здоровую руку, повернулся боком и сделал несколько вертлявых шагов. Потом развернулся и… пошел обратно. Ну а закончив свою бездарную пародию, не выдержал и беззвучно засмеялся. Честно? Я смутилась ужасно! До самого кончика хвоста! А потом так обидно стало. Как он вообще смеет? Мало, что подкрался, так ещё и… Нет. Может говорить что хочет, но я не такая! И шла совсем не так, а красиво! И вообще, я маленькая и замечательная, а он… он… Повторюсь – мимика у драконов очень скудная. Но что-то такое с мордашкой всё-таки случилось, потому что, взглянув на меня в этот момент, герцог Кернский снова не выдержал и захохотал уже в голос. Вот теперь совсем обидно стало. Так, что я отошла от зеркала и недвусмысленно ударила хвостом. Чтобы тут же пригнуться, выдохнуть две струи дыма и золотой молнией сорваться с места. Дан был всё так же ранен, но, увы, не в ноги. И выяснилось, что от дракона он бегает гораздо быстрее, нежели за драконом. И даже хохотать при этом успевает! Негодяй. Но я сдаваться не собиралась! Уверенно мчалась за светлостью, чтобы… нет, не покусать, но боднуть точно. И я бы, безусловно, догнала, если бы не… – Астрид! – раздалось где-то вдалеке. Вслед за голосом послышался стук в дверь, и опять: – Астрид! Девочка, уже утро! А? Что? Где? Я резко проснулась, ещё резче вскочила на постели и облегчённо выдохнула, вспомнив о том, что дверь вчера всё-таки заперла, а спать легла нагишом, несмотря на предложенную мамой ночную сорочку. То есть всё в порядке, об этом превращении в маленького дракона никто не узнает. Главное – прямо сейчас вернуться в истинную форму и крикнуть маме, что я уже проснулась и вот-вот выйду. Так что без паники. Всё хорошо. Гораздо лучше, чем могло быть.
С момента моего побега в комнате, где я провела большую часть своей жизни, ничего не изменилось. Всё, абсолютно всё осталось по-прежнему! Та же кровать и яркое лоскутное одеяло, тот же большой шкаф с зеркалом, письменный стол и полки с книгами. Платья, туфли, пояса и всё-всё! Даже шкатулка с заколками и та на привычном месте стояла. Это был такой возврат в прошлое, что сердце рвалось на части, и мне стоило огромных усилий не думать о том, зачем родители сохранили и вещи, и обстановку. Что чувствовали, оказываясь здесь. Для чего в принципе сюда заходили. Да, я старалась не думать, но когда брала из шкатулки старую ленту, которой намеревалась подвязать волосы, руки дрожали. И к завтраку я спустилась не в самом уравновешенном состоянии. В том, что касается внешнего вида, – на мне были мамины домашние туфли, вчерашнее дорожное платье и вчерашний же шарфик. И если с неуместным платьем было всё ясно – другого-то пока нет, то шарфик вызвал недоумение. Однако я притворилась, будто не заметила удивлённых взглядов. Просто села за стол, стащила с общей тарелки пару оладушков и… вот только теперь насторожилась. С этим путешествием, с этим проклятым Гертоном я немного выпала из времени. Но я была готова поклясться, что сегодня будний день. Следовательно, вопрос – а почему отец и Торизас здесь? Ведь первому точно нужно в мастерскую, а Тора в Лабиринте ждут. Вопрос этот я, конечно, озвучила. А в ответ поймала три снисходительные улыбки… – Ко мне дочь вернулась, – пояснил папа. – А ко мне сестра, – прожевав оладушек, сказал Тор. – Какая тут работа? Стало немного стыдно. Ну да, как сама не догадалась? Это же событие, причём очень важное, а я… Дурында бесчувственная. Пришлось исправляться. – Ну тогда расскажите, что у вас и как. Что нового в мастерских? Как поживают наши замечательные подземелья? Да, вчера говорили много, но до этого так и не добрались. Вчера и других тем хватало. – Как… – с деланым недовольством протянул Торизас. – Как всегда. Но последние два года алмазы попадаются очень редко. Правда… – брат выдержал хитрую, почти драматическую паузу и только потом закончил: —…кое-кому на алмазы по-настоящему везёт! Я лучисто улыбнулась и, отхлебнув чаю, приготовилась слушать. Хотя ничего нового Торизас рассказать, конечно, не мог. Просто Лабиринт для жителей Рестрича, как море для обитателей рыбацкой деревни – всем про всё известно, истории повторяются из года в год, но без них всё равно никуда. А вот людям со стороны было бы интересно, но им про такое, конечно, не говорят. И дело не только в нелюбви к чужакам, всё сложнее: Лабиринт – ещё одна тайна народа метаморфов. Как было на самом деле, никому не известно, но легенды гласят, что во всём виноваты гномы. Мол, когда-то, на заре времён, наши предгорья были настоящими горами и входили в состав объединённого королевства гномов, от которого сейчас лишь воспоминания остались. Гномы жили и, как водится, искали драгоценности. Ещё оружие делали, украшения и прочие невероятные вещи. А ещё они, если верить тем же легендам, сильно увлекались магическими экспериментами над драгоценными камнями, и вот, домагичились. Что-то у них случилось. Что-то грандиозное, но ужасное! И в результате этого часть гор, которые в империи называют Сизыми, ушла под землю. По этой же причине предгорья Сизых гор, в которых и расположен Рестрич, растянулись на многие-многие лиги, и только там, у самого горизонта, виднеются первые пики. Земля здесь плохая настолько, что даже трава едва прорастает. Поэтому люди в здешних краях не селятся. А вот народ метаморфов перебрался сюда едва ли не сразу после падения гор. Причина? Они обнаружили Лабиринт! Легенды умалчивают о том, кто именно и зачем пришел к Сизым горам после их обрушения, но факт налицо – метаморфы оставили прежнюю обитель и основали Рестрич. А Лабиринт, который образовался в результате всех катаклизмов, до сих пор служит нам верой и правдой. Он представляет собой систему тоннелей, причём нерукотворных. Говорят, что тоннели появились в результате того самого грандиозного ужаса, спровоцированного гномами. По факту, происхождение Лабиринта – это аномалия. Но куда большей аномалией являются его свойства… В Лабиринте появляются полудрагоценные и драгоценные камни! Они как будто выползают из недр земли, чтобы на какое-то время проявиться на стенах, а потом, как это ни ужасно, уползти обратно. Именно поэтому тех, кто ходит в Лабиринт, называют ловцами. И именно их труд позволяет городу жить: закупать то самое зерно, вырастить которое на нашей земле невозможно, покупать ткани, книги и всё остальное. Впрочем, труд мастеров, которые занимаются огранкой и изготовлением некоторых украшений, важен для города не меньше. Собственно, их усилия значительно увеличивают цену камней. И хотя сокровищ в Лабиринте не так уж много, и ловцы очень часто возвращаются из подземных коридоров с пустыми руками, Рестрич живёт припеваючи. Даже налоговые льготы, из-за которых Гертон так на Дантоса взъелся, городу, в общем-то, не нужны. Вообще, проблема тут только одна – соседи. Просто факт добычи камней тщательно скрывается, а продажей занимаются одарённые, и соседи искренне недоумевают – почему Рестрич до сих пор стоит? Вот только выведать секрет, конечно, не могут. Те, кто приходит в город метаморфов за секретами, пропадают бесследно. А иногда вот таким любопытным даже рады. Просто там, в Лабиринте… там ведь не только камни, там ещё и… – Астрид? – вырвал из раздумий голос Торизаса. – Астрид, ты вообще здесь? Ты слушаешь? Я вздрогнула и едва не выронила чашку. – Ну во-от… – поджав губы, протянул брат. По глазам видела – не обиделся, но всё равно надулся, а потом и вовсе язык мне показал. Да-да, как в детстве! И пусть я в самом деле была несколько виновата, ответила Тору тем же. Это могло перерасти в небольшую перепалку – по крайней мере, раньше все наши перепалки именно так и начинались. Но всё-таки не случилось. Нас прервал звон дверного колокольчика. Не знаю почему, но именно в этот момент я вспомнила о том, о чём не имела права забывать – Дантос, герцог Кернский, в городе. Эта мысль заставила вскочить из-за стола, сделать шаг в сторону и замереть, осознав – я дура. Ну вот куда, спрашивается, рванула? Зачем? И почему я вообще решила… Почему я подумала, что это Дан? Дан не может прийти. Во-первых, он адреса не знает – он за нами с Тором не следил, а во-вторых, герцог Кернский всё-таки умён. Он не мог проигнорировать моё письмо. Он должен был уехать ещё на рассвете. Или, в крайнем случае, должен уезжать прямо сейчас. Это не он. Это… К счастью, родители и Торизас отреагировали на мою неадекватность спокойно. Никто ни о чём не спросил, и даже косых взглядов не было. Только мама, которая отправилась открывать дверь, пробормотала что-то про успокоительные пилюли. А мне пришлось взять себя в руки и вернуться за стол. Но продолжить завтрак было не суждено. – Астрид, милая, это к тебе! – донеслось из прихожей. И я опять, как законченная дура, вскочила. Руки задрожали, сердце сжалось от ужаса, разум захлестнула паника. Вот только… – Юдисса, – добавила мама. И уже громче, хотя и так слышно было: – Астрид, к тебе пришла Юдисса! Всё. Давайте ваши пилюли сюда. Причём лучше все и сразу. Потому что нервы мои действительно ни к бесу. А всё из-за кого? Правильно! Из-за одного невероятно упрямого, невыносимого, бессовестного человека. Чтоб его… Леди Судьба милостями осыпала! Чтоб ему… до скончания дней Леди Удача улыбалась! Чтоб на него… Не выдержав, я закрыла лицо руками и сделала несколько глубоких вдохов. Удивительно, но это помогло. Полминуты, и мне действительно удалось успокоиться, более того – к подруге я вышла сияя искренней улыбкой. О причинах визита Юдиссы я догадывалась – она пришла, чтобы сообщить о Дантосе. И я очень надеялась, что эти новости мне понравятся, но… – Записку я подсунула, – прошептала рыженькая, когда я подошла вплотную, а мама наоборот отступила. – И он её прочёл. Я напряглась невероятно, душу охватило очень нехорошее предчувствие. Это самое предчувствие шептало: «Продолжение тебе не понравится! Не спрашивай!», но разве могла я промолчать? – И что дальше? Юдисса потупилась на миг, а потом вздохнула и протянула мне знакомый листок. – Он оставил это в комнате, – пояснила подруга. – На самом видном месте. Дурное предчувствие усилилось стократно, но листок я всё-таки приняла. Это была та самая записка, только под моим посланием рукой герцога Кернского было выведено:
«Дорогая А., не волнуйся. Разберусь».Я не поверила! Подняла ошарашенный взгляд на Юдиссу в надежде услышать, что мне мерещится. Но рыженькая успокоить не попыталась. Наоборот! – Они отправились в ратушу, – сказала подруга печально. – К старейшинам. Четверть часа назад. Всё. Конец.
Глава 8
Наверное, я должна была удариться в панику. Или в обморок от ужаса свалиться. Ну или, на худой конец, разреветься. Но нет. Не смогла. Вместо паники и страха в сердце вспыхнула искорка злости. Ещё миг, и эта искра обернулась настоящим пожаром. Причём разозлилась я не столько на Дантоса (ну что с осла упрямого взять?), сколько на старейшин. Ведь это именно они решения принимают! А каким будет решение, сомневаться не приходилось. Ждать пощады не приходилось тем более, но… Я выдохнула и неожиданно для самой себя тихо зарычала. Тут же пихнула записку в декольте, круто развернулась и направилась к расположенному в прихожей шкафу. Распахнув створки, сбросила домашние туфли и схватила сапоги. Потом сорвала с вешалки плащ и поспешила на выход. Изумлённый оклик мамы и испуганный писк Юдиссы прозвучали где-то на грани и сознания не коснулись. Холодный порыв ветра, ударивший в лицо, тоже остался незамеченным. Равно как и выпученные глаза нашей соседки, которая оказалась поблизости, когда я на крыльцо выскочила. Последнюю, как понимаю, испугало прежде всего то, что на моих руках не обнаружилось перчаток – нам, одарённым, без них выходить запрещено. Но перчатки были последним, о чём я могла в данный момент вспомнить. На ошарашенные взгляды других горожан, мелкую морось с неба и прочие глупости внимания также не обращала. Я была слишком зла и слишком спешила, чтобы отвлекаться на пустяки. Нет, не бежала, хотя сорваться на бег хотелось очень. Просто точно знала – и так успею. Не могу не успеть! А где-то глубоко внутри, наравне с пожаром бушевал шторм. Драконья сущность рычала, бесилась и грозилась уничтожить всех и каждого. И вот теперь я точно знала – это не галлюцинация. Я в самом деле её слышу. Как такое возможно? Не нужно быть гением, чтобы понять: виной всё те же пресловутые семь лет в чешуйчатой шкурке. Причём до этого момента я не сознавала истинного масштаба нашего слияния. А вот теперь, торопливо шагая к ратуше, поняла. Именно сейчас стало ясно – способность к трансформации уже никогда не восстановится, отныне я могу превращаться только в карликового дракона. Расстаться с золотым толстопопиком тоже не выйдет – мы одно целое. Наверное, эти мысли должны были огорчить, но я наоборот разулыбалась. Порадовалась, несмотря на то, что там, впереди, ждала битва, исход которой был совершенно неясен. Впрочем, в одном я была уверена железно – что бы ни случилось, герцог Кернский выживет. Он будет жить, я сказала! Будет, и точка. Именно в таком настроении я пересекла центральную площадь и взбежала по широким ступеням. С этим же настроением приоткрыла тяжелую дверь и скользнула внутрь. А вот обнаружив в холле толпу вооруженных до зубов стражников, споткнулась, чтобы в следующую секунду озвереть окончательно. Вот, значит, как? Ладно! Ладно, мы ещё посмотрим, кто кого! Я сделала несколько торопливых шагов к лестнице, ведущей на второй этаж, когда меня настиг грозный оклик: – Эй, куда! Ещё три шага, и путь преградил один из стражей. – Нельзя! – басисто сказал он. – Старейшины заняты и велели не беспокоить. Страж был выше, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на него. Со злости не сразу опознала в мужчине того самого седого, который встретил вчера на воротах и чьё имя я так и не смогла вспомнить. Хорошо представляю, какие эмоции отражались сейчас на моём лице, поэтому лёгкий шок, отразившийся в глазах сородича, не удивил ничуть. Его желание повторить то, что и так расслышала, тоже было понятно. – Нельзя. Заняты. Я не хотела отвечать, но всё-таки пришлось. – Можно, – процедила раздраженно. – Уж кому, а мне точно. Тихо рыкнув, я шагнула в сторону в попытке обогнуть мужчину и продолжить путь. Но страж оказался не слишком умным – он снова дорогу заступил и даже открыл рот в явном намерении сказать уже надоевшее, но… – Вы забыли, кто перед вами?! – не выдержав, взревела я. Сородич слегка побледнел и отшатнулся, а я подняла руки, показывая – перчаток нет. Думаю, именно этот факт стал главным аргументом в споре. С одной стороны, несмотря на свой побег и прочие непослушания, я была одарённой, а причинять вред одарённым запрещено категорически. С другой, я пришла без перчаток. Здесь и сейчас я могла считать сущность стража – а кому охота делиться самим собой? Особенно с учётом того, что после трансформации одарённый узнаёт довольно много об «объекте». Ведь вместе с обликом метаморф считывает вкусы и желания, которые… не всегда достойны. Так что да! Седой отшатнулся! А я подхватила подол и помчалась дальше. К той самой лестнице, потом по коридору, прямиком к кабинету старейшины Нила. Как одарённая, я отлично чуяла тех, в чьих руках находилась судьба нашего народа, и они, разумеется, ощутили меня. Но это ничегошеньки не меняло! А старейшины, даже если и хотели среагировать, сделать этого не успели. Я была быстрей! Подлетев к кабинету, я рывком распахнула дверь и вошла. Картина, которая предстала взгляду, была вполне ожидаемой: старейшина Нил сидел за огромным столом и сильно напоминал древнего злобного паука; старейшина Дурут размещался за спиной Нила – стоял, опершись рукой о спинку кресла; Ждан замер у окна и до моего появления явно притворялся, будто любуется пейзажем. Ну а чужаки… Герцог Кернский и Вернон сидели в гостевых креслах, у стола старейшины Нила. Оба в стильных, сшитых по последней столичной моде камзолах, оба – безоружные, но важные и точно уверенные в том, что им ничего за эту выходку не будет! Жутко захотелось придушить обоих, но я этот порыв сдержала. Всё-таки не к чужакам пришла, а к старейшинам. И так как в центре паутины находился Нил, именно к нему и обратилась. – Не смейте! Не смейте, слышите? Если хоть один волос упадёт… Дыхание внезапно закончилось, а сил стоять на месте не было изначально. Поэтому я устремилась вперёд и, лишь преодолев половину расстояния, остановилась. Ладони сжались в кулаки, сердце зашлось бешено, и краска к щекам прилила – но это не смущение было, а ярость. – Если хоть один волос, то… то я… Я ещё не знаю, что сделаю, но клянусь – вы очень пожалеете! Увы, эмоции оказались сильнее слов, и я опять замолчала, а бывший учитель этой ситуацией воспользовался. Голос Ждана прозвучал очень спокойно, будто в этот кабинет каждую минуту по взбешенной девице врывается. – Астрид, что стряслось? Ух ты! Какая прелестная попытка сохранить лицо перед гостями! Неужели думают, что мне не хватит сил сказать правду? Неужели верят, что стану прикрывать их подлые делишки? Я мазнула взглядом по лицам Нила и Дурута – метаморфы были крайне недовольны. Маг Вернон, наоборот, смотрел с огромным любопытством. А вот Дантос… Герцог Кернский был предельно спокоен и глядел так, будто происходящее его вообще не касается. Только светлые брови были приподняты в подобии лёгкого удивления. Мол, что за город такой? Что за легкомысленность в отношении к властям? Как можно врываться в кабинет и мешать серьёзным переговорам? Что за цирк? Вот эта реакция Дантоса меня и добила. Но я не взъярилась – наоборот! Я протрезвела и смогла взять себя в руки. Смогла собраться и сказать, обращаясь опять-таки к Нилу: – Вы не посмеете убить этих людей. Если причините им хоть малейший вред, я за себя не отвечаю. Понимаю, что мои угрозы кажутся вам смешными, но поверьте, вы очень пожалеете, если… – С чего ты решила, что мы собираемся их убить? – перебил старейшина Дурут злобно. Я послала старику исполненный ненависти взгляд. Какой интересный вопрос! Какой… риторический! Но я всё равно собралась на этот вопрос ответить! Вот только не успела… – Астрид, прекрати, – вновь подал голос Ждан. – Старейшина Дурут говорит правду: никто этих людей не тронет. Бывший учитель замолчал на миг, а потом всё-таки объяснил: – Они защищены личным приказом Роналкора и, следовательно, нашей клятвой, данной императорскому дому. Их никто не тронет. Никогда. Что-о-о? Шок? Нет, шок – мягко сказано. Это было что-то другое, что-то сверх! Какой такой приказ? Какая, бес вас всех пожри, клятва? Метаморфы никому не подчиняются! Мы сами по себе! Мы вне законов империи! Вот только подтверждать мою убеждённость никто не собирался. Более того, старейшина Ждан сложил руки на груди и пояснил тоном, который всегда использовал на занятиях: – Астрид, если бы ты закончила обучение, ты бы знала, что всё не так просто. Что абсолютной свободы не существует и за всё в этой жизни приходится платить. Мы, народ метаморфов, тоже платим. Мы подчиняемся императорскому дому. Несколько веков назад, когда только образовалась империя, нам пришлось вступить в переговоры и дать клятву верности. И есть приказы, нарушить которые не сможем, даже если захотим. Это… – Ждан кивнул на стол старейшины Нила, где, кроме прочего, лежал какой-то подозрительный листок с печатью, – один из них. Я… нет, я не то чтобы не поверила, но растерялась сильно. Клятва верности? Приказ, который не можем нарушить? А разве такие вообще бывают? Бывший учитель ход моих мыслей понял, и пусть ситуация к разговорам не располагала, всё-таки пояснил: – Это была особенная клятва, Астрид. На крови одарённых. Ритуал проводил личный маг первого императора, и магия, которую он использовал… как понимаю, сейчас такой не знают. Это было что-то очень сложное, старинное и невероятно сильное. Верить Ждану не то что не хотелось, но это было сложно. Ведь нам с самого детства твердили: метаморфы никому не подчиняются! А тут… И я бы, наверное, решила, что заверения старейшины – уловка, если бы не один крошечный эпизод. Мне слишком ясно вспомнился Роналкор, вскрывающий коробку с нарядами, подаренными принцессой Мисси. Его улыбка, хитрющий блеск глаз, и сопоставление имени маленького дракона с именем кузины, которой грезил Дан. Я видела, чувствовала и знала – в этот миг Роналкор понял всё! Император меня раскусил! Но думать об этом не хотелось категорически, потому что… ну не увязывалась его осведомлённость с моей картинкой мира. Зато теперь всё становилось на свои места. И я понятия не имела, как к этому относиться. – Мы не сможем убить этих людей, Астрид, – повторил тем временем Ждан. И добавил очень-очень мягко: – Ты зря разнервничалась. А вот теперь… теперь я поняла. Причём поняла очень многое! И главное – осознала, что выставила себя законченной идиоткой. Драконья сущность, которая всё это время бесилась ничуть не меньше, а может, и больше, нежели я, резко замолчала и притворилась, будто её тут вообще нет. Я же, вопреки желанию, залилась краской. Даже уши вспыхнули! Я взглянула на Нила и Дурута – старики пребывали в молчаливом бешенстве. Потом скосила глаза на Вернона – маг лучисто улыбался. А вотвзглянуть на герцога Кернского храбрости не хватило. И вообще… И вообще стало совершенно ясно, что пора заканчивать! – Простите, – сказала я. Вопреки опасениям, голос прозвучал не так уж жалко. – Простите, я, наверное, пойду. Старейшина Дурут открыл рот в явном намерении сказать какую-то колкость, но всё-таки промолчал. Нил даже не шевельнулся, равно как и Вернон. А я отступила на шаг, сделала книксен. Потом выпрямилась, развернулась и неспешно направилась к выходу. В голове в этот миг звучал лишь один вопрос: Леди Судьба, зачем ты позволила мне это сделать? Почему не остановила?!Иду! Иду и стараюсь не думать о гробовой тишине, которая заполнила кабинет. Не чувствовать сверлящих спину взглядов, не опускать голову и не горбиться. Да, опозорилась. Да, позор был невероятным! Но, с другой стороны, откуда мне было знать, что есть какая-то клятва? Что Роналкор мог дать какой-то особенный приказ? Ах, обучение… Но кто виноват в том, что я его не закончила? Кто повинен в том, что девять лет назад мне пришлось бежать из Рестрича? Ну же, ответьте! Кто? И что мне оставалось делать в этой ситуации? Сидеть и ждать? Молиться и верить, что всё впервые в жизни обойдётся? Нет. Я бы не смогла. Я бы сошла с ума раньше, чем всё закончилось! Иду. Сердце колотится бешено, стук собственных каблуков пугает жутко. Опять хочется сорваться на бег, но это уже перебор. Я должна уйти как леди, с достоинством. Это единственный шанс сгладить жуткое впечатление, которое произвела. Иду… Иду и искренне пытаюсь верить в лучшее. А дверь кабинета, которую я оставила распахнутой, как назло, начинает закрываться. Медленно так, плавно… Словно её гуляющий по коридору сквозняк подтолкнул. Иду. В момент, когда оказываюсь в полушаге от двери, створка захлопывается. Только я значения не придаю – уверенно берусь за ручку и толкаю, но… Что за бес? Почему эта дурацкая створка не поддаётся? Толкаю ещё раз, и опять, и снова! После пятой попытки в мысли закрадывается очень нехорошее подозрение. Я хмурюсь и, не выдержав, оборачиваюсь. Вернон! Сотрудник управления магического надзора сидит в том же кресле, в той же позе, но его улыбка стала другой – на лице мага высшая степень удовольствия! Словно что-то очень хорошее сделал, очень правильное. Угу. Понятно. Стою. Стою и смотрю! Правда, терпения нет никакого, поэтому выдерживаю всего секунду. А потом говорю прямо: – Вернон, прекрати. – Милая леди, мы знакомы? – после «удивлённой» паузы «невинно» интересуется маг. Я по-прежнему ужасно смущена, но от этого тона хочется зарычать. Что он себе позволяет? Как… как вообще смеет меня удерживать?! – Вернон, отпусти дверь, – повторяю строго. А в ответ слышу: – А с чего вы взяли, что я её держу? Сволочь! Актёр недобитый! Он даже не пытается скрыть, что врёт! Но это, как оказалось, полбеды. Дантос. Герцог Кернский! Всё это время я старательно не смотрела в его сторону, а теперь посмотреть пришлось, потому что… – Я помогу, – сказал блондинчик и, поднявшись из кресла, медленно направился ко мне. К непробиваемому спокойствию государственного мужа, коим прикидывался Дантос, добавилась улыбка. Она была настолько вежливой, что заподозрить их светлость в коварстве не смог бы никто в целом мире. А у меня от этой его улыбки мурашки по коже побежали, а драконья сущность перестала прикидываться ветошью и непрозрачно намекнула – надо драпать! Я была полностью на побег согласна, но вот беда – бежать-то некуда. Единственная дверь заблокирована, а обернуться драконом, чтобы прыгнуть в окно, банально не успею. Поэтому… Стою. Стою и наблюдаю за приближением герцога Кернского! И понятия не имею, что делать дальше. К моменту, когда Дантос оказывается в полушаге, успеваю умереть и возродиться тысячу раз. А потом ощущаю знакомый аромат его тела, и объятый паникой разум начинает плавиться. Зато герцог Кернский, в отличие от меня, собран и предельно спокоен. Он аккуратно толкает дверь, и пусть я стою спиной и не вижу, но точно знаю – вот теперь эта мерзкая створка соизволила-таки открыться. – Ну вот и всё, – говорит их светлость. Кажется, эта реплика касается двери, но я не уверена. Правда, желания уточнить не возникает, а повернуться к Дану спиной не могу из соображений безопасности. В итоге… делаю шаг назад. И да, в этот миг окончательно убеждаюсь, что дверь открыта – преграды за спиной нет. Зато есть Дантос, который тоже шаг делает. Шаг навстречу! Расстояние между нами сокращается до минимума, и я вновь отступаю. А герцог Кернский наоборот! Причём всё это с прежней очень вежливой улыбкой и… в могильной тишине. Прекрасно сознаю, как мы смотримся со стороны, и шок старейшин понимаю. И я бы даже взялась посочувствовать старичкам и Ждану, но в данный момент сочувствовать получается лишь себе. Я пропала. Хотя нет, пропала – слишком мягкое слово. Я… меня… мне… Ох, Леди Судьба, за что?! Новая попытка отстраниться, но Дантос не дремлет. Ещё шаг, но блондинчик снова настигает. Когда оказываемся в коридоре, я невольно скашиваю взгляд на дверь и вижу, как та начинает закрываться. Несколько секунд и… всё. Мы полностью отрезаны от кабинета старейшины Нила и всех свидетелей! В этот миг едва удерживаюсь от стона – ну почему я в истинном обличье? Почему я не дракон?! Будь я Астрой, то вскинула бы сейчас морду, подарила долгий взгляд янтарных глаз и сказала: пупсик, ты только посмотри, какая я маленькая! Посмотри, какая я красивенькая! Ну разве можно на такую маленькую и красивенькую ругаться? А он ругался! Пусть на губах Дана играла всё та же ну о-очень вежливая улыбка, драконья сущность подсказывала – блондинчик даже не зол, он в ярости! Ну а главный ужас в том, что я сама была не столько напугана, сколько счастлива. Почему? Нет, не знаю. Но именно это ощущение счастья придало смелости и заставило снова посмотреть в глаза герцога Кернского. Взглянуть на него, чтобы через миг услышать ласковое, но чуточку зловещее: – Ну что, счастье моё. Набегалась? Захотелось отрицательно качнуть головой, вот только возможности такой мне не дали – блондинчик мягко ухватил за подбородок и накрыл губы поцелуем. Всё! Мир померк, а сердце застучало бешено! И хотя я не собиралась потакать желаниям Дантоса, но не ответить на поцелуй не смогла. Видимо, пережитый страх за его жизнь сказался. Ну и вся эта жуткая ситуация с моим явлением к старейшинам заодно. Впрочем… к чему гадать о причинах? В этот бесконечный миг они были совершенно неважны. Здесь и сейчас не существовало ничего кроме умопомрачительного и такого родного запаха и очень тёплых, бесконечно ласковых губ. Дантос целовал… Сообразив, что отворачиваться не буду, он отпустил мой подбородок и заключил в капкан объятий. Я же, оказавшись прижатой к сильному мужскому телу, совсем с ума сошла. Не заметила, как мои ладони легли на его плечи и тут же заскользили вверх. Как пальцы сорвали заколку и запутались в светлых волосах. Зато лёгкий укус в губу, которым одарил герцог Кернский, незамеченным не остался. Но я не обиделась, нет! Я понимала, чем заслужила такое отношение, и… укусила в ответ. Потому что он тоже заслужил! Он заслужил в тысячу раз больше! Потому что удерживал меня, подсовывал магические маячки, а потом ещё и облаву на выезде из столицы устроил! И он… он в Рестрич приехал! Выведал, выяснил и… Хотя теперь я даже рада. Ведь если бы не мой побег и эта поездка, император бы вряд ли отдал тот особый приказ. Без этой поездки у Роналкора просто не было повода думать об опасности для Дана. Впрочем, если бы я осталась и представилась кузиной, Роналкор, вероятно, поступил бы так же. Но кто знал, что наш правитель осведомлён о существовании метаморфов? Кто знал, что мои сородичи дали клятву его семье? – Дурочка, – прервав поцелуй, выдохнул Дантос. – Какая ты ещё маленькая и глупая. Я с этим выводом не согласилась, но желание поспорить было мелочью в сравнении с другим – с желанием опять ощутить вкус и ласку поцелуя. Поэтому я вновь прикрыла глаза и чуть запрокинула голову, подставляя губы. Целуйте, ваша светлость. Ну же! Дантос подчинился. В этот раз всё было медленней, но жестче. Теперь герцог Кернский не просто целовал, а будто пытался объяснить, насколько я не права. А мне нравилось! И я была готова «слушать» эти объяснения до скончания времён, но… Звук удара! Причём очень сильный. А за ним приглушенный, но вполне различимый вопль: – Господин Вернон, отпустите дверь! Немедленно! Ну а за воплем – топот множества ног, разбавленный бряцанием металла. И топот этот, конечно, с каждой секундой становится всё громче. Странно… Почему стража только сейчас сюда помчалась? Я думала, что они сразу, прям вслед за мною полетят. Второй звук удара привёл к тому, что Дантос прервал поцелуй, но из объятий не выпустил. Просто переместился, встав так, чтобы видеть и дверь, и ту часть коридора, со стороны которой бежала стража. Я в этот миг оказалась в позиции живого щита, однако Дану ситуация не понравилась. Он даже попытался задвинуть меня к себе за спину, но я упёрлась и не далась. Собственно, именно в момент этого маленького противостояния нас и застукали. Причём все! И добежавшие вояки, и выпущенные из западни кабинета старейшины, и ушлый столичный маг Вернон. – Что здесь… – начал было старейшина Дурут. Но был перебит Нилом, который возопил: – Да как вы смеете?! Реплика адресовалась герцогу Кернскому. А тот, будучи человеком культурным, проигнорировать вопрос, конечно, не мог: – Смею, старейшина. Голос Дана прозвучал доброжелательно и ровно, но оттенок издёвки уловили все. В результате Дурут и Нил побагровели, а стражники сделали дружный шаг вперёд. – Нет! – А это уже старейшина Ждан в разговор вклинился. – Чужаков не трогать. На лицах наших вояк отразилось хмурое недоумение, но… – Это приказ, – пояснил Ждан холодно, и стража всё-таки отступила. Правда, легче от этого не стало. Просто стража-то отошла, а вот старейшина Нил… Увы, но старик начал впадать в крайнюю степень бешенства. – Вы… – гневно процедил он. – Как вы смеете? Отпустите девушку. Сейчас же! Несмотря на все противоречия, девушка отпускаться не желала. Хуже того – она была готова вцепиться в герцога Кернского клещом! Но лишь до тех пор, пока сквозь толпу слегка дезориентированной стражи не пробились двое мужчин в гражданском. Оба не слишком высокие, жилистые, черноволосые и… зеленоглазые. Вот тут я опомнилась. Опомнилась по-настоящему! И хотя умом понимала, что отпираться поздно, вывернуться из объятий Дантоса всё-таки попыталась. Эта попытка спровоцировала новый вопль Нила, но негодование старейшины не шло ни в какое сравнение с выражениями лиц моих ближайших родственников. Отец красноречиво сжал кулаки, а Торизас… Нет, реакция Тора была сложней. Сперва на лице брата проступило изумление, затем подозрение, ещё миг, и Тор догадался – с блондином не всё так просто, как я рассказывала вчера! И вот после этой догадки челюсти сжались, на щеках проступили желваки, а взгляд устремился к рукояти меча, висевшего на поясе близстоящего стража. Хорошо, что последний сам за ту рукоять держался, иначе всё могло кончиться совсем печально. – Что здесь творится? – выдохнул отец. – Что за… – …балаган? – закончил за папу Тор и решительно шагнул вперёд. Жутко хотелось попятиться, но возможности, увы, не было. Она появилась спустя вечность, когда герцог Кернский присмотрелся к новым участникам скандала и всё-таки выпустил меня из захвата. Но и теперь легче не стало. Более того, желание спрятаться или вообще оказаться подальше, достигло пика! Просто Дантос не придумал ничего лучше, чем отвесить лёгкий поклон и сказать, обращаясь к моему отцу: – Простите, мы не представлены. Это, разумеется, был намёк. Толстый такой и совершенно непрозрачный! И когда старейшина Ждан прочистил горло в явном намерении взять слово, я невольно поёжилась и оглянулась на ту часть коридора, которая была свободна от стражи. Если бы не знала, что там тупик, то непременно сорвалась с места, а так… – Ваша светлость, позвольте представить, – сказал бывший учитель басисто. – Господин Трим, отец Астрид. А это, – Ждан указал на играющего желваками Тора, – Торизас, её брат. И уже после приличной моменту паузы: – Господин Трим, Торизас, позвольте представить вам их светлость герцога Кернского. До этого момента он утверждал, что приехал в Рестрич дабы решить вопрос наших налоговых льгот. Лица Дантоса я не видела, зато лицо старейшины Ждана – преотлично. Мой бывший наставник был собран и серьёзен, но на последних словах губы дрогнули в насмешливой улыбке. Но выходка Ждана была сущей мелочью в сравнении с той, которую в следующий миг учинил Дан. – Очень рад знакомству, – одаривая отца и Тора новым учтивым поклоном, сказал блондинчик. Тут же выпрямился, расправил плечи и продолжил, обращаясь уже исключительно к папе: – Старейшина прав, налоговые льготы лишь предлог. Я приехал в Рестрич с совершенно иной целью. Господин Трим, я должен признаться: я бесконечно влюблён в вашу дочь, в Астрид. И я приехал, чтобы просить её руки. Что-о-о?! Мой шок был буйным, но беззвучным. Впрочем, сородичи, которым довелось стать свидетелями столь вопиющего предложения, тоже промолчали. Отец и тот слова вымолвить не смог. Единственным, кто не утратил дар речи, стал Нил. – Вы с ума сошли? – выдохнул он. – Да как вы… да как вам… Как вам только в голову пришло?! Я стояла очень неудачно, в том смысле, что лица Дантоса видеть не могла, только профиль. А тут он ещё и повернулся, так что выражение аристократической физиономии должно было остаться тайной. Но интонации, прозвучавшие в голосе, завесу всё-таки приоткрыли. Насмешка! Лёгкая, беззлобная, но всё-таки. – Не понимаю, чему вы удивляетесь, – сказал герцог Кернский. – Мне моё стремление кажется очень логичным. Старейшина Нил побагровел, крепче сжал кулаки, а через миг вздёрнул подбородок и процедил: – Нам бесконечно льстит ваше предложение, но ответ только один – нет. И добавил, будто без пояснений не ясно: – Астрид не выйдет за вас. Это исключено. Дана слова старейшины не впечатлили. Более того, он повернул голову и уставился на моего папу, наивно полагая, что только тот имеет право распоряжаться судьбой дочери. Впрочем, будь упрямый блондин одним из нас, и не будь я одарённой, так бы оно и случилось, но… – Вы не можете претендовать на руку Астрид, – встрял в разговор уже Дурут. Не менее разгневанный, нежели Нил. – Император дал вам неприкосновенность, но принудить нас к подобному союзу он не в праве. Я пребывала в настоящей растерянности, но вот это «нас» откровенно задело. Я встрепенулась, нахмурилась, бросила гневный взгляд на Дурута, а потом… решилась посмотреть на папу. От изумления, охватившего мастера Трима в момент, когда Дан озвучил причины визита, следов уже не осталось. Теперь папа был спокоен и хмур. И смотрел исключительно на меня! Опять захотелось попятиться. Просто не далее как вчера я рассказывала родным о жизни вне Рестрича и ни словом о каких-либо герцогах не обмолвилась. Но кто же знал, что Дантос заявится в город? Да ещё с такими предложениями! – Астрид? – позвал отец, и я невольно вздрогнула. А в следующий миг вновь растерялась, потому что папа спросил: – Астрид, а что скажешь ты? Мы оба прекрасно знали – моё мнение значения не имеет, равно как и его. Но этот интерес, это участие… они согрели сердце. И я даже открыла рот, чтобы ответить, но увы. Старейшина Нил оказался проворней. – Ничего не скажет! – рявкнул старикан. Тут же шумно втянул воздух и обратился уже к Дантосу: – Ваша светлость, наш ответ – нет. И принудить нас к иному решению вы не вправе. Вопросы брака касаются традиций нашего народа, а эта сфера вне влияния Роналкора. К тому же, Астрид уже помолвлена. В скором времени она выйдет замуж за… – За кого это?! – перебил Торизас возмущённо, а я… Нет, никакой настороженности! И даже остатки оцепенения спали. Просто лично мне пояснений не требовалось, я прекрасно поняла, о ком говорит Нил. И сдержаться, конечно, не могла. – Я не выйду за Гертона! – отчеканила звонко. – Никогда! Оглушительная тишина, наступившая после моего заявления, длилась недолго. То ли секунду, то ли две. А потом… Дурут и Нил зашипели, стражники дружно выдохнули, отец хмыкнул, Торизас фыркнул, а герцог Кернский повернулся ко мне и спросил, грозно щуря глаза: – Кто такой Гертон? Всё. Терпение кончилось! Причём не у меня, а у единственного, кто остался в трезвом уме, – у Ждана. – Хватит! – рявкнул бывший наставник. И когда в коридоре ратуши вновь воцарилась оглушительная тишина, повторил уже спокойнее: – Хватит. Он отстранился от двери и, сделав приглашающий жест, скомандовал: – Астрид! Я подумала и подчинилась. Юркой мышкой прошмыгнула мимо рассерженного герцога и взбешенных старейшин, чтобы вновь оказаться в просторном кабинете. А за спиной прозвучало: – Трим, Торизас! Обернувшись, я увидела, как в кабинет входят отец и брат. За ними улыбчивый, вопреки ситуации, Вернон. Ну а уже за магом остальные. Собственно, все, кроме стражников. Даже без учёта того, с каким интересом в Рестриче относятся к новостям, решение было разумным – уж кто-кто, а лишние свидетели этому разговору не требовались. Повинуясь собственному раздражению, я проследовала к окну, у которого прежде стоял учитель. Отец и брат остановились у камина. Вернон вернулся в покинутое гостевое кресло. Дантос садиться явно не хотел, но после некоторых колебаний тоже на прежнее место возвратился. Равно как и Нил с Дурутом. Ну а Ждан, убедившись, что все заинтересованные лица в сборе, закрыл двери и подошел к моим родичам. Кажется, он хотел взять слово. Вот только не успел. – Так кто такой Гертон? – буравя меня взглядом, повторил Дан. Мне было что сказать, но вдаваться в подробности я не стала. Ответила по существу: – Да так. Один придурок. Как ни удивительно, старейшине Нилу такой ответ не понравился – старик зашипел и даже попытался подняться из кресла. А Дурут тихо рыкнул и процедил: – Астрид, придержи язык! Я фыркнула и отвернулась, чтобы уставиться в окно. Там, внизу, простиралась главная площадь Рестрича. Снаружи по-прежнему моросил дождь, и ветер гулял такой, что хотелось поёжиться. Но неприятная погода не мешала горожанам «прогуливаться». Сородичи уже учуяли скандал и были готовы на многое, чтобы узнать подробности. Это плохо скрытое любопытство вызвало невольную улыбку. Я точно знала: сейчас кто-нибудь из отосланных стражников непременно выйдет из ратуши и шепнёт о новостях. Через полчаса весь город будет в курсе событий. Что ж, в моей ситуации количество сплетен роли уже не играет, так что… – Ваша светлость, тема закрыта, – вернулся к прерванному разговору Дурут. – Вы не имеете права, а мы… – То есть для того, чтобы принять правильное решение, вам нужен ещё один приказ императора? – перебил блондинчик. В такой ситуации любоваться «красотами» Рестрича было уже невозможно, и я, конечно, обернулась. Обернулась, чтобы увидеть прежнюю ярость Нила и Дурута, а также каменное спокойствие Ждана и хмурое раздражение отца. Торизас тоже хмурился, но, в отличие от остальных, глядел не на чужаков, а… да-да, на меня. В изумрудных глазах брата читалось: «Ну ты и… врушка!» Обстановка к смущению не располагала, но щёки всё равно порозовели. Пусть на миг, но опустила глаза и, не выдержав, подарила брату виноватую улыбку. Улыбку, которая говорила: «Ну прости, Тор. Прости, но мне пришлось! Только… Дантосу про вчерашнее не рассказывай, ладно? Видишь ли, у герцога Кернского не очень развито чувство юмора. Он точно не оценит». Опять тишина. В этот раз давящая. Потом шумный выдох – это старейшина Дурут попытался взять себя в руки. Ещё миг, и Дурут отошел от кресла Нила, чтобы приблизиться к одному из шкафов, где хранились книги и бумаги. Он вернулся с каким-то свитком, но не пожелтевшим, а очень даже новым. – Это копия договора, – швырнув свиток на стол, заявил старейшина. – Здесь перечислены наши обязанности и права. Можете проверить, если моего слова недостаточно, но там чёрным по белому написано: вмешиваться во внутренние дела народа метаморфов император не может. И клятва наша на такие приказы не распространяется. – А что за клятва? – не постеснялся проявить любопытство Торизас. На брата мгновенно прицыкнули, а Дан неожиданно разулыбался. Он посмотрел сперва на Тора, потом повернулся и одарил улыбкой меня. Я не хотела реагировать, но ход мыслей блондинчика был слишком прозрачен – здесь и сейчас Дан намекал на чью-то семейную наглость. Пришлось надуться и задрать подбородок. Чья бы корова мычала! Чей бы барашек блеял! – Вы не можете! – обрывая войну взглядов, припечатал Дурут. – Астрид выйдет замуж согласно традициям, и… Договорить старик не потрудился. Видимо из-за того, что Вернон привстал и ухватил со стола свиток. Под ненавидящими взглядами двух старейшин маг вновь развалился в кресле и принялся изучать документ. Столь подчёркнутое недоверие стало поводом для новой оглушительной паузы, нарушить которую довелось всё тому же Дантосу. – Ладно, и что же там с вашими традициями? Нил и Дурут дружно скривились, а Ждан хмыкнул и ответил: – Мы не заключаем брачных союзов с чужаками. – Никогда? – поспешил уточнить блондинчик. Я была твёрдо убеждена – сейчас мой бывший наставник отрицательно качнёт головой, и тема будет закрыта. Но вместо этого Ждан вдруг пожал плечами и на миг, но всё-таки потупился. – Старейшина Ждан! – воскликнул Нил гневно, но было поздно. Незваные гости заметно напряглись и требовательно уставились на самого молодого из старейшин. А тот снова пожал плечами, сказал, обращаясь к коллегам: – Вам не хуже меня известно, что прецеденты были. И я не думаю, что это нужно скрывать. Нил зашипел, Дурут зарычал, а герцог Кернский расслабленно откинулся на спинку кресла и сказал ещё более неожиданное: – Уважаемые старейшины, я, видимо, как-то не так выразился. Давайте проясню? Я приехал в ваш прекрасный город за Астрид, и без неё Рестрич не покину. И у нас с вами только один вариант – договориться. Если господин Трим не против свадьбы, просто озвучьте свои условия. Чего вы, – и это «вы» блондинчик подчеркнул, – хотите? Кто-то шумно и крайне возмущённо вздохнул. И я не сразу сообразила, что этим кем-то была я сама. Просто мнение господина Трима и старейшин – это замечательно, но… но как же я? Как же моё мнение?! Однако, в отличие от ситуации с упоминанием Гертона, я сдержалась и промолчала. Но реакцию мою всё равно заметили, правда оценить её только герцог Кернский смог. Он повернул голову, подарил лёгкую улыбку и… и собственно всё. Это вопиющее отношение стало поводом поджать губы, но желание высказать всё, что думаю о самоуправстве некоторых аристократов, я опять-таки сдержала. Не знаю почему. Просто сдержала и всё. Зато старички наши сдерживаться не собирались, и в этот раз слово взял Нил… – Ваша светлость, вы всё-таки не понимаете, – зашипел он. – Ни о какой свадьбе речи быть не может. Астрид останется здесь, и это не обсуждается. Она… Всё. Вот теперь действительно всё. Терпение у упомянутой особы кончилось, и пусть она не имела никакого желания потакать чужакам, но потакать старейшинам хотелось ещё меньше. Что эти два пенька себе позволяют? Как смеют? Я прекрасно знаю обычаи нашего народа, но я не вещь! Да, я совершила ошибку, но эта ошибка не даёт старейшинам права вести себя подобным образом. Тем более в моём присутствии. – За Гертона не пойду! – сжав кулаки, рыкнула я. – И прежде чем разговаривать с герцогом Кернским в подобном тоне, потрудитесь поблагодарить его за помощь, оказанную нашему народу! – И что же он такого сделал? – презрительно сощурив глаза, фыркнул Дурут. – Спас жизнь одарённой! Старейшины спесь не утратили, но вздрогнули. А я крепче сжала кулаки и вперила исполненный ненависти взгляд в Нила. Угу, забыть традиции своего народа я действительно не успела. И согласно этим традициям, тому, кто спас одарённого от гибели, полагаются почёт и уважение. А ещё перед такими все двери открыты. И у них есть право просить об ответной помощи! – Врёшь, – выдохнул Нил. Тут же поджал губы, скорчил самую отвратительную из всего набора своих гримас. – И вчера, как понимаю, ни слова правды не сказала. Шпилька была обоснованной, но я не растерялась. – Не вру. Действительно спас. Если б ни Дантос, мы бы сейчас не разговаривали. Пространство вновь затопила тишина, но лишь на минуту. А потом старейшина Дурут пробормотал: – Лучше бы не спасал. Лучше бы прибил. – И добавил тихо, но с чувством: – Одни проблемы от тебя, Астрид. Отец с Тором вскинулись, а герцог Кернский, наоборот, улыбнулся. – Готов избавить вас от этой проблемы прямо сейчас, – мягко сказал он. – Нет! – отчеканил Нил. И уже мне, причём предельно злобно: – А с тобой мы ещё поговорим. Ты ещё… ты всё расскажешь! Стоило испугаться, но я не смогла. И пусть замуж за Дантоса не собиралась, сказала: – Нравится вам или нет, но этот человек имеет полное право претендовать на мою руку. А если вдуматься, то прав у него гораздо больше, чем у того же Гертона. Ну вот. Старейшина Нил в который раз побагровел, а я, глядя на ярость этого ядовитого паука, окончательно утвердилась в мысли – никаких Гертонов! Если самого одарённого я несмотря ни на что выдержать всё-таки способна, то его прямого родственника – ни за что! – Ас-стрид, – прошипел уже Дурут, но продолжения перебранки не случилось. Бывший учитель, которой точно относился к ситуации проще стариков, шагнул вперёд и заявил: – Господа старейшины, я думаю, что споры неуместны. Я предлагаю уединиться и обсудить. Желания их светлости ясны, и его намерения, как понимаю, не изменятся. И мастер Трим, как вижу, на этот брак согласен. Так что… Я не выдержала и взглянула на отца. И замерла на миг, потому что улыбка, озарявшая лицо папы, была такой тёплой, такой бесконечно красивой. Торизас, как ни странно, тоже радовался – брат даже подмигнул мне, явно не сомневаясь в том, что… что у Дантоса получится? А вот эта мысль стала ушатом ледяной воды. Я неосознанно заломила руки и сделала несколько нетерпеливых шагов вдоль окна. Драконья сущность заворочалась и зарычала, словно пытаясь сказать о чём-то, а я… Я совсем растерялась. Чувства, которые захватили душу, были настолько странными, настолько непонятными… Не хочу за Дантоса! Как можно идти за мужчину, который даже не спросил твоего согласия? Но видеть рядом с собой кого-то кроме несносного блондинчика, тоже не хочу! И Рестрич этот проклятый… Тут родители и Тор, и я рада остаться, но с другой стороны… если быть честной, меня от этого города тошнит. И особенно тошнит от старейшин. Причём гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Нил и Дурут ведут себя так, будто никакого побега не было. Только Ждан что-то понял и давить уже не пытается. Более того, бывший наставник явно на стороне Дантоса, но… почему? Неужели думает, что с герцогом Кернским мне будет лучше? Нет. Нет и ещё раз нет! Я не просто растерялась – я окончательно и бесповоротно запуталась. Я же не люблю Дана! А он… А они… От всего этого захотелось разреветься. Пришлось даже отвернуться к окну, чтобы никто не заметил. Ну а когда справилась с собой и повернулась обратно, узнала – старейшин в кабинете уже нет. Мы остались впятером, и в этот раз многострадальная тишина была совсем особенной, и я понятия не имела, как её преодолеть. Зато Торизас знал… – Я видел вас на постоялом дворе, – сказал он, обращаясь к герцогу. – Я тоже вас видел, – отозвался блондин. Брат улыбнулся и решительно направился к креслу, в котором сидел Дантос. Остановившись в двух шагах, протянул руку и представился: – Торизас. Герцог Кернский поднялся, без колебаний ответил на жест и тоже сказал: – Дантос. Но лучше просто Дан. – И, кивнув на погруженного в чтение мага, добавил: – А это мой друг Вернон. Лишь теперь маг соизволил вернуться в нашу серую действительность. Улыбнулся. Встал, протянул Тору руку. Потом кивнул стоящему у камина папе и пояснил с лёгким оттенком смущения: – Форма клятвы очень интересная. Я таких не встречал. Ещё мгновение, которое потребовалось брюнету, чтобы сообразить – «посторонних» в кабинете не осталось, и взгляд тёмных глаз устремился ко мне, а губы дрогнули в новой, бесконечно лукавой улыбке. Захотелось сделать книксен и сказать Вернону что-нибудь приятное. Но я не успела, маг оказался проворней. – Ну что, попка с чешуйками? – весело вопросил он. – Допрыгалась? Я от такого заявления прям онемела. Раскрыла рот, хватанула воздуха и тут же рот захлопнула. И глаза, кажется, вытаращила. Правда, этим дело не ограничилось… Отец и брат! Эти двое бесконечно любимых мною мужчин! Они не возмутились, а совсем наоборот – заулыбались! – Ну, про то, что попка, многим известно, – сказал папа. – Но почему с чешуйками? Вопрос был не риторическим, но ответа мастер Трим точно не ждал – кажется, уже сообразил, что количество секретов выше любых пределов. Он оставил свой пост у камина и направился к остальным. Приблизившись, как и Тор, обменялся с чужаками рукопожатием. И вот только после этого в тишине кабинета прозвучало не слишком, но всё-таки укоризненное: – Вернон, перед тобой будущая герцогиня Кернская. Имей уважение. – Но ведь пока не герцогиня, можно? – ответил Дантосу маг. – Разве нет? Растерянность? Ощущение, будто запуталась и выхода не вижу? Бессильные слёзы? Нет. Ничего подобного! Все противоречивые чувства растаяли, словно дым! На их место пришло жгучее возмущение. Я даже начала оглядываться в поисках чего-нибудь тяжелого. Чего-нибудь такого, чем можно швырнуть в гадкого мага, но увы. А эти четверо самым подлым образом объединились. Теперь стояли, тихо о чём-то беседовали и внимания на меня уже не обращали. Только блондинчик изредка в мою сторону поглядывал и дарил лёгкие вежливые улыбки. И эти улыбки как нельзя лучше отвечали на вопрос Вернона – да, допрыгалась! Не знаю, как долго это всё длилось – в какой-то миг я утратила связь с реальностью и утонула в иррациональном ощущении счастья. Зато когда в кабинет вернулись старейшины, счастье сменилось нервной дрожью. Причина? Да просто Ждан был зол, а Нил с Дурутом выглядели умиротворёнными. Ничего хорошего такая ситуация, разумеется, не сулила…
Глава 9
Слово взял не кто иной, как хозяин кабинета. Но прежде чем заговорить, он проследовал к своему столу и опустился в кресло, вновь превратившись в паука, засевшего в центре паутины. Дурут же, наоборот, остался у входной двери, равно как и Ждан. Впрочем, последний стоял с таким видом, будто пытался отмежеваться от старика. Каждой чёрточкой, каждым жестом показывал – мы не вместе. Это стало новым поводом насторожиться. Правда, настороженность захватила только меня и моих родных. Чужаки, которые прекрасно видели, что творится, остались совершенно спокойны. Особенно блондинчик – он вообще каким-то расслабленным выглядел. А потом Нил прокашлялся и заговорил… И вот что интересно: последние семь лет – ну, собственно, с той поры, как на меня ошейник надели, – я тысячу раз признала себя дурой и миллион раз пожалела о побеге из Рестрича. Зато сейчас, слушая речь старейшины, поняла, что сокрушалась напрасно. Пусть тот побег принёс мне много горя, но поступить иначе я действительно не могла. Более того, если бы я нынешняя, со всем багажом знаний о своих злоключениях, оказалась на месте той пятнадцатилетней девчонки… я бы поступила так же. Просто это было выше любых пределов. Это было совершенно, абсолютно невыносимо! – Ваша светлость, господин маг, – начал Нил. – Мы посовещались и поняли… Да, старейшина Ждан совершенно прав: прецеденты были и скрывать их действительно не стоит. Зачем скрывать то, что вы рано или поздно всё равно выведаете? А если не вы, то… – Косой взгляд в мою сторону заставил поморщиться, но Нил реакцией не впечатлился, продолжил: – К тому же, как заметил всё тот же старейшина Ждан, мы всего лишь смертные, и нам не все вопросы подвластны. Есть то, что находится за пределами нашей ответственности. То, что мы в любом случае не можем контролировать. Я и так на чудо не надеялась, а после этих слов уровень тревоги взлетел до небес. Просто, когда личности вроде Нила начинают перекладывать ответственность на Леди Судьбу – жди не то что неприятностей, а настоящей беды. – Упомянутые прецеденты, конечно, исключения, и на нашем веку ничего подобного не происходило. Но из исторических записок известно: браки эти заключались не просто так. У каждого смешанного брака была причина. Губы старейшины растянулись в широкой, не слишком приятной улыбке, а блондинчик… он ответил тем же. И эта откровенная самоуверенность герцога Кернского вызвала новую волну нервной дрожи. – Вы ведь знаете, что Рестрич не настолько закрыт, как может показаться, – продолжил Нил. – К нам приезжают торговцы, да и некоторые из нас тоже за пределы города выбираются. Вот и случаются порой… встречи. На последнем слове в голосе старейшины проявились рычащие нотки, что выдавало истинное отношение старика к ситуации. Но внимания на этот момент никто, кажется, не обратил. – Несколько таких встреч действительно закончились смешанными браками. Но во всех случаях свадьбе предшествовало некое событие. Вернее, целая череда сложных, важных, однозначных… – Вы хотите устроить мне испытание? – перебил блондинчик ровно. Старейшина чуть заметно вздрогнул, но благодушного настроения не утратил. Помедлив с секунду, этот паук кивнул, но пояснил: – Не мы, ваша светлость. Такой подход диктуют прецеденты и традиции. Понимаете, мы не можем отдать Астрид просто так – народ метаморфов не примет подобное решение. А в случае испытания всё иначе. Тут возразить уже нечего. Если бы эти слова прозвучали в самом начале, можно было подумать, что старейшины совсем не против нашего с Даном союза. Но правда заключалась в обратном, и герцогу Кернскому следовало насторожиться. Только вместо этого… – Замечательно, – сказал Дантос. И добавил раньше, чем кто-либо разумный успел остановить: – Я готов. – Готовы? – искренне изумился Нил. А мне пришлось закрыть рот ладонью, чтобы сдержать вопль. – Но вы ещё не слышали условий. – Условия неважны, – отозвался Дан самонадеянно. – Просто скажите, что делать. Драконья сущность опять заворочалась, а у меня самой возникло бешеное желание сказать их светлости много добрых, ласковых слов – да-да, из числа тех, от которых уши вянут. Но я опять-таки сдержалась. Слишком хорошо помнила своё нелепое вторжение в этот кабинет. Вероятности, конечно, никакой, но вдруг? Вдруг у несносного блондина и тут всё продумано? – Что ж… – протянул старейшина. – В таком случае… Нил на мгновение, но замялся. Потом вскинул подбородок и продолжил самым доброжелательным тоном: – Ваша светлость, вы также должны понимать, что Астрид не обычная представительница народа метаморфов. Она наше сокровище. Одарённая! А отношение к одарённым несколько иное, нежели ко всем остальным. Это касается и испытания. Старейшина замолчал, явно предлагая Дану вступить в диалог, но тот намёк проигнорировал. Просто сложил руки на груди и замер в ожидании пояснений. В итоге Нил признался: – Мы выбрали такое испытание, которое убедит всех. – Что я должен сделать? – спросил блондинчик. Улыбка, озарявшая лицо старика, стала чуть шире, и теперь в ней промелькнуло нечто зловещее. Но масштаб подлости стал ясен лишь после того, как старейшина сказал: – Ничего особенного. Просто переплыть озеро Отречения. Я застыла, не в силах шевельнуться. Брат и отец тоже замерли, шокированно вытаращили глаза. Даже Вернон и тот утратил расслабленный вид и выпрямил спину. И только их сероглазая светлость приняла слова Нила как нечто само собой разумеющееся! – Хорошо, – произнёс Дантос. – Когда приступать? В этот миг промелькнула мысль – герцог Кернский про озеро знает! Он прекрасно понял, что сейчас ему предложили просто пойти и умереть. А вслед за этой мыслью пришла другая, куда более трезвая – блондинчик знать не может! Про что угодно, только не про это. И пусть я решила помалкивать, пусть в этот момент даже сил говорить не было, всё-таки шагнула вперёд и выдохнула: – Нет. – И уже твёрже, обращаясь к Нилу: – Вы не посмеете. Минута тишины, и на губах старика проступила новая улыбка – фальшиво-печальная. – Астрид, ты же слышала слова их светлости – без тебя он из Рестрича не уйдёт. Раз так, пусть пробует. – Нет! – рыкнула я. Но меня не слушали. – Когда приступать к испытанию? – прежним ровным голосом повторил Дантос. – Можете попытаться завтра утром, – столь же ровно ответил Нил. – Но… – Но? – подтолкнул блондинчик. Ответом ему стал снисходительный взгляд и… слова, которым следовало прозвучать гораздо раньше. Понятия не имею, почему Нил и Дурут не использовали этот аргумент сразу, но здесь и сейчас показалось – старейшины придержали знание нарочно, чтобы ударить побольней, в миг, когда всё вроде бы решилось. – Но прежде вам следует узнать одну достаточно важную деталь, – продолжил Нил. – Мы, метаморфы, внешне очень похожи на людей. Но всё-таки относимся к другой расе, к другому виду. И, в силу этих причин, у метаморфов не бывает потомства от людей. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Дантос застыл, словно в ледяную статую превратился. И пусть я точно знала, что совсем в сероглазого упрямца не влюблена, но в этот миг так больно стало, так обидно. Причём не столько за себя, сколько за нас. У нас и так шансов не было, а тут… Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть, когда Дантос тяжело вздохнёт и откажется от притязаний на мою руку, но… – Хорошо, – сказала их светлость после паузы. – Хорошо, пусть так. Моих планов это не меняет. Не знаю, как отреагировали старейшины, – не видела. Просто у меня голова внезапно закружилась и в глазах потемнело. А когда зрение вернулось, я увидела, как герцог Кернский дарит собеседнику скупую улыбку и поднимается на ноги. Потом отвешивает Нилу поклон, кивает Вернону и моим родным. Разница заключалась лишь в том, что Вернона он звал с собой, а с папой и Тором прощался. На меня тоже взглянул, но мельком. Будто я… не заслуживаю. Будто… провинилась! И хотя основания для подобного отношения у Дантоса имелись, сердце вновь сжалось от обиды. Правда, обида эта не смогла затмить вызванный происходящим ужас. Забыть о цинизме тех, в чьих руках находится судьба народа метаморфов, тоже не помешала. Жуть как хотелось броситься за «чужаками», но я сдержалась. Застыла на месте, чтобы в миг, когда дверь кабинета захлопнется, вновь повернуться к старейшине Нилу и повторить: – Вы не посмеете. – Ещё как посмеем, – ответил уже Дурут. Он неспешно подошел к креслу, в котором прежде обретался Вернон, и сел. А вот Ждан… Бывший наставник стоял там же, в той же позе и явно пытался унять злость. Не требовалось быть гением, чтобы понять – если уж старейшина ничего сделать не может, то я и подавно, но… – Вы не хуже меня знаете, что переплыть озеро Отречения невозможно. Это не испытание, а убийство! – Нет, Астрид, – откликнулся Нил. – Это не убийство. Никто не принуждает герцога Кернского плавать в нашем озере. Герцог может покинуть Рестрич, но, видишь ли, отчего-то не хочет. Последние слова буквально сочились ядом и, как ни странно, задели. Чувство вины острой иглой пронзило сердце, и я едва не вскрикнула от этого ощущения. – Но эти люди, как понимаю, посланники императора, – вклинился в разговор отец. Очень хмурый, очень смурной. – И если с одним из них что-нибудь случится… – То ничего не будет, – улыбнулся Дурут. – Он сам попросил об испытании. – Такого он не просил! – не удержалась я. Старейшина Дурут не проникся – хмыкнул и улыбнулся шире, а меня опять захлестнули воспоминания девятилетней давности. Этот же кабинет, трое старейшин в компании Лосса, и приговор, который обращает в прах все мои мечты. А потом ещё один приговор, превращающий меня в самку, чей единственный удел – рожать! Обсуждение? Нет, обсуждать тут нечего. Ты поступишь так, как велено. Хочешь того или нет, но подчинишься приказу – не можешь не подчиниться, потому что решение старейшин обжалованию не подлежит. И даже если попробуешь что-то сказать, тебя просто не услышат. Потому что ты – никто, а вот они… Они знают лучше! Только они имеют право решать! И будь ты хоть трижды одарённой, ты пыль под их сапогами. Поэтому молчи и терпи. Терпи, иначе уничтожат! И не смей даже помышлять о непокорности. Терпи, Астрид. Терпи! Увы, на фоне плена эти воспоминания сильно померкли, зато теперь… меня словно молотом по голове стукнули. Зачем я вернулась в Рестрич? Зачем я сбежала от Дана и приехала в этот бесов город?! – А приказ императора? – ворвался в мысли раздраженный голос Тора. – Вы упомянули, что Роналкор велел не… – Забудь про это, – перебил Дурут. – Как так? – нахмурился Тор. Старик отмахнулся, но Ждан на вопрос всё-таки ответил: – Роналкор приказал не трогать этих людей, и мы их не тронем. Герцог Кернский сам на смерть идёт, так что магия нашей клятвы не сработает. – Магия? – удивился отец. – Какая ещё магия? Ждан развёл руками, поясняя, что есть вещи, о которых простым смертным знать не положено, а я… Я всё-таки развернулась и направилась к выходу. – Куда? – рявкнул старейшина Нил. Я не среагировала. – Астрид, остановись! Нам нужно поговорить! Сейчас же! Вот теперь всё-таки обернулась, спросила: – О чём? А в ответ услышала именно то, что ожидала: – О том, где тебя на самом деле носило! Традиции метаморфов учат относиться с особым уважением к одарённым, а старейшины для многих из нас почти боги. И меня в тех же традициях воспитывали, но показать Нилу грязный жест это не помешало. Кто-то онемел. Вернее, онемели все, даже Торизас заметно смутился. Так что кабинет я покидала в гробовом молчании и, лишь переступив порог, услышала тихий голос Дурута: – Оставь её. У нас ещё будет время узнать правду. У нас будет оченьмного времени… В этот раз я не торопилась, хотя противная морось усилилась, превратившись в мелкий, но всё-таки дождь. На цепкие взгляды редких прохожих внимания не обращала, на желание расплакаться – тоже. Просто шла. Шла к единственному на весь Рестрич постоялому двору, дабы увидеть несносную светлость. Увидеть и объяснить! И убедить, чтобы отказался от этой смертельной затеи. Хочет меня? Ладно. Ладно, я согласна! Только пусть другой, не связанный с озером Отречения способ найдёт. Пусть вернётся в столицу, поговорит с Роналкором. Вместе точно что-нибудь придумают. А я… буду ждать. Клянусь, я не выйду замуж даже под угрозой казни! Только пусть он уедет. Пусть откажется от этого заведомо провального испытания. Пусть… пусть герцог Кернский останется в живых. Это всё, что мне нужно. Разве так много прошу? …Я проигнорировала проулок, которым вчера вёл Торизас, и вошла в ресторанный зал постоялого двора через главную дверь. И сразу же напоролась на стоящего за стойкой господина Вейна. Хозяин заведения, которого годы как будто и не тронули, удивился, но не слишком. Я же мазнула взглядом по пустым столам, сделала книксен и сказала: – Господин Вейн, чужаки вернулись? Они у себя? Свекор Юдиссы замер на миг, потом всё-таки улыбнулся уголками губ и кивнул. – Пожалуйста, проводите меня к ним, – попросила тихо. Вот теперь хозяин заведения думал дольше и смотрел с огромным сомнением. – Если боитесь реакции старейшин, то они ничего не сделают, – пояснила я. – Они не могли не понять, куда направляюсь. Да и вообще… – Я на миг потупилась, но всё-таки сказала: – Простите, господин Вейн, но если вы не проводите, то пойду сама. Мне не до приличий сейчас. Я должна поговорить с герцогом Кернским. Это вопрос жизни и смерти. – Хорошо, Астрид, – отозвался сородич. – Отведу. Но если что… – Если что, я вам угрожала, истерила и всячески напоминала о своём даре, – сказала я с готовностью. На лице Вейна вспыхнула настоящая улыбка. Он кивнул на лестницу с лакированными перилами, и мы отправились на второй этаж, к гостевым комнатам. А дальше – несколько шагов по коридору, тихое уточнение, что нужен мне именно блондин, и осторожный стук в одну из многочисленных дверей. Стучала, разумеется, не я. Стучал хозяин. Он же и позвал: – Ваша светлость! Ваша светлость, к вам посетитель! Через миг дверь распахнулась, и на пороге возник он – Дантос, собственной аристократической персоной. Быстрый взгляд на хозяина гостиницы, долгий на меня. А потом блондинчик шагнул в сторону – то ли приглашая, то ли просто впуская внутрь. Ну я и вошла. И лишь оказавшись в комнате, заметила Вернона – маг подхватил со стула плащ, весело подмигнул и без всяких просьб поспешил на выход. Разглядев, что кровать в номере одна-единственная, я пришла к логичному выводу, что живут «чужаки» порознь и брюнет отправился к себе… Ещё полминуты, и мы с герцогом Кернским остались вдвоём. Наедине. Он и я. Вот только сразу перейти к делу я не сумела. Словно зачарованная смотрела на то, как Дантос закрывает щеколду, поворачивается и неспешно приближается. Как расстёгивает застёжку моего промокшего плаща и позволяет тому опасть на пол. А потом берёт в ладони моё лицо и наклоняется к губам. В этот миг сердце дрогнуло, разум затуманился, и вместо того чтобы поступить так, как положено порядочным, совершенно не влюблённым девушкам, я сперва ответила на поцелуй, а потом и сама к герцогу Кернскому потянулась. Точь-в-точь как там, в коридоре городской ратуши, обвила шею руками, прижалась всем телом. А через несколько бесконечно сладких мгновений не выдержала и запустила пальцы в уже распущенные волосы. А Дантос… целовал. Причём совсем не так, как в прошлый раз, а ласково и настолько нежно, что в какой-то момент начало чудиться – он уже не злится! Но увы. Увы, драконья сущность твердила об обратном. Да так уверенно, что возникло желание извиниться перед Даном, вот только… губы были заняты. К моменту, когда блондинчик поцелуй всё-таки прервал и отстранился, чтобы вновь вглядеться в моё лицо, я об этом желании позабыла. Зато о цели визита вспомнила, но, зная некоторых, говорить напрямую поостереглась. Решила зайти издалека… – Дан, – позвала тихо. И когда блондинчик вздёрнул бровь, непрозрачно намекая, что слушает, опустила ресницы и спросила: – Ты меня любишь? Смех герцога Кернского был подобен шелесту листвы, и я слегка растерялась. Что смешного-то? Или… или он смеётся, потому что уже нисколечки не… Додумать не смогла. Просто Дантос вновь наклонился и опять прикоснулся к губам. И пусть этот поцелуй длился всего секунду, но внезапное сомнение развеял полностью. Любит. Точно любит! А раз так… – Дантос, я не знаю, с чего начать. – Начни с начала, – с улыбкой посоветовал герцог Кернский. Увы, но с начала не хотелось, поэтому я вновь опустила глаза, а Дан притянул ближе и шепнул в ушко: – Ладно, Астрёныш, не робей, говори как есть. Кстати, твой вопрос я оценил – уже готов к большой и утомительной просьбе. Вопреки желаниям, я залилась лёгким румянцем, но тянуть всё-таки не стала. – У меня не просьба, у меня мольба. Дан снова отстранился, подарил недоумённый взгляд, я же вздохнула и сказала: – Откажись от этого испытания. Блондинчик отрицательно качнул головой, а я… – Дан, они тебя на смерть отправляют, понимаешь? И прежде чем сероглазый успел сказать «понимаю, но всё равно рискну», накрыла его рот ладонью и выпалила: – Я буду самой лучшей, самой любящей женой в мире, только, пожалуйста, найди другой способ вывезти меня из Рестрича. Что угодно, кроме озера. Дан, умоляю! На колени встану, если так не услышишь. В моём голосе прозвучало самое настоящее отчаяние, и герцог Кернский эти нотки точно расслышал. Нахмурился, попытался отодвинуться, чтобы избавиться от моей ладони. В итоге, руку я действительно убрала, но лишь для того, чтобы вцепиться в лацканы модного мужского камзола. – Дан, клянусь, я никуда не денусь. Буду сидеть здесь, в городе, и смиренно ждать, когда ты что-нибудь другое придумаешь. Я… – Замуж выйдешь, – перебил блондин. – За этого, как его… За Гертона. – Да с чего ты взял?! Ещё миг, и герцог Кернский убрал руки с моей талии, а в глазах уже не изумление плескалось – обида. Дантос просто не верил одной… маленькой и красивой девочке. Хуже того – у него были все основания для сомнений. – Дан, я клянусь всем, что у меня есть – не подведу. Я дождусь. И ни за что на свете не выйду за Гертона. Я была совершенно искренна, и Дантос это понял. Он даже сделал полшага вперёд и нехотя, но всё-таки вернул ладони на мою талию. Впрочем, последнее было обосновано не столько желанием светлости, сколько тем фактом, что я по-прежнему крепко держалась за лацканы его камзола – в итоге поза получалась несколько глупой… Пара минут молчаливого противостояния, и герцог Кернский спросил уже вслух: – Как ты себе это представляешь, Астрид? – Что «это»? – поспешила уточнить я. – Твоё намерение дождаться. Я ответила недоумённым взглядом, и герцог Кернский пояснил: – Старейшины, Астрид. Я общался с ними недолго, но выводы сделать успел. Они не дадут тебе возможности сидеть и ждать. Тебя выдадут замуж, как бы ты ни артачилась. Дан не выдержал и скривился, а я наоборот улыбнулась. – Издеваешься? – с прищуром спросил блондин. Пришлось мотнуть головой, выпустить из захвата камзол и выдать свой простой, но всё-таки гениальный план. – Если старейшины будут настаивать на замужестве, то я превращусь в дракона. – И? – явно не понял ситуацию герцог. – И всё. Никакой свадьбы не будет, потому что женитьба на драконе – бред, а заставить меня сменить облик никому не под силу. К тому же… – Я вздохнула, ещё не зная говорить Дану или нет. Но всё-таки решилась: – К тому же анимализм среди метаморфов строжайше запрещён. И дело не только в уровне изменений, которые приходится пройти для такой трансформации, тут ещё и мораль потопталась. Дантос снова ответил недоумением, а я улыбнулась. Сказала, опустив ресницы: – Такая трансформация считается грязной. Думаю, когда сородичи узнают о том, что я семь лет была драконом, женихи разбегутся сами собой. Кажется, всё сказала доступно, но кое-кто понял по-своему. Вернее, обратил внимание на самое несущественное. – Женихи? То есть их много? Я… нет, не смутилась. Более того – закусила щёку, чтобы не рассмеяться. Просто в голосе герцога Кернского столько неподдельного возмущения прозвучало и… да-да, толика обиды тоже. Словно это не они, а я! Будто сама, лично, перед толпой метаморфов хвостом крутила и в невесты набивалась! Причём всё это за какие-то жалкие недели, прошедшие с момента нашего с Даном расставания. – Не смешно, – безапелляционным тоном сообщил блондин. Конечно, следовало кивнуть и состроить серьёзную мордашку, но я не смогла – хихикнула. В результате была крепко прижата к герцогскому телу и поцелована, причём не ласково, а очень даже жестко. Зато когда поцелуй прервался, Дан снова заглянул в глаза и спросил предельно серьёзно: – Это озеро действительно настолько опасно? – Смертельно, – с горечью пояснила я. И чуть не упала в обморок, услышав: – Хорошо, счастье моё. Я подумаю. Подумаю! Это почти то же самое, что «согласен»! То есть дело за малым – чуть-чуть, самую каплю переупрямить этого сероглазого осла. А потом… действительно буду ждать. И обязательно, всенепременнейше дождусь! Последнее хотела сказать вслух – просто подстегнуть уверенность Дана, но увы. Прежде чем открыла рот, в носу защипало, а в тишине гостиничного номера прозвучало тихое, но пронзительное: – Апчхи! А за ним ещё раз, но уже громче: – Апчхи-и! Дан, глядя на меня, печально улыбнулся. Тут же потянулся, подхватил влажный локон и сказал: – Ты совсем промокла. До простуды один шаг. Я не смогла не улыбнуться в ответ. Просто герцог Кернский по обыкновению своему преувеличивал. Не промокла я, а так… волосы чуть-чуть отсырели и всё. Но Дантос возможности возразить не дал – стремительно подошел к двери в ванную, чтобы через мгновение вернуться с чистым пушистым полотенцем. – Обсушись, – протягивая полотенце, велел он. – А я пока обед закажу, и горячее питьё для тебя. Это самоуправство вкупе с приказным тоном вызвало смешанные чувства – с одной стороны, приятно стало, а с другой – так возмутительно. Но от протестов я всё-таки воздержалась. Единственное, что сказала: – Только молоко для меня не заказывай. А то я… – Что ты? – отозвался блондинчик мягко. – Ненавижу его, – чувствуя себя так, будто выдаю важнейшую из тайн, призналась я. – Что угодно, только не молоко. Герцог Кернский улыбнулся, кивнул и вышел из комнаты. Я же осталась наедине с пушистым полотенцем и сердцем, которое отчего-то сошло с ума и забилось очень часто, и… кажется, счастливо.Мы разместились в общем зале, за одним из самых дальних столиков. Уже не вдвоём, а втроём – ушлый столичный маг не смог долго оставаться в стороне, к тому же проголодался не меньше блондинчика. Я против компании Вернона, конечно, не возражала, хотя, увидав мага, не сдержалась и гневно прищурила глаза. Вот как хотите, а я ему ту дверь надолго запомню! Ну и «попку с чешуйками» – тоже. Брюнет ход моих размышлений, безусловно, уловил, но аппетита не утратил. Подмигнул в ответ, а когда сели за стол и госпожа Эйрен поставила перед нами тарелки, сразу же набросился на еду. Светлость, судя по скорости уничтожения супа, тоже оголодала. Зато у меня аппетита не было, но откушать наваристого куриного бульона всё-таки пришлось. Правда, к трапезе приступила лишь после того, как окончательно утвердилась в мысли, что господин Вейн и его жена на меня не злятся. Это было важно – ведь не абы кто, а родственники лучшей подруги. Сама подруга, кстати, тоже в зале показалась, но лишь на миг. Сбежала немногим раньше, чем я успела её заметить. Зато остальные сбегать не собирались, а совсем наоборот! В ресторанный зал постоялого двора медленно, но уверенно стекался народ со всего Рестрича. И даже тот факт, что сейчас белый день, и жизнь как бы в разгаре, то есть отдыхать рано, никого не останавливал. Сородичи, в основном мужчины, сидели, пили эль, таращились и ждали. Чего? Ну, видимо, чуда. Ведь ситуация, по меркам родного города, отнюдь не тривиальная. Обед с чужаками – уже событие, а учитывая мою репутацию и неприкосновенность Дантоса и Вернона, о которой, безусловно, всем уже известно… В общем, мы были аттракционом! Да настолько популярным, что никакой карликовый дракон не сравнится. В том, что касается меня самой, – я была аттракционом в аттракционе. По крайней мере, именно такое ощущение будил во мне Вернон. Утолив первый голод, этот большой начальник в управлении магического надзора принялся дарить хитрые взгляды и не менее хитрые улыбки. При этом умудрялся продолжать кушать и перешучиваться с герцогом Кернским. Но в какой-то момент всё-таки не выдержал – растянул губы в очередной хитрющей улыбке и обратился непосредственно ко мне: – Я представлял тебя совсем другой. – Какой же? – поспешила уточнить я. А в ответ услышала: – Маленькой пышнотелой блондинкой. Аналогию я, разумеется, уловила, но оценить не смогла. Непроизвольно насупилась и опять зло сощурила глаза. А маг не выдержал и рассмеялся, заставив вздрогнуть всех без исключения зрителей. Зато, угомонившись, констатировал, да с такой уверенностью, что захотелось запустить в него ложкой: – Вредная! Очень вредная девчонка. – Ничего подобного, – ответила я. И ложкой брюнету всё-таки погрозила. Герцог Кернский, который сидел рядом с Верноном, чётко напротив меня, этой маленькой перепалке явно порадовался, но от комментариев воздержался. А через миг повернул голову в сторону двери и замер в лёгком недоумении. Впрочем, как вскоре выяснилось, недоумение испытали все посетители ресторанного зала. Просто в гостиницу старейшина Ждан явился, причём не один, а в компании моего брата. Ждан и Тор важно пересекли зал и остановились не где-нибудь, а у нашего столика. После чего бывший учитель водрузил ладонь на спинку свободного стула и спросил: – Вы позволите? Дан и Вернон не сговариваясь кивнули, а я слегка напряглась. Правда, очень скоро стало ясно, что бояться по-прежнему нечего. Вернее некого. Вернее, кого угодно, кроме этих двоих! – Это тебе, – буркнул Тор, выкладывая передо мной пару тонких женских перчаток. А Ждан махнул рукой, подзывая госпожу Эйрен, и заказал две кружки эля. Глядя на такое поведение старейшины, я решила, что нам предстоит какой-то долгий серьёзный разговор, но Ждан заговаривать не спешил. И вообще вёл себя странновато. Едва свекровь Юдиссы принесла заказ, старейшина хлебнул эля, откинулся на спинку стула и принялся щуриться, словно согретый мартовским солнцем кот. Будто всё, что происходит вокруг, доставляет ему какое-то особое, подчёркнутое удовольствие. И я даже хотела попросить у бывшего учителя пояснений, но не успела – внимание отвлёк мой драгоценный брат. – Дан, так что там за сталь? Герцогу Кернскому пришлось сперва проглотить кусок жаркого, потом промокнуть губы салфеткой, и лишь после этого он смог ответить: – Говорят, аринская. Торизас задумался на миг, потом скривился. И тут же бросил взгляд на старейшину, как бы спрашивая поддержки. Но Ждан молчал. – Аринская сталь, – вклинился в разговор Вернон. – Та, которую только на юге, в кратерных поселениях куют. Брат поджал губы и отрицательно качнул головой, давая понять, что слышит про такую сталь впервые. Тогда герцог Кернский отложил столовый нож, наклонился и извлёк из-за голенища своего сапога нечто. А положив это нечто на стол перед Торизасом, пояснил: – Это не аринская, но похожа. Другая закалка и разводы видишь какие? Лично я из сказанного поняла мало. Вернее, лишь то, что это продолжение разговора, начатого в кабинете Нила. И даже собиралась заскучать, но только до того момента, как увидела кортик. Да-да, это был тот самый ножичек, ради которого я в своё время в землеройку превратилась. И ради которого герцог Кернский, в итоге, лично за лопату взялся! Вот только поностальгировать не получилось – с этих мыслей старейшина Ждан сбил. – Магический? – кивнув на кортик, спросил он. – Уже нет, – отозвался Дантос. На лице Ждана проявилось искреннее изумление, и блондинчик пояснил: – Он утратил свою магию. – А разве так бывает? – спросил старейшина. Вернон активно закивал. Потом прожевал кусок и сказал уже внятно: – Редко, но случается. Конкретно у этого артефакта рабочее тело сдохло. – Что-что? – переспросил Торизас. – Рабочее тело, – пояснил Вернон. – Это запас магии, который обеспечивает… хм… ну собственно работу артефакта. – А что этот артефакт делал? – вновь проявил любопытство Тор. И вот теперь настала моя очередь удивляться – просто Вернон не ответил. Их светлость тоже промолчать хотели, но в итоге всё-таки сказали: – Да какая разница? Главное, что оружие отличное. По уму, разницы действительно не было, но тот факт, что и блондинчик, и маг предпочли смолчать о свойствах кортика, действительно вызвал недоумение. Причём прежде всего моё. Нет, ну а чего тут утаивать-то? Зачем? Лишь спустя пару минут до меня дошло… Всё правильно. Распространяться действительно не стоит. Во-первых, чем меньше народу знает о том, что кто-то когда-то вывел вот такую формулу, тем лучше – меньше шанс, что найдётся желающий эту формулу повторить. Во-вторых, излишняя откровенность обязательно спровоцирует новые вопросы. А там, где слишком много вопросов, всегда проблемы. Даже если интерес проявляют самые доброжелательные люди. Именно поэтому я попыталась смягчить ситуацию и свести на нет возникшую заминку. Для чего другой, собственный вопрос задала… – Старейшина Ждан, а что там за клятва-то? Реплика прозвучала слишком громко, и наставник слегка поморщился. Отвечать точно не хотел, но всё-таки сказал: – Клятва хранить верность императорской семье. Служить, если понадобится. Защищать. Служить и защищать? Он серьёзно? Нет-нет, вслух я ничего не сказала, но эмоции мои были как на ладони. Дантос и Вернон, которые всё так же сидели напротив и уже отодвинули тарелки, дружно ухмыльнулись. То есть даже эти двое знали больше, нежели я! И это при том, что они совсем не метаморфы. – Если бы ты закончила обучение, ты бы сейчас не удивлялась, – сказал Ждан. – А разве вы собирались и дальше учить меня всем этим особенным премудростям? – парировала я. Старейшина ответил, но не сразу: – Этот вопрос вызвал некоторые разногласия, но да. Собирались. Всё. Держите меня, иначе точно со стула упаду! – Зачем? – выдохнула ошарашенно. Потом всё-таки собралась и пояснила: – Зачем той, которой предстоит всю жизнь сидеть в городе, такие знания? Бывший наставник пожал плечами и ответил просто: – На всякий случай. М-да. Старейшины как они есть! Торизас и «чужаки» следили за нашим диалогом очень пристально, но перебить никто не решился. И это было прекрасно, ибо я по-прежнему жаждала подробностей. – Хорошо, мы поклялись служить и защищать. Но почему мы не можем эту клятву нарушить? Что там за магия такая? И при чём тут кровь одарённых? – Мы не знаем, что за магия, Астрид, – помедлив, отозвался Ждан. – Нам известно лишь то, что приказ императора, доведённый до сведения хотя бы одного метаморфа, должен быть исполнен. Иначе наш народ ждут крайне неприятные последствия. Старейшина сделал большой глоток из кружки, а я притаилась в ожидании продолжения. Торизас и Дантос тоже ушки навострили, а вот изучавший свиток Вернон выглядел более расслабленно. Он же и сказал: – Если я правильно понял формулу, то в случае нарушения прямого приказа императора народ метаморфов ждёт гибель. – Нет. Гибель ждёт не всех. Погибнут только… – Ждан запнулся на миг, но всё-таки договорил: —…одарённые. Это был шок. Самый настоящий, самый неподдельный. Просто нас с детства учили, что одарённые неприкосновенны, и что они самые-самые, а уж с людьми не сравнятся и подавно. А тут такие невероятные новости. Одно маленькое неповиновение любого из нас, и… всем одарённым конец? – Нет, – выдохнула я. – Нет, быть такого не может. Я достаточно знаю о магии, и таких заклинаний попросту не существует. – Я знаю о магии не меньше, – встрял Вернон. – И прежде чем увидел тот договор, тоже думал, что подобные заклинания невозможны. Более того, я так и не понял, на чём основана та формула, но я не сомневаюсь, что клятва работает. Есть в ней нечто… – А мы однажды усомнились, – перебил Ждан. Слова прозвучали предельно тихо, но все, кто сидел за столом, услышали. Вернон тут же замолк, а я словно окаменела. Мы? Усомнились? То есть… нарушили? – Два века назад, – продолжил Ждан полушепотом. – Мы ослушались приказа и за день лишились всех одарённых. Даже те, в ком дар ещё не проснулся, погибли. Позже родилось новое поколение, но наш народ был на грани. Поэтому уж кто, а мы в этой магии не сомневаемся. Нас окутала тишина, которая резко контрастировала с гулом за другими столиками. Но длилось молчание недолго… – А не боитесь рассказывать такое чужим? – спросил Дантос. Бывший наставник внезапно ухмыльнулся и отрицательно качнул головой. А потом сказал: – Нет. Раз Роналкор открыл вам эту тайну, значит, вы предельно надёжны. Впрочем, мы были убеждены, что о сути клятвы он тоже поведал. – Возможно, он бы и предупредил, – буркнул маг. – Но кто-то слишком торопился в Рестрич. Вылетел из кабинета Рона раньше, чем… Увы, но на этом подробности кончились – Вернона явно пнули под столом, и брюнет замолчал. Зато теперь на его губах вновь играла хитрая улыбка, от которой стало светлее. Даже ужас осознания того, насколько наш народ зависим от воли правителя, отступил. А потом я решилась взглянуть на герцога Кернского и… в общем, мне пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться. Просто кое-кто пытался притвориться равнодушным, но при этом настолько сердито сверкал на друга глазищами, что образ получался крайне противоречивым. То есть признаваться в том, что спешил на встречу со мной, блондинчик не хочет? Ну ладно. Ладно! Пусть секретничает! – Кстати, Ждан… – вновь заговорила я. – Не посчитай мой вопрос бестактным и не подумай, что я тебе не рада, но зачем ты сюда пришел? – Мне нужно переговорить с их светлостью по поводу испытания, – признался учитель. Сразу стало не по себе, да настолько, что мороз по коже побежал. В итоге я опять на блондинчика уставилась, мысленно моля этого упрямца: «Откажись!» Вот теперь Дан буку из себя не строил. Он подарил мне тёплый взгляд и тут же повернулся к старейшине. – Предлагаю обсудить этот вопрос наедине, – тихо сказал блондинчик. Ждан согласился… Мне думалось, мужчины поднимутся в номер герцога Кернского, но этого не случилось. Они просто встали из-за стола и отошли к лестнице. В этот миг сердце начало стучать с перебоями и у меня бы точно какой-нибудь припадок от беспокойства случился, если бы Торизас не отвлёк. – Мама велела пригласить Дана на чай, – беззаботно сказал он. И уже не мне, а Вернону: – Тебя, само собой, тоже ждём. Брюнет радостно оскалился, а я чуть-чуть протрезвела. – Тор, ну какой чай? Он… Они… – Что? – подтолкнул брат нетерпеливо. Я глубоко вздохнула и призналась: – Я просила Дантоса отказаться от испытания и придумать другой способ. И так как единственный, кто имеет влияние на наших сородичей, это Роналкор, то лучше, для начала, обратиться к нему. То есть уехать. Да и вообще… клятва клятвой, но чем раньше покинут Рестрич, тем безопаснее, а ты о каком-то чае. Тор слушал внимательно, но в конце фыркнул. Так что настала моя очередь задавать сакраментальный вопрос: – Что?! – То! – складывая руки на груди, огрызнулся брат. – То, что твоя забота дошла до абсурда. Идти к озеру Отречения, конечно, глупо, но уезжать из города немедленно… Торизас снова фыркнул и замолк, а я вновь начала сходить с ума от тревоги. В этот раз от неминуемого припадка спасло возвращение за стол блудного герцога и Ждана. Один взгляд на мужчин, и… я начала успокаиваться. Просто Ждан поджимал губы, что свидетельствовало – ему озвучили довольно противоречивую новость. А герцог Кернский был совершенно безмятежен и на мой исполненный мольбы взгляд ответил утвердительным кивком. То есть он всё-таки послушался и от купания в проклятом озере отказался…
Остаток дня и вечер прошли довольно занятно. Наша пятёрка, включая старейшину Ждана, провела его здесь же, в ресторанном зале, на постоялом дворе. Причём пили довольно умеренно, а большая часть времени была посвящена разговорам. Я не заметила, когда всё началось. Может быть, после того, как блондинчик кивнул, окрыляя мою душу, или немного попозже, но факт в том, что наше общение перешло в совершенно другую, немыслимую для Рестрича плоскость. Ждан… шутил! Дантос и Вернон тоже забавные истории рассказывали! Ну и Торизас не отставал, при этом умудряясь не упоминать нашу вторую и в данном случае последнюю тайну – Лабиринт. Мне же выпала роль благодарного слушателя – не то чтоб у самой не было занятных историй, но учитывая биографию… В общем, я решила не рисковать. И даже вкусный хмельной глинтвейн сдвинуться с этого решения не заставил! Сородичи, которых прибавлялось с каждым часом, сперва притворялись, будто наши разговоры им совсем не интересны, но чем дальше, тем труднее эта роль давалась. Дружные приступы смеха, которые случались аккурат после шуток, конспирации так же не способствовали, и в конечном итоге метаморфам пришлось сдаться. В этот миг веселье шагнуло на новую ступень, а диалог, что называется, расширился. И это было ещё необычнее, нежели присутствие за столиком одного из тех, кто правит нашим народом. Сородичи шутили, смеялись и забавлялись! Атмосфера в зале была до того мирной, что в итоге я решилась временно покинуть мужскую компанию и пробраться на кухню, к Юдиссе. Сама подруга в зал не выходила, дабы не привлекать лишнего внимания – она, как показал вчерашний разговор, вообще относилась к числу тех женщин, которые в период беременности ну о-очень суеверными становятся. Зато не успела я прикрыть кухонную дверь, как на меня налетел ураган. Он сперва заобнимал, потом затискал, ну а когда я чуть-чуть пришла в себя, выпалил: – О, Астрид! Он такой милашка! И вы так замечательно смотритесь вместе! Я с ответом не нашлась, а Юдисса, которая едва не крутилась на пятке от радости, продолжила: – А как он на тебя глядит! Мм-м!.. Да если бы Энир хотя бы раз в жизни взглянул на меня так, как твой блондинчик, то я бы… Я бы вперёд него к алтарю побежала! Подруга выпустила из захвата, чтобы тут же сжать кулачки и мечтательно закатить глаза. И пусть мне очень-очень приятно стало, но удержаться от шпильки я всё-таки не смогла. – Ты это всё через дверную щель разглядела? Юдисса сразу же притворно надулась, упёрла кулаки в бока и сказала важно: – И через неё тоже! Нет, я всё-таки не выдержала – рассмеялась. А подруга снова сделала шаг вперёд и обняла крепко-крепко. – Я очень за тебя рада, – шепнула Юдисса посерьёзнев. – Я буду молиться Леди Судьбе, чтобы у вас всё получилось. …Когда я вернулась в общий зал, картина была прежней. С той лишь разницей, что Вернону слов не хватало, и он не сидел, а стоял, размахивая руками и пытаясь изобразить какую-то пантомиму. В процессе этой пантомимы он несколько раз обошел вокруг нашего столика и в конечном итоге плюхнулся не на свой, а на мой стул. Понятия не имею, нарочно это было сделано или случайно, но заострять внимание я не стала. Просто подошла и села рядом с Даном. А потом подумала и… плюнув на приличия, подвинула стул ближе к светлости. Чтобы ощущать его неподражаемый запах, который даже сквозь духоту и алкогольные пары пробивался. Через миг выяснилось, что герцогу Кернскому на приличия плевать ещё больше – он свой стул тоже подвинул, причём вплотную к моему. И руку на мою талию положил и вообще притянул так близко, что Торизас кулаком нам погрозил. Вот только мы внимания не обратили. Дан наклонился, потёрся носом о мою щёку и легонько подул в ушко. Я же осторожно пихнула его локтем в бок, дабы не шалил, и спросила шепотом: – Ты правда отказался от испытания? Уголки мужественных губ мгновенно опустились, а в серых глазах вспыхнуло нечто сильно напоминающее тоску. И голос светлости прозвучал как-то совсем печально и серьёзно: – Да, любимая. И даже сказал об этом Ждану. Я облегчённо выдохнула и с огромным трудом подавила в себе желание обвить руками герцогскую шею и прикоснуться к этим идеальным губам. Здесь и сейчас я была… нет, не счастлива, но почти. Сидя рядом с Дантосом, ощущая его ладонь на своей талии, я пыталась не думать о том, что никогда не смогу подарить этому невероятному мужчине наследников. Что если у нас и получится остаться вместе, то счастье наше будет неполным. Но несносный блондинчик на бездетную жизнь согласен, а раз так… неужели я настолько для него важна? Важна до такой степени, что он готов пожертвовать будущим своего рода и земли ради сомнительного удовольствия провести со мной остаток жизни? Нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой. А раз так, то… что, если отказ от испытания только повод? Что, если Дантос одумался и теперь прикидывает, как от своих притязаний отказаться? Что, если он никогда не вернётся в Рестрич? Что, если… Я зажмурилась в попытке утихомирить мысли и страхи, а потом заставила себя улыбнуться. Неважно, какие у Дана намерения. Важно лишь то, что всё случилось по-моему – этот упрямый мужчина будет жить. Будет, и точка!
Глава 10
Утро началось поздно, с умопомрачительного аромата сдобы и укоризненного взгляда мамы. И причиной такому взгляду вовсе не наше с Тором возвращение заполночь, а… да-да, всё тот же несносный блондинчик! Вернее, тот факт, что в своём рассказе о прошлой жизни я даже намёка на его существование не дала. Даже полусловом о герцоге Кернском не обмолвилась! Впрочем, для мамы он, судя по всему, был не просто герцогом, а моей большой любовью. И первым, что я услышала в это утро, стало: – Почему ты от него сбежала, Астрид? И прежде чем успела ответить: – Он тебя обижал? Сразу вспомнилась моя жизнь в столичном особняке, и губы дрогнули в улыбке. Ещё миг, и я откровенно захихикала, не в силах справиться с эмоциями. Если по правде, кто кого обижал, ещё вопрос, но… – Да, мамуль. Обижал, и ещё как! Во взгляде мамы появился скепсис, который, впрочем, не помешал ей наполнить чаем две чашки и подвинуть ко мне блюдо с частично надкусанным пирогом. Отца и Тора в доме не было – то есть всё-таки отправились на работы. – Что он делал? – хмурясь, спросила мама. – Голодом морил, – прожевав кусок пирога, призналась я. – А ещё бил, в том числе ногами. Лицо мамулечки ошарашенно вытянулось, а я… Мне как в яви представился огромный бассейн и невысокий бортик, с которого маленький дракон пытался дотянуться лапкой до воды, чтобы проверить степень подогрева. И тот лёгкий, едва ощутимый пинок, причиной которому сдавшие нервы и изгвазданная жирной курицей постель. И мой изящный кувырок в воду, истовое возмущение и… артистичная попытка утонуть. Ох, как же он тогда меня спасал. Как спасал! – Астрид, я не шучу! – воскликнула мама. Я же банально залилась хохотом. Леди Судьба, миленькая, дай этому мужчине счастья! Ну пожалуйста! Ты же видишь, он достоин самого лучшего! – Астрид, прекрати. Ответь прямо, что между вами случилось? Пришлось успокоиться, чтобы осторожно развязать шарфик и продемонстрировать шею… Нет, я не хотела признаваться. Не хотела рассказывать о трудностях, которые на мою долю выпали. Но мама спрашивала о Дантосе, и вот эти шрамы стояли тысячи слов. Тишину, которая воцарилась в кухне, можно было резать ножом и на хлеб намазывать. Я не спешила её нарушать – сказала спустя несколько бесконечно долгих минут: – На мне был магический ошейник, и герцог Кернский помог от него избавиться. А до этого выкупил из плена за чудовищно большие деньги, защищал, давал кров и пищу. Он очень много для меня сделал. Больше, чем следовало. – Но ты сбежала, – после новой, очень долгой паузы выдохнула мама. Её губы задрожали, руки тоже. Я вернула шарф на прежнее место, отпила из чашки и лишь после этого призналась: – Мы жили в столице, и я боялась, что нас обнаружат. Я боялась, что его убьют. К тому же… – Что? – подтолкнула собеседница. Вот тут было сложней. Я заикнулась о том, в чём даже самой себе признаваться не хотела, не то что кому-то. Но мама ждала, её глаза были полны искренней тревоги, поэтому пришлось собраться с силами и сказать: – Покинув Рестрич, я попала в серьёзный переплёт и пришла к выводу, что нарушив правила, поступила очень глупо. Я решила – если выдастся такая возможность, то непременно вернусь сюда. Вернусь, потому что я была не права, а вы… ну то есть старейшины, правы. В какой-то момент я настолько упёрлась в это решение, что других путей просто не видела. Передо мной была одна-единственная цель, и я шла к ней не оглядываясь. Я шла напролом. Мама прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Потом попыталась улыбнуться, но получилось так себе. Зато я улыбнуться смогла, причём совершенно искренне. Ну да, я совершила ещё одну глупость, но жалеть о своём поступке не могу. Мне следовало вернуться хотя бы для того, чтобы самые близкие убедились – жива и здорова. Чтобы не плакали обо мне. Не хоронили. – Не грусти, всё в прошлом, – с прежней искренней улыбкой выдохнула я. И… вновь обратила всё внимание на завтрак. Несмотря на разговор, настроение было волшебным, и сверкающее за окном солнце только усиливало ощущение счастья. В какой-то момент я даже начала мурлыкать какую-то давно забытую песенку. Причём тот факт, что рот набит пирогом, не смущал совершенно. Ну а едва с завтраком было покончено, натянула перчатки и, поцеловав подозрительно бледную мамулечку, поспешила к входной двери. – Астрид, ты куда? Я обернулась на ходу и развела руками – разве не понятно? К нему! Куда же ещё? – Астрид… Меня, безусловно, хотели остановить и образумить. Возможно, напомнить – незамужние девушки на встречи к мужчинам не бегают, ибо неприлично. Но я не далась. Желание увидеть несносного блондинчика было невыносимым. К тому же, при моей репутации терять уже нечего. Я буквально запрыгнула в сапоги, цапнула с вешалки плащ и, проигнорировав новый какой-то излишне нервный оклик, выпорхнула на крыльцо. Улыбнулась яркому солнцу и зашагала… да-да, всё туда же! К единственному постоялому двору. К дому, где остановился Дан. Очень надеялась, что сегодня блондинчик не потащит в общий зал и нам удастся побыть наедине. Причём хотелось не только ответов на пару довольно скользких вопросов, но и пьянящих, упоительных поцелуев. Именно они, поцелуи, занимали все мысли, когда поднималась по добротному крыльцу и тянула за массивную ручку. Они же владели мною, когда вошла в общий зал, кивнула замершему за стойкой Вейну, подмигнула выпорхнувшей из кухни Юдиссе и направилась к лестнице на второй этаж. Вот только до лестницы не дошла, потому что Юдисса окликнула: – Астрид! Пришлось остановиться. Остановиться, развернуться, сделать книксен и доброжелательно пояснить: – Мне очень нужно увидеть Дантоса, а дорогу я помню. Подруга отчего-то побледнела и посмотрела как на дурочку. Потом нахмурилась и выдохнула: – Как? Ты разве не знаешь? – Не знаю чего? – ещё не чуя подвоха, уточнила я. А Юдисса… Рыженькая побледнела ещё сильней и бросила какой-то беспомощный взгляд на свёкра. В итоге именно он, господин Вейн, сказал: – Герцога Кернского нет. Два часа назад он ушел к Лабиринту. В сопровождении старейшин, твоего отца, брата и нескольких дюжин зевак. Я… Нет, я не поняла. В смысле поняла, но не сразу. Правда, неосознанность не помешала застыть каменным изваянием, утратив на какой-то момент зрение и слух. Ну а несколькими мгновениями позже я сделала два шага вперёд и переспросила почти шепотом: – Куда-куда ушел? – К Лабиринту, – повторил Вейн. И, видя мою лёгкую невменяемость, добавил: – Он отправился к озеру Отречения, Астрид. Сердце в груди споткнулось и замерло, а окружающий воздух вдруг стал настолько вязким, что показалось: стоит глотнуть его – сразу захлебнёшься. Вот я и не дышала. Долго не дышала! Целую вечность! А потом растерянность и испуг начали отступать, а в замершем от ужаса сердце вспыхнула крошечная искра ярости. Вспыхнула, чтобы разгореться! Ещё миг, и владевшее мной оцепенение спало, а из горла вырвался самый настоящий рык. Я круто развернулась на каблуках, обвела взглядом ресторанный зал, в котором кроме хозяев находилось ещё с пяток посетителей, и рыкнула вновь. Обманул. Он. Обманул. Меня! Вчера сам, лично, уверял, что не пойдёт, а сегодня… Я вновь развернулась. Сбросила на пол плащ, содрала с рук перчатки и ринулась к ближайшей двери, коей оказалась дверь кухни. – Простите, но мне нужно раздеться, – буркнула на ходу. И, игнорируя ошарашенные лица Юдиссы и Вейна, протиснулась-таки в хозяйственное помещение. Тот факт, что веду себя не слишком вежливо, – задевал. Но поступить иначе не могла – времени на расшаркивание не было. Зато предстоящее публичное признание в анимализме не волновало совершенно. Мне было плевать! Плевать на всё, кроме одного – этот бессовестный мужчина в опасности. В смертельной! – Астрид, – послышался обеспокоенный голос Юдиссы. Войти на собственную кухню подруга не решилась и звала через дверь. – Астрид, пожалуйста, успокойся. Но я успокаиваться не собиралась. Да и не могла! Стремительно огляделась и, обнаружив, что ни госпожи Эйрен, ни лопоухого Энира в помещении нет, сдёрнула шарф и принялась расстёгивать пуговицы платья. Понимала, что запрет на подглядывание за одарёнными во время трансформации могут нарушить, но… На это тоже было плевать. Пусть видят! Пусть видят, мне не жалко! В данный момент у меня лишь один интерес и единственная цель – спасти гадкого герцога. А потом убить его и зверски надругаться над трупом!Стою. Стою на четырёх лапках и пытаюсь отдышаться от боли перевоплощения, а заодно хоть чуть-чуть привыкнуть к миллиарду звуков и запахов, которые на меня обрушились. Тут, на кухне, букет ароматов удивительный, но мне глубоко безразличны все эти соления, копчёности и томящееся на плите рагу. И даже ванильный крем, миска с которым стоит на подоконнике, не интересен. Через дверь доносится голос Юдиссы: – Астрид… Астрид милая, прекрати. Не знаю, что ты задумала, но помочь герцогу Кернскому точно не сумеешь. Он сделал свой выбор, и… – Ву! – не выдержав, огрызаюсь я. Подругу видеть не могу, но точно знаю – она вздрагивает и вновь бледнеет. А господин Вейн, с вероятностью двести процентов, ошарашенно округляет глаза и оглядывается в поисках чего-нибудь тяжелого. Чего-то, что можно использовать как оружие. Я ощущаю укол совести – ведь Юдисса беременна и нервотрёпки с испугами ей противопоказаны. Но, с другой стороны, выбора у меня всё равно нет. Тряхнув шипастой головой, делаю шажок к двери и говорю уже не грозно, а вполне миролюбиво: – Ву-у-у! – Что в данном случае означает: «Откройте. Пожалуйста». Но ни Юдисса, ни её свёкор понимать маленького дракона не спешат. Более того – драконья сущность улавливает страх. При этом наравне со страхом ощущается любопытство, которое исходит от засевших в ресторанном зале гостей… Спустя миг к многоголосью эмоций добавляется ещё одна – сильнейшее беспокойство. Одновременно с этим тонкий звериный слух различает хлопок входной двери и быстрые шаги. Следом звучит голос мамы: – Где она? Где Астрид? Она здесь? – Здесь, – выдержав короткую паузу, отвечает Вейн. Вероятно, после этого хозяин постоялого двора указывает на дверь кухни и пытается объяснить жестами, что они не понимают, что там творится. Что оттуда дважды доносился странный нечеловеческий звук, и вообще я была бесконечно зла, когда уединилась. Возможно, он даже пытается высказать маме претензию за моё некрасивое поведение и вообще нажаловаться, но… Но как бы там ни было, нас прерывают. Визг! И не просто громкий, а прямо-таки оглушительный! Пусть я уже знаю, кто именно стоит в проёме, ведущем в жилую часть, но всё равно подпрыгиваю и оборачиваюсь. И невольно закатываю глаза! Ну кого? Нет, ну кого здесь пугаться? Дракона? Да я же ростом с собаку и без крайних причин никогда не нападаю! Вот вы, госпожа Эйрен, повод для агрессии давали? А чего в таком случае орёте? Да ещё так, словно вас на куски рвут? Но свекровь Юдиссы мой безмолвный вопрос игнорирует и, переведя дух, начинает голосить вновь. Неудивительно, что в следующий миг дверь в кухню распахивается, и драконья сущность улавливает ощущение дружного шока. Правда, сокрушаться или стесняться я не берусь. Наоборот радуюсь, ведь открытая дверь – именно то, что нужно! С грацией, достойной самой талантливой танцовщицы, делаю два оборота вокруг своей оси, давая зрителям возможность оценить, какая я красивая, и юркой змейкой просачиваюсь мимо застывшей на пороге троицы. Мама и Юдисса вздрагивают и охают, а господин Вейн, между широко расставленных ног которого я проскальзываю, роняет бранное слово. Кто-то из малочисленных посетителей ресторанного зала тоже роняет, но уже не слово, а что-то из посуды. И в наступившей тишине звучит громкий, отчётливый «бряк»! А вот уже за ним… – Астрид, девочка! – зовёт мама. – Астрид, стой! – подхватывает Юдисса. Но я стоять не могу. Ждать, когда кто-нибудь и следующую, входную дверь откроет – тоже не в силах. Поэтому припадаю на передние лапы, взываю к драконьему огню, и… – Нет! – едва из моих ноздрей вырывается порция дыма, кричит Вейн. Чудом, но всё-таки успеваю сдержаться. Вместо того, чтобы плюнуть в тяжелую створку сгустком концентрированного пламени, которое, при желании, и камни плавит, поворачиваю голову и гляжу на хозяина гостиницы. – Нет, – оправившись от шока, повторяет он. И тут же, позабыв о всяком страхе, мчится к двери, чтобы выпуститьразгневанного дракона на волю. Едва преграда исчезает, я стрелой срываюсь с места, чтобы пробежать последние несколько шагов и прямо с крыльца прыгнуть в небо. А дальше… лечу. Удар крыльями, ещё удар – предельно злой дракон набирает высоту, чтобы тут же развернуться и устремиться к городским воротам. Острый слух ловит несколько испуганных вскриков, ну а когда достигаю ворот и перемахиваю через стену, снизу доносится лязг металла и махровая брань – это заметившая неведомую зверушку стража переполошилась. Но мне по-прежнему плевать! Я закладываю вираж, высматривая тропу, расположение которой за прошедшие годы немного подзабыла. Нахожу. Нахожу и устремляюсь прочь от города! Ко входу в подземный Лабиринт. Лечу! Лечу, ни капли не сомневаясь в том, что на широкой площадке, ограждённой высокими валунами, собралась не просто группа зевак – толпа! Уже чую, как жители самого закрытого города в империи отреагируют на моё появление, но кто сказал, что меня должна заботить сохранность их нервов? И вообще – единственное, что сейчас интересует, единственное, о чём мечтаю, – успеть перехватить Дантоса. А вот потом… Впрочем, ладно. Месть лучше планировать после поимки. Поэтому… лечу! Отчаянно машу крыльями, взрезаю носом тугой воздух и, несмотря на то, что прекрасно понимаю – дыхание лучше поберечь, тихо порыкиваю. Драконья сущность ярится и бесится, обещая Дантосу такую выволочку, что до конца жизни не забудет. Клянусь, он у меня попляшет! Навсегда запомнит, насколько опасно врать маленьким и красивым! Тропа, которой следую, становится шире, но извилистей. Уводит дальше, петляет между валунов. С дороги её заметить невозможно, так что, окажись поблизости чужак, о второй страшной тайне нашего народа не догадается. Впрочем, даже забреди он в Лабиринт, тайну нашу никому не выболтает – ведь постороннему в Лабиринте не выжить. Ведь посторонний точно не сообразит, насколько опасно приближаться к великолепному озеру, к которому, кроме прочего, все большие коридоры ведут… Лечу! Ещё не вижу, но уже чую скопление… ну можно сказать людей. И тут же закладываю вираж, начинаю снижаться. Вопреки ожиданиям, на площадке перед входом в Лабиринт не так уж людно. Но сам факт того, что кто-то пришел поглядеть на смерть герцога Кернского, выводит мою ярость на новый уровень! А в следующий миг карликового дракона замечают…
В другой раз, при других обстоятельствах, это могло бы показаться забавным. Такое слаженное, такое бурное удивление; не менее слаженный ступор; пронзительный одиночный визг какой-то женщины. А потом массовая попытка укрыться от опасности. Спрятаться, забежав за камни. Удрать! Но здесь и сейчас смеяться не хотелось. И три имитации воздушной атаки, которые предпринял маленький дракон, были всерьёз. Я действительно могла напасть. Более того – мне очень хотелось, чтобы кто-нибудь не успел увернуться! Чтобы кто-нибудь остался и дал крылатому хищнику повод. Но сородичи оказались, увы, проворней, и площадка перед входом в Лабиринт быстро опустела. И только старейшины, которые у арки торчали, сбежать не пробовали. Ну и маг Вернон, разумеется. С последним было всё ясно, а вот старейшин захотелось зауважать. Правда, лишь до тех пор, пока не поняла – они не от храбрости тут остались, просто растерялись безмерно… Зато я теряться не собиралась. Заложила новый вираж, чтобы через несколько мгновений удариться лапами о влажную каменную плиту и сразу, не тратя времени, пойти в наступление. К той самой арке. К старейшинам! Не рычала – я была слишком зла, чтобы зарычать! И крыльев в угрожающем жесте не расправляла – разумно берегла силы. Я была собрана, сосредоточена и стремительна. Единственное – хвост, как бывает в подобных случаях, сбесился и принялся избивать пол. Ну и зубы как-то сами собой обнажились, подчёркивая моё природное обаяние. От Ждана веяло скорее изумлением, а вот Нил с Дурутом источали чистый ужас. И когда сообразили, что золотой хищник мимо не пройдёт, Дурут нагнулся и подобрал камень. Старик даже успел замахнуться, но… – Не сметь, – процедил Вернон. На ладони мага, который стоял у другого края арки, вспыхнул алый огненный шар. – Уберите камень, – добавил он. – Иначе испепелю. От оружия Дурут действительно избавился – правда не выбросил его, а скорее выронил. А старейшина Нил распахнул рот в немом возмущении. И только мой бывший наставник сразу сообразил, что всё непросто. Что Вернон не случайно странного зверя защищает. А может, догадался прислушаться к своим ощущениям и увидел, что перед ним не зверь, а одарённый метаморф… Ещё миг, и Вернон обратил взор на меня. Губы дрогнули в дружелюбной, но всё-таки усмешке, а в наступившей тишине прозвучало: – Ну чего ты разнервничалась, Астрид? Чего раскричалась? И настолько беспечным тоном это было сказано, что я, несмотря на сосредоточенность, споткнулась. Причём так, что едва не растянулась на холодном влажном камне. Только растерянность моя длилась не дольше секунды. И едва она отступила, я вскинула морду и выпалила: – Ничего не случится? Да ты хоть знаешь, на что он подписался?! Моё визгливое «Ву-у-у» отразилось от камней и эхом разнеслось по округе. А вслед за ним прозвучало ошарашенное: – Астрид? Ты сказал… Астрид? Голос принадлежал старейшине Ждану, и я инстинктивно повернулась, чтобы одарить бывшего наставника широкой улыбкой. Но тут же снова на мага уставилась. – Астрид, я серьёзно, – опять подал голос тот. – Прекращай истерить. Просто сядь, успокойся и жди. А вот теперь я всё-таки зарычала, и очень красноречиво ударила хвостом. Он сам-то понял, что сказал? И вообще, прежде чем явиться к каменной арке, они с Дантосом хоть потрудились поинтересоваться, что такого ужасного в том озере? Хоть толику здравого любопытства проявили? Интуиция подсказывала, что нет. Просто если бы Вернон знал, он бы не вёл себя настолько беспечно. Впрочем, бес с ней, с беспечностью этого глупого мага. Лучше скажите, где второй? Где Дан? Я стремительно огляделась, но герцога Кернского не нашла. И едва не взвыла, услыхав новую реплику Вернона: – Сядь и успокойся, – повторил этот дубина. Потом погасил огненный шар, деловито взглянул на наручные часы и добавил: – Прошло уже тридцать минут, думаю, Дантос скоро вернётся. Сколько-сколько прошло?! Моё сердце сжалось и замерло, и лапы слегка подогнулись. Зато в следующий миг я отбросила все мысли и устремилась ко входу в Лабиринт. Да-да, я помнила, чем закончилась предыдущая попытка спасти этого мужчину! Но что такое прошлый позор в сравнении с жизнью бесконечно дорогого человека? Это даже меньше чем пшик! Вот только кое-кому мой порыв не понравился… – Нет! – рыкнул отошедший от шока Нил и даже дорогу перегородить попытался. А Дурут, сволочуга антикварная, скривился и сказал: – Если вмешаешься, то испытание не зачтём. Что-о-о?! Я не споткнулась. Я остановилась по собственному желанию! И крылья расправила, и дым из ноздрей пустила! Какое к бесовой маме «зачтём»? Какое к той же маме испытание? Он же знает, что если не перехватить, то Дан из Лабиринта просто не вернётся! В тот же миг подумалось – я чего-то не понимаю. А Дурут не шутит, и действительно ждёт возвращения герцога Кернского. Вот только драконья сущность, для которой люди как открытая книга, шепнула: старейшина не верит в то, что говорит. Старейшина издевается! Жутко захотелось остаться тут на подольше и объяснить кое-кому степень его неправоты. Вот только возможности такой у меня не было. Хуже того – у меня почти не осталось шансов успеть. Именно поэтому я плюнула в Дурута вовсе не огнём, а так… и со всех лап помчалась дальше. И только когда прошмыгнула мимо гадкого Нила и сбежала по короткой лестнице, выводящей на первый уровень Лабиринта, услышала: – Астра! Вот теперь в голосе Вернона звучало приличное моменту беспокойство. Правда, тот факт, что до брюнета всё-таки дошло, что тут не шутки шутят, никак на ситуацию не повлиял. Собственно, сейчас изменить что-либо могли лишь скорость и Леди Удача. Если последняя хоть чуть-чуть запутала дорогу, если заставила Дана свернуть хотя бы раз, то надежда есть. То я успею! Думать о том, что случится, если Леди Удача от блондинчика отвернулась, не хотелось категорически. Впрочем, на это не только желания, но и времени не имелось. Преодолев лестницу, я замерла на миг, чтобы хоть как-то сориентироваться, и золотой молнией сорвалась с места. Туда, в темноту нерукотворных тоннелей. К красивому, но смертоносному озеру.
Бегу! Бегу изо всех сил! Лапы врезаются в холодный камень, сердце норовит вырваться из груди, душа медленно сползает в кончик хвоста, а кровь в венах леденеет. Кажется, если не думать о плохом и бежать чуточку быстрей, то всё пройдёт и наладится – кровь вновь станет живой, а душа вернётся на положенное ей место, но увы. Увы, не думать не получается, ну а в том, что касается скорости, – быстрее просто некуда. Никак. Сколько ни старайся! Но я всё-таки пытаюсь. Я бегу. Мчусь, подобная золотому вихрю! И молчаливо молюсь и Леди Удаче, и Леди Судьбе, и всем Силам Мироздания вместе взятым! Вот только верить в лучшее очень трудно. Даже несмотря на природный драконий оптимизм, которым я за эти годы пропиталась. Бегу! Бегу, а перед мысленным взором мелькают картинки воспоминаний… …Мне лет пять, кажется. И Торизас внезапно соизволил поведать Тайну. – В озере Отречения живёт самое жуткое чудовище в империи! – отряхивая запачканные коленки, важно заявляет он. И добавляет с толикой детского злорадства: – Тебя оно сожрёт за две… нет, за одну секунду! Я тоже коленки отряхиваю. Мельком отмечаю, что новые гольфы уже совсем не белые и вечером мне наверняка влетит, но заявление брата интересней грядущего нагоняя. Одна секунда? Он что, совсем за дурочку меня держит? Я уже большая! Меня невозможно сожрать так быстро. Да и вообще, с чего этому чудовищу меня жрать? Я, в отличие от некоторых, и руки перед едой мою, и зубы на ночь чищу. То есть я хорошая. А хорошими, как известно, не закусывают! А вот он, в смысле Тор… – Врёшь ты всё, – поразмыслив, резюмирую я. Потом поправляю бант, круто разворачиваюсь и иду к крыльцу нашего дома. Мне надоело наблюдать за мохнатой гусеницей, которая вдоль забора ползёт. Тем более что тыкать в гусеницу травинкой только Тору позволено. – А вот и не вру! – доносится вслед. Я оборачиваюсь и показываю брату язык. …Мне десять. Мы с Юдиссой уговорили Натара, моего соседа, сводить нас к озеру. Просто у мальчишек есть такой, как они его называют, ритуал! Старшие обязательно младших к озеру водят и всё показывают. А нам, девчонкам, шиш вместо чудовища. И это так обидно! Ну вот мы на Натара и насели. Он сперва огрызался и насмехался, но потом всё-таки согласился. Причём за просто так, без всяких условий. И едва появился благовидный повод выйти за городскую стену, обещание своё выполнил. Натар провёл нас тайной мальчиковой тропой. То есть в Лабиринт мы, по большому счёту, даже не входили. Мы пролезли в узкий-узкий тоннель, который, если верить нашему проводнику, шел над одной из главных галерей, и оказались на природном карнизе, под самым потолком гигантской пещеры. Собственно той самой, в которой озеро Отречения располагается. Когда я осознала, на какой высоте нахожусь, – чуть не оконфузилась со страху. И даже упоительная красота этого места меня не тронула. Мне было глубоко плевать на россыпь странных и удивительно красивых кристаллов, которые пещеру освещают. На мерцающую, будто бриллиантовой крошкой посыпанную, водную гладь. И даже на островок, в центре которого, если верить слухам, огромные розовые алмазы растут! Но главный повод описаться ждал впереди. Он представился после того, как Натар подобрал крупный камень и бросил его вниз… Недолгий полёт камня, тихий всплеск, и спустя полминуты мы увидели его. Да-да, то самое чудовище! Вернее как… Сперва из воды вынырнуло нечто небольшое, бурое, похожее на валик. За первым второй валик показался. И третий, и четвёртый! Это было странно и непонятно, но спустя ещё несколько бесконечно долгих мгновений картина сложилась – там, в подземном озере, извивался гигантский хищный червь. Его тело было бурым, но точно не склизким – в какой-то момент даже показалось, что он закован в чешую. Но, несмотря на эту самую чешую, назвать чудовище змеем я всё равно не могла, только червём. И этот интуитивный вывод был правильным, потому что… – В старинных хрониках написано, что он остался здесь от гномов, – громким шепотом сообщил Натар. – Это один из землекопов. – Землекопы? А это как? – переспросила бледная до зелени Юдисса. – Это магически выведенные звери, которые для гномов тоннели в земле выгрызали, – с готовностью пояснил мальчишка. – И не только тоннели – целые подземные города! Как червь может выгрызть тоннель, я примерно представляла. Как червь может выгрызть город – нет. Это стало поводом усомниться… – Откуда ты про хроники знаешь? – тем же шепотом спросила я. – С чего взял, что эта тварь досталась нам от гномов? – Старейшина Ждан рассказывал, – пояснил Натар. – А почему землекоп живёт в воде, а не в земле? – продолжила допрос я. Мальчишка пожал плечами и сказал с присущей взрослым важностью: – Потому что его хвост зажат где-то в расщелине. Он просто не может вылезти. Я хотела поспорить, но передумала. Всё верно, Натар не врёт. Я не раз слышала, что хвоста чудища никто никогда не видел. Ну а про то, что выбраться из озера червь не в состоянии, всему Рестричу известно. Если б мог, у нас бы давно ни одного ловца не осталось! Так что мне пришлось замолчать и, наплевав на сковывающий ужас, опять уставиться вниз. Я надеялась увидеть не только тело, но и морду чудища. Ведь когда ещё такая возможность представится? Ну а чуть позже, когда уже возвращались в город, Натар ещё кое-что сказал: – Зверь почти всегда голодный. Поэтому он так остро на любой, даже самый тихий звук реагирует. Говорят, он со ста шагов добычу чует. Но на земле не так проворен, поэтому утаскивает добычу в воду, особенно, если она живая. Смысл последней реплики я тогда не поняла, зато позже… …Мне двенадцать. В город приехали чужаки из числа тех, глядя на которых непроизвольно морщишься. Небритые, слегка оборванные, с неприятными манерами и при оружии. В общем, если не бандиты, то почти. А через пару дней они, как это часто бывает, исчезли. И меня впервые заинтересовал вопрос – куда делись трупы? Ведь не на нашем же кладбище их похоронили, верно? Вот тогда я пристала к Тору и с некоторым содроганием узнала, что с чужаками поступили «как обычно» – к озеру Отречения отнесли. И что скоро туда же отведут их лошадей, потому что умные люди улик не оставляют. – А вообще они вовремя, – сказал тогда Тор. – А то ещё пара недель, и пришлось бы на Линскую ярмарку ехать. – На ярмарку? – нахмурилась я. – А зачем? – Как это зачем? За едой для этого чудовища, – отозвался Торизас. – Оно же, когда голодное, на весь Лабиринт воет. Разве не знала? Я… может, и знала. Может, и слышала, но осознавать до этого момента даже не пыталась. Тот факт, что мы закупаем быков и лошадей для прокорма обитателя озера, тоже как-то мимо сознания проходил. Зато теперь я очень чётко уяснила: чужаки – это не только опасно, но и полезно! Правда, радости эта новость не принесла, а наоборот. Как-то очень гадко, очень неприятно стало. Почему? В двенадцать я этого не знала. А позже думать не хотелось. Здесь и сейчас вопросы «полезности» чужаков для общества метаморфов тоже не заботили. Здесь и сейчас я знала и понимала только одно – я бегу… Бегу! Несусь со всех лап! Тороплюсь так, как никогда в жизни не торопилась! Несмотря на острое драконье зрение и тусклое, но довольно сносное освещение, которое дают большие кристаллы, вмонтированные в потолок, тоннеля я не вижу. Для меня пространство сливается в нечто однородное. В некую единую, совершенно бессмысленную массу. В ночной кошмар! Бегу! В какой-то момент спотыкаюсь, и бег превращается в полёт. Да-да, кубарем и по каменному полу. Но я не замечаю падения. Как только, так сразу вновь вскакиваю на лапы и без всякой передышки опять срываюсь на бег. Мчу. Мчу и искренне мечтаю успеть! И молюсь всё сильней и яростней! Только бы ему хватило ума остановиться. Только бы он догадался помедлить. Только бы… Но, увы. Ещё до того, как достигаю пещеры, до меня доносится слишком громкий всплеск. А за ним ещё один, и ещё. А через мгновение звуки сливаются в невероятную какофонию, и вот теперь становится ясно – зря я за Дантоса молилась. И ещё кое-что – опоздала. Опоздала!!! Сердце больше не бьётся – оно в кусок льда превратилось. Дышать тоже не могу – этот процесс утратил всякий смысл. И бежать теперь не в состоянии, потому что лап не чувствую, но… я всё равно бегу. Знаю, что поздно и бесполезно, но… Бегу. Вижу широкую природную арку, которая открывает вход в пещеру, и, только преодолев невидимый порог, останавливаюсь. Глаза отказываются видеть то, что творится впереди, но я не могу не смотреть. Ещё не всё. Герцог Кернский ещё жив и даже пытается сопротивляться. Не знаю как, но этот безумец сумел не только увернуться от пасти, но и оседлать древнее чудовище. Сейчас Дан держится за наросты на чешуе и пытается не слететь в воду, где в считаные минуты превратится в добычу. Он борется, несмотря на всю бесполезность этого занятия. Громадное бурое тело извивается так, будто вокруг не вода, а раскалённые угли. Бесится и изо всех сил пытается сбросить наглого человека. И жутко злится из-за того, что Дан не где-нибудь, а возле головы прицепился. То есть не добраться до него сейчас, как ни изворачивайся. Впервые в жизни я вижу морду обитающей в озере Отречения твари и понимаю – в мире действительно есть вещи, о которых лучше не знать. Например, этот круглый, обрамлённый тысячей «сабель» рот! Ведь это целая бездна вдохновения для кошмаров! Впрочем, зубы-сабли сейчас не главное. Куда больший ужас навевают попытки зверя уйти под воду. Хотя… почему «попытки»? Он не пробует, он уходит! И тащит герцога Кернского за собой. Я хочу закричать. Хочу броситься на помощь, но не могу – я оцепенела и не понимаю, с какого края к этому делу подступиться. Единственное, что приходит на ум, – взлететь и попытаться отвлечь. Полетать перед мордой червя, даря блондину пусть призрачный, но всё-таки шанс на побег. Учитывая скорость реакции «землекопа», идея равна самоубийству. Но сдерживает меня не опасность, а нечто иное. Что именно? Понятия не имею. Но оно сильнее всех моих желаний, сильнее меня самой. В итоге просто стою и не понимаю, как быть. Всё так же не хочу, но наблюдаю за этой катастрофичной схваткой. Чувствую, как время превращается в расплавленную карамельную тянучку, опутывает меня, душит… а потом… потом случается невозможное. Червь в который раз выныривает из озера, и та его часть, что оказалась над водой, резко выгибается. И пусть я нахожусь в ступоре, но отличить агрессивное движение от движения, продиктованного болью, вполне способна. Вслед за этим пространство пронзает крик, да такой, что я инстинктивно отпрыгиваю. Подробности мне недоступны, но суть произошедшего я каким-то чудом понимаю. Дан напал на зверя! Всё говорило о том, что в пещеру блондин пришел налегке, и оружия в его руках я не видела. Но при этом точно знаю, в сапоге герцога Кернского с некоторых пор прячется кортик. И я готова спорить на деньги, что именно кортиком Дантос и ударил! Вот только… крошечный ножик против гиганта? Зубочистка против буйвола? Да что она сделает?! Какой вред причинит?! Несколько бесконечно долгих секунд я была убеждена, что никакого. Зато потом… Крик повторился. И в этот раз он был куда громче и надрывней! А в следующий миг началось то, что иначе как бесовскими плясками не назовёшь. Червь извивался. Падал в утратившую жемчужный блеск воду и опять выныривал. Бился то о дно, то о воздух и верещал так, что хотелось просто взять и исчезнуть, но… Я оставалась здесь, в гигантской залитой кристаллическим светом пещере. И вновь – не хотела, но смотрела. Видела, в какой мясорубке оказался Дан, с каким упрямством борется, но помочь не могла никак. Я пребывала в прежнем нервном оцепенении, причём оцепенение это было настолько сильным, что когда в воздухе запахло магией, я даже не дёрнулась. И это при том, что магия была не обычной – обычная драконам не интересна, они её вообще не чувствуют, а та самая… древняя! Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, чем именно дышу, и удивиться отсутствию реакции. Ведь древняя магия для нас, драконов, сродни наркотику! Мы просто неспособны противостоять её власти! А тут… Это было странно. Именно эта странность заставила сбросить незримые оковы и сделать два шажка вперёд. А спустя ещё секунду я ощутила… боль. Вспышка! Она была настолько яркой и сильной, что я даже закричать не смогла. И не сразу осознала удивительный факт – боль принадлежит не мне, она чужая. Ну а вслед за болью пришло странное чувство облегчения. Словно с плеч груз столетий упал, словно здесь и сейчас закончилось нечто жуткое. В тот же миг обитатель озера издал особенно пронзительный крик и замер, чтобы резко рухнуть вниз. Падение было ознаменовано взрывом брызг, который дотянулся и до меня. И вот когда вода обрушилась, окатив от кончика носа до самого хвоста, я поняла – всё. Закончилось. Закончилось! Остатки оцепенения спали будто не бывало. Я же расправила крылья и взмыла вверх. Я видела, как смыкается вода в озере, как из этой воды выныривает белая макушка, и как эта самая макушка берёт курс на противоположный берег. К крошечному острову, расположенному в центре пещеры. Мне не требовалось смотреть, чтобы видеть – Дан абсолютно вымотан. Я жутко боялась, что на последний рывок сил у герцога Кернского просто не хватит. Но отчаиваться уже не спешила – готовилась подстраховать! Вцепиться в несносного блондина хоть зубами, но вытащить. Только их светлость и без драконов справился… Доплыл и буквально выбросил себя на пологие камни. Ну а я, глядя на это, заложила новый вираж и стремительно пошла на снижение. К нему. К Дантосу!
Глава 11
– Как ты мог? – верещала я. – Нет, как ты мог?! Ведь сказала человеческим языком: озеро смертельно опасное! А ты? Ты же обещал вести себя благоразумно! Ты же заверил, что всё понял и никуда не пойдёшь! А сам? Я добежала до кромки воды, развернулась и побежала обратно… – А сам?! Воспользовался моей доверчивостью! Поступил как последний обманщик! Как последняя сволочь! Как… Снова кромка. И маленькому дракону вновь пришлось тормознуть, развернуться и помчаться обратно. По широкой такой дуге, вокруг лежащего на камнях Дана. – Как только выберемся из Рестрича, я сама тебя убью! Ещё не знаю, что с тобой сделаю, но поверь – ты очень пожалеешь! Я… Ты… Да я тебе… Всё. Силы кончились, и я была вынуждена остановиться и плюхнуться на попу. Слов тоже не осталось, и вместо истеричного «ву-у-у» по пещере начал разноситься громкий возмущённый сап. Правда Дантос недовольство маленького дракона не воспринимал – он лежал на камнях, шумно дышал и улыбался самым бессовестным образом. Блондинчик выглядел настолько счастливым, что в какой-то момент подумалось – всё, сбрендил. Это стало поводом подняться на лапки и подскочить к нему. Тыркнуться носом, лизнуть в лицо, и… – Совести у тебя нет! – не выдержав, вновь возопила я. – Как ты посмел подвергнуть себя такой опасности?! Каким местом думал?! Ведь точно не головой! Слова прозвучали как всё то же «ву-у!», но точно знаю – светлость и без переводчика понял. Понял и ответил: – Я тоже тебя люблю. – И добавил после паузы: – Вредина. Кто вредина? Я?! Я отскочила и уставилась возмущённо, а этот гад недобитый довольно усмехнулся и даже не попытался извиниться за клевету. И хотя мне подарили отличный повод обидеться, я такой возможностью не воспользовалась. Наоборот! Вместо обиды сердце наполнила самая светлая, самая искренняя радость. Жив! Жив и даже не ранен! Единственное, что изменилось, – древней магией от светлости разит так, что хоть нос зажимай. Или это не от него? Или мне вообще мерещится? Я сделала два шажка вперёд и принюхалась, чтобы обнаружить – нет, не кажется. Аромат древней магии по-прежнему разлит в воздухе, но главным источником является Дан. Это стало поводом мысленно нахмуриться и тряхнуть головой, но осознать ситуацию я не успела. Просто в следующий миг Дантос попросил: – Астрёныш, превратись. – И добавил тихо, но очень проникновенно: – Пожалуйста. Я слегка растерялась. Потом ткнулась носом в щёку распластанного на камнях мужчины, мол: ты уверен, что это необходимо? А поймав утвердительный кивок, шумно вздохнула и огляделась в поисках местечка для трансформации. Огромный булыжник, который высился посередине острова, вполне для моих нужд подходил. Так что именно к нему я и направилась, чтобы через несколько минут вернуться к Дантосу в своём настоящем облике. Нагота? Нет, она не смущала. И когда герцог Кернский тяжело поднялся на ноги и шагнул навстречу, желания покраснеть у меня не возникло. Вместо этого я тоже навстречу шагнула. Прижалась, ощутив всю «прелесть» промокшей одежды, и обвила шею блондинчика руками. – Совести у тебя нет, – сказала уже вслух. А в ответ услышала насмешливо-недоумённое: – Правда? Захотелось возмутиться, но Дантос отвлёк. Он провёл большим пальцем по моим губам, и слова как-то сами собой кончились. Мысли тоже разбежались, и в миг, когда его светлость наклонилась и впилась в мой рот поцелуем, я саму себя не помнила. В моём мире не осталось ничего кроме горячих, немного напряженных губ и осознания: этот несносный мужчина выжил! Что ещё нужно для счастья? Лично мне – ничего. Именно поэтому я запустила пальчики в спутанные мокрые волосы и прижалась к Дантосу крепче. Мне хотелось ещё и ещё. Хотелось, чтобы этот поцелуй никогда не заканчивался, а Дан никогда не отпускал. Но стоять на крошечном островке до скончания времён мы, конечно, не могли. Увы, но нам всё-таки пришлось прерваться и вернуться в реальный мир. – Совести у тебя нет, – едва дыхание восстановилось, повторила я. В ответ услышала тихий смех и была вынуждена выпустить герцога Кернского из плена рук. Правда, ушел Дантос недалеко – просто отстранился, чтобы стянуть с себя мокрую рубашку и, выжав, предложить её мне. С учётом того, что рубашка была белой и шелковой, картина намечалась забавная, но отказываться от одежды я всё-таки не стала. Ну а натянув на себя сырое и противное, сложила руки на груди и уставилась на герцога Кернского. И глядела не так, как минуту назад, а с характерным прищуром. – Что? – спросил этот гад, улыбнувшись. – Что тебе не нравится, милая? Пфф… Он издевается, да? – Ты меня обманул, – сказала гневно. – Обещал, что откажешься от испытания, а сам… Дан каяться не собирался. Более того, шагнул навстречу, и я вновь оказалась в кольце сильных рук. Точно знаю – этот манёвр был призван сбить с мысли, но я выдержала. И вместо того, чтобы растаять от счастья, которое пожаром вспыхнуло в груди, выпалила: – Ты меня обманул! Я ждала хоть толики смущения, но вместо этого услышала: – Ты тоже обманула, малышка. Тоже обещала, а сама сделала наоборот. И тоже заставила меня очень сильно понервничать. – Блондинчик выдержал короткую паузу, потом хулигански улыбнулся и добавил: – Зато теперь мы квиты. Меня накрыла новая волна возмущения. Он издевается, да? Как только язык повернулся! Это несопоставимо! – Это несопоставимо! – сказала уже вслух. – Ты полез в пасть к древнему, смертельно опасному чудовищу, а я всего лишь… – Хочешь сказать, что Дурут и Нил сильно от этого червя отличаются? – перебил Дантос посерьёзнев. – Нет, ты в самом деле веришь, что они менее опасны? Я задумалась на миг и… надулась. Да, бес меня пожри, Дантос прав, но… Но он не прав! Он не может быть прав, потому что я чуть с ума не сошла от страха за его жизнь! И здесь и сейчас он должен очень чётко этот момент осознать. И поклясться, что больше никогда-никогда так не сделает! – Я прекрасно понимала, куда еду. С чем придётся столкнуться, тоже знала. А ты даже не поинтересовался, даже не спросил, чем наше озеро так опасно. Вот тут я всё-таки надеялась на опровержение. Мечтала услышать: «Я спросил, милая. Просто не у тебя», но… – А зачем? – Губы герцога Кернского вновь тронула улыбка. – Зачем спрашивать, когда всё и так ясно? Не выдержав, я перешла на рык: – Что тебе ясно? Что тебе могло быть ясно?! – Что меня ждёт нечто непосильное, – ответил Дан. Всё. Нервы мои кончились. Ввиду чего я привстала на цыпочки, позволила своим ладошкам скользнуть по мощной мужской груди и замереть на плечах. А потом столь же лас-с-сково впилась ногтями! Но Дантос моментом не проникся. Вместо того чтобы испугаться и одуматься, притянул меня ближе и наклонился в намерении поцеловать. Вот тут я спасовала. Не хотела позволять и тем более отвечать, но сказать «нет» не смогла. А через пару пьянящих минут услышала: – Я был слишком зол, чтобы интересоваться такой мелочью, как подробности испытания. Впрочем, даже знай я про это чудовище, моё решение осталось бы прежним. Дан не рисовался и не шутил, что стало поводом для нового прилива раздражения. Просто это безрассудство! А безрассудство никогда до добра не доводит! Повинуясь эмоциям, я вывернулась из объятий и снова отступила. А окинув герцога Кернского взглядом, не постеснялась уточнить: – Почему ты не взял с собой оружие? Оружия при их светлости действительно не имелось, а в то, что Дан потерял его в схватке, почему-то не верилось. И, как вскоре выяснилось, не верилось не зря… – Старейшины запретили, – просветил Дантос, ухмыльнувшись. – Сказали, что правилами только нож позволен. Блондинчик ухмыльнулся снова, а я едва не зарычала. Ну старейшины, ну… А вот додумать не смогла: просто ровно в этот момент до моего сознания дошла суть произошедшего. В смысле, я только теперь всю картину битвы осознала. Ведь древний червь действительно был слишком огромен и силён, чтобы умереть от простого удара кинжалом. А раз так, то сдох он по какой-то иной причине. И, если рассуждать здраво, объяснение может быть лишь одно – дело в магии. Наверняка знать не могу, но готова спорить: «землекопы» не многим «моложе» драконов. Ещё – они столь же огромны, и запах древней магии в воздухе мне точно не померещился. А если добавить сюда свойства кортика, то всё действительно становится ясно. И эта картина ошеломляет… Кортик сломался и больше не может «обеспечить передачу энергии от объекта к субъекту»? Да, но ведь эксперты, которые осматривали его после заварушки с фанатиками из братства Терна, сказали: починить кортик можно, но для этого нужно восстановить рабочее тело. А рабочим телом артефакта является не что иное, как древняя магия, которую те же эксперты определили как некую никому не известную смесь… То есть… для того, чтобы вернуть кортику прежние свойства, его нужно накачать древней магией – бросить в источник, или воткнуть во что-то, что этой самой магией наполнено. Например, в тело древнего чудовища. Что случается после того, как свойства артефакта восстановились? Да та самая передача магии от одного живого существа другому! И если «землекопы» хоть немного на драконов похожи, то жить без древней магии они попросту не способны. Заберёшь магию – заберёшь жизнь. То есть «червь» не от раны умер, причина смерти была другой. Ну а Дантос теперь… Догадка была подобна удару молотом по голове. И пусть ничего плохого не случилось, я поёжилась и инстинктивно отступила ещё на шаг. Потом окинула их светлость новым взглядом и спросила: – Где кортик? В ответ мне продемонстрировали правую ладонь, и я лишь сейчас сообразила, что всё это время Дантос старался не разжимать кулак. На коже оказался пусть не страшный, но довольно обширный ожог. Ну а в том, что касается самого артефакта… – Он там. – Блондин кивнул на озеро. – Расплавился. Я не поверила. И пусть от одной только мысли о «черве» по телу побежали мурашки ужаса, спешно направилась к воде. – Астрид! – окликнул герцог Кернский. – Астрид, ты не найдёшь. – Мне нужно убедиться, – пробормотала я хмуро. И тут же услышала тихий, но довольно отрезвляющий смех. Вот… что я творю, а? В ком надумала усомниться? Уж от кого, а от Дантоса легкомысленного отношения к артефакту ждать не стоит, но… – Точно расплавился? – остановившись, переспросила я. – Точно, – отозвался блондин. А до меня вдруг дошла удивительная истина – он не понял. Не осознал, что в момент убийства «землекопа» случилось нечто из ряда вон выходящее. А ещё – я сама понятия не имею, во что это обретение древней магии выльется. Особенно на фоне того, что у герцога Кернского очень специфичная кровь. Но обсуждать это прямо сейчас желания не было. И вообще… – Хочу вернуться на поверхность, – сказала я. И добавила: – Пора заканчивать это цирковое представление. – Думаешь, старейшины согласятся закончить так быстро? – подал голос Дан. Я фыркнула, потом рыкнула. Потом вспомнила угрозу Дурута – мол, если вмешаешься, то испытание не зачтём, – и рыкнула опять. Но светлости ничего не сказала. Вместо этого принялась стягивать с себя рубашку – просто возвращаться к сородичам в мокром прозрачном шелке, который едва прикрывает попу, желания не имелось. И вообще – в данной ситуации драконом быть выгодней. Дракон же, если что, и огнём плюнуть может! Дан мои намерения понял, но вместо того, чтобы забрать рубаху и отправиться в заплыв до соседнего берега, огляделся и пошел к застывшему в центре островка булыжнику. Впрочем, булыжник – слово не совсем подходящее. Тут лежал скорее обломок скалы, только странноватой, почти круглой формы. – Что ещё? – спросила я. – Зачем тебе этот камень? Герцог Кернский обернулся и сказал… ну, в общем-то, логичное: – По условиям испытания, я обязан принести доказательство того, что смог переплыть озеро. Старейшина Нил попросил розовый алмаз. Пусть на миг, но дышать я всё-таки разучилась, чтобы почти сразу, прикрыв наготу снятой уже рубашкой, сделать торопливый шаг вперёд. Просто розовые алмазы – это легенда! Не знаю, как моим сородичам удалось разнюхать, что на этом острове есть месторождение, но розовыми алмазами грезили все. – А тайник, как понимаю, тут, – сказал Дан, приблизившись к булыжнику. – В этом куске породы. Иного места для «тайника» на острове действительно не имелось. Но Дантос даже не догадывался, что именно предстоит увидеть! Я, честно говоря, тоже не знала. В моём распоряжении были лишь слухи, легенды и откровенные выдумки. А реальность… она оказалась невероятной. Лучше всех легенд и прекраснее всех связанных с этими алмазами фантазий. И когда я вслед за блондинчиком подошла к булыжнику и, встав на цыпочки, заглянула в глубокую, похожую на чашу полость, то едва не грохнулась в обморок. Нет! Это были не алмазы, а самые настоящие бриллианты природной огранки! Причём большие – каждый размером с палец, и действительно розовые. – Ну надо же, – выдохнул герцог Кернский. – Надо же, как бывает… А я пригляделась повнимательней и в ещё больший шок впала. Просто узор, который составляли алмазы, был слишком симметричным и упорядоченным. И слишком сильно напоминал то, что называют магической сеткой – основой сложных заклинаний. Несколько бесконечно долгих секунд вглядывания, и сомнения рассыпались в пыль. Перед нами действительно была основа какой-то магии. Какой именно? Ну если вспомнить, что озеро Отречения расположено фактически в центре Лабиринта, то… – Астрид, подожди, – окликнул Дантос, когда моя рука сама к розовому великолепию потянулась. Да-да, блондинчик тоже о природе кристаллической мозаики догадался! Хотя он, в отличие от меня, магией не интересовался в принципе. – Подожди, – когда моя рука замерла, повторил он. А я… Я повернула голову, чтобы взглянуть на герцога Кернского и прочитать в серых глазах логичный вопрос: а может, не нужно это трогать? Вот только… – Старейшина Нил сам такое условие поставил, – вслух сказала я, чтобы тут же дотянуться до ближайшего из кристаллов и выдернуть его из паза. Вот после этого – когда выяснилось, что алмазы вставлены в пазы, – подозрения насчёт магии подтвердились окончательно, но… я была слишком зла, чтобы переживать на тему последствий. И вообще, в данный момент меня интересовало лишь одно – моё действие поправимо или как. Я потратила около минуты, пытаясь вставить выдернутый алмаз обратно, ну а когда поняла, что всё без толку, что магическая сетка восстановлению не подлежит, отдала алмаз Дантосу и сказала: – Забирай все. Один кристалл отдашь Нилу, а остальные – твои. Их светлость, который всё это время притворялся простым наблюдателем, красиво заломил бровь. Недоумение Дана было совершенно понятно: камни тянут на целое состояние, и метаморфы точно воспримут такой поступок как грабёж. Вот только… – Именно ты добрался до этого острова, и ты же обнаружил камни – это во-первых. А во-вторых, я тебе задолжала. Герцог Кернский снова бровь заломил, а я не постеснялась напомнить: – Тысяча золотых Шешу, и… – вот тут пришлось вздохнуть и мысленно призвать Леди Удачу, ибо воспоминание было опасным, – …и коллекция из глаэйского стекла, которую я случайно разбила. Блондинчик не дрогнул, но серые глаза словно огнём полыхнули. Клянусь – если б не улыбка, озарявшая аристократическое лицо, я бы точно со страху померла. – Случайно, – не без ехидства повторил Дан, а я… Я пихнула ему в руки рубашку и, попросив, чтобы не подглядывал, отправилась за этот же камень менять форму. Хватит рассусоливать, пора выбираться на поверхность – уж слишком хочется увидеть физиономии Нила и Дурута, когда те узнают, что мой упрямый блондинчик не только выжил, но и победил! И да, ещё одну потерю Дантоса – небольшой замшевый кошелёк – я решила не упоминать. Во-первых, тема моего побега вызывает у светлости слишком бурные эмоции; во-вторых, в сравнении с глаэйской коллекцией, тот кошелёк вообще не в счёт.Идём. Светлость и я. Вместе. Бок о бок. Он весь такой большой, сильный и полуголый, а я – маленькая, красивая и вообще сказочная. По тускло освещённому тоннелю разносится гул шагов – это он, блондинчик, топает. Я же, как положено приличной девочке, ступаю бесшумно, но… не сопеть не могу. Почему Дан полугол? Да просто алмазов было так много, что в карманы не влезли – пришлось в рубашку заворачивать. И теперь в руках герцога Кернского имеется приличных таких размеров узел. Почему я соплю? Да просто предчувствую встречу с толпой сородичей и неизбежные разборки с парочкой потерявших всякую совесть старейшин. И пытаюсь сообразить: как бы мне сдержаться и никого не покусать? Ведь шутки шутками, но зубы у драконов ого какие. Идём. Минуем два поворота и оказываемся на финишной прямой. Там, в конце тоннеля, теперь виден свет, и это лишний повод расправить плечи и внутренне собраться. И слегка споткнуться, услышав внезапный вопрос: – Двух дней на сборы тебе хватит? Мм-м… Ну даже не знаю… У меня же тут такая прорва вещей. Видел – каждые полчаса платья и шляпки меняю. – Нам желательно выехать как можно раньше, пока дороги не развезло, – поясняет Дантос. – Осень обещает быть дождливой. Я размышляю с пару секунд, потом перестаю мотать мужчине нервы и киваю. И добавляю, чтобы непоняток не возникло: – Ву! – Что в данном случае означает решительное и безапелляционное «да». А герцог Кернский… он вдруг издаёт тихий смешок. Потом ещё один, и третий, и… В общем, да! Да, у их светлости небольшой приступ начинается! И когда до меня доходит весь смысл нашего диалога, я к этому веселью присоединяюсь. Ведь действительно смешно! Особенно с учётом того, что эти мои «ву» Дантос понимает. В итоге, из Лабиринта выходим в довольно приподнятом настроении. Светлость и я. Большой человек и маленький, но очень опасный дракон. Выходим и останавливаемся. Замираем в полушаге от древней каменной арки, чтобы насладиться улыбкой Вернона, ошарашенными лицами моих сородичей и… И вот тут я понимаю, что, примчавшись к Лабиринту и распугав всех и вся, распугала заодно папу с братом. Причём шуганула так, что сама не заметила! А теперь они прямо здесь, на передовой, рядом с Верноном. И уже не вдвоём, а в компании мамы, Юдиссы и господина Вейна. Родные… они больше не боятся. Даже наоборот: драконья сущность подсказывает, что теперь мне самой стоит опасаться нагоняя! И это становится поводом шагнуть вбок и прижаться к ноге Дана. А потом вскинуть морду и, сделав честные глаза, спросить у блондинчика: – Ты меня любишь? И услышать тихое, но искреннее: – Очень. Всё. К битве готова.
Я ждала от сородичей дружного шока и не менее дружной попытки возмутиться этой победой. Но всё сложилось совсем не так. Реакция тех, кто собрался к этому моменту на площадке, была куда занимательней… От старейшин Нила и Дурута действительно веяло раздражением, а вот остальные… они, в большинстве, испытывали любопытство. А уж когда Дантос вытащил из своего узла крупный розовый кристалл, пространство буквально взорвалось эмоциями. Ахи и охи тоже были, равно как и ропот недовольных. Вот только высказываться вслух народ не спешил – ждали вердикта старейшин. А те говорить тоже не торопились. Вернее, это Нил с Дурутом слегка онемели, а вот Ждан наоборот! Бывший наставник закусил губу в явной попытке сдержать улыбку и не сказать лишнего. Вот сейчас, глядя на Ждана, я сильно пожалела о том, что речевой аппарат драконов для человеческих звуков не приспособлен. Ибо жутко хотелось спросить: – Почему ты это позволил? Почему не остановил белобрысого упрямца? И почему не предупредил его о «черве»?! Но… спросить я не могла. Поэтому попробовала пронзить старейшину взглядом. А он не оценил – уставился вопросительно. Потом устремил тот же вопросительный взгляд на Дантоса. Словно знал, что блондинчику мои мысли временами известны. Как ни странно, но в этот раз телепатия герцога тоже сработала. Более того, онне постеснялся всё это дело озвучить. – Астра не понимает, почему ты, будучи на нашей стороне, промолчал. И почему не предупредил меня о чудовище. Всё. Вот теперь самообладание наставника дало трещину, и по губам растеклась улыбка. – Ну, во-первых, ты не спрашивал. А во-вторых… – Ждан замолчал, и эта пауза заставила очень многих навострить ушки. – Во-вторых, это было очевидно. Мне сложно объяснить эту мою уверенность, но ты не мог проиграть, Дантос. Ты не мог не вернуться. Я повернула голову и взглянула на родных и Юдиссу. И совсем не удивилась, когда драконья сущность уловила ощущение согласия. Все, кроме мамы, были твёрдо убеждены, что блондинчик в этой заварушке выживет. Вот как ему удалось вселить в незнакомых людей такую уверенность, а? Подозреваю, что Дан мой безмолвный вопрос слышал, но ответить всё равно не потрудился. Вместо этого повернулся и учтиво кивнул мамулечке. – Вы госпожа Дарая, верно? – спросил он. Полминуты замешательства, и мама делает книксен. А потом дарит чужаку улыбку и говорит: – Очень рада знакомству, ваша светлость. – Можете называть меня Дантосом, – отвечает блондин. – Или Даном. – Или сыном, – ехидно добавляет Тор. Реплика сказана самым тихим шепотом, то есть никто услышать не должен. Но… я-то дракон! У меня же ого-го какой слух! И я, конечно, подпрыгиваю, чтобы тут же замереть очень красивой, очень возмущённой статуэткой. А ещё через мгновение с ужасом осознать – это не возмущение. Я испытываю величайшую неловкость! Волна жара накрывает с головой, и я дико радуюсь тому, что драконы не краснеют. Сама не понимаю, чем такая реакция вызвана, но что есть, то есть. С тем и живём. Потом становится легче – на импровизированную сцену старейшина Ждан возвращается. Он подходит к Дантосу и протягивает руку, желая забрать доказательство победы. Герцог Кернский розовый алмаз, разумеется, отдаёт, но тут же демонстративно приподнимает узел. Вот только теперь до моих сородичей доходит, что этот алмаз не единственный. – Ваша светлость, камни – достояние народа метаморфов, – вмиг оживает Дурут. – Поэтому будьте добры… – Р-р-р! – злобно говорит кто-то. И я не сразу понимаю, что этот кто-то – золотая девочка с чешуйками. То бишь я. Старейшина вздрагивает и, несмотря на то, что стоит довольно далеко, делает шаг назад. Я же хищно расправляю крылья и выпускаю две тонкие струи дыма. Вы, дорогие мои, как хотите, но алмазы принадлежат Дану. И клянусь – порву любого, кто попробует этот факт оспорить! Дурут способностью к телепатии уж точно не обладает, но до разжиженного гадким характером мозга всё-таки доходит, что связываться не надо. Нил, в свою очередь, тоже что-то там соображает, и в наступившей тишине слышится: – Эй, вы! За мной! Приказ адресован группе стражников, которых в момент моего появления на площадке перед входом не было. Нил предлагает им прогуляться по Лабиринту и, как понимаю, посмотреть, что именно случилось. Это здравое, в общем-то, решение вызывает не менее здравую панику, но старик непреклонен. Прямой как палка и злой, словно тысяча диких ос, он разворачивается и стремительно скрывается в тёмном проёме. Перепуганной страже не остаётся ничего иного, как последовать за Нилом, ну а мы… – Госпожа Дарая, господин Трим, – говорит блондинчик, – понимаю, что вы не видели Астрид несколько лет, но осень обещает быть дождливой, а до Керна пять недель пути. – Вы хотите выехать пораньше? – подхватывает мысль мама. Герцог Кернский кивает и добавляет: – Думаю, сейчас нам лучше вернуться в Рестрич и заняться багажом. Слово «багаж» вызывает в родителях некоторое замешательство, но поспорить никто из них не берётся. Отец кивает, мама дарит блондинчику улыбку, а Тор хитро подмигивает мне. Вот после этого мы, прихватив Вернона, дружно направляемся на выход. В смысле, через толпу зевак и к тропинке, которая ведёт к городским воротам. Остановить нас никто не пытается, даже вечно недовольный Дурут молчит. Какое-то время я шагаю вместе со всеми, но потом не выдерживаю и прыгаю в небо. Закладываю красивый показательный вираж, а поднявшись повыше, издаю пронзительный победный визг. Да! Дантос цел и невредим, а мне не придётся жить в мерзком Рестриче и делить постель с каким-нибудь скользким метаморфом! Я уеду в Керн! Я уеду с Даном! При этом за мной останется право посещать родной город и семью, путешествовать и выходить в свет. Ибо я больше не прячусь, я не преступница. А ещё… Вот тут моя радость кончилась. Оборвалась, словно тонкая нитка. На смену ей пришло уже знакомое ощущение – драконья сущность заворочалась и зачесалась. В этот раз ощущение было настолько сильным, что я потеряла координацию и начала падать. И пусть длилось моё падение всего секунду, но это было жутко. А когда драконья сущность выразительно зарычала, стало ещё жутче, особенно от того, что в этот раз я не понимала, чего драконице нужно. Правда, спустя пару минут, когда внутренний рык вкупе с «чесоткой» прекратился, возникла у меня одна догадка. Какое нехорошее событие маячило на горизонте… ну вот как раз с сегодняшнего дня? И кого драконья сущность с некоторых пор мечтает порвать в клочья? К счастью или к сожалению, но, закладывая новый красивый вираж, я уже не чуяла, а знала – да, в Рестрич прибыл не кто иной, как Гертон.
Едва Дан и компания очутились у ворот города, я пошла на снижение, чтобы приземлиться и вновь зашагать рядом с блондинчиком. Драконья сущность всё так же ловила эмоции любопытства – они исходили от тех, кто не стал дожидаться возвращения Нила из Лабиринта, а увязался за нами. Ещё драконья сущность чуяла шок – он исходил от застывшей у ворот стражи. Думаю, именно эта растерянность стала главной причиной, по которой наши доблестные вояки проморгали приближение экипажа. Он нарисовался действительно внезапно. Вернее, нарисовался как положено, но заметили его лишь тогда, когда стук копыт стал отчётливо слышен всем. А произошло это ровно в тот момент, как наша маленькая компания и большая компания зевак приблизились к распахнутым в кои-то веки воротам. Пришлось остановиться. Остановиться, обернуться и дружно расступиться, чтобы не оказаться под колёсами – хотя до встречи с экипажем было ещё далеко. И лишь теперь впавшие в прострацию стражники опомнились, но закрывать ворота никто не стал. Мужчины просто выпрямились и изобразили живой щит. Мы – в смысле простые смертные и гражданские – имели все шансы уйти, но никто не шелохнулся. Понятия не имею, о чём думали остальные, а лично я осталась с единственной целью – узнать о судьбе своего багажа. Предстоящей встречи с Гертоном, конечно, не боялась, но, поразмыслив, отступила в тень. В смысле, за Дантоса спряталась. А потом подумала ещё раз и переметнулась к Юдиссе – просто прятаться за юбкой гораздо удобнее, нежели за штанами и сапогами. И вот так, аккуратно выглядывая из укрытия, я встретила приезд одного из тех, благодаря кому наш народ живёт и процветает. И даже тот факт, что одарённые чуют друг друга – то есть моё присутствие секретом для Гертона не станет, не смущал. Экипаж остановился за десяток шагов до «живого щита», и пока побледневший возница пытался сообразить, что же здесь происходит, дверца распахнулась, и на дорогу спрыгнул он – липовый граф Бонор. Одарённый сделал несколько стремительных шагов по направлению к воротам и только теперь смог увидеть делегацию встречающих. Удивление? Да, оно было, но не настолько сильным, как хотелось бы. А вот мгновением позже, когда Гертон заметил Дана, ситуация чуть-чуть, но поменялась. Во-первых, одарённый споткнулся; во-вторых, исходящее от него раздражение усилилось раз в пятьсот. А потом драконий слух различил тихое шипение и несколько крепких нецензурных слов. Правда, уже через мгновение внук старейшины Нила взял себя в руки и озарил мир улыбкой. Единственное – фальшивости этой улыбки не скрывал… – Ну надо же! – воскликнул он приблизившись. – Надо же, какие люди! Герцог Кернский, к которому Гертон и обращался, отвесил не очень учтивый, но всё-таки поклон. Потом сказал: – Добрый день, Сартос. Очень рад, хотя, признаться, не ожидал, что вы метаморф. Фальшивый граф фыркнул и окинул светлость демонстративно-пристальным взглядом. Потом столь же пристально посмотрел на Вернона, но опять к полуголому блондинчику вернулся. Несколько секунд тишины, и Гертон заговорил. Озвучил, так сказать, возникшие в результате этой встречи мысли… – Это вы, Дантос, охоту на зеленоглазую брюнетку устроили. Это по вашей милости вся столичная стража два дня на ушах стояла. Видеть лицо Дана я не могла, но чуяла – улыбнулся. А Гертон продолжил: – И Астрид неспроста так упрямо вас выгораживала. Неспроста разнервничалась, когда узнала, что у нас есть некоторые планы на ваш счёт. – Хм… – подал голос блондинчик. – Планы на мой счёт? Гертон реплику проигнорировал. – Ну и та шуточка насчёт женщины вам на откуп… – добавил одарённый совсем тихо и скорее для себя, нежели для остальных. – Теперь понимаю, как такая мысль ей в голову пришла. А тогда слегка опешил. Вот теперь Гертон замолчал, и, высунувшись из укрытия, я смогла пронаблюдать, как он задирает подбородок и отступает на шаг. Потом в наставшей тишине прозвучало тихое: – Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? Не знаю, как остальные, а лично я хотела. Нет, в самом деле хотела выйти, улыбнуться во всю пасть и рассказать сородичу всё! До мелочей! Но нас прервали. Возница, управлявший экипажем, справился с оторопью и сказал: – Господин граф, ваши чемоданы… Куда их доставить? Та-ак… то есть всё-таки привёз. Гертон неопределённо махнул рукой – мол, плевать. Делай что хочешь, только не отсвечивай. А вот я была с таким подходом не согласна. И вообще! И вообще, он весь мой багаж привёз или как? Или что-то всё-таки забыл? Озадаченная этим вопросом, я выскользнула из-за юбки Юдиссы, сделала два шага и красиво застыла на месте. Я замерла, чтобы дать Гертону возможность разглядеть и осознать, с кем именно дело имеет. А минутой позже, когда несостоявшийся жених справился с шоком, опасно ударила хвостом, клацнула зубами и р-резко скакнула вперёд. И мысленно рассмеялась, увидав, как кое-кто побледнел и отшатнулся с самым негеройским видом. Нет. Нет и ещё раз нет – Гертона я не простила! А уж драконья сущность не простила тем более. Но мы обе слишком хорошо понимали, что нападение на одарённого приведёт к новым проблемам, которых совсем не хотелось. Желание покинуть Рестрич и окунуться в нормальную жизнь было сильней. К счастью, блондинчик думал так же. Точно знаю – Дан прекрасно понял, что перед ним некто, кто заслуживает пары переломов, но в драку всё же не полез. – Р-р-р! – выдержав приличную моменту паузу, сказала я. Потом обогнула бледного Гертона и отправилась к экипажу. Тот факт, что несчастный возница непрерывно чертит в воздухе обережные знаки, ни меня, ни драконью сущность не волновал. Ну а как только я закончила пересчёт чемоданов, на тропе, ведущей к Лабиринту, появились Нил с Дурутом и стражники. И пусть лиц я ещё не видела, но точно знала – старейшины ужасно злы. А раз злы, значит, какую-нибудь подлость сделают. И готова об заклад биться, что начнётся эта подлость с общегородского сбора. Впрочем, даже будь старейшины в отличном настроении, собрания всё равно не избежать. Уж слишком много событий. Уж слишком много новостей…
Интуиция не подвела – Нил с Дурутом действительно пожелали выступить перед народом. Едва эта парочка оказалась у ворот, начальник городской стражи получил приказ бить в колокол. Очень скоро тишина сменилась тяжелым распевным звуком набата. Он звал всех на главную площадь, к ратуше. Но сородичи подчиняться зову не спешили. По крайней мере те из них, кто толпился у ворот. Причиной такой нерасторопности стали опять-таки мы… Просто и я, и Дантос предпочли уделить внимание не собранию, а вознице. При этом меня интересовал вопрос, как забрать чемоданы, а блондинчик мыслил гораздо шире – думал, как убедить возницу остаться в Рестриче, дабы через день-другой увезти отсюда и чемоданы, и меня. Возница, который, кстати, был нанят Гертоном ещё в Кенстриче, предложению Дантоса совсем не обрадовался. Он оказался достаточно сообразительным, чтобы понять – с нашим городом не всё так просто. Ну и о том, что стал свидетелем чего-то, что видеть не следует, догадался. Так что действительно мечтал удрать, но… Но после того как светлость назвал цену, возница замер, нервно сглотнул и вытаращил глаза. А когда блондинчик цену повторил – быстро кивнул и спросил: – Дорогу к постоялому двору покажете? Ему показали. Показали несмотря на то, что стража попыталась взбрыкнуть и заартачиться. Хорошо, что старейшина Ждан поблизости был – он дело и уладил. А господину Вейну в результате пришлось проситься к «гостю» на козлы – ведь какой постоялый двор без хозяина? Я было тоже за экипажем увязаться хотела – мне требовалось сменить облик, а единственный комплект одежды там, на кухне постоялого двора остался. Но всё оказалось чуточку проще… – Астрид! – окликнула мама. – Твоя одежда должна быть уже дома. Госпожа Эйрен обещала её отнести. Вот только теперь я заметила отсутствие Юдиссиной свекрови. Мужа моей подруги также не наблюдалось, и с учётом того, что с момента прибытия в город мы ни разу не виделись, возникло ощущение, что он от меня прячется. – Там окно в кухню открыто, – добавила мама. – Задняя дверь тоже не заперта. Я фыркнула, послала мамулечке благодарный взгляд, потом повернулась и хитро взглянула на блондинчика. А ещё через миг оттолкнулась лапками и, расправив крылья, взлетела. Повинуясь желанию драконьей сущности, заложила долгий вираж и только после этого направилась к дому. Нет, могла, конечно, явиться на собрание в облике золотой девочки, но отвечать на каждый выпад старейшин огненным плевком – всё-таки дикость. А мне хотелось побыть культурной. Хотелось расстаться с сородичами на позитивной волне. И только одно напрягло – в последний момент, когда я уже пробралась домой и приготовилась призвать родовую магию, драконья сущность опять заворочалась. А за секунду до того, как я начала трансформацию, издала непонятный, какой-то особенный рык. Вот только остановиться и задуматься над произошедшим возможности у меня не было. Я слишком спешила. Слишком хотела опять стать… ну почти человеком. Превратиться, чтобы снова увидеть его. Самого несносного, но самого замечательного мужчину в мире. Моего Дана!
Глава 12
Герцог Кернский поджидал у крыльца. Не знаю, как ему удалось добраться до нашего дома так быстро, но факт остаётся фактом – блондинчик был здесь. Причём, кроме прочего, он ещё на постоялый двор забежать успел. Об этом свидетельствовало отсутствие узла с алмазами, наличие новой рубашки, камзола и совершенно сухие штаны. – Ну что, готова? – спросил Дан, когда я вышла. Я замерла на миг, улыбнулась уголками губ и кивнула. Потом захлопнула дверь, сбежала по ступенькам и замерла опять. Очень хотелось броситься к Дантосу на шею – прижаться, почувствовать его тепло, поцеловать губы, но… Нет. Нет, эту маленькую слабость я себе запретила. Просто над городом снова зазвучал гул набатного колокола, и нам действительно следовало поторопиться. Дантос это мнение разделял. Что, впрочем, не помешало их светлости поймать и поцеловать мою ладошку. А потом водрузить руку на мою талию и повести меня… ну собственно к ратуше. В этом жесте смешались забота и инстинкт собственника, что было очень даже приятно. Но выдавать свои эмоции я не спешила. И вообще… И вообще у меня ещё масса вопросов осталась! И кое-какие претензии, да-да! Впрочем, заниматься выяснением отношений я пока не собиралась – очень неразумно ссориться друг с другом, когда впереди схватка с общим врагом! Именно поэтому я предпочла идти молча, а вот герцог Кернский… – Ну что, теперь ты довольна? – в какой-то момент спросил он. Я отвлеклась от любования городским пейзажем и, чуть нахмурив брови, уточнила: – В каком смысле? – Ну как… Ты стремилась домой, и вот ты здесь. Ты мечтала сбежать от меня, и у тебя получилось. Ты желала самостоятельности, и… – Всё было не так, – по-прежнему не желая ссориться, перебила я. – Да неужели? Голос их светлости прозвучал предельно ровно, но всё равно. Всё равно за этим вопросом чувствовалась нервозность, которая… Вот честно? Она откровением стала! В момент нашей встречи я видела – Дан взбешен. И я с самого начала понимала, что побегу моему блондинчик не порадуется, но никак не думала, что он будет уязвлён. А ведь сейчас в тоне Дантоса именно она, уязвлённость звучала! – Всё было не так, – желая смягчить ситуацию, повторила я. – Это не было мечтой или желанием. Я должна была уйти, чтобы… – Защитить меня от своих сородичей? Я, разумеется, кивнула. А Дан фыркнул и притянул чуточку ближе. – Ну и как? Защитила? – вновь подал голос он. Блондинчик не издевался, но это не помешало мне немного отстраниться и, не выдержав, мстительно пихнуть его локтем. Да, бес меня пожри! Да, я давно поняла, как сглупила, и тысячу раз признала свою неправоту! И поднимать тему снова и снова попросту негуманно. К тому же, если вдуматься, герцог Кернский тоже не идеал… – Ты меня удерживал, – напомнила я. – Ты поставил купол над поместьем. Следил за каждым моим шагом и вообще тиранил. Ты превратил свой особняк в настоящую клетку и ещё претензии мне предъявляешь? – А как я должен был поступить? – спросил Дан, упрямо притягивая обратно. – Что должен был сделать? Ссориться по-прежнему не хотелось, обижать светлость не хотелось тем более. Но я всё-таки сказала: – Тебе следовало отпустить меня, Дантос. – Почему? Вопрос… не то чтобы поставил в тупик, но удивил изрядно. Он что же, в самом деле не понимает? Или только прикидывается? Впрочем, не важно. Хочет знать – отвечу. Мне не сложно. – Ты должен был отпустить, – повторила я, – потому что удерживать женщину – глупо. Более того, это удел слабаков. Дантос резко остановился, заставляя остановиться и меня. Тут же развернул лицом к себе и вперился очень недобрым взглядом. То есть мои выводы, ожидаемо, не понравились. Но других у меня нет! И любой здравомыслящий человек со мной согласится: удерживать женщину – удел слабаков! Сильные так не поступают. – Ещё версии есть? – спросил тем временем Дан. Я нахмурилась в попытке понять, к чему он клонит. Потом вздрогнула от нового, особенно неприятного удара набатного колокола и на миг скосила глаза на мчащую мимо нас женщину. Тот факт, что улица давно опустела, намекал – мы с блондинчиком придём на городское собрание последними. Но этот момент не волновал нисколечко. – Ну так что? – вырвал из раздумий герцог. – Другие версии будут? Он явно на что-то намекал, но я не понимала. Поэтому не ответила, а вопросительно заломила бровь. И тут же услышала тихое, не лишенное раздражения: – Вдруг в моей жизни есть какое-то предсказание! Некое высшее слово, не прислушиваться к которому – верх глупости? Я нахмурилась сильней, а через миг в памяти вспыхнуло воспоминание… Герцогская спальня. Ещё бледный, но уже вполне бодрый блондинчик честно соблюдает постельный режим, маленькая красивая я кручусь вокруг коробки, принесённой императором, а сам Роналкор сидит в кресле, у постели раненого, и говорит: – Мне обо всём доложили, Дан. И даже о том, что ты намерен девочку к драхам отправить. – То есть ты ради этого пришел? – спрашивает блондинчик. – Дан, ты сам уверял, что Астра – то самое счастье, которое тебе провидица из Рассветного предсказала. Ты не имеешь права её отпускать, потому что иначе… – Я помню, что сказала старуха, – перебивает Дантос жестко. – И я знаю, что делаю. А я… я начинаю ходить вокруг коробки и надеяться, что услышу подробности, но увы. Обсуждать пророчество мужчины не намерены. И смысл того загадочного «иначе» так и остаётся тайной. Ну а дальше… Роналкор открывает коробку, и моему взору предстаёт стопка кукольных платьев и записка от малявки Мисси. Это уже шок. Уже повод забыть про всё на свете и забиться в нервных конвульсиях. Дальше – больше. Заботы, проблемы, маленькие стычки с Дантосом и тысяча мелочей, из-за которых я напрочь про этот разговор забываю. Нет, я действительно не помню про это «иначе»! Впрочем… а что оно меняет? – Провидица сказала, что меня нельзя отпускать? – вынырнув из воспоминания, спросила я. А дождавшись кивка светлости, продолжила: – Хорошо, Дан, но ты мог объяснить. Мог поговорить со мной. Как человек с человеком. – Правда? – В серых глазах герцога Кернского вспыхнули искорки то ли смеха, то ли гнева. – Правда, мог? Я не хотела, но потупилась. Вот что, а своё нежелание разговаривать я помнила отлично. И да, сама, лично, от разговоров на тему будущего бегала. Причём очень шустро. Но это всё равно не повод! – И чем же грозила провидица? – пробормотала я. – Катастрофой, – сказал Дантос. Меня такой ответ, конечно, не удовлетворил, и я вскинула голову, чтобы снова в серые глаза вглядеться. Я хотела спросить о полном тексте пророчества. Узнать – что же там такого было, а заодно удостовериться, что Дантос не ошибся, что пророчество обо мне. Но увы. Увы, не успела. Герцог Кернский сказал раньше. – Впрочем, даже не будь никакого предсказания, я бы поступил так же. – Почему? – вновь нахмурилась я. – Потому что мне с самого начала было ясно, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Закрытые общества, не важно – секта это или целый народ – ошибок не прощают. А ты ошиблась. Ты вляпалась в неприятности и, следовательно, несёшь в себе проблему. Тебя нельзя было отпускать. Очень хотелось взбрыкнуть, но правды в словах герцога Кернского было до отвратительного много. Более того, на месте Дана я бы поступила так же! Но признавать поражение не хотелось. Поэтому, когда блондинчик снова обвил мою талию рукой и повёл по направлению к ратуше, попыталась отыграться. – Я всё понимаю, Дантос, но ты всё равно перегнул. – В чем именно? Хотелось выпалить: да во всём! Но я сдержалась. Сдержалась, чтобы глубоко вздохнуть и сказать: – Купол я тебе прощаю. Поисковый маячок в кошельке – тоже. Но то представление с облавой… – А это не я, – хмыкнула светлость. – Это Ронал постарался. Я споткнулась, но не упала. Вот, значит, как? Ну ладно… – А портрет мой с твоих слов составляли? – Допустим, – отозвался Дан. Всё. Кончики ушей вспыхнули и губы, вопреки всем обидам и недовольствам, растянулись в улыбке. Просто когда кто-то считает тебя умопомрачительно красивой – это очень приятно. – Но почему вы искали брюнетку? Ведь ты знал, что я метаморф и, следовательно, могу запросто сменить внешность. – Мы уповали на удачу. Понимали, что это глупо, но решили попробовать. – А знаешь, ваш план почти сработал, – после некоторого молчания призналась я. – Меня даже попытались задержать, но я отвертелась. – Хочешь сказать, что уезжала из столицы в истинном облике? – уточнил Дан. И добавил, понизив голос: – Но почему? Мы почти дошли до главной площади Рестрича. Там, впереди, плескалось людское море, а на вершине ведущей к ратуше лестницы можно было разглядеть фигуры старейшин. Безусловно, там ждали нас, но… Я остановилась, заставив остановиться и Дана. А когда моя догадливая светлость повернулась и наклонилась ближе, открыла самый жуткий секрет: – Я утратила способность к трансформации. Дракон – единственный образ, в который могу воплотиться. Секунда тишины закончилась улыбкой и лёгким поцелуем в губы. Спустя ещё мгновение я услышала: – Прости, малышка, но посочувствовать не могу. Способность менять внешность – это, безусловно, полезно, но я бы хотел всегда видеть тебя настоящей. Или, в крайнем случае, Астрой. Я насмешливо фыркнула и отстранилась. – Нас ждут старейшины, – напомнила скорее себе, нежели ему. Герцог Кернский улыбнулся, взял за руку и повёл дальше. Сквозь толпу, к городской ратуше и поджидающим нас старикашкам.Стою. Стою, слушаю выступление старейшины Нила и одновременно ловлю себя на мысли, что благодушный тон оратора мне совсем не нравится. Вернее, я этому тону не верю. Более того – жду подлянку. Герцог Кернский стоит рядом со мной, на той же лестнице, которая сейчас выполняет роль то ли трибуны, то ли театрального помоста, и тоже не верит. И готова спорить на все добытые Даном алмазы, тоже подлости ждёт. Вернон и моя родня, включая примкнувшую к ним Юдиссу, также здесь. Но они ниже, у основания этой широченной лестницы застыли. От всей их компании веет таким же недоверием, но… Но что они могут? Нам всем не остаётся ничего иного, как стоять, слушать и… да-да, ждать! И надеяться, что старейшины в кои-то веки поступят по совести. А Нил говорит! Нил распинается! Причём культурно и без передёргиваний. Мол, дорогие сородичи, как вам уже известно, в город вернулась наша Астрид. И, как вам опять-таки известно, за ней приехал во-он тот мужчина, приближенный императора. Он высказал твёрдое намерение жениться на нашей «жемчужинке», и мы назначили испытание. Испытание это он прошел, причём… А вот тут проскальзывает нервяк. У старейшины случается приступ кашля, Нил оттягивает воротник – словно тот душит. Но потом всё-таки признаётся. Рассказывает остальным о том, что древнего чудовища, обитавшего в озере Отречения и охранявшего Лабиринт, больше нет. Старейшина на миг соскальзывает с темы – упоминает о необходимости выставить у каменной арки охрану, и снова к главному возвращается. Подчёркивает – претендент испытание прошел, то есть старейшины, равно как и народ метаморфов, отказать в сватовстве не могут. Вернее как… Теоретически можно взбрыкнуть, ибо Дантос был в Лабиринте не один, а в компании (вот тут Нил снова запинается) «второго чудовища», но! Но старейшины, так и быть, готовы зачесть испытание. Просто потому, что я явилась на помощь много позже. И да, кстати! Кстати, дорогие сородичи, наша Астрид нарушила запрет на анимализм, но… пусть с этой проблемой её муж разбирается. Все согласны? Тот факт, что избавиться от жениха «привычным методом» невозможно, остаётся невысказанным. И хотя про клятву народу не говорили, недоумения такая «нерешительность властей» не вызывает. Все знают – если бы могли прибить чужаков, то уже прибили бы, а так… А так всем приходится стоять и слушать. И ждать высочайшего вердикта! И в конечном итоге, несмотря на всю разлитую Нилом воду, этот момент наступает. Старейшина делает глубокий вдох, поворачивается к нам, дарит герцогу Кернскому сдержанную улыбку и говорит: – Что ж, испытание вы прошли, и поводов для отказа больше не имеем. Женитесь, если жить без неё не можете. Единственное – герцогских дворцов у нас нет, но… – вот теперь Нил растягивает губы в подчёркнуто-доброжелательной улыбке, – …но обещаю, мы выделим вам лучший дом из числа свободных. До меня доходит не сразу. Вернее, уже после того, как блондинчик дарит Нилу ответную подчёркнуто-доброжелательную улыбку и говорит: – Насчёт дома не беспокойтесь. Мы будем жить в Керне. – Простите, Дантос, но это невозможно, – отвечает Нил. – Согласно законам нашего народа, жить вне сообщества запре… А договорить старейшина не смог. Его речь оборвал пронзительный свист! Я повернула голову, уверенная, что это Торизас или Вернон в дело включились, и с удивлением узнала – нет, они ни при чём. Свистел кто-то незнакомый, какой-то пожилой усатый мужчина. И его пример оказался очень заразительным… Ещё миг, и пространство буквально взорвалось. Свист, визг, яростный топот – всё! Всё смешалось! А когда эта волна схлынула, какая-то женщина крикнула грозно: – Хватит! Оставьте девочку в покое! Пусть едет и живёт как захочется! Нил ответил ошарашенным взглядом. Дурут и Гертон, которые стояли поблизости – тоже. И только мой бывший наставник улыбался. Причём радостно так, лучисто. – Какая нам разница, где будет жить Астрид? – поддержал женщину усач. – Она всё равно за чужака выходит! – Да даже если бы за своего! – включилась в разговор наша соседка, госпожа Мита. – Зачем неволить девочку? Зачем над ней издеваться? Старейшина Дурут не выдержал – набрал полную грудь воздуха и явно хотел возразить, но… Нет, не успел. За него булочник Том ответил: – Закон должен исполняться! Сказано в законе, что жить в Рестриче – так тому и быть. И муж, раз ему так неймётся… – Но других-то, которые замуж выходили, отпускали! – встряла госпожа Ири. – Ну так у других дара не было! – взвизгнул Дурут. – А у этой есть! Эта… жемчужина нашего на… Всё. Взрыв! И главная площадь Рестрича наполняется таким криком, что хочется немедленно заткнуть уши. Но этого мало – в воздухе появляется невероятное напряжение. Несмотря на ясную, очень солнечную погоду, начинает казаться, что в сердце грозового урагана попала. – Оставьте Астрид в покое! – вопит кто-то. – Пусть едет с чужаком! – К бесам чужака! – кричит другой. – Она обязана быть здесь и приносить пользу! – А сам-то ты много пользы принёс? – Я? Да я всю жизнь… Нет. В какой-то момент я действительно не выдерживаю и накрываю уши ладонями. Стою ошарашенная и понятия не имею, как реагировать на происходящее. А людское море, которое ещё пять минут назад было спокойным, штормит всё сильнее. И, клянусь, тут полслова до драки! Впрочем, я этого не понимаю… Здесь и сейчас я глубоко шокирована тем, что кто-то смеет бунтовать. Вернее, тем, что кто-то взял и вступился. Причём за кого? За беглянку и преступницу. За меня! А скандал нарастает. Я вижу, как госпожа Ири яростно трясёт кулачком. Как булочник Том багровеет. Как не пойми откуда выскакивает лопоухий Энир и начинает тыкать в Тома пальцем. Как госпожа Мита срывает с головы чепчик, и упирает руки в бока, и что-то выговаривает незнакомому рыжеволосому парню. Это удивительно. Нет, всё то, что творится на площади, определённо не укладывается в моей голове. И когда Дантос берёт за руку, заставляя тем самым разжать уши, я в ещё большем замешательстве оказываюсь. А герцог Кернский, наоборот, чувствует себя в этой суматохе очень вольготно – улыбается и вообще веселье источает. Только стоять тут и ждать, когда народ успокоится, светлость не хочет. Он тянет меня вниз по лестнице – к месту, где поджидают родные. Я, конечно, подчиняюсь. А оказавшись рядом со своими, впадаю в ещё больший шок. – Госпожа Дарая, – перекрикивая шум толпы, зовёт Дан. – Торизас говорил, что вы приглашали на чай… Мама хмурится, но спустя миг на её губах вспыхивает добрая улыбка. – Конечно, приглашала! – кричит она. Ещё мгновение, и вся наша компания, включая Юдиссу и добравшегося до жены Энира, разворачивается и начинает пробираться сквозь толпу. И нас, как ни странно, пропускают. Словно мы тут самые что ни на есть лишние. Словно вообще никакого отношения к происходящему не имеем. И это удивляет особенно, но я предпочитаю помалкивать. Иду вслед за Дантосом, под конвоем Вернона, Тора и отца. А когда оказываемся на свободе, облегчённо вздыхаю. – Ты как? – спрашивает Дантос. – В порядке? Пожимаю плечами и молчу. Не знаю. Я по-прежнему в шоке. Я… в самом деле не ожидала! – С тех пор, как ты сбежала, в Рестриче кое-что изменилось, – глядя на мою реакцию, говорит папа. И добавляет: – Мнение старейшин разделяют далеко не все. Угу. Это я уже поняла. Но всё равно удивительно. Я делаю два шага по направлению к переулку, через который можно на нужную нам улицу выйти, и замираю. Потом поворачиваюсь к брату и задаю вопрос, которым следовало озадачиться ещё пару дней назад… – Кстати, а где Натар? Куда запропастился и почему не показывается? Если вдуматься, это в сотню раз удивительней, чем тот спор, что разгорелся на площади. Просто… Натар – это Натар. Он всегда, сколько себя помню, где-то поблизости ошивался. Во времена, когда я жила в Рестриче, не случалось и дня, чтобы я соседского мальчишку не встретила. А тут… – Натара нет, – отвечает Торизас. Потом делает глубокий вдох и поясняет: – Натар сбежал через несколько дней после тебя. Ну вот опять шок. И брови где-то на середине лба замирают. А брат продолжает: – В тот год вообще много побегов было. И на следующий, и после него. Все утихомирились, когда старейшины согласились внести кое-какие поправки в законы. В том числе разрешили всем желающим посещать Линскую ярмарку. Ну и ещё кое-что, по мелочи. В этот миг стало очень радостно, что рядом стоит Дантос и придерживает за талию. Клянусь – если бы не он, я бы точно грохнулась. – Как… как это сбежал? – совладав с голосом, выдохнула я. – Куда? – Понятия не имею, – ответил брат. – Про Натара знаем только то, что он записку на прощание оставил. В записке одно слово… – Какое? – подтолкнула я. Тор усмехнулся, но озвучил: – Задолбали. На пару секунд я превратилась в ледяную скульптуру – стояла и пыталась осознать эти невероятные новости. С самого начала понимала, что буду дурным примером, но я понятия не имела, что всё зайдёт так далеко! – А почему вы не сказали сразу? – Я мазнула растерянным взглядом по лицам родителей. – Почему я узнаю обо всём этом только сейчас? Мама шумно вздохнула, Тор усмехнулся, а отец пожал плечами и сказал: – Тема опасная. Да и не знали, как ты на такие новости отреагируешь. – А как я могу отреагировать? – уточнила осторожно. – Да мало ли, – ответил папа. – Натар, как-никак, не посторонний… Повисла пауза. Она, вопреки тому, что новости как бы и не плохие, была нервной. А когда мы двинулись в сторону того самого переулка, я поняла – мне ужасно грустно. Ну зачем он сбежал? Куда? И что с ним теперь? – Не хмурься, – сказал Тор. – Это его жизнь и его выбор. – Но… – начала было я и замолчала, услышав: – Ты сейчас совсем как старейшины рассуждаешь. Мол, если мир за стенами Рестрича, то обязательно зло. Но ведь это не так, Астрид. Захотелось надуться и спросить: ты-то откуда знаешь? Но я промолчала, потому что Торизас был прав. Перегибаю я сейчас. Совсем как некоторые. С пару минут шли молча. Со стороны площади слышался гул множества голосов, и по-прежнему веяло вероятностью драки. Правда, меня заварушка уже не волновала. Да и соседский мальчишка, честно говоря, из головы вылетел. Зато вспомнились розовые алмазы и их расположение, сильно похожее на то, что магической сеткой называют. Это воспоминание стало поводом выскользнуть из захвата Дантоса и прицепиться к брату. – Что ещё? – увидав на моём лице странное выражение, спросил Тор. Я лукавить не стала, сказала как есть, но, на всякий случай, шепотом: – Знаешь, там в Лабиринте… В общем, я не уверена, но есть подозрение, что там что-то нарушилось. – Что-то? – переспросил брат. Я пожала плечами. Увы, но более точно сказать не могу. Я же не специалист, не маг! И вообще – возможно то, что я за магическую сетку приняла, в действительности нечто иное? Нечто совсем не волшебное и вообще безобидное? Может, я вообще в своих предчувствиях ошибаюсь. Так каких уточнений от меня ждать? – Что-то, – повторила уже вслух. И добавила главное: – Когда в Лабиринт пойдёшь, будь осторожнее, ладно? Торизас улыбнулся и кивнул, а в следующий миг послышался сдержанный мужской смех. Я повернула голову, чтобы увидеть рядом с Даном Вернона. И да, эти двое веселились! – Над чем смеётесь? – полюбопытствовала я. Вернон бросил взгляд на Дантоса, а тот задумался на миг и отрицательно качнул головой. Сказал с улыбкой: – Нет, ничего. Я заломила бровь, но вместо пояснений услышала туманное: – Да так. Подумалось, что твоё возвращение обходится народу метаморфов слишком дорого. И для полного счастья не хватает только одного… – Чего? Герцог Кернский снова головой мотнул. – Нет, малышка. Это уже перебор. Такого не случится. Хотя вероятность, что нас выследили… – Сотня золотых на то, что будет! – перебил Вернон. Дан фыркнул и рассмеялся снова, а я окончательно убедилась в мысли, что ничегошеньки в их шуточках не понимаю. Ну кроме одного: я – проблема, и это как бы смешно. Учитывая, что день выдался трудным, а живот уже ныл от голода, искать справедливости я не стала. И дополнительного допроса не устроила! И вообще решила подумать обо всём этом как-нибудь позже, по дороге в Керн, например. Но Леди Судьба распорядилась иначе… Где-то через час, когда наша маленькая компания уже прикончила суп и второе, уют дружеского обеда нарушил нервный звон дверного колокольчика. Ещё минута, и в кухню ввалилась бледная, словно смерть, госпожа Мита. – Что стряслось? – глядя на перепуганную соседку, воскликнула мама. – Чудовища, – выдохнула та. И, собравшись с силами, пояснила: – У стен города… драконы.
Шок? Ну да, было немного. А вот драматизма и какой-то эпичности не получилось. Просто едва Мита замолчала и бессильно упала на стоящий поблизости стул, Дантос и Вернон переглянулись и… прыснули. Через несколько секунд их сдержанный смех превратился в самый бескультурный ржач. Да такой сильный, что даже посуда в шкафу задрожала! А мы сидели, смотрели на эту парочку и дружно пытались понять – что происходит? Нет, лично у меня догадки-то возникли, но обдумать их не успела – блондин и брюнет успокоились раньше. А через миг после того, как они замолчали, вновь раздался звон дверного колокольчика. Но этот визитёр, в отличие от госпожи Миты, вламываться в дом не стал, он стоял на крыльце и ждал, когда кто-нибудь откроет. Мама оказалась самой проворной – именно она первой выскочила из-за стола и поспешила в прихожую. Остальные тоже повскакивали, и только Дантос с Верноном не шевельнулись. Словно ничего особенного не происходит! Словно их это всё вообще не касается! И лишь когда мама окликнула, призывая меня выйти, герцог Кернский соизволил вытереть губы салфеткой и, приняв самый серьёзный вид, подняться на ноги. В итоге, в прихожей он очутился первым. А уже за ним из кухни вышли я, папа, Тор и прочие любопытные. Включая лопоухого Энира. Вышли и ничуть не удивились, обнаружив на пороге известное трио, дополненное Гертоном. Впрочем, нет. Удивительное тут тоже было! Нил и Дурут в кои-то веки растеряли спесь и выглядели довольно бледно. И разговор не они начали, а Ждан. – Астрид, у нас проблемы, – сказал бывший наставник со вздохом. – Четверть часа назад у городских ворот приземлилось несколько… – Ждан запнулся, словно всё ещё не верил, но всё-таки договорил: —…несколько драконов. С драконами люди – как понимаю, это люди из племени драхов. Они требуют тебя. Я подарила бывшему наставнику вопросительный взгляд, и Ждан пояснил: – Среди драхов один говорит на нашем языке. Он кричит, что им известно, что маленький дракон здесь, и они требуют встречи. – Чего-чего? – ошарашенно переспросила я. – Они требуют встречи с тобой, – повторил Ждан. – Немедленно. Я открыла рот в намерении ответить, но слов как-то не нашлось. Зато старейшина Нил, несмотря на явную близость сердечного приступа, не выдержал и выпалил: – Ну что ты встала?! Тебе же сказали… – Астрид, драконы очень опасные твари, – перебил Нила Дурут. Более спокойный, как ни странно. – Они могут разрушить город в считаные минуты. И раз ты перешла им дорогу, раз они требуют именно тебя… Ты должна выйти и поговорить с ними. Убедить, чтобы убрались отсюда. Сейчас же. Дурут был строг, и его тон предполагал мгновенное подчинение. Но я с места не сдвинулась – и даже не из вредности, а просто потому что растерялась. Зато герцог Кернский теряться не собирался. Он шагнул вперёд, сложил руки на груди и спросил: – То есть вы готовы выдать Астрид драхам по первому требованию? – Я иду с ней, – попытался смягчить ситуацию Ждан, а Нил, Дурут и Гертон даже не шелохнулись. Реплика Ждана блондинчика не впечатлила. Он мазнул взглядом по лицу самого молодого из старейшин и демонстративно повернулся к «главарям» – к Нилу с Дурутом. – Вы понимаете, насколько это опасно? Вы понимаете, что Астрид может не вернуться? Что её могут попросту убить? Тишина, возникшая после этого вопроса, длилась недолго… – Драконы прилетели из-за неё, – сказал Гертон раздраженно. – Никто из нас не может вести с ними переговоров, потому что мы даже не в курсе ситуации. Более того – они требуют встречи именно с Астрид. Не со мной, не с ними, – он кивнул на старейшин, – а с ней! – Но ведь Астрид – сокровище вашего народа, – припомнил недавний разговор Дантос. – Жемчужина! И вы так просто от неё откажетесь? – А что мы можем сделать? – не выдержав, рыкнул Дурут. – Не пустить, – сказал Дантос безапелляционно. Бледный доселе Нил откровенно побагровел. Но напоминания о последствиях – о том, что драконы де могут разрушить город, хотя драхи вроде и не угрожали – остались невысказанными. Впрочем, в этот миг все слова кончились – на смену спору пришла война взглядов! Хотя нет, «война» слово неподходящее. Скорее блиц-криг в исполнении их светлости герцога Кернского. Блестящая атака, результатом которой стало спокойное и уверенное: – Астрид никуда не пойдёт. Говорить с драхами буду я. Пару дней назад мне бы захотелось завыть и назвать Дантоса самоуверенным идиотом, но сейчас… я только вцепилась в его ладонь в безмолвной мольбе: «Возьми меня с собой. Ну пожалуйста»! – Зачем? – не глядя, тем же спокойным тоном спросил Дан. В этот миг я окончательно убедилась в давно посетившей меня догадке: герцог Кернский действительно тиран. Ну и ещё кое-что поняла – с самостоятельностью пора завязывать. В том смысле, что рядом с этим мужчиной моё стремление решать все проблемы своими силами только во вред. Но беспокойство за его жизнь никуда не делось! И толика любопытства, которая вспыхнула ещё в момент появления госпожи Миты, тоже! Ну и ещё одна немаловажная деталь – теперь я очень чётко слышала ворчание драконьей сущности. Она была недовольна происходящим, но трагедии тут не видела. И всё активнее предлагала сходить и пообщаться с… как это ни смешно, сородичами. – Зачем, Астрид? – повторил блондинчик. Я не придумала ничего лучше, чем шагнуть к Дану, тесно прижаться к его боку и шепнуть: – Просто хочется. Герцогперевёл на меня удивлённый взгляд, но через мгновение его губы дрогнули в улыбке. – Маленькая упрямая девчонка, – невпопад ответил он. Я кивнула. Да, признаю – мне ещё взрослеть и взрослеть. Ну а упрямство… знаешь, есть подозрение, что это уже не исправить. Но ты сам не лучше. Следовательно, должен относиться к этому моему недостатку с пониманием. – Хорошо, Астрид, – сказал его светлость после паузы. – Хорошо, пойдём. Но от меня ни на шаг. И постарайся молчать. Ладно? – Ладно, – ответила я. Потом окинула взглядом собравшихся и первой шагнула к двери.
Улицы Рестрича встретили непривычной тишиной. Прохожих не было, а сам город как будто притих и затаился. При том, что до вечера было ещё довольно далеко, а на небе сверкало по-летнему яркое солнце, картина получалась особенно странной. И даже зловещей. Звук наших шагов, который оказался каким-то слишком громким, мог заставить сердце испуганно сжаться, но этого всё-таки не случилось. Просто рядом шел человек, который, и я точно это знала, прикончит любого, кто обидеть вздумает. При том, что последние семь лет жизни я провела в цирке и добра от людей вообще не видела, ощущение было непривычным. Ещё непривычней было осознание – будь на месте герцога Кернского кто-то другой, я бы взбрыкнула. А от него, от Дантоса, я эту заботу принять готова. Я доверяю блондинчику едва ли не больше, чем себе. Это было удивительно. Да, удивительно, потому что после предательства Ласта мой мир рухнул, и я зареклась страдать такой глупостью, как доверие. А тут… Совести у Дантоса нет – так в душу залезть! И самое мерзкое – выгонять его оттуда совершенно не хочется. Вот совсем. Ни капли! – О чём ты так усиленно фырчишь? – нарушил возникшее молчание Дан. И добавил не без напряжения: – Что ты опять задумала? Фырчу? Правда? А я и не знала… А почему сразу «задумала»? Почему меня как что, так сразу в дурных намерениях подозревают? Повинуясь этим мыслям, я подарила герцогу Кернскому фальшиво-обиженный взгляд, но спорить всё-таки не стала. Вместо этого спросила о важном: – Откуда ты знал, что к Рестричу летят драконы? И почему вы с Верноном смеялись? Блондинчик ответил не сразу. Сперва остановился, притянул меня ближе и, наклонившись, поцеловал в щёку. А через миг отпустил и, когда мы продолжили путь, признался: – Не знал, но вероятность, что драхи появятся, имелась. Я удивлённо вытаращилась, но промолчала. А в памяти запоздало всплыли слова наследника Руала, при нашей последней встрече сказанные… «Сегодня утром отцу доставили послание от одного из вождей драхов, – сказал тогда мальчишка. – Не знаю про что там, но отец не обрадовался. Полагаю, эти дикари всё-таки решили раздуть скандал из той драки». Ну и хмурая озадаченность Роналкора, которая мигом передалась светлости, вспомнилась. И ещё одно – «Астра» и «неприятности» сказал тогда монарх, и как-то… слишком близко эти слова прозвучали. – Драхи, – возвращая меня в настоящее, произнёс Дантос. – Некоторое время назад в императорскую канцелярию пришло послание от одного из вождей. Я тут же встрепенулась, но продолжение с моими ожиданиями не совпало… – Вождь писал о том, что по возвращении в племена они рассказали о встреченном в столице драконе, и народ воспринял эту историю неоднозначно. А главный жрец и вовсе на брань изошел – он посчитал поступок вождей в корне неверным. По мнению жреца, им не следовало оставлять маленького дракона с людьми, особенно учитывая то, в каком этот дракон состоянии. Тут же вспомнилась волна пламени, которую послала в меня Верха, бешеная боль и последующее беспамятство. Да, в тот момент состояние моё было не из лучших – Верха уничтожила магический ошейник, но внутренние шипы расплавились, едва не убив. Но… со мной тогда Дантос был и, объективно говоря, уж кого, а драхов рядом не хотелось. – Какое-то время жрец просто ворчал, а потом уведомил вождей, что намерен лететь в империю. При том, что он, как и положено людям его… хм… рода деятельности, немного не в себе, старейшины заволновались и поспешили отправить к Роналкору гонца. – Дан замолчал, но тут же продолжил: – Они опасались, что жрец наломает дров. Переживали, что он поставит под удар начавшие налаживаться отношения. Подробностей про нынешние отношения имперцев с драхами я не знала, но в данный момент они и не интересовали. А вот появление на горизонте жреца заставило поёжиться. Просто в культуре дархов жрецам отведена особая роль. В частности – жрецы никак светской власти не подчиняются и в особых случаях могут эту самую власть заменить. И главный жрец… ну он, собственно, главный и есть. И вожди, как понимаю, даже в свиту сопровождения напроситься не могли, чтобы хоть как-то новый визит проконтролировать. То есть повод для волнения действительно был, причём не только у вождей, но и у Роналкора. Потому что сумасшедший дикарь на драконе – это страшно. Даже если он один! В смысле, без свиты. – И что было дальше? – спросила я осторожно. Хотя кое-какие догадки, конечно, имелись. Ждали где-то там, у запертых ворот Рестрича! – Дальше была короткая попытка дипломатической переписки и, собственно, визит жреца и сопровождающей его свиты. А вот теперь я удивилась всерьёз. Визит? А как? Когда? И… и почему я не знаю? – Когда? – выпалила уже вслух. Блондинчик подарил смурной взгляд, но всё-таки ответил: – В ночь твоего побега. Он сказал, а я споткнулась. И в этот миг головоломка, состоящая из множества фрагментов, вдруг сложилась. Ну конечно! Конечно!.. Сообщение от вождя драхов, о котором Роналкор сказал в момент визита в особняк, несколько недель нервного состояния Дантоса, и внезапный вызов среди ночи. Герцог Кернский срывается и мчится во дворец, и он настолько погружен в проблему, что даже увязавшегося за каретой дракона не чует. Теперь понятно, кто именно приехал. К кому Дан так спешил. И да, там действительно было о чём волноваться – вдруг гости в ожидании аудиенции полстолицы спалят? Дальше – мой полёт над городом, трансформация, ещё одна трансформация и странное поведение драконьей сущности. А потом… Нет. Нет, я всё-таки не выдержала и остановилась. И во все глаза уставилась на светлость. Просто до меня дошло! Я поняла, что эта мучительная «чесотка» означала! – Зов, – сказала тихо. – Драконы умеют переговариваться друг с другом, и после того, как ты сказал жрецу, что встреча с маленьким драконом исключена, они начали искать меня сами. Они начали звать. И я это чувствовала. Герцог Кернский недоумённо заломил бровь, но я пояснять не стала. И вообще говорила, скорее для себя. – Будучи в истинном обличье, я этого зова не чувствовала, а вот когда становилась драконом… Дан, они звали! И именно так, через эти драконьи штучки наше местоположение вычислили! Блондинчик, судя по взгляду, понял не всё, но уточнять не стал. А драконья сущность вновь заворчала, и вот теперь я уловила её согласие. И даже поняла, почему она прежде объяснять не желала! Просто если бы мне в момент путешествия стало известно о том, что за мной драконы гонятся – не знаю, что бы и было. Я бы от разрыва сердца умерла! А если бы и выжила, то ни за что в Рестрич не поехала – я бы сменила маршрут, чтобы не привести опасных хищников к родному дому. – С чего ты взяла, что я отказал жрецу во встрече с маленьким драконом? – щуря серые очи, спросил Дантос. – С чего решила? – Ну как это… – Я слегка растерялась. – Как это «с чего»? Это же очевидно. Ты точно не мог согласиться на моё знакомство с каким-то не слишком вменяемым драхом. И добавила мысленно: ты же не старейшина народа метаморфов. И не Гертон. – Ладно, малышка. Угадала, – видя мою растерянность, сжалился Дан. А через миг привычно притянул к себе и продолжил: – Я действительно отказал жрецу во встрече, но он с решением не согласился. Продолжил настаивать, причём в жесткой форме. В результате, слово за слово, и мы… – Только не говори, что вы подрались, – припомнив всё ту же многострадальную встречу с вождями, прошептала я. И в самом деле рассчитывала услышать «нет», но… – Он первым начал, – пожал плечами Дан. Я застонала. Потом уткнулась лбом в герцогское плечо и застонала опять. – Всё хорошо, – отозвался блондинчик. Судя по тону, так оно и было. – Драхи – люди диковатые, и они очень уважают силу. Для них хорошая стычка значит куда больше, чем разговоры. – То есть скандала и в этот раз не случилось? – ещё не веря в счастливый исход, спросила я. – Не случилось. – Герцог Кернский фыркнул. – Но я всё-таки обещал Фарубу знакомство с одной золотой девочкой. После того, как он поклялся всеми богами, что не причинит ей вреда. Я закусила губу и подняла голову, чтобы вглядеться в лицо светлости. – Фаруб – это имя жреца, верно? И… и что же было дальше? – Мы договорились, я послал в особняк экипаж и записку – хотел, чтобы Жакар привёз тебя к нам. Но вместо этого Жакар связался с канцелярией Ронала по амулету и сообщил о побеге. Стыдно? Нет, всё-таки не стало. А Дантос продолжил: – Такое поведение дракона вызвало новую волну подозрений со стороны жреца. Пришлось отодвинуть переводчика, отвезти Фаруба в уголок и объяснить на пальцах, что ты не просто дракон, а девушка. Со всеми вытекающими. С какими такими вытекающими? – хотела возмутиться я, но всё-таки промолчала. Да-да, знаю! Знаю, им, мужчинам, с нами, девчонками, порой сложно. Тот факт, что Дан выдал дикарю мой секрет, совсем не взволновал. Драхи племя очень неразговорчивое. Особенно когда дело касается драконов. – И что жрец? – Сначала не поверил. А позже, когда шок прошел, я предложил ему отложить встречу. Сказал, что как только всё уладится, и ты найдёшься, то сам пришлю гонца в Западные горы. Фаруб в принципе согласился, но сказал, что они всё-таки попробуют поискать. Запретить я не мог и с учётом данной жрецом клятвы проблемы в этом не видел. С этими словами Дантос выпустил меня из объятий. Тут же отступил на шаг и предложил даме локоть. Угу, блондинчик напоминал, что нас ждут, что нам следует продолжить путь. Я, конечно, согласилась. – Ну а потом не до Фаруба стало. Потом я охотился за магическим маячком, а Роналкор поднимал по тревоге гарнизон стражи. Ну а после… совсем завертелись. – Ты сказал императору, кто я… Дантос мотнул головой. – Хотел, но не успел. Для императора существование метаморфов секретом не является, так что Ронал и без меня всё понял. Причём задолго до твоего побега. – Понял, но делиться информацией не стал? – уточнила я. Собеседник пожал плечами. – Его право. Главное, когда понадобилось, Роналкор рассказал о клятве, выдал название города и охранный приказ. Этого было более чем достаточно. Уф… Да! Но ведь о планах метаморфов на Дантоса наш владыка точно не догадывался. А он вообще в курсе, что одарённые способны на убийство его приближенных? Или считает, что подобное слишком большая наглость, на которую никто не пойдёт? Чуйка шептала, что всё-таки второе, и я пришла к выводу, что обязательно Роналкора на этот счёт просвещу! И плевать, что это гигантский шаг против сородичей – я перед императором в долгу, и я отплачу. Да и вообще… кое-кто действительно очень сильно обнаглел, и дополнительные ограничения лишними точно не будут! Воспоминание об одарённых и, в частности, о Гертоне заставило… как выражается Дантос, зафырчать. Но в следующий миг я фырчать перестала и вообще чуть-чуть онемела. Просто мы как раз к воротам подошли, и стало ясно, что не все жители Рестрича сейчас по домам прячутся… На двух смотровых площадках, расположенных на городской стене, народ стоял очень плотно. Сородичи мои, безусловно, на драконов таращились. Да с такой увлечённостью, что даже не заметили нашего с Даном появления. Зато стражники засекли сразу же! Едва мы с блондинчиком приблизились к воротам, памятный седеющий вояка, имени которого я так и не вспомнила, отпер калитку, и… ему явно стоило больших усилий сдержаться и не выпихнуть нас, как каких-нибудь грязных бродяг. Такое отношение задело… Но едва переступили границу города, хамоватый страж вылетел из мыслей, словно не бывало. А я застыла, вцепившись в локоть Дантоса и приоткрыв рот. Из рассказов светлости я сделала вывод – всё будет хорошо, нас не тронут. Но не испугаться было невозможно. Пять! Пять огромных крылатых созданий разной окраски! И у каждого жуткие когти, острые зубы, хищные боевые шипы и прочие смертоносные атрибуты! Ну а рядом с драконами – они, дикари. Четверо одеты в обычные для драхов кожаные штаны, жилетки и сапоги на мягкой подошве, а вот пятый… Жрец Фаруб напоминал экзотическую птицу. Этакого доранского попугая или хохлатую цаплю. Лицо в ярком гриме, за плечами разноцветные метёлки, имитирующие крылья, по подолу длинной кожаной рубахи крашеные же хвосты каких-то зверьков. Да и на штанах с сапогами что-то прилеплено! Но смеяться, глядя на этот близкий к шутовскому наряд, не хотелось. Наоборот! При всей внешней несерьёзности, от главного жреца веяло какой-то особенной силой. Какой-то невероятной, нечеловеческой мощью. В первый момент я очень пожалела, что напросилась на эту встречу. Более того: если бы седеющий стражник не закрыл калитку, я бы развернулась и сбежала прямо сейчас! Но пути к отступлению не имелось, а Дантос на пару с драконьей сущностью были предельно спокойны. В итоге я позволила блондинчику увлечь себя дальше. Собственно туда, к драхам. Дикари ждали примерно в полусотне шагов, и эта дорога показалась самой долгой в жизни. Зато, когда мы подошли и я взглянула в лицо Фаруба, страхи растаяли, словно дым на ветру. Просто этот во всех смыслах яркий мужчина улыбался, да настолько радостно, что бояться банально расхотелось. Более того – возникло желание улыбнуться в ответ, что я и сделала. – Архенташ… – выдохнул Фаруб. А подскочивший к нам драх из числа «обыкновенных», в смысле не ряженых, перевёл: – Главный жрец Фаруб говорит, что это невероятно. – Да, она такая, – с улыбкой отозвался блондинчик. – Невероятная. А после того, как переводчик передал эти слова жрецу, добавил: – Я не хотел вашей встречи. Думал познакомить вас в более комфортной и спокойной обстановке. Но Астрид настояла… – Аст-рэд, – выслушав перевод, повторил Фаруб и улыбнулся ещё шире. Он шагнул навстречу и замер чётко напротив меня. Глаза у духовного лидера драхов оказались тёмными, почти чёрными. Но, несмотря на эту черноту, я очень чётко видела – зрачки у Фаруба нечеловеческие, вытянутые. Когда он начал вглядываться, драконья сущность заворочалась и заворчала. Потом зафырчала и… как будто засмущалась. А ещё через миг мы услышали… – Архенташ. Эртен-шин. Тарис тон. Ританата мита дратан! Лэдэ драхан. – Невероятно, – поспешил вмешаться переводчик. – Они вместе. Они переплетены. Это же настоящий человек-дракон! Точнее – леди-дракон. Драх сказал и только потом понял, что именно. И сам от собственного перевода офигел. Но не больше, чем Дантос… – Переплетены? – переспросил он после паузы. – Лэдэ драхан! – радостно повторил Фаруб. В следующий миг налетел порыв ветра. Он ударил нам в спины, а Фаруб демонстративно вдохнул запах, но… В общем, не знаю, чего хотел добиться жрец, а в итоге застыл каменным изваянием и с огромным, просто нечеловеческим трудом повернул голову, чтобы вытаращиться на герцога Кернского. В глазах с вертикальными зрачками читался шок. Мне тут же вспомнился остров посреди озера и разлитый в воздухе аромат древней магии, главным источником которого являлся Дантос. Ещё миг, и сердце замерло, а сознание охватил ужас. Ведь для драконов древняя магия сродни наркотику, и если крылатые рептилии её учуют… Небо, я даже предположить боюсь, что тогда случится! Новый порыв ветра, и драконы забеспокоились. Я видела, как раздуваются огромные ноздри, как гигантские когти скребут по земле. Сама не своя от ужаса сделала шаг вперёд, в попытке загородить герцога Кернского, но нападения не случилось – драконы «подышали» и успокоились, а собственная драконья сущность насмешливо фыркнула. «Что?!» – мысленно воскликнула я. И тихонечко застонала, припомнив ещё одну деталь… Да, с какого-то момента главным источником запаха был именно Дантос, но мне самой наброситься на светлость совсем не хотелось. То есть я всё чуяла, но реагировала не так, как на кортик или источник, найденный в своё время на Плато Жизни. Значит ли это, что когда древняя магия наполняет не предмет, а живое существо, то всё совсем иначе? Значит ли это, что, несмотря на наркотический запах, герцог Кернский в безопасности? Разум подсказывал лишь один ответ – чёткое, безапелляционное «да». Это стало поводом облегчённо выдохнуть и осознать внезапно, что мой шок длился всего пару секунд и замешательства моего никто не заметил… – Что не так? – уловив реакцию Фаруба, поинтересовался Дантос. И, обвив мою талию рукой, крепко прижал к себе – чтобы не дёргалась и лишних шагов не совершала. Фаруб моргнул, сбрасывая оцепенение, и активно замотал головой. На его губах снова расцвела невероятная улыбка, но… нет. Нет, пояснять жрец не стал! Он отступил и вновь застыл, словно любуясь нашей парой. А потом заговорил, и, благодаря всё тому же переводчику, мы услышали: – Если он тебе надоест, приходи к нам. В Западных горах будут очень рады маленькому дракону, Аст-рэд. И после паузы: – Как всё-таки жаль, что я дал клятву этому человеку. Иначе я бы тебя выкрал. Последняя фраза заставила герцога Кернского метнуть в жреца убийственный взгляд. А тот… рассмеялся самым бессовестным образом. Зато когда драх успокоился, блондинчик покосился на городскую стену и сказал: – Фаруб, можешь оказать нам с Астрид одну услугу? – Что нужно? – выслушав перевод, доброжелательно осведомился дикарь. – Люди в этом городе… Мы хотим уехать, а они не пускают. Пожалуйста, покажи им, что бывает с теми, кто пытается угрожать драконам… Переводчик передал слова Дана жрецу, и от добродушия Фаруба даже следа не осталось. Но насладиться суровым выражением лица и каркающим ответом, в котором точно содержалась брань в адрес метаморфов, я не сумела. Просто в этот миг драконья сущность снова заворочалась, и… слов, как в случае с Верхой, не звучало, но тот факт, что моя внутренняя драконица о чём-то переговаривается с остальными, был очевиден. И пусть ни тени угрозы со стороны этих огромных крылатых ящериц не исходило, это было жутковато. А потом духовный лидер драхов и его переводчик отступили, и тут совсем жутко стало! Ибо Фаруб сказал что-то на своём языке, сделал какой-то жест, и пятёрка огромных, самых настоящих драконов ударила передними лапами по земле и, вскинув морды… взревела.
Рёв! Невероятный, мощный и до того громкий, что зажимать уши совершенно бесполезно. А за рёвом новый удар лапами, да такой, что земля не просто дрогнула – загудела! За ударом опять рёв, и один из драконов – тот, что ближе всех к городской стене, выдыхает струю пламени! И пусть голова его вскинута, то есть огонь уходит в небо, но я всё равно на грани обморока оказываюсь. Как и застывшие на смотровых площадках метаморфы. Тот факт, что стою в кольце сильных рук, что Дантос рядом и в обиду точно не даст, облегчения не приносит. Мне страшно до визга! Однако завизжать почему-то не получается. Закрыть глаза и не видеть тоже не могу, поэтому с замиранием сердца наблюдаю, как примеру первого дракона поддаются и остальные. Зрелище превращается в нечто поистине убийственное, и только теперь, когда страх доходит до крайней точки, оцепенение с меня спадает. Я делаю глубокий вдох и, поймав улыбку на губах Дантоса, прихожу к старому выводу – совести у этого мужчины всё-таки нет. Такую заварушку устроить! Пока я пытаюсь унять сердцебиение и принимаю тысячу лёгких поцелуев в щёки, подбородок, лоб, глаза… наши дикие друзья взбираются на спины к своим монстрам и командуют взлёт. Драконы отталкиваются лапами, и земля снова дрожит, грозя обрушить городские стены, и нам с Даном едва удаётся устоять на ногах. А вот порывы ветра, вызванные огромными крыльями, нас каким-то чудом минуют. Через несколько бесконечно долгих секунд мы уже наблюдаем кружащую в небе пятёрку. В этот момент становится как никогда ясно – уж с кем, а с драхами ссориться не стоит. Ни за что! Ни при каких обстоятельствах! Как ни смешно, но эта простая истина открывается не только нам. И едва драконы поднимаются выше, ворота города распахиваются, являя взору трио старейшин. Медленно, словно в ботинках у них гвозди, Нил, Дурут и Ждан приближаются к нам, и… – Астрид, ты свободна, – говорит старейшина Дурут. Голос звучит тихо, но очень нервно. – Можешь ехать хоть в столицу, хоть в Керн, хоть куда… – добавляет не менее тихий и не менее нервный Нил. – Мы не против. А бывший наставник дарит тёплую улыбку и чертит в воздухе благословляющий символ. Причём хитрый – из числа брачных! Это повод смутиться, но… – Астрид, ты свободна! – не дождавшись реакции, повторяет Дурут. – Совершенно! – подчёркивает Нил, и… И мне приходится закусить губу, чтобы не рассмеяться! Старики точно не признаются, но я-то вижу – они ужасно боятся, что я останусь. И это их разрешение… оно сродни молитве! – Благодарю, – справившись с эмоциями, отвечаю я. Тут же выворачиваюсь из объятий светлости и, как приличная девочка, делаю книксен. А через миг всё-таки не выдерживаю… – Но если родителям, Тору и Юдиссе будет запрещено посещать меня в Керне, то я вернусь! Нил и Дурут дружно бледнеют, а Ждан и Дантос честно пытаются подавить улыбки. Ещё миг, и герцог Кернский отступает в сторону, чтобы взмахнуть рукой, и только теперь пятёрка драконов, заложив долгий коллективный вираж, растворяется в небесной выси. Я улыбаюсь им вслед, но уже через минуту возвращаюсь в реальность, чтобы резко посерьёзнеть. Просто всё это очень хорошо, но есть один момент, который ужасно меня беспокоит… Как там наш возница? Ведь мало того, что в очень странный город приехал, так тут ещё и это. В смысле, демонстрация драконьей мощи с огнём и землетрясениями. Не хватил ли несчастного человека удар? Может, ему помощь нужна? Моральная и эмоциональная поддержка? Озадаченная этими мыслями, я подарила старейшинам лучистую улыбку и, взяв Дантоса за руку, повела его к воротам города. Я была очень счастлива и знала – вот теперь всё точно будет хорошо!
Эпилог
Мы покинули Рестрич следующим утром. Дантос и Вернон ехали верхом, а я в упомянутом экипаже. Несмотря на то, что прощание с родными получилось очень тёплым, а погода снова радовала по-летнему ярким солнцем, настроение моё оставляло желать лучшего. Более того, оно портилось с каждой секундой! Кто виноват? Увы, но на сей раз отличились вовсе не старейшины, а герцог Кернский, собственной сероглазой персоной. В частности, блондинчик так и не спросил моего согласия на эту поездку. Не говоря уже о свадьбе. Но! Но теперь я решила поступить по-умному. Не фырчать в ожидании, когда вспомнит и одумается, а… да-да, я напомнила сама! Причём сделала это в очень корректной форме. В момент, когда Дантос помогал мне сесть в экипаж, поинтересовалась: – Дорогой, а ты ни о чём не хочешь меня спросить? Герцог Кернский красиво заломил бровь, а я… Я села на диванчик, расправила оборки на юбке, поманила его пальчиком. А когда вставшая на ступеньку кареты светлость подалась вперёд, шепнула: – А вдруг я не согласна ехать с тобою? Вдруг совсем-совсем замуж за тебя не хочу? Слова были произнесены самым кокетливым тоном, и было совершенно ясно – я не собираюсь раздувать из этого скандал. И вообще – достаточно формального вопроса, и я тут же успокоюсь. И вот как, спрашивается, следовало поступить в такой ситуации взрослому, взвешенному мужчине? Правильно! Ему следовало этот вопрос задать, выслушать столь же кокетливое «да», и… и идти к своей лошади, раз ехать в экипаже не хочется! А как поступил Дантос? – Извини, малышка, но нет, – сказал он. И пояснил: – Не забыл. В данном случае твоё мнение не учитывается. И, собственно, всё. Всё! Сказав ошеломляющую гадость, блондинчик ретировался! Он спрыгнул со ступеньки, захлопнул дверцу экипажа и поспешил к осёдланной лошади! А я осталась. На обитом бархатом диванчике, у расшторенного окошка, под прицелами взглядов родителей, Юдиссы и других провожающих. Показать, что что-то не в порядке, я, разумеется, не могла. Мне пришлось улыбнуться шире и сделать вид, будто всё прекрасно. Ну а когда экипаж тронулся, когда выехал за ворота негостеприимного города и покатил по узкой дороге, улыбка моя растаяла, а душу затопило смятение. И настроение начало плавное скольжение к пропасти. Как это «не забыл»? Как это «не учитывается»? Как… Весь день я сидела и надеялась, что их светлость одумается и извинится. Но этого не случилось. А когда настало время ночёвки, когда заселились в гостиницу и поужинали, Дантос явился в мою комнату, и я таки услышала… – Астрид, ты можешь дуться сколько хочешь, но я не шучу. Ты свободна во всём, но твоё мнение по поводу свадьбы меня действительно не интересует. Мы вместе, и это не обсуждается. И добавил, после очень долгой и очень хмурой паузы: – Увы, но как показывает практика, лишняя свобода тебе противопоказана. Я вспыхнула вся! До самых кончиков ушей! Но всё-таки выслушала и даже спорить не стала. Зато когда блондинчик приблизился и попытался поцеловать – не далась. Отскочила от него и уверенно указала на дверь! Как ни странно, но герцог Кернский этому моему желанию повиновался. Правда, уйти молча не смог. – Астрид, тебе прекрасно известно, что я прав, – обернувшись на пороге, сказал он. – Пожалуйста, прекрати драматизировать. Гадость ситуации заключалась в том, что какая-то часть меня была полностью с Дантосом согласна! Другая, если совсем честно, тоже соглашалась, но ей было настолько обидно, что хоть вой. Тем не менее я снова поступила рассудительно – я заняла выжидательную позицию, давая их светлости возможность одуматься и как-то нашу размолвку смягчить, но он этой возможностью не воспользовался! На протяжении пяти недель, которые длилась поездка, блондинчик вёл себя так, словно проблемы не существует и всё действительно решено. Даже моя подчёркнутая холодность и запрет на поцелуи упрямца не волновали. Он, безусловно, считал, что я вот-вот перебешусь, и всё наладится, вот только… Нет. Нет, я успокоиться не могла! Более того – с каждым днём мне становилось всё обиднее! И когда до замка осталось всего ничего, когда экипаж уже свернул на нужную дорогу, я решилась. Я закрыла шторки и расстегнула плащ. Сняла шляпку, сдёрнула с рук перчатки и размотала шарфик. Потом стянула сапоги с чулками и занялась пуговицами платья. Затем, когда с платьем было покончено, избавилась от белья и, превратив комплект одежды в аккуратный свёрток, с ногами забралась на узкий диванчик. Дальше – совсем просто. Не обращая внимания на осенний холод, я закрыла глаза и позволила родовой магии потечь по венам. Пережила ставшую уже обыденной вспышку боли и мысленно ухмыльнулась. Потом села поровнее, поиграла крыльями, обвила лапки хвостиком и, не выдержав, засопела. Ну что, пупсик? Допрыгался? Угу. Вот и мне кажется, что да.Анна Гаврилова УПРЯМОЕ СЧАСТЬЕ, ИЛИ ВОСПИТАНИЕ МАЛЕНЬКОГО ДРАКОНА
ПРОЛОГ
Окна экипажа были зашторены, так что возможности полюбоваться красотами подъездной дороги я не имела. Видеть замок также не могла, но грустить по этому поводу не собиралась. Более того, я была почти счастлива и очень ждала окончания этого путешествия! Наконец чудо свершилось. Драконья сущность уловила близкое присутствие множества людей, а в следующее мгновение в карете сделалось совсем темно, что означало — мы арку ворот проезжаем. Дальше — дружный вой десятков труб и не менее дружное «ур-ра» от рядовых и офицеров замкового гарнизона. Экипаж замедлился и очень скоро свернул. А потом остановился и стало ясно — всё, приехали. Я мысленно ухмыльнулась и нетерпеливо заёрзала на сиденье. Жутко хотелось подстегнуть события — открыть дверцу и выйти из кареты самостоятельно, — но я сдержалась. Вместо этого поёрзала снова, расправила плечи и принялась ждать. И дождалась, разумеется! Слышала, как их светлость герцог Кернский спешился и передал поводья слуге. Чуяла, как одёрнул камзол, поправил плащ и снял дорожные перчатки. Затем снова звук шагов, и кто-то точно взялся за ручку дверцы. Щелчок. Плавный, но всё-таки рывок, и… гробовая тишина вместо слов о том, что мы прибыли. Красивое аристократичное лицо заметно вытянулось, серые глаза сурово блеснули. Герцог Кернский даже подался вперёд, словно намереваясь не выпустить из кареты и, более того, заставить трансформироваться обратно, пока никто не увидел. Но я не далась! — Ву-у-у, — буркнула деловито. Тут же соскочила с диванчика и, прежде чем блондин опомнился, протиснулась мимо его ноги и спрыгнула на мощённый булыжником двор. Тишина, которая наполняла пространство, стала прямо-таки звенящей. А в следующий миг я услышала шумный вздох и радостное: — Астра! Стремительно развернувшись, я невольно присела на попу — уж слишком неожиданной эта встреча была. Но тут же опомнилась и вприпрыжку помчалась к ней — к моей большой и доброй Роззи! Кухарка стояла среди прочей прислуги, и вся эта толпа дружно взвизгнула. Ну а когда народ в панике отпрянул, стало ясно, что всё гораздо лучше, чем могло казаться. Кроме Роззи тут обнаружились Жакар и Полли. Ну и ещё несколько знакомых по жизни в столичном особняке лиц. То есть часть прислуги вслед за нами в Керн переехала. И это, несомненно, радовало. — Ой, ты моя хорошая! — воскликнула Роззи, когда я подскочила и попыталась боднуть повариху в колено. — Астрочка! — поддержала Полли. — Неужели! Неужели нашлась! — Кхе-кхе, — внёс свою лепту Жакар. Невероятно довольный, как ни странно. — Ну надо же кто вернулся! — Ву-у! — радостно ответила я. И даже хвостиком, как приличная девочка, вильнула. Потом скосила взгляд на толстяка-мажордома и, крутанувшись на месте, доверчиво подставила спинку. Гладьте! Гладьте и чешите! Пока я от недостатка ласки в организме не померла! Мой манёвр поняли верно. Жакар, Роззи и Полли принялись и гладить, и чесать. А ещё они ласковые слова говорили, и вообще умилялись, в то время как замковая прислуга по-прежнему пыталась проглотить свой шок. Стражники тоже глаза таращили и дружно держались за рукояти мечей. Думаю, они бы непременно на маленькую красивую меня бросились, если бы ни Вернон. Просто этот высокопоставленный сотрудник Управления магического надзора сидел на лошади и ухохатывался. Причём чем дальше, тем громче. Зато герцогу Кернскому смеяться совсем не хотелось. Сложив руки на груди, он стоял у кареты и отлично гармонировал с тёмными тучами, которые стремительно заволакивали небо. И хотя выглядел герцог Кернский поистине грозно, я пугаться не собиралась. Повернулась, одарила взглядом янтарных глаз, потом подумала и, вывернувшись из объятий Роззи, помчалась к нему. Ты только посмотри, какая я маленькая и красивая! — безмолвно воскликнула я. — Глянь какие у меня крылья! Какой гребень! Лапки! Хвост! Но герцог Кернский прелесть маленького дракона не оценил. Присел на корточки, обхватил руками мою морду и сказал банальное: — Совести у тебя нет. В голосе светлости звучал укор. Словно он сам тут совершенно ни при чём! Словно моя трансформация — вздорное, никем не спровоцированное желание. И это стало поводом фыркнуть, презрительно прищурить глазки и, вырвавшись из захвата, вновь посеменить к Роззи. — Ас-стра… — попытался урезонить Дан. Я повернулась, одарила их светлость ещё одним взглядом и продолжила путь. Тот факт, что возница, который бессменно вёз от самого Рестрича, слегка выпал в осадок и окончательно в моём «оборотничестве» убедился, не волновал ничуточки. Равно как и наличие чемоданов с женской одеждой, которые в данной ситуации смотрелись очень даже подозрительно. Плевать! Я устала прятаться и жить в вечном страхе разоблачения. Пусть теперь этот вопрос Дантоса заботит. А я… я пока на кухню с инспекцией схожу. Тем более что там, судя по аромату, которым пропиталась Роззи, телячьи котлеты жарят. — Астра, — снова позвал блондинчик, но я даже глазом не моргнула. Подошла к Роззи. Привстав на лапах, тыркнулась носом в раскрытую ладонь и сказала жалобно: — Ву-у-у. — Обижал? — догадалась кухарка. Ужасно захотелось кивнуть, но я сдержалась. Вместо этого сделала ну о-очень жалобные глаза и повторила: — Ву-у-у! — Ну пойдём, — ответила повелительница сковородок и скалок. — Перекусим, а потом замок посмотрим. И уже не мне, а Дантосу: — Ваша светлость, вы не возражаете? Герцог поджал губы, вздёрнул подбородок и… промолчал.Глава 1
Замковая кухня оказалась не просто большой, а прямо-таки огромной. Места было столько, что хоть танцы устраивай! А ещё тут имелось несколько печей, добрая дюжина разделочных столов, целый отдельный шкаф с приправами и много чего другого. Включая висящий на стене ряд половников и лопаток, сильно напоминающий военный арсенал. В общем, зрелище впечатляло. Причём настолько, что я, переступив порог, невольно втянула голову в плечи и подумала: а вдруг погонят? Но быстро вспомнила о том, что я, вообще-то, не абы кто, а любимица самого хозяина! Тут же расслабилась и бодро потопала дальше. Я шла чётко за Роззи и уже предвкушала встречу с телячьими котлетами. И как-то не подозревала, что реальность окажется гораздо лучше ожиданий. В том смысле, что меня не только котлеткой угостят, но и овощным салатом, и картофельным пюре, и свежайшим ванильным кексиком! Последний был особенно хорош. Ровный, опрятный, румяный! Вот только насладиться десертом в полной мере не получилось — к моменту, когда я добралась до кексика, в кухне случился аншлаг. Да-да, сюда подтянулись все! Все те, кто отпрянул от меня в момент приезда. И хотя драконье чутьё подсказывало, что народ по-прежнему боится, стоять и таращиться им это не мешало. Ну и спрашивать, конечно… — А это что? — пропищала какая-то девица, из горничных. — Это кто? — вопросил шёпотом огромный бородач. — А оно кусается? — поинтересовался мальчишка лет десяти. Потом поправил замызганный поварской колпак и, вытерев рукавом нос, добавил: — И как его зовут? Сочетание «сопливый нос и рукав» в исполнении… поварёнка мне не понравилось настолько, что я подавилась и ошарашенно вытаращилась на Роззи. В моих глазах застыл закономерный вопрос: этот пацан какое-то отношение к поданному угощению имеет? Но… увы. Увы, толстушка даром телепата не обладала. Поэтому, вместо того чтобы ответить мне, сказала мальчику: — Это не оно, а она. И зовут её Астрой. А насчёт кусается — зависит от поведения. Будешь приставать — укусит точно. Я испытала прилив благодарности. Потом обнюхала кексик и… рискнула продолжить трапезу. Но получилось так себе. — Роззи, мне кажется, или это в самом деле… — говоривший поперхнулся, но всё-таки закончил, — дракон? Толпа челяди после этих слов охнула, но не отступила. И тут же загомонила, мол: да быть такого не может! Драконы же большие и огнём дышат! А этот… Очень захотелось пустить показательную струю дыма, но я опять сдержалась. В последний раз обнюхала надкушенный кексик и, найдя глазами толстопузого Жакара, шагнула к нему. Вот теперь народ подпрыгнул, но отскочил недалеко — всего на полшага. А в наступившей тишине новый вопрос прозвучал: — А откуда? — Откуда-откуда… — передразнила Полли ворчливо. — Из цирка! Толпа встрепенулась, навострила уши, а я… — Ву, — сказала тому, кто в столице выполнял обязанности мажордома. — Ву-у-у! Я намекала на обещанную экскурсию, и дедок понял. Он растянул губы в улыбке и сделал приглашающий жест. Челядь, которая мгновенно оценила ситуацию, тут же расступилась, и мы с Жакаром пошли… В миг, когда покидали кухню, на Роззи и Полли обрушился целый шквал вопросов, но посочувствовать женщинам я не могла. Вместо этого удивилась. Вот почему, скажите на милость, в замке ничегошеньки про карликового дракона не знают? Почему ни Жакар, ни остальные историей нашего знакомства не поделились? Объятая этими мыслями, я стрельнула глазами в дедка, и тот, о чудо, сообразил. — Их светлость попросили помалкивать, — сообщил Жакар шёпотом. — Тем более что возвращения твоего не предвиделось. Я примерно поняла, куда клонят, но всё равно удивилась. А в следующий миг услышала: — Их светлость уведомил, что отдаст тебя драхам, когда поймает. И… — толстяк выдержал паузу, — он обещал вернуться в Керн с кузиной. Всё. На последнем слове выдержка Жакара дала сбой! Мажордом сперва фыркнул, потом крякнул, а ещё через миг раскашлялся в бездарной попытке замаскировать смех. Я же… Нет, я не споткнулась! Просто остановилась и уставилась укоризненно. Прекрасно понимала, что домашние однажды догадаются, и ничуть этой темой не тяготилась, но… Но неужели так сложно подыграть? Взять и притвориться, будто ничего особенного не происходит! — А вообще мы скучали, — справившись с «кашлем», сказал Жакар. А через миг добавил иным, слегка дрогнувшим голосом: — И очень боялись, что вы не вернётесь. Нелепого перехода на «вы» я не заметила, а само признание порядком смутило. — Пуф! — стараясь скрыть это смущение, констатировала я и… продолжила путь в заданном мажордомом направлении. Давай обсудим тему как-нибудь позже? Когда у меня не будет этого щемящего чувства в груди. И вообще, тут неизведанная территория, а я вроде как хищник. Перед тобой — ладно, но перед другими… мне нужно соответствовать. Я должна осмотреться, обнюхаться, поме… эм, впрочем, нет. Метить новые владения не будем! Но касаемо остального — важно быть в образе! Понимаешь? Понимал толстяк или нет — не знаю, но спорить с моим желанием не стал. Очень скоро нагнал и зашагал рядом. А потом и обещанную экскурсию начал. Бодро и со знанием дела Жакар вещал что здесь и как. Я же смотрела, слушала и всячески мотала на ус.Идём. Вместе. Вдвоём. Невероятно довольные друг другом. Я кокетливо повиливаю попой, а Жакар всё так же рассказывает об устройстве замка и прочих интересных вещах. В процессе рассказа выясняется, что сам дедок родом отсюда, из Керна. Что поступил на службу к семье Дантоса ещё ребёнком, и вот — на службе и состарился. Ещё узнаю о том, что последние лет пять Жакар наведываться в Керн не спешил. Он неизменно оставался в столице, то есть в отсутствие Дана именно Жакар за особняком присматривал. Но в этот раз толстяк своей привычке изменил. И пусть признаваться не хотел, однако, после очередного выразительного взгляда, всё-таки сказал: — Да, я пал жертвой любопытства! Из дальнейшего разговора стало известно: мажордому жуть как хотелось явление кузины увидеть. Настолько, что он даже рискнул намекнуть хозяину, мол, среди сплошных незнакомцев девушке будет совсем тоскливо. Вот после этой реплики блондинчик приказал Жакару назначить доверенное лицо для управления особняком и двигать в сторону замка. И некоторых других с собой прихватить. В том, что касается Роззи, её в замок отправили сразу. Причём не столько из-за меня, сколько из-за Дана. Ведь румяная кухарка кормила светлость с самого его рождения и всегда следовала за ним. Так что её приезд в родовое гнездо герцогов Кернских был ожидаем. Более того, в отличие от Жакара, который фактически не имел тут должности, Роззи являлась полноправной властительницей кухни. И это не могло не радовать — ведь дружить с шефом гораздо выгоднее, чем с каким-нибудь рядовым поваром. Но… идём! Сворачиваем, повинуясь изгибу очередного коридора, и идём дальше. Мои когти цокают по мраморной плитке, которой вымощен коридор, а шаги Жакара разносятся едва уловимым эхом. Последнее, ну то есть эхо, забавляет. Причём забавляет настолько, что в какой-то момент я останавливаюсь, заставляя мажордома на минутку прервать экскурсию, и говорю: — Ву-у-у. И… да-да, слышу отражённый от толстых стен ответ! Идём. Всё так же вместе, всё так же рядом. По-прежнему гордые и невероятно довольные собой. Погода за время моего… ну всё-таки обеда, совсем испортилась — небо заволокло плотной тёмной пеленой, и на землю посыпался дождь. Эта темень добавила замку мрачности, но я, поразмыслив, решила не пугаться. И вообще моё настроение неотвратимо стремилось вверх! Просто чем дальше, тем сильней становилось ощущение того, что я не в гости зашла, а домой вернулась. Но чуть позже, когда мы вышли в огромный нарядный холл — тот самый, что к парадному входу примыкает, — это сказочное ощущение отодвинулось на второй план. А моё внимание, равно как и внимание Жакара, оказалось приковано к троице гостей, которая стояла у двери и, судя по всему, ждала разрешения пересидеть непогоду в замке… Не будь Дантоса, их бы пустили сразу и без вопросов. Но хозяин вернулся, а значит, всё подчиняется только ему. И плевать, что гости, если судить по одежде и парфюму, не простые, а очень даже знатные. Тот факт, что тут две леди, одна из которых совсем молоденькая, тоже никого не тронул. В смысле, этот момент не заинтересовал слуг, зато я насторожилась сразу же. Жакар тоже как-то напрягся и замер, чтобы бросить пристальный взгляд на меня и предложить остаться, где стоим. А стояли мы в проходе, причём довольно тёмном, если с холлом сравнивать. И вполне себе близко от входной двери — так, что разговоры и человеческим ухом услышать можно. Игнорировать столь удачное стечение обстоятельств было невозможно, и я, конечно, согласилась. Осталась рядом с Жакаром, чтобы через пару минут увидеть, как к расфуфыренной, но подмоченной троице подскакивает один из лакеев и, отвесив поклон, сообщает: — Их светлость герцог Кернский приглашает вас располагаться и чувствовать себя как дома. И после почтительной паузы: — Позвольте проводить вас в комнаты. — Да, — ответил мужчина. — Конечно. Гости дружно направились к лестнице, а мы с Жакаром переглянулись. Ну а когда остались одни, толстопузый сказал: — Я не был в Керне пять лет, но не узнать эту семейную чету сложно. Наспосетил граф Итерек с супругой. И, как понимаю, со старшей дочерью. Вообще, после всего, что случилось между мной и Дантосом, я намеревалась с неделю пожить на кухне. Не из вредности, а так… в воспитательных целях. Но появление графа и графини натолкнуло на здравую мысль — Дантос такой тугодум, что смысла моего демарша всё равно не поймёт. Следовательно, мне лучше выбрать другую тактику. Что-то, что не предполагает разлуки. В итоге, выслушав пояснения Жакара, я фыркнула и тоже к лестнице зашагала. О том, где найти блондинчика, уже знала — учуяла его в процессе этой продолжительной, но несомненно интересной экскурсии.
Хозяин замка обнаружился именно там, где ожидалось — в уютной круглой гостиной на третьем этаже. Он сидел в одном из кресел, крутил в пальцах бокал с пурпурной жидкостью и хмуро смотрел на пылающий в камине огонь. А вот Вернон, наоборот, улыбался. И до момента моего появления точно травил байки. Зато когда я протиснула морду в оставленную щель, заставляя дверь открыться, замолчал и отсалютовал бокалом. — Надо же кто пришёл, — буркнул герцог Кернский, когда я справилась с дверью и приблизилась к камину. — А мы уж не надеялись. Я прищурила глазки и нервно дёрнула хвостом. Не надеялись? Тогда понятно. Тогда ясно, почему вы не потрудились переодеться и освежиться с дороги. Вам, мужчинам, в отличие от нас, женщин, запах лошадиного пота, безусловно, приятен. А уж если добавить к нему запах перегара… — Что?.. — выдохнул Дантос ошарашенно. Но извиняться за свою резкость я не собиралась. Более того, демонстративно отошла подальше и не менее демонстративно чихнула. И пока один начинающий алкоголик пытался справиться с валом накативших на него эмоций, другой спросил изумлённо: — Вы друг друга понимаете? Вот после этого Дан опомнился. Он залпом допил остатки вина и, не иначе как из вредности, вновь потянулся к графину. И лишь наполнив опустевший бокал, ответил: — Да, Вернон. Понимаем. Маг не поверил. — И как это происходит? — после долгой паузы полюбопытствовал он. — Голос Астры звучит в твоей голове? Или что? — Нет, никаких голосов я не слышу, — сказал Дантос. — Просто знаю, о чём она думает. — Просто знаешь? — переспросил маг. И после того, как блондинчик кивнул, новый вопрос задал: — И давно это у вас? Герцог Кернский задумался… — Это началось почти сразу. Может, через неделю после того, как Астра в особняке появилась, может, и раньше. — И чем, на твой взгляд, такое взаимопонимание обусловлено? — Видимо, связью, о которой говорила провидица из Рассветного. По крайней мере, иного здравого объяснения у меня нет. Вернон понятливо хмыкнул, я же едва удержалась от рыка и сердитый взгляд в блондинчика метнула. Просто это пророчество ещё одним камнем преткновения стало — за время пути я несколько раз Дантоса спрашивала, а он отшучивался и норовил поцеловать. В конце концов заявил: «Обязательно скажу, малышка. Но после свадьбы». Свадьбы, согласия на которую я не давала! Последняя мысль оказалась слишком «громкой». Дан не только услышал, но и повернулся, и глазищами своими серыми сверкнул. Однако я не стушевалась. Вздёрнула подбородок и хотела обиженно засопеть, но… — Так и что же сказала Астра? — поинтересовался маг. — Что тебя так возмутило? Дантос поморщился и хлебнул из бокала. Потом буркнул: — Астра права. Нам действительно следует освежиться. Тем более… — герцог поморщился опять, — у нас гости. Предлагать им ужинать в одиночестве крайне невежливо, а являться к столу в таком виде — настоящее хамство. Вернон спорить не стал и даже кивнул. А потом уточнил: — Граф… как его там? — Граф Итерек, — подсказал властитель здешних мест. — Зовут его Литэном. А жена, если память не изменяет, Сиция. — А дочь? Слуга сказал, что они с дочерью. — Не помню. Она ещё в куклы играла, когда в последний раз её видел. Вернон ухмыльнулся и, бросив хитрый взгляд на меня, спросил: — То есть тебе потенциальную невесту привезли? Юную и свежую? — Итереки просто не угадали с погодой, — попытался смягчить Дан. — Попали под дождь, дорогу немного развезло, и… Нет. Нет, маг на уловку не купился! Перебил весело: — Сам-то в это веришь? — Мм-м… — ответил Дантос. — Мм-м. В общем, не верил! И не нужно обладать драконьей сущностью, чтобы это понять! — Нам всё-таки следует освежиться, — блондинчик отставил бокал и поднялся из кресла, — иначе Итереки не поймут. — Да кто бы спорил? — отозвался брюнет. — Кстати, комнату мою покажешь? Герцог Кернский уверенно кивнул.
Покои, отведённые Вернону, располагались не в гостевой, а в хозяйской части замка. Но это не удивило — друг как-никак, причём близкий. Тот факт, что Дантос велел перенести в комнаты мага часть своей гардеробной, тоже воспринимался как должное. Да и что делать, если Вернон прибыл без багажа? Заставлять ходить голышом? А когда с маленькими житейскими хлопотами было покончено, началось самое любопытное… Едва Вернон и слуги ушли, блондинчик запер внешнюю дверь на засов и, сложив руки на могучей груди, повернулся ко мне. Я, разумеется, всё это время рядом находилась и покидать личную территорию герцога Кернского не собиралась. В итоге — вот! Оказалась в опасной близости от очень сердитого, местами даже злого, мужчины. — И как это понимать? — спросил Дантос ровно. Маленький дракон уставился в потолок и приготовился услышать логичную просьбу превратиться, но нет. Точно знаю — слова вертелись на языке, но Дан всё-таки сдержался. Обычного вопроса о совести или укоров на тему моего поступка также не прозвучало. Вместо этого хозяин замка шумно вздохнул, потом опустил руки и, обогнув замершую в нескольких шагах меня, направился в глубь покоев. Собственно туда, где располагались спальня и ванная. Я сперва хотела остаться где была, а потом подумала и посеменила следом. Просто гостиную и примыкающий к ней кабинет уже осмотрела, а вот спальню, гардеробную и ванную видела лишь мельком. Впрочем, вру. Ванную вообще не видела. Но, глядя на убранство остальных комнат, могла поспорить: тот изумительный бассейн, что был в столичном особняке, покажется обшарпанной лужей. Да-да! Личные покои хозяина замка отличались невероятной роскошью! Причём не вычурной, а сдержанной и стильной: ценные породы дерева, чудный доранский текстиль, не художественная, а прямо-таки ювелирная ковка, и украшенный тонкой резьбой малахит. Последним были декорированы камины в гостиной и спальне. А ещё малахит присутствовал в качестве медальонов на стенах со светлыми шёлковыми обоями. И, глядя на всё это, я не сомневалась — ванная будет ещё лучше! Но… — Пожалуйста, — сказал герцог, распахивая дверь и отстраняясь. — Только постарайся недолго, ладно? А то у нас гости, и мне, знаешь ли, тоже нужно успеть. Я подарила Дантосу ошарашенный взгляд и только после этого сообразила — мне предлагают сделать свои дела и освободить помещение. То есть мыться в компании дракона, как это обычно бывало, никто не собирается. Моё «почему» было не только безмолвным, но и невысказанным. Ведь и без пояснений ясно — обиделся герцог Кернский, причём сильно. И всё бы хорошо, но… а он ничего сейчас не перепутал? Он всерьёз считает себя пострадавшей стороной? — Ву-у-у! — Я вложила в этот звук о-очень много слов. Тут же развернулась и направилась в гостиную. — А что я должен делать? — донеслось вслед. — Радоваться твоему превращению? Маленький дракон невольно зарычал и, подпрыгнув на месте, вновь к человеку повернулся. Потом ударил хвостом и, сделав единственный, но очень опасный шаг навстречу, сообщил: — Ву-у-у! Дан не проникся. Хотя выражение его лица чуточку смягчилось. — Астрид, вопрос нашей свадьбы действительно не обсуждается. Ты становишься герцогиней Кернской, и точка. И вообще… — собеседник снова руки на груди сложил и опять посуровел, — я не понимаю, к чему эта истерика. Да, я тебя не спросил! Но в Рестриче ты была согласна. Более того, кто-то обещал стать самой лучшей женой в мире. Или ты, как всегда, лгала? Как всегда?! От переизбытка чувств я зашипела и раскинула крылья. Я не врушка! Пусть иногда я лукавила, но не так много, чтобы говорить это мерзкое «как всегда»! В том же, что касается моего обещания — признаю, но… Но там была одна важная оговорка: если ты в озеро Отречения не полезешь! Герцог Кернский притворился, что оговорка никакого значения не имеет — в смысле, продолжил мерить меня скептическим взглядом и излучать умеренную степень негодования. И я, конечно, не выдержала! Зарычала, несколько раз подпрыгнула на месте и выпустила две струи дыма из ноздрей. Выбесилась, чтобы вновь развернуться и продолжить путь. Мне казалось, что знаю этого мужчину достаточно долго и, несмотря на все мои фырчания и обзывалки, всегда считала его умным. И тем удивительней было видеть его прямо-таки ослиное упрямство в вопросе свадьбы. Или это не он? Или в нём сейчас эмоции говорят? Нет, гадать я не стала — хватит, и так всю дорогу до Керна на это извела. Просто прошла в гостиную, запрыгнула на диван и, свернувшись там укоризненным калачиком, обиженно закрыла глазки. И вздрогнула, услышав над самым ухом: — Астрид… В голосе блондинчика прозвучала усталость и толика сожаления. Последнее стало поводом приоткрыть один глаз и взглянуть на этого родовитого осла. — Астрид, ну пожалуйста… — Дан присел на корточки, провёл пальцем по чешуйкам на щеке. — Пожалуйста, перестань… Угу. А сказать «прости, я был не прав» слабо? Оказалось, что да. Оказалось, что к такому шагу мы ещё не готовы. Так что через полминуты моя сероглазая светлость вздохнула, встала и таки отправилась смывать с себя лошадиный пот и прочие «прелести» дороги. Я же осталась где была — в гостиной, на вполне себе удобном диване. И в размышлениях, причём уже не о Дантосе, а о графе и графине Итерек. Вот что, если они в самом деле просто не угадали с погодой? Что, если их остановка в замке герцога Кернского никакой подоплёки не имеет? Что, если дочка уже сосватана и вообще? Что, если всё совсем не так, как кажется? Увы, ответов на эти вопросы я не знала. Но не сомневалась, что всё выяснится, причём очень скоро — буквально за ужином. И пусть маленького дракона на этот ужин как бы не приглашали, но игнорировать сие событие я, разумеется, не собиралась.
Всё началось в примыкающей к малой столовой гостиной. Именно там, на мягких диванах, перед пылающим камином, затаилось графское семейство. Литэн был сосредоточен и даже чуточку суров, а женщины, наоборот, улыбались и, как и положено в таких случаях, тихо ворковали между собой. Так было до момента появления хозяина замка и его магически одарённого друга. А потом, когда Дан и Вернон переступили порог, всё изменилось. На лице графа Итерека тут же расцвела улыбка, а леди замолчали. И пока старшая вставала, чтобы поприветствовать мужчин реверансом и пролепетать о том, как она рада видеть герцога Кернского в добром здравии, вторая сидела и во все глаза на этого самого герцога таращилась. Девушка опомнилась лишь после того, как её окликнули. Перепуганной птичкой вспорхнула с дивана, очень натурально залилась краской и поспешно повторила манёвр матери — в смысле, в реверансе присела. И хотя ход был разыгран идеально, и выглядело всё очень естественно, я мысленно поморщилась. Просто драконья сущность подсказала: врёт девчонка. Как есть, врёт! А в следующую секунду случилось неизбежное — гости заметили проникшего вслед за мужчинами дракона. Заметили, и… Нет. Нет, никаких визгов и забавных попыток грохнуться в обморок не случилось. Мать и дочь ошарашенно охнули, а глава семейства спросил: — Так это правда? У вас действительно завёлся дракон? Осведомлённость графа удивления не вызвала: моё появление стало событием, и не разболтать новость замковые слуги просто не могли. Зато следующая реплика заставила навострить ушки. — Подождите… — Литэн сделал полшага вперёд и чуть нагнулся в намерении рассмотреть меня получше. — Мне чудится или это Астра? — Откуда вы знаете? — уточнил слегка опешивший Дантос. А в ответ услышал закономерное: — Как откуда? Мы её в позапрошлом году в цирке видели. Мм-м… А труппа толстяка Шеша в Керне действительно бывала. До герцогского замка артисты не добрались, но добрую половину земель исколесили. — То есть это в самом деле Астра? — подала голос графиня. Ну а получив утвердительный ответ, всплеснула руками и расплылась в улыбке. В общем, талант и поклонники встретились. И если вторые глядели с любопытством, то талант удовольствия от этого рандеву не получал. Впрочем, желания покусать тоже не имелось, так что, несмотря на притворство Катарины — а именно так эту юную леди звали, — вечер обещал стать неплохим. Более того, поначалу он таким и был! После расшаркиваний в гостиной, которые включали в себя знакомство Дантоса и Вернона с графской дочкой, случилось явление слуги, объявившего, что кушать подано. Дальше — плавное перемещение в столовую, восторги по поводу меню и поданного вина. Затем символические расспросы про столицу и жизнь в этом неспокойном городе. Ну а когда принесли десерт, прозвучал вопрос о планах… — До весны я точно здесь, — сказал герцог Кернский. — Впрочем, вполне вероятно, что и на лето в замке останусь. Граф Итерек, который сей вопрос инициировал, заинтересованно приподнял брови, но Дантос пояснять не спешил. Вместо ответа скосил взгляд на «дремлющую» возле напольной вазы меня, потом глянул на Вернона, подхватил бокал и только после этого заговорил: — Я соскучился по Керну. К тому же вести дела герцогства, находясь в сотнях лиг, не очень удобно. Ну и ещё один момент… сюда должен прибыть один очень важный для меня человек, но я не знаю, когда именно он соизволит приехать. На последних словах блондинчик вновь в мою сторону покосился, словно желая убедиться в том, что я осознала: речь о «кузине»! И я даже зевнула, давая понять — да-да, слышу. А потом нарочито громко клацнула зубами и в оба глаза уставилась на гостей. Угу, маленький дракон «проснулся». И причиной тому отнюдь не десерт. Меня заинтересовала реакция графского семейства на новости. Она была… странной. После слов об «одном человеке» все трое Итереков сильно напряглись, но, когда Дантос замолчал, уточняющих вопросов не последовало. И это при том, что вопросы тут сами собой напрашивались. Более того — они были уместны и никаких этикетов не нарушали! Ну и ещё кое-что… Сиция и Катарина вспыхнули бешеным любопытством — таким, от которого впору заёрзать на стуле. Но даже это любопытство нарушить наступившую тишину не заставило. Последнее навело на мысль — Итерекам прекрасно известно и про кузину, и про матримониальные планы герцога Кернского. А молчат для того, чтобы не дать Дантосу повод соскочить на нежелательную тему. Не позволить погрузиться в воспоминания о той, которую в Керне, как понимаю, видеть всё-таки не желают. А спустя ещё минуту стало совершенно ясно — нет, визит графского семейства не случаен. И да, виды на Дантоса у них действительно имеются. — Ваша светлость, я хотел писать письмо, но раз уж вы вернулись, позвольте обратиться лично… — Литэн застыл, а удостоившись уверенного кивка, улыбнулся и продолжил: — Видите ли, последние два года Катарина увлекается живописью. После путешествия в столицу и посещения Императорского музея, она взялась составлять каталог этой… мм-м… как её… — Живописи посткуфаранского периода, — опустив ресницы, пролепетала девушка. — Да! — подхватил граф. — Куфа… эм… ну, в общем, Катарина картины описывает. Для музея. И так как у вас самая большая и интересная коллекция в округе, то… ваше разрешение, ваш вклад в составление этого каталога… — Но там порядка двухсот картин, — сказал Дантос и тут же замолчал. В общем, не знаю, как он, а я ситуацию просчитала быстро! Двести картин, каждую из которых нужно измерить, пристально осмотреть и описать в деталях. Причём текст составить таким образом, чтобы даже тому, кто полотна в глаза не видел, было ясно, о чём речь. Дальше — как-то всё это дело систематизировать и оформить. Потом переписать набело и проверить — а ничего ли не забыто? И даже если предположить, что Катарина будет делать всё быстро, а коллекция живописи сосредоточена в одном месте, а не распихана по всему замку, то… это несколько месяцев работы. Причём даже человеку неискушённому ясно, что мотаться в замок каждый день — крайне глупо. То есть в случае согласия Дантос должен предложить Катарине и кров, и стол, и… Нет. Нет, всё остальное он предлагать, конечно, не обязан! Всего остального девица собирается добиться сама. В процессе, так сказать, проживания. Вся эта ситуация прямо-таки заставляла подняться на лапы, подойти к Дантосу и… нежно откусить ему что-нибудь ненужное. Не из злобы! Просто ради профилактики! Но… я героически сдержалась. И вместо того чтобы заняться членовредительством, обратила взор на соперницу. Угу, я наблюдала её больше часа, но лишь сейчас удосужилась присмотреться. Ну что сказать? Вернон, как это ни ужасно, оказался прав. Она в самом деле была свежей и юной. Даже слишком юной — лет шестнадцать, наверное. А ещё Катарина являлась обладательницей роскошных бледно-рыжих волос, хрупкой, но уже женской фигурки, узкого лица, тонких бровей, тонких губ и… да-да, очень тонкого носа! Но всё вместе смотрелось очень даже гармонично, делая дочку графа Итерека вполне хорошенькой. Завершал образ восхищённый взгляд голубых глаз. Причём направлен он был не абы куда, а чётко на герцога Кернского. — Мм-м… — сказал Дантос после паузы. — Ну даже не знаю. В следующий миг хозяин замка повернул голову и уставился на маленького дракона. И пусть лицо его никаких особых эмоций не выражало, но было ясно, что таращится не просто так, а с умыслом. И я уже хотела сказать категоричное «нет», но в последний момент растерялась. Вернее, даже не растерялась, а… В общем, а почему я? Почему я должна принимать это решение? Нет, приятно, конечно, что блондинчик моим мнением интересуется, но вопрос всё-таки к нему, к Дану. А влиять на мнение светлости я не хочу. Он мальчик взрослый, сам всё знает. Повинуясь этим мыслям, маленький дракон прикрыл глазки и смачно зевнул. И тут же услышал: — Ах, ну раз тебе всё равно… И уже громче, так что не только звериный слух уловить может: — Конечно, Литэн. Без проблем. Леди Катарина, — лёгкий поклон в сторону упомянутой особы, — может приступить к изучению коллекции хоть сегодня. Граф Итерек расцвёл, Сиция просияла, а виновница заварушки смущённо потупилась и сообщила: — Я бы рада приступить сегодня, но у меня нет рабочих тетрадей и писчих принадлежностей. А отсылать слуг за багажом прямо сейчас — не очень разумно. Не находите? Ровно в этот момент где-то снаружи пронзительно завыл ветер, а дождь с такой силой жахнул по подоконникам, что сидящие за столом вздрогнули. Впрочем, и без этих подробностей было ясно, что вопрос Катарины риторический. Тем не менее Дантос ответил: — Полностью согласен. С багажом лучше подождать. А пока можете осмотреть гостевые покои и выбрать те, что удобнее. Вам же теперь не только спальня, но и кабинет понадобится. Верно? Девица снова потупилась, опять расцвела румянцем и принялась лепетать слова благодарности. А герцог Кернский эти благодарности слушал и премиленько улыбался! Когда же Катарина закончила, сказал: — Единственное, я сам помогать вам не смогу — слишком много дел накопилось. Да и распорядок жизни у меня довольно своеобразный. Так что компаньона из меня не получится. — О, не волнуйтесь! — вмешалась в разговор Сиция. — Если позволите, компанию Катарине составлю я. Тем более мне и самой очень интересно. Знаете, вся эта живопись… все эти картины… Блондинчик возражать не стал. Более того, он явно обрадовался, что присматривать за девицей будет не кто-нибудь, а мать. В итоге благодушно кивнул, промокнул губы салфеткой и потянулся к бокалу с вином. А я… А мне… А у меня банально не было слов, чтобы выразить свои эмоции. Вот, значит, какое решение он принял! Вот, стало быть, как поступил! Ну ладно. Ну хорошо. Ну я это запомню! И кто-то ещё пожалеет! Причём очень и очень сильно! Не в силах справиться с собой, я вскочила на лапки и приготовилась высказать светлости всё, что о нём думаю. Но не успела — меня граф Итерек перебил. — А как Астра ведёт себя вне цирковой арены? — спросил гость непрошеный. — Она не кусается? Она неопасна? — Не кусается, — ответил герцог Кернский. — Но дразнить не советую. — А где вы намереваетесь её держать? — полюбопытствовала уже Сиция. — На псарне, как понимаю, дракону не место. Астре нужен какой-то особый вольер, правильно? Я презрительно фыркнула, и Дантос, как ни удивительно, среагировал примерно так же. Но голос его прозвучал очень даже ровно: — Нет. Никаких вольеров. Астра будет жить со мной, в моих покоях. Сиция ужаснулась и не поверила. А минутой позже, когда поняла, что Дан не шутит, выдохнула ошарашенно: — Зверь в покоях? Но это же совершенно негигиенично! — Астра большая чистюля, — сообщил герцог Кернский с улыбкой. Но графине ответ не понравился. Она активно замотала головой, а справившись с приливом чувств, заявила: — Вы не понимаете. Астра — зверь, а у них свои болезни. И нам эти болезни не всегда очевидны. По крайней мере до тех пор, пока не заразимся. — И чем же Астра может заразить меня? — поинтересовался блондинчик. Леди Сиция потупилась, но всё-таки произнесла: — Ну, например, блохами. А после того как Вернон подавился вином, добавила: — Или лишаем. Он, знаете ли, и у рептилий бывает. Всё! Терпение у золотой девочки кончилось! Ничуть не стесняясь того, что моя реакция может быть расценена совершенно верно, я круто развернулась и гордо направилась к выходу. Дальность эротического путешествия, в которое мысленно посылала графиню Итерек, описанию не подлежала. А его насыщенность могла повергнуть в шок любую, даже самую извращённую фантазию!
Утро началось немного не так, как ожидалось. Вернее, не совсем там, где должно было начаться. Ведь засыпала я на диване в гостиной, а проснулась на атласных простынях, под боком у герцога Кернского. Сперва не поверила. Решила, что это остатки сна. Но потом, когда кое-кто заворочался и, перекатившись, придавил мой хвост, до маленького дракона дошло — нет, не мерещится. Всё взаправду! Вопроса, как я тут очутилась, не возникло. Вариант, что перебралась на кровать сама, в порыве лунатизма, не рассматривался, ибо уж чем, а этим не страдаю. А если отбросить лунатизм, то способ остаётся лишь один — Дантос, герцог Кернский. То есть это он маленькую красивую меня из гостиной перенёс. Воспользовался беспомощностью и практически надругался над спящим телом! Нет, ну а как ещё этот его поступок назвать? Ведь прекрасно знал, что спать в его постели не желаю. Но подгадал момент и… ну, если называть вещи своими именами, принудил. То есть в самом деле надругался и, кстати, не только над телом, но и над психикой. Словно услышав, что думаю о нём, блондинчик замычал и вновь заворочался. Причём заворочался очень удачно — я как раз успела хвостик из-под его… м… бёдер выдернуть. Тут же аккуратно выбралась из-под одеяла, которым меня заботливо укрыли, и, отступив на несколько шагов, окинула спальню придирчивым взглядом. Разбросанная по полу одежда, а также лёгкий винный дух, которым от Дана веяло, подсказали — светлость неплохо развлеклась прошлым вечером. Более того, она бухала вместо того, чтобы утешать маленькую расстроенную меня! Вкупе с произведённым насилием над личностью это был веский повод для громкой справедливой истерики, но я поводом не воспользовалась. Вместо этого подошла к краю кровати, спрыгнула на пол и отправилась знакомиться-таки с той самой ванной. Увы, но вчера я до этой части покоев так и не добралась. Несмотря на природную чистоплотность, легла спать грязной — в мстительной надежде, что у меня всё-таки заведутся блохи. Ну чтобы было чем графиню Итерек наградить. В итоге — вот. Увидела всю эту роскошь только сейчас, когда протиснула морду в оставленную для меня по старой памяти щель. Ванная ожидания оправдала — оказалась именно такой, как мне и думалось. В главном помещении огромный, отделанный мрамором и малахитом бассейн с массажно-помывочной зоной, а рядом, за непрозрачной витражной перегородкой, типичная, хоть и роскошная, комната с умывальником, душем и прочими полезностями. Несмотря на сильное желание помыться, я ограничилась знакомством с главным сантехническим изделием и привычным полосканием лап в бассейне. После чего вернулась в спальню и под тихий, но торжественный храп герцога Кернского устремилась к выходу. Сквозь плохо задвинутые гардины уже сочился белый свет, подсказывая — утро в разгаре. То есть маленький дракон вполне мог рассчитывать на вкусный завтрак от Роззи. А вот после завтрака я намеревалась прогуляться. Тем более было тут местечко, которое мне ужасно хотелось посетить. Причём одной. Без всяких Жакаров, светлостей и прочих любопытных индивидов. Нет, я не в кладовые при кухне собиралась. Я намеревалась сходить в молельню…
Она располагалась на первом этаже, недалеко от большого зала для приёмов. Входная дверь отличалась особо вычурной резьбой и, по заверениям Жакара, никогда не запиралась, дабы молельней могли пользоваться проживающие в замке слуги. Не знаю, как обычно, а сейчас дверь в самом деле оказалась открыта. Так что маленький дракон проник в обитель Высших сил без проблем. Проник, позволил двери закрыться и замер, осматриваясь. Помещение оказалось довольно просторным и круглым, как блюдечко. Свет лился из расположенных под потолком окошек, но светильники с магическими кристаллами тоже имелись. Они висели по стенам, в промежутках между неглубокими арками, в которых прятались искусной работы статуи. Весь, что называется, пантеон. А вот скамеек, как в храмах, в молельне не имелось. Так что блуждать между рядами не пришлось, и я сразу направилась к статуе Леди Удачи. Подошла, остановилась, изящно плюхнулась на попу. Потом молчаливо извинилась за то, что явилась без обещанных свечей и… принялась благодарить. Опять-таки не вслух, разумеется. Да-да, я была бесконечно благодарна! И за то, что мой несносный блондинчик выжил в результате посещения Рестрича, и за то, что он меня из этого самого Рестрича увёз! Ну и отдельным поводом для тёплых слов был мой побег из столицы. Ведь если бы не помощь Леди Удачи, меня бы, безусловно, поймали, и тогда… Думаю, что тогда всё сложилось бы совсем по-другому. И не факт, что лучше. Леди Удача, как и положено Высшей силе, слушала и не отвечала. Только глядела до того хитро, что в какой-то момент я не выдержала и потупила глазки. А через миг, повинуясь какому-то инстинктивному желанию, обернулась и бросила взгляд на противоположную часть этого божественного круга. На другую, не менее коварную женщину. На Леди Судьбу. И вот глупость: когда глаза маленького дракона встретились с глазами статуи, возникло чёткое ощущение — Леди Судьба, как и Леди Удача, надо мной потешается. То есть просто стоит и хихикает! Галлюцинация эта оказалась настолько реальной, что я не выдержала. — Злые вы, — буркнула, нахохлившись. — Уйду я от вас! Тут же вскочила, развернулась и, задрав подбородок, гордо зашагала к двери. Но не дошла… Шагов через пять меня настигло новое ощущение — лёгкое, но беспокойство. И так как я, в общем-то, никуда не спешила, то решила с этим ощущением разобраться. Я остановилась. Потом огляделась, дабы понять, что именно меня задевает, и тихонечко вздохнула, сообразив, — я прямо напротив статуи Леди Смерти стою. Пришлось развернуться и отвесить почтительный поклон. Но ощущение никуда не делось. Более того — драконья сущность, которая мирно дремала всё это время, вдруг заворочалась и искренне ситуацией заинтересовалась. Повинуясь скорее её, нежели своему любопытству, я осторожно приблизилась к нише и вновь поклонилась этой усталой, укутанной в непроницаемый плащ женщине. А когда выпрямилась, поняла в чём подвох. Просто здесь, в этой части молельни, воздух был чуточку другим. Здесь пахло чем-то сладковатым и одновременно затхлым. Причём запах шёл из очень неприметной щели между стеной и полом. Ну а располагалась эта щель ровно под нишей, в которой Леди Смерть стояла. Страх? Нет, не было такого. Совсем наоборот — меня охватил лёгкий, но всё-таки азарт. Ну а драконья сущность, у которой чуйка не в пример лучше развита, подсказала — тут какой-то тайник! Или даже потайной ход… Я по-прежнему никуда не торопилась, поэтому принялась осматривать стену, и не сразу, но всё-таки заметила, что один из нижних кирпичей чуть-чуть отличается от остальных. Он был темнее на полтона! А при аккуратном нажатии этот кирпич легко утонул в стене, чтобы задействовать довольно старый, если судить по неприятному скрипу, механизм. Кусок стены, в центре которого оказалась арка со статуей Леди Смерти, слегка подвинулся, и сладковато-затхлый запах усилился раз в пятьсот. А взгляду открылась пыльная винтовая лестница, уводящая вниз… Маленький дракон, глядя на это всё, замер в лёгком офигении. Потом воровато оглянулся на входную дверь и осторожно шагнул к обнаруженной лестнице. Честно говоря, я ждала предостерегающего рыка драконьей сущности и собиралась отскочить подальше и вообще сбежать, но… золотая драконица опасности не почуяла, более того — её любопытство усилилось! С пару минут я стояла на пороге тайного хода и размышляла — стоит соваться в незнакомые подземелья или нет? А потом, когда молельню вновь наполнил тихий скрип, а стена медленно поползла на место, решилась. Да-да! Крылатая девочка шумно выдохнула и смело протиснулась в проём. Чтобы тут же спуститься на несколько ступеней и замереть снова, дожидаясь, когда ход закроется окончательно. Несколько долгих, тягучих секунд, и меня окружила тьма. Причём до того густая, что, даже будучи обладательницей драконьего зрения, я почувствовала себя слепой. Но не расстроилась! Осторожно, дабы не упасть, начала спуск по крутым ступенькам. Чуйка подсказывала, что там, впереди, ждёт что-то интересное…
Глава 2
Иду. Иду осторожнее, чем бывалый канатоходец! А вокруг такая темень и тишина, что думается уже не о приключении, а о том, как бы не оконфузиться. Причём прямо тут, на этих самых ступенях. Сладковато-затхлый запах больше не ощущается, ибо только им и дышу. Кроме него в воздухе невероятное количество пыли, которая жутко щекочет нос и норовит забиться в глаза, уши и, вообще, во все доступные дырочки. С глазами как-то справляюсь — прикрываю и моргаю почаще. Зато с носом беда полная, и очень скоро в ватной тишине хода звучит: — Апчхи! Звук получается до того звонким и громким, что я пугаюсь и подскакиваю. И с огромным трудом восстанавливаю равновесие! И дико радуюсь тому, что всё-таки удержалась и не покатилась вниз. Иду. Медленно, но уверенно переставляю лапки, слышу тихий скрежет своих когтей и своё же дыхание. И, несмотря на то что темень тут по-прежнему невероятная, очень стараюсь приглядываться. Спустя какое-то время начинаю различать очертания стен и ступеней, но порадоваться данному факту маленький дракон не в состоянии. Просто меня по-прежнему донимает пыль, а в носу свербит так, что хоть на стенку лезь. Ещё мгновение, и во тьме вновь звучит звонкое: — Апчхи! И я опять едва не падаю со злосчастной лестницы. Вообще, я точно знаю: быть драконом — это чудесно! Это гораздо приятней и выгодней, нежели быть человеком. Но здесь и сейчас жуть как хочется принять истинный облик, чтобы почесать нос. — Апчхи! Апчхи! Апчхи! Нет. Вы как хотите, а я этой пылищи не выдержу. Я разворачиваюсь в намерении подняться наверх, но замираю, сообразив: там совсем темно, а искать потайной рычаг — или чем эта стена отодвигается? — в таких условиях бесконечно трудно. То есть разумнее продолжить путь. Тем более что иду долго и, значит, лестница должна вот-вот закончиться. И вдруг там, куда она ведёт, пыли поменьше? В общем, я опять разворачиваюсь и топаю дальше, чтобы буквально через дюжину ступеней замереть и тихо выругаться. А потом выругаться снова, но уже громче. Нет, ну вот зачем меня в этот ход понесло, а? И почему сразу не догадалась, что ведёт он не куда-нибудь, а в склеп?! Едва маленький дракон миновал последнюю ступеньку, сработало заклинание, заставившее вспыхнуть многочисленные тусклые светильники. Так что тьма окончательно отступила, давая возможность увидеть огромное мрачноватое помещение с саркофагами. По шкурке тут же побежал холодок. Жутко захотелось покусать драконью сущность, которая на эту авантюру подбила, но разве до неё дотянешься? На пару минут маленькая красивая я застыла в нерешительности и испуге. Потом выдохнула, тряхнула головой и вспомнила, что я вообще-то хищник. Что у меня есть прочная броня чешуи, острый гребень, когти и другие полезные в бою штучки. Следовательно, дрожать глупо. Стоять столбом и верить, что ситуация разрешится без моего участия — ещё глупей. В итоге я опять тряхнула головой и бодро шагнула к ближайшему каменному ящику. Потом расправила крылья, оттолкнулась лапками и на этот самый саркофаг взлетела. Просто пока стояла и тупила, в чешуйчатую голову пришла светлая мысль — вход через молельню не слишком удобный, а значит не единственный. Тут должен быть другой. Более доступный! И этот другой в самом деле нашёлся. Там, у самой дальней стены, я заметила широкую лестницу и очертания двери. Правда раскинуть крылья и устремиться к цели не рискнула, ибо потолок-то высокий, но не настолько. Повинуясь здравому смыслу, маленький дракон спрыгнул на пол и отправился пешком. Страх? Нет. Вот теперь его не было. А ещё в склепе оказалось на порядок меньше пыли, так что жизнь вообще наладилась! Правда… ненадолго. Я миновала ряда четыре каменных ящиков, на несколько секунд замерла возле установленной на одном из них табличке, а потом, повинуясь маршруту, свернула вправо. Свернула, чтобы вздрогнуть, тут же отскочить и едва сдержать желание заголосить на всю округу. Просто там, за поворотом, нечто сильно похожее на труп лежало. Нет, понятно, что «склеп» и «труп» — вещи взаимосвязанные и вообще, но проблема в том, что остальные, как я могла судить, по саркофагам покоились. А этот неожиданно прямо в проходе. Причём не лежал, а сидел, подпирая спиной один из многочисленных каменных ящиков. Лица покойника я не видела, только обтянутую почерневшей кожей руку. Ещё одежду и сумку, и последние… они какими-то знакомыми показались. Именно этот момент заставил проглотить застрявший в горле комок ужаса и после некоторых колебаний снова шагнуть в проход. И вновь отскочить на добрых три шага, узнав в умершем того, кого никак не ожидала тут увидеть! Желудок мгновенно скрутило судорогой, к горлу подкатила тошнота. А драконья сущность зарычала и предложила атаковать огнём. И клянусь, я бы так и сделала, если бы не эмоции — они оказались настолько сильными, что призвать огонь я попросту не сумела. В итоге отскочила ещё дальше и уперлась спиной в один из саркофагов, уставившись на Ласта. Такого чёрного, такого мёртвого, с сильно отросшими волосами и ногтями, но всё-таки… всё-таки это был он. Тот самый человек, который помог сбежать из Рестрича. Тот, с кем два года моталась по дорогам империи и близлежащих государств. Тот, благодаря кому поучаствовала во множестве интересных, но довольно сомнительных дел. Тот, кто… предал и заключил в проклятый ошейник. Тот, кого ненавидела всем сердцем! Вопроса, что стряслось с Ластом, у меня не возникло — причину вот такого состояния бывшего компаньона я знала. Зато тот факт, что тело лежит здесь, в фамильном склепе герцогского замка, удивил очень. Правда, забивать голову предположениями я не стала. Когда сердце утихомирилось, а дыхание выровнялось, решительно шагнула к… трупу. Приблизилась, чтобы аккуратно подцепить зубами кожаный ремешок и стащить с плеча до боли знакомую сумку. Ту самую, в которой Ласт ценные вещи носил. Несколько неуклюжих ввиду драконьей анатомии движений, и большая часть содержимого высыпалась на каменный пол. И вот теперь моё сердце обмерло ещё раз. Застыло, чтобы через мгновение зайтись самым бешеным боем. Просто тут, среди всякой всячины, лежала она — небольшая предельно потрёпанная книжица, которую я, сколько себя помню, очень хотела почитать. А отдельная прелесть заключалась в том, что магический замок был открыт! Уж не знаю почему, но всё-таки. Я хищно накрыла личный дневник Ласта лапой и подтянула к себе. Уже собралась вцепиться в него зубами, но притормозила. Просто взгляд опять зацепился за сумку, вернее, за аккуратную, перетянутую розовой лентой стопку бумаг, которая в этой самой сумке лежала. Спустя миг фамильный склеп наполнился гневным драконьим сапом, а во мне опять вспыхнуло желание наградить труп огненным плевком. Я конечно же знала, что Ласт мои вещи забрал, но вновь увидеть собственные, заработанные во времена сотрудничества с этим гадом векселя как-то не рассчитывала. В общем, это был шок, с которым я тем не менее справилась. Опомнилась, чтобы в следующее мгновение послать к бесам ценные бумаги, схватить дневник мёртвого мага, развернуться и продолжить путь к выходу. Вот теперь, после этой встречи, я была готова к любым неожиданностям! Но неожиданности кончились, и до двери золотая девочка добралась без приключений. Зато дальше… Взбудораженная случившимся, я взбежала по широким ступеням и застыла маленькой красивой статуэткой. Сильно порадовалась, ощутив приток свежего воздуха, сообщавший о наличии вентиляции и, вероятно, каких-нибудь слуховых окон. А потом порадовалась ещё сильнее, ибо драконий слух различил человеческие голоса. То есть где-то поблизости находилось то ли жилое, то ли хозяйственное помещение. Следовательно, у меня имелись все шансы выбраться наружу очень скоро. Последнее воодушевило безмерно! Оно же заставило выплюнуть дневник Ласта и позвать людей. — Ву! — сказала я. Сперва тихо. Ну а парой минут позже, когда стало понятно, что тихо — никто не слышит, сообщила громче: — Ву! Ву-у-у! Голоса, которые звучали довольно отчётливо, резко замолчали. А маленький дракон, радуясь тому, что его-таки услышали, повторил: — Ву. Ву-у-у! Там, куда, вело слуховое окошко, что-то разбили. Следом раздалось испуганное: — Вы слышали? Дальше опять звон, а за ним почти паническое: — Кажется, это из склепа. — Из склепа?! Не выдержав, я закатила глазки и застонала. И даже собралась сказать этим трусам всё, что о них думаю, но не срослось. В следующую секунду я уловила некое движение сбоку. Резко повернула голову, и…— Иии! — вопила я, сидя на крышке одного из саркофагов. — Иии! В ватном безмолвии подземного склепа мой голос звучал особенно громко и совсем несчастно. Так несчастно, что хотелось расплакаться и пожалеть саму себя. Угу, пожалеть. И тот факт, что там, снаружи, отчаянно матерится и бряцает ключами светлость, на ситуацию не влиял нисколечко. — Иии! — продолжала голосить я. — Иии! Да, вопила. И да, останавливаться не собиралась, даже несмотря на то, что фактор страха давно из поля моего зрения удалился. Более того, вероятность его возвращения равнялась нулю, ибо в помещение люди ломятся, но… — Иии! — не жалела связок я. — Иии-и-и! — Астра, я здесь! — раздалось первое цензурное, причём по-прежнему из-за двери. — И если тебя там не убивают, то прекрати орать. Ладно?! Моим ответом стало всё то же предельно отчаянное «Иии». В результате толстая дверь содрогнулась, да так, что едва с петель не слетела, а там, снаружи, вновь перешли на грязную брань и принялись греметь ключами. Как ни странно, маленького дракона эта демонстрация силы впечатлила. Я даже решила замолчать, но стоило вспомнить те жуткие глаза и длинный кожаный хвост, как сердце до краёв наполнилось ужасом, а из пасти вырвалось: — Иии! Спаси-и-и! Прошла целая вечность, прежде чем дверь распахнулась, чтобы впустить в усыпальницу вооруженного острым мечом Дана. Ещё миг, и я услышала: — Что случилось? И вот незадача — едва герцог Кернский вошёл, паника, застигавшая моё сознание, отступила. Развеялась, словно не бывало! Я же замерла с распахнутой пастью, просто не в состоянии издать новый пронзительный крик. В итоге сказала на порядок тише и спокойнее: — Иии. Потом потупилась и пояснила: — Ву-у-у. — Что означало: крысу увидела. Большую и о-очень страшную. Понимаешь? Блондинчик, кажется, понял. По крайней мере иных причин опустить меч и помянуть процесс зачатия у него не имелось. А вот Вернон, который даром чтения драконьих мыслей не обладал, по-прежнему держал на пальцах боевое заклинание и точно готовился атаковать. — Как ты здесь очутилась? — спросил Дантос после паузы. Маленький дракон смущённо пожал плечами и кивнул в сторону второй, вроде как тайной лестницы. Потом наклонился, схватил зубами потрёпанную книжку и осторожно спрыгнул с саркофага. Да-да! Несмотря на весь ужас произошедшего, дневник Ласта не потерялся! Мне хватило выдержки, чтобы сперва эвакуировать себя и тетрадку в более-менее безопасное место, а уже после этого впасть в истерику. — А это что? — последовал очередной вопрос Дана. Эм… Как бы объяснить… Понимаешь, милый, у тебя тут посторонний труп завёлся, а я чуть-чуть помародёрствовала. — Что значит труп? — нахмурился блондинчик. — Что значит посторонний? Вот только теперь Вернон изволил погасить свою магию и шагнуть в сторону от двери, освобождая дорогу. Вторая загораживающая выход фигура с места, наоборот, не сдвинулась, а сложила руки на могучей груди и переспросила: — Что значит «посторонний труп завёлся»? — То и значит, — безмолвно ответила я. Потом приблизилась, бочком протиснулась мимо хозяина замка и добавила: — Будете его обыскивать — не наглейте. Векселя, например, мои. — Какие ещё векселя? — выдохнул Дантос, но ответа не дождался. Увы, я слишком перенервничала и желания общаться не имела. К тому же в моих зубах находилась вещь, вызывающая крайнюю степеньлюбопытства, и я больше не могла с этим любопытством справляться. Поэтому, не выпуская дневник, улыбнулась столпившейся в отдалении прислуге и посеменила в сторону лестницы. Тот факт, что челядь белее мела, меня не тронул. Равно как и присутствие здесь нескольких не менее бледных стражников. — Астра! — донеслось вслед, но я не обернулась. Спасибо за спасение, пупсик, но мне сейчас не до тебя. У меня дневник! И все тайны Ласта в придачу. А тайны — это очень-очень важно. Веришь? Верил он или нет — не знаю, но остаться у склепа не пожелал. — Можешь глянуть, что за труп? — обратился блондинчик к магу. — Ну разумеется, — со смешком ответил тот. Вот после этого к стуку когтей добавился стук сапог, то есть Дантос за маленьким драконом увязался. Но я возмущаться не стала. Пусть идёт. Будет кому посторожить дверь, пока я форму меняю.
Герцог Кернский, к слову, был одет и даже выбрит, что как бы намекало — он проснулся задолго до того, как случился инцидент в склепе. А хмурый вид и некоторая холодность наводили на мысль — меня потеряли и пытались искать. Догадка оказалась верной. Когда вышли на нужный этаж, шагающий позади Дантос всё-таки сообщил: — Я с ног сбился. Половину замка обыскал. А ты… Золотая девочка ёрничать не хотела, но удержаться не смогла. Спросила с толикой ехидства: — А что же ты своё невероятное чутьё не применил? Ну как раньше. Как в особняке. Жаль, но в этот раз расшифровать моё «ву-у-у», которое, впрочем, ввиду наличия во рту дневника, прозвучало не слишком внятно, не сумели. Или не захотели суметь! И вместо ответа на вопрос я услышала: — В какой-то момент подумалось, что ты опять сбежала. И… — Дан выдержал короткую, но вескую паузу, — не могу сказать, что эта мысль доставила мне удовольствие. В голосе светлости прозвучала неприкрытая горечь, и я слегка запнулась. Тут же остановилась, повернулась и буркнула: — Даже не мечтай! Потом сообразила, что сказала, и фыркнула, в попытке сделать вид, будто имела в виду совсем другое. Но телепатия… она ж такая телепатия! Когда нужно, то фиг сработает, а тут… От светлости повеяло теплом, а в тишине коридора прозвучало: — Ты серьёзно? Ты не врёшь? Маленький дракон опять фыркнул и на провокацию не повёлся. Он развернулся, чтобы бодро продолжить путь к личным апартаментам блондинчика. А оказавшись там, проследовал в спальню, выплюнул свою пыльную, пропитанную не слишком приятными запахами ношу, и поспешил к двери в ванную. — Ву-у-у! — сообщила на ходу. Что означало: не подглядывай, пожалуйста. И дневник руками не трогай. Ответом мне стала тишина, но я верила — светлость не подведёт. А дальше… Дальше были наполненные дикой болью минуты трансформации и непродолжительный, но очень желанный душ. Да, я не удержалась. Тем более что к пыли дорог добавилась едкая пылюка склепа. А ещё ужасно хотелось помыть рот — ну после дневника Ласта. Да и вообще… Вообще горячие струи, ароматное ромашковое мыло и шампунь с запахом лаванды — это чудесно. И устоять перед таким искушением действительно невозможно, особенно если ты девчонка! Ну а после душа случилось большое пушистое полотенце, в которое я завернулась, и… осторожное возвращение в спальню. Я не сомневалась — герцог Кернский мои намерения угадал и, следовательно, посторонних в покоях нет. Более того, все двери, конечно, заперты! То есть я могу спокойно развалиться на кровати и читать, сколько вздумается. И кое в чём мои надежды оправдались — чужих в спальне действительно не наблюдалось, и дверь явно была закрыта на ключ. Зато в том, что касается «развалиться и читать», заминочка вышла… Она была высокой, симпатичной и сероглазой. Караулила прямо напротив двери в ванную, а когда я из этой самой ванной вышла, сложила руки на груди и улыбнулась уголками рта. И пусть разделяло нас шагов пять, но проскользнуть мимо не получалось. В смысле, это было вполне возможно, но… Но я не могла. Стояла, хлопала ресницами, и… и, собственно, всё. А он тоже стоял! И тоже смотрел, но очень скоро не выдержал. Шаг навстречу, ещё один, третий… А потом капкан мужских рук захлопнулся, и я ощутила, что пьянею. Причём стремительно! Быстрей, чем можно вообразить! Дантос притянул ещё ближе и зарылся носом в мои волосы. Затем наклонился и поцеловал в обнажённое плечо. Я же едва не замурлыкала, ощутив тепло его тела и такой родной, такой желанный запах. А через миг запрокинула голову и подставила губы. Умолять не пришлось. Их светлость воспользовался приглашением сразу, без колебаний… Но вот беда: чем дольше он целовал, тем яснее я сознавала — мало! Мне категорически мало этого поцелуя, да и объятий совершенно недостаточно. Руки сами потянулись к вороту мужской рубахи, тело нетерпеливо выгнулось. Увы, но факт — я ужасно истосковалась по Дану. Если бы во время путешествия он не заморачивался на приличиях, которые мешали ночевать в одном номере, всё было бы спокойнее, а так… Я больше не могла ждать. Не могла и не хотела! И блондинчик моё нетерпение не только услышал, но и поддержал. Он быстро избавился от камзола, подхватил меня на руки и понёс к кровати. Бережно уронил на атласное стёганое покрывало и наклонился, чтобы вновь прикоснуться к губам. И если до этого момента у меня ещё сохранялись какие-то остатки разума, то теперь мир поплыл окончательно. Я была пьянее хмеля, и мне это состояние нравилось. Секунды, которые потребовались Дану, чтобы сбросить сапоги и стянуть с себя рубаху, показались вечностью. Зато потом он очутился совсем близко и наконец-то покусился на моё полотенце. Я… запротестовала, но не всерьёз, а чисто из вредности. И очень порадовалась тому, что блондинчик истолковал протест совершенно верно — то есть внимания на попытки удержать ускользающую ткань не обратил. А справившись с полотенцем, лёг сверху, придавив обнаженную меня к постели, и подарил взгляд, исполненный такого желания, что я, вопреки логике и опыту, залилась краской. И тут же услышала: — Ну вот ты и попалась, малышка… Мм-м… Пришлось закусить губу, чтобы не улыбнуться. Конечно, дорогой. Конечно, ведь я даже не догадывалась, чем может кончиться эта трансформация! Так что да — ты бесконечно коварен. Ты соблазнил, искусил и… Додумать, увы, не смогла, ибо в следующий миг меня попросту огорошили: — Ах вот как! — В голосе Дана прозвучали нотки шутливого, но всё-таки возмущения. — Ладно, малышка. Я тебя услышал! Герцог Кернский снова припал к моим губам, а его прикосновения стали предельно откровенными. Но я на эту откровенность не ответила — у меня случился шок. Это что же получается? Теперь телепатия Дантоса работает независимо от того, в какой форме я пребываю? Бес меня пожри, но это… несправедливо! — Почему несправедливо? — прервав поцелуй, спросил Дантос. — Потому что! — дала исчерпывающий ответ я. А вместо сочувствия или поддержки поймала тёплую улыбку и новый, очень медленный поцелуй в губы. И очень чётко поняла — если Дантос сейчас остановится, то я за себя не отвечаю. Но… герцог Кернский не остановился. Ни на секунду. Ни на миг!
Из накрывшей дрёмы вырвал далёкий звук голосов. Это было неожиданно, и я вздрогнула, чтобы тут же замереть в напряжении. Но уже через мгновение расслабилась и блаженно зарылась лицом в подушку. Закрыла глазки и притворилась, что всё ещё сплю. Голоса доносились из соседней комнаты — из гостиной. Один принадлежал Дантосу, а второй, кажется, Полли. Спустя несколько минут догадка насчёт горничной подтвердилась, и даже причина визита выяснилась — Полли приносила обед. Но прежде чем я узнала эти подробности, голоса замолчали, а дверь спальни приоткрылась с тихим шелестом. Дальше был едва различимый звук шагов, ощутимое проседание матраса и щекотный шёпот в ушко: — Всё ещё спишь? Мне было так хорошо, так тепло и комфортно, что хотелось сказать «да» и продолжить. Но желание увидеть Дантоса оказалось сильнее. Так что я потянулась, зевнула и лениво перевернулась на спину. И тут же удостоилась тёплой улыбки и сияющего взгляда серых глаз. Этот взгляд ужасно смутил, но я свои эмоции не выдала — улыбнулась в ответ и спросила: — Нас все потеряли, да? Блондинчик, который, к слову, был уже полностью одет и причёсан, пожал плечами, давая понять, что реакция окружающих ему не слишком интересна. Тут же наклонился, легко поцеловал в подбородок и встречный вопрос задал: — Есть хочешь? Вот так я и узнала о визите горничной. Затем облачилась в одну из многочисленных герцогских рубашек и, потягиваясь, отправилась вслед за Даном в гостиную. Картина, которую там застала, была вполне ожидаемой. На столе, установленном возле одного из огромных окон, появилась белоснежная скатерть, а на ней тарелки и кофейник — обед их светлости. Ну а угощение для маленького дракона рядом, на полу. Меня такой подход, разумеется, не оскорбил, а вот Дантос недовольно нахмурился. Потом привычно подхватил миски и, водрузив их на стол, галантно предложил даме стул. Я, разумеется, согласилась, но с одним условием: — Миски мои. Блондинчик чуть скривился, однако спорить и подсовывать мне «человеческую еду» не стал. И это сильно порадовало, ибо порции, приготовленные для светлости, были прямо-таки гигантскими. Раза в полтора больше, чем обычно. Последнее вызвало недоумение, которое тут же подметили. — Это компенсация за пропущенный завтрак, — усевшись напротив, признался Дан. Мигом вспомнились слова о том, что меня искали всё утро, и причины, по которым кто-то не позавтракал, стали более чем ясны. Но совесть проснуться не успела — от раскаяния отвлекло тихое и удивлённое: — Ну надо же… — Что случилось? — обратилась к Дантосу я. В ответ мне предложили приглядеться к набору столовых приборов, и… в общем, повод для удивления действительно имелся. Просто количество приборов было двойным, в смысле на две персоны рассчитанным. Впрочем, с учётом сведений, полученных от Жакара… — Некоторые из слуг догадываются, что я не просто дракон, — сказала, умыкнув у светлости сперва ложку, а потом и вилку. — Я в курсе. Но ведь это не повод нарушать конспирацию. Дантос был настолько серьёзен, что я не выдержала и разулыбалась. Тут же подхватила пшеничную булочку и сосредоточилась на супе. Мой визави столь легкомысленную позицию точно не оценил, но голод оказался сильнее желания спорить. В итоге блондинчик последовал моему примеру — тоже обратил внимание на суп. А через четверть часа, когда первый голод был утолён, это самое внимание переключилось на меня. Теперь Дантос сидел, жевал, поглядывал и молчал. Причём молчал выжидающе! Вот тут и открылась одна принципиально важная проблема. Да, я приняла истинный облик и даже губы под поцелуй подставила, но простить не простила. То есть говорить нам было не о чем, разве что о выходке с приглашением Катарины и о трупе Ласта. Ну и о дневнике, разумеется. И я уже раскрыла рот, дабы сообщить Дану о своём намерении задержаться в образе человека, но решительный стук в дверь мою инициативу оборвал. — Дантос, нужно поговорить! — голос Вернона прозвучал очень сурово. — Срочно! Мои намерения… нет, не изменились. Но я быстро сообразила, что если останусь в истинном облике, то дальше покоев герцога Кернского не уйду. То есть буду вынуждена сидеть тут, в то время когда там, снаружи, стряслось что-то важное. Такой расклад, конечно, не понравился, и я спешно поднялась на ноги, чтобы удалиться в ванную. — Вернон, минуту подожди! — крикнул тем временем Дантос и тоже вскочил. Он в два счёта оказался рядом, ухватил за руку и привлёк к себе. В серых глазах читалась… нет, не мольба, но искренняя просьба: «Не превращайся!» Увы, но времени на обсуждения не было, и мне пришлось вероломно кивнуть. И сделать вид, будто намерена просто пересидеть визит мага в спальне. С тем и ушла. Покинула гостиную, чтобы вскоре оказаться под той же дверью в облике чешуйчатой девочки и услышать предельно нервное: — …план императорского дворца и слепок ауры главного хранителя, понимаешь?! И у меня нет никаких сомнений в том, что он этим слепком воспользовался! То есть этот человек проник в государственные тайны! И какие из них он унёс в могилу, а какие разболтал или продал, мы знать не можем. — И что ты предлагаешь? — Во-первых, сообщить Роналкору, а во-вторых… Нет, договорить Вернон не смог. Магу помешало выразительное «Ву-у-у» в исполнении одного ну о-очень сладкоголосого дракона. Попыток встать на задние лапы и открыть дверь самостоятельно я не делала — ждала, когда за мной поухаживают. И дождалась… не очень довольного моим появлением Дантоса. По всему выходило, что в этот раз телепатия не сработала, что для герцога Кернского превращение стало сюрпризом. Но угрызений совести я опять-таки не испытала — в данный момент меня больше заботила глупая идея Вернона рассказать обо всём Роналкору. — Почему ты считаешь эту идею глупой? — спросил Дан, и я невольно вздрогнула. Помянула крепким словом нестабильность ментального контакта, а потом призналась… — Ву! — сказала я. Что в данном случае означало: подумай сам, если Роналкор узнает, то в замок сразу же понаедут всякие следователи, дознаватели и прочие личности. А нам эта толпень нужна? Блондинчик довод не оценил — поджал губы и глазища прищурил. А через миг в тишине гостиной прозвучало: — Кстати, а что ты говорила о векселях? Они твои по праву первого мародёра, или?.. Маленькая красивая я сделала большие глаза и бросила взгляд на переполненного эмоциями Вернона. А не найдя поддержки, села, обвила лапки хвостиком и тяжко вздохнула. Подвергаться допросу, конечно, не хотелось, но я с самого начала знала, что процедуры этой не избежать. — Так что с векселями? — напомнил Дантос. Я вздохнула опять и принялась делиться знаниями. И даже не сомневалась — вот сейчас телепатический дар светлости сработает без сбоев.
Сообщение о том, что я знаю найденного в склепе человека, особого удивления не вызвало. Признание, что человек этот был магом, тоже восприняли ровно. А вот когда я напомнила про ошейник и упомянула про роль Ласта в его появлении на драконьей шее, воздух в гостиной резко наполнился грозой. Источником этой грозы был, разумеется, Дантос. Герцог Кернский пришел в ярость, причём резко. На мгновение стало страшно за дорогущую мебель, но крушения всё-таки не случилось. Зато мы поняли — подпускать Дантоса к трупу не стоит. Впрочем, если этот труп уже осмотрели и он больше не нужен, то почему нет?.. Парой минут позже, когда буря стихла, я пояснила насчёт векселей. Рассказала, что бумаги принадлежат мне, что Ласт забрал их после того, как заковал в ошейник. Данный поступок мертвяка стал поводом для новой вспышки герцогского гнева и тихого замечания Вернона: — Этому человеку очень повезло, что он умер. Иначе… Продолжить Вернон не потрудился, ибо ситуация была понятна без слов. Хотя лично я уверенности в том, что смерть от рук Дана была бы мучительней, не имела. И это моё мнение незамеченным не осталось… — Поясни, — справившись с новым шквалом эмоций, попросил герцог. Вот тут я вновь потупилась и даже чуть-чуть смутилась, но всё-таки сказала. — Ву. — Что означало: мне известно, от чего умер Ласт. И это не многим легче смерти от пыток. Их светлость нахмурился, потом передал мой ответ Вернону и нахмурился сильнее. А маг встрепенулся… — И что же это было? — спросил он. — Я вижу, что смерть не рядовая, но единственное, что смог определить — труп не опасен и не заразен. — Ву-у-у, — вырвалось в ответ. А меня, вопреки воле, захлестнуло одно не слишком приятное воспоминание… …Датар-Ши — небольшой городок на границе со Степью. Узкие улицы, вечная пыль, сухой, словно пергамент, воздух. Но желание поёжиться и втянуть голову в плечи вызвано отнюдь не архитектурой или климатом. Просто… это воровской город. Нет-нет, ничего особо страшного тут не происходит! И проверяющим, объявись те в Датар-Ши, придраться будет не к чему. Вернее, придраться-то смогут, но только в том случае, если отыщут подземные ходы, скрытые под подвалами и канализацией. А это невозможно. Правда невозможно. Совсем-совсем! Я сижу под широким тентом, за плетёным столиком, и пью прохладный чай. Чуточку злюсь, потому что Ласт ушёл в подземелья два дня назад, и столь долгое его отсутствие искренне раздражает. А ещё… немного боюсь, потому что мужчин вокруг предостаточно, и я слишком часто ловлю на себе заинтересованные взгляды. От этих взглядов хочется чесаться. Хочется встать, отряхнуться и вновь спрятаться в гостинице, но я не намерена потакать своим страхам. Во-первых, я весь вчерашний день в номере просидела и, кажется, начала покрываться плесенью. Во-вторых, люди этого сорта чуют страх не хуже, чем собаки, и относятся к нему не иначе как к приглашению напасть. В итоге когда чашка пустеет, я принимаю решение прогуляться. Встаю, бросаю на стол монету, а сама устремляюсь к главной площади. Я знаю, что там есть торговые ряды и хочу оценить ассортимент. Возможно, даже прикупить какую-нибудь безделушку или две. А может, и три — а что, последнее дело было вполне выгодным, денег у меня достаточно. Вот только Леди Судьба мои планы меняет… Не доходя до площади, вижу мальчишку лет пяти. Он совершенно заурядный — чумазый, в истёртых, местами залатанных штанишках. Но улыбка у пацана совершенно невозможная. Такая яркая, такая заразительная, такая… Я невольно заглядываюсь на эту улыбку, а через пару минут осознаю себя шагающей вдоль торговых рядов. Причём иду, что называется, на буксире. У этого самого ребёнка! Вздрагиваю, хмурюсь, трясу головой, с запозданием понимая — мальчишка умудрился применить гипноз! Но прежде чем успеваю испугаться или рассердиться, оказываюсь у небольшого прилавка, на котором разложены амулеты и прочая магическая дребедень. Пацан отпускает мою руку и отступает, улыбаясь шире прежнего. Я же понимаю — ребёнок дурного не хотел, просто он «зазывалой» подрабатывает. Снова хмурюсь, потом добровольно вынимаю из кармана медную монету и протягиваю мальчику. И говорю строго: — Больше так не делай! Не со мной! Ребёнок радостно кивает и буквально растворяется в толпе, я же оборачиваюсь и начинаю разглядывать выставленный на прилавке товар. А почему не посмотреть? У столь предприимчивых людей, безусловно, что-то интересное найдётся! — Что юной леди угодно? — спустя минуту спрашивает древний, худющий, но очень бодрый старик. Я пожимаю плечами и продолжаю разглядывать товар. А потом вспоминаю об одной вещице, которая действительно нужна. — Защита от воровства, — говорю я. Продавец понятливо хмыкает. Он бросает подчёркнуто-хитрый взгляд по сторонам, но я морщу нос, давая понять, что интерес никак с местным населением не связан. Я же не первый день живу, и мне прекрасно известно, что тут, в Датар-Ши, вероятность ограбления крайне мала, ибо воровать у вора — моветон. Но в принципе, в целом, защита нужна. Мы с Ластом слишком много зарабатываем в последнее время… — Тебе попроще или получше? — уточняет продавец. — Второе, — отвечаю уверенно. А собеседник щурится и новый вопрос задаёт: — От простых людей или от магов? Старик замолкает, а мне отчего-то кажется, что он прекрасно осведомлён, в чьей компании я в этот город явилась. Поэтому собственный ответ вызывает толику смущения. — Ото всех. Продавец показательно вздыхает, и мне совсем неудобно становится. Уж от кого, а от Ласта у меня секретов нет, и мне очень не хочется, чтобы кто-то думал иначе. Но улыбочка, с которой смотрит старик, слишком красноречива. Хотя… Я усилием воли избавляюсь от глупых мыслей. Какая, бес пожри, разница, что подумает торговец? Чего я распереживалась? — Мне нужна защита от воров. И не важно, кто этим вором будет. — Это дорого, — отвечают мне. — Насколько? Торговец приглашает к прилавку молодого парня, который всё это время стоял в сторонке, а мне указывают на расположенное поблизости кафе. Я соглашаюсь, понимая: если не обзаведусь защитой, то хоть время в ожидании Ласта скоротаю. Но всё оказывается не настолько дорого, как думалось. Цена вполне приемлема, более того, старик готов приступить к установке защиты немедленно. Я же вполне могу отдать ему сумку — ту самую, которую зачаровать нужно, — ибо она всё равно пуста, все ценности остались в гостиничном сейфе. В итоге мы бьём по рукам, и через полчаса я получаю ту же вещь, но с магией — под подкладкой, в специальных кармашках, разместились кристаллы, которые в случае кражи лишают захватчика сил. Вору нужно удалиться на десять шагов и всё, ноги подогнутся, руки ослабнут и вообще. Причём заклинание достаточно сильное, чтобы срубить и мага, но… — Такого, как Ласт, заклинание не ослабит, — признаётся торговец. Прежняя догадка насчёт знакомства подтверждается, угу. — Для магов его уровня этой защиты мало. Несмотря на некрасивость ситуации, я этим словам рада, ведь теперь можно ответить: — Ничего страшного. Ласт — последний, от кого нужно защищаться. — Да? В тусклых старческих глазах вспыхивают весёлые огоньки, а через секунду я слышу: — Давай так: я добавляю к твоей защите вот это… — он достаёт из кармана нечто похожее на пудреницу. — Это будет бесплатно, но с условием: Ласту ни слова. — И в чём подвох? — хмурюсь я. А в ответ слышу: — Здесь особенная магия с индивидуальной настройкой. Если Ласт откроет эту вещицу, то нарвётся на последствия. — Какие? Торговец точно хочет соврать, но в итоге говорит честно: — Смерть. Медленная и мучительная. — Потом поясняет: — Здесь заклинание чёрной сыпи. На ауре эта магия не отображается, а первая стадия её действия неотличима от обычной простуды. А после первой стадии лечить бесполезно, после первой стадии ничто не поможет. Я от такого заявления немею, зато собеседник мой по-прежнему говорлив: — Думаешь, что уж кого, а тебя этот сучий хвост не ограбит? Но если Ласт настолько честен, то чего тебе бояться? Обещаю, по случайности он эту штуку не найдёт, только при целенаправленном обыске. — Да как вы… — отхожу от ступора я, и… диалог продолжается. Слово за слово, аргумент за аргумент, и меня банально загоняют в ловушку. Старик цепляется за мою искреннюю убеждённость, что Ласт не вор, и в итоге на сделку я всё-таки соглашаюсь. «Пудреница» оказывается там же, где кристаллы — в кармашке под подкладкой, а я даю торжественную клятву: ничегошеньки Ласту не говорить. Клянусь, а сама понимаю — скажу сразу же! И даже не подозреваю, что признание моё всё-таки не состоится… Вначале просто забуду, потом вспомню, но отвлекусь, а чуть позже соглашусь с доводами торговца: если Ласт никогда на моё имущество не покусится, то какой смысл про индивидуальную магическую ловушку рассказывать? Зачем предупреждать об опасности, которая никогда не настигнет? Ну и ещё кое-что… — Вы с Ластом враги? — спрашиваю у старика. — И по какому поводу поссорились? Собеседник юлить не пытается. Он отвечает сразу и без запинки, но то, что слетает с тонких губ, слишком невероятно. Я слушаю, таращу глаза и не верю. Просто не верю, и всё! — Видишь ли, девочка, я слишком стар для некоторых… хм… работ. Поэтому три года назад имел неосторожность заключить с Ластом сделку. Я вручил ему дубликат ауры главного хранителя и план императорского дворца и рассчитывал получить взамен кое-какие артефакты из сокровищницы. Но награды своей так и не увидел. Ласт заявил, что до хранилища не добрался, что слепок ауры не сработал и самого Ласта едва не взяли. Но я знаю, что это ложь… Нет, я не поверила, но это не помешало наклониться и прошептать: — А что правда? — Ласт в императорском хранилище был, — отчеканил старик уверенно. — Но к артефактам и побрякушкам не притронулся. Он не захотел тратить время и силы на заклинание обнаружения дополнительной защиты, предпочёл отсидеться в архиве. — Где-где? — переспросила я. Ответом мне стала лёгкая снисходительная улыбка. — Архив, девочка, это место сосредоточения тайн. Эти тайны бывают очень полезными и прибыльными… Гораздо прибыльней, нежели артефакты, которые нужно отдать компаньону. Почему торговец выдал мне эту историю? Нет, не знаю. И совсем не уверена, что смогла бы пересказать её кому-либо ещё. Утверждать, что тот мальчишка с удивительной улыбкой водит к прилавку старика всех и каждого, тоже не возьмусь, но это, если вдуматься, совсем не важно. А вот подаренная «пудреница» оказалась крайне полезна… После того как я очнулась в клетке и осознала, что именно произошло, мысль о чёрной сыпи стала лучиком света. Возможно, это неправильно, но когда знаешь, что твой обидчик получил по заслугам, жить гораздо проще. — Астра? — донеслось откуда-то издалека, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность. Вспомнила где и с кем нахожусь, а потом мысленно сообщила про магию с индивидуальной настройкой и вызванную этой магией сыпь. После того как герцог Кернский расшифровал моё послание, Вернон побледнел и округлил глаза. А через миг выпрямился и выдохнул: — Ну надо же! Дальше был короткий ликбез для далёкого от магии Дантоса. Мол, болезнь магико-алхимического происхождения, чрезвычайно редкая, незаразная, но смертельная для носителя. Лекарств от неё нет и не предвидится, а счастье в том, что сил на подобное заклинание уходит очень-очень много, и магов, способных его сотворить, в империи считай не имеется. Вслед за этим «магов не имеется» случилась попытка расспросить о подробностях заражения, но я отмахнулась. В данный момент меня заботило другое… — Ласт избегал людей и коллег, — по-драконьи сказала я. — А делиться информацией вообще ненавидел. — Думаешь, все тайны остались при нём? — уточнил Дан. Маленький дракон тяжко вздохнул. Уверенности не было, но… — Сыпь убивает за полтора года. То есть Ласт больше пяти лет назад скончался. Какие-то признаки утечки государственных тайн за эти годы были? Герцог Кернский задумался на пару мгновений и сказал: — Нет. А я опять вздохнула. — Нужно проверить дневник. Ласт отмечал все важные события, и если он с кем-то чем-нибудь поделился, то это должно быть отражено в записях. Слова прозвучали как всё то же «Ву-у-у», но Дантос понял. Тот факт, что я не слишком в своих выводах уверена, незамеченным также не остался, но спорить со мной всё-таки не стали. Единственное, герцог Кернский сказал: — Скрыть ситуацию от Роналкора мы всё-таки не можем. Но я попрошу обойтись без отправки к нам дознавателей, тем более дело крайне неоднозначное и один чиновник, — блондинчик кивнул на Вернона, — у нас уже есть. Решение, в общем-то, порадовало, и теперь я вздохнула не тяжко, а спокойно. А в наступившей тишине новый вопрос прозвучал на сей раз от брюнета: — Астра, как, по-твоему, он очутился в этом замке? Что здесь делал? — Понятия не имею. Нужно смотреть дневник, возможно, там какие-то подсказки найдутся. Вернон мою реплику, как и раньше, не понял, а вот Дантос проникся. Даже вознамерился за этим самым дневником сходить, но увы. Увы, но в дверь хозяйских покоев снова постучали, а после того как Дантос бросил недовольное «войдите», на пороге нарисовался Жакар. Столь же пузатый и румяный, как и всегда. Он отвесил лёгкий поклон и сообщил о том, что стражники уже извелись в ожидании точных распоряжений. В частности, вояк из замкового гарнизона интересует, будет ли продолжен начатый Верноном осмотр трупа и на какой срок нужен караул у комнаты, в которую этот самый труп поместили. По мне вопросы были плёвыми и вполне могли подождать, но стражники считали иначе. Один из них даже поднялся на хозяйский этаж и теперь топтался поблизости в надежде на ответ. — Позови его, — узнав о присутствии стража, сказал Дантос. Толстощёкий дедок охотно отстранился, пропуская внутрь невысокого, худощавого мужчину в форменной куртке, а маленькая красивая я замерла в полном офигении. Просто в гостиную мой бывший сосед вошёл. Натар.
Глава 3
За девять лет, прошедшие с момента нашего расставания, Натар изменился, но не сильно. По крайней мере, у меня сложностей с узнаванием не возникло. Те же тёмные до черноты глаза, непослушные каштановые волосы, едва прикрывающие шею, слишком крупный нос, и отдельный штрих — крайне недовольная физиономия. Натар был недоволен ровно столько, сколько я его помнила! Впрочем, когда он переступил порог гостиной, выражение лица всё-таки изменилось — оно стало удивлённым. То есть дракона этот конкретный стражник видел впервые. Значит, в момент нашего прибытия Натара поблизости не было. Несмотря на потерянную челюсть, бывшему соседу таки удалось взять себя в руки и переключить внимание на Дантоса с Верноном. А эти двое как раз пытались понять последовательность действий, обсуждали, что всё-таки делать с трупом. Возможно, их слова были важны и интересны, но я ничего не слышала. Словно завороженная сидела и глядела на того, кто вечно грозился или поколотить, или макнуть в какую-нибудь лужу. А потом, как оказалось, ушёл из Рестрича вслед за мной… Натар внимание со стороны дракона чуял — он пару раз покосился на маленькую красивую меня, но рассматривать, как в начале, не пытался. Он вообще стоял и усиленно строил из себя настоящего воина — собранного, чинного и совершенно невозмутимого. А у меня надобности притворяться не было, и в какой-то момент я всё-таки не сдержалась. Поднялась на все четыре лапки и медленно, но неотвратимо двинулась к стражу. Вот теперь никаких «покосился»! Натар застыл столбом и вытаращился в оба глаза. Потом попытался привлечь внимание Дантоса и Вернона, которые слишком обсуждением судьбы трупа увлеклись, и сильно вздрогнул, когда карликовый дракон подошёл вплотную и ласково потёрся скулой о голенище сапога. — Ваша свет… — вновь попытался привлечь внимание Натар, но запнулся. Видимо потому, что я подняла на овражника глаза и непроизвольно улыбнулась во все зубы. А потом привстала на задних лапках и, ласково боднув в ладонь, сказала: — Ву-у-у! Погладь дракона, воин. Ну же! Ну погладь! Натар нервно сглотнул, а блондинчик и маг резко замолчали. Я надеялась, что эти двое объяснят бледнеющему стражу, что дракон ни капли не опасен, но сладкая парочка молчала по-прежнему. Золотая девочка дала им целую минуту, чтобы одуматься, но увы. В итоге пришлось решать проблему самостоятельно. Я обошла Натара и о второй сапог потёрлась. Опять приподнялась, снова боднула в ладонь. Затем привстала и потёрлась шеей о бедро. — Ву-у-у, — искренне сообщила я. — Ву-у-у! Ещё несколько очень напористых движений, и воин таки понял, что от него требуется. Несмотря на сильнейшее изумление, наклонился и погладил по чешуйчатой голове. Ну а когда осознал, что это не ловушка и я в самом деле приглашаю к ласке, заметно расслабился. Он опустился на корточки и уже вознамерился подарить целый океан удовольствия, как вдруг… — Астра! — воскликнул кто-то. А? Что? Где? Я вздрогнула и не сразу узнала в этом возмущённом баритоне голос герцога Кернского. А когда повернула голову и бросила взгляд в сторону блондинисто-брюнетистой парочки, вообще растерялась. То, что Вернон пребывал в шоке, это ладно, это не в счёт. А вот их Светлость… Дантос откровенно побагровел и сжал ладони в кулачища. Казалось, ещё миг и он ринется в драку, как какой-нибудь простолюдин. Но самым интересным было не это, а тот факт, что у герцога Кернского глаза светятся, а по коже рук бегут золотые искорки. Эти искорки завораживали, и мне стоило больших усилий отвлечься и призвать Дантоса к порядку. — Ву! — выпалила я. И добавила мысленно: это мой друг детства! Мы на соседних улицах жили! — Как тебя зовут? — чуть опомнившись, вопросил хозяин замка. — Наиль, — соврал Натар. — Звание? Стражник резко вытянулся по струнке и только после этого ответил: — Сержант, ваша светлость! Вопрос про звание был бессмысленным — на куртке Натара имелись нашивки, и уж кто, а Дантос звание прочесть мог. То есть здесь и сейчас кто-то хотел потянуть время. Сориентироваться пытался. — Ву-у-у, — напомнил о себе дракон. Потом приподнялся и опять в ладонь стража тыркнулся. И пусть ответом на мои действия стала новая порция света из глаз и очередной забег золотых искорок, не струхнула. — Этой мой друг! — повторила мысленно. — Да неужели! — ответил Дантос уже вслух. — И именно поэтому ты об него обтираешься? Глаза светлости благополучно потухли, а в гостиной повисла пауза. Натар с Жакаром глядели недоумённо, а Вернон… ну он тоже прифигел. А лично я сделала два шага в сторону и засопела. Да, обтираюсь. Но я же дракон! У меня других способов выражения чувств просто нету! Я точно знала, что телепатия сработала, но реакция Дантоса была не слишком адекватной — он сложил руки на груди и грозно прищурился. А я… а мне… а мне так обидно стало! Сам, значится, всяких виконтесс в замке привечает, а мне даже со старинным другом пообщаться нельзя? Как ни смешно, но блондинчик аргумент не оценил. Он даже хотел возразить, но, наконец, вспомнил, что мы не одни. В итоге меня одарили суровым молчанием и новым гневным прищуром. А я подумала, и тоже прищурилась! А потом скакнула обратно к Натару, подставила чешуйчатую голову и заявила: — Ву-у-у! — Что означало: гладь меня немедленно! Но страж не шевельнулся. Понял, что хозяин категорически против, и решил проявить благоразумие. И даже мой укоризненно-тяжёлый вздох на решение не повлиял. — Астра, — попробовал вклиниться в ситуацию Вернон. — Астра, отстань от человека. Я дёрнула хвостом, как бы намекая, что ревнивцы и их друзья идут лесом, но маг не допёр. А вот светлость… — Так. У нас труп из склепа. И осмотр лучше закончить сегодня. С этими словами блондинчик схватил со стола нечто похожее на карту и прямоугольный кристалл из числа тех, на которых слепки аур хранятся, и бодро направился к выходу. Прочим присутствующим, исключая Жакара, не оставалось ничего иного, как последовать за светлостью. Ну а я тоже к этой процессии присоединилась. Только в действительности не за Дантосом, а за сородичем увязалась. Мне категорически не хотелось расставаться с тем, кто столь внезапно вернулся в мою жизнь. Наоборот! Я мечтала вцепиться всеми лапами, обнять крепко-крепко, потом отругать — не за что-то, а так, ради профилактики — и засыпать вопросами. А вопросов было много… Во-первых, меня интересовали подробности побега из Рестрича, в частности — мотивы. Прощальная записка какой-то свет на произошедшее проливала, но его было недостаточно. Душа жаждала большего! Во-вторых, хотелось знать, как Натар жил все эти годы и как очутился в Керне. Как стал стражником замкового гарнизона. Как устроился, какие планы на будущее имеет и вообще всё-всё! Ну и отдельный, мелкий, но любопытный, момент: как ему удалось разминуться с Гертоном? И заметил ли стражник присутствие здесь одарённого? Понял ли, что кто-то бродит по округе, собирая «образы» замковой прислуги и лиц, приближённых к герцогу? Впрочем, нет. Заметить Гертона Натар не мог, ведь одарённый точно не в истинном облике этим делом занимался. В том же, что касается обратного, в смысле обнаружения Натара Гертоном… Думаю, они либо вообще не пересеклись, либо Гертон попросту не знал Натара в лицо. Последнее, кстати, вполне возможно, ведь Натар сбежал из Рестрича почти сразу после меня, то есть до того, как в Рестриче объявились вызванные по тревоге одарённые. И раз так, то бывший сосед, в отличие от той же Юдиссы, личного знакомства с Гертоном и компанией не удостоился. Натара вызванные одарённые не допрашивали и, следовательно, не видели. Почувствовать беглеца Гертон не мог тем более, ибо такой фокус срабатывает лишь с теми, в ком есть родовая магия. А в Натаре родовой магии — да, той самой, которая и позволяет метаморфам перевоплощаться, — нету. Как, впрочем, в подавляющем большинстве остальных моих сородичей. Именно поэтому Натар, несмотря на недавний визит в Керн внука нашего старейшины, жив и здоров. По той же причине продолжает службу, а не возвращается в Рестрич, погоняемый кнутом и угрозами. Подумав об этом, маленький дракон слегка споткнулся, что стало поводом вынырнуть из фантазий и обратить взор на окружающую действительность. И тут же поймать взгляд герцога Кернского, который всё так же шёл впереди, но обернулся. Чуйка подсказала — телепатия работала без сбоев, то есть Дантос все мои мысли слышал. Но вопроса, который прозвучал в следующий миг, в моём списке не было! — Сержант, а ты женат? Золотая девочка опять споткнулась — как-то не ожидала от светлости такой логики. Друг детства удивился ещё больше, но ответил, не раздумывая: — Да. От Дантоса повеяло чем-то сильно напоминающим облегчение, а вот следующий вопрос… Скажем так, с учётом знаний, которыми владел Дан, вопрос был болезненным и бестактным, но тем не менее. — А дети есть? Вот теперь Натар паузу всё-таки взял. — Родных нет, — наконец сказал он. — Есть приёмные. Двое. На последних словах голос стражника потеплел, а драконья сущность уловила ощущение счастья. Оно было очень светлым и до того искренним, что сердце сжалось. Блондинчик, как ни странно, тоже проникся. — Это замечательно, — мягко сказал он. — Думаете? — переспросил воин почти шёпотом. Их светлость помедлила, но кивнула. Остаток пути прошли молча. Миновали три лестницы, чтобы оказаться в подвальном коридоре, соседним с тем, который вёл в склеп. И этот коридор стал ещё одним поводом споткнуться. Дело в том, что тут тюрьма располагалась. Заключённых, если верить драконьей сущности, не имелось, но двери с решетчатыми окошками впечатляли. Правда, труп Ласта всё-таки не в камере разместили, а в одной из комнат для допросов. На этой двери решётки не имелось, зато рядом с ней наблюдался караул в составе четырёх человек. Завидев герцога, стражники выпрямились и щёлкнули каблуками, но через миг всё внимание мужчин переключилось на меня. А я что? Я ничего. Осознав интерес, остановилась и крутанулась на месте. Потом выдержала паузу и крутанулась ещё раз. Смотрите, пожалуйста, мне не жалко. И да, я понимаю, что прятать такую красоту от мира просто грешно! Ну как? Как можно скрывать эти великолепные короткие лапки? Эти красивые крылышки и изящный до дерзости хвост? Эти янтарные глаза, острые шипы и блестящие чешуйки! Ну и её — неповторимую грушевидную фигуру… — Астра, — послышалось со стороны Дантоса. В голосе светлости звучал лёгкий, но укор. А вот Вернон бранить не стал, он шумно втянул ноздрями воздух, а потом не выдержал и рассмеялся. Тихо, необидно, но всё-таки! Стражники тоже заулыбались, я же повернулась к Натару и спросила: — Гладить будешь? Бывший сосед промолчал, но чутьё подсказало — нет, гладить дракона эта бука не собирается. Но данный факт не помешал мне остаться по эту сторону двери, в смысле отказаться от осмотра трупа, которым намеревался заняться Дан. Блондинчик оставлять дракона без присмотра точно не хотел, но под недоумёнными взглядами окружающих сдался. В итоге они с Верноном скрылись в комнате для допросов, а я плюхнулась на попу и принялась ждать. Я была такой маленькой, такой скромной и послушной, что стражники не выдержали. Старший из них осторожно шагнул ко мне, чтобы тут же услышать: — Брумс, ты сдурел? Что если покусает? — Роззи заверила, что дракон не кусается, — парировал мужчина. Он сделал ещё полшага, и тут в разговор Натар вмешался. — Астра не покусает, — сказал сородич тихо, — а вот их светлость может. Если рядом с Астрой застукает. Стражники, как ни странно, поверили. Вот только любопытство оказалось сильней! Уже через минуту меня гладили, почёсывали и нахваливали. Попавший под бич герцогского гнева Натар тоже не сдержался, так что свою порцию нежности я всё-таки получила. А вот про золотые искорки и склонность светлости спорить с безмолвной зверушкой сородич не сказал. Но вероятность, что Натар станет молчать об увиденном вечно, была, конечно, никакой. Впрочем…Сижу. Сижу в столовой, на специально принесённом для меня кресле, в самой небрежной позе и… ну вроде как дремлю. Тот факт, что в животике слегка бурчит, немного отвлекает, но о том, чтобы спрыгнуть на пол и одарить вниманием поставленные для меня миски, и речи быть не может. Ага, откушать из мисок в присутствии всей замковой прислуги я могу, а вот с компанией графинь всё иначе. Я не то чтоб стесняюсь, но… в общем, не хочется мне. Совсем-совсем. Сижу. Лениво прислушиваюсь к бряцанью вилок и размышляло о невероятной прыти этого семейства. То, что граф уехал — это ладно, это ничего, а вот супруга с дочерью… Они же стен замка ни на миг не покидали! Даже за вещичками своими не вылезли! Тем не менее чемоданы им уже привезли. И скорость доставки создавала впечатление, что вещи были собраны заранее. И вот как, скажите пожалуйста, к такой ситуации относиться? А как относиться к тому, что герцог Кернский вдруг решил, что ужинать лучше не отдельно, а с гостями? — Постоянно игнорировать леди Сицию и Катарину очень невежливо, — мотивируя это своё решение, сказал он. Но слова были произнесены с такой интонацией, что даже без драконьего чутья ясно — врёт! И вот теперь мы здесь, в столовой. Вернон и Дантос уплетают за обе щёки, ибо до самого ужина с трупом провозились, а графиня с виконтессой строят из себя птичек. В том смысле, что едят медленно и по крошке. Особенно вторая. Ну а я… Да-да, сижу! И чем дольше размышляю обо всём об этом, тем больше хочется совершить какой-нибудь экспрессивный поступок. Отгрызть мелкой виконтессе ногу, например. Или голову… Наконец стук столовых приборов становится тише — оголодавшие мужчины прекращают жрать и начинают кушать. И вот тут-то и звучит вопрос, призванный завязать долгую светскую беседу. — Ваша светлость, — прожевав лист салата, говорит леди Сиция. — Мы слышали, что-то случилось. Какая-то неприятность. — В вашем фамильном склепе, — добавляет Катарина участливо. Прежде чем ответить, блондинчик тянется за вином. Делает глоток из бокала, бросает короткий взгляд на Вернона, а потом говорит: — Да, в склепе найден труп постороннего. Катарина вроде как пугается, округляет глазёнки и переспрашивает: — Постороннего? Да неужели… — Именно, — подтверждает Дантос. — А как он туда попал? В итоге желанная беседа таки завязывается, и тот факт, что герцог и Вернон о многом умалчивают, ни на что не влияет. Более того, несмотря на это самое умолчание, посвященная в тайны, я узнаю из разговора подробности, которых не ведала! — Вы думаете, что труп пролежал в склепе около пяти лет? — уточняет Сиция. И добавляет: — Но почему так долго? Почему его не обнаружили раньше? Дантос пожимает плечами, делает новый глоток из бокала, и говорит: — Я не люблю посещать склеп. А прислуга, зная о моём отношении, тоже открывать эту дверь не торопится. — Ах, ну конечно, — графиня переходит на шёпот и говорит сейчас всё-таки не Дану, а самой себе: — Конечно, та жуткая смерть вашего отца. Она же именно в склепе случилась. Раздаётся тихое «кхе-кхе» — это Катарина напоминает матери о чувстве такта. Ну а «дремлющий» в кресле дракон невольно вздрагивает. Отца светлости убили в склепе? Ну надо же… Да, если вдуматься, это многое объясняет. Убийство — это всегда ужасно, но участь, постигшая родителя Дантоса, была особенно страшной. Он попал в руки людей, близких к Братству Терна, и стал жертвой ритуала, смысл которого забрать максимум крови. То есть его подвесили вниз головой, а потом перерезали артерию… Ну а дальше… Нет. Нет, додумать не получается. Люди из Братства Терна интересовались метаморфами, поэтому мы знаем о фанатиках больше, чем обыватели. Более того, старейшина Ждан давал прочесть подробное описание ритуала и его последствий — в смысле описание того, как место преступления выглядит и в каком состоянии находится труп. Со времён моего обучения прошли годы, но то описание помню отлично — неудивительно, что к горлу подкатывает тошнота, а к глазам слёзы. И если Дантос, которому на момент смерти отца то ли семь, то ли восемь было, место убийства видел, то его нежелание посещать склеп очень понятно. Ну а если добавить сюда скорую смерть матери и появление в замке регента, который, кстати, очень сильно саркофагами интересовался, то картина совсем грустной становится. И да, удивляться тому, что усыпальницу не посещали несколько лет, не приходится. — А запах? — вырвал из мыслей голос Катарины. — Там, должно быть, ужасно пахло? Маленький дракон мысленно поморщился и пожелал всем приятного аппетита, но кернская аристократия оказалась не брезгливой. Как и примкнувший к ней маг. Он-то и сказал: — Запаха не было. Труп даже не разложился, а просто засох. — А разве такое возможно? — удивилась Сиция. Вернон кивнул и принялся блистать знаниями: — Человек умер от сложнейшего заклинания, построенного на магико-алхимической основе. Это же заклинание, вернее, вызванная им болезнь, поспособствовали мумификации. Причём мумификация протекала стремительно — гораздо быстрее, чем обычно. Ну а в том, что касается запаха: сухое, как понимаете, почти не разлагается. То есть и запах отсутствует. Из всей этой тирады графиня выцепила только одно. — Болезнь? — переспросила женщина нервно. Вот только испугаться до такой степени, чтобы сбежать из замка, увы, не успела. — Не волнуйтесь, — сказал маг. — Болезнь не заразна. Леди Сиция шумно выдохнула и вновь подцепила на вилку лист салата. А через пару минут разговор свернул в иное, менее драматичное русло. Причём инициатором и главным дознавателем была уже не Сиция, а юная Катарина. Девушка пристала к Дантосу на предмет Императорского театра: как давно Дантос там бывал, как оценивает игру новой примы, и прочее, прочее, прочее… Блондинчик отвечал сперва неохотно и односложно, что подсказывало — поклонником театра он всё-таки не является, но потом разговор оживился и потёк быстрее. Причина? Ну скажем так… Катарина постаралась. Бледная виконтесса слушала каждую реплику светлости с подчёркнутым вниманием, принимала каждое слово со щенячьим восторгом и глядела на мужчину самыми влюблёнными глазами. А ещё слегка тупила, давая Дантосу возможность объяснять и делать некоторые отступления от темы. При этом и Вернон, и леди Сиция из разговора выпали, то есть Дан и Катарина считай тет-а-тет общались. И этот междусобойчик откровенно бесил! Впрочем, тот факт, что титулованная малолетка заигрывает с моим герцогом, бесил в тысячу раз сильнее, но я держалась. Правда, ровно до тех пор, как разговор свернул в уже знакомое русло и вновь коснулся меня. — Я помню выступление Астры в цирке, — с нотками всё того же восторга сказала Катарина. — Она так замечательно прыгала через обруч. А ещё на задних лапах ходила и пела под дудочку. — Да, Астра — большой талант, — хмыкнул герцог. Ну а Катарина… — Мы можем надеяться на то, что Астра нам что-нибудь покажет? Станцует, споёт или хотя бы через тот же обруч попрыгает? Я от такого предложения искренне опешила, Вернон поперхнулся вином, а Дан замер на пару мгновений, потом резко мотнул головой и сказал: — Нет. Исключено. В голубых глазах виконтессы вспыхнуло недоумение, тонкие губы сложились обиженным бантиком. А герцог пояснил: — С цирком покончено, Астра не выступает. — А что же она тогда делает? — Живёт, — пожав плечами, отозвался Дан. — Спит, ест, играет… — То есть дракон бесполезен? — перебила Катарина. И тут же продолжила в своей сладко-восхищённой манере: — О, это так великодушно с вашей стороны! В наше циничное время мало кто готов тратить деньги на что-то, что не несёт выгоды. Я от такого заявления чуть с кресла не рухнула. Вернон опять подавился, а Дан… — Вообще-то Астра не бесполезна, — сказал ровнее, чем хотелось бы. — У неё множество талантов. Например, она отличный телохранитель. Графиня с дочерью удивлённо переглянулись. — Телохранитель? — спросила уже Сиция. — Но ваша светлость, зачем вам телохранитель в Керне? Тут все свои. Тут врагов нет. — Врагов нет, но посторонний труп в фамильном склепе нашёлся, — парировал блондинчик. Сиция раскрыла рот в явном намерении возразить, но тут же захлопнулась за неимением аргументов. А её дочке хватило ума отстать от Дантоса и переключиться на Вернона. — А как давно вы магией занимаетесь? — хлопнув ресницами, спросила она. — Это сложно? Это опасно? — Мм-м… — ответил брюнет. — Мм-м… Разговор опять повернул, и я прислушиваться перестала. Просто сидела в кресле, смотрела на мамашу с дочкой и думала — за что же они так меня невзлюбили? То лишай выискать хотели, а теперь вот… бесполезной обозвали. И это всё при том, что я ничего плохого этой парочке не сделала! В следующий миг двери столовой распахнулись, дабы впустить небольшую делегацию лакеев. Это смена блюд подоспела. Причём она была последней — господам чай и десерт подавали. Для меня тарелочка с десертом тоже нашлась — её аккуратно поставили рядом с нетронутыми мисками. Потом, подумав, миски всё-таки забрали, и я осталась один на один с большим куском шоколадного торта. Слюнки? Нет, не потекли. Более того — неожиданно возникло ощущение, что ещё чуть-чуть и любимая дразнилка Дантоса таки сбудется. В смысле ещё немного и у меня действительно слипнется. И не факт, что только попа! И я в самом деле собиралась проигнорировать угощение, но ровно до тех пор, как слуха коснулся писклявый голос Катарины. — Ой, а Астре тоже десерт полагается? Но ведь животным сладкое очень вредно. Зубы выпасть могут и шер… хм… то есть чешуя. Всё. Терпение у дракона кончилось. Я притворно зевнула, поднялась на лапки и грациозно спрыгнула на пол. С показательной ленцой обнюхала кусок торта и осторожно лизнула глазурь. А потом принялась есть, но не как обычно, а… в общем, я не аккуратничала. Ну а на последнем слое крема вообще повозюкала по тортику подбородком! Отдельная приятность: пока я совершала акт чревоугодия, беседа за столом продолжалась. То есть внимания на маленького дракона никто не обращал. Когда я закончила и, выдержав паузу, посеменила к столу, меня также не заметили. Тем интереснее было подкрасться к Катарине и, водрузив подбородок ей на колени, сказать ласково: — Ву-у-у. Девица вздрогнула, но не завизжала. — Ты! — выдохнула виконтесса. — Что тебе надо? — Ву-у-у, — делая честные глазки, повторила я. — Тортиком с драконом поделишься? — Астра! — попыталась урезонить светлость, но я не поддалась. Всё так же стояла и смотрела, и вроде как мечтала о том, что Катарина возьмёт блюдце с ещё нетронутым шоколадным треугольником и поставит на пол. Я даже высунула язык и пару раз облизала собственный нос, дабы проиллюстрировать желания, а пигалица эти желания даже поняла, но… — Обойдёшься, — сказала мерзавка шёпотом. А потом громко, для всех: — Прости, Астра, но ты и так толстая. Я?! Карликовый дракон оскорбился до глубины души, но виду не подал. Всё так же стоял, водрузив подбородок на колени девицы и смотрел честными янтарными глазами. — Нет, — повторила Катарина строго и притворилась, будто никакого дракона не существует. И это был прямо-таки гигантский подарок с её стороны! — Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, дай тортик! — взмолился дракон и принялся ластиться. В смысле подло вытирать уже не только подбородок, но и весь рот, и дёсны о нарядное платье. Когда же стало ясно, что «воспитательница» не дрогнет, золотая девочка отступила. С секунду полюбовалась на творение морды своей и, придя к выводу, что коричневые разводы смотрятся на бледно-персиковом фоне идеально, отправилась обратно к креслу. Там печально обнюхала пустую тарелку из-под собственного десерта и, оглянувшись на стол, устремилась к двери. Вы извините, но я со жмотами не общаюсь. И раз вы все такие противные, то лучше к Роззи пойду. Уж она-то не обидит! Уж она-то и покормит, и погладит, и всё остальное. С этими мыслями я добралась до двери. Привстав на задних лапах эту самую дверь толкнула и благополучно выбралась в коридор. Ну а прежде чем дверь закрылась, услышала громкое ошарашенное «ах»! А следом визгливое: — Это же доранский шёлк! С него же такие пятна не выводятся! Маленький дракон точно знал, что ничегошеньки ему за этот акт правосудия не будет. Но на всякий случай стрелой сорвался с места и помчался… нет, всё-таки не на кухню, а в покои герцога Кернского. Дан, конечно, зараза, но в его комнатах есть бассейн, который я ещё не опробовала, а также дневник Ласта. Ну а в том, что касается пропущенного ужина, — разберёмся. В крайнем случае наверстаем завтра.
С бассейном, увы, не сложилось. С ужином, впрочем, тоже. Нет-нет, никаких катастроф! Просто пока подогревалась вода, осознала, что меня нещадно клонит в сон. В итоге плюнула на все планы и отправилась к кровати. Сомкнула зубы на краешке покрывала, благополучно стащила оное на пол, а сама запрыгнула на постель. А в момент, когда лапы коснулись пружинистого матраса, вспомнила о том, что случилось днём. В частности, в каком состоянии это роскошное койко-место после нашего с Дантосом общения осталось… Тут же захотелось завыть и побиться головой о стену. Я же собиралась застелить, дабы скрыть следы пребывания в спальне женщины! А в итоге… бес меня пожри, нас Вернон отвлёк! Вот не мог зайти на полчаса позже? Угу, это был несомненный провал конспирации, который сильно опечалил. Объятая этими эмоциями я вытоптала полянку в центре кровати и легла. Но не успела закрыть глазки, как в спальне объявился Дантос. Улыбчивый и слегка хмельной. — Не стыдно? — с порога спросил герцог Кернский. В голосе прозвучал смех. Я смачно зевнула, намекая — нет, нисколечко. Потом повернулась на другой бок и честно попробовала уснуть. И у меня, как ни странно, получилось! То есть к маленькому дракону никто не пристал даже для того, чтобы погладить или почесать между крылышек. То есть блондинчик не меньше моего утомился, что, впрочем, неудивительно — день и вправду выдался насыщенным. Ну а следующее утро оказалось не лучше. То есть сперва всё шло хорошо: я проснулась, потянулась, обнаружила, что светлость ещё спит, и поспешила эту оплошность исправить. Я подползла ближе и коварно лизнула в плечо, а когда мужчина не среагировал, громко засопела в ухо. Всего секунда — и кое-кто заворочался, попытался отстраниться и продолжить спать, но маленький дракон не отстал. — Ву… — сообщила я. А когда Дантос вздрогнул и очнулся, рухнула на подушки и притворилась спящей. Несколько секунд в комнате царила недоумённая тишина, потом прозвучало: — Не прикидывайся, Астрёныш. Я перевернулась на спину, выставив красивое пузико, и только после этого приоткрыла один глаз. Ощущения подтвердились — блондинчик уже не спал. Приподнявшись на локте, хитро взирал на меня. Рубашки на Дантосе не имелось, волосы были растрёпаны, что придавало светлости очень домашний вид, но умилиться этому облику я не успела. Просто в следующую секунду послышался стук в дверь. Далёкий, но ужасно настойчивый. Дантос вторжению не порадовался — он закатил глаза и тяжело вздохнул. Но, несмотря на присутствие рядом умопомрачительной чешуйчатой девочки, которой точно требовалась ласка, поднялся и отправился открывать. Я встать не потрудилась, ибо была убеждена — и так всё узнаю. Но когда герцог Кернский вернулся в спальню, единственным, что мне сказали, было усталое: — Началось… После чего их светлость развернулась и бодро удалилась в ванную. А я осталась лежать на мягких подушках, в гнезде из одеяла и полном недоумении. Правда, спустя полчаса — после лёгкого и стремительного завтрака — ситуация всё-таки прояснилась. И мне захотелось повторить стон светлости: — Началось…
Их было трое — трое делегатов от местных аристократических родов, которые примчались поприветствовать владыку здешних мест. Обнаружив друг дружку в небольшой гостиной, где должна была состояться встреча с герцогом, визитёры не обрадовались. Блондинчик при виде подданных удовольствия тоже не испытал, но заметить это было невозможно. Драконья сущность и та не сразу истинные эмоции различила. — Ваша свет… — начал было первый из них, но запнулся, увидев как в гостиную заруливаю я. — Ваша свет… — воспользовавшись заминкой первого, попытался заговорить второй. Но тоже заметил и тоже замолчал. Ну а третий таращился молча. Причём он был единственным, у кого хватило ума отпрянуть и показать на меня пальцем. Этот приступ паники вызвал невольную улыбку и желание познакомиться с третьим поближе, но я всё-таки сдержалась. Чинно проследовала за Даном и доверчиво прижалась к герцогской ноге, когда тот остановился. — Доброго утра, господа! — поприветствовал визитёров блондин. — Как поживаете? Мужчины наконец отмерли и заулыбались. И руки для рукопожатия потянули, и вообще… — Ваша светлость, мы так рады вашему возвращению! — воскликнул-таки первый. — Позвольте выразить своё уважение, — заявил второй. — Очень рады, — пролепетал третий. — Очень! Дальше были кофе и короткая общая беседа. Троица визитёров всё так же выражала радость, справлялась о здоровье и планах. Дантос тоже интересовался, но больше из вежливости, ибо уж о чём, а о делах герцогства знал прекрасно — пока мы жили в столице, ему каждую неделю донесения привозили, да и жалобы, требующие герцогского вмешательства, с завидным постоянством слали. В том же, что касается поездки в Рестрич — она длилась не так уж долго. То есть выпасть из темы блондинчик не успел. Когда приветствие закончилось и посетителей удалось выпроводить, Дан облегчённо вздохнул и явно вознамерился переключиться на другие, более интересные дела, но увы. Едва собрался подняться из кресла, как рядом нарисовался Жакар со стопкой разномастных конвертов. Эти конверты стали поводом для нового тягостного стона, в том числе потому, что вот такие письменные приветствия требовали письменного же ответа. — Ну почему у меня нет секретаря? — поморщился Дантос. Толстопузый дедок сочувственно развёл руками и спросил, где их светлость желает разбирать корреспонденцию — тут или в каком-нибудь другом месте? Герцог предпочёл остаться в гостиной и велел подать писчие принадлежности, а также предупредить Вернона. При этом Дантос явно рассчитывал на то, что золотой дракон останется рядом, но у меня и свои дела имелись. Едва Жакар удалился, я спросила: — Дорогой, а куда ты книжицу, которую я из склепа принесла, дел? И пусть прозвучало… да-да, как всё то же драконье «Ву-у-у», собеседник понял. Он отвлёкся от изучения конвертов и признался без энтузиазма: — В моём кабинете, на нижней полке книжного шкафа. — Какого из? — уточнил дракон. — Ближнего к окну. Ага! Вот после этого я поднялась на лапки, развернулась и, деловито повиливая хвостатой попой, направилась прочь. Но прежде чем покинуть гостиную, встречный вопрос поймала: — Ты сейчас в человека превратишься, верно? Эм… — Нет, дорогой. Превращаться не планирую. От сероглазого телепата повеяло недоверием, и мне пришлось остановиться. А потом вообще развернуться и наклонить голову — ну чтобы он мои честные глаза увидел. Вот только после этого Дан отказался от вспыхнувшего намерения проследить и поймать. Я же усмехнулась и важно продолжила путь.
Иду. Миную два огромных зала, подхожу к роскошной парадной лестнице, поднимаюсь на первую ступеньку. Иду! Тонкий драконий слух различает бряцанье посуды на кухне и шумный спор слуг. Ноздри ловят аромат бульона, который с той же кухни доносится; когтистые лапки радуются мягкому ковру, которым устлана лестница; глаза получают эстетическое удовольствие от завитушек и позолоты, которыми украшены перила. Иду. Поднимаюсь на один лестничный пролёт, второй, третий. А вот миновав четвёртый, сворачиваю в коридор, который к хозяйским комнатам ведёт, и только теперь обращаю внимание на вопиющую вещь — тут нет ни охраны, ни иных преград. То есть ходи кто хочет! Хоть слуги, хоть Катарины с мамашками. Последняя мысль вызывает буйную волну возмущения, и я даже оглядываюсь в надежде, что всё есть, просто я не заметила, но увы. Коридор действительно пуст и совершенно беззащитен. Я фыркаю и, помянув герцогскую беспечность, топаю к знакомой двери. А приблизившись, поднимаюсь на задние лапы, чтобы передними нажать на ручку и тут же ввалиться в гостиную. Ввалиться и замереть! И даже присесть от неожиданной и совершенно жуткой догадки! В коридоре пусто, дверь личных покоев не заперта, и это при том, что в замке присутствуют неблагонадёжные гости. Так что если Дантос нарочно о личном спокойствии не позаботился? Что, если блондинчик намеренно… даёт шанс Катарине? Какая-то часть моего сознания назвала эту мысль бредом, другая напомнила, что я сама замуж за герцога Кернского как бы не рвусь, и вообще… отношусь к нему довольно ровно. То есть поводов для ревности или тем более паники вроде нет. Но, несмотря на всё это, в глазах потемнело, а сердце застучало до того сильно, что захотелось позвать доктора. Эта мучительная вспышка длилась целую вечность, но маленький дракон выдержал. Ну а когда сердце успокоилось, а чернота сменилась чёткой картинкой, выдохнул и огляделся. И снова замер! На сей раз в недоумении и растерянности. Просто взгляд зацепился за одну штучку, которую прежде не замечал. Три небольших кристалла, вмонтированные в дверной косяк практически у самого пола, на декоративную финтифлюшку никак не походили. А сильные царапины, оставленные на дереве, точно были свежими. Причём последние создавали впечатление того, что столяр был слегка нетрезв, но зацепило меня всё-таки другое: уж слишком сильно эти кристаллы на магическую сигнализацию походили. С пару минут я стояла и присматривалась, а потом развернулась и пошла обратно в гостиную. Хотела услышать пояснения Дантоса по этому вопросу. И вот когда я до этой самой гостиной добралась… — Да, малышка, — сказал блондинчик. — Это действительно сигнализация. А после большого глотка кофе, добавил: — Она настроена на Катарину. Признаться, именно такого ответа я и ждала, то есть поводов для удивления или какой-то бурной реакции у меня не было. Тем не менее сердце снова зашлось бешеным боем, а глаза на мгновение застелила тьма. А ещё появилось желание подскочить и обнять герцога Кернского всеми лапами, но карликовый дракон благоразумно сдержался. Вместо этого спросил: — Сигнализацию ставил Вернон? — И после утвердительного кивка: — Но когда вы успели?! — Ещё в первый вечер, — хитро сощурив серые глазища, пояснил Дан. — После того как ты спать ушла. Тут же вспомнился перегар и пьяный беспорядок, которым меня на следующее утро приветствовали, и царапины на дверном косяке обрели смысл! То есть кристаллы в самом деле под градусом ставили. Ай-яй, как не стыдно… — Ничуточки не стыдно, — поймал и эту мысль Дан. Я же картинно закатила глазки и в который раз признала — увы, но совести у этого мужчины нет. В противном случае он бы сразу о сигнализации предупредил! Сразу дал понять, что поводов для беспокойства не имеется. А он… — А что я? — совсем развеселился герцог. Хотелось ответить! Хотелось сказать что-нибудь веское и лапкой топнуть! Но не случилось, ибо в наш интим упомянутый Вернон вторгся. — А вот и вы! — радостно поприветствовал маг. Стремительно пересёк гостиную, плюхнулся в кресло и, ухватив со стола колокольчик, принялся трезвонить на весь Керн. И его даже услышали! В смысле слуга явился, и почти сразу. И сразу же ушёл, озадаченный заказом на кофе. Я тоже уйти собиралась, но что-то удержало. Причём удержало очень правильно, ибо в гостиной намечался довольно любопытный разговор. — Дан, а с каких пор у тебя глаза от злости светятся? — спросил Вернон. — И магические всполохи по коже бегают? Их светлость отвлеклась от разглядывания очередного письма и уставилась на друга. Я же навострила ушки и изящной тенью скользнула к креслу, в котором сидел маг. Вообще я была убеждена, что тему золотых искорок эти двое обсудили ещё вчера, пока возились с трупом. И тем любопытнее было услышать адресованный Дантосу вопрос. — Мм-м… — отозвался блондинчик. Потом отложил письмо и потянулся к кофейной чашке. А хлебнув ароматного напитка, уточнил: — Глаза? Я думал, проблема только с кожей. Вернон скосил взгляд на меня. Спросил, не обращаясь ни к кому конкретно: — Это из-за той пещеры? Из-за прогулки к метаморфам? Маленький дракон шумно вздохнул, а герцог Кернский напряжённо улыбнулся. Он же и сказал: — Да. И я, кажется, знаю, что произошло. Видишь ли, в том чудовище была магия, а я эту магию… ну вроде как выпил. Я чувствовал, как в меня вливается какая-то сила, но в запале боя значения не придал. — А потом? После боя? Герцог пожал плечами. — Потом тоже. Просто никаких особых ощущений у меня не было, так о чём беспокоиться? О чём вспоминать? — А вчера ты что-то почувствовал? — продолжил допрос Вернон. — Ну кроме ревности. Глаза светлости полыхнули без всякой магии, да так, что Вернон инстинктивно в спинку кресла вжался. Но тут же опомнился и рассмеялся, правда, Дану реакция друга не понравилась. Во взгляде серых глаз читались возмущение и угроза, и это было настолько занимательно, настолько приятно, что я слегка зарделась. Герцог Кернский мои эмоции прочитал и фыркнул. Кажется, хотел сказать другу пару грозных слов, но ему помешало появление слуги. Лакей принёс ещё один кофейник, чашку для Вернона и блюдо с булочками и бутербродами. Пока выставил всё на столик, гроза подутихла, и в глазах светлости тоже появился смех. — Я почувствовал, как моё тело наполняется силой, — едва лакей удалился, сказал Дан. — И лёгкое покалывание в груди. Брюнет, который как раз к чашке тянулся, замер на полмгновения… — Странно. Это совсем не похоже на то, что испытываем мы. Представления об ощущениях, которые получают маги, я имела, — это жжение в ладонях и вообще руках. Оно возникает независимо от того, какое заклинание используется — боевое или любое иное. — То есть это не магия? — предположил Дан. — Магическая составляющая налицо, — парировал Вернон. — Да и способ, которым ты эту способность получил… Вот тут высокопоставленный сотрудник Управления магического надзора запнулся и откровенно посмурнел. Потом ударил кулаком по раскрытой ладони и продолжил… — Хотелось бы сказать, что я им всем устрою большую головомойку, но увы. Я же сам, лично, в экспертизе твоего кортика участвовал. Ума не приложу, как мы могли так ошибиться? Как могли признать его нерабочим? — Как бы там ни было, артефакт уничтожен, — помедлив напомнил Дан. А маленький дракон шумно вздохнул и невольно закатил глазки. И вот неприятность — обычно мои вздохи и ужимки без всякого внимания остаются, а тут заметили, причём оба. — Тебе что-то известно? — проявил проницательность Дан. — Леди Астрид, мы требуем подробностей! — выпалил Вернон. Увы, но мимика у драконов очень скудная, так что изобразить кислую рожицу не удалось. В итоге ответом мужчинам стал новый тяжкий вздох и тихое печальное «Ву». Хорошо. Расскажу, раз сами такие недогадливые. Но при одном условии — никаких домогательств со стороны некоторых излишне настырных блондинов! Слышавший мои мысли Дан поморщил нос и поджал губы, а я грациозно развернулась и направилась к двери. Гордая и независимая, и безмерно довольная собой!
Глава 4
Едва боль трансформации отступила, я поднялась на ноги и закрыла дверь ванной комнаты на замок. Постояла ещё с минуту, привыкая к ощущению глухой тишины и отсутствия запахов, которое после пребывания в зверином облике накрыло, и отправилась в душ. Затем была сушка волос полотенцем и пристальное разглядывание девушки, которая отражалась в зеркале. Эта зеленоглазая брюнетка выглядела настолько счастливой, что даже круглые шрамы, опоясывающие шею, красоты не портили. Подмигнув отражению, я завернулась в полотенце и направилась в спальню. Мне предстояло решить трудную задачу — используя гардеробную Дантоса, одеться так, чтобы и прилично — в смысле все интимные места прикрыты, — и не слишком смешно. Первое было вполне выполнимо, а вот со вторым точно проблемы намечались. Ведь герцог Кернский гораздо крупнее и на целую голову выше! То есть я в его одежде просто утону. Отодвигая щеколду, я уже представляла, как угорает, глядя на меня, Вернон, но всё сложилось совсем не так, как думалось: посреди спальни стоял один из моих чемоданов! Вернее, самый большой из них — тот, в который я не только платья, но и нижнее бельё запихнула. Вопроса, кто именно решил позаботиться о моём внешнем виде, не возникло, и мне второй раз за день захотелось обнять этого мужчину всеми лапками и обвить хвостом. Но здесь и сейчас я была бесхвостым человеком — это во-первых. Во-вторых, я слишком хорошо понимала, что случится, если мы с блондинчиком выйдем за рамки этикета. Я сойду с ума! Я не смогу сосредоточиться! Я буду думать не о деле, а о его губах и умопомрачительном запахе! Так что нам с Даном реально лучше держаться подальше друг от друга. Вернее, ему держаться подальше от меня, ибо я сегодня какая-то слабовольная, и сама с задачей дистанцирования точно не справлюсь! С этой мыслью я шагнула к чемодану, распахнула крышку и после непродолжительной, но тщательной ревизии вытащила оттуда бледно-зелёное платье с заманчивым декольте. Широко улыбнулась, представив лицо Дана, когда он это декольте увидит, и принялась искать подходящий шарфик. Ну а через четверть часа, примерив не только шарф, но и ленту для волос, я поднялась на цыпочки и направилась в гостиную. Сердце опять стучало чаще положенного, но усмирить его не получалось. Шаг, ещё шаг, поворот дверной ручки, и… я сталкиваюсь нос к носу с Даном, который явно замучился ждать и собирался поторопить. Тут же отстраняюсь, делаю книксен и дарю их светлости лучезарную улыбку. Светлость тратит пару секунд на то, чтобы прийти в себя, улыбается в ответ и отступает. Он благоразумно воздерживается от попытки предложить мне руку — просто указывает на распахнутую дверь кабинета и говорит: — Прошу… Я приподнимаю юбки, снова привстаю на цыпочки и, ничуть не смущаясь отсутствия туфель, иду дальше. Оказавшись в кабинете, вежливо киваю магу и спешу к одиночному креслу у камина. Буря, ставшая поводом для ночёвки семейства Итереков, давно миновала, и погода второй день прекрасная, но всё-таки осенняя — так что в замке очень даже прохладно. И теперь, находясь в истинном обличье, я этот холод чувствую и стремлюсь туда, где теплей. — Леди Астрид, вы обворожительны! — салютуя чашкой, скалится маг. Я хитро улыбаюсь и отвечаю вежливо: — Благодарю, Вернон. Шедший следом за мной блондинчик закрывает дверь и направляется к столику, на котором размещён поднос с кофейником, чашками и бутербродами. Поднос этот, если не ошибаюсь, с первого этажа перетащили. Дан наполняет чашку, ставит на блюдце и несёт мне. Я принимаю напиток с благодарностью, но делаю всё, чтобы не коснуться герцогских пальцев. Просто моё тело и так слишком бурно реагирует — сердце опять сошло с ума, а щёки норовят вспыхнуть румянцем. Такая ситуация мне не нравится, но думать обо всём этом не хочу. Я вдыхаю аромат, делаю маленький глоток неожиданно горячего кофе, ощущаю восхитительно-терпкий вкус и поднимаю глаза, чтобы увидеть — их светлость отошла от кресла, присела на край письменного стола и уставилась на мою персону. В уголках красивых мужественных губ спряталась улыбка, серые глаза полны то ли радостью, то ли смехом. И пусть я сейчас не дракон, но драконья сущность никуда не делась и подсказывает — этот мужчина счастлив видеть меня такой. После этой драконьей подсказки я внезапно вспоминаю о туфлях и хочу подтянуть ноги, чтобы спрятать под платьем, но… Нет. Нет, прятать не буду! Пусть Дантос видит мои чулки и… думает о чём-нибудь приятном! — Так что за история? — выдёргивает из размышлений Вернон. Я вздрагиваю от неожиданности, потом выдыхаю и задаю встречный вопрос: — Вы когда-нибудь о древней магии слышали? Ответ, который дают собеседники, ожидаем… — Нет, — говорит хором. — Никогда.Сидим. Сидим той же компанией, в том же кабинете. Я выложила Дантосу с Верноном практически всё, что о древней магии знала. Рассказала о существовании природных источников. О том, что эта магия другая, не такая, как новая. Что она очень важна для драконов — драконы чуют её, питаются ею, и именно на ней держится наша способность летать и регенерировать с сумасшедшей скоростью. Ещё я рассказала про кортик. Объяснила, что никакой «смеси магий» в ножичке отродясь неводилось. Что «рабочим телом» являлась всё та же древняя магия, которую я, будучи Астрой, выпила. Правда, выпила не до конца, что и позволило кортику вновь восстановить свойства. О своих ощущениях в момент ранения Дантосом «червя» и сплетни о происхождении этого чудовища тоже поведала. Плюс озвучила вывод — монстра именно отток магии убил; не будь у герцога Кернского артефакта, ничего бы не вышло. Ну и резюмировала: теперь Дантос обладает огромной, но специфической силой. Он стал магом. И ему, как понимаю, нужно эту силу осваивать. В общем — да! Да, я выложила практически всё и довольно подробно. А мужчины выслушали. Причём не перебивая! В середине рассказа Вернон даже соизволил подняться и долить мне кофе, а вот теперь… сидим. Там же, в той же компании. Вернее, как… Мы с Верноном сидим, а герцог Кернский умирает со смеху. Он хрюкает, вытирает слёзы и вообще покатывается. Мы же смотрим, недоумеваем и ждём, когда этот беспредел закончится. Минуту ждём, две, три… Наконец я не выдерживаю. — Да что такое?! — спрашиваю возмущённо. Хозяин замка заходится в новом приступе, но потом всё-таки поясняет: — Вспомнил, как ты кортик из земли выкапывала! Мгновение, и перед мысленным взором возникает нужная картинка… Солнечный день, зелёный газон, и я — бодрая и очень целеустремлённая! С хвостом, чешуёй и прочими драконьими атрибутами. Задние лапы расставлены шире не придумаешь, а передние… ну собственно ими и копаю. Комья земли летят прямо в брюшко, и это довольно щекотно, но я держусь. Я копаю! А Дан… Герцог Кернский — не тот, что в воспоминаниях, а тот, который здесь, — опять заливается смехом, и у меня появляется большое желание запустить в него чашкой! — Нет, малышка! — восклицает светлость и выставляет руки. — Только не это! Я надуваюсь и, забыв об этикете, показываю Дантосу язык. Но через миг не выдерживаю и тоже начинаю улыбаться. Если бы я знала, что моё инкогнито будет раскрыто, что блондинчик узнает о моей… ну почти человеческой природе, то вела бы себя приличнее! Наверное. Может быть. — М-да… — тянет Вернон, который процесс раскопок не видел, то есть немного не в теме. — Случай, кажется, тяжёлый… Теперь мы с Даном хихикаем вместе, но вскоре всё-таки успокаиваемся, и разговор возвращается в серьёзное русло. — Откуда ты про древнюю магию знаешь? — спрашивает Вернон. Я морщусь, но всё-таки отвечаю: — Ласт рассказывал. Но до некоторых мыслей дошла сама. — Ласт — это тот труп? — уточняет брюнет. Я киваю и перехожу к следующей — самой болезненной и, наверное, самой важной части своего рассказа…
— Мы с Ластом познакомились девять лет назад, — начала я. — Встретились на перекрёстке дорог, неподалёку от Рестрича. Я бежала от навязанного брака и участи тела, призванного рожать одарённых, а он… ловил метаморфа. Сам Ласт утверждал, что оказался на том перекрёстке по велению Леди Судьбы — мол, именно она пророческий сон послала. Но, учитывая характер мага и некоторые иные моменты, верить этим словам не приходится. Как понимаю, время и место он вычислил с помощью заклинания предвидения. Вероятно, потратил на охоту несколько лет. Но, оказавшись в компании Ласта, я столь очевидного обмана не понимала — после приговора, вынесенного мне старейшинами, встреча с Ластом в самом деле как подарок Высших сил воспринималась. Ведь там, в Рестриче, принуждали и унижали, а здесь, с Ластом, я чувствовала себя если не королевой, то принцессой точно. Сперва мы просто убегали. Ехали днём и ночью, спали в карете, ели через раз. А позже, когда эта гонка закончилась, а я задумалась о том, как жить дальше, Ласт радушно предложил свою компанию и море приключений в придачу. При том что я с самого начала жаждала авантюр и подвигов, а Ласт вёл себя очень галантно, предложение было воспринято на ура. — То есть ты согласилась? — перебил Вернон. Я изобразила подобие улыбки, кивнула и продолжила: — Ласт прекрасно знал, кто я такая — я выложила все свои секреты сразу, ещё на перекрёстке. Позже поняла, что говорила под действием заклинания, но тот факт, что новый знакомый применил магию, особого возмущения не вызвал. Просто эта неприятность была единственной, во всём остальном Ласт был безупречен. Но он, повторюсь, знал, кто я такая, и после моего согласия загорелся идеей опробовать способности метаморфа на деле. Мне идея тоже понравилась — собственно, использование родовой магии было именно тем, к чему меня готовили и чего так несправедливо лишили. В тот момент мне казалось, что я помогаю. Я была убеждена, что делаю нечто важное для Ласта, который стал уже не просто попутчиком, а компаньоном и человеком, в котором вижу опору. Но сейчас, с высоты прожитых лет и обстоятельств, могу с уверенностью сказать — те первые вылазки… они были не нужны. — В смысле? — опять встрял Вернон. — Ласт меня приручал. Он давал возможность почувствовать вкус вольной жизни и обрести веру в себя. Ещё авторитет в моих глазах зарабатывал, показывал себя как надёжного, грамотного партнёра. Тогда я не понимала, а теперь знаю точно — в те времена Ласт выбирал самые лёгкие цели, самые беспроигрышные дела. Ну а когда стало ясно, что убегать от него не собираюсь и, более того, очень хочу остаться, начал рассказывать удивительные вещи. Он говорил о великой древней магии и артефактах, которые этой магией пропитаны. Мол, есть среди них такие, с помощью которых можно отодвинуть моря и перевернуть горы, исцелить от самых страшных болезней или погасить луну. Сперва я слушала и смеялась, и совершенно в эти сказки не верила. Но вскоре поняла — Ласт человек очень грамотный и сказками не увлекается. — И что дальше? — перебил уже Дан. — Ты загорелась идеей эти артефакты отыскать? Я невольно улыбнулась, ответила: — Ты невероятно догадлив, дорогой. Блондинчик хищно сверкнул глазищами, а я… сообразила, как его назвала, и закашлялась. И пришла к выводу, что лучше не отвлекаться! — Ласт действительно был прагматиком, а я хорошо представляла, сколько могут стоить артефакты, которые он упомянул. И в какой-то момент не выдержала, сама с этой темой пристала. Вот тогда, после долгих колебаний, мне и поведали о драконах. Вернее, об их способности чуять древнюю магию. Эта информация стала поворотной… Я замолчала — отвлеклась на чашку с кофе. Но мужчины этим молчанием не воспользовались. В смысле перебивать или строить предположения не стали. — Драконы были ключом, — помолчав, продолжила я. — Они делали идею поиска таких артефактов реальной. И я сама, лично, уговорила Ласта на поход к западным горам. Я очень долго верила, что инициатива принадлежит мне, хотя на деле Ласт стремился туда сильнее, чем кто-либо. — А запрет на анимализм? — спросил герцог Кернский. Я невольно улыбнулась — ну надо же, запомнил… — Думаешь, он мог меня остановить? Хозяин замка хмыкнул, а Вернон, для которого информация была в новинку, удивился и уточнил: — Вам запрещено превращаться в зверей? Но почему? Обсуждать данный момент не хотелось — в частности, не было никакого желания говорить при Дантосе о том, что уровень изменений тела в таких случаях критический, и боль, как следствие, совершенно непереносима. Так что я отрицательно качнула головой и вернулась к главному. — Мы отправились к драконам. Это было сложно, но мне всё-таки удалось добыть образ и выжить. А потом, когда спустились на равнину, я попробовала перевоплотиться. И у меня, как понимаете, получилась. — А артефакты? — не вытерпев, подтолкнул Вернон. — Вы искали? Но как? В смысле — где? Я непроизвольно поморщилась, вспоминая наши первые попытки, которые… теперь они казались фарсом, если честно. — Мы исследовали старинные кладбища, — призналась, помедлив. — И одна из таких вылазок даже дала результат. Мы нашли медальон, но его назначения не поняли. То есть я-то в принципе в этих вещах не разбиралась, а Ласт определить не смог. — И? — снова подтолкнул Вернон. Я улыбнулась уголками губ и сказала: — И мои мечты заработать большие деньги на артефактах, наполненных древней магией, рухнули. — А что с мечтами Ласта? — спросил герцог Кернский. — Ничего. Он же не к деньгам стремился, его интересовала магия в принципе. Но после этой неудачи вопрос был временно закрыт, а спустя несколько недель я решила, что хочу уйти. Я сообщила об этом Ласту, и он попросил о последней услуге. Он был убеждён, что на Плато Жизни есть источник, и именно туда мы отправились. И именно там меня напоили снотворным и заковали в ошейник. Последние слова дались с трудом, и сердце болезненно сжалось. Но это длилось лишь миг — впадать в уныние я не желала. — Ну а позже, когда оказалась в клетке, впервые задумалась над вопросом: а зачем Ласту метаморф? И выводы… они были настолько очевидны, настолько просты. Я замолчала, давая мужчинам возможность догадаться самостоятельно, и через минуту услышала: — Ему нужен был тот, кто умеет находить древнюю магию. Использовать настоящего дракона невозможно по многим причинам, так что вариант один — найти и привлечь на свою сторону метаморфа, — сказал Дантос. А выдохнув, добавил: — Но оставить такую ценность посторонним людям… это очень глупо. Мои губы тронула усмешка. Да, глупо, но Ласт считал иначе. Его право, что уж… Впрочем, речь сейчас не об этом. Речь о другом! — Ласт жаждал получить доступ к источнику древней магии, — напомнила я. — Не к свиткам или книгам, а сразу к источнику. То есть, вероятнее всего, он знал, как этой магией управлять. Все замерли. Не в изумлении, но в напряжении точно. Взгляд Вернона сразу стал предельно цепким, черты лица заострились. — Что именно тебе известно? — спросил он. Я пожала плечами и ответила просто: — Пока ничего, но я надеюсь выяснить. Высокопоставленный сотрудник Управления магического надзора нахмурился и точно хотел потребовать объяснений. А вот Дантос сразу понял, что имею в виду. — Дневник, — сказал герцог Кернский и тут же отлепился от стола, чтобы устремиться к одному из шкафов. Тому самому, где упомянутая книжка хранилась. Вернон прямо-таки подскочил в кресле и уже потянул загребущие руки, но… — Дневник мои! — строго выпалила я и насупилась, уверенная, что вожделенный трофей сейчас отберут. Однако… — Извини, но Астра была первой, — после некоторой паузы сказал Дан. Потом приблизился, чтобы передать книжку, а я… Это было глупо до невозможности, но я снова дрогнула! Опять ощутила и бешеное сердцебиение, и нехватку воздуха, и ненормальное желание опустить ресницы и вообще покраснеть. Одно хорошо — задавить эту реакцию я всё-таки сумела, и герцог Кернский точно ничего не заметил. Но дальше новая заминка возникла. Получив дневник, я огляделась и слегка растерялась. Просто я-то думала, что буду знакомиться с записями Ласта в одиночестве, а тут… Впрочем, дело даже не в компании, а в обстановке в целом. — Хочешь сесть за стол? — спросил Дантос участливо. Я подумала и кивнула. Тут же встала и проследовала к тому самому столу. Герцог Кернский галантно проводил и даже стул для меня отодвинул. А едва я уселась, отправился к шкафу, в котором вместо книг обнаружились бокалы и несколько бутылок вина. И это было очень хорошо, потому что читать на трезвую голову было страшновато. Ещё минута, и передо мной появился наполненный рубиновой жидкостью бокал. Себе и Вернону блондинчик тоже налил, что радовало, ибо пить в одиночестве совсем не хотелось. Правда, тостов не звучало. Я просто пригубила вино, поджала ноги и решительно перевернула первую страницу…
Ласт никогда не расставался с этой книжкой, но писал в ней очень редко. Записиудостаивались только особые, самые важные события — такие, как наша встреча, например. Вначале я интереса к записям не проявляла, а чуть позже, когда освоилась и узнала Ласта поближе, стало жуть как интересно. Но маг удовлетворять моё любопытство не собирался. — Это личное, — заявил он. И глазами сверкнул так, что все мои «ну не вредничай» в горле застряли. Перепалка была короткой, но настолько неприятной, что впредь я внимания на этот дневник вообще не обращала. Мой интерес вернулся лишь в финале нашего двухгодичного приключения — да-да, после того, как я о своём уходе объявила. В последние дни, во время путешествия к Плато Жизни, Ласт не столько писал, сколько перечитывал записи. Я же невольно подмечала, как меняется выражение его лица, и вновь ужасно хотела в эту книжку заглянуть. А несколькими неделями позже, мучаясь от боли, которую причинял ошейник, я размышляла о том, что же Ласт написал в своём дневнике после расставания? Поливал меня грязью? Ругал? Бесился? Нет, ну в самом деле, что?! Не знаю, почему я об этом думала. Зачем — тоже не знаю, ибо никакого облегчения эти мысли не приносили. А к моменту знакомства с Дантосом я даже успела совсем о проклятом дневнике забыть, но вот. Увидела и вспомнила. И вновь загорелась любопытством — мрачным, нервным, но всё-таки… В общем, да. Да, лично я открывала дневник не ради магии! И хотя интуиция шептала, что окунаться в прошлое не следует, остановиться не смогла.
«Метаморф оказался девчонкой, — писая бывший компаньон. — Мелкой и довольно наивной. Её не взяли на службу из-за веса — его недостаточно, чтобы перевоплощаться в откормленных имперских вельмож, да и на служанку в богатом доме такая глиста вряд ли потянет. Но это не так уж важно. Девчонка полна решимости, а её злость мне только на руку. Главное, не спугнуть. Впрочем, идти ей всё равно некуда».Дальше были скупые, но всё-таки дифирамбы в адрес некого предсказателя по имени Нириэль. Мол, Ласт сам никогда в такие вещи не верил, но информация, предоставленная Нириэлем, оказалась верной. Из записей также следовало, что предметом предсказания был день и час встречи с метаморфом. И намёк на место, которое тем не менее Ласт вычислил самостоятельно… Удивление? Нет, удивления я не испытала, ибо чего-то подобного и ждала. Только усмехнулась и перевернула страницу в поисках следующей записи о себе…
«Она диковата, — продолжал Ласт. — Смотрит на всё с подозрением и постоянно ждёт подвоха. В том числе от меня. Ещё одна причина держать себя в руках и лишних движений не делать. В частности — не повышать голос, даже когда она тупит. Но в целом девчонка ничего. Смышлёная и амбициозная. Думаю, сработаемся. Через пару недель предложу наведаться к ювелиру Броху, проверю её в деле и заодно дам почувствовать вкус успеха. Полагаю, ей понравится».
Вот тут я отвлеклась. Откинулась на спинку кресла и замерла. Перед мысленным взором проносились картинки воспоминаний — Заимск, небольшая ювелирная лавка с потускневшей вывеской и мимолётная встреча с Брохом. Во время этой встречи я успела считать образ и убедиться в том, что ювелир человек крайне неприятный. Более того, меня ни с того ни с сего обхамили, и это хамство стало отличным поводом прицыкнуть на совесть и, возвратившись в гостиницу, где поджидал Ласт, дать окончательное согласие. А ночью мы… ну да, ночью мы пошли грабить! Ласт вскрыл обычный замок, а я, трансформировавшись в Броха, запросто открыла замок магический. Ведь при перевоплощении метаморф дублирует всё, в том числе рисунок ауры, который и является ключом к большинству магических защит. Единственное, массы тела не хватало, так что ювелир из меня получился… такой же, как дракон. То есть карликовый! И это стало поводом для гомерического хохота со стороны Ласта и едкой самоиронии. Зато после визита в лавку у меня появились сперва камни, а потом, когда мы добрались до Мириса и эти камни сбыли, деньги. А вместе с деньгами пришла уверенность и надежда на хорошую жизнь.
«Она такая смешная. Так старалась притвориться взрослой, умудрённой женщиной. Даже не смутилась, когда избавлял её от одежды и на первые ласки отвечала довольно смело. А когда дошли до дела — испугалась и чуть не расплакалась. Хныкала и просила подождать… Лишний раз убедился, что иметь девственницу удовольствие весьма сомнительное, но что делать? Эта близость необходима нам обоим. Ей действительно пора взрослеть, а я не вижу причин сдерживать свои желания. Если разобраться, то, что произошло вчера, было предрешено с самого начала. Но когда она привыкнет и подучится, будет лучше».Тот день, вернее, ту ночь, я тоже помнила… Хорошая гостиница, вкусный ужин, один номер на двоих, и… вот. Совершенно закономерный итог. Итог, к которому мы шли почти год. Правда, мне думалось, что Ласту понравилось, а тут о сомнительном удовольствии написано. Впрочем, лично мне тот раз даже такого не принёс — это было больно, душно и тяжело. Да и потом, когда, как изволил выразиться Ласт, привыкла и подучилась, ничего не изменилось. Нет, какие-то отголоски удовольствия я улавливала, но в целом постель была для меня не очень желанной обязанностью. Повинностью, от которой я не отлынивала в силу хорошего отношения к компаньону. Видать, зря я так поступала. Но вернуться в прошлое и переиграть не получится, верно? Горько ухмыльнувшись, я хлебнула вина и, перевернув очередную страницу, продолжила изучать дневник. Информации было по-прежнему много. Записи обо мне смешивались с рабочими замечаниями, путевыми заметками, формулами и отступлениями, посвящёнными магии. Кое-где встречались рисунки — зарисовки каких-то узоров, профили людей, архитектурные элементы. Я пробегала глазами, где-то вчитывалась, где-то пролистывала, а в какой-то момент застыла и задержала вдох. Просто наткнулась на обведённую жирной чертой фразу: «Она меня предала!».
«Она меня предала! — писал Ласт. — Предала!!! Маленькая неблагодарная тварь всерьёз намерена уйти. Бросить! И это после всего, что я для неё сделал! Ей, видите ли, самостоятельности захотелось. Захотелось доказать, что она и сама по себе, без моей поддержки, чего-то стоит!».А дальше шла брань! Причём такая, что даже у бывалой меня глаза на лоб полезли и уши вспыхнули. Но это не помешало дочитать и оторваться от страниц с ощущением, что искупалась в дерьме. И пусть моё отношение к Ласту было однозначно плохим, после знакомства с этой записью стало больно. Просто когда я объявила компаньону о своём решении, внешне он прореагировал совершенно иначе, и слова, которые читала теперь… это в самом деле было тяжело. Я запила эту тяжесть остатками вина и только теперь обратила внимание на то, что творится вокруг. Оказалось, Дантос и Вернон коротали время за игрой в шахматы. При этом оба умудрялись поглядывать на меня, так что реакцию заметили. А едва я встретилась глазами с герцогом Кернским, тот поднялся и спросил: — Всё хорошо? Несколько секунд раздумий, и я кивнула, причём уверенно! Но это не помешало светлости проследовать к памятному шкафу и вытащить оттуда ещё одну бутылку вина. В итоге мой бокал снова оказался полон и я, несмотря на равнодушное отношение к алкоголю и тот факт, что стрелки часов едва дотянули до полудня, порадовалась. И вновь к изучению трофея вернулась. Мне предстояло прочесть самое интересное…
Как ни странно, но записей про ошейник и встречу с труппой толстяка Шеша не было… Понятия не имею, почему Ласт не написал, но в какой-то момент в голову закралась дикая мысль, что ему и самому было больно от того, что сделал? Заметок про найденный источник тоже не имелось, только схематичный рисунок — контур Плато Жизни и крест в месте, где обнаружилась магия. А после схемы рассуждения о внутренних энергетических потоках — да, именно тех, которые в теле человека расположены, — и сетования на то, что принять внешнюю магию они не способны. Проще говоря, Ласт хотел впитать древнюю магию, но не мог. И ему предстояло найти способ, как с этой проблемой управиться. Будь я Верноном, я бы непременно заинтересовалась, а так… перевернула страницу и продолжила знакомство с дневником. Искомое нашлось не сразу, спустя несколько страниц рассуждений о магии…
«Дурацкая простуда никак не проходит, — писал Ласт. — Лет двадцать подобной дрянью не болел».А в записи, датированной следующим месяцем, бывший компаньон смотрел на вопрос совсем иначе.
«Дрянь! Тупая… баба! Я не понимаю, как она дошла до этого, но на мне заклинание чёрной сыпи! Чёрной… сыпи! Я её убью. Задушу собственными руками. Сломаю её цыплячью шею и сердце вырву! Нет, не зря я отдал её цирковым бродягам! Если не сумею справиться с заклинанием, она сгниёт в этой грязи. Сдохнет, как последняя тварь, которой и является! Об одном теперь жалею — я сделал слишком нежный, слишком щадящий ошейник!».На последней фразе я дрогнула и непроизвольно потянулась к шее. А убедившись, что железки больше нет, задохнулась на миг и закашлялась. Потом опомнилась — подхватила бокал и осушила практически залпом. И подпрыгнула в кресле, услышав тихое, но резкое: — Астрид? Дан. Он оторвался от шахматной доски и уставился на меня. Вернон тоже смотрел, причём с тревогой. Оба были готовы вскочить и ринуться на помощь, и я спешно замотала головой, показывая: не надо, всё хорошо. Вдох, выдох, ещё один вдох. И открытая бутылка вина, которая очень кстати на письменном столе осталась. Ничуть не заботясь о приличиях, я наполнила свой бокал и вновь рубиновой жидкости хлебнула. Через пару глотков стало легче, и я, не задумываясь, допила до конца. Тут же отставила бокал, захлопнула книжку и, сознавая лёгкую нетрезвость, встала. Меня повело, но чуть-чуть — некрасивый, но вполне приемлемый эффект. — Астрид… — вновь подал голос Дан. Я улыбнулась. Сделала три шага в сторону, присела в неглубоком реверансе и сообщила: — Всё. Я закончила. Дневник ваш. В глазах Вернона тут же вспыхнуло любопытство, а вот Дантос новость не оценил, и когда я направилась к двери, увязался следом. Драконья сущность подсказала, что блондинчик хочет поддержать, но мне поддержка не требовалась. Поэтому, когда вышли в гостиную, я развернулась и, подняв руки в упреждающем жесте, сказала: — Нет. Я была искренна и точно знала, что справлюсь. Просто нужно чуть-чуть времени и тишины, дабы пережить этот момент. И Дантос, безусловно, понял, но всё равно шагнул навстречу и, положив ладони на мою талию, притянул ближе. — Уверена? — спросил он. Я кивнула и попятилась в надежде освободиться, но герцог Кернский не пустил. Несколько бесконечно долгих секунд смотрел в мои глаза, а потом шумно втянул воздух и спросил: — Ты его любила? Возникло желание резко мотнуть головой и выпалить решительное «нет», но это была неправда. А врать Дантосу не хотелось… В итоге я сказала как есть: — В какой-то степени. Собеседник озадаченно поджал губы, а я подарила вымученную улыбку и вновь попыталась отстраниться. — Мне нужно побыть одной, — пояснила почти шёпотом. И добавила: — Пожалуйста. Вот теперь герцог Кернский послушался — выпустил из захвата и даже отступил. А я подарила ещё одну улыбку, развернулась и продолжила путь. Я направлялась в спальню. И да, оставаться человеком не собиралась! Ведь что такое человек? Это тонкая беззащитная кожа! А что такое дракон? Это непробиваемая жёсткая броня, когти, гребень и возможность плюнуть в неприятеля огнём! Плюс — бешеная, едва ли ни мгновенная регенерация. И пусть рана, которую мне только что нанесли, была не физической, а душевной, я точно знала — драконья регенерация всё равно поможет! А если нет, то в броне драконьей шкуры, как ни крути, приятней, и безопасней, и вообще теплей! А учитывая время года и расторопность местных слуг, последнее особенно важно. Возможно, даже важнее всех прочих преимуществ…
Лежу. Лежу на кровати герцога Кернского, свернувшись калачиком, и… нет, не грущу, но почти. В голове слегка гудит, намекая: три бокала вина — это перебор, но я от зуда организма отмахиваюсь. Подумаешь, выпила! И что? Лежу. Там, за окном, снова тучи и опять начинает дождить, что совсем неудивительно, но всё-таки неприятно. Эта серость, эти капли на стекле крайне скверно и без того на дрянном настроении сказываются, но я на провокацию не поддаюсь. Лежу! В какой-то момент прикрываю глазки, усилием воли прогоняю все мысли и искренне пытаюсь расслабиться, но увы. Всего несколько секунд, и мысли возвращаются. Коварно проползают в украшенную шипастым гребнем голову, чтобы начать подлую экспансию. Угу, они хотят захватить сознание! Хотят заставить размышлять о неприятном — о Ласте. Жаль, но воля у меня не железная, да и три бокала вина своё дело сделали. В общем, я сдаюсь. Сдаюсь, чтобы тихо рыкнуть и выпалить мысленно: сволочь! Потом подняться на лапки, крутануться на месте и снова лечь, но уже наоборот. В смысле хвостом ко всему миру. И прийти к прежнему, очень неоригинальному выводу: Ласт — скотина и урод! А я… Бес меня пожри, но ведь действительно любила. Пусть при его появлении сердце из груди не вырывалось, пусть дыхание оставалось неизменно ровным, да и ноги как бы не подкашивались, тем не менее это была любовь. Умеренная, основанная на уважении и чувстве благодарности, но… Маленький дракон запнулся и распахнул глаза. И напрягся невероятно! А потом начал мыслить в обратную сторону. Ноги подкашиваются… Дыхание сбивается… Сердце не просто стучит — бесится, сходит с ума и вообще пугает! А ведь в последнее время всё это происходит со мной довольно часто. Более того — вот прям сегодня происходило. Как раз в те моменты, когда рядом появлялся… Дан? Мысль была подобна грому. Она ошарашила, и оглушила, и заставила зажмуриться в глупой надежде спрятаться таким образом от неприятностей. Но, увы. Увы, попытка убежать от реальности успехом не увенчалась — осознание было слишком ярким, и спустя минуту я медленно открыла глаза и сказала уже вслух: — Ву. Потом столь же медленно поднялась на лапы и обернулась к двери. Быть такого не может. Ну не могу я любить этого блондинчика. Не могу, потому что зарекалась, и… и одно дело замуж — на замуж я, в общем-то, согласна, — но любить… Золотая девочка хлопнула глазками, сделала бессмысленный шаг в сторону и бессильно плюхнулась на попу. Потом тряхнула головой. Ещё раз, и ещё, но… нет. Жуткое осознание никуда не делось, более того — драконья сущность отнеслась к моей попытке избавиться от лишнего с огромным скепсисом. Мол, сопротивляйся сколько хочешь, Астрид, но уверяю — бесполезно. Никуда ты от своих чувств не денешься. Влипла, девочка. Как есть, влипла! Вот это заявление последней каплей стало. Я вновь тряхнула головой и спешно вскочила. Тут же спрыгнула на пол, промчалась по комнате и замерла у камина. Нечестно! Вот нечестно, и всё! Я на такое не подписывалась! Я на такое не соглашалась! Я отказываюсь любить этого белобрысого гада! Я вообще любить отказываюсь! Потому что все эти чувства — бред собачий, и от них одни проблемы! А я проблем уже накушалась. На всю свою чешуйчатую жизнь! От переизбытка эмоций маленький дракон топнул лапой и, обернувшись, вновь уставился на дверь. Нет, вариант «взять и сбежать» не рассматривался — с меня и прошлого раза хватило. Но мысль о том, что Дантос рядом, в соседней комнате, вызывала панику, а понимание, что он может войти в спальню в любую секунду, поставило на грань обморока. Я не могу! Я не готова столкнуться с ним прямо сейчас! Мне нужно время и… и я не согласная!!! Взгляд перепуганного дракона метнулся по комнате, споткнулся о распахнутый чемодан с женской одеждой, и остановился на одном из окон. Решение было принято мгновенно, и уже через минуту я стояла на подоконнике и воевала со щеколдой. Навык, полученный ещё в особняке, пригодился очень — с задвижками я справилась быстро. Потом подцепила ручку зубами, качнулась назад и открыла окно. Шаг на подоконник, прыжок, и я в небе. А очередной порыв холодного осеннего ветра каким-то хитрым образом подхватывает и захлопывает оконную створку. Звук получается совсем негромким, но я вздрагиваю. Тут же закладываю широкий вираж и понимаю, что с координацией у меня не так хорошо, как обычно. И вообще меня слегка шатает — угу, прямо в полёте. А ещё голова немного кружится, но это ерунда! Куда неприятнее то, что в финале виража я чудом избегаю встречи с одной из декоративных башен. Нет, в самом деле чудом! Испуг? Его не случилось. Я вообще очень спокойно на этот инцидент отреагировала. Потом подумала и… технику полёта сменила. Зачем летать виражами, если есть зигзаг? И плевать, что небо и земля теперь как-то слишком часто местами меняются! Захочу — вообще по прямой летать буду! Но… главное, рядом с окнами герцогского кабинета не светиться. Ну так, на всякий случай.
— Влюбилась, — говорю уверенно, но горько. — Влюбилась, понимаешь? Причём по уши! Как какая-то наивная малолетка! Когда он рядом оказывается, у меня сердце из груди выскакивает, приступы удушья случаются, и вообще… И вообще я сама не своя становлюсь! И… и… Слова заканчиваются, я вынужденно беру паузу, и казарму наполняет тишина. А Натар спешит этой тишиной воспользоваться! Говорит: — Что тебе надо? — И добавляет хмуро: — Чудовище. Я… Нет, не обижаюсь. Недовольство сородича вполне понятно — он, как выяснилось, ночью в карауле стоял и до моего появления честно после этой смены отсыпался. И я правда его «ранней» побудке сочувствую, но мне больше не с кем этот ужас обсудить. Роззи, Полли и Жакар, конечно, замечательные, но Натар — почти родной. Почти семья! — И у него ужасный характер, — справившись с голосом, продолжаю я. — Он упрямей любого барана! А ещё он меня тиранит, и… тоже любит, но от этого почему-то не легче. Понимаешь, я уже любила. И мой вывод однозначен: любовь — чувство неприемлемое! Во-первых, от него ужасно глупеют. Во-вторых, оно заставляет доверять гораздо больше, нежели… — Да что?! — не выдержав, перебивает Натар. — Что тебе надо?! Я запинаюсь, сбиваюсь с мысли и смотрю укоризненно. А мой непонятливый собеседник таки отбрасывает одеяло и садится на кровати, чтобы тут же потянуться к развешенным на спинке той же кровати штанам. Реакции у меня немного замедленные, но когда до чуточку нетрезвого сознания доходит, культурно отворачиваюсь. Потом и вовсе спрыгиваю с тумбочки, на которой сидела всё это время, и иду вдоль кровати. К широкому проходу, где половина замкового гарнизона столпилась. И продолжаю… — Зато теперь ясно, почему я так сильно за него переживала! Он же когда в Рестрич явился, я чуть с ума не сошла! А когда узнала, что он к старейшинам намылился, всё бросила и побежала следом. Ворвалась в кабинет Нила и, как законченная идиотка, принялась угрожать старикам — мол, только попробуйте его тронуть, сама всех поубиваю! А потом… — маленький дракон запнулся, развернулся и пошёл обратно, — потом лежала вечером и думала — ну вот чего? Чего я так бурно, не подумав… Я снова запнулась и замолчала. Бросила на Натара исполненный мольбы взгляд. Вот почему? Почему жизнь так несправедлива? За что мне такая подстава? Клянусь, мне и любви к Ласту по самое горло хватило! А ещё… — А ещё он аристократ, — сказала уже вслух. — Белая кость, голубая кровь, все дела. Ну а моё происхождение сам знаешь какое. То есть я ему не подхожу. Мы не пара. Мы… — Наиль, чего она к тебе привязалась? — спросил кто-то из вояк. А другой присел на корточки и, хлопнув в ладоши, позвал: — Астра, иди сюда. Я подумала и не пошла. Рядом с Натаром, или как его тут называли Наилем, страдать было легче. Даже невзирая на то, что страданий моих этот чурбан не понимал. — Не знаю, — буркнул метаморф. Потом накинул рубаху и протянул руку, подзывая ближе. Смышлёная я, конечно, подошла. Подставила морду, позволяя почесать под шейкой, и грустно прикрыла глазки. — Как она сюда попала? — осторожно спросил кто-то. — Да через дверь, — ответили любопытному. — Встала, на ручку лапами нажала и ввалилась. Я сам видел. — А почему именно сюда? — прозвучал новый вопрос. Ответа столпившиеся в проходе люди не знали. Натар, на которого в этот миг покосились вообще все, тоже моих мотивов не понимал. Но это было не важно. Куда важнее то, что мне теперь есть куда пойти. У меня родная душа в Керне. Не просто сородич — тьфу на них! — а друг детства! — А может, она голодная? Может, её накормить? — предположил уже знакомый мне Брумс. — Да вряд ли, — буркнул Натар. — Дракон на личном попечении Роззи, а с этой не отощаешь. Метаморф сказал, а я встрепенулась. Просто вспомнила внезапно, что, кроме завтрака, ничего в моём животике не было. Так что Роззи со своей миссией немного не справилась, и меня действительно можно покормить. Но Натар считал иначе. Уж не знаю, как до этой мысли дошёл, но… — Нет, не голодная, — констатировал сородич. Пришлось забыть о страданиях, легонько тяпнуть Натара за руку. Тут же услышать крепкое ругательство, отскочить и бодро посеменить к Брумсу. Кормите меня! Я согласная! Брумс оказался на порядок смышлёнее бывшего соседа. Едва я приблизилась, погладил по чешуйчатой голове, сказал: — Хорошая девочка. И уже не мне, в сторону: — Эй, у нас жаркое ещё осталось? — Осталось, — ответил парень, от которого сильно ароматами кухни разило. А другой, который явно только что с конюшни явился, произнёс: — Интересно, а как драконы к яблочному пиву относятся? — Вряд ли она будет это пойло, — усмехнулся Брумс. — Но мы нальём! — сообщил парень радостно, а я… скосила взгляд на вояку, приметила светлые волосы, яркую россыпь веснушек и ямочку на квадратном подбородке. И пришла к выводу: вы как хотите, а я с этим конопатым дружу! Я же тыщу лет яблочным пивом не угощалась. И мне его страсть как хочется! Немногим меньше, чем вашего замечательного жаркого! Обрадованная вестью о грядущем пиршестве, я вздёрнула подбородок и уверенно последовала за Брумсом. Он вёл в соседнее помещение — в столовую, совмещённую с маленькой гарнизонной кухней. Там, повинуясь приглашению воина, запрыгнула на скамью, водрузила когтистые лапы на стол и блаженно закатила глазки, когда Брумс принёс огромную такую тарелку. И кокетливо фыркнула, едва другой, конопатый, приволок миску и кувшин с пивом. Впрочем, кроме миски в поле зрения появились и кружки, то есть угощаться яблочной вкусняшкой предстояло не мне одной. А раньше, чем конопатый успел налить, в столовую подтянулись остальные, включая сонного Натара. То есть вечер обещал быть дружным, и радостным, и вообще прекрасным. Более того, он таким и стал! Вот только… Но! Одно маленькое и, как это часто бывает, гадкое. Это «но» заключалось в провалах в памяти, которые я наутро обнаружила. Вернее, если смотреть на ситуацию объективно, провал был один. Сплошной! Просто с проблесками воспоминаний. В частности, я отлично помнила начало наших посиделок и несколько тостов. Дружное «пей до дна!», которым поддерживали дракона во время дегустации первой миски пива, и тихую гарнизонную песню, которую для маленькой расстроенной меня исполнили. Лёгкую выволочку от подоспевшего к ужину капитана и то, как выволочка сошла на нет, едва главный узнал, что те, кому предстояло заступить в ночной караул, ни капли пива в рот не брали. Метание ножей по мишеням… Демонстрация драконьего огня — я пустые кувшины сбивала и что-то чуть-чуть подожгла. Попытки продолжить разговор с Натаром, несколько пошлых баек от Брумса, подслушанная информация о том, что семьи стражников в большинстве живут не здесь, а в Ниринсе — городе, расположенном в трёх часах езды, и… явление в казарму герцога Кернского. Последнее хотелось забыть ещё до того, как я об этом вспомнила, но увы. Увы, воспоминание было неумолимо, как и сам Дантос! Оно набросилось на меня ровно в тот момент, как проснулась. Даже раньше, чем убийственная жажда и логичная в моём случае тошнота. В общем, да. Да, он пришёл! Весь такой строгий и совершенно невозмутимый. Истинное настроение герцога выдавали только глаза — они не то что угрожали, а прямо-таки убивали, причём зверски! Драконья сущность, которая весь вечер нудила и уговаривала пойти домой, тут же приободрилась и облегчённо вздохнула, то есть обрадовалась светлости, как родному. Я же попыталась притвориться трезвой, но когда Дантос подошёл вплотную и спросил, как это всё понимать, икнула и чуть не упала с лавки. А вокруг сразу так тихо стало, так безмолвно… И в этой оглушающей тишине снова прозвучало пронзительное и очень-очень нетрезвое: — Ик! — Замечательно, — укоризненно покачал головой Дан. Я немного смутилась и отвела взгляд, но через миг всё-таки решилась объяснить: — Знаешь, пупсик, вообще драконы не пьянеют. Дело в том, что наш организм определяет алкоголь как яд и тут же начинает с ним бороться, и довольно успешно — я знаю, мне за время цирковой карьеры пару раз наливали. Но сегодня что-то не сработало, и вот. И не то чтобы я этому обстоятельству не рада, но… Я запнулась и смутилась окончательно, а Дантос ухмыльнулся и ответил: «Ву». Шок. Вернее, не шок, а сильнейшее замешательство. Я вскидываю морду, округляю глаза, а Дан… — Ву, — повторяет светлость не без издёвки. И уже не мне, а собравшимся в столовой стражникам: — А с вами поговорю завтра. Драконья сущность улавливает общее беспокойство и дружное желание исчезнуть, но никто не шевелится. А взор серых глаз вновь падает на меня. Этот взор приказывает подняться и идти домой, но… но я не могу! — Ву! Не могу! — говорю я. — Не дойду! А через миг понимаю — я не только не могу, но и не хочу. Потому что каждая минута рядом с этим человеком поддерживает моё и без того сильное чувство! Каждое его прикосновение только распаляет эту гадкую, неправильную, совершенно не нужную мне любовь! Осознав эту простую истину, я даже пытаюсь воспротивиться, но блондинчик оказывается быстрей, сильней и вообще коварней. Он подхватывает на руки раньше, чем успеваю отстраниться, потом поворачивается к моему сородичу и говорит: — А к тебе, Натар, у меня будет отдельный разговор. Пауза. И даже, несмотря на перебор яблочного пива, понимаю, что-то не то. — Простите, ваша светлость. — Сородич встаёт и одёргивает рубаху. — Но меня зовут Наиль. — Ик! — некультурно вклиниваюсь я, а драконья сущность ловит бешеное и очень хмурое недоумение. Чувство принадлежит Натару. — Не важно, — отмахивается светлость. — В любом случае завтра ко мне. Натар отвешивает положенный поклон и выпрямляется. И вот теперь до него доходит! Более того, метаморф понимает, что оговорка не случайна. Но не пугается, и… о-очень пристально смотрит на меня. Мм-м… Надо брать инициативу в свои лапки. — Так! — говорю деловито. — Вечер был отличным, но, думаю, его пора заканчивать! — Ву, — гадко отвечают мне. Передразнивают! Светлос-сть… Тут же разворачиваются и несут прочь из казармы. Злю-ющие… Пыхтя-ящие… А на пороге казармы ждёт Вернон! И в этот раз маг не хохочет — он в шоке. Поджидающий там же Жакар тоже глаза таращит, и когда мы подходим ближе, говорит укоризненным шёпотом: — Леди Астра, ну разве так можно? Я фыркаю и, окончательно смутившись, пытаюсь перевернуться, чтобы спрятать голову у Дантоса под мышкой. Удаётся мне или нет — не знаю, ибо сразу после этого в памяти начинается благословенный провал…
Глава 5
Проснулась я не где-нибудь, а в постели Дантоса. Правда, самого блондинчика рядом не обнаружилось, что навело на мысль: спать с пьяным драконом герцог Кернский побрезговал. Мысль эта оказалась очень неприятной, и я, конечно, расстроилась. Но спустя пару минут, когда убитый вчерашними возлияниями мозг начал соображать, огляделась и поняла — спали мы всё-таки вместе, просто Дантос уже встал. Ещё миг, и догадка подтвердилась — я услышала голос светлости, а за ним и Вернона. Доносились эти голоса не откуда-нибудь, а из герцогского кабинета, и этот факт стал поводом для нового вопроса: а который сейчас час? Чтобы выяснить, пришлось подняться и направиться к краю кровати. Изогнуться, вытянув шею, и увидеть-таки каминные часы. Стрелки сообщали — завтрак уже прошёл, а до обеда долго. То есть заспался маленький дракон. Совсем-совсем заспался. Но вопрос времени был не главным. Вернее, он вообще значения не имел. По большому счёту, сейчас меня интересовали только три вещи: тошнота, сушняк и то, как я Дантосу в глаза смотреть буду. Впрочем, нет, была ещё четвёртая — в туалет сильно хотелось. Именно последнее заставило аккуратненько спрыгнуть с кровати, поморщиться — просто в момент прыжка травмированный алкоголем мозг о черепную коробку ударился — и медленно поползти в сторону ванной. Потом замереть и радостно застонать — дело в том, что на пути следования большая миска воды обнаружилась. Припасть к миске, вылакать добрую треть и с ужасом вспомнить про туалет. И дальше уже не ползти, а бежать! Слегка наплевав на то, что при беге несчастный мозг также о черепную коробку стучится. А уже там, в ванной, оказавшись за непрозрачной перегородкой, помянуть «ласковым» словом всех и вся! И воздать отдельную «хвалу» тому, кто установил в герцогских покоях настолько неудобный унитаз! Нет, в обычном состоянии я с акробатикой, которая для пользования этой изящной керамикой требуется, справлялась, но сегодня… В общем, я залезла, но одна лапа тут же соскользнула, и я едва не утонула — спасибо, что в чистой воде! Потом кое-как примостила лапу на ободок, сделала свои дела, проконтролировала смыв и… чуть с унитаза не навернулась — лапа-то мокрая, скользкая! Дальше, уже немного забыв про несчастный мозг, но вспомнив весь запас нехороших слов, проследовала к бассейну. Сполоснув сперва передние, затем повернулась и попробовала помыть и заднюю лапу — ту самую, которой в унитазе тонула. Хорошо одно — в бассейн я всё-таки не грохнулась! А всё остальное — плохо. Гадко! Мокро! И полотенце подать некому! В общем, из ванной я вышла в очень своеобразном настроении. Снова приблизилась к миске, вылакала ещё чуть-чуть и, вздохнув, направилась к двери в гостиную. Встреча с герцогом Кернским пугала до обморока, но я понимала — откладывать её бессмысленно, ибо всё равно неизбежна.Встаю. Встаю на задние лапки, смыкаю зубы на дверной ручке, чуть приседаю и делаю шаг назад. Потом выпускаю ручку из захвата, опускаюсь на все четыре и протискиваюсь мордой в полученную щель. Дверь послушно открывается шире, и я оказываюсь в знакомой роскошной гостиной. И нервно сглатываю, ибо голоса блондинисто-брюнетистой парочки слышны теперь несравнимо лучше. А ещё, ввиду того что эти двое и не думали запираться, сразу вижу в проёме расхаживающего по кабинету мага. О чём разговаривают мужчины? Нет, не знаю. В смысле, после того как становится ясно, что речь не обо мне, даже не пытаюсь прислушаться. Минуты две мнусь на месте, а потом всё-таки решаюсь приблизиться к кабинету. Переступаю порог, и… Привлекать внимание не приходится. Меня замечают оба и сразу — и расхаживающий из угла в угол Вернон, и сидящий в одном из кресел Дан. Вернон дарит широкую улыбку, а герцог Кернский приподнимает брови, спрашивает ровно: — Как себя чувствуешь? Мм… мм… Хозяин замка не издевается и не подкалывает, но то, что радости от моей вчерашней выходки не испытывает, — это однозначно. Мечтая провалиться сквозь пол, маленький дракон отводит глазки и как может пожимает плечами. А через миг всё-таки набирается смелости и просит: — Ву… — Выпусти меня, пожалуйста. — Куда собралась? — уточняет блондинчик, а я… Я делаю шаг назад и снова плечами пожимаю. Потом всё-таки признаюсь: — Ну так… На кухню наведаться, Роззи повидать. — Твой завтрак возле стола, — отвечает на это Дан. — Ыыы! Знаю, я его уже учуяла, но… — Что? Я опускаю голову и молчу. Сказать о том, что мне жуть как хочется рассола, стесняюсь. Признаться, что при них, и в частности при Дантосе, кусок в горло не полезет — тоже не могу. Плюс мне нужно чуть-чуть времени, дабы переварить и пережить позор. И да, сейчас находиться в одном помещении со светлостью ещё невыносимее, чем вчера! — Астра? — подталкивает Дан, но я не отвечаю. В какой-то момент возникает подозрение, что право выйти из покоев придётся вымаливать на коленях, но герцог Кернский нынче милосерден. — Как хочешь, — прежним ровным голосом говорит он. И встаёт, дабы проводить. Вопросов больше не звучит, эмоции светлости тоже вроде бы в порядке, хотя создаётся впечатление, что блондинчик эти самые эмоции контролирует, то есть улавливаю я далеко не всё. Но думать об истинных чувствах Дана не могу. Мне бы со своими разобраться. Я разворачиваюсь и покорно топаю к входной двери. Дожидаюсь, пока светлость догонит, отопрёт замок и выполнит работу дворецкого. Затем медленно просачиваюсь в коридор и оборачиваюсь. — Сильно злишься? — осторожно интересуюсь я. А в ответ слышу насмешливое: — Ву. Гад. Нет, ну ведь действительно гад! Я вообще-то тоже передразнивать умею, и если что… Увы, но додумать не получается. Просто в этот момент дверь с тихим стуком закрывается, и с мысли я сбиваюсь. Замираю на пару секунд, а убедившись, что дверь не откроется и диалог не продолжится, фыркаю и беру курс на замковую кухню. Вернее, сперва на лестницу, которая на первый этаж ведёт, а потом уже на кухню. Иду. Да-да, иду!..
— А потом я приглядываюсь и понимаю, что это хозяин наш, с этим, как его… — служанка хмурится и щёлкает пальцами, пытаясь вспомнить. — Верноном? — приходит на помощь другая. — Да-да! — радостно кивает первая. — С ним! — И? — И они чемодан из покоев герцогской кузины выносят! — делая страшные глаза, сообщает рассказчица. — Представляете? Народ в количестве полудюжины женщин, которые вокруг рассказчицы столпились, дружно хмурится. Драконья сущность улавливает недоумение, а потом в наступившей тишине звучит: — И что? — Ну как это «что»? — Служанка аж подпрыгивает от возмущения. Повторяет с нажимом: — Чемодан! Из покоев кузины! А осознав, что народ снова тупит, добавляет громким шёпотом: — Там женская одежда. И бельё! Пауза. Недолгая, но выразительная. И вот теперь до простого люда начинает доходить весь ужас… — Одежда? Женская? Но зачем? — Они же мужчины… — Вот-вот! — выпаливает рассказчица торжественно. — Вот и я говорю: мужчины. Но чемоданчик-то украли! Слышится ну о-очень шумный вздох, а вслед за ним почти паническое: — Неужели! Неужели всё-таки испортили нашего хозяина в этой их столице? — В гнезде разврата, — «со знанием» поправляет самая пожилая из толпящихся тут женщин. — Ой, зря мы его туда отпустили… Ой, зря! Дальше идут причитания, стоны и попытки понять, насколько всё страшно. Следом одну из кумушек посещает здравая мысль: — А может, мы не так поняли? Может, они не для себя? — А для кого? — огрызается первая. Ну та, которая свидетель и рассказчица. — Да и что тут можно не понять? Взяли чемодан и вдвоём на несколько часов в покоях их светлости заперлись! Вот что они там делали, а? В кухне поднимается гул. Посмевшая возразить отступает, в ужасе прикрыв рот ладошкой. Другие тоже не радуются — вздыхают, охают и головами качают. — Ну вот. А ведь таким мальчиком рос… — Очень хорошим мальчиком! — И что же будет с Керном? — Зато теперь ясно, почему обещанная кузина не приехала… — выдаёт кто-то особо сообразительный. — Видать, просекла что к чему, и вот. Только чемоданы от неё и остались. Всё. Дальше я не слышу! Просто на последнем замечании у меня лёгкая истерика случается. И даже тот факт, что мучаюсь похмельем, умирать со смеху не мешает. Но ровно до тех пор, как в гомон женских голосов вклинивается голос Роззи. — Что здесь творится? — вопрошает главная кухарка строго. — Ох, — тяжко вздыхает одна из сплетниц. — Ты не поверишь! Фраза оказалась пророческой — Роззи в самом деле не поверила. Более того, в её руке не пойми откуда взялся очень знакомый половник, и в наступившей тишине прозвучало: — Сдурели?! И после паузы: — Я с их светлостью в столице была, и я голову на отсечение даю — он мужчина порядочный! И ни в чём таком не замечен! — Но чемодан… — попыталась возразить одна из кумушек. — С женскими вещами, — добавила рассказчица. — А ну и что! — воскликнула Роззи. — Может быть, господин Вернон ауру с этих вещей считывал! — Зачем? — Чтобы амулет какой-нибудь для кузины их светлости изготовить! — Роззи хлопнула по ладони половником и добавила: — Господин Вернон, если кто не знает, маг очень высокой категории. Он большой начальник в столичном управлении. Ясно? Народ притих и даже отступил, а в кухне опять тишина воцарилась. Да-да, гробовая! И в этой гробовой тишине стало очень слышно, как под одним из разделочных столов кто-то хрюкает. Кто именно? Ну… Просто мне другой, но очень похожий случай вспомнился. Угу, тот, когда Роззи с этим же половником в покои Дантоса в столице заявилась и начала про мораль рассказывать. А герцог, когда сообразил, в чём кухарка его обвиняет, та-ак покраснел… А уж она-то как покраснела! — Астра! — строго окликнули меня. Я попыталась успокоиться, но не смогла. Зато из-под разделочного стола выбралась и неспешно потопала к Роззи. Правда, толстуха мою покладистость не оценила… — Ну, что ты хрюкаешь? — в голосе женщины прозвучал укор, а щёки сильно порозовели, создавая впечатление, что не мне одной тот разговор про зоофилию вспомнился. — Нет, ну что ты… — Ву, — ответила я. А почему бы мне не похрюкать? — Совести у тебя нет! — вконец смутившись, выпалила Роззи. И продолжила в том же тоне: — Если ты поесть пришла, то пойдём, накормлю. А если просто так, то под ногами не путайся! У нас сегодня заготовка поздних яблок. Нам не до тебя! Из двух вариантов я выбрала лучший, в смысле первый. Крутанулась на месте и под прицелом нескольких изумлённых взглядов поспешила за Роззи. И едва не скатилась в новую истерику, когда сзади прозвучало тихое: — То, что ты за него ручаешься, Роззи, это, конечно, хорошо. Но чтоб ты знала — чемодан они так и не вернули!
Я всегда считала Роззи великолепной женщиной, но сегодня… сегодня Роззи была богиней. Просто вместо банального рассола мне дали три солёных огурчика и большую миску вкусной наваристой ухи. Первое да со вторым… Мм-м! Это было волшебно. Так волшебно, что маленького дракона не просто отпустило — у меня даже положенная природой регенерация заработала! В итоге кухню я покидала не только сытая, но и очень-очень счастливая. Мне хотелось петь, танцевать и любить весь мир. И тем неожиданней была мысль, посетившая при пересечении фиолетовой гостиной… А подумалось вот о чём: как там наши гостьи поживают? Не заскучали ли? Не загрустили? Воспоминание о графине с виконтессой стало поводом остановиться, оглядеться и сменить траекторию движения. Вместо бесцельной прогулки по замку, которую я для себя запланировала, свернуть к лестнице, ведущей в восточную башню. Ту самую, где располагались залы искусств. Нет, в других помещениях картины, скульптуры, вычурные вазы и прочие шедевры творческой мысли также имелись, но в восточной башне были собраны самые сливки. И именно с них, если верить разговорам, Катарина и начала свою опись. Оказавшись на подступах к первому из этих залов, я засомневалась и решила, что никого не встречу. Просто это так далеко от комнат, где появляется Дантос, что тут не матримониальные планы, а только план по сохранению целомудрия осуществлять. Но мама с дочкой в самом деле были здесь и, судя по возне, только-только пришли. Маленький дракон подумал и обнаруживать своё присутствие не стал. Вместо этого скользнул к распахнутой двери, притаился сбоку и навострил уши. И искренне прифигел, ибо понял — здесь и сейчас мне сама Леди Удача подыгрывает. А чем ещё объяснить тот факт, что буквально через минуту Сиция с Катариной завели ну о-очень интересный разговор… — Ты молодец, — сказала графиня. — Хорошо держишься. Катарина хмыкнула, ответила, не скрывая скепсиса: — Ага. Вот только он всё равно не замечает. Смотрит, и как будто мимо. Сиция тоже хмыкнула и, судя по интонации, улыбнулась. — Прошло всего три дня. Чего ты за такой срок хочешь? — Всего! — выпалила девчонка. Но не так громко, чтобы мог услышать кто-то, кроме матери и наделённого драконьим слухом шпиона. — Хочу кольцо с огромным бриллиантом, щенячий взгляд и заверения в вечной любви. И официальное объявление о помолвке. И дату свадьбы! Графиня, выслушав эти слова, рассмеялась, а я скривилась и чуть не вытошнила замечательную уху и огурчики. Дату свадьбы. Угу. Щас! А эклер с творожной начинкой тебе не завернуть? — Не торопись, — повторила Сиция. — И главное, не нервничай. Коллекция, большая, пишешь ты медленно… — Да знаю! — перебила Катарина. — Но если приедет эта его кузина… — Мы справимся, — голос графини очень уверенно прозвучал. — Разве может какая-то шлюха сравниться с тобой? Пауза. Не знаю, что там творится у них, а у меня челюсть отпала. Как-как меня назвали? А главное — по какому, извините, поводу?! — Фу! Фу как некультурно, — с наигранным возмущением, пискнула девчонка. — Просто называю вещи своими именами, — отмахнулась Сиция. — Говорю тебе, я изучила генеалогию герцога Кернского вдоль и поперёк. Нет у него никаких кузин. Следовательно, это просто шлюха! — Но он намерен жениться, — выдала Катарина внезапно. — И он вполне способен позволить себе такую выходку. Папа говорит, Данчик из тех, кому плевать на правила. В зале опять повисла тишина, а я вновь едва не рассталась со съеденным завтраком. Данчик? Брр… какое красивое прозвище. Интересно, она сама придумала или кто помог? — Ничего. В молодости они все буянят, а потом, под чутким женским руководством, становятся послушными и тихими. — Становятся. Если раньше не успеют жениться на шлюхе, — буркнула виконтесса. Сиция рассмеялась. Тихо, но неприятно. И тут же вернула недавнююреплику дочери: — Фу, как некультурно! — Ой, ну подумаешь… Собеседницы на время замолчали. Я услышала шелест бумаг, стук каблуков и звук льющейся жидкости. А потом графиня кашлянула и сказала, причём настолько тихо, что я, даже при наличии драконьего слуха, едва расслышала: — Не волнуйся. Даже если эта шлю… хм… кузина объявится, свадьбы не будет. Мы решим эту проблему, Катарина. Мы всё решим. Лица девчонки я не видела, но готова биться об заклад — «юная и свежая» ухмыльнулась. А староватая и пропитанная запахом вчерашнего веселья я привалилась к стене и задумалась. Вариантов противодействия «кузине» было много, но чутьё подсказывало — семейство Итереков не из тех, кто на мелкое вредительство разменивается. Вероятнее всего, «кузину», в случае её приезда, просто устранят. Вопрос лишь в том, как именно? То же чутьё шептало: в данном случае ждать каких-то новых методов без толку. То есть если будет, то классика. А это либо банальный яд в бокале, либо традиционный для мезальянсов приворот на слугу. В последнем случае на неугодную девицу, ну или мужчину — смотря кто в пару к аристократии набивается — вешают заклинание, под действием которого она пусть и ненадолго, но до истинного безумия «влюбляется». Причём влюбляется в фигуру «своего» статуса — в какого-нибудь конюха или лакея. Пересилить низменные инстинкты, на которые заклинание направлено, жертва не в состоянии, поэтому, как правило, пускается во все тяжкие. И вот тут-то её и «ловит» влюблённый аристократ. И вот они, два убитых одним выстрелом зайца! Во-первых, свадьба отменяется; во-вторых, глупый и благородный лишний раз убеждается, что жениться нужно на своих. Они в объятия оборванцев вроде как не падают, и вообще приличней! Тот факт, что приворот оставляет след на ауре, никого не волнует. Даже если найдётся тот, кто этот след обнаружит, ничегошеньки не поменяется. Ведь обнаружение измены делают очень шумным, таким, чтобы и последняя собака увидела. Жениться после такого? Невозможно в принципе! Да и с прощением, даже в случае доказанного приворота, всё очень-очень грустно. Там же всё на эмоциях… Правда, если отодвинуть теорию и приглядеться к практике, в случае кузины герцога Кернского всё чуточку сложней. В частности — Дантосу вызывать мага не нужно, маг уже рядом. Следовательно, как ни изворачивайся, есть большая вероятность, что след в ауре будет замечен ещё до того, как состоится измена. И раз так, то… второй классический способ — яд — в тысячу раз надёжнее. И отдельно — какой бы из способов Сиция ни выбрала, ей понадобятся помощники. Судя по разговорам, осведомитель у Итереков уже есть, а значит и тот, кто осмелится либо подлить яд, либо подсунуть начинённую приворотным заклинанием вещицу, также имеется. Ну или вот-вот найдётся. — Мама, я всё понимаю, но это опасно, — ворвался в мои мысли тихий голос Катарины. — Если вас поймают… — Не бойся. Всё будет хорошо. — Люди надёжны? — Твой отец устроил всё так, что эти люди никогда не узнают, кто заказчик. — Значит, надёжны, — выдержав паузу, резюмировала Катарина, а я отлепилась от стены и тяжко вздохнула. Гадины. Нет, ну какие же гадины! А ещё аристократки. Причём потомственные! Они же… должны быть честными и благородными не только по крови, но и по духу. Чтобы мы, «рождённые в грязи», смотрели и стремились стать лучше. А они… Вспомнилось посещение столичного храма. Как я стояла перед статуей Леди Удачи, глядела на босую ступню, которая из-под богатого платья выглядывает, и думала — этот символ обманчивости про меня. Ведь это же я, Астрид! Кузина-самозванка в особняке и жизни высокого аристократа… А ещё мне тогда думалось, что это очень неправильно. Что рядом с Дантосом должна быть другая. Та, что по-настоящему достойна принять титул герцогини и любовь этого удивительного человека. Я думала о ком-то вроде Катарины — молодой, целомудренной, родовитой… Вот только, кажется, я тогда погорячилась. Причём сильно. От размышлений отвлёк стук каблуков и громкий шелест бумаги. А через миг я окончательно утвердилась в мысли — здесь и сейчас мне невероятно везёт. Просто интересности продолжились, Катарина спросила: — А как насчёт дракона? С ним разобраться можно? Графиня ответила не сразу. — Нет. Нападать на дракона очень глупо. Во-первых, нашим планам эта зверушка не мешает, во-вторых, два инцидента подряд — слишком подозрительно. Нам нужно беречь силы для кузины. Лиц я не видела, но новая пауза подсказала: виконтесса ответом матери недовольна. Минутой позже эта догадка подтвердилась. — Но она ужасна, — сказала девушка. — Она такая толстая, мерзкая, с этой чешуёй… — Катарина… — в голосе Сиции прозвучал укор. — Катарина, прекрати. К мужским слабостям нужно относиться снисходительно, а дракон именно слабость. Конечно, животные — это неизменная грязь, слюни, испорченная мебель и ковры, но придётся потерпеть. А вот когда вы с Данчиком станете ближе… Меня вновь слегка передёрнуло от этого прозвища, а Катарина выпалила: — Но она меня бесит! Она… она… Девица взяла паузу, шумно вздохнула, сделала несколько шагов и заговорила вновь: — У меня такое чувство, что этот дракон ему дороже всех. Что если встанет выбор, герцогство или она, то он её выберет. Что он в любом случае всегда выберет это маленькое страшилище! Мама, я понимаю, прозвучит глупо, но Астра тревожит меня гораздо сильнее, чем шлю… ну то есть кузина. Маленькая обворожительная я не выдержала и усмехнулась, а графиня застонала. — Катарина, ну что ты несёшь? — И чуть помедлив: — Признайся, ты просто ищешь повод отомстить за любимое платье. Виконтесса выводу не обрадовалась и явно хотела возразить, но мать такой возможности не дала. Продолжила наставительно: — Испорченное платье — очень маленькая плата за брак с таким человеком, как Данчик. Ты знаешь, сколько у него золота? Да твой отец в тысячу раз беднее! А ещё… — Сиция понизила голос до едва различимого шёпота, — мне тут сообщили, что он розовые бриллианты из последнего путешествия привёз. Целый огромный ларец! Знаешь, сколько платьев ты сможешь на эти камни купить? Море! — Но дракон… — после ну о-очень долгой паузы вякнула Катарина. — Терпи! — отрезала мать. Виконтесса тяжело вздохнула и промолчала, а я печально покачала головой. Увы, но мысль про информатора была верной. Графскому семейству действительно доносили, и мне требовалось рассказать об этой проблеме Дантосу. А вот желания говорить об «устранении» кузины как-то не возникло. Да и смысл? Ведь кузины в этих стенах пока не предвидится. В итоге, выждав ещё несколько минут, я свой шпионский пост покинула. Подозревала, что оставшись, смогу услышать что-то ещё, но торчать под дверью и дальше никаких сил не было. Увы, но я успела жутко устать от той грязи, в которой наши гостьи плескались. Хотелось вернуться в стан порядочных людей. Например, к двум мужчинам, которые чемоданы с женской одеждой воруют…
Дантос и Вернон нашлись там же, где я их оставила, то есть в кабинете. Они сидели, пили кофе и тихо о чём-то беседовали. Но едва на пороге появился карликовый дракон, разговор прервался. Я же удостоилась странноватого: — Ну наконец-то. После этого блондинчик отставил чашку и встал, а брюнет и вовсе вскочил. Маг метнулся к письменному столу, подхватил со столешницы какой-то свёрток, а герцог Кернский сказал, обращаясь к удивлённой мне: — Мы в склеп. Ты с нами? Я совсем растерялась, нервно переступила с лапки на лапку, но кивнула. Однако спросить, по какому поводу сия прогулка не успела — Дантос уже шагал к двери, Вернон мчался за ним. Мм-м… Странно! Не раздумывая ни секунды, золотая девочка последовала за мужчинами. Отдельно отметила тот факт, что они могли уйти в подземелье раньше, но вместо этого сидели и ждали. Поводов думать, будто причина в помощи, которую может оказать дракон, не имелось. Меня ждали просто так, из чувства солидарности. И вероятно, чтобы подробности потом не пересказывать… В общем, мы пошли! Благополучно миновали все лестницы, свернули в мрачноватый подземный коридор и остановились у единственной двери. Герцог Кернский тут же извлёк из кармана ключ и попытался сладить со старинным механизмом. Получилось не сразу — замок заедал и вообще не поддавался. Зато стало понятно, почему миссия по освобождению верещащего дракона заняла столько времени. Причины, по которым Дантос в тот раз столь цветисто ругался, тоже прояснились — с этой заедающей заразой никакого воспитания не хватит. Впрочем, сейчас воспитания всё-таки хватило, но с бо-ольшой такой натяжкой. Когда каждый из нас уже собирался сказать крепкое слово, ключ повернулся, а замок щёлкнул. Ещё миг, и тяжёлая дверь поддалась. В нос ударил знакомый затхлый запах, под потолком вспыхнули светильники, и наше трио вошло в пристанище мертвецов… То, что случилось дальше, вызвало ещё большее недоумение, чем сама эта прогулка. Едва мы вошли, герцог Кернский решительно закрыл дверь и задвинул небольшой засов, который здесь имелся. Я же только теперь заметила, что рядом с дверью есть пазы для другого, для засова побольше. Да и доска, которая бы в эти пазы вошла, обнаружилась — она скромно стояла в ближайшем углу. Вопрос «зачем», разумеется, возник! Но никто на этот вопрос не ответил. Заперев дверь, Дантос отправился к одной из ниш, украшавших противоположную стену, а Вернон, воспользовавшись крышкой ближайшего саркофага как столом, развернул принесённый свёрток. Увы, но увидеть, чем там позвякивает маг, я не могла — драконьего роста не хватало, поэтому пришлось подойти, встать на задние лапы, и сильно вытянуть шею. Но… — Давай помогу, — отвлёкшись от невидимых мне побрякушек, сказал Вернон. Потом отступил, подхватил маленького дракона поперёк туловища и, отвесив шутливое замечание по поводу толстоватой попы, торжественно водрузил на саркофаг. В следующий миг… полыхнуло. Причём так, что Вернон инстинктивно отскочил и вызвал сотканный из зеленоватой энергии щит, а я резко припала на брюхо и попыталась слиться с камнем. И вздрогнула всем тельцем, услышав: — Больше так не делай. Миг тишины, а потом по склепу пронёсся рык. — Дан! — Это не я, это Вернон очухался. — Не делай так больше, — повторил обладатель вспыхнувших глаз и уже не искорок, а целого свечения. — По крайней мере до тех пор, пока я не научусь это… — герцог Кернский поднял выше пылающие золотым огнём ладони, — контролировать. Шок. Шок два раза! А потом, так приятно стало, так радостно… В смысле, это мне приятно и радостно, а Вернон не оценил. Зашипел, убрал щит и, так и не найдя подходящих слов, гневно шагнул к саркофагу. Я тоже в прежнее положение вернулась — в смысле бросила попытку слиться с камнем и села. Но о содержимом свёртка, из-за которого весь сыр-бор случился, слегка забыла. Вместо этого вперилась взглядом в блондинчика. Он стоял у той же ниши, прикрыв глаза, и глубоко дышал. И чем дольше дышал, тем бледнее становилось, охватившее кисти его рук свечение. Потребовалось минут пять, чтобы свечение превратилось в искорки, и вот тогда Дан распахнул глаза, а я… резко сделала вид, что вообще не подглядывала. И таки обратила внимание на то, чем занят Вернон. Это был ещё один повод изумиться. Просто тут, прямо на камне, какой-то сложный агрегат собирался. Маг уже закрепил держатель, приладил спиртовку и начал проверять колбы, которые в корпус вставляются. — Ву! — не выдержав, воскликнула я. В смысле, что это? Нет, Вернон способностью читать драконьи мысли не обладал, но догадаться было совсем несложно. — Скоро узнаешь, — поджав губы, буркнул он. И уже не мне, а Дантосу: — Ну что там с твоими потайными рычагами? Герцог Кернский нахмурил брови и словно опомнился. — Сейчас, — вновь поворачиваясь к нише, сказал он. Полминуты тишины и каких-то невидимых с моей позиции манипуляций, и послышался скрежет. Причём шёл этот звук не от ниши, а откуда-то из центра семейного кладбища. И хотя после вспышки, которую продемонстрировал Дан, храбрости в маленьком драконе поубавилось, я осторожно спрыгнула с саркофага и отправилась выяснять. Оказалось, провал. Вернее, большая такая дыра, которая как раз в центре, на площадке, свободной от каменных ящиков, открылась. Она была круглой, с вымощенным тёмным мрамором бортиком, и уходила в недра земли. — Что это? — удивлённо выдохнула я. А когда никто не ответил, оглянулась и повторила, но уже конкретнее: — Пупсик, что это за штука? — Колодец, — подтвердил догадки Дан. И добавил: — У этого зала два назначения. Первое — очевидно, второе — склеп можно использовать как укрытие во время осады. Тут очень крепкие опорные столбы и перекрытия, есть дополнительная система вентиляции, которая сейчас закрыта, сток для отходов, ну и вот… — Блондинчик приблизился. В его руках обнаружились взятое невесть из какого тайника ведро и большой моток верёвки. — Отдельный колодец с пресной водой. Я удивлённо попятилась, давая светлости возможность беспрепятственно бросить в колодец ведро. Ну, с назначением склепа понятно, но при чём тут мы? В смысле зачем мы сюда полезли? Интуиция подсказывала — Дантос вопрос услышал! Но ответа не последовало. Я же переспрашивать не стала, просто притаилась и навострила ушки… Вода оказалась довольно далеко, так что наполненное ведро Дантос вытащил не скоро. Тут же отбросил верёвку и понёс ведро к Вернону. Я, конечно, следом увязалась, а приблизившись к саркофагу, расправила крылья и на каменный ящик взлетела. — А сразу так не могла? — не без обиды спросил маг. Мм-м… Могла, конечно, но кто же знал, что ты подсаживать возьмёшься? Наблюдавший этот диалог блондин громко фыркнул. Потом приподнял ведро, дождался, пока Вернон наполнит все колбы, и отступил на полшага. Я, глядя на реакцию Дантоса, тоже от мага и его странного агрегата отодвинулась, а тот, ну в смысле маг, вызвал крошечный огонёк и поджёг фитиль спиртовки. Вот тут началось необычное. В смысле никогда мною не виденное! Барабан этой неведомой штуки пришёл в движение, жидкость в колбах замерцала, и вообще. И только теперь, когда колбы закрутились, а Вернон начал доставать из небольшого замшевого мешочка разноцветные палочки-определители, стало ясно — тут не абы что, а анализ на содержание магии делают! Так. Магия и найденный в склепе труп мага… Эти две вещи должны быть связаны. Точно-точно! — Подожди, — перебил мои мысли Дан. — Сейчас проверим, и всё тебе расскажу. Дракон нахмурился и гадать действительно прекратил. Просто сидел и наблюдал, как Вернон уменьшает пламя спиртовки, как барабан останавливается, а в каждую из колб опускается цветная палочка. Несколько долгих, наполненных любопытством минут, и высокопоставленный сотрудник Управления магического надзора вооружается увеличительным стеклом и принимается рассматривать колбы. Ещё чуть-чуть, и мы слышим вердикт: — Магия в воде отсутствует. Однозначно. Фраза сопровождается чувством лёгкого разочарования, которое принадлежит Вернону. Зато Дантос воспринимает новость вполне спокойно. — Ну я же говорил, что это легенды. Да и Ласт, как ты видел, того же мнения придерживался. Всё. Вот теперь драконья душа не выдержала! Я вскинула голову, строго взглянула в серые глаза светлости и выпалила требовательно: — Ву-у-у! И вот тут меня всё-таки соизволили просветить. — Мы определили, зачем Ласт в этот склеп забрался, — сказал Дан. — Дело в легенде, про которую он, оказавшись в Императорском архиве, разнюхал. Легенда гласит, что в склепе этого замка скрыт источник особой магии. Тот самый, благодаря которому у всех мужчин нашего рода иммунитет к магии внешнего воздействия имеется. Согласно той же легенде, иммунитет появляется после того, как младенца приносят в склеп и купают в воде из магического источника. Ну а сам источник, кроме невосприимчивости, любую магию смывает. — То есть Ласт сюда за исцелением явился? — после долгой паузы уточнила я. И хотя вопрос прозвучал как знакомое «Ву». — Именно, — ответил Дан. — Если верить дневнику, к этому моменту Ласт перепробовал около дюжины способов снять заклятие чёрной сыпи, и сам в сказку про источник не верил — был убеждён, что иммунитет только по крови передаваться может. Но других вариантов у него уже не оставалось. — Мм-м… — нахмурилась я. — То есть тебя в этой воде не купали? Герцог Кернский отрицательно качнул головой, а в разговор Вернон вмешался: — Всё верно, не может такая вещь, как иммунитет, быть приобретённой в нескольких поколениях. — А после моего ехидного взгляда на агрегат пояснил: — Не может, но я всё равно должен был проверить. Один процент на вероятность феномена есть всегда. — Ву! А мёртвого Ласта для подтверждения не хватило? Вернон реплику не понял и заломил бровь, а после того, как Дан с драконьего перевёл, ответил: — Нет, не хватило. Во-первых, заклинание чёрной сыпи не просто магическое, а магико-алхимическое. Во-вторых, по уверениям Дантоса, до источника этот труп не добрался. Настала моя очередь вопросительно заламывать бровь, но вот незадача — бровей-то у драконов нет. Поэтому пришлось ограничиться взглядом. Смотрела я, разумеется, на герцога. — Не добрался, — уверенно подтвердил тот. — Слух о колодце когда-то просочился, но про тайник, в котором рычаги находятся, никто не знает. — Откуда такая уверенность? — полюбопытствовала я, и тут же о своём любопытстве пожалела. Дело в том, что герцог Кернский дрогнул — не внешне, но внутренне. А драконья сущность целый шквал эмоций уловила. Боль, страх, отвращение, бессильная ярость — всё-всё! И это было так странно, так… жутко. — Ву! — воскликнула я. Но распугать эмоции светлости не получилось. — Про тайник с рычагами не знают, — повторил Дан. Потом прикрыл глаза, шумно вздохнул и, помолчав, принялся объяснять: — Замок был построен очень давно, на заре возникновения империи. И часть знаний о замке, ещё со времён постройки, держится нашей семьёй в большом секрете. В том числе второе назначение этого склепа. О нём не знает никто, кроме самых ближайших родственников. На момент смерти моих родителей я был единственным, кому про это известно. Мы с Верноном невольно переглянулись — ого какая секретность. Я же сделала ещё один вывод — на этот замок никогда не нападали. По крайней мере, серьёзных потрясений, которые бы заставили людей прятаться аж в склепе, не было. Иначе про второе назначение усыпальницы знали бы все. — Тот факт, что мужчины нашего рода невосприимчивы к магии внешнего воздействия, тоже никогда не афишировался, но держать его в секрете было не в пример сложнее. В какой-то момент люди узнали и стали гадать, отчего так. Вот из этого интереса и родился слух об особом источнике. А потом кто-то разнюхал про колодец, и появилась легенда. Вот тут голос Дана дрогнул. Герцог закашлялся, потом наклонился, чтобы зачерпнуть воды из стоящего у его ног ведра. А промочив горло продолжил: — Эта легенда многим не давала покоя, и около замка всегда вертелись любопытные. Но единственная серьёзная попытка отыскать источник была предпринята почти четверть века назад. Регентом, которого император Ристарх, отец Роналкора, назначил. На несколько минут склеп затопила тишина, потом Вернон выдохнул, словно только сейчас вспомнил: — Регент вскрывал саркофаги. Хозяин замка кивнул, а я нахмурилась. Во-первых, тоже про регента припомнила. Дантос когда-то упоминал, во-вторых… обернулась на нишу и усомнилась. Ключ от колодца искали в саркофагах? Они совсем глупые? Или Дан путает и предметом поисков был совсем не источник? — Не путаю, — перебили меня. — Регента интересовал источник, и это точно. Прежде чем начать осквернять могилы, он меня насчёт этого колодца расспрашивал. Причём долго, на протяжении нескольких недель. — А ты? — поинтересовался маг. — Я врал, что никакого колодца не существует. Но регент не поверил. Блондинчик замолчал, а я привстала на задних лапах и огляделась. Нет, вы как хотите, а идея искать ключ от колодца в могилах кажется мне предельно странной. — У них был повод для такого вывода, — ворвался в мои мысли Дан. А когда я замерла красивым золотым столбиком, пояснил: — Фанатики из Братства Терна. Уф! Сердце болезненно сжалось, и я опустилась на все четыре. Знала, с каким событием упоминание фанатиков связано, и продолжения не хотела, но… — Кроме убийства моего отца, они один из саркофагов вскрыли. Это и стало поводом думать, что механизм спрятан в могиле. И вновь тишина — глухая и предельно неприятная. Хочется шагнуть к герцогу Кернскому и утешить, но мне самой до того жутко стало, что лапки окаменели. А когда вспышка страха прошла, вспомнилась личная встреча с представителями упомянутого братства, и в голову закралось сомнение. — Что? — уловив и эту мысль, насторожился Дан, но я не ответила. Мотнув головой, золотая девочка зажмурилась. Посидела так с пару минут, чтобы резко распахнуть глаза и уставиться на Дана. Нет, не сходится. Точно не сходится! Тот факт, что регент, назначенный в Керн, был человеком непростым — это ясно. Он, безусловно, понимал, что фанатики Терна не ради удовольствия убивают. А увидав, что те обыскивали саркофаг, разумно задался вопросом: в чём выгода? Что именно эти люди искали? И, судя по всему, про источник подумал. Но ни регент, ни тот же малолетний Дантос не могли знать, что люди, убившие герцога Кернского, не совсем из братства. Что они относятся к самой верхушке секты и что верхушка эта сбором редкой крови не занимается. Регент не догадывался, что эти маги жаждали найти кое-что другое. Что их интересовал… Вот тут я запнулась, и пуще прежнего вытаращилась на Дана. А блондинчик, который беззвучные размышления прекрасно слышал, слегка побледнел и, повернув голову, уставился на одну из могил. Я тоже повернулась, но таблички с моего ракурса было не видать. Впрочем, я и без надписей знала, что это… — Могила моего прадеда, — выдохнул Дантос. А Вернон, который слегка из разговора выпал, спросил хмуро: — При чём тут прадед? И что происходит? — Ничего особенного, — после очередной долгой и трудной паузы сказал герцог Кернский. — События прошлого ясность приобретают. — То есть? — подтолкнул брюнет. Дантос печально поджал губы и ответил далеко не сразу: — Регент был убеждён, что фанатики из Братства Терна хотели найти несуществующий источник. Но они не источник, они кортик искали. И то, что сделали с моим отцом… Блондинчик замолчал. Потом закрыл глаза ладонью и сделал несколько глубоких вдохов. Вот после этого боль, которую улавливала драконья сущность, стала слабее. Но голос герцога Кернского всё равно звучал глухо. — После того нападения в столице я много размышлял, — тихо признался он. И продолжил, обращаясь ко мне: — Помнишь, они спросили, не желаю ли узнать, почему моей семьи не было в списках людей, наделённых особым магическим талантом? Я помнила. Также помнила, что Дантос: сказал «да, хочу», но ответом убийцы не удостоили. Вместо этого один из двух главарей вонзил кортик в горло арбалетчика. — Я понял почему, — продолжил герцог. — Нас не было в списках, так как главари не хотели привлекать внимание секты к моей семье. Чтобы те под ногами не путались, чтобы поискам кортика не мешали. И вот на фоне всего этого вдруг случается ритуальное убийство. Какой вывод напрашивается? Пуф… Поняла. Да, поняла, но ничего не сказала. Сочувственно опустила голову, вздохнула. А повисшую в воздухе догадку Вернон озвучил: — Это убийство не было запланированным, — глухо сказал он. — Вероятно, твой отец просто под руку подвернулся. Оказался в неподходящее время в неподходящем месте. Дантос кивнул и вновь взглянул на саркофаг прадеда. — Полагаю, отец застал их за мародёрством. Всё. Мой нерв не выдержал. Я подпрыгнула и метнулась в сторону, едва не сбив магический анализатор. — Ву! — выпалила гневно. — Ву! Как они вообще сюда попали? Как сюда попал Ласт? Что за проходной двор? Что за… Как ни странно, но поддержки моё возмущение не получило. От Дантоса, вопреки разуму, сразу теплом повеяло и чем-то сильно напоминающим счастье. — Не знаю, Астра, — сказал блондинчик. И добавил: — Но непременно разберусь. Маленький дракон не успокоился, но запыхтел. Потом прогулялся до конца крышки саркофага и вернулся обратно. Огляделся. Окинул пристальным взглядом блондинисто-брюнетистую парочку и сказал: — С мотивами появления Ласта в Керне всё более-менее ясно, а как с древней магией? Вы что-нибудь в его дневнике нашли? Вернон моё длинное витиеватое «Ву», конечно, не понял, а герцог Кернский наоборот. Он выдал странную гримасу и… кивнул.
Глава 6
Сижу. Сижу, смотрю на последнюю страницу дневника и пытаюсь не потерять такую маленькую, но такую нужную мне челюсть. В камине активно разгорается пламя, за окном снова шуршит дождь, Дантос с Верноном опять сидят за шахматным столиком, но не играют! Мужчины допивают остывший уже кофе и дружно наблюдают за мной. А я… Сижу! Сижу, перечитываю раз в десятый и глазам своим не верю. И очень хочу попросить, чтобы меня ущипнули, но вот беда — шкура у драконов бронебойная. Скорее пальцы сломаешь, нежели ущипнёшь. Поэтому… Впрочем, нет. Нет, уже не сижу, а хожу из стороны в сторону вдоль камина и искренне пытаюсь прочитанное переварить. Но в какой-то момент не выдерживаю — возвращаюсь к потрёпанной книжице и вновь впиваюсь взглядом в ровные строчки. А строчки гласят:«Дорогой друг! Я не боюсь назвать тебя так, и вскоре поймёшь почему… Я верю в Леди Судьбу и не сомневаюсь, что именно она вела меня по жизни последние несколько лет. И точно знаю, дело, которым я занимался, ей угодно. А ещё я верю в предсказания! Однажды мне посчастливилось встретиться с Нириэлем (уверен, ты знаешь, кто это такой). Нириэль сказал, что моё дело не пойдёт прахом. Что хочу того или нет, но после моей смерти этот дневник и прочее имущество попадёт в руки человека, который сумеет использовать их с умом. Может, поначалу мысль о том, что мои знания попадут к кому-то другому, незнакомому, коробила, но однажды я смирился. Я слишком хорошо знаю: сопротивляться желаниям моей Леди бесполезно! Её упрямый нрав мне также известен. Поэтому я не скрываю. Я обращаюсь к тебе открыто. Бери, дорогой друг, всё, что можешь взять — коды входа в моё скромное логово на предыдущей странице. Но я хочу попросить кое-что взамен… Я жил достаточно одиноко, почти не взаимодействовал с легальным магическим сообществом, но я всё-таки хочу, чтобы обо мне и о моей работе узнали. Я оставляю тебе все знания и снимаю защиту с дневника, но в ответ прошу увековечить моё имя и назвать меня своим учителем. Верю в твою совесть и порядочность. Успехов тебе, дорогой друг! Успехов и удач!А ниже, уже другими чернилами и куда более нервным почерком:Искренне твой Ласт Эдонон».
«И никогда, ни при каких обстоятельствах не связывайся с бабами!»Увы и ах, но последнее меня не взволновало. Зато упоминание о логове, о котором я, проведшая с Ластом долгих два года, даже не слышала, обескуражило. Но ещё больше убила эта покорность и добровольная выдача и логова, и вообще всего. Формулировка «дневник и прочее имущество попадёт в руки человека, который сумеет использовать их с умом», вызвала улыбку, причём довольно ехидную. А вот просьба увековечить имя… я почувствовала себя быком, перед которым красной тряпкой махнули. Увековечить? Ещё, скажи, в хорошем ключе! Чтобы все восхитились и поахали! Угу, щас. Просто всё бросим и побежим выполнять просьбу. И ещё могилку для твоей мумии на каком-нибудь престижном кладбище организуем, с золотой надписью на мраморной плите! Маленький дракон не выдержал. Опять отступил от книги, снова сделал несколько нервных шагов вдоль камина. Потом плюнул на всё и принялся дышать. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох… А желание драконьей сущности растерзать книжку старательно игнорируем! В конце концов там полезные сведения, а я девочка, как ни крути, умная. Поэтому опять-таки дышим! И внимания на заинтересованные взгляды сладкой парочки не обращаем! А как только нервная система начинает успокаиваться, возвращаемся к дневнику и аккуратно перелистываем страницу, чтобы узнать, где же логово бывшего компаньона расположено, и… икаем от удивления. Просто я-то была убеждена, что это какая-нибудь пещера в дремучем лесу — нет, ну а какие ещё ассоциации могут возникнуть при слове «логово»? — но в уголке листа чёрным по жёлтому написано: столица! И улица указана. И номер дома! — Да, мы тоже удивились, — ворвался в мои мысли Дан. — Столько лет он находился поблизости… — Враги и подлецы часто находятся ближе, чем нам думается, — поморщившись, буркнул маг. А я зажмурилась и снова принялась дышать. Так, спокойно! Спокойно, милая моя Астрид! Да, даже будучи мёртвым, Ласт умудряется сюрпризы преподносить, но, согласись, этот сюрприз не так уж плох. О древней магии известно мало, но что-то подсказывает — разрушить, если понадобится, она способна. А учитывая, сколько этой магии в Дантосе, а также его не очень уравновешенный характер… в общем, у Ласта есть все шансы не просто помочь, а спасти этот мир от неминуемой катастрофы! А раз так, то злиться не стоит. Лучше просто забыть, кто именно в помощниках оказался, и сосредоточиться на главном! То есть на освоении несносным блондинчиком древней магии. С этой мыслью умная красивая я распахнула глазки, постояла с секунду и внутренне поморщилась. А вот застонала уже вслух. — Ву… — сообщила я. — Ву-у-у… Просто до украшенной гребнем головы дошло — в ближайшее время поездка в столицу невозможна. Увы, но осень в этом году действительно ужасная. К моменту, когда мы подъехали к Керну, от дорог уже мало что осталось. Сейчас там вообще месиво из грязи и застрявших в этой грязи карет. — Что она говорит? — встрял не владеющий «драконьим языком» Вернон. — Печалится о том, что до столицы пока не добраться, — пояснил Дан. — Что знакомство с древней магией придётся отложить. Я кивнула, подтверждая слова светлости, а Вернон подарил хитрую улыбку и протянул: — Ну кое-какие зацепки в дневнике всё-таки есть. Следовательно, несмотря на временную недоступность логова, шанс продвинуться в вопросе всё-таки имеется. А ещё… попробуй угадать, куда Ласт после исцеления собирался? Я прищурилась и отрицательно качнула головой, поясняя, что угадывать не желаю. И тут же услышала: — В дневнике он упоминает о намерении вновь посетить Императорский архив. Пишет, что после вашего… хм… расставания много размышлял о метаморфах и всё время возвращался мыслями к договору, который заключён между народом метаморфов и императорской семьёй. И только сейчас понял, что та клятва основана на древней магии. Шок? Был, но продлился всего секунду. Я сама знала о магии не так уж много, но достаточно, чтобы определить — договор такого масштаба простым заклинанием не сдержать. Но тот факт, что древняя магия всё это время была так близко, заставил слегка поёжиться. — Ласт пишет о желании снять дубликат с договора, — продолжал Вернон. — Он был убеждён, что этот документ поможет разгадать тайну. Тут же вспомнился просторный кабинет старейшины Нила и большой шкаф для бумаг… И как противный Дурут подходит к этому шкафу и извлекает свиток, но не старинный, а очень даже новенький. Потом возвращается, бросает свиток на стол и говорит: — Это копия договора. Здесь перечислены наши обязанности и права. Можете проверить, если моего слова недостаточно. У! Вот почему дневник Ласта не до, а после Рестрича в руки попался? Я честно попыталась загрустить, но не успела. Просто в следующий миг от Вернона такой гордостью и одновременно таким весельем повеяло, что загрустить не получилось никак. Вместо этого я вскинула морду и одарила брюнета пристальным взглядом. И некультурно выругалась, когда Вернон вытащил из рукава свёрнутый трубочкой листок и, улыбнувшись, сказал: — Угадай, что я у ваших старейшин украл. Всё! Выдержка у дракона опять кончилась! И великолепная я сорвалась с места, чтобы сделать круг по кабинету, а потом остановиться возле мага и сообщить: — Ву-у-у! — Что означало: ты невыносим, но прекрасен! — Полегче, — тут же прокомментировал реплику Дан. А я улыбнулась клыкасто и ответила раньше, чем успела подумать: — Не волнуйся, ты вне конкуренции. Драконья сущность уловила вспышку радости, но внешне герцог Кернский бревном притворился. Я же шумно выдохнула, отступила на два шага и застыла, осенённая новой догадкой. Ведь Ласт знал про клятву. Причём познакомился с ней не абы где, а в Императорском архиве. Выходит, о существовании нашего народа он узнал оттуда же. Верно? — Полагаю, что да, — отозвался слышавший мои мысли Дан. И добавил мрачновато: — Видишь, качество охраны не только в Керне страдает. Я фыркнула, но кивнула. И задумалась — превратиться или нет? С одной стороны, нас ждёт изучение текста клятвы и, будучи человеком, в процессе участвовать проще. А с другой… — Что? — насмешливо подтолкнул следивший за ходом моих мыслей «телепат», и… карликовый дракон смутился до предела. Увы, но события вчерашнего вечера не забылись. Пусть думать обо всём этом не хотелось, но я примерно представляла, что будет, если у герцога Кернского появится возможность поговорить не с Астрой, а с Астрид. Я знала: независимо от того, что он скажет, сгорю со стыда сразу же! Поэтому… пришла к выводу, что превращаться всё-таки не стоит. И молчаливо порадовалась тому, что у нас есть замечательный друг Вернон. И что Вернон не даёт остаться тет-а-тет, чем защищает хрупкую девичью психику от ненужных потрясений. Вот только… Стоило мне порадоваться, как наш прекрасный маг зевнул, потянулся и встал с кресла. Ловко спрятал украденный у старейшин свиток обратно в рукав и зевнул опять. — Простите, — сказал он. — Я, с вашего позволения, пойду. — А-а… куда? — выдохнул дракон. И тут же услышал пояснения светлости: — Вернон полночи над дневником сидел. Ему действительно следует отдохнуть. Захотелось крикнуть «нет»! Потом кинуться брюнету в ноги и убедить остаться! Но решиться на подобную детскость я не успела — мужчина ретировался раньше, чем маленький дракон опомнился. Причём кроме свитка и дневник с собой прихватил. А я… А мы… А мы с блондинчиком остались! Именно так, как я боялась. Тет-а-тет…
— Попа с хвостом, — сказал герцог Кернский. А я потупилась. Огляделась в надежде найти какое-нибудь убежище, но увы. Потом непроизвольно шевельнула тем самым хвостом, развернулась и потопала в гостиную, но… — Вредина. Маленькая и совершенно бессовестная. Мм-м… да? Я тяжко вздохнула и обернулась. Но тут же, от греха подальше, продолжила путь. Правда, не успела сделать и трёх шагов, как услышала: — Самый невоспитанный дракон на свете. И после паузы: — Впрочем, нет. Ты не дракон, Астра. Ты поросёнок! Ыыы! Милая послушная я вновь остановилась и опять обернулась. Окинула стоящего у письменного стола мужчину невинным взглядом и спросила осторожненько: — Ву-у-у? — В смысле: дорогой мой, хороший, а может, не надо? Услышать призыв, увы, не пожелали. — Чудовище с чешуйками! — заявил Дантос строго. — Ты хоть понимаешь, что вчера натворила? А я натворила? Разве? По-прежнему дико хотелось уйти, но так как Дантос вообще-то не злился, я собрала остатки храбрости и осталась. Плюхнулась на попу, лапки хвостиком обвила, а взгляд вперила в пол. Вернее, в ковёр. Ну а Дантос… — Вот по какому поводу ты всё это устроила? — спросил тихо. А потом уже с чувством: — Только не говори, что из-за этого вонючего му… хм… ну то есть трупа! Вообще, если серьёзно, герцог Кернский был железно убеждён, что именно так я и отвечу — мне про это драконья сущность сказала. Вот только… — Нет. Я вчера из-за другого му… жчины расстроилась. — Что-что? — опешив переспросил Дан. А я поняла! Лишь теперь осознала, что похмелье всё-таки не прошло даром, и язык сегодня упорно бежит впереди ума! А осознав, смутилась бешено. Потом вскочила и, сделав несколько нервных шагов, попыталась ситуацию сгладить. Ну то есть увести блондинчика со следа. — Да, я переборщила. Сама не ожидала, что так получится, но видишь… Сначала три бокала вина, потом этот ужасный дневник, все эти эмоции, и Ласт — чтоб его душу бесы пожрали. А потом стражники — такие добрые, такие гостеприимные… — Угу. И Натар, — складывая руки на груди, буркнула светлость. Золотая девочка, помедлив, кивнула. — Ву-у-у! — Ну то есть да, Натар, принимая покаянный вид, выдохнула я. — Понимаешь, я только вчера осознала, что он девять лет от метаморфов скрывается. Девять лет живёт один, вдали от друзей и родных. Я представила, насколько ему тяжело, и сразу так грустно стало. А потом то пиво, — вот тут я поморщилась, ибо утреннюю тошноту вспомнила, — притащили, и… — Друзей у него полно, — не выдержав, рыкнул Дантос. — И семьёй твой драгоценный Натар тоже, знаешь ли, обзавёлся! — Тебе лучше называть его Наилем, — аккуратно поправила я, и… храбро попятилась, ибо глаза светлости вспыхнули, а по ладоням знакомые искорки побежали. — Впрочем, если хочешь… Я замолчала, не договорив, а Дантос тихонечко, так что только звериным ухом услышишь, зашипел. В общем, пришлось прикинуться мебелью и опять уставиться в пол. Самым сложным при этом было не радоваться тому, как ловко я перевела стрелки с самого Дантоса на Натара. И не просить у друга прощения за эту маленькую, но точно опасную подставу! — Ты же будущая герцогиня, — подавив вспышку эмоций, выдохнул Дан. — Однажды эти стражники станут твоими подданными. И, учитывая все обстоятельства, я не уверен, что стража и остальные обитатели замка не прознают, что дракон и кузина — одно и то же лицо. Пуф! Под «обстоятельствами» Дантос, конечно, бездарность конспирации понимал — ну не стремилась я в последнее время хранить тайну. А в том, что касается остального, блондинчик, разумеется, прав, но что сделано, то сделано, верно? И впредь я постараюсь вести себя культурнее, а ещё… — Дан, милый, а можно я не кузиной, а кем-нибудь другим буду? — спросила, потупившись. А уловив сильное недоумение, которым от герцога Кернского повеяло, пояснила: — Леди Сиция в твоей родословной покопалась и выяснила, что кузин у тебя нет. И на основании этого… Нет. Нет, про определение, которое мне графиня Итерек дала, я не сказала — блондинчик сам понял. Но в миг, когда в сердце Дантоса вспыхнула новая буря, мне вдруг стало совершенно безразлично, кем меня эта мымра считает. Тот факт, что за мымрой подтянутся остальные, тоже не взволновал. Да и вообще, однажды я стану герцогиней Кернской, а про людей такого уровня всегда шепчутся. Причём независимо от репутации — даже будь она кристально чистой, повод для сплетен всё равно найдётся. А если так, то зачем нервничать и что-то менять? — Астра, мы… — Впрочем, забудь, — перебила я. — Вот если графиня осмелится бросить это обвинение в лицо… — То титула у неё не станет, — буркнул Дан. И пусть права на подобный произвол у властителя здешних земель явно не имелось, но я очень чётко поняла — так оно и случится. На пару минут кабинет затопила тишина. Этого времени вполне хватило, дабы осознать — на замечательную меня больше не сердятся. И хотя возвращаться к теме было опасно, я всё-таки решилась… — Дан, а вчера… ты сам меня нашёл или тебе донесли? — Сам, — фыркнул герцог. Кстати, явно отсутствием стукача недовольный. — А почему не сразу? Почему так долго? Собеседник поварил смурной взгляд и снова руки на груди сложил. А я пояснила: — Просто раньше, когда жили в особняке, стоило мне уйти, и ты сразу поблизости оказывался, а тут… Дантос пожал плечами. — Не знаю, малышка. Там, в столице, я твоё присутствие чувствовал. В Рестриче, кстати, тоже. А теперь — нет. Вопроса «почему?» у маленького дракона не возникло. Ведь совершенно ясно, что причина такой перемены в моих намерениях скрыта. Я больше не собираюсь сбегать и, следовательно, ловить меня не нужно. То есть Дантос может расслабиться и своими делами заняться. — Расслабишься с тобой, как же, — буркнул Дан, и я мысленно улыбнулась. — Но всё-таки ты отнёсся к моей прогулке в казарму спокойно, — закинула новую удочку я. В ответ поймала чувство недоумения и осторожно уточнила: — Вчера вечером ты не светился. И искорки по твоим рукам не бегали. Блондинчик ответил не сразу… — Хм… то есть ты помнишь, как я тебя забирал? — В голосе прозвучала толика ехидства. — Ну надо же. Я прищурила глазки, поясняя, что смеяться над пьяными всё равно что над больными, и герцог всё-таки смилостивился. — Вчера, в отличие от сегодняшней вылазки, мне удалось сдержаться. Ах вот оно как… Стоило представить, как пылающий древней магией Дан заходит в казарму, настроение взлетело под потолок. Правда, только у меня. — Не смешно! — заявил герцог Кернский строго. Маленький дракон усмехнулся, потом плюнул на всё и, приблизившись к мужчине, ласково потёрся о его ногу. Сердце герцога, конечно, не выдержало — он присел на корточки и принялся гладить и почёсывать. А я жмурилась и едва не мурчала от невероятного, прямо-таки сказочного удовольствия. — Совести у тебя нет, — в какой-то момент сообщили мне, но я не обиделась. Вообще внимания на гадкую клевету не обратила. Вместо этого отступила и повернулась боком, как бы сообщая — между крылышек почесать не забудь. Дантос, конечно, почесал. Так почесал, что я едва лужицей от удовольствия не растеклась! А когда маленький дракон совсем расслабился, сказал тихо: — Астрёныш, у меня тоже вопрос есть. Ответишь? — Мм-м… Да. Да, я кивнула! А Дантос… — Ты говорила, что для драконов древняя магия сродни наркотику и что они от одного только запаха голову теряют. Я тоже этой магией теперь пропитан, и… ты чувствуешь? Отнестись к вопросу спокойно золотая девочка, конечно, не смогла! Хрюкнув, подарила человеку насмешливый взгляд и пришла к однозначному выводу: уж от чего, а отскромности он точно не помрёт. Увы, но телепатия по-прежнему работала как надо, и улыбка, озарившая губы собеседника, слегка померкла. — То есть нет? — уточнил Дан. — Запах магии чувствую, — призналась, помедлив. — Но желания наброситься, как набрасывалась на кортик, не испытываю. Говорить и думать о том, что запах светлости сам по себе, без всякой магии, волшебный и пьянящий, не хотелось категорически. Вот только… мысль всё-таки проскользнула. — Вот как? Собеседник замер и уставился внимательно. Потом подарил новую улыбку и протянул руки в явном намерении сграбастать дракона в охапку, но дракон отскочил. — Ты всё не так понял, — выдохнула я, и хотя прозвучало предельно искренне… Светлость не поверила! Теперь она сидела, сверкала своими замечательными серыми глазами и улыбалась. Я же стояла рядом и пыталась сообразить, как этот конфуз замять. В итоге решила сделать вид, будто ничего не было. И чтобы Дантос тоже про глупости забыл… — Не хочу тебя расстраивать, но у нас намечается проблема, — важно сказала я. — Кто-то из твоих слуг в пользу семейства Итереков шпионит. Герцог Кернский подарил очередную, на сей раз сдержанную улыбку, и отрицательно качнул головой. Я же услышала решительное: — Исключено. Что, простите? — Это исключено, малышка, — помолчав, повторил Дан. — Все слуги, которые нанимаются в замок, проходят строжайший отбор. Большинство из них потомки тех, кто живёт и работает на этой земле несколько поколений. Уж где, а тут предателей нет. Возникло ощущение, что надо мной издеваются, но драконья сущность клялась — Дантос не врёт. Этот факт стал поводом отшатнуться и посмотреть, как на идиота, а через миг… их светлость изволили рассмеяться, а драконья сущность уловила-таки истинные эмоции этого гада. — Прости, — успокоившись, сказал визави. — Но неужели ты думала, что я этого не понимаю? Маленький дракон нахохлился, а Дантос… — Ещё в день приезда я велел Жакару присмотреться и понаблюдать. Тех, кто работает не только на меня, вычислим и уволим. Крылатая девочка кивнула и, подумав, направилась в спальню. Просто поняла, что тоже утомилась и тоже не против вздремнуть. А ещё пришла к однозначному выводу, что с любовью к некоторым острякам пора завязывать. Нет, замуж-то я согласна, а вот любить… всё-таки не хочу. Слишком это хлопотно и опасно, причём не только для сердца, но и для мозга. Ибо глупеют от этого дела. Очень!
Остаток дня прошел размеренно и спокойно. Я поспала, потом ещё какое-то время повалялась в кровати, затем стала свидетельницей явления в спальню герцога Кернского и удостоилась приглашения на ужин. Дантос сообщил, что ужинать будем не внизу, а в покоях, и подарил взгляд, который вопрошал: «Не буду ли я добра сменить облик?» — но увы. Я слишком хорошо понимала, во что эта трансформация выльется. Причём выльется в любом случае, даже если сам блондинчик будет вести себя целомудренней монаха. В итоге в гостиную я вышла как была — в чешуе и с крыльями. Молчаливо уговорила ужин, с сомнением, но всё-таки прикончила десерт. А потом, в компании того же Дантоса, в ванную комнату направилась. Меня ждал чудесный вечер — и поплавать, и помыться, и на обнаженную светлость поглазеть. Впрочем, последняя оголяться не спешила. А когда-таки оголилась, всё надеялась, что я отвернусь, и вообще. Нет-нет, вслух он про это не говорил, но по движениям было ясно — Дантосу слегка неловко. И это стало поводом смотреть в два раза внимательней! Мм-м… эти широкие плечи. Мм-м… этот рельефный торс со шрамом-звёздочкой в районе сердца. Эти сильные руки с красивыми длинными пальцами. Эта замечательная талия и… бёдра. Что ни говори, а бёдра особенно хороши. Причём с любого ракурса! Слышавший мои мысли Дан закатывал глаза и искренне верил, что я не всерьёз. Он решил, будто я чуть-чуть издеваюсь, и в итоге маленькому дракону полотенцем по попе досталось. Зато спать мы ложились дружной, невероятно довольной друг другом парочкой. Точнее, сперва читать рыцарский роман и ворчать на тему того, что Вернон, который к ужину уже проснулся, категорически отказался от помощи в изучении добытых бумаг, а вот потом спать. В мягкой, очень тёплой кроватке. Под большим тёплым одеялом. Напротив огромного, украшенного малахитовыми изразцами камина. Да-да, спать! Герцог Кернский и я — золотая, невероятно прекрасная и послушная…
Разбудили меня голоса, которые доносились из гостиной. Нет, люди говорили тихо, то есть тревожить спящего дракона никто не собирался, но чуткий звериный слух разговор всё-таки уловил. Зевнув широко и сладко, я распахнула глазки и прислушалась. Оказалось, к Дантосу толстопузый Жакар зашёл. Помня о вчерашнем разговоре и о задании, которое герцог Кернский столичному мажордому выдал, я встрепенулась, но, когда спрыгнула с кровати и вошла в зону нормальной слышимости, стало ясно — доносчика Жакар не поймал. Он вообще по иному, не связанному со шпионажем делу зашел. Заглянул, дабы уведомить — к светлости опять посетители явились. Час был довольно поздний, ибо мы слегка заспались, но бросать всё и мчаться навстречу подданным Дантос не собирался. Вместо этого велел принести завтрак и сообщить визитёрам, чтобы ждали. И всё бы хорошо, но вот прелесть — барон, желавший засвидетельствовать почтение, явился с дочерью… Как только Жакар ретировался, дверь спальни распахнулась и в комнату вернулся Дан. Увидев, что я уже проснулась, улыбнулся и направился в ванную в явном намерении умыться. Ну а несколькими минутами позже, когда с водными процедурами было покончено, их светлость поспешила к гардеробной. И камзольчик выбрала… получше, чем вчера! Последнее стало поводом зарычать, но я сдержалась. Взмолилась Леди Судьбе, чтобы та хоть на минуту отключила дурацкую телепатию, и принялась дышать глубоко и часто. А едва нервы пришли в какое-то подобие порядка, напряглась и ревнивые мысли из головы выбросила. И строго напомнила себе о том, что любить герцога Кернского отказываюсь! Леди Судьба мою мольбу точно услышала. Готова спорить на собственный хвост — Дантос ни одной не предназначенной ему мысли не поймал! Едва он закончил завязывать шейный платок и поправлять камзол, в тишине спальни прозвучало: — Всё, пойдём завтракать. — И после паузы: — Толстопопик. Маленькая красивая я закатила глазки, но пошла. А по пути не постеснялась уточнить: — Дорогой, а этот барон… — Филек, — подсказал Дантос. — Да, этот барон Филек… сколько его дочери лет? Владыка Керна тихо рассмеялся, и эта реакция была лучшим из ответов. Всё ясно! Дочь барона Филека, что называется, в самый раз! Как и Катарина. По правде, это было ожидаемо, но испытать лёгкий приступ бешенства не помешало. Увы, мне, но даже завтрак в составе миски овощного салата и пышного омлета с кусочками копчёной колбасы, настроения не спас. Я ела и морщилась. Морщилась и ела! А потом, когда тарелки опустели, села и в оба глаза уставилась на Дана. Тот, увы и ах, не спешил. Ел ме-едленно, разжёвывая и смакуя каждый кусок. И хотя такое поведение свидетельствовало о том, что на встречу герцог Кернский не рвётся, то есть баронская дочка ему не очень-то интересна, я всё равно раздражаться начала. В итоге не выдержала, подумала выразительно: — Ты можешь есть быстрее? Мужчина поднял голову, подарил лёгкую улыбку и спросил «невинно»: — Зачем? Моё обычное «Ву-у-у» сменилось на красноречивое «Р-р-р», а хвост зажил собственной, очень активной жизнью — принялся избивать красивый наборный паркет. Но Дантос реакцию не оценил. — Ну что ты пыхтишь? — задал один из любимейших вопросов он. А вслед за этим: — И куда так торопишься? Конечно, тут и без слов было ясно, но я всё-таки сказала: — Интересно мне, понимаешь? — А мне не очень, — ответил Дан, и чешуйчатый хвост сбился с заданного ритма. Этот ответ… он был так непередаваемо чудесен, что я потупилась. Но уже через минуту вновь вскинула морду и подумала выразительней прежнего: — Дан, милый, ну пожалуйста. Мне правда очень хочется на барона посмотреть. Собеседник возвёл глаза к потолку, зажевал ещё один кусок омлета и отодвинул тарелку. Затем сделал пару глотков кофе и, промокнув губы салфеткой, нехотя встал из-за стола. Так что, да! Да, мы отправились в малую бирюзовую гостиную! Но то, что нас там поджидало, заставило немного о проявленном рвении пожалеть. Дочь барона Филека оказалась из числа тех девушек, которых с фарфоровыми куклами сравнивают. Невысокая, но ладная, с белоснежной кожей, большими глазами, пухлыми губками и гривой пепельных локонов. Платье гостьи было из той же кукольной оперы — тёмный шёлк благородного оттенка, рюши и тысяча контрастных оборок. И предельно пышная юбка, из-под которой, если правильно сесть, виднелись воланы подъюбника и сапоги с премиленькими пряжками. В общем, в бирюзовой гостиной поджидала эдакая мечта! Мечта, которую сопровождал низкий лысеющий мужчина с обвисшими щеками. — О, ваша светлость! — завидев входящего в гостиную Дана, воскликнул он. Вскочил из кресла. Поклонился и тут же скосил взгляд на дракона. Тот факт, что, увидев меня, барон Филек не вздрогнул, подсказывал — новость о появлении у герцога крылатой питомицы по округе уже разлетелась. Но это было не важно. Всё оказалось неважным в сравнении с тем представлением, которое ожидало дальше! — О… — подхватила дочь Филека и, опершись рукой о подлокотник дивана, попыталась встать. Но не смогла! Поморщилась, продемонстрировав нам беспомощное выражение лица, и побледнела. А потом сказала, обращаясь к отцу: — Я не могу. Кажется… кажется… — Что случилось? — вежливо осведомился Дантос. Оказалось, кошмар. Оказалось, переступая порог этого самого замка, леди Виолетта оступилась и подвернула ногу. До сего момента думала, что всё в порядке, но сейчас, когда попыталась встать — вот. Больно до невозможности. И так ужасно — хоть плачь! Собственно, именно последним Виолетта и занялась. Нет, не разревелась, конечно, но слезу пустила. Потом послала новый беспомощный взгляд отцу, тот с тревогой посмотрел на герцога Кернского, и… И вообще сценарий развития у ситуации просчитывался на раз и был один-единственный! Дантос, являясь человеком приличным и сострадательным, посылает слугу за лекарем. Пока лекарь мчится, лично беспокоится о пострадавшей, развлекает её и всячески подбадривает. Появляется лекарь! Если он предупреждён, то без вопросов диагностирует у леди тяжелый вывих и даёт строгую рекомендацию перейти на постельный режим, причём немедленно. А если не предупреждён и вообще неподкупен, то Виолетта начинает выть, что ей всё равно больно. Продолжая оставаться человеком порядочным и сострадательным, Дантос в обоих случаях предлагает девушке задержаться в замке, ибо дорога, даже в экипаже, может нанести непоправимый вред — особенно если у леди подозрение на перелом. А дальше вопрос сноровки, удачи и наглости! Сумеет, оказавшись под одной крышей, захватить завидного жениха в свои цепкие ручонки или нет. Но всё пошло не так. Совсем не так, как эта белобрысая актриса ожидала! Впрочем, я на такое тоже не рассчитывала. Вернее, если бы у меня было время, я бы, конечно, сообразила, а так… — Жакар! — выслушав сбивчивый рассказ Виолетты, крикнул Дантос. А когда толстопузый дедок явился… — Жакар, леди Сиция и леди Катарина уже проснулись? — И после уверенного кивка: — Будь добр, попроси леди Сицию подойти сюда. Насколько мне помнится, она заканчивала лекарские курсы и, вероятно, сумеет помочь. Жакар слушал невозмутимо, но в конце недоумённо округлил глаза. А герцог Кернский не поленился пояснить: — Леди Виолетта повредила ногу, ей очень больно. Нет! Нет, внешне мой краснощёкий друг не дрогнул! А вот внутренне… драконья сущность почувствовала самый настоящий взрыв. Там, внутри, старый слуга искренне веселился, как и сам герцог. Зато Виолетта с папашей испытали шок, и впервые за всю встречу в идеальной актёрской игре девицы прозвучала заметная любому, даже самому неискушённому зрителю, фальшь. — Леди Сиция? Леди Катарина? — взвизгнула «куколка». — Но что… Но как… Как они тут оказались?! — Леди Катарина составляет каталог живописи посткуфаранского периода, — учтиво пояснил Дантос. — И так как у меня самая большая и интересная коллекция в округе… Договорить Дантос не потрудился, ибо дальше всё равно никто не слушал. Притворная бледность Виолетты сменилась настоящей — причём теперь девица бледнела от ярости. А её отец впал в сильную растерянность, что подсказывало — он тут не по собственной придумке, а по наущению. Но это ерунда. Малость в сравнении с посетившей меня догадкой! А догадка, в свою очередь, была настолько невероятной, что я решила обождать и не верить. Зато когда двери распахнулись и в гостиную влетели Сиция с Катариной, стало совершенно ясно — нет, ошибки быть не может. Всё верно: эта парочка оставлена в замке не только для того, чтобы дразнить меня. Главная задача — отпугивать с их помощью других нахалок. Вроде той же Виолетты. — Ох, дорогая! — всплеснув руками, воскликнула Сиция. Графиня с дочерью метнулись к «болезной», а я повернула голову и, не скрывая офигения, уставилась на Дана. Вот же… интриган. Нет, я в курсе, что он коварен, но лишь сейчас поняла насколько. Ведь Сиция с Катариной… они же к нему со всей душой! Со всеми своими матримониальными планами! А он просто взял и использовал. Причём в качестве кого? В качестве сторожевых псов. Огородных пугал! Упомянутый интриган поймал взгляд дракона и мимолётно улыбнулся. А потом столь же мимолётно пожал плечами, мол, ну да, вот такой я бесчестный человек; презирай, если сможешь. Но я, разумеется, не могла. В том числе потому, что сама этот поступок Дантоса одобряла. — Где конкретно болит? — вещала тем временем графиня. — А встать совсем-совсем не можешь? Виолетта защебетала о своей ноге, а карликовый дракон нахмурился, припоминая… Ведь в момент, когда Катарина с мамашкой на постой напрашивались, Дантос поинтересовался, как к этому отношусь я. Учитывая истинные планы светлости, интересно, что бы он сделал, скажи я «нет»? Как бы поступил, если бы золотая девочка велела гнать Итереков в шею? Ответов на свои вопросы я, конечно, не ожидала, ибо свидетелей полная гостиная. Но Дантос этот момент обошёл! Блондинчик хитро присел на корточки и протянул руку, подзывая ближе. А когда я оказалась рядом, шепнул: — Если бы ты сказала «нет», я бы выпроводил этих куриц даже раньше, чем закончилась непогода. — Ву! — А кто бы в таком случае отпугивал остальных? — Кто. — Герцог Кернский фыркнул. — Тот же, кто и всегда. — И после недоумённого взгляда пояснил: — В этом случае я бы отбивался сам. Он сказал, а я вдруг испытала вспышку острой симпатии к нашим «влюблённым в живопись» гостьям. Какие они всё-таки замечательные. Какие полезные! Потом вспомнилось об их намерении «разобраться» с кузиной, и симпатия испарилась, а Дан… — Ну-ка, ну-ка… Поподробнее! Я закатила глаза и застонала. Ну вот за что? За что мне эта телепатия! Я не собиралась говорить, не собиралась признаваться. Не потому что, а… а просто не собиралась. Пока. До поры! — Астра! — Голос светлости прозвучал предельно строго, но я не впечатлилась. Попятилась, а он… — Хорошо. Сам выясню. У-у-у! Нет, это всё-таки невыносимо. Ведь с этой телепатией никаких тайн, никаких секретов, никакого личного пространства! — Я слышу далеко не всё, — попытался утешить герцог. Правда, сам такому раскладу точно не радовался. Но и мне, если честно, легче не стало. Я отскочила ещё дальше и демонстративно вернулась к созерцанию спектакля, который Виолетта, Сиция и Катарина давали. И как раз вовремя… — О, Виолетта, дорогая, мне нужно осмотреть твою ногу! — прочирикала графиня. Потом обернулась и обратилась уже к мужчинам: — Прошу прощения, но вы не могли бы оставить нас на некоторое время? Мне необходимо… — Конечно-конечно! — не дослушав, согласился герцог. Мотнул головой, приглашая с собой барона, и бодро направился к выходу. Филек бросать дочку не хотел, но выбора у него вроде как не осталось. Нервный и растерянный, он поспешил за Дантосом. Явившийся вслед за графиней Жакар тоже ретировался, а я, игнорируя лёгкое недоумение и неудовольствие светлости, осталась. И не зря! Едва двери гостиной закрылись, маски спали. Виолетта перестала прикидываться умирающей, Сиция отринула роль сестры милосердия, а Катарина упёрла кулаки в бока и протянула: — Ах ты бедняжёчка! В интонациях виконтессы звучала издёвка, смешанная с угрозой, но Виолетта не стушевалась. — Ты! — злобно прошипела она, вскочила. А через миг, глянув на мать соперницы: — Вы! Повисла недолгая, но очень опасная пауза, на исходе которой я узнала: — Мы же договаривались! Мы же условились дать ему неделю на отдых! — прошипела Виолетта. — И вы тут… нечестно! Маленький дракон ошарашенно округлил глазки, а Катарина… — Ты тоже раньше времени приехала. Ты тоже играешь нечестно. Катарина сложила руки на груди, а «куколка» злобно зашипела. Потом обе, как по команде, повернули головы и уставились на меня. Крылатой любимице герцога Кернского стало крайне неуютно, но с желанием попятиться и спрятаться за креслом она совладала. А девушки нахмурились, ничуть присутствию дракона не радуясь, но дальше этого дело не пошло — всего секунда, и их взгляды опять вернулись друг к другу. — Выметайся, — сказала Катарина требовательно. Баронская дочка сощурила глазищи и шумно выдохнула. Вопросила гневно: — А то что? — А то мы сообщим их светлости, что ты симулируешь! А он, знаешь ли, терпеть не может врунов! — Ой, кто бы говорил о вранье! — выпалила «куколка». И про старое: — Ты нарушила договорённость! Ты… Сиция кашлянула, намекая, что орать не стоит, и Виолетта резко заткнулась. Злобно фыркнула сперва на дочку, потом на мать и, вздёрнув нос, плюхнулась обратно на диванчик. Во всех её движениях читалось одно: вы об этом ещё пожалеете! Но Катарина с Сицией приняли угрозу со снисхождением. Едва Виолетта вновь нацепила маску страдания, тоже невинными овечками притворились. Катарина уселась на диван рядом с «подругой», а графиня, приняв деловито-печальный вид, отправилась приглашать мужчин. — К счастью, перелома нет, — с порога заявила она. — Но небольшое растяжение присутствует. — Ох, ну как же так, — вздохнул Филек, а Дантос глянул сперва на меня, и только убедившись, что с драконом всё в порядке, повернулся к Виолетте. — Мне очень жаль, — демонстрируя замечательную актёрскую игру, сказал он. Катарина тут же завладела рукой Виолетты и участливо погладила по запястью, а сама виновница переполоха страдальчески улыбнулась и ответила: — Ничего страшного, ваша светлость. — Надеюсь, вы приехали в экипаже? — спросил Дантос уже у Филека. — В том-то и дело, что нет, — жалобно ответил барон. И пояснил: — Сегодня солнечно, и Виолетта посчитала, что прогулка верхом очень кстати. Отличный способ развеяться, — явно цитируя дочь, уточнил он. Блондинчик улыбнулся уголками губ и понятливо кивнул. — Я дам вам экипаж. Или… — герцог Кернский выдержал короткую, но очень красивую паузу: — вам лучше остаться? Ведь растяжение — не шутки, к тому же… — Нет-нет! — воскликнула «болезная» поспешно, а по губам замершей поодаль Сиции скользнула опасная усмешка. — Не хочу обременять вас своим присутствием. — Ну что вы, леди Виолетта! Это ничуть не обременит! Я буду рад… Продолжить блондинчик «не решился», ибо девица скуксилась и через миг по «фарфоровым» щекам покатились слёзы. Эти слёзы, кстати, самыми настоящими были — Виолетта жуть как из-за своего поражения расстроилась. — Леди Виолетта, — сочувственно позвал Дан. Но «куколка» отрицательно качнула головой, громко хлюпнула носом и сказала: — Просто это растяжение настолько некстати. Ведь скоро бал, и я так боюсь, что нога к этому моменту не заживёт. — Бал? — переспросил блондинчик с толикой удивления. Катарина с Сицией тоже удивились, а Виолетта вскинула голову, подарила хозяину замка «невинный» взгляд и выдохнула: — Как? Вы разве не собираетесь дать бал в честь вашего прибытия в Керн? Пауза. Такая долгая и до того выразительная, что маленькому дракону приходится приложить массу усилий, чтобы не рассмеяться. Нет, вы слышали? В следующий раз, когда Дантос поинтересуется, есть ли у дракона совесть, скажу безапелляционное «да»! Ибо в сравнении с местными леди я самая совестливая в мире! — Мм-м… — наконец отмер Дантос. — Мм-м… да, пожалуй. Я сам не подумал, но идея с балом мне определённо нравится. Зато графиня с дочкой инициативу не оценили — им балы ни к чему, у них поводов увидеться со светлостью и без того достаточно. А от Виолетты повеяло чистым злорадством, и я не сразу, но всё-таки догадалась о причинах. Просто на бал все потенциальные невесты съедутся, и Катарину если не затопчут, но затмят точно — всё-таки бледновата она и страшновата местами. Впрочем, даже будь виконтесса самой-самой, наличие в обозримом пространстве конкуренток — всегда риск. Так что поводов для радости действительно нет. Но возразить их светлости, попробовать убедить, что идея не так уж хороша, графиня с виконтессой всё-таки не решились. В итоге Виолетта покидала замок без слёз, с широкой улыбкой на устах. Ну и опираясь на плечо отца, разумеется. А барон Филек, в свою очередь, с Дантосом так и не пообщался. Зато попросил разрешения заехать позже, уже без дочки. Герцог Кернский, конечно, разрешил. Я же, глядя на тактическое отступление «куколки», размышляла о том, сколько их, этих «юных и свежих», будет. Ведь Виолетта точно не последняя. И упомянутая договорённость о том, чтобы Дантоса в течение недели не трогать, подозрения навевает. Нет, я не удивлюсь, если окажется, что это не просто договорённость, а целый массовый заговор! Но в таком случае выходит, что Катарина — самая вероломная из всех участниц соревнования, верно? И самая предприимчивая, раз смогла решить проблему слухов. Раз весть о её заселении в замок по округе ещё не расползлась. Угу. Я размышляла! И ответов на свои вопросы, в общем-то, не ждала — по крайней мере быстро. Но завеса тайны, как это ни смешно, всё-таки приоткрылась: за день на аудиенцию к герцогу Кернскому аж четыре благородные леди явились! Вот только… Всё. После барона Филека Дантос не принимал. Их светлость была невероятно, прямо-таки убийственно занята! Чем именно? Жаждавшим пробиться на приём отцам (читай — девицам) не говорили, а кому надо, те знали, что занят он совсем не сильно. Что, пользуясь моментом, блондинчик в библиотеку свинтил и погрузился в изучение учётных книг. Листал, делал выписки, кое-где пересчитывал цифры и вообще трудился. Наш магически одарённый друг, кстати, трудился рядом с ним. К записям Вернон по-прежнему никого не подпускал, но сидеть букой в своих покоях брюнету всё-таки надоело. Именно поэтому он присоединился, но… вот не знаю, как Дан, а я об этом присоединении слегка пожалела. Просто Вернон издавал такое множество звуков. Он кряхтел, ворчал, вздыхал, стучал пальцами по столешнице, бумагами опять-таки шелестел. А ещё он что-то постоянно перерисовывал, переписывал, потом раскладывал листки по полу. Короче, раздражал и даже чуточку бесил. В том, что касается самого замечательного дракона в мире, он обретался тут же, в этой же библиотеке. Валялся на ковре и, пока никто посторонний не видел, читал книжку по истории Керна. Инициатива? Не хочется признаваться, но она принадлежала мне. Просто слишком хорошо понимала, что, несмотря на все трения с Дантосом и его вопиющий отказ попросить моего согласия на брак, герцогиней я однажды стану. То есть хочешь не хочешь, а образовываться надо. Причём для своей же пользы. Одно плохо — автор книги оказался настоящим занудой, и через пару часов я не выдержала. Подавив несколько зевков, поднялась на лапки, красиво прогнулась — так, что попка кверху и хвост морковкой, и решила проветриться. Отправилась я недалеко, к ближайшему окошку. Воспользовавшись удачно стоящим пуфиком, запрыгнула на подоконник, взглянула на внутренний двор, в который окна библиотеки выходили, и удивлённо округлила глазки. Обернулась, чтобы взглянуть на Дантоса и молчаливо попросить пояснений, но тот даже ухом не повёл. Сидел, уткнувшись в очередную учётную книгу, и притворялся, будто ничегошеньки не замечает. Это стало поводом повернуться обратно и опять в окно уставиться. И нервно сглотнуть, ибо увиденное… ну не поражало, но почти.
Глава 7
Смотрю. Смотрю, приоткрыв рот, и глазами хлопаю. А там, за окном, на осеннем холоде и мокрой от бесконечных дождей брусчатке, сурово маршируют несколько десятков мужчин. Сам внутренний двор довольно маленький, поэтому колонна очень часто разворачивается, дабы сменить направление и не врезаться в стену, а потом… ну да, марширует дальше! Форменных курток на мужчинах нет — только штаны, сапоги и рубахи. Причём рубахи эти уже мокрые. Лица заметно раскраснелись, и пар при дыхании идёт, но колонна движется бодро, уверенно и неотвратимо. Так, что любо-дорого посмотреть! Ну вот я и… Смотрю. Смотрю, упершись в стекло носом, и всё так же глазами хлопаю. И сильно над всей этой ситуацией недоумеваю, но… — Ну а как ты хотела? — всё-таки снисходит до ответа Дантос. — Всерьёз полагала, что им ничего не будет? Мм-м… Маленький дракон зажмуривает глазки и, не оборачиваясь, кивает. Да, именно так я и хотела. В смысле именно на такой вариант событий и рассчитывала! Ведь ты человек умный и адекватный. Ты не можешь не понимать, что всем, даже твоим воинам, нужно хоть иногда расслабляться. А тот факт, что к ним в компанию затесалась я… так ясно же, что не на аркане дракона тащили. То есть стражники в моём появлении не виноваты. Значит, и наказывать их… — Конечно, не виноваты, — перебивает Дан, а я… Зажмуриваюсь пуще прежнего, ибо понимаю внезапно: кроме гарнизонных вояк есть ещё и Натар. До сего момента я была убеждена, что блондинчик, несмотря на обещания, его не тронет, ибо Натар — сородич, друг и вообще. Но теперь в украшенную шипастым гребнем голову закрадывается сомнение. Где он? Что с ним? — Хм… А разве он не с остальными? — вслух удивляется властитель Керна. И я открываю глаза, чтобы снова на внутренний двор уставиться. В этот момент колонна останавливается и по команде отдельного, видимо, не подпавшего под наказание вояки, разворачивается. Получается, они теперь лицом к окнам библиотеки стоят, и я, приглядевшись, таки обнаруживаю пропажу. Из груди вырывается вздох облегчения, а герцог Кернский хмыкает. И тут же в тишине библиотеки звучит ворчливое: — А можно потише? Вы мешаете. Вернон! Вот теперь понятно, почему в моменты работы маг в своих покоях запираться предпочитает. Он же невыносим! Впрочем, продолжать разговор мы всё равно не собирались. Не знаю, чем там занялся Дантос, а лично я снова к стеклу прилипла. Окно располагалось высоко и довольно далеко, так что зрителя стражники даже не заметили. Зато я была внимательна как никогда. Смотрю! Вижу, как исполняющий обязанности главного вскидывает руку, и понимаю — он что-то говорит. После этого мужчины делают стремительный манёвр, рассредоточиваясь по двору, ложатся и начинают от брусчатки отжиматься! Бодро, слаженно и весело! Первое время я считаю, но потом сбиваюсь. А они всё отжимаются! Причём в прежнем ритме и с прежней скоростью. Когда длительность упражнения переходит все разумные границы, их «предводитель» снова рукой машет, и воины поднимаются на ноги, чтобы начать приседать. А за приседаниями идут прыжки и наклоны — что совсем уж в ступор маленькую красивую меня вводит. В итоге крылатая девочка не выдерживает. Соскакивает с подоконника, подходит к светлости и, сделав ну о-очень честные глаза, просит: — Можно я к ним схожу, а? Отрываться от изучения учётной книги Дантос не желает, но ответа я всё-таки удостаиваюсь: — Что, тоже хочешь научиться маршировать? Мне требуется минута времени и очень много сил, чтобы сдержать желание куснуть эту белобрысую ехидну. А она… ну в смысле он… — Ладно, сходи, — говорит ворчливо. — Только без глупостей. Вот теперь карликовый дракон подскакивает и мчится к двери. Нет, можно, конечно, и сразу, то бишь через окошко, но к людям, которых наказывают из-за тебя, лучше подходить незаметно. Ну так, на всякий случай. В частности, на случай, если придётся убегать. Но убегать не пришлось! Едва вышедшего во внутренний двор дракона заметили, пространство наполнилось радостью. А секундой позже я с удивлением осознала, что эмоции посвящены не только мне. Просто все эти отжимания, приседания и наклоны никем в качестве какого-то слишком строгого наказания не воспринимаются. Стражники, страшно сказать, даже довольны устроенной для них экзекуцией! В миг, когда я протиснулась на внутренний двор, мужчины шагали на месте. Только шаг был не обычный — они колени едва ли ни к подбородкам подтягивали. Однако это полуакробатическое упражнение не помешало Брумсу широко улыбнуться и воскликнуть: — О, кто пришёл! Миг, и со всех сторон посыпалось: — Ой, Астра! — Привет, Астра! — Астра, ты как? — Сильно от их светлости влетело? Мм-м… И вам привет. Я? Да замечательно! А насчёт «влетело» — бывало и хуже. Например, когда я коллекцию солдатиков из глаэйского стекла грохнула. — А мы второй день отрабатываем, — сообщил кто-то. — И завтра будем, — добавил другой. — И послезавтра! — вклинился третий. А четвёртый пояснил: — Но мы легко отделались! Думали, их светлость что-нибудь поизвращённее придумает. Он может. Он такой! Увы, но вот тут диалог прервался. Просто в ситуацию тот, кто всем этим безобразием командовал, влез. — Разговорчики! — зычно воскликнул он. И добавил много тише: — Дыхалку берегите, она ещё понадобится. Воины подчинились безропотно — пространство снова заполнил дружный сап и грохот сапог. Но один из стражников от коллектива всё-таки отбился. Он вышел из строя и неспешно направился ко мне. Крылатая девочка чуть стушевалась и непроизвольно присела на задних лапах. Хотела плюхнуться на попу и обвить лапки хвостиком, но вовремя вспомнила, что стою на влажной, не слишком чистой брусчатке. То есть если сяду, то попа тотчас испачкается, а испачканная попа — это моветон, тем более в случае такой умницы и красавицы, как я. В итоге — вот. Стою и смущённая, и растерянная, и счастливая одновременно. А Натар подходит, опускается на одно колено и, взяв мою морду в ладони, начинает вглядываться в глаза. Это длится несколько секунд, но кажется, что вечность. И я снова тушуюсь и пячусь в желании отстраниться, но сородич не пускает. — Почему их светлость назвал меня не Наилем, а Натаром? — тихо, почти шёпотом вопрошает он. Всё, маленький дракон не выдерживает. Пусть ничего дурного не произошло, он зажмуривает глазки и предпринимает новую попытку вывернуться. А Натар… — Астра, — произносит мужчина задумчиво. Он словно пробует это имя на вкус, а потом замирает, чтобы не просто уставиться, а прямо-таки впиться взглядом в покрытую золотыми чешуйками морду. Чувствуя это, я отваживаюсь приоткрыть один глаз, и… Натар не сказал, но готова поспорить на сундук с розовыми бриллиантами: друг детства ещё два дня назад обо всём, включая личность одарённого, догадался. Но поверил в свою догадку только сейчас. Шок, который отразился в его глазах, был так приятен, так мил. А шквал эмоций, которые сородича захлестнули, никакому описанию не поддавался. Глядя на это дело, попытки вырваться я оставила. Некоторое время позволила себе понаслаждаться эмоциями Натара, а потом не сдержалась, и… лизнула мужчину в нос. Вот теперь Натар вздрогнул и очнулся. Правда, только для того, чтобы качнуться вперёд, схватить карликового дракона в охапку и сжать так крепко, что я едва не завизжала. — Быть не может! — изумлённо выдохнул он. — Астрид! Наша мелкая глупышка! И ничего я не глупышка. Впрочем… да. Да, ты прав. Но… Бес меня пожри, а какая разница?! Собственные эмоции тоже зашкалили, они были даже сильнее, чем в момент первой встречи. Я стояла в объятиях Натара и едва не плакала. Тот факт, что за нами могут наблюдать через окно библиотеки, не волновал, ибо я верила — светлость поймёт. Внимание со стороны «наказанных» воинов также не беспокоило — ведь ничего особенного не происходит! Ну кроме того, что я в очередной раз даю повод задуматься о разумности дракона. То есть убиваю свою конспирацию на фиг! Когда я начала задыхаться и беспокоиться за целостность своих костей, сородич таки соизволил отпустить. Он отстранился, окинул новым ошарашенным взглядом, явно оценивая мой образ и вспоминая табу на анимализм. Потом судорожно глотнул воздуха и спросил: — Герцог знает? И раньше, чем я успела кивнуть, сам сообразил: — О чём я? Конечно, знает. Если бы не знал, он бы не бросался на каждого, кто в твою сторону посмотрит. Я невольно фыркнула и расплылась в клыкастой улыбке, а Натар резко замер. Следующий вопрос сопровождался чувством настороженности и даже гнева: — Ты с ним по собственной воле? Или Дантос тебя принудил? Вопрос был, в общем-то, логичен, но я подобного не ожидала. И мысленно рассмеялась! И отрицательно качнула головой! Вот после этого злиться бывший сосед перестал и прикрыл глаза, дабы перевести дух. А едва пришёл в себя, спросил: — Мы можем встретиться как люди? Можем поговорить? Я подумала и кивнула. Да, можем, правда, мне бы хотелось согласовать вопрос с Даном. Думаю, это будет правильней и безопасней. Да и вообще… он мне как бы жених. Причём нас не только родители, даже старейшины благословили. Представляешь? Натар, конечно, не представлял. Прежде всего потому, что слышать мои мысли не мог. В результате сказал невпопад: — Я до безумия рад видеть тебя живой. Маленький дракон улыбнулся и отступил на два шага. — Ву! — Я тоже рада, Натар. Очень-очень! И мы обязательно поговорим как люди. Ты, главное, опять не пропади. Ладно? Слышать мысли сородич по-прежнему не мог, но у меня возникло чёткое ощущение, что друг друга мы всё-таки поняли. Это стало поводом вильнуть хвостом, развернуться и, стуча когтями по брусчатке, посеменить прочь. Обратно в замок. К Дантосу!Лежу. Лежу в знакомом кресле, установленном в столовой, лениво поглядываю на предающихся чревоугодию людей, без энтузиазма вдыхаю ароматы, которыми от стола веет, и с лёгкой грустью вспоминаю разговор насчёт встречи с Натаром, коий между мной и герцогом Кернским состоялся. Вспоминаю как подошла, сделала честные глаза и подробненько, с обоснованием, свою просьбу изложила, а он… — Обязательно поговорите, Астрёныш. Но чуть позже, ладно? Я состроила недоуменную морду, протянула вопросительно: — Ву-у-у? — Позже, — повторила светлость. — В данный момент я слишком плохо свою магию контролирую. Боюсь прибить твоего друга ненароком. Я ведь даже Вернона едва не прибил. Последние слова стали поводом для секундного ступора и долгого тяжкого вздоха. С одной стороны, конечно, приятно, что Дан столь бурно на потенциальных соперников реагирует, но в случае с Натаром «потенциальный» — слово всё-таки не подходящее. Он скорее «невозможный», так как уж чего, а поводов для романтики у нас нет. К тому же сородич женат. Да и вообще! Вообще нас связывает только детство. А ревновать к детству… — Нет, — перебил Дан. — Вас связывает не только это. Существует ещё одна немаловажная деталь. Пространство заполнила тишина. Герцог смотрел прямо, а дракон хмурился, пытаясь понять, на что же собеседник намекает. А когда всё-таки сообразил, тяжко вздохнул и опустил глазки. Нет, милый. Тот факт, что у нас с Натаром полная биологическая совместимость, ничего не меняет. — А если однажды ты очень сильно детей захочешь? — понизив голос до едва различимого шёпота, спросил собеседник. — Так сильно, что станет плевать на всё остальное? — А если однажды детей захочешь ты? — парировал дракон жёстко. — Мне посчитать, сколько женщин, способных подарить тебе потомство, находится поблизости? И тоже всех поубивать? Герцог Кернский поджал губы и разумно не ответил. Я же развернулась и, деловито повиливая попой, отправилась прогуляться по замку. Возводить ситуацию в степень трагедии я всё-таки не собиралась. Да, детей у нас с Дантосом никогда не будет, но может, Леди Судьба даст взамен что-нибудь иное, не менее чудесное? Впрочем… Погружаться в мысли о том, что ничего чудеснее не бывает, не хотелось. И мне даже удалось выпихнуть эти размышления из головы, но не навсегда. Едва оказалась в примыкающей к столовой гостиной и увидела Дантоса в компании «юной», «свежей», и… биологически совместимой Катарины, мысли вернулись. А в груди зародилась искра драконьего пламени и дикое желание подкараулить эту девицу в каком-нибудь тёмном коридоре и прибить на фиг! И даже тот факт, что светлость держит виконтессу в качестве… ну фактически пугала, смягчающим обстоятельством не стал. Я успокоилась лишь после того, как блондинчик бросил Катарину на Вернона, подошёл ко мне и, присев на корточки, принялся гладить по чешуйчатой голове. Ну а потом людей пригласили за стол, а я проследовала к установленному для дракона креслу. Понюхала выставленные здесь миски и, придя к выводу, что кушать при наших гостьях по-прежнему не готова, запрыгнула на кресло, и вот… лежу. Лежу! Поглядываю на людей, вдыхаю ароматы, вспоминаю и грущу. Но опять-таки стараюсь не слишком в эту грусть проваливаться. А ещё слегка, самую малость, к беседе, которая за столом ведётся, прислушиваюсь. И временами закатываю глаза, потому что сил моих нет. Нервов, кстати, тоже всё меньше. — Бедная. Бедная леди Виолетта! — вещает Сиция с придыханием. — Это же надо так неудачно, на пустом месте… — Ой, ну бывает, — отзывается Катарина. — Помнишь, как в позапрошлом году наша прачка, Милка, почти так же… — Да, помню. Но Милка не грациознее коровы, а тут… — Ну… Пауза. Активный стук столовых приборов. И дальше: — Но, сказать по правде, никаких серьёзных повреждений я у леди Виолетты не нащупала, — признаётся графиня. — А растяжение? — «удивляется» виконтесса. Сиция пожимает плечами, накалывает на вилку несколько кусочков салатного листа и отправляет всё это дело в рот. А пережевав, сообщает: — Если быть предельно откровенной, я в этом диагнозе не уверена. Графиня переводит взгляд на Вернона в явной надежде, что тот подхватит тему и задаст вопрос, на который горе-лекарь напрашивается, но маг этот взгляд игнорирует. Он вообще не с нами (ну то есть не с ними), а где-то там — то ли в пушистых вечерних облаках, то ли ещё дальше. В итоге тот самый вопрос задаёт Дантос. — Хотите сказать, что леди Виолетта симулировала? — Ой, ну что вы! — восклицает Сиция. При этом жесты графини громогласно кричат об обратном. — Не симулировала, конечно, но… Гостья лопочет что-то ещё, а крылатая девочка в который раз закатывает глаза и мысленно вздыхает. Вот же заразы. Мало того что общий уговор про недельную отсрочку нарушили, так теперь ещё и это. Ведь «куколка» поступила как велено — уехала, дабы мама с дочкой про симуляцию не рассвистели. А они… Впрочем, учитывая подлянку с балом, это можно назвать правом на месть, но всё равно подло. И Дантос такую откровенность вряд ли оценит. Мой прогноз оказался верен — герцог Кернский не оценил. Других вопросов не задал и вообще на еде сосредоточился. Но маме с дочкой это отсутствие внимания не понравилось, и женщины поменялись местами. Сиция замолчала, а на арену вышла Катарина. — Ой, знаете, моя модистка в конце весны ездила в Литаран и привезла такую замечательную пудру, — прощебетала виконтесса. И добавила с бо-ольшим энтузиазмом: — Не как обычные, а на основе семян пюриса! — Чего? — оторвавшись от тарелки, хмуро переспросил Дан. Девушка ответила нарочито-бодрой улыбкой и с тем же энтузиазмом продолжила: — Ну пюрис! Фрукт такой. Он ещё на яблоко похож. В южных странах, у кромки Дальнего океана произрастает. — Ужас, — вполголоса прокомментировал Дан, а витавший в облаках Вернон, наконец, очнулся и, выслушав тираду Катарины, явно о своём возвращении в реальность пожалел. Но виконтесса не смутилась. Едва мужчины вернулись к еде — продолжила: — Так вот, из семян пюриса получается удивительная, мерцающая мука. Она ложится гораздо ровнее любой другой основы. А в смеси с фиолетовой и розовой глиной приобретает совершенно замечательный оттенок. Говорят, он будет ужасно модным в следующем сезоне. Последняя фраза адресовалась Вернону, и тот едва удержался от желания покрутить пальцем у виска. А Дантос прожевал кусок мяса и спросил хмурым тоном: — Леди Катарина, с чего вы взяли, что нам с господином Верноном интересна эта дурацкая пудра? Было очевидно — блондинчик не шутит, он в самом деле не понимает и раздражён всерьёз. И виконтесса с графиней сообразили! Чтобы тут же застыть, а через миг дружно отодвинуться и захлопать ресницами. Ну а маленькая красивая я… выпала-таки из кресла. Просто, в отличие от Дана с Верноном, я ответ на вопрос знала и клянусь — никак не могла не помереть со смеху, глядя на эту композицию! Хмурый герцог, готовый переквалифицироваться в лекаря-мозгоправа Вернон и две охотницы, согласные на всё, лишь бы зацепить мужчину! Интересно, что планировалось дальше? Подарить блондинисто-брюнетистой парочке по пудре и помаде? Или предложить к чемодану «кузины» несколько своих? Жаль, ответа мы так и не узнали. Впрочем, даже согласись Катарина и Сиция поделиться планами, я бы всё равно не услышала. Здесь и сейчас я могла лишь одно — лежать, хрюкать и беспомощно дрыгать лапками.
Сны. Я уже упоминала, как сильно их ненавижу? А про то, что сны отвечают мне взаимностью, рассказывала? Так вот… с момента знакомства с Дантосом сновидения настоящую войну мне объявили — мучили едва ли не каждую ночь, сцены из моего прошлого подкидывали и вообще терзали. Но пять недель назад, когда мы с Дантосом и Верноном выехали из Рестрича в Керн, это противостояние вроде как закончилось. Не знаю почему, но никакихизматывающих нервов картинок мне больше не снилось. Более того — впервые за последние девять лет я вовсю наслаждалась бессвязной белибердой, а просыпаясь, ничегошеньки не помнила. И это было счастьем! Самым-самым настоящим! Вот и в этот раз беды не предвиделось… После ужина я собиралась заглянуть на кухню, но, прислушавшись к себе, поняла, что всё-таки не голодна. Поэтому траекторию движения изменила — отправилась вслед за светлостью, в его покои. Когда остались одни, выдала Дантосу историю, которая легла в основу сегодняшней выходки Катарины. Затем выслушала ну о-очень широкий спектр ругательств и, хихикая, потопала в ванную. Герцог Кернский, недолго думая, поспешил составить крылатой девочке компанию, и в итоге водные процедуры сопровождались ворчанием насчёт того самого чемодана и герцогской репутации, которая с моим появлением куда-то не туда катится. Маленький дракон, обнаружив в рассуждениях про репутацию здравое зерно, слегка смутился и развёл лапками. И снова расхихикался, когда блондинчик принялся делиться выводами касательно степени умственного развития Катарины и Сиции. Дальше, когда вернулись в спальню, дракон запрыгнул на кровать и нескромно развалился на подушках. С лёгкой улыбкой пронаблюдал, как герцог Кернский избавляется от прикрывавшего его бёдра полотенца и забирается под одеяло. Как блондинчик вытаскивает из-под подушки один из журналов учёта — тоже видела, но этот процесс, в отличие от предыдущего, струн моей души не задел. Едва Дантос зашелестел страницами, я прикрыла глазки и принялась с упоением вдыхать пьянящий мужской запах… И именно в процессе этого вдыхания плавно уплыла в непроглядную беззвёздную тьму. То есть уснула. А потом меня настиг он! Весь такой яркий, выпуклый и до того реалистичный, что опознать в нём сон смогла далеко не сразу. Ну а когда опознала… подумала и решила не противиться. В конце концов это только иллюзия, разве нет? …На сей раз никаких воспоминаний. Более того, сон походил на весточку из будущего. Я не видела места, в котором происходило всё действо, во снах подобные странности в порядке вещей, зато остальное — очень даже. Во-первых, я сама. Утончённая леди в восхитительном белоснежном платье, серебряных туфельках и тонкой, расшитой серебряной нитью фате. Во-вторых, герцог Кернский. Одетый преимущественно в чёрное, с белой розой в петлице, Дан выглядел таким благородным и красивым, что я сама себе завидовала. Ещё были служители храма в количестве трёх человек. Они стояли напротив нас и недовольно поджимали губы. Просто прибывшие на торжество гости выражали своё ликование до того громко, что начать церемонию было невозможно. Гостей собралось очень много. Причём тут были не только аристократы, но и простой народ. Они стояли за нами, на вполне приличном расстоянии, но, несмотря на столпотворение, обернувшись, я сразу отыскала в толпе родителей, брата и Юдиссу. Дальше вглядываться не пыталась, но точно знала, кроме родных на церемонии присутствуют Юдиссин муж, господин Вейн с госпожой Эйрен, и некоторые другие, включая моего бывшего наставника — старейшину Ждана. И пусть принадлежность к народу метаморфов больше не имела значения, данный факт искренне радовал. Но самым главным было всё-таки не это. В смысле не платье, не церемония и даже не папа с мамой. Самым важным являлось ощущение какого-то особенного, прямо-таки нереального счастья, причём никак со свадьбой не связанного. Оно наполняло меня от макушки до пят и будило желание обнять весь мир. Чувства Дантоса, как ни удивительно, были созвучными и столь же сильными. Казалось, ещё секунда, и хозяин Керна плюнет на приличия, подхватит меня на руки и начнёт кружить. Возможно, так он, в конце концов, и поступил, но я об этом не узнала — просто в следующий миг зыбкая реальность сновидения дрогнула, а картинка изменилась. Мы с Дантосом оказались за праздничным столом. Вернее, за отдельным столом, предназначенным для молодожёнов. В окружении множества изысканных блюд и напитков, а также тысяч и тысяч цветов, которые были буквально всюду. Там, на пару ступенек ниже, простирался большой зал. Он был заставлен столами и до отказа заполнен людьми. Но простолюдинов уже не обнаружилось — только благородные, богатые и очень уважаемые люди, к числу которых, что очень порадовало, и мои родные относились. А справа от нас, на похожем возвышении, устроилась императорская семья в полном составе. И в миг, когда я взглянула в сторону высочайших гостей, Роналкор широко улыбнулся и поднял бокал. — Счастья молодым! — басисто воскликнул император. После этого пришлось отложить вилку, мысленно вздохнуть по нетронутой ещё белой рыбе и подставить губы для поцелуя. Угу, опять! В сотый раз за этот прекрасный, но бесконечный день. И несмотря на то что поцелуй, как упоминалось, был сотым, Дантос не халтурил! Их светлость был горяч и напорист, нежен и одновременно суров, упоителен и бесконечно желанен… Когда картинка сновидения вновь сменилась, меня с головой накрыло осознание: я абсолютно счастлива, но участвовать в первой брачной ночи отказываюсь! Не потому что не хочется — просто сил нет. Причём никаких. Герцог Кернский эту позицию принял без возражений, но стоило мне стащить с себя платье и упасть на кровать — подкрался, лёг рядом и принялся гладить подушечками пальцев мои щёки, шею, плечи и грудь. А потом целовать… причём не столько губы, сколько все вот эти перечисленные места! Кажется, ничего особенного. Кажется, всё невесомо и очень ненавязчиво. И никакого повода убитой усталостью жене восстать из мёртвых, но… Ладони скользнули вверх по сильным мужским рукам и остановились на плечах. Тело призывно выгнулось, а с губ сорвался совершенно неприличный стон. Дантос тихо усмехнулся прямо в ухо, я же мстительно выпустила коготки и выгнулась вновь. Под напором желания сковавшая тело усталость рассыпалась в пыль, и теперь я была готова на многое, лишь бы получить своё. Но… — Малышка, а давай ты для начала проснёшься? — донёсся до сознания насмешливый голос, и я застыла, чтобы через миг вздрогнуть и шокированно распахнуть глаза. Я обнаружила себя именно там, где засыпала — в постели герцога Кернского. Вот только от золотой чешуи и хвостика даже следов не осталось. Здесь и сейчас я была не Астрой, а Астрид. Лежала поверх одеяла, плотно прижатая к обнажённому мужскому телу, и пыталась справиться с бешеным сердцебиением. Минута на то, чтобы прийти в себя, и шумный выдох. Магические светильники уже погашены, следовательно, есть надежда, что в момент моей трансформации Дантос спал. В случае если герцог Кернский бодрствовал, света камина вполне достаточно, но… Леди Удача, миленькая, пусть процесс изменения останется для блондинчика тайной, а? Да, этот момент ужасно, просто бешено, смущал! Но я всё-таки спросила: — Ты… видел? И трусливо зажмурилась, едва герцог Кернский кивнул. Ву-у-у! Трансформация, тем более в зверя, это ведь такой ужас, такое уродство! Как теперь в глаза этому мужчине смотреть? Как теперь… Додумать я не смогла. Меня отвлёк влажный поцелуй в губы и ладонь, нагло заскользившая по обнажённому бедру. Ещё миг, и эта ладонь попыталась протиснуться между плотно сжатых ног, чем вызвала небольшую, но всё-таки волну возмущения. Я распахнула глаза в намерении сообщить Дантосу, что я тут, вообще-то, стыжусь и страдаю, а он… — Я требую продолжения. — В голосе герцога Кернского прозвучала умопомрачительная хрипотца. — Сейчас. Нет, это был не приказ, а просьба, но отказать я не могла. Звук его голоса и блеск глаз в один миг разметали все сомнения и страхи. Я прекрасно помнила, что Дантос видел, как меня корёжит, как меняются кости, форма черепа и всё-всё, но стыда больше не испытывала. Более того, я вдруг поняла: если он готов принять меня такой, значит, все слова о любви — самая чистая, самая честная правда. Это осознание опьянило окончательно, и когда губы герцога Кернского накрыли мой рот, я отдалась поцелую со всем неистовством. Я раскрылась навстречу движениям этого почти идеального мужчины и глухо застонала в миг, когда мы соединились в единое целое. Но стон был лишь началом. Первым аккордом симфонии, призванной разбить тишину осенней ночи. И мне очень хотелось, чтобы ночь не кончалась, чтобы наш древний, словно само мироздание, танец длился вечно. А позже, когда страсть угасла и мы обессиленно рухнули на подушки, подумалось: и всё-таки в нашей биологической несовместимости есть свои плюсы. В частности, нам не нужно беспокоиться о контрацепции. Уж в чём, а в этом вопросе мы полностью свободны…
Меня разбудил дразнящий аромат кофе. Он был едва уловимым, но настолько ярким, что глаза сразу распахнулись, а тело выгнулось, стремясь сбросить остатки сна. Сладко зевнув и отметив, что дверь спальни закрыта, я прислушалась к драконьей сущности и узнала — снаружи, то есть в гостиной, Дантос и Полли хозяйничают. Горничная, безусловно, сервировала завтрак. А герцог Кернский, судя по всему, данный процесс контролировал. Я воспользовалась моментом, чтобы выскользнуть из-под одеяла и скрыться в ванной комнате. Трансформация? Ну… мысль о возвращении в тело карликового дракона мелькнула, но я решила не торопиться. Вместо превращения шагнула под душ и отдалась упругим, горячим струям. А когда покончила с водными процедурами и, привычно завернувшись в полотенце, вышла в спальню, сразу угодила в капкан рук. Герцог Кернский был уже одет, причёсан и вообще хорош. Смотрел своими внимательными серыми глазищами и улыбался. Я тоже улыбнулась, но гораздо сдержанней. И тут же услышала: — Спасибо, что осталась человеком. Ещё одна улыбка, и я отстранилась. Хитро стрельнула глазками в сторону гардеробной, спросила не без подколки: — Мой чемодан ещё там? Дантос сразу приобрёл насмешливо-грозный вид, сложил руки на широкой груди и, помедлив, кивнул. Потом добавил: — Там ещё туфли. Я их утром, пока ты спала, выкрал. Мм-м… какая прелесть. Улыбка моя стала прямо-таки запредельной, а Дан притворно нахмурился. В миг, когда я сделала шаг в сторону гардеробной, снова поймал и накрыл губы поцелуем. Голова мгновенно закружилась, сердце запело, но я держалась вполне достойно! Даже стонать и запускать пальцы в блондинистые волосы не пыталась. Думаю, именно моё приличное поведение стало главной причиной того, что поцелуй не перерос в нечто большее. И этот факт очень даже порадовал, ибо любовь любовью, но после ночной акробатики мне ужасно хотелось есть. Дантос против завтрака тоже не возражал и в итоге пленницу свою отпустил. И даже вышел в гостиную, дав возможность, не смущаясь, покопаться в платьях, лентах и панталонах. Однако, несмотря на предоставленную свободу, я не наглела. Потратив на сборы не больше четверти часа, вышла вслед за герцогом, но, увидев стол, замерла в недоумении. Дело в том, что он был сервирован совсем не так, как обычно. Предполагалось, что завтракать будут не человек и дракон, а двое… людей. — А как же конспирация? — справившись с эмоциями, выдохнула я. Герцог Кернский, который ждал у окна и в момент моего выхода обернулся, пожал плечами. Потом сказал: — От Роззи, Полли и Жакара прятаться бесполезно — они эту ситуацию уже раскусили. А раз так, то почему нет? Я нахмурилась и только теперь сообразила, что за все дни пребывания в замке не видела в этих покоях никакой иной прислуги, кроме столичной горничной и столичного же мажордома. Получается, остальной челяди вход на личную территорию светлости воспрещён? Получается, разнести сплетню действительно некому? Этот факт, безусловно, воодушевил, и уже через минуту я принимала ухаживания герцога Кернского, который сперва выдвинул для леди стул, а потом, когда усадил меня и уселся сам, принялся наполнять наши тарелки вкусностями, приготовленными Роззи. В том, что касается еды — это было, как всегда, волшебно, но возможность почувствовать себя женщиной оказалась не менее важна. Одно плохо, несмотря на искреннее желание сохранять хладнокровие, я сияла, как магический фонарик, и почти не могла отвести глаз от Дана. Блондинчик такому вниманию радовался, меня же собственная реакция сильно нервировала. Дантос, безусловно, лучший мужчина в мире, но любить его… Так. Стоп! Вспомнив о том, о чём забывать вообще не следовало, то есть о способностях некоторых титулованных особ к локальной телепатии, я усилием воли отмела все мысли и досадливо закусила губу. В попытке понять, были ли мои мысли прочитаны, вновь подняла глаза на Дантоса, прислушалась к драконьей сущности и… облегчённо выдохнула. Нет, всё-таки не слышал. Точно не слышал. Совсем-совсем! — Астрид? — выдернул из размышлений Дан, и я слегка вздрогнула. — Астрид, а как так получилось, что ты превратилась сегодня ночью? Почему это произошло? Я пожала плечами, прожевала и сказала честно: — Не знаю. А потом подумала и призналась: — Раньше я тоже превращалась, но наоборот. В смысле из человека в дракона. Герцог Кернский подарил задумчивый взгляд, а через миг новый вопрос задал: — Я был убеждён, что перевоплощение — это очень больно, но ты даже не проснулась. Пришлось вновь пожать плечами. — Понятия не имею, почему так происходит. Когда перевоплощаюсь сама, то есть по собственному желанию, всегда больно, а тут… Я замолчала, а Дан сочувственно вздохнул. Остаток завтрака прошёл в ненапряженном, но всё-таки молчании. Не знаю, о чём размышлял Дантос, а лично я пыталась решить: сменить форму по завершении трапезы или так остаться? Вообще превращаться в дракона не хотелось, но здравый смысл шептал, что это лучший вариант. Хотя бы потому, что, будучи драконом, я не так остро на присутствие их светлости реагирую. А это в моей ситуации важно. Угу, именно так — важно! Ибо постель постелью, а любить я по-прежнему не готова. Любовь приводит к катастрофам! И моё явление в кабинет к старейшине Нилу — одно из ярчайших подтверждений данной мысли… Что делать с чувством, которое уже вспыхнуло? Не поддаваться! Если сосредоточиться и очень захотеть, то его можно задушить на корню и из сердца своего выдернуть. И мне, если намерена жить вдали от неприятностей, следует именно такой линии поведения придерживаться. А раз так, то превращение в дракона — единственный из всех вариантов. К тому же кто-то до сих пор не спросил моего согласия на брак, и раз так… — Как насчёт Натара? — ворвался в мысли голос Дантоса. — Ты готова встретиться с ним после завтрака? Едва не подавившись кусочком кекса, я подняла голову и уставилась вопросительно. Что? Встреча? Но ещё вчера ты упирался всеми лапами! — Думаю, я выдержу, — угадав ход моих мыслей, сказал блондинчик. И после паузы: — Ну что? Зовём? Я подумала и… кивнула.
Порог личного кабинета герцога Кернского Натар переступил очень решительно, а потом замер. Я тоже застыла, и даже дышать на пару секунд разучилась, но быстро опомнилась. Стремительно, словно за мной бесы гонятся, пересекла кабинет и повисла у друга детства на шее. — Я ужасно рада, — прошептала тихонько, а Натар… Сержант замкового гарнизона стиснул так крепко, что рёбра затрещали. А через миг приподнял и начал кружить. Тот факт, что я пищу и делаю нелогичные попытки вырваться, мужчину не волновал. Наличие в помещении Дантоса — тоже. Сам Дантос стоял у той же двери и хмурился, но прервать это далёкое от этикета приветствие не пытался. Впрочем, злоупотреблять терпением герцога никто не пробовал. Натар довольно скоро поставил пищащую меня на ноги и, обхватив руками лицо, принялся смотреть в глаза. Печать вечного недовольства, которая держалась на физиономии сородича как приклеенная, временно исчезла. В кои-то веки я могла наблюдать тёплую, радостную улыбку, и мне эта улыбка очень нравилась. — Ты… так меня напугала, — наконец выдохнул Натар. — Твоё исчезновение, твой побег… это… Мужчина резко замолчал и притянул ближе. Обнял крепче прежнего, зарылся носом в волосы. Потом отстранился и добавил: — Я так надеялся тебя догнать, Астрид! Не выдержав, я опустила глаза и кивнула. И зажмурилась, дабы осознать и навсегда отпустить это запоздавшее и уже неактуальное признание. Вслух Натар не сказал, но интонации были красноречивее слов — когда-то этот вечно хмурый мальчишка любил! А я не понимала. Новое объятие было нежнее и заботливее. Оно несло столько тепла, что я едва не разревелась. И лишь теперь нашла в себе силы ответить: — Ты бы не догнал. Я… меня… Нет. Нет, сказать про поджидавшего на перекрёстке Ласта язык не повернулся! Но друг детства не настаивал, и допрос в его намерения не входил. По крайней мере сейчас. Ощутив мою нервозность, Натар успокаивающе погладил по щеке и вновь отстранился. Подарил ещё одну удивительную улыбку и, кивнув на герцога, задал другой, куда более приятный вопрос: — Как так вышло, что их светлости известно, а? Я отвела глаза и, вопреки моменту, слегка смутилась. Просто мне детали разоблачения вспомнились. Угу, те самые! Но пересказывать историю про внезапное возвращение с охоты я, конечно, не собиралась. Вместо этого сказала о главном: — Угадай, откуда мы в Керн приехали. Друг детства глянул вопросительно, а через миг замер. — Нет, — после о-очень долгой паузы, неверяще выдохнул он. — Невозможно! Я подарила хитрую улыбку и пожала плечами, а Натар опять застыл, чтобы через миг звонко хлопнуть себя по лбу и воскликнуть: — Розовые алмазы! Ну, конечно! Дальше события слегка смазались и смешались. Во-первых, герцог Кернский… Он сложил руки на груди и переспросил: — Что-что? Во-вторых, сам Натар. У сородича глаза на лоб полезли и челюсть слегка отпала. Когда же стражник с этой своей реакцией справился, в звенящей тишине кабинета прозвучало: — Так это алмазы из Лабиринта? Но как такое возможно?! Ещё миг, и уровень общего изумления достиг пика. Дан был искренне шокирован осведомлённостью стража, ну а тот… собственно, он — метаморф и побольше светлости о Лабиринте знает. Оба одновременно раскрыли рты в явном намерении засыпать друг дружку вопросами, но я этот ужас пресекла. — Давайте присядем? — предложила решительно. Мужчины нахмурились и дружно кивнули.
— Я не распространялся насчёт алмазов, — отхлебнув давно остывший кофе, буркнул герцог Кернский. — Лично отнёс ларец в сокровищницу, а в том, что доступ к хранилищу имеется только у меня, сомнений нет. — Значит, вы о содержимом ларца сказали, — предположил Натар. Хозяин замка недовольно поджал губы и нахмурился, пытаясь вспомнить, и… — Да, — после непродолжительной паузы, признал он. — Я упомянул алмазы в разговоре с Верноном. Как раз по прибытии, когда собирался отнести ларец в сокровищницу. — И кто был рядом? — подтолкнул страж. — Хирим, — недовольно признался Дантос. И пояснил, будто кто-то не в курсе: — Дворецкий. Натар хмыкнул, а мне вспомнились седые волосы, по-стариковски мутный взгляд и предельно неторопливая походка. Хирим был не просто старым, а прямо-таки древним. А ещё он частенько переспрашивал, но про алмазы, глядишь ты, сразу расслышал. Вслед за этим пришло другое, не слишком приятное воспоминание: леди Сиция и Катарина. Ведь мымрам от аристократии про розовые алмазы известно, и не значит ли это… Так. Стоп. Тот факт, что гостьи знают, с дворецким не связан. В смысле это не делает Хирима осведомителем Итереков. Тут, как ни крути, всё банальнее. Готова спорить на деньги: дворецкий услышал, по большому секрету поделился с ближним, а дальше процесс было не удержать. Вон, даже до замкового гарнизона докатилось. — Да, в казарму эта весть пришла через прислугу, — помедлив, сказал Натар. — Но как очень большая тайна. — Представляю, — поморщился Дантос. Натара тоже слегка перекосило. Потом друг детства бросил быстрый взгляд на меня и опять к светлости вернулся. — Так как вам удалось? — понизив голос, полюбопытствовал он. — И… почему вы до сих пор живы? Разговор ожидаемо затянулся. Не слишком вдаваясь в подробности, Дантос поведал о вынужденной поездке в Рестрич и встрече со старейшинами. Про испытание, которое Нил с Дурутом выдумали. И про рандеву с древним червём. По мере этого рассказа глаза Натара становились всё больше. Когда же герцог Кернский добрался до подземной пещеры, мне пришлось встать и сходить за стаканом воды, ибо стражнику заметно поплохело. Зато герцог Кернский, глядя на реакцию собеседника, наоборот, повеселел. И я невольно закатила глаза, мысленно обзывая Дантоса несносным мальчишкой. Фраза о договоре между народом метаморфов и императорской семьёй была брошена вроде как вскользь и, подобно рассказу о черве, стала причиной глубокого шока. Натар не знал, что говорить и как реагировать. Просто сидел, сжимал в руке опустевший стакан и часто хлопал глазами. Потом всё-таки отмер. Вновь окинул хозяина замка пристальным взглядом и, повернувшись, уставился на меня. — Ты всегда была неугомонной, Астрид. Но чтоб настолько… Натар не хвалил, но я подумала и приняла эти слова как комплимент. А блондинчик прищурился, словно запоминая, и улыбнулся до того хитро, что кое-кто не выдержал. — Что? — фыркнула я, чтобы тут же услышать: — Ничего, малышка. Но помнится, кто-то утверждал, будто этот неугомонный характер достался ему от дракона. Мол, изначально, сама по себе, ты была выдержанней и серьёзней. И в какой-то момент я в эти сказки поверил, представляешь? Миг, и… я задохнулась возмущением, а отмерший стражник басисто захохотал.
Глава 8
Сидим. Уже не втроём, а вчетвером — в компании прорвавшегося к нам Вернона. Натар по-прежнему офигевает, светлость с магом мотают на ус, а я чуть-чуть мучаю друга на предмет его жизни в последние девять лет. Ничего принципиально нового не узнаю, но и в дебри души, в общем-то, не лезу. Так, спрашиваю по верхам, чтобы утолить первичное любопытство, и всё. В какой-то момент, когда третья чашка кофе в моей руке пустеет, а Натар роняет фразу о конспирации, вспоминаю Гертона. И тут же задаю вопрос, который возник давным-давно и не сильно, но всё-таки волновал. — Пару месяцев назад в эти края наведывался внук старейшины Нила. Ты его случайно не видел? Натар замирает, нервно сглатывает, а потом переспрашивает: — Гертон? Здесь? Я киваю и скашиваю глаза на блондинисто-брюнетистую парочку, которая настораживается и дружно подаётся вперёд. — Кстати-кстати… — тянет Дантос, который про этот визит и раньше, посредством своей шпионской телепатической связи слышал. Всё. Теперь все трое, не стесняясь, таращатся на меня, но я не тушуюсь. Отставив опустевшую чашку, поясняю: — Гертон приезжал, чтобы собрать «образы» прислуги и приближённых их светлости. А по возвращении из Керна наткнулся на меня. Существование метаморфов — страшная тайна, но секретность не мешает мужчинам, а уж Натару тем более, сделать выводы касательно намерений этого визита. — Но теперь, получив приказ Роналкора, вредить метаморфы не станут, — после долгой паузы резюмирует Дан. И тут же добавляет: — Но тот факт, что они интересовались, мне не нравится. Факт не нравится никому, и отдельно вызывает приступ скрытой паники у Натара. — Увы, но Гертона я не засёк, — озвучивает очевидное страж. — Но раз метаморфы заинтересовались Керном… Сержант замкового гарнизона замолкает, но вывод, к которому он приходит, слишком очевиден. — Бежать глупо, — говорит Дантос. А Вернон добавляет: — Побег не гарантирует твоей безопасности. Кто знает, где пересечётесь снова? Натар вздыхает и, помедлив, начинает рассуждать вслух. Обращается при этом к герцогу. — Вы под защитой договора, к тому же вы утёрли старейшинам нос, что само по себе немыслимо. Плюс с вами одарённая, чьи поступки тоже за гранью. Как бы там ни было, даже с учётом чутья, которое позволяет Астрид засечь парней вроде Гертона, за вами будут присматривать. Вам такое внимание вряд ли чем-то грозит, зато я… Сородич берёт паузу и явно намеревается продолжить. Хочет напомнить о своём побеге и наказании, которое в случае поимки светит. Но я слушать банальности не желаю. А ещё мне страсть как не хочется опять этого парня потерять. — Рядом с нами безопаснее, — говорю с нажимом. И прежде чем Натар успевает возразить, поворачиваюсь и бросаю умоляющий взгляд на Дантоса. Пупсик, ну сделай хоть что-нибудь! Пожалуйста! Герцог Кернский шумно втягивает воздух, откидывается на спинку кресла и говорит предельно ровно: — Даже если тебя здесь засекут, бояться нечего. Во-первых, это моя земля и у меня достаточно возможностей, чтобы тебя защитить, а во-вторых… — На губах светлости вспыхивает предельно коварная улыбка, в глазах проскальзывает огонёк, сильно похожий на магический. — Во-вторых, старейшины не захотят с нами связываться. Они, скорее, притворятся, будто сами, лично, отпустили тебя в Керн, чем что-то предъявят. — С чего такая уверенность? — хмурится стражник. А блондинчик хитро переводит взгляд на меня. Не знаю, как остальным, а мне в этот миг наше прощание с драконами вспомнилось. Тот бешеный рёв, топот и близкий обвал стен. А ещё невероятная бледность Нила и Дурута, и их явное желание вытурить меня из Рестрича как можно скорей. Так что убейте, но Дантос прав — старейшины к нам не сунутся. Рядом со мной Натар в безопасности. — Вы о чём-то умолчали, — оценив выражение лиц, хмыкнул сородич, и мы дружно кивнули. Да, умолчали. Причём о многом. Например, историю про то, как я обрела возможность трансформироваться в драконицу, ты тоже не слышал. И это ещё один повод остаться, не находишь? Но сказать вслух не успеваю — Дантос оказывается проворнее. — Твоя семья живёт в Ниринсе? — спрашивает он. А после утвердительного кивка добавляет: — Ты можешь перевезти их в замок. Кровом и пищей я обеспечу. Как объяснить этот переезд остальным — придумай сам. Тогда ты станешь практически недосягаем для метаморфов. Но я всё-таки убеждён, что даже в случае твоего обнаружения причинить вред они не посмеют. Будь я на месте старейшин, то ни за что бы не сунулся. Теперь Натар глядит заинтригованно и, поразмыслив, кивает. И добавляет: — Пищей я обеспечу сам. Но переезжать просто так, на правах семьи стража — слишком подозрительно. Если бы для моей жены нашлась какая-нибудь работа… — Найдётся. — Блондинчик улыбается. — А ещё найдётся одно поручение, которое требует большого доверия с моей стороны. Поручение не для жены, а для тебя. Возьмёшься? Натар хитро щурит глаза и вместо ответа встречный вопрос задаёт: — Думаете, мне можно доверять? — Пока мне известно лишь то, что ты не болтлив. Беглый метаморф дарит вопросительный взгляд, и герцог милостиво поясняет: — Ты видел мою магию, но слухов о том, что у меня временами глаза загораются и огонь по коже бегает, по замку не ходит. — Так может, вам об этих слухах просто не докладывают? — хмыкает страж. И по интонациям становится совершенно ясно — нет, дело не в осведомлённости. Натар в самом деле о магии Дантоса молчал. Но смысл всё-таки не в этом. Соль ситуации в том, что Натар наконец расслабился. Внешне он старался казаться выдержанным, а внутри ликовал. Причём радость эта была до того чистой, до того светлой, что я расчувствовалась и постыдно хлюпнула носом. — Пока мне известно лишь то, что ты не болтлив, — повторяет Дантос довольно. — В остальном я готов рискнуть. Стражник принимает слова светлости с благодарностью и улыбкой, а я опять носом хлюпаю. И тут же напарываюсь на три насмешливо-скептических взгляда. — Малышка… — тянет герцог Кернский. — Мм-м, ну всё, сейчас будут сопли, — вздохнув, комментирует страж. А Вернон удобно откидывается в кресле и, приняв вид заинтересованного зрителя, командует: — Ну, давай. Реви! Желание разреветься мигом исчезает. Я хмурюсь и грозно складываю руки на груди. А маг хмыкает и притворно вздыхает: — Эх, а я-то надеялся… На этом встреча с Натаром заканчивается, что вполне логично. Главное сказано, точки над буквами по большей части расставлены и перспективы определены. Единственное, подробностей «особого поручения» не прозвучало — Дантос решил, что задание подождёт до переезда семьи. Он лично проводил метаморфа к выходу и, судя по голосам, которые удалось различить, передал стражника в руки Жакара. И пусть тут, в Керне, толстопузый дедок выполнял скромную роль личного слуги и шпиона, чутьё подсказывало — должность для жены Натара он найдет. А по возвращении их светлости в кабинет тема метаморфов, как ни странно, продолжилась… — Астрид, поясни про Гертона, — попросил Дантос. — И кстати, помнится, Гертон упоминал о каком-то твоём предложении. Что-то про женщину и меня. — Про женщину и тебя? — переспросила я «удивлённо». — Не увиливай, — встрял Вернон хитро. — Я тоже слышал. Но я таки увильнула. В смысле добросовестно поведала о том, что народ метаморфов крайне недоволен уровнем влияния Дантоса на императора Роналкора и некоторыми другими моментами, такими как увольнение чиновников министерства финансов, например. А дальше — всё. Дальше превратилась в молчунью. И да, я умолчала не только о женщине. Говорить о намерениях ликвидировать герцога Кернского также не стала. И причиной тому не скрытность, а понимание — Дантос и без подсказок догадается. Он, конечно, не подвёл. Но задумчивость, проступившая на благородном лице, мне не понравилась — она была предельно хмурой и грозила испортить настроение на весь день. Правда, как вскоре выяснилось, Дан не из-за покушения посмурнел. Он вообще смотрел на вопрос отношений с метаморфами гораздо шире, нежели я. — Влияние говоришь? — скривившись, фыркнул он. — Мне в этом плане тоже не всё нравится. В частности, мне очень не нравится их влияние на тебя. Я от такого заявления порядком опешила, но удивиться вслух не успела. — Твой народ поклялся в верности семье Роналкора, — продолжил герцог мрачно. — А теперь вспомни, что случится, если кто-то из метаморфов эту клятву нарушит. Я замерла и непонимающе хлопнула ресницами. Секундой позже, когда осознала, о каком роде влияния речь, нахмурилась и действительно попыталась припомнить, что там про договор с императорской семьёй рассказывали. А осознав, опять застыла, а потом и вовсе закашлялась. Да уж, приятного мало, но… — Народ метаморфов усвоил урок, — вклинился в разговор Вернон. — Они не станут рисковать одарёнными. — Согласен, — отозвался Дан. — Но тот факт, что жизнь моей женщины зависит от благоразумия каких-то старейшин и «Гертонов», мне категорически не нравится. Он сказал, а я, несмотря на серьёзность момента, зарделась. Моя женщина! Вау!.. Но засветиться магическим фонариком всё-таки не успела. Просто за вспышкой удовольствия пришло воспоминание о собственном решении, и… счастье сменилось звонкой мысленной пощёчиной. Потом ещё одной, и третьей, и четвёртой. И пусть было очень неприятно и даже в какой-то степени больно, зато в реальность я вернулась трезвой и сосредоточенной. Угу, вернулась, для того чтобы резко нарваться на изумлённый взгляд серых глаз. Мгновение, и герцог Кернский прищурился, непрозрачно намекая: нестабильная, чтоб её бесы пожрали, телепатия опять сработала. Но я притворилась, будто не понимаю, и вообще… И вообще, какая ёму разница, о чём я там, внутри своей головы, думаю? Мысли — это личное пространство. Личное, я сказала! Блондинчик подарил странный взгляд и отвернулся, а я, недолго думая, обратила всё внимание на Вернона. — Как твои успехи? — спросила участливо. — Нашёл что-нибудь? Что-нибудь понял? Остатки благодушия, которое излучал маг, растаяли словно дым, и я услышала ворчливое: — Не понял. — А в чём сложность? Вернон скривился и махнул рукой, а я поинтересовалась: — Можно посмотреть? Посмотреть было нельзя, но я не отстала. В итоге спустя четверть часа на письменном столе их светлости появился свиток с копией того самого договора и тьма тьмущая бумаг — рабочие черновики мага. И пусть любопытство моё было не настолько велико, как прикидывалась, но пойти на попятную я не пожелала. Уверенно уселась за стол и, подхватив свиток с договором-клятвой, принялась читать. Маг, которого от попыток разгадать секрет свитка уже тошнило, никуда не ушёл. Герцог Кернский тоже предпочёл остаться. В итоге одна не очень юная леди оказалась под прицелом двух крайне внимательных взглядов. Но не стушевалась! Более того, несмотря на явный скепсис, которым от мужчин веяло, продолжила всматриваться в буквы, слова, предложения… А потом, дойдя до конца бумаги, взялась читать по второму кругу. Затем и по третьему. Тот факт, что, в отличие от того же Вернона, никакого магического образования у меня нет, не останавливал и не смущал. Во-первых, я за время общения с Ластом поднахваталась; во-вторых, один сверхграмотный индивид этот свиток уже просматривал и ничегошеньки не нашёл. Так может, у неискушённой меня получится? Но… после четвёртого прочтения стало ясно — не получается. Помнится, ещё в Рестриче Вернон рассказывал, что не видит, на чём магическая формула основана. Стыдно признать, но я даже самой этой формулы разглядеть не могла. Силилась, пыжилась, и… ничего. Увы и ах, но для меня договор был просто договором. Не скажи старейшина Ждан, что когда-то нарушение пунктов этой писульки выкосило всех одарённых, я бы ни за что в наличие здесь магии не поверила. Впрочем… стоп. А что, если проблема в самой копии? Что, если в ней каких-то слов или символов не хватает? Я подняла голову в намерении поделиться этим соображением с Верноном, и вздрогнула, ибо маг обнаружился гораздо ближе, нежели предполагалось. Он стоял около письменного стола и ревниво смотрел на расстеленный свиток. — Ну и что ты там видишь? — не выдержав, буркнул Вернон. Жутко хотелось сойти за умную и вообще утереть всем нос, но пришлось сказать правду. — Ничего. По мне, это самая обыкновенная, лишённая всякой магии, формула. Такую клятву мог дать любой человек. А то, что оригинал свитка кровью скрепили, ну… бывает. Я замолчала, готовая утонуть в насмешках профессионала, но сотрудник Управления магического надзора неожиданно порадовался. — Приятно, что не я один к такому выводу пришёл, — заявил Вернон. Потом стукнул пальцем по стопке своих черновиков и добавил: — Только я эту точку зрения ещё и доказал. Секунда на изумление, и я осмелилась поделиться предположением насчёт возможных неточностей в копии. — Нет. — Маг нахмурился и отрицательно качнул головой. — Чтобы скрыть магическую структуру, ни случайной, ни даже намеренной ошибки недостаточно. Тут, — Вернон указал на свиток, — магии нет. — Но когда были в Рестриче, ты утверждал обратное, — аккуратно напомнила я. Маг скривился, а герцог Кернский, явно устав от своего одиночества, поднялся из кресла и направился к нам. А приблизившись, ловко выхватил свиток и принялся читать. Угу, тут же, возле стола. Несколько секунд Вернон наблюдал за другом, потом опять ко мне повернулся. — Да, утверждал, — не стал юлить брюнет. — Но при ближайшем рассмотрении понял, что это не так. Просто человек, составлявший клятву, был близко знаком с магическими системами. А такие вещи всегда некоторый отпечаток накладывают. — Ритуал проводил личный маг первого императора, — напомнила я. — И клятву наверняка тоже он составил. Вернон кивнул, а я добавила: — Выходит, Ласт зря на текст договора рассчитывал? Брюнет развёл руками и тут же отвлёкся на Дантоса. — Здесь написано: «Я призываю в свидетели магию», — процитировал герцог. И уточнил: — Это нормально? — Это обычная формулировка при магической клятве. Блондинчик скептически поджал губы, а Вернон спросил: — Что тебя смущает? — Слова про призыв — единственное, что отличает эту клятву от обыкновенной, то есть не магической. — И? — подтолкнул Вернон. — И что, если перед нами не речевая формула, а руководство к действию? Что если для включения механизма нужно просто взять и призвать магию? Минута тишины, и Вернон снисходительно хмыкнул. Я же попыталась спрятать улыбку в кулачке. Ага. Вот просто взять и призвать, а самому расслабиться и ждать, когда магия всё за тебя сделает. Великолепная формула! Жаль, что не рабочая. — Почему не рабочая? — вклинился в мысли Дантос, и я вздрогнула. И тут же смутилась, и потупилась, и вообще… Просто герцог Кернский смотрел чересчур пристально, и возникло ощущение, что это его «почему» совсем не к магии относится. — Дантос, ты меня удивляешь, — пришёл на помощь Вернон. — Ты рассуждаешь о магии, как неграмотный крестьянин. Ты говоришь о ней как о халяве, хотя прекрасно знаешь: магия — это наука и труд! Для того чтобы скрепить клятву, простого желания или призыва недостаточно. Есть формулы, есть матрицы сплетения силовых линий, есть… — Это когда дело касается обычной, — перебил герцог, — а мы говорим о древней. О которой ничего не известно. Ну не считая наркотического воздействия на драконов и пары других мелочей. На последних словах… представитель драконов опять смутился, но взгляд отводить не стал. А Вернон… — Да не бывает такого! — выпалил возмущённо. — А магические клятвы, способные связать целый народ, причём на многие поколения, бывают? Брюнет открыл рот, но тут же захлопнул. Я тоже скепсис попридержала, потому что ответ был один — нет. Более того, представить механизм, который способен поддерживать клятву такого уровня, я не могла. Ведь что такое магическая клятва? Это заклинание, которое накладывается на конкретный объект и способно уследить за исполнением одного, в крайнем случае двух, условия. Если объект поставленное условие соблюдает, то всё хорошо, если нарушает — пиши пропало. Но! Заклинание — не болезнь! То есть по наследству или каким-то иным путём не передаётся. А уж количество силы, которую нужно заложить в матрицу… Нет. Нет, это вне понимания. И в случае использования обычной магии совершенно невозможно. А если так, то, может, Дантос и прав, а? Вот только как эту ересь проверить? — Ну, допустим, ты прав, — вторя моим мыслям, сказал Вернон. — Но как нам убедиться? Губы их светлости дрогнули в полуулыбке, а ответ… ну по большому счёту он был логичен и ожидаем. — Я полагаю, что вариант один. Нужно проверить практикой. Мы с Верноном слегка растерялись, потом переглянулись и опять на Дантоса уставились. — Кто будет клясться? — поинтересовалась я. — И главное, в чём? — добавил маг. Герцог задумался, мы с Верноном — тоже. Кроме прочего выходило, что в целях эксперимента озвученную клятву придётся нарушить и, вероятно, понести наказание. Не знаю, как остальные, а лично я именно на ней, на расплате заморочилась. Чего бы такого выдумать, чтобы после нарушения клятвы не больно, а приятно стало? Причём реакция должна идти на уровне тела, а не разума, быть быстрой, заметной, дабы свидетели эксперимента не усомнились, и… достаточно приличной. — Я — маг, на мне заклинание может работать с отклонениями, — наконец сказал Вернон, и я возмущённо засопела, уже зная, что услышу дальше. — Так что проверять будем на Астре. — Согласен, — отозвался Дан. Тут же прищурился, окинул меня придирчивым взглядом и протянул задумчиво: — Какое бы условие попробовать? В порядочности и благоразумии Дана я не сомневалась, но на миг стало жутко. Правда, желания отказаться не возникло — любопытство было сильнее благоразумия. Тем не менее отдаваться на милость герцогской фантазии всё-таки не хотелось, поэтому я выпалила: — Пирожное! — Что-что? — переспросила светлость. — Принесите сюда какое-нибудь пирожное, и я поклянусь, что ни в коем случае его не съем. — А что случится, когда нарушишь? — В голосе Дантоса появились настолько волнующие нотки, что я слегка растерялась и покраснела. И едва не выбрала условие, вторящее этому тону, но вовремя вспомнила, что мы не одни. Пришлось одёрнуть себя и напрячься в новой попытке выдумать что-нибудь приличное. — А когда нарушу, у меня случится приступ икоты, — наконец определилась я. Да, последствие не из приятных, зато безобидное и всем остальным условиям удовлетворяет. — И этот приступ продлится ровно шесть минут, — скорректировал опытный в вопросах магии Вернон. — А следующие три минуты ты будешь чихать. Я встрепенулась и уставилась возмущённо, но сотрудник Управления магического надзора не проникся. — Чем сложнее реакция, тем больше вероятность, что она не является совпадением, — важно пояснил он. — Поэтому придётся потерпеть. Но всего девять минут. Я нехотя, но кивнула, а герцог Кернский вздохнул и отправился в гостиную, дабы дёрнуть за шнурок колокольчика и пригласить прислугу. Дверь в кабинет он благоразумно прикрыл, но голос явившейся на зов Полли я всё-таки различила. И задумалась: интересно, а как бы отреагировала горничная, если бы к ней вышла я? Не в образе дракона, а настоящая? А как бы отреагировал Жакар? А Роззи? Подумав о кухарке, я невольно разулыбалась. Стараниями этой доброй женщины отощавший за время жизни в цирке дракон не сильно, но поправился. Но на мне настоящей, ввиду особенностей организма, по-прежнему висела табличка: «Недокармливают!» Интересно, попробует Роззи с моей природной худобой справиться или можно выдохнуть и жить спокойно? Да, мне было весело. А Вернон, наоборот, хмурился — не знаю, о чём наш магически одарённый друг думал, но задача явно была серьёзной. Зато когда в кабинет вернулся блондинчик и продемонстрировал нам блюдце с роскошной, украшенной ванильным кремом «корзиночкой», от посторонних мыслей и следа не осталось — мы с магом дружно вскинули головы и вообще подобрались. Герцог же преодолел разделяющее нас расстояние, водрузил блюдце на стол, прямо перед моим носом, и, отступив на шаг, спросил: — Ну что, готова? Я, не задумываясь, кивнула, чтобы тут же замереть в изумлении. Просто в следующий миг мы стали свидетелями первого осознанного призыва древней магии. На мой взгляд, всё случилось совершенно внезапно. Дантос просто прикрыл глаза, глубоко вздохнул, а через пару секунд по его рукам побежали знакомые искорки. Ещё секунда, и в правой ладони их светлости появился сияющий сгусток —точь-в-точь стандартный боевой шар, только золотой. А потом, когда блондинчик вновь распахнул глаза, этот шар по его, Дантоса, велению взлетел вверх. Да так и завис! Прямо посреди кабинета. И пусть к расспросам ситуация не располагала, я не выдержала. — Как? — выдохнула неверяще. — Как тебе удалось? Герцог Кернский пожал плечами, сказал: — Просто успокоился и расслабился. Я ошарашенно округлила глаза и хотела стребовать подробности, но не успела. — Ну что? Клясться будешь? — перебил моё намерение Дан. — Или уже передумала? — А с чего бы мне передумать? — вслух удивилась я. Блондинчик снова пожал плечами, причём с таким видом, будто повод для подобного мнения точно есть. Будто я давно доказала, что являюсь едва ли ни самой ветреной женщиной в мире. Увы и ах, но столь возмутительный намёк пришлось оставить без ответа. Просто выяснения могли вылиться в спор, а травить время на препирательства не хотелось совершенно. Поэтому я деловито придвинула к себе блюдце, подняла правую руку и провозгласила: — Клянусь тебе, Дантос, герцог Кернский, что ни за что не съем это пирожное. А если нарушу клятву, то пусть на меня нападёт икота на шесть минут, а следующие три минуты я буду ужасно чихать. Принимаешь ли ты мою клятву? — Принимаю, — выдержав торжественную паузу, сказал Дан. Через миг их светлость изволили погасить магический шар, а я… подхватила украшенную ванильным кремом «корзиночку» и вероломно впилась в неё зубами. Икаю. Вот просто сижу и мучаюсь! Первый стакан воды не помог. Второй тоже. Попытка убить икоту, задержав дыхание, опять-таки провалилась. А выискивать новый способ ни сил, ни желания не было, поэтому — вот. Икаю! Громко, звонко, с частотой один раз в две секунды! А блондинисто-брюнетистая парочка стоит рядом и… внимательно на икающую меня смотрит. Но в какой-то момент не выдерживает и начинает делиться впечатлениями от эксперимента. — Кажется, получилось, — говорит Вернон с заминкой. — Да, похоже на то, — отвечает Дан. — Ик! — невольно встреваю я, а они… — Понимаешь, что это означает? — спрашивает Вернон у Дана, и прежде чем тот успевает ответить, продолжает: — Мы имеем дело с магией принципиально иного характера. Ничего похожего на то, что известно современному миру. И это удивительно! Герцог Кернский поджимает губы и едва заметно кивает, а Вернон продолжает: — Совершенно иной принцип действия. Новые, не виданные прежде возможности. Уникальный дар, который ещё только предстоит изучить. — Ик! — комментирую я. Ну а Вернон… — Возможность связывать врагов по рукам и ногам их же клятвами! Возможность создавать артефакты вроде того же кортика! Возможность… — Да погоди ты, — перебивает Дантос, а я… — А-а-а-апчхи! Вскакиваю. Пусть признаков насморка нет, но запихиваю руку в кармашек в надежде обнаружить там носовой платок, но увы. — Апчхи! — повторяю звонко. Через миг получаю желанный платок от Дана и начинаю мысленно проклинать этот ужасный эксперимент. Вот где были мои мозги, когда я на роль подопытной зверушки соглашалась? — А-а-а… Герцог оставаться безучастным не может. Подскакивает, обнимает, и с этого момента я начинаю чихать не в платок, а в аристократическое плечо. Вернон же реагирует очень пофигистично: одарив нас насмешливым взглядом, занимает освобождённое место за столом, находит в стопке чистый лист и принимается записывать. Что именно? Ну результаты эксперимента, как понимаю. Вот только Дантосу подобное рвение не очень нравится. — Вернон, полегче, — хмуро говорит он. — Я не хочу, чтобы весть о моей магии по всей империи разнеслась. — Я никому не скажу, — уверяет брюнет. Не врёт, кстати. — Но скрыть свой талант ты точно не сможешь. Не сегодня завтра засветишься перед прислугой и всё, новость уйдёт в народ. Ровно после этих слов с эмоциями Дантоса случилось нечто странное. Очень сильный всплеск, который, впрочем, быстро сошёл на нет, оставив после себя чувство удовлетворения. По всему выходило, что герцог Кернский что-то замыслил, но сосредоточиться на этой догадке я не смогла, ибо… — Апчхи! — воскликнул мой организм. — А-а-а-апчхи! В общем, вы как хотите, а я магических клятв больше не даю. И вообще участие в экспериментах точно не по мне. Одно хорошо — реакция скоро закончится. Сколько там осталось? Минута? Угу. Часы сказали, что именно столько, а по ощущениям прошла целая вечность. Вечность, в течение которой я прокляла всё и вся! А когда реакция на нарушение клятвы наконец прошла, шмыгнула сухим носом, отлепилась от Дантоса и вознамерилась отправиться в спальню, чтобы сменить облик, так как смысла и дальше оставаться человеком не видела. Однако меня не пустили. Причём остановил вовсе не Дантос, а Вернон. — Астрид, погоди, — оторвавшись от бумаги, сказал он. — Останься. А заметив моё недоумение, пояснил: — Возможно, так дело пойдёт быстрее. Кажется, ты приносишь удачу. Как ни странно, Вернон не шутил, и я кивнула. А хозяин кабинета покосился на часы и, хмыкнув, отправился в гостиную. — Распоряжусь насчёт обеда, — пояснил он. Я прилежно проводила их светлость взглядом, а когда хозяин замка скрылся за дверью, позвала шёпотом: — Вернон… — Чего? — отозвался тот. Кричать не хотелось, и я, приподняв юбки, резво приблизилась к столу. Потом водрузила ладони на столешницу и выдохнула: — Мне нужна помощь. Маг, следует отдать ему должное, тут же перестал строить из себя хмурую буку и даже бумаги слегка отодвинул. — Что стряслось? — также понизив голос, уточнил он. Я тяжело вздохнула и, невольно покосившись на дверь, пояснила: — Телепатия, Вернон. Она меня совершенно замучила. Мне нужна защита от этого его дара. Пожалуйста. Выслушав просьбу, брюнет тоже на дверь покосился и тут же нахмурился сильнее. — Даже не знаю, что сказать, — протянул маг, а я уставилась умоляюще. Прекрасно понимала, что просьба не из простых. Ведь телепаты… они же сродни метаморфам. И если метаморфы всё-таки существуют, то насчёт телепатов уверенности нет. По крайней мере и старейшины, и Ласт в один голос уверяли, что у людей такого дара не встречается. Но кроме людей есть ещё эльфы, верно? И пусть наши цивилизации практически не контактируют, у нас, у людей, должен быть способ защиты. Иначе никакой тебе дипломатической хитрости, никаких секретов, да и вообще ничего! Следовательно, если рассуждать логически, надежда всё-таки существует. И именно она, надежда, пылала сейчас в моём сердце. Вот только… — У Дантоса не телепатия, — поморщившись, сказал Вернон. — Точнее, телепатия, но очень своеобразная. Он только твои мысли слышит, понимаешь? То есть речи о полноценном врождённом даре не идёт, способность основана на вашей связи. А это совсем другая песня, совсем другой механизм работы. Впрочем, даже будь его телепатия иного, обыкновенного свойства… — маг вздохнул и развёл рукам, — прости, Астрид, но я бессилен. Защитных заклинаний я не знаю и амулет сделать не смогу. Слишком редкая и сложная магия. Брюнет говорил так путано, что в какой-то миг я подумала — врёт. Но драконье чутьё подсказало: собеседник совершенно честен, и эта подсказка стала поводом для очень тяжёлого вздоха. Правда, буквально через миг душа вновь окрылилась надеждой… — Но есть метод. Правда, за его действенность в случае тебя и Дана не поручусь, но для обычной телепатии, говорят, срабатывает. Я вся подобралась и превратилась в слух, а Вернон… — Железный шлем, — сказал маг. — Или не шлем, а что-то подобное. Главное, чтобы металлическое и цельное. Чтобы хорошо закрывало и лоб, и темечко, и затылок, и виски. Пуф! Миг тяжёлого молчания, и я от стола отодвигаюсь. Шлем? Он издевается или всё-таки всерьёз? Драконья сущность уверенно кивает на второй вариант и мне совсем кисло делается. И почему-то представляется — как я в образе дракона шлем на себя примеряю. Вернее, не шлем, а ковшик с длинной ручкой. Почему именно ковшик, а не кастрюлю? Почему с ручкой? Нет, не знаю. Но… — А другого способа нет? — поинтересовалась осторожно. Состроив грустную физиономию, брюнет отрицательно качнул головой и, помедлив, опять к бумагам вернулся. Я же вновь вздохнула и смиренно потупилась. Мысли свои сберечь хочется очень, но ковшик на голове — это перебор. Так что ладно, пусть светлость подглядывает. А я буду стараться контролировать свой разум, по крайней мере в присутствии Дана.Стоило подумать о Дантосе, и он сразу из гостиной вернулся. Бросил пристальный взгляд на нас с магом и, на миг поджав губы, направился к креслу. Я хотела остаться рядом с Верноном, но увы. Топтаться у письменного стола было глупо, а присесть оказалось некуда. Так что пришлось тоже вздохнуть и проследовать ко второму креслу, тому, что по другую сторону от маленького шахматного столика стояло. А дальше — кабинет погрузился в тишину, в которой лишь скрип пера слышался. В то время как Вернон активно изводил бумагу, владыка Керна сидел и усиленно о чём-то размышлял. Мне же, ввиду телепатических особенностей некоторых индивидов, размышлять было нельзя. Неудивительно, что я очень скоро заскучала и начала вертеться. Потом и вовсе не выдержала, спросила, обращаясь к Дантосу: — О чём хмуришься? — Да так, — отмахнулся блондинчик. Но я не отстала. Подарила пристальный взгляд и вскоре услышала: — Катарина. — И после короткой паузы: — Она с самого утра в коридоре около покоев отирается. Дважды просила Жакара намекнуть мне, что там, снаружи, ждут. А сейчас к Полли приставала — хотела, чтобы та записку передала. — И что Полли? — уточнила я осторожно. — Отказалась, — сообщил Дан. Но легче как-то не стало. Вообще известие вызвало сложную реакцию. Я почувствовала и недоумение, и неприязнь, и толику радости одновременно. Последняя была связана с хмурым видом герцога Кернского и позицией прислуги. То есть Катарину в качестве возлюбленной их светлости видеть не желают. Ага-ага! — Катарина, вероятно, хочет извиниться за вчерашнее, — предположила я. Дантос же равнодушно пожал плечами, непрозрачно намекая, что ему мотивы гостьи не слишком интересны. А потом продолжил: — Ещё нужно принять решение по поводу бала. Я не готов заниматься этим лично, и ума не приложу, кому это дело поручить. Хоть тех же Сицию с Катариной привлекай, честное слово. Дан сказал и замер в ожидании реакции, а я… Вначале вспыхнула, а мгновением позже прислушалась к драконьей сущности и успокоилась. Просто золотая драконица безапелляционно заявила: про графиню с виконтессой светлость врёт! Причём самым наглым образом. Ещё миг, и на моих губах расцвела улыбка. Вот, значит, как ты запел. Ладно-ладно! — А профессиональных устроителей в ваших краях не водится? — поинтересовалась вежливо. — Или ты сэкономить хочешь? Намёк на жмотство Дантосу не понравился — он даже рот в возмущении приоткрыл. Но быстро сориентировался и опять нацепил маску хмурой степенности. — Кстати, а ведь это отличная идея, — произнёс он. Потом всем корпусом повернулся ко мне и, подарив очень пристальный взгляд, спросил: — Я могу надеяться на присутствие на балу моей невесты? Я не выдержала и фыркнула. По правде, стало жуть как приятно, но демонстрировать эту радость я не желала. — Как ты себе это представляешь? — спросила я деловито. — Куда денется дракон? — Дракон будет заперт в покоях хозяина. — Заперт? — удивилась я. — Но за что? — Не за что, а просто так. Просто чтобы под ногами не путался и гостей не пугал. Последние слова стали поводом для возмущённого взгляда. Это я путаюсь? Это я пугаю? То есть ты… хочешь сказать, что я страшная? Ну знаешь… — Что не так? — уловив моё настроение, спросил хозяин замка. Но я пояснять не стала — вздёрнула нос и отрицательно качнула головой. А Дантос окинул новым взглядом и спросил подчёркнуто мягко: — Так что насчёт твоего присутствия, Астрид? Задумавшись на миг, я неопределённо пожала плечами. — Не знаю. Посмотрим. Но, скорее, нет, чем да. Собеседник уставился вопросительно, но пояснить я опять-таки не соизволила. Да и что сказать? Что всё зависит исключительно от настроения и моих реакций на Дантоса? Что, если снова буду голову от одного его взгляда терять, то ни за что человеческую форму не приму? Но ведь это всё равно что открыто признаться в… Я осеклась. Да, осеклась не додумав, ибо поймала на себе предельно пристальный взгляд и запоздало, но опомнилась! А через миг выпрямила спину, расправила плечи и процедила: — Эта твоя телепатия… уже даже не злит, а бесит. Ещё немного, и я при одной только мысли о ней чесаться начну. — Да? — выдержав паузу, переспросил Дантос. И тут же признался: — А мне, наоборот, нравится. А учитывая изгибы твоей логики и полёт фантазии… Знаешь, малышка, я, кажется, понял, для чего мне эта телепатия дана. Без неё с тобой никак. Без неё весь мозг сломаешь, пока поймёшь, о чём ты думаешь и чего от тебя ждать. А сейчас хоть какая-то ясность. Вот теперь я едва не вскочила от возмущения. То есть меня сегодня не только страшной, но и взбалмошной обозвали! Прекрасно! И… и за вот этого хама я должна выйти замуж? Ну, знаете… Додумать опять-таки не удалось. Просто в следующий миг раздался далёкий стук в дверь и приглушённый голос Жакара: — Ваша светлость, обед. И герцогу Кернскому, разумеется, пришлось подняться, одёрнуть камзол и, подарив мне не лишённую лукавства улыбку, направиться в гостиную. Уйти, чтобы впустить в покои толстопузого дедка и Полли, а несколькими минутами позже, уже выпроводив прислугу, пригласить нас с Верноном за стол. Повторять приглашение, как ни странно, не пришлось. В смысле увлечённый бумагами Вернон тоже сразу откликнулся. Я сперва глазам не поверила, ведь раньше, в момент работы над свитком, он или не реагировал, или отчаянно отбивался. Но чуть позже загадка решилась. Оказалось, что работа, которую брюнет выполняет в данный момент, на порядок проще. Он всего лишь пересматривает старые записи с позиции вновь полученного знания. Так что отвлекать его можно и нужно, особенно если дело касается стряпни неподражаемой Роззи. Ну а когда с обедом было покончено, а наше трио опять вернулось в кабинет, Дантос тоже пером вооружился. Усевшись в прежнее кресло и подложив большую книгу, принялся что-то набрасывать на бумаге. Что именно? Понятия не имею. Возможно, моменты, связанные с устройством предстоящего бала, а может быть, что-то ещё — я не спрашивала. И так как в какой-то момент осталась неприкаянной и даже чуточку брошенной, гордо прогулялась к книжным шкафам и, обнаружив там второй экземпляр уже знакомого фолианта по истории герцогства, принялась повышать свой уровень знаний. Как ни странно, эта идиллия продлилась до самого ужина, который, как и обед, состоялся здесь же, в личных покоях герцога Кернского. А вот после ужина Дантос с Верноном неожиданно спелись — блондинчик подтащил к письменному столу ещё одно кресло, уселся, и эти двое принялись шушукаться. Меня же к разговору не пригласили, что чуть-чуть, но задело. В итоге, высидев ещё с полчаса, я поднялась и, отложив книжку, сообщила: — Я, пожалуй, пойду. Мужчины тут же оторвались от своего занятия, но посмотрели по-разному. Вернон с улыбкой, а Дан… В общем, блондинчик что-то шепнул другу и тоже поднялся. — Позволь тебя проводить, — мягко попросил он. Я, конечно, не возражала. Уже не одна, а в компании их светлости, вышла в гостиную, а потом перешла в спальню. И вот там-то, на пороге, меня и сцапали. Дантос обвил рукой талию, крепко прижал к своему телу. Несколько бесконечно долгих секунд смотрел в глаза, а потом наклонился к губам. Поцелуй был упоительным и подчёркнуто долгим, то есть кое-кто всерьёз полагал, что мы прощаемся. Но… Впрочем, если быть честной, покидая кабинет, я действительно собиралась превратиться. Но теперь, в процессе этого поцелуя, подумала — а зачем? Минувшая ночь показала, что у меня снова начались произвольные трансформации, а раз так, то где гарантия, что, заснув драконом, не проснусь девушкой? И пусть это очень похоже на отговорку… В общем, нет. Нет, превращаться буду утром! А сейчас останусь настоящей, только Дантосу о своих намерениях не скажу. Пусть моя форма станет сюрпризом. Пусть придёт, найдёт и удивится. А если задержится допоздна, то и локти себе покусает, и дураком себя назовёт. Предчувствие этой маленькой безобидной пакости заставило мысленно улыбнуться. Едва Дантос прервал поцелуй, я отступила на два шага и прошептала: — До завтра. Герцог Кернский вздохнул, потом окинул комнату быстрым взглядом и, вспомнив недавний эпизод, попросил: — Обещай, что останешься здесь. Обещай, что никуда не улетишь. Я не выдержала — хихикнула. Но секундой позже всё-таки сказала: — Обещаю. А Дантос… — Надо было магию в свидетели призвать, — поморщившись, вздохнул он. И вновь к губам наклонился. На этот раз для того, чтобы получить в процессе поцелуя пару неболезненных, но мстительных укусов.
Глава 9
Проснулась я поздно, ближе к полудню. Потянулась, зевнула, и звонко клацнула пастью. Тут же снова глазки закрыла и упала мордой в подушку. Во всём моём чешуйчатом тельце чувствовалась приятная слабость, а настроение было лучше не придумаешь. Угу, я проснулась драконом. Но превращение случилось не спонтанно, а очень даже запланированно. На рассвете, после пары часов дрёмы, я нашла в себе силы выскользнуть из объятий Дантоса и удалиться в ванную, дабы поменять форму. Зачем? Да просто знала, что после этой крайне беспокойной ночи спать буду долго и сладко. А у их светлости утром точно намечались какие-то дела, и мне совсем не хотелось оказаться разбуженной. Ведь уйти, оставив в постели девушку, блондинчик не мог — в спальню вхожа пусть доверенная, но прислуга. А вот дракона оставить можно, дракону никто не удивится. В результате так оно и вышло: я проснулась, Дантоса не было, а в комнате витал едва различимый аромат цветочных духов — тех самых, что использует Полли. То есть решение о превращении было верным. То есть я поступила правильно. Мелочь? Да, согласна. Но эта мелочь улучшила и без того отличное настроение на ещё один пункт. В итоге невероятно довольный жизнью дракон грациозно поднялся на лапки и, в последний раз зевнув, бодро направился к краю кровати… А добравшись до гостиной, слегка удивился. Дело в том, что на полу, около стола, обнаружились накрытые тонким полотенцем тарелки. Вернее, одна тарелка — с колбасой, сыром и ломтиками свежего хлеба, и одна миска — с порцией малинового киселя. Такой подход был вполне логичен, но я к подобному как-то не привыкла. Проспав завтрак, я обычно шла прямиком к Роззи и получала полный набор вкусностей из первых рук. Вот и сегодня на завтрак в одиночестве никак не рассчитывала. И вообще намеревалась поотираться на кухне — погреть уши, да на народ посмотреть. Так что, поразмыслив, бутербродную тарелку я отринула. Зато кисель попробовала — лизнула пару раз, дыбы убедиться, что Роззи, как всегда, умница. А потом развернулась и важно направилась к входной двери. Да-да, маленький дракон держал курс на кухню. Вот только… Всё получилось совсем не так, как думалось. Добравшись до конца коридора, я ощутила некоторое… беспокойство. Сперва не поняла, с чем это беспокойство связано, и слегка притормозила. А минутой позже, когда светлую голову посетило-таки осознание, вообще остановилась и на попу присела. Дело в том, что замок был пуст! То есть драконья сущность, которая очень неплохо присутствие людей чувствует, сообщала — вокруг ни-ко-го! Никто не занимается протиркой пыли в многочисленных комнатах, никто не слоняется по коридорам без дела, и вообще… замок словно вымер. Секунда на испуг, и я уверенно вскочила на лапы. И тут же помчалась к лестнице! Просто драконья сущность не всезнающа, и радиус её чуйки всё-таки ограничен. А раз так, есть вероятность, что прислуга всё же найдётся. Может, у них какое-то большое общее собрание внизу, а? Как ни странно, догадка оказалась верной. Преодолев два лестничных пролёта, я со всей ясностью ощутила присутствие большого количества людей. А добравшись до первого этажа и очутившись в большом холле, я это количество людей ещё и увидела. Тут были все! От горничных до прачек, от лакеев до замковых разнорабочих. Но никаких построений не наблюдалось. Народ просто толпился, сбившись в кучки, и часто поглядывал на двери зала приёмов. Сами эти двери были закрыты, а рядом стоял Жакар с пачкой бумаг и в сопровождении двух парней из стражи. Вот эта официальность удивила больше всего, но поинтересоваться тем, что же тут происходит, карликовый дракон не успел. Едва я преодолела последнюю ступеньку лестницы и сделала несколько шагов по направлению к Жакару, в зале нарисовались наши благородные гостьи. Обе замерли, вытаращились, а спустя ещё миг Сиция выдохнула: — А что здесь происходит? Я находилась достаточно близко, но ушки всё равно навострила… — Их светлость изъявили желание побеседовать со всеми слугами, — пояснила какая-то женщина. — Побеседовать? — Глаза графини стали ещё больше. — Но о чём можно беседовать с вами? На такой вопрос слуги, само собой, не ответили, но не это главное. Гораздо занимательнее то, что драконья сущность уловила страх, которым от Сиции с Катариной повеяло. А мгновением позже внимательная я перехватила взгляд, брошенный графиней в сторону одной из многочисленных стаек, и… Взгляд Сиции привлёк лишь одну из женщин. Причём ответной реакцией была гримаса растерянности, с намёком на ужас. Впрочем, уже через миг служанка взяла себя в руки и отвернулась, а графиня хмыкнула. И пусть читать мысли я не могла, но эмоции сказали всё! Сиция решила, что беспокоиться не о чем. Мол, устраивать пытки герцог Кернский точно не станет, а обычный разговор, даже в строгом ключе, не проблема. Да и сам факт обнаружения доносчицы к числу проблем не относится — ведь никакого урона эти доносы не причинили. А раз так, то и казнить некого, верно? И вообще, даже если герцог узнает, в чью пользу эта служанка шпионила, проблем не будет! Да, интересовались. Да, спрашивали. И что теперь? У нас, знаете ли, дочь на выданье, а вы такой потрясающий мужчина! Разве есть что-то удивительное в том, что мы хотим быть в курсе ваших дел? Насчёт обнаружения тех, кто подписался устроить «тёплый» приём кузине, Сиция тоже не волновалась. Найти этих людей тем более не могли — ведь чтобы найти, нужно как минимум знать, что ищешь. А поводов думать, будто тут, в замке, готовится ловушка, у герцога Кернского как бы не было. Впрочем, даже будь всё иначе, имени заказчика нанятые люди не знают, и раз так… можно только руками развести. Потом задрать нос, прицыкнуть на слегка побледневшую дочку и гордо направиться в восточную башню. Да-да, ту самую, где расположены залы искусств. Собственно, именно так графиня Итерек и поступила. И хотя я отлично понимала, что, проследовав за нашими гостьями, можно услышать много интересного, предпочла иной маршрут. Я развернулась и продолжила путь к Жакару. Правда, теперь не пояснений хотела, а пропуск в зал приёмов. В миг, когда я до Жакара добралась, дверь слегка приоткрылась, и выглянувший из зала стражник, в котором я с удивлением узнала Натара, сказал: — Следующих зови. Толстопузый дедок деловито крякнул и, пошелестев бумагами, зачитал короткий список. После этого двери приоткрылись шире, а в зал просочилась стайка горничных. Я, не раздумывая, ломанулась за ними! Дракона давно заметили, да и мой рывок никого не удивил. Более того, Натар галантно придержал дверь, а когда я протиснулась, улыбнулся и сказал: — Привет, Астра. Я тоже улыбнулась, но так, мимоходом. Потом окинула зал пристальным взглядом и, нахмурившись, поспешила к большому креслу, в котором сидел блондинчик. Общий смысл происходящего я уже поняла, и теперь очень хотелось подробностей. В чём именно клянутся слуги? И что будет, если кто-то проштрафится? В смысле нарушит данную светлости клятву…Иду. Привычно стучу когтями по мрамору и внимательно зыркаю по сторонам. Хотя зыркать, в общем-то, не на что — зал приёмов практически пуст. Из присутствующих полдюжины горничных, Дантос с Верноном, ну и чуть-чуть стражи. Последние, включая Натара, демонстрируют предельную суровость, а блондинисто-брюнетистая парочка, наоборот, улыбается. Дантос сидит в кресле, Вернон стоит за герцогским плечом, а над небольшим столиком, который установлен здесь же, висит крупный шар золотистой энергии. Иду. Иду, смотрю на шар и понимаю, что при такой диспозиции сообразить, что магия принадлежит не Вернону, а Дану, совершенно нереально. И мне такой ход определённо нравится, но что-то подсказывает — не в курсе только прислуга, а присутствующим здесь стражникам про обретение светлостью магии уже известно. Но, не суть. Иду! Обогнав тушующихся горничных, подхожу к хозяину замка и дарю ему вопросительный взгляд. Тот улыбается в ответ и протягивает руку, дабы погладить маленького дракона. Я не сопротивляюсь, но и подыгрывать не спешу. Позволив светлости насладиться прикосновением к золотой чешуе, пячусь и, определив подходящее место, красиво разваливаюсь на полу Не у ног, но где-то рядом. Всё. К просмотру спектакля готова. Можете начинать. И они действительно начинают. Светлость даёт прислуге знак подойти ближе, а когда те оказываются в трёх шагах, на магический шар кивает. — Прежде чем начнём разговор, хочу предупредить, это — особая магия. Она не терпит лжи, не терпит предательства. Если кто-то из вас, по каким-то причинам, не готов говорить честно, отойдите. С тем, кому магия мешает, мы пообщаемся позже. Женщины переглянулись. Драконья сущность уловила исходящее от них волнение, но тот факт, что ни одна из служанок не пожелала отступить, подарил надежду. Герцог Кернский этот момент тоже оценил — тепло улыбнулся и продолжил: — Что ж… Думаю, вы уже поняли, зачем вас позвали. Но я всё-таки поясню. Видите ли, я, как любой землевладелец, любой аристократ, да и просто человек, очень хочу, чтобы меня окружали добросовестные, преданные только мне люди. Люди, которые не станут доносить о моей жизни или замышлять нечто против меня и моих близких. Посему я попрошу вас присягнуть на верность. Взамен обещаю свою защиту и справедливый суд. Дантос замолчал, давая служанкам возможность осмыслить, но времени на осмысление, в общем-то, не требовалось. Просто присяга в случае людей такого статуса, как Дан, была делом обычным. Можно даже сказать обыденным. — Но прежде чем принять клятвы, — продолжил блондинчик после паузы, — я прошу признаться, имели ли место перечисленные поступки. Совершал ли кто-то из вас нечто, что может быть расценено как донос или преступление против меня или дорогих мне людей? Служанки снова переглянулись и недружно замотали головами. Наконец самая взрослая из них сказала вслух: — Нет, ваша светлость. А другая, из числа тех, что помоложе, слегка покраснела и призналась: — Несколько раз я обсуждала вашу персону с Ханной, моей сестрой. Она живёт не здесь, а в городе. Она замужем за бакалейщиком. Но клянусь, ничего особенного, ничего такого, что могло бы быть использовано вам во вред, я не говорила. — Просто сплетни? — уточнил Дан. Румянец, застилавший щёки женщины, стал гуще, но служанка всё-таки сказала: — Да, ваша светлость. Обыкновенная женская болтовня. — В обыкновенной женской болтовне подчас не меньше опасности, чем в доносах, — прокомментировал стоящий рядышком Вернон, но Дан от этого замечания отмахнулся. Мол, да, всё верно, но чтобы вообще ничего не говорили, нужно брать на службу немых. Вернон с такой позицией согласился и подарил женщинам ласковую улыбку. Ну а я насторожилась… Просто было во всей этой ситуации нечто откровенно странное. — Я тоже обсуждала, — потупив взор, призналась следующая. — С Татирой, хозяйкой кондитерской. Только мы не про вас… мы про вашу кузину говорили… — А что с кузиной? — полюбопытствовал Дантос. — Ничего особенного. Но ужасно интересно, какая она и какой у неё характер. Я очень надеюсь, что она добрая, что не такая змея, как все эти Итереки и Филеки. Герцог, выслушав признание, усмехнулся, а маг фыркнул. Я же изумлённо приоткрыла пасть и вытаращила глаза. И вот теперь картинка происходящего полностью сложилась. В смысле, я поняла, в чём подмеченная мною странность сокрыта! Эти женщины… они говорят больше, чем положено. Словно им пару бокалов вина налили или… Додумать я не смогла. Ошарашенный взгляд дракона сам переместился на сгусток золотистой энергии, да так и замер. Неужели… это она? Неужели причина в древней магии? Ведь других видимых поводов для столь странного поведения прислуги точно нет! Всё такая же изумлённая я перевела взгляд на Дантоса и поймала подтверждающий догадку кивок. С ума сойти. То есть действительно магия? Но… но как такое возможно?! Этот вопрос наш узкопрофильный телепат тоже услышал и пожал плечами, давая понять, что не знает. И тут же вернулся к прерванному по моей вине разговору. Ещё несколько минут, несколько безобидных признаний, и женщины выпрямились, чтобы повторить за одним из стражников слова присяги. Сами обещания были вполне обычными и разумными: хранить верность, не выдавать тайн, не замышлять и далее по списку. А вот финальная часть клятвы, которую я ждала с особым интересом, от общепринятых «пусть меня бесы пожрут» или «да не видеть мне света, если обещания нарушу», отличалась. Она звучала так: «Если же я не сдержу клятв, гореть мне и мучиться до тех пор, пока Дантос, герцог Кернский, не дарует мне прощение». Хм… это что же получается? Предателю придётся лично явиться пред светлы очи Дана, признаться в содеянном и надеяться на помилование? — Или повеситься на ближайшей ветке, — шепнула их светлость. — Потому что жизнь станет невыносима. Блондинчик был сух и серьёзен, и удовольствия от необходимости брать такую клятву точно не испытывал. Посвящённый во все тонкости Вернон тоже морщился, а вот горничные, хоть и дрожали слегка, отнеслись к словам не слишком серьёзно. Вероятно, именно поэтому брюнет в итоге поднял руку и сказал холодно: — Свидетелем ваших клятв была сама магия. Обещания исполнятся дословно. Запомните! Вот теперь женщины вздрогнули и, кажется, начали сознавать. Но каких-то особых эмоций всё-таки не испытали, что навело на мысль — возможность предательства не рассматривают даже в теории. И это, безусловно, радовало. Ещё одним поводом для радости стал тот факт, что выводили горничных через другую, расположенную в противоположной стороне зала дверь. То есть пересечься с остальными и что-то рассказать они не могли. Впрочем, учитывая методы, которые тут применяются, осведомлённость не поможет. Избежать беседы с хозяином замка также не получится — ведь есть списки, а при них невероятно дотошный Жакар. Так что… Так что маленькому дракону оставалось расслабиться и развалиться поудобнее. И лениво прикрыть глазки в ожидании той, что проверку магией точно не пройдёт.
Она появилась спустя полчаса и две присягнувшие группы. Пришла, разумеется, не одна, а тоже в компании. Выглядела совершенно спокойной и даже улыбалась уголками губ. Только эмоции, которыми фонила эта тощая длинноносая женщина, на спокойствие никак не тянули. Внутри, в душе, служанка нервничала и нетерпеливо ёрзала. Ей очень хотелось, чтобы встреча с хозяином закончилась как можно скорее, но тот не спешил. Наоборот — окинул вошедших особенно пристальным взглядом и кивнул каким-то своим мыслям. Потом произнёс знакомое: — Прежде чем мы начнём, хочу предупредить. Это… — Дантос указал на мерцающий сгусток, — особая магия. Она не терпит лжи. Если кто-то из вас не готов говорить правду — отойдите. С теми, кому эта магия мешает, я пообщаюсь отдельно. Итог данного призыва? В действительности он был вполне ожидаем: никто из присутствующих, включая носатую доносчицу, даже не шелохнулся. И тем интереснее было смотреть дальше. — Я прошу ответить, совершал ли кто-либо из вас поступки, которые могут быть расценены как преступление против меня или дорогих мне людей? Поступки, равные предательству, включая разглашение или продажу не предназначенных для посторонних людей сведений? Женщины — а тут опять-таки только представительницы прекрасного пола собрались — неуверенно переглянулись и замотали головами. Носатая тоже головой мотнула. Потом ещё раз, и ещё… А через несколько секунд атмосфера в зале приёмов изменилась. Воздух как будто уплотнился, и повеяло чем-то таким, что объяснить крайне сложно. Словно в этом зале кто-то ещё… кто-то невидимый, огромный и невероятно сильный появился. Вот с этого ощущения присутствия всё и началось. Носатая… замерла. Потом выпучила глаза и резко схватилась за горло. Сделала два шага вперёд, бухнулась на колени и начала… нет, не выть, но около того. Это напоминало борьбу и попытку самоубийства одновременно. Женщина душила себя, терзала, пыталась удариться виском об пол. Причём происходило всё настолько быстро, что никто из нас, включая присутствовавших стражников, отреагировать не успел. Ещё мгновение, и биться в конвульсиях носатая перестала — убрала руки от горла и закричала. Правда, беззвучно. Среагировать никто опять-таки не успел, и этот момент стал поводом для подозрения — дело не в скорости развития событий, проблема в нас. Нас что-то держит, что-то не пускает, в то время как служанка… — Да!!! — взвизгнула она. — Да, доносила! За пятнадцать золотых рассказывала всё графу и графине Итерек! А за особые, за самые любопытные сведения Итереки доплачивали отдельно! Но я не… Вот теперь женщину отпустило. Бессильным чучелом она рухнула на мрамор пола и принялась кашлять. Когда же кашель немного отступил, воскликнула жалобно: — Но я ничего ужасного не сделала! Я… я только… Дальше шёл сбивчивый рассказ о том, что это всего лишь болтовня и сплетни. Что Итереки спят и видят себя в родственниках герцогского дома, и если бы не она, то миссию шпиона выполнил бы кто-то другой. И отдельно — служанка умоляла не казнить. Не знаю, с чего женщина решила, будто герцог Кернский убивать станет, но молила очень жарко. Настолько, что я сама в какой-то момент усомнилась в благоразумии блондинчика и повернула голову, дабы взглянуть на аристократическое лицо. Брезгливо поджатые губы подсказали — я не ошиблась, казни не ожидается. И это было прекрасно, ибо убивать-то в самом деле не за что. Да, носатая делилась сведениями, но никакого серьёзного урона не нанесла. А раз так, то можно и простить. Верно? Убеждена, Дантос думал так же! Однако озвучить свою позицию владыка Керна не успел. Он жестом приказал служанке замолчать и уже открыл рот, дабы высказаться, как из шеренги вышла вторая — маленькая, низенькая, розовощёкая. — Я, — выдохнула женщина. — Я… А вот дальше… Это был новый припадок. И такая же попытка то ли задушить саму себя, то ли разодрать собственное горло. Вот только длилась эта попытка не в пример дольше, а присутствующие уже не «опаздывали», а просто не решались подойти. Всем, включая вскочившую на лапки меня, было очень страшно. Но когда эта борьба с самой собой закончилась, стало ещё страшней. — Я совершила, — каркнула служанка хрипло. — Я согласилась! Я обещала подсыпать в пищу вашей кузины… вот. С этими словами женщина извлекла из кармана небольшой пузырёк. Тут же выронила его и завыла — беззвучно, как и предшественница. А герцог Кернский резко отмер и вскочил на ноги. Преодолел небольшое расстояние, чтобы схватить пузырёк и застыть, разглядывая эту склянку. Правда, опознать содержимое смогли лишь после того, как вскрыли злополучный пузырёк и высыпали порошок на взявшееся не пойми откуда блюдце. — Томный убийца, — глядя на россыпь розовых и алых кристалликов, констатировал Вернон. — Безотказный, очень популярный среди аристократии яд. Ну вот. Моё предположение о том, что рисковать с приворотами Итереки не будут, подтвердилось. Правда, легче от этого не стало. Тот факт, что нанимателем толстушка назвала старшего лакея, облегчения также не принёс. Ведь ясно, что лакей всего лишь посредник. Впрочем… и мне, и Дантосу личности истинных нанимателей известны, но тем не менее… Грустно это всё! Грустно и противно. Толстушку не отпустили. Ошарашенная результатом герцогских «бесед» стража увела женщину в направлении подвалов. Носатую, кстати, тоже забрали, но ей ничего, кроме долгих расспросов и возможного увольнения, не угрожало. Ну, а остальных, которые, несмотря на ужасные события, принесли-таки присягу, отпустили восвояси. Правда, попросили не болтать о случившемся слишком громко. Но на этом «веселье» не закончилось — ведь там, в холле, добрая половина замковой челяди топталась. Причём среди собравшихся, кроме уже вычисленного старшего лакея, нашлись ещё три купленные доносчицы и второй, дублирующий толстушку, отравитель. Все эти люди относились к числу старой, «проверенной» прислуги. Предательство своё мотивировали банальной наживой. В числе заинтересованных в закрытых сведениях семей были названы Лорайки, Сорсы и Филеки. Правда, последние опаздывали с оплатой, поэтому о появлении в замке Сиции с Катариной им докладывать не стали. Ну, а в том, что касается людей, подкупивших старшего лакея, как и ожидалось, имён он не знал, лиц не видел. Переговоры велись ночью, сделка также во тьме состоялась. Плюс мужчина, передавший деньги и две склянки с ядом, был по макушку замотан в плащ. То есть слуге оставались лишь догадки, но довольно близкие к истине. Всё это я узнала из короткого допроса, устроенного Даном, а вот настоящий допрос со всеми-всеми подробностями лишь предстоял. Причём не только лакею, но и всем, кто на проверке магией попался. Да, включая доносчиц. Учитывая настроение, в которое постепенно скатился блондинчик, пойманным слугам впору было посочувствовать, но я посочувствовать не могла. Дантос же никак не мог прервать устроенное мероприятие, поэтому вновь и вновь цеплял на лицо маску спокойствия и приказывал пригласить следующих. Сколько данная аудиенция в итоге продлилась? Не знаю, глядеть на часы как-то не получалось. А по ощущениям… тут не замок на верность присягал, а целый город! Под конец я уже изнывала, и вертелась, и хмуро ворчала от накатившего голода. Правда, несмотря на то что золотую девочку не только не держали, но вообще на сие действо не приглашали, не ушла. Просто оставалось чуть-чуть, и, хотя интуиция шептала, что проблем уже не будет, я решила дождаться и убедиться. Проконтролировать. Лично довести процесс до финальной точки! И не ошиблась… Нет, ничего ужасного или плохого. Но мужчина, который вошёл в зал приёмов последним, заставил удивлённо захлопать глазами и вообще изумиться. Неуверенно, но вместе с тем решительно он преодолел разделяющее расстояние и, остановившись в пяти шагах, мазнул по маленькой красивой мне тёплым взглядом. А потом покосился на сгусток древней магии и сказал, обращаясь к Дану: — Ваша светлость, я обдумал предложение, и я согласен. Из близких у меня только брат в Кенстриче, так почему бы нет? Почему бы не перебраться в Керн? Тем более на службу к самому герцогу. Настроение блондинчика после этих слов резко скакнуло вверх, а на губах расцвела искренняя улыбка. — Я очень рад, Чинитон. Мужчина тоже улыбнулся, уважительно кивнул. — Прошёл слух, будто вы сегодня присягу принимаете, — продолжил Чинитон ровно. И добавил: — Я готов. Улыбка Дантоса стала шире и теплее, а я слегка смутилась. С самого начала чувствовала, что возница, ставший косвенным свидетелем моего перевоплощения, угрозы не несёт. Но о том, что всё решится вот так, даже не подозревала. — Хорошо, — сказал хозяин замка. Потом кивнул на сгусток магии и продолжил в знакомом ключе: — Но прежде чем начнём, хочу предупредить: у нашего разговора будут свидетели… Когда всё закончилось, ни Дантос, ни Вернон, ни стражники, ни даже Жакар разойтись не поспешили. Наоборот! Мужчины сошлись вместе и принялись обсуждать что и как. Вначале разговор коснулся вопроса: а не было ли уклонистов? Сверившийся со списками, Жакар уверенно заявил, что нет. Слуги не знали, что всё будет настолько серьёзно, поэтому избежать встречи с работодателем никто не пробовал. Плюс на этот день не выпало ни одного выходного, так что всё сложилось вообще идеально. Тот факт, что арестованных выводили через отдельную дверь, также свою лепту внёс, причём не малую. Теперь страже предстояло устроить серьёзное расследование — с допросами, дознаниями и прочими положенными в таких случаях штуками. Собственно, расследование было вторым из подлежащих обсуждению вопросов, и на нём-то я и сломалась. А как иначе, если, спеша навстречу приключениям, маленький дракон даже не позавтракал? Как результат: мой желудок уже не просто выл, а грозил прилипнуть к спине и навсегда в таком положении остаться. В итоге, поразмыслив, я это собрание заговорщиков покинула. Ушла, дабы отправиться в самое замечательное, самое гостеприимное место в замке. Да-да, на кухню. К моей прекрасной Роззи! Кстати, кухарку в зале приёмов я не видела, равно как и других, приехавших из столичного особняка слуг. Но означать это могло лишь одно — к моменту появления дракона «столичные» слуги присягу уже дали. Гарнизон, несомненно, тоже присягнуть успел. То есть Дантос время не терял, пользовался новой способностью не стесняясь. Хм… а вот ещё одно «кстати»: это умение распознавать ложь и повязывать клятвой — единственное? Или древняя магия что-нибудь ещё может? И если может, то что именно? Я попыталась вообразить, но фантазия, увы, спасовала. Что, впрочем, не помешало размышлять о возможностях древней магии до самой кухни. А вот когда переступила порог просторного, заполненного сказочными ароматами помещения, лишние мысли из головы выдуло. Освободившееся пространство занял он — ужасный голод! А получасом позже, когда поела, в голове вспыхнул новый, ну о-очень веский вопрос. Он был и сложен, и прост одновременно. И гласил: вот зачем я так обожралась, а? Миска супа, два жареных на гриле куска мяса, огромный розовый помидор, салат из зелени, и ещё один, дополнительный, поджаренный на гриле кусочек. И поверх всего этого ужезнакомый малиновый кисель в размере суповой плошки. А также маленькая шоколадная конфетка. И мысль: зачем я это сделала? Нет, ну в самом деле, зачем?! Увлечённая сперва голодом, потом едой, а следом состоянием чрезмерной сытости, я почти не обращала внимания на разговоры, которые велись на кухне. Народ, которого тут собралось непривычно много, обсуждал проведённые аресты и коллег, которые на предательстве попались. Тот факт, что и сами рассказали больше, нежели хотели, тоже обсуждали, но вяло. Просто поняли — играть в самодура их светлость не намерен и даже готов относиться к слабостям прислуги по-человечески. А раз так, то зачем нервничать? В общем, ничего интересного я не пропустила. Единственное, с большим запозданием обратила внимание на то, что челядь слишком часто в мою сторону косится. А ещё голоса понижает и старается отодвинуться, явно опасаясь подслушивания. Последнее стало поводом нахмуриться. Но занервничать и решить, будто мы окончательно и бесповоротно в плане конспирации провалились, я не успела. Пояснение такому поведению замковых слуг дала одна из младших кухарок. — Видели, как Астра на происходящее в зале приёмов смотрела? — громким шёпотом вопросила женщина. — Она глядела так, будто всё-всё понимает! — Ага, — подхватила другая служанка. — И у меня такое же ощущение возникло. — Я тоже внимание обратил, — прошелестел стоящий подле женщин лакей. Мм-м… Вот, значит, как? Ну ладно… Такой прокол не смертелен. Более того, он скоро забудется, если не слишком сильно внимание к своей персоне привлекать. С этими мыслями я шагнула к Роззи и благодарно потёрлась носом о подставленную ладонь. Потом громко икнула и уже собралась растянуться на каменном полу, чтобы прилюдно умереть от пережора, как в кухне Жакар объявился. — Их светлость будут обедать в столовой, — возвестил дедок громогласно. — В компании господина Вернона и благородных леди. — И ещё громче: — Роззи, у тебя всё готово? Мы можем подавать? В компании леди? Ну-ка, ну-ка…
Направляясь в примыкающую к столовой гостиную, я готовилась рвать, метать, а потом опять рвать. И даже тот факт, что я не иду, а буквально перекатываюсь в заданном направлении, боевого пыла не уменьшал. Вот… вот как он посмел, а? Как додумался взять и пригласить на обед этих гадин? И это после того, как сам, лично, задержал и посредника в организации убийства, и двух купленных на деньги Итереков отравителей? Нет. Нет, поступок Дантоса в голове решительно не укладывался! Но когда я ворвалась-таки в упомянутую гостиную и, придержав свою ярость, прислушалась к эмоциям и разговорам, желание убивать поугасло. Просто выяснилось, что моя светлость не виновата, что графиня с виконтессой сами на обед напросились. Влезли, можно сказать, без мыла, и сделали вид, что так и надо! Вот теперь, осознав главное, я выдохнула и притормозила окончательно. С запозданием отреагировала на обращённую ко мне реплику Вернона и вновь прислушалась к тому, что происходит вокруг. А ещё через миг расплылась в мысленной улыбке, оказалось, что Дантос не только невиновен, но ещё и зол до невозможности! Железная выдержка аристократа не помогала. В эмоциях читался такой гнев, что впору прятаться подальше. В какой-то момент почудилось, что хозяин замка сейчас не выдержит — протянет руки, схватит стоящих перед ним куриц за шеи и задушит. А после этого умиротворённо выдохнет и уже спокойный отправится кушать. Кто знает, вероятно, так бы всё и случилось, но в ситуацию вмешался лакей. Он важно распахнул двери столовой и произнёс: — Прошу к столу. Все собравшиеся, включая меня, встрепенулись и неторопливо зашагали в указанном направлении. Дальше, у сервированного уже стола, пути немного разошлись. Люди начали усаживаться, причём ухаживать за леди Сицией и Катариной выпало слугам, а маленький дракон направился к личному, уже обжитому креслу. Прежде чем запрыгнуть, я пару минут примерялась и пыталась сообразить — смогу оторвать потяжелевшую попу от пола или нет. В итоге после продолжительных раздумий я всё-таки рискнула, и… Да! Драконы лучше всех! Драконы могут всё и немного больше! А я — настоящая красавица! Самая ловкая, самая замечательная, самая… — Ваша светлость, вы такой хмурый сегодня, — перебил мысленное ликование голос поганки Катарины. — Вы не признаётесь, но что-то случилось. Верно? Наш неизменно вежливый блондинчик вопрос проигнорировал, а я неожиданно поняла — в данный момент Дантос решает важную дилемму. Пытается определиться: выгнать мамашку с дочкой из замка или всё-таки оставить. Судя по блуждающим по щекам желвакам, чаша весов склонялась к первому варианту, и данный момент немножко золотую девочку отрезвил. Да, Сиция с Катариной слова доброго не стоят, но гнать их со двора нельзя. Во-первых, мымры выполняют охранную функцию, ну а во-вторых… Уф! Во-вторых, когда Итереки поймут, что лишились и информатора, и отравителей, безусловно, занервничают. Но если у них останется хотя бы иллюзия преимущества, то вероятность новой подлости от этого семейства будет сведена к минимуму. А это, учитывая амбиции и активность Итереков, немало. — Ну что ты сопишь? — ворвался в мысли уже Дантос. И я не сразу, но поняла: таким невежливым образом мне сообщают, что маленького дракона услышали. — Прям не дракон, а… целый драконище, — продолжил после паузы герцог. — Сопи потише. Аппетит сбиваешь. Миг, и… кто-то онемел от невероятного, прямо-таки сказочного хамства. А опомнившись, засопел так громко, как только мог. — Астра… — протянул Дан уже примиряюще, но я мириться не собиралась. С кем угодно, кроме этого мужлана! Герцог Кернский закатил глаза, потом выдохнул и усилием воли вернул себя в некое подобие равновесия. Перевёл взгляд на маму с дочкой, хмыкнул и, подхватив бокал вина, пояснил: — Среди прислуги нашлись нечистоплотные люди. Пауза. А потом реплика Катарины: — О, но нечистоплотные люди есть всегда. Они как мыши или тараканы — сколько не трави, всё равно заведутся. Так стоит ли переживать на этот счёт? Дантос пожал плечами, хлебнул вина и ответил. — Вероятно, нет, но понимаете… сюда, в этот замок, должна приехать моя кузина, леди Астрид. А я очень хочу, чтобы леди Астрид здесь понравилось. Чтобы она захотела остаться и стать хозяйкой не только замка, но и всего Керна. И ради этого я готов на всё. Пуф… Вот теперь дракон сопеть перестал. Более того, он едва не взвыл! Вот что, скажите на милость, этот мужчина творит? Зачем провоцирует и без того нервных тёток? — Мм-м… — ответила Катарина. — Кхе-кхе, — отозвалась Сиция. А их светлость герцог Кернский вновь приложился к бокалу, чтобы через миг полностью сосредоточиться на еде. Как итог, обед прошёл в гробовой тишине. Такой, что было слышно, как каждый из присутствующих пережёвывает. Глупо, конечно, но всё это время маленький дракон чувствовал ужасную неловкость, а вот гостьи… Сиция с Катариной внутренне негодовали. Причём реакция была до того сильной, что чудилось: стоит встать на лапки и тебя тут же собьёт эмпатической волной. А в конце обеда это негодование усилилось стократно! Дело в том, что в столовую вошёл Жакар и доложил с поклоном: — Ваша светлость, к вам устроитель торжеств, господин Ригис, прибыл. А также портниха, но её я осмелился перепоручить Полли. — Устроитель? — некультурно встряла Сиция. — О, ваша светлость, но вы могли обратиться к нам с Катариной. Мы бы всё сделали! Сама же Катарина за другой, куда более занимательный момент зацепилась. — Портниха? — прошептала девица изумлённо. — Не портной? Учитывая давешнюю историю с пудрой, и без того немыслимая весть стала ну просто запредельной. Сиция, которая лишь сейчас внимание на вторую часть фразы обратила, приоткрыла рот и точно дар речи утратила. А вот герцог вопросом ни капельки не смутился. — Да, портниха, — ровно сказал он. И продолжил подчёркнуто вежливым тоном: — Как уже упоминалось, я жду приезда кузины. Очень надеюсь, что она появится в ближайшее время. И мне категорически не хочется, чтобы Астрид не смогла пойти на бал просто потому, что у неё не будет подходящего платья. Именно поэтому я вызвал портниху. Ещё вопросы? Вопросов, разумеется, не было. Причём их не было даже у меня. Я, как и наши ядовитые гостьи, сидела и изумлённо хлопала глазками. Ну Дантос, ну… светлость. Сам светлость, глядя на этот дружный шок, отложил салфетку и встал. Приглашающе кивнул другу и решительно направился вслед за Жакаром. Навстречу устроителю. Вернон, дожевав кусок, тоже салфетку отложил и опять-таки поднялся. — Прошу меня извинить, — сказал маг. Развернулся и скрылся в том же направлении, что и Дан. Вот тут-то мамашку с дочкой и накрыло! Катарина зло отбросила нож, а Сиция едва не швырнула бокал в стену. — Ас-стрид… — прошипела виконтесса злобно. — Кузина! — гневно воскликнула мать. Но на этом — всё. На этом бурные реакции кончились. Просто в столовую лакей вошёл, и плеваться ядом стало неудобно. Зато гневно сверкать глазами присутствие прислуги не мешало, и именно этим гостьи и занялись. Я же смотрела и недоумевала — как им удаётся не лопнуть от злости, а? Вторым вопросом, который в светлой голове возник, было: что случится, когда Сиция и Катарина поймут, кого из слуг Дантос в отставку отправил? Ведь, несмотря на назойливость и настырность, гостьи этого пока не знали. — Сегодня вечером опять будет дождь? — наконец отмерла Катарина. — Да, — ответила Сиция. — С запада большая туча заходит. — Осень в этом году очень мокрая, — продолжила виконтесса. — Это неудивительно: последние два года была такая сушь, а после суши, как известно, всегда дожди. — Но дожди столь утомительны. — По мне, они утомительны, если находишься в пути. А когда сидишь дома, то ничего особенного в дождях нет. Намёк на состояние дорог и сомнительное удовольствие, которое получит «кузина», вздумай она-таки приехать в Керн, был брошен вскользь и значения не имел. Равно как и сам разговор. Мать и дочь просто пытались сгладить ситуацию и сделать вид, будто уход герцога и Вернона ни на что не влияет. Тот факт, что представление разыгрывается для одного лакея и бессловесной зверушки, значения не имел. Не будь нас, они бы всё равно этот разговор начали, чтобы заполнить пустоту и свести на нет висящую в воздухе неловкость. Выслушав ещё несколько реплик о погоде, я не выдержала. Встала на лапки, спрыгнула с обжитого кресла и со вздохом направилась к выходу. Мне не составляло труда найти Дантоса и присоединиться к разговору с устроителем, но искать их светлость я не стала. Вместо этого пересекла примыкающую к столовой гостиную и, миновав ещё два зала, оказалась у лестницы с золочёными перилами. Огляделась, чувствуя себя неуютно и нервно, и потопала наверх. Просто очень захотелось взглянуть на портниху и узнать, что именно та готова предложить герцогской «кузине».
Глава 10
О покоях, предназначенных для леди Астрид, я знала две вещи: во-первых, то, что расположены они через дверь от покоев их светлости; во-вторых, комнаты не просто хороши — это ожившая мечта. Последнее стало известно из разговора Полли с Жакаром и вмиг было подвергнуто сомнению. Но пойти и проверить степень преувеличения я всё-таки не решилась. Почему? Ну… идти далековато — это первое. Второе — чтобы попасть в покои, нужен ключ, а он неизвестно у кого. Третья причина — моя ужасная занятость. А четвёртое… Эх, ладно. Кому я вру? В покои не заглядывала потому, что немного, самую малость струсила. Я испугалась того, что, увидав комнаты, не устою перед искушением и прощу Дантосу ту вопиющую выходку со свадьбой. Что желание жить в комфорте, спать в собственной постели и чувствовать себя настоящей леди затмит разум. Что под действием этого желания я отрину принципы и предательски променяю драконью шкурку на свой истинный облик. Сейчас, стоя перед массивной дверью и намереваясь в эти самые покои войти, я тоже побаивалась. Но любопытство было стократ сильней, поэтому… Маленький дракон поднялся на задние лапки, а передними надавил на ручку. Удовлетворённо кивнул, услышав тихий щелчок замочного язычка, и изящно ввалился в просторную светлую гостиную. А опустившись на все четыре и окинув пространство взглядом, тяжело вздохнул. Всё-таки Полли и Жакар не лгали — покои оказались замечательными. Тут было светло и очень уютно. Паркет тёплого, шоколадного цвета, кремовые обои с цветочным орнаментом, украшенные изысканной лепниной потолки. Ещё — люстры и светильники, тяжёлые гардины, а также изящная, предназначенная, безусловно, для женских помещений, мебель. Отдельный момент: в воздухе витал лёгкий запах краски и текстильной мануфактуры, что подсказывало — комнаты действительно готовили и даже обивку мебели меняли. Это было не очень ожидаемо, но приятно. Правда, прочувствовать ситуацию и проникнуться заботой я не успела, меня отвлекли голоса, которые из глубины покоев доносились. Встрепенувшись и мотнув головой, маленький дракон устремился к следующей, уже приоткрытой двери. А просунув в широкую щель сперва морду, а потом и всё своё замечательное тельце, ожидаемо оказался в спальне. Вот тут захотелось не просто вздохнуть, а присвистнуть, ибо спальня была стократ наряднее гостиной, но… — Что это? — ошарашенно выдохнула симпатичная немолодая женщина, вооружённая портновским метром. А через миг… завизжала.Визг! Да такой, что у маленького дракона ушки закладывает! Но внимания на уши я не обращаю. Вместо этого изумлённо на портниху смотрю. Вижу, как та отбрасывает метр и, подхватив свои юбки, начинает озираться. Как молнией срывается с места, долетает до одиноко стоящего стула, запрыгивает на него, и вновь издаёт истошный, пронзительный визг! Действо занимает считаные секунды, но мне кажется — прошла вечность. И это совершенно ужасно, ибо столько времени, а маленький дракон бездействует. Стоит прямо на пороге и даже не пытается спасти свою безусловно ценную шкурку. В итоге… тоже визжу! Визжу и, оглядевшись, подобно портнихе, срываюсь с места. Вприпрыжку бегу ко второму, оставленному в другой части спальни стулу и, запрыгнув на оный, визжу опять! В третий раз визжу ещё громче! А вот оглядеться в поисках опасности не догадываюсь. И даже тот факт, что горничная Полли как ни в чём не бывало стоит у кровати и переводит шокированный взгляд с меня на портниху и обратно, никаких вопросов не вызывает. Визжу! А через две секунды замолкаю, чтобы с неподдельным изумлением пронаблюдать, как Полли, грязно ругнувшись, подскакивает и захлопывает приоткрытую дверь. Потом поворачивается и рычит: — Хватит! И после короткой паузы: — Хватит, иначе сюда сейчас весь замок сбежится! — Так именно этого мы и добиваемся, — искренне поясняю я. Моя реплика звучит как обычное «Ву-у-у» и тут же тонет в новой порции визга. В этот раз верещит не дракон, а зачинщица всей этой паники — портниха. И вот теперь, когда от силы звука начинают дрожать хрустальные подвески на люстре, я таки озадачиваюсь вопросом: а чего мы, собственно говоря, испугались? По какому поводу так истошно орём? Плюнув на страх, я трачу добрую минуту на то, чтобы выискать источник опасности. Ещё столько же на то, чтобы проанализировать странное поведение Полли и прийти к самому невероятному выводу… Портниха испугалась не проникшего в замок бандита или грабителя. Женщина испугалась… меня. Меня?! После этой догадки маленький дракон едва не свалился со стула. Потом тряхнул головой и вопросительно уставился на… нет, не на портниху, на горничную. — Дорогая моя, хорошая, замечательная, Полли, — начала я вкрадчиво. — Объясни, пожалуйста, почему эта глупая женщина так на меня реагирует? Я что же, сильно за последние несколько часов подурнела? Или… или что? Вопрос опять-таки прозвучал как «Ву-у-у», но, как по мне, смысл был предельно ясен. Тем не менее Полли не поняла. И вообще — отвернулась от золотой девочки и полностью на портнихе сосредоточилась. — Вас не предупредили? — поинтересовалась она. — У их светлости дракон. Ручной и очень послушный. Он, вернее она, не кусается. По крайней мере без причин. Последняя фраза логично усилила напряжённость, но лишь на мгновение. — Он… она… ручная? — переспросила портниха, помедлив. Горничная улыбнулась уголками губ и кивнула, а повелительница оборок и рюш выдохнула и недоверчиво покосилась на меня. На какое-то время в спальне воцарилось молчание — мы с портнихой стояли на разных стульях и дружно таращились друг на друга. В финале этой игры в гляделки женщина начала осторожно со стула слезать, ну а я плюхнулась на попу и засопела. Всё понятно. Это слишком ровное отношение обитателей замка, а также гостей из числа местной аристократии сказалось. Тут, в Керне, на маленького дракона реагировали настолько спокойно, что я слегка запамятовала, что вообще-то являюсь хищником. Впрочем, если быть объективной, дело не только во мне. Портниха тоже свою лепту внесла — она боялась так сильно, так заразительно, что я просто не могла остаться равнодушной. И это несмотря на природную храбрость и находчивость! Собственная реакция была настолько глупой, что я слегка расстроилась. А через миг вздрогнула, услышав первый смешок. За этим последовал и второй, и третий, а потом… Полли залилась хохотом. Причём он был не менее заразителен, чем страх портнихи. Секунда, и главная по оборочкам к горничной присоединилась. Я же подумала и, спрыгнув со стула, направилась к кровати. Просто оттуда наблюдать за происходящим в комнате приятнее, да и мягкость подушек проверить не мешает. А кому как не мне данным вопросом заняться? Прошло около четверти часа, прежде чем все успокоились и к делам вернулись. Теперь, слегка надутая, я могла наблюдать, как портниха рассматривает платья, вытащенные из чемодана — да, те самые, что в Фагоре покупались. Потом, поворчав, подхватывает одно из них и устремляется к кровати. Вновь косится на дракона, но уже без страха. По-доброму улыбается моей нескромной позе — я лежу, облокотившись на подушки и выставив переполненное пузико. Опять-таки поворчав, расстилает на кровати платье и принимается его измерять. А приставленная к портнихе горничная итоги этих измерений записывает. Где-то в середине процесса госпожа Фанни не выдерживает — отбрасывает портновский метр и, всплеснув руками, восклицает: — Ну как? Как можно работать по таким меркам? — Не волнуйтесь. — В голосе Полли звучит позитив. — Всё непременно получится. — А если девушка приедет ровно к балу? — вопрошает портниха. — Если я не успею подогнать сшитое платье точно по фигуре? Вот тут я слегка ёжусь и впервые за всё время жалею о профуканной конспирации. Просто, вместо того чтобы ответить на вопрос, горничная скашивает взгляд на меня, и… Нет, вслух не звучит ни слова, но взгляд Полли настолько красноречив, что появляется желание спрятать голову под подушку. И я бы, пожалуй, так и поступила, если б не пережор. Уж не знаю почему, но после пережитого страха чувство сытости усилилось. Теперь оно сковывает по всем лапкам и делает золотую девочку предельно неповоротливой. Более того, вместо попытки спрятаться я, в конце концов, зеваю. А потом ещё раз, гораздо слаще и сильней. — Думаю, леди Астрид не опоздает, — по-своему истолковав реакцию, говорит Полли. Портниха патетически вздыхает и, подхватив метр, возвращается к измерениям. Ну а я… слежу за действом в полглаза, а заодно пытаюсь понять: и всё-таки, надо мне на этот бал, или… Ещё один широкий сладкий зевок, и портниха приходит к гениальному выводу: — А чего я мучаюсь? Я же могу с собою это платье забрать. Верно? Горничная хмурится и, мазнув по сонному дракону взглядом, уверенно кивает. После этого портниха откладывает платье и возвращается к разглядыванию содержимого чемоданов. Я такой перемене сперва удивляюсь, а потом понимаю — Фанни не просто любопытствует, а пытается составить представление об обладательнице вещей. И вскоре эта догадка подтверждается. — Говорите, она брюнетка? — вопрошает портниха. — Да, — отвечает Полли, чтобы тут же добавить: — С белой кожей и зелёными глазами. Я резко выныриваю из накатившей дрёмы, но спросить: «Откуда знаешь?» — не успеваю. — Мы не знакомы, но их светлость упоминала, что леди Астрид… — вот тут Полли на громкий шёпот переходит, — умопомрачительно красива. Портниха широко улыбнулась и тоже голос понизила. В её интонациях прозвучали и хитрость, и удовольствие, и бешеный интерес: — Так и сказал? Вместо ответа горничная закатила глаза, а я внезапно свою встречу со стражей на западных воротах вспомнила. Как там в выданной им бумаге было? — Кожа белая, глаза зелёные, волосы чёрные до пояса, — перебив мою мысль, процитировала Полли. — Рост средний, фигура тонкая, и… умопомрачительно красива! — Если исключить последнюю фразу, то на ориентировку похоже, — хихикнула портниха. Полли расплылась в новой улыбке и пожала плечами, а я зевнула ещё раз и прикрыла уставшие глазки. Я уснула на моменте обсуждения тканей. Вернее, как… Фанни не обсуждала и даже не советовалась, а просто показывала образцы и мыслила вслух. Как вот такой оттенок жемчужного подчеркнёт светлую кожу, как оборки цвета изумрудов будут сочетаться с глазами, и прочее, прочее, прочее. По правде, это было интересно, и обрывки фраз, которые долетали сквозь ватную пелену, я ловила очень жадно. Но пересилить накатившую сонливость всё-таки не могла. Да и не рвалась, если быть честной. А в какой-то момент вздрогнула всем тельцем и не то что проснулась, а вылетела из сна как ошпаренная. Вскочила на лапы, чтобы осознать себя и тут же замереть, пытаясь утихомирить обезумевшее от страха сердце. Просто там, во сне, меня каким-то невероятным образом настигло воспоминание о том, что я с некоторых пор бессознательными трансформациями промышляю. И подумалось — вдруг уже превратилась? Прямо в присутствии горничной и портнихи. Вот поэтому и очнулась. Да, в холодном поту и с бешено стучащим сердцем. А осознав, что всё в порядке, замерла и попыталась успокоиться. Когда же паника сошла на нет, крылатая девочка огляделась и с некоторым удивлением узнала, что по-прежнему находится в покоях кузины. Только Полли и Фанни поблизости уже не было, я осталась одна. В огромном камине весело плясало пламя, в незашторенные окна лился печальный сумеречный свет. Окружающая тишина была отдельно и особенно прекрасна, а в воздухе появился аромат поздних осенних цветов. Затопленный камин и этот аромат намекали: кто-то всерьёз надеется, что я в замечательных комнатах «кузины» останусь, но… Маленький дракон потянулся, разминая косточки, бодро приблизился к краю постели и, спрыгнув на пол, направился к выходу. Где там моя светлость запропастилась? И чем без меня занимается? Остаток вечера прошёл очень мирно и спокойно. Дантос с Верноном засели в герцогском кабинете и отдались игре в шахматы, а карликовый дракон устроился здесь же, на ковре, в компании уже знакомой книги по истории Керна. Перелистывать страницы лапкой было не очень удобно, но я не жаловалась. А вот Дан поглядывал так, словно вопрошал: «Может превратишься, а?» Однако менять форму я не собиралась и громко фыркнула, сообщая об этом светлости. Несколькими часами позже, когда поели, распрощались с Верноном и, поплавав в бассейне, отправились в кроватку, взгляды возобновились. Но теперь блондинчик не просил, а… ну как бы ждал. Да-да, ждал! Смотрел и точно надеялся, что ночь маленького дракона переупрямит. Что усну и сама не замечу, как золотая чешуя исчезнет. Как пропадут крылья и хвостик, когти и клыки. Я стоически вытерпела три таких взгляда, а потом не выдержала и рассмеялась. Отвлеклась от вытаптывания полянки на одеяле и демонстративно огляделась в поисках «губозакатайки». Сработала ли в этот миг телепатия — не знаю, но блондинчик намёк понял. — Твою бы самоуверенность да в благое русло, — с улыбкой поддел он. Я картинно закатила глаза, сообщая, чья бы коровка мычала! А потом крутанулась в последний раз и легла. Маленькому дракону предстояла замечательная ночь. Жар от камина, свежие простыни, тишина и мужчина, чей запах подобен наркотику. Мм-м… разве есть в мире что-то лучше? Утром выяснилось, что да, есть! Лучше — это когда твои планы сбываются, а соперник остаётся в пролёте. Когда ты можешь улыбнуться и спросить не без подколки: «Ну что, съел?» В нашем случае этот сакраментальный вопрос мог задать Дантос, но он решил отмолчаться. Вернее, занять свои губы другим, куда более приятным делом. Ну и мои заодно… А за губами… и остальные части тела подтянулись. Завтрак же и прочие утренние дела, наоборот, отодвинулись. И хотя я вполне могла от предложенного занятия отказаться, но… В общем, решила не лишать себя удовольствия. В конце концов Дантос действительно победил, а раз так, то почему нет? О том, что эта победа первая в целой веренице, я даже не догадывалась. Про то, что очень скоро начну принимать свои превращения как должное, тоже не знала. Здесь и сейчас я наслаждалась теплом и ласками, которые дарил этот несносный мужчина. А когда всё закончилось, озадачилась другой, довольно далёкой от наших отношений, темой… — Что там с подготовкой к балу? — спросила я. — Мм-м… — ответила их светлость глубокомысленно. Потом спросила: — Тебе про количество салфеток рассказать? Или про декор залов? — Залов? Их что же, больше одного будет? — Прикинув список гостей, мы с устроителем решили, что залов будет три, — сообщил герцог, а я задумалась. Да, задумалась, чтобы через час, после совместного душа и завтрака, превратиться в дракона и храбро отравиться на разведку. А добравшись до бирюзовой гостиной, обнаружить там того самого устроителя в компании трёх его помощниц и нашей замечательной Роззи — кухарка пожелания по праздничному меню выслушивала. Дальше было ещё несколько часов «слежки», в процессе которой я пару раз столкнулась с Катариной и Сицией — угу, наши гостьи страсть как хотели в процессе поучаствовать. А заодно узнала много нового о расположении кладовых и о замковой ключнице, которая этими кладовыми заведует. Последняя, к слову, оказалась не только старой, но и вредной до жути. Прежде чем пустить устроителя в кладовую, где посуда и столовый текстиль хранились, полчаса бедолагу мурыжила. Когда же устроитель из кладовой вышел, посмотрела так, что он, прошипев пару ругательств, демонстративно вывернул карманы. Вот после этого ключница таки успокоилась. В общем, понаблюдав за происходящим с близкого расстояния, я пришла к выводу, что помогать с подготовкой к балу не буду. Конечно, такой опыт был бы полезен, но… нет. Это слишком суетно, слишком неуютно и нервно. Я как-нибудь потом, позже, науку организации масштабных приёмов осваивать начну. С этими мыслями маленький дракон развернулся и направился прочь от места событий. Он хотел добраться до лестницы, которая к покоям их светлости ведёт, но увы. Просто, шагая мимо одной из гостиных, присутствие Дантоса почувствовал. А потом и Брумса, и… Натара? Любопытство было закономерным и вспыхнуло мгновенно. Под действием этого чувства я резко остановилась, крутанулась и приблизилась к двери. Подниматься на лапы и жать на ручку, вопреки обыкновению, не стала. Вместо этого приложила голову к узенькой щели и обратилась в слух. Честно говоря, надеялась услышать тайну. Причём какую-нибудь такую, чтобы ух! Но всё оказалось проще и банальней — Дантос поручал стражникам собрать две группы и провести обследование замковых стен и ближайших территорий. Цель? Поиск пути, которым воспользовался Ласт. В то, что Ласт мог применить какую-нибудь хитрую магию и войти через ворота, блондинчик не верил. И такая позиция была вполне обоснована: судя по всему, бывший компаньон добрался до замка на последнем издыхании, то есть просто не смог бы применить мало-мальски серьёзное заклинание. Ну а амулеты из разряда тех, которым в своё время «Солнышко» воспользовалась, тоже не вариант. Во-первых, при Ласте подобных не обнаружилось; во-вторых, замок — это не столичный особняк, уровень охраны тут принципиально другой. На воротах замков всегда устанавливают защиту от «магии обмана». Причём, как правило, речь о защите с оповещением. Без этого смысла в высоких стенах, узких бойницах и прочих оборонных премудростях вообще нет. Ведь врагу достаточно прикрыться магией, пройти внутрь и, дождавшись удобного момента, открыть ворота изнутри. И всё! Рубеж обороны взят! Второй момент… Ласт был не первым. Пусть вопрос проникновения в замок людей из Братства Терна мы не обсуждали, но Дантос никак не мог про это обстоятельство позабыть. То есть стремление поручить стражникам проверку территории было очень даже разумным. Маленький дракон это решение однозначно одобрял. А потом мне всё же пришлось открыть дверь и войти в гостиную. Просто Дантос предложил Брумсу и Натару ознакомиться с картой потайных ходов, а такие сведения уже не подслушаешь, тут видеть надо! Вторжение, конечно, вызвало лёгкое недоумение и какую-то излишне тёплую улыбку со стороны их светлости. Но заморачиваться на реакциях присутствующих я не стала — решительно направилась к низкому чайному столику, на котором карту разложили, сообщая на ходу: — Ву-у-у! — В смысле подвиньтесь. Мужчины сообразили сразу, и даже непосвящённый в тайну моей личности Брумс отстранился. Я же привстала, уподобившись суслику, и уставилась на видавший виды чертёж. Система потайных ходов замка оказалась, мягко говоря, бедной. Всего две ветки и обе из числа путей отступления. То есть начинаются в подвалах и заканчиваются одна в овраге, а вторая… ну тоже в овраге, но чуть подальше. — Думаете, преступник мог воспользоваться одним их этих проходов? — озвучил общий вопрос Брумс. — Как вариант, — ответил блондинчик. И тут же в разъяснения пустился: — Изнутри оба хода открываются легко, но для того, чтобы в каждый из них проникнуть, нужно знать расположение скрытого рычага и хитрости его нажатия, а ещё… — Дан сунул руку в карман и вскоре продемонстрировал крупный медальон янтарного цвета, — нужен ключ. Без ключа никак. Стражники переглянулись, я опустилась на все четыре лапки, а герцог Кернский продолжил: — Ключей всего два, и оба, ещё со времён смерти отца, находятся у меня. В секреты рычагов никто, кроме очень узкого круга семьи, также не посвящался. То есть на данный момент я единственный, кто может эти туннели открыть. — Получается, мы ищем следы взлома? — спросил уже Натар. — Не совсем, — сказал Дан. Натар нахмурился, Брумс тоже, я же развернулась и уставилась на светлость крайне внимательно. А тот продолжил: — Я уже осмотрел выходы, расположенные здесь, в замке. Все механизмы в рабочем состоянии, но понять, как давно этими тоннелями пользовались, невозможно, потому что следов нет. — То есть нужно посмотреть снаружи? — встрял Брумс. Дантос кивнул, но как-то вяло. А потом вздохнул и сказал: — Да, нужно глянуть снаружи, но я почти уверен, что эти два туннеля никто не взламывал. Но… — блондинчик выдержал паузу и слегка поморщился, — по некоторым сведениям, есть ещё и третий. — Третий? — дружно удивились стражи. — Сведения из числа слухов. — В голосе светлости прозвучали нотки досады. — Про третий туннель, причём лишённый каких-то особых защит, мне говорил дед. Позже, когда деда уже не стало, я спрашивал у отца, но тот рассмеялся и заверил, что это вымысел. Что туннелей, согласно всем чертежам и записям, два, а третий — что-то вроде легенды для мальчишек нашего рода. Сказка и большая интересная игра заодно. Найди туннель называется. Натар и Брумс переглянулись и понятливо хмыкнули. — То есть теперь играть в эту игру предстоит нам? — уточнил сородич не без скепсиса. — Не факт, но исключать такой вариант я бы не стал. Вы можете искать что и как хотите, главное — результат. Я должен понять, как постороннему удалось проникнуть в замок. Это вопрос безопасности. Спорить с последним стражи, разумеется, даже не пробовали. Вместо этого дружно шагнули к столику и склонились над чертежом. Там, в нижней части листа, давались описания и приметы, по которым можно отыскать входы в туннели. Сведения требовали изучения и запоминания. Ну а пока эти двое вчитывались, одна девочка выпрямила спинку и сказала серьёзно: — Ву. — В смысле, Дантос, милый, можно я тоже в мероприятии поучаствую? Мои зрение и обострённый слух лишними точно не будут. К тому же от сидения взаперти я скоро плесенью покроюсь. Веришь? Хозяин замка точно верил, но идея ему всё-таки не понравилась. Правда, сопротивление было минимальным. — Хорошо, — после недолгой паузы, сказал Дан. Потом вспомнил о присутствии непосвящённого в тонкости наших отношений Брумса и кашлянул, как бы сообщая, что это так, мысли вслух, и вообще. А после того как стражники отлепились от чертежа, герцог Кернский к Натару обратился: — Астру с собой возьмёшь? Мне самому некогда, а ей гулять нужно. — Хм… — ответил сородич. — Я могу, но только при условии, что нам, в случае чего, не влетит. Лёгкое недовольство герцога сменилось ярчайшей вспышкой! Но свою магию Дантос всё-таки не засветил. В смысле удержал. — В случае чего влетит обязательно, — справившись с эмоциями, заверил он. — Поэтому плохому дракона не учить, яблочным пивом не угощать. Ясно? Натар, вопреки суровым интонациям Дантоса, засиял, как начищенная монетка. — Так точно, ваша светлость! — вытянувшись и щёлкнув каблуками, рявкнул он. После этого я ощутила волну слабого, но облегчения — чувство принадлежало Дантосу. А ещё лёгкое недоумение, которое испытал Брумс. Седеющий вояка, кажется, размышлял о том, что на месте Натара ни за что бы за выгул дракона не взялся. — Полагаю, мы сможем приступить к выполнению задания уже завтра, — вернулся к главной теме метаморф. — Сбор, вероятнее всего, на рассвете будет. За Астрой кого-нибудь посылать? Вот тут я удостоилась задумчивого взгляда серых глаз, благодаря которому поняла — блондинчик надеется, что завтрашнее утро будет таким же, как сегодняшнее. В смысле я не драконом, а женщиной проснусь. Ответ, который получил стражник, был этой же надеждой продиктован: — Нет. Астра присоединится позже. У неё крылья, так что отыскать отряд не проблема. Сородич удовлетворённо кивнул, а я усмехнулась. Но рассказывать Дантосу о том, что чудеса — ужасная редкость, не стала. Оглядываться в поисках «губозакатайки» — тоже. Пусть верит! Пусть надеется! А я… мм-м… а ведь я, кажется, тоже не против, особенно если… Так, стоп. Стоп, сейчас не о том! — В таком случае мы можем идти? — вмешался в разговор Брумс. Их светлость, помедлив, кивнул, и стражники действительно поспешили на выход. Я же непроизвольно нахмурилась и… — Астрёныш, куда? — спросил герцог шёпотом. Карликовый дракон мотнул головой и не ответил. Погоди, пупсик, не до тебя сейчас. Что меня зацепило? Незнакомый запах, вплетённый в запах Натара! Это была некая смесь молока, хлеба и чистого белья. Запах точно-точно принадлежал женщине, и я сперва не поняла, а потом вспомнила: сородич обещался жену и детей в замок перевести. Выходит, это событие уже состоялось? Так-так-так… — Астра! — вновь окликнул Дан, но я не среагировала. Выскользнула из гостиной и плавно устремилась за мужчинами. И мысленно потёрла лапки, когда Натар сказал Брумсу: — Ты иди, а я догоню. — Хочешь жену проведать? — уточнил стражник. Друг моего детства уверенно кивнул, а маленький дракон расплылся в счастливой улыбке. Вот только проследовать за Натаром незамеченной и устроить сюрприз не вышло. Я не пряталась, и сородичу было достаточно обернуться, чтобы обнаружить «шпиона». — Хочешь познакомиться? — тут же догадался он. Маленькая заинтригованная я вильнула хвостиком и сказала искренне: — Ву. И мы отправились в ту часть замка, где обитала многочисленная прислуга. Прошли несколькими коридорами, поднялись по узкой лестнице и оказались в новом, уже небольшом коридорчике. Дальше — с десяток шагов до двери, осторожный стук и тихое: — Корри, это я. — Открыто! — прямо-таки пропели в ответ. Стражник жестом попросил обождать, и я согласилась. Грациозно села, лапки хвостиком обвила, а мой спутник проворно исчез за дверью. Ушёл, чтобы предупредить своих, а потом с какой-то едва уловимой торжественностью пригласить дракона в отведённые его семье комнаты. Знакомство прошло… более-менее спокойно. Жена Натара оказалась миловидной миниатюрной блондинкой с добрыми глазами и очень приятным голосом, а вот приёмные дети трёх и пяти лет отроду… В общем, Натару пришлось несколько раз повторить, что дракон — любимица самого хозяина, то есть отрывать хвост, крылья и прочие с виду ненужные детали категорически нельзя. Но дети всё равно пытались! А я… терпела и глупо улыбалась, понимая — мой друг очень счастлив. И раз так, то его побег из Рестрича и все скитания были не зря.
Следующие полторы недели слились в единую, беспрерывную полосу… Каждое утро начиналось с того, что я, ворча и фыркая, выбиралась из объятий герцога Кернского и отправлялась в душ. Потом под пристальным и предельно хитрым взглядом серых глаз завтракала и с разной степенью решимости вновь уходила в ванную. На этот раз не мыться, а менять форму. Дальше случалось возвращение к Дантосу и совместная прогулка до окна. Неизменное недовольство герцога тем, что я намереваюсь сделать, и обречённое открывание створок. За этим — двойной прыжок: с пола на пуфик и с пуфика на подоконник, следом прощальное «Ву-у-у», и третий прыжок. Да-да, в окно! Потом… полёт. Недолгий, но очень красивый. Каждый день, независимо от погоды, я делала два широких круга над замком, давая всем желающим возможность приобщиться к прекрасному. Затем летела на дно оврага, по которому рыскал отряд Натара, и присоединялась к поискам. Кстати, об оврагах! Да и о самих замках. Вот это задание Дантоса стало первым поводом посмотреть на свой новый дом как следует. Увидеть не только каменную громадину, сложенную из хмурых серых камней и окружённую двойной стеной, но и всё остальное. В первый свой трезвый полёт я увидела, что стоит замок на прочной каменистой возвышенности в окружении двух предельно глубоких, точно опасных оврагов. Что с внешним миром его соединяют два длинных моста — с восточной и западной сторон. Что оба эти моста каменные, но завершаются деревянными подвесными конструкциями. То есть в случае нападения стоит эти конструкции поднять и всё, вместо удобных подходов — провалы. Но дорога в замок вела всё-таки одна. Восточный мост выполнял условно-полезную функцию — соединял обитель герцога Кернского с парком. Я не поленилась сменить траекторию и над этим самым парком полетать, в результате узнала: вековые дубы и озеро с водопадом — не выдумки. А ещё кроме дубов тут имелись клёны и липы, кустарники всевозможных мастей и много другого, интересного. И несмотря на то что осень была в разгаре и большая часть листвы уже облетела, парк всё равно выглядел невероятно красиво. Впрочем, времени наслаждаться видами всё-таки не имелось, и мне пришлось вернуться к главному. То есть помахать парку лапкой и полететь к отряду. Уж не знаю, как Брумс и Натар делили обязанности, но в итоге Брумсу обследование внешних стен досталось, а мой сородич, как уже упоминалось, загремел в овраг! Но, несмотря на трудности со спуском, грязь и прочие сомнительные прелести низины, команда Натара такому выбору радовалась. Просто парни верили, что их миссия закончится очень быстро. Что проблема всё-таки в одном из двух туннелей заключена. Тем не менее… Вот дальше, после того как выяснилось, что оба прохода закупорены и последние лет сто явно не открывались, началась грязная брань. Я же, пока мужчины ругались, стояла, задрав голову, и искренне офигевала. Я представляла, сколько сил и времени понадобилось строителям замка, чтобы проложить два потайных хода внутри этой каменистой штуки. А сколько сил и смекалки требовалось, дабы вырыть потайной колодец, который в склепе? И если с колодцем ещё понятно — он однозначно нужен и полезен, то эти два хода… При том что замок имеет отличные осадные характеристики, обеспечен водой, да и кладовые там, поди, всегда полные… В общем, путь побега — нечто из разряда паранойи. Почти то же самое, что потребовать присягу со всей-всей прислуги, включая разнорабочих и помощников конюха. Впрочем, ладно. Не важно! Куда важнее поиск мифического третьего хода, которым мы в итоге и занялись. Да-да, все! Включая и маленького дракона. Угу, я искала. Не так рьяно, как воины, но всё-таки. Изо дня в день я летала и бегала рядом, принюхивалась и прислушивалась, проверяла самые труднодоступные для людей участки и вообще старалась. Стражники моё старание ценили. Подкармливали нехитрыми вкусностями вроде груш, яблок и пирожков, хвалили и вообще привечали. И регулярно подкалывали Натара, мол, помощь дракона это, конечно, хорошо, но если что, на плац пойдёшь один! В ответ на такие заявления сородич беззлобно скалился и предлагал товарищам не отвлекаться. Зато на подколки, связанные с тем, что он теперь в любимчиках у их светлости, реагировал ярче. Да, не заметить симпатию Дана к Натару было сложно. Тот факт, что жене сержанта внезапно должность в замке обломилась, от людей также не укрылся. И кажется, сам Натар считал такое отношение не очень заслуженным, вот и дёргался. А может, метаморфа нервировал тот факт, что это негласное повышение… ну как бы по знакомству, из-за меня досталось. Нет, точных причин не знаю, но Натар действительно переживал. Правда, не до такой степени, чтобы отказаться от предложения возглавить один из отрядов и заняться расследованием. Он, наоборот, старался доказать, показать и добиться результатов. Вот только… результатов не было. Отряд Брумса, который ходил по широкому карнизу вокруг стен, а также рыскал по самому замку, ничего подозрительного опять-таки не находил. В итоге в какой-то момент народ начал всерьёз подумывать о той самой магии, в смысле, о проникновении с её помощью, но поиски всё равно продолжались. А я продолжала в них участвовать! Улетать рано утром, прилетать на закате. Покидать замок независимо от того, солнечно снаружи или пасмурно, какова скорость ветра и вообще! Ещё один неизменный факт — за счёт того, что наш отряд рыскал по склонам и в низине, я возвращалась поросёнком. Причём таким, что для полного сходства даже пятачка не требовалось. Узрев меня в таком виде впервые, их светлость герцог Кернский подавился воздухом и закашлялся. Потом отстранился, позволяя маленькому дракону спрыгнуть с подоконника, и мигом направился к изголовью кровати, дабы дёрнуть за шнурок колокольчика и вызвать Полли. Угу, для уборки. Я же услышала: — В душ, быстро! Не подчиниться было невозможно, в том числе потому, что я и сама этого хотела. Но на том история не закончилась… Оглянувшись и узрев свои следы, я пришла к однозначному выводу — если хочу спать в чистой комнате, через окно ходить не надо! Лучше возвращаться через главную дверь, с заходом в одну из расположенных на первом этаже ванных. Но подслушавший мои мысли блондинчик данную идею категорически не одобрил. — Ты будущая герцогиня Кернская, — тихо, но наставительно, сказал он. — Показываться на люди в таком виде… Слов «я тебе запрещаю» не прозвучало, но они страсть как напрашивались. А самым грустным являлось то, что Дантос был совершенно прав. В итоге никакой смены маршрута не случилось. Просто у окна появился специальный тазик с водой, а также тряпка, чтобы кое-кто мог помыть и вытереть лапы, а уже после этого топать в душ. Тазиком я пользовалась дней пять, и все участники процесса, включая Полли, которая этот тазик выносила, были довольны. А потом одна светлость вздумала взбунтоваться… — Астрид, я полагаю, что с этой авантюрой пора завязывать, — сложив руки на груди, сурово заявил он. — Натар с Брумсом и без тебя справятся. Я подумала и отрицательно качнула головой, а самый упёртый блондинчик в мире… В общем, убеждать принялся. А местами вообще требовать! Мол, всё понимаю, но ты опять-таки будущая герцогиня. Плюс ты — девчонка, а девчонкам ковыряться в грязи не положено в принципе. Вопрос неласковой осенней погоды тоже во весь рост встал. Дантос беспокоился, что я могу застудиться и заболеть, а уверения в том, что драконы застудиться вообще неспособны, не воспринимал совершенно. В итоге мы поругались и поссорились. И если бы не очередная моя произвольная трансформация, которая посреди ночи случилась, мы бы ещё долго друг на друга дулись. Кстати, не будь этой трансформации, не уверена, что Дантос бы уступил в споре, а так… Впрочем, повод для недовольства был не только у него. Пусть я отсутствовала днями напролёт, но не заметить, что их светлость что-то затевает, не могла. Причём это что-то точно было мутным, иначе зачем оно от меня скрывалось? Первый порыв — выяснить и устроить скандал я в себе подавила. А поразмыслив как следует, решила вообще расследование не затевать. Просто первичная разведка показала: чем бы Дантос ни занимался, но запаха Катарины или какой-либо другой женщины на нём нет. И может, это глупо, но остальное меня не слишком-то заботило. По крайней мере не настолько, чтобы бросить всё и начать шпионить за Даном. Но тот факт, что от маленького дракона что-то утаивают, я запомнила, да-да! Примерно через неделю к нашему отряду присоединился отряд Брумса. Парни уже закончили обследовать внешнюю стену и, не добившись никаких результатов, спустились в овраг. Вначале показалось, что теперь-то дело точно пойдёт, что теперь-то обязательно справимся, но увы. К концу первого совместного дня стало ясно — ничегошеньки не поменялось, за исключением количества рыскающих по грязи людей. Сомнения в правильности наших действий, да и самого приказа были неизбежны, но вслух эти сомнения никто не высказывал. Только Лион, один из самых взрослых и молчаливых участников нашего отряда, решился порассуждать на тему «а что если не здесь»? Остальные участники операции предложение пораскинуть мозгами поддержали. И после недолгой дискуссии пришли к однозначному выводу: третий потайной ход — самый реалистичный, самый логичный из всех возможных вариантов. Нет, ну а что? Тщательное обследование внешней стены, которое, кстати, и без приказов раз в год проводится, показало, что брешей нет. Перелезть или перелететь через стену «неопознанный труп» не мог, ибо не ящерица и не птица. А заклинания так называемой телепортации, столь любимого подавляющим большинством сказочников, в природе, хвала Высшим силам, не существует. И раз так, то вариант только один — идти под землёй. Следовательно… Поиски продолжились с увеличенным рвением, а кроме дракона к делу привлекли трёх сторожевых псов. Это решение было логичным, но меня слегка покоробило. В какой-то момент я даже надулась и пришла к выводу, что участвовать в поисковой операции не хочу, но в конечном счёте смягчилась. Тогда, стоя посреди глубокого оврага, в тени нависающей громадины замка, я даже не догадывалась, что уже вечером мне станет немного плевать на подземный ход и бреши в обороне. Что вечером у золотой девочки обнаружатся новые, очень важные дела!
О том, что в двери покоев стучат, Дантосу сообщила я. Сам блондинчик этого стука, конечно, не слышал. И дело не только в скудных возможностях человеческого уха, просто к этому моменту мы уже легли, а спать, не запирая дверь в спальню, в нашем случае очень глупо — ведь кое-кто из нас каждую ночь в девушку превращается. А кто-то потом вовсю к этой девушке пристаёт… Итогом — вот. Безусловная необходимость запираться и, как следствие, повышенный уровень тишины. Но драконий слух не в пример тоньше, так что нежданному визитёру сильно повезло. Впрочем, «повезло» — это если не обращать внимания на лицо Дана, который был вынужден выбраться из-под мягкого одеяла и направиться к гардеробной. Их светлость кривилась и тихонько бурчала, обзывая гостя приличными, но довольно обидными словами. А маленький дракон, глядя на натягивающего штаны Дана, зевал и мысленно хихикал. Просто созерцание хорошей мужской натуры — это всегда позитивно. А уж если в качестве натуры Дан… Ещё пара минут, и облачённая в одни только штаны светлость решительно отперла дверь спальни и шагнула в гостиную. Я же перевернулась с живота на спинку, потянулась всеми лапами и опять зевнула. Тут же закрыла глазки и попыталась вообразить, что сделаю с этим мужчиной после того, как меня настигнет та самая произвольная трансформация, однако насладиться своим коварством не смогла. Причина? Всё тот же драконий слух, который уловил не только щелчок замка, но и… до-олгую паузу, за которой последовало: — Ваша… — нервный вздох, — светлость. Простите за позднее вторжение, но мне очень нужно с вами поговорить. Остатки сна и неги с маленького дракона сдуло, и я даже не заметила, как успела перевернуться и вскочить. Как умудрилась воззвать к драконьему огню и выпустить две струи дыма, тоже не поняла. Стыдно признать, но появление на пороге любительницы живописи посткуфаранского периода прямо-таки взбесило! Мне стоило огромных усилий сдержаться и не вылететь в гостиную разъярённой, рычащей фурией. И только понимание того, насколько глупо буду в такой роли выглядеть, заставило чуточку успокоиться и обратиться к разуму. В результате чего карликовый дракон спрыгнул с кровати и, сцепив зубы, отправился подглядывать за происходящим через приоткрытую дверь.
Глава 11
Стою. Стою и соплю! В груди разливается огонь, глаза как-то сами собой сузились, а верхняя губа непроизвольно приподнялась, обнажив внушительные клыки. Стою! Впиваюсь взглядом в широкую спину их светлости, искренне пытаюсь подавить в себе кровожадные порывы и, опять-таки непроизвольно, постукиваю хвостом. А эти двое… тоже стоят. Он и она, друг напротив друга. Он здесь, по эту сторону порога, а она там, в коридоре. И хотя законы гостеприимства как бы намекают, что даму следует пригласить внутрь, герцог Кернский приглашать не торопится. Правда, сама дама, как ни удивительно, тоже не рвётся. Будто совесть у неё проснулась! Или чувство приличия… Молчание! Оно длится минуты три, не меньше. Дантос пребывает в лёгком шоке, а Катарина дожидается, когда этот шок пройдёт. Попутно, кстати, герцогским телом любуется. И хотя лет виконтессе не так уж и много, дабы что-то понимать, но зараза испытывает довольно яркие эмоции, за которые хочется придушить как минимум! Наконец Дантос с удивлением справляется. Но отступить и предложить девице войти даже не пробует. Вместо этого складывает руки на могучей груди и спрашивает: — Леди Катарина? Что-то случилось? Входная дверь и дверь спальни расположены наискосок друг от друга, в итоге, несмотря на то что Дантос как бы загораживает проём, Катарину я вижу. Она опускает ресницы, премило краснеет и начинает лепетать в ответ: — Ваша светлость, вы простите, но тут такое дело… Видите ли, моя матушка немного приболела и в ближайшие несколько дней прогулки на свежем воздухе ей противопоказаны. А мне очень нужно посетить парк, ведь там, насколько мне известно, установлены три скульптуры работы мастера Пэрея. Я… мне… нужно описать их для каталога. Раньше я не вспомнила, а теперь… Может быть, вы… Вы меня… — Хотите, чтобы я вас сопроводил? — перебил это блеяние Дантос. Виконтесса «смущённо» улыбнулась и кивнула, а их светлость… Вот как по мне, Дантосу следовало рявкнуть «нет!», а потом отступить и резко захлопнуть дверь! Желательно так, чтобы Катарине нос прищемило. Но герцог Кернский поступил иначе. — Мм-м… — протянул он. Тут же повернулся, бросил пристальный взгляд на приоткрытую дверь спальни, и… — Леди Катарина, я готов сопроводить вас, но лишь в том случае, если вы ограничитесь осмотром. Если же вы хотите остаться в парке, чтобы на месте описать каждую скульптуру, каждую деталь… — Нет-нет! — воскликнула девица поспешно. — Описывать не буду. Только смотреть. Пауза. Я уже решила, что она затянется, но нет. — Когда вы хотите осмотреть парк? — поинтересовался Дантос. — Завтра, — хлопнув ресницами, сказала виконтесса. — Если не возражаете, то с утра. Хозяин замка не возражал, чем несказанно виконтессу порадовал. Настолько, что девушка соизволила присесть в глубоком реверансе — таком, который даже при отсутствии декольте грудь открывает — и, пролепетав слова благодарности, удалиться. После того как фигурка Катарины из поля зрения исчезла, герцог Кернский изволил-таки закрыть дверь и, поразмыслив, задвинуть тяжёлую щеколду. Потом повернуться и уверенно направиться в спальню. Ну а я… Я была невероятно, просто зверски возмущена! Как он мог? Как посмел поддаться на это вопиющее приглашение? Ведь совершенно ясно, что недомогание Сиции — ложь чистой воды! К тому же кроме Сиции и Дантоса есть ещё многочисленные служанки и стража, которые сопроводить могут. Ну и последнее: скульптура — не живопись! А речь, насколько маленькому дракону помнится, про составление каталога именно живописных произведений шла! Так… так какого беса? — Ну чего ты сопишь? — распахнув дверь спальни, мягко спросил Дантос. Золотая девочка… оценила лёгкое веселье, которым от собеседника веяло, и не ответила. Более того, она поднялась на лапы, развернулась и направилась к кровати. А на ходу безмолвно рыкнула на саму себя: «Больше никаких спонтанных превращений, ясно?!» Сработала ли в этот миг герцогская телепатия, не знаю, но со стороны двери донеслось: — Астрёныш, ну что ты… Я… нет, не обернулась. Более того, запрыгнув на кровать, гордо переместилась к противоположному краю и демонстративно легла… можно сказать спиной. А герцог Кернский… — Астрёныш, ты не права. Ну что я, по-твоему, должен был ответить? От наглости вопроса дракон слегка онемел, а белобрысая зараза продолжила: — Леди Катарина гостит у нас достаточно долго, но это первая сколь-нибудь обременительная просьба с её стороны. К тому же всю последнюю неделю они с матерью вели себя очень тихо. То есть по всем законам светского общения я не мог отказать в этой маленькой просьбе. Касательно поведения в последнюю неделю Дантос был прав. Узнав о результатах массовой присяги — ну то есть о том, что герцог Кернский и информаторов, и кое-кого ещё задержал, мамашка с дочкой притихли. Но всё остальное… Дантос врал и даже не пытался этот факт скрыть! И это было так гадко с его стороны, так невероятно обидно. В итоге я не выдержала. Сказала с показным равнодушием: — Ву-у-у. — Я, конечно, всё понимаю, но у тебя, если мне память не изменяет, невеста есть. — Есть, — согласился Дан. — Но, видишь ли, представить её обществу и, как следствие, заявить о будущей свадьбе и собственной занятости я не могу У моей невесты, увы, повышенный уровень вредности. Она, кажется, даже не вспоминает о том, что ей пора бы в Керн приехать. Захотелось вспылить. Вскочить, топнуть лапкой и воскликнуть: — Как она, по-твоему, явиться должна? Голая и пешком? Сожрав предварительно Астру? Но данные претензии, безусловно, были глупостью. Частностью, которую нужно просто сесть и решить. И да, немедленного явления кузины никто не требовал. Дантос говорил о ситуации в целом и, как ни стыдно признавать, был совершенно прав. Уж кто, а я о появлении в замке Астрид даже не вспоминала. Мне и в ипостаси дракона неплохо жилось. Однако гадости поступка одного герцога этот момент не отменял. — Ву-у-у, — не оборачиваясь, сказала я. Что означало: что ж, делай как знаешь. Удачи тебе на прогулке, дорогой. Дантос фыркнул и попытался подкатить — лёг поближе, принялся гладить по чешуе и почёсывать между крылышек. Но я не среагировала. Стиснула зубы, сильно-сильно зажмурила глазки и, обняв лапами собственный хвост, притворилась спящей. Блондинчик в это притворство, само собой, не поверил, и продолжил гладить, почёсывать и вообще внимание к себе привлекать. Вот только я не сдавалась! Лежала, жмурилась, обнимала хвост и… в какой-то момент действительно задремала. А потом и вовсе провалилась в сон. Мой мысленный рык на саму себя, как ни странно, сработал. Или дело в железной решимости, которой я после вопиющего заявления некоторых герцогов преисполнилась? Или всё иначе и тут какой-то другой, неведомый мне фактор сработал? Впрочем, не важно. Главное, что трансформации не случилось, и проснулась я, как и хотела, драконом. Открыв глаза и зевнув, осознала, что нахожусь в постели одна. Вмиг насторожилась, но тут же расслабилась. Просто чуйка подсказала, что герцог Кернский поблизости. И спустя пару минут Дан в самом деле в спальне объявился. Их светлость был одет, выбрит и причёсан. А ещё от него духами разило, причём так, что у меня немедленно засвербело в носу. Я даже чихнула, причём не притворно, но Дантос не проникся. — Завтракать будешь? — доброжелательным, но лишённым всякого раскаяния тоном спросил он. Я мысленно скривилась и кивнула. Медленно, нехотя встала на лапки и привычно к краю кровати направилась. Ну а спрыгнув на пол, устремилась в гостиную. И слегка растерялась, обнаружив, что стол, как обычно, для двоих людей накрыт. Спустя минуту невольная оплошность слуг была исправлена. Герцог Кернский лично переставил часть тарелок на пол, и наполнил одну из запасных мисок ароматным кофе. После чего бодро улыбнулся и к своему месту направился. Обогнул стол, чтобы сесть и как ни в чём не бывало приступить к еде. Я следила за всеми действиями Дана с хмурым интересом. Ну а когда герцог сел и принялся бодро уплетать за обе щёки, окончательно утвердилась в мысли — нет, отменять прогулку в парке никто не намерен. Этот момент был поводом для нового предельно грозного рыка, но на сей раз я всё-таки сдержалась. Ладно. Ладно, если ему так хочется, то пусть! Пусть хоть угуляется с этой своей Катариной! — Она не моя, — прожевав крошечный бутерброд с паштетом, сказал герцог. — И угуливаться я не собираюсь. Но ввиду того, что я как бы свободен… — Р-р-р! — не выдержав, сообщил дракон. Дантос красотой момента не проникся. Более того, он подарил хитрый взгляд, ну а я… — Знаешь, пупсик, шутки шутками, но прими мой искренний совет: предохраняйся! В смысле свидетелей на прогулку возьми. Желательно побольше. Губы их светлости дрогнули в улыбке, а в следующий миг я услышала вопиющий по своей наглости вопрос: — Хочешь с нами? Пуф… Маленький дракон закатил глазки. Мне чудится или этот человек верит в то, что я ревную и горю желанием проконтролировать? Ну что ж, излишней скромностью он никогда не страдал, то есть ничего удивительного. Слышавший мои мысли Дантос сделал вид, будто не очень-то маленькому дракону верит. Но я убеждать не стала, вместо этого всецело сосредоточилась на еде. А получасом позже, когда с завтраком было покончено, а их светлость подошёл к окну, дабы выпустить дракона на свободу, отрицательно покачала головой. — Ву. — Спасибо, милый, но я сегодня попозже вылетаю. — Почему? — тут же поинтересовался Дан. Я пожала плечами и не ответила, а герцог Кернский внутренне напрягся и замер, вопросительно глядя на меня. — Ву, — сказал дракон привычно. Что означало: если задерживаюсь, значит есть причины. Но я не обязана эти причины раскрывать. Дантосу ответ не понравился. Возможно, он бы даже попробовал настоять на пояснениях, но увы. Стрелки часов нещадно бежали вперёд, приближая время встречи с Катариной, а после всех сказок о приличиях опоздать Дантос не мог никак. В итоге герцог ушёл, а маленький дракон остался. Он окинул пристальным взглядом подчищенные тарелки и неуверенно направился в спальню. А запрыгнув на кровать и оглядевшись, облегчённо выдохнул. О, Леди Удача, спасибо тебе! Спасибо за то, что помогла сдержать мысли и не спалиться! Вот теперь я обессиленно рухнула на кровать и позволила себе подумать о том, что я и в самом деле собиралась проконтролировать эту прогулку. Хотела пойти и незаметно за гадкой парочкой проследить! И если несколько часов назад намерение поиграть в шпиона воспринималось нормально, то теперь я представила себе, как бы это выглядело со стороны, и застонала. Только подумать: золотая, предельно воспитанная девочка пробирается по кустам и зарослям, прислушиваясь и приглядываясь! А в случае обнаружения делает вид, будто всегда тут была и подглядывать за светлостью даже не пыталась. Ву-у-у! Да если бы блондинчик меня за этим делом застукал, он бы лопнул от гордости и смеха. А если бы заметил эти мои мысли… В общем, Леди Удача, спасибо тебе ещё раз. Ты замечательная! Самая-самая! От истовой молитвы отвлёк тихий стук каблуков — это Полли явилась, чтобы посуду забрать и вообще порядок в покоях навести. Практически сразу сунулась в спальню и заметно удивилась, обнаружив там меня. — Астра? — окликнула горничная. — А ты почему не улетела? Маленький дракон на вопрос не ответил. Зевнул, обнажая все-все зубы, потом перекатился на спину и замер, устало прикрыв глаза. Мне требовались время и тишина. Возможность полежать и подумать кое о чём серьёзном. Полли телепатией не владела, но посыл всё-таки поняла. Дверь в спальню закрылась с тихим стуком, а там, в гостиной, начали аккуратно собирать тарелки. Я же потянулась и, внутренне поморщившись, погрузилась в размышления о поведении Дантоса и гипотетическом приезде кузины. Ведь зараза белобрысая уже не просит, а требует! При этом умело играя на струнах моей души и зверином инстинкте собственницы. Вспомнив о том, где вреднючая светлость сейчас, я невольно зарычала. А когда в памяти всплыло обидное «твоё мнение не учитывается», едва удержалась от желания вскочить и растерзать пару подушек. И этот человек ещё смеет предъявлять мне какие-то претензии? Пенять неторопливостью кузины? Ну… ну знаете! Совести у него нет. И стыда тоже! Ещё пара минут, и я с кровати спрыгнула. Дошла до камина и упала уже там, у огня. Снова прикрыла глаза и храбро распахнула своё сознание для рефлексии. Всё. Если кому-то вдруг понадоблюсь — меня нет! Ушла в процесс самоковыряния. Вернусь… когда что-нибудь хорошее откопаю.Лежу. Лежу и… да-да, рефлексирую! Чувствую блики огня, которые пляшут на чешуйчатой морде, ощущаю прохладу каменного пола, вдыхаю пропитанный чистотой и запахом Дантоса воздух спальни. Лежу. Слышу, как поблизости шебуршит занятая уборкой Полли. Как печально поёт ветер за окном. Как потрескивают в камине дрова. Когда в прошлый раз открывала глаза и присматривалась к окну, заметила — небо опять заволакивают тучи. Но дождя пока не случилось, и это слегка огорчало, ведь под дождь рефлексировать точно лучше. Впрочем, одновременно с грустью я этому отсутствию дождя радовалась. Просто там, снаружи, в овраге, мои… ну не боевые, но всё-таки товарищи бродят. А им брызги с неба ни к чему, в низине и без того грязи хватает. Угу. Лежу! Лежу и временами позёвываю. И слегка комплексую на тему того, что моя рефлексия всё больше на дрёму похожа. Вернее, она с самого начала на дрёму походила, но сон — это настолько неуважительная причина для прогула трудового дня, что… В общем, рефлексирую! Копаюсь в себе, в окружающем мире и в сложившейся ситуации. С ленивым интересом рассматриваю яркие картинки, которые перед глазами проплывают, вслушиваюсь в какие-то нереальные, прямо-таки сказочные звуки, а в какой-то момент вздрагиваю и резко просыпаюсь. Просто от входной двери голос Дантоса доносится: — Астра? Ты здесь? От самой светлости веет хмурой напряжённостью и подозрением. Этот момент слегка удивляет и заставляет повернуть голову, дабы взглянуть на часы. Ещё секунда и рот дракона растягивается в широкой улыбке. Дело в том, что с момента окончания завтрака чуть меньше часа прошло. Невероятная скорость для прогулки с увлечённой искусством леди! — Ву! — отвечаю я. В смысле здесь, любимый. А любимый хмуро приближается, опускается на корточки и, окинув недоверчивым взглядом, новый вопрос задаёт: — Чем занималась? Маленький дракон сонно хлопает глазками и красиво зевает, но светлость верить этой искренней пантомиме не спешит. — Только не говори, что просто спала. — Не спала, — отвечаю лукаво. — Лежала и размышляла о жизни. Скепсис, живущий во взгляде моего визави, усиливается стократно, а я не выдерживаю и заливаюсь беззвучным хохотом! Любимый, а ты кого из нас на ревность провоцировал, а? Меня или всё-таки себя? Дальше делается ещё смешнее. Просто Дантос, вместо того чтобы признать поражение, досадливо поджимает губы и прикидывается глухим. Потом встаёт и уходит, чтобы вернуться через несколько минут с авантюрным романом в руках и развалиться на застеленной горничной постели. В этот миг в спальне воцаряется настоящая идиллия и я, вновь зевнув, проваливаюсь уже не в дрёму, а в настоящий сон. Зато через несколько часов, когда наступает время обеда, ситуация меняется кардинально…
Я знала, что ввиду своего участия в поисках третьего потайного хода слегка из жизни замка выпала. Но тот факт, что с некоторых пор Дантос и Вернон обедают в столовой, в компании Сиции и Катарины, стал настоящим откровением. Намерение Дантоса перенести сегодняшний обед в покои тоже было понятно — ведь кушать в присутствии графини и виконтессы я всегда отказывалась, но… — Ву! — заявил дракон безапелляционно. В смысле никаких переносов! Мы идём в столовую и точка! Блондинчик, уловив мою решимость, хмыкнул и подчинился. Встреченный в коридоре Вернон сопротивляться также не стал. В итоге спустя несколько минут и лестничных пролётов мы оказались в знакомой гостиной. Ну и в знакомой компании, куда же без неё. — Ой, Астра! — воскликнула Сиция, но радость женщины была насквозь фальшивой. Улыбка, озарившая лицо претендентки на герцогское сердце, искренностью также не отличалась. Мои эмоции тоже были далеки от позитива, но хвостиком, как приличная девочка, я всё-таки вильнула. А когда лакей распахнул двери столовой, проследовала к личному креслу, запрыгнула в него и принялась наблюдать… Наблюдение! Собственно, то самое, ради чего я на этом обеде и настояла! Уж очень хотелось посмотреть на поведение пригретых на груди гадюк. И, о невидаль, поведение это действительно изменилось! Настороженность, которая появилась после поимки Дантосом некоторых слуг, улетучилась. Её место заняла неприкрытая наглость. Катарина напропалую стреляла глазками и жеманничала, а её мамашка бодро щебетала обо всём подряд. То есть обе пришли к выводу, что опасность миновала. Мол, раз не гонят и претензий не предъявляют, значит ничего не поняли и заказчиков неприглядного дела не определили. Ну-ну. Отдельный и совершенно замечательный момент: Дантос с Верноном дамам подыгрывали. Оба держались дружелюбно, учтиво отвечали на вопросы и ничуточки не кривились. Последнее было особенно смешно, но веселья своего я не показывала. Просто лежала и вовсю таращила глазки. А потом обед закончился. Дан с Верноном тут же встали и, пожелав леди хорошего дня, поспешили откланяться. Хотели прихватить с собой и дракона, но тот заартачился и никуда не пошёл. Причины? Да так, мелочь… Просто я намеревалась заглянуть к Роззи и заполнить желудочную пустоту, которая внутри чешуйчатого тельца образовалась. Но прежде хотелось ещё немного за мамой с дочкой понаблюдать. В естественных, так сказать, лишённых мужчин, условиях. Я думала, что поймаю пару сплетен или что-нибудь в этом роде, но Леди Судьба распорядилась иначе. Едва остались втроём, Катарина подхватила блюдце с нетронутым десертом, встала и решительно направилась ко мне. Золотая девочка внутренне напряглась и шире прежнего распахнула глазки, а Катарина… — Астрочка, — протянула виконтесса ласково. И уже приблизившись: — Хочешь тортик? Я не хотела. Что угодно, только не тортик из рук этой поганки! Однако мнение моё никого не заботило. Виконтесса твёрдо решила, что от десерта я не откажусь. Миг, и блюдце оказалось так близко, что дракону пришлось отшатнуться, дабы не вляпаться в крем. Я учуяла аромат ванили и шоколада, но привычного интереса данные элементы не пробудили. И даже вишенка, украшавшая десерт, не впечатлила. Правда, Катарина неприязни не заметила. — Ну же! — почти пропела она. — Ты же любишь сладкое! Блюдце снова оказалось под самым носом, но пространства для манёвра у меня уже не осталось. Я упёрлась спиной в обивку кресла и поняла, что начинаю паниковать. И тот факт, что Катарина настроена, в общем-то, дружелюбно, ничего не менял! Полминуты этой борьбы и всё, нервы у дракона кончились. Понимая, что виконтесса всё равно не отстанет, я извернулась и умудрилась перескочить через подлокотник. Приземлилась не очень удачно, но это полбеды. А беда заключалась в том, что удрать я таки не успела. — Астра! — воскликнула девица возмущённо. И, отставив блюдце на освобождённое драконом кресло, бодро сиганула ко мне. Ещё миг, и маленькую красивую меня ухватили за один из спинных шипов, то есть отказываться от намерения немедленно подружиться с герцогской любимицей Катарина не собиралась. И всё бы ничего, но шипы — это же часть позвоночника! В итоге, несмотря на всю свою храбрость и самостоятельность, я не выдержала и заверещала. Правда, больше от страха, ибо причинить мне боль виконтесса всё-таки не могла, силёнок не хватало. Я точно знала, что Дан уже ушёл и помощи ждала от слуг, но… — Что здесь происходит? — рыкнули от двери. Катарина вздрогнула, разжала руку и резво отступила в бок. До этого момента её пышная юбка полностью загораживала меня от Дантоса, поэтому сути проблемы блондинчик не понял, но это не помешало ему прийти в крайне нервное состояние. И всё бы хорошо, но выражалось это состояние не только желваками и сжатыми кулаками. Более того, желваки и кулаки были мелочью! — Ваша… светлость, — запнувшись, выдохнула графиня. Виконтесса же ограничилась гримасой ужаса и приоткрытым ртом. Двое лакеев, которые появились из другой двери, тоже замерли. И даже Вернон, просочившийся в помещение вслед за Дантосом, слегка растерялся. Причина общего шока? Она была не нова, но несказанно прекрасна! Просто глаза герцога пылали магическим светом, а по коже золотые искорки бегали. — Ваша… светлость, — повторила Сиция, вставая. Дантос тоже оригинальностью не отличался, тоже повторил: — Что здесь происходит? Пауза. Она длилась не слишком долго, но за это время интенсивность свечения снизилась, а витавший в воздухе запах грозы заметно ослаб. И хотя я прекрасно знала, что матримониальные планы семейства Итерек обречены, и отлично помнила, зачем Дантос согласился на авантюру с составлением каталога, но это было выше моих сил. — Ву, — сказал дракон жалобно. А потом поджал переднюю лапку и печально попрыгал к «хозяину». Лицо герцога Кернского слегка вытянулось, глаза вновь полыхнули. Ну а гостьи… — Ложь, — выдохнула Катарина. И уже громче, с толикой истеричности: — Она врёт! — Ву-у-у… — повторил дракон. Ничего подобного. Ты только посмотри на мою лапку! Знаешь, как больно эта суч… эм… корова на неё наступила? Ещё одна пауза, и с губ Дантоса слетело укоризненное: — Леди Катарина, ну разве так можно? — А когда я дохромала до двери: — В следующий раз, будьте добры, смотрите, куда наступаете. Третья и последняя пауза порадовала прямо-таки могильной тишиной и закончилась стуком прикрытой двери — мы с Дантосом и Верноном изволили выйти вон и направиться к лестнице, ведущей в хозяйскую часть замка. И только одно печалило — обернуться и показать виконтессе язык я не успела. Впрочем, ладно, не в последний раз видимся.
А наутро выпал снег! Слой был тонюсеньким, так что от снега одно название, но предшествовавшие этому событию ночные заморозки, которые сковали грязь и не позволили белой пелене растаять, внесли свою лепту и подарили ощущение пусть не настоящей, но всё-таки зимы. Лично я этой перемене погоды порадовалась, ибо бесконечные дожди жутко надоели, а стражники, наоборот, разворчались. К этому моменту мы прочесали добрые две трети склонов, залезая при этом под каждый куст и камень, но результатов не было. Вопрос существования третьего подземного хода снова встал в полный рост, но опускать руки народ всё-таки не спешил. А маленький дракон так и вовсе воодушевился — найти! И желательно поскорее! Потому что, во-первых, до бала всего ничего, а во-вторых, там, в замке, излишне шустрая Катарина водится. И пусть Дантос человек взрослый-умный-прозорливый, но оставлять мужчину наедине с женской хитростью всё-таки опасно. Особенно когда у женщины есть опытная советчица, сильное желание добиться успеха и уязвлённое самолюбие в придачу. Так что да! Да, я страсть как хотела поскорее с порученным делом расправиться! В итоге с самого утра проявляла нездоровую активность — сперва летая над исследуемым воинами участком, потом бегая по припорошенной снегом земле. Когда Натар объявил привал, а все участники нашей экспедиции расселись по разбросанным тут же валунам и принялись жевать заготовленные бутерброды, тоже не успокоилась. Стрескав холодную отбивную, которой угостил друг детства, отошла в сторонку и уставилась вверх, на крутой, поросший редким кустарником склон. Благодаря не растаявшему ещё снегу пройденные нами участки были видны очень отчётливо. Зона поисков составляла шагов пятнадцать от нижней точки, дальше склон резко менял угол, превращаясь… ну не в вертикаль, но почти. То есть там, выше этих пятнадцати шагов, участок был совершенно неприступным, и я сама не поняла, почему на него уставилась. Почему не могла отвести глаз, было не ясно тем более, но… — Что? — поймав мой взгляд, спросил Натар. Потом обернулся и, оценив пейзаж, сообщил: — Нет, это не вариант. Мой разум был согласен, но отвернуться я всё равно не смогла. А драконья сущность заёрзала, предлагая подняться в воздух и посмотреть поближе. — Точно не вариант, — вклинился в разговор Брумс. — Там ничего нет. Да и человек туда точно не заберётся. — Не заберётся, — согласно кивнул один из стражей, Винни. — Только шею сломает, — поддержал Лион. Остальные участники поискового отряда мнение разделяли, но драконий зуд оказался сильней. В итоге после нескольких минут колебаний я всё-таки расправила крылья, а потом взлетела. Заложила короткий вираж и поднялась выше, чтобы недоумённо зависнуть в воздухе. Что-то было не так. Точно не так. Точно-точно! Растительность на этой части склона была скудной, булыжников, которые щедро устилали дно обоих оврагов, не имелось. Только один — прямоугольный камень, сильно похожий на обработанную человеком глыбу. А за ним небольшое, прямо-таки крошечное углубление. И хотя разум по-прежнему шептал, что никакого выхода из туннеля тут располагаться не может, я заложила новый вираж и подлетела ближе. И мысленно охнула. И сильно округлила глазки! Просто при подлёте крошечное углубление превратилось в полноценную, обложенную камнями арку, за которой зияла тьма. Тьма, в которую я тут же ломанулась, чтобы через секунду услышать: — Астра! Астра, ты куда пропала! В голосе Натара прозвучала настоящая паника, а в моём ответном «Ву-у-у!» — истинное ликование. Третий потайной ход — не миф! И мы его нашли!
Арка оказалась не только древней, но и очень хитрой. Встав на тот самый булыжник, который прилично из склона выпирал, и применив массу усилий, маленький дракон сумел разглядеть три вплавленных в камни арки амулета. Потускневшие от времени стеклянные кругляши с потускневшими же изображениями глаз до сих пор выполняли положенную им функцию — отводили глаза всем, кто пытался к данному элементу ландшафта присмотреться. То есть люди увидеть арку не могли. Да и мне самой заметить вход оказалось непросто. Ведь на драконов магия действует в сущности так же, как на людей, и только с так называемыми «заклинаниями обмана» проблема. Я точно не знаю, но подозреваю: весь секрет в том, что иллюзии и вот такие амулеты рассчитаны на человеческий уровень восприятия, а у драконов и нюх, и слух куда лучше. А ещё у нас драконья сущность, которая сама по себе и воспринимает мир как-то по-другому. Как-то глубже и… чётче, что ли. Уверена, окажись внутри хода человек, или зверь, или нечто иное, наделённое запахом, то я бы сразу этот вход разглядела. Но здесь были лишь камни, поэтому… Впрочем, не важно. Куда занятнее то, что даже в тот момент, когда дракон вынырнул из туннеля и встал на камень, столпившиеся поблизости стражники ничегошеньки не увидели. Только взлетев, я стала заметной. Когда приземлилась внизу, тоже, разумеется, не исчезла. А уж какую пантомиму пришлось разыграть, чтобы объяснить!.. В итоге, когда все всё поняли, Брумс догадался достать из загашника моток верёвки и протянуть его мне. Я же, мысленно попрощавшись с остатками конспирации, ухватилась за кончик зубами и снова взлетела. И уже там, у арки, сопя и пыхтя, намотала эту верёвку на подозрительно подходящий для этого дела металлический штырь, с ещё большим трудом завязала узел и крикнула: — Ву-у-у! Кто-то дёрнул за верёвку и хлипкий узел тут же затянулся. А через несколько минут в арочном проёме появился Натар. За ним — Брумс. За Брумсом ещё трое. И только теперь, оказавшись по другую сторону защищённого амулетами входа, люди смогли увидеть. Вернее, увидеть и окончательно офигеть. — Невероятно, — выдохнул сородич. — Невозможно, — добавил украшенный сединой Брумс. Стражники потратили полчаса на осмотр арки, прямоугольного булыжника и прочих присутствующих здесь элементов. И на основании осмотра сделали вывод, что, невзирая на крутизну склона, вход в туннель вполне доступен. Если знать как, то забраться можно. Для определения места требовалась, по сути, одна примета — прямоугольный, похожий на выпавший из стены замка камень, расположенный шагах в тридцати от дна оврага. А если знать ещё и сторону света, с которой искать, задача упрощается в разы. Дальше — обыкновенная «кошка», меткий бросок и всё, ты на вершине. И пусть до конца туннеля ещё не дошли, было ясно — выход, как и в случае двух других, заканчивается простым рычагом, то есть проблем с проникновением в замок не возникнет. Версию с «кошками» подтвердили сперва глубокие царапины на большом камне, а после, когда немного в глубь туннеля продвинулись, два тронутых ржавчиной крюка с примотанными к ним верёвками. Ещё нашлась полуистлевшая верёвочная лестница — эта точно использовалась для спуска и, судя по вплетённой в неё горючей нити, поджигалась, дабы замести след. Второй способ обнаружить арку был сложнее и проще одновременно — требовался амулет противодействия «заклинаниям обмана». Штука вполне обычная, по крайнёй мере для магов. Особенно для тех, которые рыщут по незнакомой местности в надежде найти нечто скрытое. Если люди из Братства Терна бродили по округе в желании обнаружить вход в неприступный замок, то они вполне могли наткнуться на арку. Так может, этим путём и пришли? Увы, но однозначного ответа на последний вопрос не предвиделось. Впрочем, помимо этого был ещё один, не менее любопытный: если все мужчины из рода Дантоса обладали иммунитетом к магии внешнего воздействия, а поиск третьего потайного хода был излюбленной игрой, то… почему никто не нашёл? Просто не догадались поднять голову и присмотреться? Как бы там ни было, но заморочиться на этой теме я не успела. Ровно в этот момент закончился осмотр «кошек», и Натар отошёл к выходу, чтобы затребовать припасённые на случай обнаружения объекта факелы. Спустя ещё минуту, когда факелы подняли наверх, старшие двух поисковых групп приказали остальным ждать, а сами отправились в глубь крутого, представляющего собой длиннющую лестницу туннеля. Бросить этих мужчин на произвол судьбы я, разумеется, не могла. Без лишних приглашений уверенно посеменила следом…
Идут. Оба такие суровые и важные — прям бойтесь и пугайтесь. Шаги тяжёлых, подбитых металлом сапог звучат оглушительно громко и эхом отражаются от стен. Наполняют всё пространство! Вместе со звуком пространство наполняет запах строгости и воинской выправки, в результате даже мне хочется выпрямить спину, вздёрнуть голову и сменить небрежный топот на строевой шаг. Но я на эти инсинуации не поддаюсь, в том числе потому, что под нами как бы лестница, а лестница и строевой шаг не слишком совместимы. В итоге иду как шла. След в след за ними. Идут! Блики от зажжённых факелов яркими мазками ложатся на стены, разгоняют мрак и вызывают к жизни тени. Две мужские — большие и опять-таки суровые и одну… маленькую и невероятно прекрасную, с крылышками и замечательным хвостом! Клянусь — эта последняя особенно хороша! В какой-то момент она не выдерживает и, намертво приклеенная к хозяйке, вырывается вперёд, дабы возглавить процессию. Мужчины, несмотря на то что протискиваясь вперёд, дракон был не слишком аккуратен, не ругаются и не возражают. Идём… И тут в грохот шагов вплетается голос Брумса… — Слышал про вчерашнее? — спрашивает страж. — Про то, что у их светлости глаза магическим огнём горели и искры по коже бегали? — уточняет Натар. И, не дождавшись реплики товарища, отвечает: — Да, слышал. Пауза. Глаз на спине у меня нету, но точно знаю — в данный момент старший из этой парочки на повиливающего попой дракона косится. Ведь любимица герцога как-никак. И не такая уж несмышлёная. То есть, вероятно, и доложить может. Как-нибудь. Но охота пуще неволи. Или просто понял, что скрывать шило в мешке бесполезно? Что слухи всё равно просочатся? — Та магия, в присутствии которой мы слова присяги повторяли, какой-то необычной была. Что, если она не Вернону, а их светлости принадлежит? — Думаю, это возможно, — отвечает друг моего детства. — И как к этому относиться? — интересуется Брумс. Метаморф молчит, а Брумс в итоге не выдерживает. — Дантос хороший человек, — с толикой горячности говорит он. — Дантос не из тех, кто станет использовать магию, или какие там у него умения, во зло. Тех троих, которые в намерении отравить кузину признались, мог пришибить на месте, а он разбирательство устроил. Расследование! — Но всё равно казнит, — парировал Натар. — Но ведь правильно казнит! — воскликнул Брумс, а эхо заставило всех вздрогнуть. — Справедливо! — Не спорю, — отозвался метаморф. — А если так, то значит… Драконья сущность шепнула — Натар с товарищем согласен, но озвучивать это мнение он всё-таки не собирается. И я не сразу, но догадалась, что причиной тому не столько заметная всем симпатия со стороны Дантоса, сколько дружба со мной. Грустно, но факт: скрыть связь кузины с маленьким драконом не получится. Рано или поздно этот момент вскроется, и отношения стражника с Астрой новыми красками заиграют. Все поймут, что Натар — лицо вдвойне заинтересованное, то есть априори необъективное. Следовательно, цена его слов под вопросом. Возможно, большим. Ну а раз так… — Ву! — говорю я. Резко торможу, рискуя упасть с лестницы, разворачиваюсь к спутникам и заявляю, обращаясь к Брумсу: — Дантос — лучший мужчина на свете! Самый честный, самый замечательный, самый добрый! И если даровать кому-то магию такой силы, то только ему! Из всех, кого я когда-либо встречала, только он достоин. Понимаешь? По туннелю разнеслось привычное «ву», то есть понять стражник не мог, но… — Ясно, — выдержав паузу, выдохнул он. А в голосе такое облегчение прозвучало, что я слегка опешила. Но эта растерянность не помешала нервно дёрнуть хвостом, вновь развернуться и продолжить путь. Туда, во тьму! К близкой и желанной цели! Идём… Время тянется долго и нудно, но никто не ропщет. Теснота, духота и осознание того, что над головой толстый слой земли и каменных пород, сильно нервируют, однако жалоб опять-таки нет. В какой-то момент, когда время переваливает некий особый рубеж, я всё-таки пугаюсь, но не сильно. Сильней не успеваю — наша маленькая компания выходит на узкую площадку, которая заканчивается стеной. Проблем с поиском рычага, как и предполагалось, нет. Он находится на видном месте и представляет собой… ну, собственно, рычаг и представляет. Когда Брумс надавливает, потемневшая от времени медная железка неохотно перемещается вниз, а где-то в недрах стены раздаётся щелчок. Ещё секунда, и кусок стены открывается подобно двери, чтобы выжать из маленького дракона шумный вздох и страдальческое: — Вотпочему именно сюда, а? Стражники реакции не понимают, ибо света факелов недостаточно, чтобы увидеть скрытое в глубине. Но очень скоро вопрос нехватки освещения решается — я делаю несколько шагов вперёд, и вокруг вспыхивает множество тусклых светильников. Тьма отступает, обнажая каменные саркофаги и несколько статуй, а Брумс округляет глаза и говорит: — Ну надо же. Натар тоже удивлён, зато я не очень. Учитывая второе, оборонительное назначение склепа, наличие здесь лазейки вполне нормально. Но мне порядком надоело попадать в это место. Нет, ну действительно, почему обязательно сюда? Почему к трупам? Мужчины стоят столбами, а стена, наоборот, в движение приходит — начинает ме-е-едленно ползти обратно. — С той, с внутренней стороны, рычаг искать будем? — указав на склеп, спрашивает Натар. — Это слишком надолго, — отвечает Брумс. — Парни и так поди уже нервничают. Пусть их светлость сам второй рычаг ищет. Тем более, там у них какие-то ключи, комбинации, так что голову сломаешь. Сородич не спорит. Вместо этого кивает замершей по другую сторону двери мне. — Ну что, идём? — спрашивает стражник у дракона. Я хмурюсь и, отрицательно качнув головой, отступаю. Нет. Идите сами. Я другим путём пройду. Как ни странно, но Натар мой посыл понимает. Улыбается опять и даёт Брумсу знак. Ещё до того, как каменная кладка возвращается на место, мужчины разворачиваются и начинают спуск. Я же дожидаюсь закрытия хода и уверенно устремляюсь к другой, на сей раз винтовой, лестнице. Да, я намерена выйти отсюда через молельню. Интересно, получится?
Помнится, в момент первого знакомства с узкой винтовой лестницей, я сильно сомневалась, что смогу отыскать рычаг, который стену в молельне отодвигает. В тот, в первый раз проверить так и не пришлось, зато теперь я узнала — опасения были вполне обоснованны. Темнота, которая царила на лестнице, была непроглядной даже для дракона, но кое-что различить я всё-таки смогла — никаких явных рычагов тут не имелось, только суровая каменная кладка. В итоге пришлось искать на ощупь. В частности, давить на каждый камень, до которого могла дотянуться. Когда маленький дракон уже отчаялся и решил, что пора спуститься в склеп и повторить предыдущий опыт, то бишь повыть как следует, один из камней всё-таки поддался, и стена пришла в движение. Ещё минута, и я очутилась на свободе. Дальше — совсем просто. Дождалась, когда потайной ход снова закроется, открыла дверь молельни и уверенно направилась в покои их светлости. Тот факт, что я — истинный чумазоид, а встреченные слуги вздрагивают, ибо никак моего появления не ожидали, не смущает. Более того, собственная внезапность доставляет некоторое удовольствие. Я искренне надеялась, что Дантос тоже не ожидает, и раз так, то я смогу посмотреть, чем он в моё отсутствие занимается. И хотя ясно, что герцог Кернский — человек порядочный, но… а вдруг? Вдруг он… Развивать это «вдруг» не пришлось — я и так, без всякой конкретики, завелась. В итоге последний лестничный пролёт и отрезок нужного коридора преодолевала рысью. Ничуть не сомневаясь, что Дантос находится в покоях, открыла нужную дверь и сразу же направилась в спальню. Вошла, чтобы замереть на пороге и выпучить свои красивые янтарные глазки. И услышать гневное: — Ас-стра! В миг моего появления блондинчик стоял у окна, разглядывая нечто крупное и, безусловно, ювелирное. Нечто, что было сразу же спрятано за спину, причём стремительно. А рядом, на ближайшей стене, вместо одного из малахитовых медальонов зияла дыра. То есть я, кроме прочего, расположение тайника засекла. Ага-ага! — Астра, выйди! — скомандовал Дан. Не разгневанный, но так… чуточку смущённый. Я просьбу, конечно, услышала, но подчинилась далеко не сразу — до последнего надеялась увидеть, что же он там прячет. А через минуту после моего отступления, из спальни донеслось: — Всё. Теперь можешь войти! Но входить было уже неинтересно — секреты-то закончились! Зато через спальню лежал путь в ванную, так что… да, я всё-таки протиснулась внутрь. И тут же услышала: — Ты почему так рано? Что-то случилось? Мысленно улыбнувшись, маленький дракон прикрыл глазки и пожал плечами. — А что мне там делать? Потайной ход-то уже нашли, — помедлив, ответила я. Сказано было с положенной в таких случаях небрежностью, и Дантос осознал не сразу. Но я дожидаться реакции хозяина замка всё равно не собиралась — изящно вильнув хвостом, направилась в ванную. Мыться и ещё раз мыться! А потом кушать, ибо холодной отбивной, которой угостил Натар, совершенно недостаточно.
Глава 12
Во время моего отсутствия в замке точно что-то затевалось. Я никак не могла понять, что именно, но знала — Дантос неспроста моим прогулкам по оврагам потакает. И теперь, когда дыра в обороне была благополучно найдена, я решила, что непременно устрою расследование, но… Остаток первого дня я проспала — лазанье по грязи и снегу оказалось гораздо утомительней, чем думалось, и маленький дракон свалился сразу после того, как отошёл от миски с супом. Ну а дальше… Увы, но дальше было поздно. Просто до бала оставалось три дня, и в замке начался истинный ужас. Слуги… бегали! Несмотря на то что всё было, считай, готово, носились как угорелые и страшно нервничали. Роззи тоже нервничала — проверяла меню, готовность помощников, чистоту печей и кухни в целом. Устроитель и его команда также не расслаблялись — бодро вносили в происходящее свою отдельную нотку хаоса. Ну и Катарина с Сицией, которые в процесс подготовки всё-таки влезли, всему этому кошмару вторили. В общем, обстановка сложилась такая, что не только расследовать — выходить из покоев было страшно! Поэтому я не высовывалась. Два из трёх отпущенных дней провела в кабинете светлости, в компании Дантоса и привычно примкнувшего к нам мага. За пределы покоев вышла лишь однажды — маленького дракона хитрая Полли выманила. Зачем? Ну… Горничная увела, дабы показать привезённое портнихой платье. А заодно сказать о том, что Фанни страсть как ждёт девушку, которой это платье предназначено. Ведь шилось всё вслепую, следовательно, необходима подгонка. И так как подгонка происходит не мгновенно, кузине их светлости следует поторопиться и прибыть… ну желательно прямо сейчас. Выслушав эти слова, маленький дракон кивнул и… продолжил таращиться на платье, которое было надето на специальный манекен, установленный в спальне. Жемчужного цвета шёлк, бледно-изумрудные ленты, россыпь розовых зеркальных камешков по подолу и рукавам… всё это внушало трепет и заставляло сердце биться чаще. Вот только… — Ву. — Не надо никаких подгонок. Я и так вижу, что платье подойдёт. С этими словами золотая девочка развернулась и направилась обратно в покои Дантоса. Но Полли реакцией не прониклась… Через несколько минут столь любимая мною горничная уже беззастенчиво жаловалась их светлости на… ну, собственно, меня. Мол, если немедленно за ум не возьмётся, то на бал пойдёт в старом. То есть будет настоящей оборванкой рядом с Итереками, Лорайками и прочими Сорсами. А это, разумеется, кошмар. Герцог Кернский с доводами ябеды полностью согласился и строго уставился на меня. Я же поспешила повторить: — Платье и без подгонки подходит! И хотя из пасти вырвалось одно лишь «Ву», блондинчик реплику, конечно, понял. Но не оценил. Горничная, которой мои слова «перевели», — тоже. Теперь оба смотрели с укором, а минутой позже к этой парочке ещё и Вернон добавился. То есть обложили со всех сторон, но маленький дракон не сдался, гордо стоял на своём. В том, что касается спонтанных превращений, тоже держалась, причём вполне успешно. Дантоса такая ситуация опять-таки не радовала, но что он мог? Ну кроме давления на мою совесть и здравый смысл? Впрочем, последнее относилось не к спонтанности, а к той самой подгонке платья и балу… Словно я сама не понимаю, что мероприятие важное. Словно не знаю, что на этом балу будет тьма тьмущая жадных до герцогского тела девиц! Словно… я не взрослая женщина, а истинный несмышлёныш, которому невдомёк, что, являясь на приём такого уровня, нужно соответствовать, то бишь готовиться. Словно не догадываюсь, насколько эта первая встреча с местной аристократией важна для будущих с нею отношений. Словно… Ай, ладно! Дантос бурчал и сверкал глазами. Давил своими эмоциями и вообще надоедал. Неудивительно, что я в конце концов не выдержала. Не превратилась, нет! Просто взяла и перебралась в покои, предназначенные кузине. Ровно накануне бала. Уходила не со скандалом, но почти. — Ву-у-у! — опасно ударив хвостом, заявила я. Тут же развернулась и решительно направилась к выходу, продолжая: — Ву-у-у! — Как же ты мне надоел! Как же ты меня достал! Блондинчик, чья узконаправленная телепатия работала в последнее время через раз, отреагировал на это решение улыбкой. Я почуяла его облегчение и даже радость. Мол, наконец-то одумалась. Наконец-то… согласилась. Угу. Этот твердолобый мужчина в самом деле решил, что я согласна, вот только… Вопрос «А зачем это надо?» встал ещё в тот момент, когда Дантос на проведение бала подписался. Вариантов ответа было много, и каждый из них был вполне разумен. Например, бал — отличный повод представить подданным невесту и будущую герцогиню. Великолепный шанс объяснить всем местным девушкам, что хлопать ресницами в сторону Дантоса бесполезно, ибо сердце его занято. Хорошая возможность избежать мороки с приездом «кузины» в Керн — дескать, в общей суматохе тот самый экипаж банально проморгали, и попробуйте доказать обратное! А тот факт, что дракон исчез, ну, знаете, в случае с домашними питомцами и не такое бывает. Есть у них свойство убегать и даже улетать. Ещё один повод, хоть и сомнительный, произвести впечатление на Дана. Ведь прежде платьев, подобных тому, что сшила Фанни, герцог Кернский на мне не видел. Да и возможности закружить невесту в вальсе у их светлости не было. А танцы, как известно, отдельный вид соблазнения и кокетства. Вот только кроме плюсов были и минусы. Вернее, один, но настолько веский, что при мысли о нём у маленького дракона неизменно сводило челюсть. Моё отношение к их герцогской светлости. Оно было совершенно определённым и крайне нежелательным. Эта ужасная влюблённость в Дантоса лишала рассудка и путала все карты. И отступать категорически не желала! А теперь… бал. Возможность быть рядом, ловить улыбки, разговаривать, ощущать прикосновения, танцевать… Клянусь, я не выдержу этой пытки. Я окончательно и бесповоротно растаю! И шансов разлюбить уже не будет! Впрочем… Впрочем, их и сейчас негусто. Но если пойду на бал, то всё усугубится в разы. И хотя Дантос человек в высшей степени порядочный, но… я уже любила. Я не хочу, я не готова повторять ошибки прошлого. Я не желаю ходить по граблям! А раз так… Решение было очевидно, но давалось с огромным трудом. Я потратила полночи на то, чтобы определиться, однако удовлетворения всё равно не испытала. Эти терзания вылились в череду коротких и крайне неприятных сновидений, которые вымотали больше, чем бессонница. В итоге я провалялась в постели до полудня, а проснулась от ощущения чужого присутствия. В спальню моих покоев просочилась Полли. Лежу. Лежу в гнезде из покрывала и подушек и устало смотрю на замершую в дверях горничную. Та, в свою очередь, тоже смотрит, причём пристально и с прищуром. До начала торжества ещё далеко, да и прислуживать на балу Полли не будет. Тем не менее обычный передник сменился на парадный, и форменное платье, кажется, новое. Лежу. Лежу и встать даже не пытаюсь. Глядя на реакцию горничной, вообще подумываю… забраться под одеяло и провести там остаток жизни. А что? Одеяло тёплое, мягкое и вообще хорошее. Отдельная прелесть в том, что никаких оценок поступкам, в отличие от людей, одеяло не даёт. И щуриться не умеет, что тоже важно. Лежу. Хочу потянуться и зевнуть, но как-то… не решаюсь. Сказать что-нибудь? Можно, но я не уверена, что язык повернётся. Просто укор, который висит в воздухе, настолько ощутим, что слегка парализует. А самое мерзкое — есть в нём некий смысл, некая неприятная правда. Время норовит превратиться в тянучку, но не успевает — горничная кривит губы и разворачивается в намерении уйти. Я точно знаю: сейчас она отправится к Дантосу, чтобы наябедничать, однако остановить не пытаюсь. Вместо этого закрываю глаза и принимаюсь ждать явления блондинчика и последующей головомойки. Но… Минута, две, три, четыре… их светлости нет. Пять, шесть, семь… а в покоях звенящая тишина! Только ветер в печной трубе подвывает, причём довольно зловеще. Восемь, девять… маленький дракон не выдерживает — открывает глазки и встаёт, дабы прогуляться в ванную и совершить утренние процедуры. А потом выходит в гостиную и обнаруживает завтрак. Причём это не миски, а тарелки, и стоят они не на полу, а на столе. Аппетита нет, но золотая девочка всё-таки забирается на стул, кое-как съедает половину омлета и вновь возвращается в постельку. Настроение, которого и так не было, падает куда-то в район памятных оврагов, но раскиснуть окончательно я не могу. На помощь приходит природный драконий оптимизм, и ситуация медленно выправляется. Да, кузина не приедет, и что? Зато рядом со светлостью буду я, собственной чешуйчатой персоной! Тот, кто хочет видеть кузину, ничего в этой жизни не понимает и явно не умеет ценить то, что уже получил. Он, видимо, забыл, какие великолепные у меня лапки, какие замечательные крылышки, насколько красивый гребень и вообще всё! Но я напомню, мне несложно. В итоге… лежу! Смотрю на летающие за окном снежинки и искренне радуюсь! А когда снаружи начинает смеркаться, выбираюсь из своего гнезда и иду к туалетному столику, на котором стоит большая шкатулка с лентами. Точно знаю — скоро Полли принесёт перекус, и тогда я попрошу её о помощи. Вязать банты на драконе горничная уже умеет, так что непременно с этой задачей справится. Я буду самой красивой, самой замечательной девочкой. Кернские модницы умрут от зависти, когда увидят, ну а Дантос… Полагаю, он будет очарован. Может быть не сразу, но к концу вечера точно.С герцогом Кернским мы встретились в коридоре: он вышел из своих покоев, а я из своих. На Дантосе был камзол жемчужного цвета — точно в тон сшитому Фанни платью, рубашка, тёмные штаны и сапоги с подбитыми серебром носами. Светлые волосы были забраны в аккуратный хвост, щёки гладко выбриты. Аромат парфюма, окружавший Дана, будоражил и слегка пьянил. Но на этом хорошее заканчивалось. Просто настроение мужчины позитивом не отличалось. Более того — на благородном лице застыло довольно-таки хмурое выражение, а эмоции, которые улавливала драконья сущность, шептали: прячься, кто может! Вернее, не «кто», а «кое-кто», но… я не стушевалась. Мило улыбнувшись, вильнула хвостом и сказала ласково: — Привет, пупсик. — А поймав в ответ сумрачный взгляд, добавила бодро: — Ну что? Готов к бою? Блондинчик скривился и поморщился, и ответить не потрудился, обнажив тем самым серьёзный пробел в воспитании. Потом повернулся в явной надежде найти в коридоре Вернона. Маг, как ни странно, нашёлся. Именно в этот момент вышел из своих комнат. Вопреки правилам приличия, не поздоровался. Мазнул по дракону недовольным взглядом и слегка улыбнулся Дану. — Идём? — поинтересовался у светлости он. Герцог Кернский одёрнул нарядный камзол и кивнул. Через миг мы уже шагали к широкой лестнице. Той самой, что вела вниз и позволяла пройти в просторный, украшенный по случаю предстоящего бала холл. Несколько лестничных пролётов, короткая прогулка до двери зала приёмов, и наше трио остановилось. Именно здесь Дантос собирался приветствовать многочисленных гостей и расточать хозяйское благодушие. К этому моменту на лице герцога появилась вежливая улыбка, но драконья сущность шептала: он по-прежнему не в духе. Но расстраиваться на этот счёт я не собиралась. Потакать его настроениям — тем более. — Думаю, устроители справились, — оглядевшись и принюхавшись к запаху с проплывшего мимо подноса с закусками, сказала я. Потом сделала несколько шагов, заглянула в зал приёмов, который должен был стать основным пространством для танцев и, увидав довольно внушительный оркестр, продолжила: — Но затраты, как понимаю, все пределы превысили. Явно разобравший смысл моего «Ву-у-у» Дантос ответить не соизволил, но я опять-таки не огорчилась. — Но оно того стоило, — добавила дружелюбно. — И подданным твоим, безусловно, понравится. Хотя… декор зала всё-таки аляповат. Не находишь? Дантос даже бровью не повёл, что слегка, самую малость, обидело. А лишённый телепатического дара Вернон кивнул на тот же зал и сообщил: — Я там подожду. Возражать против побега друга блондинчик не стал. Он улыбнулся, расправил плечи и, подобный лощёной статуе, принялся ждать гостей, которые уже прибывали. Несмотря на тихую музыку, которая разливалась в пространстве, и толстые стены замка, драконий слух улавливал цокот копыт, скрип экипажей, стук каблуков и прочие положенные в таких случаях звуки. Ещё чуть-чуть и в холле появились первые гости. Не менее нарядные, чем Дан, но куда более воодушевлённые. Они сбрасывали плащи на руки лакеев, отдавали прислуге призванные спасти от снега зонты и радостно спешили сюда — к дверям, у которых встречал хозяин замка. С ходу, прямо с порога, расточали комплименты, улыбки, реверансы и прочие положенные в таких случаях жесты. Женщины и девицы хлопали ресницами, отцы семейств отвешивали поклоны и тянулись с рукопожатиями. Наследники родов, братья и кузены, тоже кланялись, причём гораздо активнее и охотней. Ну и старухи, которых собралось в избытке, не отставали. Приветствовали их светлость с невероятным, прямо-таки запредельным рвением. Дантос отвечал неизменной вежливостью и благодушием. К каждому второму обращался по имени, выражал радость по поводу встречи и задавал дежурные вопросы из разряда «как поживаете?». Но полноценное общение, разумеется, откладывалось. Здесь и сейчас всё ограничивалось простым обменом фразами. В том же, что касается крылатой девочки, которая статуэткой сидела у герцогских ног… увы, но ситуация складывалась не слишком приятная. В какой-то момент мне начало казаться, что я снова на цирковой арене очутилась. Причём в самом её центре. Народ смотрел и таращился. Пугался, удивлялся и ахал. Один особо борзый парнишка лет четырнадцати даже хотел потрогать, но я эту попытку пресекла — опасно клацнула зубами. А вот Дантос на это покушение вообще не среагировал. В миг, когда отпрыск благородного семейства тянул свои грабли, общался с его папашкой и ухом не вёл. А после агрессивного «клац» даже слова утешения для хвостатой девочки не нашёл. Впрочем, что слово? Он даже не взглянул в мою сторону! Это был отличный повод надуться и засопеть, но я сдержалась. В конце концов у нас праздник, и портить это мероприятие обидами совершенно не хочется. Тем более там, вдалеке, семейство Итереков замаячило. Причём не в урезанном, а в самом полном составе. Возглавлял маленькую процессию Литэн, собственной графской персоной. Рядом с ним вышагивала Сиция, а за ними уже Катарина и три не менее нарядные девицы семенили. И без представлений было ясно, что девицы — сёстры и дочери. Явно погодки, но все три помладше и без того юной Катарины. Приблизившись и завладев вниманием герцога, женщины семейства Итерек дружно присели в реверансах. Граф, в свою очередь, протянул руку, но улыбка, озарившая его лицо, была нервной. Немного задетая недавней реакцией Дантоса на агрессора я не сразу сообразила, что остальные, включая главную любительницу живописи посткуфаранского периода, напряжены не меньше графа. Но удивиться такому отношению не успела. Память услужливо подкинула картинку: столовая, поганка-Катарина с куском торта в руках, мой истошный визг и внезапное явление их герцогской светлости. Магический свет в гневно прищуренных глазах, а также симпатичные золотые искорки по коже. Ага… Ага-ага! — Ваша светлость, мы так рады… — начал свою речь Литэн. Дальше я не слушала. Сидела и не без удовольствия наблюдала за расфуфыренной по случаю бала Катариной. Виконтесса с честью удерживала на лице приветливое выражение, но внутри точно шла борьба. Суть этой борьбы сводилась к банальному — и хочется, и колется. Да-да, её желания по поводу Дана остались прежними, но инцидент в столовой заметно напряг. Ведь у нормальных людей свечения из глаз не бывает, а у герцога — вот. И что в таком случае «юной и свежей» делать? Как реагировать и относиться? Хотеть замуж за мужчину, наделённого непонятными способностями, или ну их, эти амбиции, к бесам? Катарина действительно разрывалась, но ровно до тех пор, как заметила дракона. В следующий миг глаза благородной леди сузились, ноздри, наоборот, раздулись, а маска благодушия затрещала по швам. Ну а я… Я аккуратно придвинулась к Дану и потёрлась щёчкой о его колено, непрозрачно намекая: это моя прелесть. Никому не отдам. Виконтесса тотчас побагровела, глаза полыхнули гневом. Но на этом выпавшие на долю Катарины испытания не закончились… Ещё секунда, и сквозь общий гомон и музыку прорвался кокетливо-звонкий голосок Виолетты, дочери барона Филека. Виконтесса, вопреки приличиям, повернулась, и драконья сущность вздрогнула от нахлынувших на девицу чувств. Реакция Катарины была, увы и ах, понятна. Если честно, я сама среагировала немногим лучше. Просто дочь Филека выглядела не хорошо, а прям-таки сказочно. Пепельные локоны, фарфоровая кожа, яркие пухлые губки и огромные глаза… а ещё шикарное бледно-розовое платье с воланами и мелкие розочки в волосах. Не знаю, как виконтесса, а лично я в этот миг о привезённых из Рестрича бриллиантах вспомнила. И разозлилась немногим меньше, чем червь, который их защищал. Просто представила, как бы на ней, на Виолетте, эти камушки смотрелись, и слегка озверела. И поняла: если Катарина предложит дружить против Виолетты — я согласна! Но Катарина, конечно, не предложила. Вместе с родителями и сёстрами степенно уплыла в большой зал. А Филеки, наоборот, приблизились к нам, и… началась стрельба глазками. Да такая, что я… В общем, пришлось стиснуть зубы и сосредоточиться на дыхании. Зато после Виолетты местное общество, включая всех незамужних девиц, воспринималось почти пофигистично. Дочь барона была определённо лучшей. И хвала небу, что она проигрывала поганке-Катарине в хитрости! Примерно через полчаса, когда от приветствий и взаимных расшаркиваний начало подташнивать, поток гостей таки иссяк, и мы с их светлостью тоже прошли в зал. Дантос тут же ухватил с подноса бокал и какую-то тарталетку, а маленькому дракону оставалось лишь облизнуться. Увы. После тарталетки прозвучала короткая приветственная речь и была дана отмашка оркестру. И всё. Мир содрогнулся от грома музыки, а в глазах зарябило от танцующих пар. Праздник начался.
За время скитаний в компании Ласта я повидала многое. На балах, как ни странно, тоже бывала, так что тут, в Керне, ничего принципиально нового или удивительного не обнаружила. Всё было вполне обычно, исключая лишь размах мероприятия, а также цену нарядов и количество драгоценностей. Часть гостей, в основном молодёжь, танцевала. Другая — пила вино и сплетничала. Самые родовитые и солидные вновь подходили к герцогу, чтобы перекинуться уже не парой, а доброй дюжиной фраз. Оркестр играл. Лакеи сновали взад-вперёд, раздавая и собирая бокалы. В большой столовой установили множество столиков, и часть слуг хлопотала над предстоящим ужином. Отдельный отряд служанок суетился в розовой и фиолетовой гостиных — месте отдыха дам. Для отдыха мужчин была готова гостиная бирюзовая — туда ещё вчера перенесли несколько ящиков крепкого алкоголя, пепельницы и прочие нужные вещи. Два дополнительных зала для танцев пока пустовали, но, судя по настроениям, ситуация могла перемениться в любой миг. Дантос стоял в компании Вернона и окружении гостей. Выслушивал, отвечал, пил и вообще общался. Я же, поотиравшись какое-то время подле герцога, отправилась на разведку. Собирать сплетни, слухи и настроения. Драконья душа жаждала чуда! Забористых интриг, невероятных новостей и прочих подобных приятностей. Но улов шпиона оказался довольно скудным. Ничего особенного стайки гостей не обсуждали. Единственным, что вызвало подобие любопытства, была тема недавней присяги, а также сплетня о магических способностях Дана. О последнем шёпотом трезвонили Катарина с Сицией, но ввиду того, что подробностей эти две леди не знали, процесс обсуждения шёл вяло и неинтересно. О присяге говорили не в пример активнее. Я сильно удивилась, когда поняла, что гости знают о пойманных шпионах и даже отравителях, но чуть позже, сопоставив некоторые детали, пришла к выводу, что это не утечка. Сведения выдали намеренно! Мол, слушайте и запоминайте. И помните — у их светлости есть возможность раскусить любого. И ничего, что заказчиков преступления «не определили»… Ничего! В следующий раз всё может сложиться иначе, и тогда… Вы уверены, что, вычислив заказчиков, Дантос их пожалеет? Совместить первое и второе, в смысле магию герцога и излишне эффективное расследование, никто не догадался — в плане расследования и присяги все кивали на Вернона. Поэтому ещё одной, действительно занятной, сплетни не получилось. Ну а в том, что касается претенденток на титул будущей герцогини Кернской и их подковёрных игр… Каких-либо собраний девиц в зале, увы, не происходило. Но участниц договора о ненападении, то есть о передышке для Дана, я всё-таки определила. Достаточно было понаблюдать за Катариной и с помощью драконьего чутья выловить тех, кто мечтает выдрать этой фурии волосы. Их оказалась двадцать одна! Не считая бабушек и матерей. Гнев родительниц был не менее прекрасен, чем злость потенциальных невест, так что к их светлости я вернулась, подхихикивая. Правда, через четверть часа хорошее настроение начало таять. Просто блондинчик допил очередной бокал и, учтиво попрощавшись с собеседниками, отправился приглашать на танец одну из упомянутых девиц. Атмосфера в зале тотчас изменилась. Все девушки мгновенно подобрались, матери насторожились, отцы приосанились. А Дантос подошёл к худенькой шатенке в кремовом платье, отвесил положенный этикетом поклон и, завладев кокетливо протянутой рукой, повёл шатенку к центру танцевального пространства. Десяток их, человеческих, шагов, два удара драконьего сердечка, и скрипач даёт первые аккорды вальса. Герцог Кернский и его партнёрша поворачиваются друг к другу, рука Дантоса ложится на девичью талию, и… начинается. Шаг, ещё шаг, поворот. Плавное, подчинённое ритму танца скольжение. Движение, кружение и опять шаг. А у меня дыхание перехватывает, и сердце стучит так медленно, что кажется — ещё чуть-чуть и замрёт навсегда. Аккорд, ещё аккорд. Музыка прекрасна и певуча, но мне чудится гром марша. Я не слышу лирики, только грохот. И этот грохот сводит с ума. На несколько секунд мир перед глазами сливается в единую пелену, а воздух превращается в нечто невероятно твёрдое — я задыхаюсь. А потом нахожу в себе силы тряхнуть головой и вспомнить, что поводов для столь острой реакции нет. Вернее, есть, но я же сама решила, что их следует искоренить! Значит, нужно собраться. То есть, наоборот, расслабиться. Нужно позволить Дантосу делать то, что делает, и вообще… И вообще, это только танец. Один-единственный, между прочим! А девица не такая уж красавица. И… и всё же хорошо! Ещё пяток аккордов, несколько глубоких вдохов, и меня действительно отпускает. Я даже улыбку из себя выдавливаю — мысленную, но всё-таки. Нет, мне в самом деле становится легче. И сердце теперь стучит ровнее. К моменту, когда Дантос возвращает шатенку туда, где взял, и подходит к нам, дракон уже готов не только улыбаться, но даже мечтать о пироженках. Правда, длится это спокойствие недолго. Ровно до следующего танца, который случается… ну почти сразу. Теперь Дантос какую-то блондинку приглашает. Обнимает и начинает кружить. Я сознания уже не теряю, да и с плотностью воздуха всё в порядке, но очень хочется закрыть глаза и не видеть. Просто зрелище, как бы там ни было, неприятное. Впрочем, третий танец ещё неприятней. А на четвёртом маленького дракона начинает мутить. Я по-прежнему помню о своих решениях, и намерения мои всё так же крепки, но, клянусь, мне действительно тошно. И я ничегошеньки не могу с этой своей реакцией поделать. Настроение? Оно умерло и воскресать не желает. Доводы рассудка ему неинтересны, уговоры и обещания отомстить одному бессовестному герцогу — тоже. Настроению плевать. На всё. Включая Дантоса и даже меня. В миг, когда осознаю эту странную истину, прихожу к выводу — всё, хуже уже не будет. Но через несколько минут герцог Кернский выводит в центр зала кукольную красавицу Виолетту, и в драконьей душе что-то обрывается. Там, в груди, становится так пусто, что хочется вскинуть морду и завыть. Только я девочка культурная и звериных повадок себе не позволяю. Вместо этого инстинктивно поворачиваю голову, чтобы взглянуть на замершего рядом Вернона. Я надеюсь найти поддержку, а вместо этого… — Что, допрыгалась? — бесцветно спрашивает маг. Ужас ситуации заключается в том, что он прав. А самое паршивое — мне не хватит ни драконьего оптимизма, ни наглости, ни чего-то ещё, чтобы с этой истиной поспорить. Я действительно допрыгалась. Доигралась. Сердце уже не сбоит, и с дыханием всё прекрасно. Мир не пытается утратить краски и слиться в единое пятно. Но от этого не легче, даже наоборот — я воспринимаю реальность слишком ясно. И это… невыносимо. Не в силах терпеть пытку, я поднимаюсь на лапы, разворачиваюсь и устремляюсь к выходу. Не бегу — бежать не хочется. Просто иду. Под музыку. Мимо нарядных гостей и вышколенных лакеев. Туда, где не слышно звуков праздника. Туда, где можно побыть в одиночестве и успокоиться. Попробовать пережить эту жуткую ситуацию, эту невероятную пустоту.
Я шла неторопливо, размеренно, не оглядываясь. Там, за спиной, грохотал праздник, но меня веселье не задевало. Я прекрасно понимала, как сильно напортачила, но ни желания, ни сил исправлять содеянное не было. Только не сейчас. Устало, но без передышек, я преодолела длиннющую лестницу. Прошла мимо выставленного по случаю большого наплыва гостей караула и оказалась в нужном коридоре. Миновала дверь в комнаты Дантоса, и вот тут, прямо возле покоев «кузины», столкнулась с небольшой неприятностью. Просто из предназначенных мне комнат Полли вышла. В том же накрахмаленном переднике и новеньком платье. Увидав дракона, горничная удивилась и застыла. А когда сообразила, в каком я настроении, сделала большие глаза и выдохнула: — Леди Астрид… В голосе прозвучало сочувствие, причём настолько искреннее, что я инстинктивно сжалась и отступила. Просто сочувствие — последнее, что мне сейчас нужно. Я… у меня… мне… хочется побыть одной, понимаешь? Служанка не понимала. Стояла, перегородив вход, и глазами хлопала. Желая вывести Полли из ступора, я шагнула вперёд и подставила шею, предлагая снять с меня замечательный бант, который она же и повязала. Намёк истолковали верно. Вздрогнув, горничная тоже шаг навстречу сделала. Опустилась на корточки, отвязала ленту, а минутой позже, когда с бантом было покончено, сообразила открыть для маленького дракона дверь. — Спасибо, — вежливо сказала я. А просочившись в гостиную, остановилась и развернулась, давая понять, что теперь дверь следует закрыть и удалиться. Служанка кивнула и подчинилась. Правда, лишь частично. В смысле дверь действительно закрылась, но сама Полли никуда не ушла. Осталась стоять в коридоре. Сил бодаться с непонятливой горничной не было, а страх разоблачения давно иссяк. В итоге, подождав с минуту, я плюнула на риск и отправилась в ванную. Проходя через спальню, грустно мазнула взглядом по вывешенному на манекен платью и мимолётно порадовалась танцующему в камне пламени. Теперь понятно, зачем Полли сюда приходила — она поправляла угли и подкладывала дрова. Что ж, тем лучше. Ведь люди, в отличие от драконов, имеют свойство мёрзнуть. Оказавшись в ванной, я прикрыла дверь, но подниматься на лапы, чтобы повернуть ручку замка, не стала. Просто отошла на несколько шагов и зажмурилась, призывая родовую магию. Боль… Она была совершенно обычной, столь же изматывающей, как и всегда. Но я перенесла трансформацию спокойно — в сравнении с пустотой, воцарившейся в моей душе, эта боль была пылью. Едва превращение завершилось, я, пошатываясь, встала на ноги и хлопком активировала магические светильники. Свет тотчас резанул по глазам, но никакого неудобства я не испытала. Мне было плевать. Всё так же пошатываясь, прошла за дымчатую перегородку, за которой располагался умывальник и прочие удобства. Ополоснула лицо, вытерлась и, подарив равнодушный взгляд бледной брюнетке, которую отразило зеркало, огляделась в поисках чего-нибудь, во что можно завернуться. На вешалке возле шкафа с банными принадлежностями обнаружился шёлковый халат, который я и использовала. Кутаясь в невесомую ткань, возвратилась в спальню и застыла на пороге. Просто Полли не только не ушла, она ещё и вернулась. Теперь стояла возле кровати и смотрела большими, словно плошки, глазами. На лице горничной застыла смесь растерянности и радости. Несколько долгих секунд служанка напоминала статую, но вскоре опомнилась. — Леди Астрид, — выдохнула она. Тут же вздрогнула и сделала книксен. Ну а в том, что касается меня… Нет, и всё-таки я не удивилась. Уединяясь в ванной, понимала, что горничная не выдержит и вернётся. И встречи этой опять-таки не боялась. Ведь Полли и так всё известно. — Чаю… — Горло перехватило и мне пришлось прокашляться, чтобы продолжить. — Чаю, пожалуйста, принеси. Растерянность, владевшая Полли, попятилась, а радость, наоборот, воспряла. Служанка с готовностью сделала ещё один книксен, спросила: — А ужин? Вы ужинать будете? Я отрицательно качнула головой. Нет. Еда в горло точно не полезет. — Только чай, — повторила тихо. И, не дожидаясь реакции прислуги, направилась к гардеробной, чтобы отыскать ночную сорочку. В чемодане, который перекочевал в покои их светлости, было далеко не всё, так что шанс на успех имелся. Несколькими минутами позже, натянув и сорочку, и халат, и тёплые носки — домашних туфель, увы, не было, — я уже сидела за туалетным столиком. Я подошла к нему, чтобы привести в порядок волосы, и даже расчёску из ларца достать успела, но отвлеклась. Просто кроме ларца с расчёсками и лентами, который подсунула в багаж мама, на полированной глади столешницы лежал ещё один предмет — большая, обитая бархатом коробка. Из числа тех, в которых ювелирные украшения хранят. Сердце при виде этой коробки застыло, чтобы через миг опять сбиться с ритма, а я растерялась до невозможности. Теперь сидела и смотрела. И притронуться не решалась. Из охватившего оцепенения выдернул звук шагов и лёгкий звон фарфора, донёсшийся из гостиной. Но заглянуть в коробку я всё равно не смогла. И, несмотря на то что возвращение Полли секретом не являлось, вздрогнула, услышав: — Леди Астрид, ваш чай. Горничная вошла в спальню, преодолела разделяющее нас расстояние и аккуратно поставила чашку на туалетный столик. Тут же оценила ситуацию и, потянувшись, подняла обитую бархатом крышку. Вот… лучше бы она этого не делала. Лучше бы всё осталось как есть! Просто то, что я увидела… Это было невозможно. Великолепно, чудесно и… совершенно немыслимо. На белоснежной шёлковой подложке покоилось широкое колье из розовых бриллиантов. Роскошное! Изумительно прекрасное! И мне хватило полувзгляда, чтобы понять — оно полностью закроет шрамы, которые оставил на моей коже ошейник Ласта. А ещё… Я повернула голову и уставилась на сшитое Фанни платье. Спальню освещал лишь огонь камина, но этого было достаточно, чтобы разглядеть зеркальные камушки, обрамлявшие подол и рукава. Колье подходило идеально. Лучше, чем можно вообразить. Оно… оно… а я… — Их светлость хотел вручить подарок лично, но когда вы решили, что пойдёте на бал драконом, разнервничался и велел просто добавить коробку к вашим вещам. Только сделать это после бала, чтобы… — Полли на мгновение замялась и отвела глаза, — чтобы вы не восприняли колье как подкуп или шантаж. Всё. Сердце оборвалось, дыхание кончилось, а расчёска выпала из ослабевших пальцев. — Леди Астрид! — охнула Полли тихонько. — Всё… в порядке, — совладав с дыханием, ответила я. Не знаю как, но всё-таки нашла в себе силы нагнуться, поднять расчёску и заняться волосами. Ощущение пустоты стало запредельным! — Леди… — попыталась позвать горничная, но я отрицательно качнула головой. — Иди, — сказала ровно. — И спасибо за чай. Полли отступила, вновь присела в книксене и направилась к выходу. Уже в дверях обернулась, чтобы спросить: — А вы теперь всегда человеком будете? В голосе служанки прозвучала толика надежды, которая вызвала неожиданный отклик. Но однозначного ответа у меня не было. — Не знаю. Посмотрим. Полли шумно вздохнула и наконец удалилась. Я же закончила с волосами и, подхватив чашку, сделала два больших глотка. Обжигающее тепло было очень кстати, но легче всё равно не стало. Я чувствовала себя хуже не придумаешь. Так плохо, что даже расплакаться не могла. Допив чай, встала и проследовала к кровати. Забралась под одеяло и, свернувшись калачиком, закрыла глаза. В голову мгновенно полезли дурные мысли — о Дантосе и собравшихся в зале приёмов девицах, о танцах до утра и прочих искушениях. Это было ужасно, но права осуждать их светлость за то, что он этим искушениям сейчас поддаётся, у меня не было. Единственное, что мне оставалось — дожить до утра и попробовать исправить то, что натворила. Безумно хотелось уснуть. Провалиться в беспроглядную тьму. Забыться хоть на пару часов! Но сон не шёл… Я лежала, безвольно созерцая неприятные картинки, которые рисовала моя фантазия, и слушала гулкую тишину. А потом всё изменилось. Сперва я различила тихий стук входной двери, а за ним — приглушённые шаги и скрип сапог. Только теперь сообразила, что даже не подумала запереться, но… нет, не испугалась. Просто, ещё до того, как уловила знакомый аромат парфюма, поняла — это не посторонние, это Дантос. Сердце мгновенно сорвалось на бег, ну а я… Я замерла, не в силах пошевелиться и совершенно не представляя, чего ожидать — милости или казни. Но сам факт того, что герцог Кернский бросил гостей и пришёл в мои покои, был истинным счастьем. Я слышала, как Дантос приблизился к кровати. Ощутила, как прогнулся матрас, когда герцог сел. А секундой позже меня, прямо вместе с одеялом, взяли в охапку и подтащили ближе. И прошептали в ушко: — Дура мелкая. Сердце… сошло с ума. Пустота, иссушавшая душу, отступила, её место заняла безудержная радость. На губах расцвела улыбка, и я тут же попыталась поглубже зарыться в одеяло, чтобы эту улыбку спрятать. А заодно лишить себя возможности открыть глаза и посмотреть на Дантоса — просто уверенности в том, что выдержу ответный взгляд, не было. Никакой! — Самая бессовестная девчонка на свете, — продолжил шептать Дан. — Самая… ненормальная. Я зажмурилась и с великим трудом поборола желание кивнуть, а герцог Кернский… — Толстопопик! — припечатал он. И добавил со знанием: — Маленький и ужасно вредный. А вот теперь захотелось поспорить, причём исключительно из принципа, но… Ладно, дорогой, обзывайся! Только не уходи. Хорошо? И он действительно не ушёл. Он остался! Добрых полчаса сидел на кровати, нависая и щекоча дыханием ухо, а потом поднялся, чтобы избавиться от одежды и отвоевать у меня половину одеяла. Взглянуть в глаза этого невероятного мужчины я так и не решилась, заговорить — тоже. Просто лежала и наслаждалась его запахом, его теплом и самим фактом того, что он есть в моей жизни. Только засыпая, осмелилась задать один малюсенький вопрос… — Это Полли тебе сказала? — Сказала что? — сонно отозвался Дан, а я снова расцвела улыбкой. Он пришёл сюда сам, без всякой подсказки. Мелочь, но она дорогого стоит. По крайней мере, для меня. Я уснула с ощущением счастья. Огромного. Необъятного!
Утро встретило прохладой и тишиной. Открыв глаза, я сладко зевнула и потянулась, чувствуя себя ещё счастливее, чем вчера. В камине рубиновой россыпью мерцали угли, за окном неспешно кружились снежинки. День обещал быть светлым и приятным. Зевнув ещё раз, я перевернулась на другой бок и с толикой удивления обнаружила, что Дантоса рядом нет. Беглый осмотр спальни подсказал — мой драгоценный мужчина не в ванной, он действительно ушёл. Однако настроения этот момент не испортил. А тот факт, что вторая подушка была ещё тёплой, вызвал улыбку. Вопроса, куда Дантос мог отправиться, также не возникло. Вчера он бросил на произвол судьбы добрую сотню гостей, и часть из них, вероятнее всего, ещё не уехала. Герцогу следовало проявить хоть каплю такта — попрощаться с теми, кто задержался. Но у меня тоже имелось одно важное дело. Вчера я не могла. Вчера ни слов, ни сил не было, а сегодня… мне требовалось извиниться перед Даном за свою выходку. Я была убеждена, что смогу сделать это сразу, едва проснусь, но исчезновение их светлости мои расчёты сбило. Зато намерение никуда не делось, равно как и желание покончить с этим делом как можно скорей. Именно поэтому я тут же выбралась из постели и застыла на миг, пытаясь сообразить, как быть. Вариант «остаться в покоях и дождаться возвращения герцога» не рассматривался. Вариант «отправиться на поиски Дана в человеческом облике» был отброшен практически сразу. Причём соль заключалась не в конспирации. Просто, как заметил тот же Дан, я — будущая хозяйка этого замка и прочих территорий, следовательно, мне нужно соответствовать. А в данный момент соответствовать не получалось. Платья, купленные в Фагоре, были недостаточно хороши, да и привести себя в подобающий вид быстро я бы не сумела — одна причёска минимум получаса требовала. Итог? Да, я отправилась в ванную комнату, чтобы сменить форму, и через несколько минут из покоев «кузины» вывалился единственный в своём роде, невероятный изамечательный… золотой толстопопик. Ну если словами всё того же Дантоса пользоваться. Прислушавшись к царящей вокруг тишине, толстопопик изящно вильнул хвостом и посеменил к лестнице. Встреча с герцогом Кернским была неминуема и очень желанна. Торопливый шаг, знакомый маршрут, тишина постепенно сменяется звуками возни и ленивой утренней жизни. А чуть позже, когда уже оказываюсь на первом этаже, к звукам добавляется радостный гул нескольких десятков голосов и звон бокалов. Мне не нужно видеть, чтобы знать — это те самые гости. Мысленно ухмыльнувшись и вообразив сонно-подпитые лица и помятые платья, я сворачиваю к залу приёмов, чтобы через несколько шагов споткнуться и настороженно замереть. Причина? Просто из зала неожиданно донеслось громкое «ах», за которым последовал звук падения. Гул голосов резко затих, а в наступившей тишине прозвучало паническое: — Катарина! Секунда, две, три… Ну а дальше… — О небо! Сделайте же что-нибудь! Голос принадлежал Сиции. И в нём опять-таки звучала паника, причём довольно натуральная. Но мы с драконьей сущностью этой панике не поверили. Движимые не столько тревогой, сколько любопытством, ломанулись к дверям зала и, протиснув морду между платьем леди Виолетты и ногой какого-то хлыща, вновь замерли. Картинка, которая представилась взгляду, была банальна и одновременно удивительна: зал приёмов, полукруг гостей, в который затесалась и я, а прямо по центру — Вернон, Дантос, Сиция и распластанная на полу Катарина. Последняя, разумеется, не умерла. Она пребывала в обмороке. До этого момента мама с дочкой, видимо, общались с Дантосом и магом, и вот в процессе общения обморок и случился. Судя по лицам присутствующих, подобного события никто не ждал. А судя по эмоциям, которые испытывали «бесчувственное тело» и графиня, акт был тщательно спланирован. Глядя на это дело, я сперва испытала недоумение — зачем? А минутой позже смысл затеи таки приоткрылся… Сиция всплеснула руками и обратилась уже не ко всем, а лично к Дантосу: — Ваша светлость! Катарина, кажется, умирает! И, доведя звучащую в голосе панику до предела, добавила: — Сделайте же что-нибудь! — Что? — отозвался сбросивший растерянность Дан. Про нашатырь «перепуганная до смерти» мать не вспомнила, про воду и ослабление корсажа — тоже. Выпалила замечательное: — Ей нужно искусственное дыхание. Срочно! Пауза, которая после этого заявления повисла, была долгой, а тишина — гулкой. И хотя к размышлениям ситуация не располагала, не оценить наглость «любительниц живописи» я не могла. Ну да. Да, конечно! Мужчины при виде женской дурноты часто теряются, а подтолкнуть растерянного человека к нужному действию гораздо проще. Дальше совсем легко: дыхание рот в рот — это очень… близко. После такого, да ещё в присутствии десятка благородных свидетелей, свадьба становится вопросом времени. Вот только… — Помнится, вы лекарские курсы заканчивали, — сказал герцог Кернский. — Да, но подобному там не учили! — тут же нашлась Сиция. — А я? Откуда мне знать, как искусственное дыхание делается? — парировал Дан. Ответ графини был нелогичен, но прекрасен: — Но вы же мужчина! Дантос заломил бровь, а драконья сущность подсказала — остатки его веры в то, что Катарине и впрямь нужна помощь, рассыпались в пыль. Только Сиции было плевать. — Ваша светлость! — взвизгнула графиня истерично. Всё. Маленький дракон не выдержал. Вынырнул из толпы, сказал тихо: — Ву. — Сейчас я это дыхание сделаю. И слегка вздрогнул, когда Дантос повернул голову и спросил на полном серьёзе: — А ты умеешь? — Ву-у-у! — Нет. Но сейчас научусь! Сказано — сделано. Золотая девочка устремилась к бесчувственному телу. Шла медленно, но неотвратимо, и действительно намеревалась попробовать. Правда… не срослось. — Это… что? — прошептала Сиция шокированно. А едва сообразила, к чему дело движется, заверещала на весь Керн: — Уберите! Уберите свою ящерицу! Из неё же дым идёт! Она же сейчас огонь выдохнет! Умирающая Катарина среагировала тотчас. Она взвилась на ноги с такой прытью, что любой здоровый позавидует. И тут же побледнела как полотно. Просто Сиция не лгала, из драконьих ноздрей в самом деле дым струился. Жаль только я сама этот момент проморгала. В смысле не заметила, как пламя призвала. — Нет! — взвизгнула уже виконтесса, и я, подумав, остановилась. Зал приёмов опять затопила тишина. Похмельные гости, которые секунду назад готовы были очнуться от охватившего ещё вначале действа оцепенения, снова застыли. Мать с дочерью тоже замерли. А герцог Кернский… — Леди Катарина, леди Сиция, — недобро прищурив глаза, начал он. — Вы знаете, как я отношусь к подобным вещам? Ко всякого рода ужимкам, интригам, спектаклям? Судя по реакции упомянутых дам, а также некоторых из гостей, отношение Дана секретом действительно не являлось. И было резко негативным, кстати. Лично для меня этот момент стал открытием. Видя, как блондинчик сооружает себе щит из двух ушлых аристократок, я бы ни в жизнь о его нелюбви к интригам не подумала, тем не менее… — Я прошу вас покинуть мой замок, — продолжил владыка Керна. В его голосе прозвучала сталь, а во взгляде серых глаз лёд появился. — Верю, что вы успеете до обеда. — Но… — выдохнула Сиция, чтобы тут же запнуться. А Катарина среагировала не сразу… «Юной и свежей» понадобилось полминуты, чтобы нацепить на лицо маску изумлённой невинности и найти приличный аргумент. — Но как же каталог? — старательно притворяясь, будто ничего особенного не произошло, пропищала она. — Как же Императорский музей? — Два века без этого каталога жили, — процедил Дантос. — Значит, и дальше проживут. Тон был убийственным, но виконтесса не прониклась. Даже рот открыла в явном намерении возразить, но герцог такой возможности не дал. Холодный до ледяной корочки сверкнул глазами и направился прочь. Точнее — прочь от них и прямиком ко мне. Глядя на это дело, маленький дракон грациозно развернулся, показывая, что предлагает покинуть благородное собрание. Дантос предложение одобрил. Едва он приблизился, мы продолжили путь вместе. Бок о бок. Человек и дракон. Свидетели разыгравшейся сцены от шока уже отошли, но по-прежнему притворялись статуями. Тем не менее расступились с похвальной быстротой. Когда мы уходили, на нас были направлены все до единого взгляды, но ни меня, ни Дантоса этот момент не волновал. Уверенно и спокойно мы покинули зал приёмов и направились к лестнице, ведущей на хозяйский этаж. Где-то на середине холла, когда вышли из зоны слышимости, Дантос спросил: — Как ты тут оказалась? — Тебя искала, — честно ответила я. — А зачем? Я вздохнула. На миг зажмурила глазки и призналась: — Хотела извиниться за вчерашнее. Я… так не права была. Я… такая дура. Блондинчик промолчал. Но драконья сущность уловила крупицу то ли облегчения, то ли радости. Через миг мой спутник остановился. Я, заметив отставание, тоже встала и повернулась к нему. А он плавно опустился на одно колено и прошептал с невероятной, умопомрачительной искренностью: — Ты выйдешь за меня? Сердце пропустило удар, а я… Я сказала единственное, что могла сказать: — Ву-у-у. Что означало… да.
Эпилог
В кабинете их светлости витал аромат кофе и терпкого мужского парфюма. За окном привычно кружились снежинки, а затянувшие небо облака напоминали тёплое мягкое одеяло. Казалось бы, в такой атмосфере только и остаётся, что расслабиться, но я была напряжена до предела. Правда, напряжённость не помогала… — Шах и мат, — сказал Вернон вкрадчиво. Тут же расплылся в самодовольной улыбке и вальяжно откинулся на спинку кресла. Я же вытаращилась на шахматную доску, чтобы через миг заозираться в поисках чего-нибудь, чем можно в мага запустить. Увы, но тяжёлых предметов под рукой не оказалось. Из того, чем можно кинуть — только жалкая горстка пешек, которых мне благополучно «скормили». Правда, я уже была согласна и на это, но… — Если будешь всякий раз избивать своего партнёра — никогда не научишься, — в голосе Вернона прозвучало ехидство. — И вообще… умей проигрывать, Астрид. Я вспыхнула моментально! Умей проигрывать? Да… да что он себе позволяет?! Я не гроссмейстер, но в шахматы играть всё-таки умею! И тот факт, что за последние три дня проигрываю со счётом «тридцать — ноль» — точно результат мухлежа! Нет, я клянусь, Вернон действительно мухлюет! И хотя сам процесс я ни разу не засекла… — Ну неужели ты думаешь, что я стану тратить магию на какую-то игру? — угадав ход моих мыслей, спросила эта ехидна. — За кого ты меня принимаешь? Хотелось сказать что-нибудь едкое, но я сдержалась. Просто драконья сущность в который раз прикинулась ветошью и пояснений по поводу искренности этого пройдохи не дала. Она, чтоб её бес пожрал, всей этой ситуацией забавлялась. А я злилась! Потому что три дня сплошных поражений — это перебор! Отдельная гадость заключалась в том, что Дантос за меня не вступался. Сидел, закопавшись в свои учётные книги, изредка отвлекался на нас и посмеивался. Вернее, это вчера и позавчера он в книги таращился, а сегодня разбирал почту. Огроменную стопку писем, которую с утра привезли. Угу. Писем было в самом деле много. Просто осень выдалась предельно дождливая и с почтовыми каретами случилась беда. А последнюю неделю — с того самого дня, как мы с ребятами из стражи третий потайной ход обнаружили — подмораживало. Вот почтальоны из грязи и выбрались. А герцог Кернский разом получил все письма, которые ему за несколько недель полагались. — Астрид, Астрид… — вырвал из внезапных раздумий голос мага. — Будущей герцогине не пристало корчить такие рожи. Вот теперь захотелось не просто швырнуть что-нибудь тяжёлое, а убить! И я бы непременно это сделала, но меня отвлекли. — Хм… ну надо же, — протянул молчавший до этого времени Дан. Он держал в руках очередной конверт и выглядел слегка растерянным. — Письмо из Рестрича. Я замерла на мгновение, а потом резко встала и направилась к письменному столу. И тут же услышала: — Это не тебе, Астрид. Это мне. Что, простите? Поводов не доверять Дану не было, но я всё-таки усомнилась. Подойдя к столу, вынула из рук светлости конверт и искренне растерялась. Адресатом в самом деле значился Дантос. Он, и только он. Я разочарованно вернула письмо блондинчику, а тот подхватил нож для бумаг и ловко это письмо вскрыл. В следующую секунду удивлялись уже вместе. Просто внутри конверта ещё один, второй обнаружился. — Нет. Всё-таки тебе, — приглядевшись к надписи, сказал герцог Кернский. А я сообразила: отправитель просто подстраховался. Ведь Дантосу письмо дойдёт непременно, а Астрид дочь Трима — персона своеобразная. В её случае всякое возможно. И раз так, то… В общем, отправитель угадал — страховка пришлась очень кстати. Не будь первого конверта, мы бы вряд ли это письмо увидели. Ведь «кузина» в замке как бы не появлялась. Доподлинно о её присутствии знала лишь горстка слуг в составе Полли — Жакар — Роззи, ну и один стражник. Остальные могли лишь догадываться. Угу. Несмотря на просевшую конспирацию, показываться обитателям замка я не спешила. Только с Полли общалась. Впрочем, общалась — громко сказано. Ведь с момента бала всего три дня прошло. — Ты читать будешь? — вырвал из новой задумчивости Дан, и я встрепенулась. Опять пригляделась к надписи на конверте и нахмурилась, пытаясь сообразить, кому может принадлежать столь корявый почерк. А когда вынула само письмо и вчиталась в первые строчки, загадка решилась. Это брат прислал. Торизас! Так-так-так… И что там у нас? «У нас» оказалось много. Даже больше, чем хотелось бы! Письмо содержало четыре листа и начиналось с нетипичной для Тора фразы: «Здравствуй, драгоценная моя сестричка…» Причём именно так, с многоточием. А продолжалось… В общем, Тор писал обо всём. О том, как все рады, что я нашлась. О том, как счастливы, что изыскала возможность посетить родной город. О погоде, которая после нашего отъезда установилась. О мамином кулинарном эксперименте — варке варенья из тыквы. О вкусе испечённого с начинкой из этого варенья пирога. Он писал, а я читала. Внимательно и вдумчиво! Вначале улыбалась и радовалась, но чем дальше, тем сильнее становилось чувство, будто что-то не так. Просто Торизас не из тех, кто ценит вот такие подробности. Да и любовью к процессу письма брат никогда не отличался. И вообще… все эти строчки и абзацы создавали сперва лёгкое, а потом крепкое ощущение того, что брат к чему-то ведёт. Попутно заговаривая зубы. Усыпляя бдительность! Причём тон письма говорил, что пугаться не стоит. Что речь о чём-то хорошем, ну или около того. Тем не менее где-то с середины я начала хмуриться, и следивший за мной Дантос тут же насторожился. — Что там? — спросил он, но я отмахнулась. Вернон, от которого ситуация также не укрылась, поднялся из кресла и приблизился к столу. В итоге в меня упёрлись два напряжённых взгляда, но я внимания опять-таки не обращала. Я читала! О кислых минах Нила и Дурута — старейшины никак не могли забыть недавние события. О трещине в городской стене, которая, безусловно, из-за показательного выступления драконов образовалась. О насморке, который подхватил первенец моей дорогой Юдиссы. И даже о возлюбленной Тора, о Виритте! Когда брат начал описывать платье, в котором накануне появилась его зазноба, я не выдержала. Решительно перевернула лист и заглянула в самый конец письма. И поняла — предчувствия не обманули! Вся эта вода была изощрённой подводкой к главной новости. Новость шла последним абзацем, который гласил:«Драгоценная моя сестричка, кстати… Помнишь, что ты мне накануне отъезда сказала? Мол, ты не уверена, но есть подозрения, что в Лабиринте что-то нарушилось? Так вот… Спешу сообщить, что ничего в Лабиринте не нарушилось. Просто ты его сломала. То есть совсем. Полностью!»Я прочла и застыла. Замерла в неописуемом шоке. Правда, причиной шока был не Лабиринт — бес с ним. Меня поразило это гадкое, клеветническое «ты». Почему сразу я? Разве это я Дантоса к озеру Отречения посылала? Разве я велела ему розовый алмаз принести? В конце концов… разве это я древнего «червя» убила? Да я… я вообще мимо проходила! Ну то есть пролетала. Ну то есть… — Астрид, что? — не выдержал Дантос, и я обиженно швырнула письмо на стол. — Последний абзац, — пояснила с чувством. — Читайте! Герцог Кернский и маг дружно склонились над листом, чтобы вглядеться в корявый почерк Тора. Читали долго. Дольше, чем требовалось! А потом… Дантос поднял голову, подарил тёплый взгляд и спросил: — А кто первый розовый алмаз из паза выдернул? Память услужливо подбросила красочную картинку… Остров посреди озера Отречения, большая полость в камне и великолепные розовые кристаллы красивой огранки, которые складываются в ровный, симметричный узор, очень похожий на то, что магической сеткой зовут. Моя рука, которая тянется к одному из камней, и застывший в глазах Дантоса вопрос: «А может, не нужно это трогать?» И мой ответ уже вслух: — Старейшина Нил сам такое условие поставил! А дальше… Впрочем, не важно. Я тряхнула головой, прогоняя воспоминание и возвращаясь в уютный кабинет к хитро взирающему на меня герцогу. Ну да, первый кристалл выдернула я. Потом даже попробовала поставить его на место, но увы — возвращаться в паз кристалл отказался. Это, безусловно, свидетельствовало о том, что магическая сетка разрушилась и уже не восстановится. То есть… в какой-то очень маленькой степени, с гигантской натяжкой, слова брата можно назвать не лишёнными смысла. Но он не имел права так говорить, потому что… — Торизас про первый алмаз не знал! — выпалила я. Мужчины моё возмущение, увы, не оценили. Переглянулись, чтобы через мгновение залиться дружным некультурным хохотом. А я надулась и отправилась к шахматному столику. Расставлять фигуры, чтобы… позорно проиграть Вернону очередную партию.
Анна Гаврилова Астра. Беспокойное счастье, или Секреты маленького дракона
© Гаврилова А., 2016 © Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016Пролог
Зима, как это часто бывает, пришла внезапно. Только вчера корочки льда, венчавшие окрестные лужи, были тонкими и хрупкими, а сегодня уплотнились и как бы заявили: делайте что хотите, а мы до весны здесь! То же самое со снегом. Буквально вчера он был гостем – робким и пугливым, а сегодня осознал себя хозяином. Нахохлился, надулся и таять под солнечными лучами отказался категорически. Потом вообще… распоясался. В итоге бирюзовое небо затянуло тучами, а на землю посыпался пышный белый пух. Он ложился слоями, обволакивая всё и вся, но при этом дарил невероятную, прямо-таки сказочную красоту. Я этой поспешной экспансии радовалась, в том числе потому, что впервые за последние семь лет встречала зиму не в покрытой полотняным навесом телеге, а в хорошо натопленном доме. Вернее, в покоях… В покоях, состоящих из четырёх с половиной комнат, это если гардеробную считать, в компании очень внимательного и желанного мужчины. Но спустя пять дней моя радость сменилась глухим, беззлобным ворчанием. Просто у нас имелось одно дело, откладывать которое ни герцог Кернский, ни его друг Вернон не желали, и… это требовало поездки. Причём немедленной. Я, честно говоря, тоже мечтала разобраться со всем побыстрее и вначале отнеслась к предложению отправиться в столицу с улыбкой, но… – Астрёныш, умоляю тебя, – сказал герцог Кернский с нажимом. Вот после этой реплики стало ясно: с золотой чешуёй, крыльями и когтями придётся попрощаться. На время путешествия мне предстоит принять истинный облик. Мне предстоит стать Астрид. До экипажа меня несли на руках. Потом аккуратно сгрузили на обитый мягкой кожей диванчик, проверили магический обогреватель, который был установлен внутри, и отступили. Улыбка, игравшая в этот момент на губах Дантоса, была до того хитрой, что я невольно фыркнула. А потом скосила взгляд на объёмный свёрток, который на противоположном сиденье лежал, и тяжко вздохнула. Сам Дантос, равно как и Вернон, собирался ехать верхом. По крайней мере вначале, до той поры, пока мне требуется уединение. О последнем никто не догадывался, в итоге наш отъезд с замкового подворья вызвал дружное замешательство у челяди и стражи. Ведь где это видано, чтобы хозяин и его важный друг тряслись в сёдлах, в то время как домашняя зверушка наслаждается комфортом экипажа? Причём единолично! Однако высказать эти мысли вслух никто не решился. И только посвящённые в тайну моей личности люди, включая друга детства – Натара, взирали на происходящее с позитивом и пониманием. В общем, мы поехали… Когда миновали мост и вырулили на нужную дорогу, маленький дракон обвёл окружающее пространство новым взглядом и принялся воевать со шторками, которые были распахнуты. А несколькими минутами позже зажмурился и призвал родовую магию. Возвращение в истинную форму было привычно неприятным. Я плавилась от боли, молчаливо кричала и проклинала всё и вся. Холод, в который окунулась после трансформации, и необходимость срочно натянуть бельё, чулки, платье и всё-всё удовольствия также не доставили, но я не роптала. Закончив с платьем и сапогами, быстро намотала на шею пушистый вязаный шарф и закуталась в подбитый мехом плащ. Вот только после этого магический обогреватель, установленный в карете, начал приносить хоть какую-то пользу. В смысле, только теперь я начала ощущать его действие. Несколько минут на осознание себя… ну почти человеком, и окна кареты я расшторила. Тут же поймала улыбку Дантоса, который ехал рядом, и притворно наморщила нос. Мол, всё хорошо, любимый, но эта ваша погода… Знаешь, путешествовать летом гораздо приятней! Герцог Кернский столь сложного намёка, разумеется, не понял. Вместо того чтобы посочувствовать, улыбнулся шире и ударил пятками, посылая лошадь вперёд. Как мальчишка, честное слово! Я же откинулась на спинку диванчика и прикрыла глаза. В голове было пусто, на сердце легко, а в душе прочно обосновалось ощущение счастья. И даже тот факт, что до столицы целых две недели пути, не огорчал. Какая разница, сколько снега вокруг, если Дантос рядом?Глава 1
Дорога, как и ожидалось, не радовала. Первые три дня экипаж регулярно норовил увязнуть в снегу, а скорость нашего передвижения была не многим больше, чем у хромой черепахи. Добавить к этому очень средние постоялые дворы, сильный снегопад и подхваченный мною насморк, и картина совсем печальной становится. Но я не ныла. Мужчины не ныли тем более, и через три дня наши страдания были вознаграждены – мы на главный тракт выехали. Тут, в отличие от кернской дороги, снег был не рыхлым, а укатанным, что неудивительно – ведь интенсивность движения совершенно другая. Ситуация с постоялыми дворами тоже отличалась – выбор гостиниц был огромен, от кишащего клопами шалаша до маленького поместья! Герцог Кернский не скупился, так что с момента выезда на главный тракт мы ночевали с максимальным комфортом. Да и питались замечательно. А ещё мужчины оставили сёдла и перебрались в карету, мигом развеяв набежавшую было скуку. То есть жизнь определённо налаживалась, однако без проблем всё-таки не обошлось… Точнее, проблема была одна. Причём возникла не сейчас, а в самом начале путешествия. В момент, когда мы, пережив несколько утомительных часов, ввалились в первую из череды гостиниц. Она располагалась не так уж далеко от герцогского замка, к тому же Дантос появлялся в этих стенах не впервые. Неудивительно, что их светлость мгновенно узнали и тут же принялись обхаживать. На нас с Верноном внимание тоже обратили, и вскоре логично задались вопросом – а кто эта леди? Угу, именно так. Именно «леди»! Личность герцогского спутника не заинтересовала в том числе потому, что там сразу ясно было – друг, причём близкий. А вот я… Во-первых, женщина. Во-вторых, достаточно молодая и совсем незнакомая. В-третьих, Дантос уделял моей персоне столько внимания, что даже в камне любопытство проснётся! Во время ужина он брал за руку, заглядывал в глаза и целовал пальчики. Защищал от беззлобных подколок Вернона и пристально следил, чтобы я отвар от простуды выпила. А ещё отдал мне лучшую комнату и потребовал установить в ней дополнительные магические обогреватели, а также увеличить количество одеял. Попытка хозяина постоялого двора заверить, что в комнате и так тепло, была встречена в штыки и стала, кажется, последней каплей. В том смысле, что после этого эпизода на меня все-все, включая поломойку, вытаращились. И лишь ощутив на себе все эти взгляды, я задалась вопросом – а не рановато ли в Астрид превратилась? Может, стоило отъехать подальше, а уже потом к родовой магии взывать? Озадачившись, я закусила губу и невольно уставилась на Дана. И искренне опешила, потому что осознала вдруг: для герцога Кернского ситуация новостью не является. Он отлично понимает последствия нашего явления на этот постоялый двор. Знает, что скорее рано, нежели поздно, по округе расползётся соответствующий слух. Тот факт, что присутствие «леди» и одновременное отсутствие дракона – это, считай, полное крушение конспирации, Дантосу также известен, и… это был повод округлить глаза, выдохнуть ошарашенно: – Но как же… мой секрет? – Какой секрет? – улыбнувшись уголками губ, спросил блондинчик. Прикидывался. Нет, в самом деле! И сияние серых глаз этот вывод только подтвердило! Вероятно, мне следовало обидеться или рассердиться, но я не смогла. Просто от Дантоса такой радостью, таким счастьем повеяло, что я совсем растерялась. А в разговор Вернон встрял. – Астрид, ну чего ты удивляешься? Сама же знаешь: шило в мешке не утаить, – сказал он. И добавил вполголоса: – Особенно такое, как ты. Вот этот повод вспылить я не упустила! Подхватила тяжелую кружку из-под отвара, резко повернулась к магу и даже замахнуться успела, но… – Ты будущая герцогиня! – воскликнул Вернон, причём не только весело, но и излишне громко. А потом руками закрылся и даже голову пригнул. При этом явно понимал, что прятаться уже не нужно, что акт возмездия отменяется. Просто это его напоминание, да вкупе с повышенным голосом и парой десятков любопытных ушей, которые собрались вокруг, мигом вогнало в краску и лёгкую растерянность. А в ресторанном зале постоялого двора сразу так тихо стало, так… изумлённо. – Астрид, не сердись, – нарушил эту тишину Дан. – Не сердись, но Вернон совершенно прав. Я поджала губы и не ответила, а получасом позже, когда их светлость пришел в мою комнату, дабы пожелать спокойной ночи, спросила: – Зачем вы так? И… как же конспирация? – Правда всё равно просочится, – просто сказал Дантос. – Так к чему мучиться и скрывать? – Но как ты объяснишь всё подданным? – Как-нибудь, – ответил герцог. – А моя способность превращаться в дракона? – не унималась я. – Мы придумаем, как её обосновать. – А вдруг они поймут, что я – метаморф? Вдруг… – При чём тут метаморфы? – мягко ответили мне. И добавили: – Разве только метаморф в другое существо превращаться может? Я невольно вытаращилась на Дантоса. Вообще-то, официально, метаморфов не существует. А настоящее изменение формы тела… по большому счёту оно только нам и оборотням подвластно. Но оборотни – это волки! И уровень интеллекта там такой, что к цивилизации подпускать нельзя. Они дикари! Без преувеличений! А ещё у оборотней особая, отличная ото всех, аура. А у меня аур вообще две! Когда в истинном облике – человеческая, когда в облике Астры – драконья. Следовательно, выдать меня за оборотня никак не получится. Первый встреченный маг, и эта сказка рассыплется в пыль! – Мы что-нибудь придумаем, – повторил герцог Кернский, а я… – Нужно было вначале придумать, а уже потом моё инкогнито раскрывать. Дантос в ответ на упрёк улыбнулся и отрицательно качнул головой, но возмутиться этой беспечности я не успела. Просто именно сейчас поняла: крушение конспирации – единственный способ сдвинуть дело «кузины» с мёртвой точки, единственный способ заставить меня пошевелиться. И тот факт, что герцог Кернский шансом воспользовался, – совершенно нормален. Дантос в своём праве. Вспомнить ещё, что процесс крушения начала я сама и что никто не предлагал перевоплощаться прямо на выезде из замка, и винить спутников становится действительно не за что. – Ладно, живите… – буркнула я. Тут же удостоилась очень ласкового поцелуя и нежных слов перед недолгой, но всё-таки разлукой. Угу, мы, как и в прошлый раз, старались соблюдать приличия. А чуть позже, когда добрались до главного тракта, стало ясно: в этой поездке у меня был лишь один способ сохранить остатки инкогнито – не превращаться вовсе! Просто… количество людей, которые знали герцога Кернского, зашкаливало. В каждой гостинице обязательно находился какой-то знакомый с Дантосом человек. Не только хозяева и челядь, но и постояльцы! Имперские служащие, мелкие и не очень аристократы, все-все. Попытки некоторых из них подсесть за наш столик пресекались мягко, но моментально. Общаться и тем более знакомить со спутниками герцог Кернский также не спешил. Всем, кто рвался выразить своё почтение, давал понять – не сейчас. И люди соглашались, но запретить им таращиться Дантос, конечно, не мог. В итоге я снова ощущала себя на арене цирка и слегка завидовала Вернону – на него, как и всегда, особого внимания не обращали. А ещё вновь и вновь мысленно благодарила Фанни, которая, несмотря на отсутствие герцогской «кузины», сшила для неё несколько очень качественных платьев, в коих я теперь и красовалась. Кстати, зимний плащ и сапоги тоже кернская портниха привезла. При этом едва не запытала Полли вопросами – мол, зачем это нужно, если девушки всё равно нет? Но горничная стратегическую информацию не выдала. Зато теперь, после этой поездки, Фанни узнает. Ну а я… Я смотрела на происходящее и вздыхала. И даже вообразить боялась, что ждёт в столице. Ведь там избегать общения будет трудней. Впрочем, если мыслить здраво, избегать его вообще нельзя. Это крайне странно и даже некрасиво со стороны… будущей герцогини. Осознание ответственности, которая свалится на меня вместе с титулом, было внезапным и настроения также не улучшило. Более того, в какой-то момент я даже пришла к выводу, что безумно хочу вернуться в Керн! Уже вознамерилась сказать об этом Дантосу, но всё-таки смолчала. Убедила себя тем, что знакомство с аристократией всё равно неизбежно, а раз так, то… зачем прятаться? К тому же нас по-прежнему ждал поход в логово Ласта. И, несмотря на моё отношение к этому мужчине, заглянуть в его дом хотелось очень. А вдруг? Вдруг там все сокровища мира прячутся? Ну или хотя бы ключ к новой магии Дантоса… Вот только неприятности, грозившие обрушиться на мою голову лишь в столице, настигли гораздо раньше – на четвёртый день путешествия по тракту. Ровно в тот момент, когда никто подлостей от Леди Судьбы не ждал.Экипаж свернул с основной дороги и спустя несколько минут подкатил к крыльцу большого, ухоженного дома. Вывеска блестела позолотой, окна сверкали чистотой, а подскочивший к карете слуга – улыбкой. Парень ловко распахнул дверцу и отстранился, дабы не мешать выходящим из экипажа Дану и Вернону. Хотел учтиво подать руку мне, но его опередил герцог. Едва вся наша компания очутилась на расчищенной от снега брусчатке, слуга захлопнул дверцу и крикнул Чинитону – а именно он исполнял обязанности кучера в этой поездке. Карета тут же покатила дальше, к огромной конюшне. Лошади, на которых Дан и Вернон выехали из замка, бежали следом, на привязи. И явно отсутствию седоков радовались! Пронаблюдав краем глаза отъезд экипажа, мы поднялись по широкому надёжному крыльцу и тут же оказались в наполненном теплом холле. Отдали слуге плащи и поспешили к распахнутой двери ресторанного зала. Останавливаться на ночлег было рано, мы собирались просто пообедать. Ну и глинтвейном угоститься – куда ж в такой холод без него? Ресторанный зал наши ожидания оправдал – просторно, светло и вообще приятно. Ну и посетители под стать – никаких мелких торговцев, пропитых игроков и бандитского вида личностей. Впрочем, памятуя все прошлые остановки, я такому положению не слишком обрадовалась и мысленно приготовилась увидеть очередного герцогского знакомого и опять стать объектом излишнего внимания. Но… кажется, обошлось. По крайней мере на момент появления у нашего столика подавальщицы никаких попыток поздороваться или выразить почтение не случилось. Единственным, что будило в окружающих некоторый, мизерный интерес, был намотанный на мою шею шарф – слишком большой и яркий. Но избавиться от этого предмета гардероба я, разумеется, не могла. Просто шрамы от ошейника никуда не делись, а прикрывать их тонким летним шарфиком казалось ещё большей глупостью. В итоге я предпочла притворяться слегка простуженной. Учитывая недавно перенесённый насморк, это было несложно. Заказанный глинтвейн принесли буквально через минуту, и я тут же обхватила стакан ладонями. Украдкой порадовалась тому, что мы не в Рестриче, то есть перчатки носить необязательно, а значит, можно смело погреть руки о тёплую посуду. Повинуясь примеру спутников, я сделала небольшой глоток горячего напитка и зажмурилась, смакуя привкус корицы. А в следующий миг вздрогнула, потому что из глубины зала донеслось визгливое: – Дантос! О, ну надо же! Голос принадлежал женщине, что являлось поводом напрячься и бросить на герцога Кернского настороженный взгляд. И сильно удивиться, обнаружив, что вечно невозмутимого блондинчика прямо-таки перекосило. Ещё более невозмутимый в таких ситуациях Вернон тоже скривился, но осмыслить данный факт я не успела – ещё секунда, и у нашего столика возникла невысокая немолодая женщина в бордовом платье. Довольно дорогом, но не слишком изысканном. – Какими судьбами? – вновь взвизгнула она. – Как ты тут очутился? Дантос уже успел нацепить маску вежливого спокойствия, но не выдержал и поморщился, непрозрачно намекая леди, что кричать не стоит. Тут же поднялся на ноги, отвесил приличный моменту кивок и выдохнул: – Дилия… Он точно хотел поцеловать руку, но Дилия оказалась проворней – подскочила, обняла и отскочила обратно. Раньше, чем мы все успели опомниться, повернулась и крикнула в глубину зала: – Рики, Мори, быстро сюда! Немедленно поздоровайтесь с вашим кузеном! Вернон тихонечко застонал, а я в оба глаза уставилась на леди. И немного удивилась, действительно отыскав в её чертах некоторое сходство. Вот никогда бы не подумала, что у Дантоса может быть столь… громкая и некорректная родственница. – Двоюродная тётка, – беззвучно пояснил Вернон. А осознав, что читать по губам таки умею, добавил: – По отцу. Зная, что в данный момент Дилия в нашу сторону не смотрит, я наморщила нос. Потом уделила толику своего внимания глинтвейну и улыбнулась, когда нас посетили упомянутые кузены. Они оказались мальчишками восьми и десяти лет. Довольно упитанными и гораздо более молчаливыми, нежели их мать. Пара минут, и мальчики удалились туда, откуда пришли. Вытянув шею и прищурив глаза, я смогла увидеть встречавшего их за столиком мужчину. Судя по одежде и манере держаться – гувернёра. Данный момент навёл на мысль о вдовстве, но Дилия догадку опровергла. – Их отец предпочёл остаться дома, – с подчёркнутым неудовольствием сообщила она. – Совсем внимания детям не уделяет! За этим заявлением последовал короткий, но ёмкий рассказ, из которого большей части ресторанного зала стало известно, что едет благородное семейство не куда-нибудь, а в столицу. Что Дилия намерена приобщить детей к прекрасному – протащить по всем музеям, начиная с Императорского и заканчивая Музеем старинного кружева. Непременно сводить в Большой императорский театр – там к зиме какую-то детскую постановку обещали. А также отвести на публичные смотры Императорского же полка. Кажется, мальчишки жаждали лишь последнего, но баронессу Ротинис эта мелочь не интересовала. Такая малость, как косые взгляды и попытки герцога Кернского прервать её речь, – тоже. Она… говорила безостановочно и быстро. А в конце своего словоизлияния, когда все уже понадеялись выдохнуть и расслабиться, широко улыбнулась и заявила: – О, Дантос! Как всё-таки хорошо, что мы тебя встретили! Несколько недель назад я посылала тебе письмо, но ответа так и не получила. Ты ведь позволишь нам с мальчиками пожить в твоём особняке, правда? Ровно в этот момент я делала очередной глоток глинтвейна. Не подавиться и не закашляться удалось лишь чудом! «Пожить»? Кажется, где-то я такое уже слышала. В смысле, мы такое уже проходили! Причём совсем недавно. Дантос, в отличие от меня, не пил, но подавиться всё-таки умудрился – исключительно воздухом. Правда, закашлялся при этом так сильно, что Вернон не выдержал и вскочил, дабы похлопать друга по спине. Вот только теперь Дилия изволила отлепиться от их светлости и уделить внимание окружающему миру… – Ой, – расплываясь в новой улыбке, пискнула она. – Господин Вернон! Высокопоставленному сотруднику управления магического надзора не оставалось ничего иного, как учтиво поклониться в ответ, но леди этот поклон не удовлетворил. Несмотря на отсутствие положенного мужского жеста, она решительно протянула руку для поцелуя. Маг отчётливо скрипнул зубами, но превращать ситуацию в конфуз всё-таки не стал. Быстро клюнул протянутую ладошку и тут же отстранился, чтобы обратить всё своё внимание на Дана. Совпадение, конечно, но, едва Вернон хлопнул герцога Кернского по спине, приступ кашля закончился. Раскрасневшийся Дан благодарно кивнул и уже открыл рот, намереваясь что-то сказать, но баронесса опять оказалась проворней. Взгляд аристократки упал на меня, губы дрогнули в светской улыбке, а брови чуть-чуть приподнялись. В следующий миг мы услышали: – О, Вернон… Представь мне свою спутницу! Маг застыл, а Дантос… – Это не его, это моя спутница, – сказал блондинчик. Потом повернулся, подарил мне тёплую улыбку и продолжил, вновь обращаясь к родственнице: – Дорогая Дилия, позволь представить тебе Астрид. Мою возлюбленную и будущую жену. По идее, после этих слов мне следовало подняться со стула и сделать реверанс. Но, учитывая поведение и манеры самой Дилии, я решила ограничиться кивком. И правильно сделала, потому что реакция навязчивой собеседницы оказалась ещё более далека от этикета. – Очень приятно! – бодро воскликнула она. – Как пожива… Дилия осеклась. Ещё мгновение, и широкая улыбка с её лица слетела, а глаза округлились. Драконья сущность уловила сильный шок, вслед за которым случилась вспышка непонимания, а потом и злости. Впрочем, злость, в отличие от остальных эмоций, шумная родственница умудрилась скрыть. Только щёки вспыхнули, и руки в кулаки сжались. Пара бесконечных секунд на окончательное осознание сказанного, и на лице баронессы Ротинис появилась маска благожелательного удивления. – Будущая жена? – переспросила женщина полушепотом. Дантос улыбнулся и кивнул, я же удостоилась нового, очень пристального и даже придирчивого взгляда. – Астрид… – повторила Дилия. – А… как дальше? Собеседница намекала на титул, и я мысленно поморщилась, отлично зная ответ. А также сознавая – здесь и сейчас врать про кузину блондинчик не станет. Пусть генеалогия старинных родов всегда очень запутана и обнаружение утерянных родственников вполне возможно, но в данном случае родство – истинный бред. – Никак, – подтверждая мои мысли, сказал Дантос. Голос прозвучал предельно ровно, но было в нём и нечто угрожающее. – Астрид дочь Трима, будущая герцогиня Кернская. – А… а… – попыталась ответить Дилия, но не смогла. Женщина захлопнула рот, чтобы тут же вытаращиться сперва на меня, потом на племянника, а затем и на Вернона. Прочие посетители ресторанного зала из числа тех, кто находился в поле слышимости, тоже вытаращились и дружно навострили уши. Наконец Дилия озвучила вопрос, который, безусловно, интересовал всех… – Ты думаешь, их величество Роналкор такое позволит? Думаешь, он разрешит тебе жениться на простолюдинке? – Астрид не простолюдинка, – парировал блондинчик спокойно. – В том же, что касается Роналкора, он первым благословил этот брак. Баронесса Ротинис поверила мгновенно – то есть о дружбе Дантоса с императором знала. Остальные свидетели этого разговора отнеслись к словам светлости с меньшим доверием, но, как бы там ни было, уровень общего интереса взлетел до небес. Я ощутила на себе десятки заинтригованных взглядов, и от этого внимания захотелось поёжиться. Но я сдержалась. Подарив Дилии ещё одну вежливую улыбку, сделала новый глоток обжигающего глинтвейна и мысленно застонала, услышав следующий вопрос леди: – Ты сказал, не простолюдинка? Но ведь титула у неё нет. И у её отца… Ты сказал, его зовут Трим? Просто Трим? Это был настоящий тупик, но герцог Кернский не дрогнул. – Да, просто Трим, – уверенно подтвердил он. В глазах Дилии, имевших тот же оттенок, что и глаза Дана, вспыхнуло злое недоумение. Однако настаивать на пояснениях двоюродная тётка не стала. Вместо этого позволила себе долгую паузу и вернулась к первому вопросу. – О, Дантос!.. Так что насчёт твоего особня… – Нет, – мягко перебил герцог Кернский. Следуя примеру баронессы, Дантос сделал вид, будто неприятного выяснения не было. Будто весь разговор был посвящён исключительно Дилии и её планам. Даже соответствующую улыбку на лицо нацепил и добавил в голос доброжелательных ноток. – Нет, это невозможно. Видишь ли, я намеревался зимовать в Керне и отослал из особняка всю прислугу. К тому же я еду в столицу по делам и не готов уделять время гостям. – Но… – выдохнула Дилия, чтобы тут же осечься. К злости, которую испытывала родственница, добавилось искреннее возмущение. – Но как же так? Ты… выгонишь из дома собственных кузенов? И… меня? Эмоций в последних словах было много, но ужасом момента герцог Кернский не проникся. – Не выгоню, а не приму, – ровно поправил он. А когда баронесса Ротинис издала возмущённый писк, продолжил: – Ты посылала мне письмо, но ответа не получила. Однако, несмотря на молчание, твёрдо рассчитывала остановиться у меня? Если так, то это очень несерьёзно с твоей стороны, Дилия. Верх легкомыслия! Дантос, в общем-то, не отчитывал, но женщина вспыхнула. И даже открыла рот в намерении возразить, но на сей раз прыти ей не хватило, герцог оказался быстрей. – А вдруг я этот особняк продал? Или отдал внаём? – Ты? – переспросила Дилия. И выпалила убеждённо: – Ты не мог! Как именно баронесса пришла к такому выводу, я не знала, но мнение разделяла полностью. Дан не мог продать особняк – он слишком любит этот дом. Тем не менее в теории было возможно всякое. И рассчитывать на гостеприимство, не получив ответа на письмо… Даже тот факт, что отсутствие ответа связано с отсутствием самого Дантоса – ведь именно в тот период блондинчик в Рестрич уехал, – ситуации не менял. – Изначально я собиралась остановиться у Марты, – пояснила своё «легкомыслие» Дилия. Не лгала, кстати. – Но… ты же знаешь, как у них тесно! Последнее тоже являлось правдой, и герцог Кернский об этом, безусловно, знал. Тем не менее решения не изменил. Сказал с нажимом: – Дилия, я сожалею, но принять тебя не могу. Женщина скривилась. Дала племяннику две секунды на то, чтобы одуматься, а после присела в подчёркнуто глубоком реверансе. А выпрямившись, бросила красноречивый взгляд на меня и позволила себе лёгкую усмешку. – Что ж, извини за беспокойство… – сказала, обращаясь уже к Дану. И тише, так, чтобы только наша компания услышать могла: – Впрочем, учитывая твоё окружение, неудивительно. – Дилия! – процедил Дантос, но баронесса Ротинис от строгого тона отмахнулась. – Была рада повидаться, – заявила она. – Хорошей вам дороги. С этими словами леди развернулась и направилась прочь, к собственному столику. Гордая и «бесконечнооскорблённая». Наблюдая за её укоризненно-прямой спиной, я не выдержала и хмыкнула. И тут же отвлеклась на подавальщицу, которая тащила поднос с нашим обедом. Кажется, девушке пришлось некоторое время топтаться на месте, дожидаясь, когда господа побеседуют. То есть, если б ни Дилия, мы бы уже сытыми были. Дантос и Вернон неспешно вернулись за стол. С лёгким безразличием пронаблюдали за тем, как на нём появляются тарелки. А едва подавальщица отошла, я услышала: – Астрид, прости. – Реплика принадлежала Дану. – Прости, я… Я прервала блондинчика жестом и кивнула на тарелку с супом. Только герцог Кернский не среагировал, поэтому пришлось сказать: – Всё в порядке. – Нет, не в порядке, – ответил Дантос. – Дилия не имела права, и я… – Ты не виноват, – вновь перебила я. – И чувства твоей тёти вполне понятны. Я действительно простолюдинка, а наш с тобой союз не слишком нормален. Такие, как ты, не женятся на таких, как я. Мы из разных миров. Собеседник упрямо мотнул головой, но сказал не совсем то, что я ожидала: – Дело не в этом. – А в чём? Дантос прикрыл глаза и не ответил. Вернее, ответил, но… – Не здесь. Вот как? Интересно… Я подарила их светлости исполненный любопытства взгляд и уверенно подхватила ложку. А продегустировав сырный суп, которым нас нынче кормили, осознала важное: неприязнь Дилии меня действительно не задела. А вот нежелание Дантоса признать моё происхождение – наоборот. Понятно, что каждому хочется видеть рядом с собой принцессу, но… я – не принцесса. И отрекаться от своего происхождения не желаю. – Да, ты не принцесса, – оборвал мысленные рассуждения Дан. Опять в нём, заразе, телепатия проснулась. – Но назвать тебя простолюдинкой язык не повернётся. Я удивлённо заломила бровь, а рядом крякнули. Вернон! – Нет, ты не принцесса, ты – дракон, – прокомментировал маг не без ехидства. И добавил уже серьёзно: – Но насчёт простолюдинки Дантос прав. Моё удивление достигло пика, а Вернон продолжил, причём прежним, очень серьёзным тоном: – Обрати внимание на то, как ты выглядишь. Как держишься, как разговариваешь, как мыслишь и поступаешь. Да, голубой крови в тебе нет, но благородству это ничуть не мешает. Волна смущения была бешеной и накрыла с головой. Мне пришлось приложить массу усилий, чтобы фыркнуть и сказать весело: – Не по крови, но по духу? Ладно, на такое благородство я согласна. – Не смешно, – отозвался Вернон, а я… фыркнула уже по-настоящему. Просто вспомнилось, как всего несколько дней назад леди, чьё благородство маг столь истово сейчас отстаивает, не выдержала и всё-таки запустила в него горстью шахматных пешек. Нестабильная телепатия Дантоса опять сработала – об этом сказала вспыхнувшая на его губах улыбка. Но комментировать ситуацию герцог Кернский всё-таки не стал, вместо этого сосредоточился на еде. Мы с Верноном поддались хорошему примеру, и остаток обеда прошел в молчании. А вот едва очутились в карете, я не постеснялась напомнить: – Так что с Дилией?
О семье Дантоса я знала немного, но до сегодняшнего дня казалось, что достаточно. Я знала, что родных дедушек и бабушек у него нет – они, как и мои, ушли рано. Что отец был убит фанатиками из Братства Терна, а мать не выдержала потери и очень скоро последовала за ним. Братьев и сестёр у Дантоса также не имелось, и в восемь лет он остался совершенно один. Ещё я помнила: после смерти герцога тогдашний император, Ристарх, назначил регента. Тот факт, что именно регент распоряжался жизнью Дана, в частности отправил в закрытую школу при ордене Золотой розы, свидетельствовал о праве опекунства. И именно этот момент, именно опекунство как-то… отвлекло меня от вопроса родственных связей. То есть я по большому счёту даже не задумывалась о том, что у моего возлюбленного есть родня. Оказалось – напрасно. Впрочем, свой рассказ Дантос начал не с этого. Первым, что он сказал, было: – Дилии глубоко плевать, на ком я женюсь. Твоё происхождение, Астрид, никакого значения не имеет. Даже будь ты самой родовитой и богатой, Дилия бы всё равно нашла к чему придраться. – То есть тётку ты не любишь, – догадалась я. И тут же уточнила: – А почему? Герцог Кернский сидел рядом со мной, а Вернон на соседнем диванчике, так что отследить реакцию мага было проще. Я с удивлением обнаружила, что Вернона от моего вопроса прямо-таки перекосило. Это был тревожный знак. Очень! – А за что её любить? – отозвался герцог Кернский тихо. Потом выдержал долгую паузу, откинулся на спинку диванчика и заговорил вновь… – Родственников у меня не так уж много, но достаточно. Близких, считай, нет, а вот двоюродных, троюродных и дальше – хоть отбавляй. По линии отца Дилия является самой ближайшей. Вернее, Дилия и её мать, моя двоюродная бабка, леди Ирита. Вот только о родстве своём они вспомнили лишь после того, как я вступил в право наследования. До этого момента меня словно не существовало. Вернее… Вернее как, – вздохнув, продолжил Дантос, – до смерти деда и родителей в нашем доме было не протолкнуться от всевозможных тёток, кузенов, племянников и прочих, с позволения сказать, родных. А когда отца с матерью не стало, когда Ристарх назначил регента, все как будто растворились. Исчезли в один миг. – И Дилия? – шепотом уточнила я. – Они с Иритой сбежали первыми, – ответил их светлость. Вот тут-то я и вспомнила про опекунство и невольно задумалась – а почему не родня, почему чужак? Да и регентство… Ведь если есть родные, то было бы логично… – Нет, – подглядев мои мысли, перебил Дан. И, выдержав новую паузу, принялся пояснять: – Не логично, потому что герцогство – не игрушка. Отдать управление такой территорией, такими ресурсами неподготовленному человеку император Ристарх, конечно, не мог. К тому же в подобных вопросах очень важна личная лояльность. Гораздо проще и разумнее передать управление тому, кому полностью доверяешь. Поэтому в Керне и появился регент. Ну а к герцогству прилагался я – единственный прямой наследник. Отдать опеку надо мной кому-то кроме регента – поставить под сомнение моё будущее вступление в наследство. Я должен был находиться там же, в Керне. Учиться управлять своей землёй, видеться с подданными и носить титул. И именно регент, как человек знакомый с обстановкой, должен был определять, какое образование мне нужно. – И он отправил тебя… – не сдержавшись, выдохнула я и тут же запнулась. Просто школа при ордене Золотой розы… это хуже, чем тюрьма! Из этого учебного заведения едва ли не калеками выходят. И всем, вплоть до императора, данный факт известен. – Да, регент отправил меня в школу при ордене, – подтвердил блондинчик. – А за ней была ещё пара столь же «приятных» заведений. – Но… – попыталась возмутиться я, чтобы тут же замолчать. – Будучи опекуном, он имел на это право, – повторил Дантос. – А мои родственники имели право вмешаться и оспорить его решение. Поставить под сомнение методы воспитания. Уже зная, что услышу, я почти до крови закусила губу и во все глаза уставилась на герцога Кернского. А он вздохнул и сказал предельно ровным голосом: – Но никто из них даже пальцем не шевельнул. Новая пауза была не только долгой, но и жуткой. Сам Дантос относился к ситуации спокойно – как к далёкому прошлому. Меня же захлестнула целая волна эмоций. Тут было всё, от сочувствия до лютой ненависти. Как они могли? Нет, как они могли так с ним поступить?! Он же… ребёнком был. Всего лишь мальчишкой! – Зато позже, когда Ристарх умер, а взошедший на престол Роналкор избавил меня от регента и позволил вступить в наследство, примчались. И не все, но многие принялись рассказывать о том, как волновались и писали прошения в мою защиту. Только я верить не спешил и при первой возможности попросил у Ронала доступ к секретарским книгам. – И? – осторожно подтолкнула я. – И узнал, что прошения от моих родственников действительно поступали, однако все они касались других, не связанных со мной вопросов. Вспыхнувшая было надежда на человеческую порядочность погасла, а я искренне растерялась. Пару секунд смотрела на Дана, потом осмелилась предположить: – А что, если эти прошения в перечень документации просто не вносили? Что, если Ристарх приказал выкидывать подобные бумаги без всякой регистрации? Губы герцога Кернского тронула лёгкая, но не слишком приятная улыбка. – Я тоже об этом подумал, – сказал он. – Подумал и попросил о возможности поговорить с секретарями Ристарха. Все трое признались, что ожидали таких прошений, да и сам император ждал, но… Нет, Астрид. Прошений не было. Стало… тошно. Причём не в переносном, а самом прямом смысле. Только на этом новости, увы, не закончились. – Ну а в том, что касается лично Дилии… – Дантос вздохнул. – Несколько лет назад я стал невольным свидетелем, вернее слушателем, одного разговора между ней и её матерью, Иритой. Дилия рассуждала о том, как перестроит замок, когда её старший сын, Мори, примет титул герцога Кернского. От такого признания я онемела на пару секунд, а едва немота прошла, выдохнула: – Титул герцога? А с чего бы? – Дилия была убеждена: уж у кого, а у меня наследников точно не будет. Я могла бы вспыхнуть, но разговор между матерью и дочкой состоялся до нашего с Даном знакомства. Да и про нашу с их светлостью несовместимость никто, считай, не знал. Так что ситуация требовала пояснений. – Почему? – спросила я. – Потому что я не из тех, кто способен на брак по расчету. – Дан явно цитировал. – А полюбить, после всего, что со мной случилось, просто не смогу. Мол, после всего у меня огрызок вместо сердца. Какая уж тут любовь? Какие наследники? Да, герцог Кернский, безусловно, цитировал, и эти слова вызвали бешеное желание вскочить, жахнуть кулаком по стенке кареты и потребовать, чтобы Чинитон разворачивал лошадей. А потом ворваться на постоялый двор, который только что покинули, и разорвать Дилию на кусочки. Как она посмела?! Как могла сказать подобное о Дане?! Да он… да у него… – Они даже взгляда твоего не стоят, – выдохнула я, чувствуя, как по щекам покатились соленые капли. – Они… они… – Вот и я о том же говорю, – подал голос Вернон. Пространство кареты опять затопила тишина. Дантос был мрачен, но спокоен, Вернон молчаливо негодовал, я же пыталась унять злые слезы обиды. Сволочи! Скоты! Су…щие твари! Снаружи доносились глухой стук копыт и легкий скрип колес. А еще едва различимый шелест ветра и прочие неинтересные звуки. Мне потребовалась добрая четверть часа, чтобы обрести хоть какое-то подобие душевного равновесия. Утерев последнюю слезу и некрасиво шмыгнув носом, я спросила: – Как так вышло, что ты Дилию с Иритой подслушал? Я не поясняла, но Дантос ход мыслей понял. Все сказанное, безусловно, ужасно, но где гарантии, что разговор не подставной? Ведь это очень заманчиво: устроить так, чтобы наделенная властью и титулом персона услышала о себе нечто скверное. Услышала и возненавидела ближайших родственников и потенциальных наследников заодно. – Никаких ошибок, Астрид, – ответил герцог. – Это были именно они. Говорили и о чьём-либо присутствии даже не подозревали. – Где происходил разговор? – не пожелала отступить я. – Это случилось на одном из светских приёмов, уже после того, как количество вина перешло границу разумного. Дилия с Иритой уединились в одной из ниш. Сперва обсудили платье какой-то излишне успешной «приятельницы», потом взялись за меня. Дантос говорил уверенно и, знаю совершенно точно, не лгал. Но… ниша? Я не большой знаток архитектуры, но где там прятаться? В смысле, стороннему наблюдателю? Герцог Кернский мой безмолвный вопрос расслышал и чуть-чуть, самую малость, смутился. Потом сказал: – Я стоял за гардиной. Мои брови непроизвольно приподнялись, но спросить «а что ты там делал?» не успела. Просто вспомнила, для чего ещё все эти укромные ниши и гардины нужны. Ну кроме возможности посплетничать. В итоге с языка слетел совсем другой вопрос… – И как отнеслась к услышанному сопровождавшая тебя леди? – Она благоразумно притворилась, будто ничего не произошло. – А когда ты порвал с ней отношения, она тоже смолчала? – Между нами был только флирт, – парировал Дан. Угу. Флирт за гардиной! Причем после того, как «количество вина перешло границу разумного». – Астрид… – протянул их светлость. По-прежнему чуточку смущенный. Но я слушать пояснения не пожелала – махну-ла рукой и скрипнула зубами, осознав, что к желанию убить Дилию добавилось желание прибить самого Дана. А еще ту леди, которая за гардиной с ним «флиртовала». Да и вообще всех леди, вместе взятых! – Астрид… – А вот теперь в голосе блондинчика прозвучал укор, но вспыхнувшая на губах улыбка, вкупе с эмоциями, которые прочитала драконья сущность, подсказала – этот несносный мужчина глубоко моей реакцией польщен. Это был ещё один повод зашипеть, но я всё-таки сдержалась. В конце концов, если хочется быть по-настоящему единственной, нужно выбирать не мужчину, а мальчика. Какого-нибудь юного девственника, неопытного и… – Кхе-кхе! – отвлек от размышлений Вернон, и я слегка вздрогнула. Просто обнаружила вдруг, что у сидящего рядом со мной Дана глаза магическим огнём светятся. А вот золотых искорок не было! Точнее, может, они и имелись, но оказались скрыты перчатками и вообще одеждой. – Ты рассуждай, дорогая, – сказал герцог Кернский. Голос прозвучал настолько миролюбиво, что я невольно втянула голову в плечи и поёжилась. – У тебя ну очень интересно получается. Несмотря на бушевавшую в сердце злость, я залилась румянцем и опустила ресницы. А секундой позже глубоко вздохнула, призывая себя к спокойствию, и задала новый, действительно серьёзный вопрос: – Почему император Ристарх так поступил? За что так тебя ненавидел? Магическое свечение исчезло, уровень опасности резко снизился. Но ответил Дантос не сразу: – Не знаю. – А Роналкор знает? – не преминула уточнить я. – Да, – отозвался герцог Кернский. – Но говорить отказывается. Я не удивилась. Устало откинулась на спинку диванчика и уставилась в окно. Мир был необычайно белым и чистым, но с севера наползала огромная иссиня-чёрная туча. Она обещала новый снегопад уже к вечеру. Что ж, если мы встретим вечер не в пути, а в гостинице, я не против. – Злишься на них? – наконец решилась спросить я. – На родственников? – уточнил их светлость, а после утвердительного кивка продолжил: – Нет, зла ни на кого не держу. Но подпускать к себе ближе, чем на арбалетный выстрел, не намерен. Вернон выдал очередную болезненную гримасу, я тоже скривилась. Да, ситуация печальная, но решение Дантоса мне нравилось. Родство родством, но всему есть пределы. В случае герцога Кернского эти пределы, безусловно, достигнуты. Ещё я испытала толику радости от того, что отказ, полученный Дилией, никак с моей персоной не связан. Просто быть камнем преткновения в вопросах отношений с семьёй – не очень приятно. Особенно когда речь о семье любимого мужчины. Впрочем, меня все равно обвинять будут, но… я переживу. Точно переживу. Точно-точно! Зато вопрос наследования… Увы, но этот момент оказался по-настоящему болезненным. Я никогда не обладала титулами и богатствами, так что поводов всерьёз задуматься не имелось. Даже принимая предложение Дантоса и напоминая ему о невозможности иметь совместное потомство, я относилась к этому моменту как-то вскользь. А теперь прониклась… Ведь что получается? У нас с герцогом Кернским детей не будет, и после смерти Дана подавляющая часть имущества достанется… какому-то противному Мори. Хотя насчет «противный» это я, конечно, зря – а вдруг он всё-таки хорошим человеком вырастет? Но сути вопроса это не меняет. Всё, что Дантос получил от родителей, всё, что ещё заработает, отойдет не собственному ребёнку, а кузену Мори. Вернее, Мори и его матери. Дилии! Осознание этой маленькой прозаической мысли заставило до боли сжать кулаки и стиснуть зубы. Это неправильно и… совершенно несправедливо. Но что мы можем сделать? Увы, но тут даже боги бессильны. Биологически люди и метаморфы не совместимы. Не совместимы, и точка.
Встреча с Дилией и последовавший за этой встречей разговор испортили настроение на несколько дней. Я и не мечтала, что ситуация выправится, но постепенно неприятные мысли и воспоминания отошли на второй план. Герцог Кернский, как и прежде, был заботлив и мил, а Вернон не стеснялся подкалывать, хохмить и вообще лучился позитивом. И я оттаяла. Остыла. Успокоилась. Я рассудила так: да, проблемы есть, но, изматывая собственные нервы, их не решишь. Да и смысл убиваться по будущему, если здесь и сейчас столько всего замечательного происходит? Эта поездка, предстоящее погружение в тайны Ласта, древняя магия… всё-всё! А еще столичные магазины, булочные, кондитерские… Несмотря на то что мой голод давно прошел и убивать за тортик я была уже не готова, мысль о кондитерских дарила ощущение счастья. Именно на нём я и сосредоточилась. В итоге последние два дня сияла, как та монетка, и никак не могла свою неприличную улыбку погасить. А дальше полная жуть случилась: когда осознала, что въезжаем в город через западные ворота – те самые, через которые в Рестрич сбегала, – у меня приступ смеха случился. Тот факт, что экипаж, согласно правилам, остановили для досмотра, успокоиться, увы, не помог. Когда же дверца распахнулась и перед нами возникли два очень знакомых стражника, я попыталась скатиться в истерику. – Что с леди? – глядя на это безобразие, хмуро спросил Тоди. – Пьяная? – осторожно предположил второй, тот, который тощий и постарше. – В эйфории, – поправил Вернон. И добавил не без ехидства: – Леди впервые в столице. Радуется, успокоиться не может. – А-а-а… – дружно протянули упустившие меня некогда стражники. Я же едва сдержала желание пнуть не в меру разговорчивого мага. И пнула бы! Но не вовремя вспомнила, что я – будущая герцогиня. Что мне нужно соответствовать и вообще… А вот немного позже, когда поколесили по заснеженному городу и в окошке показался знакомый особняк новой постройки, укрывшийся за высоким кованым забором, буйная радость отступила и сердце охватил трепет. Вспомнилось, как впервые увидела этот дом. Как чуткий драконий нюх уловил умопомрачительный запах гречки. Как я помчалась за экипажем, протиснулась в уже закрывавшиеся ворота, пересекла широкий газон и оказалась под распахнутым окном кухни. И как прыгнула! Как залезла в это окно, несмотря на отчаянно перевешивающую попу. Ну а потом… случилось лучшее событие моей жизни – встреча с Даном. Теперь мне предстояло войти в этот дом… ну почти человеком. И я чуточку боялась. И не знала, как себя вести. Вернее, знала, но в какой-то момент показалось, что нет. А трепет превратился в искреннюю растерянность. Когда экипаж остановился, дожидаясь открытия ворот, не выдержала и пугливо протянула Дантосу руку. Герцог Кернский всё понял. Он аккуратно сжал затянутые в перчатку пальчики, улыбнулся и шепнул: – Не бойся. Всё будет хорошо. Ворота открылись, и экипаж покатил по расчищенной от снега подъездной дорожке. А я сосредоточилась на дыхании: вдох-выдох, вдох-выдох, вдох… И опять остановка! Дверца кареты распахнулась, а старший слуга, Пелим, согнулся в неглубоком поклоне. – Ваша светлость! – радостно воскликнул он. А заметив меня, расплылся в невероятно широкой улыбке: – Леди… – Леди Астрид, – сообщил слуге Дантос. Тоже очень довольный. – Кхе-кхе, – с толикой возмущения заявил обделённый вниманием Вернон, и моя растерянность отступила, её место вновь заняла радость. – Господин Вернон, – тут же исправился слуга и новый неглубокий поклон отвесил. – Как доехали? Всё ли благополучно? – Доехали неплохо, – ответил маг. – Да, всё благополучно, – подтвердил герцог Кернский, чтобы тут же выпрыгнуть из кареты и галантно подать мне руку. Я этот жест, разумеется, приняла.
Глава 2
Стою. Стою посреди просторного, красиво декорированного холла и наблюдаю за суетой, которую развели слуги. Нет, наш приезд не был неожиданностью – Дантос успел послать весточку, успел предупредить, но суетиться этот факт не мешает. Слуг всего ничего, немногим больше полудюжины, но шуму и движения – море. Все бегают, все охают и дружно посматривают на меня. А я притворяюсь, будто никакого любопытства не замечаю! Стою, разглядываю картины на стенах, лепнину, люстру и начищенный до блеска паркет. И улыбаюсь при этом предельно глупо! И с трудом сдерживаю непрошеные слёзы ностальгии. Драконья сущность тоже расчувствовалась – заворочалась, забурчала и слегка смутилась. Оказалось, она скучала по этому дому. Я, как выяснилось, тоже. Дантос, герцог Кернский, стоит рядом. Одна его рука лежит на моей талии, вторая крепко сжимает ладонь. Внешне их светлость совершенно невозмутим, но внутренне он ликует. Кажется, ещё чуть-чуть, и какой-нибудь истинно мальчишеский поступок совершит. Например, подхватит на руки и начнёт кружить! Или же забросит на плечо и, подобный древнему варвару, потащит наверх, в покои. Последняя мысль делает мою и без того глупую улыбку поистине идиотской, и я спешу прикрыться шарфом. А Дантос, зараза белобрысая, наклоняется к ушку и шепчет: – Мм-м… на плечо и в покои? Это я могу… Приходится некультурно пихнуть их светлость локтем и густо покраснеть. Так! Что там Вернон о защите от телепатии рассказывал? Железный шлем на голову? Или просто кастрюля? Бес меня пожри, я, кажется, согласна! Эту мысль герцог Кернский также ловит и ожидаемо заливается хохотом. А слуги начинают коситься в два раза активнее и… тоже чему-то радоваться. А через пару минут в холл возвращается относивший чемоданы Пелим. Подходит к нам, сообщает с поклоном: – Комнаты готовы. – Замечательно! – отвечает герцог Кернский и… нет, на плечо всё-таки не взваливает. Просто ведёт. Туда, к очень знакомой лестнице. Я же… ну, собственно, иду. За ним, за моим несносным сероглазым мужчиной. Всё такая же красная и очень-очень счастливая. Иду и отдельно радуюсь тому факту, что никто меня в этой ситуации не подкалывает. Что наш магически одарённый друг остаться в особняке не пожелал, а уехал-таки к себе. Впрочем, повод для шпилек эта ехидна всё равно найдёт, но это случится не раньше, чем завтра утром. То есть у нас есть несколько часов до заката и целая ночь на то, чтобы отдохнуть от шутника. Идём! Поднимаемся на третий этаж, проходим знакомым коридором и останавливаемся у не менее знакомой двери. Сколько раз я стояла тут в образе карликового дракона? Сколько раз задирала голову, чтобы взглянуть на Дантоса и сказать: – Ву-у-у! – В смысле: чего тормозишь? Открывай давай! А теперь… – Ну что, войдём? – спрашивает герцог Кернский. – Или сперва твои покои посмотрим? Дан кивает на соседнюю дверь, а я, невзирая на желание казаться приличной, отрицательно качаю головой и смело берусь за медную ручку. По доброй традиции не вхожу, а прямо-таки вваливаюсь в гостиную, делаю несколько шагов и замираю, услышав, как щёлкнул язычок замка, как с тихим стуком закрылся засов. Ещё миг, и мой шарф летит в сторону, а шеи касаются умопомрачительно горячие губы. Кажется, сейчас мне будут показывать спальню. Так-так-так!Быть драконом – это чудесно! Быть драконом – это здорово! Ведь у драконов есть острые зубки, не менее острые когти, прочная чешуя, гребень, крылья и он – мощный и невероятно красивый хвост! А ещё драконы быстрые, ловкие и умелые. Они чуют и добычу, и неприятеля на большом расстоянии. Не боятся жары и холода. Умеют видеть скрытое и плеваться огнём. Ну и главное: несмотря на довольно скудную мимику, драконы бесконечно обаятельны! И в том числе благодаря этому им позволяется то, что вряд ли простится человеку. Впрочем… Впрочем, быть человеком тоже неплохо. Особенно в некоторые моменты жизни. Увы, но драконья чешуя не способна передать и десятой доли тех ощущений, которые передаёт человеческая кожа. Драконьи лапки никак не могут скользить по мужской груди, а зубастая пасть совершенно не предназначена для поцелуев. Будучи драконом, невозможно оценить всё волшебство жара, который настигает в момент близости. Упоительную прохладу атласных простыней оценить тоже невозможно. Так что… да! Да, быть драконом чудесно, но возможность быть человеком не менее ценна. Здесь и сейчас я искренне радовалась тому, что, покинув Керн, сменила форму. Что приехала в столицу в облике леди Астрид. Что вошла в особняк женщиной, а не… золотым толстопопиком. Герцог Кернский тоже радовался, причём настолько искренне, что хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. И, безусловно, готовился пользоваться моментом по полной программе. Едва мы закончили «осмотр спальни» и немного от этой поистине интересной «экскурсии» отдохнули, их светлость распорядился касательно ужина, а сам повёл меня в соседние покои. Тоже на экскурсию, но другого, менее волнующего рода. Дантос лично продемонстрировал комнаты, в которых мне предстояло жить, я же с удивлением обнаружила – несмотря на то что в своё время изучила особняк вполне тщательно, в этих покоях никогда не бывала. Как так получилось? Нет, не знаю. Покои точно предназначались жене, но оказались скромнее и меньше герцогских. Однако эта скромность создавала дополнительный уют, а отсутствие личного бассейна давало отличный повод чаще заглядывать в соседние апартаменты. И хотя мне повод не требовался, к сведению эту ситуацию приняла. И усмехнулась! А Дантос… – Да, я уже понял, что ты жить без бассейна не можешь. – Так давай поменяемся? – предложила я. А в ответ услышала хитрое: – Нет, малышка. Прости, но поменяться не получится. Я ни за что не откажусь от возможности наблюдать тебя в своей ванной. Интонация была совершенно кошачьей, и я, не выдержав, фыркнула. – Слуги будут в ужасе, – сообщила после паузы. – Думаешь? – отозвался герцог Кернский, чтобы через миг тоже фыркнуть и, притянув меня ближе, наклониться к губам. Вопрос реакции слуг был, разумеется, риторическим. После того как мы уединились средь бела дня, иллюзий касательно наших отношений остаться не могло. Впрочем, иллюзии исключались с самого начала – ну какая приличная молодая леди станет путешествовать в сопровождении мужчин? А потом ещё остановится в особняке одного из них? Причём одна, без умудренной опытом и годами компаньонки? Вот только убиваться по поводу своей «распущенности» я не желала. Заморачиваться на реакцию слуг – тоже. Здесь и сейчас я предпочитала наслаждаться моментом. Хотя один требующий пристального внимания конспиративный элемент всё-таки имелся. Чемоданы! Их собирала Полли, причём с учётом того, что из Керна выезжает не леди, а дракон. В результате мои вещи были уложены в чемоданы их светлости. Два чемодана оказались полностью «женскими», и именно их в дороге выдавали за мои, а третий получился общим. По велению Дана сейчас этот общий чемодан сюда, в предназначенные для меня комнаты, доставили. Его требовалось разобрать до того, как какая-нибудь горничная решит помочь и обнаружит вопиющую странность в виде мужских штанов в женском белье. Так что, насладившись поцелуем, я из объятий герцога Кернского вывернулась. – Дай мне час, – сказала хрипло. Дантос нарочито тяжело вздохнул, подарил подчёркнуто печальный взгляд и подчинился. А через час вернулся, чтобы забрать свою одежду, а заодно сообщить, что ужин готов. К этому моменту я успела и вещи в гардеробную переложить, и переодеться, и даже волосы в порядок привести. Оставалась малость – подхватить с кровати лёгкий шарф и повязать на шею, дабы закрыть шрамы. Вот после этого мы отправились ужинать! А заодно давать прислуге новые поводы для сплетен. В чём заключались эти поводы? Ну… просто количество внимания, которое уделял мне герцог Кернский, ни в какие светские рамки не укладывалось. Добавить к этому взгляды и бесчисленные прикосновения, и картинка совсем невероятной становится. Дан не скрывал, что влюблён, и это его отношение настолько кружило голову, что я тоже об осторожности забывала. Я пьянела без вина и плавилась в лучах счастья. И мне было совершенно плевать, что подумают окружающие и какие слухи в итоге поползут. Но когда ужин закончился, а мы переместились в одну из гостиных, дабы выпить чаю у камина, моё опьянение отступило, причём стремительно. Просто Дантос, кроме прочего, захватил в гостиную амулет связи – тот, который для общения с императорской канцелярией предназначен. Он активировал амулет, сообщил одному из секретарей, что находится в столице, а спустя несколько минут амулет снова ожил. И на связь вышел не кто-нибудь, а их величество Роналкор! – Дантос, ты действительно в столице? – Голос императора прозвучал басисто и весело, но толика удивления в нём тоже промелькнула. – А я думал, что тебя раньше середины весны не ждать. – Я тоже так думал, – отозвался герцог Кернский, улыбнувшись. – Но обстоятельства немного изменились. – Что стряслось? – не преминул поинтересоваться монарх. – Да так, небольшая, но довольно интересная заварушка. Вернон, насколько мне известно, как раз отчёт по этому вопросу готовит. – Отчёт? – Да. Причём лично для тебя. Повисла пауза. Роналкор находился далеко, так что чувствовать его эмоции я не могла. Но точно знала – император удивлён. Просто личные отчёты не каждый день пишутся. Я, признаться, тоже удивилась. Ведь когда в фамильном склепе обнаружился труп Ласта, а заодно план императорского дворца и слепок ауры главного хранителя, Дантос порывался немедленно обо всём доложить. Мне даже отговаривать пришлось, а тут… – Всё настолько серьёзно? – вновь подал голос Роналкор. – Да. И доверить эти новости почте я не решился. Новая пауза была длинней, и в ней чувствовалось напряжение. Но допроса, который прямо-таки напрашивался, не последовало. Вместо этого их величество проворчал: – Если не доверяешь почте, тебе следовало взять с собой амулет связи. – Следовало. Но мне в тот момент не до амулетов было. Эти слова заставили немного смутиться – я слишком хорошо знала, куда и зачем торопился блондинчик. Тот факт, что все амулеты связи, которыми он после нападения на особняк обзавёлся, имели очень ограниченный радиус действия, был также известен. Амулетов, способных держать связь на значительном расстоянии, вообще крайне мало изготавливают. К тому же они ненамного надёжнее почты. Как объяснял в своё время Ласт, в случае большого расстояния связь как бы рассеивается. И разговор может быть подслушан с помощью большого универсального кристалла, который в арсенале многих магов имеется. Роналкор об этом, безусловно, знал, поэтому развивать тему не стал. Хмыкнул и задал другой, куда более скользкий вопрос: – Ты приехал один? Интонацией намекали, что Вернон в данном случае не в счёт. Впрочем, Дантос юлить всё равно не собирался. Ответил, не сдерживая улыбки: – Нет, не один. А после того, как император снова хмыкнул, причём очень довольно, добавил: – Более того, я и прямо сейчас не один. – Вот как? – В голосе Роналкора прозвучала высшая степень веселья, и я опять смутилась. Быстро отставила чашку на столик, поднялась из кресла и решительно отошла к камину. Но на слышимость сей манёвр не повлиял. – А она сейчас кто? Дракон или… – Или, – хитро сверкнув в мою сторону глазищами, ответил герцог Кернский. – Ага! То есть издевательства над влюблённым мужчиной закончились, да? Вот… Вот я с самого начала понимала: не доложить императору и другу о результатах поездки в Рестрич их светлость не мог, но никак не думала, что дойдёт до ябедничества! Однако… – Не знаю, – перебил мысль Дантос. – Пока угомонилась, но, как поведёт себя дальше, предсказывать не возьмусь. Из тёмного, заключённого в серебряную оправу камня донёсся гулкий смех, а я… уже замучилась за сегодня краснеть, но снова залилась краской. Потом отвернулась от огня и строго уставилась на развалившегося в одном из кресел Дана. У него совесть вообще есть? Или как? – Ладно, раз у вас перемирие, тем лучше. Меньше мороки в исполнении долга перед короной будет. – Какого долга? – поспешил уточнить Дантос. – Приём в честь дня рождения Руала, – ответили из амулета. И голос императора прозвучал настолько довольно, что стало совершенно ясно – тут какая-то подстава! Какая именно, мы узнали практически сразу. Ровно после того, как герцог Кернский спросил: – Когда состоится приём? – Завтра! – радостно пробасил Роналкор. И добавил: – К шести вечера во дворец. Ждём! В этот раз я не покраснела, нет. У меня просто лицо вытянулось и рот приоткрылся. Во дворец? Завтра? Но… – Но у меня нет подходящего платья! – не выдержав, выпалила я. А в ответ схлопотала очередной хитрый взгляд серых глаз и весёлое: – Уверена? До этого момента я действительно была уверена, а теперь поняла – ловушка захлопнулась. Не знаю откуда, не знаю как, но платье действительно есть – Дан не шутит. А раз так, от посещения дворца в самом деле не отвертеться, и… Хотелось воскликнуть: я не могу! Я не хочу! Я не готова! Но тихий смех императора моё желание перебил. – Всё! Ждём! – отчеканил Роналкор. – И отговорки не принимаются! Голос прозвучал очень миролюбиво, но было понятно – это приказ. Причём из числа тех, которые лучше не нарушать. На этой ужасной ноте Роналкор отключился, и в гостиной повисла гулкая тишина. И хотя серьёзных причин опасаться поездки во дворец не было, я внутренне задрожала и состроила предельно жалобную рожицу. А потом приблизилась к столику, залпом допила чай и выдохнула, обращаясь к Дану: – Показывай! Вопроса «что именно тебе показать?» не прозвучало – будучи мужчиной сообразительным, герцог Кернский прекрасно понял, что шутить не стоит. Просто поднялся из кресла и, сияя, указал на дверь. Его радость была до того буйной, что у меня возникло подозрение – блондинчик о предстоящем приёме знал! Вот только выяснять это и уличать его в коварстве я не стала. В данный момент были дела поважнее – платье, бес его пожри! А ещё туфли, украшения, шпильки и множество других вещей. Мелочей, способных поставить на грань обморока. Собственно, на этой грани я сейчас и пребывала.
Когда въезжали в столицу, я свято верила – следующий день будет посвящён походу в логово Ласта и прочим интересным штукам. Раскладывая на кровати знакомое жемчужное платье, украшенное россыпью розовых зеркальных камешков, надежд совершить хотя бы пробную вылазку также не оставляла – ведь во дворец нам к шести, а до этого времени мы полностью свободны. Но едва примерила творение Фанни, которое каким-то подозрительным образом в одном из личных чемоданов Дантоса оказалось, поняла – приключения отменяются. Просто у нас катастрофа. Платье сидело неплохо, но подгонка всё-таки требовалась. Причём обычных навыков шитья тут было недостаточно, ситуацию могла спасти только профессиональная портниха. А ещё изготовленные к платью туфли нещадно жали – мне следовало походить в них хотя бы пару часов, чтобы немного разносить. Да и вопрос причёски встал ребром. В итоге, после получаса метаний по отведённой мне спальне, я с неохотой признала – весь следующий день придётся посвятить подготовке к приёму. После чего вызвала горничную, которой поручила отгладить бальный наряд, и отправилась к Дану, просить, чтобы срочно нашел для меня портниху и парикмахера. Следующее утро стало ожидаемо ужасным: шум, гам, суета, беготня, всё-всё! Я уже не боялась, а мысленно ругала их императорское величество последними словами. Попутно прохаживалась по Дантосу с Верноном – вот не могли выехать из Керна на пару дней позже? И отдельно рычала на Чинитона – зачем ехал так быстро? Неужели не мог попридержать лошадей?! Дан, постель которого я покинула ещё на рассвете, проснувшись, наивно сунулся в мои покои и… удрал оттуда через секунду. Теперь благоразумно отсиживался в кабинете на первом этаже и носу не казал. А я… чем дальше, тем сильнее зверела! Правда, внешне всё равно умудрялась сохранять подобие спокойствия. И даже ни разу ни на кого не рыкнула. Ну, не считая собственного жениха. Поводы для нервов были те же, что и вечером, и наличие портнихи с парикмахером ситуацию не сглаживали. Вернее, в какой-то части стало легче, но к старым неприятностям добавились новые. Просто обе женщины откровенно ёрзали от любопытства, и это не могло на моём состоянии не сказаться. Стоило представить, что сегодня вечером вот таких, любопытных, будет несколько сотен, и нервная система начинала биться в истерике. И только драконья сущность была спокойна, как истёсанная всеми ветрами скала! Кто знает, может быть, именно её невозмутимость не позволила мне сорваться? А закончилось всё внезапно. В какой-то миг портниха просто отступила от манекена, на котором платье дошивала, и сказала: – Готово! Через миг её примеру последовала и парикмахер – она положила на туалетный столик две шпильки и, отодвинувшись от меня так, чтобы увидеть отражение в зеркале, буквально пропела: – Я закончила! Мне потребовалась пара минут, дабы осознать, что это не розыгрыш, и облегчённо выдохнуть. К этому моменту горничная, Бонни, уже начала собирать разбросанные в процессе подготовки вещи, а призванные на помощь мастерицы успели занервничать. Но беспокоились зря. Высокая причёска с локонами, на создание которой ушло добрых четыре часа, мне очень понравилась. Финальная примерка платья тоже удовлетворила. И даже гадкие туфли, надетые одновременно с платьем, уже не жали! Всё… стало хорошо. Ну или почти хорошо, потому что лишенный и завтрака, и обеда желудок прекратил урчать и скрючился в очень болезненной судороге. Искренне поблагодарив и распрощавшись с помощницами, я аккуратно сняла платье и позволила горничной разложить его на кровати. Сама же закуталась в одолженный у Дантоса халат и поспешила к двери. Я намеревалась спуститься вниз, найти Дана, а потом наведаться на кухню, но тут же была окликнута горничной: – Леди Астрид! Там… господин Вернон в гости заглянул. Я остановилась и нахмурилась. Появиться перед посторонним мужчиной в халате – это, конечно, ужасно неприлично, но, с другой стороны, Вернон – человек без особых завихрений. Так почему нет? В итоге я кивнула растерянной Бонни и продолжила путь. Только маршрут немного изменила – сперва заглянула на кухню, дабы попросить принести чаю и бутербродов, а уже после этого направилась в кабинет их светлости. И вот там, буквально на пороге, меня накрыла очередная волна ностальгии. Вспомнилось, как маленького дракона оставили в этом кабинете на ночь. Как я, пользуясь одиночеством, открыла окно и попыталась удрать. А потом прыгала с дивана и с письменного стола, разбавляя гулкую тишину громкими «бабах»! И как кое-кто не выдержал и забрал меня в свою спальню… Подгрызенная ножка шкафа в памяти также всплыла, но это воспоминание я решительно задвинула подальше. Не надо! Не надо думать о подобном в присутствии телепатов! А то мало ли? Вдруг посчитает, что того шлепка по попе, который достался мне после обрушения шкафа, мало? Из лёгкого оцепенения, в которое я впала, выдернул голос Вернона. – Ну надо же кто пришел… – с улыбкой произнёс маг. Вмиг поднялся из кресла, отвесил приличный моменту поклон и добавил: – Леди Астрид, вы невероятно хороши. Дантос тоже улыбнулся и, вопреки опасениям, журить за неприличный вид не стал. Видимо, сообразил, что каждое переодевание – пусть не большая, но всё-таки вероятность испортить причёску. А испорченная причёска – это повод для нового кошмара, который кто-то из нас может не пережить. – Благодарю, – сказала я Вернону, чтобы тут же направиться к диванчику, на котором герцог Кернский обосновался. Спросила на ходу: – Ты с новостями или как? – С новостями, – отозвался брюнет и вздохнул. Этот вздох непрозрачно намекал на то, что новости уже озвучены, но я решила понаглеть и, усевшись рядом с Даном, подарила нашему магически одарённому другу вопросительный взгляд. – Вернон с утра на докладе у Ронала был, – пояснил герцог Кернский. – И? – подтолкнула я. Только сейчас заметила, что Вернон выглядит слегка усталым. Бокал вина, отставленный на письменный стол, тоже только сейчас увидала. – Я рассказал их императорскому величеству про труп и найденные при нём предметы. Твои пояснения насчёт того, откуда эти вещи у трупа появились, тоже озвучил. Также сказал про кортик, озеро Отречения и новые способности Дантоса. – И как император на это всё отреагировал? Мой голос прозвучал спокойно, но сердце сжалось. Как Роналкор отнесётся к трупу и прочим мелочам, меня в действительности не интересовало. А вот новые способности Дана… Если вдуматься, это по-настоящему опасно. Даже если наше расследование застопорится и клятвы останутся единственной подвластной ему областью древней магии, шанс нарваться на гнев императора – огромен. Просто эта способность… чересчур серьёзна. И многовековая покорность народа метаморфов – лучшая иллюстрация на тему обретённого Дантосом могущества. Вернон ход моих мыслей понял. Или сам размышлял о том же? Вот только ответ, озвученный магом, совершенно огорошил… – Их величество не удивился, – сказал Вернон. – Более того, он посмеялся и обещал оказать всестороннюю помощь в освоении Дантосом этого дара. Я слегка онемела. Потом нашла в себе силы выдохнуть и спросить: – Помощь? А чем он может помочь? Мне подарили снисходительную улыбку и только потом изволили намекнуть: – Договор с народом метаморфов составлял личный маг первого императора. Секунда на осознание, и я едва сдержала желание ударить себя по лбу. Личный маг императора! Ну конечно! Как раньше не сообразила? – А от него что-нибудь осталось? – поспешила уточнить я. – В смысле, какие-то записи, дневники? – Роналкор сказал, что осталось, – ответил брюнет и потянулся к бокалу. Ну а я поняла: все мои сегодняшние мучения – не зря! И мне ужас как хочется попасть на приём в честь дня рождения принца Руала. Более того, я готова бежать туда немедленно! И дико недовольна тем, что сейчас только три часа пополудни. А ещё… оченьнадеюсь, что мне позволят присутствовать при разговоре касательно всего этого дела. Меня же пригласят? Позовут? Так. Стоп. Приступ эйфории закончился, едва начавшись, а в голове возник новый, не слишком приятный вопрос – а зачем Роналкору это всё? В чём соль? – Всё просто, Астрид, – хмыкнул подслушавший мысли Дан. – Ронал рассчитывает на мою поддержку. Он понимает: в случае чего эта магия может сослужить хорошую службу и ему, и короне. Тут же вспомнились слова о лояльности, и я непроизвольно кивнула. Дантос предан Роналкору, более того, их связывает давняя дружба. У императора нет причин не доверять герцогу Кернскому, и помочь в данном случае гораздо выгоднее, нежели мешать. Тем самым Ронал демонстрирует, что он на нашей стороне, и подстёгивает желание оказать ответную услугу. Но… всё равно подозрительно. Неужели Ронал настолько Дантосу доверяет? – А мне интереснее другое, – вырывая из раздумий, сказал блондинчик. – Ронал не удивился. Он среагировал так… – …будто чего-то подобного и ожидал, – закончил фразу Вернон, подтвердив тем самым: да, с точки зрения участника того разговора, так всё и было. Я невольно замерла и нахмурилась, а через мгновение вздрогнула – просто стук в дверь очень неожиданно прозвучал и чуточку напугал. Но ничего страшного, разумеется, не произошло. Просто Пелим поднос с чаем и бутербродами принёс. Мой желудок среагировал мгновенно, но позорить хозяйку громким бурчанием всё-таки не стал. Однако ждать, пока слуга опустит поднос на стоящий подле дивана столик, нальёт чай и удалится, было невыносимо. Едва Пелим вышел, я нетерпеливо подхватила и надкусила первый бутерброд. А доев и сделав пару глотков чаю, смогла вернуться мыслями к прерванному разговору. В памяти почему-то строки из дневника Ласта всплыли. В частности, рассуждения о том, как именно Ласт день и час нашей встречи вычислил, и дифирамбы в адрес некоего предсказателя. Как его звали? Нириэль? И невольно подумалось: а что, если… – Это возможно, – вновь перебил размышления Дантос. – Правители любят предсказания, и Роналкор не исключение. Я не могла не согласиться, а заодно не вспомнить об ещё одном предсказателе. Вернее, предсказательнице. Провидице из Рассветного замка! Итогом стал пристальный взгляд, устремлённый на герцога Кернского, а тот… – Не сейчас, Астрид, – сдерживая улыбку, сказал их светлость. Захотелось возмутиться. Просто мне столько раз обещали, а до сих пор не рассказали. И тот факт, что я сама устроить допрос забываю, – не повод над моим любопытством издеваться. Я уже собралась озвучить эти претензии, но меня перебили. – Я всё понимаю, – в голосе Вернона прозвучал укор, – но может, хватит шушукаться? В конце концов, вы не одни, а шептаться в присутствии третьего, знаете ли, неприлично. Стыдно? Ну вообще-то стало, но лишь чуть-чуть. Да, Вернон прав, но… если кто не заметил, это не я телепатические сеансы устраиваю. – Извини, – отозвался Дан миролюбиво. Несмотря на свою невиновность, я тоже жалобный взгляд магу послала. А потом подумала и перенесла всё своё внимание на бутерброды. Просто разговоры – это хорошо, но умереть от голода совершенно не хочется. Тем более сейчас, когда мы оказались на пороге разгадки очень любопытной тайны. Что-то подсказывало: Роналкор юлить не будет. Он непременно объяснит, что к чему. И тем ярче стало желание поехать во дворец. А ещё… произвести на монарха достойное впечатление.
Сижу. Сижу на обитом бархатом диванчике и снова ужасно… нет, не нервничаю, но около того. За окном проплывают освещённые магическими огнями особняки, небо нависает опасной серо-чёрной громадиной, в воздухе плавно витают до неприличия крупные снежинки. Герцог Кернский сидит рядом и галантно держит за руку. Изредка сжимает мои пальчики, стараясь передать хоть каплю своей уверенности. Ну а Вернон, которого во время аудиенции у императора тоже на приём пригласили, сидит напротив и честно пытается не смеяться. Ну а я… Нет, я действительно не нервничаю! И причина моего слегка потерянного состояния не в предстоящем знакомстве с высшим светом и лично императором. Из душевного равновесия выводит тот факт, что кроме тяжелого колье с розовыми бриллиантами – да-да, того самого, которое Дантос собирался к прошлому балу подарить! – на меня… кольцо надели. Кольцо необычное. Пусть выгравированных на внутренней стороне символов никому не видно, смысл украшения даже необразованному свинопасу ясен. А главное, не заметить колечко совершенно невозможно – его венчает не какой-нибудь бледный камешек, а крупный, яркий, очень чистый изумруд. Угу, Дантос под цвет глаз выбирал! И хотя с момента моего согласия прошло достаточно времени, а благословение от родителей и старейшин было получено и того раньше, относиться к подарку спокойно не получается. Тот факт, что о моём статусе невесты уже тьма-тьмущая народа знает, – тоже не успокаивает. Сердце стучит с перебоями, дыхание тоже сбито. Ещё мурашки по коже бегают, никак не угомонятся. А я… теряюсь! Я… Сижу. Сижу, чувствую тепло герцогской руки и нервно поглядываю в окно. Вижу, как выезжаем на широкую площадь – главную, ту, что перед воротами дворца распласталась. Как поворачиваем и замедляемся. Как проезжаем те самые ворота. Гвардейцев Императорского полка, которые нынче обеспечивают безопасность не только семьи, но и гостей, замечаю. Потом делаю несколько глубоких вдохов, но это не помогает. В момент, когда карета останавливается, а лакей распахивает дверцу, я пребываю в той же растерянности и даже смятении. Почему я так реагирую? Не знаю. Видимо, разговоры – это одно, а подобные материальные символы… они делают наши мечты и фантазии такими настоящими, такими реальными! Я, Астрид дочь Трима, стану герцогиней Кернской. Я… помолвлена. Помолвлена всерьёз! Леди Судьба, помнишь, я просила у тебя хорошую жену для Дана? Так вот, знай: я глубоко твоим выбором шокирована. И ужасно за него благодарна. Встаю. Поднимаюсь, подхватываю юбки и выбираюсь из кареты. Замираю, чтобы дождаться, когда Дантос примет из рук Вернона большую коробку – это подарок их высочеству принцу Руалу. Потом неуверенно и вместе с тем решительно кладу ладонь на подставленный герцогом Кернским локоть и, после того как из кареты выпрыгивает наш магически одарённый друг, позволяю увлечь себя к огромным парадным дверям. И уже там, внутри, стягиваю перчатки, расстёгиваю застёжку плаща и отдаю свои вещи подоспевшему слуге. Дантос с Верноном делают то же самое, и через две минуты мы уже шагаем через невероятных размеров холл – дальше, в глубь дворца, к одному из главных залов. Мы прибыли ровно к шести – именно так, как велел Роналкор. Но оказались не первыми! Вокруг уже прохаживается и снуёт народ – и знать, и лакеи. И вот теперь, когда у нас появились свидетели, моя оторопь отступает, а её место занимает самый обычный, самый банальный мандраж! Тем не менее я держусь. Очень вовремя вспоминаю о том, что я вообще-то не деревенщина. Что меня учили, мне объясняли, как следует вести себя в свете! Что до того, как старейшины решили ограничить мою жизнь «правильным» замужеством, меня готовили к роли благородной леди. То есть я знаю. Я могу! К тому же я – будущая герцогиня Кернская. А Керн, между прочим, одно из самых обширных и богатых владений. А мой жених – не просто влиятельный аристократ, он друг самого императора! Эти мысли придали уверенности, и в главный зал я вошла, сияя не только розовыми бриллиантами и обручальным кольцом с изумрудом, но и улыбкой. И сразу, буквально с порога, ощутила на себе очень пристальный, крайне заинтересованный взгляд. Мне потребовалось полсекунды, чтобы определить, кто именно таращится, а также вся моя выдержка, дабы не дрогнуть и не смутиться. Роналкор! Собственной венценосной персоной. И ничего, что нас разделяло огромное пространство! И ничего, что величества редко появляются в самом начале торжеств! Император был здесь, стоял на возвышении, подле трона, и… да, безусловно, ждал нас. Нам же не оставалось ничего иного, как подчиниться этому исполненному любопытства взгляду и поспешить в глубь зала. Мимо пока немногочисленных, но уже прибывших гостей, под аккомпанемент смолкающих разговоров, через галерею вытягивающихся лиц и приоткрытых ртов. Как я дошла, как не умерла от накатившего смущения – не знаю! Наверное, сама Леди Судьба вмешалась и под руку поддержала. Вероятно, она же помогла не растянуться на полу в момент реверанса, потому что растянуться действительно хотелось – колени дрожали нещадно. Но… я всё-таки справилась. А выпрямившись, даже нашла в себе смелость заглянуть в лицо Роналкора и не отвести глаз. С момента последней встречи их величество совершенно не изменился. Передо мной, а вернее надо мной, стоял тот же статный полноватый брюнет, который несколько недель назад приносил коробку с кукольными платьями и дарил слишком понимающие улыбки. А теперь коробку принесли мы! Я понятия не имела, что дарим Руалу, но не сомневалась – подарок хороший! Правда, отдать его пришлось не принцу, а подбежавшему по велению Роналкора слуге. После этого наш монарх изволил спуститься со своего пьедестала, а мне пришлось опять присесть в реверансе… А распрямившись, услышать довольное: – Так вот вы какая, леди Астра. – Астрид, – тут же поправил Дан. Не менее довольный, нежели император, кстати. Ронал от замечания отмахнулся и продолжил разглядывать представшую перед ним особу. Ну то есть меня. Лишь вдоволь поиздевавшись над нервной системой – в смысле, насмотревшись, – повернулся к герцогу Кернскому и сказал со вздохом: – Ты всё-таки везунчик. Дантос кивнул, Вернон смешно фыркнул, ну а я… Вообще, очень хотелось окончательно смутиться и даже покраснеть, но как-то не вышло. Вместо этого на губах заиграла улыбка, а с языка слетело: – Очень рада знакомству, ваше величество. – Можешь звать меня Роналом, – огорошил монарх. И продолжил, обращаясь опять-таки к Дану: – Я распорядился насчёт записей. Не знаю, как скоро их доставят в столицу, но как только, так сразу сообщу. Наша троица дружно удивилась. Получается, хранилище, которое в императорском дворце расположено и где все сверхважные документы содержатся, – не единственное? Или документы того мага принадлежат не короне, а… ну, например, наследникам? Увы, но получить ответ на этот вопрос было не суждено. Уводить нас, чтобы побеседовать на секретные темы, Роналкор также не собирался. Он предлагал остаться тут, в торжественном зале, и просто поболтать. Я на подобное не рассчитывала. Более того, я уже всецело настроилась оказаться в каком-нибудь уютном, защищённом от посторонних глаз и ушей кабинете. В свете этих мечтаний решение императора показалось почти жестоким. Ведь он оставил меня на растерзание всеобщему любопытству! Буквально бросил в толпу местной аристократии! Но спустя несколько минут я поняла – мне не обижаться нужно, а благодарить. Просто их величество… он стоял рядом и всем своим видом демонстрировал крайнюю степень удовольствия. Его улыбки и жесты открыто заявляли всем собравшимся: мне нравится эта леди и выбор герцога Кернского я одобряю. Одобряю! Роналкор… спасал. Нет, в самом деле спасал от язвительности, злых сплетен и прочего общественного неприятия. Потому что осуждать герцога Кернского – это одно, а переть против симпатий и мнения императора – совершенно другое. Впрочем, дело не только в желании помочь. Второй и, как мне кажется, куда более веской причиной являлось желание развлечься. Да-да, глава нашего государства забавлялся! А чем ещё объяснить вопросы из разряда: «Ну что, Рестрич всё-таки устоял?» или «Старейшины все локти себе сгрызли или что-то ещё осталось?» Эмоции Ронала были настолько чистыми и светлыми, что я не могла не расслабиться. Не втянуться в затеянную их величеством игру было ещё сложнее, и в итоге одному из императорских телохранителей пришлось осмелиться подойти и напомнить, мол: гости собрались, время выводить принца и всю семью. Да и вообще… начинать пора. Все ждут! Вот после этого нас отпустили. Мы же, повинуясь логике ситуации, отошли в сторонку. Присоединившись к толпе расфуфыренных по случаю праздника аристократов, вооружились бокалами и принялись наблюдать явление монархии… Всё было красиво и торжественно, почти как на параде. Я впервые увидела императрицу – невысокую, полноватую, но очень симпатичную блондинку. Она, насколько мне было известно, вышла в свет впервые за последние несколько месяцев – в период, когда я сбегала в Рестрич, она родила Роналкору ещё одну дочку. И мне, и драконьей сущности императрица понравилась. Чувствовалось в ней нечто очень приятное, доброе. А вот явление наследника Руала и принцессы Мисси вызвало у нас с драконьей сущностью не только улыбку, но и тяжкий вздох. Детишки! Цветочки… жизни! Помню-помню, как кое-кто в платья наряжал и крылья маленькому дракону оторвать пытался! Дантос тоже помнил. Именно поэтому хмыкнул и, положив руку на талию, притянул меня ближе, чем позволяли приличия. Потом легко поцеловал в висок и… бросил нарочито пристальный взгляд на зажатый в моей руке бокал. Намёк я, разумеется, поняла и тут же от него отмахнулась. Нет, милый, повторения истории с опьяневшим драконом не будет. И вообще, тот случай был исключением, а не правилом. Так что попрошу без инсинуаций! Блондинчик мысль услышал и хмыкнул. И мы продолжили наслаждаться праздником. После выхода императорского семейства случилась торжественная речь и первый тост за именинника. Вслед за этим ещё одна речь, выступление послов сопредельных государств и новый заздравный тост. В одном из соседних залов заиграла музыка, и часть гостей отправилась танцевать. Другая, из числа особо важной и проверенной знати, приступила к вручению подарков. Наш подарок давно унесли, поэтому мы подходить к принцу не стали. Но когда основная часть официального действа закончилась, Руал подошел сам. Вернее, его к нам подвели. Его, императрицу и малявку Мисси. – Дорогая, – обращаясь к жене, пробасил Роналкор. Потом кивнул отпрыскам: – Дети. Позвольте представить вам леди Астрид. – И добавил почти заговорщицки: – Да, ту самую. Что именно скрывалось за словами «та самая», мне, естественно, не объяснили. Но возможности заморочиться и начать мучиться догадками у меня не было. Вместо этого пришлось присесть в очередном реверансе, глубоком и долгом. После выпрямиться, принять приветливо-почтительный вид и сказать: – Бесконечно рада знакомству. – Это всем. И уже лично Руалу: – С днём рождения, ваше высочество. Мальчишка просиял и вежливо кивнул. Даже хотел ответить, но его сестрица оказалась проворнее. – Ваша светлость, а Астра приехала? – подражая тону светской леди, пропищала малявка. – Она придёт к нам в гости? Врать детям, конечно, грешно, но герцог Кернский праведником никогда не был… – Нет, не приехала, – помедлив, ответил он. – Но просила передать вам привет и лучшие пожелания. Мисси ответ не слишком понравился – принцесса разочарованно поджала губы, правда лишь на миг. А потом сосредоточила всё своё внимание на мне. Сказала после пристального осмотра: – Вы красивая. И добрая. Дантосу очень повезло, что вы согласились стать его женой. Вывод был не слишком обоснованным, но ужасно трогательным. У меня даже слёзы в уголках глаз проступили, однако расчувствоваться всерьёз я, к счастью, не успела. Просто задерживаться на приёме императрица и дети не собирались, и едва Мисси высказалась, поспешили удалиться. А мы остались. Причём в прежнем, расширенном, составе. То есть я, Дантос, Вернон и их величество Роналкор. Присутствие Ронала намекало на продолжение начатого до официальной церемонии веселья, но всё сложилось чуть-чуть иначе. – Вы нас извините? – спросил у друзей Дан. А получив утвердительный ответ, снова взял меня за руку и потащил в соседний зал. Да-да, туда, где играл оркестр! Невольно вспомнился Керн и бал, на который я пришла драконом. И столь глупо упущенная возможность танцевать с Дантосом, ощущать его объятия, чувствовать биение сердца и вдыхать пьянящий мужской запах. А ещё видеть сдержанную, но очень счастливую улыбку – именно с такой улыбкой их светлость увлёк меня на паркет и принялся кружить в вальсе. Ввиду отсутствия поблизости Роналкора, количество направленных в нашу сторону взглядов увеличилось стократно. Уровень общего любопытства взлетел до небес! И хотя мне было, в общем-то, плевать, драконья сущность всё подмечала и даже анализировала. Немного грустно, но вполне ожидаемо: чувства присутствующих составляли коктейль из неудовольствия, злости, откровенной ненависти и зависти, приправленных толикой… приязни. Угу, кому-то я всё-таки понравилась. Кто-то моё появление в свете и жизни герцога Кернского одобрил! Впрочем, логика и интуиция подсказывали – окажись на моём месте какая-нибудь Катарина или Виолетта, к ней бы отнеслись не намного лучше. Дантос – слишком лакомый кусочек, чтобы радоваться появлению той, которая его заполучила. Ну и внешность свою лепту, безусловно, внесла. Да и платье, которое оказалось более чем достойным. Розовые бриллианты на шее и огромный изумруд на безымянном пальце также некоторую роль сыграли. Будь я страшилой в старомодном, побитом молью наряде, ко мне бы точно отнеслись лучше, а так… обществу оставалось лишь надеяться, что изъян всё-таки есть. Может быть, ноги под платьем кривые, может, ещё что. Тот факт, что некоторый изъян действительно имелся, добавлял в происходящее толику истинной печали, но впускать эту печаль в своё сердце я не стала – предпочла отдаться удовольствию танца и посетившему мою жизнь волшебству. Да, волшебству! А как ещё назвать всё то, что со мной сегодня случилось? В том числе расположенность Ронала, да и всего императорского семейства? Вот только на этом чудеса не закончились. Когда мы с Дантосом, после нескольких танцев, вернулись в общий зал, случилось самое невозможное из всех невозможных событий…
Глава 3
Их величество стоял в плотном кольце придворных и общался. Но, завидев нас, подал знак, и народ тут же испарился. Единственным, кто остался на месте, был Вернон. Маг, как и прежде, лучился улыбкой и явно наслаждался всем, что творится вокруг. Следующим жестом Роналкор подозвал лакея с подносом. Это было очень кстати, потому что пить хотелось ужасно. Я подхватила бокал с игристым розовым вином, Дантос предпочёл вино красное – оно было покрепче. Но выпить и расслабиться не успели. Офицер! А точнее, командир императорского полка! Он вошел в зал и, хотя разделявшее нас расстояние было огромным, сразу привлёк внимание. Не бежал, но двигался очень быстро. И вид имел… слегка потерянный. Роналкор мгновенно напрягся. Телохранители, которые отирались поблизости, резко шагнули вперёд. А парой минут позже, когда гвардеец приблизился и выпалил новость, застыли вместе со всеми и глаза вытаращили. – Стража восточных ворот доложила по амулету, что в город прибыли эльфы, – щёлкнув каблуками, отрапортовал офицер. И, выдержав короткую паузу, спросил: – Во дворец пускать? Новая пауза, и отошедший от шока Ронал выдохнул: – Ну разумеется! – А куда их вести? – помедлив и едва заметно сглотнув, уточнил вояка. Драконья сущность уловила чувство лёгкой растерянности, которым от их величества повеяло. Спустя секунду монарх сказал: – Веди прямо сюда. Офицер согнулся в почтительном поклоне и поспешил обратно, а наша тесная компания, включая подскочивших телохранителей, осталась в искреннем замешательстве. Эльфы? Взяли и приехали? Сами? Да не может такого быть! Нет, представители «высокого» народа людей никогда не чурались, более того, охотно поддерживали дипломатические отношения и с нашей империей, и с другими государствами. Но речи о дружбе не шло. Вежливый нейтралитет и только. Незапланированными визитами, насколько мне было известно, вообще не увлекались. Всегда предпочитали встречаться на своей территории, а если и выбирались куда-либо, то список «пожеланий» был таким, что оставалось глубоко посочувствовать принимающей стороне. А главное – никогда, ни при каких обстоятельствах не шли на контакт первыми! Ну разве что в случаях нарушения их границ. Впрочем, там контакт был ожидаемо неприятным. Вернее, смертельно неприятным. Убийственным! А тут… Интуиция подсказывала: стражникам, сообразившим открыть запертые в это время суток ворота, грозит неминуемое повышение! А может, ещё и крупная денежная премия обломится. Зато дворцовой прислуге придётся очень и очень несладко, потому что запросы у этих гостей о-го-го какие. Вот и Роналкор про эльфийский характер вспомнил – подозвав кого-то из приближенных, принялся чеканить распоряжения. Вельможа, дослушав императора, умчался стрелой, а наделённые повышенной наблюдательностью гости замерли и приготовились увидеть нечто необычайное. И увидели! В тот самый миг, когда Ронал собрался оставить нас и подняться на положенное монарху место, в дверях зала появился уже знакомый офицер. Ну а за офицером – они. Пятерка в темно-зеленых плащах. Эльфы!Стоим. Все вместе, всей разодетой по случаю торжества, уже немного захмелевшей сотенной толпой, и дружно стараемся не дышать, не моргать и вообще не шевелиться. Эльфы тоже стоят. В смысле, замирают на пороге на несколько секунд, дабы оценить обстановку и плавно двинуться за сопровождающим их офицером. Командир Императорского полка дико нервничает, но внешне умудряется сохранить невозмутимость. Глядя на него, в голову закрадывается очень неуместная мысль: вот точно рюмку крепкой настойки для храбрости тяпнул! Идут… Придворные и гости заметно трепещут. Мужчины сгибаются в почтительных поклонах, леди приседают в реверансах, но представители «высокого» народа знаков вежливости словно не замечают. Двигаются размеренно и ровно. Спины прямые, подбородки вздёрнуты, на лицах безмятежное спокойствие, сильно похожее на высокомерие. Вкупе с бледной кожей, длинными платиновыми волосами и неестественно яркими радужками глаз это спокойствие делает эльфов похожими на коллекционные куклы – да, из числа тех, что изготавливаются на заказ, а спустя десяток лет продаются на аукционах за бешеные деньги. И с которыми совершенно не хочется играть, потому что… жутковато. Идут. Причём идут не абы как, а колонной: две пары, а последний, пятый, замыкающий. Возможно, у эльфов вот такой строевой шаг в порядке вещей, но здесь и сейчас кажется какой-то дикостью. Мерещится, что ещё чуть-чуть, и гости замрут, выхватят луки и тогда… Впрочем, это действительно лишь фантазия – оружия под зелёными плащами точно нет. Логичных в случае сегодняшнего мероприятия даров также не наблюдается. Идут! Двигаются легко, но до того медленно, что невольно возникает вопрос – а как им удалось примчаться во дворец настолько рано? Кажется, доклад об их появлении у восточных ворот всего пять минут назад получен! Или это не эльфы поспешили, а наши стражники замешкались? Впрочем, не важно. Сейчас имеет значение лишь то, что… Идут! Степенно и торжественно пересекают огромный зал и останавливаются ровно напротив нашей тесной компании. Хочется сказать, что напротив императора Роналкора, но нет, именно напротив нас. Всех! Колонна рассыпается. Эльфы встают так, чтобы все друг друга видели – в смысле, и мы их, и они нас. И в этот миг становится заметна ещё одна примечательная вещь… Вопреки логике и законам вежливости, взгляды высоких гостей направлены не на монарха, а на герцога Кернского. Угу, именно на него, на Дана. К счастью, длится эта провокационная ситуация очень недолго. Ещё пара секунд, и глава эльфийской делегации переводит взор на Роналкора. Он отвешивает в адрес их величества едва заметный кивок – ниже эльфы не кланяются, по крайней мере людям. Ронал отвечает тем же, и наша заледеневшая от шока компания отмирает. Мужчины, включая примкнувших императорских телохранителей, сгибаются в поклонах, а я приседаю в очень глубоком, очень почтительном реверансе. А в процессе этого реверанса вздрагиваю и едва не роняю зажатый в руке бокал! Голова опущена, поэтому не вижу, но очень ясно чувствую направленный на меня взгляд. Когда выпрямляюсь, нахожу в себе смелость поднять глаза и этот взгляд встретить. И вздрагиваю снова! Нет, ничего по-настоящему особенного или страшного. Просто один из эльфов – тот, что шел последним. Ушастый стоит и смотрит ну очень пристально, и хотя его лицо застыло в маске абсолютного спокойствия, я знаю – эльф удивлён. Да-да, мне драконья сущность подсказывает! Тот факт, что золотая драконица может прочесть даже эльфа, становится поводом для нового шока. Просто они… не люди. Они сложнее, во всех смыслах. Да и контроль эмоций там такой, что ни одному «светскому актёру» или даже дипломату не снился. А тут… читаю. Точно-точно читаю! В третий раз вздрагиваю уже не от взгляда, а он осознания – эльфы тоже читать могут. Причём не чувства – бес с ними, – а сами мысли! Ведь это среди людей дар телепатии не встречается. А для представителей «высокого» народа такая магия в порядке вещей. Вопреки приличиям, невольно оглядываюсь на нашу компанию. Лишь теперь обращаю внимание на обруч, который голову Роналкора венчает, и начинаю… страстно нашему величеству завидовать! Просто чуйка подсказывает: несмотря на то что среди людей телепатов не водится, без защиты от ментального воздействия Ронал в публичные места не выходит. Готова спорить на собственный хвост – этот обруч от многого, включая и чтение мыслей, зачарован. А вот у остальных с защитой… откровенная беда. Ещё мгновение. Взгляд падает на ровный профиль герцога Кернского, и я, вопреки здравому смыслу, расплываюсь в улыбке. Причина? Сознание посещает очень неуместная, но бесконечно приятная мысль: он меня телепатическому воздействию подвергал, он находил этот процесс забавным, так пусть теперь на собственной шкуре испытает! А вслед за радостью приходит острое разочарование. Не быть Дантосу объектом эльфийского шпионажа – у него же иммунитет. У него же собственная, естественная защи… – Ваше величество, – выдёргивает из раздумий красивый музыкальный голос. – Мы рады встрече и благодарим за оказанное гостеприимство. При том, что из гостеприимства на данный момент были лишь распахнутые в ночи ворота города и беспрепятственный допуск в императорский дворец, звучит странновато, но проникнуться этой странностью я не успеваю. Меня отвлекают! – Не беспокойтесь, – говорит эльф, стоящий практически напротив меня. Тот самый, что разглядывал и удивлялся. Причём обращается не к кому-нибудь, а опять-таки ко мне. Лично! – Не беспокойтесь, ваши мысли останутся при вас. И добавляет, помедлив: – В нашем посольстве телепатов нет. Я отлично понимаю: моя задача – стоять и не отсвечивать! Смысл визита эльфов ещё не ясен, но тот факт, что общаться с ними должен прежде всего Роналкор, очевиден и последнему идиоту. Но… прикинуться статуей не получается. Брови, вопреки желанию, приподнимаются, а я говорю раньше, чем успеваю подумать: – Телепатов нет? Но мои мысли вы всё-таки прочитали. – Угадал, – отвечает ушастый, и тонкие губы растягиваются в совершенно обычной, доброжелательной улыбке. – Это просто. Об этом все осведомлённые люди беспокоятся. Драконья сущность подсказывает: эльф не врёт! И тем удивительней становится и без того невероятная ситуация. – А почему? – спрашиваю опять-таки раньше, чем успеваю сообразить, что лучше бы помолчать. – Почему в вашем посольстве нет телепатов? – Чтение мыслей не всегда уместно. А в случаях, когда желаешь заслужить доверие, просто недопустимо. Желания повернуться к Дану и сказать: «Во-от! Слушай и запоминай!» не возникло. Между нами всё-таки иное, и его телепатия на моё доверие совершенно не влияет. В том же, что касается эльфа, признание огорошило, причём не только меня – всю нашу тесную компанию. Остальные, включая отступившего в сторонку командира Императорского полка, слышать разговор не могли. Они находились слишком далеко и приблизиться, конечно, не решались. Я с запозданием заметила, что наш маленький диалог перебил общение Роналкора с главой делегации, и слегка смутилась. Но не задать следующий, последний вопрос не могла: – Что вы имели в виду под словами «осведомлённые люди»? С чего вы взяли, что я из таких? – Вы слишком необычны, чтобы быть простой. – Эту фразу собеседник буквально пропел. – Вы из тех, кто имеет секреты и разумно стремится эти секреты сохранить. А раз так, вы не можете не знать об опасности общения с нами. Но не волнуйтесь, народ эльфов никогда не причинит вам вреда. Предыдущий вопрос был, конечно, последним, но после этих слов… Впрочем, на сей раз прикусить язык я всё-таки успела. Моё «почему?» осталось невысказанным. Однако шок был слишком очевиден, и собеседник, безусловно, понял, но удовлетворить любопытство не потрудился. Вместо этого протянул руку и свой вопрос задал: – Вы позволите? Я растерялась, причём совершенно. Прикоснуться к эльфу? И он сам об этом просит? А… а может, я сплю? Или всё-таки перебрала вина и у меня банальный приступ белой горячки? Но разум шептал: всё правда. Драконья сущность ворчала о том же. Это стало поводом отбросить сомнения, но отвечать на жест я не спешила. Просто мне слова о доверии вспомнились. И пусть полноценный дар метаморфа я утратила, однако способность считывать образы всё-таки осталась. А при том, что способность эта от меня не зависит, то есть неосознанно считываю каждого, к кому прикоснусь… – Не уверена, что вы этого хотите, – с некоторым нажимом произнесла я. А в ответ поймала новую улыбку и тихое: – Милая леди, мне прекрасно известно, кто вы. Я видел вас. – И ещё тише, так, что пришлось практически по губам читать: – Я не боюсь вашего прикосновения. Отступившая растерянность вернулась, но выяснения были настолько неуместны, что я вновь прикусила язык. По-прежнему не хотела, но всё-таки вложила руку в ладонь эльфа и едва не рухнула, осознав: он намеревается эту самую руку поцеловать! В случае людей жест был совершенно обычным и привычным, но тут, с эльфом… Да еще на глазах у всей столичной знати! – Нириэль, ты неисправим, – сказал тот, в ком я определила главного. Всё. Силы кончились, способность удивляться тоже иссякла. А желания показаться приличной не было изначально! Поэтому, едва эльф прикоснулся губами к пальцам и отступил, не выдержала и сделала большой глоток из бокала. И тут же чихнула, ибо пузырьки игристого бессовестно ударили в нос. Нириэль? Неужели тот самый? Но… я была убеждена, что он человек! Нет, я сразу подметила, что имя эльфийское, но, учитывая нравы и повадки представителей «высокого народа», решила, что это просто псевдоним. Ведь человек, который взял себе эльфийское имя, – это куда реальнее, чем блуждающий по землям людей эльф. Второе, честно говоря, до сих пор в мозгу не укладывается. Просто не бывает такого. Вот не бывает, и всё! Смешно сказать, но моя искренняя нервозность была встречена очень доброжелательно. Спокойные до холодности «высокие» заулыбались, а я лишь сейчас сообразила – всё время разговора с Нириэлем меня изучали, и довольно пристально. В данный момент драконья сущность чуяла удивление и восторг, ну а я… – Нириэль? – переспросила уже вслух, но шепотом. – Предсказатель? Давешний собеседник просиял и поклонился. Причём не так, как «главный» императору кланялся, а по-настоящему! Этот жест был поводом для обморока – прежде всего из-за Роналкора. Но чуткая драконья сущность подсказала: расслабься, всё хорошо, Роналкор сам в удивлении, а вовсе не в злости. Тем не менее расслабляться было, безусловно, рано. – Мы ехали сюда за чудом, – одаривая меня тёплым взглядом, сказал «главный». – И никак не думали, что встретим ещё одно. «Ещё одно» – это, по всей видимости, я. А кто «первое»? Ответ был очевиден, но осознать его я не успела. Меня вновь отвлекли. Впрочем, не только меня. Всех! – Ваше величество, – вот теперь «главный» поклонился Роналкору как следует. Наверное, впервые за всю историю дипломатических отношений между народами людей и эльфов. – Вы очень счастливый и удачливый правитель. В ваших землях случилось два немыслимых события, способных подарить государству долгий мир и благоденствие. Ронал, выслушав эльфа, глянул на нас с Дантосом и хитро улыбнулся. – Да, я знаю, – сказал монарх. – Высшая магия несколько веков обходила человеческий род стороной, но наши оракулы предсказывали – однажды высшая магия к вам вернётся. Мы приехали, чтобы взглянуть на человека, которого она посчитала достойным. Глава эльфийского посольства замолчал, то ли переводя дух, то ли давая возможность осмыслить сказанное. А через миг снова повернулся и уставился на меня. – В том же, что касается этой леди… Договорить ушастый не потрудился. Он сделал полшага вперёд, а остальные, наоборот, отступили, освобождая дорогу вожаку. «Главный» ситуацией воспользовался. Подошел и подал мне руку, непрозрачно намекая, что желает повторить давешний жест Нириэля. В этот раз я не колебалась. Вложила руку в ладонь эльфа и замерла, чувствуя, как рушится привычная картина мира. Просто один поцелуй – это исключение, но два… почти правило! «Главный» прикоснулся губами к пальцам и выпрямился. Правда, руку мою не отпустил. Вместо этого уставился в глаза, и его пристальный взгляд невольно возродил в памяти встречу с духовным лидером драхов, с Фарубом. Тогда драконья сущность точно так же ворочалась, бурчала и смущалась. Я же стояла и не могла отвести взгляд… А вот громкого недружелюбного покашливания в прошлый раз, наоборот, не было. Равно как и следующих слов: – Господа, я всё понимаю, но может быть, хватит? Мои нервы, знаете ли, не железные. Эльф подобного тона и обращения точно не ждал. Подозрений в излишней симпатии к представительнице чужого народа не ждал тем более. Он удивлённо моргнул и чуть ослабил хватку, позволяя мне выдернуть руку, и тут же перевёл взгляд на Дана. Я тоже на их светлость взглянула. Чтобы обнаружить стиснутые зубы, желваки на скулах и глаза, которые ещё не вспыхнули магическим светом, но почти. Мне, как человеку знакомому с проявлениями древней магии, стало жутковато, а эльф среагировал иначе. Он искренне изумился и спросил: – Так вы вместе? – Ещё как, – плюя на дипломатию и законы гостеприимства, процедил их светлость. И хотя руку мою никто уже не лобызал, атмосфера накалилась до предела. Одно из ожидаемых послами «высокого» народа «чудес», безусловно, находилось в полушаге от того, чтобы оторвать этим самым послам уши. А может, и не только их! Не знаю, чем бы дело кончилось, если бы не Роналкор – их величество разрядил ситуацию, залившись громким басистым хохотом. Вот после этого Дан заметно расслабился, а я оказалась властно прижата к герцогскому боку. В том, что касается эльфов, они наблюдали за происходящим с великим изумлением. А когда буря миновала, дружно вздохнули и заулыбались. – Что ж, теперь мы можем быть спокойны, – сказал глава делегации. – Леди в надёжных руках. Дан наморщил нос, а «главный» уставился выжидательно. Безусловно, хотел услышать имя. – Дантос, – сказал блондинчик хмуро. – Герцог Кернский. – Арманитинэль, – представился в свою очередь эльф. И… да, опять отвесил самый настоящий поклон. Вот только теперь я изволила обратить внимание на драконью сущность, которая, как и прежде, ловила эмоции окружающих и всё-всё подмечала. Оказалось, приглашенная на приём аристократия уже не в шоке, а где-то намного глубже. Я перевела взгляд на ближайшую к нам стайку богатых и родовитых и закусила губу, чтобы не рассмеяться. Нет, драконья сущность не ошибалась, а вытянутые лица и вытаращенные глаза смотрелись так красиво, так здорово! – Кхм… – прозвучало рядом, и все взгляды устремились к молчавшему до сего момента Вернону. Дантос тут же вспомнил о приличиях, сказал: – Господа, позвольте представить вам моего друга и одного из лучших магов империи. – И добавил после приличной моменту паузы: – Вернон. Тот факт, что фамилии или титула их светлость не назвал, никого не удивил – маги в большинстве своём предпочитают использовать только имя. Что касается меня, фамилию Вернона я однажды слышала, но не запомнила. А вот титула и ветвистой родословной, как поняла, у нашего магически одарённого друга не имелось. Но это было мелочью. По мне, его таланты были несравнимо ценней. А искренность и преданность ещё дороже. – Многоуважаемый Арманитинэль, – начал Вернон, и я мысленно присвистнула – как только запомнил столь зубодробительное имя? – Позвольте вопрос… – Слушаю, – ответил эльф с какой-то нетипичной для этой высокомерной расы готовностью. – Магия. Вы назвали её высшей… – А у вас, насколько мне известно, она называется древней, – перебил ушастый. – Потому что в древние времена людей, наделённых или способных подчинить эту магию, было больше. – А потом она человеческий род покинула? – уточнил Вернон. – И теперь вернулась? Арманитинэль кивнул, не только подтверждая, но и показывая, что готов слушать дальше. И Вернон продолжил: – А как обстоят дела с этой магией у вас? Губы «главного» дрогнули в улыбке, которая показалась не слишком логичной. Но когда эльф заговорил, ситуация прояснилась. – Вы, видимо, не поняли. Этот вид магии сильно отличается от прочих. Это не чтение аур и даже не телепатия. Высшая магия – явление крайне редкое, по-настоящему уникальное. – То есть среди вас… – Вернон обвёл делегацию внимательным взглядом. – Нет, – правильно истолковав реплику, ответил эльф. Я внутренне поморщилась. Только теперь поняла, к чему клонил Вернон, и слегка расстроилась. Владеющих высшей магией среди представителей посольства не имеется, следовательно, научить не смогут. Но, с другой стороны, они точно больше нашего знают, и раз так, способны сильно в этом деле помочь! Вернон мыслил в том же направлении и, понимая, что благодушие эльфов может в какой-то момент закончиться, поспешил взять быка за рога. Угу, прямо тут, посреди торжественного приёма, в присутствии не посвящённых в тему телохранителей. – Вы сказали, что приехали взглянуть на человека, которого высшая магия посчитала достойным, – припомнил недавние слова Вернон. – То есть эта магия подчиняется не каждому? Арманитинэль просиял так, будто услышал нечто бесконечно забавное, и отрицательно качнул головой. Потом сказал: – Нет, не каждому. Для владения высшей магией нужна особая чистота души и помыслов. Или, как выражаются у вас, у людей, совесть. Я не сдержалась и фыркнула. Совесть? У Дана? Да… да что эта высшая магия понимает?! А вот герцог Кернский, прекрасно мои взгляды на наличие у него совести знающий, наоборот, развеселился. И незаметно ткнул меня пальцем в бок! Мелочь? Да! Но это оказалось настолько щекотно, что я дёрнулась и едва не взвизгнула. Но через миг заставила себя посерьёзнеть. Слова, сказанные Арманитинэлем, были очень созвучны моим ощущениям после похода в Лабиринт и, собственно, того самого поединка, в результате которого у их светлости древняя магия появилась. Но… а как же «червь»? Он тоже особой чистотой души и помыслов обладал? Я даже хотела этот вопрос озвучить, но в итоге промолчала. Просто догадалась – нет, в ситуации с «червём» всё иначе, примерно как с артефактами. Древнее чудовище являлось лишь сосудом. Если бы червь мог своей магией управлять, то не сидел бы в пещере, он бы как минимум выбрался и уполз. А эльф тем временем продолжил: – Именно поэтому высшая магия крайне редко передаётся по наследству. По этим же причинам дар может ослабеть или вообще исчезнуть. – Ослабеть? – переспросил Вернон, а Роналкор… – Подождите. Но ведь чистота помыслов – вещь очень неоднозначная, – сказал император. – Взять тех же фанатиков из братства Терна. Многие из рядовых членов братства были убеждены, что эликсир всемогущества, который они якобы составляли, поможет изменить мир к лучшему. Что появление сверхсильного мага положит конец всем войнам и насилию в принципе. С этой точки зрения их помыслы и души были абсолютно чисты. Упоминание братства Терна эльфов не удивило, то есть историю «мира людей» ушастые знали. Но примечательно не это. Примечателен тот факт, что во взгляде Арманитинэля появилась едва заметная, но всё-таки печаль. – Нет, ваше величество. С высшей магией подобные вещи не проходят. Мы не знаем, как именно, но она умеет оценивать и поступки, и взгляды, и то, насколько её носитель адекватен. Повисла пауза. Не знаю, о чём думали остальные, мне же вспомнилось, что обладающих даром высшей магии среди приехавших к нам эльфов нет. А ещё слова об уникальности такого дара в памяти всплыли, а заодно тот факт, что эльфы, вопреки привычкам, примчались в столицу одного из человеческих государств с единственной целью – посмотреть на «достойного». Как по мне, все эти моменты указывали на то, что владеющих высшей магией среди самих эльфов крайне мало. А печаль во взгляде Арманитинэля, да вкупе с вечным эльфийским высокомерием и убеждённостью в том, что «высокий» народ лучше и мудрее всех остальных, навела на мысль: слова об ослабевании и утрате дара не просто так сказаны. Видимо, в древние времена и у них, у эльфов, высшей магии было гораздо больше. А сейчас… они эту магию теряют? Увы, но поделиться своими соображениями я не могла – слишком опасно озвучивать такое. Да и толку нам от подобных сведений? Помочь обуздать магию они не способны, а раз так… – Интересно, – нарушил молчание император. Голос прозвучал ровно, но нотки удовольствия тоже послышались. То есть мысль о том, что наделённого громадной силой безумца под боком не предвидится, Роналкору понравилась. Остального он, судя по всему, не опасался. – Очень интересно, – поддержал монарха Вернон и точно приготовился задать новый вопрос, но был остановлен. Нет, не эльфами – Даном. – Вернон, полегче, – сказал герцог Кернский мягко. – Вспомни о том, когда уважаемые послы прибыли и каковы нынче дороги. Замечание было уместным, но ни Вернона, ни меня не порадовало. Их величество удовольствия также не испытал,однако, будучи человеком здравомыслящим, аргумент принял. – Дантос прав, – пробасил он. И уже обращаясь к посольству: – Прошу прощения за нашу неучтивость. Желаете отдохнуть с дороги? Освежиться? Поужинать? Эльфы не желали! Они вообще стояли и прямо-таки плавились от любопытства! Все, включая попавшего… ну фактически под допрос, Арманитинэля. Но логика ситуации и законы гостеприимства сказать «нет» не позволяли. Тот факт, что встреча случилась на приёме в честь дня рождения наследника империи и залы полны гостей, а присутствие важной делегации праздничному настроению никак не способствует, тоже свою лепту внёс. Именно поэтому Арманитинэль замер на мгновение, потом вежливо кивнул и сказал: – Да, пожалуй. С удовольствием. Их величество улыбнулся уголками губ и устремил свой взор в наполненный придворными зал. А выискав кого-то, сделал знак рукой и вновь к эльфам повернулся. Поймав этот момент, глава делегации поспешил добавить: – Но я надеюсь, что мы ещё увидимся? Кто именно скрывался за этим «мы», было очевидно, и Роналкор, будучи ключевой фигурой, взял бразды правления в свои руки. – Да, разумеется, – вежливо сказал он. – Герцог Кернский, леди Астрид и Вернон прибудут во дворец завтра, и… Монарх замолчал, уловив то ли взгляд, то ли движение, а Дантос убрал руку с моей талии и, сделав полшага вперёд, учтиво поклонился. – Ваше величество, простите, но в том, что касается завтрашнего дня… Видите ли, у нас с Верноном запланировано одно очень важное, совершенно безотлагательное дело. Собственно, то самое, ради которого мы посреди зимы в столицу примчались. И если вы позволите, если… – новый поклон, уже в сторону эльфов, – уважаемое посольство не против, то… Дан не договорил, застыл в ожидании реакции. Арманитинэль неохотно, но кивнул, и уже после этого кивка Роналкор ответил: – Хорошо. Блондинчик сдержанно улыбнулся и лишь теперь продолжил: – Я не знаю, сколько времени это займёт. Возможно, один, возможно, два-три дня. Но как только мы освободимся, немедленно будем. Это была наглость! Причём махровая! Потому что теперь, после уже данного согласия, ни эльфы, ни император возразить не могли. И, несмотря на то, что Роналкор – друг, мне стало жутковато, но… – Хорошо, – повторил их величество, а драконья сущность поклялась – он не злится! – Как только, так сразу сюда. «Уважаемое посольство» немного скисло, но возразить не посмело. Дружно уставилось на императора, который намеревался передать их подскочившему вельможе – очень привилегированному, если судить по одежде и выражению лица. Но я к расставанию была не готова. В смысле, мне страсть как хотелось кое-что уточнить, причём прямо сейчас. Именно поэтому я скользнула вперёд и окликнула: – Нириэль, можно вас на пару слов? – Только в том случае, если ваш жених меня не побьёт, – ответил ушастый с улыбкой. Шутка от эльфа? Это было ещё невероятнее, чем поцелуй, однако… – Ну что вы, – отозвался герцог Кернский, который действительно неудовольствием вспыхнул. – Разве я способен на подобную дикость? Нириэль, которому, как всякому предсказателю, открыто больше, нежели остальным… неприлично захохотал. Вернон отреагировал спокойнее – просто разулыбался. А Роналкор, будучи всё той же ключевой фигурой, вздохнул и, возведя глаза к потолку, выпалил: – Женщины! Что они с нами делают? На какие деяния нас толкают! И вот, опять… Драконья сущность уверенно сообщила: монарх не злится! Более того – он тоже над происходящим угорает, только виду не показывает. Да и эльфы относятся к этому… в общем-то нарушению приличий благожелательно. Только в самом начале, на реплике Дантоса, напряглись. Чувствуя себя предельно странно, я шагнула к Нириэлю. А потом плюнула на всё, ловко взяла его под руку и оттащила подальше от нашей смешанной компании. Ну так, чтобы всякие любопытные разговор не услышали. – Если вы хотите предсказание, – начал эльф, но я замотала головой, перебивая. – Нет, я не любительница. – А что так? – поинтересовался собеседник. Я пожала плечами. Ну как это объяснить… – Будущему лучше оставаться в будущем. Так, может, и опаснее, но интересней. Точка зрения, безусловно, была не нова, и Нириэль улыбнулся. – То есть вы хотите спросить о прошлом? – догадался он. Лукавить я не стала. Кивнула и сказала прямо: – Я хочу спросить о предсказании, которое вы делали одному магу. Он… Зажмурившись, я приготовилась описывать внешность и особые приметы, но эльф перебил: – Я знаю, о ком речь. – И прежде чем успела задать уточняющий вопрос: – Да, я назвал этому человеку день и час, когда он может вас встретить. Ответ… не удивил, нет. Но мне вспомнилось, как Нириэль протягивал руку, и его реплика о том, что он меня видел. Лишь теперь те слова обрели настоящий смысл. Эльф был знаком со мной по своим видениям и действительно знал, кто я такая. Захотелось спросить: зачем? Вы же видели, для чего Ласт ищет той встречи, и, возможно, знали, как он со мной поступит! Но я сдержалась и задала другой, куда более важный вопрос: – Но это не всё, что вы ему предсказали? Да, я намекала на предсказание, отголоски которого Дантос и Вернон обнаружили в дневнике. То самое, которое заставило Ласта снять с дневника защиту, а также открыть адрес убежища и магические коды доступа. С учётом того, что нам предстояло в это логово войти, мне очень хотелось подробностей! – Не всё, – не стал отнекиваться эльф. – Но леди… Астрид. Нириэль выпрямился и принял доброжелательно-отстранённый вид. Потом глубоко вздохнул и сказал совсем не то, что хотелось услышать: – Леди Астрид, предсказания – это очень личная вещь. И то, что было сказано тому магу… Ушастый замолчал, предлагая мне самой обосновать безмолвное, но совершенно непрозрачное «нет». В общем, всё с ним понятно. Тем не менее я попыталась настоять. Но несколько секунд войны взглядов закончились полным поражением, и я отступила, дабы задать последний из мучивших меня вопросов: – При нашей встрече вы сказали, что народ эльфов никогда не причинит мне вреда. Почему? Собеседник перестал прикидываться статуей и опять расцвёл улыбкой. Сказал с какой-то особой теплотой: – Вы уникальны. Вы первая и пока единственная обладательница нового дара. А мы, народ эльфов, очень ценим красоту, и красоту магии в частности. Никто из нас не способен поднять руку, никто не способен такую красоту разрушить. С этими словами эльф сделал ещё полшага на-зад и окинул меня долгим, восхищенным взглядом. Ну а я… Захотелось стукнуть! Стукнуть этого Нириэля как следует, чтобы говорил яснее! Что он подразумевает под «новым даром» и «красотой магии»? Неужто мою способность в карликового дракона превращаться? Но если так – откуда он узнал? В смысле, он-то ладно, он предсказатель, но остальные эльфы… Они же вели себя так, словно что-то видят. А пристальный взгляд Арманитинэля? Он ведь на драконью сущность смотрел! Вот как, не будучи предсказателем или провидцем, о ней пронюхал? Или они в своём посольстве все того, с особым пророческим даром? И отдельно – что означает это загадочное «пока»? Нириэль желает сказать, что карликовых драконов в этом мире прибавится? Учитывая, кто я по рождению и каким образом своё слияние с драконом приобрела, разумно спросить – а с чего бы?! Или он намекает на то, что все одарённые метаморфы дружно ломанутся к западным горам, а потом не менее дружно наденут запрещающие ошейники? Но это же невозможно! Вот только спросить не получилось. Просто собеседник сделал ещё полшага назад и согнулся в поклоне, показывая, что разговор окончен. Будь мы наедине, я бы воспротивилась и возмутилась, но мы стояли посреди наполненного людьми зала. Причём какими людьми! Ещё пару часов назад вся эта аристократия глядела на меня с презрением и твёрдо считала удачливой, но не заслуживающей этой удачи выскочкой. После представления, устроенного Роналкором и самими эльфами, имперская знать сильно призадумалась, а настроения заметно изменились. Теперь перед ними стояла, может, не благородная, но, безусловно, достойная леди – молодая женщина, которой даже высокомерные эльфы кланяются. Устроить при всём при этом допрос с пристрастием? Принудить подавшего знак о завершении разговора Нириэля говорить? Разрушить образ леди и превратиться в базарную торговку? Нет. Позволить себе подобный шаг я не могла. Да и не хотела, если честно. Поэтому сдержала слова возмущения и, приняв самый вежливый вид, присела в глубоком реверансе. Мол, благодарю вас, господин ушастый. Я получила огромное удовольствие от нашего с вами общения! Выпрямляясь и поднимая глаза, я была убеждена – эльф место разговора уже покинул, устремился к замершим в сторонке сородичам. Но ушастый был по-прежнему тут и, когда наши взгляды снова встретились, сказал: – А предсказание я вам всё-таки сделаю. – И прежде чем успела воспротивиться, сообщил: – Вас ждёт огромное счастье, леди Астрид. Большее, чем вы можете вообразить! Злость на Нириэля… не прошла, нет. Но сердце смягчилось, а губы дрогнули в невольной улыбке. Эльф на эту улыбку ответил и, подав руку, повёл обратно, к Дантосу, Роналкору и остальным. Едва мы приблизились, император сделал приглашающий жест, и делегация зашагала вслед за памятным вельможей. Сам Роналкор, поразмыслив, решил к группе эльфов присоединиться – по всей видимости, проводить и удостовериться, что всё точно в порядке. Телохранители, разумеется, двинулись за монархом, а мы вновь остались втроём. В маленьком и привычном ещё со времен выезда из Рестрича составе. И вот теперь, когда лишние свидетели удалились, Вернон повернулся к герцогу Кернскому и спросил хмуро: – Ну и что это было? – Ты о чём? – попытался сыграть простака Дан. Но маг реакцией не проникся. Буркнул недовольно: – О твоём саботаже. Мы только начали подбираться к важному, Арманитинэль был готов говорить, а ты… – Успокойся, – перебил блондинчик, морщась. А когда Вернон закрыл рот и поджал губы, продолжил: – То, что эльфы готовы делиться сведениями, это замечательно. Но мне очень не нравится стоять и понимать, что я знаю о своей магии меньше, нежели «высокие», которые этой магией не обладают. Вернон откровенно скривился, но Дантос остался непреклонен. – Хочешь компенсировать пропасть в знаниях за счёт записей Ласта? – озвучил очевидное маг. Герцог Кернский кивнул. Сказал после паузы: – Так будет правильней. Меньше поводов чувствовать себя идиотом. Позиция была не слишком разумной, но оспаривать её ни Вернон, ни я не взялись. Да, всё закономерно, ситуация не очень приятна, и Дантос в своём праве. – К тому же это их любопытство… – герцог хмыкнул и покосился на меня, непрозрачно намекая, о каком именно любопытстве речь, – надоело до колик. А учитывая, что управлять своей магией я пока не очень-то могу… В общем, «уважаемому посольству» действительно лучше отдохнуть. Блондинчик не шутил, и я невольно закатила глаза. Ох уж мне эта ревность! Ох уж мне эти страсти! Нет, приятно, конечно, но нужно и меру знать! – Кто бы говорил, – бессовестно подслушав мысли, выдал Дантос. Я сперва нахмурилась, а через миг немножечко, самую малость, смутилась. Просто собственные приступы ревности вспомнились, включая попытку сделать искусственное дыхание Катарине. Но… – В моём случае это было обоснованно, – сообщила я. – Да неужели? От их светлости повеяло настоящим, очень искренним весельем, ну а я… Я вдруг очень чётко поняла – оснований беситься действительно не было. Дантос не из тех, кто с лёгкостью клюёт на красивые глаза и глубокие декольте. Да и женское кокетство ему по большому счёту безразлично. А главное: он влюблён! Влюблён в меня! И эта любовь значит для него очень-очень много. А самое занятное – я всегда, с первого момента сознавала, что он любит и никогда не предаст. Тем не менее не ревновать не могла. Это было выше моих сил! – Ну вот и я не могу, – сказал Дантос. Несмотря на охватившее меня меланхоличное благодушие, захотелось зарычать. Вот обязательно все мои мысли читать? Неужели нельзя читать как-то… выборочно? Только то, что я готова показать и озвучить? Герцог Кернский, безусловно, и эту мысль уловил и тут же притворился, будто никакой телепатией вообще не обладает. А прежде чем я успела уличить в лукавстве, поклонился и прямо-таки промурлыкал: – Леди Астрид, вы позволите пригласить вас на танец? Я, разумеется, позволила. Смело вложила руку в герцогскую ладонь и, сопровождаемая самым бессовестным мужчиной на свете, проследовала в зал, где по-прежнему играл оркестр и кружились пары. А наш замечательный Вернон остался брошенкой… Но маг не расстроился. На его лице было написано: танцуйте на здоровье! И вообще, делайте что хотите, только не ругайтесь. Ругаться никто и не собирался, но, когда вышли на паркет, я не удержалась и сказала: – Любимый, твоя просьба отложить следующую встречу с эльфами… то, как ты это сделал… Знаешь, это была ужасная наглость. – И что? – отозвался Дан с улыбкой. Мне, в отличие от кое-кого, смеяться не хотелось. Поэтому ответила предельно серьёзно: – То, что эта наглость может плохо аукнуться. Я бы на месте Ронала разозлилась и даже обиделась. И я бесконечно удивлена тем, что император отреагировал столь спокойно. – А на что тут обижаться? – улыбка Дантоса стала ещё шире, и мне вновь захотелось зарычать. Но ровно до следующих слов: – Да, это было не слишком любезно, но я дал Роналу возможность принимать эльфийское посольство на несколько дней дольше. Теперь у него есть шанс произвести хорошее впечатление, улучшить дипломатические отношения с «высоким» народом, вогнать в зависть соседей, а может быть, даже договориться с эльфами о чём-то важном. О чём-то, что принесёт пользу нашей империи. Я застыла. Музыка уже играла, танец начался, а я стояла столбом и ошарашенно смотрела на Дантоса. – Малышка, что не так? – попытался вывести из ступора он, и я отрицательно качнула головой. – Нет. Ничего. Просто временами ты ведёшь себя настолько искренне, что я напрочь забываю о том, кто ты такой. – А кто я такой? – спросил блондинчик осторожно. – Светлость, – буркнула я. – Коварная и продуманная. Напрягшийся было Дан расслабился и тихо рассмеялся, я же притворно шмыгнула носом и легонько наступила ему на ногу, намекая – все танцуют, а мы нет! Герцог Кернский эту оплошность тут же исправил – шагнул вперёд, вынуждая сделать ответный шаг и влиться в череду бальных па. Но весь оставшийся танец я мысленно бурчала под нос: коварная, продуманная светлость! Нет, ну ведь действительно коварная!
Но на этом наши приключения во дворце не закончились… Получасом позже, когда мы с Дантосом стояли в сторонке, наблюдали за танцующими и утоляли жажду игристым вином, к нам подошел седоватый грузный мужчина в дорогом камзоле. Герцог Кернский тут же просиял, отвесил учтивый поклон и сказал: – Алексис! Очень рад встрече. Вельможа улыбнулся в ответ и стрельнул глазами в меня. – Прошу прощения, – продолжая улыбаться, сказал Дантос. – Алексис, позвольте представить вам мою невесту, леди Астрид. – И уже мне: – Астрид, это Алексис, виконт Таринский. Мой давний приятель и компаньон по охоте. Желания запечатлеть на моей руке поцелуй виконт Таринский не выразил, чему я, мягко говоря, порадовалась. Чувствуя пусть небольшое, но всё-таки облегчение по этому поводу, присела в реверансе, а когда выпрямилась, услышала: – Бесконечно рад знакомству, леди Астрид. Вы обворожительны. В следующий миг виконт вновь повернулся к Дану и, приняв самый доброжелательный вид, всю мою радость убил: – Ваша светлость, позвольте пригласить вашу леди на танец. Нет! – безмолвно выпалила я. Мысль была настолько сильной и яркой, что Дан со своей фрагментарной телепатией не только расслышал, но едва не вздрогнул. Тут же посмотрел на меня, а я… Не разрешай! – подумала с нажимом, а внешне – улыбнулась и ресницами хлопнула. И лишний раз убедилась: светлость моя не только коварна и продуманна, но и очень сообразительна. Пусть я не сказала, но Дантос прекрасно понял, что перед нами не кто иной, как одарённый метаморф. От блондинчика сразу повеяло раздражением, но голос и манеры этих чувств не выдали. – Простите, Алексис, но не позволю. Это наш первый совместный выход в свет, и я не готов делить Астрид даже с друзьями. – Дантос… – одарённый точно хотел настоять, но герцог Кернский договорить не позволил. Теперь, во второй раз, Дан был не так вежлив. – Алексис, катитесь к бесам, – озаряя мир прежней великолепной улыбкой, сказал он. Аристократ застыл, но лишь на мгновение. Он поджал губы, бросил взгляд сперва на меня, потом на Дана и тоже догадался. Понял, что я каким-то образом успела о его истинной личности сообщить. – Вот, значит, как… – протянул «виконт», выпрямляясь. – Вас это удивляет? – уже не пытаясь улыбаться, но ещё сохраняя вежливый вид, осведомился их светлость. – Не очень, – ответил метаморф. Кстати, не врал. – Но поводов для столь сильного недоверия всё-таки не вижу. Вам позволили уехать из Рестрича, дали разрешение на брак и даже претензий по поводу… – он кивнул на моё колье, – розовых бриллиантов не предъявляют, хотя могли бы. Все наши действия ясно говорят о том, что мы не намерены с вами враждовать. Мы хотим сотрудничать. И уже не Дану, а мне, причём на порядок мягче: – Астрид, посмотри, я даже перчатки для этого танца надел. Нет! – мысленно выпалила я. Потом сказала уже вслух: – Я не буду с вами танцевать. И не подходите ко мне больше. И остальным скажите, чтобы не подходили. – Остальным? – переспросил Дантос вполголоса. Но не удивился. Я наигранно улыбнулась и кивнула. Да! Да и ещё раз да, метаморфы на приёме присутствовали! Причём в достаточном количестве. Кажется, тут большая часть обитающих в столице одарённых собралась. И первых из них я почувствовала ещё в самом начале, когда мы от верхней одежды избавлялись. Но сосредотачиваться, и тем более заморачиваться, не пожелала. Более того – всё это время я старательно наличие сородичей игнорировала! Мне и без этого проблем хватало. – Астрид… – В голосе фальшивого виконта прозвучали нотки раздражения, но я стояла на своём. Зато Дантос начал беситься, и, несмотря на его актёрские таланты, эта злость была очень даже заметна. Полагаю, именно она привлекла к нам ещё одного – молодого, стройного и холёного. Чуть позже я узнала: щёголя зовут Варт. В смысле, так звали человека, образ которого этот метаморф использовал. – Виконт, – сияя внешней доброжелательностью, окликнул «молодой». А когда приблизился, понизил голос и сказал серьёзно: – Виконт, прекратите. Астрид не обязана с вами танцевать. Примите отказ и удалитесь. «Алексис» скривился и фыркнул, но слова «Варта» подействовали отрезвляюще. – Простите, – с поклоном произнёс он. – Надеюсь, однажды мы найдём общий язык и всё изменится. Повинуясь логике действа и помня о том, что мы не одни, я присела в новом реверансе, а Дантос вежливо кивнул. Ну а «Варт»… – Прошу прощения. В связи с последними событиями, в частности вашим визитом в Рестрич и его последствиями, мы все немного на нервах. В том, что метаморфы «на нервах», никто не сомневался, но снабжать их успокоительными пилюлями или обсуждать случившееся не желал. И одарённый, скрывавшийся за личиной лощёного щёголя, прекрасно это нежелание понимал. Однако от ненужной реплики всё-таки не удержался: – Леди Астрид, я знал, что, повзрослев, вы станете настоящей красавицей, но реальность превзошла все ожидания. Вы восхитительны! С учётом того, что мы по-прежнему были на людях, пришлось выдавить из себя новую улыбку, присесть в очередном реверансе и пролепетать: – Благодарю, вы очень любезны. А одарённый кивнул на мою шею и, весело подмигнув, добавил: – Только Нилу с Дурутом это колье не показывайте. Старичков удар хватит. Вот теперь… моя улыбка стала настоящей! Просто представила себя перед старейшинами и не удержалась. Дантос шутку тоже оценил – хмыкнул и слегка расслабился. Ну а скрытый под чужой личиной метаморф отвесил ещё один поклон и удалился. Я не поняла, кто именно это был, но молчаливо порадовалась – всё-таки есть среди моих сородичей приличные… ну можно сказать люди.
Глава 4
Лежу. В тёплой постели, под мягким одеялом, на невероятно удобной подушке – и с упоением вдыхаю запах любимого мужчины, которым эта постель пропиталась. Ноги после ночных приключений гудят, а вот занывшая в середине приёма поясница уже успокоилась. Остатки игристого вина из головы тоже выветрились, так что даже намёка на похмелье нет – и это радует. А тишина, разбавленная потрескиванием огня в камине, радует ещё больше. Она дарит умиротворение и покой. Лежу. Вяло и даже как-то неосознанно вспоминаю события минувшей ночи. Перед внутренним взором плывут яркие картинки – бесчисленные дорогие наряды, блестящие украшения, движения, взгляды, бальные па… А вот воспоминаний об изысканной закуске и покрытых белоснежными скатертями столах – нет. Просто мы с Дантосом покинули приём до того, как всех к этим самым столам пригласили. Причина столь раннего отъезда? Нет, не в метаморфах-эльфах или ком-то ещё. Всё банальнее – я утомилась, и герцог Кернский решил, что на сегодня хватит. Что пора садиться в экипаж и отчаливать домой. Так что ели мы уже тут, в особняке. А потом отправились спать. Да, вместе. Ибо приличия – это, конечно, замечательно, но спать порознь – совершенно невыносимо. Лежу. Глаз не открываю, потому что лень, но, невзирая на сомкнутые веки, знаю – сейчас очень рано. С момента, когда мы угомонились и уснули, прошло не больше трёх часов. Лежу. Всё так же вдыхаю прямо-таки наркотический мужской запах, рассматриваю плывущие перед мысленным взором картинки и наслаждаюсь теплом. Мне хорошо. Мне очень хорошо! Но ровно до того момента, когда в сознании всплывает логичный вопрос: а чего я в такую рань проснулась? Почему не сплю? Дрёма и сопровождающая её нега начинают пятиться, а я напрягаюсь и хмурю брови. И понимаю: я что-то упускаю, чего-то в моём идиллическом мирке не хватает. Рука приподнимается, чтобы хлопнуть по одеялу рядом, и в следующую секунду я уже знаю, что именно не так. Дантос. Его нет. Куда подевался?! Остатки сна словно ураганным ветром сдувает, а я распахиваю глаза и резко сажусь. Часто моргаю и осматриваюсь, чтобы узреть неоспоримое подтверждение своей догадки. Их светлости ни в постели, ни в комнате нет. Вот нет, и всё тут! Ещё миг, и я улавливаю невнятный звук из соседствующего со спальней кабинета, а очнувшаяся драконья сущность подтверждает: да, всё верно, несносный блондинчик там. Тут же вскакиваю, хватаю одеяло, чтобы завернуться и прикрыть обнаженку, и, шлёпая босыми ступнями сперва по ковру, а потом по паркету, устремляюсь к нему, к Дану. А оказавшись на пороге, застываю в удивлении и снова сонно моргаю. Герцог Кернский умыт и полностью одет? Это по какому, простите, поводу? – Ты куда? – спрашиваю хриплым со сна голосом. Заметившая меня светлость, которая в этот миг тихонько в одном из ящиков своего стола рылась, вспыхивает тёплой улыбкой и встречный вопрос задаёт: – Ты чего вскочила? Непроизвольно надуваю губы, щурю глаза и вообще хохлюсь. Просто появляется у меня одна догадка… – Ты куда? – повторяю неласково и тут же ловлю смущённо-виноватый взгляд. – Малышка… – начинает оправдательную речь Дантос, но я слушать не желаю. – Когда ты говорил Роналу, что у вас с Верноном… – этот момент я язвительно подчёркиваю голосом, – запланировано важное неотложное дело, я решила, что меня ты не упомянул, дабы у их величества и эльфов лишних вопросов не возникло. А ты… Дантос оставляет в покое ящик и решительно приближается ко мне. Пытается обнять, но я шустро отскакиваю и дарю уже не хмурый, а откровенно сердитый взгляд. И снова надуваю губы. – Малышка… – Герцог Кернский тяжко вздыхает. – Ну зачем тебе в это дурацкое логово лезть? Мы с Верноном сами всё сделаем и… Не выдержав, топаю ногой и отпускаю одеяло, чтобы сложить руки на груди. Напрочь забываю о том, зачем я это одеяло вообще держала, и в итоге оно подло соскальзывает, оставляя меня совершенно голой. Виноватое выражение с физиономии Дантоса слетает, его сменяет широкая улыбка, ну а я… – Я иду с вами! – выпаливаю гневно. Потом умудряюсь нагнуться, подхватить одеяло и, несмотря на то что одеяло опутывает ноги, резво отбежать в сторону. На безопасное с точки зрения возможных домогательств расстояние. – Малышка… Это уже не оклик, это стон! И чего в нём больше: нежелания брать меня с собой или радости по поводу открывшегося зрелища, – непонятно. Но это и не важно! Важно то, что я поднимаю одеяло, снова закутываюсь и повторяю безапелляционно: – Я иду с вами! – И прежде чем вероломная светлость успевает возразить: – Если забыл, то это именно я отыскала труп Ласта, а заодно и дневник. Так что имею полное право участвовать! – Астрид, это может быть опасно, – говорит посерьёзневший Дан. – Не опаснее, чем прогулка в серпентарий, который кто-то наивно называет светом, – парирую я. Да, отступать я не намерена! И Дантос эту решимость видит. Видит, делает новый подчёркнуто-тяжкий вдох и кивает. Ну а я задираю подбородок и иду к нему. В смысле, не к нему, а к дверному проёму, который их светлость в данный момент загораживает. Просто тут, в покоях Дана, только нарядное платье от Фанни, а повседневная одежда – там, в гардеробной, которая в моих комнатах расположена. Прежде чем пропустить, герцог Кернский ловит и легко целует в губы. Я этот поцелуй принимаю, хотя, с учётом намерений бросить меня в особняке, следует не целовать, а укусить! А через пару минут, оказавшись в собственной спальне и избавившись от одеяла, подхожу к зеркалу и издаю тихий протяжный стон. О небо, ну и чучело! Как он мог такое целовать? Как мог смотреть на такое с неподдельным восторгом? Угу, ночью, после возвращения с приёма, я вытащила из волос все шпильки и даже голову, избавляясь от фиксирующих косметических средств, помыла. И хотя обычно мои волосы ведут себя очень прилично, но в этот раз с ними настоящая катастрофа случилась. В данный момент в зеркале отражалось зеленоглазое черноволосое пугало. Словно в вороньем гнезде ночевала! Словно мною городские мостовые мели! А довершал картину засос на шее… Крупный такой. Фиолетовый! Издав новый протяжный стон, я жмурюсь и заставляю себя собраться. Потом мотаю головой и решительно иду в ванную. Давать их светлости повод бросить меня ещё раз, основываясь на том факте, что слишком долго копалась, я не намерена. Я хочу посетить логово Ласта, выгрести оттуда всё ценное и забыть об этом человеке навсегда! Иду… Когда мы выезжали из особняка, утро было уже в разгаре. По улицам сновали люди, колесили экипажи, телеги и повозки. И если в районе, где находилось пристанище герцога Кернского, движение было предельно вялым – живущая здесь аристократия после приёма отсыпалась, то дальше жизнь прямо-таки бурлила. Снаружи то и дело доносились крик и гам, а наша карета часто останавливалась, дожидаясь возможности проехать. В итоге мы потратили около получаса на то, чтобы оказаться в нужном квартале, и несильно, но всё-таки опоздали. Но поджидавший Вернон этому опозданию точно не огорчился, зато безмерно удивился, увидав выскакивающую из экипажа меня. Я же, осознав, что наш магически одарённый друг был прекрасно осведомлён о намерении вскрывать логово Ласта без моего участия, а может быть, вообще инициатором сей вопиющей подлости являлся, зло прищурила глаза и поджала губы… У меня самой повод для удивления также имелся – я думала, что пойдём одни, и никак не ожидала увидеть поблизости две группы в форменных плащах. Яркая полосатая лента, которой была огорожена часть пространства, тоже стала неожиданностью. – Привет, – выпалил Вернон, приблизившись. Отвесил учтивый поклон в адрес леди, пожал протянутую руку Дана и добавил: – Начнём? И пусть вопрос адресовался не мне, я сделала знак не торопиться. А сама поправила капюшон плаща и уставилась на дом. Он оказался двухэтажным и совершенно невзрачным – впрочем, других в этой части столицы не водилось. Тот факт, что у дома имелось два крыльца, подсказывал – владение разделено на части. Лента обвивала ту, что справа. Эта часть выглядела не жилой, даже окна были закрыты ставнями, причём изнутри. Как ни банально, но дом очень напоминал самого Ласта. Тот тоже с виду никаким казался, зато внутри… Интересно, в «логове» столько же грязи, сколько в моём бывшем компаньоне было? Или там только тайны? Вернон громко хмыкнул, чем немедленно от осмотра отвлёк. Я ответила на это хмыканье новым гневным прищуром и обратила всё своё внимание на ближайшую к нам группу оперативников. Не потому что интересно, а просто из вредности. Парни, точнее мужчины, безусловно, являлись сотрудниками управления магического надзора, и, приглядевшись, парочку из них я даже узнала. Во-он тот рыжий в операции по спасению нас с Даном от недобитых фанатиков из братства Терна участвовал. Он так здорово мечом махал, что не запомнить было невозможно. Во-он тот тёмненький тоже там был! И, кажется… Я перестала таращиться на оперативников и повернулась к Вернону. Спросила с вежливой улыбкой: – Вернон, а тёмненький парень, у которого ещё родинка над губой… Это же тот самый, которого я в своё время от огненного шара закрыла? – Да, он, – подтвердил маг. Я улыбнулась шире. Просто вспомнился один разговор по амулету, который после нашего спасения состоялся. Вернон называл этого парня моим горячим поклонником и уверял, что тот, едва выпишется из госпиталя, начнёт обивать порог особняка. И вот что: я, в отличие от Дантоса, ничего против своих поклонников не имею! Давайте, обожайте меня. Я готовая и согласная! Глаза герцога Кернского вспыхнули мгновенно. И этот всплеск магии был до того сильным и ярким, что все, даже те, кто спиной стоял, подпрыгнули. Вернон тоже подскочил и шарахнулся. – Дантос, прекращай! – воскликнул он. Ну а я… Я прикрыла рот ладошкой и весело захихикала. Вот будете знать, как мысли мои подслушивать! И как пытаться оставить меня дома в момент, когда сами собираетесь веселиться, – тоже! Эту мысль герцог Кернский опять-таки уловил, и реакцией на неё стало потухшее свечение и жесткий шепот: – Неделя без сладкого, леди Астрид. А если подобное повторится… Я захохотала, невольно перебив угрозы. А отсмеявшись, подумала выразительно: под «сладким» ты имеешь в виду то же, что и я? Уверен, что сам такое наказание выдержишь? Их светлость ответил неожиданным рычанием, а я опять залилась смехом. Но быстро успокоилась, чтобы тут же повернуться к Вернону и кивнуть – вот теперь мы готовы. Чуть не попавший под раздачу брюнет, подав знак оперативникам, вытащил откуда-то из глубин своей одежды листок, на котором, как я поняла, были магические коды доступа записаны. А герцог Кернский приобнял за талию, отодвинул мой капюшон и шепнул в ушко: – Маленькая вредная девчонка. Я не спорила. О том, что порушила конспирацию Дантоса, тоже не жалела. Во-первых, слух о его магии по империи уже пополз – Катарина с Сицией эту магию видели, а они не из тех, кто умеет молчать. Во-вторых, судя по яркой, но, в общем-то, сдержанной реакции, сотрудники управления магического надзора и так знали. Последнее стало дополнительным поводом спросить: – Вернон обо всём доложил? – С моего разрешения, – ответил вмиг посерьёзневший Дантос. А потом продолжил: – Скрывать историю с Ластом было бессмысленно и даже преступно. Ты же помнишь, у него план дворца обнаружился и слепок с ауры хранителя, а это уже переводит дело в разряд государственных. Вдобавок совершать обыск чужой собственности без официального разрешения… можно, конечно, но не слишком разумно. Без этого в дело может вмешаться стража, да и жильцы второй половины вряд ли бы смолчали. Я согласно кивнула – уж что, а новые неприятности точно ни к чему. А Дантос добавил: – Кстати, мы едва не опоздали. По приезде Вернон сразу направился в управление и навёл справки о владельце дома. Оказалось, Ласт это жильё арендовал и срок оплаченной аренды истекал вчера. Вернон успел перехватить домовладельца, который уже собирался высаживать дверь. Меня слегка передёрнуло. Просто двери с магической защитой ломать довольно опасно. В некоторых случаях от людей остаётся фарш. Но раз домовладелец собирался ломать, следовательно… – Он не знал, что сдаёт жильё магу? – спросила уже вслух. – Нет, – отозвался Дантос. – Не знал. Я втянула носом морозный зимний воздух и слегка поёжилась. И затаила дыхание, глядя, как Вернон подходит к двери и начинает читать заклинание для проявления магических замков. Тот факт, что рядом с этой ехидной находится пятёрка оперативников, способная прикрыть от магического удара и выдернуть из зоны действия заклинания, не успокаивал. Тем не менее я спросила: – А зачем столько людей? – Подстраховаться решили, – пояснил их светлость. Я понятливо кивнула. Да, Ласт написал послание, назвал адрес и коды доступа, но верить таким людям, как он, – глупо. И теперь я даже рада, что делу придали некоторую огласку. Впрочем, касательно огласки я с самого начала не переживала. – А твоя магия? – озвучила новый вопрос я. – Официально во мне проявился неизвестный дар. Вся прочая информация под грифом «совершенно секретно». Не выдержав, я хмыкнула. Просто «прочей информации» было так мало, что скрывать по большому счёту нечего. Но, когда мы докопаемся до сути, этот гриф станет очень полезен. Так что всё правильно и хорошо. Со стороны двери последовала тусклая зелёная вспышка, и стало ясно – всё, замок открыт. Драконья сущность тут же уловила общее чувство облегчения. Причём выдохнули абсолютно все, включая немногочисленных зевак. Дальше, как я знала, должна была состояться небольшая расчистка крыльца и извлечение из тайника ключа – того, что не магический, а самый обычный замок открывает. Эта работа была поручена оперативникам, а большой начальник в лице Вернона вернулся к нам. – Всё-таки не соврал, – подныривая под ленту, за которой мы с Даном стояли, улыбнулся маг. – Значит, прорвёмся, – отозвался их светлость. А вот я, вопреки всему, ощутила толику беспокойства. Да, Ласт действительно не соврал, но… Зажмурившись, я попыталась вспомнить ту запись в дневнике – благо читала её не единожды. Почерк, насколько помнилось, был вполне ровным, да и сам текст… Ласт писал о покорности, но её в послании как-то… не ощущалось. Тем не менее текст выглядел довольно убедительно. И что-то мне эта ситуация напоминала… Вот только что? Я открыла глаза и, сбросив руку герцога Кернского, отошла на пару шагов. В голове крутилась какая-то мысль, но поймать её я не могла. Нет, и всё-таки… и всё-таки что-то мне это всё напоминает… – Нашли! – послышалось от двери, и Вернон поспешил повернуться, чтобы уйти, но я окликнула: – Вернон, погоди! Маг замер, герцог Кернский тоже, ну а я… Сделала ещё несколько шагов, нахмурилась, посмотрела на небо. – Леди Астрид… – позвал Вернон, которому очень не терпелось. Я скривилась и нехотя вернулась к замершим мужчинам. Сказала, помедлив: – Мне не верится, что всё так просто. – Да разве ж это просто? – парировал Вернон. – Двенадцать магических кодов, я весь взмок. И прощупывание, – брюнет кивнул на парочку позеленевших от усталости оперативников, – показало, что другой магии на двери нет. Слова звучали очень убедительно, но я не отступила. Упрямо мотнула головой, а через миг услышала предельно тихое, от того же Вернона: – Леди Астрид, ну чего вы боитесь? Думаете, он нас всех в драконов превратит и на цепь посадит? Угу, это было хамство, причём неприкрытое, и от герцога Кернского мгновенно повеяло яростью. Он даже зашипел что-то в адрес зарвавшегося товарища, но я этого шипения не слышала. Просто именно в этот момент, после этих самых слов, я вспомнила. Перед мысленным взором возник столик в придорожном трактире, почуялся запах какао, которое я в тот момент пила. И разговор в памяти вспыхнул… Я говорила Ласту, что ухожу. А Ласт сидел напротив с кружкой травяного отвара и излучал спокойствие. Потом сказал, что я вольна делать всё, что считаю нужным. Он отпускал меня. Он принял мой выбор. Покорился ему! И попросил о единственном одолжении – съездить с ним на Плато Жизни. На то самое, после полёта над которым я проснулась в клетке и в ошейнике. В плену, который затянулся на долгих семь лет. Сейчас Ласт тоже покорялся и, не иначе как по иронии Леди Судьбы, тоже просил о единственном одолжении. Просил, чтобы «преемник» увековечил его имя. Не хотел умереть бесславно, хотел остаться в истории. Я тряхнула головой, избавляясь от мыслей и стремясь сбросить липкое, отвратительное ощущение, которое они подарили. Потом мазнула взглядом по фасаду дома и предложила: – А давайте выбьем окно? Вернон и Дантос резко замолчали, а я лишь теперь обратила внимание на раскрасневшиеся лица и сжатые кулаки. Тот факт, что от мужчин веет агрессией, тоже лишь сейчас заметила. Мм-м… они собрались подраться? Да ладно! Драконья сущность вывод подтвердила, но после моих слов спорщики резко остыли и переключили внимание на леди. Герцог Кернский удивлённо приподнял брови, а Вернон недовольно поджал губы и нахмурился. – Да на этих окнах магии… как дерьма в свинарнике, – после некоторой паузы выдал он. – И что? – не пожелала принять аргумент я. – У тебя целых два отряда бойцов в распоряжении. Брюнет от такой наглости слегка растерялся. – Да, но… – выдохнул он. – Но это уже паранойя! Я оспаривать не стала. Просто сложила руки на груди и уставилась на Вернона ничего не выражающим взглядом. Понятно, что нашему магически одарённому другу страсть как хочется побыстрее внутрь попасть, но позволить ему этот риск я не могла. Война взглядов длилась минуту, не меньше. И желваки, выступившие на скулах Вернона, говорили об его отношении к ситуации лучше, чем любые слова. Но и я отступать не собиралась, да и их светлость мою точку зрения поддержал. В итоге… – Отойти от двери! – поворачиваясь к замершей на крыльце группе, рыкнул Вернон. – Будем штурмовать окно! Парни приняли приказ не слишком благосклонно, а зеваки, количество которых медленно, но верно росло, наоборот, обрадовались. Как же, такое развлечение намечается! Только через четверть часа, когда этот самый штурм начался, радости у народа поубавилось. Просто, несмотря на поглощающий экран, развёрнутый напротив одного из окон, и очень приличное расстояние, на которое всех посторонних отогнали, было жутко. Вспышки магии ослепляли! Грохот, коим эти вспышки сопровождались, оглушал! А бледность и напряжение на лицах сотрудников управления откровенно пугали. Шум поднялся такой, что в итоге на узкой заснеженной улице весь район собрался и все отряды городской стражи, находившиеся поблизости, примчались. А закрытое несколькими слоями незримой защиты окно не сдавалось! И лишь когда стало ясно, что двумя группами не обойтись, что пора звать подкрепление, магическая защита пала. Вслед за этим послышался звон разбиваемого стекла и треск выбитых внутренних ставень. Путь был свободен. – Лестницу! – скомандовал Вернон. Вот тут местные оправдали своё присутствие и за удовольствие просмотра отплатили – кто-то притащил пустой деревянный ящик, очень скоро его примеру последовали другие, и под выбитым окном выросли добротные удобные ступеньки. Дальше было проникновение. Первыми пошли несколько парней из числа тех, кто уже оправился от «прелестей» штурма. Ещё несколько минут, и показавшийся в оконном проёме оперативник выкрикнул: – Чисто! Вот теперь внутрь полез Вернон, а мы с герцогом Кернским дружно дёрнулись – да-да, и мне, и Дантосу очень хотелось туда, но… Пришлось замереть на месте. Первый осмотр был беглым – в доме вполне могли оставаться магические ловушки. К тому же нас не звали. Сунуться без приглашения, конечно, тоже вариант, но ведь не пустят. Время превратилось в кисель, густой и тягучий. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем в окне показался наш ехидный друг, а сквозь общий гомон донеслось: – Ваша светлость, леди Астрид, можно вас? Дантос точно предпочёл бы пойти один, но кто ж ему позволит? Так что под яркую полосатую ленту нырнули вместе. А по ступенькам из ящиков я вообще первая взошла. Когда шагнула на подоконник, Вернон протянул руки и хмуро с этого подоконника снял. А потом, дождавшись, когда к нам присоединится герцог Кернский, решительно повёл к входной двери. Я мысленно поморщилась и даже приготовилась к головомойке, но… – Смотрите, – подведя к двери, сказал Вернон. Мы… посмотрели. Я страсть как хотела увидеть нечто необычное – вмурованный амулет или что-то ещё. Но дверной проём, который был очень широким, ибо стены отличались большой толщиной, выглядел до неприятного безопасно. А вот герцог Кернский, в отличие от меня, заметил. Он присел на корточки и, указав на порожек, спросил: – Это что? Следуя примеру Дана, я тоже присела и не сразу, но поняла – их светлость заинтересовала щель между полом и горизонтальной доской, которая роль порожка выполняла. – Ещё не знаю, – отозвался уже знавший про странность Вернон. – Но есть одно подозрение… С этими словами Вернон отступил, подав знак последовать своему примеру. А стоявший подле оперативник получил приказ: – Силовым нажми. Ладони оперативника окутала белёсая, похожая на туман дымка. Эта дымка потекла к двери, а едва легла на упомянутый порог, случилось неприятное. Доска ушла вниз, а ещё через миг из стен проёма, срывая тонкий слой штукатурки, вырвались острейшие стальные штыри! Я инстинктивно отскочила и чуть не взвизгнула, а мужчины, наоборот, спокойными остались. И даже тот факт, что штыри расположены очень часто и «прошивают» весь проём, их не напугал. Единственным, кто хоть как-то среагировал, стал оперативник – он негромко, но отчётливо сглотнул. – Ну вот, – выдержав паузу, сказал Дан. – А ты не верил, что вход может бытьопасен. – Да кто же мог подумать, что Ласт прибегнет к механике? – попытался оправдаться брюнет. – Ласт был магом, понимаешь? Угу. Маги действительно склонны решать все вопросы при помощи заклинаний, и логика Вернона была, в общем-то, оправданна. Но легче от этого не становилось. – Ласт ждал в гости именно мага, – сказал Дантос, помедлив. – Он понимал, что если ловушка будет магической, то её, вероятнее всего, вычислят. В этом случае механика – самый разумный выбор. Оперативник тряхнул рукой, туман «силового заклинания» развеялся. Давление на порожек прекратилось, и доска медленно поднялась вверх, занимая прежнее положение. Штыри тоже в движение пришли – начали медленно возвращаться обратно, в скрытые в толще стен пазы. Лязг, которым этот процесс сопровождался, оказался крайне неприятным. Ещё неприятнее было от осознания, что переступить порог, считай, невозможно. Он действительно был слишком широким, такой только перепрыгивать. То есть смерть «гостя» была неизбежной, а раз так… – Делиться своими секретами Ласт не собирался, – озвучил общий вывод Вернон. Эти слова стали поводом оглядеться. Почти полное отсутствие мебели и сползающие со стен обои – а как иначе, если помещение несколько лет не топили? – сердца не тронули. А вот небольшой чёрный прямоугольник в углу, сильно напоминающий выпотрошенный и не закрытый тайник, разочаровал. – Наверху тоже ничего, – раздался голос с лестницы. – Два вычищенных тайника, несколько пустых коробок для хранения амулетов и ингредиентов, опять-таки пустые стол и шкаф. Голос принадлежал одному из сотрудников управления. Громыхая сапогами, он сбежал по лестнице и замер, дожидаясь новых указаний от Вернона. Наш сильно посмурневший друг махнул рукой, мол – делай, что считаешь нужным, и, поморщившись, опять к нам повернулся. И вновь озвучил очевидное: – Похоже, Ласт вычистил своё логово перед уходом. – Полностью? – уточнил Дан. – А как же его записи? Вернон скривил губы и кивнул на громадину камина. – Там огромное количество пепла. Судя по структуре, бумагу жгли. В том же, что касается остального… – брюнет развёл руками, предлагая ещё раз оглядеться и увидеть, как здесь пусто. И добавил: – Как видишь, делиться он действительно не хотел. Настроение? Не ухудшилось, но толику разочарования я испытала. Отдельным поводом неприязненно фыркнуть был Нириэль – ведь мог, зараза ушастая, предупредить! Ведь он, как предсказатель, и о нашем деле, и об опасностях, безусловно, знал. Возможно, он даже знал, как именно Ласт на то его предсказание о преемнике отреагирует! Но… Впрочем, ладно. Бес с ним, с эльфом. Без длинноухих обойдёмся. – Бумаги Ласт сжег, – сказала я. – Но амулеты и прочие магические штуки уничтожить сложнее. – А их много было? – уточнил Вернон. Я пожала плечами. Бывший компаньон материальными носителями магии никогда не злоупотреблял, но кто ж его знает? – Или перебросил в другое место, – хмыкнул Вернон, – или избавился. Учитывая, как он поступил с одним из… своих главных сокровищ, второй вариант очень возможен. Намёк был ясен, но согласиться с выводом я не могла. От меня Ласт не избавился, а отдал на хранение. Но это не так уж важно. – А деньги? – задала новый вопрос я. – Не удивлюсь, если те векселя, которые у него в сумке нашлись, были последними сбережениями, – ответил Вернон. Я вопросительно подняла бровь и тут же услышала: – Другой причины таскать их с собой я не вижу, а тут, – собеседник снова окинул пространство взглядом, – явно ничего нет. Вернон замолчал, я закусила губу, а стоявший у лестницы оперативник, наоборот, активизировался. – Стены и пол первого этажа парни уже прощупали, и здесь точно пусто. Но на втором этаже ещё работают, может быть, что-то и найдут. Мы дружно кивнули и отошли в сторону, давая оперативнику возможность обратить внимание на входную дверь и, приблизившись, вполголоса попросить пояснений у второго. А потом повернуться и в оба глаза уставиться на ожидающую результатов обыска меня. Ход мыслей оперативника был понятен – если бы не вмешательство одной леди, висеть кому-то из сотрудников управления на этих штырях и кровавые пузыри пускать. А кровавые пузыри – это ой как неприятно. Но мы с моей паранойей благодарности не ждали. Поэтому подарили мужчине сдержанную улыбку и отвернулись, возвращаясь мыслями к действительно важному. А минут через пять откровенно скисли. Просто толпа спустившихся со второго этажа спецов заявила, что других тайников, кроме вскрытых самим Ластом, не имеется. Вернон и Дантос шумно вздохнули, ну а я… Вообще, эта мысль появилась в самом начале, но я до последнего надеялась, что озвучивать её не придётся. Вот только результаты обыска вызывали настолько сильное, настолько неподдельное разочарование… Абсолютный ноль, да после стольких усилий? Он был совершенно невыносим! Именно поэтому я шагнула к Дану, попросила его нагнуться и прошептала на ухо: – Давай я сама обыщу? В облике Астры. Ответом на предложение стал недовольный взгляд, но я не стушевалась. Подумала выразительно: в облике дракона у меня звериный нюх и очень острое зрение. Вспомни, как я потайной ход в молельне нашла. А как вход в третий тоннель отыскала? Герцог Кернский мысли услышал, но не проникся. Он показательно выдохнул ртом, пустив белое облачко пара, и опять уставился на меня. Намёк был предельно ясен – в доме не теплее, чем на улице, но… – Драконы холода не чувствуют, – тихо сказала я. – А пару минут на раздевание и трансформацию как-нибудь перетерплю. Их светлость откровенно скривился, но через пару секунд шагнул к Вернону и зашептал на ухо. Ещё минута, и в тишине обшарпанной гостиной прозвучало: – Парни, подождите снаружи. – И дальше: – В дом никого не впускать! И самим не входить! Я позову, когда будет можно. Оперативники переглянулись и слаженно зашагали к выбитому окну. Лишь те двое, что оказались посвящены в секрет дверного проёма, заинтригованно покосились на меня. Я же ухмыльнулась и решительно стянула перчатки. Потом передала герцогу Кернскому кольцо с изумрудом и направилась к лестнице на второй этаж. Да, мне требовалось несколько минут уединения.Хожу. Хожу по просторной, совмещённой с кабинетом спальне и внимательно прислушиваюсь к запахам, звукам, а также ощущениям драконьей сущности. И первое, и второе, и третье уверенно говорят о пустоте, но я сдаваться не спешу. Дантос и Вернон стоят тут же. Вернон следит в оба глаза, а герцог Кернский, кроме прочего, держит в руках неопрятный свёрток моей одежды. Он решил: если замотать всё в плащ и держать навесу, одежда не так сильно промёрзнет и, переодеваясь обратно, я испытаю меньше неприятных ощущений. Хожу. Хожу и хищно раздуваю ноздри. Я страсть как хочу отыскать хоть что-нибудь, и драконья сущность этот охотничий азарт поддерживает. Когти стучат по паркету, хвост нетерпеливо дёргается, крылья тоже подрагивают – но последнее только от того, что я, кажется, по полётам соскучилась. Хожу… Драконья шкурка к холоду совершенно невосприимчива, и это радует. Тот факт, что все окна зашторены, то есть жители соседних домов увидеть маленького дракона не могут, радует ещё больше. Зато огромная толпа, которая собралась снаружи, слегка напрягает. Вот чего им надо? Магические штурмы с фейерверками уже закончились! Других развлечений точно не будет! Останавливаюсь. Окидываю пространство новым взглядом, потом направляюсь к одному из окон и иду уже не просто так, а по стеночке. Нюхаю каждый кирпичик, изредка спотыкаюсь о слезшие или сорванные спецами из управления обои и нюхаю опять. А чуть позже, исследовав все стены в этой единственной из расположенных наверху комнат, печально вздыхаю. Пусто! Нет, в самом деле ничего! Нашей тесной компании приходится спуститься на первый этаж. Выбитое окно опять-таки зашторено, а на двух других по-прежнему ставни. Но магические светильники, несмотря на очень долгое отсутствие хозяина, работают замечательно, так что проблем не возникает. В смысле, это у Дана с Верноном проблем нет, мне же, с моим острым зрением, этот свет не очень-то и нужен. Иду… Тут, на первом этаже, парни из управления тоже работали, но надежда найти что-нибудь интересное всё ещё в моём сердце пылает. Полная решимости, я исследую сперва кухню, потом ванную, а не обнаружив тайников или ценностей, возвращаюсь в гостиную. Всё. Эта комната последняя. И если тут нет, то мы в самом деле покинем логово ни с чем! Подобравшись, я подхожу к камину и снова начинаю двигаться вдоль стены. Нюхаю, слушаю, ощущаю и… безмолвно рычу на Ласта. Какая всё-таки сволочь! Мало того, что ловушку на входе устроил, так ещё и все-все бумаги сжег! Впрочем, поступок вполне в духе бывшего компаньона. Он относился к числу тех, кто скорее удавится, чем с кем-нибудь поделится. Особенно если существует вероятность, что тот, другой, будет успешней и удачливей. А намёк на удачливость «преемника» в предсказании эльфа был! Рычу. Угу, рычу уже вслух. Миную чёрную дыру вскрытого тайника и иду дальше. А через три шага замираю красивой золотой статуэткой и… слегка тушуюсь. Просто, несмотря на ожидание, ощущение находки настолько внезапное, настолько невероятное. И пусть запах едва различим, но… – Ву! – чувствуя обычное в случаях встречи с древней магией опьянение, говорю я. Тут же поднимаюсь на задние лапки и, содрав кусок обоев, начинаю отчаянно скрести штукатурку. – Ву-у-у! Мои спутники теряются, но лишь на миг. Потом подскакивают, оттесняют маленького дракона. Дантос по-прежнему удерживает свёрток с одеждой, а в руках Вернона невесть откуда появляется нож. Этим ножом маг ловко сковыривает кусок штукатурки и сразу же начинает простукивать открывшуюся каменную кладку. – Ву-у-у! – говорит дракон. Не так! Не то! Золотая девочка прищуривается. Поборов на миг наркотическое нетерпение, сосредотачивается на своих ощущениях и поясняет: – Ву! – Тут не тайник! Ты во-он тот стыковочный шов поковыряй! Вернон реплику, конечно, не понимает, зато их светлость – вполне. – Какой шов? – спрашивает он. И, подскочив ближе к стене, указывает: – Этот? Ещё три раунда игры в вопрос-ответ, и расположение шва мы таки выясняем. Вернон начинает ковырять подозрительно рыхлый и непрочный раствор, а мы с Дантосом замираем в ожидании. Спустя минуты три Вернон вздрагивает и сообщает: – Тут действительно что-то есть! «Действительно»? Ты что же, сомневался в маленьком драконе? У-у-у… ладно-ладно! Я тебе припомню! Опьянение, вызванное присутствием древней магии, отступает. В миг, когда понимаю, что мне, во-первых, не дадут, а во-вторых, не очень-то и хотелось, ибо никакого магического истощения у золотой девочки нет, всё становится на порядок проще. Я уже не трясусь, а, культурно обвив лапки хвостиком, сижу. Сижу и жду. И дожидаюсь! С тихим бряцаньем из освобождённого от раствора шва выпадает нечто небольшое, круглое и блестящее. Мне хватает полувзгляда, чтобы определить – это тот самый амулет, который мы с Ластом в своё время на старинном кладбище нашли. Дантос с Верноном слушали мои рассказы весьма внимательно, так что смысл находки улавливают мгновенно. Вернон подхватывает кругляш, вертит в руках, отдельно отмечая, что толщина минимальна, и хмыкает. – Да, отыскать такую штуку обычными методами невозможно. Слишком мало металла, да и магия… – Брюнет замолкает, задумчиво глядя на амулет. Потом хмурится и добавляет: – Скрытая здесь магия, аналогично случаю с кортиком, определяется как смесь. Причём концентрация настолько незначительна, что даже отклика на заклинание поиска не даст. – Просто древнюю магию обычными способами не обнаружить, – важно поправляю я. И хотя звучит как привычное «Ву-у-у», точно знаю – поймут. Поднявшись на лапы и дёрнув хвостом, я оставила мужчин разглядывать амулет, а сама потопала дальше, в намерении завершить осмотр гостиной. Нюхала и прислушивалась с прежним старанием, хотя чётко осознала – других находок не будет. Ласт, судя по всему, действительно от имущества избавился. Он рискнул оставить и спрятать лишь самую ценную, самую важную вещицу. Раз так, искать бесполезно. Только для собственного успокоения, дабы удостовериться, что ничего не пропустили. Подозрения подтвердились. Когда круг обыска замкнулся, маленький дракон шумно вздохнул и направился к замершим в отдалении мужчинам. Желание проверить ещё и пол издохло на корню: во-первых, его уже простукивали, во-вторых, драконья чуйка слишком ясно сообщала – без толку. Но я не расстраивалась, результаты и так отличными были. И даже тот факт, что назначение амулета совершенно неизвестно, никак этой победы не умалял. – Ву-у-у! – сказала, обращаясь к спутникам. Ну что? Заканчиваем? Герцог Кернский уверенно кивнул, вот только подхватить узел и подняться по лестнице я не успела. Послышался отдалённый невнятный звук, и раньше, чем наше трио смогло сориентироваться, от выбитого окна донеслось уже отчётливое: – Вернон! Вернон, ты здесь? Раньше, чем наш магически одарённый друг успел ответить, штора дёрнулась, а с подоконника спрыгнул один из привлечённых к делу оперативников. Спрыгнул, окинул пространство профессионально цепким взглядом и словно окаменел. Сказал исключительно по инерции: – А я был убеждён, что вы наверху… Оправдание было сомнительным, и от начальства в лице Вернона повеяло раздражением. Но оперативник этого раздражения не замечал – стоял и словно завороженный глядел на одну хвостато-крылатую девочку с золотыми чешуйками. Ну а я… тоже глядела и даже ругаться не могла. Просто это был тот самый, тёмненький, с родинкой над губой, которого в прошлый раз от огненного шара закрыла и которого Вернон в мои горячие поклонники записал. Это общее оцепенение длилось недолго, но вполне достаточно. Наконец оперативник отмер. Выдохнул ошарашенно: – Леди… оборотень? За словами последовал положенный в случаях общения с леди поклон. В том же, что касается догадки… Она, конечно, была неправильной, но Вернон кивнул и сказал: – Да. – Простите, – нашелся парень. Обезоруженно поднял руки и добавил: – Клянусь, я никому не скажу! Он был искренен, но тему шила и мешка мы уже проходили… Думаю, именно поэтому, а также с учётом нашего выезда из Керна Вернон ограничился усталым взмахом руки. Герцог Кернский отреагировал аналогично, я же молчаливо фыркнула на драконью сущность. Неужели не могла о приближении чужака предупредить? Драконья сущность дала понять, что нет, не могла. Мы обе были слишком заняты и слишком рьяно уверовали в безопасность. А ещё в дисциплину подчинённых управлению магического надзора подразделений. Ведь Вернон чётко сказал – в дом не входить! – Почему нарушил приказ? – вторя моим мыслям, отчеканил Вернон. Оперативник резко забыл про дракона, вытянулся по струнке и сообщил: – Вернон, извини, но там… – он кивнул на окно, – …там один человек. – И? – Он умоляет о встрече с герцогом Кернским, и… это не объяснить. Это нужно видеть! Наше дружное трио переглянулось. Не знаю, как мужчины, а я лишь теперь обратила внимание на тот факт, что снаружи стало на порядок тише. Поводов думать, будто толпа рассосалась, – не было. Значит, действительно случилось. Вопрос – что именно? Поразмыслив с секунду, их светлость передал свёрток с моей одеждой Вернону, а сам решительно направился к оконному проёму. Я же, глядя в герцогскую спину… нет, не занервничала, но поняла – одного не пущу! И плевать, что у меня вместо ног и рук лапки! Плевать, что голову венчает шипастый гребень, а попу украшает самый настоящий хвост! В конце концов, о моих превращениях уже стольким людям известно, что назвать трансформацию тайной язык не повернётся. А раз так – чего прятаться? К тому же тут так холодно, что превращаться обратно совершенно не хочется. Да и одежда, несмотря на все старания светлости, точно вымерзла. Надеть такую? Брр! В итоге я отмерла и побежала за Даном. Вернон попытался окликнуть, но дракон и ухом не повёл. Герцог Кернский движение тоже уловил, но отговаривать не стал – ограничился напряженным взглядом, а потом, когда оказалась у окна, отдёрнул штору и галантно маленькую меня на подоконник подсадил. Едва в проёме появился дракон, и без того притихшая толпа прямо-таки онемела. Спецы из управления, которые толпились ближе всех, по эту сторону яркой ленты, вообще челюсти пороняли. А я вздёрнула голову, бодро промчалась по лестнице из ящиков и замерла в ожидании Дантоса. Ну а когда герцог Кернский вышел, когда спустился вниз… нам и показали. Парни из управления побороли шок и расступились, открывая взглядам стоящего на коленях человека. Он выглядел настолько ужасно, настолько дико, что сердце сжалось. Грязные, местами изодранные штаны, измочаленные сапоги, распахнутая до самого пупа рубаха. Ещё куртка – не зимний тулуп, и не плащ, а именно куртка! Холодная, рассчитанная на осеннюю погоду. Но это так, незначительная мелочь. Красная кожа и в кровь исцарапанное лицо – вот что важней. И взгляд! Безумный, совершенно стеклянный. Добавить к этому взгляду тот факт, что человек не просто стоял на коленях, а ещё и раскачивался, как зачарованная звуками дудочки кобра, и желание позвать лекарей-мозгоправов возникает само собой. Но оперативники почему-то не лекарей, а герцога Кернского вызвали. Для чего? Несколько секунд недоумённой тишины, и болезный слегка ожил. Он обвёл стеклянным взглядом пространство, а узрев Дана, дёрнулся, но встать не смог, более того – едва не упал. И взвыл: – Ваша светлость, пощадите! Я невольно обернулась и с изумлением обнаружила – герцог Кернский человека узнал. И тут же выдохнул ошарашенно: – Тири? Что случилось? Вернон, который к этому моменту уже выбрался из «логова» и замер рядом с нами, шокированно выпучил глаза, а я, наоборот, нахмурилась. Сделала полшага вперёд, вгляделась в красное изодранное лицо и слегка онемела. Тири? Тот самый, который младшим лакеем в замке герцога в Керне служит? Но… – Ваша светлость, пощадите! – снова взвыл Тири. И вот теперь мы наконец услышали пояснения: – Я изменил присяге. Я… нарушил данную вам клятву.
Глава 5
Шок. Он был велик, но не настолько, чтобы выключить мозг и запретить доступ к воспоминаниям. Перед мысленным взором сразу же возник зал приёмов, сидящий в кресле Дантос и сгусток золотой энергии, зависший над столиком-подставкой. Ещё вспомнилась стайка служанок, которая наперебой признавалась их светлости в своих «грехах», и совершенно обычные, ничем не примечательные слова присяги, мол: служить, не предавать, не замышлять. Единственное, что отличало клятву, которую просил герцог Кернский, от прочих подобных формул, – это финальная часть. Вместо обычного «пусть меня бесы пожрут» или «да не видеть мне света, если обещания нарушу» Дантос просил произнести: «если же я не сдержу клятв, гореть мне и мучиться до тех пор, пока Дантос, герцог Кернский, не дарует мне прощение». Я отлично понимала, что эта формула сработает, причём воплотится в самом прямом, самом буквальном смысле. Но я даже вообразить не могла, что зрелище будет настолько неприятным. Подумать, что предатель найдётся так быстро, не могла тем более. Однако – вот. Выискался! Герцог Кернский и Вернон были удивлены не меньше моего. И если Вернон глядел на Тири… ну прежде всего как на объект воздействия магии, то Дантос страданием слуги, наоборот, проникся. Он подошел, опустился на одно колено и, глядя в безумные глаза младшего лакея, спросил: – Что именно ты сделал? Тири забился в непродолжительной, но яркой истерике, за которой внимательно следили не только мы, но и спецы из управления, и набежавшие стражники, и прямо-таки гигантская толпа зевак. А когда приступ прошел, качнулся вперёд и заговорил: – Лакей из поместья Филеков. У меня был выходной, и я встретил его в Ниринсе, в кабаке. Мы выпили, и он начал как бы невзначай расспрашивать о делах в замке. Я говорить отказался, а он… Тири запнулся и взвыл снова. Запустил пальцы в собственные волосы и попытался эти самые волосы вырвать. Исцарапанное лицо свидетельствовало – это не первая попытка калечить себя. То есть жар и страдания, которые испытывал клятвопреступник, были очень мучительными. Не знаю, чем бы всё закончилось, но Дантос этот акт самобичевания прервал. Рыкнул на пол-улицы: – Дальше! Тири послушался. – Он сперва согласился, и мы снова выпили. А потом… мне в руки лёг увесистый кошель, и я… Я рассказал, что устроитель торжеств господин Ригис, повинуясь вашему приказу, начал закупать новые скатерти и салфетки, а ещё фарфор и столовые приборы. Что уже выписал из столицы оркестр и составил прожект оформления залов. Что на днях из типографии придут листки приглашений и конверты. Что господин Ригис мечтает, чтобы ваша с леди Астрид свадьба прогремела на всю империю, а вы сами шума вроде как не хотите. А ещё отдали странный приказ – не болтать о приготовлениях при драконе. По мере того как Тири рассказывал, мои красивые янтарные глазки округлялись, а лапки подгибались. На последней фразе дракон не выдержал – плюхнулся на попу и невольно приоткрыл пасть. Дантос реакцию заметил, но отвлечься от младшего лакея не пожелал. И был, конечно, прав. В данный момент состояние Тири было важней. – Это всё? – спросил герцог Кернский, и слуга часто закивал. В следующую секунду мы увидели такое, что прежде никому из нас видеть не доводилось. Их светлость снял перчатку, положил ладонь на плечо клятвопреступника и сказал: – Я прощаю тебя. Слова сопровождались забегом золотых искорок по герцогской коже, и, едва были произнесены, младший лакей выдохнул и заметно обмяк. Словно из него комок боли вытащили, словно его с пыточной доски сняли. А Дантос добавил: – Я прощаю тебя, но в первый и последний раз. Тири снова выдохнул, уставился ошарашенно и с надеждой. Спросил дрогнувшим голосом: – То есть вы не прогоняете? То есть… я могу остаться? – Можешь, – отозвался Дан. И сразу же встречный вопрос задал: – Как ты сюда попал? От кого узнал, что я здесь? Под «здесь» подразумевалась, конечно, данная конкретная улица и дом, но младший лакей понял вопрос несколько иначе: – Когда всё случилось, когда я проснулся после кабака и понял, что натворил и что со мною происходит, то вымолил у Жакара адрес вашего столичного дома, взял лошадь и помчался сюда. А тут, когда мне сказали, что вас нет, что вы уехали по делу… Я не мог сидеть и ждать, это было нестерпимо. Я отправился искать. И наткнулся на толпу, потом и вашу карету увидел… Дантос прервал бедолагу жестом – что случилось дальше, было ясно без всяких слов. Увидел, бросился в гущу событий, повыл перед оперативниками из управления, и те, видя совершенно невменяемое состояние, сжалились и герцога Кернского всё-таки позвали. – Ладно, – поднимаясь на ноги, выдохнул Дан. Огляделся в явной попытке найти экипаж, но за людским морем, окружившим место штурма, никаких экипажей видно не было. – Где моя карета? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил герцог. Кто-то из оперативников спешно махнул рукой, мол – там, чуть дальше. Различивший этот жест блондинчик повернулся и обратился к старшему, то бишь к Вернону: – Мне нужен доступ к моему экипажу. Вернон кивнул, потом кивнул снова – но уже не Дану, а одному из подчиненных. Тот, в свою очередь, подскочил к ленте, за которой не только простые горожане, но и стражники стояли, и о чём-то с последними зашептался. Тири с огромным трудом поднялся, тут же пошатнулся. Потом обнял себя руками и задрожал – вызванный заклинанием жар прошел, и слуга начал ощущать все прелести морозной погоды. Но не роптал, и вообще напоминал человека, которому только что воспалённый нерв из зуба вытравили. Ещё не улыбался, но счастье уже испытывал. А кроме счастья драконья сущность отчётливо улавливала стыд… Сильный и неподдельный! Толпа зевак, которая, в отличие от оперативников, подробностей точно не слышала, но общий смысл явно уловила, таращилась на Тири с большим любопытством. Впрочем, под прицел не только слуга попал – маленькому дракону внимания тоже досталось. Но мне на взгляды и тычки пальцами было плевать. Я всё так же сидела на снегу и искренне офигевала от услышанного. А заодно поражалась собственной невнимательности. Нет, ну как могла проворонить столь масштабную аферу? Ответ пришел внезапно и был из числа озарений: основную часть дел Дантос провернул в тот период, когда я воодушевленно лазила по оврагам в стремлении найти дыру в обороне замка. Других возможностей у герцога Кернского точно не было – это во-первых. Во-вторых, я же чуяла, что гадкий блондинчик что-то затевает! Но после истории с балом, как-то незаметно для самой себя, пришла к выводу – скрытность Дантоса была связана с подготовкой сюрприза в виде подаренного мне колье. Я думала… А он… он… Маленький дракон не выдержал и засопел! А их светлость, которая всё это время старательно притворялась, будто ничего особенного не произошло, повернулась и, приняв слегка виноватый вид, сказала: – Астрёныш, ну а что? Вопрос уже решен, и… – И-и-и? – вскакивая, воскликнула я. Герцог на мгновение потупился, потом сказал предельно миролюбиво: – Подготовка к торжествам такого масштаба требует времени, её следует начинать заранее. И так как от тебя… мягко говоря, не дождёшься, я решил… Я знаю, культурные девочки и тем более леди так себя не ведут, но ситуация была выше моих сил! Поэтому, невзирая на тьму свидетелей, я… нет, не покусала, а просто сорвалась и помчалась по кругу. – Ву-у-у! – сообщала на бегу. – Ву-у-у! Что означало: тиран! Нет, какой ты всё-таки тиран! Самоуверенный, бессовестный, совершенно невозможный тип! Скатерти он, стало быть, заказал! И прожекты оформления залов, поди, уже утвердил! И даже оркестр выписал, будто местных музыкантов недостаточно! И главное, всё это втайне от маленькой красивой меня!!! Хитренько так! Исподтишка! – Астрёныш… – простонал разумеющий «драконий язык» Дан. – Ну не драматизируй… Кто драматизирует? Я драматизирую? Да я… я… Я остановила бег. Замерла, приняв стойку увидавшей добычу гончей, и опять засопела. Уже не обиженно, а изобличающе! Какой-то частью сознания понимала, что блондинчик прав, а от меня действительно «не дождешься», но… – Ты велел слугам не болтать о приготовлениях при драконе! – Не было такого, – заявил герцог Кернский. Кстати, врал. – Я просто попросил, порекомендовал… От переизбытка чувств золотая девочка взвыла. Хотела снова побежать по кругу, дабы выплеснуть часть распирающей её энергии, но не срослось. Ровно в этот момент один из стражников громко кашлянул и кивнул в сторону. Нашим взглядам представилась знакомая карета, к которой вёл живой коридор из блюстителей городского порядка. Резко позабыв о выходке Дантоса, я повернулась к Вернону и спросила: – Ву-у-у? – Мы действительно больше не нужны? Можем ехать домой? Брюнет, в отличие от светлости, способностями к телепатии не обладал, но вопрос всё-таки понял. – Да, операция завершена. Вы временно свободны. Ну и хорошо! Ну и замечательно! Крутанувшись, я бодро зашагала в сторону экипажа, но почти сразу притормозила, дабы увидеть, как маг протягивает Дантосу свёрток с моей одеждой. А пребывавший в некоторой растерянности герцог резко суровеет и цедит довольно угрожающе: – А с тобой мы ещё поговорим. Реплика, конечно, допущенного в мой адрес хамства касалась, и Вернон о своей ошибке знал. В итоге поморщился и сказал самым покаянным тоном: – Прости. Прости, но ты же знаешь, когда дело касается магии, я всегда немного дурею. Дан на слова не среагировал. Просто забрал свёрток и поспешил за мной. Уже на ходу скомандовал застывшему Тири: – В экипаж, быстро. – Но… там лошадь из ваших конюшен, – вконец растерялся парень. И пояснил: – Где-то… Я на подъезде к этой улице оставил. Но привязать… забыл. Точно знаю, Дантос был готов махнуть на лошадь рукой, но тут в разговор один из стражников встрял. – Найдём, ваша светлость, – заявил он. – Найдём и приведём. Герцог Кернский благодарно кивнул, а Тири стыдливо потупился. Вот на этом разговоры закончились, и мы действительно проследовали к карете. Младший лакей забрался внутрь и забился в угол. Мы с их светлостью уселись на противоположный диванчик, и хотя мне, в отличие от Тири, стыдиться было нечего, я тоже поближе к стенке придвинулась. Придвинулась для того, чтобы демонстративно отвернуть морду и уставиться в окно. Просто смотреть на бессовестного негодяя в лице Дантоса не хотелось совершенно! – Астрёныш… – едва карета тронулась, позвал герцог. – Ну чего ты разнервничалась? Если скатерти, прожекты или что-то ещё тебе не понравятся, скажешь, и Ригис переделает. Он сделает всё, как ты захочешь. Обещаю. Я отлепилась от окна и взглянула на светлость с прищуром. По правде, ничуть не сомневалась, что оформление и прочие штучки будут на высоте, да и самоуправство Дантоса… ну по большому счёту не задело. Более того – в какой-то степени тот факт, что мне не придётся ломать голову и тратить нервы на организацию приёма, даже порадовал. Но эта внезапность, эта скрытность… она была совершенно возмутительна! – Ну а что? – Дантос слегка нахохлился. – Что мне оставалось делать? Сидеть и ждать, когда всё само сложится? Ты же знаешь, что это не в моём характере. Я… – Он задумчиво нахмурился, а не вспомнив, спросил: – Как ты там меня называла? – Ву! – воскликнул дракон. – Ву-у-у! Продуманным и коварным! Но знаешь что… не отмазывайся! Пустить на самотёк вопрос замены дракона на леди Астрид ты, значит, мог, а свадьбу – «не в моём характере»?! – Но ведь получилось, – отозвался резко повеселевший блондинчик. И пояснил: – В смысле, с леди Астрид получилось. Я захлопнула пасть, сжала зубы и опять отвернулась. Просто… зараза был прав. Да, афера определённо удалась. Я превратилась и приехала в столицу. Меня тут же представили ко двору, и их величество подчеркнуто выразил своё одобрение. И если с Роналкором всё ясно и в какой-то степени закономерно, то появление и поддержка эльфов – истинная, непрогнозируемая неожиданность. А теперь штурм и обыск логова Ласта. Никто не просил, но я сама драконом обернулась, и в результате всей столице теперь ясно, что леди Астрид и Астра – одно и то же лицо. Впрочем, ладно. Пока не всей! Но готова спорить на собственный хвост – через пару часов весть до каждого, включая самых богатых и родовитых, докатится. Вот только… отвергнуть леди Астрид после того, как ей даже высокомерные эльфы руки целовали, совершенно невозможно. Имперской аристократии придётся смириться и с моим происхождением, и с тем фактом, что я временами в зверушку превращаюсь. И лишь одно неясно – чем эту мою способность объяснить? «Темненький» из управления, например, принял меня за оборотня, но я не уверена, что другие будут столь же недогадливы. Но, даже несмотря на этот маленький прокол, афера герцога Кернского, повторюсь, удалась! И эта его правота… лишний повод нахохлиться и засопеть. Не от обиды, нет! Просто… просто… Додумать я не смогла. От мысли отвлекло ощущение чужого и очень сильного шока. Чуя источник эмоции, карликовый дракон повернул голову и вопросительно уставился на изодранного Тири. И не сразу, но всё-таки сообразил. Младший лакей был одним из тех, кто видел, как их светлость уезжает из замка с драконом. Потом, почти сразу, отправился за нами – то есть, если до замка и дошли какие-то слухи, застать их не успел. А здесь, когда толпа и спецы из управления изумлялись, Тири был поглощён другими, собственными заботами. Зато сейчас, когда действие заклинания сошло на нет, он оказался свидетелем примечательного разговора. Разговора, из которого следовало… – Ваша светлость, вы… женитесь на драконе? – не выдержав, выдохнул слуга. – Да, – ответил Дантос торжественно. Шок Тири перешел в крайнюю степень, а я фыркнула и опять отвернулась к окну. Ну их всех. Устала я от них!…В особняке появлению маленького дракона ничуть не удивились и даже обрадовались. Вся встречавшая нас прислуга растеклась в улыбках, а кто-то ещё и повздыхал сентиментально. Я же сделала вид, будто так и надо. Дружелюбно вильнула хвостиком, клацнула зубами – это чтоб не расслаблялись – и, дождавшись, когда герцог Кернский передаст Тири в руки остальных и распорядится вызвать для пострадавшего от заклинания слуги лекаря, направилась к лестнице. Блондинчик поспешил следом. Несмотря на трудный день и недавний… ну почти скандал, герцог лучился позитивом. А я, наоборот, была собранна и серьёзна и, когда отошли на достаточное расстояние, сказала: – Ву-у-у. Что означало: любимый, это всё, конечно, замечательно, но со здешней прислуги тоже нужно взять клятву. Сказала, а через миг услышала: – Любимая, уже. Крылатая девочка споткнулась и остановилась, чтобы неверяще вытаращиться на Дана. Когда? Нет, ну в самом деле, когда? Мы же постоянно вместе были! – Пока одной капризной леди локоны крутили и оборки подшивали, – пояснил Дантос. Маленький дракон прикрыл глаза, шумно вздохнул и, помянув коварство герцога незлым тихим словом, потопал дальше. А оказавшись в покоях, проследовал в спальню, молчаливо порадовался отсутствию ограждающей решетки и полез в камин. – Куда?.. – глядя на это дело, простонал блондин. – Сюда, – забираясь поглубже, ответила я. Потом крутанулась, вытаптывая на углях полянку, легла и широко зевнула. Всё, отстаньте от меня. И до ужина не трогайте! Спать буду. Утомилась.
Утро следующего дня выдалось мрачным и совершенно неинтересным. Небо оказалось затянуто серыми свинцовыми тучами, ветер поднялся, да и вообще. Зато ближе к полудню ситуация переменилась – начался плотный, обильный снегопад. Серые краски растворились в белой пелене, а желание забиться под одеяло сменилось желанием сесть у окна и любоваться прелестью зимы. Но последнее было столь же невозможно, сколь и первое. Нам с Дантосом предстояло самое при такой погоде ужасное – выбраться из дома и отправиться в гости. Причём не куда-нибудь, а во дворец, к их величеству Роналкору. Император поступил относительно хитро – велел приехать не с утра, а после обеда. Чтобы непременно остались на ужин и дальше никуда не рыпнулись. Чтобы не бросили высокое собрание, как в прошлый раз. Несмотря на то что компания подбиралась очень привилегированная, о своём внешнем виде я совершенно не переживала. Попросила Бонни сделать мне причёску, надела одно из сшитых Фанни повседневных платьев и закрыла шрамы не розовыми бриллиантами, а обыкновенным шарфом. Вид получился довольно скромным, но герцогу Кернскому понравилось. Зато у меня повод для претензий к внешнему виду спутника был, и немалый. Просто Дантос с самого утра напоминал очень неспелый лимон. Казалось, ещё немного, и забрюзжит как столетний дед. И если поначалу я списывала такое настроение на погоду, то в процессе обеда, который оказался до того вкусным, словно сама Роззи готовила, не выдержала и спросила: – Любимый, что не так? К моему полному удивлению, Дантос говорить не захотел. Когда перешли из столовой в гостиную, чтобы погреться у огня и выпить чаю, я не постеснялась и спросила снова. И лишь после третьего, предельно требовательного вопроса их светлость признался: – Виконт Таринский. Он был мне почти другом. Драконья сущность уловила в эмоциях Дантоса нотки горечи, сожаления и даже обиды. А я… выждала с пару минут и новый вопрос задала: – Как давно вы знакомы? И как давно дружите? Их светлость подарил довольно неоднозначный взгляд. Я почувствовала себя и садисткой, и дурочкой, и… человеком, который может знать нечто очень ценное. А ведь я в самом деле знала, но в данный момент мне требовалось понять, в каком направлении мыслит Дан. Как всю эту ситуацию оценивает. Наконец собеседник ответил: – Мы знакомы лет десять, а приятельствуем последние три. Вероятно, в этот миг Дантос и сам понял, но я всё-таки сказала: – Ты симпатизировал не виконту Таринскому, а одарённому метаморфу. Блондинчик застыл на миг и шумно выдохнул. А потом я услышала совершенно закономерный вопрос: – То есть виконта Таринского убили не вчера? То есть… Я отпила чаю и кивнула. И хотя информация была самой что ни на есть закрытой, принялась пояснять: – Ради возможности попасть на какое-нибудь мероприятие метаморфы не убивают. Образами тех, кто находится в отъезде или лежит в отключке, в подобных случаях тоже не пользуются. Это глупо и опасно. Любое убийство – повод для расследования, а значит, требует тщательного планирования, а вдобавок некоторого количества сил и средств. Убивать ради одного вечера совершенно невыгодно. Временная подмена – ещё хуже, – продолжала я. – Свидетели, да и сам объект, могут сопоставить факты, найти несоответствия и понять, что вместо настоящего человека действовал двойник. Ну а слишком частое столкновение с качественными двойниками неизбежно наводит на мысли, которые метаморфам совершенно не нужны. – Получается, на приём в честь наследника… – Метаморфы пришли в своих постоянных личинах, – кивнув, закончила фразу я. Дантос отставил чашку, которую держал в руках, и откинулся на спинку кресла. По красивым мужественным губам скользнула горькая улыбка, и я, не выдержав, вновь спросила: – Что? – Они убивают людей моего круга. Они убивают аристократов. Я хмыкнула и сделала новый глоток чаю. Реакция Дантоса была закономерна. Клич «наших бьют» не может оставить равнодушным, так всегда было. Понимание того, что родословная, деньги и влияние не являются гарантией защиты, – тоже не слишком приятно, но… – Каждый выживает как может. Если бы аристократия обладала возможностями, которые есть у метаморфов, она бы тоже этими возможностями пользовалась. Их светлость спорить не стал, более того – кивнул. И настроение его чуть-чуть, самую малость, но улучшилось. Это было опять-таки закономерно. Просто есть вещи, которые от нас не зависят, и только законченный глупец может всерьёз расстраиваться из-за своей неспособности на эти вещи повлиять. Те же одарённые метаморфы… Они живут среди людей очень давно, но об их присутствии мало кто догадывается. Метаморфы – один из множества подводных камней, которые нас окружают, только и всего. Выкорчевать этот камень? Уничтожить? Допустим, это возможно. Но что изменится? Жизнь людей станет лучше? Что, в самом деле? Озвучивать последний вопрос я не стала – герцог Кернский, будучи человеком опытным и умным, безусловно, сам всё понимал. И к моменту нашего выезда из дома окончательно расслабился и даже заулыбался. Я тоже улыбалась, хотя некоторые нежелательные мысли тема всё-таки всколыхнула. Ведь я могла стать одной из них. Из тех, кто годами живёт под чужой личиной и притворяется тем, кем никогда не являлся. Более того, девять лет назад мне ужасно этого хотелось. Сейчас, шагая в своём истинном облике и под настоящим именем, рука об руку с Дантосом, я понимала, как была в свои пятнадцать глупа…
Сидим. Сидим в роскошной, наполненной светом множества магических светильников гостиной, и… да-да, опять пьём чай! Разговор идёт неспешно и даже вяло, темы тоже невесть какие – погода, природа и ощущения от пребывания в столице. Причём последнее относится, разумеется, не к нам и даже не ко мне! О впечатлениях спрашивают наших ушастых гостей, эльфов. А те… улыбаются и сдержанно хвалят оказанный им приём. Роналкор благодушно кивает. Дантос не менее благодушен и, подобно представителям «высокого» народа, расточает улыбки. Я, как ни странно, неудобств также не испытываю и до неприличного часто запускаю руку в вазочку с шоколадными конфетами. И только большой начальник из управления магического надзора хмурится и нетерпеливо ёрзает в кресле. Ему страсть как хочется, чтобы разговор свернул в другое, в полезное русло. Эльфы это ёрзание, разумеется, видят, но заговаривать о древней магии не спешат. И чем дальше, тем сильнее становится ощущение, что длинноухие делиться знаниями вообще передумали. Вернона такая ситуация, безусловно, расстраивает. Нам с Дантосом, по идее, тоже расстроиться нужно, ведь записей Ласта, на которые так надеялись, в «логове» не нашлось, но, вопреки здравому смыслу, мы воспринимаем эльфийское молчание совершенно спокойно. Да, оба! Ибо нежелание их светлости зависеть от ушастых оказалось заразным. Наконец наш магически одарённый друг не выдерживает и предпринимает попытку заговорить о важном. Попытка, увы и ах, проваливается. Более того, эльфы переводят стрелки на нас – вежливо интересуются тем, как прошло то важнейшее дело, ради которого мы встречу с посольством отодвинули. Вернон досадливо поджимает губы, а Роналкор внезапно хихикать начинает. Но быстро серьёзнеет, принимает предельно важный вид и дарит нашему трио подчёркнуто строгий взгляд. Говорит: – В следующий раз предупреждайте! – И уже не нам, а эльфам: – Они вчера весь город своим штурмом взбаламутили. – Штурмом? – переспрашивает Арманитинэль. – Перед нами стояла задача проникнуть в один дом, – неохотно поясняет Вернон. – И так как имелось обоснованное подозрение, что на входе не поддающаяся обнаружению ловушка, пришлось пробивать магическую защиту окон. Так как защита была более чем серьёзной, получился… – Очень шумный и зрелищный фейерверк, – перебил император. А я не выдержала и фыркнула! Обоснованное? Ой, ну надо же! А вчера-то пел совсем иначе! Заметивший моё веселье Вернон пожал плечами, а Роналкор продолжил: – Начальник городской стражи едва чрезвычайное положение не объявил. Благо вовремя разобрался, что к чему, и успел дать отбой. Впрочем, фейерверк – не главное. Эльфы встрепенулись и заинтересованно захлопали глазками, а монарх улыбнулся и пояснил: – Явление леди Астрид в образе дракона оказалось гораздо занимательней. Я чуть-чуть, самую малость, смутилась, а высокое посольство встрепенулось опять. Нет, подробностей эльфы не ждали, но точно мечтали, чтобы я превратилась снова! Вот только с моими желаниями их мечты не совпадали… – А появление кернского лакея? – встрял Вернон. – Оно никого не взволновало? Монарх улыбнулся шире ибросил пристальный взгляд на Дантоса. И хотя обсуждать тему их светлость явно не хотел, всё-таки сказал. – Я привёл всю свою прислугу и замковый гарнизон к присяге, – обращаясь к эльфам, пояснил он. – Присяге с использованием древней, ну то есть высшей, магии. И вчера в столицу прибыл один из лакеев. Он нарушил клятвы, выдал часть некритичной, но довольно важной информации посторонним. За что и поплатился. Высокое посольство, вопреки логике, сдержанно разулыбалось. – То есть уже осваиваетесь? – прокомментировал Арманитинэль. Герцог Кернский кивнул, а Вернон поспешил использовать ситуацию для продолжения разговора о древней магии, но ушастые опять увильнули. Вновь принялись рассуждать о погоде, потом переключились на тему ухода за эльфийскими лошадьми. Последнее было из числа злободневных – в императорских конюшнях, где в данный момент содержались лошади послов, народ откровенно вешался. А ещё в процессе этого обсуждения выяснилось: «высокие» знали, на какое мероприятие попадут, и подарок Руалу всё-таки привезли. Угу, ту самую эльфийскую лошадку. В смысле, жеребёнка. Подобный жест был, опять-таки, нонсенсом и говорил о невероятной расположенности прежде всего к империи. Именно поэтому Роналкор сиял! А вот лишенный возможности устроить допрос Вернон, наоборот, кис и всё чаще хмуро косился на Дана. Третья попытка нашего магически одарённого друга сместить разговор в нужную сторону успехом тоже не увенчалась. Вот после этого стало ясно – ушастые за выходку на приёме всё-таки обиделись и делиться знаниями действительно не хотят. А зачем в таком случае припёрлись?! – всем своим видом говорил Вернон. Но вслух, разумеется, ничего такого не сказал. Более того, нацепил на лицо вежливую улыбку и принялся «внимательно слушать» про эльфийских лошадей. Я тоже слушала, но с уточняющими вопросами, в отличие от Ронала и Дана, не лезла. Лениво перебирала в памяти подробности нашей первой встречи и чем дальше, тем сильнее задавалась вопросом: если обсуждать магию гости не хотят, то почему они до сих пор здесь? Почему не уехали? Когда разговор дошел до деталей чистки конских ушей и полировки копыт, моя воспитанность дала сбой. Сознавая, что ещё секунда, и сдерживать зевоту уже не смогу, я повернулась и насколько могла наклонилась к Вернону. – Вы экспертизу амулета провели? – спросила шепотом. Брюнет чуть вздрогнул, отмер и переключил всё внимание на меня. – Проводим, – сказал столь же тихо. – И как с результатами? – Пока результатов нет. Никаких. Вернон не лгал, и это стало поводом несчастно надуть губы. Согласно правилам, да и законам здравого смысла, найденный вчера амулет подлежал передаче в управление. Его должны были исследовать, определить свойства, а потом решить, что делать дальше. Вырвать находку из рук спецов я, честно говоря, не надеялась, но очень мечтала узнать назначение этой побрякушки. Просто Ласт в своё время определить не смог, и любопытство в моей душе не сильно, но играло. И надежда, что в управлении разберутся – а что, ведь принцип действия кортика определили! – всё-таки была. Впрочем, ещё не вечер. В смысле, экспертиза ещё не закончена, так что… – Кстати, парни до сих пор в шоке, – продолжил Вернон. И в ответ на моё недоумение пояснил: – И от превращения, и от факта находки. Да вообще от всего! Я сдержанно улыбнулась, хотя стало жуть как приятно. А брюнет добавил: – Предлагают тебе влиться в ряды оперативников. Собеседник, разумеется, шутил, но я оценила и тихонько рассмеялась. А Вернон мазнул взглядом по лицам собравшихся и, подумав, привстал, чтобы передвинуть кресло ближе. Потом сделал жалобные глаза и сказал тихо, но искренне: – Астрид, прости за вчерашнее. Я не хотел. Я сказал не подумав, и вообще… – И вообще ты дуреешь, когда речь заходит о магии, – помня не только вчерашнее хамство, но и поведение Вернона в Керне, закончила фразу я. Высокопоставленный сотрудник управления магического надзора кивнул и озарил мир виноватой улыбкой. Я тоже улыбнулась и, так как никакого зла не держала, сказала: – Извинения принимаются. Наш маленький междусобойчик незамеченным не остался, но какого-то принципиального неудовольствия не вызвал. Даже Дантос глядел на происходящее спокойно, хотя раздражением от него всё-таки повеяло. Парой минут позже Роналкор подал знак, и невесть откуда взявшийся слуга заменил чай на вино. И так как основной разговор по-прежнему вертелся вокруг лошадей и прочих не слишком интересных лично мне вещей, я опять к магу повернулась. И тут же услышала: – Кстати, вчера в толпе зевак оказался и домовладелец, у которого Ласт это жильё арендовал. – И как ему представление? – Ругался, – хмыкнул Вернон. – Хотел жалобу на нас писать и стребовать с управления компенсацию за выкорчеванное окно, содранные в процессе обыска обои и моральный ущерб. Я от такого заявления слегка прифигела, а Вернон, наоборот, просиял. – Парни, выслушав эти претензии, пригласили его поприсутствовать при ликвидации ловушки, которая на входной двери стояла. – И? – подтолкнула я. – Теперь претензий нет. Я не могла не улыбнуться, хотя ничего весёлого в ситуации, конечно, не было. Домовладелец, который за день до штурма намеревался войти в ту самую дверь, погиб бы раньше – не от механической, а от самой первой, магической ловушки. Вернее, защиты. Да и парни в момент операции жизнями рисковали, так что действительно не смешно. Но стоило представить лицо скандалиста, которому показывают выезжающие из стен стальные штыри, улыбка появилась сама собой. Я хотела спросить Вернона о чём-то ещё. О чём-то неважном и не слишком любопытном, но меня отвлекли. Не разговоры и оклики, нет. Меня отвлекла драконья сущность, которая заворочалась и заворчала. Этот момент заставил отлепиться от мага и оглядеться. И совсем не удивиться, поймав на себе пристальный взгляд Арманитинэля. Сразу за взглядом пришла догадка: эльфы остались и согласились на вторую встречу для того, чтобы понаблюдать. Им в самом деле было интересно, и это любопытство, как ни странно, никаких отрицательных чувств не будило. По крайней мере, цирковой зверушкой я себя не почувствовала. Глядя в чуть раскосые глаза главы эльфийской делегации, я вопросительно приподняла брови. И тут же напряглась! Просто драконья сущность заворочалась активнее, а у меня возникло ощущение, будто она о чём-то Арманитинэлю рассказывает. Да-да! Именно так! Именно рассказывает! Напряжение смешалось с искренней растерянностью, но я всё-таки нашла в себе силы на золотую драконицу прицыкнуть. Ещё через мгновение странность наших с Арманитинэлем гляделок заметили все, включая резко посуровевшего Дана. – Многоуважаемый… – начал герцог Кернский почти злобно, но был прерван жестом Роналкора. А глава эльфийского посольства поднялся из кресла и спросил: – Леди Астрид, вы могли бы снять свой шарф? Поворот был неожиданным, и я слегка стушевалась. Тут же огляделась и, хотя в гостиной собрались… ну по большому счёту свои, нервно закусила губу. Эльф тем временем приблизился и замер в нескольких шагах. Пришлось, во-первых, встать, ибо смотреть снизу-вверх крайне неудобно и неприятно, во-вторых… – Сними, – беря бразды правления в свои руки, сказал Дантос. Я чуть нахмурилась, но всё-таки подчинилась. Не видевший моих шрамов Роналкор вытянул шею. Нириэль и остальные ушастые, исключая Арманитинэля, внимательно прищурили глаза. А сам глава делегации улыбнулся уголками губ и подошел вплотную. – Вы позволите? – вежливо спросил он, и я послушно задрала подбородок, открывая доступ к «красоте», которая от запрещающего ошейника осталась. Не стеснялась. Но когда эльф протянул руку, чтобы прикоснуться, внутренне поёжилась и напряглась. А через миг… Это было странно и приятно. Этакая тёплая прохлада – иначе не скажешь. Она опутала горло, на пару секунд сбила дыхание и отступила. Арманитинэль тоже отступил, а я схватилась за шею, повела пальцами по коже и застыла, не веря собственным ощущениям. Два удара сердца, и я судорожно огляделась в поисках зеркала, а обнаружив оное в дальнем углу гостиной, стремительно направилась туда. Подошла, чтобы снова заледенеть и выдохнуть пораженно: – Быть такого не может! И услышать в ответ: – Арманитинэль – один из лучших целителей нашего народа. – Голос принадлежал Нириэлю. – Он настоящий виртуоз. Предсказатель не лгал, и это было ясно без всяких подсказок со стороны драконьей сущности. Лучшим доказательством служила моя кожа. Круглые шрамы, с которыми я готовилась прожить всю жизнь, потому что вылечить столь сложное увечье возможным не представлялось, исчезли. Просто раз, и всё! Растворились! От одного малюсенького заклинания. Уже не торопясь, я вновь ощупала кожу и, повернувшись, медленно направилась к главе эльфийского посольства. А приблизившись, присела в глубоком реверансе и прошептала: – Благодарю вас, Арманитинэль… В уголках глаз выступили слёзы, и сердце сжалось – не от страха, от счастья. Да и голос прозвучал не как всегда, а хрипло. – Леди Астрид, ну что вы… – перебивая желание разреветься, сказал эльф. Дождался, когда я выпрямлюсь, и протянул ладонь, требуя возможности поцеловать мою руку. Я, конечно, не противилась. Герцог Кернский, который не слишком подобные знаки внимания любил, отреагировал ещё спокойней. А вот Роналкор слегка напрягся. Чуть позже я поняла – будучи человеком опытным, их величество сразу просёк, что за исцелением последует просьба об ответной услуге… – Возможность быть вам полезным – честь для меня, – сказал Арманитинэль, улыбнувшись. Я улыбнулась в ответ, а эльф отпустил мои пальчики и бросил взгляд на незашторенное окно, за которым уже стемнело. Следующая его реплика адресовалась уже всем: – Господа, я прошу прощения, но мы вынуждены вас покинуть. Сегодня новолуние, и нам необходимо вознести молитву богине. Этот обряд исполняется всегда, независимо от обстоятельств. Возражать против исполнения эльфами их религиозного долга никто, разумеется, не стал. А некоторых, в частности Вернона, намерение ушастых уйти даже порадовало – ну а смысл продолжать посиделки, если говорить о древней магии всё равно отказываются? Мужчины, равно как и представители «высокого» народа, встали. Начался короткий, но ёмкий обмен поклонами, в конце которого Арманитинэль и сказал: – Я искренне надеюсь, что эта встреча не последняя. Мы намерены отправиться домой завтра, но… – глава делегации отвесил отдельный короткий поклон в адрес Дана, – если их светлость позволит, мы бы хотели посетить Керн. Не сейчас, разумеется. Позже. – Мы с леди Астрид будем очень рады принимать вас в Керне, – отозвался Дантос после приличной моменту паузы. И тоже поклонился. Достаточно учтиво и совсем не напряженно. Арманитинэль просиял, остальные ушастые, включая Нириэля, тоже разулыбались. Затем расщедрились на ещё одну порцию поклонов и лишь после этого направились к выходу. Причём не толпой, а, как в момент появления на приёме, строем. Две пары, и предсказатель Нириэль замыкающий. Едва за представителями «высокого» народа закрылась дверь, наш магически одарённый друг не выдержал и показал этой самой двери неприличный жест. Угу, прямо при императоре. Несмотря на то что характер Ронала был известен, я непроизвольно напряглась, но их величество не разозлился. Более того, монарх тихо рассмеялся, плюхнулся обратно в кресло и, подхватив отставленный бокал вина, обвёл наше трио весёлым взглядом. – Что? – вопросил герцог Кернский, также в кресло опускаясь. – То! – ответил Роналкор. Потом сделал глоток и, дождавшись, когда мы с Верноном тоже усядемся, продолжил: – Чую, быть тебе, Дантос, особо уполномоченным по делам внешней политики. Впрочем, я бы и министром тебя назначил, но ты же не согласишься. – Не соглашусь, – подтвердил их светлость поспешно, а я тихонько выдохнула. Хвала Небесам! Не хватало ещё, чтобы мой муж большую часть времени по чужим странам мотался! – Но от должности особо уполномоченного не отвертишься. – В голосе Роналкора прозвучало удовольствие. – Эльфы веско намекнули, что желают вести диалог именно с тобой. – Диалог? – переспросил Вернон, и по губам монарха растеклась новая, прямо-таки кошачья, улыбка. – Именно, – ответил Роналкор. И пояснил: – Эльфы выразили желание сотрудничать с империей. Никаких более конкретных предложений пока не прозвучало, и я не знаю, во что это всё выльется, но сам факт, как понимаете, поразителен. Да, мы понимали. И лично я, услышав новость, нахмурилась в попытке вспомнить, есть ли у нашего государства прямая граница с эльфийским лесом. Память подсказывала – границы как таковой нет. С империей только малюсенький кусочек леса, длиной в пару лиг, соприкасается. Но для проезда послов или провоза товаров этого вполне достаточно. – Ну и драхи именно тебя в переговорщики просят, – весело глядя на Дана, продолжил Роналкор. – Драхи? – В этот раз переспрашивал не Вернон, а я. И да, была удивлена. Просто, несмотря на тёплую встречу с духовным лидером племён, думалось, что диалог с «друзьями драконов» приостановлен. – Они самые, – расплылся в новой кошачьей улыбке император. – И с драхами договорённости более конкретные. Я вопросительно заломила бровь и тут же услышала: – Во-первых, оборона. Западные горы, если кто забыл, составляют одну из границ империи. Они, конечно, неприступны, в том числе благодаря обитающим там драконам, но береженого, как известно, и Леди Судьба бережет. Драхи готовы патрулировать окрестные территории, включая ту часть западной границы, где горных хребтов уже нет. В случае военных действий их помощь также возможна, по крайней мере на совместные военные учения они согласны. Во-вторых, вой обитателей предгорий о похищении скота наконец прекратится. Мы в общих чертах договорились об обмене. Империя будет поставлять драхам скот, а они нам лавовые камни для гильдии алхимиков. Ещё доступ для травников откроют – вы же знаете, что у драхов есть закрытые территории, куда людей вообще не пускают и где какие-то уникальные мхи растут? Я не выдержала и тихонько застонала. Да, лично я о заповедниках знала, меня в одном из таких в своё время едва не прибили. И тот факт, что драхи готовы эти земли открыть… он в голове не укладывался! А ведь в западных горах, кроме прочего, есть источники древней магии – те, от которых драконы временами подпитываются… Да и что-то ещё при ближайшем рассмотрении наверняка обнаружится! – Полагаю, – вырвал из раздумий Роналкор, – в Керне следует начать готовить площадку для временного размещения нескольких драконов. А то, сами понимаете, послы прилетят, а драконов пристроить некуда. Я застонала громче! Просто вспомнился герцогский замок и окружающие его леса. Так вот – вырубать эти прекрасные леса ради редких визитов драхов? Нет, не так. Вырубать МОИ замечательные, чудесные леса?! В следующую секунду раздался громкий смех. И я не сразу поняла, что смеётся не кто-нибудь, а Дантос. Видеть, как их светлость, продолжая хохотать, вскакивает из кресла, подлетает ко мне и, опустившись на одно колено, припадает губами к руке, было ещё удивительней и непонятней. И лишь спустя пару секунд я сообразила: Дана мои собственнические замашки растрогали. Мол, не равнодушна к делам герцогства. Настоящая хозяйка! Или он пытался таким образом сгладить свой некультурный хохот? Или всё вместе? Как бы там ни было, но у меня появился повод чуть-чуть надуться – не обиженно, а смущённо. И попробовать свою… ну всё-таки не слишком корректную мысль оправдать. – А что? – проворчала опять-таки мысленно. – Вот вырубим мы эту площадку, а дальше? Куда весь этот лес девать? Там же, учитывая габариты драконов, древесины на постройку маленького города будет. Продать её? Но хорошей цены никто не даст. Зная, что лес всё равно вырубать и другого способа распорядиться этой древесиной у нас нет, торговцы будут сбивать цену до мизера! Дантос ответил на эти рассуждения сиятельной улыбкой, а Роналкор недоумённо нахмурился: – Это вообще что? – Это у них фрагментарная телепатия, – пояснил знакомый со странностями нашего поведения Вернон. Я тут же отлепилась от Дана и поправила: – Не у нас, а у него! – Ну да, у него, – не стал спорить маг. Добавил, дабы окончательно недоумение императора развеять: – Дантос каким-то непонятным образом мысли леди Астрид читает. На других людей эта его способность не распространяется, так что… – Как интересно… – протянул их величество. В голосе послышались нотки удовольствия и одобрения. Эта мужская солидарность стала поводом надуться уже по-настоящему и подумать ворчливо: зато я настроения читать умею и запросто любую ложь распознаю! Подумать и… застонать в третий раз. Просто рядом прозвучало: – Вот как? Ну-ка, а поподробнее?.. Блондинчик! Этот самый несносный мужчина в мире по-прежнему стоял в коленопреклонённой позе и внимательно, но с хитринкой смотрел в глаза. Бес меня пожри, как всё-таки бездарно я прокололась! Как невероятно глупо выдала такой замечательный секрет! – Леди Астрид, Дантос… – окликнул их величество, ненавязчиво напоминая о правилах вежливости, и мы «шушукаться» прекратили. Герцог Кернский, всё такой же сияющий, поднялся и даже хотел вернуться на прежнее место, но… – Так! – сказал Роналкор веско. Окинул наше трио очередным благодушным взглядом и продолжил: – Раз уж эльфы от нас сбежали, то предлагаю посвятить время и внимание другому весьма занимательному делу. – А именно? – поспешил уточнить Дан. Их величество хитро стрельнул глазами, залпом осушил остатки вина и заявил: – Мы идём в хранилище!
Глава 6
Прогулка в императорское хранилище, или, как его ещё называли, «Хранилище тайн», оказалась долгой и не слишком лёгкой. Нам пришлось пересечь добрую половину дворца, потом спуститься в подземелья. Последние, несмотря на отсутствие камер заключения и прочей жути, оказались не слишком приветливыми, но никто из нас, разумеется, не роптал. Просто, несмотря на то что уточнять их величество не стал, было ясно – мы идём в обитель тайн не ради прихоти. Туда записи личного мага первого императора привезли! Кстати, как его, ну то есть императора звали? Кажется, Ринитором. Впрочем, нет, не кажется. Точно – Ринитор! А вот имя мага, увы, не вспомню. Хотя когда-то знала… Всю дорогу Ронал травил байки и вообще веселился. Дантос этому баловству вторил, зато Вернон был серьёзнее, чем когда-либо, только тёмные глаза азартом сияли. А я цепко держалась за руку герцога Кернского, активно вертела головой и не менее активно смотрела под ноги, ибо поводов споткнуться и упасть было множество. Когда их величество остановился у низкой малоприметной двери, я облегчённо выдохнула. В тесное и довольно мрачное помещение, которое за этой дверью скрывалось, вошла предпоследней. И мысленно улыбнулась, увидев, как двое стражников вскакивают из-за стола, чтобы дружно вытянуться по струнке и побледнеть – видимо, император в эти глубины спускался нечасто. – Главный хранитель на месте? – кивнув караульным, поинтересовался Роналкор. Стражники растерялись на миг, потом закивали. Спустя ещё секунду к одному из них дар речи вернулся… – Так точно! – прогремело в комнате. – Позовите, – распорядился монарх. Второй, тот, которого по-прежнему одолевала немота, скакнул в сторону и, отодвинув замаскированную под каменную плиту панель, принялся жать на скрытую за этой панелью медную пластинку. Причём жал не просто так – он определённо выбивал некий ритм, некий особый код. Поняв это, мы, не сговариваясь, отвернулись, а через полминуты, когда повернулись обратно, панель была уже закрыта. Сам стражник стоял теперь на прежнем месте и явно изнывал от желания убрать со стола игральные карты. Видевший это желание Роналкор махнул рукой, дозволяя, а сам обратился к нам: – Ну как вам подвальчик? – Э… – ответил за всех Вернон, и монарх расплылся в очередной улыбке. Но быстро посерьёзнел и указал на следующую, уже довольно приметную дверь. Эта, в отличие от той, в которую мы вошли, была не деревянной, а железной. И, несмотря на отсутствие каких-либо символов и узоров, прямо-таки дышала магией. Я невольно поёжилась. Просто за два года сотрудничества с Ластом много чего об охранных системах слышала и даже участвовала в нескольких взломах. А теперь представила, каково проникнуть за вот такую дверь, и слегка ужаснулась. Самоубийство в чистом виде! Но ведь сам Ласт сюда приходил… – По поводу ваших находок, – пробасил Роналкор. – Несколько лет назад мы усилили защиту хранилища. Вот, – император кивнул на застывших стражников, – караул поставили, а также ввели магические коды и добавили ещё одну ключевую ауру. Теперь, чтобы проникнуть в хранилище, одного… хм… слепка недостаточно. Так что, решись обнаруженный вами труп повторить свой «подвиг», ничего бы не вышло. Лично я по поводу безопасности государственных тайн не переживала, но толику облегчения всё равно ощутила. А их величество продолжил: – Впрочем, он, как вижу, вообще редкостным неудачником был. Только вдумайтесь: несколько лет гоняться за магией, которая всё равно не покорится! О том, что Ласт зря старался, мы узнали ещё на приёме, но возможности проникнуться этой информацией у меня не было. До сего момента. А теперь я поняла! Теперь я услышала! И судорожно вздохнула – кто бы что ни говорил, а справедливость в мире всё-таки есть! Ведь Арманитинэль чётко разъяснил – абы кому древняя магия не покоряется, для того чтобы овладеть этой силой, нужен определённый склад характера. А ещё чистота помыслов и здравый смысл. То есть Ласту с его гниловатой душонкой точно ничего не светило. Он мог хоть до скончания времён сидеть в источнике, выстроить и разложить по полочкам всю теорию, но всё равно ничего бы не получил. Не продвинулся к своей мечте ни на шаг. И да, кстати! Кстати, о трупах… – Ронал, у меня вопрос… – сказала я. Император с готовностью кивнул, но озвучить мысль я не успела – в следующий момент раздался неприятный металлический скрежет, и дверь в хранилище начала медленно открываться. Вернон аж подпрыгнул! Но от необдуманных поступков из разряда «подскочить и помочь двери открыться побыстрее» всё-таки удержался. Его покорность стоила нам маленькой вечности – именно столько времени прошло до момента, как хранилище открылось и на пороге появился тощий старец. Образ главного хранителя полностью соответствовал моим ожиданиям – светлые одежды, глубокие морщины, высокий лоб, длинные белоснежные волосы и достающая до самого пояса борода. И движения под стать – очень неторопливые, почти черепашьи. – Ваше величество? – прищурившись и узрев императора, проскрипел старик. И начал медленно сгибаться в поклоне. Даже брошенное Роналкором «поклонов не нужно!» его не остановило. Снова пришлось ждать. Правда, в этот раз получилось всё-таки быстрее, чем с дверью… – Юнрим, мы пришли посмотреть документы, которые привезли сегодня в обед, – пояснил Роналкор, едва старик разогнулся. Прежде чем кивнуть и отстраниться, впуская гостей, хранитель прищурился и осмотрел каждого из нас. Отдельно улыбнулся Вернону и проскрипел: – О! Управление магического надзора! Брюнет отпираться не стал и даже поклон в адрес старика отвесил. Но в храм государственной тайны пролез первым – всё-таки да, когда дело касается магии, наш не лишенный ехидства друг определённо дуреет. Впрочем, любопытство взыграло не только в Верноне – в каждом из нас! Однако, когда мы вошли, а металлическая дверь закрылась, неприятно щёлкнув замком, Роналкор заставил притормозить. – Астрид, так что за вопрос? Я бросила быстрый взгляд на Юнрима, а получив от императора знак, что при старике говорить можно, слегка потупилась и попыталась сформулировать: – Это касается «трупа», ну то есть Ласта. У нас есть сведения, что в замок герцога Кернского он пробрался в надежде найти колодец, который якобы даёт иммунитет к магии внешнего воздействия и, соответственно, от всех магических болезней исцеляет. Ещё мы знаем, что вошел он через третий потайной тоннель. Но есть подозрения, что тоннель Ласту искать не пришлось, что он заранее знал о проходе. И… – Я огляделась, дабы увидеть относительную пустоту помещения, где мы стояли. Оно напоминало читальный зал сельской библиотеки. Потом указала вглубь, на проём, через который виднелся зал с заваленными бумагами стеллажами. – И… я подумала, а не мог ли Ласт найти эти сведения тут? В вашем хранилище? Тема была, в общем-то, серьёзной, но Роналкор улыбнулся и хитро прищурил глаза. Этот его прищур заставил меня… нет, не напрячься, а скорее воспрянуть! Просто мы с драконьей сущностью запах тайны уловили. И приготовились в эту тайну вцепиться! Но их величество оказался умней – в смысле, дразнить любопытство не стал, сказал сразу: – Да, мог. – И тут же добавил: – В этом хранилище содержится много интересных сведений, в том числе о каждом из аристократических родов. Семья Дантоса – не исключение. Герцог Кернский разговор, конечно, слышал. Он заломил бровь и уставился на владыку и друга вопросительно. Но Роналкор лишь рукой махнул, мол: отстань, не с тобой разговариваю. А через миг обратился к хранителю: – Юнрим, папку с материалами по Дантосу подай. – Так сведения по семье или всё-таки по мне? – провожая медлительного Юнрима взглядом, хмуро вопросил блондинчик. – Оба варианта, – ответил Ронал. – Но леди Астрид, полагаю, именно второй интересует. Их величество был совершенно прав, и я невольно разулыбалась. А вот Вернон заметно погрустнел и даже насупился. – Мы же не за этим пришли, – пробормотал он. – Это вы «не за этим», – хмыкнул Ронал. – А мы с леди Астрид, как люди магией не наделённые, пришли ради сплетен и покрытых паутиной тайн! Несмотря на то что я вообще-то тоже за сведениями по древней магии шла, желания возразить не испытала. Более того, когда Юнрим вернулся в «читальный зал», почувствовала острый зуд и поспешила навстречу, дабы перехватить у старика пухлую папку. Потом огляделась и, выбрав лучший из пустых столов, бодро махнула Роналкору. – Юнрим, а этим двоим… – начал было монарх, но был перебит. – Бумаги, которые привезли в обед, – закончил хранитель скрипуче. И, кивнув Дану с Верноном, пошаркал обратно, к тому самому проёму, в котором переполненные стеллажи виднелись. А на пороге остановился, обернулся и спросил ворчливо: – Чего застыли? Эм… То есть тот кивок приглашением был? Блондинисто-брюнетистая парочка недоумённо переглянулась и направилась за хранителем. Мы с их величеством тоже взглядами обменялись и, оставив выданную нам папку, также по следам Юнрима поспешили. Когда оказались в зале «с бумагами», я споткнулась – просто он был настолько огромным, что дух перехватило. А попытка представить себе масштаб архива убила воображение наповал! Здесь, безусловно, можно было отыскать информацию по всем значимым фамилиям, событиям, другим государствам, да и вообще по всему. Но старик в этом зале не задержался – предельно медленно двигался дальше, к следующему проёму. Там оказался небольшой коридор. Несколько запертых железных дверей непрозрачно намекали на особую секретность и важность. Интуиция шепнула, что именно тут расположено хранилище артефактов, в которое Ласта посылал торговец с рынка в Датар-Ши. И если раньше я была уверена, что Ласт сознательно компаньона обманул, то теперь эта уверенность пошатнулась. Тем не менее уточнять про уровень охранных систем я не стала. Как бы там ни было, а Ласт всё равно скотина и свою неприглядную смерть заслужил. А мы с Дантосом, Верноном и их величеством заслужили дружный шок! Просто хранитель привёл в следующую огромную комнату, в центре которой на нескольких составленных вместе столах лежало гигантское количество книг, свитков и тетрадей. – Вот, – сказал Юнрим. – То, что привезли в обед. – Хм… – отозвался герцог Кернский. – Кхе-кхе, – поддержал друга император. И тут же к хранителю обратился: – Мне говорили, что бумаг после Мириса осталось очень немного. – В сравнении с тем, что было, это горсть, – ответил старик. – Если верить летописям, при жизни мага его библиотека и личный архив занимали площадь, сопоставимую с площадью западного крыла вашего дворца. Роналкор нервно сглотнул, мы с Даном – тоже. Потом посмотрели на выложенную посреди комнаты кипу и сглотнули ещё раз. А Вернон – наоборот! Наш магически одарённый друг стоял и прямо-таки лучился счастьем! И жмурился, словно согретый лучами весеннего солнца кот. Когда Вернон отмер и с энтузиазмом потёр руки, я очень чётко поняла – нам с их величеством пора! Просто, если не сбежим сейчас, то уж кому, а мне от помощи в разборе наследия Мириса точно не отвертеться. В другой раз я бы была не против, но там лежит одна папочка… В общем, нет. Как хотите, а мы валим! Объятая этими мыслями, я подхватила Ронала под руку и решительно потащила к двери. И ни капли не устыдилась, услышав укоризненное: – Вот, значит, как… – Реплика, разумеется, Дану принадлежала. Я обернулась, послала блондинчику обворожительную улыбку и продолжила тащить императора к выходу. Впрочем, к этому моменту Ронал и сам ситуацию осознал, так что тащил скорее он. Тот факт, что их величество явно не желает оставлять меня с Дантосом и Верноном и, кажется, жаждет поделиться содержимым выданного Юнримом досье, искренне удивил. Но ещё больше удивила реакция Дана: никаких полыхающих глаз, никаких золотых искорок по коже и ни тени агрессии в эмоциях! При том, что герцог Кернский даже на Вернона пару раз среагировал, уровень доверия Роналу… был поразительным. В итоге в «читальный зал» я вернулась в глубокой задумчивости. Скорее по инерции, нежели осознанно, уселась за стол, подтянула к себе папку и вздрогнула, услышав: – Ну давай, спрашивай. Роналкор. Он уже устроился напротив и глядел весело, но внимательно. И да, в самом деле выражал готовность кое-какими секретами поделиться… Я зажмурилась, чтобы сосредоточиться, а когда распахнула глаза, спросила о том, на чём мы остановились: – Третий потайной ход. У вас действительно есть по нему сведения? Но откуда? Ронал улыбнулся уголками губ и отнял папку с досье. Открыл, пошелестел страницами, потом принялся зачитывать: – Вход в третий потайной тоннель расположен на восточном склоне, на расстоянии порядка сорока шагов от дна оврага… Я перебила монарха жестом. Ничуть не сомневалась, что дальнейшее описание будет не менее точным, поэтому смысла продолжать не видела. – Откуда? – повторила один из предыдущих вопросов. Император пожал плечами, но всё-таки признался: – Из донесений регента. Та-ак… Мой взгляд превратился в клещи лекаря-зубодёра, и Ронал поспешил поднять руки, показывая, что сопротивляться не намерен. А ещё он посерьёзнел и, прежде чем продолжить, придвинулся ближе. – Назначенному моим отцом регенту, кроме прочего, было поручено отыскать тот самый колодец, – сильно понизив голос, сообщил Роналкор. – В процессе обыска склепа люди регента наткнулись на подземный ход. Они прошли этим тоннелем и потом составили описание второго, внешнего входа. Вспомнился замок и огромный мрачноватый подвал, заставленный каменными саркофагами. Следом в памяти всплыли слова Дантоса о том, что входы, расположенные непосредственно в замке, защищены лучше не придумаешь. Впрочем, если быть точной, блондинчик говорил о двух известных тоннелях. В том же, что касается третьего… Да, третий тоннель мы с парнями нашли, но проникнуть в него со стороны склепа даже не пробовали. Вполне вероятно, что его открыть не в пример проще. То есть люди регента теоретически могли. Но это всё-таки не главное… – Получается, ваш отец всерьёз верил в сказку о волшебном колодце? – спросила я. Их величество задумался на миг и отрицательно качнул головой. Сказал: – Не до такой степени, чтобы возлагать на колодец какие-то особые надежды. – А какие надежды он возлагал на регента? – осторожно поинтересовалась я. От собеседника повеяло грустью. Она была не яркой, но до того чистой и искренней, что я непроизвольно поёжилась. Но Роналкор реакции не заметил. Шумно вздохнув, он произнёс: – Это довольно иронично, но в основе проблем Дантоса лежит предсказание. Причём сделал это предсказание не кто иной, как… – император выдержал паузу и выдохнул: —…наш приятель Нириэль. Я застыла и нахмурилась. Тут же подобралась, придвинулась ближе и прошептала ошарашенно: – Что? Но монарх повторять не стал… – Отец встретил Нириэля на переговорах, посвящённых урегулированию конфликта между Иртинией и королевством Нром. Оба эти государства, если помнишь, граничат с Заповедным лесом, так что представители эльфов в решении вопроса участвовали, причём активно. Отец попросил Нириэля сделать предсказание, и тот, после достаточно долгих раздумий, согласился. Предсказание было весьма объёмным, – продолжал Роналкор. – Оно касалось множества вещей. Кроме прочего, Нириэль сообщил о появлении в империи человека, чья сила и власть будут… превосходить силу и власть правителя. Он не называл имён, но часть озвученных Нириэлем обстоятельств и знаков чётко указывали на Дантоса… Ронал замолчал, а я судорожно вздохнула и замерла в напряженном ожидании. Хотела дать собеседнику время собраться и справиться с эмоциями, но через две секунды не выдержала, поторопила: – И что дальше? Их величество мотнул головой. Выждал ещё чуть-чуть и только потом заговорил снова: – Дантосу на тот момент было немногим больше трёх лет, почти как мне. Но нежный возраст «потенциальной угрозы» не помешал отцу отправиться в Керн, чтобы попробовать рассмотреть в наследнике герцога Кернского опасность. К счастью, он этой опасности не увидел, да и описание, данное Нириэлем, совпадало лишь частично. В итоге отец решил не рисковать. Решил подождать и посмотреть, что будет дальше. Смерть родителей Дантоса… – Роналкор шумно вздохнул, – …стала последним и самым важным знаком. В своих дневниках отец отмечает её как главный из озвученных Нириэлем признаков. Именно тогда император Ристарх начал действовать. И регента исходя именно из этих планов выбрал. Всё. Вот теперь не выдержала я. Вместо того чтобы торопить, отодвинулась, умоляя о передышке. Роналкор, видя мою реакцию, горько улыбнулся и кивнул. В тускло освещённой комнате повисла гулкая тишина. – То есть… – собравшись с силами, выдохнула я, – все эти жуткие школы, в которые помещали Дантоса… это не регент придумал? Ронал отрицательно качнул головой и подтвердил: – Нет. Школы выбирал мой отец, лично. Перед мысленным взором пронеслась череда образов, почерпнутых из рассказов старейшины Ждана, а сердце болезненно сжалось. Следующий мой вопрос был закономерен: – К чему такие сложности? Почему Ристарх предпочёл ломать, а не… убить? – Он пробовал, – чуть потупившись, ответил Роналкор. – Но покушения проваливались одно за другим. Отец не верил, но я убеждён – Дана сама Леди Судьба хранила. И в восемь, и в десять, и в пятнадцать. Лишь теперь я вспомнила – да, Дантос о покушениях упоминал. Только он говорил, что это происходило в относительно взрослом возрасте. А из рассказа Ронала следовало, что попытки избавиться от будущего герцога Кернского предпринимались и раньше. С учётом абсолютной искренности императора… Дантос либо забыл, либо попросту не понял, в силу возраста. В случае ребёнка, которого растили в любви, такое возможно. – Что было дальше? – подтолкнула я, и их величество улыбнулся, причём на порядок теплей прежнего. – Дальше была наша с Дантосом встреча, – заявил он. Я чуть-чуть, самую малость, расслабилась и приподняла бровь. И услышала поистине удивительный рассказ… – Мой отец был человеком довольно тяжелым, и наши отношения всегда оставляли желать лучшего. Но когда мне исполнилось тринадцать, ситуация усугубилась в разы, мы начали сильно конфликтовать. К пятнадцати противостояние достигло таких масштабов, что отец принял решение отослать меня подальше. В качестве места заключения выбрал одно из самых строгих военных училищ – училище в Дитрисе. К этому моменту, – продолжал император, – я был прекрасно осведомлён, что единственный наследник герцога Кернского – человек неугодный. И, столкнувшись с ним в училище, закономерно решил подружиться. Не потому, что хотелось, а из принципа, назло отцу. Только Дантос моё желание не оценил и предложил держаться от него подальше. В итоге наш первый разговор закончился дракой, да такой, что оба загремели в карцер. Роналкор взял паузу, а я, невзирая на образ воспитанной леди, присвистнула. Нет, я, конечно, слышала, что училище в Дитрисе не многим лучше школы при ордене Золотой розы, но карцер? Там же не рядовых, там офицеров обучают! А элиту армии в карцер сажать нельзя. Кого угодно, только не их! – Мы с Даном урок усвоили, – вновь заговорил Роналкор. – Наша следующая драка состоялась вдали от посторонних глаз. Равно как и третья, и четвёртая, и дюжинная. В какой-то момент, когда эти драки из спонтанных вспышек превратились в какое-то подобие рутины, мы решили поговорить. – И? – не выдержав, подтолкнула я. Ронал мечтательно закатил глаза, а от самого таким счастьем повеяло, что я невольно улыбнулась и подалась вперёд. – И всё, – ответил монарх. – Спелись. Да так, что через два года спланировали и осуществили штурм Рассветного, разнеся тот замок к… Роналкор осёкся и смущённо замолчал, а я улыбнулась шире. Угу, учитывая габариты замка, общепринятое и почти приличное «к бесам» точно не подходит, а сказать как есть этикет не позволяет. Но не в этом соль! – А что Ристарх? – спросила я. – Как он к вашей дружбе отнёсся? Ведь ему точно доложили. Император мгновенно посмурнел, но хорошего настроения всё-таки не утратил. – Как… Разозлился, конечно. Но я к тому времени немного поумнел и лезть в бутылку не стал. Более того, попытался притвориться хорошим сыном и убедить отца прекратить гонения на Дана. После чего и узнал о предсказании… Собеседник опять замолчал, а я нетерпеливо заёрзала. Потом снова не выдержала… – И? – привычно подтолкнула я. – И… – повторил император со вздохом, чтобы стать предельно серьёзным. Моя улыбка тоже растаяла, но грустить я не спешила. Просто знала: Роналкор – не Ристарх! Он не из тех, кто способен приговорить ребёнка, да и к Дантосу относится получше многих. – Знаешь, Астрид, я очень много размышлял на эту тему. Думал, сопоставлял, прикидывал… И каждый раз приходил к одному и тому же выводу: Дантос – единственный, кому я готов доверить и жизнь, и корону, и всё, что у меня есть. Он не предаст. Кто угодно, только не он. – И вы сказали об этом Ристарху? – Сказал. Не уверен, но думаю, что те слова всё-таки повлияли. А потом отца не стало, и право принимать решения перешло ко мне. Какое решение я принял, ты знаешь. Я кивнула. Причём не столько соглашаясь, сколько благодаря. И тут же опустила глаза, чтобы задать ещё один мучивший меня вопрос: – Ронал, не сочтите за дерзость, но почему вас нисколько не задевает ситуация, которая сейчас складывается? Я имею в виду расположенность эльфов и драхов к Дантосу. – А почему меня должно это задевать? – Ну как… – Я потупилась сильней и вообще стушевалась, но всё-таки сказала: – Главная фигура в империи – это вы, а эльфы и драхи предпочли Дана. Вон, даже в Керн напросились… От их величества повеяло весельем, и я осмелилась поднять глаза, чтобы увидеть широкую благодушную улыбку и невольно улыбнуться в ответ. И услышать: – Секрет банален. Я действительно ключевая фигура, но если я буду лично заниматься каждым вопросом, то скончаюсь раньше, чем мой сын достигнет совершеннолетия. К тому же, как уже говорил, Дантосу я доверяю. Он не станет использовать обретённое влияние против меня, он не предаст. Я вновь кивнула, но… – Но ваш отец смотрел на вопрос иначе… – Мой отец был не прав, – заявил Роналкор. – Он видел угрозу в самом факте усиления Дантоса и даже не пытался вдуматься в сделанное Нириэлем предсказание. – А что говорил Нириэль? – поспешила уточнить я. – Практически то же самое, что на приёме. Что у империи появится шанс вступить в эпоху расцвета, обрести небывалое могущество и благополучие. Но связать появление новой ключевой фигуры с усилением империи отец не потрудился. Он предпочёл увидеть угрозу, а не возможность. Я печально покачала головой. Да уж, Ристарх повёл себя… неправильно, но закономерно. А вот Нириэль… – Мерзкий эльф, – выдохнула я. – Если бы не он… Собеседник усмехнулся и прервал меня жестом. Потом спросил: – Астрид, ты главное правило предсказателей помнишь? Вопрос поставил в тупик. У них есть правила? Да ладно! Никогда о таком не слышала! Впрочем, если учесть, что предсказаниями я вообще не интересовалась… – Главное правило, – верно расценив молчание и хмурый вид, продолжил Роналкор, – гласит: то, что должно быть озвучено, – должно быть озвучено. Вот теперь я уже не хмурилась, а откровенно кривилась. Что за… бред? – Что за бред? – повторила уже вслух и тут же поймала новую, не слишком весёлую, но улыбку. – Это означает, что в ряде случаев предсказатель не может промолчать, – пояснил монарх. – Что сила, открывающая предсказателю будущее, требует, чтобы он это будущее озвучил. – Так. А кто у нас будущим заведует? – буркнула я. Роналкор, конечно, не ответил. Просто вопрос был… даже не риторическим, а риторически-идиотским. Ведь известно кто. Леди Судьба! И пусть претензии к Высшим Силам – дело совершенно бесполезное, я не удержалась: поджала губы, нахохлилась и укоризненно посмотрела в потолок. А их величество снова улыбнулся и озвучил очевидное: – Астрид, не будь этого предсказания, всё могло сложиться совершенно иначе. Дантос, вероятнее всего, превратился бы в обычного чванливого аристократа, со всеми вытекающими отсюда последствиями. – А не будь предсказания, которое Нириэль сделал Ласту, я бы никогда не стала драконом, не попала в цирк и никогда из этого цирка не сбежала… –продолжила императорскую мысль я и замолчала, ибо цепочка рассуждений была ясна без слов. И хотя итог, к которому привели наши с Дантосом злоключения, мне нравился; и хотя я была глубоко убеждена, что все страдания уже окупились, но… желание открутить уши одному эльфу никуда не делось. Нириэлю очень повезло, что в данный момент нас разделяла не только добрая половина дворца, но и прочная железная дверь! – Леди Астрид, вы так забавно фырчите, – усмехнулся Роналкор, и я из размышлений вынырнула. Тут же надула губы и… да-да, опять с вопросом пристала. – Дантосу о предсказании и причинах неприязни Ристарха неизвестно. Почему вы ему не сказали? Роналкор пожал плечами: – Не видел смысла. – А почему рассказали мне? Вот теперь собеседник улыбнулся, причём очень тепло… – Надоело быть один на один с этим секретом, а твоё любопытство, Астрид, так подкупает… Ронал не лгал, но аргумент показался сомнительным. Тем не менее артачиться и выспрашивать я не стала, вместо этого другой вопрос задала: – А третий потайной тоннель? Почему вы не сказали о нём? Это же настоящая дыра в безопасности замка. – Астрид… – Монарх взглянул снисходительно. – Ты видела мой архив? Ты представляешь, каким количеством сведений я владею? А теперь подумай, что будет, если я начну всеми этими сведениями делиться… Аргумент опять-таки не впечатлил, и я поспешила напомнить: – Дантос – ваш друг. – Не спорю. Но определённые границы всё равно есть. – Понятно, – пробормотала я. – Что именно тебе понятно? – спросил Ронал с улыбкой, а я… Я отодвинулась, окинула императора долгим взглядом и призналась: – Благодаря вашему молчанию, мне пришлось три недели по окружающим замок оврагам лазать. В грязи по самый гребень! Но бес с ней, с грязью – из-за этой поисковой операции я пропустила начало самой возмутительной авантюры Дана. Я начало подготовки к свадьбе прощёлкала! Будущая герцогиня Кернская в моём лице была бесконечно и неподдельно возмущена! А их величество… столь же неподдельно искренне рассмеялся. И чем дольше он веселился, тем сильнее хотелось скривиться и сказать какую-нибудь колкость. Но фантазия благополучно пасовала, поэтому едкой шпильки Ронал всё-таки избежал. – Хорошо, я понял, – сказал их величество, когда приступ радости закончился. – Я виноват, и я свою вину искуплю! Я фыркнула, давая понять, что искупать ничего не надо. Потом махнула рукой и призналась: – Ладно, не так уж я на это его самоуправство злюсь. Ронал рассмеялся снова, я же прикрыла глаза, пытаясь переварить полученные в результате беседы сведения. И слегка вздрогнула, услышав тихое и серьёзное: – Астрид, есть ещё кое-что… Очнувшись, я увидела, как их величество запускает руку во внутренний карман камзола и достаёт свёрнутый гармошкой листок. – Тайна личной переписки – это, безусловно, святое, – добавил Ронал, – но я думаю, что тебе всё-таки следует взглянуть. Просто чтобы знать, с чем придётся столкнуться. Нехотя, ибо гадостность послания была очевидна, я взяла листок, развернула и вчиталась. И ничуть не удивилась, обнаружив, что это не просто письмо, а патетичная кляуза за авторством баронессы Ротинис. Писала Дилия, разумеется, обо мне… Приводила обстоятельства нашей встречи, свои впечатления, выводы и прогнозы. Мол, безродная необразованная выскочка, лишенная вкуса и чувства приличия! Смазливая проныра, одурманившая светлый разум герцога Кернского! Алчная порочная девка, чьё место в борделе, а никак не в замке! Обманщица! Авантюристка! Грязная приживалка! Ещё Дилия говорила о величайшем позоре для семьи. Убеждала, заклинала и умоляла Роналкора вмешаться и не допустить! Спасти и семью, и самого Дантоса от такой корыстной, такой коварной меня. Защитить. Образумить. Вызволить из капкана! И хотя отношение их величества к нашему с герцогом Кернским союзу было известно, я спросила: – Что вы намерены ответить баронессе? – Я уже ответил и на это, и на прочие возмущения, – сказал Ронал. И добавил: – Позавчера. На приёме в честь Руала. Я улыбнулась уголками губ и посмотрела на дату, которая в нижнем правом углу значилась. Дилия составила это письмо в день приёма, то есть сразу по приезде в столицу. И хотя на самом приёме баронессы не было, она, безусловно, уже в курсе. Сейчас, должно быть, локти кусает и сильно о своём поступке жалеет. Аккуратно свернув прошение, я возвратила его Роналкору. Полюбопытствовала: – А Дантосу о просьбе баронессы сообщите? – Могу, – отозвался монарх. – Но зачем? Дан и без всяких кляузных писем знает и, более того, будет пытаться скрыть эту информацию от тебя. – А вы считаете подобную позицию неправильной? – Я считаю, что о таких вещах лучше предупреждать. Особенно столь самостоятельных и упрямых особ, как ты. Моё лицо слегка вытянулось. Про самостоятельную – это ладно, и даже приятно, но назвать меня упрямой? Нет, доля истины в этих словах, конечно, есть, но… обязательно говорить такое вслух? Император мою реакцию, разумеется, заметил и тихо рассмеялся. А я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но не успела. – Развлекаетесь? – донеслось от памятного проёма, и мы с Роналом дружно повернулись, чтобы увидеть входящего в «читальный зал» Дантоса. – Разве что чуть-чуть, – ответил Роналкор. – А вы? Герцог Кернский, который был уже без камзола и с расстёгнутым воротом рубашки, скорчил страдальческую гримасу и, приблизившись к нашему столу, плавно опустился на свободный стул. – Я не знаю, насколько это затянется, но уже готов взвыть. – Вернон лютует? – уточнила я. Блондинчик кивнул и добавил: – А самое неприятное, что следов древней магии пока нет. Ни в книгах, ни в личных записях. В том, что касается записей, там вообще в основном стихи. – И уже императору: – Ты знал, что Мирис сочинительством увлекался? – Теперь знаю, – улыбнулся Ронал. Дантос хмыкнул. Потом прикрыл глаза, шумно вздохнул и, понизив голос, снова к другу и правителю обратился: – А о том, что виконт Таринский – не человек, а метаморф, тебе известно? Вопрос был, что называется, «не в тему», но никто не удивился. Я видела, насколько эта ситуация их светлость задела, а Роналкор, кажется, всегда к неожиданным поворотам готов. – Не знал, – ответил он. – Но догадывался. – А про Варта и графа Бонора? Их величество отрицательно качнул головой и посерьёзнел. Сказал после паузы: – Дан, я могу потребовать у них список, но что от этого изменится? У нас с метаморфами договорённость – я не трогаю их, а они не наглеют. В частности, не лезут в мой ближний круг. Вот и всё. И смысла усложнять эти отношения я не вижу. Герцог Кернский задумался на мгновение и кивнул. – Да, всё верно, – выдохнул он, помедлив. – Просто эти новые знания немного выбивают из колеи. Роналкор понимающе усмехнулся, а я… – Дан, можешь оставить нас на пару минут? Мне нужно сказать их величеству кое-что… – Настолько личное, что я помешаю? – перебил блондинчик. И хотя отнёсся к просьбе спокойно, но нотки возмущения в голосе всё-таки прозвучали. Я прищурилась и фыркнула, а герцог Кернский сдержанно улыбнулся. – Хорошо. Но только на пару минут. Потому что вернуться обратно, – он кивнул в сторону основных помещений хранилища, – я пока не готов. Ясно. Значит, Вернон в самом деле лютует! Какое счастье, что мне самой участвовать в этом разборе не нужно. Повинуясь желанию леди, Дантос поднялся и действительно отошел, а я наклонилась к заинтригованному величеству и сказала: – По поводу наглости и ближнего круга… Мои сородичи планировали устранить Дантоса. И тот факт, что он ваш друг, никого не смущал. Ронал поджал губы. Промолчал, но в глазах читалось: монарх меня услышал и к сведению принял. Этого было более чем достаточно, и я отодвинулась, чтобы сообщить Дантосу, что он может вернуться. Только сказать не успела – тишину императорского хранилища нарушил приглушенный, болезненный вопль! Мужчины сообразили сразу, а мне потребовалась пара секунд, чтобы понять – кричал Вернон. Ещё мгновение на то, чтобы вскочить, опрокинув стул, и помчаться вслед за сорвавшимся с места Даном и показавшим невероятную прыть Роналкором. Сорваться, пробежать через «читальный зал», архив, коридор… и замереть, едва не врезавшись в спину застывшего в дверях нужной комнаты императора. А отыскав лазейку и просочившись мимо монарха, замереть опять и временно утратить дар речи. Вернон… нет, не умирал! Наоборот – он слишком живо скакал вокруг груды книг, тетрадей и свитков, тряс кистью правой руки и бранился. Причём брань эта была до того заковыристой, а способы интимных отношений настолько извращёнными, что вымолвить хоть слово не мог никто. Все, включая главного хранителя Юнрима, просто стояли и слушали. И даже не пытались понять, в чём причина столь бурной реакции нашего магически одарённого друга заключается. Тайна открылась лишь спустя минут пять. Собственно, тогда, когда Вернон наконец остановился, с ненавистью ткнул пальцем в лежащий на полу конверт и прошипел: – Ты! После этого маг продолжил ругаться, правда на порядок проще и даже скромней. И снова по комнате пошел. А мы отмерли и дружно направились к обозначенному конверту. Неторопливый Юнрим, как ни странно, подоспел первым. Он же и проскрипел: – Конверт магического свойства. Комментарий был совершенно лишним, ибо даже ребёнку ясно, что по простым конвертам золотые искорки не бегают. Сам Вернон тоже, безусловно, всё понял, но… – Зачем ты за него схватился? – спросил герцог Кернский. – Тут ведь написано: «не трогать». Такая надпись действительно имелась, и сомнений в том, что Вернон её видел, как-то не возникало… – Она проявилась уже после того, как я за конверт взялся! – выпалил маг. – И магические свойства тоже не сразу открылись! – Можно подумать, что откройся они сразу, ты бы поступил иначе… – пробормотала я. А услышав грозное фырчание, спросила участливо: – А что с рукой? Сильно болит? Вернон запнулся и замер. Потом недоумённо взглянул на кисть, которой всё это время тряс, и нахмурился. – Вообще не болит, – сказал и сам своим словам удивился. Тут же поднёс руку к глазам и добавил: – И ожог исчезает. Я отлепилась от конверта и направилась к магу, в желании посмотреть, что и как. И действительно увидела ожог, который стремительно таял. Причём кожа на месте повреждений была не красной, а бледно-золотой… – Ну ничего себе, – выдохнула я и обернулась, чтобы увидеть, как Дантос наклоняется и подхватывает пропитанную древней магией штучку. Сердце пропустило удар, дыхание на миг, но сбилось, однако в случае герцога Кернского ничего ужасного не произошло. Он повертел конверт в пальцах и хмыкнул: – Тут ещё одна надпись. – Какая? – спросил Вернон. – «Лично и конфиденциально», – озвучил Дан. Представитель управления магического надзора сильно скривился, а Роналкор отступил на несколько шагов и сказал доброжелательно: – Ну лично так лично. Читай. Юнрим, чей взгляд также любопытством сиял, последовал примеру монарха. Отступил, оставляя герцога Кернского наедине с пропитанным магией конвертом. Время… нет, не замерло, но определённо замедлилось. Все мы очень внимательно следили за тем, как герцог Кернский вскрывает конверт, как достаёт оттуда сложенный вдвое листок бумаги, разворачивает его и начинает читать. Потом удивлённо заламывает бровь, переворачивает листок в явной попытке найти что-то ещё, затем переворачивает обратно и снова читает. – Ну что там? – не выдержав, спросил Вернон. Дантос отвлёкся, чтобы поджать губы и выдать прямо-таки убийственное: – Вернон, прости, но это действительно конфиденциально. Маг… застыл. Я тоже замерла и нахмурилась. Нам ведь послышалось, правда? – Шутишь? – вторя моим мыслям, насупился Вернон. Я надеялась услышать тихий смех и уверенное «да», но герцог Кернский отрицательно качнул головой и добавил: – Здесь послание в три строчки, две из которых – настоятельная рекомендация не разглашать полученные сведения. Всё. Вот теперь Вернон вспыхнул. Покраснел от макушки до пят, гордо вскинул подбородок и возмущённо выдохнул. Я среагировала спокойнее, хотя смысл был таким же. А потом… не выдержала – упёрла кулаки в бока и грозно топнула ногой. Но Дантос всё равно не проникся. Послав нам лёгкую улыбку, сложил листок пополам и ловко впихнул в конверт. Дальше совсем возмутительная вещь случилась… Пусть мы стояли в сторонке, но прекрасно видели, как по рукам их светлости побежали золотые искорки. Как под действием этих искорок вскрытый конверт вспыхнул и принял свой первозданный, совершенно цельный вид. – Ронал, ты не против, если я это заберу? – продемонстрировав запечатанный конверт, спросил герцог Кернский. Император не сразу, но кивнул, а мы… – Дантос, это нечестно, – сказала я. – Совсем нечестно, – горячо поддержал Вернон. Ответом нам стал несколько растерянный взгляд и тихое: – Извините, но я действительно не могу сказать, по крайней мере сейчас. Мне нужно немного времени, чтобы разобраться и понять. А пока я сам не понимаю, разумнее придерживаться рекомендации Мириса. Вот теперь в хранилище воцарилась тишина, причём настолько гулкая, что в какой-то миг почудилось, будто не во дворце находимся, а в заброшенном склепе. Разрушил эту тишину голос нашего магически одарённого друга… – Что ж, – одёргивая камзол, сказал он. – Возможно, так действительно правильней. – Потом Вернон окинул груду книг и бумаг взглядом и добавил: – Но если вопрос настолько секретный, то продолжать поиски лучше в одиночестве. А то мало ли… попадётся что-нибудь… не предназначенное. Угу. Вернон обиделся, причём всерьёз. Мои чувства были созвучны, но бросать Дантоса наедине с наследием Мириса я всё-таки не собиралась. Правда, намерение это оказалось совершенно лишним… – Продолжать поиски бессмысленно, – сказал герцог Кернский. Махнул конвертом и пояснил: – Как понимаю, кроме этого, ничего связанного с древней магией тут нет. Вернон пожал плечами. Тотчас повернулся ко мне, отвесил вежливый поклон и сказал: – Леди Астрид… Потом поклонился главному хранителю Юнриму и их величеству… – Раз моя помощь больше не нужна, то я, с вашего позволения, пойду. – Все пойдём, – вклинился Дантос. Вернон равнодушно хмыкнул и уставился на императора, а тот… вежливо улыбнулся, развернулся и неспешно направился к выходу.Глава 7
Дуюсь. Вот просто сижу, смотрю на проплывающие за окном огни, вычурные кованые заборы, заваленные снегом тротуары и… дуюсь! Мало нам Ласта с его эгоистичным желанием забрать все тайны в могилу? Мало эльфов, которые предпочли разобидеться и с темы древней магии соскочить? Так теперь ещё и он, герцог Кернский, собственной аристократической персоной! Он, видите ли, не готов. Он, видите ли, помолчать изволит! Нет, здравый смысл в его позиции определённо есть – распространяться о том, чего сам пока не понимаешь, действительно глупо, но… Но дуться эта его правота не мешает. Вот ни сколько! Ни капельки! Поэтому… сижу. Сижу, демонстративно таращусь в окно и столь же демонстративно не замечаю, как сидящий рядом Дантос поглаживает мою затянутую в тонкую перчатку руку. Впрочем, последнего не замечаю не только я. Сам блондинчик действует исключительно по инерции. В смысле, гладить-то гладит, но его мысли отнюдь не этому процессу посвящены. Дантоса, считай, в карете вообще нет. Их светлость где-то далеко, в своих размышлениях. О чём думает? Разумеется, о записке, оставленной личным магом первого императора. Об упомянутых трёх строчках, две из которых – настоятельная рекомендация не разглашать полученные сведения. И да, повторюсь: возможно, эти рекомендации обоснованы и даже необходимы, но… Дуюсь! Причём чем дальше, тем сильней. Когда минуем небольшую площадь и сворачиваем на знакомую улицу – ту самую, на которой особняк герцога Кернского расположен, я прихожу к выводу, что вот-вот от переполняющего меня возмущения лопну! И даже пытаюсь выдохнуть, сбросить это, в общем-то, глупейшее чувство, но увы. Желание дуться сильней разума. Раз в сто! Или даже в пятьсот… Но через минуту оно всё-таки отступает. Более того, исчезает словно по щелчку пальцев! Его вытесняет ощущение чужого присутствия. Понимание – где-то рядом одарённый метаморф. Я непроизвольно вздрагиваю и сильно сжимаю руку Дантоса. В результате их светлость дёргается и спускается со своих небес. – Что случилось? – вопрошает он, а я хмурюсь и отрицательно качаю головой. Я не готова озвучить свои ощущения. В данный момент просто сижу и пытаюсь понять – случайность или нет? Сообразить, кто это – обыкновенный прохожий, гость одного из роскошных домов или… Тот факт, что по мере движения экипажа чувство усиливается, чётко свидетельствует – последнее. То есть никаких случайностей, с вероятностью двести процентов этот одарённый появился здесь не просто так, он поджидает нас! Раньше чем успеваю объяснить Дану, карета замедляется и останавливается у нужных ворот, а мы видим в окошко стоящего под фонарём… ну можно сказать человека. Я силюсь понять, кто именно, и не сразу, но всё-таки узнаю. И выдыхаю удивлённо: – Варт? А Дантос приподнимается и стучит в стенку, подавая знак Чинитону. Потом бросает на меня пристальный взгляд и недовольно хмурится, когда я тянусь, открываю дверцу и, подобрав юбки, выбираюсь наружу. Понимание, что встречи ищет не абы кто, а сородич, скрытый под личиной светского щёголя, приносит облегчение. Он уже продемонстрировал свою лояльность, и поводов нервничать у меня нет. Поэтому не боюсь. Смело встреваю в небольшой сугроб, с тихим шипением выбираюсь на тротуар и подхожу к «Варту» вплотную. Ну а остановившись, оглядываюсь, чтобы увидеть: герцог Кернский из кареты тоже выбрался, но присоединяться не спешит. Мой проницательный, всё понимающий блондинчик даёт возможность перекинуться парой слов с тем, с кем я действительно очень хочу пообщаться… – Добрый вечер, леди Астрид, – говорит сородич. Я приседаю в подобии реверанса и замираю, глядя вопросительно. Метаморф дарит тёплую улыбку. Я, не раздумывая, отвечаю тем же. А через миг моя улыбка становится стократ шире, потому что «Варт» сообщает: – Это я. Лосс. Ох… небо! Да как же я сама не догадалась?! Конечно, Лосс! Кому, кроме него, быть таким нормальным, таким человечным?! Да, Лосс из числа тех, кем действительно можно восхищаться. Он никогда не смотрел на простых жителей Рестрича свысока, и вообще… И вообще, в момент нашей первой и единственной встречи Лосс отнёсся ко мне – мелкой пятнадцатилетней девчонке – очень тепло и искренне. Даже слова о том, что для настоящей работы я, ввиду цыплячьего веса, не гожусь, звучали в его устах как-то… тепло и по-доброму. – Я очень рада тебя видеть, – совладав с эмоциями, выдыхаю я. – А я рад, что ты нашлась, – отвечает одарённый тихо. И добавляет: – Знаешь, то решение… Он замолкает и на миг отводит глаза. Продолжает после короткой паузы: – То наше решение было очень глупым. Глядя на то, на какие авантюры ты способна, каких дел можешь наворотить… Я не выдерживаю и заливаюсь смехом. Лосс тоже смеётся, потом говорит: – Астрид, ты хоть понимаешь, что разделила историю народа метаморфов на «до» и «после»? Твой побег, потом возвращение… Приехавшая по твоим следам погоня… Ещё драконы, будь они неладны. – Драконов не тронь, – сияя отвечаю я. А собеседник неуловимо серьёзнеет. Он по-прежнему весел, но толика чего-то такого, чего-то особенного, в чувствах всё-таки проскальзывает. Я же, глядя на эту холёную личину, прихожу к единственному выводу: я бесконечно рада тому, что меня отвергли. Как ни крути, но то, что девять лет назад казалось сокрушительным поражением, было самой большой моей победой. Истинной удачей! – Спасибо вам за то решение, – говорю искренне. В ответ ловлю очередную улыбку. А за ней вопрос: – До тебя новости из Рестрича уже докатились? – Если ты про Лабиринт… Лосс делает неопределённый жест и точно хочет что-то сказать, но нас отвлекает красноречивый кашель. Герцог Кернский… Он всё-таки не выдержал. Я поворачиваюсь, машу Дантосу рукой. При этом вижу крайне недовольную мину, улавливаю чувство раздражения и ревности. Отлично помня о том, чем ревность моего мужчины заканчивается, плюю на собственное любопытство и, вновь повернувшись к Лоссу, говорю: – Прости, но мне пора. Сородич замирает на мгновение и кивает. И тут же добавляет: – Ну хотя бы обнять на прощание? Я по-прежнему помню про ревность, но отказать себе в удовольствии обнять одного из немногих приличных метаморфов всё-таки не могу. Раскрыв объятия, я делаю шаг навстречу, прижимаюсь к Лоссу, а когда отступаю… Это было совершенно неожиданно. Я была готова к вспышке магии со стороны Дана, к падению небосвода, к явлению Леди Судьбы – к чему угодно! Кроме одного… Я даже вообразить не могла, что приобнявший меня Лосс, пользуясь тем, что я не вижу, сдёрнет с руки перчатку, а едва попробую отстраниться, прикоснётся обнаженной ладонью к щеке. Вот только попытка считать мою личность закончилась совсем не так, как положено. Во-первых, я эту попытку почувствовала – а такого в принципе не бывает. Во-вторых… я услышала яростный рык драконьей сущности, а в следующую секунду Лосс взвыл и отскочил на добрых пять шагов. Следом пришло ощущение ярости. Оно было чужим и принадлежало, разумеется, Дану. Вкупе с моей собственной растерянностью и злостью драконьей сущности коктейль получился зверским. Не знаю как, но я успела обернуться, выставить руки и воскликнуть: – Дантос, нет! Но услышать меня не пожелали… С пальцев их светлости сорвались два ярчайших сгустка золотой энергии и устремились к Лоссу. Уже в полёте сгустки соединились в один и превратились в огромную руку, которая схватила одарённого метаморфа за горло и, подняв над землёй, потащила к кованой решетке забора. Лосс захрипел, а когда его впечатало в стальные прутья – взвыл и задёргался. Он ещё не отошел от удара, который нанесла драконья сущность, но всё-таки попробовал воспротивиться, вырваться из магического захвата. Только древняя магия оказалась сильней… А от Дантоса, который устремился к ставшему совершенно беспомощным метаморфу, повеяло такой мощью, что я охнула и невольно шагнула в сторону. И сжалась, понимая: всё, Лосс – покойник. Труп, растерзанный и поруганный! Не в силах выносить происходящее, я крепко зажмурилась и закрыла уши ладонями. И замерла испуганной мышью, не способная ни думать, ни чувствовать, ни шевелиться. Секунды превратились в часы, минуты – в вечность! Когда ожидание стало нестерпимым, я открыла глаза и… шумно выдохнула. Одарённый был жив. Он всё так же висел над землёй, в капкане магии, но убивать его, кажется, не собирались. Дантос что-то говорил… Однако услышать, что именно, я не смогла. Просто ровно в тот миг, когда убрала руки, разговор закончился. Герцог Кернский отступил, а заклинание растаяло. Лосс рухнул на заснеженный тротуар, и единственным, что я расслышала, стало: – Больше никогда! – Реплика принадлежала Дану, и да, это был приказ. Посочувствовать сородичу? Я хотела, но… как-то не получилось. Желания защитить не возникло тем более. Здесь и сейчас я просто стояла и молчаливо благодарила… прежде всего драконью сущность. Я понятия не имела, что подобное возможно, но она не только дала Лоссу отпор, она не позволила ему сделать главное – завладеть моим образом. Последствий у подобного, как выражается старейшина Ждан, «считывания» могло быть много. Нет, занять моё место полностью Лосс бы не смог. Во-первых, полное замещение предполагает интимные отношения с герцогом Кернским, а Лосс по рождению мужчина, для него подобная связь, мягко говоря, не естественна, и не факт, что вообще допустима. Во-вторых, у меня телепатический контакт с Дантосом, и этот контакт в случае подмены либо исчезнет, что уже крайне подозрительно, либо сохранится и выдаст обман мгновенно. Ведь что-что, а мысли у Лосса останутся свои, собственные! Но даже простое, разовое использование моей «личины» – риск прямо-таки огромный. Причём риск именно для меня. Обладая «личиной», можно, например, устроить скандал от моего лица или какую-нибудь выходку. Сотворить что-нибудь настолько мерзкое, что даже заступничество императора репутацию не обелит. Или… убить кого-нибудь. Или… возглавить антиправительственный заговор. То есть вариантов – тьма. Слишком много, чтобы простить совершенный сородичем поступок! И я поняла – нет, не прощу. Но и опускаться до того, чтобы приблизиться к лежащему на снегу «Варту» и пнуть как следует, тоже не стану. В итоге я тряхнула головой, прогоняя воспоминания о случившемся, и, повинуясь жесту герцога Кернского, направилась к карете. В голове в этот миг звучала лишь одна мысль: нужно выписать Чинитону достойные премиальные. Просто иначе мы непременно потеряем нашего возницу, а он такой замечательный и столько ужасов по нашей вине пережил. Одно только посещение Рестрича и встреча с драконами чего стоит. И пусть в город метаморфов возницу заманили не мы, а Гертон, но задержаться пришлось именно из-за нас. А теперь ещё эта демонстрация силы! Да от такого зрелища даже у меня волосы на загривке зашевелились, что уж о непосвящённом в ситуацию Чинитоне говорить? Но на этом история не закончилась. Экипаж благополучно въехал в ворота, прокатился по подъездной дорожке и остановился у парадного крыльца. Мы с их светлостью выбрались из кареты, вошли в дом, избавились от верхней одежды, а вот дальше… Изначально первым пунктом наших планов был ужин – ибо во дворце, увы, не накормили, и голод мучил обоих. Но Дантос повёл не в столовую, а наверх, в собственные покои. Я стремлению уединиться, конечно, не противилась – пребывала в уверенности, что мой спутник желает обсудить произошедший инцидент. Однако намерения герцога Кернского оказались несколько иными… Едва мы вошли в гостиную, блондинчик запер дверь и повёл дальше, в кабинет. Его сосредоточенность будила иррациональное желание поёжиться и вообще испугаться, но я пугаться не спешила. Лишь оказавшись выведенной на середину кабинета, ощутила толику страха, который быстро ретировался под напором удивления. Просто я никак не могла понять, что именно мой сероглазый спутник затеял… Когда он отпустил мою руку и, отступив на несколько шагов, замер, удивление достигло пика. Но спросить, что всё-таки происходит, я не успела. За миг до того, как открыла рот, их светлость сделал несложный пасс рукой, и в воздухе появился сгусток древней магии. Следом прозвучали поистине невероятные слова: – Астрид дочь Трима, я освобождаю тебя от клятвы, данной твоим народом семье императора. С этого момента ты не несёшь никакой ответственности за действия своих сородичей. Ты и твои прямые родственники полностью свободны от любых последствий нарушения метаморфами этой или иных, когда-либо данных клятв. Сгусток золотой энергии вспыхнул ослепительно и погас, а я осталась в полном неверии и шоке. Мне… мне ведь не почудилось? Или… Додумать и проникнуться сомнениями я опять-таки не успела. Едва призванная их светлостью магия ретировалась, блондинчик решительно шагнул навстречу и обнял, да так крепко, что косточки затрещали. Именно в это мгновение я по-настоящему осознала, что именно произошло, и вцепилась в лацканы герцогского камзола. Я пыталась не упасть. Пережить невероятные новости! Дантос, разумеется, поддержал. Потом заглянул в глаза и улыбнулся – устало, но лучисто. – Всё, Астрёныш, – в его голосе тоже усталость прозвучала, – больше никаких одарённых и никаких старейшин. Мы сами по себе. Я нерешительно кивнула. И хотя возвращаться к ситуации не хотелось, спросила: – Как думаешь, почему Лосс так поступил? – Тебе видней, – парировал герцог Кернский. – Ты лучше с логикой метаморфов знакома. Я невольно поморщилась – да уж, что есть, то есть. Сказала, помедлив: – Не думаю, что это считывание являлось личной инициативой Лосса. Полагаю, всё было согласовано и спланировано. И то, с чем мы столкнулись на приёме в честь Руала… думаю, нас не простили. Мои сородичи не пожелали смириться с нанесённым им поражением. – Ну я бы на их месте тоже не пожелал, – отозвался Дантос. – Да, но смириться всё-таки придётся! – Придётся, – согласился герцог Кернский, а я закусила губу, возвращаясь мыслями к Лоссу. К чему эта попытка считывания? Зачем? Чего именно одарённый хотел добиться? Совершить какую-нибудь гадость от моего имени? Получить возможности превращаться в карликового дракона? Или просто подцепить на крючок? Мол, смотри, Астрид! Попробуешь сделать что-то, что нам не понравится, сразу запишем тебя в дебоширки или убийцы! Отомстим за любое неповиновение в два счёта! Раньш, чем успеешь вздохнуть! – Астрёныш… – позвал Дан. А добившись моего внимания, продолжил: – Какая теперь разница? Главное, что попытка не удалась. А новой возможности ты не предоставишь. Я снова задумалась, а спустя пару минут кивнула. Потом прикрыла глаза и подставила губы, требуя поцелуя. Герцог Кернский, несмотря на врождённое упрямство и полное отсутствие совести, мучить не стал. Он наклонился и нежно провёл по нижней губе кончиком языка. Это был повод! Вернее, очень веский повод напрочь забыть о метаморфах, вспыхнуть и придвинуться ближе. Только продолжение вышло возмутительно коротким, потому что… – Малышка, прости, но я безумно хочу есть, – заявил Дантос, отстраняясь. Пришлось к этому желанию прислушаться, зато чуть позже…Лежу. Лежу на животе, ощущая кожей прохладу атласных простыней и жар, которым веет от камина. Слышу потрескивание дров и тихое завывание бури – она два часа назад, когда мы ужинать садились, разыгралась. Молчу. Молчу и искренне радуюсь тому, что в данный момент мы здесь, в особняке, а не в экипаже, на полпути от дворца. Что в доме нет гостей, которых нужно развлекать, а прислуга ходит по этажу на цыпочках, боясь потревожить. Мне хорошо настолько, что лучше просто не бывает! Но дело, конечно, не только в простынях-камине-буре и даже не в отсутствии гостей, просто… Просто, пока я лежу, герцог Кернский сидит на моих бёдрах и умело, методично, массирует плечи и спину. Его прикосновения дарят такую расслабленность, такое удовольствие… Лежу. Чувствую, как сильные, заботливые руки гладят, мнут и пощипывают. Как пальцы блуждают по коже, успокаивая и снимая всю накопленную за день усталость. Я буквально тону в чувстве умиротворения! Но… в какой-то момент это ощущение отступает, сменяясь другим, не менее приятным и ценным. Кажется, Дантос ничего не сделал – в том смысле, что заметной разницы в его действиях я не нахожу. Но разница, безусловно, есть! Иначе с чего бы мне забыть о расслабленности и почувствовать прилив жара? Да-да, того самого, который внизу живота зарождается… Впрочем, сперва я имела дело с тихим, медленным тлением. Но чем дальше, тем… В общем, лежу. Лежу и в какой-то миг замечаю, что к потрескиванию поленьев и завыванию бури добавились тихие женские стоны. Честно пытаюсь устыдиться, притвориться приличной, но как-то не получается. А когда Дантос наклоняется и начинает покрывать поцелуями шею и плечи, замираю, чтобы через пару минут заёрзать, давая понять – очень хочу перевернуться на спину и продолжить… хм… массаж в другой позе. Вот только их светлость на моё желание не реагирует! Вернее, реагирует, но совсем не так, как нужно… Вместо того чтобы внять, щекотно смеётся в шею и отстраняется. Опять прихватывает пальцами утомлённые мышцы и начинает эти мышцы «расслаблять». Но я расслабиться уже не могу – наоборот! Теперь каждое успокаивающее движение подобно самой яркой, самой откровенной ласке! Пожар, бушующий внутри, переходит в какую-то особую, совершенно дикую фазу, и я оказываюсь на той грани, перешагнув которую женщина уже не просит и даже не требует, а буквально дерётся за свое право на близость. Что-то подсказывает: именно такого состояния мой блондинчик и добивается, однако выйти из игры, сбежать из расставленного капкана уже не могу. Да и не хочу, если честно. Вместо этого сосредотачиваюсь и, подгадав безусловно подстроенный момент, переворачиваюсь-таки на спину. И тут же совершаю новый кульбит, в результате которого мы с их коварной светлостью меняемся местами. Да-да, он оказывается внизу! А я, в образе дикой обнаженной воительницы, сверху! Только оплакивать поражение несносный блондинчик не собирается, более того… когда я приподнимаюсь и ловко стягиваю с его бёдер полотенце, на губах герцога Кернского появляется победная улыбка. Улыбка, которую я собираюсь с аристократического лица стереть! Я наклоняюсь, захватываю эти губы в плен, одновременно делаю ещё одно хитрое движение, и… Нет, торжество Дантоса меня больше не волнует. Какая разница, кто победил, если здесь и сейчас мне настолько хорошо?.. Стон распластанного на простынях Дана переплетается с моим, и противостояние утрачивает всякий смысл. Нет, это не борьба – это слияние. Обретение какой-то непостижимой, немыслимой целостности. Полёт. Стремительный и очень яркий! А получасом позже, нежась в кольце любимых рук, я лениво размышляю о том, насколько была глупа. Даже не верится, что когда-то я считала близость между мужчиной и женщиной чем-то механическим и совершенно неинтересным. Я находила её бессмысленной и сильно удивлялась тому факту, что ради вот этого животного процесса некоторые готовы даже на преступление пойти! Зато теперь… Теперь я понимаю, что, когда любишь и любима, всё совершенно иначе. И именно она – близость по любви – имеет ценность и способна подарить истинное удовольствие…
Весь следующий день мы с Дантосом провели в особняке. Причин тому было немного, но достаточно… Во-первых, буря не стихала. Во-вторых, насыщенность последних дней утомила, и уж кому, а мне в самом деле хотелось отдохнуть. Герцог Кернский против спокойствия тоже не возражал, но отдыхать не очень-то стремился. До завтрака повалялся в постели, а потом перебрался в примыкающий к спальне кабинет. Ничем сверхважным в действительности не занимался. Просто сидел и размышлял, изредка какие-то свои мысли записывая. Предметом размышлений, конечно, являлась древняя магия, но, учитывая вчерашнее, приставать с вопросами я не стала. Вместо этого посвятила себя разглядыванию журналов мод, которые опять-таки вчера, по моей просьбе, купила и принесла Бонни. Ну и сама некоторым размышлениям попредавалась. Из числа не слишком приятных, но всё-таки важных. Последними делиться не хотелось, поэтому занятость одного телепата я восприняла как благо. А вечером, когда непогода начала отступать, обещая замечательное утро, подкралась к сидящей в кресле светлости, обвила шею руками и спросила: – Ву-у-у? Дантос тихо рассмеялся. – Что моему толстопопику угодно? – поинтересовался он. Я надулась. Толстопопик? Да в человеческом облике я совсем не такая! Но… дуться дольше секунды не получилось – тон и запах Дантоса к обидам, даже наигранным, совершенно не располагали. – Завтра в город выбраться хочу, – сказала я мягко. – Компанию мне составишь? – Конечно, – ответил Дан. – Ты уже решила, куда именно пойдём? – Нет, – с улыбкой солгала я и, дабы избежать нежелательных расспросов, потянулась к их сероглазой светлости с поцелуем. Ну а утром… Моё утро началось рано, за три часа до того, как блондинчик проснулся. Нет, ничем особенным я не занималась – посвятила это время водным процедурам, выбору платья и приведению в порядок волос. Кроме этого очень долго разглядывала собственную шею, силясь найти признаки шрамов. Но эльфийская магия сотворила настоящее чудо – на коже никаких, даже самых крошечных следов не осталось! Это был первый повод для отличного настроения. Вторым стали удивлённые глаза Дана, когда я, уже одетая и причёсанная, в его спальню завалилась. А третьим – не лишенный настороженности вопрос: – Малышка, так куда мы всё-таки идём? – А куда ходят все приличные, воспитанные люди? – с улыбкой парировала я. А поймав недоумённый взгляд, пояснила: – Нас ждёт прогулка в Императорский музей. Дантос, который в этот момент ещё нежился в постели, замер. Потом неожиданно скорчил страдальческую гримасу и, откинувшись на подушки, застонал. Я сперва опешила, а потом рассмеялась. Аллергия на культурные мероприятия? Ну-ну… – Астрёныш, ну зачем? – протянул Дан, явно о своём вчерашнем обещании сожалея. – Затем, что я – будущая герцогиня, а некоторые из моих подданных прямо-таки помешаны на искусстве. И как ты представляешь моё с ними общение? О чём нам разговаривать, если я даже в самом известном музее не бывала? Я очень старалась говорить серьёзно, но ехидные нотки в голосе всё-таки прозвучали. Да и улыбка, будь она неладна, на губах проступила. В итоге Дантос страдать перестал и насторожился… – Что ты задумала? – с подозрением спросил он. – Задумала? – Я «невинно» хлопнула ресницами. – Любимый, помилосердствуй! Я всего лишь хочу немного расширить собственный кругозор и проветриться. Блондинчик аргументы не оценил. Прищурился, напрягся и вообще посерьёзнел. Только я отступать не собиралась. Раскрывать истинные мотивы не собиралась тем более, поэтому, веско погрозив пальцем, напомнила о необходимости одеться, а сама отправилась на кухню, чтобы распорядиться насчёт завтрака. И лишь покинув покои Дантоса, позволила себе провокационную мысль: мы ещё посмотрим кто кого! Ой как посмотрим! Мой расчёт был прост до банальности… Дилия не могла приехать в столицу раньше нас. Вероятнее всего, тётка герцога Кернского прибыла непосредственно в день устроенного во дворце приёма. И этот день она потратила на составление кляузы, ибо за пять минут подобные письма не пишутся, да и сам текст уж слишком выверенным был. Дальше баронессе Ротинис следовало уделить время багажу и общению с семейством, у которого они с сыновьями остановились. А ещё узнать и осмыслить новости, которые распространились по городу после приёма. Угу, обо мне, Дантосе, эльфах и прочих «приятностях». Понятия не имею, как у Дилии с выдержкой, но убеждена – подобного удара никакая нервная система не переживёт. Добавить к этому уже отосланную кляузу и ещё одну весть – о том, что возлюбленная Дантоса не просто леди, а карликовый дракон, – и картина совсем убийственной становится. Ходить после такого по музеям и театрам? Возможно, но как-то сомнительно. Дилия должна была свалиться с мигренью! Или за графин с вишнёвой настойкой засесть… А вчера в городе промышляла непогода, которая любого от праздных прогулок отвадит. Следовательно, начать истязать сыновей прекрасным Дилия могла лишь сегодня. При том, что Императорский музей значился в списке баронессы первым, у нас имелся некоторый шанс на встречу. Но главное, конечно, от Леди Судьбы зависело – захочет нас свести или нет. Я в её желании отчего-то не сомневалась, и это был четвёртый повод для отличного, прямо-таки сказочного, настроения…
Несмотря на явную нелюбовь к музеям, Дантос вёл себя вполне пристойно. Не ныл, не кривился, не капризничал и вообще являл собой лучший образчик аристократического воспитания. Я не ныла и не кривилась тем более – в сопровождении герцога Кернского чинно переходила от картины к картине и получала огромное удовольствие. Причём не только от экспозиции, но и от того, что творится вокруг. А творилось следующее: посетители музея из числа знати и простых горожан, завидев нас, дружно забывали о шедеврах и начинали не менее дружно таращиться. Потом кивать и здороваться, а едва мы отходили – шушукаться и шептаться. В данный момент чуткого звериного слуха у меня не было, но общий смысл шепотков секретом не являлся. Люди обсуждали последние новости: расположенность императора, симпатию эльфов, превращение в дракона, ну и наш с Даном мезальянс – куда ж без него. Однако неприятных чувств ситуация не вызывала. Просто драконья сущность, которая внимательно за происходящим следила, улавливала по большей части удивление. А вот злости, брезгливости или зависти, считай, не было. Впрочем, ладно. Была! Но чуть-чуть… Вначале подобное отношение людей озадачивало, а потом я сообразила – всё закономерно. Ведь я, если вдуматься, ничего ужасного не совершила. Единственным моим «преступлением» являлось то, что герцога Кернского из-под носа у многочисленных знатных невест увела. Но, учитывая новый магический талант Дана, эта «кража» не так уж катастрофична. Ведь кому захочется отдать дочь или сестру человеку, наделённому ещё не понятными, но уже пугающими умениями? Причём речь сейчас не о Варте-Лоссе, речь о куда менее зрелищном эпизоде – о представлении с участием клятвопреступника Тири. Так что да! Да, в воздухе витало прежде всего любопытство! А настоящей ненавистью повеяло лишь в тот момент, когда мы, перейдя в следующий зал, натолкнулись на Дилию. Вот теперь выдержка герцога Кернского дала сбой. Думаю, он подозревал, что прогулка в Императорский музей именно ради этой встречи затеяна, но тихий стон из его груди всё равно вырвался. Зато лицо осталось неизменно-доброжелательным. Попытки обойти тётку и притвориться, будто мы её не заметили, также не случилось. Более того… Более того – правила приличия и многочисленные свидетели диктовали, что нужно подойти и как минимум поздороваться. Вот мы и подошли. Дантос согнулся в очень неглубоком и не слишком учтивом, но поклоне. Я присела в столь же сдержанном реверансе. Баронесса Ротинис тоже реверанс сделала, а малолетние кузены пропищали хором: – Доброе утро, ваша светлость. Лично мне от мальчишек досталось два вежливых кивка и исполненных любопытства взгляда. Я ответила на это приветствие таким же кивком и улыбкой. Немного удивилась и одновременно порадовалась отсутствию гувернёра и тут же обратилась к баронессе Ротинис: – Очень рада встрече. Как поживаете? Хорошо ли добрались до столицы? Дилия скривила губы, но ответила практически сразу: – Прекрасно. Прекрасно добрались, и… леди Марта оказала нам очень тёплый приём. Только погода немного подвела. – Вы о вчерашнейбуре? Баронесса кивнула, я же обратилась к Рики и Мори: – Как вам музей? Как экспозиция? Мальчишки поморщились, но, поймав гневный взгляд матери, сразу же нацепили на лица маски благоразумного нейтралитета. А старший в этой парочке – Мори – сказал: – Это весьма интересно, хотя… – Нам больше хочется на смотр Императорского полка, – закончил мысль Рики. Я добродушно улыбнулась, а Дилия прицыкнула на сыновей и, заставив повернуться к полотну, у которого мы все в данный момент стояли, выдала: – Вы только взгляните, какой натурализм! Какие линии! Какой подбор цвета! – И после паузы: – Жилим Литаранский не зря считается истинным мастером своего дела. Я не могла не улыбнуться. Промолчать тоже не могла: – В авторстве этого полотна искусствоведы не уверены. Да, принято считать, что его написал Жилим, но есть все основания утверждать, что настоящим автором является Каризис ден Гор, который в ту пору тоже проживал в Литаране и являлся учеником Жилима. Дилия… замерла. Герцог Кернский, который подобной реплики также не ожидал, тихо кашлянул. А мальчишки заинтересовались – повернулись и дружно вытаращились на меня. Я же продолжила: – Здесь очень характерное преобладание красного и коричневого. Особенности построения композиции и ракурс совершенно для Жилима нетипичны, зато очень созвучны ранним работам Каризиса. Ну и вот эти вензеля на салфетке, – я указала на упомянутый элемент, – слишком сильно подпись Каризиса напоминают. Тишина, окружавшая нас, стала прямо-таки оглушительной. Оглядевшись, я обнаружила, что к моим словам не только Дилия с детьми и Даном прислушиваются, но и все, кто оказался поблизости. Но это не смутило. В том числе потому, что я отлично знала, о чём говорю. – К тому же доподлинно известно, что, поступая в ученики Жилима, Каризис был совершенно нищ. Он не то что за обучение, даже за кусок хлеба заплатить не мог. Тем не менее Жилим талантливого мальчика принял, а через несколько лет выставил на продажу вот эту, не очень свойственную для себя картину. За ней ещё три, каждая из которых была признана настоящим шедевром. – Мастер не мог поступить столь неправильно, – поджав губы, выдохнула Дилия. – Он не мог выдать чужие работы за свои! Я улыбнулась и пожала плечами… – В истории искусств подобные случаи не редкость, – сказала доброжелательно. – Причём не только в живописи. Спорить с этим утверждением было столь же глупо, как подвергать сомнению тот факт, что солнце всходит на востоке, и Дилия промолчала. А я шагнула к следующей картине, полотно называлось «Сошествие Леди Победы»… – А это битва при Рокусе, – сообщила детям баронесса. Промолчать опять-таки не удалось… – Это сражение за крепость Нараска. Видите узоры на шлемах? Во времена битвы при Рокусе шлемы украшали исключительно плюмажами. Да и каменистый пейзаж никакого отношения к Рокусу не имеет. Родственница моего блондинчика возмущённо раскрыла рот, но тут же его захлопнула, ибо стоявший поблизости старик в форменном камзоле сотрудника музея кивнул и подтвердил скрипуче: – Это действительно Нараска. Но ввиду того, что несколько лет назад в журнале «Обозрение искусств» прошла статья с вопиющей ошибкой, многие путают с Рокусом. – И добавил тихо, обращаясь уже не к баронессе, а к самому себе: – А посмотреть на шлемы или вспомнить о том, что мастер Льюрис очень любил сюжеты, связанные именно с Нараской, ума не хватает. Дилия побагровела. Потом позеленела и отступила, а восьмилетний Рики повернулся ко мне и спросил: – А крепость Нараска – это где? Я, разумеется, рассказала. И про крепость, и про сражение, и про капитана Нора, чьи смелость и отвага, согласно легендам, поразили Леди Победу настолько, что она лично сошла на землю и забрала тяжело раненного командира отряда в свои чертоги. Где он, согласно тем же легендам, живёт и здравствует по сей день. Слышавший мой рассказ старик одобрительно крякнул, потом и вовсе поклонился, ну а дети… В общем, встреча плавно переросла в экскурсию. Не слишком объёмную и посвящённую в основном «воинственным» полотнам, но всё-таки. При этом Рики и Мори оказались не единственными слушателями. За нами тянулся пусть незначительный, но всё-таки хвост из любопытных. Дилия и Дантос тоже не отставали, и если первая внутренне негодовала, то герцог Кернский, наоборот, радовался. И даже посмеивался, вызывая во мне желание пихнуть локтем или наступить на ногу! И лишь когда подошли к одному из признанных шедевров живописи пост-Куфаранского периода, о котором я принялась рассказывать уж слишком подробно, не выдержал и, улучив момент, шепнул на ушко: – Любимая, откуда ты всё это знаешь? Я подарила их светлости насмешливый взгляд и не ответила – ну неужели самому не ясно? Да, меня признали негодной для службы на благо народа метаморфов и курс обучения я не закончила, но я всё-таки училась, причём довольно прилежно. Вспомнить, сколько времени просидела за учебниками, – сразу мутить начнёт! А ведь кроме учебников были многочисленные альбомы, в том числе с репродукциями известных картин и зарисовками скульптур. Так что поводов для удивления в действительности никаких. А в следующем зале ждал особый экспонат… Автор был неизвестен, но на ценность скульптуры это не влияло – она считалась одним из самых дорогих приобретений музея и неизменно пользовалась огромной популярностью у посетителей. Скульптура изображала… дракона. Масштаб был, разумеется, уменьшенным, но не до такой степени, чтобы спутать этого мраморного монстра со мной. Окажись я сейчас в образе Астры, могла бы с лёгкостью пробежаться по спине каменного собрата и использовать его хвост в качестве горки. Но так как я пребывала в образе леди, пришлось ограничиться улыбкой и остановиться у ограждения в виде обтянутых тканью цепей. – Вау… – выдохнул то ли Рики, то ли Мори. – Ву! – явно разделяя восторг, поддел кое-кого Дан. А баронесса Ротинис скривилась, да так, что стало боязно, как бы у будущей родственницы челюсть не заклинило… Ещё стало понятно – мальчишки, в отличие от Дилии и большинства присутствующих в зале лиц, о моей способности превращаться в маленького дракона не знают. Понятия не имею, почему им не сказали, но этот момент вызвал улыбку, равно как и сделанный Рики комментарий: – Вот это да! Настоящий огромный дракон! – Настоящие намного больше, – важно поправил Мори. – Да куда больше-то? – возмутился младший, а я… Нет, подтверждать репутацию всезнайки пока не спешила. Вместо этого запустила руку в карман платья и, сделав испуганные глаза, повернулась к герцогу Кернскому. – Дорогой, я, кажется, платок потеряла, – сказала жалобно. Дантос замер, удивлённо заломил бровь и тут же подозрительно прищурился. А я опять руку в карман запустила. Потом проверила второй и уже после этого «всерьёз расстроилась». Ну как можно быть такой невнимательной? Такой растеряшкой? Продуманный и коварный не поверил! То есть вообще, ни капельки! Но ломать мою игру всё-таки не стал… – Где ты могла его потерять? – выдержав паузу, спросил Дантос. Я невинно захлопала ресницами, а через минуту «вспомнила». – Я вертела его в руках, а потом… Кажется, на лавочке напротив «Падения небес» оставила. Помнишь, мы там так долго сидели… Герцог Кернский, разумеется, помнил, хотя сидели мы там всего ничего. С некоторым неудовольствием Дан поймал мою руку, запечатлел галантный поцелуй и, извинившись перед тёткой, отправился искать пропажу. Ну а я… мысленно ухмыльнулась и, повернувшись к детям, сказала: – Настоящие драконы действительно больше, но размер не так уж важен. – Как это? – нахмурился Мори. Я пожала плечами и украдкой огляделась. И пришла к выводу, что Леди Судьба сегодня точно благоволит! Просто весь тот хвост из любопытных, который тянулся за нами через полмузея, распался и отступил. В данный момент меня могли слышать только Дилия и малолетние кузены герцога. И я, конечно, сказала… – А так. Инстинкты и способности дракона нисколько от его размеров не зависят. И большие, и маленькие драконы отличаются очень трепетным отношением к своей семье и, в частности, к своей паре. Если они видят, как кто-то пытается причинить боль или доставить неприятности их родным, то в буквальном смысле звереют. А злой дракон – это очень страшно. И предельно опасно. От мальчишек повеяло недоумением – они явно не поняли, при чём тут семья и пара, да и вообще каких-то других, более интересных подробностей ждали. Зато Дилия, которой мой рассказ и посвящался, сообразила мгновенно. К острой неприязни, которой разило от баронессы, добавились напряженность и толика страха. Заметив это, я подарила будущей родственнице лучистую улыбку и продолжила: – У всех драконов очень острые зубы, не менее острые когти и шипы. А ещё у них есть особенный огонь, который даже камни плавит. Если дракон дыхнёт этим огнём на человека, то последствия будут самыми ужасными. – Сильные-сильные ожоги? – спросил Рики. Я сдержанно улыбнулась и, по-прежнему глядя на Дилию, уточнила: – Долгая и мучительная смерть. Дети опять впали в недоумение, а баронесса Ротинис вздёрнула подбородок и прошептала убеждённо: – Император не допустит! – Думаете? – доброжелательно осведомилась я. – Но ведь император здесь, в столице, а драконы… в западных горах. Собеседница намёк, разумеется, поняла, но отступить не пожелала. – Но он непременно узнает! И накажет! Я не могла не рассмеяться. Желания шагнуть к баронессе, грубо исключая из разговора детей, тоже не сдержала. – Конечно, накажет, – ответила с улыбкой. – Но вы уверены, что драконы только в живописи разбираются? А вдруг они знакомы с анатомией, которая значительно облегчает процесс расчленения трупа? И с другими науками, которые позволяют спрятать труп так, что ни одна ищейка не найдёт? А ведь если нет тела, то доказать и, соответственно, наказать очень и очень сложно. Ведь где гарантия, что человек умер, а не… сбежал с любовником, например? Очень хотелось выглядеть доброжелательной до конца, но улыбку я не удержала. Да и с голосом совладать не получилось – последние слова прозвучали подчёркнуто жестко, почти зло. И хотя Дилия и так всё поняла, и даже побледнела, причём искренне, точки над буквами я всё равно расставила. – Вы можете быть какой угодно родственницей, но если полезете к Дантосу или ко мне, клянусь – убью и закопаю. Ясно? Баронесса Ротинис громко сглотнула и кивнула, а я отступила и вновь нацепила на лицо улыбку. И как раз вовремя – буквально через секунду в зал возвратился герцог Кернский, собственной сероглазой персоной. Когда он приблизился, Дилия дёрнулась, но поставить племянника в известность о разговоре всё-таки не решилась – поняла, зараза, что не шучу. Сам Дантос, от которого напряженность тётки точно не укрылась, чуть нахмурился, однако вопросов задавать не стал. Сказал, обращаясь ко мне: – Любимая, сожалею, но платка нет. Моя печаль была насквозь фальшивой, зато выглядела очень натурально. – Это ужасно, – сказала я со вздохом. Потом шагнула к Дану, положила ладошку на подставленный локоть и огляделась. Зал со скульптурой дракона был не последним, но дело, ради которого я в Императорский музей рвалась, уже решилось. И так как смысла продолжать спектакль не имелось, очень обрадовалась, услышав: – Любимая, может, хватит на сегодня картин? Обойти весь Императорский музей за один день – задача почти невыполнимая. Может, продолжим осмотр завтра? Глаза Рики и Мори тут же вспыхнули неподдельной радостью, вот только предложение адресовалось не им, а исключительно мне… – Хорошо. Завтра так завтра, – опустив ресницы, послушно пробормотала я, чтобы тут же включиться в процесс прощания с «дорогими родственниками». А через четверть часа, когда вышли из музея, пересекли площадь и оказались за столиком одного из фешенебельных ресторанов, Дантос всё-таки не выдержал… – Астрёныш, ты ни о чём не хочешь мне рассказать? Я сделала большие глаза, потом приняла из рук официанта меню и опять обратила внимание на Дана. Я? Рассказать? Любимый, а разве что-то произошло? Герцог Кернский посыл понял и настаивать не стал. – Ладно, малышка, пусть ваш разговор с Дилией останется секретом, но… – Собеседник выдержал паузу и только потом продолжил: – Взамен ты мне другой секрет раскроешь. Я вопросительно заломила бровь, а Дантос шумно вздохнул и, понизив голос, сказал: – Когда мы ходили в императорское хранилище, ты призналась, что лично участвовала в нескольких взломах охранных систем. А ещё я просмотрел векселя, которые мы при трупе Ласта нашли, и… знаешь, любимая, а сумма-то не маленькая, честным трудом, да за два года, столько не заработать. Я не осуждаю и претензий не имею, но хочу подробностей. Хочу знать, как всё было. Ву-у-у… Ну вот. Нашел, бес меня пожри, тему! – Ты же читал дневник Ласта. Мне кажется, он даёт представление о прошлом. И по поводу взломов… я ничего такого не говорила. – Не говорила, – не стал отпираться блондинчик. – Ты подумала. А в том, что касается дневника – да, представление он даёт, но этого недостаточно. Не выдержав, я скривилась и погрузилась в изучение меню. Позже, когда заказ был уже сделан, огляделась и скривилась снова. Очень хотелось сказать Дану, что сейчас не время и не место, но ресторан, ввиду его статуса и дороговизны, был практически пуст. Подслушать наш разговор не могли, а значит, и повода просить об отсрочке не имелось. Тем не менее я всё равно хотела от неприятного разговора улизнуть и даже открыла рот, чтобы выдать невесть какой аргумент, но герцог Кернский это желание перебил. Он накрыл мою ладонь своею и пристально уставился в глаза. В итоге… – Ладно, – пригубив поданное в качестве аперитива вино, выдохнула я. Огляделась ещё раз и принялась делиться деталями своего не слишком приглядного прошлого. Говорить о взломах, кражах и аферах оказалось довольно сложно. Увы, но, несмотря на то, что возможности жить честно тогда не было, совесть всё равно ворочалась и кусала. Тот факт, что Ласт, зная мою натуру, старался выбирать в качестве жертв людей непорядочных, тоже не успокаивал. Ну разве что чуть-чуть. Зато взгляд и исходившие от герцога Кернского эмоции действовали благотворно. Любимый мужчина не осуждал и, как ни странно, не жалел. Последнее было даже важнее первого – просто уж чего, а жалости сейчас не хотелось. Да, моя юность была далека от благополучия, но что с того? Я рассказывала медленно, часто делала паузы и почти всегда опускала имена и названия городов. Невольно вспоминала такие подробности, которые, казалось, давно позабыла, и непроизвольно в такие моменты ёжилась. Замолчала, когда официант принёс заказ, а позже, едва с обедом было покончено, а мы вновь перешли на вино, продолжила. И в какой-то момент начала испытывать… странное облегчение. Угу, именно так. Именно странное! Просто до этого разговора даже не подозревала, что воспоминания о кочевой жизни с Ластом всерьёз меня тяготят. Проступившие на глазах слёзы тоже неожиданностью стали, однако расклеиться всерьёз я не смогла. Просто слишком хорошо сознавала: да, я была очень не права в своём прошлом, но кроме прошлого у меня есть будущее, которое я могу построить совершенно иначе. Впрочем, почему «могу»? Уже строю! Не уверена, но кажется, Дантос этот невысказанный вывод уловил и одобрил. По крайней мере, грустить из-за моего прошлого их светлость точно не собирался. Подтверждением тому – финал разговора. Едва я закончила, блондинчик поймал мою руку, крепко сжал пальчики и сказал: – Аферисточка моя! В его тоне и взгляде было столько тепла, что снова возникло желание разрыдаться, но я сдержалась. Вместо этого гордо вздёрнула подбородок и заявила: – А ты тиран! Дантос улыбнулся и спорить не стал. Голословное, по его мнению, обвинение аукнулось мне лишь ночью, когда герцог Кернский, вооружившись принципом «Обидели незаслуженно? Ну так пойди и заслужи!», принялся… ну собственно тиранить. Но этот сорт тирании был бесконечно приятным. Таким, что ни малейшего желания воспротивиться не возникало. Тем не менее просто так, без боя, я всё-таки не далась, за что была наказана тысячей самых сладких, самых волнующих поцелуев.
Глава 8
Следующая неделя прошла очень для меня непривычно. Первая непривычность заключалась в поведении герцога Кернского. Каждое утро он выбирался из постели, завтракал в моей компании и уходил в расположенный на третьем этаже кабинет, где предавался размышлениям и делал записи. Вторая непривычность – я сама. Вместо праздного валяния в постели или сидения у камина я разъезжала по столице и банально транжирила состояние будущего мужа. Нет, ничего бестолкового. Никаких бесчисленных драгоценностей и сувениров. Я покупала в основном ткани для платьев, а заодно заказывала туфли, шляпки, перчатки и прочие, объективно говоря, полезности. Это было связано с необходимостью составить гардероб герцогини. Ткани – для Фанни, которую я намеревалась перевести в личные портнихи, а остальное – действительно за компанию, ибо знакомств с кернскими мастерами я пока не водила, а обувь, шляпки и прочее были ой как нужны. При том, что с моего последнего вдумчивого похода за покупками минуло почти девять лет, всё воспринималось очень странно. Я тратила уйму времени на выбор, постоянно сомневалась и нервничала. Успокаивало одно – хозяева лавок нервничали не меньше. Они уже знали, кто перед ними, и искренне опасались сделать что-то не так. Впрочем, их опасения заканчивались при первой же оплате – дальше в дело вступала «щедрость» герцога Кернского, которая действовала лучше любых успокоительных пилюль. К середине недели я стала самой желанной гостьей для каждого столичного торговца. Меня щедро поили игристым вином, передо мной заискивали и всячески ублажали. Не скажу, что это было важно, но какой-то отклик всё-таки возымело. В частности, моё напряжение спало. Я сумела расслабиться, и поход за покупками превратился в нечто очень похожее на удовольствие. Отдельной приятностью были встречи со столичной знатью. Высокопоставленные, которые уже пронюхали, что к чему, кланялись всерьёз, а подавляющее большинство – так, на всякий случай. Последнее было забавно и неизменно вызывало улыбку. Так что, несмотря на трудности выбора, в особняк я всегда возвращалась в самом замечательном настроении. В один из дней сердце дракона не выдержало, и я заставила Чинитона съездить на окраину. Несмотря на снегопад и прочие неприятности, разыскала лавку готового платья, где одевалась перед бегством из столицы, и, пользуясь отсутствием хозяйки, ещё раз отблагодарила Зосси – девушку, которая мне помогала. Тот факт, что Зосси узнала во мне и давнюю странноватую клиентку, и невесту герцога Кернского, тоже развеселил. Кажется, драконья сущность никогда столь чистого изумления не улавливала. Не посетить расположенный по соседству храм я также не могла. В этот раз перебарщивать со свечами не стала, вместо этого сделала довольно щедрое пожертвование. Настоятельница, с которой по вопросу пожертвования общалась, охала и ахала, ну а я сияла и вообще счастьем лучилась. Храм покинула в самом что ни на есть отличном настроении. А потом всё. Потом Дантос объявил, что с культурным отдыхом пора заканчивать. Мол, столица – это, безусловно, прекрасно, но Керн важней. Меня такое заявление не расстроило, а даже наоборот. Тот факт, что некоторую часть моих покупок и заказов в особняк ещё не доставили, также настроения не испортил. Просто в забеге по лавкам меня сопровождала Бонни, и она была в курсе всех сделок. Я могла совершенно спокойно поручить горничной принять заказы, а потом отправить их отдельным экипажем. В итоге на сбор багажа ушло всего несколько часов. Дантос такой расторопности порадовался, зато я, собрав чемоданы, откровенно загрустила. Мне очень не нравилось то, что за эту неделю ни я, ни их светлость ни разу не виделись с Верноном. Я скучала по нашему магически одарённому другу, а понимание того, что уезжаем не попрощавшись, прямо-таки добивало. Неудивительно, что в какой-то момент я не выдержала и подошла с этим вопросом к Дану. Только он отнёсся к проблеме довольно ровно – поцеловал в макушку и сказал: – Не переживай, малышка. Вернон не из тех, кто готов дуться до скончания веков. Думаю, он объявится, и довольно скоро. Слова вызвали некоторое замешательство, но развивать тему я всё-таки не стала. Ну а утром, когда мы проснулись, оделись и сели подкрепиться перед дорогой, двери столовой распахнулись и на пороге возник он! Собственной помешанной на магии персоной. Вернон был одет в дорожный костюм и сиял самой счастливой из улыбок. Учитывая недавнюю размолвку, эта улыбка выглядела как-то неуместно и даже странно, поэтому вместо положенной радости я испытала недоумение. А вот Дантос воспринял явление мага как нечто вполне ожидаемое. Улыбнулся и спросил: – Завтракать будешь? – Я уже, – отозвался Вернон. – Но от чашки кофе не откажусь! С этими словами маг плюхнулся на стул, а когда Пелим притащил дополнительные приборы и кофейник, герцог Кернский новый вопрос задал: – Ты к нам по делу или как? И по какому поводу на тебе дорожный костюм? Брюнет ответил насмешливым взглядом, потом пригубил кофе и уточнил: – Как? Разве тебя ещё не известили? Дан недоумённо изогнул бровь и явно хотел попросить пояснений, но это намерение было перебито появлением в столовой Бонни. – Ваша светлость, там, в кабинете, один из амулетов свистит, – присев в книксене, сообщила горничная. Герцог Кернский сразу же отбросил салфетку, поднялся и скрылся за массивными дверьми. Ушел, чтобы быстро вернуться и сообщить мне невероятную новость: – Этот пройдоха едет с нами. По личному распоряжению императора. Я искренне обрадовалась и не менее искренне удивилась. Но за уточнениями не к Дану, к самому Вернону обратилась. И услышала, в общем-то, логичное: – Ну а как иначе? Новый неизвестный тип магии требует не только изучения, но и контроля. То есть управление магического надзора при всём желании не может оставить герцога Кернского без присмотра. И так как я знаком с ситуацией лучше остальных… – Ты просто надеешься выудить из меня секрет послания Мириса, – усмехнулся Дан. Кстати, сильно новостью о присоединении Вернона обрадованный! – Думаю, я и без всяких подсказок этот секрет разгадаю, – гордо парировал маг. – Да? – Блондинчик хмыкнул. – Ну хорошо, попробуй! К слову, мне самой секрет послания тоже до сих пор не раскрыли, и это стало поводом прищурить глаза и выразительно засопеть. Но их светлость среагировал на мой сап смехом, и я отстала. Сосредоточилась сперва на завтраке, потом на отъезде. Возвращение Вернона действительно порадовало. А тот факт, что в Керне он будет как бы на службе, – позабавил. Ну а количество захваченных магом чемоданов искренне возмутило! Нет, ясно, что он надолго, но вещей набрал столько, будто переезжает навсегда! И главное – начал пристраивать своё барахлишко к моей багажной полке. Будто там лишнее место есть! Будто полка гербового экипажа не для будущей герцогини, а для него одного предназначена! Стоит ли удивляться, что в итоге наше новое путешествие началось со скандала? А часть вещей мага, кстати, осталась в особняке, дабы дождаться моих покупок и отправиться в Керн отдельным экипажем. Но эти хлопоты и препирательства были всё-таки приятны. А вот мысли, которые накатили в миг, когда Дан с Верноном взлетели на лошадей, а я осталась в одиночестве, в тепле и комфорте кареты, наоборот. Задумалась я, разумеется, о своём возвращении в Керн. О том, как появлюсь перед прислугой, посмотрю в глаза Роззи и Жакара. Как пройду знакомым маршрутом и окажусь в предназначенных мне покоях. Как встречу Фанни. Как в какой-то момент перед кернской аристократией предстану… Увы, но от этих мыслей по коже бежали мурашки. Я даже поймала себя на том, что жмурюсь и втягиваю голову в плечи. Одновременно я очень слабо представляла, чего именно пугаюсь, но страх был самым настоящим. Я чувствовала себя как застенчивый ребёнок, которого вытащили из надёжного укрытия и поставили на табуретку, предлагая прочитать гостям стихи. В какой-то миг даже возникло желание плю-нуть на всё и превратиться в дракона, но я отринула это желание практически сразу. Моё инкогнито уже раскрыто, следовательно, смысла прятаться нет. К тому же есть Дантос, и он такой поступок просто не поймёт. А ещё здравый смысл, который уже не шепчет, а прямо-таки кричит: хватит убегать, Астрид! Одно плохо: убедить эти доводы могли, а успокоить – нет. В итоге роль успокоительного выпала моим спутникам, которые, кстати, в первый же день путешествия помирились. До обеда Дантос и Вернон ехали верхом, потом перебрались ко мне. И пространство кареты тут же наполнилось байками, шутками и воспоминаниями о пережитых в столице приключениях. Это было волшебно и прекрасно. Но не волшебней, чем вечерняя выходка герцога Кернского! Он в кои-то веки наплевал на приличия и пробрался в мой гостиничный номер. В итоге следующее утро мы встретили очень сонными, но неприлично счастливыми. Постепенно и плавно наше трио вошло в ритм путешествия. Лично я опять любовалась зимними пейзажами, с удовольствием пробовала все горячие напитки, какие мне только предлагали, и рьяно отфыркивалась от подколок Вернона. А по ночам плавилась в объятиях герцога Кернского – угу, одним-единственным визитом Дан не ограничился, он каждую ночь в мой номер приходил. Я чуяла, что это поведение тесно связано с моими сомнениями, и молчаливо такой заботе радовалась. Ну а фортель, который Дан перед самым приездом выкинул, вызвал самую широкую улыбку. Просто, памятуя о прошлом разе, этот продуманный мужчина подстраховался. Во-первых, в последний день они с Верноном ехали не верхом, а в карете – явно для того, чтобы присматривать за ветреной леди. Во-вторых, у нас магический обогреватель подозрительным образом сломался. Последнее, учитывая присутствие Дана и Вернона, было совершенно лишним, но тем не менее. Благодаря поломке, изо рта шел густой пар, а желания раздеться, дабы сменить форму, даже близко не возникло! В результате этих инсинуаций на замковое подворье я въехала ледышкой. А из кареты вышла, фигурно постукивая зубами и дрожа! Но главным было то, что вышла в человеческом облике. Да, в Керн приехала не золотая девочка Астра, а невеста их светлости. Будущая герцогиня.В отличие от прошлого раза, встречающих было всего ничего. На гул гарнизонных труб отреагировали только Жакар, Полли и престарелый дворецкий – Хирим. Последний меня не интересовал. Полли, в общем-то, тоже не интересовала, ибо виделись, и не раз. А вот встреча с толстопузым дедком вызвала смущённую улыбку и желание спрятаться за массивную фигуру Дана. Глупость, конечно, но из всего, что нас с Жакаром объединяло, мне вспомнился предложенный маленькому дракону лоток, с помощью которого я мажордома подставила. Ведь именно ему, Жакару, за выведенное на песке неприличное слово влетело! Но сам толстяк зла точно не помнил. Он улыбался так искренне, так счастливо, что я смутилась ещё сильней и едва не присела перед слугой в реверансе. Краснея и всё так же постукивая от холода зубами, дождалась, когда Жакар приблизится, и позволила Дантосу «представить» мне этого полезного во всех смыслах человека… – Леди Астрид, это Жакар, – сообщил блондинчик, весело щурясь. – Здесь, в Керне, он выполняет обязанности моего личного слуги. А вообще он мажордом в столичном особняке. Да, том самом, где мы с вами недавно останавливались. Губы дедка дрогнули в хитрой улыбке, а я вновь непроизвольно покраснела. – Очень рада познакомиться, – пробормотала пугливо. – А я, не побоюсь этого слова, счастлив! – воскликнул мажордом. Он отвесил ну очень глубокий поклон и указал на парадные двери – те, подле которых Хирим переминался. С учётом того, что последние несколько часов мы провели в неотапливаемом экипаже, напоминание было очень кстати. – Насчёт багажа распорядись, – сказал Жакару Дантос. А потом к горничной обратился: – Полли, мы с самого утра ничего не ели. Будь добра, узнай, найдётся ли у Роззи что-нибудь горячее и вкусное? Девушка просияла, кивнула и помчалась к двери, предназначенной для прислуги. Мы же поднялись по широким ступеням и вошли в роскошный холл. Чувство неловкости было ярким, но уже привычным. Не знаю, почему так тушевалась, но герцога Кернского моя нерешительность точно забавляла. И это смущало ещё сильней. Едва избавились от плащей и перчаток, хозяин замка повёл в бирюзовую гостиную. Там, не дожидаясь появления слуг, достал из шкафчика три низких пузатых бокала и бутылку орехового ликера. Не успела я опомниться и осознать, что сижу у жаркого камина, как в руках оказался один из бокалов, а на языке вспыхнул терпкий, но невероятно приятный привкус. Два глотка, и по телу начало разливаться тепло, а уровень паники медленно пошел на спад. – Вот уж не думал, что ты такая трусиха, – глядя на мою реакцию, сказал Дан. – Вообще не трусиха, – поёжившись, парировала я. – Просто совсем недавно я была для этих людей безмозглой зверушкой, а теперь почти хозяйка. – И что тут особенного? – встрял в разговор Вернон. – Приглядись, Астрид, и ты увидишь, что в жизни подобное случается довольно часто. Обыкновенный карьерный рост. Просто в твоём случае слишком стремительный. На последней фразе наш ехидный друг утратил серьёзный вид и расхохотался, а я растерялась, чтобы через миг… нет, не вспылить, а тоже прыснуть. Дан наше веселье не поддержал – он вообще глянул скептически. Зато моя нервозность отступила окончательно, и через десять минут, когда Полли пригласила в столовую, я уже не краснела и глаз не прятала. А ведь повод снова засмущаться был, причём огромный! Ведь за то время, что Роззи организовывала для нас обед, весть о гостье разлетелась по замку и в результате, по дороге в столовую, мы встретили добрую половину всей челяди. Впрочем, все эти встречи – ерунда в сравнении с той, что ждала непосредственно в столовой. Там, подле застеленного накрахмаленной скатертью стола, сама главная кухарка поджидала… Увидав свою румяную благодетельницу, я замерла и расцвела глупейшей из улыбок. Роззи тоже разулыбалась и, окинув долгим пристальным взглядом, одобрительно крякнула. Потом выпрямилась, водрузила на стол поднос с горячим, который всё это время в руках удерживала, и красиво погрозила их светлости пальцем. И добавила наставительно: – Девочку нашу больше не обижайте. А то мы, знаете ли, и ответить можем! Герцог Кернский скептически заломил бровь, но внутренне точно улыбнулся. Я же, наплевав на присутствие двух лакеев, шагнула к Роззи, чтобы обнять эту замечательную женщину. Повелительница сковородок и скалок объятиям не противилась, даже наоборот. И, несмотря на некоторую неловкость, шепнула напоследок: – Если что, где располагается кухня, вы помните. Я тихо рассмеялась и кивнула. Едва Роззи удалилась, Дантос лично отодвинул для меня стул, дождался, когда устроюсь, и лишь после этого к месту во главе стола отправился. Нам, несмотря на внезапность появления, предстояло вкусить прямо-таки божественной пищи. Смешно сказать, но пробуя очередной шедевр румяной поварихи, я размышляла о том, что моя природная расположенность к худобе – да, та самая, из-за которой меня на службу не взяли, – истинное благо. Ведь это самый настоящий шанс сохранить фигуру, несмотря на вот такую, излишне вкусную кормёжку!
А потом было возвращение в бирюзовую гостиную… Мы намеревались выпить там кофе и ещё чуть-чуть поболтать, но нас перебили. Толстопузый Жакар. Он вошел вместе с тащившим поднос лакеем, а едва лакей удалился, поклонился Дантосу и сказал: – Ваша светлость, я понимаю, что разбирать корреспонденцию прямо сейчас вы не намерены, но есть одно послание, которое может оказаться важным. Дантос подарил дедку вопросительный взгляд, а тот кашлянул и пояснил: – Вчера к воротам замка приходили двое. Они искали встречи с вами и леди Астрид в разговоре упомянули. А узнав, что вас нет и что, даже будь вы на месте, их вряд ли бы пропустили, уговорили стражников передать записку. – Та-ак… – протянул Дан. Ну а Жакар продолжил: – И, что особенно примечательно, после того как записка оказалась у меня, ко мне подошел Наиль и попросил, чтобы я сразу же отдал это послание вам. Сержант выглядел встревоженным и даже нервным. Герцог Кернский нахмурился. Мы с Верноном тоже. – А где Ната… мм… ну то есть Наиль сейчас? – уточнила я. – Так с решеткой возится, – пояснил мажордом. И добавил тихо: – Её как раз вчера из кузни доставили. Речь, безусловно, шла о решетке, которую Дантос велел на входе в третий потайной тоннель поставить, но это так, к слову. – Где записка? – спросил герцог хмуро, чтобы тут же принять из рук Жакара сложенный вчетверо и запечатанный воском листок. Одно небрежное движение, и печать осыпалась на пол. А присутствующие, включая толстопузого дедка, замерли в ожидании и тревоге. Тот факт, что на лице их светлости буквально сразу отразилось нечто сильно похожее на шок, заставил всех придвинуться и навострить ушки. Но пояснения оказались прямо-таки убийственными. – Торизас и Ждан, – выдохнул герцог. – Они здесь. Они на постоялом дворе в Ниринсе остановились. – Кто-кто? – не поверив ушам, переспросила я. Дантос милостиво повторил: – Твой брат и старейшина. Торизас и Ждан. Всё. Занавес!
Мою попытку вскочить и сию же секунду помчаться в расположенный в трёх часах город пресекли сразу же. – Астрид, не мельтеши! – перебил это стремление Дан. Минутой позже, когда вскочившая я опять опустилась в кресло, герцог Кернский устроил небольшой допрос Жакару. Он хотел выяснить, кто встречал этих гостей на воротах и, соответственно, кто сможет их опознать. Толстопузый уверенно кивнул на Брумса, и спустя полчаса тот в сопровождении троих товарищей выехал в Ниринс. Стражники получили задание – найти и самым любезным образом в замок проводить. И да, чем быстрее – тем лучше! Вот только шансов обернуться сегодня у посланников и провожатых никак не было. И это ужасно, просто зверски расстраивало! Мне слишком сильно хотелось увидеть брата. А ещё понять, в чём причина этого поистине неожиданного визита. О причинах размышляла не только я, и едва остались втроём, Вернон предположил: – Может, их за розовыми алмазами прислали? – Если так, то мне бесконечно жаль, – отозвался Дантос. – Магическая решетка восстановлению всё равно не подлежала, – напомнила я. Тут же не выдержала и, вскочив, принялась расхаживать по гостиной. Через четверть часа к нам присоединился Натар. Стражника вызвали в надежде на то, что тому известны хоть какие-то подробности. Но увы. Натар, который в момент явления Тора и Ждана очутился близ ворот, на глаза сородичам разумно не показывался и о причинах визита, соответственно, не знал. Единственное, Натар отметил – никакой особой напряженности в поведении метаморфов не было. Словно это самый обыкновенный, самый банальный визит. Свидетельство стражника дало дополнительную пищу для размышлений и вообще озадачило, но эта озадаченность не мешала мне ёрзать и буквально умирать от любопытства. Ещё я знала – уснуть этой ночью не смогу! И сильно жалела, что не настояла на личном посещении Ниринса – тогда мы бы узнали все ответы раньше. Зато вся эта ситуация заставила совершенно забыть про нервозность и смущение, которые меня с момента приезда в замок преследовали. В итоге, после ужина, я едва не совершила вопиющую с точки зрения приличий ошибку – едва не завернула в покои герцога Кернского вместо своих. Дантос этой ошибке порадовался, а я гневно фыркнула и траекторию движения изменила, чтобы через час понаслаждаться тем, как самый важный человек в герцогстве осторожно скребётся в дверь моих комнат и приговаривает: – Астрёныш, ну не будь заразой… Попка без хвостика повредничала, но дверь таки открыла. И правильно сделала! Просто мужчина, чьи прикосновения поначалу были совершенно целомудренны, сумел умотать так, что я всё-таки уснула. А проснулась уже утром, когда Полли резко расшторила одно из окон и сказала: – Гостей с восточной башни видели. Скоро будут тут. Я собиралась быстрее, чем на пожар! Буквально в секунду вылетела из постели, потратила жалких пару минут на умывание и прочие утренние процедуры. Ещё минута на выбор платья и туфель, и столько же, чтобы во всё это дело влезть. Желания тратить время на причёску также не было, поэтому я отказалась от услуг горничной и просто подвязала волосы лентой. И вот в таком, слегка неряшливом, виде стрелой помчалась вниз. Я очутилась в холле ровно в тот момент, когда Жакар распахнул входную дверь, впуская внутрь двух заснеженных мужчин, которых я мгновенно узнала. Страсть как хотелось промчаться через холл и повиснуть на шее у брата, но я всё-таки вспомнила о приличиях и сдержалась. А в следующую секунду в холле нарисовался Дантос, который, как понимаю, в одной из расположенных на первом этаже гостиных поджидал. Я тут же присоединилась к жениху и уже в его компании направилась к гостям. Первые минуты встречи прошли чинно и благоразумно. Но чуть позже, когда перешли в гостиную и оказались, считай, наедине, я свои намерения всё-таки осуществила. Прижалась к Тору, обвила руками его шею и едва не задушила! В том же, что касается бывшего наставника, – ограничилась широкой искренней улыбкой. – Так по какому поводу вы здесь? – поспешила спросить я. И Торизас уже открыл рот, чтобы ответить, но… – А может, после завтрака? – предложил герцог. Тор тут же замолчал и бросил взгляд на Ждана, а старейшина задумался на миг и кивнул. Я отступила в растерянности и уже собралась сказать о своём разочаровании, как в разговор опять герцог Кернский вмешался: – Малышка, гости провели три часа в дороге и выехали из Ниринса на рассвете. С нашей стороны будет очень невежливо начать расспрашивать не накормив. Дантос был совершенно прав, но любопытству эта правота не мешала. Мне пришлось больно прикусить язык, чтобы не возразить! Ровно в тот момент, когда я занималась самоэкзекуцией, в гостиную ввалился припозднившийся Вернон. Ну а часом позже, когда приготовленные Роззи вкусности были подъедены, а мы привычно переместились в бирюзовую гостиную, стало ясно – да, решение сперва позавтракать, а уже потом поговорить было верным! Просто едва Ждан и Тор заговорили, мы забыли обо всём на свете… – Вам ведь уже известно про Лабиринт? – спросил старейшина тихо. А когда все кивнули, добавил: – И вы, конечно, понимаете, чем эта ситуация народу метаморфов грозит? – Экономический кризис и необходимость искать новые источники доходов, – ответил за всех Дантос. – Это минимум, – уточнил Ждан. – Ну разумеется, – подтвердил блондинчик. Повисла недолгая, но пауза. Я вглядывалась в лица наших гостей и пыталась найти следы горя, но они как-то не находились. В итоге пришлось оставить догадки и слушать дальше. Благо тянуть кота за хвост мой бывший наставник не собирался. – Народ метаморфов ещё не бедствует, – сказал Ждан. – У нас достаточно и запасов, и ресурсов. Но последствия утраты Лабиринта ясны всем, и эта ситуация расколола народ на два лагеря. Одни считают, что нужно остаться в Рестриче и начать разрабатывать Лабиринт как рудник, а другие… Вот тут Ждан замолчал и потянулся за чашкой с чаем, а Торизас этой паузой воспользовался – он лучисто улыбнулся и продолжил: – А другие пришли к выводу, что доверять людям, которые, будучи хранителями нашего благополучия, это самое благополучие разрушили, нельзя. Что старейшинам Нилу и Дуруту следует уйти в отставку! Ну а так как старики слагать полномочия не желают, да и не все с их виновностью согласны, родилась ещё одна идея. Примерно треть населения Рестрича собирается покинуть город. Переезжать хотим все вместе и жить одной общиной. Империя, ясное дело, большая, и поселиться можно где угодно, но… – Мы бы хотели осесть в Керне, – закончил фразу Ждан. И добавил, обращаясь лично к Дантосу: – Ваша светлость, позволите? Я шокированно распахнула рот, Вернон закашлялся, зато Дантос среагировал именно так, как полагалось человеку его уровня – улыбнулся уголками губ и сказал ровно: – В целом я согласен, но нужно обдумать и обсудить детали. Старейшина Ждан, который, как поняла, вместе с упомянутой третью Рестрича откалывался, кивнул и полез за пазуху, чтобы извлечь несколько свёрнутых в трубочку листов. – Это списки, – протягивая листы Дану, пояснил он. – И в том, что касается присяги на верность, налоговых податей и прочих вещей, мы согласны. Всё. Остатки моей выдержки кончились. Я бессильно откинулась на спинку диванчика и закрыла глаза. Начало казаться, что я сплю! Или в какой-то другой, не нашей, реальности пребываю. Зато у герцога Кернского и остальных проблем с восприятием реальности не возникало. Очень скоро чай сменился памятным ореховым ликёром, а разговор свернул на тему расселения, обустройства и вообще быта! Говорили о многом. О том, кем и как эта огромная община будет управляться. О необходимости осваивать новые, не связанные с Лабиринтом профессии. О готовности метаморфов жить среди обычных людей и проблеме ассимиляции. Как ни странно, но сородичей отказ от затворничества не пугал. По словам Тора, многие буквально рвались на волю. Даже в эту, в общем-то разведывательную, поездку добрые три дюжины мужчин набивалось. – Но мы решили, что вдвоём быстрее и проще, – пояснил брат. – И вот мы здесь. Угу. Тор и Ждан приехали в качестве разведчиков-переговорщиков. И если старейшина имел все права говорить от лица народа, то Торизас был прежде всего близким родственником герцогской возлюбленной. То есть в качестве дополнительного аргумента выступал. Дантос эту хитрость, конечно, просёк и принял вполне благосклонно. Несмотря на устроенные ему недавно злоключения, был готов не только выслушать моих соплеменников, но и помочь. – Я предлагаю вам поселиться прямо в Ниринсе, – после часа обсуждений заявил он. И продолжил: – А что? Это, безусловно, лучше,нежели строить отдельное новое село. В Ниринсе инфраструктура и все условия. К тому же он ближе всего к замку, а это… – блондинчик весело покосился на меня, – может быть важно. У-у-у! Возможность видеться с сородичами меня не слишком-то интересовала, а вот встречаться с родными хотелось. Так что замечание и впрямь было ценным, но… – Но там совершенно негде строиться, – нахмурился Тор. – Мы расширим город, – огорошил всех герцог. – Просто возьмём и достроим стену. – Возьмём и достроим? – переспросил Торизас. – А почему нет? С этими словами Дан подхватил колокольчик и вызвал Жакара. Велел тому принести из кабинета папку с картами и схемами. Чуть позже, когда дедок был уже в дверях, передумал и окликнул. Подскочил с кресла со словами: – Нет, папку возьму сам. А ты… Дантос что-то шепнул Жакару на ухо, и оба удалились. А через четверть часа, буквально сразу после возвращения Дантоса, в гостиную вошел Натар. Друг детства был напряжен и даже бледен, но его переживания остались незамеченными. Их затмила реакция прибывших из Рестрича метаморфов. – Ты? – выдохнул Ждан ошарашенно. – Здесь? – Натар? – подхватил Торизас. – Но как? Сержант замкового гарнизона посмотрел сперва на Дана, потом на меня. Ну я ему и сказала: – В Рестриче раскол. Треть наших сюда, в Керн, переезжает. Представляешь? – Что-что? – переспросил Натар ошарашенно. А Торизас не выдержал – вскочил и ломанулся к бывшему соседу. Обниматься и хлопать друга по плечам! Разговор пошел на новый виток. Настроение, которое и так невероятным было, значительно улучшилось. А чуть позже, когда приступили к детальному обсуждению предстоящего переселения и строительства, меня вообще на хохот пробрало. Просто Дантос сказал: – Кстати, у нас тут некоторая вырубка леса намечается. В Ниринсе достаточного количества рабочих не найдётся, и раз ваши сейчас всё равно бездельничают, может, пригласим? К тому же древесина там отличная, как раз для строительства. Заготовить её, подсушить, и летом уже можно дома ставить. У Тора аж глаза вспыхнули. А Дантос подумал и добавил: – На перестройку городской стены посторонних тоже нанимать не будем. Полагаю, такая работа станет неплохой адаптацией для метаморфов. Против предложения герцога никто из присутствующих не возражал, даже наоборот. Торизас со Жданом посовещались и тут же принялись составлять письмо в Рестрич. А Натар смотрел на это дело, радовался и, кажется, глазам не верил. И от этого слишком часто к бокалу с ореховым ликёром тянулся. Дантос тоже за перо взялся. Он принялся составлять послание мэру Ниринса – вызывал того к себе, для долгого и важного разговора. Ну а когда с писаниной было покончено, Вернон задал самый важный из вопросов: – А как же ваша повышенная секретность? Ждан пожал плечами и ответил: – Будем пытаться держать язык за зубами. В конце концов, мы не единственные, у кого тайны есть, и другие как-то живут. Значит, и мы сможем. Эти слова были ещё невероятнее. Мои сородичи готовы рискнуть? Отринуть многовековые традиции, чтобы попробовать жить по-человечески? Чтобы иметь возможность развиваться, а не вариться в собственном соку? Да быть такого не может! Угу. Быть действительно не могло, но всё-таки было. И это требовало ещё одной бутылки орехового ликера. А лучше – двух! И бутылка действительно появилась – ровно в тот момент, когда мы вплотную подошли к обсуждению мотива… То есть поиска «внешнего» обоснования для столь массового и активного переселения. Старейшина Ждан предложил версию землетрясения – мол, в предгорьях, из которых община прибыла, потряхивать стало, вот и решили переместиться. Но мы такой вариант не одобрили. Просто, кроме вопроса «Почему вы родные края покинули?», напрашивались другие. В частности: «А почему приехали именно в Керн?» и «А кто вы вообще такие? И на каком основании общиной себя зовёте»? Пришлось напрягать фантазию. В ходе обсуждения мы, конечно, вспоминали артели, которые как семьи живут, а также народности вроде винтан и криксов – у них собственные, отдельные причуды, оспаривать которые никто не возьмётся. Ну и секты, включая литариев, помянули – последних не любили, но с их правом на особенное мировоззрение всё-таки считались. На артель метаморфы не тянули. С народностью тоже проблема имелась – эта версия была слишком близка к истине. А вот притвориться сектой… а почему нет? Литарии, например, отличались тем, что смотрели на пантеон богов иначе, нежели большинство жителей империи. Они верили, что высшие силы не равноправны, что Леди Смерть выше прочих стоит. Мои сородичи тоже могли во что-то такое особенное «поверить». И на основе этих специфических взглядов в общину «объединиться»! Одно плохо: о существовании литариев люди знали, а вот про общину, возглавляемую Жданом, – увы. А нечто совершенно новое всегда подозрительно. Но ведь в рамки уже имеющихся «учений» сородичи точно не помещались! – А пусть они будут сектой, которая поклоняется драконам? – после долгих раздумий предложил Натар. – И что? И зачем? – спросил Вернон скептически. – Это объяснит, почему они так резко сорвались с места, – пояснил стражник. – В западных горах этих драконов как муравьёв в траве, – напомнил маг. – Если они так любят драконов, то почему не ушли к драхам? – А они не всех драконов любят, – хлебнув ликёра, нашелся стражник. – Только вот таких… – кивок на меня, – маленьких и человечных. Я, выслушав замечание, фыркнула. Торизас тоже. А вот Дантос со Жданом задумались, и спустя полминуты старейшина выдал: – Не поклоняемся, а верим в особую роль в истории! Именно поэтому стремимся быть рядом. – Да, но она одна из вас! – вновь выступил в роли скептика Вернон. – Получается, что в вашей «секте» состоят её родители и брат. А ещё она росла на ваших глазах и совсем недавно к вам в гости моталась. Нет, я знаю, что последнее не афишируется, но всплыть всё-таки может. – И? – нахмурился Натар. – И на фоне этой информации эта вера в «особую роль» очень глупо выглядит, – пояснил стражнику маг. – Ведь если Астрид для них так ценна, то почему её отпустили? – А мы изначально не знали, что человек-дракон среди нас появится, – заявил старейшина. – Мы просто жили и, благодаря сказаниям предков, верили, что однажды такого дракона встретим. А потом, когда всё открылось, отправились вслед за Астрид в Керн. И убедили их светлость принять нас и оказать нам помощь. Я опять фыркнула. Лично мне легенда казалась совершенно неправдоподобной, зато Вернон неожиданно смягчился. – Не идеальный, но всё-таки вариант, – помедлив, сказал он. Потом улыбнулся и добавил: – А как называться будете? Бывший наставник завис, брат – тоже. Но именно он, Торизас, в итоге предложил: – Свидетели дракона. Мм… Как-как? Мне название опять-таки не понравилось – было в нём нечто нелогичное, а Ждан улыбнулся и сказал: – Подходит. – Чем? – не сдержавшись, выпалила я. Меня смерили насмешливым взглядом, потом пояснили: – Астрид, название совершенно не принципиально, поэтому может быть любым. Главное – суть наших верований. А верим мы в тебя и твою «великую роль в истории»! Вот теперь я закатила глаза и застонала, но мужчины не прониклись. Их, включая Дантоса, легенда устраивала и… откровенно говоря, веселила!
Ждана и Торизаса мы оставили в замке, ибо смысла отправлять их обратно в Ниринс не было никакого. Тем более сейчас, когда метаморфов всего двое и когда столько всего важного обсудить нужно. Лично я такому раскладу порадовалась, а слуги… скажем так, ситуация вызвала общее недоумение и большое любопытство. Пусть пока никто не трубил о том, что Торизас – мой брат, но наше родство было очевидно. С учётом моего статуса невесты, а также распущенных ранее слухов о кузине, повод недоумевать действительно имелся. Просто у герцогской как бы родственницы не может быть настолько простецкого брата… Но спросить никто, конечно, не решился. А вот я, глядя на общую реакцию, призадумалась. Мне тема нашего с блондинчиком родства с самого начала не нравилась, а теперь, если моя семья поселится в Ниринсе, выдать меня за кузину будет совершенно невозможно. Добавить сюда изыскания графини Итерек, и легенда превращается в дым. И что, простите, в этой ситуации делать? Я, в отличие от слуг, проявить любопытство не постеснялась. Ночью, когда мы остались наедине, задала вопрос Дану. Блондинчик прищурил свои серые глазища и хмыкнул. И тоже спросил: – Кузина? Какая такая кузина? Я сперва растерялась, потом тоже прищурилась. То есть кто-то решил притвориться, будто ничего такого не говорил? Ну знаете! – Прости, дорогой, но я не уверена, что этот фокус сработает, – сказала, не скрывая скепсиса. – Думаешь, у кого-то хватит смелости выспрашивать? Особенно после того, как наш союз получил одобрение императора? Я задумалась на миг и хмыкнула. Дантос был прав, но тот факт, что изначально он хотел приукрасить мою биографию, всё-таки коробил. – На тот момент я практически ничего о тебе не знал, – подглядев мысль, напомнил герцог Кернский. – Я сказал первое, что пришло на ум, причём вовсе не для того, чтобы, как ты выразилась, приукрасить. Я хотел оградить тебя от лишнего внимания и решил, что звание кузины безопасней. Дальняя родственница не так интересна, как девушка из ниоткуда. Такой взгляд на легенду о кузине стал откровением. Выслушав Дантоса, я невольно потупилась и даже смутилась, но от нового вопроса всё-таки не удержалась. – Мои родители будут жить в Ниринсе, и скрывать их я не намерена. То есть очень скоро вся округа не только узнает, а получит наглядное доказательство моего невысокого происхождения. Тебя это не пугает? – Наш союз одобрен императором, – повторил Дан. – Но даже будь Ронал против, для меня ничего бы не изменилось. Драконья сущность подтвердила, что светлость говорит чистую правду, и на сердце стало теплей. В порыве чувств я потянулась, коснулась мужской щеки пальчиками и тихо ойкнула, потому что Дантос этим жестом воспользовался. Он поймал мою руку и, когда попыталась отстраниться, – не пустил! Этот жест вызвал невольную улыбку, ибо минуту назад кто-то точно умирал от усталости и собирался немедленно лечь спать…
Глава 9
С появлением в Керне Ждана и Торизаса наша жизнь заметно изменилась. Обычный досуг – посиделки за книгами и шахматами – отменился. Теперь мужчины, включая Вернона, занимались планированием предстоящего переезда: общались с мэром, выезжали в Ниринс, дабы прикинуть всё на месте, составляли карты и схемы. А ещё они площадку для размещения драконов выбирали. И с азартом поджидали приезда новой, большой группы метаморфов – чтобы начать работы. В целом план вырисовывался примерно следующий… Группа метаморфов приезжает в Ниринс и размещается в одной из пустующих казарм – из числа тех, что для городской стражи предназначены. Дальше участвует в вырубке леса, попутно обрабатывая и перевозя сваленные деревья к городу. Ну и складывая на сушку – куда ж без этого. Вырубка, обработка и транспортировка займут около трёх месяцев, то есть к началу таяния снегов ударная группа сородичей уже освободится. Брёвна к этому моменту ещё не просохнут, но возможность расчистить территорию, сделать разметку и начать копать траншеи под фундаменты уже будет. А это всё тоже немало времени занимает. К середине весны в Керн приедет ещё часть народа из числа переселенцев. Вероятно, только мужчины, но может, и кто-то из женщин подтянется. К этому же времени завезут камни с ближайших каменоломен, а ещё кирпич для обкладки. И если погода не подведёт, то к середине лета какое-то количество домов будет готово. Дальше – проще, и если всё опять-таки пойдёт как надо, то к зиме все желающие переедут. А вот перестройка городской стены, увы, на следующий год останется. Но эта работа может стать неплохим подспорьем для тех, кто не найдёт другого занятия. Угу, планы были грандиозными, и на бумаге всё складывалось очень даже ладно. Однако каждая строчка, каждый пункт требовал большой работы, в которую мужчины и погрузились. Личная вовлеченность в этот процесс герцога Кернского, с одной стороны, вызывала большое недоумение подданных, а с другой – всё упрощала. Вот и моталась моя светлость от леса до города, от мэрии до казарм и обратно. Меня к делу, увы, не подпускали. Нет, в обсуждениях-то поучаствовать могла, а касательно остального – шиш. Правда, я сама на трудовой подвиг не стремилась. Во-первых, глупо лезть в тему, в которой не разбираешься. Во-вторых, моё участие выглядело бы ещё более странно, нежели участие Дантоса. Ведь я, ко всему прочему, женщина… Ну и третье – я не имела никакого желания мотаться по заснеженным дорогам. Зато с удовольствием занялась другими, куда более полезными в моём случае вещами. В частности, я познакомилась с Фанни. А ещё с устроителем торжеств, с господином Ригисом пообщалась… Портниха прибыла с самого утра, и знакомство наше началось с совместного распития чая и моих благодарностей за жемчужное платье, в котором на приём в честь дня рождения Руала ходила. Следом были ахи и вздохи – как? вы надевали сшитый мною наряд во дворец? – и короткое, часа на два, обсуждение столичной моды. Дальше – разглядывание привезённых из столицы журналов и ревизия купленных там же тканей. И мои сетования на то, что здесь не всё, что большая часть вещей приедет в Керн чуть позже. Среди этих вещей осталось и главное – отрезы белоснежного шелка и шифона, которые я для свадебного платья выбрала. И пусть у нас с Фанни было множество других, более важных дел, включая примерку и подгонку уже сшитых нарядов, но когда с губ сорвалось заветное «свадьба», другие темы были забыты. Мы снова принялись просматривать журналы. Я пыталась понять и донести до портнихи, чего хочу, а она… ну тоже понять пробовала, и предложить, что получше. В итоге разговор затянулся до самого вечера, и мне пришлось выделить Фанни сопровождающих, ибо ехать в Ниринс в компании одного лишь кучера было жутковато. Общение продолжилось на следующий день. И на третий, и на четвёртый! Причём большую часть времени мы всё о том же свадебном наряде говорили. А уж когда прибыл экипаж с моими покупками… Не замотаться в белоснежный шелк было невозможно! Не пройтись по гостиной в ворохе белой ткани – тоже! И хотя наша с Дантосом свадьба, кажется, отодвигалась, я приняла очень нерациональное решение, заявив, что свадебное платье – задача первостепенная. Остальное, исключая разве что подгонку уже сшитого, следует отложить. Второй, ещё более нерациональный момент – я взяла с Фанни клятву даже не заикаться о свадебном наряде при Дантосе! Ну и с посторонними, разумеется, на данную тему ни в коем случае не общаться. Последнее стало поводом для крайне возмущённого взгляда – мол, да я никогда! – но по мне лучше сказать и выслушать возмущения, чем сидеть и верить, что человек сам догадается. В общем, с Фанни мы поладили! И даже моя неявка на приём, к которому жемчужное платье шилось, поводом для раздоров не стала! Тем не менее один относительно неприятный момент всё-таки случился. И связан он был, как ни удивительно, с моим блондинчиком… Это произошло то ли на третий, то ли на четвёртый день наших посиделок. Я, как обычно, ждала портниху в гостиной своих покоев, но, несмотря на показанную ранее пунктуальность, Фанни задерживалась. Её опоздание стало поводом съесть лишний кусок сладкого пирога и начать нервно мерять комнату шагами. И недовольно нахмуриться, когда проскользнувшая в гостиную Полли доложила, что портниха таки явилась. Фанни, к слову, тоже хмурой оказалась. А парой минут позже, когда горничная нас покинула, насупилась и заявила: – Прошу прощения, но меня их светлость задержал. И после моего удивлённого взгляда: – Ввиду нашего с вами плотного общения, он предложил мне дать присягу на верность. Будто я болтушка какая! Или на подлость способна! Да-да, Фанни была искренне возмущена! Ну а я сперва опешила, а потом разулыбалась. Всё-таки есть в этой продуманности Дантоса нечто очень притягательное. Нечто, что будит желание прижаться, обвить руками шею и… нежно покусать за язык. …А вот с устроителем торжеств, с господином Ригисом, симпатии не получилось. Он очень старался понравиться – был галантен, остроумен и мил, но увы. Глупо и по-детски, но я никак не могла простить ему того факта, что он по своему, а не по моему разумению свадьбу планировал. И пусть всё можно было переделать… И пусть проекты-пригласительные-салфетки и прочая дребедень мне, честно говоря, понравились, тем не менее желания строить диалог с Ригисом не возникло. Более того… Более того, после знакомства с устроителем и просмотра многочисленных папок я надулась и пришла к выводу, что свадьба в самом деле откладывается. Ну а какой смысл играть её сейчас, если через несколько месяцев можно сделать церемонию с присутствием моих родных и друзей? А свадьба, на которой будут мама и папа… она несравнимо лучше. И раз так, то торопиться действительно не стоит. Именно об этом, ну то есть о переносе, я господину устроителю и сказала. После чего попрощалась и степенно ушла к себе. А вечером возвратившийся из очередной поездки герцог устроил мне небольшой, но очень веский скандал. – Астрид, как это понимать? – складывая руки на груди, хмуро вопросил он. Я впала в показательное недоумение, но блондинчик зло сощурил глазищи, и образ дурочки пришлось отринуть. С тяжким вздохом я сказала о родителях, а заодно напомнила о заботах, которые на Дантоса в связи с появлением в Керне метаморфов свалились. – В том, что касается твоих сородичей, моё присутствие требуется только вначале, чтобы задать направление и раскачать кое-каких чиновников, – буркнул Дан. – А родители… Астрёныш, ты уверена, что они обрадуются, если увидят, что ты живёшь в моём доме, но до сих пор не являешься женой? Аргумент был точен, как укол рапиры, и заодно напоминал о приличиях, про которые я немного забыла. Вот только желания бросить всё и помчаться под венец всё равно не возникло. И пусть это нежелание осталось невысказанным, герцог Кернский понял. Поджал губы и объявил мне короткий, но крайне неприятный бойкот. На этом тема свадьбы… ну не то чтобы закрылась, но отодвинулась точно. После трёх дней немой бури мы с блондинчиком всё-таки помирились и снова разбежались каждый по своим делам. Дантос занимался организацией и планированием, а я полностью отдалась общению с Фанни. И приоритет на шитьё свадебного платья не отменила!А спустя ещё неделю случилось… ну, наверное, закономерное. Мой сероглазый бука в компании Вернона, Тора и старейшины вновь умотал по делам, а я, как обычно, осталась в замке. Проснулась. Потянулась. Потом умылась, оделась и позавтракала. А когда закусила губу, прикидывая, чем бы заняться, в покои вошла Полли и, сделав положенный книксен, сообщила: – Леди Астрид, там посетители. – Кто? – нахмурилась я. – Графиня Сорс и виконтесса Лорайк. Новости не просто удивили, а огорошили. Вот только повода отказать дамам у меня не имелось. Впрочем, если быть честной, мне совсем не хотелось им отказывать. Наоборот! Едва первый шок прошел, в сердце вспыхнуло любопытство. Именно оно заставило кивнуть и выдохнуть: – Хорошо. Веди! Ну Полли и повела… По короткому коридору до лестницы. Дальше – на первый этаж, к одной из многочисленных гостиных. У этой гостиной поджидал Жакар – именно он распахнул двери. А потом шагнул в помещение вслед за мной. Старый слуга желал подстраховать и, если что, защитить. Такая забота улучшила и без того неплохое настроение, в итоге перед представительницами кернской аристократии я предстала сияющей и довольной. Благодушно пронаблюдала два глубоких реверанса, уверенно кивнула в ответ и с улыбкой выслушала приветственные речи… – Леди Астрид, просим простить наше дерзкое вторжение, – прощебетала та, что пониже и потолще, – но мы не могли отказать себе в удовольствии знакомства с невестой их светлости. – Мы приехали, чтобы выразить своё уважение, – подхватила вторая. – И поинтересоваться, чем мы можем быть вам полезны. Вы ведь совсем недавно прибыли и ничего о наших краях не знаете. Возможно, вам чего-то не хватает. Возможно, вы грустите или скучаете. – Ах да… простите, мы не представились! – вклинилась в разговор первая. Тут же присела в новом, уже не очень глубоком реверансе, потом сообщила: – Меня зовут Софи, я прихожусь женой виконту Лорайку. А моя спутница – графиня Сорс. – Для вас просто Присцилла, – проворковала вторая, тоже приседая. Я ответила улыбкой. Потом указала на низкий диванчик и добавила: – Пожалуйста, присаживайтесь. – И ещё более мягко: – Позволите предложить вам чай? Или, может быть, кофе? Визитёрши выбрали чай. Повинуясь моему жесту, обе уселись, разложив пышные юбки, и принялись дружелюбно хлопать ресницами. Я же, пользуясь преимуществом хозяйки, плавно шагнула к креслу. А устроившись, спросила: – Как поживаете? Гостьи просияли и мгновенно защебетали о дежурной ерунде вроде погоды и актуальных в текущем сезоне расцветок шарфиков. Я слушала, когда требовалось – отвечала и попутно разглядывала своих потенциальных приятельниц. Обеим было под пятьдесят. Обе отличались мягкими манерами и по-матерински приятной внешностью. И точно относились к той категории людей, которая очень располагает к общению. Правда, я располагаться всё-таки не спешила. Вместо этого активно прислушивалась к драконьей сущности, и чем дальше, тем чётче ловила большую порцию фальши. А несколько оговорок, допущенных Присциллой и Софи, навели на закономерную мысль – женщины не по собственной воле в замок приехали, их местный светский серпентарий подослал. Последнее стало поводом для улыбки. Попутно возникло желание притвориться нежной простушкой, которой страсть как хочется быть принятой в компанию, но я всё-таки сдержалась. Увы и ах, но время шалостей закончилось. Чтобы выстроить правильные отношения с подданными, мне следовало вести себя сообразно статусу. Именно по этой причине я предпочла держаться любезно, но отстранённо. Мило улыбаться, хлопать ресницами, но ни одного лишнего слова не говорить. Спрашивать, интересоваться, любопытствовать и вникать! И плавно увиливать от тех вопросов, отвечать на которые не хотелось. Как ни странно, но вопросов этих было не так уж много. Более того – леди ни разу даже не приблизились к грани дозволенного! То есть никаких намёков на компрометирующую ситуацию с моим проживанием в замке, и ни единого писка на тему «кузины» или моего происхождения. Но… Но один момент всё-таки возник. Софи и Присцилла подбирались к нему добрых два часа и, вероятно, во многом именно ради этого в замок герцога Кернского и приехали. Когда набрались-таки храбрости, в уютной тишине гостиной прозвучало: – Леди Астрид, вы простите, но по округе ходит такой удивительный слух… – начала виконтесса Лорайк. – Слух глупый и возмутительный, – нервно хихикнув, поддержала подругу графиня Сорс, – однако люди болтают, и не обращать внимание довольно сложно. – И хотя мы сами не верим, – попыталась смягчить виконтесса, – но никак не можем не спросить… Софи замолчала, а Присцилла зажмурилась и прошептала скороговоркой: – Поговаривают, дескать, вы и малышка Астра… это одно и то же лицо! Едва она сказала, атмосфера в гостиной изменилась – в воздухе вспыхнул запах нервозности и даже страха! Эмоции принадлежали, разумеется, не мне, а набежавшим в замок аристократкам. В этот момент женщины действительно перепугались. Очень-очень! Я же, наоборот, улыбнулась. Просто вспомнилась покрытая золотыми чешуйками морда, янтарные глазки, острый гребень и зубки. На фоне этого образа фраза «вы и Астра – это одно и то же лицо» звучала крайне комично. Только собеседницы моей реакции не поняли и забеспокоились сильнее. Через миг я уже выслушивала завуалированные извинения. – Нет-нет, вы не подумайте! – вещала великовозрастная виконтесса. – Сами мы в эти сказки не верим, но видите ли… – Видите ли, Астрочки-то нет, – подхватила графиня. – А учитывая то, какой лапочкой и умничкой она была… Присцилла сбилась и стушевалась, а Софи расправила плечи и попыталась косноязычную подругу спасти: – Астрочка была настолько замечательной и милой, а вы такая красивая и утончённая… Неудивительно, что люди подумали… Они… А мы… В общем, красноречия виконтессы Лорайк тоже не хватило. Но попытка мне понравилась! Именно поэтому я не стала играть на нервах своих собеседниц – едва они перестали мычать, сказала: – Молва не врёт. Я действительно дракон. Женщины… застыли. Впали в оцепенение на добрых две минуты! И эта реакция была совершенно искренней, что подсказывало – они в самом деле не верили. До последнего. До этого самого момента. Наконец Софи отмерла. Кашлянула и предположила робко: – Леди Астрид, вы же пошутили? Я отрицательно качнула головой и… рассмеялась. Просто было во всём происходящем некое особенное веселье. То самое озорство, которое будущая герцогиня никак не могла себе позволить. Посетительниц я провожала опять-таки с улыбкой и точно знала, что случится дальше. Буквально чуяла, как слух о моём «оборотничестве» ползёт по Керну! Видела, как вытягиваются лица и округляются глаза. Вот только шанса взбрыкнуть, не принять будущую герцогиню у местного общества не имелось. Им оставалось только улыбаться, и радоваться, и пытаться подружиться с такой милой, такой безобидной мной…
Жизнь, которая в последнее время была совершенно сумасшедшей, превратилась в нечто размеренное и ровное. Вся эта размеренность была отличным поводом заскучать и впасть в хандру, но я шансом не воспользовалась. Более того, мне ситуация дарила истинное наслаждение! Я лелеяла потрёпанные нервы, отдыхала и вообще расслаблялась. Драконья сущность тоже ничего против спокойствия не имела – урчала и пребывала в столь же благодушном настроении, что и я. Ей нравилась обстановка, люди, царящие вокруг настроения – всё-всё… Валяться в постели драконьей сущности нравилось ещё больше, но такой расхлябанности я себе всё-таки не позволяла. В итоге, когда все насущные вопросы с Фанни были решены и портниха временно перестала навещать, а Дантос в компании метаморфов и мага всё так же мотался по окрестностям, я не в кровать завалилась, а занялась полезным. Я занялась изучением окружающего пространства! Нет, сам замок я, разумеется, уже видела. Но тогда смотрела на него с точки зрения дракона, теперь же обходила владение в качестве будущей хозяйки… Это было интересно и весьма познавательно. Родовое гнездо герцогов Кернских отличалось замечательной планировкой, великолепными декорами и каким-то особым, совершенно невозможным для столь огромного строения уютом. В целом замок был гармоничным и приятным. Однако некоторые из увиденных помещений будили нормальное для любой хозяйки желание вмешаться и кое-что переделать. Сперва я от этих желаний отмахивалась, ибо, как по мне, нет ничего хуже женщины, которая, придя в чужой дом, тут же начинает перекраивать пространство под себя. Но чем дальше, тем сложнее становилось сдерживаться, а руки буквально скрючивало от желания сорвать неправильно подобранные гардины или обивку. Когда я добралась до зимнего сада, под который была отдана широкая галерея, соединяющая западную и восточные башни, сердце не выдержало. В саду, несмотря на идеальную чистоту, царило такое запустение, что хотелось взвыть! Именно эти редкие полузасохшие растения привели к выводу, что заняться замком всё-таки придётся. И ради них же я, выждав день, подкатила к Дантосу… Утром, когда мы, по сложившейся неприличной традиции, завтракали тет-а-тет в его покоях, отодвинула десерт и, посмотрев большими честными глазами, сказала: – Дорогой, понимаю, что я тут без году неделя, но видишь ли… я гуляла по замку и обнаружила, что некоторым помещениям катастрофически не хватает внимания и твёрдой женской руки. – Хочешь что-то переделать? – уточнил Дантос. Их светлость глядел с любопытством и даже тени недовольства не испытывал, но я всё равно потупилась. Пояснила скромно: – Да. Но не глобально, а так, чуть-чуть. Герцог Кернский улыбнулся и кивнул, а едва он доел и начал собираться на очередной из бесчисленных выездов, я отправилась в свои покои, дабы подхватить несколько листов с пометками, которые набросала накануне, и отправиться на поиски Жакара. Я намеревалась забрать его в личное пользование, в качестве помощника в этом нелёгком деле. Только дело, как вскоре выяснилось, оказалось не просто нелёгким, а самым что ни на есть тяжелым! Одна только повторная прогулка по замку, во время которой я проверяла свои записи и попутно объясняла Жакару, что и где хочу переделать, чего стоила! А уж на следующий день, когда опытный в вопросах организации Жакар собрал слуг и начал обрисовывать задачу… В общем, стало ясно, что моё «чуть-чуть» не такое уж маленькое, и работы предстоит довольно много. Но куда деваться? Что делать, если три из пяти гостиных второго этажа выглядят совершенно захолустно? Как быть, если в зимнем саду не работает ни один фонтан, отчего воздух там настолько сухой, что даже оставшиеся в живых растения чахнут? А собранные в западной башне предметы искусства создают впечатление не коллекции, а пёстрой свалки – в залах очень много лишнего, и это в то время, когда в части посещаемых хозяевами комнат стены выглядят откровенно голо. Так что выбора действительно не имелось. Увы и ах, но нам всё-таки пришлось начать преображение. Работы в зимнем саду возглавили садовник и один из выбранных Жакаром старших лакеев. Приглядывать за ними я собиралась только одним глазом, ибо с садом всё было вполне ясно. Зато в том, что касалось гостиных, моё личное вмешательство требовалось очень. В частности, чтобы поменять обивку и гардины, нужно было добыть новую, подходящую и приятную взгляду ткань. Мчаться за текстилем в Ниринс я не спешила. Для начала решила испробовать другой, более интересный вариант – забраться в замковые кладовые. Это оказалось не так легко – памятная ключница, которая заставила господина устроителя выворачивать карманы, сильно моему любопытству противилась! Но положение герцогской невесты и некоторый напор сделали своё дело – я прорвалась куда желала. А взяв этот бастион, огляделась и присвистнула. Просто запасов было столько, что хоть целую лавку открывай. Причём здесь не только новые, но и старые ткани имелись. К последним я пригляделась, однако в качестве рабочего материала, конечно, не рассматривала. Я нагрузила сопровождавших меня лакеев другими, новыми. И покинула кладовые в статусе кровного врага престарелой ключницы! Правда, неприязненный взгляд старухи меня не напугал, даже наоборот – насмешил. Зато настроения, которые царили среди прислуги, никакой радости не внушали. В целом эти настроения читались как: ну вот, понаехали! Припёрлись и давай свои порядки устанавливать. Менять мир, плюя на всё! На живущих тут людей и многолетнюю историю! Нет-нет, вслух никто ничего подобного не говорил. Более того – прислуга даже косой взгляд бросить не смела. Но драконья сущность привычно улавливала и доносила, а я периодически ёжилась, ибо такое отношение действительно задевало. И тем неприятнее, что не ради себя, не ради собственного эго все перестановки затеяла. Я же стремилась сделать как лучше, внести в пространство недостающую гармонию! Обижаться не хотелось, но в какой-то момент я не выдержала и надулась. Но от намерений своих всё-таки не отступилась. Закончив с текстилем, занялась тем, что уж точно никто, кроме меня, сделать не мог – при помощи четвёрки крепких лакеев начала приводить в порядок залы искусств. Пока под репрессии попали только картины. Я убирала из западной башни лишнее, оставляя на стенах исключительно то, что могло составлять цельную, осмысленную коллекцию, которую не стыдно показать знатоку. Часть «отбракованных» картин откладывалась в сторону, а часть развешивалась внизу, в общих залах. Куда именно вешать – тоже я выбирала. И это было не так легко, как могло показаться со стороны… Процесс шел не слишком быстро, а в какой-то момент вообще застопорился. Это случилось тогда, когда я добралась до замковой библиотеки. Она создавала вполне приятное впечатление, но стены были совершенно голыми. Эта неестественная нагота напрягала, но ещё сильней напрягал тот факт, что я никак не могла сообразить, какие из картин сюда перевесить. Движимая желанием понять, я спустилась в библиотеку, вышла на середину зала и осмотрелась. Потом осмотрелась ещё раз и внезапно осознала удивительную вещь… Я не видела в замке ни одного, даже самого малюсенького портрета. Причём не то что нынешнего хозяина – даже изображений предков! Потрясенная до глубины души, я тут же забыла про картины из западной башни и поспешила на поиски Жакара. Пусть толстопузый дедок предпочитал столицу, но он жил в этом замке довольно долго. И вообще – Жакар всегда в курсе событий, он не может не знать ответа на мой вопрос. Логика не обманула, Жакар действительно знал. Выслушав меня, слуга шумно вздохнул и сказал: – Портреты есть, но их сняли много лет назад. Регент считал, что лишнее напоминание о родных травмирует их светлость. Вот и приказал… Я невольно поморщилась и мысленно назвала регента нехорошим словом. И тут же уточнила: – Сняли? То есть портреты не утеряны? – Нет, – отозвался собеседник. – Они в восточной башне, на чердаке. Место брезгливости заняло безграничное удивление. На чердаке? Но почему они до сих пор там? – Когда их величество Роналкор убрал регента, – верно оценив мой взгляд, принялся пояснять Жакар, – мы предлагали вернуть портреты на стены. Но их светлость отмахнулся, а учитывая, что воспоминания о семье действительно для него болезненны, подходить ещё раз или настаивать никто не решился. – Ясно, – поджав губы, пробормотала я. Потом глубоко вздохнула и сказала: – Пойдём. Сходим на этот чердак, посмотрим. Жакар замер, но лишь на миг. Тут же подарил лёгкую улыбку и, отвесив неглубокий поклон, ответил: – Леди Астрид, две минуты подождёте? Я за ключом от чердака сбегаю. И фонари прихвачу. Я, разумеется, согласилась. А четвертью часа позже, прогулявшись сперва по парадной, потом по двум чёрным лестницам, мы очутились у заветной двери. Жакар сразу занялся запирающим механизмом, а я поудобнее перехватила и активировала фонарь с магическим элементом. И внутренне напряглась, чтобы уже через минуту войти в дышащее пылью, сильно захламлённое помещение. Подсветить себе и печально улыбнуться, увидав прислонённые к одной из стен картины. Их было несколько десятков. К чести регента, никаких глупых повреждений из разряда снятых рам не обнаружилось, по крайней мере при беглом осмотре. Тот факт, что картины сложили на чердаке, а не в сыром подвале, тоже на руку сыграл. Впрочем, делать выводы о сохранности полотен я всё-таки не спешила. И хотя вопрос, по уму, действительно требовал согласования с Дантосом, я подумала и взяла ответственность на себя. Я велела Жакару сходить вниз и привести парочку слуг. А сама осталась тут, среди пропитанного пылью хлама. Вскинув фонарь, я смогла разглядеть много разного. И какие-то сундуки, и мебель, в том числе сломанную, и непонятные тряпки. А ещё я обнаружила деревянную лошадку и двух деревянных же гвардейцев. Последние были большими, ростом с ребёнка, но сердца, в отличие от лошадки, не тронули. Пусть никто не сказал, но я точно знала – игрушки принадлежат моему блондинчику, моему Дану. Вот только пробраться к ним через завал было очень сложно, особенно с учётом моих юбок. Именно поэтому я подавила в себе желание приблизиться и расчесать пыльную гриву. Я осталась где была, у поставленных в несколько рядов картин. Ещё пара минут, и на чердак вернулся Жакар. После этого начался долгий и довольно нервный процесс извлечения и переноса ценностей. Ввиду того что мы имели дело с семейными реликвиями, я лично контролировала процесс. Это оказалось очень выматывающе, почти убийственно! Перенос занял добрых полдня, зато к вечеру в одном из залов на первом этаже появилась целая экспозиция. Люди, одетые в костюмы разных эпох, смотрели открыто и по большей части дружелюбно. Одна из картин привлекла особое внимание… Это был групповой портрет – мужчина, женщина и ребёнок. Белокурый сероглазый мальчишка лет пяти был очень серьёзен и бесподобно прекрасен. Настолько, что я простояла у картины добрых полчаса и очнулась только тогда, когда одна из горничных притащила ведро воды и чистую тряпку. Моё звонкое «нет!» эхом разнеслось по замку. Через минуту я смогла объяснить нормально, что вытирать пыль с полотен, да ещё столь варварским способом, ни в коем случае нельзя. Что для начала хочу выяснить, есть ли в Ниринсе достойные специалисты, способные оценить состояние картин, а уже потом, после консультации, решу – смахивать пыль или на реставрацию отправлять. Если реставрация понадобится, то слой пыли лишним точно не будет. В этом случае его с большим успехом сам мастер уберёт. Горничная слушала почтительно, в конце лекции сделала книксен и пролепетала слова извинения. А я подумала и лично ей вообще к картинам подходить запретила. Причём не только к портретам, а вообще ко всем. Нет, ну это надо же придумать! Приволочь тряпку и ведро… На этом моё самоуправство закончилось. Я велела запереть зал и разойтись по своим делам. Впрочем, одна из находок осмотра специалиста не требовала и помывки таки удостоилась. Это был огромный, составленный из ценных пород дерева герб герцогского дома. Удивительно, но герб семьи Дантоса я видела впервые. И вначале подумалось, что это не случайно, более того – что блондинчик намеренно данный символ от меня скрывал! Просто на щите, служившем основой герба, кроме всяких листочков, мечей и стрел был изображен таралис. Да-да, тот самый мифический зверь, от которого, согласно преданиям, все самые упрямые животные произошли. Это было поводом захихикать, но насладиться разоблачением как-то не получилось. Просто на шум прихромал дворецкий и, увидав принесённый с чердака раритет, заявил: – Когда-то этот герб висел в зале приёмов. – А почему его оттуда убрали? – тут же поинтересовалась я. Хирим пожал плечами, сказал после паузы: – Регент велел снять на время ремонта. А вот повесить обратно «забыл». Я печально ухмыльнулась. И пусть прогулка на чердак была чистым самоуправством, а мне только предстояло прощупать почву и попросить разрешения на то, чтобы влезть в болезненное прошлое Дантоса, но… – Верните герб в зал приёмов, – обращаясь к Жакару, приказала я. – И желательно сегодня. Распоряжение, разумеется, выполнили. Уже через полчаса огромный деревянный щит украсил одну из стен, а я с некоторым удивлением заметила – прислуга больше не кривится и недовольства по поводу затеянных перестановок не испытывает. Наоборот – после возвращения щита от людей повеяло уважением! Но я реакцией не прониклась и надулась сильней. С огромным трудом сдержала желание показать присутствующим язык и чинно удалилась в свои покои. Мне требовалось привести себя в порядок. Прихорошиться к ужину и появлению Дана.
С тех пор как мы покинули Рестрич, моя война со снами фактически сошла на нет. В смысле, мне больше никакие гадости вроде Ласта или болезненных эпизодов из прошлого не снились. В какой-то момент мои сновидения превратились в замечательную бессвязную белиберду, которой я прямо-таки наслаждалась. Но эта ночь стала исключением. Мой сон начался с осознания того, что… Сплю! То есть иду по замковому коридору – причём здесь, в Керне, – слышу приглушенный стук собственных сапог и понимаю, что нахожусь внутри сновидения. Привычно пытаюсь это наваждение сбросить, удрать в благословенную тьму или, наоборот, проснуться, но зыбкая реальность вцепилась оголодавшим волком и отпускать не собирается. Внутренне злюсь. Рычу, топаю ногами, негодую! Но при этом… иду. Уверенно, но как-то устало вышагиваю по знакомому коридору, неотвратимо приближаясь к двери одной из многочисленных гостиных. Подхожу. Выжидаю пару секунд и толкаю тяжелую створку. И лишь переступив порог, понимаю, что я – не я. То есть не Астрид! И даже не маленький золотой дракон… Я, как это ни удивительно, не кто иной, как Дантос. Только ещё не герцог, а так… наследник древнего рода. Меньше получаса назад я вернулся из долгого изнурительного похода. Ужасно устал и очень хочу остаться в одиночестве, но если не поздороваюсь с регентом, то тот непременно расценит это как неуважение и наш крайне шаткий мир рассыплется в пыль. Поэтому… вхожу. Вхожу в гостиную, которую Гнитис использует в качестве публичного кабинета, и почтительно замираю на пороге. Хочу казаться вежливым, но сдержать кривую усмешку не получается, и радует только то, что Гнитис в данную секунду копается в бумагах и выражение моего лица не видит. Я успеваю нацепить маску приличия, а потом расположившийся за большим столом регент отрывается от бумаг, дабы взглянуть на подопечного и… тоже на мгновение скривиться. Почти слышу неприязненное: «Неужели явился?», но с губ Гнитиса слетает иное, более дипломатичное: – Ох, Дантос… Ну надо же. Да, регент недоволен. Причём не моим появлением, а предшествовавшим этому появлению отъездом. Ведь своим исчезновением я сорвал великолепную провокацию, призванную обязать меня жениться на Мари. – Добрый вечер, – добавив в голос немного почтения, отвечаю я. – Как поживаете? – Всё хорошо, мой мальчик. Всё… Гнитис встаёт. На тонких губах появляется подобие доброй улыбки. Регент точно хочет подойти, чтобы пожать руку или обнять, но я к подобному не готов. А от прозвучавшего «мой мальчик» вообще передёрнуло. – Я рад, – отвечаю холодно. И прежде, чем регент успевает приблизиться: – Прошу прощения, но я с рассвета в седле и очень устал. С вашего позволения, я пойду. Гнитис замирает и делает излишне шумный вдох. А я отвешиваю кивок, разворачиваюсь и покидаю гостиную. Настроение, которое портилось по мере приближения к родовому замку, срывается в пропасть. Я едва сдерживаюжелание ударить кулаком по каменной стене и разразиться самой грязной бранью. Ненавижу этого человека! Сильнее, чем убийц своего отца! Сильнее, чем императора Ристарха! Я действительно устал и по-прежнему очень хочу оказаться в одиночестве, но ноги несут не к лестнице, а в другой, куда менее приметный, коридор. Короткая прогулка, и передо мною простая и очень знакомая дверь, которую открываю не задумываясь. Распахиваю, чтобы тут же оказаться в просторном помещении кухни и остановиться, ища глазами добрую, милую Роззи. Кухарка кормит меня с самого детства, и её стряпня всегда повышает настроение. Сейчас мне очень нужна эта пилюля радости. Мне жизненно необходимо тепло, которое дарит вооруженная половником толстушка. Вот тут картинка немного смазывается, и восприятие меняется. Я – ну то есть Астрид – вдруг понимаю, что давно не сопротивляюсь сновидению, а наоборот, вцепилась в него всеми лапками. Второе – взглянуть на Роззи пятнадцатилетней давности страсть как интересно, и мои эмоции, мои желания перекрывают желания Дантоса. На несколько минут я теряю связь с блондинчиком и полностью отдаюсь созерцанию зыбкой реальности. Роззи! Она действительно здесь! На ней вечный белый передник, а в руках поварёшка. Вот только талия у самой замечательной кухарки заметно тоньше нынешнего, да и лицо действительно моложе. Увидав их светлость, повелительница скалок охает и взмахивает руками. – Почему же нас не предупредили! – восклица-ет она. Дантос делает неясный жест рукой, как бы обрывая тему. Спрашивает сам: – Есть что перекусить? Вопрос, в общем-то, оскорбительный, но добродушная Роззи не обижается. Ограничившись выразительным взглядом, сообщает, что готова подать ужин буквально через пять минут. И тут же уточняет – где их светлость кушать изволят? В столовой или у себя? – Здесь поем, – отвечает блондинчик, чтобы решительно направиться в дальний угол. Туда, где стоит большой стол, за которым обычно прислуга трапезничает. Я искренне удивляюсь, зато Роззи воспринимает происходящее как нечто вполне обычное. Только в уголках губ замирает горечь, а во взгляде толика сочувствия мелькает. Когда перед Дантосом появляется доска с нарезанным хлебом и ломтиками мяса, а следом огромная тарелка наваристого супа, я свою самостоятельность утрачиваю. Снова превращаюсь в блондинчика, который… Ест! То есть сидит и, махнув рукой на всякие манеры, быстро уминает вкусное варево. Так, будто его неделю не кормили! А может, даже две. При том, что мы с Даном одно целое, становится смешно до невозможности. Просто я слишком отчётливо ощущаю его аппетит и слышу, как трещит за аристократическими ушами. Чуть позже в кухне появляется Жакар. Он, как и Роззи, моложе и стройней, но смысл не в этом. Смысл в том, что столичный мажордом очень прибытию нашей светлости радуется. Принимается расспрашивать, рассказывать какие-то новости и всячески создавать ощущение, что тот не куда-нибудь, а домой вернулся. Дантос эту искренность ценит, но на кухне всё-таки не задерживается. Он улыбается Жакару и устремляется к себе. Идёт. Идёт по знакомому хозяйственному коридору, выходит в не менее знакомый холл, преодолев который оказывается на лестнице. Идёт. Поднимается выше и выше, но, несмотря на острое желание оказаться в своих комнатах, не торопится. С появлением регента этот замок стал почти чужим, но какие-то отголоски памяти остались, Дантос хочет ими насладиться. Идёт. Минует второй этаж, выходит на площадку третьего… и вот тут вздрагивает и едва сдерживает желание выругаться. Просто перед ним, словно из ниоткуда, девушка возникает. Невысокая, пухленькая шатенка в очень ярком платье. И с не менее яркой улыбкой на губах. – Оу! Дантос! – визгливо восклицает она. – Вы вернулись! – Здравствуйте, Мари, – после паузы отзывается Дан. Кивает, а вот протянутую для поцелуя руку старательно игнорирует. Ну а в том, что касается меня… Бешусь! Вспыхиваю мгновенно и начинаю истово рычать. И мне глубоко плевать, что дело происходит во сне, а сам сон – явно отголосок прошлого. Дайте мне эту Мари! Эту, как когда-то иронически выразился Дан, «правильную девушку»! Я ей все волосёнки повыдёргиваю! И глаза, которыми смеет на моего блондинчика таращиться, выцарапаю! И руку, которую она к нему тянет, оторву! Угу, бешусь. А Дантос тем временем огибает потенциальную невесту и идёт дальше. Вот теперь спешит. Буквально несётся по коридору. Потом вваливается в покои – не те, в которых обитает сейчас, а в другие, попроще и расположенные чуть дальше. Запирает входную дверь и, пройдя до спальни, устало падает на кровать. Он тоже бесится. Но не так сильно, как я. А чуть позже, когда волна эмоций отступает, поднимается с кровати и отправляется на поиски дорожной сумки – её в покои слуга отнёс. Дан желает откупорить купленную в трактире бутылку вина. Пить вино из здешних погребов их светлость опасается. Да и кушанья, если они не лично Роззи поданы, всякий раз амулетом проверяет. Чтобы убедиться в отсутствии яда… И это не паранойя, а вполне здравая позиция. Жизнь уже доказала, что от регента можно ожидать всякого. Видимо, неспроста того Гнитисом назвали.
Прежде чем Дантос находит сумку, картинка меняется. Я опять он – ну то есть блондинчик, будущий герцог Кернский. Я чуть-чуть, самую малость, пьяна и, вопреки всякой логике, счастлива. Только понять, что конкретно доставляет мне такую радость, получается не сразу. Сперва приходит знание – в моём кармане лежит некая очень ценная бумага. Нет, не вексель! И даже не письмо! Это листок, на котором я записал кое-что предельно личное. Но главная соль в том, что это личное немыслимо и волшебно. Оно не укладывается в рамки моего мира! Оно окрыляет сердце и душу! Причём окрыляет настолько, что оставить эту бумагу в банальном сейфе не могу. Мысленно посмеиваясь над собой, я несу её в свой самый секретный тайник. В тот, где хранятся самые важные сокровища. Да, я уже не мальчишка! И в чудеса совсем не верю… Но иррациональное желание сильнее здравого смысла – мне кажется, что если спрячу листок там, то слова предсказания непременно сбудутся и я обрету всё то, о чём говорила старуха. Поэтому… иду. А точнее – крадусь в ночи по собственному замку. Временами спотыкаюсь, поминаю крепким словом царящую вокруг темноту, но отказываться от затеи не собираюсь. Я миную жилой этаж и несколько лестничных пролётов. Прохожу ещё одним очень знакомым коридором и оказываюсь на чердачной лестнице. У меня есть собственный ключ, поэтому проблем с проникновением не возникает. Я отпираю замок и делаю шаг во тьму. Секунда, и прозорливо прихваченный фонарь вспыхивает магическим светом. А я непроизвольно морщусь, отмечая, что хлама за последнее время прибавилось. Взгляд сам устремляется к составленным у стены портретам, а губы кривятся в горькой усмешке. В детстве я каждый день пробирался сюда и сидел у списанных в утиль полотен. Собственно, ради того, чтобы приходить к картинам, и обзавёлся личным ключом от чердака. И здесь же находится мой самый секретный тайник. Я сделал его после того, как люди регента вскрыли все тайники, расположенные в моей детской. Когда-то давно, отдирая одну из почерневших от времени досок, я свято верил – этот тайник не найдёт и не вскроет никто! Его будут защищать мои почившие предки. Ведь не зря их портреты теперь тут, в этой пыльной темноте. Смешно, но место это действительно не обнаружили. Ни тогда, ни теперь! Мне оставалось только перешагнуть через хлам, присесть на корточки и прокрутить кривой гвоздь, который доску придерживал. Потом улыбнуться сломанному кинжалу, оловянному солдатику и капсуле с забальзамированной лягушкой и, вытащив из внутреннего кармана листок, аккуратно добавить его к этим нехитрым сокровищам. Помедлив, вернуть доску на место, вздохнуть и подняться на ноги. И развернуться в логичном намерении уйти.
Глава 10
Я не просто проснулась – подскочила на постели, как укушенная! Резко распахнула глаза, ещё более резко перевернулась, приподнялась на руках и уставилась на Дана. Блондинчик тоже проснулся – причиной герцогского пробуждения стал мой излишне резкий кульбит. Теперь Дан лежал и недоумённо взирал на всклокоченную невесту. Эта игра в гляделки длилась с пару секунд, потом расклад поменялся. Их светлость сделал хитрый манёвр, и я оказалась опрокинутой на спину, а он, ну то есть герцог Кернский, навис сверху. Навис и поинтересовался: – Что случилось? Ответить… нет, не захотелось. В смысле, первое, крайне неблагоразумное желание просто взять и спросить, насколько правдив был мой сон, испарилось, и я осталась в амплуа выброшенной на берег рыбы. Тут же вспомнила о способностях некоторых личностей к телепатии, и к немоте добавился оттенок паники. Я заёрзала, пытаясь выбраться из-под Дантоса, но увы. Блондинчик навалился, блокируя пути к отступлению, и коварно впился в губы. Этот поцелуй оказался спасением. Просто благодаря ему из головы все-все мысли выдуло! По телу сразу прокатилась волна приятного жара, сердце застучало быстрей. Но едва поцелуй прервался, Дантос повторил: – Так что случилось, малышка? – Сон, – выдержав паузу, правдиво выдохнула я. А вот дальше решила-таки соврать: – Приснилось, будто ты… ты вёл себя так возмутительно, так нечестно. Был груб, неблагодарен, и вообще. Их светлость отстранился и застыл, требуя пояснений, но я раскалываться не собиралась. – Если когда-нибудь поведёшь себя так же… – продолжила возмущённо, – то я за себя не отвечаю! Последняя фраза прозвучала очень искренне, и желание развивать тему у их светлости отпало. Стремясь утихомирить взбудораженную меня, Дантос наклонился и опять припал к губам. Новый поцелуй был очень нежным, очень успокаивающим, и я притворилась, будто снадобье подействовало. Но бдительности не утратила! И раньше, чем нестабильная телепатия герцога Кернского сработала, вывернулась из мужских объятий, дабы удрать в ванную. И уже там, стоя под тёплыми струями воды, уговорила себя временно про этот сон забыть. Ведь совершенно ясно – в противном случае вожделенный листочек, если он там есть, непременно отберут. А я опять останусь ни с чем. В смысле, без того самого пророчества… Осознание важности ситуации помогло. Я героически продержалась до ухода Дантоса и даже от провокационного «Малышка, почему мне кажется, что ты что-то замышляешь?» отмахалась. Зато двумя часами позже, когда их светлость таки покинула замок, ситуация переменилась. Запрятанное в глубины души любопытство выбралось наружу и принялось не просто грызть – рвать на куски! Но я всё-таки не спешила. Вместо того чтобы немедленно помчаться на чердак, села и задумалась. Допустим, сон пророческий и тайник действительно существует. Но кто даст гарантию, что он окажется чётко на том самом месте? К тому же чердак захламлён так, что к стенкам практически не пробраться. Ну и последнее – я уверена, что хочу продемонстрировать всему замку, что ко мне временами вот такие, особенные видения приходят? Ответы были очевидны, равно как и принятое мною решение. Дело оставалось за малым – вернуться в свои покои, накинуть на лоб мокрое полотенце и сообщить Полли, что у меня разыгралась мигрень. И велеть ни в коем случае не беспокоить. Не навещать до тех пор, пока не позову сама. План был прост! Вот только избавиться от Полли оказалось намного труднее, нежели от моего упрямого сероглазого герцога. Я слегка переборщила со стонами, и, глядя на «страдания» хозяйки, горничная принялась мельтешить, переживать и всячески предлагать помощь. В итоге пришлось едва ли не пинками её выпихивать. Зато потом… Несколько минут на то, чтобы избавиться от одежды, и я опускаюсь на четвереньки. Закрываю глаза и отбрасываю все лишние мысли, дабы воззвать к родовой магии. Боль трансформации, бешеная ломка, и я уже не человек – дракон! Мир меняется вместе со мной – становится ярче и объёмней. Теперь я различаю тысячу запахов, улавливаю сотни звуков, а ещё отлично чувствую тех, кто находится поблизости. И о чудо – на этаже никого! А раз так…Иду. Выхожу из-за витражной перегородки, подхожу к двери, поднимаюсь на задние лапы и, ловко нажав на ручку, благополучно вываливаюсь в спальню. Иду. Деловито повиливая попой, пересекаю саму спальню и просторную, красиво оформленную гостиную. Замираю у внешней двери и, получив «добро» от драконьей сущности, опять на задние лапы встаю. Эта дверь открывается «на себя», и мне приходится немного повозиться, но я справляюсь замечательно. А выбравшись в коридор, начинаю молчаливо ругаться, ибо что-что, а дверь в покои необходимо закрыть, иначе какая-нибудь Полли точно войдёт и пропажу герцогской невесты обнаружит. Попытка замаскировать отлучку отнимает целую прорву времени и требует такой сноровки и гибкости, что я непроизвольно рычу. Зато когда маленькая эпопея заканчивается, шумно выдыхаю и почти мгновенно возвращаюсь в состояние предельной, почти шпионской собранности. Иду! Впрочем, нет. Нет, теперь не иду – крадусь! По-прежнему отлично чую живых – то есть неожиданные встречи с прислугой невозможны, но это не мешает мне пригибать голову и двигаться мелкими перебежками. Крадусь… Без всяких приключений добираюсь до конца коридора и выхожу на лестницу. Воровато оглядевшись… не прохожу, нет – буквально проскакиваю целый пролёт! А вот дальше возникает проблема. Я улавливаю присутствие людей и реагирую, как и положено то-му, кто желает сохранить свою миссию в тайне. Я шарахаюсь в сторону и прячусь за большой напольной вазой, которая, словно стражник, прямо у лестницы стоит. Теперь жду. В смысле, сижу за вазой, нервно постукиваю хвостом и беззлобно ругаюсь. Вот что, скажите на милость, этой парочке горничных тут понадобилось? Неужели не могли в какой-нибудь другой части замка прибраться? Женщины оказываются рядом, идут мимо, и мне, чтоб уж точно не заметили, приходится двигаться вслед за ними, вдоль пузатого керамического бока. Сердце при этом стучит до того часто, что чувствую себя не драконом, а позорным, загнанным в западню зайцем. Я мысленно ворчу, и морщусь, и сетую на свою незавидную долю. А потом вдруг вспоминаю, что я не абы кто, а без пяти минут хозяйка всего этого великолепия, и к горлу подкатывает смех. Просто представилось, что маленькую красивую меня заметили! То есть увидели, как я, будущая герцогиня Кернская, превратившись в карликового дракона, воровато крадусь по замку. И что в этот миг подумают слуги? А что смогу им сказать? Ву-у-у? Увы, но картинка, нарисованная моим воображением, была до того яркой, а смех распирал так сильно, что я не выдержала и хрюкнула. – Ты слышала? – настороженно вопросила одна из горничных, которые, кстати, уже отошли на довольно большое расстояние. – Что именно? – уточнила вторая недоумённо. Я не видела, но знала – женщины остановились. Они замерли и принялись вертеть головами в попытке найти. Спустя пару минут первая сказала: – Нет, померещилось. Я же едва удержалась от повторного хрюка! Всё то время, что прислуга размышляла и таращилась, я сидела за вазой и буквально зажимала рот лапами. Я так старалась не смеяться, что почти вспотела – и это при том, что драконы потеть вообще неспособны. Едва появилась такая возможность, я вынырнула из укрытия и уже не прячась, буквально вприпрыжку, помчалась к чердачной лестнице. И только оказавшись перед видавшей виды дверью чердака, позволила себе нахрюкаться всласть! Зато дальше пришлось посерьёзнеть. Дверь, и я это с самого начала знала, была не заперта, ибо вчера, когда Жакар воевал со старинным механизмом, в том что-то поломалось. Но кроме этой несомненной удачи на пути маленького дракона и сложности имелись – в частности, заполонивший всё пространство хлам. Не желая и дальше тратить время на ерунду, золотая девочка пробежала по лестнице, открыла дверь и решительно протиснулась в тёмное помещение. Не сделав и пары шагов, звонко чихнула, а потом клацнула зубами и деловито огляделась вокруг. Идеальное ночное зрение позволило наплевать на темноту, а хорошая память подсказала, в каком углу искать заветную дощечку. Клыкасто улыбнувшись и расправив для равновесия крылья, я ловко вскарабкалась на первую гору хлама, чтобы тут же продолжить путь дальше, в глубь этого поистине огромного чердака. …До нужного места я добиралась не многим меньше получаса. И столько же времени потратила на разбор завала. Учитывая отсутствие у меня рук и наличие лапок, задача оказалась не из лёгких, но я опять-таки справилась и была вознаграждена видением заветного изогнутого гвоздя, который потайную доску придерживал. Ловко поддев гвоздь когтем, я позволила тому провернуться. Потом поддела уже саму доску и, не выдержав, издала победное «Ву!». Да-да, видение не обмануло. Более того – за прошедшие годы никто в этот тайник не лазил, так что всё осталось на месте. И сломанный кинжал, и оловянный солдатик, и листок, предположительно таящий в себе предсказание, и… капсула с забальзамированной лягушкой. При виде последней моя радость поугасла, а сердце сжалось. Я даже отшатнулась брезгливо, но спустя миг сосредоточилась и медленно сунула лапку внутрь. Осторожно, стараясь не запаниковать, потащила к себе листок, который покоился поверх мальчишеских сокровищ. И едва не отпрянула, когда листок таки выпал, а лежавшая под ним бальзамическая капсула предстала во всей красе. Мне понадобилась пара минут, чтобы пережить этот ужас! Зато потом я убедила себя прикрыть тайник всё той же доской и, выдохнув, сосредоточилась на предсказании. Нетерпеливо вздрагивая от предвкушения, я развернула бумажку и, мысленно возблагодарив острое драконье зрение, позволяющее различить буквы даже в темноте, прочла первую строчку:
«Тебя ждёт большая любовь».А-а-а! Ну неужели! Неужели я добралась!!! Текста было немного, но желание устроиться поудобнее всё равно возникло. Я инстинктивно огляделась, но, вспомнив о том, где именно нахожусь, мечты о комфорте оставила. Просто зажмурилась на две секунды, дабы унять ураган чувств, и опять к потемневшей от времени бумажке вернулась. Склонилась над ней, дабы прочесть прекрасное:
«Тебя ждёт большая любовь. Она появится непременно, независимо от твоих желаний и надежд. Её путь будет трудным, но она не опоздает, придёт ровно в тот момент, когда ты будешь больше всего в ней нуждаться. Она перевернёт весь твой мир! Счастье, которое она подарит, станет нужнее воздуха, пищи и воды. Но тебе придётся очень постараться, чтобы удержать её подле себя. Тебе придётся научиться предугадывать её желания и порывы. Просчитывать каждый её шаг! Если упустишь свою любовь, если проворонишь своё счастье, то у тебя будет лишь один шанс вернуть её обратно. Но если ты не сможешь, не догонишь – та, которая завладеет твоим сердцем, сгинет навсегда. Она будет умирать медленно и мучительно, сперва от душевных, потом от физических ран. А ты, так и не сумев её забыть, доживёшь до старости, но станешь самым несчастным человеком во всех мирах. Если же ты справишься, вы будете жить долго и счастливо, совсем как в сказке. А та особая связь, которая возникнет между вами в самые первые дни, усилится настолько, что сможете понимать друг друга без всяких слов. Вы будете очень счастливы. Счастливее многих! И сама Леди Удача будет улыбаться вашему союзу».Я дочитала и зажмурилась. И надулась, но не от обиды – от удовольствия! Потом шумно выдохнула и перечитала записку ещё раз. Обращая внимание уже не только на слова, но и на ровный, красивый почерк Дана. Точность высказываний и интонаций? Нет, она не удивляла. Всем известно – когда звучит настоящее пророчество, тот, кому оно предназначено, запоминает его от и до, со всеми оттенками и штрихами. Желание герцога Кернского записать эти слова тоже удивления не вызвало – пророчество-то, конечно, запоминается, но вдруг? Вдруг случится нечто такое, от чего забудется? И вообще… герцогская предусмотрительность вызвала улыбку и желание обнять кое-кого всеми лапками. Но ввиду того, что этот кое-кто в обозримом пространстве отсутствовал, пришлось заняться другим, не менее интересным делом – заметанием своих следов! Угу, выдавать своё пребывание на чердаке мне совершенно не хотелось. Признаваться блондинчику в том, что отыскала текст пророчества, – тоже. А зачем? Ведь для Дантоса слова провидицы – предмет дразнилок и опосредованного шантажа. Мол, всё расскажу, Астрёныш, но только после свадьбы. Да-да! Очень мне теперь твоё признание нужно! Искренне упиваясь своим превосходством, я исхитрилась сложить листок вчетверо и вот после этого озадаченно застыла. Эм… а как его обратно-то запихнуть? Как пристроить? Пара секунд на раздумья, и я решительно поддела лапкой памятную доску и, прихватив листок зубами, сунула морду в неглубокую щель тайника. Дальше случилось… неприятное. Будучи слегка взвинченной, я немного не рассчитала расстояние и задела мордой склянку с лягушкой. Немедленно дёрнулась, а осознав, что зацепилась гребнем и застряла, ударилась в панику. Я резко попятилась, одновременно подпрыгнула и ударила хвостом. Взбрыкнула, совершенно не помня, что вокруг огромное количество не очень устойчивых предметов. Это было ошибкой! В миг, когда мне удалось высвободить голову, раздался первый, относительно тихий «бум». Он был неожиданным и испугал, отчего маленький дракон шарахнулся в сторону. Это была вторая моя ошибка. На сей раз глобальная… Новый «бум» прозвучал ближе и громче. Из кучи хлама, в которую я во второй раз врезалась, выпало нечто массивное. Дальше несложная комбинация – приземляясь, это нечто задело что-то ещё. Правда, теперь не «бум» прозвучал, а самый оглушительный «бабах»! Невзирая на природную храбрость, маленький дракон не выдержал и снова метнулся в сторону. Опять врезался, но это так, ерунда. Самое страшное, что через миг чердак восточной башни заполнил убийственный, нескончаемый грохот. И, несмотря на наличие крыльев, мне не оставалось ничего иного, как замереть и зажмурить свои красивые янтарные глазки.
Стою. Стою, втянув голову в плечи, жмурюсь и горячо жалею о том, что у драконов не уши, а просто дырочки. Вот были бы у меня ушки, я бы их прижала и хоть чуть-чуть, хоть самую малость, от грохота себя уберегла. Но ушей, повторюсь, нет, поэтому пришлось выслушать всё. Все эти бесчисленные «бам», «бабам», «бух», «хрясь» и «хрусь». Ну и слегка от всех этих звуков оглохнуть. Стою. Стою и жду, когда череда падений и обрушений закончится. Попутно радуюсь тому, что мы уже вытащили с чердака ценные картины, и одновременно переживаю за деревянных солдат и лошадку. А ещё пытаюсь обнадёжить себя тем, что тут склад ненужных вещей, а не кладовая, которой заведует злобная и излишне внимательная ключница. Тот факт, что замковая прислуга по макушку в заданиях и поручениях, тоже оптимизма добавляет, ведь занятость прислуги – реальный шанс сохранить устроенный разгром в тайне! Вернее, совсем в тайне он, конечно, не останется, ибо скоро кто-нибудь придёт чинить сломанный дверной замок и всё обнаружит. Но до этого момента я тысячу раз сбегу, и догадаться, кто именно этот бедлам устроил, никто не сумеет. Более того – ни у кого даже мысли об истинной виновнице не возникнет, ведь я же теперь не шкодливый дракон, а леди! Очень важная и степенная… Стою. Стою, дожидаясь, когда последние «бумы» утихнут, и молчаливо благодарю Леди Удачу за то, что меня никакой палкой не прибило. А ещё, и это, пожалуй, самое важное, стараюсь не слюнявить зажатый в пасти листок. И вот подлость – чем больше я о сохранности бумажки думаю, тем активнее выделяется слюна. Только выплюнуть пророчество всё равно не решаюсь – вдруг потеряется? Вдруг его каким-нибудь ветром сдует? Стою. А потом, когда цепочка падений и «бабахов» всё-таки прерывается, решаюсь приоткрыть один глаз, дабы узреть окружающее меня пространство и мысленно застонать. Но прежде чем возникнет желание посыпать голову пеплом, беру себя в лапы и поворачиваюсь к открытому тайнику. Да, я по-прежнему намерена закончить начатое. То есть спрятать листок и вернуть дурацкую доску на место. И даже тот факт, что там, в глубине, притаилась забальзамированная лягушка, меня не остановит! Я шумно выдыхаю и делаю полшага вперёд, но добраться до тайника не успеваю. Просто ровно в этот момент драконья сущность сообщает, что грохот всё-таки услышали. Что к чердачной двери уже бегут люди…
Желание громко и витиевато выругаться пришлось задушить в зародыше. Но не потому, что культурная – просто времени на подобные излияния не было. Отставив панику, маленький дракон огляделся и бодро поспешил к прислонённой к стене огромной столешнице. Столешница стояла так, что получалось некоторое подобие домика, и я собиралась этим укрытием воспользоваться! Перебравшись через гору хлама, золотая девочка нырнула в щель и слегка застряла. Просто попа, как это не раз бывало, решила проявить самостоятельность и запихиваться в укрытие не пожелала. Но я оказалась упрямее: задрав заднюю лапу – так, чтобы попа в иной, в вертикальной плоскости оказалась, – пошла на трёх. Пусть это было жуть как неудобно, зато в «домик» я всё-таки втиснулась. И вот… стою! Стою на трёх лапах, с попой в вертикальной плоскости, и жду явления челяди. Вокруг по-прежнему темно, в воздухе витают клубы пыли, нервы натянуты до предела, и вообще. Правда, все эти неудобства – мелочь в сравнении с тем, что чем дальше, тем больше меня охватывает нехорошее предчувствие. Будто я чего-то не учла. Или просто не смогла предугадать… Стою. А когда тонкий драконий слух ловит торопливый топот множества ног и тихий, но пронзительный скрип чердачной двери, смысл предчувствия становится предельно ясен. Уже понимая, что случится дальше, я зажмуриваю глазки и, наплевав на то, что заклинания телепортации в природе не существует, пытаюсь это заклинание применить! Вот только применяться оно совсем не хочет, даже наоборот – после попытки вообразить себя в каком-нибудь ином, более приятном месте окружающий мир становится как будто чётче и ярче. И даже тот факт, что глаза дракона зажмурены, этой чёткости не мешает. Стою… Дверь уже открылась, и чердак залит светом множества переносных магических фонарей. Люди, безусловно, видят разгром и даже готовы списать всё на сквозняк и случай, но… Но есть среди них тот, кто поверить в природный катаклизм совсем не готов. И после недолгой, но веской паузы я слышу: – Астрёныш, выходи. А… а почему сразу я?! Дантос, которому вообще-то в замке быть совсем не положено, не злится. Его голос звучит мягко, в нём слышится улыбка. Вот только спокойствие блондинчика желания раскаяться и признаться не вызывает. Более того, эти понимающие нотки будят желание упереться и во что бы то ни стало доказать, что я тут ни при чём! Тем более что улик против меня, равно как и доказательств моего присутствия, нету. А найти маленького дракона в этом бардаке… Да проще все окрестные снега растопить! И звёзды с небосвода на землю выманить. – Астрё-ёныш, – вновь протянул Дан, причём с такой интонацией, будто не просто догадывается, а чётко меня видит. Только я опять-таки не среагировала. Делайте что хотите, но клянусь – драконов на чердаке нет! А ваши нынешние действия, если вдуматься, расцениваются не иначе как клевета! Причём очень некрасивая, ибо вы, кроме прочего, перед слугами меня позорите. Зная особенности некоторых, я старалась думать «потише», а ещё верила, что Леди Удача или сама Леди Судьба помогут – закроют мои мысли от телепатии. Помогли они или нет – не известно, но от другой подлости однозначно не защитили. Пыль! Она всё так же клубилась в воздухе и нещадно щекотала нос. И в какой-то момент я не выдержала и в гробовой тишине чердака прозвучало тихое, придушенное: – Апчхи! Апчхи! Апчхи! Пауза. Долгая такая, красноречивая. А я… всё так же стою в своём укрытии и отчаянно сжимаю зубы. В момент чиха тоже сжимала, именно поэтому всё прозвучало довольно тихо и почти незаметно. Теперь у меня есть надежда – а вдруг не услышали? Вот только… – Малышка, будь здорова, – рассмеявшись, сказал Дан. И добавил ехидно: – Кстати, у тебя хвост торчит. У меня? Я хотела оглянуться, но щель между стеной и столешницей была слишком узкой. Зато имелась возможность шевельнуть кончиком хвоста и, прислушавшись к драконьей сущности, узнать: нет, блондинчик не врёт. Кажется, я просто не учла угол обзора, и со стороны двери, несмотря на множество сложенных на чердаке вещей, меня действительно видно. Вновь шевельнув хвостом и почувствовав, как в носу опять начинает свербеть от пыли, я подумала и сдалась. Но публично признавать своё поражение всё-таки не собиралась, в итоге… из укрытия вылезала медленно и очень гордо. Сперва на трёх лапах, потом, когда непропорционально большая часть моего тела оказалась на свободе, на четырёх. Разворачивалась я не менее красиво и величественно. А оказавшись лицом к лицу с улыбчивым Даном и шокированной прислугой, вздёрнула подбородок и… – Хм. А что у тебя в зубах? – перебил манёвр герцог. Я застыла и нахмурилась и лишь теперь сообразила, что так и не удосужилась избавиться от листка с пророчеством. Захотелось взвыть и удариться головой о стену. Ну вот как? Как я могла так бездарно свой маленький, но такой приятный секрет выдать? Ведь как бы здорово было… Дантос такой: «Малышка, хочешь узнать, что провидица из Рассветного сказала?», а я ему: «Нет, пупсик. Прости, но мне уже не интересно»! Вот бы он удивился. Вот бы прифигел! А я… – Погоди, – вырвал из размышлений Дан. И даже пару шагов навстречу бедламу сделал. – Этот листок… Это то, о чём я думаю? Всё. Вот теперь золотая девочка не выдержала. Выплюнула сильно пожеванное пророчество и сказала выразительно: – Ву-у-у! – Что означало: понятия не имею! Понятия не имею, о чём ты там думаешь! Я же, в отличие от некоторых, даром к телепатии не обладаю! А после этих слов пришло воспоминание о том, что конкретно в той бумажке написано. Мы будем очень счастливы! И нас ждёт та-акая большая любовь! Мм-м… Резко подобревший дракон вновь ухватил листок зубами и, расправив для равновесия крылья, отправился штурмовать невысокий, но завал. Бодро, уверенно и по-прежнему гордо маленькая красивая я шла к людям. Вернее, к одному человеку – к моему драгоценному, самому замечательному Дану. Ну а блондинчик улыбался и ждал! Он присел на корточки и, едва я перебралась через последний поломанный стул, ласково протянул руки. Правда, несмотря на хорошее настроение, даваться их светлости я не собиралась. Это он сейчас в каком-то тумане, а когда сообразит, какой урон я нанесла, может и по попе шлёпнуть. Так что нет. Нет, рисковать не хотелось! Поэтому я приблизилась, пихнула Дантосу листок, а пока тот разворачивал и испытывал острый приступ ностальгии, ловко с чердака улизнула. Последнее стало возможным благодаря прислуге, которая не шарахалась, привлекая нездоровое внимание, а просто расступилась, давая будущей герцогине отличную возможность удрать. Вот я и удрала! Правда, несмотря на гипотетическую опасность, не бежала, а шла как обычно – неспешно и уверенно. И теперь, после обнаружения, нисколечко не пряталась. Ну да, я дракон. И что? Голос Дантоса настиг в момент, когда золотая девочка добралась до нашего, до жилого этажа и намеревалась на этот этаж свернуть… – Малышка, понятия не имею, как ты пронюхала, но копаться в чужих тайниках – очень некрасиво, – насмешливо заявил он. Я остановилась и подняла голову, чтобы увидеть – блондинчик спускается следом. Спросила опять-таки выразительно: – М-да? И хотя прозвучало как всё то же «Ву», мой герцог, конечно, понял. От него повеяло радостью и теплом, и я уже раскатала губу в надежде на комплимент, но вместо этого услышала: – Маленькая, вредная девчонка. Кто маленькая и вредная? Я?! Всё. Вы как хотите, а золотые толстопопики с хамами не общаются! И вместо того, чтобы свернуть к личным, уединённым апартаментам, шуршат дальше. Они направляются вниз! Туда, где есть минимум два доступных выхода из замка. – Что? Опять от меня сбегаешь? – рассмеялся Дантос. – Не сбегаю, а ухожу! – гордо вздёрнув подбородок, заявила я. Шутила, разумеется. В смысле, говорила не всерьёз. – Трусишка, – столь же несерьёзно поддел Дан, но я на провокацию не поддалась. Приняв ещё более гордый и величественный вид, продолжила двигаться по намеченному маршруту. Нет, я действительно не сбегала – даже не будь пророчества, мне и одного раза выше крышечки хватило! – просто поняла, что хочу немного прогуляться и, может быть, размять крылья. Герцог Кернский не отставал и о моих намерениях догадался. Ещё до того, как мы одолели последнюю ступеньку, крикнул лакею, и тот с почтением открыл для карликового дракона дверь. Не оборачиваясь, я прошмыгнула на улицу и застыла, вдыхая колючий морозный воздух. А спустя полминуты оттолкнулась лапами и прыгнула в небо. К пышным сероватым облакам не стремилась – я предпочла задержаться на уровне второго этажа. Заложила первый вираж, из него тут же ушла во второй, а когда поднялась до башни и вновь устремилась к земле, на крыльцо вышел закутанный в меховой плащ Дантос. И пусть мимика у драконов предельно скудная, точно знаю – моя улыбка была вполне заметна. Ну и совершенный маленьким драконом кульбит, с успешной попыткой немного напугать и заставить их светлость пригнуться, незамеченным не остался. Эта фальшивая атака заставила Дана нахохлиться. А когда радостная и мысленно хихикающая я заложила новый вираж и вознамерилась фокус повторить, над ухом просвистел снежок. Ну а следующий снежок попал точно в попу, и я не сдержала возмущённого: – Ву! Только их светлость моим возмущением не проникся. Коварно улыбнувшись, он нагнулся, чтобы ловко зачерпнуть новую горсть снега и через миг вновь атаковать маленькую, ни в чём не повинную меня. Пришлось отбиваться. И так как желания изобретать колесо не имелось, отбивалась я просто – при помощи драконьего огня! Зрелище получилось интересным. Поглазеть на нашу «битву» не только прислуга, но и стража прибежала. И пусть вслух никто ничего не говорил, но я знала – уж кто, а ребята из гарнизона точно болеют за меня! Не зря же я с ними несколько недель по грязи оврага лазила… А часом позже, когда я сменила форму и мы с Дантосом очутились в горячей ванне, прозвучал весьма закономерный вопрос: – Любимый, а как ты на чердаке оказался? Ты же уехал. Я же сама тебя провожала. – Как, – притягивая меня ближе, хмыкнул блондинчик. – Просто чуял, что ты что-то задумала, вот и вернулся. Несмотря на отличное настроение и тот факт, что ничего против возвращения их светлости не имела, я наморщила нос. И невольно вспомнила строчку из пророчества – ту, в которой про нашу связь говорилось. Ведь провидица из Рассветного обещала, что связь со временем усилится и однажды мы сможем понимать друг друга без всяких слов. И всё бы хорошо, но это же означает полное отсутствие каких-либо секретов и тайн. То есть ни одной, даже самой крошечной шалости. Ни одного, даже самого малюсенького сюрприза! В этот раз телепатия сработала – об этом сообщил тихий смех их светлости. А через миг ушка коснулся ну о-очень щекотный шепот: – Разве я против шалостей? Разве когда-нибудь мешал тебе развлекаться? Тут же вспомнился кабинет в столичном особняке и мои ночные прыжки с дивана. А ещё курица, которую я Дантосу в постель принесла, и моя невероятно талантливая с точки зрения актёрского мастерства попытка утонуть. Да-да, во всех этих случаях герцог Кернский был против! Более того, он та-ак ругался… Уловивший мои мысли Дантос не выдержал и захохотал. Я тоже улыбнулась и расслабленно легла на бортик. А когда мой сероглазый тиран успокоился, решилась поднять ещё одну, но уже серьёзную тему: – Любимый, я приказала перенести портреты твоих предков с чердака в гостиную. Я бы хотела показать их реставратору и снова повесить на стены. Сказала и внутренне сжалась – действительно не знала, как он среагирует. Ведь с момента отставки регента прошло несколько лет, и возможность навести порядок была, и тот факт, что Дантос ею не воспользовался, – настораживал. Но собеседник не вспылил и даже не напрягся. – Знаю, – ровно ответил он. – Жакар рассказал, когда мы на чердак бежали. Я украдкой выдохнула, а заметив, что продолжать Дантос не собирается, уточнила: – Так ты не против? – Я за. – А… почему раньше с этим вопросом не разобрался? Жених неуверенно пожал плечами. – Не знаю, малышка. Сердце не лежало. До твоего появления этот замок вообще казался безжизненным и чужим. – А я думала, ты его любишь. Дантос недоумённо изогнул бровь, пришлось напомнить: – Ещё не зная, что я метаморф, ты строил планы по нашему переезду. И отзывался о замке, вековых дубах и прочих водопадах очень и очень тепло. – Отзывался, – не стал отнекиваться Дан. – Но понимаешь, до твоего появления никакого желания жить в этих стенах я не испытывал. Я связывал это место с тяжелыми воспоминаниями, а потом, когда появилась ты, меня вдруг начало тянуть в Керн. Мне ни с того ни с сего очень захотелось поехать домой. Блондинчик говорил искренне и испытывал при этом настолько яркие эмоции, что у меня слёзы проступили. Я даже носом шмыгнула, но раньше, чем успела расчувствоваться, Дантос свой встречный вопрос задал: – Как ты узнала про тайник? Помедлив, я всё-таки рассказала про сон. При этом невольно вспомнилось пророчество и ещё один, новый вопрос всплыл… – Я прочитала о последствиях нашей с тобой разлуки. Дорогой, если всё было настолько серьёзно и ты об этом знал, то почему не раскрыл текст пророчества сразу? Почему не объяснил? – Во-первых, общий смысл я озвучил, – хмыкнул блондинчик. – Во-вторых, не был уверен, что ты меня услышишь. Что поверишь этим словам. Я поджала губы и недовольно дёрнула плечом. Да, я умею различать правду и ложь, но вынуждена признать – Дантос оценил ситуацию верно. В тот момент я была настолько поглощена идеей возвращения в Рестрич, что отмела бы любой аргумент. Я бы нашла повод думать, что драконья сущность ошиблась и Дантос врёт. Слова пророчества ничего бы не изменили, но… – Но твоя правота не отменяет того факта, что ты самый ужасный и бессовестный тиран, – сказала я. Хотела пояснить: напомнить, как маленького дракона удерживали, бойкотировали и вообще обижали, однако герцогу Кернскому уточнений не требовалось. Он и без этого вину признал. – Не отменяет, – сказал собеседник. Улыбнувшись, я расслабленно прикрыла глаза. Потом спросила: – Кстати, а та провидица из Рассветного… она сейчас где? Я не видела, но почувствовала – Дан чуточку напрягся. И ответил далеко не сразу: – Понятия не имею. После захвата замка мы с Роналом благословили отряды на мародёрку. Разумеется, возникла суматоха, а когда всё закончилось, провидицы уже не было. – Вы что, даже охрану к ней не приставили? – распахнув глаза, уточнила я изумлённо. – Она выглядела настолько измождённой и слабой, что даже в голову не пришло, – пояснил Дантос. И добавил: – Ронал тогда сильно расстроился. Думал, что сможет пообщаться со старухой позже, а она ушла. Я нахмурилась, но быстро вернулась в прежнее благостное состояние. Просто поняла – это всё-таки хорошо, что провидица исчезла. Что ни говори, а пророчества – штука не всегда приятная. И если можно, то лучше обойтись без них! Я даже хотела поделиться этой мыслью с Даном, но не вышло. Раньше, чем успела сказать, сильная рука обвила талию и, отлепив меня от бортика, прямо-таки бросила на мужскую грудь. И хотя герцог Кернский не торопился, но я уже знала, что случится дальше… Меня опять будут тиранить. Долго, сладко и предельно волнующе.
Ввиду моего полного незнания Ниринса и обитающих здесь мастеров, за помощью в поиске реставратора я обратилась к Фанни. Сразу после разговора с Дантосом отправила к портнихе гонца с запиской и вскоре получила ответ. Мол, художников много, но именно реставрацией мастер Ритим занимается. Правда, он в данный момент в отъезде, но если леди Астрид ждать не готова… Однако леди решила не торопиться. Тем более что кроме портретов у неё и другие дела имелись. В частности, предстояло закончить свои начинания с «разграблением» залов западной башни, проконтролировать преобразование гостиных и уделить отдельное внимание зимнему саду. Ну и ещё один момент – местное, чтоб его бес пожрал, общество. К сожалению, я больше не могла откладывать полноценное знакомство с серпентарием. Считать, что, встретившись с графиней Сорс и виконтессой Лорайк, полностью выполнила свой долг – тоже. А здешние тётки, увы и ах, наведываться без приглашения не спешили. То есть предпочли переложить всю ответственность на меня. Ситуация диктовала совершенно определённый сценарий – мне следовало устроить небольшой приём, пригласить кернских змеюк ну если не на обед, то на чай точно. И в какой-то момент я всё-таки решилась. Уведомив о своих планах Дантоса и обсудив с Роззи сладкое меню, отправила гонцов… нет, не по всему герцогству. Для начала я Софи и Присциллу вызвала. Леди словно того и ждали – примчались молниеносно. А когда я озвучила намерение устроить большое чаепитие и попросила помощи с составлением пригласительных, просияли. Тот факт, что у Софи «совершенно случайно» оказался при себе соответствующий список, доказал – женщины подобной просьбы ждали. Более того, вот эта помощь в наведении мостов, безусловно, являлась одной из причин, по которой их изначально в герцогский замок прислали. Мне такой расклад был очень даже на руку, поэтому я обрадовалась. И уже через полчаса мы втроём сидели и выводили на бумаге бесконечные вензеля. Попутно Софи и Присцилла рассказывали о каждой из приглашенных. Отдельно упоминали про дочерей – ибо старших дочек вроде той же Катарины я также пригласить решила. Ну и в целом про семьи говорили. Беспристрастностью и абсолютной честностью собеседницы мои, разумеется, не отличались – хвалили тех, кто нравился, а противниц, наоборот,принижали. Но мы с драконьей сущностью всё-всё видели! И активно мотали на ус… Кстати, гостьи занимались, по сути, тем же. Обращали не подчёркнутое, но заметное внимание на манеры, а ещё подмечали реакции на шутки и слова. И пусть пояснений не звучало, но я знала – соль этой внимательности в признании, сделанном при первой встрече. В том, что я не просто леди. Я – дракон! Графиня и виконтесса пытались определить степень моей человечности. Хотели понять, насколько я безопасна и вообще. А я сидела и эту свою человечность демонстрировала. Всем своим видом показывала, что без повода не съем. И даже не понадкусываю! Где-то к середине дня владевшая гостьями скрытая нервозность отступила, а к вечеру Софи и Присцилла вообще расцвели! Ведь кроме изнурительной, но почётной работы по составлению приглашений я поделилась с женщинами планами по будущему меню, а заодно находящийся в процессе восстановления зимний сад показала. Они уехали очень довольными. Ну а через полторы недели, которые прошли в прежних хлопотах и заботах, всё и случилось. В районе полудня к замку герцога Кернского начали съезжаться экипажи с разодетыми и напомаженными леди. Лучшая половина местной аристократии. Всем ядовитым кагалом!
Зная о том, какие гости к нам нагрянут, успокоившийся было блондинчик опять удрал. Причём заранее, на рассвете! Они с Верноном, Тором и Жданом «решили», что место, выбранное под вырубку, нужно обязательно перепроверить. И заново обговорить с мэром Ниринса некоторые организационные моменты. Выслушивая этот, в общем-то, лепет, я не ругалась, а, наоборот, радовалась – учитывая количество вертихвосток, мне Дантоса в замке не надо. А ещё было немного завидно – ведь я, в отличие от мужчин, сбежать не могу… А сбежать хотелось! Особенно в самом начале, когда невеста их светлости вышла в холл и встретила там первых гостей. Ими оказались леди из семейства Филек: мать – Тиния и дочь… Виолетта. Девушка, которую я прозвала «куколкой», выглядела не просто восхитительно – волшебно! Тонкие брови, идеальная белоснежная кожа, губки бантиком, причёска, платье – всё-всё! Отдельным пунктом образа было застывшее в глазах юной красавицы превосходство. Только угасло оно быстрее, чем кому-то хотелось… Просто, во-первых, я тоже не дурнушка, а во-вторых, отлично понимала, куда иду, и всячески к этому мероприятию готовилась. Добрых три дня на приведение себя в порядок потратила! А может, и все четыре. Я принимала ванны, делала косметические маски, хорошо питалась и спала вдоволь. Ещё назначила себе массажиста – им, разумеется, Дантос стал – и убила уйму времени на выбор платья и продумывание причёски. В том, что касается платья, я остановилась на цвете лазури. Из украшений надела бабушкину цепочку с кулоном – она была привезена из Рестрича вместе с некоторыми другими вещами. Ну а главной деталью моего наряда стало кольцо с крупным изумрудом. Угу, то самое. Надетое на мой пальчик в честь помолвки. Не заметить колечко женщины семейства Филек, конечно, не могли. Куколку Виолетту аж передёрнуло! А я, наоборот, просияла… Выразив первое приветствие и выдержав первую же завуалированную атаку, вздохнула свободнее. А дальше стало проще и привычней, в какой-то момент вообще как по маслу пошло. Улыбки, реверансы, приветствия, знакомства… Комплименты, поздравления с помолвкой, замечания о погоде… Расшаркивания, попытки произвести хорошее впечатление и нахваливание моего наряда… Затаённый страх, связанный с пониманием того, что хозяйка приёма может запросто в зубастую зверушку превратиться… Ну и последнее – подарки! Их привезли не все, а только избранные. Те, кто получил стратегическую информацию от Софи с Присциллой. «Счастливчиков», конечно, на основании личных симпатий выбирали. А симпатизировали кумушки не всем… Семейство Виолетты, например, в число «избранных» не попало, что заметно мать и дочку расстроило. Им тоже страсть как хотелось вручить мне горшок с какой-нибудь ужасно редкой геранью или, как в случае с семейством Мирс, втащить в холл кадку с широколистной пальмой. А потом бегать и щебетать, что везли растение очень аккуратно, с целой дюжиной магических обогревателей, и ничуть не поморозили. И давить на вызванного по случаю переполоха садовника – мол, этого представителя флоры нужно обслужить первым, вне всяких очередей! Ну и ответный, то бишь мой, щебет послушать. Насладиться словами о том, как я удивлена и премного благодарна. Как счастлива заполучить в свой сад такое чудо! Ведь сейчас в саду жуткое запустение и действительно очень не хватает растений. Да-да, именно так я и отвечала! Правда, улыбалась не только подаркам, но и забавному внутреннему ощущению. Смешно сказать, но здесь и сейчас я чувствовала себя продуманным и коварным Дантосом. И не могла не отметить, что эти качества моего блондинчика, кажется, заразны. Ведь я неспроста водила Софи и Присциллу на экскурсию… Однако при этом не то что не просила – даже не намекала! А кумушки поняли и сильно в обустройстве зелёного уголка помогли. Если рабочие не будут лениться, то через пару недель зимний сад и впрямь садом обернётся! Отдельным событием стала встреча с леди Катариной и Сицией. Представительницы семейства Итерек, которые, к слову, какую-то декоративную вечнозелёную берёзу припёрли, держались предельно скромно и вежливо. Обе старались не отрывать взгляд от пола и часто кланялись. Драконья сущность подсказала – любительницы живописи ждут подвоха, но я предпочла вести себя мирно. Лишь в самом начале от подколки не удержалась, спросила участливо: – Леди Катарина, как ваше здоровье? Обмороки больше не мучают? Поганка сильно покраснела и отрицательно качнула головой, а я прикусила язык, чтобы не пройтись по теме искусственного дыхания. На этом общение с ушлой парочкой закончилось, а вся ситуация плавно сместилась к запланированному чаепитию.
Глава 11
Встреча получилась спокойной. Мы пили чай, уплетали сладкую выпечку и очень мило беседовали. Тот факт, что народу собралось много, некоторые коррективы, конечно, вносил, но в целом общение вышло неплохим. Успех был обусловлен прежде всего тем, что в душу местные леди не лезли и неудобных вопросов, следуя примеру Софи и Присциллы, не задавали. То есть поспрашивать явно хотели, но уже поняли, что избавиться от меня не удастся, а раз так, то зачем наживать врага? Впрочем, некоторых тем всё-таки коснулись. В частности, меня аккуратно спросили о том, как именно я с их светлостью познакомилась… Я сперва напряглась, а потом улыбнулась. И пусть история эта никак статусу будущей герцогини не соответствовала, призналась: – Я в его столичный особняк влезла. И случайно уснула в кладовой. Лица присутствующих резко вытянулись, а глаза сильно округлились. Эта реакция стала поводом усмехнуться и добавить: – Я в тот момент драконом была. При упоминании Астры общая нервозность усилилась, но причин шарахаться и паниковать всё-таки не имелось. А вот повод порасспрашивать или упомянуть о том, что труппа Шеша когда-то посетила Керн, был, однако леди благоразумно промолчали. Я этим молчанием воспользовалась и тут же собственный вопрос ввернула. Разговор сразу перешел в нейтральное русло, а жизнь заметно наладилась. В целом встреча напоминала вылазку разведчиков. Леди изучали меня, а я их. Конечно, кое-какие выводы я сделала ещё раньше, во время недавнего бала, но тогда всё было мельком и вскользь. На балу я обращала внимание на сплетни, а теперь присматривалась именно к людям. Подмечала, кто с кем дружит и с кем могла бы подружиться я… Поддерживать сколь-нибудь близкие отношения с личностями вроде Катарины или Виолетты не хотелось, и тем приятнее было узнать – не все кернские леди такие. Среди присутствующих нашлись и те, кто говорил искренне. Кто с неприязнью реагировал на высокомерие и колкости. Кто внутренне морщился, замечая попытки заискивания и лизоблюдства. Так что… да! Да, встреча удалась! И хотя вымотала она изрядно, в конце дня я чувствовала себя вполне радостной. Возвратившийся из поездки герцог отнёсся к моему настроению с улыбкой, и сам, без всяких просьб, устроил сеанс расслабляющего массажа. В итоге засыпала я в самых замечательных чувствах. В обнимку с подушкой и закинув ногу на Дана. Спустя ещё неделю в Керн прибыла первая большая группа моих сородичей. Приехали, как и планировалось, исключительно мужчины из числа тех, кто намеревался навсегда покинуть негостеприимный и местами зарвавшийся Рестрич. Тот факт, что хозяин здешних земель выехал встречать переселенцев лично, вызвал море любопытства и вопросов. Итогом переполоха стал слух о том, что Дантос не мог проигнорировать прибытие тех, кто столь искренне симпатизирует его будущей жене. Мне отговорка показалась сомнительной, но народ, если верить сплетням, проникся. Некото-рые даже начали выспрашивать про учение новоявленной секты, но эти сведения пока не разглашались. Истинная причина заключалась в том, что «учение» было ещё сырым, не продуманным. Но вслух говорили о великой сакральности и прочей пафосной ерунде. Сам «объект поклонения» встречаться с «сектантами» не рвался. Не потому что зазнался – просто не хотел мешать. Ведь как ни крути, а работа предстояла очень большая, проблем хватало и без меня. Одним из итогов этой ситуации стало переселение Торизаса и Ждана из замка обратно в Ниринс, в подготовленную к этому моменту казарму. Просто поводов оставаться с нами уже не имелось, брат и старейшина были нужны там, в городе. Они, несмотря на, в общем-то, привилегированный статус, собирались работать вместе с остальными. И даже отсутствие нужных навыков не останавливало. Впрочем, навыков не было почти ни у кого. Нет, из Рестрича не только ловцы и ювелиры приехали – последних, к слову, оказалось всего двое, – но валка леса и строительство в разряд умений не очень-то входили. Проблема решалась привлечением опытных бригадиров. Желание сделать всё вовремя и хорошо тоже свою роль играло. Ещё метаморфы привезли новости… Увы, они были не слишком оптимистичными. Нет, с одной стороны, известия радовали, но с другой… В общем, раскол никуда не делся, и воспротивиться воле почти трети населения ни старейшины, ни поклонники старых порядков не могли. Однако это не мешало оказывать большое давление на несогласных. Итогом давления стало решение переезжать раньше, до того, как появится хоть какое-то подобие устроенности. Мои родители и многие другие паковали вещи и договаривались с перевозчиками из Линска и прочих, близких к Рестричу городов вот прямо сейчас. Некоторые так и вовсе телеги выкупали – собирались перевозить свои вещи, а потом заниматься перевозом остальных. Они планировали начать переезд сразу после того, как подсохнет весенняя слякоть. И даже необходимость жить какое-то время под открытым небом не пугала! Из «моих» к переезду готовились не только родители, но и Юдисса со всем-всем семейством, включая родственников с обеих сторон. Этот момент не удивил, но сделал мысль о жизни под открытым небом по-настоящему страшной. Ведь ладно мужчины. Ладно женщины! Но там ещё и дети… Конечно, детей можно разместить отдельно, для них крыша над головой точно найдётся, но жизнь вне семьи, вдали от родителей… Осознав этот момент, я собралась расстроиться и даже скатиться в панику. Только Дантос запаниковать не позволил, сообщив, что уже обратился к Роналкору с просьбой о содействии. В частности, он попросил предоставить переселенцам армейские шатры, которые очень сильно «жизнь в поле» облегчают. В том же, что касается продовольствия и прочего, у Керна и собственных ресурсов хватало. И оставлять новых подданных без поддержки герцог ни в коем случае не собирался. Эта позиция Дана стала поводом для миллиона поцелуев и других, более ярких благодарностей, которые были приняты ну о-очень благосклонно. Кажется, в какой-то момент их светлость начал радоваться переселению народа метаморфов даже больше, чем я сама! А ещё он опять пропадал в бесконечных разъездах, курируя и контролируя процесс. Но я не ворчала, слишком хорошо понимала, что это не блажь, что всё ради дела. Вернон, который сопровождал Дантоса во всех поездках и участвовал во всех делах, тоже не ворчал. Более того, сотрудник управления магического надзора явно получал удовольствие! За всеми хлопотами он даже забыл о зажиленном Дантосом письме. И об официальном предлоге своего пребывания в Керне – изучении и контроле неизвестного типа магии, – кажется, не вспоминал. В том же, что касается меня, – я всё так же занималась преобразованием замка. Периодически отвлекаясь на расспросы, выслушивание новостей и прочие необременительные занятия. В какой-то момент заботы кончились, и я даже вознамерилась заскучать, но меня отвлекла весточка от Фанни… Она пришла ровно тогда, когда я начала всерьёз беспокоиться о судьбе самого главного в жизни любой девушки наряда. Да-да, о судьбе свадебного платья!Ввиду того что заказ был сверхсекретным, портниха предлагала устроить примерку не в замке, а в её мастерской. Меня это предложение вполне устраивало, поэтому согласилась не раздумывая. Тем более, кроме примерки, появилась возможность встретиться с реставратором – Фанни сообщала, что он буквально вчера в город вернулся… Откладывать поездку я не стала и утром следующего дня отправилась в Ниринс. Я выехала в гербовом экипаже и, по стечению обстоятельств, в сопровождении Вернона и Дана. Мужчины ехали верхом. Они направлялись к мэру, чтобы обсудить и уладить очередной вопрос, а заодно взглянуть на то, как проходит разметка будущей застройки – удивительно, но делать эту разметку толстый слой снега не мешал. Выспрашивать, для чего мне к Фанни, блондинчик, конечно, не пытался. Ведь ясно, что портниха с главнейшей из женских проблем борется! А в моём случае эта проблема стояла особенно остро. Тут не то что Дантос, а даже самый чёрствый чурбан видел – надеть действительно нечего. Так что в плане конспирации всё было хорошо. Зато в том, что касалось дороги… Эти три часа, отделявшие Ниринс от родового гнезда герцогов Кернских, показались вечностью! Мы ехали и ехали, ехали и ехали, и всё никак доехать не могли! Сперва я сидела ровно и, улыбаясь, глядела в окошко. Потом не выдержала и начала ёрзать. А к моменту, когда бесконечный лес таки сменился полями, а там, впереди, замаячила городская стена, по-настоящему извелась. Ну когда же? Когда же мы доберёмся и я увижу своё замечательное платье?! Ехавший верхом Дан моего нетерпения не видел, но общее настроение точно уловил. Когда экипаж остановился перед двухэтажным домом, украшенным неяркой, но очень стильной вывеской, спешился и лично открыл для меня дверцу. Он галантно подал руку, помог выбраться из кареты и обнял. Потом спросил: – Не замёрзла? Я улыбнулась, отрицательно покачала головой и, поправив капюшон подбитого мехом плаща, заозиралась по сторонам. Представление о Ниринсе уже сложилось – пока ехали от городских ворот, я постоянно в окошко глядела. Но так, вживую, всё-таки интересней. Сравниться со столицей главный город герцогства, конечно, не мог, но впечатление создавал благоприятное. Квартал, в котором располагалась мастерская Фанни, тоже понравился – он был каким-то ухоженным и вообще милым. Едва я закончила оглядываться, Дантос отступил и кивнул куда-то в сторону. – Там, дальше, ресторан «Остролистый плющ», – пояснил он. – Если вдруг освободишься раньше, то можешь подождать нас в ресторане. Я снова улыбнулась, опять кивнула и уже собралась сделать шаг к широкому крыльцу мастерской, но замерла и вновь принялась озираться. И не сразу сообразила, что поводом для такой реакции стало ощущение чужого взгляда. Очень пристального. Невероятно внимательного! Драконья сущность ворчливо сообщила – опасности этот взгляд не представляет. Только успокоиться и продолжить путь я почему-то не могла. Глядя на меня, Дантос заметно напрягся и тоже окинул улицу взглядом. И даже восседавший на лошади Вернон из задумчивости выпал, возвращаясь в наш заснеженный мир. Именно они, Дан с Верноном, определили… – Эй, – окликнул брюнет, а блондинчик резко шагнул навстречу и встал так, чтобы загородить меня от… уличного фонаря? Прохожих на улице почти не было, так что какого-то любопытства ситуация не вызвала. Полагаю, никто даже не заметил. Только мы трое. – Простите, – прозвучало со стороны фонаря. Выглянув из-за спины Дантоса, я смогла увидеть плотного, хорошо одетого мужчину, которого, клянусь, полминуты назад там не стояло! Понимание того, что незнакомец применил нечто из разряда магии «отвода глаз», немного покоробило, но какой-то бурной реакции этот момент не вызвал. Тот факт, что герцог Кернский человека заметил, не удивил тем более – ведь у блондинчика иммунитет к магии. Вернон же, как понимаю, тоже какой-то защитой обладал – ему, как сотруднику управления магического надзора, положено. И вот они-то – ну то есть мои спутники – напряглись очень. Только скандала или заварушки не произошло. Незнакомец отмер и медленно направился к нам. А когда приблизился на достаточное расстояние, поднял руки, демонстрируя, что безоружен, и повторил: – Простите. Я не хотел ничего дурного. Я… Он запнулся и потупился. Потом поднял голову, посмотрел на выглядывающую из-за герцогской спины меня и улыбнулся так широко, так лучисто… А я, наоборот, нахмурилась – мне почудилось, что где-то я эту улыбку уже видела. – Меня зовут Лираном, – сказал человек, и я тихо ойкнула. Но из-за спины Дантоса не вышла, наоборот, яростно вцепилась в аристократическое плечо. Вот теперь, после того как прозвучало имя, я без труда узнала в мужчине одного из самых буйных забияк нашего квартала. Он всегда был мелким, пухлым, но невероятно агрессивным. Правда, девчонок не обижал, поэтому мы относились к нему неплохо. Даже орехами и семечками угощали. Иногда. Родовой магии в Лиране, как и в подавляющем большинстве моих сородичей, не имелось – именно поэтому я его не почуяла. Впрочем, последнее не важно. Куда важнее то, как он здесь очутился. Зачем? Выходка с магией подсказывала – Лиран не имеет никакого отношения к группе, прибывшей из Рестрича. А с учётом последних событий в столице, точнее с учётом поступка Лосса, ждать чего-то хорошего не приходилось. Так что да! Да, я тоже напряглась! Вот только… – Я торговец, – сказал Лиран. – Живу в Вонарксе. Недавно до нашего города докатился слух о некой леди, которая умеет превращаться в маленького дракона. О том, что зовут эту леди Астрид и она является невестой герцога Кернского. Как понимаете, я не мог не заинтересоваться этими сплетнями. Сородич замолчал, а в моей памяти всплыли слова Тора: «В тот год вообще много побегов было, – пояснял брат. – И на следующий, и после него. Все утихомирились, когда старейшины согласились внести кое-какие поправки в законы. В том числе разрешили всем желающим посещать Линскую ярмарку». Я тут же отцепилась от плеча Дана и сделала изумлённый шаг навстречу сородичу. А тот продолжил: – Я начал наводить справки и собирать сведения о Керне. Когда мне сообщили о том, что в Ниринсе затевается большое строительство, что туда, ну то есть сюда, собирается переезжать большая группа людей, ушам не поверил. И вот, приехал, чтобы узнать, верны ли мои подозрения. – Лиран опять улыбку подарил, ещё более лучистую, чем прежде. И добавил, обращаясь лично ко мне: – Леди Астрид, мне же не мерещится? Драконья сущность уловила столь сильную вспышку радости, что я едва не подпрыгнула. И, несмотря на владевшую мной немоту, таки сумела сказать: – Нет, не мерещится. Но Лиран ответом не удовлетворился, продолжил смотреть вопросительно. Пришлось найти в себе силы, чтобы продолжить: – В Рестриче переворот и часть наших переезжает сюда. Во главе со старейшиной Жданом. Сородич застыл, но шок этот был очень и очень счастливым. Потом вскинул голову и, глядя в зимнее небо, пробормотал нечто сильно напоминающее молитву. Следом прозвучало: – А мы? Ну то есть нам… Нам переехать можно? Я подарила Лирану недоумённый взгляд и переспросила: – Мы? – Мы, – подтвердил собеседник. Пояснил после паузы: – В Вонарксе многие из беглых осели. Моё изумление было искренним и сильным. И не спросить я, конечно, не могла: – Но как? Как так получилось? – Очень просто, – ответил Лиран. – Во-первых, я бежал не один, а во-вторых, были некоторые договорённости о месте встречи и условных знаках. – Договорённости? – Я окончательно растерялась. – А если бы кто-то взял и рассказал всё старейшинам? Если бы кого-то поймали и раскололи? Сородич пожал плечами, сказал с улыбкой: – Кто не рискует, тот редко добивается успеха. Не согласиться с этим заявлением было сложно, но ситуация всё равно казалась невероятной. Зато само появление Лирана… всё-таки оно было закономерным. Более того, интуиция подсказала – однажды в Ниринс и другие «беглые» придут. Ведь очень сложно не сопоставить способность к превращению, моё имя и грандиозный переезд. А жить со своими, как ни крути, лучше. Больше шансов, что тебя поймут и в помощи не откажут. Ещё, учитывая особенности нашей биологии, это хороший шанс создать полноценную семью. А в случае появления ребёнка с даром – дать ему правильное образование. Ведь тот, кто никогда не превращался, многого о нашем даре не знает. Ну и ещё одно, главное – примкнув к новоявленной «секте», беглецы перейдут на легальное положение. В этом случае их никто обратно в Рестрич не погонит. И не накажет! Ведь здесь, в Ниринсе, своя власть. Пока в лице старейшины Ждана, а дальше… Что будет дальше, конечно, неизвестно, но что-то подсказывало – глобального самодурства не получится. Просто Ниринс – это большой человеческий город, а не закрытая, защищённая со всех сторон крепость, где можно любую тиранию творить. А ещё тут есть я и мой замечательный Дантос… И, если что, мы точно кого-нибудь покусаем. А потом ещё герцогской властью припечатаем и древней магией ка-ак долбанём! – Что ж, – вмешался в разговор Дантос. – Раз вы с нами, то предлагаю для начала пойти поздороваться со Жданом. Лиран с готовностью кивнул, а потом замер и выдохнул: – Ой, простите, ваша светлость, я совсем забыл… С этими словами метаморф отвесил очень низкий поклон, и Дантос этот поклон принял. Чуть заметно кивнул и улыбнулся уголками губ. Зато Вернон, который к этому моменту спешился и приблизился к нашей маленькой компании, улыбаться не торопился. И я знала почему – просто магия, которой Лиран воспользовался, немножечко запрещена. Отлично понимая, что придирок сородичу не избежать, я подарила Вернону умоляющий взгляд и шепнула: – Ты только учти, что для него это жизненная необходимость. Он беглец. Он не просто живёт, а прячется от одарённых и всех остальных. – Хорошо, учту, – помедлив, буркнул Вернон. – И отберёшь амулет, или что там у него, только после переезда? Вообще, это был не вопрос, а просьба, и мне тут же дали понять, что я наглею. Но я не отступила, наоборот – подарила буке из управления новый, ещё более молящий взгляд. – Ладно, – нехотя отозвался тот. – Уговорила. Я улыбнулась и, подмигнув Лирану, поспешила к крыльцу швейной мастерской. Просто нас заметили, и на крыльцо уже выскочила Фанни, которая была одета слишком легко, чтобы заставлять её ждать.
Платье получалось именно таким, как мне хотелось: плотный корсаж, в меру соблазнительное декольте, миллион маленьких складочек на бесконечно пышной юбке, а ещё бисер, жемчуг, зеркальные камешки по подолу – в общем, всё-всё! Вдобавок Фанни дошила ещё два повседневных платья, что тоже порадовало, а её помощницы раскроили ещё три. Даже с учётом того, что работали ввиду сложности выбранных фасонов не слишком быстро, гардероб будущей герцогини Кернской уверенно стремился к совершенству! Ну и последний приятный момент – пока я вертелась перед зеркалом, одна из помощниц сбегала за реставратором, за мастером Ритимом. То есть бродить по Ниринсу в поисках нужного адреса не пришлось. Мы с реставратором пообщались здесь же, под крылом Фанни, за чашечкой невероятно вкусного чаю. Я описала ситуацию, рассказала о своём взгляде на состояние картин, и мы договорились, что Ритим приедет в замок через два дня. Этот разговор, равно как и все примерки, занял довольно много времени, но Дантос, который обещал заглянуть, так и не объявился, что свидетельствовало – их светлость ещё не освободился. Ну что ж… Расстраиваться по этому поводу я, разумеется, не собиралась. Просто попросила проводить меня до упомянутого блондинчиком «Остролистого плюща». Во-первых, в случае вот такого «раннего» завершения дел Дантос сказал ждать там. Во-вторых, я успела ужасно проголодаться и страсть как хотела познакомиться с тамошней кухней. Меня, конечно, проводили и передали на руки немолодому приветливому администратору. Оказалось, что администратор этот о возможности визита предупреждён, причём лично их светлостью, и бесконечно счастлив предложить мне самый лучший столик. Собственно, тот самый, который предпочитает Дан. Я слегка удивилась и тут же узнала, что «Остролистый плющ» – любимый ресторан герцога. Причём администратор, согласно подсказке драконьей сущности, не хвастался и даже не лукавил. То есть Дантос действительно очень это заведение уважал. Поулыбавшись таким подробностям, я отдала подскочившему слуге плащ и перчатки и устремилась вслед за провожатым. А переступив порог просторного, хорошо оформленного зала, слегка растерялась. Просто за одним из столиков, которые по большей части пустовали, сидела столь «любимая» мною «куколка». Да-да, та самая белокурая леди Виолетта. Девушка, разумеется, была не одна, а в компании матери. Но Тиния сидела спиной, поэтому я опознала ее не сразу. Даже без учёта того, какими эмоциями вспыхнули при моём появлении леди, подходить не хотелось. Только ограничиться вежливым кивком мне не позволили… – О! Леди Астрид! – прощебетала Виолетта, едва я несколько шагов сделала. Тут же вскочила и присела в неглубоком реверансе. Её мамашка, Тиния, тоже встала и тоже реверанс сделала. На губах баронессы вспыхнула улыбка, которая выглядела очень искренней и доброй, но… Да-да, драконья сущность на подобные уловки не покупалась! Она, как всегда, смотрела глубже и с лёгкостью читала истинные чувства и настроения. Увы, но настроения эти были бесконечно далеки от продемонстрированной мне доброты. Зато радость – а её мне тоже показывали – в самом деле присутствовала. Правда, она была… своеобразной. Тёмной. Злой! Повинуясь приличиям, мне пришлось немного изменить маршрут и подойти к леди. Учтиво кивнуть, улыбнуться и сделать вид, будто я тоже нашей внезапной встречей обрадована. И невольно подумать – а встреча точно случайная? И прийти к выводу – возможно, но не факт… – Вы всё-таки решили познакомиться с городом? – прощебетала уже не Виолетта, а Тиния. – Или приехали по делам? – Второе, – вежливо пояснила я. – А… – баронесса демонстративно окинула пространство взглядом. – Вы одна? Я хотела сказать, что Дантос тоже в Ниринсе, но интуиция шепнула – леди и так знают. О том, что он должен подойти тоже, наверняка догадываются, ведь «Остролистый плющ» – его любимый ресторан. И пусть я сама себе показалась настоящим параноиком, но всё происходящее складывалось в настолько подозрительную картинку, что относиться спокойно не получалось. Я внутренне напряглась и ответила расплывчато: – Пока что да. Одна. Итог этого признания был предсказуемым – меня пригласили за столик. Я попыталась отбрыкаться, но Тиния и Виолетта настаивали до того рьяно, а их эмоции при этом составляли настолько занятный коктейль, что любопытство взяло верх. Да, именно желание понять, какая каша тут заваривается, заставило меня согласиться. А ещё… притвориться, что, несмотря на все предыдущие «благодарю, но не стоит беспокоиться…», я польщена и вообще рада! Моя актёрская игра оказалась достаточно хорошей, чтобы представительницы семейства Филек слегка расслабились и развели очень бурную деятельность. Она заключалась прежде всего в том, чтобы усадить будущую герцогиню на лучшее место. Для этого Виолетте пришлось пересесть к матери – в противном случае я была лишена возможности любоваться видом из окна. Вид, честно говоря, был средненьким, но я не противилась – решила не отвлекаться на мелочи и сосредоточиться на наблюдении. Ещё на драконью сущность прицыкнула, но та и без подсказок знала, что расслабляться нельзя. И именно она почуяла, что ловушка уже расставлена… Едва я села за столик и замерла, позволяя подскочившему официанту расставить дополнительные приборы, драконья сущность заворочалась и забурчала. Повинуясь этой нервозности, я окинула взглядом стол, чтобы отметить – если Тиния с Виолеттой и сделали заказ, то его ещё не принесли. В данный момент на столе имелись лишь приборы, тарелки-подставки, две керамические рюмки и маленький пузатый чайник особой формы. Такой, в каких обычно подают модный в южной части империи лэриессе. Напиток этот специфический и очень терпкий. Считается, что он отлично помогает пищеварению, а ещё… этот терпкий вкус является отличной маскировкой. В том смысле, что в лэриессе очень легко подмешать что-нибудь постороннее. И пусть причин всерьёз подозревать леди семейства Филек пока не было, в голове мелькнула мысль: что на этот раз? Снова яд? Или всё-таки приворот? С учётом присутствия в моём окружении Вернона, использовать приворот крайне глупо, а отравление, даже для аристократа, смертной казнью пахнет. Но чего-то третьего ждать как-то не приходилось. Ну разве что алхимическое зелье «лишение ума». Впрочем, последнее не менее опасно, нежели яд, и купить его невозможно даже в рассадниках преступности вроде Датар-Ши. – Леди Астрид, – позвала Виолетта, но я не ответила. Ограничилась кивком, ибо к столику ещё один официант подбежал, протягивая папку с меню. Меню было одно-единственное, что подсказывало – Тиния и Виолетта заказ действительно уже сделали. И так как возиться не хотелось, я попросила леди посоветовать… Мне с радостью рекомендовали какой-то салат с непроизносимым названием, суп из улиток и ещё одно непроизносимое блюдо на горячее. Я согласилась на всё, но, возвращая официанту папку, добавила: – И стакан вишнёвого сока сразу принесите. Иначе точно от жажды умру. Мужчина кивнул, но, прежде чем умчаться на кухню, поймал ещё одно поручение. На этот раз от Тинии. – И дополнительную чашку для лэриессе! Та-ак… Администратор, который всё это время стоял рядом, поклонился и, осведомившись о наличии других пожеланий, отошел. Ну а я, конечно, осталась. В компании драконьей сущности и двух искрящихся подозрительными эмоциями аристократок. Причём к этому моменту их эмоции стали ярче, и драконья сущность уже могла различать оттенки. Коктейль был действительно знатным – злорадство, граничащая с ненавистью неприязнь, предвкушение и… страх. И именно он, страх, точку в моём мнении поставил. В смысле, окончательно доказал – всё, сейчас будут травить. – Леди Астрид, вам так идёт это платье, – встряла-таки Виолетта. – Ох, а это кольцо… Баронесса кивнула на символ нашей с Дантосом помолвки, а я улыбнулась и, «смущённо» опустив ресницы, ответила: – Дантос… он настолько замечательный и великодушный. – И щедрый! – ввернула «куколка». В её эмоциях проскользнула зависть. Вот тут я не выдержала и тихо рассмеялась, а через секунду благодарно кивнула расторопному официанту, который уже приволок и стакан с соком, и маленькую керамическую стопку – так называемую чашку для лэриессе. – Леди Астрид, позвольте вас угостить, – тут же пролепетала Тиния. Стало немного жаль, что на недавнем приёме я показывала себя достаточно образованной и вполне зрелой. Просто сейчас так хотелось дурочкой прикинуться, а я не могла. В итоге усыплять бдительность пришлось не наивностью, а спокойствием с элементами лёгкого смущения. – С удовольствием, – ровно сказала я. Тиния лично налила в чашку-стопку, и руки её нисколечко не дрожали. Зато «куколка» немного побледнела и на миг, но отвела глаза. А потом, пользуясь тем, что напиток употребляется холодным, подхватила свою уже наполненную чашку и осушила залпом. Ну а баронесса предпочла пронаблюдать за мной. Однако я не далась! Мысленно поблагодарила старейшину Ждана, который не только этикету, а самым разным премудростям учил, и замерла, уставившись на дверной проём. Он располагался аккурат за спинами моих компаньонок, и древняя, как само мироздание, уловка сработала. Тиния и Виолетта обернулись, а я ловко вылила лэриессе в стакан с соком. Ну а когда леди повернулись обратно, сказала извиняющимся тоном: – Почудилось, что там промелькнул Дантос… Вот после этого поднесла пустую стопку к губам и притворилась, что пью. Драконья сущность сразу зарычала – она реагировала на остатки зелья. Зато баронесса с «куколкой» никакой тревоги не выказали, в смысле, притворство не раскусили. Более того, драконья сущность поймала их удовлетворение… Тот факт, что я не рухнула под стол, мама с дочкой тоже восприняли хорошо, и это свидетельствовало – если в лэриессе был яд, то не мгновенный. Вот только дальнейшие события показали, что дело всё-таки не в яде. Зелье имело другой, более мягкий характер. И да, логику своих противниц я таки угадала.
Сидим. Тиния улыбается, «куколка» Виолетта тоже губы тянет и бросает нетерпеливые взгляды на меня. Я отвечаю тем же и стараюсь не коситься на стакан с вишнёвым соком, куда предложенную отраву вылила. Одновременно радуюсь тому, что столь популярный в южной части империи напиток ярко выраженного цвета не имеет, то есть в стакане с соком не заметен. Ну и тот факт, что наполнять стаканы до краёв – неприлично, тоже моё сердечко греет. Сидим. Баронесса начинает щебетать про какую-то ерунду, я всё-таки скашиваю глаза на стакан, потом окидываю быстрым взглядом пространство. Я пытаюсь понять, заметил ли кто-то из гостей и персонала мой фокус или обошлось? Мне самой скрывать и стыдиться нечего, но есть маленькая прихоть – хочу продолжения спектакля! А вдруг всё-таки пойму, что к чему? Вдруг мне будет интересно и весело? Ну а если нет… Скажем так, в злонамеренности представительниц семейства Филек я не сомневаюсь, в магическом или алхимическом составе зелья – тоже. А ещё я ничуть не сомневаюсь в появлении в «Остролистом плюще» Дантоса. Ну и Вернон, безусловно, подтянется. Так вот… я очень хочу увидеть лица «леди», когда буду просить Вернона забрать стакан и чайничек на анализ! Впрочем… нет. Нет, с чайничком однозначно не получается. Увы, но Тиния коварно подзывает официанта и просит всё, что связано с лэриессе, забрать, а я остановить процесс, увы, не могу. Сижу. Замечаю, что из дверей кухни уже выскользнул другой официант, с подносами. То есть ещё полминуты, и мы будем кушать салат… Мои сотрапезницы момент тоже замечают, и вот странность… Виолетта подхватывает салфетку и, прежде чем положить её на колени, делает несколько специфических движений. Она размахивает ею так, словно желает привлечь чьё-то внимание. Так, будто подаёт какой-то знак. Баронесса, которая только-только замолчала, вновь начинает щебетать, а я яростно душу в себе желание обернуться. Просто эта салфетка… Ведь если это знак, то он подан кому-то, кто сидит там, за моей спиной! В момент, когда официант подходит к столику, «куколка» успокаивается и махать салфеткой прекращает. Я же закусываю губу, чтобы не ляпнуть чего-нибудь неположенного и этот бесконечно желанный спектакль не сломать! Смотрю. Внимательно смотрю в тарелку, которую передо мной поставили. Салат с непроизносимым названием выглядит настолько аппетитно, что, вопреки нервной ситуации, слюнки уже текут. Но… прежде чем взяться за вилку, я всё-таки обращаюсь к драконьей сущности, и лишь после того, как она говорит однозначное «да»… Впрочем, опять нет. В смысле, попробовать вожделенный салат я не успеваю. Ровно в этот момент к нашему столику подкатывает высокий и очень симпатичный парень. От него веет дорогим парфюмом и креплёным вином. И отдельная весьма занятная особенность – он блондин с серыми глазами. На Дантоса парень не похож, но типаж вызывает подозрение. Ещё большее подозрение вызывает его поклон, посвящённый нам троим, и тихое, слегка нетрезвое: – Леди, мы не представлены, но я не могу не выразить вам своего почтения и не сказать, что поражен вашей красотой! Я замечаю краем глаза, как дёргается присматривающий за залом администратор, но точно знаю, что приближаться к столику он не будет. Просто всё прилично – это во-первых, а во-вторых… леди Тиния подаёт соответствующий знак. Это длится секунду, и моё внимание вновь переключается на парня. Ну а тот… Он переводит взгляд на меня и замирает. На лице появляется выражение восторга, в то время как драконья сущность ловит только лёгкий интерес вкупе с молчаливым весельем. Я немного теряюсь и с выводами пока не спешу. Тоже смотрю. И искренне недоумеваю! – Леди… вы… – выдыхает вторженец. Я не отвечаю. Всё так же сижу и смотрю и только сейчас начинаю понимать… А блондин этот… Он по-прежнему глядит и по-прежнему как будто восхищается. И явно ждёт с моей стороны такой же восхищённой реакции! Не выдержав, поворачиваю голову, чтобы взглянуть на Тинию с Виолеттой. Хлопаю ресницами, а они… В общем, смотрим! Все смотрят на меня, а я поочерёдно на них. И парень, и представительницы кернской аристократии опять-таки ждут, и я в конечном итоге реагирую. – Что? – спрашиваю хмуро. – Что вы на меня смотрите? Недоумение, испытанное мной минуту назад, – ничто в сравнении с тем, которое испытали они. Причём все вместе. Все трое! Но осознавать мою реакцию всё-таки не спешат, и вместо чего-нибудь логичного я слышу: – Милая леди, вы позволите поцеловать вашу руку? Блондин протягивает ладонь и наклоняется ко мне, а я, наоборот, отодвигаюсь. При этом искренне жалею, что стул слишком тяжелый, иначе я бы подвинулась вместе с ним! И только теперь, когда я демонстративно прячу руки под стол и неестественно изгибаюсь, до участников событий начинает доходить… – Но как? – шепчет Виолетта. – Почему? – тем же шепотом удивляется Тиния. А вот парень сказать не успевает. Его отвлекает громкое и предельно злое: – Что здесь происходит?! Мм-м… Ну вот. Я же говорила, что моя светлость обязательно придёт!
В этот раз всё было немного не так, как бывает обычно. В том смысле, что никаких искорок, вместо них – яркое, злое свечение. Ну и глаза не простым, а рубиновым светом сияли, как бы намекая, что нервы герцога Кернского на пределе, что одно неосторожное движение, и в ресторане появится труп! Народ, присутствующий в зале, осознал мгновенно, но вскочить и убежать не попытался. Единственным, кто совершил хоть какое-то телодвижение, стал «восхищённый мною» парень. Он резко разогнулся и отпрянул с резвостью горного козла. И вот после этого застыл, шокированно глядя на хозяина здешних земель. Дантоса этот манёвр не смягчил – мой блондинчик брезгливо поморщил нос и, сделав угрожающий шаг навстречу, повторил: – Что здесь происходит? Ответа опять-таки не последовало, а я, пользуясь тем, что обзор уже не загораживают, пригляделась, дабы заметить детали… Мой блондинчик выглядел не только грозным, но и немного запыхавшимся. От верхней одежды после входа в ресторан не избавился, что также свидетельствовало – спешил очень. Вернон, который нарисовался в арочном проёме с некоторым запозданием, выглядел аналогично, но магию свою применять не спешил. Правда, отсутствие видимых огненных щитов или каких-нибудь иных штучек было очень обманчивым. Уж я-то знаю! – Что… здесь… – вновь начал Дан, но осёкся. Тряхнул головой, словно прогоняя дурман ярости, а через миг в воздух взлетел маленький золо-той шар. Я подобные шары уже видела и ничуть не удивилась. Более того, невзирая на некоторую свою отстранённость, мысленно потёрла ладошки. И широко улыбнулась, когда в звенящей тишине прозвучало властное: – Говори! Приказ адресовался тому, кто столь навязчиво одаривал меня своим вниманием. Парень дёрнулся, по лицу как будто судорога пробежала, а все присутствующие услышали: – Со мной договорились. Меня попросили в нужный момент подойти к этим леди и познакомиться с брюнеткой. Сказали, она мгновенно влюбится и повиснет у меня на шее. А моя задача – подыграть этой её страсти и… Парень запнулся, а Вернон скривился и, с явным трудом сдержав желание плюнуть на пол, резюмировал: – Приворот на слугу. Вот теперь немногочисленные гости ресторана отмерли и зароптали, а парень воскликнул: – Я не слуга! Я аристократ! – Да? В голосе герцога Кернского прозвучало оскорбительное сомнение. Допрашиваемый тут же вспыхнул и точно хотел что-то возразить, но ему не позволили. Приказали жестко: – Подробности! – Я… мне… Нет, говорить он не хотел – сопротивлялся, и довольно решительно. Это сопротивление вылилось в целую череду конвульсивных движений, только древней магии было глубоко плевать на желания человека. И да, она была сильней. – Я не знаю имени! – выпалил неудавшийся возлюбленный. – Он его не назвал! Но в том, что он аристократ, сомнений никаких. Мы встретились в Таморе три недели назад, и он предложил заработать. Сказал, что его близкий друг вознамерился жениться на аферистке и что её нужно отвадить. На резонный вопрос, почему хотят использовать именно меня, человек ответил уклончиво. Мол, со слугами в доме, где живёт девка, договориться невозможно, а в другие дома она не вхожа. Что подловить её можно только в городе, но простолюдинам и беднякам вход во многие заведения закрыт. Для дела нужен кто-то посолидней. – Дальше… – процедил герцог Кернский. – Я понимал, что это риск, но мой кошелёк был пуст, а ждать помощи от родителей сейчас не приходится – отец отказал в содержании, он считает, что провожу слишком много времени за игорным столом. Поэтому я согласился и, получив аванс, отправился куда велели. То есть сюда, в Ниринс. – А потом? – подтолкнулДантос. – Я поселился в гостинице и принялся ждать указаний. Уже решил, что всё отменилось, но вчера вечером в дверь моего номера постучали. Не тот, а уже другой человек, слуга, принёс деньги и объяснил, что в обед мне следует отправиться в «Остролистый плющ», занять дальний столик у окна и ждать леди. Он сказал, что брюнетку узнаю сразу, что она одна такая. И пояснил, что, когда приворот подействует, мне… – Вот тут парень запнулся, но всё-таки договорил: —…дадут знак. Что мне… салфеткой помашут. – Кто помашет? – уточнил уже Вернон. – Не… не… Мне не сказали. Но… – Ухажер доморощенный точно не хотел, однако повернул голову и, кивнув на леди Виолетту, выдохнул: – Знак подала она. Как ни странно, но «куколка» была к такой подлости готова, равно как и баронесса Филек. Едва слова прозвучали, обе вытаращили глаза, а Виолетта воскликнула «пораженно»: – Я? Да вы в своём уме?! – В своём, – по-прежнему сопротивляясь собственной искренности, сказал парень. А Дантос перевёл взгляд пылающих рубиновым огнём глаз на представительниц благородного семейства и спросил: – Леди? Вот тут заговорщицы пусть внутренне, но дрогнули. Ну а я невольно задумалась: неужели они ничего о допросах в герцогском замке не знали? Ведь блондинчик сам, намеренно, сплетни о большом разоблачении распускал. Раскрывал сведения, чтобы подданные уяснили – любое преступление будет раскрыто и любой даже самый молчаливый свидетель обязательно заговорит. – Ваша светлость! – Леди Тиния вскочила. – Ваша светлость, этот человек лжет! – Я никаких знаков не подавала! – вскакивая вслед за матерью, воскликнула Виолетта. – Я всего лишь встряхнула салфетку, как делаю всегда. Как делает каждый человек! Какая-то доля достоверности в последних словах была, но Дантос этой достоверностью не проникся. – Леди… – угрожающе процедил он. Мать с дочкой заметно побледнели. А спустя миг я узнала-таки ответ на мучивший меня вопрос. Поняла: про возможность развязать язык любому заговорщицы знали, просто были убеждены, что уж кого, а их не тронут точно. – Ваша светлость! Я спешу напомнить, что наш род служит герцогам Кернским с самого начала времён и ведёт своё происхождение от одного из благороднейших… – Вы полагаете, будто я постесняюсь допросить женщин? – хищно перебил Дантос. – Или меня остановит ваш титул? Всё. Вот теперь от заговорщиц повеяло настоящей паникой! – Но Виолетта ещё дитя! – вытягивая новый аргумент, проверещала Тиния. – Ещё дитя, а уже такая… – не сдержавшись, тихо прокомментировала я. – Страшно вообразить, что будет, когда вырастет. Представительницам семейства Филек реплика не понравилась, и я мигом поймала два разъярённых взгляда. Но не дрогнула. Спокойно подвинула к себе стакан с вишнёвым соком и продолжила наслаждаться зрелищем. – Если вы не виновны, то бояться совершенно нечего, – сказал Дан. И, прежде чем кто-либо успел возразить, подкинул золотой шарик повыше и приказал: – Леди Виолетта, мне нужна правда!
Глава 12
Сопротивление, продемонстрированное парнем, не шло ни в какое сравнение с тем, которое проявила Виолетта. Для начала «юная и свежая» взвыла и вцепилась руками в собственную причёску, а потом принялась крушить всё вокруг. Я успела подхватить стакан и спасти улику, а вот остальная посуда, увы, не выжила – просто Виолетта скатерть сдёрнула. Потом опрокинула стул и попыталась перевернуть стоящий поблизости огромный напольный вазон. Учитывая происходящее, я не только из-за стола встала, но и отскочила подальше. И лишь спустя несколько заполненных ну очень буйной истерикой минут нам начали открывать правду… Она оказалась неудивительной и, как это часто бывает, неприглядной. Зато уверенность в том, что уж кого, а юную аристократку Дантос пытать не посмеет, стала причиной самой полной, прямо-таки всеобъемлющей осведомлённости. Выяснилось, что идея о «привороте на слугу» родилась ещё в тот момент, когда прибывшая из столичного особняка челядь привезла новости о «кузине». Тот факт, что в итоге Дантос приехал не с невестой, а с драконом, успокоил, но заставить семейство избавиться от добытого по случаю зелья не смог. Потом случилась «подлая выходка» Катарины, с её «вероломным вторжением» в замок, и мысли пепельноволосой «куколки» уже к ней, к виконтессе, повернулись. Какое-то время Виолетта подумывала подмешать зелье Катарине, но тут случился бал и последующее изгнание Итереков из замка. И семейство Виолетты решило – всё! Главная конкурентка в опале, значит, теперь дело с завоеванием сердца герцога Кернского непременно сладится! Каково же было их удивление, когда сестра одной из служанок, которая работает в придорожной гостинице, сообщила – их светлость в гостиницу не с драконом, а с какой-то очень хорошенькой леди заявился… Поверить в то, что дракон и леди – одно и то же лицо, было трудно, но Филеки с задачей справились. И снова вернулись к идее с приворотом. Барон не хотел, но Тиния с Виолеттой настояли. Они уговорили его поехать в расположенный неподалёку Тамор, чтобы найти там кого-нибудь подходящего и, главное, совершенно с Филеками не знакомого. Тот факт, что парень оказался сероглазым блондином, был личной инициативой барона. Филеку подумалось, что некая похожесть на Дантоса может усилить эффект, улучшить приворот. Он же, то есть сам барон, взял у своей находки каплю крови – тот самый элемент, который зелье «настраивает»… И вот потенциальный объект моей любви появился в Ниринсе. А заговорщики принялись ждать, когда «гадина» – ну то есть я – выберется из замка. Ожидание вышло очень тягостным, зато разузнать о назначенной поездке было легко. Зная, что моими платьями занимается Фанни, леди попросту договорились с одной из её помощниц. Та обязалась сообщить о дате ближайшей выездной примерки, и вот – сообщила! Девушке заплатили крупную сумму и добавили десяток монет за то, чтобы позже, в день примерки, вышла из лавки и шепнула, как скоро я портниху покину. Последнее требовалось для того, чтобы не сидеть в «Остролистом плюще» с обеда, как «этот придурок». Чтобы не возникло повода подозревать, что леди не поесть пришли, а намеренно поджидают меня. Помощница Фанни об истинных планах, конечно, не знала, но поведение своё мама с дочкой обосновали. Они объяснили «идиотке», что ищут встречи, дабы наладить отношения с будущей герцогиней. Если совсем точно – «подлизаться». Та же самая сказка была рассказана мэру Ниринса, которого очень слёзно, и тоже не бесплатно, уговаривали и таки уговорили задержать у себя Дана. А в том, что блондинчик поедет в Ниринс вместе со мной и непременно зайдёт в мэрию, никто не сомневался. Собственно, он и так постоянно сюда мотается и всегда в мэрию заходит. В том же, что касается места встречи, оно было очевидно. Ведь, во-первых, после стольких дел невозможно не проголодаться; во-вторых, «Остролистый плющ» – это ближайший ресторан к мастерской Фанни; в-третьих, всем известно, как Дантос это заведение любит! Моё намерение познакомиться с реставратором, о котором от той же помощницы узнали, тоже учитывалось. Но дом мастера Ритима к «Остролистому плющу» ещё ближе. Так что… Так что вот! Выяснили и тут же отправили одного из недавно нанятых слуг в гостиницу. А когда тот, передав моему будущему возлюбленному кошелёк, из гостиницы вышел… В общем, в мире теперь на одного человека меньше. Потому что «ну мы же не могли оставить в живых того, кого хозяин гостиницы опознает»! После такого признания и без того тяжелая атмосфера стала совсем мрачной. – А то, что этот, – Дантос кивнул на совсем приунывшего парня, – может опознать барона или подавшую знак женщину, ничего? Ответом было визгливое, но по-прежнему честное: – Нет! Это не страшно! И вот после этого парень узнал о том, что он тоже не жилец… Что его, согласно плану семейства Филек, должен был убить заставший неприличную сцену Дан. А на случай, если герцог сдержится, имелся другой, очень умелый человек. Человек, который уже готов и заселился в ту же гостиницу… Лёгкость, с которой Виолетта рассуждала об убийствах, вызвала внутреннюю дрожь и желание брезгливо отойти подальше. Однако я, равно как и остальные, не шелохнулась. Только Тиния металась подле дочери в попытке прекратить происходящее. Но что она могла? Да-да, ничего… Последняя часть плана была самой простой и «приятной». Предполагалось, что я повисну на шее у нового возлюбленного, а тот, конечно, подыграет. Учитывая силу зелья, ситуация станет крайне неприличной в считаные минуты. И вот после этого Тиния потребует позвать крепко застрявшего в мэрии Дантоса. С учётом того, что приворот, особенно в пер-вые несколько часов, наглухо блокирует разум, остановиться я «не смогу». А мой «хахаль» остановиться и не подумает! Так что их светлость точно застанет какое-нибудь поистине вопиющее зрелище, а дальше… Ну, собственно, на этом всё. Дантос в порыве ярости убьёт «хахаля», а меня прогонит. А у Виолетты появятся все шансы заполучить их светлость в свои цепкие ручонки. Ведь она самая красивая девушка Керна! А ещё чистая и невинная во всех смыслах. Наличие при Дантосе мага? Нет, оно не пугало. Ведь даже если ошарашенный маг догадается взглянуть на ауру, то преданный и глубоко опозоренный герцог слушать всё равно не пожелает. Впрочем, даже если услышит, ситуация уже не исправится. Слишком много свидетелей этого позора. После подобного даже простолюдины не женятся, не то что аристократы! Увы, но последнее было чистой правдой, и я, невольно представив эту ситуацию, ужасно расстроилась. А следом испытала огромное желание шагнуть к Виолетте и выцарапать её обрамлённые густыми ресницами глаза! Как ни странно, но сама «куколка» тоже обо мне подумала и резко повернулась. Ткнула в мою сторону пальцем и прошипела: – А она… Она… На неё не подействовало! Повисла тишина. Не нервная, а очень обыкновенная. И так как все ждали какой-то реакции, я пожала плечами и сказала: – Ну, разумеется, не подействовало. Я же дракон. Дантос, чьи глаза медленно, но верно в нормальное состояние возвращались, чуть нахмурился, а Вернон глянул с сомнением. Именно ему, магу, я показала стакан и пояснила уже без подколок: – Оно здесь. Я же не дура, чтобы всякую гадость пить. Сотрудник управления магического надзора, помедлив, улыбнулся. А потом и вовсе фыркнул! И, вместо того чтобы похвалить умничку меня за добытую улику, протянул: – Разве что яблочное пиво… Желание запустить в Вернона стаканом было сильней, чем желание поправить физиономию Виолетте! Зато Дантосу шутка понравилась – сияние древней магии окончательно погасло, а от моего блондинчика повеяло теплом. Но заметное улучшение настроения не помешало Дану повернуть голову и сказать, обращаясь к администратору: – Стражу пригласите. И пусть приготовят тюремный экипаж. – Не один, – встрял Вернон. И, кивнув на совсем побледневшего парня, добавил: – Два! Нет, в приказ о немедленном аресте представительницы семейства Филек не поверили, по крайней мере сначала. А когда дошло, логично впали в ужас. Тот факт, что их повезут не в городскую тюрьму, а в герцогский замок, чьи казематы куда надёжнее, а стража совершенно неподкупна, вообще в истерику вверг. Только слушать завывания никому не хотелось, удерживать рвущихся на свободу заговорщиц – тоже. Итогом этого нежелания стал новый золотой шар и приказ: – Замолчать! Замереть! Леди подчинились мгновенно. Просто взяли и застыли двумя растрёпанными статуями. Парня, чьё имя я так и не узнала, тоже «заморозили». Но не потому что истерил, а просто за компанию. А мы после некоторых выяснений и короткого разговора с хозяином заведения отправились-таки обедать. И даже отсутствие аппетита нам не помешало. Правда, прежде чем сесть за стол, Вернон пожелал проверить мою ауру. Для чего приблизился на расстояние шага и заставил смотреть в глаза. Я точно знала, что всё в порядке, но желанию сотрудника управления магического надзора не противилась. И совершенно растерялась, когда брови разглядывающего мою ауру Вернона резко взлетели вверх, а рот изумлённо приоткрылся. Следующим поводом растеряться стало тихое, но веское: – Дантос, подойди ближе. Их светлость, который стоял совсем рядом, мгновенно встревожился и подчинился, а Вернон заозирался, в явном стремлении проверить пространство на предмет лишних ушей. Потом понизил голос до шепота и сообщил серьёзно: – У Астрид изменения в ауре. – Это как? – нахмурился герцог. – Почему? Я тоже нахмурилась, но вопросов задавать не стала. Замерла, давая Вернону возможность взглянуть на мою ауру ещё раз, и навострила уши, чтобы услышать: – У неё строение основного узора поменялось. – Какого ещё узора? – буркнул Дан. – Основной узор показывает, к какому биологическому виду относится существо, – пояснил наш магически одарённый друг после паузы. – До некоторых пор, когда Астрид пребывала в этой форме, узор её ауры полностью соответствовал узору ауры человека. – А теперь? – не выдержав, подтолкнула я. – Теперь в нём появились элементы, которые очень похожи на элементы, зафиксированные у оборотней. Ну и некоторые символы из драконьего узора просматриваются, причём довольно чётко. Я… нет, не удивилась. Вместо этого в памяти всплыл момент разговора с Нириэлем и слова о том, что я «пока первая и единственная обладательница нового дара». Ещё вспомнилось, насколько внимательно ушастые на меня смотрели. И отдельно – как таращился их главный, Арманитинэль… – А раньше этих изменений не было? – спросил Дантос. – Возможно, и были, но я же не каждый день ваши ауры смотрю. К тому же, судя по всему, изменения происходили очень постепенно, а вот такие, постепенные, заметить труднее всего. – А эльфы увидеть эти изменения могли? – поинтересовалась я. Вернон задумался на миг и кивнул. – У эльфов, насколько нам известно, спектр чтения аур шире, – сказал он. – И видят эльфы более детально. Более чётко и выпукло. Я поморщилась, а потом вздохнула. И хотя всё было понятно, спросила: – Получается, что я оборотнем становлюсь? – Полагаю, уже стала, – отозвался брюнет. – Но так как процесс сложный и специфический, в ауре проявляется с запозданием. И да, получается, что ты больше не метаморф. Желание тихонечко взвыть я в себе задушила. Нет, «отлучение» от народа метаморфов грусти не вызвало, но слово «оборотень» чуть-чуть напрягло. Просто оборотни – это большие и страшные волки, а я… дракон. Причём маленький и красивый! Назвать меня оборотнем? Ну, наверное, можно, но… Я вообразила себя стоящей рядом с матёрым, оскаленным, подранным волком и сильно скривилась. А Дантос, который, судя по всему, эту мысль уловил, наоборот, заулыбался. Пришлось строго погрозить светлости пальцем, притворно надуть губы и гордо направиться к столику. Да, я понимаю, что смешно, но давайте без грязных инсинуаций? А то мало ли, вдруг у меня комплекс неполноценности разовьётся? Вдруг я сейчас возьму и тяжелую моральную травму получу? …Минут через пять, ровно в тот момент, когда наше трио приступило к поеданию салата, на пороге ресторанного зала возник невысокий, пузатый, очень солидный мужчина. И пусть мы были не знакомы, пусть прежде я никогда его не видела, сразу определила – это мэр. Бросив шокированно-испуганный взгляд на застывших посреди зала леди, он сделал несколько торопливых шагов к нашему столику, но был остановлен резким жестом их светлости. Подчинился. Но, несмотря на разделяющее расстояние, открыл рот в явной попытке что-то объяснить. Только Дантос слушать не желал. Он сделал ещё один запрещающий жест и указал на дверной проём. Герцог Кернский предлагал мэру убраться из «Остролистого плюща» немедленно, и я эту неприязнь понимала. Да, мэр понятия не имел об истинных планах семейства Филек, но он им подыгрывал! Он принял от Филеков деньги и посмел намеренно пудрить Дантосу мозги. Подобное поведение, этот обман и попытка распоряжаться герцогским временем лично мной расценивались как хамство. Дантос, безусловно, считал так же и прощать нынешнего главу Ниринса не собирался. Более того, мэру явно грозила отставка. Однако уточнять, дабы проверить свои догадки, я не стала. Вместо этого другой, более важный вопрос задала: – Дорогой, ты ведь ушел от мэра раньше, чем планировалось. К тому же ты сильно сюда спешил. Почему? – Я уловил некоторые твои мысли, малышка. Вот и поторопился. Выслушав признание, я замерла и нахмурилась. – Мысли? Но ты же… ты же не рядом был. Ты был далеко! – Полагаю, это тот редкий случай, когда расстояние значения не имеет, – встрял специалист в лице Вернона. – У вас особая связь, и она постепенно развивается. По всей видимости, через несколько лет Дан будет слышать тебя даже с другого конца мира. Я… нахмурилась сильней. И не сразу, но всё-таки поняла, что именно меня напрягает. Ведь если Дантос уловил мысли о ресторане, то… он же и про свадебное платье «услышать» мог. – Платье? Какое такое платье? – хмыкнул Дан. И вот тут, даже без подсказок драконьей сущности, стало ясно – светлость знает! Несмотря на всю конспирацию, он прекрасно осведомлён, что я… Я осеклась и хищно сверкнула глазами. И испытала бешеное желание вскочить и помчаться на кухню, дабы стребовать там кастрюлю и таки надеть на голову! И плевать, что это совершенно нелепо и более чем смешно. Главное – это настоящая защита! Впрочем… Впрочем, а почему я? В смысле, а зачем на меня эту кастрюлю надевать? Ведь если надеть её на Дана, эффект, вероятнее всего, будет даже лучше. А раз так… Их светлость не выдержал и расхохотался. Я же попыталась насупиться, но не смогла. А вот у Вернона насупиться получилось отлично! – Вы опять… – недовольно процедил он. Пришлось остепениться и телепатическую «перепалку» прекратить. И, махнув рукой, посвятить всё внимание обеду! Но, увы, нас постоянно отвлекали. То упомянутый мэр, то примчавшиеся стражники, то проявляющий повышенное любопытство персонал, то не менее любопытные гости этого прекрасного ресторана. Реакция тех, кому посчастливилось увидеть заварушку собственными глазами, стала отдельной темой… Я опасалась, что мощь и возможности, продемонстрированные Дантосом, народ напугают, но вышло совсем наоборот. Вид «замороженных» с помощью древней магии людей тоже какого-то глобального ужаса не вызвал. А отданный городской страже приказ арестовать барона Филека, если тот в Ниринсе появится, стал поводом для горячего одобрения. При том, что большая половина свидетелей относилась к числу посетителей, а те, в свою очередь, являлись представителями кернского «капитала» и аристократии, реакция порадовала. Она показывала: ждать какого-то бунта, попытки избавиться от ставшего излишне сильным сюзерена, в ближайшее время не стоит. В том же, что касается будущего дальнего, поводов для переживаний тоже не имелось. Дантос непременно справится! К тому же он слишком справедливый, чтобы пробудить в людях страх или ненависть к своей власти. А уж простой народ, зная о справедливости герцога, вообще горой за него встанет. Есть у него, ну то есть у народа, такое свойство – за правду болеть. Ну и совсем отдельная мысль: интересно, как на весть о магических возможностях Дантоса отреагируют «переселенцы»? А как отнесутся к тому факту, что магия появилась у их светлости после посещения Рестрича? Ведь эта информация точно вскроется – слишком многим известно, что раньше подобных умений у владыки Керна не имелось… Впрочем, уж кому, а метаморфам, которые решили примкнуть к нам, беспокоиться точно не о чем. И кому, как не им, понимать, что магия герцогу не с бухты-барахты досталась! Риск, которому подвергся Дантос, был слишком высок, и нет ничего удивительного в том, что этот риск окупился. Так что… всё хорошо. И в данный момент дело за малым: добить выявленный заговор и закрыть тему переезда моих сородичей. С последним всё уже понятно, а вот касательно заговорщиков… Барона Филека, конечно, поймают – куда он денется? Убийцу слуги, если этим убийцей не сам барон был, тоже найдут. Основная улика есть, часть показаний мы уже слышали, остальные показания также добудут. И раз так, то… Я осеклась, осознав одну маленькую, но очень неприятную вещь. Тот, кто убил слугу, – да, он непременно ответит. В том же, что касается Тинии и Виолетты, всё может оказаться сложней. Леди пытались подсунуть мне зелье и нанести непоправимый вред репутации и вообще жизни. Но попытка – это всего лишь покушение! Замысел, который не был доведён до конца! И хотя здесь, в Керне, высшая власть – это Дантос, который гнусностей допустить не может, но леди, будучи аристократками, потребуют обратиться к другому, к высшему императорскому суду. Вдруг тот суд посчитает, что раз до финальной точки преступление не дошло, то и наказывать не нужно? Что, если леди отделаются каким-нибудь небольшим штрафом? Какой-нибудь ерундой? Дантос мои мысли опять-таки слышал и, не выдержав, скривился. Дабы избежать обид, тут же озвучил всё это Вернону, а затем повернулся ко мне. Сказал: – Да, они аристократки, а преступление, по факту, не свершилось. Но снисхождения от императорского суда не будет. Никогда! – Почему? – спросила я. – Ты не кто-нибудь, ты – будущая герцогиня Кернская, это во-первых. А во-вторых, от твоего благополучия зависят отношения с племенем драхов и с эльфами. Перспективы, которые открывает империи это сотрудничество, – бесценны! Так что никакого снисхождения, малышка. Наоборот. Их с большой вероятностью не только в покушении обвинят, но и в государственной измене. Даже без вмешательства Роналкора, который очень тебе симпатизирует, шансов на спасение у этих, с позволения сказать, леди – нет. Я шумно втянула воздух и невольно улыбнулась – но не потому, что правосудие всё-таки свершится, а просто… столько приятного в свой адрес услышала. – Ну и народ метаморфов списывать со счетов не следует, – тихо добавил Вернон. – Хотя об этом моменте суд не узнает. Я улыбнулась ещё шире и хотела вновь уткнуться в тарелку, но отвлеклась. Просто по лицу Дантоса пробежала очень нехорошая тень… – Кстати, – тут же услышали мы. – Кстати, о правосудии. – И после паузы: – Помнится, живут поблизости две отравительницы и наказания они до сих пор не понесли. В памяти тут же всплыл момент принесения присяги в замке и два пузырька с порошком «томного убийцы». И хотя поводов симпатизировать семейству Итерек не было, я всё-таки усомнилась: – Думаешь, стоит? – Ещё как! – выпалил Дан. Настроение светлости опять куда-то к бесам скатилось, но озарять мир сиянием древней магии он пока не спешил, что радовало. В том же, что касалось Итереков… – Тоже судить будешь? – осторожно уточнила я. – Нет, – ответил блондинчик, подумав. – Просто поговорю. Вот это «поговорю» прозвучало так, что захотелось прижать уши и спрятаться под стол. Только посочувствовать графскому семейству как-то… не получилось. А что? Они действительно виноваты, и оставлять их с чувством безнаказанности – глупо. Иначе, не получив достойный отпор, какое-нибудь другое злодейство задумают. Не против нас, так против кого-нибудь ещё. Читавший мои мысли Дантос решительно кивнул, а в следующий миг настроение их светлости начало медленно улучшаться. Пауза. Недолгая, но ёмкая. Взгляд на Вернона, и недавнее благодушие блондинчика стремительно вернулось, а мы услышали хитрое: – Кстати, Вернон, а тебе ещё не надоело штаны в управлении протирать? – Что ты имеешь в виду? – чуть опешил маг. Дантос выдержал новую, на сей раз загадочную паузу и выдал: – Видишь ли, друг, у меня в скором времени баронский титул освободится. А к титулу прилагается неплохое имение по соседству. Да и вообще… Губы мага дрогнули в улыбке, а драконья сущность подсказала – брюнет польщён до глубины души! Только Вернон – он же такой Вернон… – Если это уловка, призванная скрыть от меня секрет древней магии, то она не поможет, – сказал тот ехидно. И добавил: – Я всё равно, даже из баронского имения, до истины докопаюсь! Герцог Кернский рассмеялся. Я тоже захихикала. А ещё подумала: как всё-таки интересно обстоятельства сложились. Ведь именно с него, с приворота, началась наша история. И приворотом же заканчивается. – Заканчивается? – удивлённо переспросил герцог Кернский. Хм… А разве нет?«Остролистый плющ» и сам Ниринс мы покинули примерно через час. Конечно, у Дантоса с Верноном были основания задержаться – например, для того, чтобы пообщаться с хозяином гостиницы, где мой неудавшийся возлюбленный остановился. Или отыскать среди постояльцев нанятого для него убийцу. Или помощницу портнихи, которая с Филеками сотрудничала, допросить. Но это бы означало, что в замок я буду возвращаться в одиночестве, а на фоне всех событий Дантос подобного не желал. Да и арестанты, которых везли в отдельных экипажах, присмотра требовали. Нет, поводов думать, будто их попытаются выкрасть, не имелось – ведь на провал заговора никто не рассчитывал, но герцог Кернский предпочёл не рисковать. И вообще, он всем своим видом демонстрировал, что до окончания расследования и поимки всех фигурантов дела будет в амплуа параноика. Лично меня это не напрягало. Я понимала, что здравый смысл в такой позиции есть. А ещё я понимала, что беспокойная часть нашей истории закончилась, что сколь-нибудь значимых приключений уже не будет. Ну разве что драконы в гости прилетят, или эльфы на огонёк заглянут. Но драконы и эльфы – это так, мелочи. Почти рутина. Ждать каких-то подлостей от недоброжелателей также не стоит – случай с Филеками слишком показателен, чтобы впредь кто-то сунулся. И даже Ласт никаких сюрпризов не подкинет, а единственная загадка, которая от него осталась, – это найденный в логове медальон. Определить свойства этой штуковины спецы из управления магического надзора пока не смогли, но не думаю, что медальон значительный. В конце концов, артефакты уровня кортика – это один предмет на миллион, а остальное – ерунда. Так что поводов для беспокойства действительно нет, а новых приключений точно не предвидится. То есть… можно начинать морально готовиться к старости и учиться вязать носки. На волне этих мыслей я вообразила постаревшего Дана и себя – сгорбленную, морщинистую и кряхтящую. И пришла к выводу, что готовиться к старости пока не буду. Лучше чем-нибудь другим, чем-нибудь полезным займусь! Тем более что дел, несмотря на завершение преобразований в замке, много. И вообще – если есть желание, то занятие найдётся всегда. Придя к этому выводу, я откинулась на спинку диванчика, прикрыла глаза и улыбнулась. Всё хорошо, Астрид. Всё хорошо…
Зима пролетела быстро и как-то совсем незаметно, только первая капель, которую я так ждала, почему-то не порадовала – наоборот! Увидав, что налипшие над окнами моей спальни сосульки тают, я дико расстроилась и даже разрыдалась. Заставший эту ситуацию Дан попытался успокоить, но был обвинён в вопиющей чёрствости и буквально выгнан взашей. После этого истерика на новый виток пошла. Мне было так плохо, так невыносимо печально… Эта печаль стала символом всей следующей недели. Я смотрела на стремительное таяние снегов и постоянно рыдала. Впрочем, нет. Какие-то проблески в настроении всё-таки случались. И тогда я начинала улыбаться, мурлыкать песенки и любить весь мир. Мой сероглазый блондинчик относился к происходящему со спокойствием истинного философа. Невзирая на некоторое сопротивление, при любой возможности целовал, гладил и шептал всевозможные нежности. Я эти нежности слушала, кивала, но временами испытывала бешеное желание поспорить. А ещё разбить что-нибудь… или, наоборот, склеить… а лучше забраться в постельку и просто полежать! Одновременно, каким-то краем сознания, очень радовалась отсутствию в замке Вернона – он в столицу на слушания по делу семейства Филек уехал. Просто будь Вернон здесь, то непременно начал бы ехидничать и подкалывать, а я бы обязательно сорвалась и, клянусь, точно бы его прибила. Но однажды утром, спустя недели две вот такой эмоциональной нестабильности, я пришла к выводу, что с капризами пора заканчивать. Нет, ясно, что весна – время обострения психозов, однако нужно же и меру знать! Именно с этой мыслью я выбралась из кровати, окинула взглядом пустующую вторую половину – Дантос в последнее время предпочитал удирать пораньше, до моего пробуждения, – сладко потянулась и отправилась в гостиную в расчёте на завтрак. Надежды, конечно, оправдались. На столе уже красовались чайник на подогревающей подставке, несколько наполненных тарелок и приборы. Я уже хотела сесть и заняться вкуснейшим сырным салатом, как взгляд зацепился за плошку, в которой лежали два солёных огурца. Лично я к солёностям всегда относилась спокойно, это герцог Кернский от подобного фанател, но тут… Рот вмиг наполнился слюной, глаза вспыхнули! И я даже не заметила, как проглотила оба, а потом ещё каплю стёкшего в плошку рассола допила. И поняла – хочу ещё! Причём немедленно! Так срочно, что звать Полли и ждать, пока та метнётся на кухню и принесёт, – не могу! Бежать на кухню самой? Можно, но не в таком же виде! А приводить себя в порядок, причёсываться и натягивать платье – это ещё дольше. А времени нет! Совсем! Решение нашлось быстро. Зачем думать о причёсках и платьях, если можно просто взять и стать Астрой? Челядь к этому моему облику давно привыкла, в том же, что касается приличий и внешнего вида, – Астра прекрасна всегда. Ей не то что одеваться, даже умываться не надо! Обрадованная, я развернулась и помчалась в спальню, чтобы стащить с себя ночную сорочку и, опустившись на четвереньки, зажмуриться. И замереть в стремлении почувствовать, как по венам течёт такая родная, такая замечательная магия. Вот только… магия моя не откликнулась. Вернее как… Я очень хорошо чувствовала – магия есть! Она со мной и никуда не делась! Но то внутреннее напряжение, то желание, которое запускает процесс трансформации, осталось без ответа. Словно я в пустоту кричу. Словно что-то в моём организме сломалось. Нет, я не поверила. Распахнула глаза, решительно тряхнула головой и попробовала ещё раз. Но магия опять промолчала. И в третий раз. И даже в четвёртый! Последняя, четвёртая попытка породила страх – что, если это навсегда? Что, если я больше никогда-никогда превратиться не смогу? А следом пришла дичайшая мысль – а что, если это… Нет. Нет, быть такого не может! Я взвилась на ноги и опять застыла. А мысль, пронзившая сознание, никак не желала отступать. В голове упорно вертелись слова, слышанные ещё на первом уроке со старейшиной Жданом. Слова о том, что единственный естественный способ запретить трансформацию женщины-метаморфа – это беременность. Механизм запрета природный и обусловлен опасностью для плода. В случае беременности магия на приказ об изменении формы не откликается никак! Поэтому, если женщина-метаморф находится «на задании» и одновременно «общается» с мужчиной-метаморфом, ей нужно тщательно предохраняться. А я… Но я-то уже не метаморф! А… а… оборотни с людьми совместимы? Несколько секунд паники, и я принялась вспоминать, когда меня в последний раз посещали «эти дни». Вспоминалось плохо, ибо ввиду нашей с герцогом Кернским несовместимости планировать и высчитывать периоды не приходилось. Однако память всё-таки соизволила выдать нужные сведения, и я искренне растерялась. У меня действительно задержка. Небольшая, но есть! Это был шок. Полный и всеобъемлющий! Я заметалась по спальне в попытке понять – как такое возможно и, главное, как мне своё состояние проверить? А потом опять замерла и, взяв себя на пару секунд в руки, обратилась к самой большой всезнайке. Угу, я у драконьей сущности спросила. Драконья сущность, которая в последнее время вела себя довольно тихо, неожиданно забурчала и попыталась прикинуться ветошью. Но я отступать не собиралась и в конечном итоге поймала отчётливое, предельно довольное – да! Вот после этого пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выпалить уже вслух: – А почему раньше не сказала?! Золотая драконица не ответила, но было в её молчании нечто настолько шкодливое, что я сдалась. Да и какая разница, если я… я… Ещё не сознавая, что делаю, я подхватила с пола ночную сорочку и надела. Потом метнулась за халатом и отыскала брошенные у кровати домашние туфли. Кое-как расчесав волосы и убедившись, что лицо на месте, полетела обратно в гостиную. А оттуда – в коридор! И к широкой, ведущей на нижние этажи лестнице! Да-да, я мчалась к моей светлости. К моему несносному блондинчику! К Дану! Несмотря на безумно неприличный и совершенно растрёпанный вид, встреченные слуги не пугались. И только очутившись у дверей библиотеки, я сообразила почему. Просто шок и паника отступили, и на моём лице расцвела самая счастливая улыбка. Улыбка, погасить которую я не могла… Приоткрыв тяжелую створку, я прошмыгнула в библиотеку и только теперь позволила себе замедлиться. Нетерпеливо, но вместе с тем величественно направилась к письменному столу, за которым восседал Дан. Я была убеждена, что времена, когда телепатия герцога Кернского срабатывала через раз и вообще сбоила, давно прошли, но судя по удивлению, которое вызвал мой неприличный вид, блондинчик мыслей не слышал и о переполохе не знал. Или только притворялся? Понять последнее возможным не представлялось, ибо драконья сущность по-прежнему играла в молчанку. Но логика подсказывала: уж о чём, а о моём состоянии этот коварный мужчина точно осведомлён! Ведь он отлично видел, насколько я в последнее время неадекватна, да и вообще – это же Дантос! Не только коварный, но и очень-очень продуманный тип! – Астрёныш? – позвал герцог Кернский, а я улыбнулась шире. Стараясь именно идти, а не танцевать, добралась до стола и замерла, встав чётко напротив их светлости. Я молчала целую секунду, прежде чем глубоко вздохнуть и выпалить: – А сказать прямо ты не мог? Дантос недоумённо, но как-то очень тепло нахмурился и поднялся, дабы обогнуть стол и подойти вплотную. Потом встречный вопрос задал: – Сказать о чём? Я… нет, не растерялась. И не поверила! Но толика сомнения в мысли всё-таки закралась, поэтому… – Хочешь сказать, что это не ты подсунул мне огурцы? – Какие ещё огурцы? – вновь нахмурился блондинчик. Ну а я, конечно, пояснила: – Какие-какие… солёные! Вкусные! Совершенно волшебные! Вот теперь драконья сущность изволила-таки проявиться и сообщить – мой визави недоумевает всерьёз. А в следующий миг я услышала: – При чём тут… Всё. Дантос осёкся и замер. Посмотрел очень внимательно и спросил внезапно охрипшим голосом: – Малышка, это то, о чём я подумал? Мм-м… То есть он действительно не знал? То есть он… Несмотря на присутствие в Керне большого количества метаморфов, подозрений в неверности не возникло. Дантос стремительно шагнул навстречу и, бережно притянув за талию, зарылся носом в мои волосы. – Астрёныш, пожалуйста, скажи, что ты не шутишь. Я, конечно, сказала. И тут же услышала тихий, исполненный невероятного счастья стон! Последние сомнения в осведомлённости моего коварного мужчины рассыпались в пыль, и я почему-то разулыбалась. А насладившись моментом, прошептала искренне: – Я думала, ты знаешь. Думала, что это вообще… твоих рук дело. – Рук? – весело хмыкнул Дантос, а я, осознав, что ляпнула, дико смутилась. Оттолкнула герцога, чтобы иметь возможность смотреть в глаза, и пояснила: – Я подумала, что это твоя древняя магия. Я решила, что всё из-за неё. Ответ прозвучал не сразу и был несколько неожиданным: – Я действительно обращался к древней магии, но знаешь, есть основания считать, что дело всё-таки не в ней. Помнишь, Вернон говорил, что ты больше не метаморф? Я, разумеется, помнила. Более того, сама буквально только что об этом размышляла. – Так вот, в плане потомства оборотни с людьми вполне совместимы, – продолжил блондинчик. – Я специально по нескольким книгам проверял. Место смущения заняла хмурая растерянность, а вопрос вырвался сам: – И как давно ты об этой совместимости знаешь? – Давно. Я в тот же день в библиотеку заглянул. Но тебе не сказал, чтобы не обнадёживать. А то мало ли… Там же про обычных оборотней, а ты у нас дракон. Захотелось укусить или хотя бы наступить на ногу, но я сдержалась. Вместо этого другой, новый вопрос задала: – Но к древней магии ты тоже обращался. То есть что-то подобное она может? И хотя распространяться о свойствах нового дара герцог Кернский не любил, но здесь и сейчас признался: – Может, малышка. – И после паузы: – Она может всё. Та-ак… Не знаю, что такого особенного случилось в этот миг с моим лицом, но блондинчик рассмеялся. Потом заявил: – Хорошо, Астрёныш. Хорошо, я скажу! Только обещай, что Вернону этот секрет не выдашь. Мне не жалко, но, пока Вернон является сотрудником управления магического надзора, он находится под присягой и уж о чём, а об использовании магии докладывать обязан. А это знание, попади оно в неправильные руки, может оказаться гораздо опаснее, нежели знание о существовании одарённых метаморфов. Я решительно кивнула и добавила уже вслух: – Обещаю. И тут же услышала… – Секрет этой магии в том, что обладатель дара обращается напрямую к мирозданию. Именно оно, мироздание, позволяет совершать настолько невероятные вещи. Именно его сила позволяет клятвам, данным однажды, существовать вечно. Она же заставляет людей говорить чистую правду. Эта сила может абсолютно всё! Но не терпит грязных помыслов и корысти. Уф… – Именно об этом писал Мирис в той записке? – уточнила я. – Нет. Мирис написал проще. Он написал: тебе подвластна сила мироздания, ты можешь всё! Я улыбнулась, а Дантос вновь притянул близко-близко, но почти сразу отстранился и отошел, дабы дёрнуть за шнурок, висящий на стене, подле стола. Буквально через минуту в библиотеке появился невероятно важный Жакар. Он приблизился, учтиво поклонился и получил вполне логичное распоряжение: – Немедленно пошли кого-нибудь за устроителем торжеств господином Ригисом. – Слушаюсь, ваша светлость, – отвешивая новый поклон, отозвался слуга. Потом толстопузый распрямился и, пользуясь хорошим к нему отношением, уставился вопросительно. И таки услышал пояснения предельно довольного Дана: – Леди Астрид созрела для свадьбы. Тихого «ну наконец-то!» я предпочла не услышать. Просто стояла и улыбалась глупее не придумаешь! И искренне радовалась тому, что к свадьбе всё, считай, готово. Из забот – только приглашения оформить и отослать. А ещё вспоминала давнишний сон о том, как мы с их светлостью предстаём перед служителями храма, и думала – кажется, он действительно был вещим. Ведь мои родители и Юдисса на свадьбу точно успеют, платье получилось точь-в-точь как во сне, а ещё у нас теперь есть то ощущение особенного, прямо-таки нереального счастья. У нас есть… Додумать я не смогла. Просто вспомнила вдруг, с чего это утро началось, и стремительно направилась к двери. Да, я по-прежнему выглядела неприлично, но при этом точно знала: если сейчас же не съем солёный огурец – умру! Ну и ещё кое-что – очень хотелось выяснить, кому пришла гениальная идея подсунуть мне сегодня утром это кушанье. Узнать, чтобы сказать спасибо и выписать совершенно заслуженную премию!
Эпилог
О том, что ребёнок не один, о том, что их двое, я узнала уже после того, как отгремели все свадебные торжества, – драконья сущность была убеждена, что я перепугаюсь, поэтому и сообщила новость с запозданием. И я действительно слегка струхнула, и даже мой бесстрашный идеальный герцог дрогнул – но куда деваться? Ведь тут, как ни крути, вариант действия лишь один – рожать. Ну вот и… родила. Наш сын, Дастис, проявил себя истинным мужчиной – решительным и нетерпеливым. Он родился первым, чтобы тут же огласить мир громким, бодрым плачем. Его сестра, Анарис, появилась спустя несколько минут и тоже заголосила. Только как-то совсем по-девчачьи – громко, но жалобно, временами срываясь на писк. Это было так восхитительно, так волшебно, что допущенный в спальню Дантос в какой-то момент побледнел и схватился за стеночку. Но через минуту уже тянул руки, требуя возможности приобщиться к прекрасному. Потрогать и поцеловать. А я смотрела, радовалась и пыталась прийти в себя, одновременно отмечая, что у нас с мужем не близнецы получились, а самые что ни на есть двойняшки! Причём двойняшки занятные: мальчишка – один в один Дантос, а девчонка – вылитая я. Через несколько месяцев, когда детишки подросли, сходство стало ещё заметнее и… на порядок смешнее. Прежде всего потому, что оно не только во внешности, но и в чертах характера проявлялось. Дастис показывал себя человеком серьёзным и вдумчивым, а Анарис являла живой пример забытого в одном месте шила. Это стало предметом особой гордости герцога Кернского. Наблюдая за поведением дочери, он неизменно хихикал и с особым удовольствием кивал на меня! Я, в свою очередь, отбрыкивалась и буквально растекалась лужицей, подмечая повадки сына. Как наш мелкий хмурится, поджимает губы и великодушно прощает сестре все её нехитрые пакости. С какой сосредоточенностью слушает сказки и с каким интересом взирает на деревянную лошадку, до которой ещё не дорос. В общем, да! Да, глядя на детей, мы с Дантосом искренне друг над другом потешались! И не менее искренне фырчали на Вернона, который без зазрений совести смеялся над нами обоими… Зато чуть позже, когда наш магически одарённый друг уволился-таки из управления и принял баронский титул, ситуация выровнялась. В том смысле, что у нас с Дантосом тоже повод для подколок появился. И ещё какой! Просто… Вернон был достаточно молод, весьма обаятелен и совершенно не женат! Неудивительно, что для всех кернских невест он мгновенно превратился в цель номер один, со всеми вытекающими отсюда последствиями. С попытками составить каталог скульптуры и живописи, нарисовать усадьбу маслом и пересчитать все шишки в прилегающем к имению лесу. Касательно шишек – это, разумеется, была выдумка,но как же мы с Дантосом над этой выдумкой хохотали! Сам Вернон тоже смеялся, что, впрочем, не мешало ему грозить герцогской чете кулаком. И вот прелесть – несмотря на то что Вернон откровенно негодовал, драконья сущность чётко улавливала некоторые совершенно особенные нотки. Она шептала: вы как хотите, а кто-то на примете у нашего магически одарённого буки уже есть! Но… речь всё-таки не о нём. О детях! О Дастисе и Анарис – этой крошечной, разнохарактерной, но всё-таки банде. Угу, именно так, именно банде! Которая, к слову, сложилась с самого начала. В первый же день! А возможно, ещё раньше, в самой утробе… Спать порознь, в разных кроватках? Нет, мы не можем! Есть, гулять, купаться – тоже исключительно вдвоём! Даже угукать и агукать только на пару. Один начинает – вторая подхватывает или наоборот. Этот детский сговор стал отдельным поводом для родительского умиления. Бабушка с дедушкой, которые посещали замок довольно часто, тоже такому положению радовались. Охали и ахали и каждый раз благодарили Леди Судьбу за раскол, случившийся в обществе метаморфов. За возможность переехать в Ниринс, видеть внуков и жить так, как хочется, а не так, как приказывают старейшины Нил и Дурут. В том, что касается жизни моих родителей, с одной стороны, она осталась прежней. В том смысле, что мама, как и раньше, занималась домом и пекла пироги, а вот отец… В Рестриче он был безымянным мастером, которому позволялось делать огранку и какие-то простейшие вещи, а здесь, в Керне, превратился в одного из самых уважаемых и востребованных ювелиров. Конечно, случилось это не в один день и не без помощи Дантоса, который выступил в роли первого заказчика. Но отец словно крылья обрёл! Самым заметным итогом сговора Дана и мастера Трима стало очень красивое колье для меня и «волшебная палочка феи» для Анарис. Палочка, разумеется, не простая, а… щедро инкрустированная розовыми бриллиантами. Это был подарок на первый большой день рождения – когда двойняшкам исполнился год! Сыну, который никогда интереса к ювелирке не проявлял, достался пятнистый мохнатый пони, а Анарис – вот. Девчонка наша и раньше камушки уважала – вечно тянула ручонки и норовила снять что-нибудь с мамы, а теперь пришла в самый неподдельный восторг. А герцог Кернский, глядя на то, как малышка обнимает подарок, вздохнул и выдал не без ехидства: – Бедный Руал… Ну а я… – Что-о-о?! Угу. Вот так герцогиня Кернская и узнала о матримониальных планах императорского семейства. И только чёткое понимание – отдавать дочь насильно Дантос ни в коем случае не станет – спасло родовой замок от разрушения. Впрочем, эта новость была не единственной и не главной. Самое интересное случилось через пару недель… Вечером, после обязательного купания, мы с Полли отнесли малышню в детскую и усадили на диван. И в момент, когда горничная отвлеклась, чтобы подать пижамы, всё и произошло. Анарис! Наша зеленоглазая девчонка изогнулась, и через миг на диване оказались один ребёнок и один… маленький золотой дракон. Вернее, очень маленький дракон. Крошечный! Ситуация была логичной и в какой-то степени ожидаемой, но это не помешало охнуть и едва не упасть. Обратное превращение, которое также заняло секунду и явно было лишено каких-либо болевых ощущений, заставило охнуть ещё раз. А вот превращение Дастиса мы с горничной наблюдали уже вместе! Равно как и встающего на четыре лапки дракона! И новое превращение Анарис, которая не пожелала отставать от брата! И первую, уже совместную, попытку зарычать! – Их светлость позови, – шепотом попросила я, и Полли тут же умчалась. Но зря, ибо наделённый телепатией блондинчик уже сам в детскую бежал. А увидав, что к чему, замер и расплылся в самой сумасшедшей улыбке! – Ну надо же… – счастливо выдохнул он. Я тоже выдохнула и опять на малышню уставилась. Лишь теперь отметила, что всё немного не так… В смысле, с Анарис – всё хорошо. Она от кончика носа до кончика хвоста похожа на Астру! А вот Дастис в образе дракона выглядел чуточку иначе. Он был как будто шире, массивнее и вообще шипастей. И пусть в данный момент перед нами стоял именно детёныш, но его внешний вид непрозрачно намекал – когда этот детёныш вырастет, умиление он будет вызывать только у родителей. Всем остальным предстоит бояться и трепетать. – Ву-у-у! – заявила Анарис, и я тихонечко застонала. Потом повернулась к мужу и сказала: – Надеюсь, что хотя бы древняя магия в детях проснётся попозже! – Думаешь, она проявится? – отозвался Дан. Я кивнула. Увы, но моя чуйка не шептала, а прямо-таки кричала: древней магии быть! – Ву-у-у! – сообщил уже Дастис, и я застонала снова. Ну а герцог Кернский, который глядел на происходящее с прежней невероятной улыбкой, не выдержал и залился смехом. Когда же приступ прошел, пояснил: – Три! – Он даже на пальцах эту цифру показал. – Три маленьких дракона на мою голову! Астрид, ты представляешь? – Ву, – гордо ответила я и, не выдержав, тоже улыбнулась. Добавила: – Три великолепных дракона, пупсик! Самых замечательных в мире! Когда их светлость умчался, дабы приказать слугам немедленно установить решетки на все-все камины, я прикрыла глаза и улыбнулась шире. И прошептала: – Леди Судьба, пожалуйста, помоги нам с блондинчиком выдержать это счастье… Точно знаю – Леди Судьба услышала! Тем не менее ответом на мою молитву стало дружное и предельно шкодливое: – Ву-у-у!Анна Гаврилова Золотой ключик для Насти
Часть первая.
Глава 1
Весна – самое злое, самое коварное время года. Ждёшь её, надеешься, а она приходит и обламывает. Вместо ясной, солнечной погоды – серое небо и колючая морось, вместо щебета птиц – противное карканье, вместо повышения зарплаты – кукиш с маслом. Зато весеннее обострение неизбежно, и начинается точно по расписанию. – Сейчас у дверей нашего ресторана остановится красный «Феррари», – мечтательно протянула Ленка. – Из него выйдет умопомрачительный парень в узких джинсах и белой рубашке. Он выберет столик у окна, попросит «греческий салат», чашечку «эспрессо» и мой телефончик. Ленка даже обернулась к двери – небольшой стеклянной створке, зажатой между двумя огромными витринными окнами. За стеклом типичный пейзаж – пасмурный город, торопливые, нервные пешеходы, припаркованные впритирку машины. Красота неописуемая, хочется зевнуть и застрелиться. – Ага, – буркнула я. Подруга встрепенулась, одарила недобрым взглядом. – Настя, так нельзя! Пессимизм вреден для здоровья. Я пожала плечами и промолчала. Ленка и сама знает, что красные «Феррари» у наших дверей не останавливаются, а столик у окна займёт не мачо в узких джинсах, а измученный жизнью менеджер из соседнего бизнес – центра. Он попросит кружечку пива и рюмочку водочки. Всё. Ленка будто мысли прочла: скривилась, погрозила пальцем. – Наська! В последний раз предупреждаю – не лезь! – Так я не лезу. – У тебя на лице всё написано, – обиженно пробухтела Ленка. – Ты уже три месяца работаешь в нашей забегаловке, а до сих пор не поняла. Думаешь, мы ради чаевых тут торчим? Нет! Рано или поздно, в жизни каждой хорошенькой официантки появляется особенный клиент, ради которого стоило терпеть сотни приверед с пивным брюхом и тысячи заносчивых дурочек. Сперва, он возьмёт телефончик, потом пригласит на свидание, а дальше… дальше всё завертится, закружится! – И закончится пышной свадьбой на Бали, в компании его друзей – миллиардеров. Подруга даже ножкой топнула. – Настя! Сама не веришь – другим не мешай! – Молчу, – отозвалась я. Да и толку спорить? Ленка – девушка упрямая, если что‑то решила, нипочём не отступится. Даже от такой, мягко говоря, сомнительной мечты. Впрочем, для неё это вовсе не мечта, а план. Нелогичный, непредсказуемый, но всё‑таки. И если однажды она и впрямь встретит такого клиента, не удивлюсь. Ленка умеет добиваться, а я… Я давно привыкла к тому, что удача проходит мимо. Она улыбается только уверенным и красивым, как Ленка. Я слишком обычная, слишком серая. Низенькая, угловатая, с блеклыми волосами цвета каштана. Единственное, чем по – настоящему одарила природа – глаза. Большие, зеленовато – карие, с золотыми искорками. Но этого категорически мало, чтобы заслужить хотя бы толику настоящего счастья. Вот и ресторанчик где работаю под стать мне. Унылое место, особенно днём. Скучающий бармен протирает стаканы, за дальним столиком громко шепчутся два мужичка, неподалёку от них щуплый парень поглощает ланч. А мы с Ленкой торчим у барной стойки и ждём распоряжений… Ближе к вечеру сюда начнёт стекаться офисный планктон, над столиками повиснет прочное марево табачного дыма и сальных шуточек. Мы будем метаться по залу, подносить, уносить и улыбаться. Не из вежливости, как обычно кажется клиентам, от безысходности. – Смотри! – взвизгнула Ленка, ткнула пальцем в сторону окна. Я замерла, рот приоткрылся сам. В дождливый пейзаж плавно въехал изящный ярко – красный автомобиль. – Это «Феррари», – благоговейно выдохнула подруга. – Мамой клянусь! Дверца машины распахнулась, а в следующий миг на пороге нашей забегаловки возник… точнее, возникла… шикарная длинноногая блондинка в белой шубке. Её улыбка ослепила, а я на мгновенье поверила в Ленкины фантазии – девушка была похожа на сказочную фею. Послышался приглушенный вздох бармена, у парочки посетителей чуть глаза не лопнули, а Ленка злобно прошипела в ухо: – Ты всё испортила! Сглазила! Вот сама и обслуживай эту швабру! – Конечно… У меня вдруг сердце ёкнуло – а что если это и в самом деле фея? Как у Золушки? Что если сейчас она взглянет на меня, улыбнётся, и… Нет. Так не бывает. Я подхватила «меню» и устремилась к гостье. То, что она выбрала столик у окна, ничуть не удивило. Блондинка одарила холодным взглядом, сказала строго: – Салат «Цезарь» и «американо». Только быстро. Я спешу. Тут же распахнула сумочку, извлекла тойтерьера. Собачонка жалобно тявкнула, затряслась так, словно к ней оголённый провод подвели. Блондинка водрузила животное на стол, сказала, не меняя тона: – Заткнись, тварь. Я опешила. Очарование как ветром сдуло, вместе с фантазиями о феях и прочей ерунде. Клиентка – обычная девица с большими деньжищами, неизвестно как нажитыми. Может у неё папочка богатый, или «папик», или бизнес какой‑нибудь, не слишком пыльный, но денежный. Хотя последнее – вряд ли, такие как она работать не любят. – Вы ещё здесь? – удивилась блондинка, изогнула тонкую, идеально выведенную бровь. После такого взгляда нужно хватать ноги в руки и вприпрыжку бежать за заказом, но я всё‑таки выдавила: – Извините. Не могли бы вы убрать собачку со стола? – Не могла бы, – ответила блондинка, злобно сощурилась. От такой наглости я растерялась окончательно, голос задрожал: – Но… так нельзя. Не принято… – Молчи, дура! – возопила гостья. – Без тебя знаю что можно, а что – нет! Неси мой кофе! Бегом! Я аж присела от испуга. Тойтерьер тоже. Собачка выпучила крохотные глазки, а через мгновенье по столу поползла лужа, в нос ударил неприятный запах. Удивиться я не успела. – Администратора сюда! – взвизгнула блондинка, вскакивая из‑за стола. Стул, на котором сидела, с грохотом обрушился на пол. Глаза несчастной животинки стали ещё больше. Только не это… Наш администратор, Артём, уже мчался. Скакал на зов, как встревоженный олень. – Что случилось? Наманикюренный палец ткнул в меня, голосок прозвучал громче пожарной сирены: – Эта дрянь испугала мою собаку! Видите?! Она даже описалась со страху! Собачка сжалась, я тоже. Уверенности в том, что подо мной не растекается такая же лужа, у меня не было. Но Артём вернул к реальности быстро и чётко: – Настя! Объяснись! – Я только… – Да что тут объяснять?! – взвыла клиентка. – Действительно, – строго отозвался Артём. – Настя, уйди. Я подчинилась. Безропотной серой мышью прошмыгнула к барной стойке и спряталась за Ленку. Взгляд уткнула в стену. – Ну нифига себе… – выдохнула подруга. А у меня в глазах защипало. – Не волнуйся. Тут и ёжику понятно, что ты не виновата. Артём разберётся. И он действительно… разобрался. Блондинка подхватила дрожащую пёську и, гордо задрав подбородок, вышла вон. Роскошный автомобиль мигнул фарами, лихо сорвался с места. – Чтоб тебе гаишник за поворотом встретился! – прошипела Ленка. – Гадина крашеная, уродка, ду… Жаркие проклятья оборвал подскочивший Артём. Лицо администратора пылало нездоровым румянцем, на щеках вздулись уродливые желваки, в глазах адское пламя. Но голос гнева не выдал, прозвучал строго и холодно: – Настя. Ты отдаёшь себе отчёт? По твоей вине мы потеряли хорошего клиента. Я потупилась. Не наигранно, по – настоящему. Пристыженный язык прилип к нёбу, колени задрожали. Ну что ответить Артёму? Он прав. Наша задача – удовлетворить клиента, каким бы он ни был. А я… не удовлетворила. И обидела вдобавок. – Убери тот стол. Немедленно! – приказал Артём. И, грозно сверкнув глазами, скрылся за служебной дверью. – Что это было? – потрясённо выдохнула Ленка. – Какая разница? – тихо ответила я. – Всё равно ж накосячила. Никогда не думала, что уборка может вызывать такое отвращение. Злополучная собачья лужа растеклась по столешнице, с одно края уже капало. Брызги разлетались по полу, в воздухе висел запах, способный убить даже зверский аппетит. Я осторожно вытерла «произведение» несчастной животинки, тряпку выбросила. Тщательно вымыла стол, протёрла дезинфицирующим средством. А когда поднимала опрокинутый стул, обнаружила на полу связку ключей с брелоком в виде фигурки тойтерьера. Машинально сунула находку в карман – нужно отдать ключи Артёму, всегда так делаем, если клиенты что‑то теряют. А едва закончила, рядом возникла Ленка. Голос прозвучал печальней похоронной музыки: – Настя… Артём просил передать, что ты уволена. – Как это? – ошарашено выдохнула я. И только теперь заметила, в руках Ленки свою куртку и сумочку. – А как же… расчёт? Ленка не ответила, только головой покачала. Всё ясно. Артём решил прикарманить мои деньги. Конечно, я же без «трудовой» работала, сама не захотела оформляться, чтобы не портить биографию этим эпизодом. Теперь требовать справедливости бесполезно. Вариант только один – упасть в ноги и разрыдаться. Потом вытерпеть получасовую лекцию на тему «как обслужить клиента» и… Чёрт, кому я вру? Я слишком хорошо изучила этого гада, ему плевать на чужие трудности! У меня нет шансов. Никаких. – Пусть подавится, – прошептала я. Ленка поняла, горестно поджала губы. – Настюш, всё образуется. Ты не расстраивайся. – Конечно. Одним движением накинула куртку, выхватила сумочку из пальцев подруги и метнулась на улицу. В лицо дохнуло свежестью, хрупкие иголочки весенней мороси упали на щёки. – Ну и пусть! Чтоб тебе эти деньги поперёк горла встали! А мне плевать! И на тебя, и на вашу грязную забегаловку! Только слёзы на глаза навернулись, горькие и злые. Когда спустилась в Метро, стало совсем тоскливо. Ну что я за человек? Совсем не умею за себя постоять. Если бы на моём месте оказалась Ленка, она бы и блондинку за пояс заткнула, и Артёма по стеночке размазала. А я… за всю жизнь только один раз взбрыкнуть посмела. И то… до сих пор жалею. Как назло, деловитый голос диктора объявил мою станцию. Я нехотя вышла из вагона и поплелась домой. Мой дом почти в центре Москвы, но глядя на фасад поверить в это сложно. Крошечное трёхэтажное здание построено в допотопные времена, с таким явлением как «капитальный ремонт» даже не сталкивалось. Штукатурка и краска давно облупились, в стенах зияет несколько довольно широких трещин, крыша того и гляди скатится вниз. Зато окна большинства квартир гордятся новыми стеклопакетами и красивыми занавесками. Наш двор – тоже убогое зрелище: небольшая площадка, несколько поваленных деревьев, вечно переполненные мусорные баки и кружащие над ними вороны. Иногда приходят стаи бродячих собак, устраивают разборки с воронами и друг другом. Летом, когда махины окрестных высоток скрыты листвой, кажется, будто очутился в деревне. Но до лета ещё далеко. Я живу в двухкомнатных «хоромах» на первом этаже. Одна. Квартира досталась от прабабушки, но вместо отличного подарка любимой внучке стала яблоком раздора. Родители настаивали, чтобы я отказалась от наследства в пользу старшей сестры, и это был единственный случай, когда решила настоять на своём. Глупая. Зачем нужна квартира, если родители и сестра знать меня больше не хотят? Переехала, и мгновенно лишилась родительской помощи, пришлось искать работу. И почти так же быстро вылетела из института – работать и учиться на дневном невозможно. Надеялась за этот год скопить денег и восстановиться, хотя бы на вечернем, но и здесь ничего не получается. Неудачница. Я вошла в подъезд, преодолела три лестничные ступеньки. Ключ в замке повернулся неохотно, пришлось как следует надавить. С чего бы это? Раньше никогда не заедал. Открыла дверь и замерла в ужасе. – Что это?! Одна, просторная комната с единственным малюсеньким окном, сквозь которое сочится тусклый свет. Стены из серых потрескавшихся досок. Слева железная кровать, справа покосившийся шкаф для посуды. Аккурат посередине комнаты сидит здоровенная крыса и деловито чистит шубку. Зверюга почуяла новый запах, лениво повела носом и зыркнула на меня. Злобный крысиный взгляд вывел из ступора – я с визгом отскочила и захлопнула дверь. Сердце подпрыгнуло к горлу, ноги начали подкашиваться. – Этого не может быть! Мрачные стены старого дома подхватили крик, эхом разнесли по подъезду. Я развернулась и внимательно посмотрела на дверь. Тёмно – синий дермантин советского производства, золочёная цифра «два» над глазком, затёртая ручка с остатками штампованного узора. В общем, дверь моя. Совершенно точно. И подъезд тоже мой, родимый: стены, покрытые масляной краской ядрёного цвета, сверху пожелтевшая, местами вздутая штукатурка. По левую руку металлическая громадина – дверь Марии Петровны. Справа – серая, такая же неприметная, как и моя. За ней обитает тихий алкоголик, имени которого не знаю. И знать, если честно, не хочу. Остаётся только один вопрос – куда подевалась моя квартира? Я поднесла к глазам связку ключей и ахнула. Маленький тойтерьер радостно улыбался нарисованным ртом. Показалось, ещё немного, и эта скотинка тявкнет. Осторожно, чтобы не спровоцировать крысу, приоткрыла дверь. Картина не изменилась – старая хибара, освещённая тусклым светом, который пробивается в единственное окно. Такой дом даже врагу не пожелаешь. Снова повернула ключ, заперла замок на привычные два оборота. Теперь попробуем открыть старым ключом… Сработало! Любимые обои в цветочек! Косая полка для обуви с моими туфельками! Яркая лампочка под потолком! Счастье! Захлопнув дверь, я рухнула на пол прихожей. Помнится, какой‑то певец был готов целовать песок? А я воспылала внезапной страстью к старому, затёртому паркету. Впрочем, до этого не дошло. Чужая связка ожгла ладонь. Или это нервы шалят? Немудрено, день сегодня не из простых. С великим трудом встала на ноги и попробовала проделать фокус с дверью снова, но уже изнутри. Получилось. Вместо лестничной клетки взгляду предстала заброшенная лачуга. В нос ударил тяжелый запах старины, ещё уловила странный, мерный гул. И хотя под ложечкой засосало, и душа начала сползать к пяткам, я решилась исследовать эту аномалию. В конце концов, хуже уже не будет. Вооружившись фонариком и газовым баллончиком, шагнула внутрь. Половицы пронзительно заскрипели, рядом с кроватью что‑то шевельнулось, послышался приглушенный звук удара. Я вздрогнула, но не отступила. Подсвечивая фонариком, прошлась по комнате – просторно и пустынно, слева от окна ещё одна дверь, видимо, наружу. Больше ничего. Самая аскетичная планировка из всех возможных. Заглянула в шкаф. Там обнаружились глиняные горшки, пара чугунных сковородок и жестяная банка с надписью «соль». На кровати, кроме матраса, лежала стопка постельного белья. Ткань выглядела чистой, но от неё шел отчётливый запах плесени. Видимо, этой лежанкой пару десятилетий никто не пользовался. В маленькое окно по – прежнему пробивался тусклый дневной свет, стекло было настолько пыльным, что мир за окном казался по – московски серым. Я невольно поёжилась, но всё‑таки подошла ко второй двери. Она оказалась заперта на засов, пришлось повозиться – железная задвижка покрылась ржавчиной, приросла к дугам. Ну а когда я победила древний механизм… Запах старины сменился свежим, пьянящим воздухом, глазам стало больно от яркого солнечного света. Сразу за порогом расстилалась бескрайняя лазурь – море. – Вау! Зачарованная, я сделала шаг вперёд и тут же оступилась, чуть не пропахала носом старенькое крыльцо. Осторожно, как перепуганная кошка, спустилась по скрипучим ступеням. Всё ещё не веря глазам, сделала несколько шагов по мягкой, изумрудной траве и опять остолбенела. Море. Настоящее море! Светлое, чистое, с белыми барашками волн, с чайками, которые кидаются вниз и взлетают, тяжело взмахивая крыльями. И только когда способность мыслить вернулась, смогла разглядеть, что море не так уж близко, до него метров двести. А берег, на котором стою, очень высокий и узкий, как язык ящерицы. Почти на самом его кончике замерла покосившаяся деревянная избушка, из которой я вышла. Вдалеке, за домом, вместо гладкой лазури высокая стена леса. Нет, это не пятачок, а полноценный остров, как минимум. Лёгкий порыв ветра ударил в лицо, растрепал и без того взъерошенные волосы. – Я на краю мира? – сказала вслух, но за шумом волн собственного голоса не расслышала. – Ну ничего ж себе… И вдруг почувствовала себя такой маленькой, такой ничтожной. Вокруг буйство стихий, необъятное небо, бескрайнее море, и… я – крошечный человек на высоком берегу. Как в полусне, обернулась к домику. Дощатые стены покрыты струпьями масляной краски, единственное окно кажется унылым подслеповатым глазиком, крыльцо – вот – вот развалится, зато соломенная крыша выглядит крепко, внушительно. Если бы не крыша, домик был бы неотличим от простенькой дачи, выстроенной во времена дефицита. Даже не дачи, а будки сторожа. Слева от избушки два унылых, старых дерева. На покрытых сизым лишайником ветках крохотные листочки. Далёкий лес выглядит зловеще. Там берег заметно расширяется, взбирается ещё выше. – Что это? – вслух спросила я. – Параллельный мир? Или другая планета? Медленно, чтоб не спугнуть наваждение, вытащила из кармана мобильный телефон. На экране вместо названия оператора, обнаружилась надпись «только SOS». Впрочем, другого и не ждала. – Плевать. До двери всего ничего. Захочу позвонить – просто… Меня вдруг бросило в жар – дверь! Ураганом метнулась в домик, сердце подпрыгнуло к горлу и занялось бешеным боем. К счастью, дверь оказалась на месте, в проёме виднелась моя прихожая с обоями в цветочек и одинокой лампочкой под потолком. – Нет, нельзя быть такой трусихой! Несколько минут я стояла в проёме и убеждала себя, что дверь никуда не денется. Не захлопнется. Не исчезнет. Снова скользнула в квартиру, заварила кофе и подхватила с кухни табурет. Заодно сравнила погоду: у нас листочки на деревьях только проклюнулись, в приоткрытую форточку дует холодом, с неба сыпется бесконечная, злая морось. А там, у моря, гораздо теплее, на деревьях не зелёное недоразумение, а полноценные листья. Ключи из замка я всё‑таки вытащила. Как говорится, береженого – бог бережет. С кружкой кофе и табуретом наперевес, выбралась на прекрасный зелёный газон. От морского воздуха закружилась голова, и слёзы на глаза навернулись. Повезло. Впервые в жизни – повезло! Вот только… Связка выглядела как самый заурядный комплект ключей: два плоских, один длинный, с массивной крестовиной на конце. Для полной «универсальности» только «таблетки» от домофона не хватало. Я старательно осмотрела каждый ключ, брелок и даже кольцо, держащее связку. До последнего надеялась обнаружить хоть какой‑нибудь след – магический знак, или кристалл, или ещё какую‑нибудь фенечку. Но нет. Ничего. – И в чём секрет? – вопрос был обращён к «тойтерьеру». Собачка промолчала, но я не смутилась. – Может тут как в сказке? «Золотой ключик» отпирает единственную дверь, которая расположена в каморке за нарисованным холстом? А для всех остальных замков остаётся простым ключом, без всякого волшебства? Я хлебнула горячего кофе, вдохновлённый мозг тут же выдал ещё одну версию: – Или ключи так долго впускали свою хозяйку в фешенебельные апартаменты на Рублёвке, что, оказавшись за чертой бедности, по привычке открыли двери в рай? В том, что блондинка живёт на Рублёвке я, почему‑то, не сомневалась. Девушки вроде неё обитают именно там, разве нет? И хотя мой рай оказался довольно обшарпанным, настроение неукоснительно росло. От желания поцеловать заветный ключик, меня оторвали новые, совсем недобрые мысли. По коже пошел морозец, сердце кольнул страх. Что если блондинка знает о волшебных свойствах ключа? Нет. Невозможно. В этой лачуге скандалистка точно не бывала, иначе бы оставила свой след на пыльном полу. Да и могла ли дамочка вроде неё заинтересоваться безлюдной глухоманью? Могла ли переступить порог мрачного бедняцкого дома? Нет. Для таких как она, это всё равно, что поцеловаться с бомжом. Для блондинки это самые обычные ключи, по – другому и быть не может. Значит, искать их она не станет. Разумные люди в таких случаях, просто меняют замки. Проще, дешевле, надёжнее. А если и будет: в той забегаловке больше не работаю, о том, что связку нашла – никто не знает. Если позвонят и спросят, скажу: не видела. И всё. Тем более, когда устраивалась на работу, оформляться по всем правилам не стала. Думала: заработаю денег, вернусь в институт, доучусь и пойду работать по специальности, юристом. При таком раскладе, запись в «трудовой» сработает против меня. Администратор – Артём на эту аферу согласился и кроме номера мобильного телефона ничего не спросил. Теперь мой адрес – тайна покрытая мраком. Конечно, при сильном желании отыскать можно кого угодно, но связка ключей – повод недостаточный. И вообще, мало ли где она их обронила! Я тут совершенно ни при чём!Глава 2
Весь вечер я строила планы по обустройству нового жилища, но толковых идей не было. Вернее, идеи были, но с моим финансовым кризисом не совмещались ну никак! В десятый раз пересчитав сбережения, пришла к выводу, что ограничусь косметическим ремонтом, зато потом устрою себе пару месяцев скромного безделья. Потому что когда под боком настоящее море и тёплое солнце, думать о работе – преступление. …Подскочила в шесть утра от дикого воя полицейской сирены. Страх пробрал до костей, сердце заколотилось бешеным мотором. Я осторожно выскользнула из кровати, на цыпочках подошла к окну. Сирена сразу же смолкла, послышалась ругань и звуки ударов. В тусклом свете уличного фонаря сцена выглядела жутко: у полицейской машины, лицом в асфальт, лежали три крепких парня. Их уже не били, но слов служители закона не жалели. Через минуту подъехала ещё одна машина с мигалкой, парней погрузили на заднее сиденье и увезли. Всё стихло, мираж развеялся, но спать уже не хотелось. Не включая свет, я поставила чайник, соорудила два бутерброда с сыром. Это хорошо, что меня разбудили – чем раньше начну уборку в лачуге, тем больше успею. На незнакомом побережье уже забрезжил рассвет. Вдалеке, спокойная гладь моря окрашена красным, из волн поднимается круг солнца. Холодный воздух бодрит, но день обещает быть жарким. Я нарядилась в старые джинсы и футболку, вооружилась веником, ведром тёплой воды и тряпкой. Первым делом вымыла крошечное окно, в лачуге сразу стало светлее. Входную дверь распахнула, подпёрла найденным тут же кирпичом, и запах старины сменился морской свежестью. А вот потом начались трудности. Во – первых крыса. Она не высовывалась, но мне отчего‑то казалось, будто эта длиннохвостая тварь пристально следит за каждым моим шагом. А во – вторых… сам домик. Он поскрипывал, ворчал, как потревоженный пенсионер. И хотя в призраков и живые лачуги не верю, холодок по спине всё‑таки пробегал. Я ещё раз осмотрела двери. Та, что вела к морю, напоминала вход в деревенский туалет – плохо оструганные доски сбиты вместе, поперёк – крепящие перекладины. С внутренней стороны железный засов – задвижка, снаружи никаких замков нет. А та, в проёме которой виднелась моя квартира, немного изящнее. Доски отшлифованы, на них заметны признаки морилки, однако конструкция, по сути, такая же. Только ручка расположена слева, под ней маленькое отверстие, из которого торчит личинка замка. Я выволокла на улицу матрас, который оказался тяжелее гранитной плиты, заодно вспотела, как беговая лошадь. Плесневелые тряпки из лачуги загрузила в стиральную машинку. По – хорошему их стоило выбросить, но рука не поднялась. А после погрузилась в кромешный ад: столько грязи я в жизни не видела! В горле сразу запершило, в носу защипало, глаза засыпало песком. Воду в ведре пришлось менять раз сто, но она всё равно в мгновенье становилась чёрной. На мытьё посуды извела целый пузырёк моющего средства, в конце концов разбила один глиняный горшок и плюнула на это дело – есть из неё всё равно не собираюсь. Когда, назло всем врагам, пол был отмыт, лачуга преобразилась. А после того, как сняла со стен паутину, протёрла растрескавшиеся доски, унылое строение стало напоминать настоящий дом. Завтра куплю краску и устрою полное преображение. Ещё нужно раздобыть тяпку и лопату – цветник рядом с таким домом просто необходим. Когда солнце выкатилось на середину неба, в животе начался голодный бунт. Окинув лачугу внимательным взглядом, я удовлетворённо кивнула и отправилась обедать. После отыскала в шкафу пляжную сумку и купальник, достала новое, огромное полотенце. И хотя разум подсказывал, что, несмотря на хорошую погоду, купаться ещё рановато, отправилась искать спуск к морю. Он обнаружился близко, всего в десятке метров. Угрюмая, давно заброшенная лестница с земляными ступенями, упиралась в тонкую полосу песчаного пляжа. Над пляжем нависал берег, что немного портило ощущение грядущего праздника – страшновато, вдруг обвалится? Чтобы спуститься, а не скатиться, пришлось проявить чудеса осторожности. Земляные ступени оказались довольно скользкими, временами приходилось хвататься за корешки и камни, торчащие из берега. К тому времени, как оказалась внизу, руки были чернее чёрного. Местная погода, в отличие от московской, баловала но вода даже с виду была холодной. Меня это, конечно, не остановило. Я торопливо стянула одежду, втиснулась в купальник и подошла к краю. Набежавшая волна лизнула ступни, кожа мгновенно покрылась мурашками. Зашла в воду по щиколотку, задрожала, и с победоносным криком «Вау!» помчалась навстречу кайфу. О том, что это непойми какое море и в нём водится непойми какая живность, даже не подумала. Вернее подумала, но эта мысль посетила метрах в тридцати от суши. К счастью, обошлось. На берег выбралась дрожащим, посиневшим огурцом. Кажется, от холода даже спинной мозг скукожился. Тут же, по закону подлости, налетел недобрый ветер. Я не стала переодеваться, просто закуталась в полотенце, побросала оставшиеся вещи в сумку и помчалась наверх, в тепло московской квартиры. Подниматься по земляной лестнице оказалось гораздо легче, хотя ступени по – прежнему скользили и норовили сбросить вниз. И едва ступила на твёрдую землю, навстречу шагнул здоровущий мужик. – Ой, – вскрикнула я и попятилась. Нога провалилась, я потеряла равновесие и полетела вниз. К счастью, меня поймали. За ногу. Но осознала это не сразу, потому что первая ступенька лестницы врезалась в затылок, выбила из глаз искры. Последнее, что запомнила – как улетело несчастное полотенце. Когда зрение вернулось, увидела жуткую перекошенную рожу. Она была так близко, что я даже маленький прыщик на носу разглядела. Хотела закричать, но горло сдавило судорогой, по телу пошел озноб, кровь тяжелой волной ударила в голову. – Очнулась? – пробасил незнакомец, и этот голос мне ой как не понравился… – Да, – зачем‑то проблеяла я, даже не пытаясь шевельнуться. И тут до меня дошло – это конец. На пустынном берегу только двое – я и он. Причём я в купальнике, а он… Ой – ой – ой! Подскочила, как ужаленная. Не знаю, откуда взялись силы, но мужика я толкнула так, что он отлетел на добрых три метра. Ноги сами понесли вперёд, к лачуге. Кровь застучала в висках, в боку закололо. Мама дорогая, что же я наделала?! – Стой! – бухнуло за спиной. – Стой, кому говорю! Ага, щас! Я припустила ещё быстрее, в один шаг преодолела скрипучие ступени и захлопнула дверь хижины. Засов категорически отказывался входить в ржавый паз, я, что было сил, тянула дверь, но железяка всё равно не слушалась. Наконец, она взвизгнула и переломилась. Всё. Я оглянулась на дверь квартиры, ужасная догадка ударила как молния, едва не свалила с ног. Ключи остались в пляжной сумке, а без них запереться в квартире не смогу. Всё, допрыгалась. Отпустив ручку двери, задрожала осиновым листом и приготовилась к худшему. Минуту, две, три… ничего не происходило. Я продолжала дрожать в полном одиночестве, дико косясь на дверь. Можно попробовать вернуться в квартиру, высунуться в окно и позвать на помощь, вот только сумеет ли полиция прорваться и защитить? Ведь на окнах – решетки, а с дверью вообще не понятно что. Да и как объяснить им, откуда этот насильник взялся? – Эй! – прогремело снаружи. – Э – эй! Крик вывел из оцепенения. Я осторожно пробралась в квартиру, схватила джинсы и газовый баллончик. Так же бесшумно вернулась к двери. Если он ворвётся, мой единственный шанс на спасение – выбежать из лачуги и удрать в лес. Пересидеть там, пока этот монстр не уйдёт, а потом думать, как запереть дверь. Нет, мне такие приключения не нужды. И море тоже не нужно! – Эй! Да что же он так орёт? Или всерьёз считает, что сама выйду? Ага, только рак на горе свистнет, и я тут как тут. – Эй! Выходи! – голос мужика прозвучал не грозно, а как‑то жалобно. Или мне померещилось со страху? – Выходи. Дело есть. Я молчала. Тихонько натягивала джинсы. Если мой обидчик ещё пару минут подождёт, успею нацепить кроссовки и кофту. Тогда у меня будут все шансы добежать до леса. Я ведь маленькая и лёгкая, значит, по определению, бегаю быстрее этого громилы. – Я вещи твои принёс, – прогрохотал обидчик. В этот раз я совершенно чётко расслышала в его голосе грусть, причём такую, что сердце дрогнуло. Прошмыгнув к окну, увидела неоднозначную картину. Громила стоял в паре метров от моей хижины, сумку держал на вытянутой руке, брезгливо морщился и отворачивался. Что это с ним? Кстати, а ведь не мужик, парень. Причём довольно молодой. После недолгого раздумья, я прокричала: – Положи сумку на порог, а сам отойди подальше! Он почему‑то отшатнулся, заколебался. Будто испугался моего предложения. – Давай я это тут положу, а сам отойду ещё дальше? Теперь настала моя очередь пугаться, но я всё‑таки согласилась. Детина действительно опустил сумку на землю, действительно отошел. Когда я открыла дверь, парень аж подпрыгнул. Но с места не сдвинулся. С показной смелостью, я подошла к сумке, а вот обратно бежала как последний трус, у меня даже коленки тряслись. На ходу отыскала связку с брелком, запоздало порадовалась, что моё добро не улетело в море, как полотенце. – Погоди! – прокричал детина, когда я уже захлопнула дверь лачуги. – Разговор есть! Вновь обретённые ключи придавали смелости, к тому же парень не приближался, а благоразумно стоял в добром десятке метров, поэтому я снизошла. Встала на пороге, подпустила в голос храбрости и спросила: – Ты кто? Парень выглядел необычно. Большой, морда широкая, красная, плечи – не в каждую дверь пройдут, ручища как брёвна, ноги не лучше. На голове короткий ёжик светлых волос, на щеках щетина той же длины, будто стриг всё разом, причём под одну и ту же «машинку». И одет странно. – Я из деревни, – пробасил он, махнул рукой в сторону леса и пояснил, как для тупой: – Деревенский я. Косарем звать. А тебя как звать? Я вдруг сообразила, сколько времени понадобится Косарю, чтобы достигнуть порога домика, и голос мне изменил. – На – на – на – настя. – Красивое имя, – серьёзно отозвался детина. Его новый вопрос спровоцировал нервный тик: – Ты колдунья? Что на это ответить? Кажется, в деревнях колдунов и ведьм не жалуют. Или я путаю? Нет, всё верно. Мне один приятель рассказывал, как в древние времена русский крестьянин сражался с нечистой силой. Вилами колол, топил, на кострах сжигал. – С чего ты это взял? – дипломатично пискнула я. Косарь пожал плечищами, почесал затылок и смущённо отвел взгляд. – Да просто раньше в этом доме колдунья жила. Вот и подумал… За поясом у парня заметила небольшой, но явно острый, топор. Из‑за голенища торчала рукоятка неприятного вида, видимо – нож. Причём не просто нож, а тесак. Ну нафиг такие знакомства. Я лучезарно улыбнулась и закрыла дверь. – Подожди, – крикнул Косарь. – Не уходи. Нам помощь нужна. – Какая? Вот кто меня за язык тянул? – Там человек один помирает. Моряк. Я его две недели назад подобрал. – От чего помирает? – настороженно спросила я, но дверь не открыла. А в голове пронеслась паническая мысль: только чужеродной заразы мне сейчас и не хватает! – Застудился. Его старостиха выхаживает. Говорит, мол, лёгкие воспалились. Только не знаю, бывает ли такое. – Бывает, – проворчала я. Даже предположить не могла, что детина услышит. – Ты колдунья! – радостно заключил Косарь. Когда я вновь появилась на пороге лачуги, он стоял гораздо ближе и растягивал рот в улыбке. Зубы у Косаря оказались не слишком белыми и чуточку кривыми. Как ни странно, это придавало очарование. Но я не купилась. Я‑то знаю, что именно с такими улыбками фанатики и маньяки набрасываются на своих жертв. Душа медленно поползла вниз, застряла где‑то в районе коленок. Но выхватывать оружие и бросаться на борьбу с нечистью, парень не собирался. Я решила воспользоваться паузой и кое‑что прояснить. Начала по – умному, издалека: – Если у вашего моряка воспаление лёгких, лучше обратиться к врачу. – Так это… у нас старостиха, жена старосты, врачует, – сообщил Косарь. – А больницы у вас есть? Парень завис. Его недоумение было настолько искренним, что я устыдилась недавних мыслей. Нет, не маньяк – маньяки так не умеют. Ещё раз пригляделась к его одежде. Странная, будто из запасников Ленфильма, из реквизита к картинам про крестьянский быт пушкинских времён. Только вместо лаптей сапоги. И как это понимать? Я в прошлое угодила? Или всё‑таки в параллельный мир? Чёрт, что‑то мне подсказывает, что от правды легче не станет. – Значит, до меня здесь колдунья жила? Как давно это было? Куда она делась? – Давно. Она пропала лет пять назад. Исчезла и всё. – Вот так просто? А вы искали? – Как же её искать? – пробасил Косарь. – Она ж в доме исчезла. А нам в него входить нельзя, иначе смерть. – Вот как? Интересно… Значит, пока я в этой лачуге, мне бояться нечего. Местные поверья защищают и оберегают. А вот стоит отойти на пару метров – и всё, никаких гарантий. Или гарантии всё‑таки есть? – Так ты поможешь? – с надеждой спросил Косарь. И, не увидев в моих глазах энтузиазма, продолжил торопливо: – Я ж его сам из моря вытащил, вот этими руками. Пришлось сеть бросить, чтоб не упустить утопленника. А щас, если помрёт, знаешь как обидно будет? Что же я, зря сеть утопил что ли? Возражать против таких аргументов сложно. И всё‑таки я попробовала: – А чем его старостиха лечит? – Травами, – со знанием ответил Косарь. Мда… Выходит, от меня сейчас человеческая жизнь зависит? А как хорошо начинался день… – Попробую, – обречённо вздохнула я. – Подожди здесь. Через час вернусь. Оказавшись в своей уютной квартире, заглянула в интернет и спешно помчалась в аптеку. Конечно, лечить воспаление лёгких своими силами – глупо, но если мои догадки верны, ничего другого не остаётся. Не могу бросить этого моряка помирать, врождённый гуманизм не позволяет. К тому же, раз мой «островок» обитаем, придётся налаживать связи с местным населением. Иначе нельзя. В аптеке, к моему несказанному счастью, было пусто. Улыбчивая женщина в белом халате приняла список, пробежала по нему взглядом и вмиг растеряла всю доброжелательность. – Что вы собираетесь лечить? – вопрос был задан таким тоном, что я невольно поёжилась и растерялась. Недавнюю эйфорию как ветром сдуло. – Пневмонию… – Девушка, вы в своём уме? У вас есть рецепт врача? Я потупилась, ответила смущенно: – Нету. К счастью, аптекарша не стала глумиться и поучать, ответила просто и холодно: – Без рецепта эти лекарства не продам. – Почему? Ответом стало ледяное молчание и строгий, уничижающий взгляд. Мне захотелось провалиться сквозь землю. Ненавижу просить, а требовать и вовсе не умею. И всё‑таки я выдавила: – Пожалуйста… Губы аптекарши дрогнули, усмешка была хуже пощёчины. Я покраснела до корней волос, уши запылали факелами. Выводы, сделанные женщиной, возмутили и смутили одновременно… – Я не наркоманка. У друга пневмония. – Не наркоманка? – переспросила она строго. – А почему глаза красные? Поморгав, поняла – глаза и впрямь болят. – В море купалась, – прошептала я, не сразу сообразила, что сморозила глупость. – Чего – чего? – За компьютером долго сидела, – в этот раз голос прозвучал громче, я даже осмелилась оторвать взгляд от пола. – Я не наркоманка, честно. Хотите вены покажу? Я поторопилась снять куртку и начала закатывать рукав, но аптекарша остановила: – Вот что, девушка. Иди‑ка ты отсюда, куда подальше. Пока я полицию не вызвала! – Пожалуйста, – чуть слышно проронила я. – Пошла вон! – Но… – Иди отсюда! Бегом! Сгорая отстыда, я развернулась и бросилась прочь, чтобы через секунду столкнуться в дверях с сухонькой бабулькой. – Настя?! О нет, только не это… Мария Петровна – не просто старушка, соседка по лестничной клетке, самая злая сплетница нашего подъезда. От её острого языка даже гробовая доска не спасёт. Пропилит или прогрызёт, как жук – короед. Тут же, как назло, в спину прилетел ещё один возмущённый возглас аптекарши: – Иди, иди! Ишь, повадились! Не продам! И дружкам своим скажи: тут не продают! – Что не продают? – оживилась Мария Петровна. Проклятая старушенция вцепилась в косяк двери, наглухо загородив выход. А с виду такая хлипкая. – Наркоманка она! – пояснила аптекарша сурово. Ну всё, я пропала. Теперь придётся идти на медицинское освидетельствование, потому что без справки Мария Петровна в мою невиновность не поверит. А весть о моей зависимости облетит дом, как только старушка вернётся из аптеки. – Настя? – соседка изумлённо вскинула брови. – Наркоманка? Я приготовилась выслушать лекцию, сдобренную ахами, охами и угрозами. Но старушка удивила, сказав: – Настя не колется. Я это точно знаю. Что тут случилось‑то? Пришлось врать. Точнее выдумывать правдоподобную историю, дескать ко мне приехал дальний родственник прабабушки, страхового полиса у него нет, денег тоже, а пневмония налицо. Имён я не называла, но Мария Петровна вдруг оживилась и начала наседать на аптекаршу. Диалог между ними был бурным, но довольно мирным. В том, что женщины хорошо знакомы, сомнений не осталось. Выслушав доводы старушки, аптекарша процедила: – Ладно, но чтоб я её больше не видела. – Не увидишь, не увидишь! – радостно воскликнула Мария Петровна. Я тоже улыбнулась, хотя… заявление соседки несколько смутило. Домой мчалась, как Пятачок на День рождения к Иа – иа. В какой‑то момент поняла – если так сильно прижимать пакет к груди, ампулы лопнут. Фармацевт исправила и пояснила некоторые дозировки, два лекарства заменила другими, более эффективными. И ещё рассказала, как делать внутримышечные уколы. От меня теперь требуется малость – не облажаться. Косарь обнаружился на том же месте, кажется, даже на миллиметр не сдвинулся. Но я всё равно потребовала гарантий, выпалила, прям с порога: – Поклянись, что меня никто не обидит! Деревенский здоровяк потупился и растерялся, а я попятилась. Так, на всякий случай. – Не обидит, – пробасил Косарь. И добавил, краснея: – Не позволю. Кажется, я тоже вспыхнула. А под странным, внимательным взглядом детины смутилась ещё больше. Ну конечно… Если догадки верны, то мой внешний вид способен вызвать у местного населения культурный шок. Обтягивающие джинсы и майку с откровенным декольте лучше оставить для Москвы. – Ещё минуту! – провозгласила я. – Переоденусь! В моём гардеробе подходящей одежды не нашлось. Взгляд случайно упал на потрёпанный чемодан, в котором хранились прабабушкины вещи – в своё время, рука не поднялась выбросить. К счастью, она была такой же худышкой, как и я. И рост у нас примерно одинаковый. Когда я появилась на пороге во второй раз, парень ахнул. Никогда не думала, что девушка в длинной цветастой юбке и скромной белой блузочке может вызвать такой восторг. Ан нет! Вкус мужчин, особенно деревенских, непредсказуем. Эх, нужно было щёки свёклой подрумянить, чтоб усилить эффект. – Веди! – скомандовала я, и первой заспешила к лесу. Лекарства сложила не в пакет, а в бабушкину тряпичную сумку. Этот аксессуар не прибавлял уверенности, зато отлично сочетался с образом деревенской колдуньи. Интересно, чем занималась предыдущая ведьма? И как она здесь оказалась? Тоже дверь?Глава 3
Ближе к лесу берег и впрямь расширялся, причём значительно. Он поднимался вверх не слишком круто, очертаниями сильно походил на голову ящерицы, а полоска земли, на которой стоял мой домик, действительно напоминала высунутый язык. Косарь шел уверенно, явно замедлял шаг, потому что я за ним не поспевала. Он оказался на голову выше, и ноги у парня точно длинней моих были. Хорошо, что не пришлось от него удирать, догнал бы в два счёта. Лес начался не подлеском, а стеной высоченных сосен. Но удивило другое – тут не было тропинки. Значит, к дому колдуньи дорогу давно забыли. Косарь будто мысли подглядел, пояснил: – Я случайно к тебе забрёл. Подумал: а вдруг колдунья вернулась. Раньше‑то не сильно нужна была, а сейчас – позарез! А то ведь помрёт моряк, обидно будет. Я промолчала. Вести беседу с громадным Косарем было страшновато. И ещё у меня уши горели, и сердце чуть – чуть ёкало, когда парень смотрел в мою сторону. Его лицо, которое вначале показалось красным и перекошенным, было вполне нормальным. Я бы сказала типичным, славянским. Крупный, задиристый нос, пухлые губы, серо – голубые глаза. Брови сидели довольно низко, от этого взгляд казался суровым, но поведение и манеры Косаря подсказывали – парень добрый, даже слишком. Из таких девчонки обычно верёвки вьют, и мулине вяжут. Через пятнадцать минут прогулки, когда мощные еловые лапы окончательно заслонили солнечный свет, мне стало жутко. Проснулось дремавшее до той поры благоразумие, только применить его было некуда. Я заметно прибавила шаг, чем явно смутила Косаря. – Скоро на луг выйдем, – осторожно проговорил он. – Не бойся. – А я не боюсь. Колени у меня просто так дрожат, а то, что спина вспотела – так это от жары. Я вообще‑то девушка смелая. И умная к тому же. Когда отчаянье достигло точки максимума, лес кончился и взору предстал широкий луг, покрытый сплошным ковром одуванчиков. Рот непроизвольно распахнулся – даже не предполагала, что обычные сорняки могут выглядеть столь впечатляюще и источать такой аромат. – А вон и деревня, – пробасил Косарь, махнул рукой. Вдалеке действительно чернели дома. Справа от них расстилалась морская гладь, а слева – тот же желтый луг, обрамлённый стеной мрачного леса. Здесь берег был ещё выше, до моря метров двадцать, если не больше. Притом, что полей не наблюдалось, а море лежало не слишком близко, основное занятие деревенских я определить не смогла. – Да рыбаки мы! – лучезарно пояснил Косарь. – Тут все берега высокие, сколько не ищи. Улов приходится в гору затаскивать, но что поделать? Зато деревня штормов не боится. А волны у нас знаешь какие поднимаются? Ого – го! При мысли о шторме меня немного качнуло. Мигом представилось, как исполинская волна накрывает мою лачугу и уносит в море, вместе с хозяйкой. Ох, час от часу не легче. Когда мы пересекли луг, безлюдная с виду деревня, резко преобразилась. А я оказалась совершенно не готова к такому повороту событий. Сперва, навстречу выпрыгнула стайка мальчишек и девчонок в замызганных одёжках. Вслед за ними примчался брехливый пёс, размером с телёнка. За ним, ахая и охая, прибежали бабы в тусклых платьях. Визг поднялся такой, что я чуть не оглохла. Местное население обступило плотным кольцом, засыпало Косаря вопросами, меня тоже о чём‑то спрашивали, но слова смешивались с визгами и я ничего не понимала. В довершение всего, в толпу ворвался плешивый дед, растолкал румяных женщин и с прытью пьяного гусара ринулся ко мне. Обниматься. Я чудом успела спрятаться за широкую спину Косаря, тоже завизжала. – Тихо! – прогремел Косарь. Выпятил грудь, по – барски шагнул навстречу деду. – Это не старая колдунья! Это новая! Её зовут Нанананастя! – У… – протянули в толпе. – Красивое имя! – пропищал кто‑то из мальчишек. Я подавилась смешком, но Косарь был серьёзен, как президент на инаугурации: – Нанананастя идёт лечить хворого моряка. Так что вы это! Того! Пропустите! Одна из женщин, видимо, та самая старостиха, всплеснула руками, расцвела беспредельно широкой улыбкой. – Во – во! – кивнул мой провожатый. Толпа расступилась, как море перед Моисеем. А я отчаянно вцепилась в локоть Косаря. Тот глянул странно, озадаченно выгнул бровь. Пришлось сознаться: – Боюсь. Дальше шли медленно, под визжащим конвоем любопытной толпы. Локоть Косаря не отпускала до тех пор, пока старостиха не распахнула перед нами дверь своего дома. – Пойдём, – улыбчиво сказала она. – Авось у тебя получится выходить. Я‑то уж совсем с ног сбилась. Две недели врачую, а он всё горит и горит… Переступив порог, мы сразу очутились в большой общей комнате, одну стену которой занимала печь. У другой обнаружился стол и несколько скамеек, рядом нечто отдалённо похожее на ткацкий станок. В воздухе витал аромат свежего хлеба, борща и жареной рыбы. На этом сходство с русской избой заканчивалось. Напротив входной – ещё три двери, во внутренние комнаты. Старостиха поспешила к крайней, той, что ближе к печи. И хотя меня внезапно обуяла нервная дрожь, резво побежала следом. Моряк встретил нас тихим, нечеловеческим стоном. – Со вчерашнего вечера в беспамятстве, – грустно сообщила женщина. Я нервно сглотнула. Морально готовилась к неприглядному зрелищу, но реальность оказалась куда хуже. На сбитых измятых простынях, лежал мокрый, как мышь, мужчина. Некогда красивое лицо осунулось, лоб усеян мелким бисером пота, длинные, липкие пряди волос похожи на скопище чёрных змей. Одеяло сброшено, обнажает руки и грудь. Когда‑то этот человек был очень силён, а сейчас кожа выглядит по – стариковски дрябло, болезнь стремительно пожирает тело. И пахнет в комнате… своеобразно. Трогать его лоб было очень неприятно. – Горит, – кивнула старостиха. Моряк застонал, закашлялся. Голова дёрнулась, но тут же упала на подушку. – Он сильный, – продолжила женщина. – Другой бы давно помер. – Его нужно перевернуть на живот, ну или хотя бы на бок. Поможете? Больной оказался лёгким, как бронированный джип груженый камнями. Пока переворачивали, моя жалость незаметно испарилась, а мысли о предстоящем уколе доставили какое‑то нездоровое удовольствие. Под одеялом обнаружился ещё один сюрприз – моряк был совершенно гол, все прелести напоказ. На моих щеках тут же вспыхнул неподобающий профессионалу румянец. Старостиха заметила и усмехнулась, хитренько так, странненько. А когда попросила оставить меня наедине с бездвижным телом, значительно хмыкнула. Тоже мне хохмачка. На первом уколе пальцы дрожали, на втором ходили ходуном. Сама с ног до головы покрылась холодным потом. Разум предательски подсказал – то ли ещё будет! Но я всё‑таки надеялась, что практики не врут, и дальше будет легче. Приноровлюсь, набью руку и смогу делать уколы с завязанными глазами. Тем более, при внутримышечных инъекциях промахнуться сложно, а это уже полдела. Использованные шприцы и ампулы спрятала в сумку – местному населению незачем видеть эти инструменты. По крайней мере, до тех пор, пока не разберусь что к чему. По этой же причине не доверила старостихе делать питьё для больного, попросила кружку кипятка и сама влила лекарство в моряка. Тот шевелил губами, но глаза так и не открыл. – Через четыре часа нужно повторить процедуру, – сообщила я, вываливаясь из дурно пахнущей спальни. – Но не уверена, что смогу его вылечить. Старостиха понимающе кивнула, с серьёзным видом протянула мне чашку компота. А до меня вдруг дошло – если антибиотики, витамины и прочие микстуры не подействуют, парень умрёт. Не как в кино, по – настоящему. – Можно задать вам несколько вопросов? – Конечно, – кивнула старостиха. Женщина казалась очень милой: круглое улыбчивое лицо, чуть подёрнутое морщинами, аккуратно повязанный платок, чистое, хоть и очень блеклое, платье. Она относилась к тому типу людей, которые вызывают доверие, причём полное и сразу. Я немного поколебалась, всё‑таки мои вопросы были не так просты, потом вздохнула поглубже и выпалила: – Как называется ваша страна? Голос женщины прозвучал очень спокойно: – Ремвид. Я ожидала такого поворота, но изумление скрыть не смогла, а старостиха продолжила с прежней невозмутимостью: – А наша деревня зовётся Вешенкой, находится на самом краю королевства, на западной границе. Мы обычные, мирные люди и вреда тебе не причиним. И архиепископу не выдадим. От такого заявления у меня волосы встали дыбом и спина вспотела. – Архиепископу? – Ну да, – пожала плечами старостиха. – Он ведь велел сразу сообщать о появлении колдунов. Но мы не дураки! Вон, с прежней сколько лет бок о бок жили? И ничего, никакого зла! И бог от нас, кажись, не отвернулся. А без неё тяжко стало. Поэтому тебе рады. Очень рады! Мир перед глазами качнулся. Я с трудом преодолела расстояние до лавки, плюхнулась на отполированную деревянную поверхность и потребовала рассказать всё! Ситуация оказалась банальной, но запущенной. Жители королевства Ремвид общались с колдунами давно и плотно, но в один прекрасный момент, столичный архиепископ решил, что такие контакты противны богу. Его поддержал король и вся аристократия. Колдунов ловили и казнили, изредка жгли дома и наказывали тех, кто пытался помогать опальным. Спустя полгода, с волшебниками вроде бы покончили. Но власти не успокоились. Особый отряд короля начал прочёсывать страну от края до края, проверять все деревни и хутора. А после всё опять стихло. – Прежняя колдунья тихо жила, – пояснила старостиха, – и отряд, проходя через нашу деревню, ничего подозрительного не нашел. Это лет десять назад было. Слова женщины немного успокоили. Если ищейки короля больше не наведывались в эти края, значит буря действительно стихла. Однако расслабляться всё равно не стоит. – А кроме прежней колдуньи в том доме кто‑нибудь появлялся? Например, шикарная стервозная блондинка… – Нет. Никого не было. Возвращаться в свою лачугу я не спешила – нужно сделать ещё одну порцию уколов и дождаться старосту. Его жена оказалась очень проворной и понятливой, сразу же оградила меня от любопытства местных – заперла дверь, предварительно сообщив толпе: – Она занята! Лечит! За кружечкой горячего киселя, старостиха поведала о местном укладе. Выяснилось, что деревенские живут в основном рыбалкой. На рассвете все мужчины уходят в море, а женщины и дети огородничают. Косарь рыбным промыслом не занимается, он отвозит общий улов в город, выменивает на другие товары. Если успевает обернуться быстро, как сегодня, помогает хозяйкам. Такой подход к разделению труда показался мне довольно здравым. Скот в деревне тоже общий – целых три коровы и кобыла. Ещё держат домашнюю птицу и свиней. Одежду и обувь производят самостоятельно, хотя дело это крайне трудоёмкое. В общем и целом, жизнью народ доволен. – А моряк этот откуда взялся? – поинтересовалась я. – Косарь в кои‑то веки в море вышел, и нашел, – вздохнула женщина. – После шторма. Только он не рыбак. Судя по одежде, на большом корабле ходил. Матросом. Да, мне тоже показалось, что на рыбака болезный не тянет. Вот не похож и всё. Ещё я попросила рассказать о прошлой колдунье, чтоб хоть примерно понять нормальную линию поведения. Оказывается, в деревне Вешенка, она занималась врачеванием, учила детей математике и читала им сказки. Но от местных держалась в сторонке, в дом никого не пускала, помощь сердобольных жителей отвергала. – А тебе помощь нужна? – участливо спросила женщина. – Огород вскопать, или крышу поправить? Я потупилась и покраснела. Если уж немощная старушка ничего не просила, то мне и вовсе не положено. Я вообще не умею просить, а давать распоряжения и подавно. – Только одно. Мне придётся и ночью к вам придти, точнее не к вам, к моряку… – Проводим! – догадалась хозяйка, расцвела очередной улыбкой. – И встретим! …Знакомство со старостой было похоже на новогодний салют. Огромный, пропахший рыбой мужик с заметной проседью в бороде, прыгал до потолка и радовался, как ребёнок. Я даже испугалась немного. Остальная часть кружка рыболовов тоже сияла, но, в отличие от старосты, обниматься не лезла. Зато провожали меня всей деревней, только хорошо это, или плохо, так и не поняла. На следующий день я занялась покраской дома. Как благоразумная девочка, краску выбрала самую дешевую и надёжную – масляную. Первым, кто оценил мой выбор, стала крыса. Выскочила из щели в полу и пулей улетела в открытую дверь. Я повторила её подвиг через пятнадцать минут. Когда же решила оторваться от бренных дел и попить кофе, выяснила – запах краски проигнорировал границу между мирами и прочно обосновался в моей квартире. И я решилась на эксперимент. Вооружившись оптимизмом, вышла в дом у моря и закрыла дверь. Колени сразу задрожали, сердце замедлило бег. Но когда вновь потянула за ручку, взору предстала всё та же квартира. Попробовала запереть дверь на ключ – получилось. Осмелев, несколько раз проверила исправность механизма и успокоилась: со стороны деревни Вешенка ключ работает в том же режиме. Значит, уходя можно не беспокоиться, что какой‑нибудь любопытный житель королевства проникнет в другой мир. Когда моя смелость перешла в наглость, я открыла дверь обычным ключом и недоумённо уставилась на забитый книгами чулан. В основном тут были советские учебники для младших классов и книги сказок, но попался ещё томик Бунина и пара потрёпанных книг из серии «ЖЗЛ». А что, для неразвитого мира библиотека вполне подходящая. Чтобы покрасить фасад, пришлось вытащить стремянку. На ней меня и поймал Косарь. – Чем тут пахнет? – настороженно спросил он. – Плохо пахнет. Я бы сказал, воняет! А что это за странная лестница? – Волшебная, – с улыбкой ответила я. Парень, который намеревался потрогать стремянку, отдёрнул руку и отскочил на добрых три метра. – Да ладно тебе, не бойся. Она не кусается. После вчерашнего знакомства с местным начальством, и прогулки на ночной укол под ручку с Косарем, я немного осмелела. – Нанананастя, а что ты делаешь? – Настя, просто Настя, – улыбнулась я. Бровь Косаря встала вопросительной дугой. Признаваться, что при знакомстве заикалась от страха, не стала: – На – на – на – настей меня зовут только в очень важных случаях! Нет, всё‑таки масляная краска – зло. Токсичные испарения, галлюциногенный эффект, пьяные шуточки. – А, – понятливо протянул детина. – Старостиха сказала, тебе помощь нужна. Говори, всё сделаю. Если надо, ещё кого‑нибудь подряжу. – Я цветник хочу разбить. Вон там, под окном, вскопать нужно, – стыдливо проблеяла я, мысленно прикидывая как отплатить парню. Использовать рабский труд нищих деревенских жителей я точно не собираюсь. – Легко! – просиял Косарь. Метнулся за дом и вернулся со странной штуковиной, сильно похожей на весло. – Я как знал! – радостно продолжил он. – Вот, лопату захватил! Со стремянки я не упала, но краски на землю плеснула с королевской щедростью. Осторожно, медленно спустилась вниз, отложила кисточку и уставилась на инструмент в руках здоровяка. Нет, это не лопата, это всё‑таки весло. – Она деревянная, – тоном опытного психиатра сообщила я. Лицо парня вытянулось, глаза наоборот – округлились. Может я действительно нанюхалась до глюков? Косарь очнулся быстро, чем лишний раз подтвердил уже замеченную мной сообразительность. Молча, как и подобает мужчине, взял весло и отошел в сторону. А потом легко вонзил его в землю. Настала моя очередь выкатывать глаза и терять подбородок. Точно нанюхалась. Я подскочила к Косарю, выхватила весло и попробовала сделать то же самое. Не вышло. Кончик деревянной лопаты вошёл в землю на пару сантиметров, не больше. – Ты слабая, – констатировал парень, радостно оскалился. – Стоп! Спорить с огромным простоватым детиной опасно. Я решила доказать делом, благо лопату уже купила. Быстренько метнулась в московскую квартиру, схватила инструмент и, на глазах изумлённого землекопа, выковыряла довольно глубокую ямку. – Но она… железная! – воскликнул Косарь возмущённо. – Волшебная, – хмуро поправила я. Уже вечером, побегав по интернету, я узнала, что русские крестьяне тоже копали землю «вёслами», аж до середины двадцатого века, но на тот момент, даже не подозревала о такой дикости. Молча, протянула лопату обалдевшему Косарю. Он не отпрыгнул, но и руки не протянул. – Возьми. Попробуй. – Так она ведь волшебная… – с сомнением произнёс парень. – Я тоже волшебная. Меня ты трогал и ничего страшного не случилось. Щёки Косаря стали малиновыми. Наверное, я перегнула с аргументами. Зато лопату парень всё‑таки взял. И пока я докрашивала стену, деревенский оболтус едва не докопался до нефти. Вторым сюрпризом стало появление хорошенькой рыженькой девушки, которая принесла большой пирог и кувшин молока. Девица осторожничала так, будто шла по минному полю прямиком в объятья врага. Меня и воняющий домик обошла по широкой дуге, робким воробушком прижалась к Косарю. – Я обед принесла, – пискнула рыженькая. – Для всех. Для обоих. Парень расправил плечи, бросил хитрый взгляд на меня и громогласно заявил: – А что, Любка! Хошь я тя с колдуньей познакомлю? Та выкатила пугливые серо – голубые глазки и задрожала. Вот ведь гад! Я торопливо вытерла руки о джинсы и поспешила познакомиться сама. Оказалось, девушку смутил мой наряд, ну и запах краски, конечно. Рыженькая была сестрой Косаря, первой красавицей деревни. Пообщавшись с ней десять минут, сделала ещё один вывод – не все красавицы заносчивы. Или это какой‑то неправильный мир? Какое‑то ненормальное королевство? Обедали сидя на земле, приближаться к крыльцу деревенские отказались наотрез. Громче всех паниковала Люба, которая совершенно не спешила нас покидать. После того, как я переоделась в «приличное», мы отправились в деревню. Косарь очень хотел прихватить с собой лопату, но я не разрешила – наверное, не стоит шокировать народ волшебными вещами. Рано. Да и рассказ старостихи в памяти всплыл, про указ архиепископа и королевских ищеек… Спальня моряка встретила меня прежним неприятным запахом. Сам виновник торжества стонал и кашлял, открывал глаза, но взгляд был мутным. Прежде чем вколоть положенные лекарства, я осмелилась провести дезинфекцию: распахнула окно, благо погода тёплая, достала заготовленную бутылку водки и марлю. Необходимость этих мер вызывала сомнения, обнаженное мужское тело смущало жутко, только отступать было некуда. Откинув одеяло, принялась обтирать. Если микробы не погибнут, то хотя бы порадуются. В следующий раз нужно принести для него чистые простыни – если здесь люди сами делают ткань, значит постельное бельё в дефиците. Ближе к вечеру, распивая кофе на крыльце своей лачуги, я окончательно утвердилась в мысли, что попала в рай. Только этот рай очень дорого стоит. Покупка семян и саженцев – кроме цветника, я решила обзавестись ещё и садиком – съела большую часть моих сбережений. Лекарства для моряка тоже облегчили кошелёк. А ещё хорошо бы купить мебель и кое – какие инструменты. Да и местному населению придётся помогать – не могу смотреть как народ возится с деревянными лопатами и ткацкими станками. Это дикость, самая настоящая. Конечно, делиться результатами наших технологий не совсем разумно, но, в конце концов, я ведь не пистолет какой‑нибудь притащить собираюсь. В общем, деньги нужны, как воздух. Эх, окажись на моём месте Ленка, она бы вмиг организовала туристический бизнес. Желающих хоть на час вырваться из Москвы и окунуться в море – пруд пруди. Но я на такую аферу не решусь. С моим везеньем о домике даже заикаться нельзя. Отберут. Нужно придумать что‑то другое, менее опасное. Вот только что? Хорошая мысль посетила на второй кружке кофе и утром я принялась воплощать её в жизнь. Московские рынки – штука своеобразная. Это нечто среднее между восточным базаром и европейским супермаркетом. В воздухе витает аромат специй, прилавки ломятся, цены кусаются почище самого злобного бульдога. И внимание продавцов чересчур пристальное, даже страшно становится. Я набрала в грудь побольше воздуха и решительно направилась к рыбным рядам. Здесь было всё, даже осьминоги. Румяные, довольные жизнью продавщицы, наперебой расхваливали товар, зазывали. Я скользила взглядом по ценникам, нервно сглатывала – неужели кто‑то действительно готов платить такие деньги? Попутно вглядывалась в лица продавщиц – нет, не то. Наконец, наткнулась на улыбчивого дядечку с горбатым носом и характерным акцентом: – Вай! Дарагая! Какюю рыбку тэбэ хочется? Прищурилась. Мужчина в белом фартуке на продавца совсем не похож. Слишком холёный. – Вы хозяин?.. – спросила я, кивая на прилавок. – Канэшна! Скидка тэбэ сдэлаю! Болшой! – А можно с вами поговорить? По делу? Улыбка мужчины стала ещё шире, обнажив белые, идеально ровные зубы. Уж не знаю, что вообразил торговец, но, кивнув кому‑то из соседей, со скоростью урагана выбраться из‑за прилавка. Я отошла на несколько метров от торгового ряда, увлекая за собой сияющего продавца. – Вай, какой красивый дэвушка! – заученно воскликнул джигит. – Работа ищеш? Я протянула мужчине пакет с двумя рыбинами, позаимствованными у старостихи. Сказала осторожно: – У меня есть много такой рыбы, могу продать. Дёшево. Улыбка с губ торговца не сползла, но лицо стало напряженным. Он заговорил совершенно нормальным голосом, без тени акцента: – А документы у тебя есть? Сертификаты, СЭС? В ответ состроила жалобную мину и помотала головой. В меня вперился колючий, оценивающий взгляд. Показалось, слышу как шевелятся его извилины, вычисляют – правду говорю, или это спланированная провокация Роспотребнадзора или какой‑нибудь ушлой телепрограммы. – Рыба хорошая, – тихо пояснила я. – Не краденая. Качество можете проверить, никакой заразы нет. – И сколько? – А сколько нужно? – спросила я, хоть и не поняла о чём речь – о цене или количестве. – Давай так, – вздохнул джигит. – Ты покажешь сколько есть, а я решу сколько брать. По деньгам договоримся на месте. Меня Ахмедом зовут, – он протянул руку. – Настя, – пискнула я. – Только рыба будет вечером, а забрать её можно ночью. – Да? – недоверчиво сощурился он. – Рыба хорошая, клянусь. Вы сами всё увидите. И дёшево… Ахмед нехотя взял у меня телефон, обещал позвонить вечером. Дело оставалось за малым. На последние деньги купила тридцать пластиковых ящиков и побежала договариваться со старостой деревни. Конечно, это следовало обговорить сразу, но кто же знал, что всё срастётся так быстро? Уговаривать старосту не пришлось – улов в этот день был огромным, хотя просьбе он удивился сильно. На закате, у моей лачуги выстроился ряд плетёных корзин, доверху забитых рыбой. Тушки бились и брыкались, пытались выпрыгнуть и сигануть в море. С помощью изрядно озадаченных Косаря и Любки, перегрузили улов в ящики, и тут началось самое трудное. Мои помощники категорически отказались входить в дом, а сама поднять ящик весом в тридцать килограммов, из которого то и дело выпрыгивают чешуйчатые бестии, не могла. Пришлось идти к Марии Петровне и вымаливать у неё тележку. После случая в аптеке встреча с соседкой особой радости не вызывала. Прежде чем позвонить в дверь, я сочинила целую легенду о том, как трудно мне живётся, и приготовила целый ворох благодарностей от больного «родственника». А вот придумать зачем же мне понадобилась тележка, так и не смогла. Но Мария Петровна повела себя на удивление тактично: ни одного вопроса не задала, только улыбалась в ответ на комплементы. Что же случилось с каргой? Неужели, на старости лет, злобная сплетница решила исправиться? Вторая часть «марлезонского балета» случилась, когда первый ящик перекочевал через порог моей квартиры. Несколько рыбин тут же выпрыгнули, заскакали по полу. Одна ломанулась в спальню, вторая помчалась на кухню, оставляя липкий след на паркете. Ой, чувствую, отмываться от этой сделки придётся долго. Ближе к полуночи, я растянулась на полу прихожей, среди горы вонючих ящиков и нескольких взбесившихся тушек, и поняла: идея – дрянь. Мобильник тут же запищал, не слишком ласковый голос Ахмеда сообщил: – Настя, мы приехали. Но это, кажется, жилой дом. От слов «мы приехали» сердце споткнулось. Сообразила, наконец, что собираюсь продать гору контрабандной рыбы сомнительным горцам. Перед глазами промелькнули кадры криминальной хроники, к горлу подступил ком. Но пасовать поздно. – Всё верно. Заходите. Заперла дверь волшебным ключом, повернула в замке обычный. На пороге стоял Ахмед, за его спиной двое смуглых мордоворотов в спортивных костюмах. Меня отодвинули в сторону одним движением руки, впрочем, я не сопротивлялась. – Это всё? – спросил джигит. – Ага, – проблеяла я. Торговец пристально осмотрел один из верхних ящиков, нахмурился. Парни за его спиной казались бесстрастными статуями. – Выносите, – скомандовал Ахмед мрачно. От этой парочки рыба сбегать не пыталась. Видать оцепенела от страха. Пока грузчики освобождали мою прихожую от морепродуктов, Ахмед по – хозяйски осмотрел квартиру, скривился. Конечно, квартирка‑то старенькая, последний ремонт лет сто назад делали. Мебель советского периода интерьер тоже не красит, а маленькая плазма водруженная на стул придаёт общей картине оттенок фарса. Ну и пусть! Увидят, что кроме рыбы брать с меня нечего, глядишь, в живых оставят. – Бедно живёшь, – заметил Ахмед. Я промолчала. Отступила к стене. Как только из прихожей исчез последний ящик, торговец закрыл дверь. И хотя его головорезы остались снаружи, чувствовала себя крайне неуютно, начала шарить взглядом в поиске чего‑нибудь тяжелого. – Ты рисковая девушка, Настя, – голос торговца пробрал до костей. Он вздохнул, извлёк из кармана перевязанную резинкой пачку. – Я не буду спрашивать откуда у тебя эта рыба, но если будет ещё – звони.Глава 4
Я и сама превратилась в водоплавающее. Вывалившись на зелёную траву у лачуги, глотала воздух и в истерике била плавниками. Любка и Косарь, которые обязались дождаться моего возвращения, глядели на это действо обеспокоенно. – Что случилось? – пробасил Косарь. – Тебя кто‑то обидел? Замотала головой, всё ещё не веря, что всё обошлось. Чёрт, какая же я дура! – Настя… – осторожно позвала Любка. – Всё в порядке, – выдохнула я, усаживаясь прямо на землю. – Нужно пересчитать деньги. Местные оживились: – Деньги? Неужели кто‑то дал за эту рыбу монеты? Не может быть! Покажи! Когда я извлекла на свет пачку купюр, деревенские скисли. – Ты обменяла несколько корзин рыбы на это? – выгнул бровь Косарь. – Да ну вас! В свете фонарика, я пересчитала выручку и настроение резко улучшилось. Сто тысяч! Хотя тут же пришло разочарование – продешевила… С другой стороны, документов на эту рыбу у меня нет, и налоги платить не нужно, да и вообще… Правда, меня, как неудавшегося юриста, незаконные сделки всё‑таки напрягают, но с совестью договориться смогу. Главное – я нашла способ зарабатывать! Следующим утром, после посещения хворого моряка, отправилась в хозяйственный магазин. Чтобы дотащить покупки, пришлось нанимать такси, но оно того стоило. В итоге, у домика на холме выросла гора сокровищ. Подоспевший к обеду Косарь едва не свалился в обморок. Три десятка лопат, тяпки, вилы, железные вёдра и кастрюли повергли парня в шок. Я с гордостью объяснила, что это плата за вчерашнюю рыбу. – Вот это да! – протянул Косарь. – И это за несколько корзин? – Это ещё не всё, – улыбнулась я, чем окончательно добила несчастного. – Нужно показать вещи старосте. Если ему понравится такой обмен, сможем продавать всю пойманную рыбу туда, – я кивнула в сторону домика. – Но мне понадобится твоя помощь. Смелый Косарь попятился. – Косарь? – тихо спросила я. – Ты ведь не боишься? Парень заметно напрягся, побагровел, на щеках заходили желваки. – Не боюсь, – выпалил он, даже шаг вперёд сделал. – Но нам нельзя заходить в дом. Там смерть. Кажется, это я уже слышала. На секунду меня охватило сомнение: что если правда? Что если переход в другой мир кого‑то из местных невозможен? Вдруг портал испепелит улыбчивого Косаря? Нет, не может такого быть. Если я смогла, значит и он сможет. В дом парень зашел дрожа. Но небеса не разверзлись, молнии не полыхнули, даже земля не провалилась. На всякий случай, я прикрыла входную дверь, взяла его за руку и повела ко второй дверце. – Ты только не волнуйся. Ничего страшного там нет. И ещё… не удивляйся. Косарь шумно сглотнул, сжал мою руку так, что косточки захрустели. Порог моей квартиры переступал с закрытыми глазами, дышал, как перепуганный заяц – часто и мелко. – Всё хорошо, – ласково сказала я. – Всё получилось. Он приоткрыл один глаз, вздрогнул. Следующие пятнадцать минут мы медленно ходили по квартире, трогали вещи и приходили к выводу, что бояться действительно нечего. Холодильник не кусается, унитаз не плюётся ядом, шкаф не спешит прожевать и выплюнуть. – Ну как? – Не знаю, – растерянно отозвался парень, пожал плечами. – Тут очень красиво. – Ладно, бороться с шоком цивилизации будем постепенно. А сейчас запомни главное: ничего не бойся и никому не рассказывай как выглядит это место. – Понял, – бухнул Косарь и, кажется, немного расслабился. А когда мне удалось договориться о временной аренде подвала, который располагался прямо под моей квартирой, расслабиться смогла и я. Всё та же Мария Петровна, выполнявшая функцию старшей по подъезду, попросила совсем немного денег, допытываться зачем мне это нужно не стала. Единственной её просьбой было – не водить в подвал рок – группы и сатанистов. Вручая ключ от навесного замка, Мария Петровна светилась, как стоваттная лампочка. Может зря я о ней плохо думала? Может старушка и впрямь добрая? В конце концов, с моей прабабушкой она дружила… Вход в это помещение располагался напротив подъездной двери. Три ступеньки вниз и вуаля: довольно просторная и чистая комната, отгороженная от остального подвала прочной бетонной стеной. Говорили, это помещение организовал один из прежних управдомов, в советское время здесь проводили какие‑то собрания и голосования. Иногда, жить в старом доме очень выгодно. Старосте Вешенки мой план тоже понравился. Он с детским трепетом рассматривал лопаты и тяпки, а я озадачила его списком необходимых деревне вещей. Если фантазии деревенских не хватит – воспользуюсь советами интернета. Следующую сделку с Ахмедом назначили на эту ночь, заготовили в три раза больше ящиков с рыбой, которую не просто перегрузили, но и рассортировали. Отдельно упаковали партию всевозможных морских гадов. Косарь готовился выполнять роль грузчика и моей охраны, заранее потел и нервно смеялся. Но на этом хорошее закончилось… – Очнулся болезный! – воскликнула старостиха, едва я, вооруженная шприцами и ампулами, переступила порог её дома. Завидев меня, моряк насторожился, как загнанный в клетку хищник. Чёрные глаза объятые нездоровым блеском впились в моё лицо, брови съехались к переносице, и без того узкие губы сжались в тонкую линию. – Что с ним? – спросила я шепотом. – Не знаю, – так же тихо ответила старостиха, тоже напряглась. Оставлять меня наедине с пациентом женщина категорически не хотела, а я прикидывала: если местное население уже познакомилось с прелестями лопаты, может стоит и тайну антибиотиков открыть? Нет, слишком много информации взорвёт неразвитый мозг. И как не брыкалась старостиха, ей всё‑таки пришлось выйти. Напоследок женщина шепнула: – Кричи, если что. Спасибо. Подобные инструкции всегда воодушевляют. Приблизиться к моряку я не решилась, присела на скамейку, приставленную к противоположной стене, спросила: – Вы меня боитесь? Почему? При попытке рассмеяться больной зашелся диким, выворачивающим кашлем, из хищных глаз покатились бессильные слёзы. – Значит, не боитесь? Что тогда? – Ты кто? – прохрипел моряк. – Настя, – просто ответила я. Ноздри моряка раздулись, плечи заметно напряглись. – Почему вы так на меня смотрите? – не выдержала я. После того, как ворочала этого кабана, ставила ему уколы и унижалась ради него перед аптекаршей, поведение болезного выглядело махровой неблагодарностью. – Ты девица? – в лоб спросил он. Ну… как тебе сказать… Если смотреть с позиций вашего мира – нет, если с позиций моего… Чёрт, кого я обманываю?! Нет и нет. А вслух ответила: – Да, конечно. Лицо моряка расслабилось, на губах заиграла странная усмешка. – Ну, в таком случае, можешь приблизиться, – нахально протянул он. Я вскочила, кулаки непроизвольно сжались и начали чесаться. Что он себе позволяет? Да как смеет? Какой‑то матрос будет рассказывать мне как себя вести? – Я здесь для того, чтобы вас вылечить, – холодно отчеканила я. – Сейчас вам стало лучше, но если не завершить лечение, болезнь снова возьмёт верх и вы, скорей всего, умрёте. Хотите умереть? Усмешка черноволосого моряка стала шире, гаже. В голосе зазвучала надменность: – Да ладно тебе, не кипятись. Как лечить будешь? – На живот перевернитесь, – проскрежетала я. – Пожалуйста. – Зачем? – снова насторожился он. После долгой игры в гляделки и нового приступа кашля, пациент сдался. Я никогда не готовила шприцы с такой скоростью, и даже не подозревала, что слова «будет чуточку больно» могут принести столько удовольствия. Когда отбросила одеяло, моряк вздрогнул и напрягся так, что даже на ушах мышцы вздулись. – Расслабьтесь, – скомандовала я, живо представляя как ломаю иголку об этот камень. Кстати, когда моряк был в отключке, его зад не казался таким идеальным, как теперь. – Ягодицы расслабьте, – уточнила я. А когда он попытался обернуться, рявкнула: – Расслабьтесь же наконец! И со всей злости врезала по идеальной попе черноглазого. Замер. Через несколько секунд и впрямь расслабился, но игла всё равно входила трудно. Мозоль там что ли? Второй укол прошел ещё труднее, моряк даже вскрикнул. – Как вас зовут? – спросила я. Хотя зачем? Мне ведь совсем неинтересно! – Рогор, – сказал, как каркнул. – Я прихожу к вам каждые двенадцать часов, Рогор. Лечить буду ещё десять дней. После вы избавитесь от моего общества навсегда. – Вот как? Я молча схватила кружку кипятка, заранее приготовленную старостихой, всыпала в неё аптечный порошок. Как хорошо, что этот тип очнулся! Больше не придётся поить его, придерживая дурную голову и уговаривая бессознательное тело не выплёвывать лекарство. – Выпейте это, – сказала, и мухой вылетела вон. – Что? – тут же насторожилась старостиха. – Мерзкий тип! – выпалила я, а сама призадумалась… нужно прояснить ещё один вопрос и, желательно, побыстрее. Увы, интуиция не подвела. Шепотом, краснея и отводя глаза, старостиха объяснила, что девственность – это сокровище, главная ценность. Не сумевшая сберечь честь считается распутницей. Раньше таких казнили, теперь выгоняют с позором, или… пускают на общие нужды. В благочестивой Вешенке подобных случаев не бывало, а в соседней деревне пару веков назад, случилось. Шум стоял даже после того, как распутница померла, на тот момент ей было восемьдесят. – А недавно, – шептала красная, как свёкла, старостиха, – в столице сделали отдельный дом, где таких девок держат. А в соседнем королевстве этих домов с десяток. Куда же мир катится?! Ответ на вопрос я, естественно, знала… И, конечно, промолчала. Ахмед осмотрел новую партию товара с большим интересом, ещё больше любопытства вызвал угрюмый, краснющий Косарь. Деревенский детина всё время стоял в сторонке, внимательно следил за каждым движением торговца. – Мы можем поставлять рыбу каждый день, – сообщила я. – Объём сами видите. Ахмед кивнул, всей пятернёй почесал горбатый нос. – Хорошо. Возьму. И хотя любопытство в бизнесе штука опасная, всё‑таки спросила: – А если продать не сможете? – Заморозим, – просто ответил он. Потом кивнул на Косаря, спросил с хитрецой: – Жених? Я хихикнула, а Ахмед наклонился ближе, прошептал с деланным акцентом: – Если надоест, мнэ звони. У мэня чэтыре сына и дватцать плэмянников! За пять минут замуж выдам! Сумма новой сделки сделала мою улыбку ещё шире, аж щёки заболели и губа в уголке треснула. Я одарила трудолюбивого Косаря тёплым взглядом, и только теперь сообразила чему удивлялся Ахмед. Мало того, что Косарь похож на былинного богатыря: русые волосы, серо – голубые глаза, плечи – шире не бывает, мускулатура – мечта бодибилдера, так он ещё и одет… как Илья Муромец в начале карьеры, когда только – только с печи встал. Да, это прокол. – Косарь, а давай‑ка мы с тобой чаю попьём! – торжественно предложила я. Чай парню не понравился, от кофе он вообще переплевался, ну а когда я попыталась снять с него мерку – покраснел и чуть не сбежал. Долго и терпеливо объясняла зачем это нужно, в итоге плюнула и решила купить одежду «на глазок». – Что ещё нужно деревне? – спросила я. Косарь хмуро огляделся по сторонам, будто моя квартира и есть магазин, пробухтел: – Обычно, мы меняемся на муку, мясо, соль и кожи. Иногда берём глиняные горшки. Если совсем повезёт, можно выменять топор или нож. Почему в районе деревни такие проблемы с железом, мне рассказали – все месторождения расположены на противоположном конце страны. Живность в достаточном количестве местные разводить не умеют, да и пасти её толком негде. С солью, видимо, тоже беда. Значит, с этого и начнём. Ещё можно попробовать обогатить их флору, тем более сейчас весна, самое время для посадок. Только таскать всё одной… – Косарь! У меня родилась ещё одна отличная идея! Чтобы подобрать одежду на здоровяка – Косаря, пришлось обойти три магазина. Говорят, современный человек крупнее и выше, акселерация процветает, и вообще гормоном роста питаемся, а одежду продают маленькую и узкую. Где логика? Парень долго упирался, никак не хотел примерять, но едва влез в джинсы – приклеился к ним, как кот к пузырьку валерьянки. Поглощённый модными переживаниями, не сразу сообразил, что идём в чужой, совершенно незнакомый мир. – Главное – не нервничай! – объясняла я. – Представь, будто идёшь по родной деревне. На самом деле, Москва и есть деревня. Честно. Вот увидишь! Постарайся не слишком пялиться по сторонам, ни с кем неразговаривай. И ещё, нам предстоит покататься на волшебных повозках, но ты не робей. Если закружится голова – скажи. От переживаний у самой подгибались ноги, спотыкалась на каждом шагу. Когда дошли до метро, страх превратился в ужас, чтоб не упасть пришлось схватить Косаря за руку. Тёплую, сухую, сильную руку! – Ты чего дрожишь? – пробасил парень. – Боюсь. – Кого? Косарь стоял невозмутимым айсбергом и сиял, как прожектор. Вот хитрюга! Я тут распинаюсь, объясняю, переживаю за него, а он… – Почему ты так спокоен? Ты ведь боялся стремянки, лопаты, моего дома в конце концов. Верзила пожал плечами. – Я понял: если буду пугаться – не смогу тебя защитить. Ты маленькая и хилая, любой обидеть может. И всё? Так просто? Мужчины! Странные, нелогичные, непонятные! – Давай уж, веди к своим волшебным повозкам, колдунья. …По садоводческой ярмарке Косарь ходил с невозмутимым, каменным лицом. В основном, по торговым рядам прогуливались женщины, их взгляды были завистливыми и до чёртиков приятными. Изредка, встречались мужчины, эти глядели на моего спутника как на товарища по несчастью, кивали с сочувствием. Продавцы Косарю тоже не завидовали, а я давилась смехом. А вот когда отвезли два набитых доверху такси к моему дому, выгрузили несколько тонн саженцев, и отправились смотреть топоры, деревенский здоровяк дрогнул. И хотя обещал ни с кем не общаться, так сцепился языком с консультантом, что сочувственные взгляды начали посылать мне… Третьим пунктом нашей мега – экскурсии стал строительный рынок. Тут покупок не планировалось, просто хотела, чтобы Косарь посмотрел что из этого добра может пригодиться деревенским. Как назло, опять наткнулись на топоры… И понеслась. Обсуждение перешло в спор, а спор превратился в лекцию Косаря о принципах заточки и использования топора, на которую сбежались все окрестные продавцы. В итоге, нам пообещали бешеные скидки на любые товары, в любое время суток. Домой я шла со скоростью улитки – инвалида, зато мой деревенский приятель светился таким счастьем, что проезжающие мимо машины притормаживали. Удивительно быстро освоился, как ему удалось? – Нужно ещё в продуктовый зайти, – проблеяла я. – У меня кофе закончился. – Та чёрная гадость? – скривился Косарь. – Как ты её пьёшь? – С удовольствием. В больших количествах. Мы завернули в мини – маркет, расположенный рядом с домом. Грузоподъёмность Косаря позволяла набрать еды на пару месяцев, но сил выбирать просто не было. Да и зачем? Сердобольная старостиха взяла заботу о моём рационе на себя, каждый раз потчевала борщами, пирогами и кашами. Я схватила банку кофе и поплелась к кассе, предоставив неуёмному спутнику самостоятельно промчаться по магазину. И тут меня подкараулил самый неприятный из всех возможных сюрпризов… – Настюха! Сколько лет! Сколько зим! Голос я узнала сразу, похолодела. На несколько секунд пожалела, что я ненастоящая колдунья – была б настоящей, смогла бы провалиться под землю, или просто исчезнуть. Вместо этого пришлось натянуть на лицо улыбку и ответить: – Привет, Вася. Как поживаешь? – Лучше всех! – Он просто светился радостью, плевался ей, как бенгальский огонь искрами. – Скучаешь по мне? Конечно… Я скучаю по всем бывшим парням. Каждый день о них думаю… На самом деле, Вася был не просто «бывшим», а самым ярким и очаровательным парнем на курсе. Я влюбилась по уши, как только увидела. Мечтала о нём, в порыве страсти даже стихотворение какое‑то написала. Но о чувствах своих, конечно, молчала. Боялась и стеснялась до чёртиков. Потом случайно столкнулась с ним во дворе прабабушкиного дома, оказалось, живёт по соседству. На этой почве мы и подружились. Он начал ухаживать. Небрежно, нехотя… А я всё равно была счастлива. Роман продлился два месяца, разбитое сердце болело год. Вася разорвал отношения очень некрасиво, на глазах у всех. Потом рассказывал друзьям о моих сексуальных пристрастиях и умениях. Громко рассказывал, сама слышала. Я даже из института уйти хотела, но одумалась… чтоб вылететь на следующий год. – Кстати, ты плохо выглядишь, Настюха. Голодаешь? Родители как? Не простили? Ещё одной отличительной чертой Васи была прямота, граничащая с хамством. И нездоровый интерес к чужим проблемам. Впрочем, тому, у кого собственных нет, чужие, порой, доставляют двойное удовольствие. Сразу вспомнила, что одета в неприглядные джинсы, простенькую, дешевую кофточку и старые, как шкура мамонта, кроссовки. Я почувствовала себя маленьким, гадким червяком, разрезанным и помещённым под увеличительное стекло. В груди заныло. – Нет, не простили. – Сочувствую, – радостно произнёс Вася. – Мои на всё лето на дачу уехали. Может, в гости зайдёшь? Покувыркаемся. Как раньше. А? Я тебя накормлю. – Я не голодаю, Вася. Просто не выспалась и весь день по магазинам пробегала. – Да ладно, – подмигнул он. Наглый, лоснящийся, довольный жизнью. Рядом неожиданно выросла громадная гора – Косарь. «Только молчи! – мысленно взмолилась я. – Засмеёт! И тебя, и меня!» Деревенский верзила просьбы, увы, не услышал. – Это кто? – бухнул громила. Бывший однокурсник присвистнул, глянул с уважением. – Вася, – сообщил он, протягивая руку. Косарь внимательно осмотрел раскрытую ладонь парня и не пожал – деревенским просто не знаком такой способ приветствия. – Можно я его ударю? – спокойно, без тени злости, спросил Косарь. И я поняла – теперь улыбаюсь искренне. Мелкая месть, детская, а всё равно приятно. Вася не отступил, не убежал в панике, просто побледнел, но этого было достаточно. – Нам пора, – тихо сказала я. – Передавай привет ребятам. Едва вышли из магазина, Косарь пристал с расспросами. Только объяснять жителю целомудренной Вешенки смысл наших с Васей отношений не стала. Тот, сперва надулся, но вернувшись в домик на берегу моря оттаял – купленные саженцы требовали немедленного распределения и посадки. А вот меня ждала ещё одна неприятная встреча… – Ну здравствуй, Настя, – хамовато протянул Рогор – моряк. Второй раз за день я почувствовала себя крайне некомфортно. – Ты ведь нездешняя? Есть такой особенный тип людей, сказать которым «ты» просто язык не поворачивается. Я ответила с подчёркнуто – вежливой интонацией: – А вам какая разница? – Интересно. – На живот перевернитесь, пожалуйста. Перевернулся. Но даже это движение получилось каким‑то хамовато – наглым. На секунду почудилось, будто передо мной Вася. Я безжалостно вогнала иголку в мышцу. Эх, нужно было колоть по центру синяка, который остался от предыдущего, не слишком удачного, укола. – Говорят, у тебя жених есть, – не унимался больной. Слишком разговорчив для умирающего, может стоит ещё разок окунуть его в море? И, чёрт побери, почему его это интересует? – Помолчите. – Неужели действительно хочешь связать судьбу с деревенским увальнем и до конца дней возиться в навозе? Ничего не понимаю. Какое это имеет отношение к делу? Что происходит? Какого рожна чахоточный мореплаватель рассказывает мне про навоз? Мерзкий тип, до того противный, что дрожь пробирает и желудок к горлу подкатывает. – У меня нет жениха, – ответила я, закипая. – Ближайшие пару лет вообще замуж не собираюсь. – А старой девой остаться не боишься? Ну что за вопрос? Мне двадцать лет! По меркам моего мира это почти детство! – Когда вы лежали без сознания, лечить вас было гораздо приятнее. Умолк. Проводил странным, хитрым взглядом. Где его только откопали? Не моряк, а пират какой‑то! С замашками психоаналитика. Чувство неприязни оказалось до того стойким, что даже вернувшись домой продолжала кривиться несколько часов кряду. На следующий укол нужно взять с собой Косаря – после того, как парень покатался на Метро, шприцы его не удивят. Зато не в меру разговорчивый моряк, наверняка, присмиреет.Глава 5
Жизнь завертелась неугомонной юлой. Мужчины ловили рыбу, женщины и ребятня внимательно сортировали, раскладывали по ящикам. После, в несколько заходов, перевозили улов к моей лачуге. Увы, телега, запряженная единственной лошадью, через лес проехать не могла, ящики приходилось возить на маленьких, ручных тележках. Тут их подхватывал Косарь, переправлял в подвал московского дома. Я с сомнением смотрела на его усилия, предлагала привлечь к работе и других, но Косарь наотрез отказался. Заявил: – Чем меньше людей знает секрет твоего колдовства, тем лучше. Сам ходил барином, на вопросы любопытствующих отвечал с важностью, но ни одного лишнего слова не говорил. Ещё больше меня удивляла его осмотрительность – Косарь сам догадался, что появляться в деревне в джинсах не стоит, по крайней мере, ему. Но всякий раз, расставаясь с любимыми заморскими портками, грустил и подозрительно хмурился. Теперь ездить на торг в соседний город стало бессмысленно – весь улов уходил в крепкие руки Ахмеда. Зато у деревни появилась другая потребность – склад для хранения добра, вырученного за рыбу. Под это дело отрядили пару молодых рыбаков, стройка пошла довольно резво. В результате наших первых покупок, луг, отделяющий деревню от леса, превратился в сад. Увы, для этого пришлось скосить дорогие моему сердцу одуванчики. Пока сад выглядит неприглядно, но через пару лет здесь вырастет настоящий витаминный завод. Новые огородные культуры вызвали множество споров среди населения. Однако староста топнул ногой, и даже несогласные принялись сажать кабачки с баклажанами, особый сорт огурцов, а так же невиданную ягоду со странным названием «томат». Больше всего огородников удивила «культурная» малина, а я с круглыми глазами слушала рассказы о лесной. Пыталась представить каково это – ползать по чащобе с лукошком. Лично меня такие подвиги не воодушевляют. Самой большой проблемой стали закупки мяса. Качество нашей говядины привело Косаря и всех стряпух деревни в шок. Стали прикидывать как бы купить… пару десятков телят. Я вообразила глаза соседей, когда начну затаскивать в свою квартиру мычащее стадо, и наотрез отказалась. Ответ нашелся довольно быстро – кролики! Да, это не только ценный мех, но и вполне съедобное мясо, которое быстро плодится и питается банальной травой. Выслушав эту идею, Косарь сильно удивился. Пришлось везти его в частное фермерское хозяйство. И если к жизни города парень был довольно равнодушен, то на ферме восторгов не скрывал. Мы скупили всех крольчат. Ещё к ним добавились цыплята какой‑то особой породы. Другой живности на ферме, к счастью, не было. Через неделю поняла – моя жизнь превратилась в беспрерывную торговую сделку: по ночам – продажа рыбы Ахмеду, днём – беготня по рынкам и магазинам с Косарем. Времени на сон минимум, про отдых вообще забыла. И ещё, за этими заботами, даже не заметила, как выпала из привычного мира. Я больше не включала телевизор, интернетом пользовалась редко и только по делу. Даже мобильный был выключен и забыт, потому что единственный человек, с кем нужно постоянно поддерживать связь – Ахмед, но он уже без звонка приезжает. С этими мыслями, я подошла к зеркалу и замерла в ужасе. Я и раньше красавицей не была, а теперь превратилась в сущее чудовище: лицо осунулось, под глазами расцвели тёмные круги, нос обгорел, губы обветрились. Думаю, если бы на мне пахали, видок был бы лучше, причём в разы. Под впечатлением, вывалилась на берег моря и замерла с распахнутым ртом. Только сейчас по – настоящему осознала, что пока устраивала продовольственный рай для отдельно взятой деревни, местные жители разбили у моего домика цветник, посадили небольшой сад и уже примеривались организовать огород. Мир за эти дни преобразился до неузнаваемости – расцвёл, обрёл новые, по – летнему яркие краски. В воздухе появились новые ароматы, а на одном из старых деревьев свила гнездо какая‑то пичуга. Вокруг шумело море, к которому я больше не спускалась, над головой светил желтый кругляш солнца. Лёгкий солёный бриз ласково трепал волосы, целовал щёки. Как странно, я ведь уже настолько привыкла к этой красоте, что просто перестала её замечать. Даже на тихой окраине королевства Ревмид умудряюсь жить в ритме мегаполиса. – Мне нужен выходной, – ошарашено прошептала я. – Срочно! Я была готова сию минуту отодвинуть все заботы, нарядиться в купальник и принять позу звезды (благо рядом никого), но внутренний голос ехидно напомнил, что у меня есть минимум одно неотложное дело. Моряк, будь он неладен! Отчаянно шмыгнув носом, я пошла переодеваться в «приличное», то есть в прабабушкину юбку. Местное население уже привыкло к облегающим джинсам, но Рогора травмировать не стоит, он и без того ненормальный. Походы к моряку оставались единственной обязанностью не связанной с обустройством местного быта. Но я их ненавидела. Больной умудрялся меня раздражать даже в присутствии Косаря. Даже когда молчал, вызывал нервный тик и желание вогнать иглу шприца поглубже. Почему я хожу к моряку под охраной в деревне не спрашивали, списали на причуды колдуньи. Только старостиха знала чуть больше остальных. А именно: моряк меня пугает и слегка бесит. В этот раз мне предстояло топать к Рогору самостоятельно – Косарь занят постройкой клеток для кроликов. Подозреваю, что в помощники к нему навязалась вся деревенская детвора. И это не удивительно – кролики вызвали в Вешенке настоящий фурор. Как же: заяц не под кустом, а в клетке. Невидаль! Диво дивное! Зато сегодняшнее посещение моряка должно стать последним. Курс уколов кончился, а таблетки он и без меня проглотит. Авось не отравится. А если и отравится – не жалко. Я сложила лекарства в матерчатую сумку и распахнула дверь. Как говорится, сюрприз – это такой подарок, о котором твоя жертва даже не подозревает. Я не подозревала. Представить не могла. Так что сюрприз удался, а я чуть не сделалась заикой. Моряк, как ни в чём не бывало, стоял на пороге моей квартиры и широко улыбался. Огромный, как скала. Здоровущий. Я сразу почувствовала себя микробом, инстинктивно попятилась. Он был одет в кожаные штаны странной выделки, широкую светлую рубаху нездешнего покроя и сапоги, подозрительно похожие на обувку старосты. Густая щетина бесследно исчезла, и хотя после болезни лицо исхудало, выглядел Рогор неплохо. Не красавец, но что‑то есть… Прежде чем я успела обрести голос и возмутиться вторжению, спросил: – А где твой телохранитель? Ой. Даже не ой, а ой – ой – ой! – Здесь, со мной, – тут же нашлась я. Порой, удачная ложь лучше удачной шутки. – Жаль. Но я всё равно зайду. Одним лёгким движением Рогор отодвинул меня в сторону и переступил порог. Отчаянно хотелось крикнуть «Караул! Убивают!», но от страха язык прилип к нёбу и сердце остановилось. Рогор тем временем, преспокойненько закрыл дверь на ключ, а связку спрятал в карман. В том, что мой обман разоблачён уже не сомневалась. Мне стало по – настоящему дурно. Хамоватый моряк заметил, подмигнул. Тут же осмотрелся и стянул вторую, обычную, связку, которая висела на гвоздике, чуть в стороне от двери. А мне пришлось опереться о стену, потому что ноги отказались повиноваться. Рогор подошел близко – близко, наклонился, шепнул с таким видом, будто доверял мне государственную тайну: – Веди, Настя. – К – к-куда? – В койку. …Эти три шага были самыми долгими в моей жизни. Рогор шел следом, нависал, как грозовая туча. Едва вошли в спальню, моряк потянулся к ремню, а я зажмурилась, не в силах вынести это униженье. Из оцепенения вывел насмешливый голос: – Мне долго ждать? – А? Он лежал на моей кровати лицом вниз, над приспущенными штанами красноречиво сияли две упругие ягодицы. – Укол, – ехидно напомнил Рогор. – Или ты надеялась на что‑то другое? Я вспыхнула факелом, покраснела до кончиков ушей. Боже, как нелепо! Как стыдно! Руки стали деревянными, голова – каменной. Мама дорогая, за что мне такой позор? – Долго ещё? – и хотя в голосе моряка прорезались ворчливые нотки, улыбка кричала, что он готов смотреть на моё смущенье вечно. – Ладно, – справившись с испугом, пробормотала я. – Но этот укол ты запомнишь на всю жизнь, зараза. Я сделала всё, чтобы Рогор испытал незабываемые ощущения, но он даже не пискнул. – Чтобы окончательно победить болезнь, вам придётся продолжить пить лекарства. Моя помощь здесь уже не понадобится. – Вытащив из сумки два суконных мешочка, в которые пересыпала необходимые таблетки, отдала их Рогору. – Пить после еды, утром и вечером. Он поднялся, неглядя сунул лекарства в карман. Присутствие такого громадного мужчины делало и без того небольшую спальню крохотной. Хорошо хоть кровать выдержала эту тушу, а ведь могла сложиться пополам. – Ладно, – ухмыльнулся моряк. – Чем угостишь заморского гостя? – Ключи отдай. – Всему своё время, Настя. Мы ведь никуда не торопимся, верно? После того, как Рогор подставил спину, бояться я перестала. Зла он точно не причинит, зато нервы явно помотает. Эта догадка придала храбрости, я сумела взглянуть прямо, с дерзостью бойцового котёнка. – А если там Косарь под дверью стоит? – Постоит и уйдёт. – Нет, он не уйдёт. Начнёт беспокоиться и злиться. – Пусть злится, ему не помешает. – Рогор! Губы моряка дрогнули. Улыбка, которая и так держалась на них словно приклеенная, стала шире. – Не кипятись, Настя. Давай посидим, поболтаем. Чаю попьём, в конце концов. – Ты… Ты знаешь что такое чай? – Пробовал пару раз, – отозвался Рогор и, не дожидаясь пока выйду из ступора, двинулся на кухню. Если он ещё и чайник включит, то я позвоню 03 и прыгну в руки санитаров. И решетки на окнах меня не остановят. Но к чайнику моряк не притронулся, просто водрузил свой зад на табуретку и замер в ожидании. Даже вздрогнул, когда электрический кувшинчик зашипел, подогревая воду. А когда я вручила ему дымящуюся кружку, слегка скривился. Значит, если и пробовал этот напиток, то не сильно проникся. – А может кофе? – осторожно предложила я. – Нет! Интересно, интересно… И когда ж это Рогор успел приобщиться к благам нашего мира? И главное – где? – Был у нас один колдун, – пояснил моряк. – Потом сгинул ни с того, ни с сего. Умер, наверно. – А «у нас» – это где? – В Горанге. Очень информативно, просто с ума сойти. Следующий вопрос задать не успела – дверной звонок разразился неистовым щебетом. От неожиданности подпрыгнула, Рогор тоже перепугался. Гадкая улыбочка наконец‑то исчезла с его лица. – Ко мне пришли, – не без злорадства сообщила я. – Как пришли, так и уйдут, – неожиданно парировал Рогор. – Ты лучше вот что скажи… Ты действительно замуж не собираешься? Ну вот! Опять двадцать пять! Что за игру затеял этот черноглазый бес? – Нет. – А Косарь об этом знает? – Причём здесь Косарь? Голос моряка прозвучал по – бандитски хрипло: – Ты действительно слепая или притворяешься? – Мы с Косарем друзья, – неуверенно ответила я. – Вот как? – и снова эта улыбочка, чёрт бы её побрал! – Он думает совсем иначе. А деревенские уже подарки к свадьбе готовят… – Что?! Какие ещё подарки? Мой вопрос потонул в новой нетерпеливой трели. Раньше дверной звонок не казался столь громким. Моряк отставил кружку, сам придвинулся. Его глаза утратили ехидные искорки, это всерьёз насторожило. – Настя, тебе действительно нравится такая жизнь? – Что? Какая? – Ты ведёшь себя как мелкий купчишко. Это недостойно, Настя. Перед тобой целый мир, а ты занимаешься глупостями. – Любая работа достойна, – отчеканила я. В глубине души вспыхнула злость. – Согласен. – Рогор был предельно серьёзен. – Но если можешь добиться большего, размениваться на мелочи – преступление. Я смерила моряка пристальным взглядом. Ответный вопрос прозвучал не слишком вежливо: – И что же мне делать? – Уходи. Уходи из этого, – он обвёл глазами кухню, – мира. Такого предложения я не ожидала. – Ну уйду, а дальше‑то что? – Запри эту проклятую дверь и выброси ключ. – С ума сошел? В третий раз звонок не чирикал, а орал. Причём надсадно и крайне противно. Едва смолк, на дверь обрушился град ударов, они звучали гораздо громче, у меня даже уши заложило. – Отдай ключи, – я требовательно протянула ладонь. Рогор сомневался несколько секунд, после встал и сам направился к двери. Он спокойно вставил ключ, повернул. Мгновенье мной владела надежда – моряк благоразумен, он решил уйти в свой мир, оставить наедине с настырным гостем. Но когда дверь распахнулась, вместо ветхой лачуги взгляду предстала… – Настя! – возопила разъярённая темноволосая женщина, в которой не сразу узнала сестру. Настроение и без этого было не слишком радужным, теперь упало в бездну. – Настя!!! Как ты посмела! Натка будто не заметила Рогора, оттолкнула, промчалась в кухню. Её глаза метали молнии, на щеках алел недобрый румянец, а кулаки выглядели крайне опасно. – Что ты себе позволяешь?! Что ты здесь устроила?! – Я… – Как только додумалась? Как посмела?! Вот для чего тебе отдельная квартира понадобилась! – Для че… – Притон! – проревела Натка. Показалось, ещё немного и сестрица ударит себя кулаком в грудь, окончательно уподобится разъярённому Тарзану. Увы, вместо этого, удар получила я… Пощёчина оказалась до того звонкой, до того болючей, что звёздочки перед глазами вспыхнули. – Наркоманка! Проститутка! Что, думала мы не узнаем? Мать третий день в слезах! Отец чуть инфаркт не схватил! – Я… – Молчать! Рука Натки снова взметнулась в воздух, новая пощёчина оказалась ещё больней. Я попыталась вскочить, объяснить… – Сидеть! Я никогда не умела спорить. И ещё… мне с детства внушали, что старшую сестру нужно слушаться. Во всём. – Вот значит как! – продолжала бесноваться Натка. – Мы там ютимся, а ты тут… проститутка! Посмотри на себя! Во что ты одета! Это что? Бабкины вещички? Свои уже пропила, да? Ну ты и мразь, ну ты… – Хватит. Голос Рогора прозвучал подобно громовому раскату. Натка вздрогнула, а через секунду молнии в её глазах стали злей, кулаки снова сжались. Всё… пощёчины закончились, сейчас начнётся страшное. – А вот и наш хахаль! – протянула сестра. Взгляд, которым она одарила моряка, мог оплавить гранит. – Ну и чучело! Рогор благоразумно молчал. – Мда… Хорошо устроилась, сестричка. Мы там ютимся, а ты здесь козла какого‑то обхаживаешь. Проститутка… – Хватит, – повторил черноглазый. В его голосе было столько холода, столько власти, что Натка попятилась. Натка испугалась? В это поверить сложнее, чем в волшебный ключик и параллельный мир. – Хватит, – в третий раз это слово прозвучало совсем жутко. – Ка… Как ты смеешь? – орать Натка перестала, перешла на менторский тон. – Смею. Лицо Рогора превратилось в камень. Я бы поостереглась стоять рядом с ним, но Натка всегда отличалась смелостью. Гордо задрав подбородок, сестра приготовилась сказать что‑то обидное. – Молчи, – приказал моряк. – Единственное, что тебе сейчас дозволено – извиниться перед Настей. Сестра пошла пятнами. Я, кажется, тоже. – Не надо, – пробормотала я. – Не надо извинений. Я всё объясню. Натка, ты неправильно поняла. Это не притон. У меня всё хорошо, я работаю. – Да?.. – Работаю, – торопливо повторила я. – И… Рогор смотрел возмущённо. Наконец, не выдержал: – Зачем ты оправдываешься? Перестань! – Я… – Чёрт бы вас побрал, – пробормотала Натка. Стоило Рогору сдвинуться с места, сестра рванула к выходу со скоростью баллистической ракеты. А я осталась в полном недоумении. Натка сбежала. Даже не отчитала как следует. Разве так бывает? Нет. Не бывает. Мне померещилось. А может я действительно наркоманка и проститутка? Может королевство Ремвид, домик у моря, Рогор – всего лишь галлюцинации? Или я без всяких наркотиков… сошла с ума? От бесконечных унижений и нищеты… – Чего хотела эта женщина? – А? Я вздрогнула всем телом. Рогор сидел напротив, на той же табуретке, сжимал в ручищах чашку. Чай ещё не остыл, от него по – прежнему шел едва заметный парок. – Квартиру… Брови моряка чуть приподнялись, пришлось пояснить: – Квартира принадлежала моей прабабушке, она умерла полтора года назад. Всё имущество баба Саша отписала мне. – Желание умершего – закон. – Знаю. Но у Натки… У неё уже семья. Муж, дочка маленькая. Они хотели переехать сюда, а я… Знаешь, впервые в жизни решила настоять на своём. – Почему? Рогор задал самый больной вопрос, сердце сжалось. Я не смогла совладать со слезами, крупные, горячие капли покатились по щекам. Ненавижу плакать на людях, я и без того выгляжу жалко. – Бабушка просила. И не просто просила, умоляла. Последние полтора года, когда она чахнуть начала, к ней только я и ездила. А она словно чувствовала, твердила постоянно: тут ты обретёшь настоящее счастье. Баба Саша очень хотела, чтобы я была счастлива. Сейчас мне кажется, она единственная, кто действительно любил меня. А Натка… Натка живёт с родителями. У них четырёхкомнатная квартира, большая, в сталинском доме… И коридор большой, племяшка на велосипеде по нему гоняет… – Не плачь, – прошептал моряк. – Всё образуется. – Нет. Я зря ослушалась. Зря переехала в эту квартиру. – Это говоришь не ты, а твои слёзы. Где‑то, на грани рассудка, я понимала – моряк прав, но визит Натки, мой сбивчивый рассказ, всколыхнули самые жуткие воспоминания. Казалось, снова переживаю похороны бабы Саши и ужасный скандал, который последовал за ними. – Видишь, – вновь заговорил черноглазый, – тебе нельзя здесь оставаться. Этот мир не для тебя. У нас лучше. Рассуждения моряка вызвали лёгкую улыбку, истончили пелену слёз. – В твоём мире я нужна до тех пор, пока работает эта дверь. Кто я без ключа? Никто. – Ты не права, Настя. Ты обладаешь знаниями, которых нет у нас. Они гораздо важнее лопат и тяпок. Ты можешь переехать в столицу… – Не смеши! – Не веришь? Тогда пойдём со мной. – Куда? На борт вёсельного судёнышка? Матроской? Тут же представила себя в тельняшке и шапочке с залихватской лентой. Стильно, ничего не скажешь. – Отдай ключи, – устало попросила я. – Мне пора возвращаться в… в твой мир. – Я провожу, – отозвался Рогор. Чёрт, этот парень издевается? Или он всерьёз решил поухаживать? Смешно, ничего не скажешь. Впрочем, мужская глупость и не на такое способна. Волшебный ключ привычно открыл дверь в лачугу. Она была пуста. Увы, Косарь не дежурил под дверью. Видимо, мой компаньон по – прежнему строгал доски и строил клетки для кроликов. Моряк без лишних слов вернул обе связки, одарил печальным взглядом и побрёл прочь. – Кстати, а зачем ты всё‑таки приходил? Рогор развернулся, замер. А потом в один шаг оказался рядом и сгрёб в охапку. Хотела крикнуть, но воздух в лёгких вдруг кончился, ноги подкосились, а в голове зазвенели тысячи колокольчиков. Я не поняла: то ли он сам наклонился, то ли приподнял меня, но наши губы неожиданно встретились, мир померк. Реальность закружилась в бешеном ритме и рассыпалась в прах, когда Рогор отстранился. – Ты принадлежишь мне, – чуть слышно прошептал черноглазый. И тут я очнулась. – Что?! – Ты принадлежишь мне, – повторил моряк ласково. – Да неужели? – заорала я. – С чего ты это взял? Я что, по – твоему, вещь? На заносчивой физиономии проступило лёгкое удивление, во взгляде появилась настороженность. Я попыталась высвободиться из кольца рук, но не смогла – слишком крепко держит, зараза! – Ты ответила на поцелуй, – сказал Рогор. – Это было минутное помешательство, кретин! – Кто? – окончательно опешил черноглазый. – Пусти меня, засранец! – Капкан ослаб и я, что было сил, рванулась в сторону. – Ты отвратительный, мерзкий, совершенно неинтересный тип! Понял? Моряк стоял как громом пораженный, хлопал глазками и не дышал. А я – решительная и независимая – круто развернулась и шагнула к двери. Но меня настигли, развернули обратно и припёрли к стенке, в прямом смысле. В чёрных глазах полыхал очень недобрый огонь… – Ты ответила на поцелуй, – вкрадчиво сообщил моряк, – значит, я тебе нравлюсь. Ого! В наших мыслях появилась логика! – Не нравишься. А если не отпустишь: я закричу, явится Косарь и свернёт тебе шею. – Он не услышит. Он слишком далеко. Резонно. А котелок у парня варит… в отличие от моего. – Отпусти. – Как хочешь, – бесцветно ответил он. И действительно отпустил. Я осталась в одиночестве, у распахнутой двери междумирья. Чёрт, ну почему мне так не везёт? Опять напоролась на самонадеянного типа с длинными ручищами. И откуда такие берутся? Дайте автомат – всех расстреляю.Глава 6
Утро началось с истерики. Едва я, вооруженная длинным списком нужных вещей, распахнула дверь, на меня набросился Косарь. – Ты говорила с этим гадом? Наедине?! И хотя полночи промучилась воспоминаниями о встрече с Рогором, не сразу сообразила, что речь о нём. – Откуда ты знаешь? – Что?! – взревел Косарь. Упс. Наверное, надо было сперва признаться, потом покаяться, а уж в самом – самом конце спросить откуда дует этот ветер. – Извини. Он сам пришел. Чёрт, что со мной? Ещё один глупый ответ и Косарь меня по стенке размажет. – Зачем ты его впустила? – А у меня выбора не было. Показалось, из ноздрей Косаря вот – вот повалит дым, а его нога с минуты на минуту взроет доски, как простой песок. – Ты хоть понимаешь, что натворила? Ты понимаешь, что это опасно? Я пожала плечами. Конечно понимаю, но сделанного не воротишь. К тому же, ничего ужасного не случилось, так о чём волноваться? – А если он расскажет о тебе, о твоём колдовстве? Знаешь, что будет?! Ищейки архиепископа тебя живьём закопают! И нас заодно! – Погоди… а он разве… – Да! – воскликнул Косарь, грозно потрясая кулаками. – Он ушёл! Он ушёл, чтобы выболтать наши секреты! Ушёл. От этой новости внутри что‑то оборвалось. А ведь он говорил… а я не обратила внимания. Впрочем, какая разница? Мне судьба моряка совершенно безразлична. – Нет, Рогор никому не расскажет, – уверенно ответила я. – Ещё как расскажет! – Нет. Я чувствую, я знаю. Он не проболтается. Что‑то в моём облике заставило Косаря отступить. И хотя парень по – прежнему выдыхал огонь, стало ясно – буря миновала. Его голос прозвучал сдержанно: – Он просил передать, что вернётся за тобой. – Чего? – изумилась я. – Ничего, – пробубнил Косарь, явно довольный моей реакцией. – Я ему лодку продал. – Продал? А у Рогора что же, и деньги были? – Были. Когда выловил, у него кошель на поясе болтался. Я в него не заглядывал, но мешочек увесистым был. И вот он этими монетами с деревней расплатился, за леченье, за постой. И со мной, за лодку. Только лучше бы просто так ушёл, без благодарностей. – Почему? – Да потому… Потому, что монеты эти не нашенские. Рогор, оказывается, из Горанга. – А что это? – насторожилась я. – Горанг! – выпалил Косарь, с таким видом, будто я должна сразу понять и грохнуться в обморок. Но я падать не собиралась, только глазами хлопала. Наконец, деревенский здоровяк сдался. – Соседнее королевство. Плохое королевство. Там… Там люди такие… страшные. Да и вообще… – Ты можешь объяснить? Парень помялся, ответил нехотя: – Горанцы не умеют жить мирно, всё время с кем‑нибудь воюют. Два года назад и на нас напали, половину северных земель разорили. Скольких убили – даже подумать страшно. И дерутся нечестно. У них… маги. Не такие как ты, настоящие. И молнии из пальцев пускают, и огненные шары выдыхают… Придёт такой маг в селенье, рукой махнёт и всё, одно пепелище осталось. А потом вороньё на печёное мясо слетается… Вот те на! Час от часу не легче! – А у вас, у Ремвида, магов нет? – Откуда им взяться? – Косарь пожал плечами. – Раньше у нас колдуны вроде тебя были, но они в войне не помогали, чуть что – прятались. А настоящие маги тут не рождаются, земля не та. Источник магии только в Горанге есть, вот они и зверствуют. Горанг от нас податей требует… Ох, ну и мирок. А с виду такой простой, такой милый. – А далеко до Горанга? – Отсюда? Отсюда далеко. Он с севера к Ремвиду примыкает. Ну, хоть одна хорошая новость. – Да ладно, не грусти! – сжалился Косарь. – Если и впрямь войной пойдут, за дверью своей спрячешься и всё. И моряк этот вряд ли до Горанга доберётся, особливо на лодке. Там и рифы, и теченье такое, что не всякий вёсельный корабль справится. – И архиепископу Ремвида Рогор ничего не скажет, – в тон продолжила я, – он ведь горанец. Косарь заметно смутился. Маленькая ложь, с которой здоровяк начал этот разговор, выглядела теперь очень глупо. А я ведь и вправду поверила, испугалась. Может он и в остальном лукавил? Допустим, в Горанге действительно есть маги. Допустим, это воинственное королевство и впрямь хочет поработить Ремвид. Но почему эта история всплыла только сейчас? Почему местные жители ведут себя как ни в чём не бывало? Вывод один – у Косаря крыша от ревности подвинулась, вот и начал запугивать. Вывести его на чистую воду не сложно, но делать этого не следует, иначе совсем с катушек слетит. Притворюсь, что поверила, отряхнусь и пойду дальше. – Ладно, хватит об этом, – скомандовала я. – У нас дел по горло. Парень смерил придирчивым взглядом, прищурился. – Ты бледная. Тебе бы отдохнуть… – Обязательно отдохну. Завтра. А сегодня есть дела поважнее. Мы действительно устроили выходной, но случилось это только через неделю. К тому времени деревенские успели достроить сарай, а мы с Косарем купили несколько тонн соли и сахара. Приволокли несколько коробов спичек и мыла, которое вызвало в деревне фурор – до моего появления вешенцы и понятия не имели о столь полезном девайсе. И массу другого полезного барахла. Отдельной песней стала покупка стеклянных банок, крышек и закаточных машинок. Ну и соответствующее обучение местных, конечно. Женщины, кажется, не поверили, что законсервированные продукты можно хранить несколько лет, но рецепты и технологию записали. К слову, грамота в этих краях оказалась распространённым знанием, только я прочесть их каракули не смогла. Странно: говорить с населением могу, а вот читать – никак! Наверное, это как‑то с действием портала связано. Ещё нам удалось купить партию нормального мяса. В этом деле, что совсем неудивительно, помог Ахмед. После мы договорились об оптовых поставках простейшей ткани, которую можно выдать за текстиль домашнего производства, чтобы попробовать продать на местной ярмарке. Ведь, как ни крути, внутренняя валюта тоже нужна, на всякий случай. Досок и прочего строительного мусора тоже накупили выше крыши. В этот раз в экстазе было всё мужское население деревни. Косарь гордо рассказывал соотечественникам о волшебных свойствах листового железа, впрочем, предлагал сверху застилать его соломой, для конспирации. То же относилось к другим… специфическим материалам. Народ слушал и кивал. Косарь вообще не переставал меня удивлять. Он действовал очень точно, очень грамотно. Из всего многообразия благ моей цивилизации выбирал только важное. Ни одного шага в сторону не сделал, будто для него не существовало соблазнов. Кроме джинсов, конечно. И что особенно радовало – Косарь всерьёз думал о конспирации. Если б ни его заботы, я бы вырастила на месте Вешенки пряничный городок, с блестящими крышами и пластиковыми окнами. А так… внешне деревня почти не изменилась, только сад появился и всё. В первый выходной, я, наконец, выспалась. После лёгкого завтрака, надела купальник и отправилась к морю. Армия, которая занималась моим огородом и бытом (добрые деревенские жители начали возводить для меня нормальный дом, рядом с лачугой) была отослана восвояси. Косарю была поручена торговая разведка в ближайшем городе королевства, а я, в кои‑то веки, осталась одна! Последние несколько дней солнце палило нещадно, вода превратилась в парное молоко. Сбросив лишнюю одежду, я рыбкой занырнула в море и плавала, пока губы ни посинели. Морской воздух пьянил, солнце сладострастно ласкало кожу, кружило голову. Каждая клеточка моего тела понимала – я в раю! Я улеглась на берегу, приняла позу звезды и попыталась представить своё будущее. Наше общение с Ахмедом приносит довольно крупные дивиденды, дело налажено. Но рыба – явление сезонное, нужно найти другие товары для продажи. Осенью, например, можем попробовать торговать белыми грибами, их здесь тонны. Поделки местных жителей легко маскируются под изделия народных промыслов моего мира, хотя зарабатывать на подобных сувенирах трудно. Сбор целебных трав тоже не самое прибыльное предприятие, хотя… копейка рубль бережет, как говорится. Если собрать воедино весь мелкий бизнес, можно неплохую империю построить. Но главное – я могу восстановиться в институте. Денег хватает. И совместить учёбу с работой будет теперь гораздо проще. Чёрт, а я и не знала, что жизнь может приносить столько удовольствия! Только откуда это гнетущее чувство, будто забыла о чём‑то важном?.. Возвратившись домой, нашла и включила мобильный телефон. Экран нехотя мигнул красочной заставкой, а спустя пять минут завизжал, как до смерти испуганный поросёнок. Сообщения о непринятых звонках посыпались лавиной. Надо же… Кто же так сильно скучал? Будто подслушав мои мысли, телефон разразился новой нетерпеливой трелью. Определитель выплюнул на экран лаконичную надпись: «Артём, админ». Поколебавшись, нажала кнопку приёма и услышала: – Алло! Настя! Привет! – Привет, Артём, – бодро ответила я. – Ты почему на звонки не отвечаешь? Я уже беспокоиться начал! Как поживаешь? – Нормально. После недолгой, но красноречивой паузы, Артём сказал: – Знаешь, я извиниться хотел. Неправ был. Зря тебя уволил. Может вернёшься? – Нет, – отчеканила я. Но тут же взяла себя в руки, объяснила: – Я нашла другую работу. Платят неплохо, так что… – Ладно… Но за деньгами хотя бы заедешь? Ты ведь не думала, что действительно без зарплаты оставлю? Я колебалась недолго: – Конечно. Когда приехать? – А давай сегодня? Сейчас половина третьего… К пяти сможешь? – Смогу, – с улыбкой ответила я. Разговор оборвался, оставив после себя странное ощущение. С одной стороны, извинения Артёма приятны, с другой… наше расставание относится к тем эпизодам жизни, о которых хочется забыть раз и навсегда. У меня холодок по спине побежал, едва вспомнила тот бесконечно далёкий день, и старая привычка взыграла: мысленно начала оправдываться перед администратором, перед Ленкой, перед блондинкой… Я ведь действительно сплоховала. И Артёма под неприятный разговор подставила, и блондинке аппетит испортила. Нужно было промолчать, или другие слова найти, а я… Что обо мне теперь думают? Презирают, наверное. Нужно извиниться, тортик какой‑нибудь подарить… И ещё нужно извиниться перед сестрой. Она ведь не просто так примчалась, беспокоилась за меня. И вспылила не на пустом месте, от страха. Наскоро одевшись, побежала в цветочный магазин. Мой заказ поставил продавщицу в тупик. Пришлось звонить Ахмеду. Выслушав вопрос, торговец мгновенно включил фальшивый акцент, ответил: – Вай, дарагая! Сотня алых роз? Да лэгко! – А доставку сделать сможете? – Для тэбя – хоть Луну с нэба! – Отлично! Я очень – очень на вас надеюсь! А записочку в букет вложите? – Канэшна! Фух… Одним важным делом меньше. Может, получив подарок, Натка оттает и перезвонит? Даже если не простит, на душе станет чуточку спокойней. А за год – другой накоплю достаточно денег и куплю ей отдельную квартиру. В два раза больше этой. Следующим номером программы стал поход к парикмахеру. Угрызения совести тяжелы, но предстать перед бывшими коллегами замухрышкой совсем не хочется. За какой‑то час из меня слепили вполне симпатичную девицу, осталось только одеться и накраситься. Благодаря настойчивому Косарю, в моём гардеробе появилось несколько очень приличных вещичек, но с одеждой решила не рисковать. Надела джинсы и лёгкую белую блузу. Скромно, но со вкусом. Сунула в карман мобильник и несколько купюр – таскать с собой сумочку неохота, не сегодня. Чуть – чуть подвела глаза, подкрасила губы и выпорхнула за дверь. – Настя? Ох уж мне эти встречи, одна другой лучше… Но голос Марии Петровны прозвучал так приветливо, так ласково, что я даже нахмуриться не смогла. – Здравствуйте, – я кивнула соседке, одарила её широкой улыбкой. – Ой, какая ты сегодня красивая! Собралась куда? – Нужно заехать на старую работу. – Надолго? Я невольно насторожилась, ответила не сразу: – Как получится. – Ты не пугайся! – Мария Петровна расплылась в улыбке. – Просто сантехник вечером заглянуть должен, сток проверить. А то ведь у нас с тобой первый этаж, всё к нам льётся. Ежели чего засорится, как пойдёт вверх без предупреждения… – Да, да, – перебила я торопливо. Слушать подробности о том, как чего бурлит, пахнет и выливается на паркет, совсем не хотелось, а для Марии Петровны эта тема была одной из любимых – старушка тридцать лет прожила на первом этаже, вопрос изучила досконально. – Он вообще‑то раньше обещался, но где‑то авария, так что задерживается. Ты мне ключи оставь, на всякий случай. Я впущу, если придёт. И присмотрю, конечно. Я и раньше доверяла соседке ключи, но учитывая новые особенности моей двери, вручать Марии Петровне связку было страшновато. – Ты носишь с собой два комплекта? Зачем? – искреннее удивилась соседка. – На всякий случай. Вдруг один потеряется. – А… – многозначительно протянула Мария Петровна. Под её пристальным взглядом, я запихнула связку с волшебным ключиком в карман, и уже развернулась, чтобы уйти, но любопытная соседка не отпустила. – А где же твой ухажёр? – Какой ухажёр? – Светленький такой. Большой. Или у тебя ещё какой есть? Интересно, когда я состарюсь, тоже буду приставать к молоденьким соседкам и выспрашивать? Или ограничусь простым подглядыванием в дверной глазок? – Усебя, – тихо ответила я. – Дома. Только он не ухажёр… – Ну конечно! – понимающе воскликнула старушка, озорно подмигнула. И продолжила, снизив голос до заговорческого шепота: – Ладно, потом поболтаем. А то у меня там каша выкипает… Благодаря Марии Петровне, тортик купить не успела. Так и явилась – с пустыми руками и виноватыми глазами. Ресторан, в котором проработала целых три месяца, ничуть не изменился. Все тот же полумрак, лёгкий запах сигаретного дыма, смешанный с ароматами кухни. Унылый бармен лениво трёт стаканы, одинокий посетитель ковыряет салат, периодически прикладывается к пузатой кружке пива. У барной стойки две девчонки в белых накрахмаленных передниках. Одна усиленно тычет пальцем в кнопки мобильника, вторая считает мух. – Ленка? – тихо позвала я. Официантка оторвалась от арифметических упражнений, недоумённо взглянула на меня. Через секунду узнала, хорошенькие губки сложились бантиком, в глазах вспыхнули смешинки. – Настюха! – взвизгнула девушка, бросилась ко мне. В горячих объятьях Ленки едва не расплакалась. – Стой тут! – скомандовала подруга. – Сейчас Артёма позову! Или пройдёшь в кабинет? – Нет, лучше здесь. Может кофе выпьем? Посетителей всё равно нет. – Не могу… – вздохнула Ленка. – Сама понимаешь… инструкция, правила… – Ладно. Зови Артёма. Она умчалась, а я махнула второй девушке, попросила чашечку «эспрессо». Не знаю что на меня нашло, но присела именно за тот столик, с которого начались мои приключения. От осознания того, что по этой столешнице недавно растекалась собачья лужа, стало чуточку противно. Прибежал всклокоченный Артём. Со времени последней встречи, администратор заметно поправился. Если бы он не предложил вернуть деньги, решила бы, что на мои кровные отожрался. – Как поживаешь? – выдохнул Артём, подсаживаясь за столик. – Хм, ты загорела? Отдыхать ездила? Куда? – Да так. Это не отдых, скорее командировка. – А… – завистливо протянул парень. – Новая работа… В его руках появился тощий белый конверт. Голос администратора прозвучал гордо: – Здесь всё. И чуть – чуть премии. Мда… После пачек, которые каждую ночь вручает Ахмед, конвертик не впечатлил. Только эти деньги дались гораздо трудней. Они ценнее. Но главное не в этом… – Артём, ты извини меня. Я ведь в самом деле решила, что не заплатишь. Мне так стыдно теперь. Стыдно, что подумала о тебе плохо. – Настя! Ну я же не вор какой‑нибудь! – администратор посмотрел выжидательно, потом продолжил: – Вот недавно один клиент ноутбук у нас забыл… И снова пауза. Липкая какая‑то, неприятная. – И?.. – подтолкнула я. – Я вернул. На следующий день вернул. Я ведь не вор. Понимаешь? Интонации Артёма изменились, но эти перемены были едва заметны. Я украдкой огляделась. Ресторан пуст, единственный посетитель уже допил пиво и исчез. За витринными окнами обычный пейзаж, у входа припаркована пара невзрачных автомобилей. Никаких признаков взбалмошной блондинки, которой когда‑то принадлежали ключи от сказочной лачуги. Может и намёк Артёма померещился? Призвав всю наглость, на которую способна, я выдавила из себя улыбку, сказала: – Я отойду на минутку, ты не против? – Куда? – В туалет, – заговорчески прошептала я. По лицу администратора пробежала тень беспокойства. – Сейчас точно конфуз случится, – добавила я, сделала большие глаза. – Ну так беги! – вдруг развеселился Артём. Боковым зрением заметила – за окном промелькнуло что‑то красное. Отчаянно хотелось повернуть голову, но я заставила себя смотреть прямо. Стараясь держаться непринуждённо, встала и поспешила в уборную. Подмигнула Ленке и её новой напарнице, махнула рукой бармену, он как раз выставлял на стойку мой «эспрессо». За занавеской, отделяющей комнаты с буквами «М» и «Ж» от ресторанного зала, свернула влево. Оказалось, одинокий посетитель ещё не ушёл, он деловито застёгивал ширинку и очень удивился, увидев меня. – Девушка, это мужской туалет! – Знаю, – сообщила я, проскальзывая в последнюю кабинку. К счастью, и здесь всё осталось по – прежнему. Единственное окно, через которое в ресторан пару раз залезали воры, так и не удосужились зарешетить. Всё‑таки в скупости Артёма есть свои прелести. Я распахнула створку, подтянулась, взбираясь на высокий подоконник. Окно выходило во двор, маленький и захламлённый. Спрыгнув на кучу мусора, едва не подвернула ногу. Ну всё. С меня хватит. Это последнее приключение. С завтрашнего дня становлюсь затворницей. Общаться буду только с Ахмедом и вешенцами. Видимо прав был моряк, когда говорил, что этот мир не для меня. А я, глупая, не поверила. Оказавшись на улице, сразу заметила красный «Феррари», припаркованный у входа в ресторан, развернулась и поспешила к метро. Адью, Артём. Больше ты меня не увидишь. Чёрт, какая я всё‑таки глупая. Доверяю каждому встречному – поперечному, смущаюсь по любому поводу, соглашаюсь со всеми. Потом ещё удивляюсь, почему жизнь складывается так, а не иначе. Правильно говорила Ленка – характер нужно воспитывать, переступать через себя, если потребуется. Вот послала бы Артёма куда подальше, и ничего бы не случилось. Не было бы этого неприятного разговора, не было бы угрызений совести. А теперь что? Чувствую себя воровкой. Он ведь нарочно это слово выбрал. А блондинка, стало быть, поняла, где ключи потеряла. И хуже всего то, что о волшебных свойствах ключа знает, иначе не примчалась бы. Не стала бы уговаривать Артёма заманить меня на встречу. Чёрт, я ведь и конверт с последней зарплатой не забрала! Дура. Дважды дура. И что теперь будет? Блондинка – девушка с большими возможностями, это невооруженным глазом видно. Значит, рано или поздно, меня найдут и, в лучшем случае, отберут ключи. В худшем, и самом вероятном, ещё и прикопают в каком‑нибудь лесочке. Нужно что‑то придумать, причём срочно. Жаль, посоветоваться не с кем, разве что с Косарем. Только задачка эта не для его интеллекта, деревенский мачо подобный ребус не решит. Может Ахмеда спросить? Этот без труда проворачивает такие аферы, рядом с которыми моя проблема – чих. Неожиданно ожил мобильный, запел знакомую мелодию. Глянув на экран, невольно улыбнулась, ответила: – Привет, Ахмед! Только что о тебе вспоминала. Долго жить будешь. – Очень на это надеюсь, – отозвался южанин хмуро. – Ты где сейчас? – Из метро вышла, к дому подхожу. – Тогда слушай внимательно. У нас проблемы…Глава 7
Как нас нашли – не понимаю. Ахмед уверял, что продаёт эту рыбу только проверенным клиентам, причём о существовании некой Насти молчит, как партизан. Обо мне только узкий круг его родственников знает, но они скорее умрут, чем выдадут – я слишком ценный партнёр, слишком много денег приношу. Если люди Ахмеда не причём, тогда кто? Я никому про контрабанду не рассказывала, только жителям Вешенки. Но проще уверовать в непорочное зачатие соседской кошки, чем поверить, будто мои друзья из параллельного мира сообразили позвонить в ОБЭП и Роспотребнадзор… Финансовых следов мы с Ахмедом не оставляли. Он рассчитывался наличным, я тоже деньгами не «светила», все крупные покупки совершала через того же Ахмеда. Только один раз связалась с банком – завела крошечный счёт, там всего‑то двести тысяч, на учёбу. Не думаю, что эта сумма могла стать поводом для таких неприятностей… Впрочем, когда в гости едет пара автобусов ОМОНа и чёртова прорва всевозможных инспекторов, это не неприятности, а катастрофа. Причём с большой буквы. Чёрт, ну что за день сегодня? Я мчалась к дому как укушенная. Нужно срочно предупредить Косаря об отмене ближайшей сделки, а самой спрятаться на морском берегу. Иначе быть мне в наручниках, спать на казенном матрасе. Спрячусь, пережду бурю, через месяц – другой вернусь. Заодно придумаю новую, безопасную схему, может быть пойму, где прокололись. А там, глядишь, всё снова наладится. К тому же, если сидеть ниже травы, то и блондинка вряд ли отыщет. Чёрт, наверное, эта катастрофа к лучшему! Вот только… У двери подъезда встала столбом. Связка волшебных ключей в кармане, а вот обычные ключи у Марии Петровны остались, без них в подъезд не попасть. Обращать на себя внимание соседки не хочется, но деваться некуда. Пришлось позвонить в домофон. Время будто остановилось, гудки казались бесконечно долгими, тягучими, как расплавленная карамель. Мария Петровна не ответила. Я позвонила ещё раз – ничего. Неужели проклятый сантехник уже пришел и соседка теперь торчит в моей квартире? И как в этом случае воспользоваться волшебным ключом? В другой квартире тоже не ответили, и в третьей, и в четвёртой. По телу пошла нервная дрожь, коленки начали подгибаться. Что делать? Бежать? Рядом пискнуло и дверь, наконец, открылась. Ещё одна пенсионерка, кажется с третьего этажа, медленно выплывала на улицу. Перед ней тянула поводок растрёпанная серая собачонка. Меня мгновенно облаяли, а когда прошмыгнула в подъезд – ещё и обматерили. Я искренне хотела извиниться, но слова застыли в горле, а ноги всё‑таки подогнулись. Преодолеть три ступеньки, отделявшие от лестничной клетки, не смогла. – Ч… Ч… Ч… – единственное, что сумела сказать. Завидев меня, Натка упёрла руки в бока и раздула щёки, чем напомнила простую русскую бабу, поджидающую заведомо пьяного мужа. Рядом с ней мило улыбалась Мария Петровна, старушка походила на сухонького ангела. Этот разговор начала именно она: – Настенька! Как хорошо, что ты вернулась! Мы уже отчаялись дождаться! Почему ты так задержалась? Вот, сестра твоя вся извелась. Я ей дверь открыла, не чужой ведь человек… Сестра не выдержала. Она вообще не умеет молчать. – Только попробуй возразить! Только попробуй! – Да, – подхватила Мария Петровна, продолжила невпопад: – Молодая девушка не должна жить одна. Это опасно. Кругом столько маньяков! – Молодая девушка, – выпалила Натка, – должна слушать старших! А ты ведёшь себя как законченная эгоистка! – Ты ведь понимаешь, Настенька, это для твоего же блага. Не противься. Наташенька мне всё рассказала. Переедешь к родителям, вернёшься в институт. Всё наладится, вот увидишь. – Вернёшься, вернёшься! – глаза Натки полыхнули огнём. – Ещё как вернёшься! – Правильно, – кивнула соседка. – А то мало ли. Знаешь какие нынче времена? – Хватит! – крикнула я. – Хватит! Натка вскинулась, как бойцовая собака, но Мария Петровна её удержала. В напряженной тишине мой голос прозвучал как удар молотка, возвестившего, что крышка гроба заколочена: – Где моя дверь? Брови сестры взлетели на середину лба. – Где моя дверь?! – повторила, едва не сорвавшись на крик. Натка пожала плечами, любовно провела ладонью по новенькой металлической поверхности. Дверь была не просто новой, она была дорогой, и на фоне осыпающегося бетона выглядела нелепо. – Какая разница? Ты здесь больше не живёшь. Ключи от нового замка не проси, всё равно не получишь. Твои вещички уже уехали к родителям. – Но это моя квартира. – И что? От такой наглости я опешила, сказала чуть слышно: – Я могу заявить в полицию. – Заявить? На родную сестру? – искренне возмутилась Натка. А Мария Петровна скривилась, громко прицокнула языком и заключила: – Тварь ты неблагодарная. – Я? Чтобы не упасть пришлось схватиться за стену, в глазах потемнело. Натка продолжила изобличать, Мария Петровна рьяно поддержала сестру, сыпала доводами. Их голоса слились в один, этот шум становился всё громче. Я начала тихонечко сползать по стенке. Всё ясно. Натка убедила соседку в своей правоте, а та решила помочь. Из вредности, скорее всего. Она подкараулила, выяснила как долго меня не будет и сообщила сестре. Новая дверь была заказана заранее, срочная установка – тоже. Но чтобы поставить новую дверь, нужно для начала отпереть старую. Вернее, можно и не отпирать, но тогда у рабочих возникнут лишние вопросы. А это дополнительные проблемы, дополнительные деньги. И не всякий установщик согласится на такой риск, ведь взлом квартиры как‑никак. Вот для чего Мария Петровна выпросила у меня связку. Натка пообещала старушке полную неприкосновенность. Она отлично знает: спорить не умею, в полицию не пойду. Я из тех, кто молча проглатывает любые гадости. Максимум на что способна – расплакаться. Натка знает, а ОМОН, увы, не в курсе… Сейчас ворвутся, скрутят, положат лицом в пол, а я ведь и без этого готова сдаться. Тем более, другого выхода нет. Потом меня посадят, а у сестры появится шанс стать полноправной хозяйкой этой квартиры… Если её не конфискуют, конечно. На свободу выйду лет через пять, нищей и никому ненужной. Почему это случилось? Почему волшебная история закончилась так бездарно? – Натка, где старая дверь? Я задала вопрос очень тихо, но он всё‑таки прорвался сквозь истеричную отповедь. Сестра недоумённо захлопала ресницами. – Настя, я говорю о серьёзных вещах, а ты прицепилась к какой‑то двери! – Где она? – обречённо повторила я. – Где – где… на помойке, конечно. – Молчи! – выпалила Мария Петровна запоздало. – А что такого? – отозвалась сестра. Лицо соседки вытянулось, позеленело. Старушка кинулась ко мне, но запнулась и кубарем покатилась вниз, пересчитала костями немногочисленные ступеньки. Чёрт! Я вскочила, вихрем рванула прочь. Под звонкие визги сестры, вырвалась из подъезда и снова оказалась на грани безумия. До мусорных баков рукой подать. Даже отсюда можно без труда прочесть надпись на полиэтиленовом пакете, распластанном поверх общей кучи, различить стаканчики из‑под йогуртов, перемешанные с банановыми шкурками и пивными банками. Вон и дверь стоит, сиротливо подпирает мусорный бак… Идиллию портит только одна деталь – мусоровоз. Гигантская машина с ярко – оранжевым кузовом, тяжело развернулась, перегородила улицу. Водитель смачно выругался в адрес тех, кто паркуется вблизи стратегического объекта. Его напарник проворно выпрыгнул из кабины, махнул рукой. Не прекращая сотрясать округу отборными словами, водитель мусоровоза включил подъемник. – Подождите! – на бегу крикнула я. Нет, забросить дверь в кузов они не успеют, но если поднимут бак, она потеряет опору и упадёт. Старая конструкция может не выдержать, и всё, последний шанс уплывёт прямо из‑под носа. – Подождите! В меня вперились два озадаченных взгляда. – Что‑то потеряли? – догадался водитель. Губы второго дрогнули в улыбке, во взгляде появилась надежда. Явно рассчитывает на бесплатное шоу, уже представляет, как ныряю в мусорный бак. «Нырять не буду, – мысленно ответила я, – но шоу гарантирую.» Подлетев к двери, коснулась старенькой ручки со штампованным узором и чуть не умерла от счастья. Дверь демонтировали осторожно, ничуточки не повредили. Но главное – её аккуратно заперли, видимо, не хотели плодить мусор, или просто поленились дважды сходить к бакам, отнести дверную коробку отдельно. Я вытащила из кармана связку, с замиранием сердца вставила волшебный ключ. – Девушка? – изумлённо вскрикнул водитель. – Она сумасшедшая, – тут же заключил второй. Коммунальщики хотели продолжить обсуждение моих умственных способностей, но их отвлёк близкий визг шин. Я тоже бросила короткий взгляд в ту сторону. Кузов мусоровоза перекрыл обзор, однако я всё‑таки увидела небольшой автобус с занавешенными окнами. Кажется, за ним встал ещё один, такой же. Из автобуса крикнули: – Эй, мужики! Освободите проезд! – Сейчас, – лениво отозвался водитель мусоровоза. – Только мусор загрузим. – Какой к… мусор? А ну отгоняй, …! – Ты слепой? Не могу я! Я ж самосвал, а не велосипед! – огрызнулся коммунальщик. – Если торопитесь – там второй въезд! С той стороны двора! – Чтоб тебя! Всё. Это за мной. У меня задрожали руки, ноги снова начали подгибаться. Я попыталась провернуть ключ, но он не поддался. Чёрт, неужели повредили замок? – Девушка! – рявкнул раздосадованный водитель. – Сейчас! – пискнула я. Зашептала ключу: – Повернись. Ну пожалуйста! Умоляю тебя! Открой дверку! Получилось. Замок нехотя щёлкнул. Второй поворот ключа дался совсем просто. На секунду зажмурившись, потянула за ручку. Вместо серого бока мусорного контейнера, взгляду предстали дощатые стены лачуги, ноздрей коснулся солёный запах моря. За спиной раздался визг шин, я инстинктивно обернулась. Но вместо автобуса, полного несгибаемых бойцов, ко мне мчался красный «Феррари». – Что… – шумно выпалил водитель мусоровоза, замахал руками. Я недослушала его реплику, шагнула через порог и заперлась изнутри. На втором обороте ключа, доски содрогнулись. Блондинка не собиралась таранить мусоровоз, «Феррари» врезался в дверь. На долю секунды разминулся со мной. Как в полусне, выбралась на улицу. Кругляш закатного солнца висел над морем, окрашивал воду в зловещие тона. Рядом с лачугой высилась громадина недостроенного дома, под импровизированным навесом притаились ящики с гвоздями и инструментами. На негнущихся ногах, приблизилась, выбрала из россыпи железок молоток и пару длинных гвоздей. У меня всё равно нет шансов вернуться. Если после тарана дверь уцелела, её отвезут в какое‑нибудь укромное место и возьмут под наблюдение. Любая попытка вновь воспользоваться этим ходом приведёт в могилу. Если же у блондинки отыщется запасной ключ, то не поздоровится всем. Маленькую, мирную Вешенку раскатают по брёвнышку. От женщины, которая вот так, запросто, разбила дорогущую машину, можно ожидать всего. И всё‑таки моя рука дрогнула. Минут пять я сидела перед запертой дверью и глупо таращилась на выпирающую личинку замка. Когда примерила первый гвоздь, мир перед глазами поплыл. Чёрт, что же я натворила? Почему не вернула связку сразу? Ведь и ёжику, с его единственной извилиной ясно – добром подобные истории не заканчиваются. Зажмурившись, саданула молотком. Потом ещё раз, и ещё. Второй гвоздь забила с остервенением садиста, окончательно разворотив замок. Всё, теперь я в безопасности. Осталось только сообщить местным, что колдовство кончилось, и жить им придётся по – старому. Внеплановое собрание деревни сразу вызвало настороженность, а после моего рассказа народ откровенно приуныл. Конечно, рассказывать вешенцам все подробности этого приключения не стала, постаралась изложить ситуацию просто и доходчиво. Это не спасло от вороха вопросов, в конце концов, пришлось признаться, что меня пытались убить, и что домик колдуньи навсегда утратил волшебство, превратился в обычную лачугу. – Как же так? – пробормотал староста. Его поддержал нестройный гул голосов. Местные жители бросали на меня хмурые, недоумённые взгляды, мялись. – Я сделала всё, что могла. – Верю, – отозвался староста, деловито почесал затылок. Разочарования он не скрывал. – И куда же ты теперь? Вопрос оказался неожиданным. Я залилась краской, потупилась. – Как это? – пробасил Косарь. – С нами останется! Староста поспешно кивнул, остальные последовали примеру вожака. По толпе пробежался шепоток: неужто выгоним колдунью? Да ни в коем разе! Сколько добра сделала. Пусть остаётся. А Косарь продолжал: – У нас же теперь запасов – выше крыши. Можно вообще не работать. А чё? Сад вот – вот вырастет, мяса навалом, соли – хоть одним место ешь. Да ну и бог с ним, с домиком. Так даже лучше будет! Последний вывод Косаря поддержки не нашел, но зато в остальном народ был полностью солидарен. – Решено! – заключил староста. – Дом мы тебе достроим, хлебом – солью поделимся. А там, глядишь, приживёшься. Может и замуж кто возьмёт! – хитрый взгляд деревенского главы скользнул по массивной фигуре Косаря. Щёки парня вспыхнули алым, он отвёл глаза и отступил на шаг. – Вот и славненько! – поддержала старостиха. Женщина подошла ко мне, ласково обняла за плечи. От неё пахло хлебом и молоком. Толпа благодушно загудела, послышались смешки. Недавнее напряжение развеялось, будто и не было. – А если архиепископ узнает? – пискнул кто‑то. Старостиха отстранилась, впилась в толпу хмурым взглядом. Деревенский голова тоже насторожился, прищурился. Под молчаливое удивление местных, из толпы выдвинулась Любка. Это её писклявый голосок нарушил идиллию. – Не узнает, – бухнул Косарь, зло косясь на сестру. Но Любка была настроена решительно: – Он наверняка узнает, если колдунья с нами останется. Пришлёт ищеек и всех нас того, этого. А ежели её не станет, так и нам ничего не сделают. Да и зачем она нужна, раз колдовство ейное исчезло? Чёй‑то мы кормить её будем? Из благодарности? Так она же сама на нас, на нашей рыбе, наживалась. Или вы думаете, просто так, из доброты душевной всё делала? – Любка! – хмуро прорычал Косарь. – Что? Разве я вру? Ты ж сам в её доме был, поди лучше меня знаешь как она жила. Вот и скажи нам, бедствовала или как. Смешно. Даже слишком. Двести тысяч плюс ещё чуть – чуть – всё, что взяла себе. По сравнению с тем, сколько отдала Вешенке – копейки. Да и взяла‑то их потому, что Косарь настоял. – Любка! – шикнул на девицу староста. – Погубит она нас, – убеждённо ответила та. – Точно погубит. И пользы от неё больше нет. Значит, гнать надо, в три шеи. Пока сами по шее не получили. От затрещины Косаря Любка увернулась чудом. А я смотрела на хорошенькую девушку с рыжими волосами и глазам не верила. – Окажись на её месте прежняя колдунья, так сама бы ушла, – заключила Любка. – Потому как совестливая была! А эта бесстыжая. – А ну цыц! – взревел Косарь, медленно наступая на сестру. – Что ты понимаешь, дура? Или память у тебя короткая, а? – Память моя подлинней твоей будет! – Любка! Выпорю! В семейную разборку вступился отец. Такой же массивный и светловолосый, как Косарь. Он без труда ухватил дочь за косу, тут же приложил по заду. Девица запищала, как придушенный цыплёнок. – Дура! – досадливо пробасил Косарь, сплюнул под ноги. – Всё, расходимся, – в тон ему сообщил староста. – Неча тут… возмущаться. Как сход решил, так и будет. Эй, Настя, у нас сегодня ночуешь. Я стояла как громом пришибленная. С самого начала знала – без волшебной двери я никто. Но почему‑то надеялась, что деревенские не предадут. А тут чуть ли ни до драки дошло. И затеяла эту свару не какая‑то посторонняя девица, а сестра Косаря. – Настя, ты идёшь? – ласково позвала старостиха. Я мотнула головой и побрела к лесу. На плечи могильной плитой навалилась тоска. Нет, мне нельзя оставаться в деревне. Не хочу каждый день ловить презрительные взгляды Любки. Рано или поздно, эти взгляды превратятся в сплетни и недобрый шепоток за спиной. Потом, в меня полетят камни. И что бы ни случилось в деревне, я всегда буду виновата, ведь я – не просто девчонка, я – чужая. Да и смогу ли провести остаток жизни, ковыряясь в навозе? Может и смогу, но проверять это экспериментальным путём совсем не хочется. Осторожно выудила из кармана связку ключей. Брелок – тойтерьер шкодливо улыбался нарисованным ртом. На миг показалось – собачонка забавляется моими неприятностями, но приступ паранойи развеял подскочивший Косарь. – Настя, ты куда? – К себе. – Но там нельзя жить! Наш курятник и то лучше! – Пусть. Я скинула руку здоровяка, которая будто невзначай легла на плечо и прибавила шаг. Косарь не отвязался, пошёл следом, сопровождая нашу прогулку недовольным сопением. На краю леса я не выдержала, обернулась. – Косарь, иди домой! – Я с тобой, – хмуро сообщил он. – Нет. – Настя, ну чего ты взъелась? – Ничего. Мне нужно побыть одной. – Настя… Остаток пути преодолели в полном молчании. Косарь даже сопеть перестал, и почти не топал. Попыталась не пустить его в лачугу, но что я могу против громилы, у которого кулачища размером с мою голову? – Ты что‑то задумала, верно? – осторожно начал Косарь, когда я свернулась калачиком на кровати и прикрылась простынкой. Сам сидел на полу, у изголовья. – Ну не молчи, прошу тебя. – На рассвете я уйду. – Куда? – бухнул здоровяк. – Не знаю. Но тут не останусь. – Но… – Не уговаривай. Он и не стал, усмехнулся только: – Значит вот как. Одна дура сказала, другая поверила? – Чего ты добиваешься? – не выдержала я. – Я не хочу тебя потерять. Здорово. Только этого не хватало. – Настя, может ты всё‑таки объяснишь? Я ведь не отстану. И пока не узнаю что к чему, никуда не пущу. Понадобится – привяжу, как козу, за околицей… Упрямство Косаря я давно подметила – если нужно, парень готов стоять на своём до посинения. Такого даже танк не подвинет. Да и сбегать от него бессмысленно, всё равно найдёт – он, в отличие от меня, знает эту местность, как свои пять пальцев. Если действительно хочу уйти, придётся договариваться. – Ладно. Но ответь сперва на один вопрос… – при мысли о том, что Косарь подтвердит догадку, к горлу подкатил ком. Я закашлялась, попыталась прогнать подступившие слёзы. – Как звали прежнюю колдунью? – Баба Саша, – невозмутимо ответил парень. Чёрт, ну почему не задала этот вопрос раньше?.. В детстве всегда казалось, будто от прабабушки пахнет морем. Иногда, она дарила нам с сестрой красивые ракушки, таких ни у кого не было. Ещё, баба Саша часто угощала очень вкусным хлебом и рыбными пирогами, а мама выпытывала, как испечь такую вкуснотень. Потом насиловала духовку, но ей этот подвиг кулинарии никогда не удавался. Конечно, ведь пироги не прабабушка пекла, а одна из местных хозяек, и не в духовке, в печи. А пять лет назад баба Саша начала чахнуть. Внезапно, без видимых причин. И плакала. Каждый день в слезах проводила. Через три с половиной года угасла совсем. – Баба Саша умерла, – зачем‑то сказала я. – Мы так и думали, – грустно отозвался Косарь. – Как ты узнал, что мы с ней знакомы? – Так… Когда ты в первый раз в деревню пошла, на тебе её юбка была. Это все заметили. – А почему не сказали? – А зачем? Да уж, действительно… Впрочем, на месте жителей Вешенки, я бы тоже не удивилась. Благодаря Косарю, кусочки мозаики состыковались. Под бдительным взглядом парня, я начала рассуждать вслух. Итак… Ключи, которые потеряла блондинка, и впрямь волшебные. Когда‑то один из них принадлежал моей прабабушке, она часто бывала на этом берегу, общалась с жителями Вешенки. Будучи женщиной осторожной, хранила путешествия в тайне, но не от всех. Мария Петровна – соседка и подружка, секрет знала. И судя по всему, приняла какое‑то участие в исчезновении ключа. Теперь‑то понимаю, что Мария Петровна сразу заметила перемены в моей жизни. Встреча в аптеке стала первым сигналом – и курице ясно, что человеку с пневмонией в помощи не откажут, и совсем неважно есть ли у него медицинский полис. Аренда подвала и ночные посещения Ахмеда тоже наводили на мысли. Наши с Косарем покупки – тем более: мы вносили в квартиру слишком много вещей, а выносили… выносили только ящики с рыбой. Чёрт, как глупо попались. Хотя, она бы всё равно догадалась, ведь самое главное уже знала. Но если Мария Петровна раскусила меня несколько недель назад, а блондинка продолжала рыть асфальт в поисках утраченной связки, значит… значит, они незнакомы. Так каким же образом, ключ «от квартиры» бабы Саши перекочевал к блондинке? Блондинка о свойствах ключей знала, но в лачуге у моря никогда не появлялась – местные жители её не видели, да и следов в избушке не было. Значит, открыть проход в этот домик она не могла, сюда ведёт, точнее – вела, единственная дверь. Возможно, с помощью этого ключа, блондинка перемещалась в какую‑нибудь другую хибару, но верится в это слабо. Скорее всего, каждый ключ открывает только одну дверь, и есть вероятность, что все двери ведут в один и тот же мир. Если это действительно так, то где‑то существует ещё два прохода в мою реальность. Я могу вернуться домой. – Погоди! – воскликнул Косарь. – Я пока не спрашиваю, как думаешь искать эти двери. Но как домой‑то вернёшься? – В смысле? Через порог переступлю, и всё. – Я не об этом. Тебя ведь преследуют. Твой король, или как он там зовётся… – Ах это… – я грустно усмехнулась. Из моего рассказа на деревенской сходке, Косарь понял гораздо больше остальных. Впрочем, это не удивительно, парень неплохо знаком с моим миром. И хотя кажется простым, мозгами пораскинуть умеет. – Элементарно. Я хочу возложить решение этих проблем на плечи блондинки. Предложу сделку: она со своими деньжищами улаживает мои вопросы, а я возвращаю связку. – А разве так можно? – Можно. Парень потупился, смутился. – Это… как‑то неправильно, что ли. – Зато эффективно. В конце концов, я никого не убила. Я действовала в интересах… Чёрт, давай не будем об этом! К тому же, сейчас важней отыскать сами двери. – Ну и как же мы будем их искать? – недовольно пробормотал Косарь. – Мы? – Конечно. Ты ведь не думаешь, что я позволю тебе в одиночестве бродить по нашей земле? Тут бывает опасно, а ты – хилая. И девица к тому же. Вместе пойдём. И даже не пытайся спорить. Я украдкой выдохнула. Благодаря Любкиному выступлению на деревенской сходке, я всерьёз обиделась. Не только на неё, на всех жителей Вешенки, оптом. И если бы Косарь оставил мне выбор, был бы послан, далеко и очень витиевато. А так… я всего лишь покоряюсь судьбе. Надеюсь, она оценит и наградит.Часть вторая.
Глава 8
Ветер нехотя раздувал парус, унося лодку всё дальше от берега. Вокруг лениво колыхалась морская гладь. Старые доски скрипели до того громко, что заглушали крики чаек. Дно лодки давно заполнилось водой, ноги утопали по щиколотку. «Ну, Косарь! – мысленно ухмылялся горанец. – Ну, прохвост. Самую поганую, самую гнилую лодку подсунул. Решил, что попытаюсь добраться на этом корыте до Горанга? Что ж, каждый борется за своё счастье, как может, но эту услугу я запомню. Ой как запомню…» Впрочем, казнить простодушного деревенского парня Рогор не планировал. Косаря и без того жизнь обидела – подарила встречу с недостижимой девушкой. – Настя… – Рогор в который раз попробовал имя на вкус. Знакомство с вешенской колдуньей с лихвой окупило все тяготы. Главное – забрать девчонку из захолустной деревни прежде, чем архиепископ Ремвида отправит её на костёр. Наконец, на горизонте появилось тёмное пятно. В том, что перед ним корабль – разведчик Рогор не сомневался. Корабли Горанга второй год ходят близ западного побережья Ремвида, успешно избегая встреч с патрулями и рыбаками, в то время как наивный король собирается оборонять северную границу. Теперь дело за малым – добраться до судна. Капитан разведчика непременно заинтересуется рыбаком, посмевшим преследовать его корабль, а дальше – дело техники… Но Рогор недооценил ситуацию, корабль двинулся навстречу. Его паруса раздувались, и им было глубоко плевать на встречный ветер. – Стало быть, на борту маг, – вслух заключил Рогор. – Так, так… И с какой стати? Впрочем, это к лучшему. Когда лодка коснулась пузатого корабельного бока, Рогору бросили канат. Ступив на палубу, горанец очутился в плотном кольце окружения. Матросы не стесняясь тыкали в Рогора саблями и довольно скалились. За их спинами ухмылялся до неприличия молоденький маг в длинном светлом одеянии. – Передайте капитану, – заявил маг гордо, – что Креатин Зерский выиграл пари! Рогор, который всё это время притворялся ледяной статуей, удивлённо приподнял бровь. Через пару минут на палубе появился заспанный капитан. Потягиваясь и зевая на ходу, он бросил насмешливый взгляд на добычу мага, уже открыл рот, чтобы произнести язвительную речь в адрес мальца, но резко побледнел и попятился. Креатин Зерский удовлетворённо кивнул, сказал, раздуваясь от важности: – Вот видите, господин капитан! Я‑таки взял пленного. Это рыбак из во – он той деревни, – маг ткнул пальцем в сторону берега. – Сейчас применю к нему заклинание правды и он выложит всё, что знает. – Не… – задохнулся капитан, побелел окончательно. – Что? Не ожидали? – поддразнил юнец. – А я говорил! А вы не верили! Неча было издеваться и смеяться! – Замолчи! – воскликнул капитан в ужасе. – А? – не унимался тот. – Чего это вы? Чего это вы пятитесь, господин капитан? Обернувшись, юный колдун заметил на лице пленника ироничную улыбку и заподозрил, что дело нечисто. Но не растерялся, спросил с вызовом: – Ты кто? Пленный продолжал молчать, а его улыбка становилась всё шире. «Так и рот порвать недолго,» – подумал маг, и попятился. Не от страха, на всякий случай. Матросы тоже сообразили, что не всё так просто, опустили сабли. Наконец, пленный соизволил заговорить: – Что за балаган на военном корабле? Капитан позеленел, согнулся в почтительном поклоне. – Господин Рогор, мы… нам… вот… того… подсунули. – Не мямли, капитан. – Простите, – выдохнул несчастный, по – прежнему пытаясь кланяться и отступать. – Просто ваше появление столь неожиданно… – Знаю, – отозвался Рогор. – Меня уже сочли погибшим? И могилку, небось, справили? Капитан мелко закивал, предложил торопливо: – Господин главнокомандующий, пройдёмте в мою каюту? От общего удивлённого вздоха, дрогнула палуба. Молоденький маг рухнул в обморок. Паруса, наполненные магическим ветром резко сдулись, корабль споткнулся. – Пожалуй, – отозвался Рогор. И добавил, кивнув на мага: – Приведите в чувство, он скоро понадобится. Из короткого разговора с капитаном, Рогор узнал, что за полтора месяца его отсутствия ничего особенного не случилось. Король Горанга по – прежнему планирует нападение на Ремвид, маги старательно рисуют иллюзии активности у северной границы, а флот готовится переправить армию на запад. Пять кораблей – разведчиков ходят близ западных берегов, неотрывно следят за обстановкой. Они вышли в море едва закончились зимние шторма, согласно задумке самого Рогора. Однако исчезновение главнокомандующего, а заодно и всей дипломатической миссии, отосланной в столицу Ремвида в конце осени, заставило короля пойти на беспрецедентный шаг – снабдить каждый корабль магом. Каких усилий это стоило, понимали немногие. Горанг – единственное королевство, где обитают настоящие маги, а не клоуны, что снуют между мирами, как крысы. И хотя Совет Магов существует благодаря покровительству короны, всё равно пытается диктовать условия. Поставить зазнаек на место очень сложно – один маг может не запыхавшись уложить добрую сотню бойцов, поэтому приходится договариваться. Последний договор с Советом привёл к появлению квот: четверть магов находится в подчинении у военных, остальные вольны делать что угодно. Изредка, «военные» и «гражданские» маги меняются. Четверть магов – это всего лишь тридцать человек. На поддержание иллюзий у северной границы требуется минимум десять. Еще пять – постоянно присутствуют во дворце, а остальные распределены по элитным гарнизонам. Отослать на корабли – разведчики просто некого. Чтобы выторговать у Совета ещё пяток магов, королю пришлось пойти на очередной компромисс, а чем это кончится, даже боги предугадать не смогут. Хитрее мага зверя нет, это даже дети знают. – Так к нам попал этот недоученный… – капитан наморщил нос, вздохнул, будто взвешивал слова, – Креатин. Говорящее имя, вам не кажется? Первые несколько дней дурачился, и мне пришлось заключить с ним пари: мол, поймаешь рыбака, будешь молодцом. Не поймаешь – месяц беспрекословного подчинения. Кто же знал, что рыбацкая лодка и впрямь уйдёт так далеко от берега? И что править лодкой будете… вы. – Да уж, – усмехнулся Рогор. – Но я рад, что так сложилось. Более того, считаю эту встречу подарком богов. – Хотите связаться с королём? – понимающе кивнул собеседник. – Да, нужно кое‑что прояснить. Креатин Зерский и впрямь был молод, особыми знаниями не обладал, а на фоне тех, с кем привык общаться Рогор, казался сущим щенком. Через пять минут общения с парнем, главнокомандующий пришел к мысли, что того выпроводили на военный корабль, чтобы сорвать операцию. Сперва парень смущался и ронял нелепые извинения, потом долго пытался настроиться на телепатическую связь с главным придворным магом, после заикаясь и бледнея, настраивался на разум Рогора, чтобы позволить тому поговорить с магом напрямую. К концу этой драмы, главнокомандующий уже примеривался к тощей шее волшебника. Когда связь всё‑таки наладили, а придворный маг, узнав Рогора, спешно побежал к королю, на землю уже спустились сумерки. Внезапное воскрешение главнокомандующего вызвало лёгкую радость монарха. Рогор услышал облегчённый вздох, а через секунду король подтвердил сделанные им выводы… В конце осени, Рогору пришлось отправиться в столицу Ремвида, возглавить так называемую «дипломатическую миссию». Главнокомандующий, от имени своего короля, предлагал Ремвиду сдаться, добровольно подписать вассальный договор. На успех этого дела никто не рассчитывал, но ведь попытка – не пытка, тем более, по всем законам, мирным посланникам гарантирована неприкосновенность. Если они не маги, конечно. Весной, корабль с высокопоставленными горанцами вышел из столицы Ремвида, неся весть королю Горанга. Идти пришлось на юг, к морю, чтобы после, обогнув материк с запада, попасть в пределы родного королевства. На западных рубежах их и настигли. Рогор до сих пор ломал голову пытаясь понять, кто мог атаковать магическим огнём, причём такой силы, что корабль вспыхнул, подобно пучку соломы. В Ремвиде магов нет, а в Горанге нет отступников, способных перейти на сторону врага. Опасаясь плена, Рогор переоделся простым матросом, и его действительно пытались захватить, прибывшие к месту крушения, но он всё‑таки увернулся. Разведчики нашли пару обломков корабля, а флотское командование Горанга пришло к неутешительному заключению – последний зимний шторм сделал своё дело. Рогора вместе с другими пассажирами, посчитали погибшим. Гибель главнокомандующего повлекла за собой интриги, многие пытались занять «хлебное» место. Те, кому хватило разума остаться в стороне, тоже гибли – заговорщики убирали всех потенциальных конкурентов. В итоге, офицерская верхушка значительно поредела, а начало войны пришлось отложить. «Что ж, эти события – ещё один повод проверить соратников. Но займёмся этим после того, как берега Ремвида станут нашими,» – рассудил Рогор, а вслух сказал: – Ваше величество, я готов лично вести армию, но есть одна просьба. – Просьба? – удивился правитель. Рогор был единственным, кто никогда ни о чём не просил. Возможно, именно поэтому встал по правую руку от короля. – Рогор, сейчас не время для условий, ты это прекрасно понимаешь. Главнокомандующий ничуть не смутился, на месте короля он бы среагировал так же. И всё‑таки обида кольнула в сердце. Неужели король сомневается? Неужели всерьёз думает, будто верный воин будет использовать ситуацию, чтобы нагреть руки, превратит начало войны в выгодную сделку? – Ваше величество, я не маг. – Знаю… – перебил тот. – Я не маг, поэтому в спину не ударю. Моя просьба никак не связана с ситуацией и положением, в котором мы находимся. – Что тогда? – в голосе правителя прозвучал отголосок любопытства. – В одной из деревень есть колдунья. Я хочу её забрать. Себе. В личное пользование. Ментальное молчание короля Горанга было красноречивее любых взглядов. – Она из тех, кто между мирами прыгает? – недоверчиво спросил он. – Да. – Но зачем?! – Хочу, – коротко отозвался Рогор. – Ну… В таком случае, мог и не спрашивать! – развеселился король, тут же перешел на дружеский тон: – Иди и бери, я‑то тут причём? – Мне нужны гарантии. Неприкосновенность, подтверждённая королём. Правитель залился раскатистым хохотом, Рогор едва смог разобрать ответ: – Неужели влюбился? Железный Рогор влюбился? – Нет, – рявкнул главнокомандующий, с запозданием понимая – этот рык ему ещё откликнется. – Просто желание. Но я хочу быть уверен, что оно исполнится. – Хорошо, – отозвался король. – Сегодня будет объявлено о твоём «воскрешении». Войска в полной готовности, но нам потребуется несколько дней, чтоб уладить распри, восстановить субординацию. Через полторы недели к западному берегу прибудет флот. – Отлично. За день до этого, я заберу колдунью и отправлю корабль в Горанг. – Я позабочусь о том, чтобы твоё желание исполнилось, – отозвался король весело, и связь прервалась. Юный маг, сопровождающий корабль – разведчик, сполз по стеночке и закатил глаза. Он был белее верхушек северных гор, дышал тяжело и часто. Рядом с ним нервно попивал вино капитан. – Твой корабль начнёт эту войну, – бросил Рогор. Радостная весть сделала капитана таким же бледным, едва не уронила на пол. Зато сам Рогор заметно повеселел – приятно, когда судьба идёт тебе навстречу, и ещё приятнее, когда сбываются мечты. Когда юный Креатин Зерский сообщил, что основной флот в сутках пути, Рогор скомандовал идти к берегу. Вокруг сгущались сумерки, волны беспокойно облизывали бока корабля, попутный ветер едва не рвал паруса. Вопреки ожиданиям команды, шли вовсе не к бухте, а к длинной косе, похожей на высунутый язык ящерицы. Матросы разведчика, как и другие моряки королевского флота, сражаться умели. В арсенале корабля имелись не только сабли и доспехи, но даже одно осадное орудие. В своё время, именно Рогор распорядился оснастить корабли и обучить команды – на войне как на войне, лишних бойцов не бывает. Тогда матросы не оценили идею, посчитали муштру несправедливым наказаньем. Теперь поглядывали на Рогора с уважением и лёгким ужасом. Главнокомандующий был одет как обычный матрос, но спутать с другими невозможно. Холодное, болезненное лицо, густая чёрная грива, осанка – будто копьё проглотил, а взгляд… таким и убить можно, любой василиск позавидует. За полторы недели ожидания, в особую силу этого взгляда поверили все. – Кабы я шел воевать деревню, где меня выходили, я б хоть шлем надел, или маску какую, – шепнул один матрос другому. К неожиданности первого, Рогоробернулся. Но промолчал. Когда до берега осталось около четырёхсот локтей, главнокомандующий выбрал пятерых и велел грузиться в шлюпку. Магу наказал: если на берегу вспыхнет факел, следует прочесть его мысли, а сам Рогор сделает всё, чтобы Креатин понял его послание. Юный маг опасливо покосился на капитана, после всё‑таки расслабился. Вскоре, шлюпка с пятью бойцами и Рогором оказалась на песчаной полоске пляжа, над которым исполинской громадиной высился берег. Лестницу нашли на ощупь, поднимались медленно – ноги скользили, лестница, выбитая в земле, норовила сбросить захватчиков в море. Ступив на землю, Рогор насторожился. Окинул хищным взглядом недостроенный дом, высившийся рядом с хлипкой лачугой, стену далёкого леса. Наконец, махнув остальным, по – кошачьи двинулся к лачуге, единственное окошко которой зияло чернотой. Отряд остановился на пороге, и хотя ждать нападения неоткуда, в руках горанцев блёкло вспыхнули лезвия. В домик колдуньи Рогор вошел один. Он и не рассчитывал застать Настю здесь – зачем ютиться в скрипящем сарае, если за дверью вполне сносное жилище? Но всё‑таки, от царящей вокруг пустоты стало неуютно. В два шага Рогор преодолел расстояние от порога до внутренней двери и осторожно постучал. Ничего. Главнокомандующий армией Горанга постучал снова, с прежним напряжением вслушиваясь в тишину. Дверь не шелохнулась. «Она не слышит? – хмуро подумал Рогор. – Или не может услышать, раз дверь заперта?» Странное чувство заставило пригнуться, уставиться на личинку замка. Глаза уже привыкли к темноте, но толком рассмотреть не удалось. Рогор велел зажечь один из принесённых с собой факелов и глухо зарычал. Сомнений не осталось – замок сломан. «Кто? – возопил Рогор мысленно. – Люди ремвидского архиепископа? Или жители Вешенки?» В то, что Настя вняла недавнему совету и сама сломала замок, чтобы навсегда отказаться от своего мира, Рогор не верил. «Что же случилось?» Выскочив из лачуги, главнокомандующий принялся размахивать факелом, беспрерывно проговаривая про себя: «Идите к рыбацкой бухте! Всех воинов на берег! Деревенских не убивать!» Маг не оплошал. Через два часа, все жители Вешенки были заперты в амбаре, а в доме старосты состоялся допрос. Запинающийся глава деревни подробно рассказал в чём дело. Его жена, которая узнав недавнего постояльца проявила не свойственный бабам норов и не позволила запереть себя с остальными, стояла рядом и прожигала горанца взглядом. Её мнения главнокомандующий не спрашивал, но исподволь следил за каждый вздохом, за каждой ужимкой. – Ушли… ушли два дня тому. С Косарем вместе. «С Косарем… Конечно, только влюблённый дурень способен пойти вслед за опальной,» – зло подумал Рогор и в который раз задал главный вопрос: – Куда именно она ушла? – Не знаю, – проблеял староста, а старостиха сощурила глаза, явно приготовилась плюнуть в лицо неблагодарного Рогора. – Они ведь тихо ушли, на рассвете. Мы проснулись, сунулись к дому колдуньи, а их и нет уже. – Вспоминай! – прорычал горанец. – Что она говорила накануне? Ну! Хоть какая‑то подсказка! – Ничего не говорила. Только смотрела… печально так, будто заноза у ней в груди сидит. Мы ведь думали, с нами теперь останется… – А ты? – Рогор послал старостихе полный злости взгляд. – Тоже не знаю, – бесстрашно ответила та. – А если спрошу как следует? – горанец придвинулся, рука потянулась к морщинистой шее женщины. – Ах же ж ты дурень! Ах же ж ты тварь неблагодарная! Знала бы – собственными руками прибила, пока в горячке лежал! И Настя для него расстаралась, а он! Извести решил, кровопийца! Глухой рык заставил старостиху захлопнуть рот и отступить на шаг. Только боевой пыл женщина не растеряла. Рогор заметил, как покосилась на стоящий рядом ухват. Нет, так ничего не добиться. Разъярённый горанец молча прикидывал – стоит ли поговорить с бабой по душам? Рассказать, что желает защитить Настю, и уже заручился поддержкой самого сильного короля – короля Горанга… Едва Рогор решился на эти слова, дверь скрипнула, внутрь просунулась всклокоченная голова Креатина Зерского. – Что тебе? – не выдержал главнокомандующий. Парень осознавал, что успел надоесть Рогору больше морской качки, но горячо мечтал наладить отношения – дружить с Железным воином лучше, чем враждовать. Особенно, если после захвата Ремвида тебе прочат десять лет военной службы. – Я могу, – брякнул Креатин. Зажмурился, приготовился услышать в свой адрес много обидных, несправедливых слов. – Что можешь? – Найти кого надо. Только мне для этого вещь нужна. Хотя бы одна, но из тех, какие долго носили. И карта Ремвида. – И что? – насторожился Рогор. – Вот так сразу и найдёшь? – Не сразу, – смутился Креатин. – Там сперва обряд, после ещё один… – Ясно. – Бросил главнокомандующий, невидящим взглядом уставился на старосту. Где искать вещи оставленные Настей он догадался сам. «Девчонку нужно найти, чего бы это ни стоило – мысленно рассуждал Рогор. – Если я достаточно знаю двор Горанга, слух о ней уже облетел столицу, значит, вернись я один, засмеют. Да, действительно смешно: первый воин королевства, главнокомандующий, упустил какую‑то бабу, а прежде неприкосновенность для неё выпросил. Но отправить на её поиски отряд не могу, искать сам – не могу тем более. Чтобы догнать глупую колдунью, придётся ускорить ход войск. Боги, на что я иду ради какой‑то соплячки? Или я совсем спятил от её уколов и пилюль?»Глава 9
Мы покинули Вешенку на рассвете. Но прежде чем выйти за порог, Косарь заставил съесть куриный пирог и выхлебать кружку киселя. Потом, протянул узелок с одеждой. – Это что? – хмуро спросила я, извлекая на свет божий блёклое платье, в котором сразу узнала парадный наряд Любки. Перспектива одеться в обноски косаревой сестры, мягко говоря, не обрадовала. Он бы ещё панталоны приволок! – Не спорь, – отозвался парень мягко. Кивнул на мои джинсы. – В этом по нашим дорогам ходить нельзя. Слишком заметно. Я заскрежетала зубами. Косарь, конечно, прав. Но неужели не понимает: дело не в самом платье, а в прежней обладательнице. Да и вообще… мне от вешенских ничего не нужно! Ноги моей здесь больше не будет! Пусть живут как хотят. – Обижаешься? – в действительности, Косарь не спрашивал, констатировал. Увы, ночёвка в старинной избушке не способствовала прощению, а старый влажный матрас убил последние капли человеколюбия. К утру, я ненавидела вешенских всем сердцем. Теперь, по сравнению с ними, даже блондинка и Мария Петровна казались ангелами. Даже перспектива оказаться в руках властей и ответить за незаконную торговлю, казалась не такой уж и страшной. – Зря, – обронил Косарь, глядя на мои пылающие щёки. – Любка – дура, ты это знаешь. А остальные не виноваты. Они же оставить тебя хотели, помочь. Ну – ну… Неужели я действительно похожа на помоечную кошку, которую можно либо «оставить», либо выбросить обратно? Впрочем, сама виновата. Нужно быть злее, расчётливей, а я… мямля! В родном мире каждый обидеть мог, так почему здесь должно быть иначе? Пока не научусь огрызаться и ставить нахалов на место, моя жизнь останется чередой неудач и предательств. Я должна научиться быть сильной, иначе пропаду. Вон, даже Косарь уже вертит мной как хочет! – Я надену это платье, – проскрежетала я. – И сапоги надену. Я постараюсь вести себя как вы. Но на этом мои уступки закончатся. Парень искренне удивился: – Настя, не глупи! – Послушай… Всё это время я вела себя благоразумно и осторожно. И что из этого вышло? Ничего! Значит теперь, я буду поступать… поступать… Иначе! Показалось, глаза Косаря вот – вот лопнут. – Благоразумно? – А ты не согласен? – выпалила я, высокомерно изогнула бровь. Этот жест подсмотрела у Рогора. Вот на кого ровняться нужно, вот кто умеет даже лёжа присмерти заставить незнакомых людей вытягиваться по струнке и благоговейно ждать указаний. – Ну… Когда мы встретились в первый раз… ты без лишних вопросов пошла с незнакомым парнем в чужую деревню. Мне кажется, это не слишком благоразумный поступок. Я залилась краской, но не отступила. По – прежнему смотрела на него убийственным взглядом. По крайней мере, очень надеялась, что мой взгляд создаёт именно такое впечатление. А Косарь продолжал: – Потом ты пошла на рынок и предложила первому попавшемуся продавцу незаконную сделку… и пригласила его к себе домой. Как ни крути, а это не слишком разумно. И когда он успел нахвататься? – Ещё… привела меня в свой мир, отдала соседке ключи от квартиры и поехала туда, где тебя заведомо ждали враги… – Хватит! – выпалила я. Парень пожал плечами, но всё‑таки заткнулся. Да, недооценила я Косаря. Зато теперь у меня появилась хорошая возможность воспитать в себе характер. Из принципа буду поступать по – своему. И хоть ты тресни! В конце концов, кто он такой, чтоб указывать? Обычный деревенщина, который до знакомства со мной по уши в навозе сидел. А я – современная, в меру образованная девушка, и повидала куда больше какого‑то Косаря. Я почти юрист, в конце концов! А высшее образование – это не хвост собачий! – Пойдём что ли… – прервал мои мысли Косарь. – А то солнце вот – вот взойдёт, наши проснутся, придётся объяснять… Прощаться… – А ты разве не попрощался? Как же тогда платье и еду раздобыл? – Украл, – тихо ответил парень и первым вышел из лачуги. Мне всё‑таки пришлось чуть задержаться. Обижаться на вешенских, и Косаря заодно, можно сколько угодно, но в одном парень прав – узнать во мне колдунью не должны. Народ здесь хоть и простоватый, но наблюдательный, поэтому нужно соответствовать даже в мелочах. Прежде всего – как следует спрятать ключи и избавиться от мобильного. Я отыскала в шкафу швейный набор, который принесла сюда на днях, чтобы показать старостихе. До демонстрации руки не дошли, зато теперь набор очень пригодился – «бабушкиным методом» законспирировала и ключи, и сим – карту, и несколько купюр, захваченных с собой перед поездкой на встречу с Артёмом. Остаётся надеяться, что раздевать меня никто не будет. Аккуратно сложила джинсы и блузку, спрятала в посудный шкаф. Нацепила Любкино платье, сапоги, окинула прощальным взглядом ставший родным домик, и вышла вон. К путешествию Косарь приготовился основательно: у порога ждали два пухлых заплечных мешка, тут же лежал любимый топор Косаря и небольшой нож для меня. Всё хозяйство прикрывала кожаная безрукавка, в которую парень поспешно облачился. Тут же преобразился, стал похож на разбойника. С таким и впрямь не страшно, даже на большой дороге. Мы пересекли знакомый лес. Потом, проигнорировав утоптанную дорожку, свернули влево, двинулись вдоль кромки. Глядя на нас, окрестные птицы пугливо перекрикивались, деревья тоже казались удивлёнными. Серое рассветное небо вскоре окрасилось розовым, потом золотым и, наконец, превратилось в бездонный голубой океан. Всё‑таки, в этом мире очень красиво. Жаль, что большую часть времени потратила на хлопоты, за которые, в итоге, даже «спасибо» не сказали. Если б жила тихо, как баба Саша, лишь изредка выбиралась к морю, всё бы сложилось куда лучше. И переться в неизвестную даль не пришлось бы. Первой точкой нашего маршрута был ближайший город с лаконичным названием Западный. Именно туда, до моего появления, Косарь возил улов деревенских рыбаков. На местном рынке Косаря знали и он уверял, дескать это лучшее место для начала поисков. Я сомневалась. Причём не столько в возможностях провинциального рынка, сколько в самом плане. Изначально у нас было два варианта действий: искать сами лачуги, либо искать следы – предметы из моего мира. Первый способ Косарю категорически не понравился. Он уверил, что ходить по деревням и выспрашивать жила ли там какая‑нибудь колдунья или колдун – глупо. Люди ни за что не признаются – о таком говорить непринято. А если и признаются, то нет гарантий, что мои ключи подойдут. В этом случае, поиски могут растянуться на долгие месяцы, а то и годы. Зато второй вариант не нравился мне. Я‑то знаю, что такое дефицит, помню по рассказам родителей и бабушки. И что такое запрещённые товары тоже в курсе. Абы кому раритеты не продают, а изделия из моего мира именно к раритетам относятся. Плюс – выспрашивая о таких товарах, мы вроде как намекаем, что денег у нас прорва, значит, можем пострадать. В том, что грабители водятся и в сказочном Ремвиде, я не сомневалась. Но если действительно найдём товары, то вероятность отыскать правильную дверь гораздо выше. Ещё «предмет» можно «датировать», определить регион, к которому он относится, а это тоже важно: вдруг открою дверь в какой‑нибудь Америке и что потом делать? Как жить? Как с блондинкой связаться? Тогда уж лучше в Ремвиде, тут хоть язык понятный и знакомые есть. Главное – не паниковать и не отчаиваться раньше времени. Я бросила короткий взгляд на Косаря, невольно нахмурилась. В нашем путешествии была ещё одна деталь, с которой я горячо спорила: Косарь придумал для нас «легенду», согласно ей, я – его невеста, а идём мы к моим дальним – дальним родственникам просить благословения на свадьбу. Что может быть глупее, чем просить благословения у «седьмой воды на киселе»? Я б в такой бред точно не поверила. Остаётся надеяться, что воспользоваться ей случая не представится. К полудню ноги начали гудеть, правая пятка горела огнём – верный признак новой мозоли. Вернее, пока единственной. Сколько их будет к концу этого путешествия? Наверное, ни одной, потому что ноги отвалятся раньше. Чёрт, ну почему же я попала в такую жуткую сказку? У нормальных девушек в моей ситуации обычно принцы всякие под ногами вертятся, рыцари, а у меня кто? Простой деревенский парень, у которого даже лошади собственной нет! – О чём думаешь? – внезапно спросил Косарь. Я стыдливо покраснела и не ответила. – Через пару часов привал устроим, как раз к речке подойдём, – начал объяснять попутчик. – Ночевать придётся под открытым небом, тут деревень нет. Зато к завтрашнему полудню будем на месте. – И, покосившись на меня, добавил: – если ход не убавим. – Буду стараться идти быстрее, – уверенно ответила я. После привала, который был не отдыхом, а десятиминутным издевательством, дорога свернула вправо и, наконец, превратилась из широкой тропинки в настоящий тракт. Слева по – прежнему высился лес, зато справа раскинулись бесконечные луга. Кажется, заметила пасущееся вдалеке стадо. Ещё через час, сзади послышалось громкое цоканье. – Попутка! – взвизгнула я, едва не повисла на шее у Косаря. – Нам нельзя, – мрачно отозвался он. – С чужими ездить опасно. – Да ладно тебе! Ну ты посмотри! Что опасного? Обычная деревенская телега, причём явно в Западный едет, на утренний торг. Давай попросимся с ними, а? – А платить чем будем? Телега как раз поравнялась с нами. Мохнатый конь казался потомком великанов, а возница наоборот – гном среди гномов. Почему такой маленький человек не боится ехать в одиночку? Стоп! У нас что же, денег нет? Я вопросительно уставилась на Косаря, тот понял не озвученный вопрос, виновато развёл руками. Мама дорогая, за что? В чужом мире и без денег! Что может быть ужаснее? …Лучше б не спрашивала. Близ моей лачуги, да и в самой деревне, ветер был до того частым гостем, что за всё время ни одного комара не встретила. Но чем дальше от благословенного места прошлой дислокации, тем шире материк, гуще лес и меньше ветров. Сперва я просто отмахивалась, потом занялась избиением самой себя, а вечером просто взвыла. Комары были всюду, висели над дорогой плотным, непроницаемым облаком, залетали в нос, прицельно пикировали в глаза. Одежду прокусывали на раз, и кожу прогрызали едва ли ни до костей. Я быстро покрылась огромными красными волдырями, начала чесаться, с трудом удерживаясь от того, чтобы не содрать ногтями кожу. – Чем больше чешешь, тем больше чешется, – важно заметил Косарь. Самого кровопийцы почти не трогали. – Косарь! – взвыла в ответ, истово раздирая шею. – Умоляю! Сделай что‑нибудь! – А что тут сделаешь? Нужно просто потерпеть, потом само пройдёт. Здоровяк говорил серьёзно, без тени сочувствия. А я начала звереть. Интересно, в уголовном кодексе Ремвида есть понятие аффекта? – Ладно, – взглянув в моё лицо, нехотя сжалился парень. – Придётся встать на ночёвку раньше, чем задумывал. Но, получается, и в Западный попадём не к полудню, а позже. И на торг, видать, не успеем. – К чёрту торг! Не убежит. Мы свернули в лес, довольно быстро нашли поляну, рядом с которой протекал холодный, как арктический лёд, ручей. Комаров в лесу было меньше, правда в глазах всё равно рябило. Пока Косарь собирал костёр, я со скоростью болида стянула сапоги и опустила ступни в ручей. Стало намного легче. От комариных укусов холод спасал хуже, но почувствовав хоть какое‑то облегчение, я собралась раздеться и занырнуть с головой. Едва потянула подол вверх, за спиной раздался полный ужаса оклик: – Настя! Что ты делаешь? – Раздеваюсь, – огрызнулась я. – Если тебя это смущает – отвернись и не смотри! С воплем «Ну ты же простудишься!» Косарь подскочил к ручью, схватил в охапку и отволок к будущему костру. Кажется, я его укусила. – Нельзя, – повторил он, ничуть не сочувствуя моим проблемам. – Простынешь. И как тебя лечить? У нас ведь от простуды и умереть можно. Ох… Лучше мне действительно умереть, чем терпеть этот дикий зуд! – А может у вас снадобье какое‑нибудь есть? От комаров? – Нету. Кабы было, я б тебя ещё на привале натёр. Натёр??? Кстати, о благоразумии… А насколько безопасна компания Косаря? От нехорошей догадки душа сползла сперва в район коленок, а потом и вовсе… под стельки спряталась. Нет, Косарь не может обидеть, он не такой. Он честный, порядочный, добрый. Выручал несколько раз, защищал. И помощь предложил, не задумываясь о последствиях. Я довольно долго наблюдала как парень складывает и разжигает костёр, как достаёт из своего мешка хлеб, сыр, вяленое мясо… И почти успокоилась, когда его случайный взгляд плеснул масла в огонь моей паранойи. Косарь меня любит. И сколько бы я не отмахивалась, факт остаётся фактом. А влюблённый мужчина, особенно дикарь из недоразвитого королевства, способен на всё. Когда мы вместе болтались в моём мире, его сковывала обстановка, да и дел по горло было. Сейчас же, мы на его территории, причём одни в глухом лесу. Что если Косарь решит применить ко мне древний метод соблазнения? Сперва секс, а потом… Стерпится – слюбится, как говорят в народе. Чёрт! Если между нами что‑то случится, он точно не отвяжется. Вон, Рогору ведь хватило наглости заявить о правах собственника, и это после единственного поцелуя! – Пора ужинать, – сообщил улыбчивый здоровяк, подсел ближе. Одно хорошо… от охватившего ужаса, я совсем забыла про комариные укусы и стёртые ноги. Вопреки моим страхам, ночь прошла спокойно. Зато под утро вдалеке раздался волчий вой и мы, подхватив котомки, помчались к дороге. О завтраке, умывании и даже… утреннем походе в кустики, и мысли не возникло. Точнее, о походе в кустики я всё‑таки вспомнила, когда на выходе из леса, из малинника высунулась медвежья морда, одарила осмысленным взглядом и сказала «Р – р-р!». Ещё я узнала, какое ускорение может придать взрыв адреналина. Едва дыхание вернулось, а сердце перестало набатом стучать в ушах, спросила спутника: – А на ночлег в городе деньги есть? – Нет. Но у меня в Западном тётка четвероюродная живёт, она нам в сенях постелет. Или в сараюшке. Следующие пять минут я вслух вспоминала все матерные слова, какие узнала за двадцать лет жизни. Увы, их было немного. Пришлось часто повторяться и импровизировать: сочетать, склонять, выдумывать новые. Косарь слушал мою тираду с выражением дикой обиды. Он даже покраснел и отступил на несколько шагов. Кажется, его собственная сказка о великолепной, скромной девушке из параллельного мира, только что обратилась в пыль. Так ему и надо! Под занавес моей тирады, парень робко предложил: – Так может вернёмся? Будем в Вешенке жить. Денег подзаработаем, а уж после… Ага… Заработаешь на местном товаре, как же! Вот на предметах из моего мира заработать действительно можно, только проще сразу костёр сложить и к столбику себя привязать, потому что итог этой торговли будет именно таким. – Пойдём! – скомандовала я, сама ужаснулась повелительным ноткам в голосе. Косарь безропотно поплёлся следом. Почти сразу за спиной послышался цокот копыт и надрывная фальшивая песня о козе. Отчего‑то, показалось, что поют обо мне. Огромная телега, доверху набитая всевозможным скарбом, породила в душе искреннюю зависть. Я привычно посторонилась, Косарь оказался рядом, всем видом изображая заботу. Легенду нашу отрабатывает, лицедей проклятый. Чтоб ему пусто было! Едва лошадка поравнялась с нами, я крикнула: – Здравствуйте! Любезнейший, а вы случаем не в Западный направляетесь? Худосочный возница в драных штанах притормозил, вылупил глазёнки. Я, на всякий случай, вежливо поклонилась. Запоздало поняла, что именно смущает мужичка – я и раньше красавицей не была, а после общения с комарами превратилось в сущее чудовище. – В Западный, – осторожно ответил «водитель». Я смущённо опустила глаза, спросила ласково – ласково: – Любезнейший… Вы не могли бы нас подвести? Только денег, заплатить за проезд, у нас нет… – Денег? Зачем? Садитесь, конечно! – и добавил совсем осторожно: – А твой‑то чего? Сам спросить не мог? Немой? Из немногочисленных правил, которые успела узнать в Вешенке, следовало: в этом мире равноправием даже не пахнет. Место женщины между печкой и люлькой, а тот муж, что позволит сойти с этой траектории, признаётся слабаком и подлежит всеобщему осмеянию. – Немой, – подтвердила я. – От испуга речь потерял. Мы в лесу ночевали, а на нас медведь вышел. – Ну… это, глядишь, пройдёт, – облегчённо сказал возница. – Я тоже как‑то перепугался, после месяц слова вымолвить не мог. Такое и впрямь бывает. Вы не стойте, садитесь. У меня полтелеги сена, так вы прям на него. Сами‑то откуда будете? – Из Вешенки, – сообщила я, переваливаясь через бортик. Лошадка тронулась, скрип колёс слился с приглушенным цоканьем и понуканьями возницы. Косарь в мою сторону даже не смотрел. – Вешенка… Вешенка… – озадаченно повторил наш спаситель. После хлопнул себя по лбу и обернулся. – Так чего же вы по тракту пошли? Из Вешенки в Западный прямая дорога есть, раза в три короче. Кажется, мне удалось сохранить лицо, хотя внутри случился ядерный взрыв, а кулаки сжались так, что ногти впились в ладони. – Заблудились мы… Слишком редко в Западном бываем. – А… – понимающе протянул мужик. Хотя на лбу было написано: только полный идиот, страдающий последней стадией пространственного кретинизма, мог заблудиться на прямой дороге, ведущей из пункта «А» в пункт «Б». Я согласно кивнула, но от взгляда в сторону Косаря воздержалась. Ну Косарь… Ну попутчик… Сочиняй отмазки и молись, чтобы я поверила, в твою невиновность! – Эгей! – крикнул возница весело. – Держитесь ребятки! Через пару часов уже в городе будем! Лес резко закончился, мир превратился в бесконечный луг. Вдалеке, справа, чернели крошечные домики незнакомой деревни. Да, мужик прав. Главное – держаться. Несмотря на то, что расцарапать морду Косаря хочется сильнее, чем попасть домой. – Я в самом деле заплутал, – шепотом оправдывался Косарь и казался до того искренним, что не поверить я не могла. Но всё равно изображала смертельную обиду, сконцентрировав внимание на торговых рядах. Рынок Западного оказался… мерзким. Бесконечные рыбные развалы источали невыносимый смрад, накрывали вонючим облаком весь город. Овощной ряд был предельно убогим, кроме репы и прошлогоднего лука ничего толком не было. Тут же торговали тканями и одеждой – всего два лотка, даже взглянуть не на что. Тем не менее, мы медленно ходили по рядам, в надежде высмотреть что‑нибудь необычное. Увы, торговцы оказались не менее заурядными, чем их товары. Отчаявшись, мы завернули в самый дальний, самый неприглядный угол рынка. Здесь притаились люди, которых в моём мире когда‑то называли старьевщиками. Местный блошиный рынок только подтвердил и без того мрачные выводы – этот мир беден, как церковная мышь, и гол, как новорожденный младенец. Проще найти молекулу в вакууме, чем хоть какую‑нибудь дверь! Едва сдерживая слёзы, склонилась над прилавком одного из торговцев: старый закопченный горшок, обломок топора, несколько истлевших тряпиц, несколько крупных костей, явно коровьих, горка непонятных, сморщенных ягодок… Чёрт, ну и как жить дальше? Может, действительно вернуться в Вешенку? – Что ты ищешь? – шепотом спросил торговец. – Предметы из другого мира, – не подумав, ответила я. Тут же получила болючий тычок от Косаря. – Она шутит, – пробасил парень, перекрывая гомон всего рынка. Торговец тяжело вздохнул и выдавил очень искреннее «жаль». Мы уставились на мужичка, как два барана, а он продолжил, причём так тихо, что часть его слов пришлось читать по губам: – Жаль. Есть у меня один знакомый… – Где его найти? – глухо отозвалась я. Торговец смерил пристальным взглядом, потом обратил внимание на Косаря. После ночёвки в лесу, он ещё больше походил на разбойника – короткая, светлая щетина вместо причёски, плавно переползающая на щёки и шею, ручища, как брёвна, широченные плечи, потрёпанная несвежая рубаха, кожаный жилет со следами грязи, внушительные сапожища. – От площади направо. Третий дом. Я ушам не поверила. Неужели торговец и впрямь согласился выдать своего «знакомого»? – Спасибо, – искренне прошептала я, тут же смутилась: – Простите, нам нечем вас отблагодарить. Последняя фраза мужику не понравилась. Он махнул рукой и отвернулся. Я хотела объяснить, извиниться ещё раз, но Косарь уже схватил за локоть и поволок прочь.Глава 10
Прежде чем идти к «знакомому» старьевщика, мы решили перекусить. Остановились на площади города, представлявшей собой большую круглый блин, в центре которого высился не слишком изящный фонтан. Кстати, сам город Западный больше напоминал огромное село, а этот фонтан был единственным признаком настоящей цивилизации. Вокруг, как грибы, торчали непрезентабельные деревянные домики. В отличие от деревенских, эти были двухэтажными, а те, что примыкали непосредственно к площади, даже оснащены некими подобиями балконов. Местное население одаривало приезжих стандартными взглядами, в которых отчётливо читалось: понаехали! И кривоватыми улыбками, на которые хотелось ответить ударом кирпича или автоматной очередью. Время близилось к полудню, солнце уже не припекало – жарило. От выступившего пота вчерашние волдыри воспалились, зудели жутко. Интересно, на кого я сейчас похожа? На Фреди Крюгера? И как с такой непрезентабельной внешностью разговаривать с серьёзным торговцем? Он ведь меня и на порог не пустит… – Настя, не зевай! – воскликнул Косарь, пихая мне в руки кусок пирога и флягу, прикладываясь к которой старалась искренне забыть, что наполнял её из городского фонтана. – Эх, зря ты его напрямую спросила, – продолжил парень сокрушенно. – Кабы беды не вышло. – Волков бояться – в лес не ходить. И вообще, лучше рискнуть, чем бродить по этому рынку несколько дней. Мы выяснили главное, теперь дело за малым. – За малым? И что ты ему предложишь? Денег‑то нет! – Не паникуй, – строго скомандовала я. – Дожевывай и пойдём. Так… От площади направо, третий дом… Чёрт, а как определи где это «право»? Лицом к фонтану становиться или спиной? Я выбрала простейший вариант, встала спиной к рынку и поспешила в переулок. Каждый шаг сопровождался недовольным пыхтением Косаря. К счастью, от комментариев мой спутник воздержался. «Третий дом» оказался простым двухэтажным строением, без всяких балкончиков и резных наличников. Заподозрить, что здесь живёт богатый человек (а торговец предметами из моего мира по определению не может быть беден) было невозможно. С лёгким подозрением, что всё‑таки ошиблась, постучала в дверь. Она распахнулась практически сразу, я такой прыти не ожидала – вскрикнула и отскочила. На пороге стоял высокий, худой старик в восточном халате и с недоверием таращился на нас. Похоже, он ждал кого‑то другого. – Что надо? – проскрипел старик. – Ничего! – поспешно ответил Косарь, хватая меня за рукав. – Мы ошиблись. Я возмущённо взвизгнула: – Нет! Всё правильно. Косарь зашипел, попытался оттащить от двери, но было поздно. Глаза старика вспыхнули любопытством, он ухватил за второй рукав и потянул к себе. – Ты ведь из другого мира, верно? Заходи! Заходи скорее, пока никто не увидел! Как ни странно, в состязании по перетягиванию меня, победил торговец. Здоровенный деревенский детина не выдержал напора сухонького старца, полетел через порог вместе со мной. Я споткнулась, благополучно растянулась на полу, сверху придавила неподъёмная туша – Косарь. Хотела вскрикнуть, но из сдавленных лёгких даже писка не вырвалось. – Вставай! – скомандовал старик, спешно оттаскивая Косаря. Меня поднимал учтиво, хлопотливо прыгал вокруг. Прежде чем закрыть дверь, старик высунул нос на улицу и опасливо огляделся. – Никто не видел, – облегчённо выдохнул он и вновь уставился на нас. Кроме восточного халата, на нём были остроконечные восточные туфли. На лице – растительность, а – ля Старик Хоттабыч: кустистые белые брови и длинная, жидкая борода. Глаза, подёрнутые лёгкой дымкой, казались наивными и счастливыми до неприличия. – Откуда… – выдохнул старец. – Откуда в наших краях колдунья? Раскрывать секрет Вешенки совсем не хотелось. – Издалека. Я случайно оказалась в этом городе. Услышала о вас, решила познакомиться. Торговец не удивился. Он по – прежнему смотрел со щенячьим восторгом и боялся шевельнуться. – Так чем торгуете? – не выдержала я. – А? – старик всплеснул руками, и задался совсем другим вопросом: – Что же я вас на пороге держу? Проходите, проходите! Сейчас велю подавать обед! Как вы относитесь к вину? У меня есть лёгкое, с южных берегов Ремвида. Удивительное вино! Лучше нектара! Под торопливое жужжание, ахи и вздохи, нас затащили в соседнюю комнату. Тут я узнала, что внешняя скромность жилища и впрямь обманчива… Просторная комната напоминала подсобку музея искусств. На стенах, оклеенных светлыми обоями, кучно висела живопись. Каждая картина была заключена в тяжелую золочёную раму – мечту провинциальной купчихи прошлого века. Тут же, у стен, возвышались скульптурные композиции, начиная ангелочками, стилизованными под эпоху Ренессанса, и заканчивая советскими красавицами типа «Девушка с веслом», «Девушка с диском» и «Пловчиха на старте». Два «Писающих мальчика» стояли отдельно, судя по всему, являлись особой ценностью и гордостью хозяина. Под потолком болтались три люстры допотопного дизайна, снабженные настоящими электрическими лампочками. Однако освещали комнату несколько «керосинок», умело превращённых в настенные бра. Пол комнаты покрывал большой кусок ковролина. В центре возвышался громадный стол. Ножками служили оструганные брёвна, а вот столешница напоминала хорошо замаскированный ДСП. Вокруг него четыре обшарпанных стула с круглыми сиденьями и гнутыми спинками. Кажется, в моей квартире подобный стул тоже имелся… Тщательно скрывая удивление, спросила: – Вы этим торгуете? Старик, который уже успел слетать в соседнюю комнату и громко проорать какой‑то Малке, чтоб срочно подавала обед, расплылся в улыбке. – И этим тоже. Но на такие вещи спрос маленький: для здешних слишком дорого, а столичные в наши края заезжают нечасто. В основном, я продаю вот это… С этими словами, старик вновь скрылся в соседней комнате, чтобы вернуться с большим деревянным ящиком и представить моему взгляду широкий ассортимент хозяйственных мелочей, явно китайского производства. Круглыми глазами, я уставилась на мотки пластиковых верёвок, упаковки прищепок, дешевые ножеточки и овощечистки. Косарь молчал рядом, старательно изображал удивление. – И хорошо берут? – поинтересовалась я. – Не жалуюсь, – просиял старик, спеша усадить нас за стол. Он опять исчез. В этот раз оставил нас на добрых десять минут. – Не нравится мне этот тип, – тихо пробормотал Косарь. – Может пойдём отсюда, а? – Успокойся. Всё хорошо. Судя по всему, старик торгует запрещённым товаром лет тридцать. А китайское барахло получил относительно недавно – пять лет назад такие товары даже в Москве встречались редко. Значит, у него есть выход на кого‑то, кто бывает в моём мире. – Что ты задумала? – прошептал Косарь. – Не задумала, а поняла. Нам не обязательно искать дверь, проще – найти колдуна. Парень мой восторг не разделил: – Скажешь тоже… Живого колдуна, даже если таковой имеется, тебе никто не выдаст. А торгаш – тем более, ему такой риск ни к чему. – Спорим? – совсем развеселилась я. Увы, заключить пари не удалось – именно в этот момент вернулся «Хоттабыч», вооруженный бутылью вина и тремя бокалами. Он с неимоверной гордостью водрузил стекляшки на стол. Я поспешила одобрительно кивнуть, мол, бокалы и в самом деле великолепны, в жизни ничего красивее не видела. Сломать глиняную печать на бутыле поручили Косарю. Комната мгновенно утонула в волшебном, незнакомом аромате. – Южное! – с важностью сообщил старик, многозначительно поднял палец. Тут же проявил удивительное знание традиций моего мира, предложил выпить за знакомство и чокнуться. – Вы хотели о чём‑то попросить? А старик, однако, догадлив… Я не сразу смогла справиться с робостью, бороться с румянцем даже не пыталась. Ненавижу просить, ненавижу унижаться… – Мне нужна помощь. – Я так и думал, – проскрипел старик, вмиг посерьёзнел. Но лицо оставалось по – прежнему благожелательным, глаза горели любопытством. – У тебя что‑то случилось, верно? – Да. Я потерялась. Мне нужно найти колдуна. Любого, кто может перемещаться в мой мир. Вместо прямого ответа, старик завёл старую шарманку: – В Ремвиде колдунов не жалуют… Согласно нашим законам, каждый, кто умеет обращаться с волшебной дверью, подлежит уничтожению. Архиепископ считает, что общение с иномирцами несёт зло. – Давайте поговорим начистоту? Мнение архиепископа абсурдно, и вы прекрасно это знаете. Ну какое зло могу принести, например… я? Торговец смерил задумчивым взглядом и если бы ни любопытство в его глазах, я бы не рискнула продолжить. – Посмотрите на меня, ну разве я опасна? Всё наоборот. Я могу принести огромную пользу, и вам и всему Ремвиду. Я могу добыть лекарства, предоставить технологии. Сотрудничая с моим миром, Ремвид может стать самым могущественным королевством. – Я понимаю, – кивнул старик. – Только это не отменяет приказа архиепископа. Если тебя поймают, если узнают о нашей встрече… меня отправят на костёр, вслед за тобой. – Кто не рискует – не пьёт… – я на секунду задумалась, отхлебнула из прозрачного бокала, – такого замечательного южного вина. – Молодость, – заключил старик со вздохом. – Ты говоришь правильные вещи, девочка. Но что можешь предложить за помощь? Фантазии о спасении всего мира мне неинтересны. – Если поможете найти колдуна, я добуду для вас любые товары. В любых количествах. – Телегу шелка? – оживился старик. – Легко. – И телегу соли! – Ладно. – И ещё пару вот таких статуй, – сухой перст торговца указал на «писающих мальчиков». – И фарфоровый сервиз! – Хорошо. – Ты ещё джинсы попроси, – не выдержал Косарь. – Джинсы? А что это? – И джинсы, – резюмировала я, протягивая торговцу руку. О волшебной силе рукопожатия старик явно знал, но завершать нашу сделку не спешил. – Мне нужно подумать. Не могу вот так, сразу… Я деловой человек. Понимаете? О да… Понимаю… Более того, согласись он так просто, я б насторожилась не хуже Косаря. Зато теперь серьёзность намерений «Хоттабыча» налицо, и мне это нравится. В комнату ввалилась дородная, краснощёкая баба с дымящимся котелком щей. Через пять минут мы уплетали за обе щеки, причём хозяин лавки не уступал аппетитом оголодавшему Косарю. Вслед за щами на столе появился поднос жареного мяса и варёный корнеплод, по вкусу подозрительно похожий на картофель. Старик щедро подливал вина, укрепляя мою уверенность в благополучном завершении сделки – кого попало таким напитком не потчуют. В конце обеда, «Хоттабыч» предложил остаться у него. Сам планировал размышлять до утра, потому как важные дела спешных решений не терпят. Я сыто икнула, уже приготовилась проследовать за краснощёкой в отведённую комнату. Но когда попыталась встать, ноги подкосились, я «звездой» распласталась на ковролине. Прежде чем разум затуманился окончательно, с грустью поняла – поднимать меня никто не спешит. Даже Косарь, зараза, остался в стороне от моего горя. Очнулась в кромешной тьме, с ощущением дичайшего похмелья. Здесь было всё: желудок отплясывал джигу, мозг болтался в черепной коробке, как подсушенный орех в скорлупе, голова раскалывалась, а любое движенье вызывало водоворот жутких ощущений. Пошарив руками, нащупала ведро. Дай бог здоровья тому, кто догадался поставить его у изголовья кровати! В следующую секунду, желудок не выдержал и всё‑таки исторг остатки обеда. Потом ещё раз. И ещё. Я попыталась снова лечь, но в комнату вбежала краснощёкая женщина с керосиновой лампой в руках… Боже, как она топает! Подкованный слон и то тише ходит! А лампа? Где она отыскала такую яркую лампу? В музее пыток? Без малейшего почтения, краснощёкая всучила мне какой‑то ковшик и заставила пить. Жидкость была горькой, густой и крайне противной. – Где я? – В доме торговца Хабыча, конечно. Хабыч? Кто такой Хабыч? А… Хоттабыч! Чёрт, я ведь даже имени его не спросила, когда встретились. Зато с прозвищем не ошиблась. – А Косарь где? – В соседней комнате. – Ему тоже плохо? – Увы, – грустно вздохнула женщина. – Ума не приложу отчего вам поплохело. Я ж всё свежее подала, а вино так вообще сказка. Ага… Хороша сказка. Всего два бокала и мечта о встрече с наркологом становится заветной. – Ну ничего, ничего, – успокоила краснощёкая. – Ты сейчас полежишь часок и всё пройдёт. А после и ехать можно. – Ехать? Куда ехать? – Как куда? С Хабычем. Он сказал, по делу. Уф… Я с мрачным облегчением откинулась на подушки. Значит, всё‑таки согласился. Что ж, такие новости вполне стоят похмелья. Через час мне действительно полегчало: желудок по – прежнему отплясывал, но вырваться на свободу уже не пытался. И головная боль отступила. Мысленно благословив краснощёкую, выбралась из спальни. Тут же столкнулась с помятым Косарем. Сравнивать ощущения не стали – и без того тошно. Хабыч ждал внизу, с аппетитом поглощал обильный завтрак. При виде еды, мой желудок опять совершил сальто, Косарь тоже позеленел. – Проснулись, голубчики! – разулыбался торговец. – А я уж испугался, что помрёте! Что ж вы… Чуток вина и уже с ног? Вешенский верзила одарил Хабыча лютым взглядом, но промолчал. Схватив меня за руку, Косарь ринулся к двери. В спину прилетел ещё более оптимистичный возглас: – Правильно! Подождите снаружи! Заодно воздухом подышите и с сыном моим познакомитесь! – Что ещё за сын? – пробормотал Косарь, толкая входную дверь. В лицо ударил прохладный ветерок, заставив отступить последние симптомы похмелья. Город, окутанный предрассветной серостью, мирно спал. Метрах в трёх от нас фыркнуло, и только теперь заметила массивную хмурую лошадь, запряженную в телегу и не менее хмурого возницу. Старьевщик с рынка, а это был именно он, не выказал особой радости, просто махнул рукой и опять погрузился в дрёму. – Косарь, мне это не нравится, – сдавленно прошептала я. – Мне тоже, причём давно. Я, наконец, очнулась. И о чём раньше думала? Вот ведь… – Нет, ты послушай. Эти двое не просто партнёры. Этот, – я кивнула на возницу, – заманивает людей в лавку, а второй угощает вином, попросту – травит. Что делают после – не знаю, но мне кажется, обворовывают и убивают. – Ну, это и курице ясно. Меня двумя бокалами вина не свалить. И спали мы слишком долго – с обеда и до самой ночи. – Погоди. Дело не в этом. С нами хотели поступить как обычно, но передумали. Как думаешь, почему? – Не знаю и знать не хочу. Я задумалась. Может эти двое и впрямь хотят отвезти нас к колдуну, чтобы получить телегу шелка и прочей ерунды? Или сдать в лапы архиепископа? Впрочем, во втором случае, нас должны были отдать страже. Точнее не «нас», а меня. Косарь ведь не колдун, это невооруженным взглядом видно. Чёрт, что же им нужно? Отведя Косаря на пару шагов в сторону, тихонечко поведала о своих догадках. – Ключи на месте? – мрачно прошептал он. – Да. Я как только проснулась, сразу проверила. – Бежать нужно. Вот уж не знаю… А что если Хабыч и впрямь к колдуну отведёт? Упустить такой шанс, пусть даже поездка грозит серьёзными неприятностями… – Нет. Нужно делать вид, что ни о чём не догадываемся. Если запахнет жареным – сбежим. К тому же, Хабыч явно знает о дверях и колдунах больше, чем говорит. – Говорит? Да он вообще ничего не сказал! – Косарь… – зашипела я. Спутник посверлил меня взглядом, но всё‑таки кивнул. Благоразумия в этой затее ноль, однако лучшего плана у нас нет. К тому же, сбежав от торговцев, дадим повод рассказать о нас властям. – Эй, вы там надолго? – громким шепотом позвал Хабыч. Торговец как раз вывалился из дверей, примеривался влезть на козлы рядом со старьевщиком. Он сменил восточный халат на самую обычную одежду, какую носят и в Вешенке, и в Западном, стал похож на заурядного старичка. #286493106 / 26–апр-2015 Косарь тяжело вздохнул, одарил меня ещё одним недобрым взглядом и повёл к телеге. Перевалившись через бортик, я обнаружила широкую, довольно мягкую подстилку из соломы и несколько мешков. Наши заплечные котомки, содержаниекоторых мы не проверяли, расположились рядом. – Ну! В добрый путь! – воскликнул Хабыч. Телега тронулась. – А в какой стороне ваш колдун живёт? – осторожно спросил Косарь. Торговец, явно довольный любопытством парня, обернулся. – Близ столицы. Так что путь будет долгим. После вчерашних приключений, общаться с торговцем желания не было. Да и уверенности, что смогу достоверно изобразить святую простоту – тоже. Поэтому, благоразумно молчала. Косарь тоже помалкивал, но не благоразумно, а сердито. Сперва боялась – вдруг напряженность детины выдаст наши намерения, но Хабыч сам придумал отговорку и без конца повторял её: – Не хочешь девицу отпускать, да? Думаешь, как увидит дверь, так и сбежит? Второй торговец, имени которого так и не назвали, к нам не поворачивался. В том, что к родне Хабыча он никаким боком, я не сомневалась. Просто подельник. Бандит, взятый в качестве моральной и силовой поддержки. Дорога была скучной, пейзажи до чёртиков однообразными. Поэтому я дремала, изредка просыпалась, чтобы позволить эту роскошь Косарю. Один раз оба попытались притвориться спящими, но наша затея надежд не оправдала: торговцы не воспользовались моментом, чтобы в подробностях обсудить злодейский план, продолжили беседовать о пошлинах и дефиците железа. Чёрт, как же нам узнать, что к чему? Может ночью эта парочка разговорится? Увы, ночью торговцы обсуждали всё те же пошлины, и эти разговоры сильно смахивали на издевательство. Ночевали мы на полянке близ дороги. Мне, как существу ранимому и к походной жизни неприученному, отвели место в телеге, на сене. Мужчины расположились у небольшого костерка и после скромного ужина уснули. Только отоспавшийся Косарь заметно маялся, то и дело приходил проверять – не сожрали ли вурдалаки моё хлипкое тельце. Утром моё терпение кончилось. Едва телега вновь выкатила на дорогу, начала приставать к Хабычу с расспросами. – А как выглядит этот колдун? – Это не колдун, а колдунья. Ну какая она… Да обычная, на тебя чем‑то похожа. – А как она одевается? – Да никак. Одежда, как одежда. – А давно вы с ней знакомы? Старик игриво подмигнул, дав понять, что на такие вопросы не отвечает. Разумно, если бы меня спросили «как долго нарушаешь закон», я б тоже промолчала. Но, в конце концов, Хабыч смилостивился. – Мы с колдуньей давно познакомились. Она тогда только – только в наш мир пришла. Серенькая такая девчоночка, бледная. Сперва просто жила, потом плечи расправила, сговорилась с торговцами, и понеслось… Я много позже к этой братии примкнул, стало быть на мне вины меньше. А баба она толковая, но больно деловая. Думаю, за просто так дверь для тебя не откроет. Так что пока думай, чем оплатить сможешь. И обо мне не забудь! Не забуду, даже не надейся. Я вчерашнее похмелье на всю жизнь запомнила. – И как же она… близ столицы? Под носом у архиепископа? – пробасил Косарь. – Как‑как… Как ёжики размножаются, – весело ответил торговец. Вешенский здоровяк захлопал ресницами, недоумённо уставился на меня. Пришлось пояснить: – Осторожно. Очень осторожно. Возница заржал почище впряженной в телегу лошадки. А я словила от Косаря такой взгляд, что покраснела до кончиков ушей. Интересно, если бы я действительно была его невестой, он бы меня бросил? За, так сказать, неприличное поведение. – А зовут её как? – Э не!.. – хитро протянул старик. – Я и без того много о ней рассказал. Ты, конечно, девушка хорошая, но всего не открою. А то мало ли… пожалеешь для старого услужливого Хабыча телегу шелка и эти, как их, джинсы. К тому же, сама всё равно не найдёшь, даже если улицу и дом назову. Я смущённо опустила глаза. Подозрения торговца вновь распалили щёки. – Я вовсе не думала… – Не оправдывайся! Всё понимаю. И недоверие твоё тоже. – Старик обернулся, уставился на меня с сожалением. – Ты ведь думаешь, дескать отравить пытался? А я же лучшее вино поставил, уважить хотел. И не догадывался, что вас от южного нектара так скрутит. Поди никогда такого не пили? Может оттого и поплохело? Под этим взглядом стало по – настоящему стыдно. Что если дело не в отраве? Может у нас с Косарем банальная аллергия на какой‑то ингредиент этого вина? А мы уже записали Хабыча и его товарища в преступники. – Нет, – попыталась оправдаться я. – Мы совсем не думали… Старик отвернулся, выдав напоследок грустную, отеческую улыбку. Зато Косарь, в отличие от меня, остался на своём. Больно ткнул в бок и покрутил пальцем у виска. Чёрт, и кому из них верить?Глава 11
Ближе к полудню, подъехали к перекрёстку. Здесь, невзрачная дорога, которую искренне считала трактом, пересекалась с другой – по – настоящему широкой, утоптанной до состояния камня. – Главный тракт, – гордо сообщил Хабыч, – по нему за две недели до столицы домчимся. Деревень по пути много, можно и запасы пополнять и ночевать, при желании. А вот в города заезжать я бы поостерёгся. Там стража, коли пристанут – не отбрешешься. – А много городов? – спросила я. – Три. Ну так что, эту ночь на постоялый двор просимся? Или в лесу? – этот вопрос старика адресовался Косарю. – Я и за четверых заплатить могу, если ещё телегу шелка накинете. На щеках моего спутника взыграли желваки. Я уж открыла рот, чтобы согласиться, но Косарь опередил, выдавил с великой неохотой: – Не надо. Мы сами за себя заплатим. Что? Значит, деньги у нас всё‑таки есть? Вот зараза! Ну погоди, я тебе устрою допрос в лучших традициях гестапо! Мой душевный порыв был замечен и истолкован совершенно правильно. Косарь отодвинулся и принялся насвистывать незатейливый мотивчик, подозрительно похожий на известную попсовую песенку из моего мира. – Ну и кто ты после этого? – зло прошипела я. Он приложил палец к губам и сделал страшные глаза. Тракт был прямым и не слишком оживлённым. Мимо проплывали (верее проползали) островки леса, луга и поля. Изредка, вдалеке виднелись скопления домиков и одинокие постройки. Солнце пекло в полную силу, заставляя обливаться потом и часто прикладываться к флягам с водой. Подъехав к мосту через какую‑то речушку, возница притормозил, чтобы позволить нам с Косарем наполнить все фляги. Тут‑то я деревенского громилу и достала… Едва спустились к реке, набросилась на Косаря с кулаками. – И как это понимать? – прошипела я, примеряясь к шее здоровяка. Тот факт, что по сравнению с Косарем, я – хилая пигалица, пугал не больше, чем выпрыгнувший из воды лягушонок. – А что? – смущённо отозвался он. – Ну подумаешь, приврал чуток… – Чуток? И дорогу ты, значит, случайно перепутал! И в комариный лес случайно завёл? И медведь нам встретился совершенно случайно, так?! Да как тебе не стыдно, зараза?! – Ну… медведь и вправду… не нарочно. И всё‑таки не удержалась, треснула кулаком в грудь. Это было лишним… Через секунду я оказалась в медвежьих объятьях Косаря. Не обращая никакого внимания на мои трепыхания, парень ласково скалился и жмурился от счастья, как обожравшийся сметаны кот. – Косарь! Я не шучу! Объяснись! Немедленно! – А что тут объяснять? – просиял здоровяк. – Разве непонятно? Не хочу тебя отпускать. Я глухо зарычала. В отличие от него, я в этой ситуации ничего весёлого не видела. Косарь, кажется, осознал, тут же посерьёзнел. – Да не рычи ты… Я ж как лучше хотел. Думал, пыл остудить… – Пыл? – Ну да. Сама подумай: чего тебе дома делать? Там тебя стражники под белы рученьки возьмут… – Не возьмут! Я уже объясняла! – Да ладно, ладно… Насть, ну ведь правда незачем туда возвращаться. – Там мой дом! – Ну не смеши. Видел я этот дом. И город твой видел. Ну чего в нём хорошего? Кроме электричества и джинсов? – Косарь! – Ты живёшь одна. Родители на тебя плюнули. Людей из своего мира избегаешь. Боишься каждого шороха… Там ты несчастна. – Он помедлил, собираясь с мыслями. – А здесь расцветаешь, как майский цветок. Настя, ты должна жить с нами. В Вешенке. Мы построим тебе дом, поможем освоиться, научим, расскажем. – Нет, Косарь! Деревня не для меня. Я никогда не привыкну к такой жизни. – К какой такой? – насторожился парень. – К жизни в навозе! Все эти грядки, куры, рыба, чёрт бы её побрал. Посмотри на мои руки – через пару лет, кожа станет неотличима от рыбьей чешуи. А моё лицо? Оно обветрится, покроется морщинами! Что ещё? Рожать буду по ребёнку в год? Мечтать о хорошем урожае, чтобы зимой не сдохнуть от голода? С восторгом смотреть на очередное самодельное платье соседки и втихушку мечтать о таком же? – Значит, вот как о нас думаешь… – убито отозвался Косарь, разжал руки. Никогда не видела его таким. Лицо утратило краски, серо – голубые глаза потемнели, замерли, как две стекляшки. Кажется, парень даже пошатнулся. – Извини, – запоздало буркнула я. – Не хотела тебя обидеть. – Не хотела, но обидела. – И добавил, нарочито бодро: – Ладно, Настя, пойдём к телеге. А то уедут без тебя, и будешь… всю жизнь в навозе возиться. Как я. Стыд застелил глаза, распалил щёки. На негнущихся ногах выбралась к телеге, с трудом перевалилась через бортик. На недовольный вопрос возницы «Чего вы там застряли?» только вздохнула. Теперь уже я отодвигалась от мрачного Косаря и чувствовала себя вселенским злом. Ведь могла промолчать, а вместо этого выкатила всё, что думаю, обидела единственного друга. «Ну и сволочь ты, Настя, – подумала я, пряча лицо в ладони. – Он ради тебя на воровство пошёл, из дома сбежал, жизнью рисковал, а ты… Тварь неблагодарная.» Я закусила губу и постаралась не разреветься. Только слёзы из глаз всё равно выпорхнули, покатились, обжигая щёки. Из этого оцепенения не вывел даже громкий, настигающий стук копыт и удивлённый возглас Хабыча: – Да это же… королевский гонец! Эй, любезный, что случилось? Гонец не ответил, промчался мимо, будто за ним сам чёрт бежит. – Во дела… – выдохнул торговец так, будто прежде все гонцы его величества обязательно останавливались и докладывали Хабычу обо всех происшествиях. – Не к добру это. Ну‑ка, трогай поскорее. Обещанная ночёвка на постоялом дворе, увы, не состоялась. Недовольный возница бурчал, что тащимся, как хромая улитка, потому и не успели. Странно, а мне казалось, едем нормально, и не останавливались нигде. Косарь разобиделся, решил игнорировать меня до скончания времён. Даже вечером, когда я привычно закопалась в сено и сжалась в комочек, не пришел. Приятных снов не пожелал. Так и остался у костра в компании провожатых. Что ж, я это заслужила. За время, проведённое в Вешенке, лишь украдкой видела звёзды – просто возможности всерьёз полюбоваться ночным небом не было. За вчерашнюю ночь я с лихвой восполнила этот пробел. Чем ещё заняться, если на толковые разговоры Хабыч не согласен, а травить байки с незнакомыми мужиками как‑то… не весело, что ли. Может к концу пути наша компания станет по – настоящему сплочённой, может за эти две недели вляпаемся в тысячу приключений, одно другого интереснее, а может… Нет, ничего не случится. Я не из тех, кто с лёгкостью сходится с незнакомцами. Вляпаться в приятные приключения ещё сложнее. В лучшем случае, судьба подкинет встречу с разбойниками или стаей оголодавших, бешеных волков. Или… уронит в речку, где я обязательно потеряю ключи. Чёрт, ну почему даже здесь, в волшебном мире, не могу рассчитывать на малюсенький кусочек счастья? Наверное, я безнадёжна. Это ещё один повод вернуться домой. Дома быть в дураках, вернее в дурочках, приятнее. Там, как говорится, даже стены помогают. Интересно, родители сильно волнуются? Натка, наверняка сообщила, что отправит меня к ним, а я не приехала… А сама Натка? Получила ли мой подарок? Поняла что‑нибудь или по – прежнему считает меня наркоманкой и проституткой? Теперь‑то я знаю, сестра не сама придумала план моего переезда. Ей старая карга, Мария Петровна, подсказала. И ведь неплохо старуха придумала: писать заявление в полицию я бы и впрямь не стала, а с волшебной дверью распрощалась бы раз и навсегда. Чёрт, почему она так меня ненавидит? Чёрт! Ведь через пару минут после моего бегства должен был появиться ОМОН! Чёрт, чёрт… боюсь, после такого, шансов на реабилитацию у меня нет. Никаких! Ещё вспомнился Рогор. Холодное, величественное лицо, чёрные глаза, длинные волосы цвета дёгтя. Где он сейчас? Всё ещё гребёт в свой Горанг или уже разбился о рифы? Если погибнет, будет жаль. Хоть он и хам, а всё равно… есть в нём нечто особенное. Как меня от Натки защищал… будто я действительно чего‑то стою. И с собой звал, глупый… Неужели всерьёз считал, что сбегу из одной дыры в другую? Впрочем, будь он понастойчивей, может и сбежала бы. От последней мысли пробил озноб. Как можно думать о Рогоре, когда рядом Косарь. Не только влюблённый, но ещё и оскорблённый. Эх, влюбиться бы в него… а не получается. Проснулась от неприятного холода и сырости. Едва высунула из сена нос, на него тут же шлёпнулась капля, потом ещё одна. Редкий, но вполне настойчивый дождик барабанил по земле, небо было хмурым, как похмельный сантехник. Бросив быстрый взгляд в сторону костра, белкой метнулась в другую, в кусты. Выискивая местечко поудобнее, едва не поскользнулась на огромной лягушке, которая учуяв дождь выползла на убежища. Отскочив от меня на добрых три метра, зелёная бестия замерла, вылупила кровожадные глазки. Делать свои дела под этим взглядом было неловко, однако искать другое, более подходящее, хотелось ещё меньше. К тому же, дождь стучал всё настырнее, норовил превратиться в настоящий ливень. Ой – ой – ой! Как же мы поедем дальше? На этот вопрос ответил «старьевщик». Завидев меня у телеги, мужик быстро затушил костёр, сунул в руки пирог и кружку горячего травяного отвара. – Нужно спешить, пока дорогу не размыло, – сердито сообщил он. – Так что, на ходу поешь. – А где Косарь и Хабыч? – Сейчас, – буркнул возница. – Запрыгивай в телегу. Я подчинилась. Вообще, под таким суровым взглядом возражать сложно. Возница – старьевщик глядел так, будто я изнасиловала его в извращённой форме, а потом ещё вывесила видео на «ютюбе». Он и раньше поглядывал недобро, но не до такой степени. Наконец, из кустов вышел Хабыч. Старик без стеснения застёгивал штаны. Вот уж… дикие люди, лишенные комплексов. Увидев моё смущение, торговец расплылся в грустной улыбке. К чему бы это? Хабыч уселся рядом с возницей, скомандовал: – Трогай. Лошадь послушно двинулась вперёд, телега заскрипела. – Стойте! А Косарь?! Старик обернулся, в глазах вселенская печаль. – Не придёт твой друг. – Как это? Торговец замялся, начал бормотать под нос. Я в панике уронила кружку с отваром, схватилась за бортик, готовая выпрыгнуть в любую секунду. – Ушел он, – сообщил старик со вздохом. – Сказал, ты поймёшь почему. – Как ушел? Когда ушел? – Ночью, – снова вздохнул старик, протянул мне маленький, туго набитый мешочек. – Косарь просил передать вот это. Сказал, тебе нужнее. Бездумно взяла мешочек, на ощупь опознала в нём кошелёк. Чёрт… Значит действительно ушел? А напоследок вроде как… позаботился. – Не печалься, девочка. Всё хорошо будет. Довезём тебя до колдуньи, отправим в твой мир. А через пару недель так завертишься, что и думать забудешь о своём Косаре. Чтобы не закричать закусила губу, во рту вспыхнул солоноватый привкус. Косарь меня бросил. Не выдержал обиды и ушел. Теперь он вернётся в Вешенку и будет жить как раньше. И обо мне, твари неблагодарной, даже не вспомнит. Важная мысль о том, что осталась одна в компании пары малознакомых мужчин настигла много позже. Сперва я как следует поревела, выла раненой белугой и едва не билась головой о бортик. Старик даже приказал остановить телегу, перебрался ко мне, обнял. Слова утешения слышала, но осознать не могла. Кажется, он говорил о молодости, которая даёт много шансов; о будущем, в котором всё непременно будет хорошо; о возможности вернуться в деревню, где живёт Косарь… но только после исполнения обязательств. Ведь договоры жуликов не терпят, и раз пообещала, нужно выполнить. Выполню, Хабыч, всё выполню. А потом вернусь к родителям и навсегда забуду о тебе, Косаре, Вешенке и Ремвиде вместе взятых. И никогда больше никому не доверюсь. И плакать буду только по пустякам. Вторя моему горю, дождь и не думал утихать. Прохладные капли падали на лицо, смывали слёзы. Платье намокло, отяжелело так, что встать могла с великим трудом. Старик скоро вернулся к своему товарищу, принялся рассказывать про очередные пошлины, сетовать на несговорчивость сборщиков налогов и общую разруху в стране. – Хорошо хоть армию немного подраспустили, – бубнил он. – А то на одни военные сборы сколько денег тратили! Зато теперь военный сбор уменьшили, а другой ввели. «На развитие технологий», слышал о таком? Знаю – знаю как и чего они развивают. Новый вид самогонного аппарата изобретают. Как пить дать! Другое придумать неспособны. Зато слово какое «технология»! В сумерках, густых как переваренный кисель, подъехали к постоялому двору. К этому времени я продрогла до костей, зубы стучали громче, чем копыта неустанной лошадки. Хабыч, тоже мокрый насквозь, помог выбраться из телеги, учтиво повёл в тепло. Не медля ни секунды, скомандовал организовать для меня отдельную комнату и приготовить лохань горячей воды. Подручные трактирщика исполнили указания с неимоверной прытью. Через десять минут я лежала в обжигающей воде и чувствовала себя почти счастливой. Ну и чёрт с ним, с Косарем! Пусть катится на все четыре стороны. И чего он, собственно, ждал? Неужели думал, будто я в искреннем восторге от их захолустья? Что мне действительно нравится незатейливый деревенский быт? Культурный уровень вешенцев тоже, поди, должен вызывать восторг! Ну конечно, любование фигурными козявками вполне схоже с посещением галереи современного искусства. А прослушивание многоголосого испускания газов на общем обеде спокойно заменяет поход в консерваторию. – Чёрт! Да лучше сдохнуть в придорожной канаве, чем жить в Вешенке! – выпалила я. Обвела злобным взглядом комнату, в поисках чего‑нибудь, что можно сокрушить. Увы, кроме кровати ломать нечего. Разве что оконные ставни. Чёрт, как же надоел этот обшарпанный нищий мир! В моём заплечном мешке обнаружилась прабабушкина юбка и кофта. Вещи были упакованы в полиэтиленовый пакет, поэтому остались совершенно сухими. Снова Косарь позаботился, будь он неладен! Воспользовался моей привычкой бросать вещи где попало. Чёрт! К ужину спустилась злая, без малейшего намёка на слёзы. Похоже, в небольшом трактире собралось всё местное мужичьё. Все столы заняты, мужики потягивают хмельное, переговариваются. Сидят плотно сбитыми кучками, издали напоминают «команды знатоков», которым задали общий, но крайне сложный вопрос. От гула, царящего в тесном зале, зазвенело в ушах. Из‑за ближнего столика встал и махнул Хабыч. Судя по всему, старик остался доволен моим преображением. Действительно, сколько можно плакать? Мне тут же всучили кружку какой‑то горячей жидкости, заверив, что это лучшее лекарство от простуды, даже мёртвых воскрешает. Я благодарно хлебнула и чуть не обплевалась – большей гадости в жизни не пробовала. Из чего они варят это пойло? Из помоев перемешанных с… Впрочем, неважно. Поднос с едой притащил сам хозяин, но отходить от стола не собирался. – Вы откудова едете, люди добрые? – осторожно спросил он. – Из Западного, – вежливо отозвался старик. – Да ну! В одно движенье, без приглашений и лишних поклонов, трактирщик скользнул на лавку, заметно подвинув недовольного возницу. Тот рыкнул в ответ и явно приготовился обложить нахала трёхэтажным. Всё‑таки он правильный мужик, хоть и суровый. – И как там, в Западном? – заговорческим шепотом спросил хозяин заведения, предупреждая ругань. – Как? – брови Хабыча приподнялись. – Да как обычно. – А горанцы? – Какие ещё горанцы? Вы, любезный, о чём? Глаза трактирщика округлились, вспыхнули неподдельным любопытством. Гул внезапно стих. – Так три дня назад корабли Горанга пристали к западному берегу! – Как это? Откуда знаешь? – А вот так, – по тону трактирщика неясно печалится или наоборот – радуется, что может блеснуть перед заезжими. – Приплыли, высадили близ какой‑то крайней деревни тьму – тьмущую воинов и двинули к столице. Они и лошадей привезли. – Брешешь, – нахохлился Хабыч. – Лошадей на кораблях не возят! – А вот и нет! Давеча у нас гонец один останавливался. Как раз лошадь менять. Та, что под ним была, совсем в мыле, едва не пала. Он и рассказал. Он как раз из Западного ехал. – Так что же получается?.. – А получается вот что! – трактирщик важно потряс пальцем, скривил губы. – Горанцы идут с запада. Причём не просто идут, мчатся. Поговаривают, дескать даже не жгут никого и не убивают. Просто говорят, мол: ваша деревня тепереча наша, дани платить королю Горанга будете. И дальше едут. Правда, провизию для воинов и лошадей берут. Ну и самих лошадей тоже – на всех ведь из Горанга не привезёшь, часть пешими топает. – Брешешь, – изумлённо повторил Хабыч. – Всегда жгли, а теперь не жгут? Не бывает так. Это ж не война получается, а так… Не война, в общем. – Вот и я не верю, – встрял мужичок в красной рубахе, обвёл собравшихся рукой: – Говорю им, тикать надо, от горанцев‑то! А они вона, по хатам сидят. Думают, и впрямь не тронут. А я им: вы хоть девок пожалейте… – Ой, да заткнись ты! – не выдержал трактирщик. – Ничего мы не думаем. Просто вече деревенское решило с места не сниматься. Тронут ли нас горанцы – бабка надвое сказала, а свои, ежели уйдём, хаты точно почистят. Я сидела как пришибленная, только глазами хлопала. Мало мне неприятностей, так тут ещё одна. Чёрт, везёт мне, как утопленнику. За что спрашивается? Я ж за свои жалкие двадцать годков даже нагрешить толком не успела. Всю жизнь покорной овечкой ходила, слова плохого никому не сказала. Так почему на мою голову столько напастей? Мама, забери меня отсюда… Мужчины говорили долго, тщательно обсуждали подробности и варианты развития событий. Постепенно к разговору присоединился весь трактир, даже подавальщица о чём‑то попискивала. Из этого гомона я смогла уловить немного, но вполне достаточно, чтобы волосы встали дыбом… Три года назад король Ремвида значительно сократил свою армию, часть Ремвидского флота затонула в прошлогоднем шторме. О возможном нападении знали ещё осенью, именно тогда к королю прибыло посольство из Горанга, предложив добром подписать вассальный договор, но местный правитель послал дипломатов по матушке. Потом, до весны, терпел дипмиссию в своём дворце, потому как выгонять или убивать их закон запрещает. Зимой на северной границе заметили оживление и отправили туда большую часть армии. От северной границы до столицы три недели хода, но армия – не простой конник, ей потребуется недель пять. А вот от западных пределов всего полторы недели, и если учесть, что горанцы не задерживаются, то аккурат через это время и приедут. Шанс разнести столицу Ремвида по камушкам у армии противника есть, причём немалый. Так что накрылся Ремвид медным тазиком и ручкой на прощанье махнул. По версии местных, захватив столицу, горанцы вырежут всю знать и на освободившиеся места посадят свою. Сам Ремвид станет‑таки вассалом Горанга, но для простого люда ничего не изменится. Горанцы не дураки, если верить гонцу, не хотят рушить страну, чтобы после восстанавливать не пришлось. «Ага, – подумала я. – А ещё, если мужика не тронут, то местное население им в пояс поклонится. Никаких партизанских войн и народных волнений не будет. Да и подоспевшая армия Ремвида, увидав разгром столицы, станет очень сговорчивой. Если только король не сбежит и не призовёт исполнить священный долг, защитить изрядно помятую корону.» Шум и гам в таверне не утихали, народ и не думал расходиться. Мои провожатые тоже никуда не спешили. «Старьевщик» молчал с таким видом, будто Горанг своим вторжением нанёс ему личную обиду. Хабыч с испуганным лицом выслушивал предположения местных, что‑то отвечал. А я кое‑как дожевала ужин и откланялась. Оказавшись в комнатке, из которой уже вынести «ванну», развесила мокрое платье и завалилась в кровать. Некоторое время смотрела как подрагивает огонёк на фитиле крошечного свечного огарка. Вскоре пламя дёрнулось в последний раз и исчезло, комната погрузилась во мрак. Сон упрямо обходил стороной, провоцируя на новые, невесёлые мысли. Поплакав ещё полчасика над несчастливой судьбинушкой, я строго – настрого запретила себе паниковать. В конце концов, кому суждено сгореть, тот не утопнет. В сложившихся обстоятельствах только один момент по – настоящему важен: жилище колдуньи расположено близ столицы. Значит, если горанцы подойдут к городу, она захлопнет дверь и будет отсиживаться до тех пор, пока ситуация не наладится. А что всё это время делать мне? Денег на жизнь в Ремвиде нет (доставшийся от Косаря кошелёк набит медью, глупо полагать, что этого хватит), а военное время обычно взвинчивает цены. К тому же, если кругом опасность, мало кто решится взять на постой чужого человека. Так что же, сидеть в лесу? Я не смогу. Тем более, если останусь одна. Промучившись пару часов, решила высказать свои опасения Хабычу. Нестерпимый гул внизу, который доставал меня даже здесь, на втором этаже за плотно запертой дверью, наконец, стих. Я на цыпочках прокралась к двери, благо комната настолько маленькая, что даже в темноте не заблудишься. Замерла в надежде расслышать шаги Хабыча и возницы. Вскоре, они действительно прогрохотали по лестнице, потоптались где‑то рядом и затихли. На меня снова накинулся ужас – что если в новых обстоятельствах Хабыч откажется выполнить обещание? Он ведь не из добрых побуждений отправился в это путешествие, его интересует награда… Чёрт, что же делать? Как поступить? Внезапно, тишину нарушил голос: – Как теперь быть? Я аж подпрыгнула. Завертелась на месте, в попытке найти источник звука. Правда без толку – слишком темно, чтобы разглядеть хоть что‑то. – Как‑как… – ответил другой, в котором распознала Хабыча. – Ехать своей дорогой. – Глупо! – в ярости вскрикнул второй, тут же понизил тон: – Из‑за этого нападения до колдуньи и дела никому не будет. Я, наконец, нашла. Вернее, нащупала. Стена между комнатами была хлипкой. Её составили из довольно тонких досок. У самой двери, между досками зияла приличная щель, усиливала и без того хорошую слышимость. Я прислонилась ухом к щели и затаила дыханье. После долгой, напряженной паузы, Хабыч ответил: – Возможно, ты прав. Но попробовать стоит. В конце концов, архиепископ не просто так дал новое распоряжение. Если он готов заплатить мешок золота за живую колдунью, или колдуна, значит дело крайне важное. Нужно ехать дальше. – Да какое золото? Какое золото?! Армия Горанга идёт к столице. Ни сегодня, так завтра, нас догонят. Когда мы, на этой паршивой телеге, доберёмся до города, от него только руины останутся. А архиепископа порежут в первых рядах! – Не порежут, – мрачно ответил Хабыч. – Этот вертлявый гад ужом из любой… выберется. И даже если он откажется от нашей добычи, сможем продать её столичной колдунье. – Кому? – Колдунье. Той самой, которая в столице. – На кой ей эта девчонка? – Да ни на кой. Но денег за неё не пожалеет, зуб даю. Мы с ней как‑то говорили… – Говорили? – искренне изумился возница. – Ну да. Она сама предложила, мол, ежели поймаешь кого, не сжигай, а ко мне веди. За каким лядом это понадобилось, так и не сказала. – Мож спасать «своих» вознамерилась? – предположил возница. – От архиепископа‑то! Ответом ему стал приглушенный смех Хабыча. – Ага. Скорее голодный волк хромую овцу пожалеет. У колдуньи счёты какие‑то. Добра она им точно не желает. Хотя, кто её знает. Повисла недобрая тишина. Я почувствовала, как кружится голова, как подгибаются ноги, а лоб покрывается липкой испариной. – Вот… времена настали, – вздохнул «старьевщик». Его голос утратил злые нотки, казалось, теперь мужик просто расстроен. – Раньше куда проще было. Поймал ведьму, градоначальнику предъявил, кошель получил и смотришь… как стража костерок складывает. А теперь? – Зато платят больше, – тут же отозвался Хабыч. – Но раньше‑то, раньше… Колдуна или колдунью к столбику привяжут, костерок запалят, а те кричат – надрываются… И ещё запах такой, м… На весь город жареным мясцом пахнет, красота. Аж слюнки текут. Я спешно закрыла рот ладонью и попыталась дышать глубже. Хабыч проигнорировал мечтательные слова возницы, сказал холодно: – В общем так. На рассвете выезжаем, гоним, что есть сил. По приезде, пытаемся всучить её архиепископу. Если старикан не раскошелится – отдадим столичной колдунье. Ну а ежели не поспеем в столицу раньше горанцев – «тюк» по башке, и в лесочке прикопаем. – Хабыч… – голос возницы заметно повеселел. – Тюкнуть‑то мы тюкнем. Вот только давай сперва… – Он перешел на шепот. – Говорят, колдуньи эти такое умеют, что нашим бабам и не снилось. Так что, ежели не сложится с выкупом, ты это… не препятствуй, короче. – Ладно, – хохотнул старик. – Спи давай. Бесстыдник. – А это… сторожить не будем? – Да куда она денется? Все двери заперты, а ставни в её комнате забиты. Причём снаружи. Спи.Глава 12
Рогор рассчитывал покинуть Вешенку с рассветом, но карты спутала своенравная природа, не пожелавшая одарить деревню удобной бухтой. Разом в бухту могли войти только два корабля. Приходилось ждать пока пузатые тяжеловозы оставят груз, развернутся и освободят проход для следующей пары кораблей. Если бы не помощь магов, правивших парусами, высадка горанцев заняла бы добрый месяц, а то и больше. Следом, мореплавателей ждал ещё один сюрприз – крутой подъём на высокий берег. Зато дальше земля была ровной, как стол, а вокруг самой деревни простирался широкий луг, способный вместить треть горанской армии. В ожидании товарищей, воины жгли костры, перекусывали, жадно обсуждали возвращение главнокомандующего и предстоящий поход. Привезённых из Горанга лошадей располагали тут же, поили и кормили зерном из вешенских запасников. Правда, для этого пришлось выгнать из амбара местное население, половина которого тут же удрала в лес. Другая половина с распахнутыми ртами смотрела на кишащее кораблями море. Несчастный, растерянный староста таращил глаза и никак не мог понять, почему горанцы не трогают: не жгут дома, не убивают мужичьё, не хватают девок и баб. Едва не свихнувшись от созерцания абсурдной, на его взгляд, картины, решился сунуться к Рогору, для которого разбили шатёр на дальнем конце луга. Но не тут‑то было – дорогу преградили несколько воинов. Оружия не обнажали, но скалились пострашнее волков. От ужаса, староста начал заикаться. В итоге, так и не смог объяснить зачем явился. Первый корабль привёз элитный отряд, подчинённый самому главнокомандующему, и дюжину военачальников. Половину из них Рогор сам поставил на эти должности, ещё шестеро получили назначения в результате недавних распрей. Впрочем, в военных умениях новоиспечённой элиты Рогор не сомневался – по долгу службы, главнокомандующий знал всех тысячников и сотников, шестеро «новичков» выбились именно из этих рядов. Но вот в их верности короне, в честности, Железный воин сомневался сильно. Облачившись в лёгкий боевой доспех, привезённый из Горанга, Рогор велел созвать совещание. В его шатре сразу же появился стол, несколько длинных, деревенских лавок, кувшины и закуски. Военачальники примчались по первому зову, расселись и сосредоточенно уставились на Рогора. Главнокомандующего и прежде считали человеком странным, побаивались. А теперь, после внезапного спасения, смотрели как на легенду. Мрачную, демоническую, но всё‑таки легенду. Рогор мысленно усмехнулся и начал излагать. Он говорил коротко, не давая ни малейшего шанса возразить. Сперва строго отчитал за то, что допустили свару; из‑за мелочных выяснений кому встать во главе армии, чуть не провалили тщательно спланированную войну. По возвращении в Горанг пообещал расследовать все события, лично казнить виновных. На снисхождение смогут рассчитывать только герои, показавшие настоящее искусство в этой войне. После подробно рассказал о расположении войск противника – в получении этой информации помогли маги, при упоминании которых лица военачальников заметно скривились. Пока большая часть ремвидского войска сосредоточена на севере, можно беспрепятственно дойти до столицы и взять город с наименьшими потерями. Но действовать придётся молниеносно. В этой войне нельзя останавливаться ни на миг. Поэтому Рогор запретил чинить расправу и грабежи: деревням достаточно признать подданство, от городов требуется немного больше – в каждом городе останется отряд, способный поддерживать власть. Всех представителей нынешней власти необходимо казнить. Та же участь должна постигнуть и отряды городской стражи. Благо, городов в Ремвиде мало и они едва отличаются от сёл, так что много времени не потребуется. После взятия столицы, предстоит серьёзное сражение – к этому моменту, к ней как раз подоспеет ремвидская армия. Поэтому, если удастся взять город без разрушений, воины Горанга будут выступать в роли осаждённых. Это означает, что беспредел в столице устраивать нельзя, иначе драться придётся не только с армией врага, но и с горожанами. – Ещё, в этой части страны расположено пять военных крепостей. Наш путь лежит мимо, но оставить их без внимания, сами понимаете, нельзя. Двоим из вас придётся взять на себя решение этого вопроса. Гарнизонам следует предложить те же условия – добровольно признать власть Горанга. Если согласятся, можете даже не входить в крепость. Военные – люди чести. В отличие от градоначальников они не откажутся от своих слов, если повернёмся спиной. Тех, кому предложение не понравится, брать в осаду. Я с сотенным отрядом, пойду вперёд. Остальным – идти следом. Встретимся на подступах к столице. Нехватку лошадей и провизии восполнять за счёт Ремвида. Связь держать через магов. Всё ясно? Спросить осмелился только один, из «новеньких»: – Господин Рогор, я понимаю – мы спешим. Но зачем вам, самому, возглавлять передовой отряд? Уходить далеко вперёд опасно. А без вас мы… можем не справиться. Все ждали гневного рыка, но Рогор ответил более чем спокойно: – Видишь ли, я – главнокомандующий, мои слова весомее ваших. Думаю, мне удастся быстрей договориться с жителями, а вам не придётся задерживаться лишний раз. К тому же, корабли с осадными орудиями я отправил дальше, к большому заливу. Оттуда до столицы всего три дня пути и бухты куда удобнее этой. Если к тому времени слух о нашем войске, о наших методах, достигнет тех мест, мы получим машины в целости и сохранности, и сохраним отряды сопровождения. А если всё сложится лучше, чем рассчитываю, смогу сам встретить корабли и обеспечить быстрое продвижение к столице. Глядя на военачальников, Рогор позволил себе чуть расслабиться. Конечно, полного доверия эти слова не вызвали, но подозревать главнокомандующего в погоне за какой‑то бабой никто не собирался. Что ж, осталось объяснить, почему кроме испытанного мага берёт с собой недоучку с корабля – разведчика. Впрочем, есть шанс, что на это внимания не обратят. – А почему же мы высадились не в заливе, а в этой дыре? Рогор очень надеялся избежать подобного вопроса, но раз он прозвучал, пришлось ответить: – Слишком опасно. У нескольких кораблей есть шанс войти в залив незамеченными, а у флотилии – нет. – Он надолго замолчал, собираясь с силами, продолжил нехотя: – На выходе из залива стоит ещё одна крепость, шестая. Ещё будучи в столице Ремвида, я слышал, что она сильно отличается от остальных. Я так и не понял в чём дело, но, судя по всему, там обосновался маг. Перед крушением корабля, на котором отплыли в Горанг, мы прошли мимо этой крепости. Я видел яркую вспышку на крыше, потом был удар в борт. Пожар вспыхнул мгновенно, бороться с ним было бессмысленно. – Маги в Ремвиде? – усомнился «новенький». – Я не уверен, – признался главнокомандующий, – но рисковать всей армией не могу. Пока не выясним что к чему, я даже штурмовать её не хочу. Одна крепость, верная королю Ремвида, погоды не сделает. По крайней мере сейчас. Спорить с мнением Железного воина никто не решился. Да и о чём? Конечно, сперва нужно захватить основную цель, а уже потом, если останутся силы, бросаться в битву с неизвестностью. – Если других вопросов нет, – подытожил Рогор, – тогда перейдём к карте. Всё то же самое, но с расстановкой сил. Военачальники согласно закивали и вновь превратились в слух… Отборная сотня во главе с Рогором, покинула Вешенку после полудня. Староста, которому всё‑таки удалось повидаться с главнокомандующим, так обрадовался скорому отъезду прожорливого войска, что без колебаний указал кратчайший путь в Западный. Город встретил воинов как нежданных сватов – растерянно, но без злобы. Не спешиваясь, Рогор приказал трубить общий сбор и подробно рассказал жителям о новых порядках. Тут же, на площади, на глазах изумлённой публики, воины перерезали горло градоправителю и нескольким десяткам стражников. После такой расправы, главнокомандующий ожидал проклятий и народного гнева, но люди неожиданно приободрились, выкатили винные бочки и принялись восхвалять горанцев на все лады. Видать, местная власть совсем меры не знала, раз подданные пустились в пляс, не дождавшись пока тела остынут. Рогор принял ковш вина из рук золотоволосой красавицы и только поднёс к губам, как кто‑то толкнул под локоть. За тычком последовали сбивчивые извинения и неумелая ругань в адрес неправильной, невоспитанной лошади, которой только мешки с репой возить. Окружающие Рогора воины навострили уши, готовясь услышать полный сарказма ответ. Но главнокомандующий только вздохнул и поднял глаза к небу, в надежде узнать за что боги послали ему такое испытание. Юный маг Креатин Зерский покраснел до корней волос, засопел, как растревоженный ёж, и сказал: – Кажется, нашел. Взгляд Рогора вмиг стал острым, голос прозвучал хищно: – Где? – Здесь, рядом, – промямлил маг, пытаясь послать лошадь назад, но та шагнула вперёд и ткнулась мордой в начищенный доспех военачальника. – Четверо со мной! – скомандовал Рогор. – Веди. С горем помолам кобыла мага вышла из толпы и, понукаемая нетвёрдой бранью, направилась в один из переулков. – Так близко? – удивился главнокомандующий. Сердце неожиданно ёкнуло. – Вот, – Креатин указал на дом и стыдливо опустил глаза. Рогор спрыгнул на землю, в мгновенье преодолел расстояние до двери и внезапно замер. За спиной послышались недоумённые перешептывание воинов: «что случилось?», «кто там живёт?». – Прекратить, – гулко скомандовал Рогор, опуская кулак на выбеленные доски. Дверь распахнулась сразу. На пороге стояла дородная краснощёкая женщина в ночной сорочке и хлопала глазами. Главнокомандующий неглядя отодвинул служанку в сторону. Следом за ним, в дом ворвалась четвёрка воинов, а последним вбежал маг, спешившийся путём падения. – Где? – проорал Железный воин. От изобилия красок, голова пошла кругом. Какие‑то полотна, золочёные рамы, статуи одна нелепее другой… от такого любой с ума сойдёт. Креатин, оказавшийся в центре внимания, задрожал и повёл носом. К груди он прижимал небольшой холщёвый мешочек с белоснежной кофточкой внутри. – Вверх, – ёжась отозвался юноша. – Веди. Уверенность мага таяла с каждым шагом. Вроде идёт вверх, вроде приближается, а ощущение остаётся прежним. Когда открывал дверь одной из комнат, дрожал зайцем и готовился рухнуть в обморок. Худшие опасения подтвердились – комната оказалась пуста. Только кровать смята и всё. Главнокомандующий окончательно посмурнел, шагнул внутрь. – Ну и где? – Э… – единственное, что смог выдавить маг. – Приведите ту женщину! Через десять минут Рогор знал даже те подробности, которые укрылись от Насти. Хозяин дома, Хабыч, привёл откуда‑то пару непонятных гостей, напоил отравленным вином. И уже позвал своего подельника, чтобы провернуть обычное дельце, как в дверь постучались стражники. Торговля Хабыча запрещённым товаром была в секрете, но градоправитель этот секрет знал, поэтому и передал старику новый приказ архиепископа: «за живого колдуна давать большую награду». Старик уже дважды ловил колдунов и градоправитель рассчитывал, в следующий раз, если таковой случится, получить долю от награды. Хабыч делиться не захотел, поэтому велел дать противоядье и девчонке и её спутнику, а после наврал, дескать отведёт их к другой колдунье. Утром вся компания уехала, прихватив с собой подельника Хабыча. Тот, вроде как, возница. Служанка, обрадованная отъездом хозяина, послала уборку куда подальше и завалилась спать. Она даже призывного гула горанских труб не услышала. – Так вот в чём дело, – облегчённо выдохнул маг. – В чём? – вопросил Рогор. После рассказа служанки он едва справлялся с яростью. – Постель не убрала, – запинаясь объяснил Креатин. – Простыни впитали запах, его‑то я и почувствовал. – Дурак, – процедил главнокомандующий. Четвёрка воинов с изумлением смотрела то на Рогора, то на мага. В конце концов, Рогору пришлось объяснить: – Бабу одну… пленить нужно. Но это тайна. Только попробуйте проболтаться! Санаминэлю тоже ни слова! И глазами сверкнул так, что нерадивая служанка, стоявшая рядом, едва не рухнула в обморок. А Креатин Зерский держался за стеночку и не знал радоваться ему или плакать. С одной стороны, он удостоен величайшего доверия – оказать личную услугу самому Железному воину, а с другой… есть все шансы остаться без головы прежде, чем успеешь чихнуть. – Я буду искать дальше, – проблеял маг. Рогор не ответил, умчался. По дурости своей, Креатин Зерский обмолвился, что колдовать в седле он не может. Парень искренне надеялся – главнокомандующий поймёт, не станет требовать результата до ночи, когда на привале маг разложит‑таки карту, сосредоточится на белой кофточке и умчится мыслью вслед за странной девчонкой изВешенки. Ну или, на крайний случай, велит чаще делать привалы – такой результат устроил бы мага куда больше. Вместо этого, Рогор придумал другой ход. Просто пересадил юношу на лошадь к одному из воинов, чтобы тот не отвлекался на дорогу, и не упал, когда унесётся мыслью… Причём сесть велел самым унизительным образом – спереди, по бабьи. Матёрый бандит, лишь по странному недосмотру богини Судьбы оказавшийся в лучшей сотне королевства, откровенно потешался над пареньком – то и дело дул в ухо и пару раз ущипнул за зад. Ещё бессовестно намекнул, дескать белая хламида до пят вкупе с розовыми щеками и тонким носом дарит Креатину особое женское очарование. «Ну и как, скажите, работать в таких условиях? – мысленно завывал Креатин. – Да ещё Рогор этот, сто жаб ему в штаны, каждые пять минут подъезжает и спрашивает… Недаром наставник говорит, что все бабы – зло!» – Ну что? Нашел? – прогремел над ухом голос Рогора. – Тьфу ты! Нет! – выпалил Креатин, тут же сжался, как котёнок под взмахом веника. – Ищи! К концу дня вопрос «Ну что? Нашел?» слышался Креатину и в журчании ручейка, и в шелесте крон. И даже в кустах, когда пошел справить самые важные дела, опять пригрезился. К тому же, бессмысленные попытки до того измотали мага, что оказавшись‑таки на твёрдой почве, вдалеке от воина с хромым чувством юмора, он так ничего и не увидел. Даже следа вешенской девчонки не почувствовал. Маг отряда – Санаминэль – поглядывал на соратника задумчиво. Он бы справился с этим заданием гораздо лучше, но Рогор почему‑то суть проблемы скрывал. И самому Креатину велел врать, если тот пристанет с расспросами. Мол, задание – не задание, а месть за неучтивую встречу на корабле. Юный Креатин вначале раздувался от гордости, теперь мечтал спихнуть поиск на Санаминэля, но не мог. Успокаивался тем, что хранить тайну вечно Железный воин не сможет, маг отряда допытается, рано или поздно. И поможет. Утром Креатина разбудил Рогор. Увидев над собой бледное, красивое лицо с чёрными глазами, маг обречённо вздохнул. – Пойдём, поговорить нужно, – сообщил Рогор. Ослушаться приказа второго человека в королевстве Креатин не решился. Кутаясь в тонкую, холодную мантию, грустной уткой поплёлся за Железным воином. На краю поляны, где расположилась на ночлег сотня, Рогор остановился. Несколько минут глядел на растекающиеся по небу тучи, подставлял лицо лёгкой мороси, грозящей перейти в ливень. – Я не знаю какой из тебя маг, – наконец проговорил он, – Но парень ты хороший. «Ого! – подумал Креатин, внезапное смятение тут же сменилось гордостью. – Боги! Да я поди единственный во всём Горанге, кто удостоился таких слов!» – Ты думаешь, поиски этой девицы – блажь? – продолжал главнокомандующий. – Но это не так. Я ищу её потому… потому… – Рогор всё‑таки взглянул в глаза магу и тому стало жутко. Взгляд Железного воина и прежде был страшен, а теперь в нём зияла настоящая бездна. – Креатин, я хочу её защитить, понимаешь? Маг поспешно кивнул, но Рогору это подтверждение явно не требовалось. – Настя совсем не похожа на наших женщин. Думаю, на женщин своего мира – тоже. Я был рядом, когда она встречалась с сестрой, и знаешь, что увидел? Та пришла оскорбить Настю, унизить, а она даже слова поперёк не сказала, даже не возмутилась. Кажется, всерьёз решила, будто сестра беспокоится о ней. – Глупо, – буркнул осмелевший маг. – Да, я тоже так подумал. Вначале. А потом понял: Настя просто не замечает зла, она видит мир иначе, чем большинство людей. Вот и деревня эта треклятая… Настя знала, что здесь рыба стоит очень дёшево, вешенцам хватило бы пятой части от того, что платили девчонке в её мире. Однако отдавала всё и ничего не требовала взамен. Я понял это, когда дом её увидел. Не лачугу, а тот, в ином мире. И что в итоге сделали вешенцы? Они девчонку выгнали! Слышал рассказ старосты? Креатин изо всех сил помотал головой, он действительно не присутствовал при разговоре. – Как только сломалась дверь, одна из Настиных приятельниц подняла вой, дескать колдунья всех погубит и от неё нужно избавится. Вот Настя и ушла. А теперь ещё и этот торговец… Представь, что с ней случится, если не вытащим из его ручонок? Да она, если выживет, на всю жизнь в людях разочаруется! Или того хуже – станет обычной девкой, каких по всем мирам тьма… Гадюкой станет. В голосе Рогора было столько боли, что у мага сердце защемило, глаза застелила прозрачная пелена слёз. – А я? Вёл себя как последний идиот, но девчонка всё равно лечила… Выходила меня, понимаешь? Другая плюнула бы в лицо и ушла. Главнокомандующий замолчал, взгляд стал туманным. Таким Железного воина никто и никогда не видел. – Я спасаюсь только одной мыслью, – тихо продолжил он, – этот глупый деревенский верзила ни на шаг от неё не отходит, но его защиты недостаточно. Особенно если речь о большой награде… Ты должен найти девчонку, Креатин. Должен, чего бы это ни стоило. – Я попытаюсь, – упавшим голосом заверил маг. Рогор не ответил и Креатин Зерский поплёлся к своей лежанке. Уснуть снова он не пытался. Просто развернул карту, приложил к груди холщёвый мешочек и сосредоточился. След Насти почуял сразу. Вот же она, совсем близко… Памятуя об опасности, грозящей девушке, маг решился на одно из самых сложных магических деяний. Он сосредоточил мысль на Насте, одновременно пытаясь найти рядом с ней хоть одно живое существо. Увы, белки и зайцы попрятались, почуяв дождь. Птицы – тоже клюва из листвы не кажут. Единственным, кто откликнулся на магический зов, оказался лягух. Креатин Зерский очень не любил вклиниваться в сознание лягушек и змей. Их сознания были такими же скользкими, как тела. Каждый раз после таких процедур, юного мага буквально выворачивало наизнанку. И он решил смалодушничать, отказаться от этой попытки, дождаться другого часа, когда рядом с Настей окажется зверушка получше… Но тут лягух чего‑то испугался и буквально втащил мага в своё сознание. Специфическое лягушачье зрение тут же совместилось с привычным восприятием Креатина и он увидел… «На – на – на – настя?» – мысленно возопил маг и стремительно покраснел. А девушка, как ни в чём не бывало, оправила подол и пошла прочь. Она казалась грустной, но вполне живой. Оробевший Креатин – лягух не сразу последовал за вешенской колдуньей. К тому же угнаться за девчонкой с во – от такими шажищами, когда у тебя только четыре маленькие лапки, очень сложно. Выбравшись‑таки на обочину, увидел отъезжающую телегу. «Мда… Новостей не густо, – печально подумал юноша. – Ну ладно, хоть что‑то.» С чувством выполненного долга, Креатин дёрнулся, пытаясь выбраться из сознания лягуха и не смог. Дёрнулся ещё раз – безрезультатно. В третью попытку лягух опять «не отпустил», от пережитого недавно ужаса, вцепился в мага мёртвой хваткой. Сперва парня прошиб холодный пот, после на грани разума вспыхнули воспоминания из недавнего ученического прошлого: перепуганный зверь может сопротивляться, держать мага в своём сознании до нескольких часов. Так, «с человеком в голове», зверушка чувствует себя уверенней. Единственное, что может всерьёз поспособствовать возврату мага в реальный мир – удар по голове или потеря сознания. Как удариться головой, если ты лягушка? Креатин напряг все лапки и прыгнул в небо. Надеялся, что удастся перевернуться в воздухе и впечататься головой в твёрдую, как камень, дорогу – не вышло. Он прыгнул снова, потом ещё раз, и ещё. Зелёное тельце категорически отказывалось совершить кувырок, всё время падал на брюхо. В ужасе, Креатин поскакал к деревьям, с размаху врезался головой в ствол и тут же перестал чувствовать переднюю лапку. Зато голова осталась ясной, даже не закружилась от удара. Громко взвыв (мысленно по – человечьи, вслух по – лягушачьи) маг принялся скакать, сотрясая лесную тишину громогласным «ква» и периодически прикладываясь головой к стволам. В конце концов, уже отчаявшись, несчастный маг врезался во что‑то поистине твёрдое. Замер на мгновенье, рассматривая лежащего на земле человека с грязным отпечатком на лбу. Тот был связан по рукам и ногам, во рту кляп, красивая некогда жилетка из добротной кожи нещадно изрезана, будто её потрошили в поисках зашитых в швах денег. У ног – распотрошенная котомка. Человек моргнул, а Креатин вырвался‑таки из лягушачьей головы.Глава 13
Вместо страха, почувствовала обречённость и странную, непреодолимую тоску. Я ведь почти поверила в добрые намеренья этой парочки, а они… Они ничем не лучше других. Обычные люди без стыда и совести. Удивляться тут совершенно нечему, а раскисать – некогда. С хладнокровием, достойным матёрого киллера, нащупала мокрое платье и запихнула его на дно мешка. С горечью ощупала юбку: как в такой бегать – ума ни приложу. Зря послушалась Косаря и оставила джинсы в лачуге, надо было просто одеть их под платье. Впрочем, это уже неважно. Если начну вспоминать все свои ошибки, никогда отсюда не выберусь. Добротные деревянные створки ставень действительно не поддались, даже не дрогнули, когда попыталась открыть. Вся надежда была на узенькую щель между ними – может удастся откинуть щеколду, запирающую снаружи? Лезвие ножа с трудом вошло в щель, заскользило, но на середине встало мёртво. Если там и впрямь щеколда, то очень тугая, хотя, вероятнее всего, ставни всё‑таки забиты досками. К чему такая оборона? Ведь неудобно! И постояльцы вряд ли в восторге от пребывания в «гробу». Или это нововведение по заказу Хабыча? Чёрт, какая теперь разница? Я подхватила заплечный мешок, прокралась к двери. Откинув щеколду, толкнула дверь, но ничего не произошло. Значит, её тоже закрыли снаружи. Что ж… Опять попробовала применить нож, в этот раз получилось: через пять минут усилий, от которых испарина на лбу выступила и ладошки вспотели, снаружи негромко ухнуло. Оказалось, закрыли меня не на щеколду, а на небольшой деревянный засов, который выпал из пазов и благополучно шмякнулся об пол. Я замерла на пороге, всматриваясь в темноту и вслушиваясь в окружающие звуки. К счастью, никто не проснулся. Более того, за соседней дверью зазвучал раскатистый молодецкий храп. На него тут же откликнулся ещё один «голос», с другого конца коридора. Окно в коридоре мне не понравилось, несмотря на то, что открыть его просто – ставни заперты изнутри. В надежде, что всё‑таки удастся выйти через дверь, на цыпочках двинулась к лестнице. Внизу тускло мерцал свет. Я пригнулась, воровато спустилась на несколько ступенек и разочарованно выдохнула. Увы, в комнате, которая совсем недавно кишела выпивающими и жующими людьми, теперь похрапывала пара мужиков. Не пьяницы, помощники трактирщика. Придётся прыгать… Мне удалось бесшумно вернуться в коридор второго этажа и отпереть ставни. В лицо ударил сырой прохладный ветер, окружающая темнота чуть расступилась – на небе не осталось ни тучки, зато звёзды казались необычайно крупными и яркими. На их фоне даже толстый месяц смотрелся тускло и непрезентабельно. Я глянула вниз: до земли метра четыре, и ничего, что могло бы смягчить паденье – просто голая, вытоптанная земля. Ладно, прорвёмся. Перекинув ногу через подоконник, на пару секунд зажмурилась. Чёрт, а если сломаю что‑нибудь? Шею, например… Нет. Всё, что могло, со мной уже случилось. Без особой уверенности, пошарила ногой и всё‑таки нащупала небольшой уступ. Покрепче ухватилась руками за подоконник, опёрлась ногой на уступ и перекинула вторую. Храп внезапно прекратился. Спина мгновенно покрылась потом, коленки задрожали так, что нога едва не сорвалась. – Спокойно, Настя… – прошептала сама себе. – Спокойно. Всё хорошо будет. Ты ещё вернёшься в этот трактир… на танке. И объяснишь всем, что девушек из другого мира обижать нельзя. А сейчас нужно прыгать. Легко сказать, а вот сделать… Всё‑таки переоценила свою храбрость. Да и цифра в четыре метра только на словах кажется маленькой, а когда болтаешься, держась за подоконник потеющими пальцами. И ещё котомка эта за спиной… Чёрт! Нужно было верёвку из простыни связать, а не воображать себя человеком – пауком. Ведь действительно что‑нибудь сломаю! Нет, даже при наличии верёвки, идея – дрянь. Надо лезть обратно. А вот завтра, на привале, сделаю вид, что живот прихватило, уйду в кусты и не вернусь. Хабыч с пособником ведь не знают, что я в курсе их планов! Чёрт, а если меня свяжут? Нет, не посмеют. Связанной привлеку слишком много внимания. Любой встречный – поперечный определит во мне добычу и попытается отбить. Или примет меня за жертву бандитов и попробует спасти, впрочем, это вряд ли. В любом случае, их двое, рисковать они не будут. Я уже начала подтягиваться, в решимости во что бы то ни стало влезть обратно, как сильный порыв ветра хлопнул ставнями. Пальцы разжались от болевого шока, зато голос, от того же шока, пропал. Я приземлилась с беззвучным криком. Второй крик, уже осознанный, смогла сдержать сунув в рот кулак. Боль в правой ноге была невыносимой! Даже звёздочки перед глазами заплясали. Чёрт бы побрал этот проклятый мир, этот вонючий трактир и этот… ветер! Будто по закону подлости, за стеной послышалась возня, вдалеке затявкала собака, а из ближайшего сарая вырвалось издевательское «И – и-и!». – Ну я вам устрою… Армагеддон местного разлива! – сквозь зубы пробормотала я. Злость чуть приглушила боль в ноге, с трудом, но всё‑таки удалось подняться. Изредка опираясь на раненую ногу, допрыгала до сарая. Дверь оказалась открыта, внутри обнаружились две лошадки: одна рыжая и потрёпанная – собственность ни то Хабыча, ни то возницы, и чёрная, как смоль, – либо хозяйская, либо кого‑то из постояльцев. Как нормальная современная девочка, обращаться с лошадьми не умею. Ездить – тем более. Знаю только, что сзади подходить нельзя, иначе копытом припечатает. И всё‑таки я решилась приблизиться к рыжей. Та сперва потянулась губами к протянутой руке, но, не обнаружив никакого угощения, больно цапнула. Ну и что же делать? Пешком я даже до ближайшего леса не доковыляю. – Помочь? – вкрадчиво спросил кто‑то. Крик застрял в горле, мозг взорвался паникой. Я резко обернулась, готовая сразиться с тем, кто посмел встать между мной и свободой, но нога предательски подогнулась и я рухнула на землю. Дверной проём загородила огромная мужская фигура. В полумраке лица не различить, но я и так чувствую – скалится, подлец. Конечно, ему легко улыбаться! Вон какой здоровый! И сильный, поди, как пара быков. – Не подходи, – глухо прорычала я. – Живой всё равно не дамся! Человек заржал. Но не громко, а тихонечко так… будто совсем не собирался меня выдавать. Смех показался знакомым. – Настя, ты чего? Головой стукнулась? Несколько секунд ошарашено хлопала ресницами, потом пришла к выводу – да, стукнулась. Причём до сотрясения и полной потери разума. И всё‑таки спросила: – Косарь? – А кто ж ещё?! – хохотнула фигура и сделала шаг вперёд. Я, наконец, смогла рассмотреть лицо: широкое, довольное, щедро покрытое щетиной. – Косарь… – Признала‑таки! – расплылся парень, осторожно подхватывая на руки. – Я, между прочим, за тобой пришел. – Косарь! Я обхватила массивную шею руками и замерла, с трудом сдерживая слёзы. От Косаря пахло сыростью, потом и грязью. Жилетка, которой он так гордился, куда‑то делась. Парень тем временем деловито пощупал мою ногу, тут же поясняя: – Пришел я, значит, в эту деревню. Смотрю на трактир и размышляю – где же тебя разместили. И тут раз, окошко открывается, из него вываливаешься ты. Я хотел подбежать, поймать, да не успел. Потом подумал – подходить близко нельзя, ты ж сперва заорёшь и уж опосля признаешь. Да и интересно стало, чё дальше сделаешь… Слова Косаря вызвали лёгкую досаду – я что, на цирковую обезьянку похожа? Но вслух сказала о другом: – Нам уходить нужно. Но пешком не смогу, нога болит. – Да понял я, понял… Только верхом на этой, – Косарь кивнул на рыжую лошадку, – далеко не уедешь. Придётся брать чёрную. – Но… Она ведь… чужая. – А рыжая, стало быть, своя? – беззлобно усмехнулся парень. – Успокойся, Настя. Хабыча этим всё равно не накажешь. Такие как он даже в проруби не тонут. К тому же, сейчас совсем неважно чью лошадь брать – завтра сюда горанцы придут. – Так быстро? – Ага, – пробурчал парень, вновь ссаживая меня на землю. Седлать лошадь, когда у тебя на шее девушка висит, действительно трудновато. – Они мчатся, как ужаленные. Будто не в войне, а тараканьих бегах участвуют. – А нам‑то что делать? Косарь заметно помрачнел, ссутулился. После сказал невесело: – Бежать нужно. И от торговца этого, и от архиепископа, и от горанцев. Ни от кого добра не будет. Теперь сами по себе живём, сами по себе ищем. – А как же я? – спросил третий голос, в проёме показалась ещё одна мужская фигура. Я невольно подпрыгнула и едва не заорала. Косарь развернулся резко, в звёздном свете глаза блеснули злостью, в руке появился нож. Казалось, ещё мгновение и Косарь бросится на внезапного гостя. Тот и сам это заметил – отступил на полшага и заметно растерялся. И хотя темнота скрывала лицо, я могла поклясться – у человека дрожат губы. Чёрт, а если он сейчас закричит? Но тот не закричал, наоборот – зашептал торопливо: – Эй, да вы чего?.. Я же ничего. Это же я. А вы. Да вы… Деревенский верзила резко остановился и выдохнул. – Что? – взвизгнула я. – Настя, познакомься! – парень выбросил руку, поймал худосочного парнишку и заставил того, описав приличную дугу, предстать пред мои очи. – Это Креатин! Я прищурилась. Парнишка оказался невысоким, худым и бледным. Лицо чуть вытянутое, брови вразлёт, тонкий птичий нос. Зато губы пухлые, мясистые. Короткие чёрные волосы вьются красивыми, крупными локонами. Простая деревенская одежда категорически не сочетается ни с лицом, ни с фигурой, ни с осанкой. На пугале комплект «рубашка плюс шаровары» смотрелся бы на порядок лучше. – И откуда он взялся? – осторожно спросила я. – После расскажу, – сверкнув зубами, сообщил парень. А Креатин снова попятился, на меня глядел с несвойственным простому селянину высокомерием. Украсть чёрную лошадку оказалось гораздо легче, чем взгромоздить меня в седло. Я отчего‑то сразу потяжелела килограммов на десять, стала угловатой и напрочь утратила гибкость. По крайней мере, так говорил Косарь. Наконец, парень пристыковал меня к лошади, взял несчастное животное под уздцы и повёл прочь от трактира. Копыта громко хлюпали, утопая в дорожной грязи. В ночной тишине этот звук почему‑то напоминал об упырях, русалках и прочей нечестии, но никак не о конокрадах. Вот и славненько! Новый приятель Косаря тащился сзади, познакомиться поближе не пытался. То ли мы ему не интересны, то ли… решил проявить такт, дать возможность пообщаться наедине. А может просто стесняется? Я сосредоточенно жевала губы – за прошедший день почти убедила себя, что Косарь не вернётся, теперь прошлая обида боролась с радостью, а нужные слова старательно обходили язык. Наконец, нашла в себе силы сказать: – Прости меня. И спасибо… спасибо, что вернулся. Взгляд деревенского здоровяка стал странным, на мгновенье будто остекленел. – Ты решила, что я обиделся и ушел? – в голосе Косаря прозвучала боль. Сердце пропустило удар, потом ещё один. Я во все глаза глядела на приятеля. Тот горько ухмыльнулся и начал рассказывать о том, что произошло на самом деле. …Неладное началось сразу после нашей размолвки. Хабыч с возницей и раньше не слишком благоволили Косарю, а теперь к скрытой неприязни добавились странные взгляды и двусмысленные шуточки. Здоровяк нервничал, но повода всерьёз подозревать наших спутников всё‑таки не было. Когда вместо обещанного трактира перед нами опять распахнул объятья лес, Косарь насторожился. Меня тревожить не стал – искренне уверенный в том, что случись заварушка, я только помешаю. Сам решил не отходить от костра, во все глаза следить за Хабычем и возницей. Те вели себя вполне обычно, по – прежнему шутили и удивлялись почему Косарь отказывается от угощенья, уплетает запасы из своей котомки. Поужинав, провожатые уснули, а Косарь полночи прислушивался к дыханию спящих, но сам глаз не смыкал. Наконец, когда детина не выдержал и реальность перед глазами поплыла, его ловко стукнули по затылку, связали и отволокли в лес. Хабыч и возница без стеснения обшарили карманы, долго спорили стоит ли убивать. Близкий волчий вой натолкнул их на самое простое решение – оставить добычу хозяевам леса. Так и поступили. А чтобы Косарь не привлёк хищников раньше времени, ещё раз ударили по голове. Очнулся парень только утром, когда в лоб со всего маху впечаталась какая‑то сумасшедшая лягушка. Связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту. – Я даже молиться не стал, – тихо пояснил Косарь. – Зачем, если и без того ясно, что всё, крышка. Но через несколько часов, услышал человечьи шаги. Попытался мычать, биться. – Это был Креатин? – догадалась я. – Он самый, – хихикнул Косарь. – Только он немного того, с придурью. Полчаса озирался, прежде чем меня заметил. И по лесу ходил… будто в первый раз. А когда к дороге вышли, оказалось, что парень при лошадях. Я послала Косарю удивлённый взгляд. Я ведь отлично помнила место, где ночевали. Хабыч с возницей, наверняка, спрятали пленника глубоко в лесу, иначе я бы его заметила. И что же получается? Креатин оставил лошадей на дороге, без присмотра, а сам углубился в лес? Зачем? Косарь будто мысли прочитал, пояснил, давясь смешком: – Парень по нужде остановился. Только сделать свои дела у дороги не смог, вот и забрёл поглубже. Он, видишь ли, стеснительный очень. Мда… А я‑то думала, что этот мир напрочь лишён подобных комплексов. Я украдкой обернулась, но незаметно поглядеть на нашего нового спутника не удалось – Креатин задумчиво пялился на меня, а поймав взгляд – потупился. Да, с ним определённо что‑то не так… – И сколько при нём лошадей было? – Две, – отозвался Косарь. – Представляешь? Две породистые лошадки, под хорошими сёдлами, с полными седельными сумками! – И что случилось дальше? – Рассказал ему в чём дело, а он помощь предложил. Вот помчались за тобой. – А как догадались в какой деревне искать? Вешенский здоровяк пожал плечами, сказал весело: – Так Креатин же это, того… с приветом. Как проехали деревню, встал столбом. Мол, там твоя Настя. Я выпытывать начал, а он только мычит и пальцем тычет. Пришлось спешится и вернуться. Мы как раз миновали последнюю деревенскую избушку, я отчаянно крутила головой, пытаясь высмотреть пару лошадок, о которых рассказал Косарь. – Привязали чуть дальше, – пояснил парень, – вон за тем поворотом. Дорога действительно поворачивала, скрывалась за выступом леса. У кромки нас ждали две длинноногие красавицы с ухоженными гривами. Косарь легко впрыгнул в седло, а Креатин забирался с грацией, какую полчаса назад продемонстрировала я. «Моя» вороная недовольно зафырчала, начала пятиться. Подоспевший Косарь вмиг перехватил повод, лишив лошадь шанса как следует поиздеваться над неумелым ездоком, и мы снова тронулись в путь. Креатин, как и прежде, тащился сзади, казалось, его взгляд вот – вот прожжет дыру в спине. Когда новый попутчик совсем приотстал, я наклонилась к Косарю, спросила тихо: – Ты ему доверяешь? – Полностью! – А тебе не кажется странным, что парень совсем не умеет обращаться с лошадьми? – Ты вот тоже не умеешь, и что? – Но ведь я не деревенская жительница… и вообще не из Ремвида. – А он немного не в себе, – парировал Косарь. – Разве нормальный парень станет из дома сбегать? – Так он ещё и… – Ага! Представляешь, решил мир посмотреть и себя показать. Дурень. Так что ещё не ясно кто кому жизнь спас, он мне, или я ему. Представь, что с парнем будет, если один останется. Повисло напряженное молчанье, тишину нарушал только чавкающий топот лошадок. Новый попутчик доверия не вызывал, но высказать свои опасения вслух не решилась. Да и толку от этих опасений, если бросить юного безумца на дороге всё равно не смогу. – А ты‑то почему от торговцев сбежала? – встрепенулся Косарь. Я честно пересказала подслушанный разговор, только о сумме вознаграждения умолчала. Ни к чему Косарю такие потрясения. – Я так и знал, – грустно выдохнул парень. – И что теперь делать? – Наверное, нужно переждать погоню и ехать дальше. Вдруг я всё‑таки смогу договориться со столичной колдуньей? – А если не сможешь? Я не ответила. От мысли, что придётся провести остаток жизни в Ремвиде, горло перехватывали судороги, а желудок начинал отплясывать Румбу. К утру, лошади окончательно выбились из сил. Впрочем, мы не сильно от них отличались. Я откровенно клевала носом, Креатин то и дело норовил вывалиться из седла. Только Косарь держался вроде бы бодро, но когда пригляделась, стало ясно – просто с открытыми глазами спит. – Думаю, пора устроить привал, – робко предложила я. Тут же выяснилось, что мы неспроста ехали всю ночь, а у нашего путешествия есть вполне чёткая цель. – Мы спрячемся у подножья Малых гор, – пояснил Косарь. – Горанцы туда точно не сунутся, да и торговец наш вряд ли догадается там искать. Посидим пару недель, потом окольным путём выберемся на тракт и поедем дальше. Я старательно повертела головой, но гор так и не увидела. Ладно, доверимся местному населению, ему виднее. Минут через пятнадцать Косарь свернул вправо. По едва заметной тропе наша компания съехала с тракта и через десяток шагов затерялась в лесу. Полусонный Креатин приободрился, начал принюхиваться, как вылезший из норы крот. Меня же наоборот сморило окончательно, ещё немного – придётся к седлу привязывать. – Самый красивый лес в Ремвиде, – гордо сказал Косарь. – Ага, – сонно буркнула я и опасно качнулась влево. Лес и впрямь оказался прекрасен: молодые ёлочки и взрослые, пока ещё стройные, дубки не переплетаются кронами, оставляя взгляду возможность любоваться великолепным синим небом. По земле небрежно разбросаны островки зелёной травы и тёмные хвойные пятна. Вокруг уже проснулось и щебечет, а так же каркает и трещит. Конечная цель путешествия показалась только через час пути, когда мы с кобылой уже готовились устроить небольшой, но очень кровавый, бунт. В действительности, Малые горы представляли собой Малые каменистые холмы, но завидев эту достопримечательность Косарь так приободрился, что высказать своё «фи» не решилась. Креатина «горы» тоже не впечатлили. С видом завсегдатая, Косарь попросил нас обождать, а сам спешился и скрылся за каменистым выступом. Оставшись наедине с юношей, я опасливо поёжилась – не люблю психов. Тот тоже не сильно обрадовался, надулся и отъехал на пару шагов. – Спасибо тебе, – наконец выдавила я. – За то, что Косаря спас. – Да ладно, – с деланным равнодушием отозвался юнец, острый нос взлетел к небу. Снова замолчали, исподволь косясь друг на друга. Всё‑таки Креатин слишком молод, и совсем не похож на обычного деревенского парня. Кожа слишком белая, мягкая, плечи узкие, спина сутулая… – Ты грамоте учился? – Учился, – Креатин покраснел, заставляя свою кобылу отступить ещё на шаг. Но вместо этого, животное сигануло вперёд, плотно притёрлось боком к моей ноге. Показалось, вот – вот захрустят кости. Моей вороной такое положение вещей тоже не понравилось, она отошла, пригрозив укусить обидчицу за шею. – Десять лет над книгами провёл, – виновато пояснил юноша. – На лошадей времени не осталось. Вижу. Правда, ума ни приложу, зачем деревенскому парню почти университетское образование. С огородными работами, морской рыбалкой и походами в лес Креатин тоже незнаком. Чёрт, да кто он всё‑таки такой? И почему терзает ощущение, что глядя на меня, юноша задаётся аналогичными вопросами? Я решила проверить свои догадки, спросила нейтрально: – Что ты обо мне знаешь? Креатин вздохнул и горестно закатил глаза. – Не поняла… – всерьёз насторожилась я. – Ты – Настя, самая великолепная девчонка в мире. Твои глаза подобны звёздам, голос – будто великолепная музыка, руки – воплощение нежности, сердце – обитель Света. И любит он тебя до умопомрачения, только даже самому себе в этом не признается. Слушая, я едва не потеряла челюсть. Косарь сам так сказал, или это художественная переработка начитанного паренька? Я возмущённо фыркнула, но высказать своё отношение к подобной лжи не успела – мой голубоглазый воздыхатель вернулся и его улыбка была способна ослепить всю горанскую армию. – Я нашел пещеру! – Отлично, – пробормотал Креатин. Юноша, как и я, был готов упасть и уснуть под копытами своей гривастой подруги. Пещера оказалась небольшой, но очень уютной. Вход в виде широкой, вертикальной расщелины, в потолке несколько трещин, позволяющих разжечь костёр без риска угореть. Зато от дождя такая крыша вряд ли спасёт. В глубине пещеры обнаружилось полдюжины лежаков из прошлогоднего лапника, уже не мягкого, но хорошо оберегающего от холода, а также кострище и большой глиняный котелок. Значит, народ в этих горах бывает, хоть и редко. Лошадей разместили тут же. Плотные скалистые стены подарили прохладу, надёжно оградили от жаркого летнего солнца. Три измученные клячи сперва с удовольствием отведали воды из протекающего рядом ручья, после принялись хрумкать овёс из подвязанных к мордам торб. Эта роскошь нашлась в запасниках Креатина. Ещё у Креатина отыскалась пара одеял, одно из которых я немедленно узурпировала – жара жарой, а от земли веет нешуточным холодом. Про завтрак – ужин никто кроме лошадей и не вспомнил. Мы повалились на старые лежаки и я уже начала проваливаться в сон, как раздался деловитый голос Креатина. – Почему горанцы сюда не сунутся, это ясно… Они идут по тракту, попутно заезжают в крупные селения, в пределах дня пути от основной дороги. Какие‑то сомнительные горы им параллельны, – торопливо оттарабанил он. – Но почему это место должен проигнорировать и ваш торговец? – Э… – отозвался Косарь, пошкрябал щетинистый подбородок. Я тоже «зависла», поняла вдруг: после нескольких дней в обществе ремвидцев, так же лихо выговорить слова «параллельно» и «проигнорировать» не смогу. – Так ведь мы на чокнутых не похожи, а сюда только чокнутый сунется. – Почему же? – Так ведь проклято оно, – нехотя признался Косарь. – Что? – вскрикнул Креатин. – Проклято, – повторил детина, беззаботно перевернулся на другой бок. Наш юный спутник подпрыгнул, едва не впечатался лбом в каменный выступ. Глаза превратились в две большие плошки, губы затряслись. Эх, а я уж начала забывать, что он не совсем вменяем… – И чё за проклятье? – я лениво потянулась, поудобнее устраиваясь на подстилке. Так как выбрала место у стены, в спину отдавало холодом, пришлось основательно укутаться. – Ничего особенного, – отмахнулся Косарь. – К тому же – проклятье старое, рассыпалось поди. Спите. Нам ещё обживаться тут… Будь у меня силы, я бы возмутилась и призвала вешенца к ответу, но дрёма настигла раньше, чем смогла открыть рот.Глава 14
Проснулась от невыносимого храпа. Первым делом подумала на Косаря, но детина, хоть и раскинулся на спине, дышал тише младенца. Зато наш юный приятель, свернувшись калачиком, умудрялся храпеть так, что земля подрагивала. Кажется, в стенах пещеры прибавилось трещин, с потолка посыпалась каменная крошка. Лошади, привязанные у выхода, боязливо жались друг к другу. Первым желанием было пнуть Креатина и снова улечься на тюфяк. Вместо этого, взяла котелок и пошла за водой. К счастью, боль в ноге почти отступила. Видать, в момент моего падения, у местной богини Удачи было хорошее настроение, вот и отделалась лёгким испугом. За стенами пещеры стояла невыносимая жара. Солнце перевалило полуденный рубеж, сильно клонилось к горизонту. В воздухе висел запах раскалённого камня, еловой смолы и подсушенной травы. Птицы и мелкое зверьё благоразумно спрятались от зноя, окружающий мир тонул в беззвучии. Зато вода в ручье оказалась ледяной. Сам ручей был очень неглубоким, чтобы наполнить котелок пришлось черпать ладонями. Через четверть часа руки онемели, пальцы превратились в сосульки, в носу противно защекотало – ещё немного и потечёт. Помянув местную природу незлым тихим словом, отволокла котелок к кострищу и снова выбралась из пещеры. На этот раз с котомкой. За минувшее время, недосушенное платье Любки приобрело запах, сравнимый разве что с запахом носок после трёхдневного марш – броска. Отстирать эту красоту в ручье невозможно, а продолжать путь в прабабушкиной юбке опасно. Я брезгливо свернула платье и отправилась искать место, где его всё‑таки можно выстирать. Если тут есть ручей, то может и озеро какое‑нибудь найдётся? Неровные изломы Малых гор встретили меня без особой радости. Ноги скользили на камнях, норовили застрять в трещинах. Ручеёк почти сразу пропал под одной из плит, уничтожив все надежды на нормальную стирку. С досады пнула близлежащий камень, тот вопреки ожиданиям покачнулся, открывая змеиное гнездо. Тонкие чёрные полосочки, больше похожие на червяков, чем на змей, жалобно зашевелились. Рядом зашуршало нечто громадное и злое. Змеиная мамаша – догадалась я. С геройским криком «Спасите! Убивают!», подпрыгнула на пару метров и бросилась прочь. Платье, естественно, выронила. Взрыв адреналина уничтожил препятствия и напрочь убил осторожность. Я ощутила себя профессиональной паркурщицей, правда прыгала с изяществом помазанной скипидаром кошки. Паника смешала пейзаж в единую серую массу, я моментально потеряла направление и чуть не умерла от испуга, когда очередная плита перевернулась, организовав мне несколько секунд свободного полёта в черноту. Приземлилась вполне удачно, только копчик отбила и затылком стукнулась. От испуга даже орать перестала. Вокруг было темно и тихо, как в склепе. Кожа покрылась мурашками, волосы на затылке приподнялись. Рукой нашарила стену, кое‑как встала. Надежда на то, что глаза привыкнут к темноте и смогут различить хоть что‑то, постепенно испарилась. От громогласных криков меня предостерёг шуршащий звук – рядом осыпалась горстка камней. Ой – ой – ой… Ноги сами понесли вперёд, руки судорожно хватались за влажные, склизкие камни, а сердце бешено колотилось, причём не в груди, а в районе желудка. Размышления о том, что лучше умереть, чем остаться в Ремвиде, подло попятились. Нет, я не хочу умирать! Совсем – совсем не хочу! Я хочу домой! Ну, в крайнем случае, в Вешенку! Чёрт, да я на что угодно согласна, только выпустите меня отсюда! Впереди послышался странный звук, от которого дрожащая душонка сползла в пятки. Будто огромный железный коготь скребёт по камням. Мамочки! Звук повторился. Замерев на месте, постаралась выровнять дыхание и отрезвить сбесившийся рассудок: зверей с железными когтями не бывает! Это просто… просто… чёрт, что же это?! Я уже хотела развернуться, чтобы помчаться обратно, но внезапный порыв ветра заставил замереть на месте. Через секунду повторился и звук, и порыв ветра, а в довершение ко всему, блеснул свет. Блеснул и погас. Значит, выход из этой ямы всё‑таки есть. И, если сопоставить звук с уровнем моего везения, его охраняет дракон. По крайней мере других тварей с железными когтями на ум не приходит. – Да какой ещё дракон? – трусливым шепотом сказала я. – Окстись, Настя! Но чтобы уговорить себя продолжить путь, пришлось потратить ещё полчаса и килограмм красноречия. Рука по – прежнему скользила по влажным камням, коленки дрожали, ноги подгибались. Смутная надежда на благополучное возвращение таяла с каждым шагом. Вдруг рука коснулась мягкого, но такого же склизкого, как камни. Чтобы не заорать, пришлось прикусить язык. Собрав в кулак остатки храбрости, снова коснулась мягкого, упёрлась рукой. Поверхность неожиданно поддалась, а я едва не упала. В лицо ударил тусклый свет, но после времени проведённого в кромешной тьме, он казался ослепительным. Я с удивлением поняла, что «мягкое» – это занавеска из шкуры какого‑то зверя, закрывающая вход в просторную пещеру, на противоположном краю которой зияет широкая вертикальная трещина. Сквозь неё‑то дневной свет и сочится. Бежать вперёд не стала, хотя от нетерпения пятки жгло. Степенно переступив порог, как следует огляделась – вдруг здесь тоже есть плита – перевёртыш и один опрометчивый шаг заставит меня провалиться ещё глубже? Впрочем, если такая плита и была, разглядеть её не удалось. Зато увидела кое‑что другое… У левой стены возвышался странный постамент, очертаниями сильно похожий на саркофаг. Чёрт, неужели я действительно в склепе? К «постаменту» приблизилась с кошачьей осторожностью и меня едва не вырвало. В коробе, составленном из тонких брёвен, на подстилке из свежей травы, лежал скелет. Скрюченный, с чёрными остатками истлевшей кожи и абсолютно беззубым ртом. Признаков одежды тоже не наблюдалось. В том, что умерший – не простой покойник, я не сомневалась. Ведь подстилку «трупу» кто‑то менял, причём недавно. Абы – кому такие почести не оказывают… Но почему этот кто‑то не забрал во – он то прекрасное колечко? Снять его со скрюченного костяного пальца – раз плюнуть… Колечко, вроде бы простенькое – полоска желтого металла и светло – зелёный камешек круглой огранки. В моём мире даже бижутерия изящнее выглядит… Только почему при взгляде на него сердце замирает, а руки так и тянутся… – Нет! Нельзя! – вслух сказала я, спрятала руки за спину. Потом крепко – крепко зажмурилась и пошла к выходу из пещеры. Уже оказавшись на поверхности, вдохнув жаркого летнего воздуха, спросила себя: – А что же скрежетало? Вот только вернуться и узнать желания не возникло. Я почти успокоилась, но тут из‑за ближайшего валуна вышел Косарь. Парень был белее снега, зато с дубиной в одной руке и моим дурно пахнущим платьем в другой. Отловив и допросив о причинах долгой отлучки, он едва не приласкал меня этим орудием. Впрочем, рассказать о подземном склепе, я почему‑то не смогла, мой рассказ ограничился глупым «заблудилась». Зато в «нашу» пещеру вернулась очень быстро. Гневное сопение Косаря придало ногам удивительную лёгкость и прыгучесть. Креатин, судя по виду, только проснулся и подниматься с лежака не собирался. Услышав моё «заблудилась», юноша глянул понимающе, сам поёжился и затрясся. Наш молчаливый консенсус, окончательно взбесил Косаря. – Из пещеры ни ногой! – рявкнул он. – Поняли? А сам ушёл на поиски грибов и съедобных корений. Креатин, с красными от сна глазами походил на упыря и к разговорам не располагал. Гулять по «горам» не хотелось, даже из чувства противоречия. Снова легла на прошлогоднюю хвойную подстилку, прикрылась одеялом и принялась рассматривать изломы стены. Один, второй, третий… потом четыре одинаковых выступа, подозрительно напоминающих небольшие кирпичи. Следом углубление в форме восьмигранника, а под ним, у самого пола, ещё один «кирпичик». Без задней мысли, поддела последний уступ ногтем, потом надавила. Не сразу сообразила, что квадратик поддался, утонул в стене. А вот как камень «выезжает» обратно, смотрела во все глаза. Наконец, он выпал, оставив в скале квадратное отверстие, в глубине которого что‑то блестело. Очень захотелось сунуть туда пальчик, но остатки разума взяли верх над любопытством. Я отломала кусок ветки, очистила её от хвоинок и просунула внутрь. Клацнуло, палочку перекусило в момент. Так – так… интересно. Выломала новый прутик, потолще. Его бы неведомый механизм тоже перекусил, но во второй раз ловушка почему‑то не сработала. Пыхтя и чертыхаясь, мне удалось подцепить блестящее и вытащить на свет божий. – Кольцо? – вслух удивилась я. Чёрт, да это то самое! Тонкая полоска желтого металла, посередине небольшой светло – зелёный камень круглой огранки. Внутри камня сверкнула искра, но едва попробовала присмотреться, огонёк исчез. Нахохленный Креатин вынырнул из полудрёмы, спросил мрачно: – Ты чего бормочешь? – Ничего. Делиться догадками с малознакомым психом совсем не хотелось. А вот колечко… чёрт, как же примерить хочется! Просто примерить и на место положить. Только боязно… вдруг без пальца останусь. – Креатин, а ты в магию веришь? Юноша замялся, надул и без того пухлые губы. – Конечно… – А как думаешь, маги умеют регенерировать отрубленные конечности? – Чего? – Креатин аж подпрыгнул. Прижал к груди холщёвый мешочек, судя по реакции, ворованный. Так – так, а это уже интересно… Заметив мой взгляд, юноша потупился. – Я не крал. Эту вещь… брат дал. – А что там? – Не скажу!!! Креатин почему‑то обиделся и отвернулся. А ведь на мой вопрос о регенерации так и не ответил, зараза. Хотя, с чего я решила, будто юнец знает? – Ой! Рука дёрнулась, будто кто‑то толкнул под локоть, кольцо само собой скользнуло на палец и… ничего не случилось. Я тут же попыталась проявить благоразумие, избавиться от него, только местная бижутерия словно приклеилась. Прислушалась к ощущениям – средний палец правой руки, на котором эта зараза обосновалась, чуть занемел и похолодел. Когда попробовала повторить попытку, кольцо попросту исчезло. Чёрт, кажется, я влипла. Возвратившийся Косарь в два счёта соорудил костёр, приготовил нехитрую похлёбку из летних опят, каких‑то кореньев и горстки отнятого у лошадей овса. Я в которой раз утвердилась в мысли, что Креатин ненормальный – как можно запасти еду для лошадей, которым и подножного корма достаточно, и не позаботиться о пище для себя любимого? Косарь, кажется, эти мысли разделял. Сам юноша напоминал недовольного воробья, с отвращением черпал свежевыструганной ложкой и опасливо косился на нас. Сумерки сгустились довольно быстро, костёр отбрасывал на стены зловещие отблески. Косарь о чём‑то расспрашивал Креатина, тот хмурился, отвечал по большей части невпопад. А я всё пыталась нащупать на пальце колечко, но безделушка так и не появилась. И что теперь будет? Чёрт! Чувствую себя недоделанным хоббитом! Очень хотелось рассказать о своей находке, посоветоваться с Косарем, но меня будто кто‑то за язык держал. Ой, не к добру… Ещё неуютней было от взглядов, которымито и дело удостаивал Креатин. Я даже засомневалась – а так ли безобиден наш новый спутник. Психи ведь разными бывают. Может сейчас Креатин тихий, как лёгкий ветерок, а потом в мозгу что‑то перемкнёт и милый юноша превратится в кровавого маньяка… А может и я уже того, умом тронулась? То могилы мерещатся, то кольца… – Косарь, ты утром о каком‑то проклятии говорил? – напомнила я, некрасиво перебив разговор. Глаза Креатина блеснули страхом, а вешенский детина заметно поморщился. – Ну, было… – И?.. – подтолкнула я. – Нет! – выпалил Креатин. – Накличешь! – Ой да ладно, – протянул здоровяк. – Чё там кликать? Всё равно ж бабья сказка. Значит так… Триста лет назад, жила в этих краях девица одна. Хорошая была, красивая. Все окрестные парни порог обивали, сватались. Да только матушка ейная жадней иной драконихи была, всех ухажёров в три шеи гнала. И вот однажды, когда матушка на ярмарку уехала, явился к порогу молодой маг. И так он девице приглянулся, что без вопросов в дом позвала. Накормила, напоила и честь девичью отдала. А поутру он и говорит: – Сильно ты мне понравилась, да вот жениться не могу. Девица в слёзы: – Как же так, я ж люблю тебя всем сердцем! Он и отвечает: – Прости, не могу. Законы у нас, у магов, не как у людей. Но ты мне тоже страсть как приглянулась, так что вот тебе колечко, ежели совсем плохо будет, надень на палец, да обо мне вспомни. И в воздухе растаял. Через месяц матушка девицу за столичного торговца просватала. И как девка ни старалась, отвертеться от замужества не смогла. Только перед самой свадьбой подарок магов на палец надела, подумала о нём… и ничего не случилось. Не пришел возлюбленный. После брачной ночи девкин позор открылся. Молодой муж выпорол её до полусмерти, опосля запил. А мужева родня погрузила её в телегу и обратно отправила. Только дома ещё хуже сделалось – всё село над брошенкой потешалось, а матушка каждый день скалкой охаживала. Не выдержала молодая, померла. Перед смертью снова магов подарочек надела, а он опять не явился. Кольцо с её руки, как ни пытались, так снять и не смогли. Говорят, даже палец резали, а он того… этого… не отрезался короче. Вот такая история. – Э… А горы эти причём? – удивилась я. – Так девка магова ожила, из могилы выбралась и сюда ушла. Говорят, до сих пор по пещерам бродит и за обиду свою мстит: мужиков сама сжирает, а на девок и баб змей науськивает. – Враки, – пробубнил Креатин. – Не может простая упыриха змеями управлять. Я поперхнулась воздухом – хороший аргумент, главное логичный. А юнец насупился, начал всерьёз критиковать Косареву байку: – Вот сам посуди! Упырихи змеями управлять не умеют – это раз. В Ремвиде магов отродясь не водилось – это два. Да и с чего люди взяли, что упыриха в горы подалась? Они всегда близ погоста селятся! – Так маг тот из Горанга забрёл, – без тени улыбки парировал Косарь. – И змей упыриха науськивает – так люди говорят, а люди врать не станут. А что до гор… так ведь баба! У них ветер в голове! Решила, что не хочет на погосте жить, вот и пошла в горы. – Глупости! – выпалил Креатин. – Ни один маг не станет с женщиной водиться! Во – первых, это запрещено. Во – вторых, во – вторых… Совет Магов его за такое четвертует! – Четвертует – не четвертует, а девку маг обесчестил! Иначе почему её столичный муж выпорол и выгнал? От доброты душевной? – Мужичьё… – пробормотал Креатин, закатывая глаза. Я отползла подальше. И, на всякий случай, сделала вид, что я не с ними. В тысячный раз пощупала палец – кольца как небывало, но внутреннее чувство подсказывало – оно на месте. Чёрт, во что же я всё‑таки вляпалась? К моменту, когда разговор перешел с упыриц на женщин вообще, я благоразумно лежала на тюфяке и притворялась спящей. Участвовать в таких спорах – глупо, а вот подслушивать – одно удовольствие. – Все бабы – зло! – выдал заученную фразу Креатин. Правда голос прозвучал беззлобно, так что в женоненавистничестве юношу подозревать рано. – Не все… – хитро протянул Косарь. Юный собеседник заговорчески понизил голос, но я всё‑таки расслышала: – Ты об этой? В том, что за вопросом последовал кивок в мою сторону, сомнений не было. Я нарочно поёрзала, всхрапнула для убедительности, и устроилась так, чтобы в случае чего, приоткрыв глаз, увидеть всю картину посиделок. – Она лучшая, – со вздохом ответил Косарь. – Самая – самая. – Ну конечно… – Нет, ты не понимаешь, Креатин. Она ведь не просто девчонка, она… она… Ага… похоже о моём иномирном происхождении Креатин не знает. Даже сейчас Косарь так и не решился просветить приятеля. Это хорошо: мозг хоть и отравлен флюидами, а электрические импульсы гоняет исправно. – Она… обычная! – завершил фразу Креатин. – Просто ты к ней неровно дышишь. На физиономии юноши появилась улыбка с какой в детском саду кричат дразнилки про «тили – тили – тесто». Я не удержалась от смешка, с трудом замаскировала его под кашель. Кажется, поверили. – Неровно, – честно признался Косарь. – С первой встречи, с первой секунды. – Ого! Ну и зря. – Почему? – возмутился парень. – Да потому что с первого взгляда только деревенские увальни влюбляются! Косарь заметно смутился, сжал зубы, но промолчал. А польщённый такой реакцией Креатин, продолжил излагать: – Прежде чем влюбляться, нужно… хотя бы поцеловать, и не абы как, а как следует, с языком. Ну или хотя бы голой увидеть. После этого «откровения» даже я покраснела. Косарь же, поспешил реабилитироваться: – А я видел. И даже трогал. Глазки Креатина стали круглыми и очень большими, рот изумлённо приоткрылся. – А что, – продолжал Косарь. – Я её сразу голую и встретил… Поймал. Облобызал. – Врёшь… – настороженно протянул юнец. – Неа. Выхожу я однажды к… к морю. И тут она. Голая. Испугалась меня, оступилась и чуть не упала. Я её подхватил, к себе прижал, ну и… облобызал, конечно. – С языком? – С языком, – важно протянул вешенский врун и заулыбался так, что будь у меня в руках кирпич… – А она? Косарь поднял мечтательный взгляд к потолку и шумно вздохнул. Изумлённый юноша вытянул шею, уставился на Косаря с жадностью и надеждой. – Она девушка скромная. Пощёчину засветила и домой удрала. Но на свиданье всё‑таки согласилась. Мы в ту ночь по лесу гуляли. До деревни и обратно. Четыре раза. Да ты меня на уколы в дом старостихи водил, врун! – С той поры ни на шаг от меня не отходит. – А замуж просится? – Ну так, – Косарь неопределённо пожал плечами. – Намекает иногда. – А ты? – Я? Думаю ещё. Вот значит как запел, голубчик. Думает он! Теорему Ферма решает. Ладно – ладно, я тебе припомню! – Правильно, – заключил Креатин, всем своим видом выражая крайнюю степень солидарности. – С ними только так и нужно. Пусть помучается. – Не… ну мучить её не хочу. Просто для воспитания. – Своевольничает? – с понимаем спросил юноша. – Бывает. Но я, чуть что, по заду ка – ак приложу! Сразу шелковая. – И это правильно, – кивнул Креатин. – С ними только так и нужно. А то иш… Сегодня по заду не приложишь, замуж позовёшь, а завтра уже с другим лобызается. Вешенец всерьёз насторожился, выпалил громко, даже стены содрогнулись: – С каким другим? – Да ты чего? Я ведь образно. Гипотетически. – Испуганно пискнул юноша, тут же принялся оправдываться: – Они же, бабы, народец ушлый. Чуть что не по их – сразу губки бантиком, хвост веером, и давай перед другими вертеться. За это и не люблю их. Бабы – зло, и держать их нужно в строгости. Эх, придумать бы такое заклинание, чтобы бабы всегда – всегда слушались, вот бы счастье было. – Ха. Да за таким заклинанием даже в Горанг сходить не стыдно. Хотя, скажу тебе по секрету, хуже баб – только маги. – Это почему же? – Подлые они. Лживые. И ядовитые, как змеи. И вот странно, говорят, мол магами только мужики становятся. А по мне, так баба магом стать должна. – Скажешь тоже… У бабы мозгов не хватит. Она только пищать и браниться может. И беды на плечи людские складывать. Вот бывает… влюбится хороший человек в бабу, а ты гоняйся за ней по всему свету… – Креатин вдруг осёкся и нахохлился. – А вообще, без них лучше. – Ну… не скажи. – Чё? – насторожился юнец. – Чё – чё! – расплылся в ответ Косарь. – Лобызаться‑то хочется! Особливо, когда с языком… Ну погоди, зараза. Я тебе эти посиделки ещё припомню. А ведь с виду такой приличный парень. Честный, преданный! Может я действительно в тебя влюбиться собралась, а ты устроил тут… вечер сказок. И дружок твой простыми извинениями не отделается. Он ведь только прикидывается дурачком, а сам посмышлёнее тебя будет. Гад малолетний. Хорёк! Развёл деревенского верзилу на откровения! Ох, устрою я вам. Прям с утра и начну. Вы ещё попляшете! Вы ещё прощения простить будете! И не только у меня, у всего бабьего рода!Глава 15
На смену довольно забавному вечеру пришла очень беспокойная ночь. Меня терзали кошмары: снились Натка, Мария Петровна, родители. Всклокоченная блондинка, злобно выезжающая из автосалона на новеньком, уже желтом, «Феррари». Почему‑то привиделся вешенский староста и мой недавний пациент Рогор. После приснился скрюченный костяной палец и улыбчивый беззубый череп. Я в ужасе таращилась на эти мощи, а в груди, вопреки здравому смыслу, разливалось чувство радости. Там, во сне, что‑то подсказывало – если бы сняла колечко с пальца, померла бы на месте, меня проверяли на честность. Ловушка в тайнике – тоже проверка, на благоразумие. Зато теперь кольцо действительно принадлежит мне, и зла не причинит, если не сделаю ничего, что противоречит совести. А ближе к рассвету, в голове прогремел незнакомый голос: – Ну что там у тебя? Я вздрогнула, насторожилась. Начала сочинять ответ – рассказывать об истинном положении дел, о том, как сильно хочу вернуться домой, совсем не хотелось. Врать – тоже. Нужно сказать что‑нибудь нейтральное… Но не успела я раскрыть рот, как меня захлестнула волна грусти. Чужой грусти! – Не молчи. И не скули! – приказал голос. – Я… Я… В та – акой дыре, – печально ответил второй. – Что значит «в дыре»? Тебя пленили? В яму посадили? – Ну… – Не мямли. Объясни, что случилось! – Мы в пещерах прячемся. Тут ни помыться, ни поесть нормально… – Да что ты несёшь, кретин? Говори по делу. Что с девчонкой? – Что с ней станется? – отозвался второй. Я, наконец, узнала его. Первый зарычал. Я почувствовала его негодование. Будь обладатель голоса рядом, непременно вцепился бы в глотку. В подтверждение, он зашипел: – Креатин, я тебя задушу… Говори же! – С девчонкой всё в порядке. Жива, здорова, помирать не собирается. От торговца она сама сбежала, раскусила его. Мы встретили, теперь скрываемся. – От кого? – От торговца, от властей Ремвида, ну и… от вас. Короткий, удивлённый смешок первого. Недовольное сопение Креатина. Кажется, юноша рассчитывал на благосклонность собеседника, на сочувствие. – Тебя ещё не раскусили? – Нет. Я притворяюсь дурачком, как и договаривались, – слова прозвучали грустно. – Притворяешься? – собеседник Креатина искренне развеселился, а тот попытался увести разговор в другое, более выгодное русло: – Для них я «свой». Деревенский, тот, который Косарь, верит абсолютно. Он меня не выгонит, даже если девчонка попросит. А она… Знаешь, она не так проста. – Кто бы сомневался. Собеседник Креатина тяжело вздохнул. Я почувствовала волну презрения, недоверия и грусти. – Покажи где вы, – приказал он. Меня подбросило вверх. Перед глазами появился рисунок, на котором легко узнала Малые горы, ведущую к ним тропу, тракт. После на картинке проступили леса и поля, сёла и деревни. Дороги превратились в слаженную паутину, в одном из узлов которой, мигали красные огоньки. Никто не пояснил, но я точно знала: эти огоньки – один из горанских отрядов. – До вас полдня пути, – заключил собеседник Креатина. – Сможешь удержать эту парочку до полудня? – Конечно. Они и не собираются уходить. – Ладно, так и доложу главнокомандующему. Думаю, он не станет откладывать встречу. Так что к обеду жди. От этих слов сердце в груди споткнулось, к горлу подкатила дурнота. А Креатин задал новый вопрос: – Как он? Собеседник явно не желал обсуждать эту тему, но всё‑таки ответил: – Хуже. Извёлся. Только о девке и думает. Пока не сцапает, не успокоится. Жалеет, что не сам за ней поехал, а тебя отправил. Но не признаётся, конечно. Разговор оборвался внезапно, а я с ужасом поняла – это не сон. Я действительно слышала голоса, но всё происходило наяву, здесь и сейчас. Креатин не тот за кого себя выдаёт, и он только что превратил наше убежище в ловушку. И что теперь будет? К полудню сюда явятся горанцы и «сцапают» меня? Но зачем? А зачем я понадобилась архиепископу Ремвида? Может горанцами и архиепископом движет одно желание? Но какое? Меня захлестнула паника. Отчаянно хотелось вскочить, вцепиться в чёрные кудри Креатина и как следует тряхнуть малолетнего пройдоху. Жаль только, шансов победить в этой схватке – ноль. Косарь не позволит, заступится. Он полностью доверяет предателю. Что же делать? Я попыталась вообразить карту, которую только что видела. Удалось, и довольно легко. Сетка дорог, пятно Малых гор, красные точки – отряд горанцев. Поднялась чуть выше, сместилась в сторону – сетка дорог стала обширнее. Пригляделась: прямая линия тракта пересекается тоненькой тропинкой, ведущей к нашему убежищу, но это не единственный путь. С другой стороны Малых гор есть ещё одна тропа, гораздо тоньше, вдалеке она соединяется с новой линией. Внезапно, сознание тряхнуло, и я чётко поняла – кто‑то пытается пробраться в мои мысли. Вот только… возможно ли такое? Приступ паники ослабил виденье, линии дорог стали туманными. Чёрт, что происходит? Стиснув зубы, заставила картинку обрести прежнюю чёткость, опять рванула вверх. Загадочный «кто‑то», кажется, удивился, а я, повинуясь странному инстинкту, вцепилась в виденье и прорычала: куда бежать? На краю карты вспыхнул алый огонёк. Прежде чем меня вышвырнуло из мира грёз, успела запомнить крутой изгиб залива и впадающую в него реку. Я распахнула глаза и едва не закричала – виски болели так, будто к ним раскалённые клейма приставили. Не сразу осознала, что всё ещё дышу, что лежу на подстилке из прошлогоднего лапника, а в расщелину пробивается тусклый утренний свет и лёгкий, ещё прохладный ветерок. С великим трудом приподнялась. Лежак Косаря оказался пуст, а вот Креатин на месте. Скрючился, как старая бабка, глазки наглые прикрыл и дрыхнет. Отчаянно захотелось подкрасться и всё‑таки оттрепать гадёныша за волосы, но я сдержалась. Осмотрелась ещё раз – лошадей у входа в пещеру нет. Видимо, Косарь решил выпасти и напоить гривастых. Что ж, значит он рядом, и есть шанс поговорить прежде, чем наш новый «друг» проснётся. С кошачьей осторожностью выползла из пещеры. Глазам стало больно от утреннего света, ноздрей коснулся уже привычный запах леса. На ходу, зачерпнула горстку воды из ручья, ополоснула лицо. Косарь обнаружился в десятке метров, на крошечной лужайке примыкающей к лесу. Завидев меня, парень расплылся в радостной улыбке, шагнул вперёд и распахнул объятья. Прежде чем успела хоть что‑то сказать, прижал к себе и впился в губы. Недолго думая, цапнула его за язык. – Ой! Здоровяк вмиг отскочил. Уставился, как кот, незаслуженно огретый тапком. В другой ситуации, я бы его отчитала, но сейчас давать уроки хороших манер некогда. – Косарь, у нас снова проблемы. Нужно уходить отсюда, причём немедленно. Лицо вешенца вытянулось. – Только не спрашивай! – перебила я. – Объяснить всё равно не смогу. Просто поверь. – Поверить? – Что? Значит, Креатин достоин доверия, а я нет? Слова вырвались сами собой, Косарь опешил окончательно. Но разводить сантименты я не собиралась. – Тебе помочь оседлать лошадей? – Настя… Несколько бесконечно долгих секунд, молча смотрели друг на друга. Он растерянно, а я… Кажется, во взгляде проступили все чувства разом: леденящий страх, испепеляющая ярость, горькая, как полынь, обида. И ещё – ненависть. Я ненавидела себя, за то, что подобрала эту чёртову связку и не нашла в себе сил отказаться от волшебного мира, когда меня поймали. Лучше бы погибла под колёсами «Феррари» или сдохла в застенках тюрьмы. Тогда не пришлось бы так рисковать. – Времени на завтрак, как понимаю, нет. – Заключил Косарь. – Тогда буди Креатина и в путь. Спорить Креатин не стал, даже повеселел немного. С помощью Косаря, парень взобрался в седло, выпрямил спину и окинул мир победоносным взглядом. Через пару минут я догадалась о причине веселья: парень был уверен, что сюда ведёт только одна дорога, и мы, стало быть, поедем прямиком в лапы горанцев. Я позволила Косарю повернуть лошадь, проехать несколько шагов, исподволь наблюдая, как раздувается от гордости малолетний гадёныш. И только после окликнула: – Нам в другую сторону. Косарь обернулся, удивлённо поднял брови. Я же, недрогнувшей рукой направила вороную прямо, въехала в жиденький лесок и через несколько десятков метров обнаружила довольно широкую тропу, огибающую «горы». Кое – где земля сменялась плоскими каменными плитами, но тропа была довольно удобной. – Откуда ты знаешь? – изумился подскочивший Косарь. – Хозяева здешних мест подсказали, – сухо ответила я. И это было правдой. После того, как «увидела» карту, вообразила, что пробираемся по каменистым холмам с лошадьми и ужаснулась. Тут и человек ноги переломать может, не то, что лошадь. Тогда в голове снова вспыхнуло виденье, совсем не похожее на прежнее: чёткая дуга, ведущая вдоль восточного края Малых гор. Слишком ровная для обычной тропы. И что‑то подсказывало – увидеть эту тропку может далеко не каждый. Но всерьёз удивило другое… Едва подошла к вороной, нога сама прыгнула в стремя, рука уверенно ухватилась за луку седла и тело взметнулось вверх. Будто я полжизни провела в седле, но отчего‑то совсем про это забыла, а вот теперь вспомнила. Я правила лошадью гораздо уверенней самого Косаря и казалось, если разгонюсь как следует, если взыграет в крови настоящий адреналин – не удержусь от джигитовки. Вскоре перешли на рысь, мне даже дышать стало легче. Я почти перестала беспокоиться о присутствии Креатина, будто спешка способна помешать ему связаться с горанцами, значит – задержать погоню. Да и сама погоня уже не слишком волновала. Кстати, а кто же такой Креатин? Маг? Видимо – да. И, судя по тону его утреннего собеседника, не самый удачливый. Так может не всё так плохо? Будь я действительно ценной добычей, к нам бы подослали кого‑нибудь посмышлёней. Впрочем, расслабляться всё равно нельзя. Озвучивать свои догадки не буду, тоже притворюсь дурочкой. Пусть маг считает, что мной движет спесь и женское скудоумие. Расспрашивать о причинах столь большого интереса к моей персоне – тоже не стоит. Я вряд ли добьюсь честных ответов, зато подозрение вызову наверняка. Буду играть в молчанку и ждать. …Незадолго до полудня, подъехали к едва заметному перекрёстку. Нашу «дугу» пересекала тонкая, едва различимая тропинка. – Мы едем на восток, – сообщила я, поворачивая лошадь. Снова пустились рысью. Где‑то вдалеке, за распластанными камнями «гор», мне чудился перестук копыт и грязная брань горанцев. На мгновенье стало до того страшно, что в глазах потемнело. Я поднесла к губам руку и зашептала: – Колечко, миленькое… Сделай так, чтобы горанцы не нашли наших следов. Колечко, естественно, не ответило. Дорога шла через лес. Молодые ёлочки сменялись высокими елями, а чем дальше на восток, тем чаще стали попадаться островки лиственного леса и небольшие полянки. Этот край казался безлюдным, будто в такой дали от главного тракта выжить человеку невозможно в принципе. Несколько раз тропу перебегали зайцы, Косарь с сожалением вздыхал – поймать бы! Вот только ни луков, ни силков, у нас не было. Не было и того, кто способен метнуть нож с достаточной точностью. До вечера мы сделали только один привал и тот не столько для нас, сколько для лошадей. За неимением съестных припасов (посчитать за еду сырой овёс не смог даже Косарь), пришлось жевать заячью капусту и ещё какую‑то травку, на которую указал вешенец. Креатина, попытавшегося выяснить причины бегства и такой спешки, я избегала. На ночёвку остановились, когда на землю начали ложиться сумерки. Близ тропы как раз обнаружилась небольшая поляна с изумрудной травой, рядом журчал довольно широкий ручей. Косарь долго всматривался в прозрачную воду в надежде обнаружить рыбу, но тут даже лягушек не было. – Похоже, снова придётся есть траву, – вздохнул детина. Креатина от такого сообщения заметно покорёжило, он вздохнул и воздел глаза к небу. Кажется, в них блеснули слёзы. Мой желудок вторил его вздохам протяжным громогласным урчанием. Косарь быстро развёл костёр – кресалом он работал мастерски – и побрёл искать птичьи гнёзда. Я аккуратно рвала заячью капусту, складывала в подол юбки. Ещё пара дней такой диеты, стану неотличима от Кощея Бессмертного. Неужели в этой глуши действительно нет деревень? На подсмотренной карте тропинка пересекалась с широкой дорогой, как поняла – другим трактом, вот только где же он? Вешенский здоровяк вернулся без добычи, зато с охапкой лапника. Принял из моих рук большой пучок заячьей капусты и, наконец, не выдержал: – Настя, ты уверена, что поступаем правильно? Перед голодом и перспективой спать в не пойми каком лесу, моя уверенность попятилась, но всё‑таки я кивнула. – Куда мы едем? – подал голос Креатин. Юнец выглядел смертельно уставшим и несчастным. – В столицу, – беззастенчиво соврала я. Косарь закатил глаза, Креатин едва не заплакал: – Настя. В столицу ведёт главный тракт! А мы, если не заметила, на какой‑то неизвестной тропе. – Почему неизвестной? Тропа есть? Значит, по ней кто‑то ходит, – парировала я. Косарь кивнул: – Скорее всего, эта тропа соединяется с Малым трактом. Мы действительно сможем попасть в столицу, просто ехать дольше. Юный интриган заскулил и впился зубами в очередной клочок заячьей капусты. Мне так и хотелось сказать: не нравится – топай отсюда. Но присутствие Косаря удержало – тот косился на юношу с искренним сочувствием, как‑никак Креатин ему жизнь спас. Горанский приспешник страдал не только от голода – тело, не привычное к долгим поездкам верхом, ныло. Юноша хватался то за поясницу, то за место пониже, корчил страдальческие гримасы. Косарь тоже лишних движений не делал, но кряхтеть, как товарищ, не собирался. А вот я, к собственному удивлению и зависти компаньонов, чувствовала себя превосходно, только икры чуть постанывали. Спать легли под аккомпанемент урчащих желудков и бодрый комариный звон. Я устроилась на подстилке из лапника, вместе с Косарем. Спать в такой близи от парня, который совсем недавно рассуждал о поцелуях с языком и без, было несколько… неуютно. Но лучше так, чем одной, на холодной земле. Картину усугубляло одеяло – одно на двоих. Креатин обиженно сопел на противоположной стороне от костра. Закрыв глаза, я попыталась настроиться и поймать «волну», в надежде услышать что именно юный горанец будет рассказывать своим друзьям. Но то ли сама делала что‑то неправильно, то ли сеанс связи не состоялся… в голове было тихо и безлюдно. Совсем скоро, Креатин захрапел, а я впервые всерьёз пожалела о своём решении. Если бы прямо сейчас на поляне появился горанский отряд и предложил камеру, где никто не храпит – согласилась не раздумывая. Ладно, малыш… когда настанет время, за храп ты тоже ответишь. Мне редко снятся красивые сны. Обычно, видятся обрывки каких‑то событий, туманные и ужасно нелогичные. В эту ночь яркие, осмысленные сны буквально преследовали. То ли храп злобного Креатина так подействовал, то ли свежий воздух и приличная доля комариного яда… Сперва привиделась блондинка. Прежняя обладательница волшебных ключей пищала, как вывалившийся из гнезда птенец, размазывала по щекам слёзы. Рядом с ней сухонький мужичёк в сером костюме: лицо бесстрастное, глаза холодные и пустые. Ни капли сострадания к девичьему горю. – От таких сделок не отказываются, – наконец, сказал он. Голос напомнил январский ветер. Блондинка запищала громче, едва не перешла на ультразвук. – Мне плевать где возьмёшь деньги. – За… за… заказчик… – сквозь слёзы выдавила она. – Пропал. Мужчина не проронил ни звука, но это молчание было красноречивее любых слов. Ему безразлично, его интересует только завершение сделки. – Я пытаюсь, – вновь запищала девица, готовая в любую секунду упасть к его ногам. – Неделя. Она задохнулась. Лицо, и без того красное, пошло бурыми пятнами, слёзы покатились быстрей. Блондинка захлёбывалась плачем, каждое слово походило на предсмертный стон: – У меня… украли ключи. Я ничего не могу сделать. Нужно ждать, когда заказчик сам найдёт способ связаться. – Неделя. – Не хватит! – взвизгнула девица. И в ответ на новый, леденящий взгляд человека заторопилась: – Я упустила девку, которая украла ключи. Её ищут… там. Я знаю, она не хочет возвращаться, прячется. Но я… я… делаю всё, чтобы она захотела вернуться, поверь. Я решаю её проблемы с властями, я отстояла её квартиру, я… я нашла парня в которого она влюблена. Мне бы только добраться до неё! Я ей счёт в банке сделаю, всё сделаю! Человек не понимал ни слова. Смотрел безучастно, без толики жалости. Кажется, он решил, что блондинка притворяется сумасшедшей. – Неделя. Я на несколько секунд проснулась, но прежде, чем смогла осознать увиденное, снова нырнула в мир сна… В этот раз приснились мама и Натка. Они сидели на кухне в родительской квартире и пили чай. Натка, как ни в чём ни бывало, трескала тортик, а мама смотрела на неё грустными щенячьими глазами. – Да не скули ты! – огрызнулась Натка, когда под материнским взглядом поперхнулась куском лакомства. – Вернётся твоя Настя, куда денется? Просто нервы решила потрепать! Су… Натка не договорила, постеснялась материться. Мама тяжело вздохнула, ответила: – Зря мы настаивали… Нужно было отдать эту квартиру ей и не спорить. – Ещё чего! А как же мы? – выпалила сестра. – Почему мы должны ютиться тут? Баба Саша и мне родня, между прочим! Я устала делить с тобой кухню! И вообще… – Наташа… я всё понимаю. Настя поступила эгоистично, но, с другой стороны, она никогда ничего не просила, никогда не спорила… Да пусть подавится этой квартирой! – Нет… Я своего добьюсь. И эта новоявленная подружка с приставами мне не помешает! Только знаешь, что обидно? Эта старушенция, соседка, жалобу на меня подала! Дескать, я Настину квартиру захватить пыталась! Представляешь? – Бог им судья, – рассудила мама. – В мире так много злых людей… Натка кивнула и добавила: – А вы вырастили ещё одну неблагодарную тварь. Он этих слов стало так больно, что я проснулась. Вокруг висела непроглядная, чёрная ночь. Даже звёзд не было. Огонь костра уже погас, только багровое пятно на земле осталось. Я всматривалась в жаркие угли, даже не пыталась утирать слёзы. Рядом тихо дышал Косарь, а Креатин, наконец, перестал храпеть, только посвистывал во сне. «Это всего лишь сон,» – мысленно сказала я. Только сердце всё равно болезненно сжималось и отчаянно хотело вырваться из груди, чтобы навсегда прекратить свои страдания. Когда небо стало на пару тонов светлее, а на землю начал наползать туман – предвестник рассвета, мне снова удалось уснуть. В этот раз я оказалась в доме старостихи, у постели Рогора. Моряк выглядел вполне здоровым, только лихорадочный блеск в глазах говорил – что‑то с ним не так. Я отчего‑то сразу забыла былую неприязнь, присела на край кровати. Думала, парень не заметит, но он протянул руку, схватил мою ладонь и поднёс к губам. Мне снова захотелось плакать. – Иди сюда, – прошептал он, и я послушно легла рядом. Рогор прикрыл одеялом, обнял. Осторожно, трепетно. Горячие губы коснулись моего виска. Я прильнула к моряку, положила голову на широкую, твёрдую, словно камень, грудь. Аромат его кожи пьянил, пальцы нежно гладили мои плечи. Я приподнялась, чтобы как следует рассмотреть его лицо. Он всё такой же: длинные чёрные волосы, внимательные глаза, широкий подбородок, высокий лоб… Влюбиться в такого проще, чем вздохнуть. Одним, едва уловимым движеньем, Рогор привлёк к себе и наши губы встретились. Голова закружилась, по телу прошла волна тепла, внизу живота вспыхнула сладострастная боль. Моряк целовал осторожно, совсем не так, как в прошлый раз. Снова и снова касался моих губ, я прижималась всё сильней, отвечала на поцелуй едва сдерживая бурлящую внутри страсть. Будто почувствовав, Рогор стал целовать настойчивей, рука скользнула под блузку. Горячие пальцы коснулись спины, заставили изогнуться навстречу. Рогор чуть отстранился, рука устремилась к моей груди. На несколько секунд замерла в удивлении, обнаружив вместо обнаженной кожи кружевную ткань… Я мысленно хихикнула, представив как горанец будет справляться с лифчиком, а в следующее мгновенье застонала – Рогор ласкал не слишком умело, но эти прикосновения сводили с ума. Неуместная мысль о полном отсутствии контрацептивов меня не остановила. Я впилась в губы моряка, готовая не просто отдаться – раствориться в нём. Я запустила пальцы в его волосы и замерла. Вместо тяжелой копны длинных волос, рука коснулась короткого ёжика. Я открыла глаза и тихо ахнула. Косарь. Одной рукой деревенский здоровяк прижимал меня к себе, второй ласкал грудь. Не обращая внимания на внезапный ступор, по – прежнему целовал губы. А к моей ноге прижималось нечто… довольно большое и очень твёрдое. Очень хотелось закричать, но горло сковала судорога. Я оттолкнула Косаря, вложив в удар все силы. Увы, их оказалось недостаточно. Парень даже не заметил моего трепыхания. Помощь пришла неожиданно – Косаря заставило отстраниться деловитое «Кхе, кхе», прозвучавшее с другой стороны давно погасшего костра. Он дышал очень тяжело. Серо – голубые глаза потемнели, стали почти чёрными, в них блистали молнии. Воспользовавшись моментом, я вихрем рванула из под одеяла, а растерянный Косарь не смог удержать. – Не смей! – выкрикнула я. – Не смей так делать! Никогда!!! Лицо вешенского верзилы вытянулось и застыло в изумлении. А я, с пылающими щеками, помчалась к ручью. Желания во что бы то ни стало смыть прикосновения Косаря, у меня не было. Я просто надеялась – холодная вода поможет собрать в кучку мысли и остыть. Мой мозг взорвался. Пожар, бушевавший внизу живота, в мгновенье перекинулся на щёки. Лицо пылало так, что выплеснутая на них ледяная вода норовила закипеть. Чёрт, что же я натворила?! На смену постыдной страсти пришло ещё более постыдное осознание: мне смертельно жаль, что очутилась в объятьях Косаря… если бы на его месте оказался Рогор, всё было бы иначе. Я бы не сбежала. Ни за что! – Дура! – тихо прорычала сама себе и отвесила добрую пощёчину едва остывшей щеке.Глава 16
Сил извиняться перед Косарем у меня не было. Он тоже не спешил каяться, потерянно жевал запасённую с вечера заячью капусту. Креатин же сжался в комок, сидел красный, как ошпаренный рак, и не поднимал глаз. Как подросток, ненароком наткнувшийся на канал с порнухой, честное слово! А меня колотило от единственной мысли: что я теперь Рогору скажу? Осознание того, что между мной и Рогором ничего нет, я ему ничего не обещала, да и вообще… встреча наша вероятна настолько же, насколько вероятно изобретение эскимосами нового способа обогащения урана, было чётким. Очень чётким! Но нисколько не мешало сокрушаться над ночным эпизодом. К моменту, когда наша компания вновь оказалась в сёдлах, я пришла к выводу, что этот мир дурно на меня влияет. Я схожу с ума, причём взаправду. Чёрт, когда я успела влюбиться в этого моряка? Он ведь мерзкий! Грубый! Неотёсанный! Самовлюблённый! Самоуверенный! Дурак!!! – Ненавижу! – глухо прорычала я и ударила пятками так, что вороная ушла в галоп. Уже и солнце взобралось едва ли ни на самую макушку неба, уже и лошади норовили перейти с рыси на шаг, а лес даже не думал заканчиваться. Тракта не было и в помине. Я бросала хищные взгляды по сторонам, мысленно проклиная всех и вся. Креатин трусливо ныл – дескать, заблудились. Пристыженный Косарь пыхтел молча. Думаю, в этот момент мы мало отличались от отряда злобных горанцев и попадись они на пути – не известно, кто бы кого испугал. Когда паника Креатина достигла пика, он начал орать на весь лес, в надежде, что «эй, кто‑нибудь!» откликнется на его зов. Заткнуть рот паникёру мы не пытались, потому что сами были готовы вторить этим крикам. Часа через два Креатина услышали… Раздался жуткий скрежет, и поперёк тропы рухнула разлапистая ёлка. Нам, естественно, пришлось осадить лошадей и остановиться, чтобы нос к носу встретиться с дюжиной плечистых мужиков, вынырнувших из леса. Остриё стрелы, направленное в мою сторону, показалось настолько забавным, что я хихикнула. – Кошелёк или жизнь? – прогремел бородач с огромным топором, стоявший по центру компании. Я расхохоталась так, что чуть из седла не выпала. Попятились не только грабители – даже мои спутники не на шутку струхнули. А меня понесло… – Как здорово, что мы встретились! – воскликнула я, спрыгивая на землю. – Я даже мечтать не могла о такой удаче! Разбойничаете? Душегубите? А как? Караулите на этой богом забытой тропинке? И много богачей тут околачивается? А убиваете как? Тупо, топориком? Или всё‑таки стрелами? А пытать умеете? Бородач с топором был выше меня на полторы головы, в плечах побольше Косаря и Креатина вместе взятых. Но это не помешало ему выпучить глаза и отступить, когда я сделала пару шагов навстречу. Мужик истово замотал головой. – Как?! – искренне изумилась я. – Не умеете?! Что, даже ноздри не вырываете? Даже иголки под ногти не вгоняете? Ах да… у вас же металл в дефиците, откуда иголки взять! Но ведь есть и менее затратные способы! Как насчёт муравьёв? Голой попой в муравейник, а? А если ещё мёдом чуть – чуть смазать… Бородач побелел и громко сглотнул. А я уже подошла вплотную, встала на цыпочки и задрала голову, заглядывая в глаза. Цвет глаз так и не определила, единственное что заметила – они ну о – очень большие и грозят лопнуть. Я тяжело вздохнула и огляделась. Нарушать наш тет – а-тет никто не хотел, почему‑то… Мужики давно опустили луки и топоры, пятились и озаряли себя каким‑то знаменьем. Бородач тоже уронил топор. Кажется, себе на ногу. Но крика или крепкого слова, обязательного в таких случаях, я не слышала. Искреннее недоумение разбойничьего предводителя заставило сбавить тон: – Знаешь, а я ведь до встречи с вами так… скучала. Еду себе, еду… смотрю по сторонам и думаю… что за мир такой? Плюшевый! Розовый! С бантиком! И все вокруг такие добрые, хорошие. Улыбаются, и заметь – искренне! Никто злого слова не сказал. Убить ни разу не пытались. Ни разу! Представляешь?! Я уж отчаялась, решила – всё, капец этому миру, в такой утопии люди просто не выживут. Человеку ведь что нужно? Интриги, скандалы, расследования. Кровища чтоб хлестала. Мордобой, трупы, маньяки. И король – ух! – я сжала кулак, потрясла им перед носом бледного бородача, – Тиран! Чтобы каждый день кого‑нибудь на виселицу. А у вас… Вот если бы ни разбойники… Мой запал ещё не кончился, но говорить уже не хотелось. Хотелось плакать, причём не тихонечко, а так, чтобы все услышали: и разбойники, и архиепископ, и торговец с горанцами. – М – мы… не разбойники, – выдавил бородач. Он сделал последний шаг назад, запутался в еловых ветках и громко плюхнулся на пятую точку. – Да? – спросила грустно, разочарованно. – М – мы… мирные. М – мы из деревни. Вон тама… – мужик неопределённо махнул рукой и снова замер каменным изваяньем. О том, что случилось дальше, мне рассказывал Косарь… Вроде бы я села рядом с бородатым, обняла его, начала сокрушаться – мол, как жаль, так хотелось с разбойниками повстречаться. С прежней грустью объяснила, что вопрос «Кошелёк или жизнь?» для лесного грабежа совсем не подходит, а вот в тёмной уличной подворотне – самое оно. Долго рассказывала о способах пыток, пояснив, что встреченный путник может знать, где зарыт клад, поэтому пытать нужно всенепременнейше. Следом перешли к способам казней… и я заставила бородача три раза нарисовать на земле устройство гильотины. Проверяла – запомнил ли. Потом кто‑то из «разбойников» догадался сбегать в деревню и притащить еды – «на откуп». Среди принесённых даров я заметила бутылку самогона (с десяти метров рассмотрела!), потребовала немедленно налить. Пить с кем‑либо кроме бородача категорически отказалась. Поддавшись на коллективную просьбу, мы переместились на обочину. После первого глотка «адской жидкости» (Косарь так и сказал), я вспомнила, что нас пытались ограбить, начала утешать бородатого – мол, взять с нас всё равно нечего, не расстраивайся! В доказательство, порылась в заплечном мешке, достала пакет с Любкиным платьем, которое так и не постирала. Высушить – тоже не высушила, так что несчастные ремвидцы познали все прелести газовой атаки. Кстати, после этого я поведала бородачу и о газовом оружии тоже. И презентовала вонючее платье, чтобы разбойник смог поразмышлять на досуге о прелестях такого метода обезвреживания противника. Пока мы, вдвоём, уговаривали бутылку самогона, «разбойники» убрали поваленную ёлку, успели рассказать Косарю и Креатину как по этой дороге добраться до столицы. Поведали, что грабить пошли от нужды и, в большей степени, из интереса – ведь сейчас война, весь разбой можно на горанцев списать и наказания не бояться. Обсудили ситуацию в стране, политику нынешнего правительства, способы посадки репы, одомашнивания лесных пчёл, избавления огородов от дождевых червей. Методы борьбы со шкодливым домовым, задабривание лешего и русалок – тоже. Когда бородач сумел выбраться из моих цепких рук – смеркалось. Я без посторонней помощи запрыгнула в седло и с места пустила кобылу в галоп. Догнали меня только через час, уже на тракте. Останавливаться на ночную стоянку я категорически отказывалась. Пока меня уламывали, узнали много новых бранных слов, причём с пояснениями. Я сокрушалась, что иначе парни не смогут понять и «заценить», как именно их оскорбили и «воспитательного эффекта» не будет. К полуночи мы добрались до постоялого двора, на пороге которого я подняла глаза к небу, восхитилась звёздами и рассказала товарищам о существовании инопланетян. И только после этого, со словами «есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе» упала в беспамятстве. …Косарь поведал мне эту историю не сразу – следующие два дня, ни он, ни Креатин, со мной не разговаривали вообще. Мне хотелось провалиться со стыда, но земля под ногами разверзаться не желала. Видимо, даже ей я была противна. Немного успокаивал тот факт, что с «разбойниками» мы больше никогда не увидимся, и их зарок – никогда, никого не грабить. А ещё то, что в ходе беседы с бородачом, выяснила, куда мы направляемся на самом деле. Это был единственный момент, который я помнила совершенно ясно. Невзирая на истерику и алкоголь. После выхода на тракт, пейзаж, наконец, стал разнообразнее. Клочки леса снова чередовались с лугами и полями, а вдалеке, изредка можно было различить отблески моря. Правда Косарь в таких случаях становился грустным и неразговорчивым, а я всякий раз чувствовала себя виноватой – выдернула парня из родной деревни, как морковку с грядки… Следующие три дня мы ночевали на постоялых дворах и ели от пуза. Креатин, у которого обнаружился довольно увесистый кошелёк, щедро делился. Я даже начала забывать о его истинной сущности и подумывать – как бы переманить юнца на свою сторону? Единственное на что мне ни разу не хватило наглости, так это заказать за его счёт ванну. Приходилось довольствоваться умыванием у колодцев, а ноги мыть в ручьях. С одной стороны – здорово, лицо заметно посвежело, даже комариные укусы сошли. С другой, холодная вода категорически не желала смывать лошадиный пот, который буквально въедался в голые ноги – я же всю дорогу в юбке ехала. Кстати о юбке… Ремвидцы не обращали на мою одежду никакого внимания. Будто так и надо, будто все женщины страны ходят в столь экстравагантной одежде. С четвёртой ночёвкой не повезло – снова оказались в лесу. Благо, в этот раз, хоть едой запаслись, заячью капусту жевать не придётся. Косарь соорудил небольшой костерок, принёс несколько охапок лапника. Не успев заикнуться о совместной лежанке, получил испепеляющий взгляд и с сожалением разделил добычу на две части. Мне стало немного жаль – ведь Косарю придётся спать без одеяла, их только два, но рисковать второй раз не хотелось. Даже если мой деревенский поклонник поклянётся не распускать руки… Под тихое потрескивание костра, мы проглотили ужин и я, наконец, решилась на разговор, по которому давным – давно чесался язык: – Креатин… – А? – парень поднял на меня удивлённые глаза, насторожился. – Ты ведь из Ремвида, верно? – в том, что Креатин – горанец, я не сомневалась, но смущать юношу нельзя. По крайней мере сейчас. Он кивнул, но напряженность во взгляде осталась. А я продолжала: – Ты ведь уже понял – я необычная девушка. Снова кивок и чуть дрогнувший голосок: – Ты колдунья. – Да, всё верно, Креатин. – Я вздохнула, сжала кулаки: только бы маг не стал врать! – В деревне Косаря о колдунах знают мало. Фактически – ничего. Я пытаюсь понять принцип этого колдовства, но данных не хватает… Может быть ты… – Хочешь, чтобы я рассказал? – удивился Креатин. В его взгляде мелькнул огонёк – гордость. – Очень хочу. Всё, что тебе известно. – Ну… Креатин задумался. Я сильней стиснула кулаки, поняла – именно сейчас наш спутник решает: сказать правду, или оправдать репутацию магов, о которой я уже наслышана. Чёрт, надеюсь он понимает – пока не найду нужную дверь, большого вреда от этой информации не будет. – В общем, дело было так… Триста лет назад, один очень талантливый маг,нарушил один очень важный запрет. Не знаю какой именно, но преступление совершил – ужаснее не бывает. Причём сделал это осознанно. Маг знал, ему не избежать расплаты, только умирать совсем не хотелось. И тогда он придумал волшебный замок, врезал его в самую обычную дверь и ушёл в другой мир, в твой мир. Отпереть ту дверь или повторить технологию – никто не смог. Мы… э… вернее, маги до сих пор не знают, как он вообще это сумел. Чертежи, заклинания – всё унёс с собой. Это подлинная история, самые достоверные данные. А вот остальное… Остальное, во многом – допущение, но есть все основания считать, что так, в действительности, и было. – Что «остальное»? – не выдержала я. Смерив хитрым взглядом и меня, и удивлённого Косаря, Креатин продолжил: – Тот, первый, замок, он делал впопыхах и вложил в него только две функции – непосредственно проход, и знание языка мира, в который попадаешь. Оказавшись в твоём мире, маг попытался усовершенствовать своё изобретение, но ничего не вышло – он оказался отрезан от источника магии, а без неё подобная работа невозможна. Тогда, маг вернулся. Ему удалось избежать плена, спрятаться на задворках Горанга и сделать новый замок. Опять сбежал, но в этот раз по – умному – у него остался безопасный доступ в наш мир, никто не знал где спрятано новое убежище. Когда требовалось обратиться к магии, он приходил к нам, остальное время жил у вас. Но, в итоге, его всё‑таки отследили. – Как? – Очень просто, – хмыкнул Креатин. – Достаточно взять вещь, которая долго принадлежала человеку и… искать. Грубо говоря – всматриваться магическим зрением в карту мира. Если бы тот маг жил в нашем мире постоянно, его бы засекли гораздо раньше. Короче… убежище вычислили, поставили засаду, но маг в нём больше не появлялся. Чтобы обезопасить себя, он создал множество дверей и каждый раз появлялся в разных частях нашего мира. Больше всего ему нравился Ремвид: наши страны издревле воюют, ловить мага в Ремвиде – себе дороже. Юный маг затих. – Что дальше‑то было? – спросила я. – А это, собственно, всё, – заявил Креатин, но я сдаваться не собиралась. – Погоди. Он сотворил множество дверей. Здесь, в вашем мире, расположить дверь можно где угодно, но в моём всё несколько… – я осеклась. А ведь действительно… в моём мире тоже полно места. Он мог построить себе избушку в дремучей тайге, сделать тысячу дверей и сновать туда – сюда хоть до посинения. Но ведь я пришла в этот мир через дверь в городской квартире… Выслушав мои соображения, Креатин сказал: – Вначале он действительно жил в какой‑то глуши. После перебрался поближе к людям. Он немного не в себе был, понимаешь? – Я понимаю, что понятие «не в себе» очень расплывчато, «степень маразма» бывает разной. И вообще… как говорил чеширский кот, все мы немного не в своём уме. Креатин махнул рукой, пробормотал – мол, не знаю никакого кота, однако быстро смягчился: – Когда двести лет сидишь в глуши, это какая «степень маразма»? Ага… мы подбираемся к ответу на ещё один вопрос. – Он не смог улучшить этот замок, – сказал Креатин. – И попытался просто жить. Перебрался поближе к людям, начал изучать ваш мир, путешествовать. Под конец жизни, а умер он примерно полвека назад, совсем расшалился. Это узнали благодаря одному человеку… из твоего мира. Человек купил замок, сам врезал в дверь, ну а потом, когда начал пробовать все комплекты ключей… Сама понимаешь. Человек вернулся в лавку, где продали замок, стал вынюхивать. Как выяснилось, в этой лавке периодически появлялся старичок, который покупал замки, а через несколько дней возвращал, под разными предлогами. Кстати, тот замок был настроен на дверь в одном из чуланов дворца магов Горанга… вот так м… маги и узнали. Думаю, этот проход был изощрённой шуткой старика. К тому моменту, двери установленные двести лет назад – исчезли. Новые тоже постепенно начали исчезать. Говорят, дело в том, что люди вашего мира порой меняют замки. – И сами двери тоже меняют, – грустно усмехнулась я, вспомнив стальную красавицу, сменившую мою старенькую, обшитую дерматином дверцу. – Именно поэтому дверей становится меньше? – Да. Но в Ремвиде ещё и архиепископ постарался. – Погоди… Ты говоришь так, будто в Горанге… – Конечно. В Горанге есть двери. Но их тоже мало. – А колдуны? – Что? Они приходят и уходят. В голове сразу закружился ворох вопросов. Хотелось узнать – были ли такие, что остались в этом мире навсегда, как влияет этот мир на нас, инородцев, есть ли «колдуны наоборот»… но Креатин уже зевал. Всё‑таки, день в седле – испытание не из лёгких. Я решилась задать только один, последний вопрос: – А может быть… тот маг и не пытался усовершенствовать замок? Вдруг он занимался чем‑то другим? Искал новые миры, например? Юный горанец неожиданно встрепенулся: – А что, это мысль! Но обсуждение окончательно перебил Косарь, пригрозив кровавой расправой любому, кто помешает ему спать. Показалось, парень немного расстроен нашим взаимопониманием. Эх, Косарь… знал бы, как я расстроена, что этот сопляк только притворяется другом. А информацию выдал, чтобы хоть немного войти в доверие… Утром моя печаль касательно Креатина превратилась в чёрную тоску – я снова услышала «голоса». – Ну? – вопросил первый голос. В нём было столько власти, столько злобы, что душа немедленно юркнула в пятки. Причём не только у меня. Я ощутила волну заячьего страха, исходящую от Креатина. – Мы едем окольным путём, – сообщил юноша. – Я уже догадался. Я не мог связаться с тобой, почему? После долгого молчания, Креатин признался стыдливо: – Я с рассвета до заката в седле. Я устаю, как каторжник. Девчонка совсем меня загоняла. – Вот как? – усмехнулся первый. – А я уж решил, что тебя раскусили… – Нет! Ну что вы! – Ладно, не трусь. Я видел, что ты движешься. Почему другим путём? – Бабья блажь, – буркнул Креатин. – Переубедить не пробовал? Юный маг захлебнулся возмущением, обидой и грустью одновременно. – Она… Она странная! – выпалил он, и сделал это до того громко, что у меня чуть мозг не взорвался. По крайней мере, именно так мне показалось. – Ты бы видел, что она творила… – Что? – собеседник не принимал ужас мага всерьёз. – Банду разбойников… до смерти перепугала. И нас с Косарем заодно. – Чем же? – голос первого стал чуть спокойней, я различила толику любопытства. – Она с ними… поговорила. А потом в одиночку выпила бутыль самогона. Чёрт, ну зачем так врать? Мы вдвоём пили! Я и бородач! Хотя… может он действительно не пил, а только делал вид? – Девка, которая пьёт самогон? – могу поклясться – брови первого взлетели вверх, как перепуганные птицы. – Так может мы не зря за ней гоняемся? Чувства исходившие от Креатина я различить не смогла, а голос юного горанца прозвучал печально: – Мы, – и это слово юноша подчеркнул, – не зря. А вот он… – Что ты несёшь, мальчишка?! Нам‑то она зачем? – Она необычная. Вчера… рассказал о волшебных замках… – Что?! – собеседник Креатина взревел, как раненый Кинг Конг. Меня накрыла лавина гнева, следом – огонь испепеляющей ярости. Боюсь, если бы первый был сейчас рядом, от Креатина даже мокрого места не осталось. Мой информатор поник, но так и не понял, в чём именно прокололся. Я, сказать по правде, тоже не поняла. – Креатин, если тебе выпадет шанс погибнуть в дороге – погибни. Это не угроза, а дружеский совет. В том, что первый не врёт, не усомнилась ни на секунду. Моя душа мелко задрожала, но бежать уже некуда – и так в пятках. Креатин продублировал мои ощущения. – Значит так, – скомандовал первый холодно. – Едешь с ними, никаких разговоров о магии не ведёшь. Для верности, можешь язык себе откусить. Мы сейчас мчимся по параллельной дороге, по главному тракту. Я тебя отслеживаю. Встретим на подступах к столице, возможно – раньше. Как только отряд перехватит Настю, ты свободен. Отправляешься в Горанг и сидишь там ниже травы. Если выполнишь поручение главнокомандующего, он за тебя вступится. – Думаешь? – Уверен. К тому же… к тому же судьба девчонки предрешена. Она даже слова не вякнет. – Ты не понимаешь… – вздохнул Креатин. – Я понимаю побольше тебя, – рявкнул первый. – Следуй за ней, это всё, что от тебя требуется! Понял? – Понял… Да, я тоже поняла, и даже не обиделась. Жаль только – вопросы мои так и останутся без ответа. Эх…Глава 17
Мы покинули Вешенку одиннадцать дней назад, а мне казалось – прошла вечность. И эта вечность, по – прежнему, не сулила ничего хорошего и, будто из решета, сыпала загадками. Вот архиепископ Ремвида, например. Почему он отменил приказ казнить всех колдунов на месте? Зачем ему нужны живые иномирцы? Для опытов? А горанцы? С какой это стати горанцы охотятся за моей скромной персоной? Причём понадобилась я не абы кому, главнокомандующему! Теперь ещё Креатин масла в огонь подливает. Главнокомандующему я, видите ли, не пригожусь, а вот горанским магам – вполне. С какого перепуга, спрашивается? И Косарь… со своими вздохами. Чёрт, ну что он во мне нашел? Видит же: я ни капли не похожа на девушек его мира, а значит, проблем со мной будет тьма – тьмущая. Допустим, действительно выйду за него, и что дальше? Я же помру почти сразу! Если не от скуки, то от работы – поди, попробуй, с утра до ночи в огороде корячиться, со скотиной возиться и у печи стоять. А рожать тут как? Да и характер у меня… Это в своём мире я почти ангел, а в сравнении со здешними женщинами – строптивая дьяволица. Ещё колечко это… волшебное. Кто его подсунул? Труп? Боюсь, даже в мире магии такое невозможно. А это означает, что за мной может «присматривать» ещё одна сторона. И как, спрашивается, теперь жить? А хуже всего то, что мой «гениальный» план спасения имеет очень серьёзный недостаток… Вот доберусь до крепости у залива, спрячусь, а дальше‑то что? Для горанцев эта крепость – запретная зона, они туда не сунутся. Почему – не понимаю, но что‑то подсказывает – этот запрет, рано или поздно, спадёт. Захватив Ремвид, новое правительство непременно решит разделаться с опасным объектом. Мне придётся либо погибнуть в процессе штурма, либо бежать. Бегать от них бессмысленно, хотя… горанцы отслеживают не меня, а Креатина. Значит, если парня рядом не будет, я – свободна. Вот только… сам Креатин как на нас вышел? В случайную встречу с Косарем даже ребёнок не поверит. Ладно, с этим разберусь позже. Допустим, мне удастся избавиться от Креатина и удрать. Но что делать дальше? Возвращаться в Вешенку и жить по – партизански? Я никогда на это не соглашусь. Выходит, мне нужно сделать так, чтобы горанцы не взяли крепость, но для этого… для этого нужно, чтобы завоеватели проиграли всю войну. Настя против армии, усиленной магами… смешно. И всё‑таки допустим! Допустим, горанцы проигрывают, убирают свои грязные ручонки от крепости. Но в этом случае, я оказываюсь во власти правителей Ремвида. Меня отдают архиепископу и всё, спета песенка. Третий вариант: забыть о крепости и метнуться к столичной колдунье – неосуществим в принципе. Можно загнать вороную и ещё пару лошадок, но в столицу всё равно не успею. Если и успею, с лёгкостью могу оказаться в лапах всё того же архиепископа, так и не повидавшись с колдуньей. Чёрт! Ну почему любое действие – попытка променять шило на мыло? Ведь должен быть нормальный способ вернуться домой! Должен!!! Небо было пасмурным и печальным. Тяжелое покрывало туч надёжно спрятало солнце. Правда, жару никто не отменял, наоборот – к обычному зною добавилась влажность, я чувствовала себя овощем, запертым в пароварке. Пот крупными каплями катился по спине, блузка плотно прилипла к телу. Вытирать лоб приходилось каждые три минуты. Ноги скользили в сапогах, я с грустью вспоминала о существовании сандалий и шлёпанцев. Там, где оголённые ноги соприкасались с боками кобылы, кожа покрылась пятнами и жутко зудела. Косарь переносил такую погоду гораздо легче, а вот Креатин хлюпал носом и вслух проклинал жару, дорогу и свою несчастную долю. Когда вдали показалось озеро, мы с Креатином, не сговариваясь, свернули с тракта. В спину прилетело досадливое напоминание, что мы вообще‑то спешим, однако всерьёз отговаривать вешенец не стал. Озеро оказалось круглым, как блюдце, и удивительно чистым. Впрочем, удивило это только меня – местные жители понятия не имеют о дымящих заводах и плохой экологии. За прошедшие дни я стала мало отличима от бродяги, ещё немного – вши заведутся. Одежда покрылась толстым слоем пыли и пота. Причём не уверена, что пот вороной пах меньше, чем мой собственный. Я не стала краснеть и мяться, просто попросила спутников отвернуться, разделась до белья и нырнула в воду. Креатин избавился только от рубахи, под которой обнаружилось худосочное бледное тельце. За дни путешествия, лицо мага загорело и сильно контрастировало. Глянув на него, Косарь глумливо хмыкнул. Сам занялся лошадьми – гривастые проявляли к воде не меньший интерес. Вешенцу пришлось отвести их на несколько десятков метров и искупаться с каждой поочерёдно. Мне отчаянно хотелось воспользоваться случаем и поговорить с Креатином, но подслушанный разговор пробудил совесть. Не хочу, чтобы мальчишка пострадал, несмотря на то, что он враг. Как бы то ни было, он всё‑таки спас Косаря, да и в дороге помогал… К тому же, новые знания ничего не изменят, из этой западни нет выхода. – Хочешь? – спросил Креатин, выдернув из раздумий. На ладони мага лежал серый кирпичик. – Это мыло. Мыло! Почему от меня столько времени скрывали, что в этом мире есть мыло?! Я одиннадцать дней о нём мечтаю! Мой восторженный взгляд не остался без внимания. И воодушевлённый Креатин добил окончательно: – У меня ещё шампунь есть… Чёрт, да я просто обожаю этот мир! Через полчаса я была чиста и прекрасна. У Креатина даже расчёска нашлась и флакончик с настоем душистых трав, заменяющих духи. Впечатление только одежда портила – стирать бессмысленно, переодеться всё равно не во что. – Чувствую себя человеком, – с улыбкой сообщила я. Маг всерьёз удивился: – А раньше кем чувствовала? Вот так всегда. Одно неуместное слово способно испортить самое хорошее настроение. – Загнанной мышью. – И добавила: – Сейчас я всё та же мышь, но чистая и за запахом пота можно различить аромат благовоний. – Тебе не нравится наш мир? – В этот момент передо мной стоял не враг, а обычный мальчишка. Очень молодой и очень наивный. И удивлялся он искренне. – Не нравится. Я не понимаю, что творится вокруг. Я не понимаю, почему за мной гоняется такая тьма народа, что им от меня нужно. Я не знаю, чего ждать, на что надеяться и как отсюда выбраться. Юноша глянул странно, спросил: – А дома лучше? В сердце кольнула горькая обида. Тут же вспомнился недавний сон. Правдив он или нет – не знаю, но разговор мамы и Натки казался реальней, чем всё, что случилось со мной здесь. Голос дрогнул. – Дома, по крайней мере, знаю, за что наказывают. – Ясно, – Креатин кивнул, отвёл взгляд. И уже отойдя на пару метров, оглянулся и спросил: – А если здесь… – Ты посвящён в планы архиепископа Ремвида? – перебила я. Маг помотал головой. – Так может быть… тебе известно, почему за мной гонится отряд горанцев? В глазах Креатина вспыхнул страх, он снова помотал головой. На мгновенье показалось – всё‑таки скажет, расколется. Ведь юности свойственно не только ошибаться, но и сострадать. – Вот видишь, – прошептала я. Чёрт! Ну почему не могу взять его за грудки и вытрясти правду? Почему я должна мучиться догадками, изводиться и плакать? Нет, ничему меня жизнь не учит! Как была мямлей, так мямлей и останусь. Может быть, поэтому я в такой глубокой… дыре? Другая на моём месте давно бы подцепила какого‑нибудь принца, встала с мечом на защиту Ремвида, облапошила архиепископа, а я… Буратино. Говорящая деревяшка с волшебным ключом в кармане. Словно подслушав мои мысли, злобный, чужой мир сжалился и подарил ещё одну передышку – много после полудня, мы въехали в большое село. Короткий разговор с трактирщиком, обрадовал больше, чем вкусный обед, за который традиционно платил Креатин – до крепости всего полдня пути. Что ж, осталось сделать последний рывок и мы в безопасности. Мои спутники были по – прежнему уверены, что едем в столицу, поэтому радовалась в одиночестве, ловя недоумённые взгляды. Видимо, «смех без причины» и здесь является признаком неадекватности. Здравый смысл подсказал – в крепость лучше придти утром, ночью все приличные люди спят и нас могут просто не пустить. Но тот же здравый смысл нашептывал, что времени не так много, а оказаться в лапах горанцев, когда до крепости всего ничего, крайне обидно. Впрочем, с моим везеньем, я могу оказаться в стане врага раньше, чем чихну. После обеда Креатин слёзно попросил десять минут свободного времени и удрал, чтобы по возвращении вручить мне свёрток. – Подарок, – гордо провозгласил маг. Только во взгляде мелькнуло сочувствие, с которым глядел на меня всю дорогу от озера. Тяжело вздохнув, развернула свёрток и обнаружила лёгкое синее платье местного покроя. Конечно, девушку из эпохи «Космополитен» таким не удивишь, но мне было до чёртиков приятно. Даже слёзы на глаза навернулись. – Прости меня, – прошептал Креатин. – Меня и наш мир. После этих слов, слёзы хлынули ручьём, а жизнь показалась не такой мрачной. Чёрт! Всё‑таки нам, девчонкам, для счастья нужно совсем немного! Доброе слово и новое платьишко. Почему мужчины этого не понимают? Тучи, набежавшие с утра, даже не думали убираться восвояси. С лёгким пренебрежением игнорировали внезапно поднявшийся ветер и откровенно плевали на недовольное бурчание людей, которые надеялись, что к ночи небо вновь станет ясным, а парилка, наконец, закончится. Косарь деловито озвучил очевидное: – Гроза будет… – Скорей бы, – в тон подхватила я. На меня уставились две пары выпученных глаз. – Молчи! Накликаешь! – выпалил Косарь. – А нам, как понимаю, постоялого двора не встретится, ночевать придётся в лесу! Знаешь, какого это, в грозу? Когда ветер деревья валит! Я не ответила, уставилась вперёд. Мы как раз выехали из объятий очередного леса, впереди распростёрлось широкое, пару километров в диаметре, плато. Вдалеке, ровная земля обрывом уходила в море. В наступивших сумерках, под небом, укрытым плотным одеялом туч, море казалось мрачным, почти чёрным. Крепость высилась на самом краю. Казалось, достаточно одной хорошей волны, чтобы обрушить её в воду. – Эй, Настя, не зевай! – позвал Косарь. Тракт поворачивал на северо – восток, к столице, далеко обходил крепостные стены. Спутники уже развернули лошадей и не слишком радовались моей заминке. Язык чесался соврать. Сказать, мол, мы только переночуем в крепости и дальше поедем. Но сказала правду – в конце концов, Креатин уже не сможет помешать нашим планам. Даже если сообщит своим, что пункт назначения поменялся, горанский отряд уже не настигнет. – Настя, ты с ума сошла?! Крик возмущения принадлежал не магу, а вешенскому верзиле. – Вовсе нет, – ответила я, направив вороную к крепости. – Да кто нас туда пустит?! – Кто, кто… Турук Макто. Кто ворота откроет, тот и пустит, – буркнула в ответ. Нервное хихиканье за спиной навело на мысль, что не всё так гладко, как я себе представляю. Я не стала останавливать лошадку, а когда Косарь и Креатин нагнали, сказала мрачно: – Были времена, когда мой мир был так же чист и наивен, как ваш. В случае войны, всё мирное население пряталось в замках и вот таких крепостях. Разве у вас по – другому? Косарь перестал хихикать, голос прозвучал серьёзно: – Всё так. – И в чём проблема? – менторским тоном продолжила я. – Горанг напал на Ремвид. Мы – мирное население и нам нужна защита. Они обязаны её предоставить. – Но горанцы не вредят мирному населению, – встрял Креатин. Для парня, планы которого только что рухнули, он держался очень достойно. – А мы не верим. Мы всё равно боимся горанцев. К тому же… я беременна. – Беременна?! – хором выдали парни. – Ну да. От Косаря, – я озорно подмигнула вешенцу. Но тому потребовалась ещё пара минут, чтобы осознать новую деталь нашей легенды. После, деревенский верзила расправил плечи и выпятил грудь, только яркий румянец выдавал его смущение. – Беременную женщину точно не прогонят. В крепости тем временем загорались огни. На макушке несколько больших, ярких – видимо, крепость служила ещё и маяком. Остальные – мелкие и тусклые, в окнах и на вершине внешней стены. Чем ближе подъезжали, тем сильней было разочарование. Увы, строение оказалось не таким основательным, каким казалось издалека. Круглая, высокая башенка, похожая на шахматную ладью, отгороженная ещё одной стеной – внешней. Эта была гораздо ниже, и если бы не угрожающие зубцы, не слишком отличалась от добротного дачного забора. В диаметре башня составляла не более двадцати метров, между ней и «забором» ещё с десяток. Высота строения восторгов тоже не вызывала – с четырёхэтажный дом. «Ну и почему горанцы боятся этой каменной хибары?» – усмехнулась я мысленно. В поисках ответа скосила взгляд на Креатина. Юноша был спокоен как танк. Чёрт, а может он просто не знает, что соваться в эту крепость запрещено? …Мы не рассчитывали на радушный приём и морально готовились к любому ответу, кроме этого: – Война? Какая ещё война? Толстощёкий страж расхохотался и захлопнул смотровое окошко ворот. – Как какая? – ошарашено выдохнула я. А Косарь крикнул громко: – На нас Горанг напал! Открывайте! – Горанг? – от хохота стражника массивные ворота чуть подрагивали. Или мне показалось? – Горанг! – подтвердил Косарь. – Неделю тому! Высадились на западном берегу, а теперь скачут к столице. Новый приступ хохота заставил нас отшатнуться. – Да эти трусливые собаки на севере сидят! Всё не решаются перейти горный хребет! – докатилось с той стороны ворот. Косарь побледнел, я побагровела, а Креатин выглядел оскорблённым до глубины души. – Открой! – громыхнул Косарь. Подступил к воротам и обрушил кулачище на тёмные доски. Не дождавшись реакции, вешенский верзила принялся барабанить в ворота, что было сил. – А ну пшли отсюдова! Пока я не вышел! – голос стража утратил веселье, звучал грозно, но совсем не страшно. – А ты выйди! – прорычал Косарь, снова осыпая дверь ударами. И ничего. Тишина. Только нарастающий ветер воет. – Они что, идиоты? – спросила я тихо. – На налогоплательщиков бросаться… – Идиоты? – проорал страж. И как только расслышал… – Это кто там тявкает?! Коротко прогудел рог, через минуту ворота распахнулись. В проёме стояли трое массивных мужиков с копьями и взирали на нас, как на вшей. Я уловила лёгкий запах алкоголя. Мда… Если крепости охраняет пьяное пузатое быдло, эта страна обречена… – Чего?! Чего ты сказала?! – проорал толстощёкий. Ой. Это было вслух? – Не ори на мою жену, – выступил Косарь. А после всё было как в кино. Страшном кино, которое снимают на основе реальных событий. Упитанные мужики резко вспомнили, что они – не абы кто, а элита местного общества, и селяне, по идее, должны их уважать. Резко подтянули животы, перевернули копья безопасной стороной и пошли на Косаря. Первый ударил в живот, Косарь согнулся. Второй стукнул в коленную чашечку, заставив вешенца повалиться на землю. Третий ударил некрасиво – замахнулся копьём, как обычной палкой, вытянул Косаря поперёк спины. Всё действо заняло пару секунд. Тут же, не бросая копий, подлетели и начали молотить ногами. Толстощёкий бил прицельно, по почкам. Я взвыла сиреной, бросилась на спину ближайшего воина. От моего крика разом заржали все три лошадки, попятились. Меня швырнуло на землю секунды через три. Инстинкт самосохранения заставил тут же перекатиться, благодаря чему спаслась от доброго тычка древком в живот. Глядя на нас, худосочный Креатин отпустил повод своей лошади и ринулся помогать Косарю. Не знаю, что он сделал, но толстощёкий взвыл, бросил Косаря и вцепился в мага, начал трепать, как куклу. Деревенский верзила нашел в себе силы подняться, замахнулся, но третий воин легко избежал удара. Косарь, по инерции, пробежал пару метров и свалился от мастерской подножки. Меня с земли наоборот подняли. За волосы. И со словами «мерзкая бабёнка», попытались припечатать коленом в солнечное сплетение. Увы, увернуться не удалось. Но прежде чем лишилась способности дышать, сорвала с воинского пояса рожок. В обнимку с трофеем повалилась на землю, выпучив глаза и разевая рот, как выброшенная на берег рыба. На задворках сознания маячила неуместная мысль: капец новому платью, придётся снова в прабабкину юбку переодеваться. Зато теперь меня оставили в покое – мой мучитель побежал добивать Косаря. Откуда взялись силы и, главное, дыхание, чтобы затрубить – я не знаю. Но заткнуть меня не смогли до тех пор, пока в воротах крепости не появилась дюжина растрёпанных воинов во главе с худым, плешивым мужиком. От света факелов в глазах зарябило. – Прекратить! – гаркнул плешивый, перекрыв голосом не только шум драки, но и спасительный рожок. Бить перестали. Чьи‑то руки вздёрнули меня вверх. Рядом, тем же способом, поднялся Косарь. Креатин до последнего сопротивлялся протянутым к нему граблям, но тоже оказался пред светлы очи коменданта. – Что. Здесь. Происходит?! – рявкнул тот, вперив злющий взгляд поочерёдно в меня, Креатина и Косаря. – Война, – голос Косаря прозвучал хрипло. Комендант внимания не обратил. – Какого… вы, … селяне, напали на моих воинов?! – и, повернувшись ко мне, издевательски добавил: – Извините, леди. Последовало торопливое, хмурое объяснение толстощёкого, в котором мы выступали отпетыми хулиганами и прочими… многоточиями. К пущей ярости нашей преступной группы, воин не докладывал, он откровенно жаловался. И потирал руки, предвкушая скорую расправу. Мне отчаянно хотелось рассказать этой горстке подвыпивших бандитов, с какого‑то перепугу названных воинами Ремвида, в каком месте и в каких позах я их видала, но я нашла в себе силы прикусить язык. – Война, – повторил Косарь обречённо. Его опять не услышали. Горстка воинов гудела, возмущалась нашему вероломству и безалаберности. Они тут, дескать, кровь за народ проливают, а этот народ слова доброго не стоит. Когда комендант всё‑таки изволил нас выслушать, Косарь говорить не мог. Стоял краснее пролетарского знамени и задыхался от обиды и возмущения. Креатин тоже молчал, его заметно мутило. А я… А меня никто не спрашивал – баба, что с неё возьмёшь. И всё‑таки я сказала: – Неделю назад Горанг напал на Ремвид. Мы просим убежища. Сперва, мои слова спровоцировали нездоровую тишину. Плешивый комендант поднял бровь в деланном удивлении, после чего, явленный нашим очам гарнизон, грохнул от смеха. – Девочка, – выдавил комендант, – какая война? Ну какая война?! Ты что, мухоморов объелась? И тут меня осенило… В последнем селе мы ни слова о горанцах не слышали, ни тени беспокойства не видели. Люди обсуждали грядущий урожай пшеницы и какую‑то стервозную бабу, которая недавно выволокла собственного мужа из трактира и задала прилюдную трёпку. Весть о горанцах ещё не достигла этих земель. – Горанг напал на Ремвид, – дрогнув повторила я. – Мы просим убежища в вашей крепости. Комендант перестал изображать сытого кота, в лапы которому угодили три придушенные мыши. Взгляд протрезвел. – Откуда ты знаешь? – Мы ехали по главному тракту. Мимо промчался гонец. Пытались остановить, расспросить – не вышло. Зато он остановился на ближайшем постоялом дворе, лошадь менял… Он вёз эту новость в столицу. Это было несколько дней назад. – А тут вы как очутились? – Свернули в сторону. Горанцы по главному тракту идут. Комендант молчал, а я молилась. – Не может быть, – сухо заключил он. – Уходите. И у моих ворот больше не появляйтесь. Вторя словам коменданта, небо прорезала ветвистая молния, следом прокатился громовой раскат, от которого земля дрогнула. Гроза пощады не обещала. Я отвела глаза, уставилась на море. Ветер будто шутя перекатывал волны, а те вздымались всё выше. Под беззвёздным небом, вода казалась чёрной, вязкой, словно дёготь. Вот она – последняя ночь моей свободы. – Горанцы убьют нас. Слова потонули в гробовом молчании. Небо прорезала новая молния, на мгновенье осветила горизонт. – Смотрите! – вскрикнула я. Комендант обернулся, секунду всматривался в тёмную даль, наконец, спросил ядовито: – Ну и что там? – Корабли, – выдохнула я. – Корабли с чёрными парусами. – С чёрными? – усмехнулся плешивый вояка. Следующая молния озарила не только горизонт. Я успела увидеть кровоподтёки Косаря и Креатина, уродливые гримасы на лицах воинов, презрение на физиономии коменданта и… корабли. Сколько их? Двадцать? Тридцать? – … – выпалил комендант. Его лицо вытянулось, рот замер в изумлении. – Пушки готовь! Гарнизон разразился криками и бранью, запел рожок. Пихаясь и толкаясь, воины бросились в крепость. Снова блеснула молния, следом расхохотался гром. Мой крик пересилил даже его: – А как же мы? Рванувший к воротам комендант, замер и призывно махнул рукой. И уже на бегу, скомандовал толстощёкому: – Беженцев селить в пустые казармы. Лошадей в конюшню. Съедим, если случится осада! В этой суматохе, я упустила главное – маг Креатин сбежал.Часть третья.
Глава 18
Гроза бушевала до утра. Небо грохотало и плакало, море ревело, земля дрожала и стонала. Казалось, стены крепости с трудом сдерживают атаки стихии. Едва погода угомонилась, стала слышна раскатистая брань гарнизонного начальства – ни одно пушечное ядро так и не достигло цели. Двадцать горанских кораблей обогнули рифы, прошли едва ли не в десятке метров от крепости, направляясь вглубь залива. Бушующее море и штормовой ветер ничуть не смущали горанцев, не рвали паруса. Комендант догадался – корабли прикрывали маги, поминал тех последними словами. Когда поток ругани иссяк, солнце уже подбиралось к макушке неба. Через несколько часов к крепости подъехал гонец, передал весть о нападении. Вслед за ним, к воротам потянулась вереница местных жителей. Я не увидела хозяина трактира, в котором обедали накануне, но заметила его жену. Значит, весть, наконец, достигла дальнего селенья. Нас с Косарем разместили в маленькой казарменной комнате, предназначенной для мелких военных начальников. Вдвоём. Остальным повезло меньше – кого‑то селили в общую подвальную комнату, кому‑то пришлось ютиться во дворе, за первой стеной. В крошечную конюшню, где кроме комендантского коня и гарнизонной коровы, стояли две наши лошади, беженцы пытались уместить своих лошадей и коров. Комендант быстро пресёк эти попытки, что толку – места всё равно нет. Двор крепости тут же заполнился женским плачем, мычанием, ржанием и блеяньем домашней скотины. Всё это я видела в крошечное окно нашей комнаты. Покидать убежище никакого желания не было. К тому же, во вчерашней драке Косаря сильно помяли, я всю ночь не сомкнула глаз – сперва прикладывала охлаждающие компрессы и слушала его стоны, после просто сидела и переживала. У самой болели рёбра, а любое резкое движение отдавалось жжением в солнечном сплетении. Подаренное Креатином платье было порвано в трёх местах и выпачкано похуже половой тряпки, которой мыли хлев. Выпросив у толстощекого ведро, я умудрилась‑таки его постирать. Хотелось сохранить не столько платье, сколько память о доброте юного мага. Креатин… При воспоминании о нём сердце щемило. Я чувствовала – юнец всё‑таки не знал, что его начальство считает крепость опасной и даже предположить не могла почему сбежал. Но беспокоил меня не побег – его шанс на выживание. Лошадь от разгула стихии, наверняка, ошалела и сбросила неумелого наездника. А на своих двоих он бы даже до леса не дошёл. Впрочем, в лесу было не менее опасно, даже из крепости видно поваленные деревья. Что если мага задавило? Или ветром унесло? Он ведь хлипкий, легче пёрышка. Чёрт, что же ты наделал, мальчишка? Хотел удрать – переждал бы грозу здесь, а с утра – в путь. Удерживать насильно никто бы ни стал. Даже я промолчала бы. А может он сбежал, чтобы увести горанцев от крепости? Ведь без него выследить нас невозможно… Или возможно? Отведённая нам каморка напоминала склеп. Крошечная – три на два метра, с единственным окном, больше похожим на щель. Из него открывался унылый вид на внутренний двор. Стены каменные, сложенные из массивных серых булыжников. От них веяло холодом в любую погоду. Вместо кроватей две узкие деревянные лавки, снабжённые, к счастью, соломенными тюфяками. Но мне всё равно было комфортно – лучше так, чем в общей казарме среди местного населения. И несравнимо лучше, чем во дворе, под открытым небом. Если бы ни пробирающий до костей холод, сочла бы каморку верхом уюта. За ночь я всерьёз продрогла, к утру начала чихать. Несколько часов сна усугубили ситуацию. (Доставшееся от Креатина одеяло я пожертвовала Косарю, к его побоям только простуды не хватало!) Поэтому, как только Косарь начал подавать признаки жизни, а болезненные стоны перешли в сердитое сопение, помахала парню ручкой и пошла во двор, греться. К тому времени толпа беженцев разрослась настолько, что заполонила половину двора. Ещё четверть занимала всевозможная живность. Защитники крепости проявляли лёгкие признаки озверения, но местное население плевать хотело. Стараясь не мозолить глаза ни тем, ни другим, пробралась в дальний угол, где на большом узле спасаемого добра сидела немолодая, дородная женщина в нарядном платье. Кивнув беженке, села рядом и закрыла глаза, подставляя лицо жарким солнечным лучам. Стоящий вокруг гам бил по ушам, но удовольствия не портил. Вскоре оледенелые руки начали согреваться, я вновь почувствовала собственный нос, в пальцах ног появилось приятное покалывание. Нирвана кончилась, когда ощутила на себе очень пристальный, очень злобный взгляд. Я медленно открыла глаза и обмерла. Напротив, в двух шагах, возвышалась худосочная фигура с серебряной бородой. Несмотря на отсутствие восточного халата и туфель с загнутыми носами, старик всё равно напоминал Хоттабыча. Чтобы не закричать, закусила губу. Видать, выглядела в этот момент до того жалко, что злоба на лице торговца сменилась гаденькой улыбкой. – И стоило убегать? – тихо поинтересовался он. Сидевшая радом со мной женщина вздрогнула. Глянула сперва на меня, потом на Хабыча, и посуровела, раздулась как грозовая туча, упёрла руки в бока. Торговец смекнул в чём дело гораздо быстрей, затараторил улыбаясь: – Дочка моя! Из дома сбежала, за ухажером – оборванцем. Неделю за ней гоняюсь. Уж и не чаял встретить. Женщина мгновенно успокоилась, скосила на меня укоризненный взгляд. По её лицу читалось: «Прости, подруга, но это косяк. В таких делах я тебе не помощница.» – Он врёт, – тут же осмелела я. – Ну конечно! – воскликнул Хабыч. Подскочил, ухватил за руку, заставляя подняться. Хватка у торговца оказалась железной. – И только попробуй пискнуть, – прошипел он. О том, что орать не стоит, я и сама догадалась. Вокруг слишком много народа, да ещё воины, которые хоть и вели себя мирно, вчерашней драки не забыли. Ещё один скандал станет поводом вышвырнуть нас с Косарем за ворота. А Хабыч тем временем злобно шептал в ухо: – Ах ты мерзавка! Мне из‑за той лошади чуть руки не отрубили! Знаешь, сколько заплатить пришлось? Да ты, тварь неблагодарная, сапоги мне лизать будешь и полы языком мыть! Только выберемся отсюда, я тебе такое колдовство устрою – век Хабыча не забудешь! – Полегче, – огрызнулась я, пытаясь выдернуть руку. – Что? Да как ты смеешь? Я из‑за тебя… – Пусти! – теперь я тоже рычала, но гораздо тише, чем торговец. – Да, я – воровка. А ты… ты грабитель и убийца! Думал, никто не узнает, как ты с Косарем поступил? – Чего? – Хабыч оскалился. На лице даже тени раскаянья не возникло. – Поговори мне тут, поговори! Ничего не докажешь! А будешь клеветать, я тебя выдам. И всё это отребье, – старик повёл рукой, подчёркивая ужас угрозы, – услышав, про мешок золота, на кусочки тебя порвёт. – Так мёртвой я и медяка не стою. – Кроме тебя об этом никто не знает. Так что веди себя тихо и от меня больше ни на шаг! – рявкнул Хабыч. И добавил совсем другим, разочарованным голосом: – Как тебе не стыдно, Настя? Так оскорблять старого человека. Я из‑за тебя по дорогам трясся, чуть рук не лишился, и всё из‑за чего? Помочь хотел! Ведь мог градоначальнику тебя отдать, чтобы стражники в столицу отвезли. Да пожалел, на свою голову. Они ведь в клетку бы посадили, на хлеб и воду. Избили бы, надругались. А ты… Неблагодарная. Я вспыхнула. В голове застучали отчаянные мысли: «Чёрт! Как я могла! Что натворила! Бедный старик! И всё из‑за меня!» Но прежде чем торговец заметил моё раскаянье, рядом прогремел голос Косаря: – Девчонку отпустил. Быстро! Торговец побледнел, через мгновенье затрясся перепуганным зайцем. Я же наоборот – вышла из оцепенения и ужаснулась: этот человек пытался убить моего друга, а я взялась его жалеть. Чёрт, сколько раз нужно получить по голове, чтобы изжить привычку всегда и перед всеми извиняться? Косарь шагнул к Хабычу. Желания здоровяка были прозрачны и естественны, но я удержала: – Пойдём отсюда. Не хочу больше на эту рожу смотреть. Следующий день прошел как в тумане. Косарь оклемался, а я всё‑таки простудилась. Меня знобило и лихорадило. Голова стала свинцовой, от боли в мышцах хотелось плакать. Косарь силком вливал в меня горячую воду, ибо ничего другого не было. С грустью гладил по голове и рассказывал какие‑то глупости. А я будто тонула. Глаза то и дело застилала болезненная дымка, вместо нашего склепа виделись то родная спальня, то кухня в родительской квартире, то пещера в Малых горах. Изредка меня засасывало в круговорот тяжелых, сюрреалистичных сновидений. Я отбивалась от Натки с Марией Петровной, ожесточённо спорила с мамой, и, почему‑то, жалела блондинку. В какой‑то миг привиделся Рогор. Он упал передо мной на колени, зарыдал. После вскочил, обнял крепко – крепко, даже кости заболели. Пообещал, что никому меня не отдаст и будет ждать всю жизнь. Я плакала во сне, тянула руки и что‑то говорила. Проснулась с ощущением, что побывала в Аду и снова вырубилась. Косарь, сидевший рядом, бормотал какие‑то проклятья в адрес коменданта и его жадности. Кажется, упоминал о лекарствах. Проснулась я от странной тишины. За два дня, проведённых в крепости, так привыкла к бесконечному гаму и крикам, доносящимся со двора, что сперва показалось – оглохла. В узкое окно лился яркий солнечный свет, постель Косаря пустовала, а рядом с моей стояла большая кружка воды. Выпила её с похмельной жадностью. Собрав волю в кулак, заставила себя подняться и подойти к окну. Беженцы не исчезли, они будто остолбенели. Женщины и дети жались к стенам. Чуть ближе стояли мужчины, вооруженные кто вилами, кто палками. На внешней стене кроме обычного дозора, расположились воины немногочисленного гарнизона и селяне с охотничьими луками. Среди них различила знакомую спину – Косарь. Кто‑то пожертвовал вешенцу лук и колчан. Прямо под окном нашей каморки толпился согнанный скот. Живность молчала вынужденно – с завязанной мордой не помычишь, а со спутанными ногами – не потопаешь. Подтверждая самую страшную догадку, вдалеке пропел рог. Звук был чист и красив, но люди в крепости вздрогнули, как от драконьего рёва. Всё. Началось. Я сменила прабабушкину юбку на подаренное Креатином платье, пятернёй расчесала волосы, и пошла вниз, во двор. Меня по – прежнему шатало, ноги слушались плохо, лоб горел. Поэтому идти пришлось по стеночке. У выхода из крепости столкнулась с двумя воинами – наплевав на общую мобилизацию, ребята тащили из подвала какой‑то ящик. Я одарила их презрительным взглядом и шагнула через порог. Яркое солнце ослепило, ноздрей коснулся неприятный запах людской толпы, смешанный с животной вонью. Меня сразу же кто‑то пихнул, едва не сбив с ног. Послышался недобрый шепот из которого узнала несколько специфических ремвидских ругательств. Что ж… Вы правы, дорогие селяне. Я – глупая, неповоротливая бабёнка с куриным помётом вместо мозгов. А вы… Вы даже взгляда моего не стоите. За всё время, что я здесь, видела только троих порядочных ребят. Двое из которых – горанцы. Косарь – был со мной с самого начала. Рогор – защитил от сестры. Креатин – извинился и подарил платье. И в память о них… В память о них, я предложу горанцам сделку – пусть забирают меня, но не трогают эту крепость. И себя пощадят, и вас. Под аккомпанемент из гула приближающейся конницы и сдавленных всхлипов беженцев, выискала глазами лестницу, ведущую на крепостную стену. Но прежде, чем успела до неё добраться, снаружи снова протрубил рог и зычный голос возвестил: – Воины Ремвида! Сдавайтесь! Я ждала гневного рыка в ответ или насмешливых оскорблений в адрес горанцев, но комендант молчал, а его подопечные, кажется, боялись даже вздохнуть. – Если вы признаете себя побеждёнными и присягнёте Горангу, никто не пострадает. Каждый из вас останется в прежней должности, на прежнем месте службы, – сообщил крикун. – Кто может подтвердить твои слова? – отозвался комендант. – Главнокомандующий армией Горанга, – прокричали в ответ. Повисла долгая пауза. Там, за стеной, что‑то происходило. Наконец, комендант приказал: – Опустить луки! Открыть ворота! У ворот стояло хорошо знакомое трио во главе с толстощёким. Прежде чем поднять засов, воин проморгался и дождался кивков от своих приятелей. Толпа беженцев по – прежнему безмолвствовала, только какая‑то бурёнка умудрилась избавиться от перехватывавшей морду тряпки и жалобно замычала. Я оказалась примерно по центу жмущейся к стенам толпы, «в первом ряду». Тяжелые створки ворот дрогнули, начали разъезжаться. Делегация горанцев не стала протискиваться в щель, с достоинством дожидалась, когда воротараспахнутся настежь, а воины вытянутся по струнке. Комендант спешно спускался со стены, но встретить новое начальство прямо на пороге не успел. Под аккомпанемент рога в ворота вошёл Рогор. Высокий, плечистый, с чёрными, как самая грешная ночь, глазами. Каскад тёмных волос падал на блестящий панцирь доспеха, ладонь покоилась на рукояти меча. Ступал Рогор мягко, будто сытый лев. Смотрел только вперёд. Вслед за ним, гордым клином, вышагивали ещё четверо. Один из горанцев нёс знамя – белый орёл, распростёрший крылья в кроваво – красном небе. «Так вот кто гонялся за мной по всему Ремвиду…» – с грустью подумала я. Все проблемы, все печали последних дней стали вдруг неважны. Сердце замерло, боясь поверить в счастье. – Я хочу осмотреть крепость, – Рогор произнёс эти слова тихо, но голос услышали все. Подоспевший комендант, с поклонами неприличными для военного человека, повёл главнокомандующего и его людей в башню. – Какой красавчик, – тихо вздохнула какая‑то девица. И царившую тишину прорвало. Ремвидцы громко делились впечатлениями, спорили, что будет с этим краем теперь. Более осведомлённые – те, кто слышал об удивительном снисхождении завоевателей по отношению к местному населению – вздыхали громче всех, жалели об оставленных домах. Несколько дюжих парней, всерьёз мечтавших о драке, горестно молчали. Я же стояла как громом пораженная и не знала куда бежать – к Косарю или на конюшню. Чёрт! Всё закончилось! Какое счастье! За воротами маячил конный отряд. Но горанцы даже не спешивались – невозмутимо дожидались своего вожака. Несмотря на недовольное шиканье родителей, несколько девиц сразу рванули туда, только подошвы сапог сверкнули. Мне тоже хотелось выпорхнуть из крепости, расспросить жив ли Креатин, но организм внезапно вспомнил, что я, вообще‑то, сильно простужена и всего несколько часов назад лежала в поту и бреду. Голова закружилась, ноги подогнулись. Кто‑то сердобольный не позволил упасть, отвёл к стене, где я благополучно уселась на землю, надёжно спрятавшись за толпой кричащих беженцев. Через четверть часа, голубой флаг Ремвида медленно сполз с башенного флагштока и его место занял кровавый орёл Горанга. А ещё через минуту, толпа замолкла. «Рогор вышел,» – догадалась я. Ноги не держали, но я нашла в себе силы подняться. Как раз в тот момент, когда все селяне, разом, поклонились главнокомандующему. Наши взгляды встретились. – Вы зря искали защиты в крепости, – прежним, тихим, голосом сказал Рогор. Вот только смотрел при этом не на селян, на меня, и лицо его напоминало каменную маску. – Армия Горанга не трогает пахарей и рыбаков, не разоряет деревни и не насилует женщин. Вы можете расходиться по домам. Вреда вам никто не причинит. Толпа не шелохнулась. Всё правильно – сперва нужно дождаться, когда лев выйдет из клетки, а уж после мчаться самим. Иначе рискуешь перебежать дорогу этому хищнику и нажить очень опасного врага. Рогор повернулся к распахнутым воротам и пошёл прочь. Я замерла, превратилась в каменный барельеф. Сердце пропускало удар за ударом, ноги вросли в землю. Неужели не узнал? Он внезапно остановился, развернулся и пошёл ко мне, рассекая толпу, как атомный ледокол рассекает тонкий, речной ледок. Я приросла к стене и только очередной скачок температуры напомнил – я всё ещё жива. Рогор остановился в шаге. Лицо спокойное, взгляд непроницаемый, ладонь безмятежно лежит на рукояти меча. – Ты очень похожа на мою невесту, – тихо сказал Рогор. – Жаль, что ты – не она. …Он никогда, ничего не обещал. Я тоже клятв не давала. Единственное, что нас связывало – его пневмония, дубовые иголки шприцов и антибиотики. Так почему эти слова разорвали сердце в клочья?! Я усмехнулась, ответила с равнодушием, достойным могильного камня: – Бывает. Рогор круто развернулся и ушёл не оглядываясь. Всё. Баста. Кончилась наша сказочка. Горанский отряд умчался стрелой. Двор крепости опустел в считанные минуты: охающее стало людей и мычаще – ржащий довесок удирали со скоростью «Сапсана». Только мы с Косарем, как два идиота, сидели у стены и ошарашено молчали. Каждый о своём. К счастью, воины гарнизона были озадачены не меньше, поэтому нас не гнали. Чёрт, так что же получается? Рогор – главнокомандующий армии Горанга. И он поднял на уши сотню воинов, мчался через полстраны, чтобы меня отшить? И после этого, кто‑то ещё смеет утверждать, что глупость – удел женщин, а мужики – эталон благоразумия?! Чёрт! Я даже проанализировать это не могу! Только подумаю – мозг на атомы распадается! А самое обидное в том, что я действительно дура! Возомнила себя пупом вселенной! «Выйду за ворота, горанцы от штурма откажутся… – мысленно передразнила саму себя. – Ага, нужна я горанцам, как Деду Морозу прошлогодний снег.» – Настя? Я даже подпрыгнула от неожиданности. Выпалила злобно: – Что?! Незаслуженно обиженный Косарь потупился. – Просто… Сидишь какая‑то не такая… Грустная. Ты не рада, что всё закончилось? – Рада. – Что тогда? – Анекдот вспомнился. Что есть «анекдот» Косарь помнил по путешествиям в мой мир. Но всё равно уставился вопросительно. – Почему Джо такой неуловимый? – отозвалась я. – Потому, что он на фиг никому не нужен. Уловил ли Косарь аллегорию, так и не узнала. Моё внимание привлёк вышедший из крепости Хабыч. А я‑то думала – мы единственные «гражданские», кто остался здесь. Торговец с масляной улыбкой рассказывал о чём‑то толстощёкому, тот глядел скептически и важно. Я набралась наглости окликнуть недавнего «помощника»: – Эй, Хабыч! Старик одарил быстрым взглядом, вжал голову в плечи. Но его спутник двинулся к нам, и торговцу пришлось тащиться следом. – Слушай, Хабыч. А как столичная колдунья выглядит? – бесцветно спросила я. Торговец побледнел и присел. Чёрт, наверно не стоило задавать этот вопрос при воине гарнизона. Губы толстощёкого тронула улыбка, он презрительно покосился на Хабыча и неожиданно сказал: – Необычная баба. Волосы такие… белые – белые. И губы – во! – на последних словах воин выкатил собственные губы, довольно похоже изобразил «силикон». Меня удивило не описание, а осведомлённость гарнизонного вояки. – А ты… вы откуда знаете? – пискнула я. – Как откуда? Она ж три месяца тому приезжала. – Сюда? – Ну так, – подбоченился страж. Гордость вояки не знала границ. Кажется, от него снова веяло алкоголем. – А зачём? – спросила я осторожно. – Ящик привезла. – Какой ящик? Толстощёкий снова заулыбался, стал похож на довольную, раскормленную жабу. Выкладывать подробности он явно не собирался. – Не знаете, – со вздохом заключила я. Наверное, в этот момент даже Станиславский воскликнул бы «браво!». Вот и вояка уверовал в мою искренность. – Кто не знает? Я не знаю? Да я тут! Я! Я второй человек после коменданта! Пойдём! Меня схватили за руку и потащили в крепость. Я с замиранием сердца молилась, чтобы на нашем пути не встретился дурень, способный вразумить бравого военного. У самого входа столкнулись с парой воинов. Я уже видела этих ребят, и их ношу, только… Только в прошлый раз не обратила внимания, что ящик этот выкрашен зелёной армейской краской, а сбоку проступает чёрное клеймо с циферками. – Вот! – воскликнул толстощёкий. Скомандовал: – Ну‑ка, поставь! Ребята подчинились, правда косились на товарища как на психа. Тот барским движением отбросил скобы, распахнул ящик и заулыбался, глядя на моё потрясение. Мама дорогая… Это же… Чёрт! Каких сил стоило восхищённо вздохнуть и кокетливо выяснить, что в гарнизоне только один такой ящичек, знает только бог. Ещё труднее было объяснить Косарю, почему тот должен быстренько собрать наши вещички и оседлать лошадей, пока я продолжаю задабривать воина. Ну а удрать из крепости после получаса кокетливых разговоров… если бы ни подоспевший комендант, эта миссия была бы просто невыполнимой. Да, теперь я знаю, почему за мою шкурку дают целый мешок золота. Но легче от этого не стало.Глава 19
На первом же привале, Косарь вцепился в меня, как клещ. Большой, щетинистый и крайне агрессивный. – Настя, ты можешь объяснить, в чём дело?! – Могу, но тебе этого лучше не знать. Просто поверь. – Поверь? Один раз я тебе уже поверил! Там, у Малых гор! И что вышло? Мы, как бешеные зайцы, доскакали до этой… крепости, получили по морде и попали прямо в лапы горанцев! Спасибо богам, что у Рогора совесть проснулась! А ведь мог… – Что? Что мог? Вешенский верзила замялся. Он так и не узнал, что отряд Рогора преследовал именно нас и горанцев опасался так, на всякий случай. Косарь мотнул головой, рыкнул: – Ты от разговора не увиливай! – Я не увиливаю. Но мой предыдущий план, как видишь, вреда не принёс. Сама я в эти слова не верила, только пробудившееся упрямство заставляло стоять на своём. – А это? – пробухтел Косарь, указывая на ссадину на щеке, об отбитых почках и помятых рёбрах мужественно промолчал. Зато о моей простуде вспомнил, и очень громко. – У тебя опять жар? Ты часом не бредишь, а? Ругаться с единственным другом – последнее дело. Обижать парня, который прошел с тобой огонь и воду – вообще грех. Но выдавать человеку правду, которую ему знать не следует… – Ладно. Чёрт с тобой, золотая рыбка, – выдохнула я. – Там, в крепости, спрятан гранатомёт. Это оружие из моего мира. Очень крутое оружие. По вашим меркам – почти всесильное. Горанцы знали, что с крепостью что‑то не так, но всё‑таки рискнули. Им повезло, это оружие против разрозненного отряда не котируется. Думаю, с его помощью намеревались топить корабли. И ещё… ещё мне почему‑то кажется, что в столице оружия гораздо больше. Косарь смотрел недоумённо. – Горанцев порвут, как грелку. Брови вешенского верзилы приподнялись, пришлось пояснить: – Их на части разорвут раньше, чем они осадные лестницы приставят. – И что? – Как это что? – теперь была моя очередь удивляться. – Живых людей в фарш превратят. – И что? Я смотрела на Косаря, как баран на новые ворота и сопела. – Патриотизм проснулся? – догадалась я. – Горанг хочет захватить мою страну. Если у короля есть оружие, способное защитить нас и наши земли, я радоваться должен. А ты предлагаешь бежать к врагу и предупреждать об опасности. Ну что тут возразишь? Косарь прав. По – своему. Можно закрыть глаза на то, что горанцы не трогали мирное население, не грабили, не разоряли Ремвид. Можно не вспоминать как воины гарнизона, защитники наши, укладывали в грязь лицом. Ещё можно восхищаться страной, в которой убивают ни в чём не повинных колдунов, в то время как один колдун способен спасти от голода пару деревень. Да, патриотизм прощает и не такое. Но у меня тоже есть принципы. – Косарь, я не могу допустить расправы над горанцами. Если бы этот гранатомёт изобрели ваши инженеры, я бы слова против не сказала. Но это оружие моего мира, оно превосходит вашу технологию в десятки раз. Это не честно, не правильно. Если Ремвид победит, он пойдёт дальше, он сам станет завоевателем. – И что? – Ничего. Ничего хорошего. Когда такое оружие попадает в руки дикарей, мир погружается в хаос. А тот, кто владеет оружием, превращается в тирана. Сегодня король растерзает горанцев, а завтра расстреляет твою деревню за то, что налоги не заплатили. – Он и сейчас может. Луки… – Ты не представляешь, насколько велика разница. Знаешь, как говорят у нас? Бог создал людей, а Сэмюэл Кольт сделал их равными. Так вот, если не лишить Ремвид оружия, среди вас равных не будет. Один хлипкий мальчишка с автоматом сможет за полминуты убить пару десятков громил вроде тебя. Косарь глядел исподлобья и молчал. Не убедила. Эх, знала ведь, не нужно рассказывать. – А девчонка вроде тебя, стало быть, сможет спасти наш мир? – хмуро произнёс вешенец. Да уж… самой смешно. И ты не представляешь насколько. – Я должна попытаться. Это оружие принадлежит моему миру. Значит, я несу ответственность за вашу судьбу. – Ну – ну… А может всё гораздо проще? – То есть? – Ты хочешь повидаться с Рогором. Объясниться. Слова Косаря в цель не попали, по мишени скользнули и только. Я вздёрнула подбородок и громко фыркнула: – Ещё чего! Здоровяк пожал плечами и отвернулся. Что ж, от поездки не отказался и ладно. А обида со временем проходит. Как и любовь. В этот раз лошадей не гнали. Даже ёжику ясно – отряд во главе с Рогором на штурм столицы не пойдёт, будет дожидаться остальную армию. После нужно дать людям хотя бы денёк отдыха, чтобы как следует осознали предстоящий подвиг. За это время мы точно доберёмся. Даже если отпустим лошадей и пойдём пешком. На тракте было необычайно тихо. Редкие встречные телеги, груженые домашней утварью, детьми и бабами, не останавливались, на расспросы не отвечали. Возницы глядели на нас, как на умалишенных. Всё правильно: нормальные люди бегут от предстоящего сражения, добровольно в пекло только тупицы лезут. Под взглядами встречных ремвидцев, пару раз хотелось развернуть вороную и мчаться галопом до самой Вешенки. В деревнях и сёлах тоже не всё гладко было. Кто‑то уезжал на окраину страны, кто‑то собирался удрать в лес. Предстоящая битва могла плохо аукнуться: что если горанцы проиграют? Тогда выжившие разбегутся по окрестностям, запрет на грабёж и убийства станет неактуальным. Воинам будут выживать любыми способами и мало не покажется. Единственными, кто не паниковал, были владельцы постоялых дворов и трактиров. Эти наливали и подавали с ещё большей охотой, чем прежде. Война – дело, конечно, опасное, зато продажи алкоголя растут в геометрической прогрессии, денежки в копилку капают. Тут главное вовремя спрятать кубышку и всё, на пару лет безбедной жизни заработал. В последнем трактире я тоже не удержалась – заказала пива. Косарь попыхтел, но пару медяшек на это дело выделил. Потом ещё щурился и вполголоса пересказывал недавние приключения с бутылью самогона. Тоже мне, сравнил! И вообще, в прошлый раз не я пила, а моя истерика. Ещё, Косарь упрямо подозревал меня в нежных чувствах к предводителю горанцев и дулся. Глядя на его терзания, я всерьёз погрустнела. Неужели моя симпатия к черноглазому «моряку» так заметна? Когда удирала из крепости и уговаривала Косаря поехать в стан врага, даже мысли о Рогоре не возникло. Но ведь говорить придётся именно с ним, а значит, волей – неволей дрогну. Вот и сейчас, сердце щемит, душа заводит тоскливую песнь, ноги подгибаются. Что если Рогор меня раскусит, начнёт насмехаться? Что если не выдержу, скажу как он мне дорог, что голова кругом идёт от одного воспоминания о том проклятом поцелуе. Чёрт! Да ни за что! Однажды, я уже бегала за парнем! Второго раза не будет! А вместо того, чтобы вздыхать по какому‑то дикарю в блестящих доспехах, лучше подумать о том, как пробраться через его охрану! Вот что нужно сказать воинам, чтобы прямиком к предводителю отвели? – Тебе жить хочется?! – взвизгнула я, после того, как сумрачный детина в лёгком кожаном доспехе, расшитом железными бляшками, в десятый раз повторил: – Слушай, деревня неотёсанная. Господин Рогор не нуждается в разговорах с такими, как ты. У него дел по горло. Захочет – сам распорядится, а мы приведём. И получше, покрасивши. Косарь стоял за моей спиной, держал под уздцы встревоженных лошадок и возмущённо сопел. На землю уже спустилась ночь. Широкая равнина перед столицей Ремвида искрилась сотнями костров. Отовсюду слышался лязг железа, негромкие разговоры. Воздух был пронизан дымом, запахом пота и ароматами нехитрой мужской стряпни. Вдалеке белели шатры воинского начальства, отделённые от внешнего мира внушительным воинством. Даже муравей незамеченным не проберётся. Мы планировали пойти в войско утром. Так бы и поступили, если бы место для ночёвки нашли. Увы, воины Горанга не только заполонили всю округу, они по – прежнему прибывали, шатались по окрестным лесам, рубили дрова для костров и брёвна для осадных лестниц. Топот стоял такой, что земля дрожала. Спать с осознанием того, что в любой миг к убежищу может выйти какой‑нибудь горанец? На такое даже самоубийца не согласится! – Чего? – брезгливо протянул воин, в ответ на мой вопль. Но самообладания дозорный не потерял. С прежним спокойствием, ухватил за плечо, развернул и пнул под зад. Если бы не Косарь, пропахала бы приличную борозду в земле. Нет, ну что за люди в этом чёртовом мирке?! У них: если баба, то сразу дура. Если деревенская баба – дура вдвойне. – Если у тебя и впрямь важные сведения, то говори. Я передам десятнику. – Эти слова тоже не в первый раз звучали. Я тихонечко взвыла. Не хватало ещё посвятить в проблему всю горанскую армию! Дураки не поверят, а умные – перепугаются и сбегут. А Рогор мне за такое уши оторвёт! – Это секретная информация. Дозорный тяжко вздохнул и закатил глаза. Он тоже устал слышать от меня одни и те же фразы. – Уйди по – хорошему, а? Чёрт. Была бы на моём месте Мария Петровна, она бы тебе сказала, она бы тебя подвинула. Эта даже памятник допечь может, а я… Расплакаться что ли? – Иди, – устало повторил дозорный, скривился. – А вот и уйду. Возьму, и уйду. А вы оставайтесь. Подыхайте. – Слышь! – возмутился воин. – Ты варежку‑то прикрой! Кликуша! Косарь, не проронивший до этого момента ни звука, вступился. Правда, не за меня… – Пойдём. Видишь – не нашего ума дело, без нас разберутся. Дозорный глянул на верзилу с благодарностью. А может действительно послать всё к чертям собачьим? Ну превратят горанцев в фарш и что? Я им кто? Ангел – хранитель? Нет. С совестью своей договорюсь как‑нибудь. Зато потом, когда всё закончится, спокойно пойду в столицу, поклонюсь королю. Он мне дверку покажет, а Косарю мешок золота насыплет. И будем мы жить долго и счастливо, каждый в своём мире. То, что после этого сражения Ремвид вооружится до зубов и пойдёт крушить соседей – меня тоже не касается. Пусть хоть боевую авиацию осваивает, хоть ядерное оружие. Одним миром больше, одним меньше – какая разница? – Настя? – Косарь привычно выдернул из раздумий. – Да, ты прав. Не наше дело. Пусть сами разбираются. Я перехватила повод вороной, поставила ногу в стремя, когда дозорный заорал: – Настя?! Я даже вздрогнула от неожиданности. Мой недавний собеседник стоял с отвисшей челюстью и часто моргал. – Та самая Настя?! – выпалил он. Вау! А я, оказывается, знаменита. Косарю такая реакция не понравилась: вешенец побледнел и стиснул кулаки. – Да пошли вы… – тихо пробормотала я, запрыгивая в седло. – Погоди! Дозорный подскочил, ухватил лошадь под уздцы и продолжил таращиться на меня. Глаза воина были по – прежнему круглыми, в них прожектором светилось любопытство. Я припала к гривастой шее и прошипела: – Руки от лошади убери. – Постой, Настя! – взмолился дозорный. – Что ж ты сразу не сказала? Погоди! Сейчас десятника позову, он к господину Рогору проводит! Я стиснула зубы и прикусила язык. Отчаянно хотелось послать дозорного куда подальше и самой убраться в аналогичном направлении. Судя по лицу Косаря, его желанья в точности совпадали с моими. – Хорошо, – прорычала я. – Подожду. Но ждать не пришлось. Вопль дозорного переполошил людей у ближайшего костра и десятник прискакал сам. Почему‑то поклонился. Пока воин наблюдал, как я спешиваюсь, прибежал ещё один вояка. Этот был одет гораздо лучше: вместо кожаного доспеха – металлический панцирь, не такой красивый, как у Рогора, но всё‑таки; на плечах добротный коричневый плащ с золотой оторочкой; у пояса расшитые золотом ножны; сапоги начищены до блеска, будто не сраженье на носу, а бал. – А ну тихо, – шикнул третий. Причём обращался не ко мне. – Скажите своим, чтоб языками не трепали! Чтоб ни одна живая душа! Десятник и дозорный одновременно согнулись в полупоклоне, после чего дозорный побежал к костру. Следующие слова были обращены уже ко мне: – Значит, Настя? Что ж… – придирчивый взгляд прошелся по платьишку не первой свежести и чистоты, стоптанным сапогам, обветренному лицу и всклокоченной гриве потускневших каштановых волос. Хотелось сказать: не я такая, мир такой! Ни помыться, ни причесаться толком. Про крема и прочие полезные косметические штучки вообще молчу. В таких условиях даже топ – модель в замухрышку превратится. – Ну пойдём, Настя, – усмехнулся воин. Я, наконец, распознала в нём сотника. Косарь дёрнулся следом, но тут же напоролся на повеленье: – Здесь жди, деревенщина. Мы с вешенцем переглянулись и решили – спорить не будем. В конце концов, в предстоящем разговоре Косарь не помощник. – Я постараюсь вернуться как можно быстрей, – сказала и последовала за провожатым. Мы не шли, а крались по самым тёмным «закоулкам», далеко обходя костры и бегом минуя промежуточные дозоры. Будто не говорить с Рогором идём, а грабить и убивать. Когда сотник вдруг остановился, стянул плащ и укутал меня на манер Гюльчатай – не выдержала, спросила. Воин тихонечко выругался, больно ухватил за локоть и зашипел в ухо: – А чего ты хотела? Чтобы я вёл тебя под фанфары? Слова, мягко говоря, удивили. Почестей от горанцев совсем не ждала, но и повода скрываться не видела. Я ведь не преступница. Заметив мой шок, сотник вконец обозлился: – По – твоему, недостаточно господина Рогора опозорила? Добавить хочешь? – Я? Чёрт! Когда успела? – Когда?! Ну ты… ну и зараза же ты! Думаешь, каждый день лучшая сотня во главе с первым военачальником, наплевав на войну, носится по следам какой‑то бабы? – Чего? – я едва не потеряла челюсть. – Того! И мало, что отряд гонял, так ещё с пустыми руками вернулся! Над Рогором теперь половина армии потешается. Каково, по – твоему, идти в бой за таким главнокомандующим, а? А ему самому, думаешь, легко? – Ой. Слова сотника достигли разума только через пятнадцать минут, когда до шатров оставалось всего ничего. Я закусила губу, чтобы не завизжать от счастья. Чёрт! Я ему небезразлична! Я ему нравлюсь!!! Да за такую новость я готова расцеловать всех окрестных жаб и архиепископа Ремвида в придачу! – Здесь подождёшь, – буркнул сотник, заталкивая меня в один из шатров. – А как же… – Что? – Я думала мы сразу к Рогору… – Вот баба! – зло сплюнул воин. – Мало опозорила? Теперь ещё на военный совет заявиться хочешь? Чтобы он при всём командовании на твою красоту посмотрел? – Ой, я ведь не знала… – Не знала она, – передразнил сотник. – Что ты вообще знаешь, Настя? Задурила голову мужику, а теперь ещё ойкает. Сиди тихо, поняла? Я окончания совета дождусь, доложу о тебе. Я послала сотнику самую искреннюю улыбку. Да, я буду сидеть тише воды, ниже травы и… молиться, чтобы этот дурацкий совет кончился как можно быстрее. Вот только… – А можно ещё один вопрос? Воин замер и воздел глаза к небу. Наверно, решил возблагодарить богов за ниспосланное ему счастье. – Ну? – Креатин, ма… мальчишка, который путешествовал с нами, жив? – Жив, – выдавил сотник. И лицо его стало в стократ недовольней прежнего. Я вовремя сообразила: если хочу дожить до встречи с Рогором и Креатином, прыгать, хлопать в ладоши и вопить – нельзя! И всё‑таки, когда полог шатра закрылся, не удержалась: подпрыгнула и тихонечко пропищала: – Yes!!! Хозяин шатра страдал нездоровым аскетизмом – здесь не было ничего, кроме двух напольных светильников и широкой деревянной лавки, прикрытой волчьей шкурой. Я сиротливо уселась на краешек и уставилась в огонь. Светильники были коваными – глубокие чаши на длинных, витых ножках, загнанных прямо в землю. В чашах, судя по запаху, расплавленный жир. На кончиках погруженных в него фитилей, задорно плясали огоньки. Вместе с огоньками плясали тени, они казались зловещими. Я и не заметила, как начала мандражировать… Вот придёт Рогор, скажет: «Здравствуй, Настя». А я? Что скажу я? «Привет, Рогор?». И что дальше? Чёрт! Что бы ни сказала – наверняка буду выглядеть дурой! Мама дорогая, ну почему всё так сложно? Не любит – плохо, любит – ещё хуже! Стоп! А с чего я взяла, что Рогор меня любит? Чёрт! Может ногти погрызть? Может полегчает? Я попыталась дышать ровно и глубоко, прикрыла глаза, пытаясь вспомнить то волшебное слово для медитации. Слово затравленно пряталось в глубинах памяти и сдаваться не собиралось. Я настаивала. И вот, когда уже почти ухватила его за хвост, рядом прозвучало насмешливое «Кхе, кхе». Давешний сотник вернулся в компании пары воинов. Судя по одежде и доспеху – тоже не рядовых. Один был лыс, как коленка, второй ещё гордился густой тёмной шевелюрой, но тоже уже лысел. Под радиационное излучение попали что ли… – Вот. – Сказал сотник, указывая на меня. – Это Настя. С тем же успехом можно было сказать: «Вот. Это „славянский шкаф“. Вещь известная, но ничем не примечательная. Любуйтесь.» Хотелось протянуть руку и ответить: «Царь. Очень приятно.» Но лица воинов к веселью не располагали, к истеричным заявлениям тоже. Будто подтверждая мои мысли, лысый протянул недвусмысленное: – Мда… Повисла неудобная тишина. Я сообразила подняться с лавки и вежливо кивнуть. В памяти опять вспыхнуло неуместное: «Так вот ты какой… северный олень.» – Настя… – повторил лысый. – Ладно, давай посмотрим, что Железный Рогор в тебе нашел… Прежде чем успела сообразить, в чём дело, сотник подлетел, схватил за шею и зажал рот. – На лавку клади, – скомандовал лысый. Я рванулась из лап сотника, но силы были несопоставимы. Лавка больно врезалась в спину, сотник по – прежнему душил и зажимал рот. Лысый рывком задрал подол, с силой раздвинул ноги. Я завыла, дёрнулась. Попытка припечатать обидчика ногой закончилась тем, что щиколотки оказались в тисках – в дело вступил третий. Мои запястья перехватил лысый, сгрёб одной ручищей, сам навис сверху. От накатившей паники, забыла как дышать. – Ого! – голос лысого прозвучал глухо. Будто говоривший был на другом конце галактики. – Что это? Судя по всему, вопрос касался моего белья. – Не важно. Режь, – зло отозвался сотник. – Не терпится? – усмехнулся третий и сжал щиколотки так, что ступни онемели. Сотник заржал. Кожи коснулась ледяная полоса, в глазах потемнело от ужаса. – Ух ты! Какая девочка! – Ну не томи уже! Начинай! Или уступи другим! – рыкнул третий. – Ага, не дождёшься! – усмехнулся лысый и потянулся к ремню. «Нет! – мысленно заорала я. – Рогор! Рогор, спаси меня!» С тем же успехом можно было позвать начальника Российского МЧС или Господа Бога. Чёрт! Догадка была как блеск молнии. Креатин! Я ведь слышала его мысли! Может получится? Сознание освободилось мгновенно, в голове стало пусто, как в полуночном трамвае. Перед мысленным взором возникло лицо Креатина, меня накрыла волна немого изумления. «Креатин! Помоги!» «Настя?!» – отозвался он. «Спаси!!!» – что было сил, завопила я, и послала магу все свои эмоции и картинку, которая стояла перед глазами, в придачу. Тем временем, лысый спустил портки. Боже… Видимо правду говорят: если душа человека уродлива, то всё остальное – тоже. Я отчаянно дёрнулась, за что получила лёгкий шлепок по заду и глумливое: – Потерпи, потерпи… Сейчас всё будет. «Умри!» – крикнула я, вперив ненавидящий взгляд в лысого. …И он умер. Вернее, не он… Всё‑таки я смотрела не на человека, а на конкретную часть его тела… Это кривоватое уродство резко сдулось и опало. Соратники уставились на «хозяйство» лысого с тем же недоумением, с каким минуту назад изучали моё бельё. Воин покраснел. – Я не это, – выдохнул он. – Вы не подумайте. Просто… – Меняемся, – простонал сотник. Он лишь чуточку ослабил хватку, но этого было достаточно – я дёрнулась в сторону и тут же вцепилась зубами в палец. Сотник взвыл, сдавил горло так, что сознание помутилось, я начала проваливаться в чёрную бездну.Глава 20
…Наверное, как мне думается, окажись на моём месте другая, более удачливая девчонка, в шатёр бы тотчас ворвался Рогор и порубил обидчиков в капусту. После, смущённо отвернувшись, одёрнул подол, подхватил на руки и унёс в свой шатёр. Выставил вокруг шатра отборную сотню самых преданных воинов, нашел и в извращённой форме казнил тех, кто слышал возню, но не помог бедняжке. Нет. Окажись на моём месте другая, более удачливая девчонка, Рогор бы ворвался раньше. За секунду до того, как лысый спустил порты и нанёс непоправимую моральную и эстетическую травму. Нет. Всё было бы совсем – совсем иначе. Он бы не стал бросаться глупыми словами и взглядами, а прямо в крепости заключил в объятья и… сам бы нанёс моральную и эстетическую травму. Впрочем, в этом случае, назвать случившееся травмой не смогла бы даже самая ярая мужененавистница. Но, как говорится, пока нормальные люди просто живут, неудачники получают жизненный опыт. Вот и я, вместо того, чтобы оказаться в крепких, заботливых объятьях Рогора, получила «опыт». Нет, ничего плохого со мной не случилось. Я просто – напросто узнала, почему маги, и не только они, так не любят юного Креатина. Бывает, живёт на свете человек. С виду – обычный, ничего особенного не делает, от других не отличается. Но при этом, всех бесит. Спроси почему – толком никто не объяснит. Не водится за ним ни серьёзных грехов, ни глобальных ошибок. Так, ошибочки, помарочки. Все не запомнишь – слишком мелкие, слишком невзрачные. Зато ошибочек этих тьма! Вот и я… не могу припомнить за Креатином чего‑то особенного. И даже в этой ситуации, глобальной ошибки не вижу… Маг не помчался на помощь. Сперва он просто не поверил, что я, Настя, девушка из другого мира, могла связаться с ним телепатически. Этот факт просто не укладывался в его кудрявой голове. Креатин минут пять пытался осознать – померещилось или правда. Когда маг решился сказать себе «Допустим это правда…», вспомнил, что я должна находиться в крепости у залива. Значит, пребывать в одном из шатров горанского стана не могу. Начал рассуждать… Минут через пять Креатин снова сделал допущение, но тут ему вспомнились лица моих обидчиков и он страшно удивился: «Как? Эти люди насилуют Настю? Да не может такого быть!» Начал вспоминать когда в последний раз видел сотника и его товарищей. Так и не вспомнив, снова сказал себе «Допустим… Но в каком шатре искать? И если найду шатёр, что же делать? Как я, в одиночку, справлюсь с тремя опытными воинами?» Перебирая в памяти всех к кому, теоретически, можно обратиться за помощью, Креатин даже к завершению «банкета» не поспел. А мне подробности этого «банкета» рассказал Санаминэль – маг отряда, подчинённого Рогору… Ментальный приказ, адресованный уродливым гениталиям лысого, оказался настолько мощным, что его почувствовали все маги, пребывавшие в Ремвиде. «Почувствовали приказ, а не ощутили его действие», если быть точной. Этот момент Санаминэль зачем‑то подчеркнул. Ненавязчиво, зато дважды. В это время все маги, кроме Креатина, отстранённого от любых операций до особого распоряжения, кучковались на большом военном совете. Вместе с элитой горанской армии внимали речам главнокомандующего. Сигнал совпал с завершающей фразой длинной тирады Рогора: – …чтобы каждая столичная прачка запомнила силу наших осадных орудий. И тут я, каким‑то образом, протранслировала «объект и результат воздействия» (Санаминэль назвал это именно так). Маги, вместо положенных оваций, одарили Рогора жуткими гримасами и рванули из шатра. Так как засечь источник сигнала никто не смог, замерли всей толпой, озираясь, как кучка нашкодивших подростков. Сидевшие у ближайших костров воины, глядя на это дело, перепугались и протрубили общую тревогу. Войско поднялось в считанные секунды. В этот момент, маги снова уловили сигнал. Впрочем, не только маги. Земля задрожала, раздался дикий рёв, и один из шатров, взлетел вверх, как колпак, небрежно сорванный с головы. И взгляду окружающих предстала картина маслом: трио дрожащих воинов и я, парящая в паре метров над землёй. Глаза горят алым, волосы извиваются змеями, в руках шаровые молнии. – Свиньи! – возопила я и шарахнула молниями. Троица упала на колени, залепетала мольбы, но я была непреклонна. – Свиньи! – голос прогремел на всю округу, земля качнулась. А мои обидчики превратились в умильных розовых поросят. Я поочерёдно ткнула пальцем в каждого: – Ниф – ниф, Наф – наф и Нуф – нуф. И загремела снова: – Ну? Кто ещё моей кровушки хочет? Войско попятилось. Даже маги струхнули. По их представлениям, на проведённый мной сеанс магии только боги способны. Главнокомандующий оказался единственным, кто осмелился возразить. С криком «Настя! А ну прекрати!», ринулся ко мне. Я замерла, вперила в Рогора алеющий взгляд и криво усмехнулась. От безрассудной храбрости главнокомандующего, народ обалдел больше, чем от учинённого бесчинства. И тут кто‑то умный крикнул: – Настя! Это та самая Настя! Крик, подхваченный множеством голосов, даже до столицы Ремвида докатился. Смелый Рогор ухватил за ногу и поволок к земле. Вместо приличного в моей ситуации волшебства, я пнула главнокомандующего ногой в лицо и завизжала, оповестив всё войско о том, как щекотно. Он всё‑таки стащил меня с неба, крикнул обескураженным магам: – Успокойте её! Это ведь по вашей части! Не дождавшись молниеносной реакции, вытащил меч и стукнул рукояткой по темечку. На этом моя магия закончилась. Эх, если бы на моём месте была другая… Увы, я о своей недавней мощи не помнила. Тело болело. На щиколотках и запястьях красовались огромные бурые пятна, обещавшие вскоре окраситься в цвет хорошо вызревшей сливы. Горло тоже приобрело синюшный оттенок, вместо слов вырывались хрипы, достойные прожженного курильщика. Я не жалела о щиколотках и запястьях, а вот голоса было жаль, потому что эмоции, вызванные последним эпизодом приключения, пришлось объяснять жестами. В таком исполнении масштаб моей обиды никто не оценил. А обиделась я всерьёз. Чёрт, да как он мог? Рукояткой по темечку! Ненавижу! Сам Рогор благоразумно не показывался. На ночь меня разместили в одном из шатров. Маг Санаминэль – высокий, статный мужчина с копной чёрных волос, укутанный в белую мантию – не отходил ни на секунду. Увы, иллюзий по поводу его присутствия я не питала: этот охранник призван защитить не меня, а от меня. Подумать только… Я – Настя, девочка – одуванчик, вдруг превратилась в злобную фурию и несу угрозу для целого войска. Это ещё глупее, чем моё желание спасти этот мир от технологической угрозы. Чёрт, до чего докатилась? Хотя, вопрос нужно ставить иначе: почему это случилось? Я, в который раз, осмотрела палец, на который когда‑то прыгнуло кольцо. Видимо, дело в нём. По крайней мере, других причин не вижу. …Утром в шатёр явился Косарь. Парень выглядел помятым и очень встревоженным. Как выяснилось, его не пускали в мою опочивальню, зато предоставили койко – место у ближайшего костра и даже покормили. О моём желудке никто почему‑то не помнил. Рогор явился часом позже. Холодный и злой, как Сатана. Я на мгновенье обрадовалась, что лишена голоса – не смогу сморозить какую‑нибудь глупость. А говорить глупости мужчине в таком настроении ещё опаснее, чем совать в электрическую розетку язык. Но тут в памяти всплыла причина нашей явки и я всерьёз погрустнела. – Ты изменилась, – заявил Рогор с порога. Он не прогнал ни Косаря, ни Санаминэля, и те взирали на главнокомандующего с плохо скрываемым ужасом. Реакции Косаря ничуть не удивилась, а вот маг… он‑то чего боится? Вместо ответа похлопала себя по горлу. – Да, изменилась, – заключил Рогор. – Злей стала. Глаза не прячешь, не смущаешься. Чёрт, что за наезды с утра пораньше? – А теперь скажи, или пусть он скажет, – Рогор, не отрывая сумрачного взгляда от моего лица, кивнул на Косаря. – За каким… вы явились?! Отлично! Час от часу не легче! Я снова виновата! – Мы пришли предупредить, – с деланным равнодушием ответил Косарь. Рогор даже не взглянул на вешенца. Только кивнул: мол, продолжай. – Вернее… не мы. Настя. Настя предупредить хотела. – Ну? – гаркнул Рогор нетерпеливо. – В крепости у залива, хранится очень сильное оружие. Оружие из Настиного мира. Она думает, в столице такого оружия много. И ещё… Настя думает, что вас порвут, как грелку. – Вот как? Подробнее про оружие рассказать можешь? – Неа. Это ты у неё спрашивай. Чёрт! Опять? Опять я выгляжу полной, абсолютной дурой! – Ты можешь вернуть ей голос? – спросил Рогор Санаминэля. – Нет. Но мы можем попробовать телепатический сеанс. Я категорично замотала головой. Телепатия? Этого не хватало! В момент острой нужды я смогла связаться с Креатином, а сейчас… сейчас только ещё больше опозорюсь! – Не бойся, – сказал маг. – Попробуй. Обращаться будешь через меня, я настроюсь на сознание Рогора. Они тут что, магов вместо телефонов и раций используют? – Настя! – Рогор возражений не принимал. Чёрт, мне правда казалось, что влюбилась в этого надменного негодяя? Да он с вешенских времён ничуть не изменился, хоть и обрядился в блестящий доспех! Как хамом был, так хамом и остался! – Настя! Если думаешь, что отложу войну по первому твоему слову – глубоко заблуждаешься. Или говори, или катись отсюда! Ах ты… Ладно! Скажу! Скажу и уйду! А ты… Да провались! Я закрыла глаза и очистила сознанье. Как и в прошлый раз, это вышло легко и непринуждённо. Видимо, снова сыграл адреналин. Представила лицо Санаминэля, позвала его. После ответного «да» с ужасом узнала в нём того, «первого», собеседника Креатина. В ментальном восприятии голос несколько искажался, а когда Санаминэль переходил на деловой тон, менялся полностью. Не успела я додумать эту мысль, как в голове прозвучал другой, каркающий, голос: – Говори зачем пришла! Теперь голос Рогора звучал ещё злей. Вдобавок, почувствовала его эмоции. Как там его называли? Железным? Тот, кто придумал прозвище, не ошибся, ни капли не солгал. Я чувствовала эту сталь, покрытую толстым слоем инея и ледяную ярость, скрытую за ней. И чётко осознала – главнокомандующий армии Горанга меня ненавидит. Чёрт…. За что? Я ведь ничего не сделала, скорее наоборот… Мчалась к нему, хотела помочь, спасти. Да как он не поймёт… Сердце больно рванулось в груди. Я прикусила губу, стараясь сдержать собственные эмоции, но чувства пробили брешь в обороне и тонкой, серебристой змейкой, скользнули к нему. Там было всё: боль, обида, радость встречи, подозрение, отчаянное желание обнять спесивца, отогреть ледяную душу… и толика любви. Как же хотелось спрятать её, ан нет, не вышло. Сверкнула огоньком, ослепив на миг, и начала разрастаться… Чёрт! Зачем я согласилась на телепатическую связь? – Настя, говори, – подтолкнул Рогор, голос прозвучал мягче. Сделала глубокий вдох и… сказала. Знаток оружия из меня никакой. Как большинство девчонок моего мира, никогда не интересовалась и не увлекалась. Все познания ограничены боевиками и немногочисленными компьютерными играми. Но обрисовать и обосновать свои мысли я смогла. Глупо полагать, что гранатомёт – единственное или главное оружие. С его помощью можно пробить дощатый бок корабля или разнести осадное орудие, но против целой армии – бесполезен. К тому же, заполучить его, явно сложнее, чем те же автоматы. Арсенал столицы, наверняка строится на них. Я вызвала в памяти картинки из тех же боевиков, показала Рогору наше оружие «в действии». Следом попыталась вообразить, как будет выглядеть автоматчик, вышедший против пехоты. Ну и общую сцену штурма вообразила, последствия пусть сам додумывает. Увиденное вызвало множество вопросов. Пришлось рассказать Рогору и о мотивах по которым решила выдать секрет Ремвида, и про прежнюю обладательницу волшебных ключей. Почему‑то вспомнился сон, в котором столичная колдунья плакала и рассказывала бесстрастному человеку об отмене сделки, на миг показалось, что это не просто сон… Поэтому пришлось признаться: возможно, колдунья не успела передать оружие и в столице нет ничего опаснее стрел и клинков. Рогор слушал внимательно, уточнял, предлагал свои версии ситуации. А в довершение попросил показать последнюю встречу со столичной колдуньей. Для меня тот эпизод был лишь штришком, поэтому вызвала в памяти всю картину событий того дня: встреча в кафе, бегство, звонок Ахмеда, поступок Натки и реакцию Марии Петровны. И даже как гвозди в замок заколачивала – показала. Рогор долго молчал, после спросил: – Ты можешь помочь в этой битве? – Только советом, – отозвалась я. – Хорошо. Что просишь взамен? Какова цена? Чёрт. Я думала, он воин, а не торговец. Хотя… – Ты прав, Рогор. Есть кое‑что. У меня нет повода верить в порядочность людей этого мира, но я надеюсь на твою, – это слово я подчеркнула особенно, – порядочность. Когда вы возьмёте столицу Ремвида, нужно будет собрать оружие и выбросить в море. – Я так и думал, – зло усмехнулся горанец. Сознания коснулось его разочарование. – И ещё… Вы поможете мне уйти. – То есть? – Нужно отыскать дверь. Это не сложно – высшие чины Ремвида, наверняка, знают, где она расположена. А вот дальше будут проблемы. За дверью, возможно, засада. Но даже если всё чисто, столичная колдунья сразу сообразит, что случилось и перегрызёт мне горло. Мне нужна защита. Как только выберусь из логова блондинки – вы свободны. – А если засада вооружена этими… как их… – Автоматами? Вот тогда не знаю. – Хорошо, Настя. Я принимаю твои условия. Я даю слово главнокомандующего – они будут выполнены. Так что именно ты предлагаешь? Разговор завершился только к обеду. Когда ментальная связь прервалась, чувствовала себя так, будто тридцать вагонов с чугуном разгрузила. Но вопящий от голода желудок не позволил впасть в вожделенную кому. Едва Рогор покинул шатёр, послала жалобный взгляд Санаминэлю, открыла рот и потыкала в него пальцем. Жест, как мне казалось, универсальный. Маг, походивший в этот момент на похмельного клерка, округлил глаза и зажал ротладонью. Косарь сидел тише мыши и смотрел в пол. – Как ты можешь думать о еде? – помолчав, выдавил маг. Я тоже округлила глаза, всем видом транслируя встречный вопрос: – А что? Убедившись, что я не шучу и дурочку из себя не строю, Санаминэль вздохнул и пояснил: – Это был очень долгий сеанс связи, после такого ни то что есть, жить не хочется. – А поразмыслив добавил: – Обычно. Тем не менее, маг поднялся и медленно двинулся к выходу. Косарь по – прежнему молчал не поднимая глаз. «Ещё один обиженный?» – устало подумала я. Попыталась встать, чтоб подойти к парню, но ноги вдруг подкосились, перед глазами пронеслась вселенная с мириадами звёзд. Я мешком осела на лавку. Звук выдернул Косаря из раздумий. Одарив меня задумчивым взглядом, парень сообщил, что пойдёт прогуляться и проверить лошадей. Возражения в виде невразумительных жестов его не остановили. Так… Что же я опять сотворила? Насколько мне помнится, последние несколько часов сидела в трансе и общалась с Рогором. Следовательно, даже при сильном желании накосячить не могла. Или могла? Повинуясь старой привычке, начала судорожно копаться в памяти. Чёрт! Один косяк всё‑таки был, только Косарь знать о нём не мог. Зато о нём знала я… Нет, ну почему я такая невезучая? Почему снова наступила на старые грабли? Ведь зарекалась молчать о своей симпатии к Рогору, а сама… Все чувства, как на ладошке, бзабдз показа. Дура. Трижды дура! Видимо, я безнадёжна и жизнь меня так ничему и не научила. Хотя… Чёрт возьми, это же классика! Они любят друг друга, но поговорить не решаются. Он – гордый и разобиженный, она – восторженная и наивная, уверенная, что первый шаг должен сделать мужчина. В итоге, он женится на другой, смелой и настойчивой, а она остаётся старой девой и до гроба обливается слезами. И уже на смертном одре, гнусавым шепотом, признаётся: «Я всю жизнь тебя любила…». Нет, это ещё хуже, чем оказаться отвергнутой! Так что… умница, Настя! Всё правильно сделала! Приступ самовосхваления оборвал Санаминэль. Маг самолично втащил огромное серебряное блюдо, заваленное всевозможными яствами. От запаха жареного мяса рот тут же наполнился слюной, а в желудке раскатисто заурчало. Водрузив мечту примитивного гурмана на столик, Санаминэль вдруг заявил: – Кстати, я хорошо контролировал начало разговора, так что эмоции, которые ты не удержала, заблокировал. Рогор не узнал о твоих чувствах, можешь спать спокойно. В этот миг, я всерьёз задумалась: а каково это?.. убить человека. Мой план не вызывал энтузиазма даже у меня, но, за неимением лучшего, Рогор его принял. Теперь дело оставалось за малым – убедить военную верхушку. К счастью, этот процесс должен был состояться без меня. Рогор, как истинный джентльмен, избавил от необходимости стоять перед несколькими десятками мужиков и отвечать на унизительные вопросы типа: «Да что ты знаешь о войне, девочка?», «Почему мы должны слушать тебя, соплячка?». Вместо этого, главнокомандующий распорядился привести меня в порядок и вылечить‑таки горло. После сытного обеда (я уплетала мясо, а Санаминэль смотрел, периодически зеленея), в шатёр принесли деревянную лохань и спешно наполнили горячей водой. Уж не знаю, как горанцы нашли сей шедевр сантехнического искусства посреди голого поля, но я чуть не упала в обморок от счастья. Вторая попытка потерять сознание случилась после того, как Санаминэль преподнёс ларец с баночками и пузырьками – шампуни, бальзамы, масла и крема. Увы, без ложки дёгтя тоже не обошлось: маг категорически отказался покинуть шатёр. Демонстративно уселся на лавку спиной ко мне, и замер каменным изваяньем. Я негодовала недолго – желание помыться всё‑таки победило природную стыдливость, и, сбросив одежонку, погрузилась в горячую воду. Тело мгновенно расслабилась, лёгкая улыбка сама скользнула на лицо и приклеилась. Кстати, о стыдливости… Трусики, срезанные неудачливым трио, мне так никто и не вернул. Подозревать горанцев в фетишизме совсем не хотелось, но дурное влияние родного мира заставляло воображение рисовать довольно мерзкие картинки, вгоняло в краску. – Настя, – внезапно ожил Санаминэль. Я подпрыгнула, щедро плеснув воды на земляной пол. Ну вот, теперь посередине шатра будет грязевая лужа… – Настя, – продолжил он, как ни в чём не бывало. Он по – прежнему сидел спиной и подглядывать, кажется, не собирался. – Ты ничуть не похожа на опытного мага. И я предполагаю, магическая сила проснулась в тебе совсем недавно. Та – ак… к чему бы этот разговор? – Не напрягайся, – отозвался Санаминэль. Чёрт, если этот гад читает мысли, я его на кусочки разорву! – Я не спрашиваю, как всё произошло. Пока не спрашиваю. Мне другое интересней… Ты слишком спокойно к этому относишься. Тебе плевать на свою магию. Почему? Хороший вопрос и ответ на него я знаю. Тут как с верховой ездой. В эти моменты кажется, будто я – не я, будто знание принадлежит кому‑то другому. Этот «кто‑то» притаился в глубине моей сущности и для него всё происходящее настолько естественно, что я – настоящая даже не удивляюсь. Словно так и должно быть. С тем же успехом могу задуматься, почему и как именно дышу, шевелю пальцами или перебираю ногами. – Настя. Я не умею читать мысли… без разрешения. Может ответишь ментально? Опять? Чёрт, ему не хватило недавнего разговора с Рогором? Я всё‑таки очистила сознание, настроилась на Санаминэля, искренне надеясь, что вместо меня ответит тот, другой, которому эта магия принадлежит. Увы, говорить мой невидимый помощник не умел или не хотел, пришлось отдуваться самой: – Слушай, маг. Я так устала барахтаться в вашем злобном, никчёмном мирке, что мне уже безразлично. Если завтра меня объявят местной богиней или ещё кем‑нибудь – тоже не удивлюсь. Я просто хочу домой, понимаешь? – А как же Рогор? – изумился маг. – А что с ним? – Ты… ты любишь Рогора. Конечно, после такого он не сможет на тебе жениться… – Жениться? Санаминэль, ты умом тронулся? В этот раз меня не накрыло, меня буквально снесло волной удивления. Чувства Санаминэля были чистыми и искренними, как слёзы ребёнка. – Маг… – выдохнула я. – Ты ничего не понимаешь. Помнишь, Рогор сказал, что я изменилась? Это действительно так… Снова почувствовала его удивление. Хотелось послать Санаминэля к чёрту, но я нашла в себе силы ответить. Или не я, а тот, кто так прочно слился с моей сущностью? – Я всегда была тихой, безобидной девочкой. Мной вертели и понукали, а я… Знаешь, я всегда считала себя виноватой, всегда принимала чужую сторону. Мальчишки во дворе играли в футбол, один засмотрелся на меня и пропустил мяч. Мячик впечатался в витрину магазина и разбил её… Я виновата. Учитель назначил внеплановое дежурство – нужно поднять стулья и подмести кабинет. А у меня через пятнадцать минут занятия в музыкальной школе начинаются. Попыталась объяснить ему – вытолкал взашей, со словами «ну и иди!». Опять виновата. Препод по гражданскому праву никому зачёт не поставил – это я. Посмела явиться в джинсах и испортила старому педофилу настроение. Ведь все знают, он любит девочек в коротких юбках…. Натка, сестра, сочла завещание бабушки несправедливым: мол, квартира должна достаться ей, а не мне… Я снова виновата. И так во всём. И каждый раз я соглашалась с доводами других. Они были так убедительны… Вдруг я попала сюда. А тут – то же самое. Сделки с Ахмедом отменились по моей вине; злодей – Хабыч понёс убытки и едва не лишился рук – тоже из‑за меня, сам он безгрешен; армии Горанга вместо того, чтобы нападать – простаивают… Решила предупредить горанцев о нечестном превосходстве противника – виновата перед Ремвидом… Санаминэль, тут любая, даже самая мягкая душа обрастёт роговой корой. – А как же он? – настаивал маг. – Рогор? А чем он лучше других? Он сам снарядился в погоню, запугал до чёртиков. Я защищалась, но теперь именно я виновата, что его воинский авторитет под угрозой. Он не поймал, а я виновата. Маг выразительно молчал. – И, видимо считает, что я должна явиться к нему, упасть на колени и молить о прощении. Этого не будет. Да, он мне симпатичен. Возможно, я его люблю. Но унижаться перед ним не буду. Хватит. Я вернусь в свой мир и однажды встречу того, кто поможет забыть Рогора. Маг не выдержал: – А Косарь? – Я не могу его полюбить. А на меньшее никто из нас не согласится. – Косарь согласится на всё. – Не смеши. Только в собственных фантазиях мужчина готов быть нелюбимым, неединственным. А когда доходит до дела… В общем, если останусь с Косарем, снова буду виноватой. – Значит, вернёшься домой? – Вернусь. Чего бы это ни стоило.Глава 21
После истории с крепостью у залива, подходить к Рогору боялись даже самые близкие соратники. Главнокомандующий разве что огнём не плевался: рычал по любому поводу, за малейшую провинность грозил разжаловать и выпороть, а в тренировочных боях гонял не до седьмого – до семьдесят седьмого пота. Веди он себя хоть чуточку спокойней, слухи о вожделенной колдунье давно бы сошли на нет. А так… каждый горанский воин жаждал подробностей и беззастенчиво додумывал ту часть событий, которая оставалась неизвестной. Версий было много, споров ещё больше, но в одном горанцы были единодушны – оказаться на месте Рогора не хотелось никому. Знавшие об истинном положении вещей сочувствовали Рогору вдвойне. …Когда маг Креатин выехал навстречу отряду, Рогор побелел. А выслушав торопливый, сбивчивый доклад стал краснее свёклы. Здравый смысл говорил – ехать к крепости нельзя, слишком велик риск. Но отказаться было ещё сложнее: такого поражения Рогору не простят. Известие о том, что Железному воину оказалась не по зубам какая‑то баба, сотрёт его репутацию в пыль. И Рогор направил отряд к крепости. Сердце превратилось в кусок льда, когда над головой взметнулся белый флаг и ремвидцам предложили переговоры. И не оттаяло, когда прозвучал ответ коменданта и створки ворот медленно поползли в стороны. Он сразу увидел Настю, заметил сосредоточенный, чуточку удивлённый, взгляд. Но вида не подал. Отряд за его спиной должен видеть Железного воина, главнокомандующего, а не обезумевшего мужчину. И Рогор вошел в крепость. Он внимательно осмотрел казарменные помещения, скользнул взглядом по арсеналу и рядам пушек, глядящих в море. К счастью или к беде, искомого мага в стенах не было. Крепость оказалась обычной, ничем не отличимой от других. Пока плешивый комендант совсем не по – военному лебезил перед Рогором, тот решал, как быть дальше. Увезти Настю с собой? Подтвердить тем самым свои чувства и, в глазах соратников, превратиться в обычного мужчину, который предпочёл войне охоту за вожделенной бабёнкой? Если прикоснётся к ней, отпустить уже не сможет, а девчонка будет вырываться, тем самым подтвердит худшее: Железный воин удерживает силой, не любовью. А мужчина неспособный завоевать любовь женщины не имеет права стоять во главе армии. Какое сражение может выиграть тот, кто не сразил какую‑то юбочницу? И Рогор выбрал другое. Он хотел пройти мимо, даже не взглянув ей в глаза. Но всё‑таки не удержался. В последний миг приблизился и заговорил. В глубине души ещё теплилась надежда, но Настя рассекла её, уничтожила одним единственным словом. Рогору хотелось завыть, но он сохранил лицо. Не перед колдуньей, перед армией. Хотя, шепотки поползли… Даже попытайся Рогор сохранить тайну, ничего бы не вышло. И вот теперь Настя сама заявилась в воинский стан. Он не радовался, но соратники восприняли это событие по – своему, повеселели. Когда же выяснилось, что Настя – не просто девчонка из другого мира, а настоящая магичка, сердца воинов оттаяли. За такой не стыдно гоняться. И если раньше над Рогором посмеивались все, даже верный конь, то теперь на главнокомандующего смотрели с восторгом. Все, кроме одного. Рогор приказал не трогать Косаря. Конечно, опасно дозволять ремвидцу беспрепятственно ходить по горанскому лагерю, но выказывать эти опасения ещё опасней. Не пристало главнокомандующему пугаться деревенского увальня. Косарь подкараулил его у выхода из шатра. Тщательно скрывая страх, шагнул вперёд и заявил: – Ты узнал всё, что хотел. Теперь отпусти нас. Рогор смерил парня внимательным взглядом. Высокий, сильный, светловолосый. Будь Косарь городским, ни один вербовщик не прошёл бы мимо. Да и сейчас не поздно оставить рыболовную сеть и перейти в стан воинов. – А ты тоже изменился, – с ухмылкой отметил Рогор. – Любишь её? Парень вспыхнул до кончиков ушей, после выдавил: – Да. Другого ответа Рогор и не ждал. Впрочем, тут и без слов всё ясно. – Я не держу вас, Косарь. Настя сама решила остаться. Она хочет войти в столицу вместе с нами. На щеках вешенца вздулись желваки. – Это ещё зачем? – Я пообещал, что помогу ей вернуться домой. В столице есть дверь, один из ключей Насти к ней подходит. – И после короткой паузы добавил: – Ты разве не знал? Косарь то краснел, то бледнел, смотрел на Железного воина с ненавистью. – Ты же не думал, что она и впрямь предпочтёт наш мир? – каркнул Рогор. В этих словах таилось едва различимое удовольствие и толика злорадства. – Если ты её обманешь… или обидишь… – То Настя превратит меня в борова, – горько ухмыльнулся главнокомандующий. Напоминание о ночном происшествии заставило обоих стиснуть зубы и кулаки. – Мне жаль, что так вышло, – сказал Рогор. Косарь не стал задавать вопросов, сплюнул под ноги Железному воину и ушёл. Как назло, из‑за шатра показался воин, держащий на верёвке трио розовых поросят. Завидев главнокомандующего, поросята рванули к нему, едва не сбив с ног своего пастуха. Рогор с трудом сдержал горькую улыбку. Настина магия спасла его от нелёгкого выбора и неминуемого порицания. Он не смог бы применить к обидчикам колдуньи достойное наказание, даже выпороть не смог бы. Только отослать с глаз долой. И причиной тому не только репутация. Каждый из этой троицы занимает очень высокое положение в горанском обществе, лысый и вовсе – двоюродный племянник короля. Трио захрюкало и заверещало, наперебой рассказывая Рогору о своих горестях. Он же обратился к провожатому: – Как они? – Ну… – воин замялся и покраснел. – Сперва никак. Лежали будто трупы. После предложил им пареного овса – отказались. Пришлось открыть бочонок вина. – Теперь ясно от кого разит. – А их… их это, того… когда расколдуют? – Когда в Горанг вернёмся. Маги объяснили – тут очень сложный ритуал нужен. – А… А Настя? Может она? – Настя в тот момент очень зла была и что‑то перемудрила. Она не знает как расколдовать. Ты следи за ними, чтоб никто ненароком на вертел не насадил. – Последнюю фразу Рогор сказал с плохо скрываемым удовольствием, поросята зашлись нестерпимым визгом. «Чтоб вы навек такими остались!» – пожелал главнокомандующий мысленно и приказал одному из караульных созывать военный совет. …Весть о новом оружии всколыхнула собравшихся. И воины, и маги, не на шутку всполошились. Рогор не вслушивался в общий гам, пропускал мимо ушей восклицания о том, что ремвидская колдунья лжет и перекраивать спланированную операцию из‑за слухов – глупо. Только через полчаса, когда шатёр уже мало отличался от улья злющих ос, стукнул кулаком по столу и заревел раненым медведем. Соратники быстро растеряли аргументы и принялись слушать. План, предложенный Настей, был хорош, но во многом стоился на допущениях. Это беспокоило Железного воина больше всего. В довершении своей речи, главнокомандующий обратился к Урзу: – Ну что скажешь? Обычно, если требовалось мнение мага, Рогор обращался к Санаминэлю, но в этот раз маг отряда на совете не присутствовал, сторожил Настю. Крючковатый Урз поднялся, пригладил седую бороду и ответил: – Мы сделаем все, что вы озвучили, господин Рогор. Но вы должны понимать: эта магия потребует очень много сил. В завершении, мы уже ничем не сможем помочь. Если предположения колдуньи окажутся ложными, вам придётся штурмовать город без нашей поддержки. Какими потерями это грозит, понимали все. Окажись на месте Рогора кто‑то другой, ни за что не рискнул. – Отлично. Я на вас рассчитываю, Урз. – Рогор кивнул магу и продолжил, обращаясь ко всем: – Завтра, на рассвете, я сам поеду к стенам города и предложу сдаться. Если к вечеру ворота не откроют, в сумерках пойдём на штурм. – В сумерках? – недоумённо переспросил кто‑то. – Да, так будет лучше. Проще для магов. Горло вешенской колдунье подлечили снадобьями, но голос пока не звучал. Вместо памятного щебета, вырывалось хриплое карканье. Сама Настя хихикала, почему‑то называла себя отпетым уголовником. Маги, приглашенные на совещание с колдуньей, переглядывались. Рогор отправил гонца в ближайшее селенье – чтобы привёз для Насти новую одежду, а пока тот не вернулся, гостья красовалась в цветастой юбке и белой блузе. Главнокомандующий отлично помнил этот наряд. Он подумывал: а не вернуть ли колдунье её странные штаны, но, в итоге, отмёл эту мысль – баба в портах вызовет слишком много удивления. А Настя и без этого в центре событий и внимания. Под её шатром ежесекундно сторожат любопытные. Хорошо, Санаминэль не позволяет девчонке даже нос наружу высунуть… Рогор старался как можно реже смотреть в её сторону – от одного взгляда в груди щемило, а кулаки досадливо сжимались. Настя тоже старалась не глядеть на главнокомандующего, сосредоточенно беседовала с магами. Объясняла, что‑то доказывала. «Почему? – мысленно вопрошал он. – Почему ты выбрала этого деревенского увальня? И что станешь делать теперь? Неужели действительно вернёшься в свой мир? Настя…» И чем дальше, тем сильней Рогору хотелось вскочить, прервать совещание, выгнать всех из шатра и заключить Настю в объятья. Железный воин уже дошёл до крамольной мысли – предложить колдунье сердце. Пусть его имя выполощут все столичные сплетники. Пусть его фамильный замок будут звать не иначе, как гнездом разврата. Пусть ни один приличный человек больше не сядет с Рогором за один стол, а отец проклянёт. Пусть! Главное, Настя всегда будет рядом. Видимо прав был маг, предсказавший ему великие тяготы, великий позор в любви. Но Железный воин сдержался. Когда закончилось совещание, он первым покинул её шатёр. Маг Санаминэль по – прежнему сторожил колдунью и ничуть не роптал, скорее наоборот. Рогор заметил – смотрит на неё удивлёнными глазами, ловит каждое слово. А она краснеет, ресницами хлопает. От этой идиллии, в груди главнокомандующего снова вспыхивала ревность и она была куда серьёзней, чем та, что рождалась при воспоминаниях о Косаре. Косарь – простой деревенский парень и Настю он не удержал, иначе почему она всё ещё намеревается вернуться в свой мир? А вот Санаминэль – человек взрослый и умный, и хотя маги не интересуются женщинами, обходиться с ними умеет. Санаминэль может предложить не только фамильные драгоценности, а знания и могущество. И даже Совет Магов слова поперёк не скажет. «Я должен был забрать её сразу,» – беззвучно прорычал Рогор. Выхватил у близстоящего воина копьё и голыми руками переломил древко. Отбросив обломки, побрёл прочь. Завтрашний день обещал быть жарким. На рассвете, у шатра Рогора было тесно. Он, облачившись в привычный панцирь с гербом Горанга и алый, расшитый золотом плащ главнокомандующего, взобрался в седло. Четверо сопровождающих – рядовые воины, в руках одного белое знамя парламентёров. Лошади тронулись неохотно, тревожно прядали ушами и шумно вдыхали прохладный утренний воздух. Толпа проворно расступилась, давая дорогу вестникам судьбы. Горанская армия расположилась в отдалении, на западной границе широкого, ровного как стол, поля, в центре которого жемчужиной сияла столица. Сейчас горанцы казались не врагами, а бедными родственниками, что не посмели даже в сени войти. Столица Ремвида и впрямь прекрасна: за белой каменной стеной скрывались аккуратные, мощёные булыжником улицы, столь же аккуратные дома, площади с великолепными фонтанами, скверы и цветники. Чем ближе к королевскому дворцу, тем дома роскошней, улицы шире, люди степенней. Сам дворец был выстроен из того же белого камня, что и городская стена, высился над городом на добрых тридцать локтей. Его башенки и подвесные галереи чаще очаровывали людей сведущих в военном искусстве, чем поэтов. Великая река Ремвида брала начало в северных горах и, извиваясь синей змеёй, стремилась к морю. Она огибала город с востока. В южной части, за городской стеной, раскинулся шумный порт. Тут же, чуть выше по течению, располагались верфи – некогда оживлённые, последние годы они пустовали. За год, проведённый в Ремвиде, Рогор успел не только досконально изучить, но и полюбить этот город. Теперь он смотрел на него хозяйским взглядом, мысленно примериваясь как будет использовать хорошо укреплённые стены, как возродит верфь и расширит пристань, чтобы та могла вместить ещё несколько десятков кораблей – горанских кораблей. Главнокомандующий миновал толпу, провожавшую его влюблёнными взглядами, и конь внезапно споткнулся. Под общий вздох ужаса, Железный воин огляделся и только теперь заметил маленькую, хрупкую фигурку, укутанную в воинский плащ. Большие, зеленовато – карие глаза с золотыми искорками, смотрели на Рогора с немым восхищением. «Дело не во мне, – тут же догадался Рогор. – Настя впервые увидела столицу Ремвида… Кто посмел выпустить её из шатра?!» Девушка робко улыбнулась Железному воину и вернулась к созерцанию утреннего пейзажа. Главнокомандующий стиснул зубы и поехал дальше. «Нельзя! – говорил самому себе. – Даже думать о ней нельзя! После битвы мы расстанемся. Навсегда. Девчонка сама сделала выбор.» Едва миновали лагерь, главнокомандующий не выдержал и пустил коня в галоп. «Чем быстрей всё закончится, тем лучше, – думал он. – Я возьму этот проклятый город, она – вернётся в свой мир. Между нами не останется ничего, кроме единственного поцелуя.» С тихим стоном Рогор наконец признал, что вырвал тот поцелуй силой, а значит… значит между ним и вешенской колдуньей не останется ничего. Пусто. Пусто и холодно, как в ледяной бездне. Только снег под ногами скрипит. Из грустных мыслей Железного воина вырвала призывная песнь рога. Всадники остановились в пятидесяти шагах от городской стены. Снова затрубил рог, потом опять. Блестящее летнее солнце медленно взбиралось на небо и, будто подражая светилу, на городскую стену взбирались столичные жители. Король не явился, вместо него появился архиепископ Ремвидский – старый, дряхлый, но цепкий и жестокий, как волк – одиночка. По знаку Рогора, воин с белым знаменем выехал вперёд и провозгласил: – Жители Ремвида! Главнокомандующий армиями Горанга, господин Рогор, даёт вам время подумать. Вы можете открыть ворота города и сложить оружие. Тогда, никто из вас не пострадает. Мы не станем грабить и убивать. Если к вечеру ворота останутся закрыты, мы пойдём на штурм. – Так уж и «никто»? – издевательски крикнул человек, стоявший по правую руку от архиепископа. – Никто… из жителей. Кровопийцам Ремвида господин Рогор ничего не обещает. Архиепископ повернулся спиной. Рогор не знал, не мог знать… он почувствовал: архиепископ не намерен уходить. Этот исполненный пренебрежения жест – сигнал. Сигнал, по которому воины Ремвида нарушат незыблемый закон этого мира – откроют огонь по парламентёрам. Рогор чувствовал, как напряглись руки лучников, как стрелы легли на тетивы. Прояви архиепископ хоть толику благородства, Рогор бы увидел этих лучников. Но старик наплевал на всё, уподобился подлому убийце. «Что ж… – подумал главнокомандующий. – Ты знаешь, я не могу пуститься в бегство. Что ж… пусть решает богиня Судьбы.» Рогор с деланной леностью махнул своим воинам и медленно повернул коня. Первая стрела ударила в спину главнокомандующего, панцирь брони зазвенел. Железный воин стиснул зубы, прошипел побелевшим соратникам: – Кто побежит – сам прирежу. Даже если для этого придётся восстать из мёртвых. Следующая стрела пробила руку знаменосцу. Древко упало на землю, но воин, завороженный взглядом главнокомандующего, не шелохнулся, даже не вскрикнул. Со стены донёсся радостный крик, через несколько мгновений всадников накрыла лавина звука. Лошади тронулись. Медленно, будто на прогулке. Опять свист, в этот раз стрела пронеслась у виска Рогора, чуть оцарапав кожу. Публика на стене взорвалась новыми криками, на пятёрку горанцев обрушился смертоносный шквал. Они ехали как и прежде – медленно и гордо. Потом остриё вонзилось в круп одной из лошадей. Несчастный воин попытался удержать кобылу, но та взвыла от боли и понесла. Горожане заревели от восторга. Ещё один соратник – юный, безмерно гордый тем, что на него возложили миссию сопровождать главнокомандующего – тихо вскрикнул и вывалился из седла. Нога застряла в стремени. Испуганная лошадь шарахнулась в сторону, волоча за собой бездыханное тело. Остановить её не пытались. Новый залп заставил покачнуться раненого знаменосца. Рогор видел, как дёрнулись пальцы, отпустили повод. Воин, что было сил, вцепился в луку седла и застыл. Лошадь продолжала неспешно вышагивать, даже не подозревая – она принесёт в горанский стан мертвеца. Крики восторженной толпы постепенно отдалялись, стрелы ремвидцев падали далеко позади. Рогор заметил, как четвёртый, последний, воин кренится, припадает к лошадиной шее. Из его спины торчит единственная стрела, но ей удалось попасть в щель между металлическими пластинами, пробить кожу доспеха и войти в сердце. Рогор молчаливо взвыл и продолжил путь к лагерю. Медленно и степенно, как прежде. Ступая на землю Ремвида, Рогор хотел пощадить этот город. Но как можно простить тех, кто преступил извечный закон, напал на парламентёров? Ему стоило ожидать подобного предательства – один раз Ремвид уже расправился с мирным посольством. Но даже сейчас, заглянув в глаза смерти и отдав в её холодные лапы четверых соратников, Рогор не жалел о принятом решении. Знай он наверняка, что у городской стены ждут лучники, поступил бы так же. …В горанском лагере было тихо, как в могиле. Воины не смели предложить главнокомандующему помощь, не смели остановить лошадей, которые несли на спинах мёртвых всадников. В душе каждого закипала злость, в глубине глаз таился ужас. Рогор подъехал к своему шатру, молча спешился. Он окинул толпу встречающих сумрачным взглядом, кивнул магу Санаминэлю. Тот всё понял – ухватил за локоть ошарашенную колдунью и потащил в шатёр Железного воина. Через четверть часа, Рогор сумел взять себя в руки и взглянуть на неё. – Я не видел нового оружия, Настя. Нас сопровождали стрелами. Но только человек достигший настоящего могущества может пойти против нерушимых законов. Я не знаю, что ждёт нас этой ночью. Ты сделала всё, что могла, и теперь я прошу… уйди. – Как? – выдохнула колдунья. – Я не имею права рисковать твоей жизнью. – С дуба рухнул? – Настя! – прорычал он. – Как ты разговариваешь с главнокомандующим?! Колдунья потупилась, но только на секунду. Рогор одарил девушку странным взглядом, сказал чуть слышно: – Это не твоя война. К тому же… ты не одна. Понимаешь? – Нет. Не понимаю. – Глупая баба! – он не скрывал ярости. – Меня называют Железным Рогором. С моими приказами не спорят! Вешенская колдунья смущённо теребила рукав блузки и смотрела в пол. – Я похожа на воина Горанга? – тихо пробормотала она. – В том‑то и дело, что нет, – усмехнулся Рогор. – Тогда какого чёрта ты мне приказываешь? – Что?.. – Ты – Железный Рогор. Ты неимоверно крут. Но без меня тебе не победить. А мне не вернуться домой без твоей помощи. Я никуда не уйду. Я понимаю, в вашем мире женщина – существо второго сорта… – Здесь опасно! – проревел главнокомандующий. – Вы можете погибнуть, дура! – Мы с Косарем будем осторожны. – Да причём здесь Косарь? Колдунья непонимающе уставилась на Рогора. Он обречённо вздохнул: – Настя. Я – Железный Рогор. Я могу позволить себе многое. Могу бросить лучшую сотню воинов в погоню за какой‑то колдуньей. Могу поставить под угрозу тщательно спланированную войну – сунуться в крепость, куда идти нельзя. Могу подписать на бессмысленную смерть четвёрку молодых воинов и себя заодно. Но я не могу отпустить на битву беременную бабу! Колдунья застыла. Несколько бесконечно долгих секунд смотрела в пылающие глаза Рогора. В его взгляде было всё: бешенство, нежность, ревность, боль, мольба… – Креатин? – шепотом спросила девушка. Рогор чуть заметно кивнул. Губы колдуньи тронула искренняя улыбка, в глазах искорками блеснули слёзы. Её голос прозвучал на удивление спокойно: – Он поведал тебе эту новость на подступах к крепости? Снова кивок, но на этот раз главнокомандующий следил за колдуньей с особым вниманием. – Рогор, а если бы ты не знал… как бы поступил? – Забрал тебя с собой, – глухо отозвался он. – Супер! Колдунья круто развернулась, но уйти не успела. Рука Рогора вцепилась в плечо, пальцы сжались так, что девушка вскрикнула. – Объясни, – попросил Рогор едва слышно. Она ответила не сразу, голос дрогнул: – У нас с Косарем ничего не было. Никогда. Просто у Креатина с чувством юмора проблемы. И с мозгами. Так что извини, Рогор, но запретить мне участвовать в битве ты не можешь.Глава 22
Мне казалось, что теперь я отлично понимаю маньяков и, при случае, рука не дрогнет: с ледяным спокойствием выхватит нож и полоснёт по горлу. Увы, увидев бледное личико в обрамлении чёрных кудряшек и наивные глазки юного мага, желание убийства схлынуло. – Настя? Ты меня искала? – спросил Креатин с радостным удивлением, и остатки злости исчезли. Сразу вспомнилось недавнее путешествие и замечательное, но очень несчастливое платье, подаренное горанцем. Креатин горько вздохнул: – А меня отстранили. Вот, скитаюсь теперь по лагерю… Я собралась шагнуть к нему, утешить. Но тут, словно из‑под земли, вырос Рогор. Лицо главнокомандующего пылало, руки так и тянулись к худенькой шее юнца. – Ой, – сказал Креатин, отступая. Рогор давился гневом, я же… Чёрт! Я не могла сдержать улыбку. Если подумать, Креатин не сделал ничего дурного. Он просто ошибся. Чуть – чуть. – Живи, – наконец прорычал Рогор. И было совсем непонятно: разрешил или приказал. Через пару часов, повинуясь дурацкому смущению, я выпросила у Санаминэля разрешение на участие Креатина в военной операции. Юному магу предстояло стать «донором». А едва солнце подкатилось к горизонту – началось… Низкий, гортанный звук поющего рога заполнил весь мир. Разговоры у костров вмиг смолкли, тысячи взглядов устремились к шатру главнокомандующего. Некоторые вскакивали, тут же наталкиваясь на гневные взгляды десятников и сотников – сказано же: сидеть смирно! Из шатра медленно и величественно вышел Рогор. За ним, со степенностью великосветских девиц, появились Санаминэль и Урз. В кои‑то веки, маги сменили светлые безразмерные балахоны на простой воинский доспех, прикрыли сутулые спины плащами. Остальные поджидали снаружи. Пятнадцать магов, не считая Креатина Зерского, дюжина лучших воинов из отряда Рогора и я – Настя, девочка из соседнего мира. Мне тоже выдали доспех, за компанию с магами. Чёрт! Да лучше бы я голой на эту битву пошла! Я битый час пыталась объяснить Санаминэлю, что кожаная, усеянная металлическими пластинами броня ну никак не сочетается с цветастой юбкой! Но маг делал вид, что не понимает, хотя я‑то видела каких усилий ему стоит сдерживать хохот. В общем, штаны мне так и не раздобыл. Зараза! Несмотря на свой позорный вид, я во все глаза смотрела на Рогора, всё надеялась поймать его взгляд. Увы, главнокомандующий даже головы не повернул. Злится, что иду с ними. Короткий взмах рукой и наша маленькая компания превратилась в организованную толпу: в центре сплочённая команда военных магов – три шеренги по пять человек, сразу за ними мы с Креатином – два довеска. По периметру этого геометрического безобразия отборная дюжина и Рогор. Не знаю случайно ли вышло, но главнокомандующий оказался рядом со мной. Впрочем, как рядом… шагов десять. Снова взмах руки и смертники, которым надлежит исполнить мой план, зашагали. Толпы, подобной той, что провожала Рогора утром, вокруг не было. Воины не смели даже напутствовать нас. Прежде чем успели миновать лагерь, воздух впереди колыхнулся – перед нами начали подниматься иллюзорные воины. Один за другим, лавиной. Призрачные бойцы выстраивались в шеренги, в их руках загорались факелы. И снова протрубил рог, звук был чётким и совершенно реальным. Чёрт, да эти ребята мастера! Если бы не знала, что звук – тоже иллюзия, ни за что не догадалась бы. Рядом что‑то засопело, заспорило. Я с трудом оторвалась от зрелища, скосила взгляд в сторону. В периметре нашего отряда появился Косарь. Вешенский здоровяк был одет как рядовой горанской армии и коротко огрызался в адрес Рогора: – Сам такой. Сам туда иди. Я её одну не оставлю. Я невольно улыбнулась смелости друга. Для остальных его слова звучали как последний крик самоубийцы. Но Рогор не посмел поднять руку на человека, спасшего ему жизнь. Увидев утром столицу Ремвида, я едва не влюбилась. Огромный город, спрятанный за белой каменной стеной, казался ожившим воплощением по – настоящему доброй сказки. Напоминал жемчужину, лежащую на ладошке бесконечного поля. Теперь город походил на зловещий термитник. Звук рога напомнил правителям об утреннем ультиматуме. Теперь на стену стекались огоньки, не предвещавшие нам ничего хорошего. Расстояние сокращалось быстро, мы маршировали в самом сердце иллюзорного войска. Наползающая темнота пыталась скрыть призрачную пехоту, огни факелов наоборот – подчёркивали, делали войско больше, превращали в огненную реку. От осознания того, что вот – вот окажусь под пулями, хотелось пищать. И я бы запищала, не будь рядом Рогора. Если главнокомандующий увидит мой страх – пинком отправит обратно в лагерь и ни мольбы, ни угрозы его не переубедят. Но лучше оказаться под пулями, чем узнать, что план провалился. А провалиться он может в двух случаях: если в столице действительно нет оружия из моего мира и если… власти Ремвида не купятся на эту провокацию. Третий вариант провала тоже есть, но тут всё зависит от магов – если защитники столицы слишком рано поймут, что наше войско только иллюзия, они прекратят стрельбу и остатки свинца израсходуют правильно. Чёрт! Только бы повезло. – Отряд, стой! – скомандовал кто‑то. Я сразу сбилась, едва не налетела на спину впереди идущего мага. Звук исчез. Лязг железа, скрип кожаных доспехов, громкий топот и сопение тысяч воинов, от которого я уже порядком устала, сменился гробовой тишиной. Иллюзорное войско остановилось вместе с нами. Кто‑то дёрнул за руку, не позволив мне помешать внезапной передислокации – маги Горанга встали в круг, в воздухе повисло немыслимое напряжение – только электрических разрядов не хватает. – Настя, – шепнул кто‑то, – отсюда мы услышим? Дежурный вопрос. Мы уже просчитали расстояние, с которого маги будут командовать иллюзией. Я могла только надеяться, что мой логико – интуитивный метод не подведёт, что мы действительно увидим вспышки и услышим звук атаки. А если я ошиблась… наша иллюзия очень быстро провалится: либо сами ляжем под пулями, либо не сможем правильно инсценировать смерть призраков. – Готовы? – я узнала голос Санаминэля. – Вариар, ты отвечаешь за звук. Креатин шепнул мне чуть слышно: – Вариар будет направлять звук, при этом нас от него оградит. Иначе оглохнем и друг друга не услышим. Слово «нас» тут было не совсем уместно. Мы с Креатином остались в стороне. Я – в качестве наблюдателя, он – на случай, если кому‑то из магов потребуется подпитка. – Начали, – кивнул Урз. И понеслась… Огненное море разделилось: сперва на три ряда, после – на три крыла. Первый ряд выступил вперёд, начал угрожающе надвигаться на стену. Я вытянула шею. Кто‑то тут же подхватил на руки, приподнял, чтобы лучше видела… Зрелище было волшебным, но страшным. Тысячи иллюзорных воинов. Доспехи, одежда, оружие – воспроизведены до мелочей. Каждый призрачный человек двигается по – своему: кто‑то бежит быстро, кто‑то медленней, кто‑то прихрамывает, кто‑то откровенно ковыляет. Одни тащат осадные лестницы на плечах, другие объединились в пары, третьи с пустыми руками, но уже тянутся к мечам. Следом за штурмовыми отрядами – группы лучников. Эти тоже бегут, готовые в любой миг остановиться и пустить дальнобойную стрелу. Войско постепенно расходится, превращается из огненной полосы в огненную птицу, показывает горожанам: штурм начнётся с трёх сторон, вам не укрыться. Вокруг и позади нас нетерпеливо переминаются остальные, те, кто пойдёт на штурм чуть позже. Они готовы сорваться в любой миг. Я вижу призраков рядом с собой и с трудом могу отличить иллюзорного воина от настоящего. Снова и снова удивляюсь мастерству горанских магов. Если бы ни это беззвучие… С высоты городских стен зрелище, наверняка, кажется чудовищным. Но никто не кричит, не призывает на помощь богов. Ремвидцы молчат. Кто‑то дёрнул меня вниз, вырвал из рук того, кто милостиво держал над толпой. – Рехнулись? – прошипел Рогор. – Не высовывайтесь! В царящем беззвучии, шепот показался ужасно громким. Главнокомандующий открыл рот, чтобы добавить, но вместо слов, грянул гром. Городская стена занялась вспышками – автоматы. Земля у самых стен начала взрываться. Я мысленно поблагодарила себя за предусмотрительный отказ от местного чая в последние шесть часов, но так и не поняла, что испугало больше – подтверждение моих догадок или гнев Железного воина. – Настройся на иллюзию, – шепнул Креатин. – Представь, будто это обычная вещь, которую держишь в руках и можешь вертеть, рассматривать со всех сторон и подносить к глазам, если нужно глянуть ближе. Я не успела осознать совет мага: разум очистился, картина битвы обрела новые краски. Но у меня этот приём проассоциировался не с банальным разглядыванием «обычной вещи». Передо мной оказалась качественная, абсолютно управляемая 3D – модель. Она поворачивалась в любых плоскостях, а приблизить её можно было чуть ли не до пикселей. От такого «кинотеатра», я чуть в обморок не упала. Обычное зрение, естественно, пропало. Я в срочном порядке отыскала опору. Не зная, кто именно попался под мою цепкую ручку, прошептала: – Я в иллюзии. Будешь моим поводырём. И следи, чтобы я не упала! Сказала и тут же присела, пытаясь увернуться от слишком реалистичного факела, который пронёсся перед моим лицом. Вау… Вот это да. Вот это магия! Да все голливудские мастера спецэффектов от зависти помрут, если увидят! И тут же сама… чуть не померла. Иллюзия отлично совмещалась с реальным миром, вот только видела я этот мир не обычным способом – он стал продолжением наведённого магами морока. Я смогла «приблизить» картинку города и задохнулась от страха. Ремвидцы действительно использовали автоматы (опознать модель не смогла бы даже при наличии под рукой «Гугла»), стреляли неумело, отчаянно. Наверное, окажись рядом с ними любой мальчишка из моего мира – переплевался бы и раскритиковал в пух и прах. Но даже сквозь пелену их страха было ясно – с нашей иллюзией что‑то не то. Я попыталась «повернуть картинку» и глухо застонала. Горанцы бежали наплевав на пули, а если и падали, то как‑то не так. Даже самый безграмотный режиссёр не рискнул бы вставить такие кадры в свою киношку. Причина такой «лажи» может быть только одна: у горанских магов есть опыт наведения иллюзии войска, а вот изображать гибель этого войска им ещё не приходилось. А тут ещё не обычная гибель, особенная… от огнестрельных ранений и взрывов. Чёрт, что же делать? Я ведь предполагала такое развитие ситуации, но всерьёз не верила. Выход нашла не я, а тот, другой… кто умел ездить верхом и превращать людей в хрюкающих обитателей фермы. (Чёрт, а может бутыль самогона тоже он выхлестал?) Всё случилось быстро и красиво: в голове щёлкнуло, я глубже погрузилась в иллюзию и она начала меняться по моему желанию. Рядом кто‑то закричал, но я не слышала – я убивала иллюзорных воинов, каждого поодиночке и всех вместе. Они захлёбывались кровью, падали один красивее другого, разлетались на кусочки от пойманных гранат… Один мимолётный взгляд на стены – воины Ремвида воодушевились так, что гильзы полетели фонтаном. Ага… Сейчас мы вас обдерём, как липку… Я сосредоточилась, заставила сознание погрузиться в иллюзию чуть глубже. Что‑то больно ударило по ушам, но в следующий миг я могла управлять звуком… Ну всё, товарищи, молитесь, чтобы я удержалась от трансляции собственных комментариев, иначе умрёте не от горанских мечей, а от культурного шока. Рог запел, сдерживая наступление. Следом, почти у самой стены, прокричал голос Санаминэля: – Мы ставим магический барьер! Воины ответили победоносным «ура» и воздух перед ними дрогнул, превратился в туманный экран. Новый сигнал рога приказал атаковать. Иллюзорные горанцы помчались к стенам. В этот раз защитники города понимали, почему неприятель бежит, кричит и не падает. Они пытались пробить магический экран. Из заначек достали гранатомёты. Так как штурмовать стену я всё‑таки не могла, магический экран пошел трещинами. Первые ряды призрачных горанцев умирали долго и очень зрелищно: роняли факелы, брызгали кровью на стены, кричали витиеватые проклятья. Осадные лестницы разбивались в щепки. Воодушевлённые ремвидцы награждали меня шквалом огня и потрясающим расходом боеприпасов. Как дети, ей богу. – Стой! – пропел голос Санаминэля. – Магический экран рухнул! Но разгорячённые горанцы не слышали мага, мчались к стенам… Зато его слышали осаждённые – стреляли радостно и яростно. Гора трупов росла, как дрожжевое тесто, выставленное под палящее солнце. Пока первая часть горанского войска умирала, вторая подкатила осадные орудия. Ремвидцы снова достали из заначкигранатомёты. Мир осветился красивыми пожарами, заполнился новыми криками. Рог скомандовал атаковать и вторая часть войска рванула вперёд. Бессменный Санаминэль опять выставил защитный экран. В этот раз экран разбивали гораздо дольше. Особо эмоциональные горожане начали опорожнять заготовленные вёдра с горячим маслом и банальным кипятком. Мои воины ревели так истово, что хотелось плакать. Они мчались по трупам своих товарищей и умирали всё неохотнее. Защитники города уже не удивлялись – видимо, уверовали, что горанцев охватила боевая ярость. Когда я начала задыхаться не хуже иллюзорных вояк, рог протрубил отступление. Огненное море отхлынуло, ремвидцы радостно взревели. Я поменяла угол обзора и с удивлением обнаружила, что могу не только «приблизить» изображение стен, но и подняться наверх, рассмотреть ситуацию более чем пристально. А ситуация оказалась довольно приятной: боеприпасы кончались, люди едва не падали от усталости и перенапряжения. В роли защитников выступал крошечный гарнизон столичных военных, столичная же стража и добровольцы. На стены уже тащили привычные этому миру луки, а усатый грузный мужик орал, что патроны жалеть не нужно, главное – отбить эту атаку, утром горанцы уйдут. Что ж… Значит, следующий акт нашего действа будет решающим. Я переформировала войска так, чтобы даже подмастерье сапожника понял: горанцы отупели от ужаса, а значит – самое время их добить. И бросила останки иллюзорных сил в наступление. И опять шквал огня, крики, ругань… В небо фонтанирует кровища, со стен на землю льются остатки масла и кипятка всех сортов. Где‑то у городской стены, неуязвимый для всех оружий, мечется всклокоченный Санаминэль, грязно ругается и швыряется молниями. Небо начинает сереть, а моя фантазия наоборот – расцветает новыми красками. Я едва удерживаюсь, чтобы не запустить в иллюзию полчища орков, эльфов и пару огнедышащих драконов. С ещё большим трудом сдерживаюсь от желания протранслировать измотанным ремвидцам какую‑нибудь хорошую, добрую песню. «И вновь продолжается бой», например… В какой‑то миг, когда пули сменились‑таки стрелами, решила, что на поле битвы не хватает самого главного персонажа – Рогора. И он появился. Огромный и сумрачный. Даже меча не достал, пытался сразить всех взглядом. А потом… потом коннект оборвался. Вообще, когда девушка падает в обморок, её принято легонько шлёпать по щекам… Меня не шлёпали – лупили. Если точнее – пороли. Ещё на меня брызгали слюной. Стоит ли говорить, что открывать глаза в такой ситуации совсем не хотелось? – Настя! Ты за это ответишь! – шипел кто‑то. Чёрт, мне так не хотелось ни с кем ругаться, что я попыталась снова уйти в несознанку. – Не ори на неё, Санаминэль, – спокойно сказал другой голос. Кажется, Рогора. – Настя, очнись, пожалуйста. Чёрт… Ну вот лежу я вся такая красивая и беззащитная, а чем занимается этот черноглазый негодяй? Неужели в этом мире не слышали сказку про спящую царевну? – Настя? – ещё один голос. Очень напоминает Косаря. И опять, но на сей раз подозрительно похожий на Креатина: – Настя, ты жива? С тобой всё нормально? – Да жива она! Жива! – раздражённый. Санаминэль. Ох… Ну почему я такая невезучая? Я открыла глаза только потому, что к горлу подступила тошнота. Увы, я действительно невезучая. Вместо нормального, вполне романтичного пробуждения, пришлось резко вырваться, чтобы перевернуться на живот. Желудок немилостиво надругался над моим образом беззащитной красавицы, выдал остатки ужина пополам с желчью. И всё это в кругу стольких мужчин… – Настя, – обеспокоенно позвал Косарь, – ты как? Как‑как… Неужели не видишь – отлично! Просто замечательно! – Голова болит? – голос Санаминэля стал мягче. Я даже кивнуть не смогла. – Это нормально? – спросил Рогор. – Легко отделалась, – вздохнул Санаминэль в ответ. Легко?! А что же тогда «трудно»?! – Приведи её в порядок, – попросил Железный воин. – Я пришлю за вами отряд, когда всё закончится. – И добавил, обращаясь уже ко мне: – Настя, ты умница. Ты совершила невозможное. Ещё чуть – чуть и мы возьмём эту проклятую столицу. О… Столица… Ремвид… Чёрт, а я почти забыла, что нахожусь в… глобально трудном положении! – Ещё немного и ты окажешься дома… Да помолчи ты! Изверг! Для меня сейчас каждый звук, как удар кнутом! – Настя… Настя, ты меня слышишь? Это я, Рогор… !!! – Санаминэль, я на тебя рассчитываю. Помоги ей. – Обязательно. Настя, ты как? – Настя, это я – Косарь. Слышишь меня? Настенька… Мама, забери меня отсюда!!! …Следующие два часа я познавала прелести местной реанимации и проклинала её последними словами. Попутно отбивалась от вопросов Санаминэля: каким же образом мне удалось перехватить управление иллюзией и удерживать её в одиночку на протяжении всей ночи. А после я увидела что натворила… День был неприлично солнечным и ясным. Пронзительно – голубое небо, ярко – желтое, лучистое солнце, огромный зелёный луг и… столица. «Жемчужина Ремвида», единственный приличный город в этой глуши, больше не сияла. Она напоминала разорённую хижину – блеклую, одинокую. В одну ночь город лишился и величия, и гордости. Прогнулся под натиском горанского войска. Присланный Рогором отряд взял остатки нашей группы в кольцо и повёз туда, откуда веяло страхом. Я восседала на вороной кобыле, рядом покачивался в седле Косарь. По другую руку ехал Креатин – узнав об истинной личности которого, вешенский верзила едва не совершил убийство. Так же нас сопровождали Санаминэль и Вариар. Я то и дело ловила на себе их задумчивые, не слишком добрые взгляды. При подъезде к столице, сердце споткнулось. Земля вокруг городских стен была испещрена рытвинами и усеяна стрелами собирать которые никто не спешил. Едва наш отряд оказался внутри, городские ворота захлопнулись. Увы, армия Горанга готовилась встретить припозднившуюся армию Ремвида и выдержать осаду. Проезжая мимо новых постов, состоящих из горанцев, ловила на себе любопытные и восхищённые взгляды. Как вскоре пояснил Санаминэль – устроенное мной представление ребятам понравилось. Кстати, это же представление полностью изменило намеченный ход событий. Изначально планировалось, что пока маги наводят иллюзию, заставляя ремвидцев тратить боеприпасы, горанское войско будет благополучно отсыпаться, а на рассвете, со свежими силами помчится к стенам и начнёт настоящий штурм. Но устроенное шоу истощило запасы не только оружия… Увидав свежее войско, защитники столицы передрались между собой и, в результате, сдали город без боя. Король Ремвида с горсткой приближенных пытался сбежать через тайный ход, но за время пребывания в столице, Рогор все ходы разнюхал и беглецов встретили распахнутые объятья горанских головорезов. Пленённый король готовится к транспортировке в Горанг, а в столицу Ремвида уже мчатся представители горанской аристократии во главе с наместником. Мирное население встретило захватчиков спокойно. Повиновалось, как стадо овец. А Рогор хоть и собирался устроить им Армагеддон местного масштаба, погромы запретил. Даже местную аристократию не грабили – просто изымали ценности в пользу короля Горанга. Под этот рассказ, я усиленно крутила головой, стараясь рассмотреть город из‑за стены окружения. Он и впрямь был особенным: каменные дома с медными и железными крышами, аккуратные фасады, ровные дороги. Ничего общего с самим Ремвидом, будто город из другой эпохи, другого культурного слоя. Горожане от нас шарахались и прятались по переулкам, так что «город в лицах» так и не увидела. Деревенский здоровяк тоже вертелся, но восхищения на его лице не было. Всё верно: единственный приличный город на всю страну – повод для горькой печали, радоваться нечему. Мне отчего‑то вспомнилась родная Москва, часто на неё глядят так же. В конечном итоге я догадалась, что путь наш лежит во дворец. Эта белокаменная махина возвышалась над городом на добрых двадцать метров, протыкала небо шпилями. Но казалась скорее оборонительным сооружением, крепостью. Увы, моего восхищения этот замок не вызвал. В таких если и обитают принцессы, то очень – очень страшненькие. Зато сад, через который лежала дорога к парадным воротам замка, очаровал. Изумрудно – зелёные газоны, деревья идеальной формы, два фонтана, тонкие, будто посыпанные снегом дорожки. В качестве музыкального сопровождения – трели птиц, вместо скульптур – композиция из живых павлинов. Красота! На задворках сада притаился небольшой домик с башней и крышей в виде конуса. Не знаю почему, но сразу признала в нём храм. И тут же обратилась к Санаминэлю: – А что с архиепископом? Маг недовольно сощурился, ответил: – Ищем. Невольно задрожали коленки, только даже каверзный старик испортить настроение не смог… Мы подъехали к главному входу в замок, на вершине парадной лестницы стоял Рогор и неотрывно смотрел на меня.Глава 23
Чёрт! Он всё‑таки хорош. Нереально хорош. Высокий, мощный, величественный. С гордым, острым взглядом и чёрными, как смоль, волосами. Даже когда лежал при смерти, потел, как загнанный конь и пах немногим лучше скунса, всё равно был прекрасен! Кажется, с той поры минула вечность. Ещё кажется, что именно тогда в него и влюбилась. Едва я спешилась, на плечо легла тяжелая рука Косаря. Рогор не замедлил прокомментировать этот жест едкой ухмылкой. А как только мы поднялись по лестнице, заявил бесцветно: – Я нашел твою дверь, Настя. Настроение сразу сдулось, а улыбка, которой приветствовала главнокомандующего армии Горанга, осталась фальшивой декорацией на губах. Чёрт, ну почему в моей сказке всё так печально? Мне казалось, после успешного штурма меня будут носить на руках, одаривать нежными поцелуями… – Пойдём, – непререкаемым тоном заявил он и заспешил вглубь замка. Косарь сжал мою руку, мол – мужайся, и потащил следом за Железным воином. Роскошные коридоры слились для меня в единое, невразумительное пятно. Каждый шаг, каждый отголосок шага, казался ударом топора по моей хлипкой шее. Коридор вильнул, мы очутились во внутреннем дворике. Здесь не было ни ухоженных деревьев, ни газонов, ни павлинов. Только каменные стены колодцем и обитая металлом дверь. Дверь, о которой мечтала, к которой стремилась всё это время. Я уже продумала разговор с блондинкой, мысленно приготовилась к её крикам и угрозам. Вообразила, как покину апартаменты фешенебельной фифы и помчусь к родителям. Разговор с ними и Наткой тоже продумала. Я ждала этого момента с замиранием сердца, с потаённой радостью. Особенно в минуты, когда недоразвитый мирок Рогора отвешивал затрещины и пинки. Но теперь, стоя перед заветной дверью, мне было так неуютно… И пить вдруг захотелось, и есть, и в туалет сходить не помешает. И выспаться. – Настя? – Рогор вопросительно уставился на меня. Язык чесался ответить фразой известного персонажа: «Славик, чёто я… побаиваюсь», но говорить не пришлось, Рогор и сам понял. Вот только голос прозвучал жестко: – Настя, доставай ключи. Я всерьёз смутилась. – Не могу. Они спрятаны в таком месте… В общем, чтобы их достать мне нужно уединиться. – И глядя на взлетевшие брови Железного воина, спешно пояснила: – Это вовсе не то, что ты подумал! Я их к бюстгальтеру пришила, сбоку! Теперь смутился Рогор, а Косарь неожиданно растерял весь страх и набросился на него едва ли ни с кулаками: – Ты что себе позволяешь, горанец? Не видишь разве – она не готова! Ей нужно отдохнуть, собраться с мыслями. И вообще… может Настя передумала. – Надеешься, она захочет остаться здесь? – насмешливо отозвался Рогор. – Вернётся с тобой в деревню? – А что ты имеешь против нашей деревни?! – зашипел вешенец. Пресекать взыгравший патриотизм пришлось мне: – Рогор. Я действительно не готова. Давай отложим мой переход на завтра? Меня смерили крайне холодным взглядом, отступать главнокомандующий не умел: – Что от этого изменится? – Как заметил Косарь, мне нужно собраться с мыслями. Подготовиться… морально. Было видно с каким трудом Рогор сдерживает злость. Он даже покраснел, а ноздри начали зловеще раздуваться. – Хорошо, Настя. В следующую секунду я снова мчалась по коридорам замка, но на этот раз за руку тащил Рогор. Недовольный и не слишком сдержанный в выражениях Косарь топал следом. Мы миновали несколько поворотов и оказались в крыле, где расположились горанские воины. Под удивлёнными взглядами, Рогор с яростью толкнул одну из дверей и втащил меня внутрь. Дверь тут же захлопнулась, едва не прищемив нос Косарю. Мы очутились в спальне. Огромной, как президентский люкс, и до неприличия роскошной. Стены, задрапированные золотистым шелком, окна обрамлённые ало – золотыми гардинами, золотые бра, резная мебель. Ну и кровать размером со стадион. Я аж споткнулась. Рогор резко остановился и развернулся. Навис надо мной грозовой тучей, в глазах колыхалась тьма. От осознания того, что может случиться, меня обуял ужас, ноги начали подгибаться. Нет, Железный воин не собирался укладывать на королевское ложе и осыпать поцелуями. На женщину, которую желают, смотрят иначе. А он глядел как скинхед на гота, даже чуточку хуже. Перед глазами вся жизнь пронеслась. Чёрт, ну почему я не открыла ту дверь? Чего, спрашивается, испугалась? Тут в тысячу раз страшнее. Горанец остыл так же быстро, как разъярился. Глаза неожиданно потухли, угрожающе широкие плечи опустились. Помедлив, сказал: – Не думай, я не гоню тебя. Ты можешь оставаться здесь сколько захочешь. Если решишь и впрямь поселиться в нашем мире – буду только рад. Я уже говорил, тот мир не для тебя. Ого! А что же за буря только что пронеслась над головой? Впрочем, есть вопросы, ответы на которые лучше не знать. – Я уйду завтра. А сегодня хочу попрощаться с Косарем, мы провели много времени вместе и будет неприлично… – Нет. – Извини, не поняла. – Наедине с Косарем ты не останешься, – спокойно ответил Рогор. Инстинкт самосохранения подсказал – возмущаться сейчас не стоит. Поэтому спросила очень тихо и осторожно: – Почему? – Такое общение компрометирует тебя. – Но он мой друг. Да и какая разница, если завтра я исчезну? – Наедине с Косарем ты не останешься, – повторил Рогор уже злее. – Общаться будете только в присутствии Санаминэля. Я не удержалась: – То есть общество одного мужчины меня компрометирует, а с двумя – никакого криминала? На щеках главнокомандующего вспыхнули багровые пятна, глаза презрительно сузились. – Маги не приемлют женщины. – Геи что ли? – удивилась я. Ни один из виденных магов подобных подозрений не вызвал. – Кто такие геи? – переспросил Рогор. – Ну… мужчины, которых привлекают… другие мужчины. Лицо горанца будто окаменело. Я отступила на шаг, опасаясь очередной вспышки гнева. Но когда к Рогору вернулся дар речи, его голос прозвучал совершенно буднично: – Только им такой вопрос не задай ненароком. Маги хранят целомудрие всю жизнь. Связь с женщиной для них позорна. К тому же за неё казнят. – Почему? – При контакте с женщиной, – со вздохом отозвался Рогор, – маг теряет часть своей силы. – Бедненькие, – не удержалась я и тут же схлопотала суровый взгляд. – Но казнить‑то зачем? – Чтоб другим неповадно было! – А… А причём здесь моя репутация? Если думаешь, что я не заметила, как ты увильнул от ответа… – Это не обсуждается! – отрезал горанец. Ладно, ладно… только не ори, пожалуйста. А вообще, я полагала, Железный Рогор может позволить себе говорить правду. Почему не признаешься, что желаешь быть в курсе наших разговоров? У нас с Косарем секретов нет. И ещё, у меня такое чувство, что ты пытаешься натравить Косаря на мага. Брежу, да? – Если это всё, вот твоя комната. Перст Рогора указал на маленькую дверку в глубине спальни, а я уже устала удивляться внезапным бзикам главнокомандующего. Страх тоже потеряла. – Спасибо. Но я хотела бы погулять по городу. – Нет! Ты разве не понимаешь насколько это опасно? Город подчиняется нам только формально. В любой момент может вспыхнуть бунт. Я даже под охраной тебя не отпущу. Я глухо застонала и закатила глаза. Ну кто решится напасть на вооруженных горанцев? Рогор будто мысли прочитал: – Врагам не обязательно нападать открыто. Вас могут отравить в каком‑нибудь трактире, например. О… Всего пару дней назад считала, что это я – параноик! Чёрт, вот в чём, а в этом Рогора никто не переплюнет! – Ладно. Тогда по замку пройдусь. – Нет! Я глупо хлопала ресницами, а Рогор багровел. – В замке тоже опасно, – соблаговолил объяснить он. – Пока мы проверили только один этаж, и только это крыло находится под контролем. Но даже по нему гулять не советую. – Почему? – Кругом воины. Ты скомпрометируешь себя. – Опять? – выпалила я, но Рогор и бровью не повёл. – Значит, единственное безопасное место – это вон та кладовка? Я ткнула пальцев в указанную главнокомандующим дверь. – Всё верно. – Я что, в плену?! – Нет. Ты под надзором, – рявкнул Рогор. Зыркнул чернющими глазами и снова указал на кладовку. – Иди. Я не шевелилась. Чтобы смотреть главнокомандующему в глаза приходилось задирать голову, а когда смотришь снизу вверх, гневного взгляда ну никак не получается. Максимум – суровая мольба. – Настя, я всё сказал. К тому же, это не кладовка. Это комната кормилицы, как понимаю. – Ты собираешься меня запереть? – прошипела я. С тем же успехом котёнок может возмутиться на взрослого бойцового ротвейлера. Рогору выяснения порядком надоели, спорить он не стал. Просто схватил за руку, подтащил к дверце и, пнув створку ногой, закинул меня внутрь. Я пролетела пару метров, запнулась и растянулась на кровати. Комната оказалась чуть больше стандартного купе, так что, назвав её кладовкой, я не ошиблась. Половину пространства занимала кровать модели «мечта садиста»: до того жесткая, что даже от одного взгляда на неё кости ломит. Ещё четверть – письменный столик. Оставшийся пятачок был застелен умильным ковриком с растительным узором. Свет лился из единственного, крошечного окошка под потолком. От тюремной камеры комната отличалась только наличием шёлковых «обоев» на стенах. Прежде чем я успела поддаться панике, в каморку ввалился Косарь, за его спиной маячил Санаминэль. Я развела руками и не удержалась от едкого комментария: – Да вы проходите, не стесняйтесь! Чувствуйте себя, как дома! Косарь, садись на кровать, она настолько жесткая, что не сможет скомпрометировать даже если разденемся! Кажется, снаружи кто‑то неодобрительно рыкнул. Мне всегда казалось, что готова расстаться с Косарем в любой миг – только дверка откроется, сразу выпорхну и забуду о нём. На самом деле, просто не верила, что однажды действительно представится возможность уйти. Стремилась, но не верила. Теперь смотреть на вешенского громилу без слёз не могла. Косарь вёл себя гораздо сдержанней, будто наша разлука ничего в его жизни не изменит. Я нарушила тишину первой: – Домой вернёшься? – Ну… Мне тут парни предлагали… – Неужели под копьё встанешь? – Возможно, – со вздохом отозвался Косарь. После долгой, тяжелой паузы, пояснил: – Что дома делать? Рыбу в город возить? – Но ведь раньше тебе нравилась такая жизнь, – зачем‑то напомнила я. – Раньше всё было по – другому. Теперь… Представь: полдня в дороге. Один. Я выжидательно молчала, хотя уже догадывалась, к чему клонит вешенец. – Полдня мыслей о тебе. Об урожае репы или будущем улове думать уже не смогу. Да и толку об этом думать? А в войске думать некогда. То в бой, то костёр на привале развести нужно, то ещё какая‑нибудь напасть. Нет, не вернуть в Вешенку. – Но ты даже не попрощался… – Ну… разве что это. Вернусь, попрощаюсь, и пойду под знамя Рогора. – Последние слова Косарь произнёс с особой горечью, скосил взгляд на мага, будто присутствие того мешает сказать нечто очень важное. Совесть подсказывала: нужно утешить парня, объяснить, что он мне тоже небезразличен. Соврать, мол: для меня ты больше, чем просто друг и если бы не обстоятельства… Но нужные слова упрямо обходили язык. Я только блеяла и мычала. – А ты там это… Ахмеду привет передавай, если встретишь… – А ты – вешенцам… И извинись за меня, что не попрощалась. И перед Любкой извинись… за то, что одежду украли, платье испортили… Косарь демонстративно фыркнул. Так и сидели до вечера, соревнуясь у кого язык приморожен лучше. Маг Санаминэль ни на мгновенье одних не оставил. Ему было искренне плевать на красноречивые взгляды и глупость ситуации в целом. Зато маг оказался единственным, кто вспомнил, что людям иногда нужно есть. Именно благодаря Санаминэлю мы отобедали и отужинали, здесь же, в каморке. Когда солнце закатилось и в каморке воцарился мрак, к нам заглянул Креатин. Помялся, постеснялся, пролепетал что‑то о прощании и ушёл. Вслед за ним пришлось уйти Косарю с Санаминэлем. Напоследок маг сказал: – Не обижайся на Рогора. Он волнуется за тебя. А это… – Санаминэль обвёл взглядом кладовку, – самое безопасное место во всём Ремвиде. Меня такие слова, естественно, не утешили. А щелчок запираемого снаружи замка – просто взбесил. Чёрт, всё не так! Казалось бы, в параллельном мире всё должно быть иначе – лучше, проще, веселее. А на деле – те же несуразицы, которыми полна обычная жизнь. Даже мой черноглазый «принц» ведёт себя несуразно: сперва гонялся за мной по всей стране, потом послал, а выяснив, что послал зря… остался холодным и чужим. Где логика? Нет, бежать отсюда нужно, пока мозг не лопнул. Я извлекла из заначки связку ключей, всплакнула от обиды и провалилась в сон. Проснулась от ощущения, что на меня кто‑то смотрит. Сердце глухо ухнуло, по телу побежали мурашки, фантазия услужливо нарисовала образ человека с ножом, уже занесённым над моим беззащитным тельцем. Я распахнула глаза, и вместо крика из горла вырвался изумлённый вздох. Комната утопала в предрассветном мраке, а на фоне этой серости, прислонившись к стене, стоял Рогор. От неожиданности горанец вздрогнул и попытался сбежать, но быстро осознал глупость своего порыва. – Ты хотел о чём‑то поговорить? – услужливо подсказала я. Разговаривать горанец явно не собирался, но отвертеться уже не мог. Я запоздало сообразила, что устроила пакость не столько ему, сколько себе – по утрам только сказочные принцессы блещут красотой, а я, обычно, похожа на кикимору. А если учесть, что последние две недели во рту даже воспоминаний о зубной пасте не было… Чёрт, ну кто меня за язык тянул? – Да, хотел… Рогор осторожно присел на край кровати, вздохнул. Он казался подавленным. – Настя, я знаю, наш мир принял тебя не слишком дружелюбно… Но может ты останешься? – Я не раз задавалась этим вопросом. – И? – Не вижу смысла, – честно призналась я. – Здесь я – никто. Я никому не нужна и практически бесполезна. Дома я тоже никто, но там, по крайней мере, знаю чего ожидать, на что рассчитывать. – Издеваешься? – с усмешкой отозвался Рогор. – Или набиваешься на комплемент? Я вопросительно приподняла брови, а главнокомандующий продолжил бесцветно: – Ты отлично знаешь о своих преимуществах, Настя. Ты мыслишь иначе, чем мы, хотя мыслить, как мне кажется, боишься. Ещё обладаешь магической силой. Не знаю откуда в тебе этот талант, но с ним ты можешь претендовать на очень высокую роль в нашем обществе, подняться до невиданных высот. Если захочешь. – Нет, Рогор. Ничего ты не понимаешь. Я примитивная девчонка. – Поясни. – Я неправильная. В моём мире рассказывают много историй о девочках и мальчиках, оказавшихся в другой реальности. Каждый из них выходит из схватки неимоверно крутым кексом, а я… остаюсь прежней Настей. Скромной неудачницей. – Ты обставила главнокомандующего армией Горанга, этого мало? – Это случайность. Халява. – А управление иллюзией? Ты держала иллюзию всю ночь, даже наш архимаг не способен на такое. Ну что ответить? Признаться, что моей заслуги в этом нет, что виной всему кольцо и кто‑то, сроднившийся с моей личностью? Нет, признаться в этом не смогу даже под дулом пистолета. – Это тоже случайность, Рогор. Я обычная девушка и моё место там, по ту сторону двери. Рогор смерил странным взглядом, нахмурился. – Останься, – глухо выдохнул он. – Зачем? Ради чего? – Ради меня. Я видела и чувствовала – эти слова дались горанцу очень непросто. Наверное, мне следовало растаять, но мозг вдруг заартачился, потребовал логичных объяснений: – Рогор, я не понимаю твоих мотивов. Сперва ты гонялся за мной по всему Ремвиду, после решил проявить благородство и оставить в покое. А когда сама пришла в твой лагерь – чуть ли ни пинками гнал. Горанец молчал долго, я даже смирилась с мыслью, что никогда не услышу ответ. – Всё складывается не так, как должно, – прошептал он. Глаза и без того чёрные, превратились в бездны. Следующие слова немного обескуражили: – Я люблю тебя, Настя. Я влюбился сразу, как только увидел. Ты непохожа на наших женщин, ни на кого не похожа. Я выжил только благодаря желанию вытащить тебя из Вешенки. – Что?! – Ты относилась к вешенцам, как к друзьям. А я, лёжа в доме старосты, слышал разговоры, которые велись за твоей спиной. Я вперила в Рогора хмурый взгляд. Настроение горанца ой как не нравилось. – Ты ничего не знала о нашем мире, Настя. Глядела на него с восторгом пятилетнего ребёнка и свято верила в добро. Я должен был защитить тебя от правды. Помнишь, я приходил в избушку? Я шел с намереньем избавить от иллюзий. Но когда переступил порог твоего дома – не смог. Смалодушничал. Только на миг представил, что ты навсегда исчезла из моей жизни и… Я решил забрать тебя с собой. Когда в гости заявилась та женщина, твоя сестра, я убедился в правильности своего решения. Но осуществить его не успел, ты сбежала. Я знал, чем это чревато и гнался в надежде, что успею перехватить тебя прежде, чем увидишь истинное лицо нашего мира. И снова не успел. Ты изменилась, сломалась. Последние слова прозвучали как упрёк, и хотя была во многом согласна с Рогором, возмутилась: – Да неужели? – Да. Ты теперь другая. Но я всё равно не могу отказаться от тебя, Настя. – Зато я могу. – Что? – удивился горанец. Нет, ну а на что рассчитывал этот черноглазый демон? После таких‑то слов! – Ты тоже изменился, Рогор. Раньше был нахальным, но прикольным. А сейчас – унылый неврастеник. Он размышлял пару секунд, после кивнул. – Так бывает, когда мечты рушатся. Мне казалось, нам больше не о чем говорить, а стена, возникшая между нами, не дрогнет, даже если рядом атомная бомба упадёт. – Настя, я люблю тебя, – глядя поверх моей головы, повторил Рогор. – И сделаю всё, только бы ты была счастлива. Если по – прежнему хочешь вернуться домой, я помогу. Если передумаешь, буду носить на руках до конца жизни. За холодным спокойствием Рогора скрывалось столько чувств, столько страсти, что сердце пропустило удар, а голова пошла кругом. Чтобы не растерять остатки разума, зажмурилась. И отчётливо осознала – я понятия не имею, как поступить. Но одно событие должно случиться вне зависимости от моего решения. – Рогор, переход может быть опасен. Я не знаю, чем встретит родной мир. А здесь нам грозит ещё одна битва с армией Ремвида… – Чего ты хочешь? – Отослать Косаря. – Косарь не уйдёт, пока не уйдёшь ты. – Я знаю, как его убедить.Глава 24
В этот раз кроме Рогора и Косаря, во дворе присутствовал добрый десяток горанских воинов. Они расположились полукругом, ладони на рукоятях мечей. В любой миг готовы броситься на обидчика и убить. Предрассветный сумрак предаёт воинам особый, зловещий шарм. Прохладный утренний ветерок треплет волосы и полы плащей. Косарь выглядит потерянно, но из последних сил делает вид, будто ничего особого не происходит. Я, одетая в превосходное синее платье работы местных мастериц, стою напротив и пытаюсь не разреветься. В голове пугливо мечутся мысли: я должна отпустить его сейчас, иначе, если что‑то пойдёт не так, вешенец вступится и пострадает, а у меня нет права втравливать друга в новые неприятности. Его жизнь не раз висела на волоске по моей милости, если Косарь снова пострадает – я этого не переживу. Он должен уйти из замка с уверенностью, что я навсегда исчезла из их мира. Я вплотную подошла к Косарю, привстала на цыпочки и обняла за шею. От неожиданности вешенский здоровяк вздрогнул, опомнившись – притянул к себе. Крепкий мужской запах щекотнул ноздри, но я не обратила внимания. Для меня Косарь всегда будет пахнуть морем. Я прошептала: – У меня никогда не было такого друга, как ты. Я никогда тебя не забуду. – Останься, – чуть слышно шепнул он. – Не могу. Прости меня, Косарь. Прости за всё. Я очень, очень тебя люблю. Слёз всё‑таки не сдержала. Уткнулась лицом в его грудь и заревела в голос. Тяжелая рука парня нежно погладила по волосам. – И я… люблю тебя. И если однажды ты передумаешь… Настя, я буду ждать. Я заревела громче, крепче вцепилась в Косаря. Показалось – ещё немного и сердце не выдержит, разорвётся на части. – Косарь. Косарь, прости меня! Прости! – Не надо, не плачь, – шептал парень, прижимая крепче. – Всё будет хорошо, Настенька. Сколько мы так стояли – не знаю. Если бы Косарь сам не отстранил и не подтолкнул к двери, я бы ни за что его не отпустила. А так… на дрожащих ногах приблизилась к створке, вытащила из кармана связку и вставила ключ в замок. Под аккомпанемент колотящегося сердца, провернула на два оборота. Замок глухо щёлкнул. Бросив последний взгляд на Косаря, приоткрыла дверь и скользнула внутрь. Ещё два поворота ключа и снаружи прозвучал строгий голос Рогора: – Всё. Я отчаянно надеялась, что мои всхлипы не слышны, иначе вешенец опомнится и сообразит, что стою сейчас не в логове блондинки, а в начале очередного замкового коридора и сжимаю в руке обычный ключ, который милостиво раздобыл Рогор. Но ничего подобного не случилось. Об опасностях перехода, которые я много раз описывала, Косарь тоже не вспомнил. Через несколько минут в дверь постучали и голос главнокомандующего приказал: – Выходи, Настя. Я подчинилась не сразу – руки всё ещё дрожали, слёзы по – прежнему застилали глаза. Сама себе казалась такой жалкой и никчёмной, что выть хотелось. Да, завидев меня, блондинка порадуется. А ведь я планировала быть с ней строгой и жесткой. С зарёванным лицом дерзить будет сложно. Кажется, Рогор хотел отчитать за слишком близкое прощанье, но увидев подавился заготовленной речью, лицо смягчилось. – Ушел? – на всякий случай уточнила я. – Да. Стрелой улетел. – Ладно, не будем терять время. Я окинула дворик взглядом: воины никуда не ушли, терпеливо ждали распоряжений Рогора. Вместо главнокомандующего сказала я: – Вы уже видели, как действует оружие моего мира. Так вот, за дверью может ждать засада. Если что – падайте на землю и молитесь. – Настя, – вмешался Рогор, – мы без тебя знаем, что делать. Открывай дверь. Он был абсолютно, тотально спокоен. Жаль, мне это спокойствие не передалось. Пальцы ходили ходуном, ноги подгибались. Когда ключ вошел в замочную скважину, я была на грани обморока, но боялась не за себя. Я‑то своё в любом случае получу. Не сейчас, так позже, блондинка ноги с мясом вырвет, и глаза до задней стенки черепа расцарапает… Но моё наказание, по крайней мере, заслужено. Первый щелчок замка поставил на грань инфаркта. Я упёрлась ладонью в обитые металлом доски и замерла. Нет, не могу. После нескольких тяжелых мгновений, Рогор велел: – Отойди. Я подчинилась инстинктивно. – И соберись, – рыкнул горанец, буравя взглядом. Таким же чёрным, как вся моя жизнь. Повинуясь приказу, постаралась дышать глубже. Прохладный, чистый воздух, увы, не отрезвлял, наоборот – пьянил. От внезапной мысли, что вот – вот снова окунусь в загазованный мир «высоких технологий» стало совсем дурно. Ещё, некстати вспомнились проблемы с законом, с квартирой… За своими переживаниями, не заметила, когда замок щёлкнул во второй раз. Не обратила внимания, как связка ключей скрылась в кулаке главнокомандующего горанской армии. И, естественно, не увидела, как лучники, расположившиеся в окнах дворика – колодца, натянули тетивы. – Эй, выходи! – позвал Рогор. Его голос прозвучал совершенно нейтрально. Тем, кто знаком с горанцем давно, он бы показался дружелюбным. Я не знаю, что заставило выдохнуть и выпрямить спину, но когда в дверном проёме показалась блондинистая голова и пышный бюст, я походила на нищую, но безмерно гордую аристократку. – Так… – протянула блондинка. – Так… Чёрт! Бывают ведь такие… Не женщины, а именно Женщины! Не принцессы – Королевны! Невзирая на ранее утро, бывшая владелица волшебной связки выглядела ослепительно. Волосы тщательно уложены, глаза и губы чуть подкрашены, великолепную грудь подчёркивает белая маечка с очень откровенным декольте, а шортики шириной с пояс, делают и без того красивые ноги умопомрачительными. Довершали образ открытые туфли на высоких каблуках, от одного взгляда на которые хотелось удавиться от зависти. Блондинка без стеснения и страха вышла за порог, окинула дворик холодным взглядом. Мне уделила внимания не больше, чем окружившим дверь воинам. Она не сказала, пропела райской птичкой: – Рогор! Сколько лет, сколько зим! Грациозной кошкой скользнула к нему и повисла на шее. Отряд, призванный защищать от иномирной угрозы, опешил. Как и я. – Здравствуй, – с усмешкой откликнулся Рогор. – Так ты и есть главная колдунья Ремвида? Вот уж не думал… Зачем он врёт? Он же знал! Он видел её в моих воспоминаниях! – Не главная, – расцвела блондинка в ответ. – Единственная! Впрочем, как понимаю, теперь я служу не Ремвиду, а Горангу? Вслух Рогор ничего не сказал, но его лицо было красноречивей любого рекламного плаката. Я превратилась в столб. И именно в тот миг, когда сердце начало сползать в желудок, блондинка отцепилась от главнокомандующего и обратила весь шарм против меня. – Настя! Дорогая! Ты ужасно выглядишь! Звонкий, размеренный цокот каблучков и сияющая кобра оказалась рядом. Нас разделяет единственный шаг и даже бог не знает каких усилий стоит смотреть ей в глаза. – Настя… Настя, Настя… Девочка моя… Я невольно сглотнула. Получилось громко, даже слишком. Кажется, мой страх услышали все, даже лучники в окнах и голуби на крыше самой высокой башни. – Ты доставила мне столько хлопот! – брови блондинки приподнялись, на несколько мгновений на лице застыло стандартное выражение любой манерной фифы – «Нет, ну ты предста – авляешь?!». Желая подчеркнуть мою ничтожность, блондинка вытянула руку и переключилась на свой маникюр. – Я чуть не свела с ума своего психоаналитика. А всё почему? – Почему? – по инерции повторила я. Губки собеседницы скривились в брезгливую улыбку. Кажется, будь я дерьмом, посмевшим приклеиться к её каблучку, на меня смотрели бы раз в сто лучше. – Потому что я добрая. – Я подавилась вздохом, а блондинка продолжила, как ни в чём не бывало. – Решила дать тебе время насладиться великолепием западного побережья. А знаешь что обиднее всего? – Что? – Ты оказалась неблагодарной тварью! – взревела блондинка. Рука с идеальным маникюром взметнулась вверх, но ударить не успела – вмиг подскочивший Рогор перехватил запястье. – Как это понимать? – прорычала белокурая красотка. – Как хочешь. Только Настю не трогай. – О… И по какому поводу ты встал на её защиту? Рогор не ответил. И руку моей собеседницы не отпустил. У меня снова начали подгибаться ноги, уши вспыхнули факелами. – Рогор? – брови блондинки вновь оказались на середине лба. – Неужели ты польстился на… на это? – Прекрати балаган. – Балаган? Рогор, ты всерьёз защищаешь эту девчонку? Попробуй встать на моё место! – голос белокурой колдуньи исполнился искреннего возмущения. – Я дала ей возможность насладиться морем, а когда приехала забирать ключи… – Как ты узнала мой адрес? – встряла я. В меня упёрся взгляд полный холодной ярости и величайшего презрения. Блондинка даже носик поморщила, прежде чем ответить. – Настя, я всегда знала твой адрес. Просто не сразу поняла, что ты – та самая девчонка. Видишь ли, в подобные совпадения даже колдуньи не верят. – Стоп. Ты можешь объяснить? – Зачем? – Напоследок, – в моём признании не было ни капли лукавства. И блондинка это поняла, ответила, сощурив глазки: – Как по – твоему, откуда у меня этот ключик взялся? – Откуда? – глупо переспросила я. – Ох… простота ты моя деревенская! – рассмеялась блондинка. – Теперь понятно почему ты так за этот ключ сражалась! Тебе Вешенка понравилась! – Объясни! – выпалила я и тут же потупилась. – Мне этот ключ бабушка передала. Вы с ней знакомы, между прочим. Она соседкой тебе приходится. Чёрт, я что‑то подобное подозревала, но в моей голове этот пазл категорически не складывался. – Так вот… Когда‑то давно Мария Петровна купила для бабы Саши новый замок. Когда слесарь ушел, баба Саша проверила все связки и обнаружила, что не всё так просто. Она поделилась историей с соседкой, они ведь дружили… Та снова побежала в хозяйственный и, вопреки закону подлости, ей тоже попался замок с секретом. Наши старушки жили на два мира. Твоя близ Вешенки, моя в столице. А потом Мария Петровна поняла – не по силам ей такая жизнь, старовата для серьёзных дел. И подарила ключ, вместе с дверью, конечно, мне. – Пять лет назад? – Именно! Догадливая ты моя. – Ты испугалась конкуренции и попросила Марию Петровну выкрасть ключ моей бабушки? – Снова угадала. Ещё один ключ, если тебе интересно, добыла сама. И снова в нашем мире. Представляешь? – А остальных колдунов… – Ты про указ архиепископа? Так его ещё Мария Петровна заказала, – просияла блондинка. – Она попросила не трогать вешенскую колдунью, оставила её как запасной вариант. – Потом Мария Петровна выкрала ключи, поругалась с бабой Сашей, а ты начала зарабатывать деньги на долгую и счастливую жизнь, – прошептала я. – Верно. А когда потеряла связку… – Тебе позвонила Мария Петровна и рассказала о моём странном поведении. И ты решила дать мне возможность «отдохнуть». На самом деле, просто издевалась, зная, что ключи в безопасности и забрать их можешь в любой момент. Но зачем тогда пыталась подстроить встречу в кафе? Блондинка расцвела, кокетливо вздохнула. – Обычная встреча казалась слишком банальной. – Ещё одна издёвка, – перевела я. – Ну… – собеседница и не пыталась отрицать. – Ты фактически убила бабу Сашу. Она зачахла, потеряв возможность выходить к морю. Белобрысая снова вздохнула, кокетливо повела плечиком. Сказала равнодушно: – Ну что теперь поделаешь. Мне отчаянно захотелось вцепиться в румяное личико, разодрать идеальную кожу в клочья. – Но я оценила твоё рвение и смелость, Настя! – слова звучали фальшиво. Она не гордилась, оправдывалась за проявленное милосердие. – Пока ты наслаждалась этим миром, я решила твои проблемы. Теперь ты чиста перед законом, а квартира опечатана прокуратурой, на твою сестру завели уголовное дело. Попытка захвата чужой собственности и угрозы – дело нешуточное. – И Мария Петровна свидетельствовала против Натки… – А ты догадлива! – рассмеялась белобрысая, отступила. – Итак! Все загадки решены! Все конфликты улажены! Настя… Собеседница широким жестом указала на дверь и тут же добавила: – И ключи отдать не забудь. Я бросила короткий взгляд на Рогора. Главнокомандующий оставался невозмутим, как мраморная статуя. Всё ясно. Чёрт, как раньше не догадалась? Ни один приличный военачальник не откажется от возможности заполучить лучшее оружие в мире. Перед такими перспективами любые обещания и клятвы – тлен. Вот и блондинка сразу сообразила. Ей поражение Ремвида даже на руку: Ремвид – мирная страна, а Горанг воюет постоянно, горанцы купят в разы больше. Обсыплют её золотом и брюликами, ещё и в одно место поцелуют. Что ж, она заслужила. А дурочкам вроде меня, даже на обочине жизни местечко не всегда найдётся. На негнущихся ногах подошла к распахнутой двери, заглянула. Что и следовало ожидать – роскошная, гигантская квартира. Мебели немного, зато пол устелен шкурами, а каждая безделушка сверкает бриллиантами. Даже от бетона веет дороговизной. Фасадная стена из стекла, далеко внизу копошится город, освещённый тусклым утренним светом. Да, такие как эта, часто взбираются повыше – удобнее плевать на остальных. Но сейчас меня занимал вопрос никак не связанный с изысками жилища и нравами его хозяйки: – Кстати, а откуда ты знаешь Рогора? Вместо блондинистой кокетки ответил горанец: – Я провёл в столице Ремвида всю зиму. Тут и познакомились. Всё ясно, ещё один минус к моему и без того проигрышному счёту. Как говорится: я с тобой уже давно знаком, а этого кота в первый раз вижу… – Настя? – вновь заговорил Рогор. – Что ты решила? Вопрос горанца прозвучал как гром среди ясного неба и оглушил, кажется, не только меня. Прежде чем блондинка успела взвыть, я отрицательно покачала головой и сделала несколько шагов в сторону, подальше от чёртовой двери. – Рогор?! Рогор, что здесь происходит?! – закричала бывшая колдунья. – Какого …?! Отпусти меня! Ты ведь не собираешься… Блондинка упиралась отчаянно, но проще пересилить тягач, чем Рогора. Без лишних сантиментов, не проронив ни звука, горанец затолкал длинноногую фифу в фешенебельное жилище и запер дверь. Когда только успел ключи достать? Я и раньше особой подвижностью не отличалась, теперь же и вовсе застыла соляным столбом и вытаращила глаза. – Чему удивляешься? – улыбнулся Рогор. Боже… это была самая прекрасная улыбка на свете! Ещё поняла: как большинство людей, я всегда мечтала о чуде, но до сего момента не верила,что чудеса действительно случаются. – Рогор, я… Я не успела сказать. В крошечный дворик ворвался растрёпанный Санаминэль. – Рогор! Как ты посмел?! – прокричал маг. В его голосе не было даже намёка на почтение. – Ты не имеешь права отпу… Санаминэль заметил меня и осёкся. – Не имеешь права на что? – уставившись на Рогора, спросила я. Горанец покраснел, стиснул зубы. На щеках вздулись крупные, уродливые желваки. – Твои ключи, Настя, – прохрипел он, протягивая связку. – Пойдём. Нас провожали заинтересованные взгляды воинов и пышущий злобой Санаминэль. Увы, пояснения к этой картине не требовались. Когда мы вновь переступили порог роскошной спальни, я, вопреки собственным желаниям, не расплакалась и не упала в обморок от страха. – Рогор, ты не собирался меня отпускать? – Собирался, просто… – Просто ты получил два взаимозаменяющих приказа. Горанец кивнул и поплёлся к небольшому столику у изголовья кровати, на котором возвышалась бутыль с красной жидкостью и одинокий бокал. – Король велел добыть новое оружие, – вслух рассуждала я. – А маги попросили оставить меня в качестве подопытной лягушки. – Что? Какой лягушки? – голос главнокомандующего окончательно охрип, взгляд потерял прежнюю остроту. И что‑то подсказывало: дело не в алкоголе. – Когда в нашем мире появляется нечто необычное, его, как правило, хотят разрезать на кусочки и досконально изучить. – Маги не собираются тебя резать. Мда… Объяснить идиому – не улицу перейти. – Рогор, почему ты не сказал? – Я сказал. Я сказал, что всё должно было быть иначе. Почему ты не ушла вчера? Вчера я был свободен от приказов! – Но предполагал, что они появятся. – Да. Предполагал. И теперь ума ни приложу как поступить. – Ты поэтому бесишься? Глаза Рогора снова вспыхнули недобрым огнём, голос уподобился звериному рыку: – Я бешусь от того, что не знаю как защитить тебя! И как сдержать данное тебе слово. Я всегда держу своё слово, Настя. – А с какого перепуга маги начали давать тебе указания? Горанец неспешно налил вина, сделал большой глоток. – Формально Совет Магов подчиняется королю Горанга, – со вздохом ответил он. – Но фактически… Они очень сильны, и если захотят, смогут враз сменить власть. Иногда, маги отвлекаются от своих дел и вспоминают о нас, простых смертных. В такие моменты никто не смеет перечить. – Значит, вы все на крючке? – Да. – И король Горанга мечтает заполучить мощное оружие, чтобы, в том числе, обезопасить корону от Совета Магов, – продолжала рассуждать я. – А маги требуют новую игрушку, получив которую замолчат… на какое‑то время. – Всё верно. Чёрт, а он ведь мог убить двух зайцев: меня отдать магам, а блондинку подписать на поставки оружия. Впрочем, Железный воин и сам отлично это понимает. Я бы посочувствовала и Рогору, и его королю, если бы сама не была в ещё более затруднительном положении. А случись этот разговор месяц назад, я бы «благородно» освободила Рогора от всех обязательств, вручила связку и поплелась сдаваться Санаминэлю. Чёрт, чему‑то меня этот мир всё‑таки научил. – Маги не хотели посвящать тебя в свои планы. До поры, разумеется. Теперь, после того, как Санаминэль прокололся, предугадать их действия даже боги не смогут. Одно знаю наверняка – домой ты не вернёшься. Если бы у нас было оружие… – Рогор, мне жаль, но служить твоему королю не стану. Я уже говорила: наше оружие несёт в себе слишком много зла. И магам не дамся, ни за какие коврижки. Может, есть третий вариант? Я спросила просто так, и ответ Рогора стал настоящим откровением: – Есть. Но он зыбкий. Очень зыбкий. Я выжидательно уставилась на горанца. Какой ещё сюрприз преподнесёт этот мир? Рогор не торопился удовлетворять моё любопытство. Отводил глаза, дышал часто и порывисто, будто ответ на вопрос сродни поднятию штанги, к которому нужно быть готовым не только физически, но и морально. Наконец, он отставил опустевший бокал и, глядя в глаза, произнёс: – Настя, я предлагаю тебе сердце. Мне удалось прикусить язык прежде, чем с него сорвалась очередная глупость. – Я люблю тебя, Настя. И буду счастлив, если ты согласишься разделить свою жизнь со мной. Я сделаю всё, даже невозможное, чтобы ты никогда не пожалела об этом решении. Чёрт! Мне впервые в жизни сказали такие слова, а я – глупая девчонка – не удержалась и ляпнула: – Но что от этого изменится? Неужели магов, которые плюют на целое государство, остановит… любовь? – чуть не сказала «какая‑то». Прежде чем ответить, горанец смерил меня очень долгим, очень внимательным взглядом. – Много лет назад, один очень талантливый маг, влюбился в девушку. Но магам нельзя… любить. Он очень страдал, смотрел на неё издалека, мечтал о единственном поцелуе. Однажды не выдержал и явился к возлюбленной с признаньем. Девушка не прогнала, потому что и сама влюбилась в него. Они были счастливы один день. Потом маг осознал, что натворил, раскаялся и признался старейшинам. – Его убили? – Нет. Его простили. Ведь маг был очень талантлив и силы потерял совсем немного. Наказанье понесла его возлюбленная. И когда он узнал о случившемся… создал великое проклятье: всякий маг, посмевший разлучить влюблённых, обратится в пепел. Уже третий раз мне рассказывают историю про древнего мага. И если поначалу я слушала внимательно и кивала, то теперь сильно сомневаюсь – а был ли мальчик? – Это заклинание работает? – Не знаю. Мне эту историю несколько лет назад Санаминэль рассказал, он врать не станет. – Санаминэль врать не станет… – вслух повторила я. Чёрт, а ведь мне говорили, что маги – подлые и лживые! Так чему теперь верить? – Знаешь, Рогор… Наши миры очень похожи. Не внешне, по сути. И здесь, и там каждый выгрызает себе местечко потеплее. Предаёт и убивает, если нужно. Даже предложение, как ни странно, и там и здесь звучит одинаково. Правда, у нас говорят «руку и сердце»… Рогор замер, застыл, будто увидел ядовитую змею. Я озадаченно приподняла бровь – раньше за мной таких мимических привычек не водилось, у него научилась. Интересно, чему ещё научит горанец, если мы всё‑таки будем вместе? – Сердце, – хрипло произнёс черноглазый. – Только сердце. Невольно насторожилась, а через мгновенье поняла всё. Не знаю откуда взялись силы и склонность к мазохизму, но я всё‑таки попросила: – Скажи. Я хочу услышать. Горанец не отвёл взгляда, и голос его не дрогнул: – Я не могу жениться на тебе, Настя. В нашем мире благочестие женщины значит слишком много, а в твоё благочестие не верит никто. Ты провела несколько дней наедине с Косарем, ты прилюдно обнималась с ним. Весть о твоей беременности давно расползлась по войску, и даже правда не спасёт твою репутацию. Я один знаю, что ты чиста, поэтому готов разделить с тобой жизнь и позор. Но женой ты никогда не станешь, это невозможно. Не с твоей репутацией. – Позор? – Да. Распутство женщины – позорно. – А иметь любовницу, по вашим представлениям, нормально? – Я принадлежу к высшей аристократии Горанга, я – правая рука короля. Мне можно. – Он всё‑таки отвернулся. – Но и тот, кто берёт в официальные любовницы нечистую, рискует всем. Таким не подают руки даже простолюдины. Но я готов. Ради тебя я готов вытерпеть эти унижения. С ума сойти! Какой ты, оказывается, добрый. Теперь мне пришлось набрать в грудь побольше воздуха и отвернуться. Да, со стеной говорить на порядок проще. – Рогор, а если бы ты не знал, что я чиста, как бы поступил? Горанец брезгливо фыркнул. Ответ ясен, но я настояла. Хочу услышать, а то намёки – штука скользкая. Один раз домыслишь, потом всю жизнь сомневаться будешь. – Если бы я не знал, что ты девица, мы бы сейчас не разговаривали. – А как же любовь? – Что любовь? – отозвался главнокомандующий. – Если человек любит по – настоящему, он готов принять другого со всеми недостатками, сразиться с целым миром, – я запнулась, голос упал. Нет. Рогор не из таких. Он бесстрашен, но объявить войну самому себе, своим принципам, не сможет. Никогда. И просить его об этом подло. – Настя, если ты согласишься быть моей, я никогда не женюсь. Ты будешь единственной. Я огражу от косых взглядов и сплетен. – Запрёшь? – догадалась я. – Запру. Эх, ну что за жизнь? Перспективы – одна лучше другой. Даже не знаю что выбрать. – А четвёртого варианта случайно нет? – спросила шепотом, взглянуть на Рогора так и не решилась. Недолгую тишину нарушил протяжный звук рога, тут же послышался топот, кто‑то забарабанил в дверь. – Армия Ремвида, – со злостью констатировал мой благодетель. Зарычал. – Почему так рано?! Он дёрнулся к двери, но тут же развернулся, ухватил за локоть и потащил вглубь спальни. Я не сопротивлялась. Я почти сроднилась с этой злосчастной кладовкой, и даже жесткая кровать уже не пугала. – Сиди здесь! – приказал горанец, будто у меня был выбор. И, конечно же, запер. Чёрт. Я уже ненавижу двери. Все до единой!Глава 25
Но расслабиться я не успела. Не прошло и пяти минут, как злосчастная дверь распахнулась и на пороге возник Санаминэль. Статный маг, укутанный в белую мантию, глядел бесстрашно, с вызовом. Нашел перед кем выпендриваться, блин. – Чего тебе? – без тени любезности спросила я. Ответом послужила протянутая рука. За спиной Санаминэля маячило ещё несколько фигур. Все в белом, как какие‑нибудь сектанты, честное слово. – Рогор тебя порвёт, – буркнула я. Но встать и последовать за магом всё‑таки пришлось. Уже на ходу сообразила, что никакой армии под стенами нет. Ремвидцы не могли добраться так быстро. Это, скорее всего, иллюзия. Однако быстро же эти ребята учатся. Санаминэль шагал рядом, крепко держал за руку. В затылок дышали ещё шестеро. Мы миновали несколько пустынных коридоров, спустились в подвал. И снова двери. Чёрт, да меня уже трясёт от одного вида! Чёрт!!! – Это что? Тюрьма? – выпалила я, скрывать злость даже не пыталась. Маг, наконец, снизошел: – Да. – Зачем? – я зверела с каждым шагом, но продолжала подчиняться. Против семёрки боевых магов мы с колечком не выстоим, это знала наверняка. – Посидишь тут, пока не разберёмся с кораблём, – Санаминэль галантно ввёл меня в одну из камер, чуть поклонился. На то, что горанские воины, назначенные для охраны тюремных коридоров, стоят столбами и не дышат, я внимания не обратила. На заледеневших у решетчатых окошек заключённых – тоже. Меня только тишина смущала. Будто не в тюрьме оказалась, а в склепе. Даже мышиного писка не слыхать. – Зачем? – с усмешкой повторила я. – Что вам от меня нужно, Санаминэль? Паршивец в белом балахоне не ответил. Учтиво поцеловал руку и вышел вон. От лязга задвигаемого засова меня передёрнуло, а щелчок навесного замка привёл в бешенство. Напоследок меня одарили добродушной улыбкой, сквозь зарешеченное смотровое окошко. Гад! Несколько минут стояла посередине камеры и пыталась дышать. Просто дышать, потому как ярость застилала глаза и напрочь лишала способности мыслить. Единственное что могла в тот момент – броситься на дверь. Но даже в таком состоянии понимала – это плохая идея, кулаки нужно беречь, они ещё пригодятся. Санаминэль оказался умнее многих, даже намёка на дальнейшие планы не дал. Единственное что ясно – меня вот – вот погрузят на корабль и отвезут в Горанг. Рогору не удастся меня отыскать, это очевидно. Более того, главнокомандующему придётся стерпеть бунт магов, потому как на подходе армия Ремвида, и она может оказаться вооружена не хуже отрядов, защищавших столицу. Без магии Рогору не удержать этот город. Чёрт, что же делать? Я зажмурилась, представила лицо Санаминэля и прорычала: – Что тебе нужно, зараза?! Чёрт… Зачем я это сделала? Сознание очистилось, образ мага стал стократ чётче. Я ощутила ментальный отклик Санаминэля – слабый, рассеянный. Он отмахивался от моего зова, неосознанно и вяло – будто от мелкой, не слишком настырной мухи. Но этого хватило… Желание знать правду – как яркая, оранжевая вспышка. Я почувствовала, как оно концентрируется, скручивается в толстую, тугую нить. Злющую, словно раненая змея. Медленно и плавно, нить потянулась к магу, и едва он осознал, чей ментальный зов не даёт покоя – обрушилась бичом. Звук вспарываемой ткани был до того противным, что я закричала. В следующую секунду я лежала на полу и снова… пыталась дышать. На меня обрушилась такая лавина информации, что мозг едва не взорвался. Череп гудел, как облитый дихлофосом улей, нервные клетки стремительно дохли. Санаминэль не делился своими планами, я вырвала их силой. Причём тупо, иначе бы не свалилась и головную боль не заработала. А кто‑то сроднившийся с моей личностью молчаливо веселился. Я чувствовала эту радость отчётливей, чем головную боль. Когда всё‑таки сумела собрать мысли в кучку, захотелось стукнуться головой о стену. Желательно насмерть. Потому что вытерпеть уготованное магами я не смогу. – Вот ведь гады! И откуда такие берутся? – прорычала я и осеклась. Благодаря Санаминэлю ответ на вопрос я знала. Увы. Горанг действительно единственная страна этого мира, где рождаются маги. Это случается редко, очень редко. Сейчас на весь Горанг всего сто восемнадцать магов. Все мужчины. За женщинами магических способностей никогда не замечали. Маги рождаются в обычных семьях, чаще всего у тех, кто живёт близ Источника. Их вычисляют по особым всполохам магического поля, по выбросам силы. Забирают из семей, воспитывают в соответствии с установленными правилами. Для них почти не существует запретов, а беспрекословно исполняется только один – не прелюбодействуй. Маги определили, что отношения с женщиной отнимают силу, а дети, рождённые от этих союзов, магию не наследуют. И вот появилась я. Санаминэль вызвался быть первым, кто рискнёт своей силой. За ним на очереди ещё десятка два свихнувшихся от воздержания мужиков. Даже глава Совета – двести лет, а всё туда же. Экстремалы фиговы. Ненавижу. А хуже всего то, что ради такого эксперимента маги ни перед чем не остановятся. Санаминэлю, например, дали карт – бланш. Он мог не воровать меня у Рогора, а просто испепелить главнокомандующего и всё. И первый этап эксперимента мог провести сразу, но побоялся. Решил отложить, сделать всё в максимальной близости к источнику. Он уже строит династические планы, а меня называет праматерью нового народа. Чёрт, а как называть его? Осеменителем? – Нет, ребята. Вы как хотите, а я в этом деле не участвую. У меня другие планы на жизнь. Подняться удалось не сразу. Сперва какое‑то время стояла на четвереньках и пыталась побороть дрожь в конечностях. После подползла к двери и кое‑как, цепляясь за старые, рассохшиеся доски, встала. Ещё несколько минут ушло на то, чтобы привыкнуть к вертикальному положению. – Ну всё, горанцы… Готовьтесь стирать штаны! Качаясь отошла к дальней стене камеры, повернулась к двери и выставив руки вперёд прорычала: – Взорвись! Невольно зажмурилась, но когда распахнула глаза – обстановка осталась прежней. Вздохнула поглубже, представила, как старые доски разлетаются в щепки и повторила: – Взорвись! И ничего… Чёрт, почему не работает? Это же магия! Она должна, просто обязана, работать! Вопреки логике и здравому смыслу! Пришлось вернуться к двери, приложить ладони к доскам. – Рассыпься! – скомандовала я, живо представляя, как деревянная махина прахом осыпается к ногам. Чёрт! Я вздохнула поглубже, попыталась вспомнить при каких обстоятельствах просыпался «мой» магический дар. Подслушивание чужих мыслей – не в счёт, это мелко. Шаровые молнии, которыми перепугала всё горанское войско, и превращение трёх гадов в поросят – анализировать невозможно, я была в несознанке. А вот управление иллюзией… Чёрт, это тоже не в счёт! В иллюзию я погрузилась благодаря пояснениям Креатина, а управление перехватила случайно. Меня кто‑то вёл. Я поднесла к губам правую руку, зашептала. Просила, уговаривала, умоляла невидимое колечко. Но меня никто не слышал – дверь осталась на месте. В отчаянии, упёрлась лбом в доски, закрыла глаза и попыталась расслабиться. Миг, и чернота сменилась какими‑то невнятными очертаниями. Я отстранилась и с удивлением обнаружила, что перед моим носом висит серебристая ткань со сложным узорным принтом. И я вижу её с закрытыми глазами? С ума сойти! От неожиданности вздрогнула и тут же потеряла концентрацию. Серебристое полотно исчезло. Та – ак… Медленно, стараясь не замечать дрожь в коленях, отошла на середину комнаты и снова закрыла глаза. Сердце кольнул страх – что если в этот раз не получится? Я ведь ничего в этой дурацкой магии не смыслю… Но фокус удался – впереди, там, где в физическом мире, расположилась дверь, возник серебристый прямоугольник, испещрённый завитками. Вдохнула поглубже, искренне надеясь, что этот приём поможет сохранить хотя бы подобие спокойствия. Когда выдохнула, к «прямоугольнику» добавились стены и пол камеры. Они были расплывчатыми и тусклыми, совсем не такими как в обычной реальности. И излучали лёгкий серебристый свет, прозрачно намекая – заклинание распространяется на всю камеру. Осторожно повернула голову сперва влево, потом вправо – видение никуда не делось. И что из этого следует? В голове кто‑то хихикнул. Чёрт! Я точно слышала! Но отвлекаться на проявления шизофрении некогда. Вытянула вперёд правую руку, сконцентрировала взгляд на серебристом прямоугольнике и повторила недавний приказ: – Взорвись! В сюрреалистичной реальности моего видения, слова сопровождались короткой неяркой вспышкой. Она сорвалась с кончиков пальцев и врезалась в дверь. Завитки «принта» на мгновенье ожили, но прямоугольник остался на месте. – Та – ак… Памятуя недавнее общение с Санаминэлем, попробовала сосредоточиться на желании. Я очень хочу, чтобы серебристый прямоугольник исчез! Очень – очень! Видение отозвалось на мои мысли – ладони, которые тоже видела, замерцали знакомым оранжевым светом. Интересно, это и есть магическая сила? Недолго думая, потёрла ладонью о ладонь, скатав оранжевый свет в тугой шарик. Он получился небольшим, чуть меньше теннисного мяча. Зато вполне материальным. Прицелившись, метнула шар в дверь. Узор серебристого прямоугольника опять ожил и устоял. Где‑то на грани сознания мелькнула мысль – он не отбивает удар, а поглощает его. Я повторила манёвр, только во второй раз шарик полетел в стену, справа от двери. Ничего. Только пятно на стене, и то рассосалось довольно быстро. – Умница, Санаминэль, – не выдержав, прошептала я. Правильно – обычным стражникам пленницу с магическими способностями доверять нельзя, от магов тоже лучше поберечь – а то мало ли. Заколдовать камеру – самый надёжный способ. Мой дар проявляется стихийно, значит, вероятность того, что сумею снять заклинание, близка к нулю. Это то же самое, что предложить мартышке разобрать автомат Калашникова. Но я всё‑таки попробую. Я вернулась к двери и начала вглядываться в «текстиль». В отличие от стен, прямоугольник двери яркий, следовательно – это и есть центр магической паутины. После нескольких минут напряженного исследования серебристой гадости, я попробовала погрузиться глубже, как тогда с иллюзией. Фокус удался, но ощущение было таким, будто опускаю лицо в ледяную, отчего‑то тугую, воду. Узор изменился, стал ярче, объёмней. Завитки магического «принта» как застывшие ящерицы. Я почувствовала себя сапёром из американского фильма – до взрыва пять секунд, а у меня тысяча разноцветных проводков, ни одной идеи и дальтонизм в придачу. Эх, не с тем вопросом я в сознание Санаминэля влезла. Лучше бы спросила как обезвредить заклинание – это куда важней, чем планы магического сообщества Горанга. Мотнула головой, надеясь, что мозг взбодрится и выдаст решение. Без толку. – Спокойно, Настя! Давай рассуждать логически! – пробормотала я. – Заклинание защищает дверь от магических атак и, судя по всему, поглощает магические заряды. Чем больше бью, тем сильней становится защита. Но если оно похоже на ткань, значит, где‑то должен быть «узел», распутав который… Вот чёрт! Кого я обманываю?! Я никогда с этой задачей не справлюсь! Мои успехи в магии – везение новичка, но оно не может длиться вечно. К тому же, тут не удача нужна, а знания, а их‑то у меня нет. В голове снова прозвучало гнусное «хи – хи». Чёрт, да что происходит? Повинуясь идиотскому чувству, спросила: – Ты знаешь, как распутать эту ерунду? Никто не ответил, но взгляд зацепился за один из завитков магической ткани. Если не приглядываться, завиток ничем не отличается от остальных, но чем дольше на него смотришь, тем отчётливей видишь – что‑то не так. Эта «ящерка» вроде бы толще, и кроме серебра в её «шкурке» присутствуют красные и зелёные искры. Как завороженная, потянулась к завитку и, наконец, случилось то, на что горячо надеялась всё это время. Мой неведомый покровитель, тот, кто сроднился с моей личностью, включился в процесс. Мне оставалось только наблюдать, как мои призрачные пальцы уничтожают основу заклинания. Вернее – рассортировывают завиток на чёрточки, препарируют проклятую «ящерку». Стало чуточку страшно. Я, конечно, знаю, что в теле человека живёт множество паразитов, но глисты и вирусы это одно, а посторонняя личность – совсем другое. Что если этот «покровитель» решит поработить разум? Или ещё что‑нибудь вытворит. В этот раз хихиканье в голове было очень громким. – Извините, – стыдливо пискнула я. Веселье мигом прекратилось. Меня выбило из иллюзии, как пробку из подогретой бутылки шампанского. – Извините! – вскрикнула. Очень искренне, даже слёзы на глаза накатились. – Я не хотела вас обидеть. И думать о вас плохо тоже не хотела. Просто… – Чёрт, как же стыдно! – Просто за последнее время я такого насмотрелась… Даже мне эти оправдания показались жалкими. По инерции, упёрла руку в деревянную поверхность, закрыла глаза и представила, как та осыпается. И тут же едва не улетела вперёд. Опора исчезла. Под ногами, совсем как в моей фантазии, лежала гора древесной пыли. Поверх неё – покрытая ржавчиной решетка смотрового окошка. На дверном косяке болтался бесполезный засов и навесной замок. Я тихонько выдохнула и осторожно выбралась в тюремный коридор. Сторожей ко мне не приставили, положились на заклинание. В тускло освещённом коридоре только четверо застывших воинов Горанга и одна, замершая на бегу, крыса. Камеры, расположенные по обеим сторонам пугают тишиной. Продвигаясь к выходу, я старалась не смотреть на перекошенные рожи и заледенелые пальцы тех, кто прижимался к решеткам. Бедняги. Они всполошились в тот миг, когда маги явились переоборудовать тюрьму под свои нужды и попали под раздачу. К счастью, меня поместили не в настоящую тюрьму, а в местное КПЗ – узнала об этом из воспоминаний Санаминэля. Тут не было ни лабиринтов, ни других неприятностей, обычных для такого рода сооружений. Просто коридор, заканчивающийся – чёрт, ненавижу! – дверью. Добраться отсюда до крыла, где обосновались горанцы – раз плюнуть. Я замерла у треклятой двери, ведущей наружу. Вот выбралась я из камеры, а дальше‑то что? Ежу ясно – в таком деле только магия помочь может, но магия, как выяснилось, штука непростая. Одной фантазии для колдовства мало, а знания взять неоткуда. Разве что мой покровитель сжалится и подскажет как быть дальше. Замерла, прислушиваясь к звукам в черепной коробке. Ничего! – Эй, вы тут? – тихонечко позвала я. – Не обижайтесь, а… Я ведь в первый раз в такой ситуации оказалась, вот и сморозила… Но уговоры действия не возымели. Тот, кто засел в моей голове, отмалчивался. То ли всерьёз обиделся, то ли принципиально решил не вмешиваться. А что, когда меня изнасиловать пытались, он тоже молчал, только в критический момент включился. Может снова к Санаминэлю обратиться? Со скрипом очистила сознание, вообразила лицо мага. Вглядывалась в него минут десять, но отклика так и не последовало. Да и желание, которое в прошлый раз обернулось бичом и вырвало у горанца кусок памяти, концентрироваться не спешило – где‑то в глубине души занозой сидел страх. Пришлось сконцентрироваться на другом желании. Для пущего эффекта зажмурилась и начала шептать: – Хочу стать невидимкой! Хочу стать невидимкой! Глупо, конечно, но вдруг получится? Нет, не так! Если лимит везения не исчерпан, то получится обязательно! В ответ на мои действия, в голове прозвучало многозначительное, довольно напряженное «хм…». – Да я сама в шоке… Прикрыла глаза, пытаясь поймать состояние, в котором способна видеть магию, и обнаружила, что тело окружает слабое оранжевое мерцание. Может это и есть невидимость? Увы, есть только один способ проверить… – Ну, была – не была! С запертой дверью я справилась легко и не столь радикально, как с предыдущей – просто стёрла в порошок язычок замка. Боязливо высунула голову в коридор и чуть не завизжала от испуга – у противоположной стены, всего в десятке шагов, стояла парочка воинов. К счастью, в мою сторону парни не смотрели, шептались о чём‑то своём. Я выскользнула в коридор и бесшумно прикрыла дверь. Воины продолжали шептаться. То ли я действительно невидима, то ли слишком увлечены друг другом. Выдохнув и сжав кулаки, направилась к горанцам. Те разом обернулись, уставились на меня. Я, конечно, замерла и приготовилась выдавить из себя что‑нибудь жалобное, когда первый пробасил: – Ты слышал шаги? – Ага, – хмуро отозвался его товарищ. Они продолжили всматриваться в пространство, но девушку в синем платье не замечали. Ага… значит, удача всё ещё при мне! Или тот, кто сроднился с моей личностью, сжалился и навёл правильные чары. Я привстала на цыпочки и двинулась прочь, к покоям Рогора. В небольшом холле, примыкавшем к его спальне, творилось страшное. Нет, на первый взгляд, пять магов, выстроенные в шеренгу перед дверью в покои главнокомандующего не представляют собой ничего особенного. Но полсотни ощетинившихся воинов напротив – жуть полнейшая. О том, что маги могут раскатать горанских вояк, как рулон линолеума, знала не одна я. Только мужчин это не останавливало. Решили принять геройскую смерть? Ну – ну… Я, не без труда, пробилась через толпу вояк. Пришлось несколько раз останавливаться, менять направление, чтобы оппозиция в белых мантиях не заметила неладного. Что до воинов – их наблюдательность мне до лампочки, всё равно не поймут. Когда подошла к злющим и крайне настороженным магам, коленки слегка задрожали. На цыпочках прокралась дальше, втиснулась между стеной и шеренгой озлобленных колдунов. К спальне пришлось протискиваться бочком, вжимаясь в стену и дыша в затылки оппозиционеров. И молиться, усмиряя истеричное желание пнуть кого‑нибудь под зад или наградить подзатыльником. Последняя преграда на моём пути, достойная лишь нецензурного многоточия, оказалась не заперта. Звук отворяемой двери заставил подпрыгнуть не только магов – охранников и боевой отряд, но и всех, кто находился в спальне. Я быстренько шмыгнула внутрь, шарахнулась в сторону и снова прижалась к стене. Искренне надеясь, что инцидент спишут на сквозняк. К счастью, одно из окон действительно оказалось открыто, порывы ветра то и дело вздували сдвинутые гардины, подбрасывали тяжелую ткань в воздух. Так что вопросов не возникло. Из холла послышался рёв и обрывки фраз: «Рогор, мы с тобой!», «… не сдадимся!». Дверь закрыли снаружи. Представшая взору картина почти не удивила: в центре комнаты невозмутимый Рогор с бокалом красного вина, напротив него, опасным полукругом, одиннадцать горанских магов, упакованных в белоснежные мантии. И тишина… Опять пришлось бороться с желанием подлететь и отвесить пинка – ведь хорошо стоят и о присутствии врага в своём тылу даже не подозревают. Я решила подобраться поближе к Рогору. Он тоже не ангел, но его вариант будущего мне нравится гораздо больше. Крадучись по стеночке, бросила случайный взгляд на кровать и опешила. На красном покрывале распласталось белое пятно, рядом – ещё одно. Пришлось немного скорректировать траекторию движения. Чёрт! В том, что Санаминэль пострадал от моего вторжения, ничего удивительного нет. И тот факт, что у него кровь из ушей хлынула меня ничуть не волнует. Но какого чёрта тут делает Креатин? Увы, я догадалась быстрей, чем успела додумать вопрос: Креатин работает донором. Причём не просто делится силой, он отдаёт всё, до капельки. Вон, как ноги дёргаются. А Санаминэль крепко держит за запястье и отпускать даже не думает. – И долго мы будем играть в гляделки? – надменно вопросил Рогор. Я вздрогнула, чудом удержалась от крика. Пришлось оторваться от созерцания постельной сцены и вернуться к основной проблеме. Главнокомандующему ответил крючковатый старик Урз: – Рогор, ты знаешь наши требования. Не препятствуй. – Я обещал Насте… – Мы освобождаем тебя от обещаний, – перебил Урз. – Если хочешь, от мук совести тоже освободим. Черноглазый злобно усмехнулся, хлебнул вина. От осознания того, что отступать Рогор не намерен, на душе стало и тепло, и тоскливо одновременно. – Рогор, ты отлично знаешь: спорить бесполезно. Успокой армию, заверши дела в Ремвиде и живи как раньше. Битву за Настю ты проиграл. А битву за столицу мы для тебя выиграем. И прежде чем главнокомандующий успел возразить, старик добавил: – Ты ведь не станешь рисковать победой ради какой‑то девчонки? Главнокомандующий заскрежетал зубами, бокал в его руке пошел трещинами и осыпался. Он отряхнул ладонь от осколков и капель вина, брезгливо вытер о собственные штаны. Я невольно улыбнулась – тоже мне аристократ, он бы ещё в носу поковырялся. – Король отдал её мне, – голос у Рогора ледяной, я даже поёжилась. – В личное пользование. Та – ак, а это что ещё за новость? – По законам Горанга, – продолжал главнокомандующий, – только я могу распоряжаться её судьбой. И она согласилась принять моё сердце! Урз захохотал, вслед за ним захихикали и остальные. – Рогор, а предлагая колдунье своё сердце, ты рассказал о Веронике? Я слышал, девушки того мира вообще не терпят соперниц. А эти две, как понимаю, ещё и враждуют. Черноглазый побагровел, даже затрясся немного. А старик – Урз расплылся в улыбке, продолжил, не скрывая издёвки: – Мальчик мой, успокойся. У тебя и без того огромные проблемы. Думаешь, его величеству ещё не доложили, что именно твоя благоверная тайно снабжала Ремвид оружием другого мира? – Она поступила назло мне! – прорычал горанец. – Она за это ответит! – Она‑то ответит, – протянул Урз. – Но с тебя тоже спросят. Как думаешь, каковы твои шансы сохранить жизнь? Про титулы и прочую мишуру, даже не спрашиваю. – На что ты намекаешь, Урз?! – Да ты понял, Рогор… Ты всё понял. Сейчас, сию же минуту, ты перестаёшь строить из себя невесть что. Отказываешься от своих прав на Настю. А Совет Магов защитит тебя перед королём. Отличная сделка, не находишь? – Нет! – прорычал Рогор. Урз пожал плечами, сказал совершенно буднично: – Нет, так нет. Нам же лучше. Не придётся тратить время на твою защиту. – По законам Горанга, только я могу распоряжаться её жизнью! – крикнул главнокомандующий. – А по законам магии, ты даже своей жизнью распоряжаться не можешь, – просто парировал Урз. – Разговор окончен. Мы возвращаемся в Горанг. И до того обидно стало, до того больно… Сердце сжалось в комок, на глаза навернулись слёзы, а в груди вспыхнуло жгучее желание – размазать Урза по стеночке. Но вместо желанного «сдохни», из горла вырвалось совсем другое слово: – Замри! – рыкнула я, вкладывая в приказ все свои эмоции. Оказывается, я и раньше их вкладывала, просто не осознавала. Переборщила. Обуявшая боль помешала проконтролировать направление удара, и мой приказ накрыл всех. Маленькая армия магов замерла, Рогор тоже застыл, даже распластанный на кровати Креатин перестал дёргаться. А Урз, которому приказ предназначался, ещё и инеем покрылся. «Хочу снова стать видимой!» – мысленно прокричала я. И тут же ощутила на себе шокированные взгляды магов – двигаться ребята не могли, зато глазами вращать – сколько угодно. Спокойно, стараясь держать лицо, приблизилась к старику. – Говорить можешь? – спросила мысленно, не без удовольствия ввинчивая в его сознание оранжевую нить. Ответом стала паника. После долгой паузы, Урз собрался с силами и прошептал: – Да. – На ментальном плане его голос звучал совсем по – стариковски. – То, что ты сказал про Веронику, правда? – Да. – А кем она приходится Рогору? – Женой, – выпалил старик. Я случайно подсмотрела его мысли: сокрушается и до чёртиков боится упустить столь ценный экземпляр. – Ты уже упустил меня, Урз. – Выдавила я, отчаянно надеясь, что маг не почувствует мою боль. – Смирись. Ощутила его испуг и восхищенье, но хмуро отмахнулась от этих эмоций. Приказала мысленно: – Всё о Веронике и Рогоре! Если бы телепатическая связь была обычной, я бы ничего не узнала, но давление на сознание, опробованное на Санаминэле, дало очень интересный результат. Вопреки желаниям Урза в его памяти вспыхнули воспоминания, которые я и подхватила. В этот раз ни приступов бессилия, ни головной боли не было. Вот только показалось, что на меня бетонная плита рухнула. Рухнула и раздавила. …Блондинка появилась в Горанге четыре с половиной года назад. Пришла через дверь, расположенную в доме родителей Рогора. Там они и встретились. На тот момент Вероника не имела ни умопомрачительного бюста, ни «Феррари». И на жизнь смотрела проще, хотя наивностью от неё даже не пахло. Рогор польстился на необычную девушку, а Вероника влюбилась по уши. Её репутация вызывала у горанцев чуть меньше вопросов, чем моя, но скандал всё равно был. Рогор отстаивал своё право на женитьбу, а блондинка терпела сплетни и подлости великосветских дураков и дур. Он сразился со всем миром и выиграл, а она… Она сломалась и окрысилась. Начала доказывать горанцам, что рядом с ней любой из них – вша. Когда король закрыл глаза на скандальный брак и назначил Рогора главнокомандующим, блондинка начала соперничать и с ним. – Не повезло тебе, Рогор, – вслух сказала я. – Но ты заслужил. Он действительно заслужил – женился без любви, исключительно для того, чтобы выделиться из толпы. Аристократ с замашками эксцентрика, ну – ну… Себе жизнь сломал, и девчонке заодно. Не удивительно, что она решила сыграть на стороне Ремвида. Будь на её месте я… Чёрт. Я бросила невидящий взгляд на Рогора и снова вернулась к Урзу. – Живой камень, – прошептала я, касаясь стариковской кожи. При физическом контакте энергию контролировать гораздо проще. Старый маг скрючился ещё больше, лицо посерело и застыло. А я с запозданием поняла – это не я превратила горанца в статую. Верее, я, но знание о том, как это сделать, было чужим. Тот, кто сроднился с моей личностью, опять проявился. Интересно, почему? Остальные глядели с ужасом, кто‑то пытался ворваться в моё сознание, но я, наученная горьким опытом, шансов магам не дала – стремительно прошла по спальне, коснулась каждого, кто стоял в полукруге. Прежде чем обезвредить Санаминэля, отцепила его от Креатина. Парнишка только – только пришел в сознание, двигаться ещё не мог, но глазами вращал довольно живо. Я наклонилась к его уху, зашептала: – Креатин, слушай внимательно. Ты должен выжить. Во что бы то ни стало. Учись. Учись жить без помарок. Учись совершать Поступки и отстаивать своё мнение. Чтобы ни у кого, никогда, даже мысли не возникло использовать тебя как банальный корм! – Он… Он хотел убить, – прошептал Креатин мысленно. Меня накрыла волна безудержной боли и разочарования. – Он хотел… выпить всё. – Да, но ты выживешь. И станешь самым сильным магом, понял? Перестань потакать своим слабостям, Креатин. Не повторяй моих ошибок. Парень отрубился, но прежде я успела уловить его эмоции – он попробует. Твёрдое «да» куда лучше, но и это хлеб. Я отстранилась, несколько мгновений стояла столбом. После всё‑таки решилась взглянуть на Рогора: заклинание ослабло, вон уголки губ уже дёргаются. Умом понимаю – нужно спешить, но уйти не могу. На ватных ногах подошла к столику, ухватила графин красного вина и выпила, почти залпом. Только смелости не прибавилось. Чёрт, да на кой мне это нужно? Ну обманул меня Железный воин, дальше‑то что? Я ведь уже решила, как поступить. И его версия событий мне ни к чему. – Прощай, – обронила я, и решительно направилась к выходу. – Замерли! – я ударила наотмашь, заставив пятёрку в белых мантиях остолбенеть. В этот раз эмоции контролировала на пять с плюсом. Молчаливое присутствие неведомого покровителя, дарило уверенность и отрезвляло. Хотя, стоит признать, что без эффекта неожиданности у меня ничего бы ни вышло. На глазах изумлённых горанцев, поочерёдно коснулась каждого мага. Лица посерели, спины сгорбились. – Заклинание «живого камня», – пояснила я. – Очень сильное. Дома расколдуете. – А как же осада? – удивлённо проронил кто‑то. – Они не собирались вам помогать. Пара воинов, видать самых смышлёных, дёрнулась вперёд. – Стоять! – гаркнула я. – С Рогором всё хорошо. Жив, но просил не беспокоить ещё час. Мне не поверили, зато ослушаться побоялись. – Расступитесь, – в этот раз мой голос звучал куда спокойней, но воины всё равно подчинились. И только когда я оказалась в коридоре, кто‑то осмелился окликнуть: – Госпожа Настя! А где вас искать, если понадобитесь? – В морге.Глава 26
Да, ничего другого мне не светит. Хотя, если учесть какую сделку я сорвала, в морге окажусь не сразу. И, скорее всего, по частям. Зато Натка, наконец, переедет в новую квартиру. Этот прекрасный мирок научится пользоваться огнестрельным оружием. Блондинка заграбастает ещё пару сундуков брюликов и начисто выест мозг Рогору. Так ему и надо! – Вообще‑то, тебе не обязательно в морг, – вслух сказала я. Кстати, говорить с самой собой довольно интересно. Жаль, узнала это только сейчас, на закате, так сказать, жизни. – Ты можешь уничтожить ключи и остаться здесь, в Ремвиде. Тут ты крутая магичка, между прочим. Вдруг королевой станешь, а? – Поздно! – гаркнула на саму себя и вытащила из кармана связку. Коридор вильнул, я очутились во внутреннем дворике – колодце, перед окованной металлом дверью. Стоило выбрать в связке ключ с крестовиной – от смелости и следа ни осталось, рука заходила ходуном. Это действительно самоубийство. Чёрт, но я не могу остаться здесь! Я не хочу! Да, это дурость, но лучше сдохнуть, чем сломаться и стать такой же стервой, как Вероника. – Блондинка не виновата. Она жертва обстоятельств и только. – Ага! Конечно! Мы эту тему ещё на первом курсе обсуждали. – В смысле? Я даже глаза закатила. – Ну неужели не ясно? Обстоятельства не зависят от человека, но именно человек определяет как себя в этих обстоятельствах вести. – Нет, не понимаю. – У Вероники был выбор. Остаться собой или пойти на поводу у ситуации, в которой оказалась. Блондинка предпочла второе. Хотя, жаль её, конечно. Решила переиграть Рогора и заодно собственные нервишки пощекотать, ведь оружие в Ремвид у него под носом таскала, пока он здесь на положении дипломата был. И ключи потеряла сразу после того, как горанцы отплыли восвояси. Получается, за всё это время только один раз с ним увиделась и вместо любовных объятий заработала пинок. Кстати, а Рогор неплохой актёр! – А как бы на её месте поступила ты? – Чёрт! Разве не видно? Дрожащей рукой вставила ключ в замок и замерла. Два оборота и я в Аду. Всего два оборота. И только теперь из меня вырвалось испуганное «ой». Резко развернулась в поисках недавнего собеседника – мой внутренний голос басистым звучанием никогда не отличался! Чёрт! – Кто здесь?! Постепенно, очень – очень медленно, до меня дошло… – Кто ты? – в этот раз спрашивала мысленно, сама удивлялась внезапному спокойствию. Я почувствовала улыбку. А сдержанное «хи – хи» стёрло все сомнения. Тот, кто умел ездить верхом и колдовать, тот, кто сроднился с моей личностью, наконец, соизволил заговорить. – Нет, ну всё‑таки. Кто ты? – Маг, – улыбнулись в ответ. – Это я и так поняла. – Древний маг, – ответил голос. – Ну… Согласна, разница принципиальная. Очередная улыбка покровителя резко улучшила настроение. Чёрт, наверное подколдовывает, потому как радость в такой ситуации сама по себе возникнуть не может. Я вновь взялась за торчащий из двери ключ. Новые знакомства и разговоры – это прекрасно, но медлить нельзя, Рогор скоро очнётся. – Настя, представь место, в котором тебе хотелось бы очутиться, – неожиданно сказал маг. Я хотела вообразить прихожую моей квартиры: обои в цветочек, кривую полку для обуви, одинокую лампочку под потолком. Но вместо этого, перед внутренним взором возникла дверь. Не старая, а та самая, которую установила Натка. Отчего‑то представилось, как вставляю в скважину ключ. Ещё чуть – чуть и я всё‑таки увижу любимую прихожую… Я не сразу поняла что происходит. Рука, державшая ключ, оцепенела. В подушечках пальцев возникло необычное покалывание. После показалось, будто всю руку обволакивает странная, тугая жидкость, вливается в ключ. Что‑то изменилось. – Поворачивай, – мягко скомандовал голос. Я подчинилась. Вместо обоев в цветочек голые, ободранные стены. Полочки для обуви нет и в помине. Туфелек – тоже. Зато лампочка на месте. Даже с порога видно: Натка успела избавить квартиру от мебели и моих вещей, и натащить стройматериалов. Мешки с цементом и шпатлёвкой, банки с краской, новенькая, блестящая стремянка… Чёрт, грустно. Грустно и пусто. – Можешь выбрать другое место, – откликнулся голос. – Главное, чтобы там была дверь с подходящим замком. – Нет. Это мой дом, здесь и останусь. Я ощутила лукавую улыбку и не удержалась: – А ты тот самый маг, которыйсоздал все эти ключи? Радость померкла, голос моего покровителя зазвучал не сразу. – В прошлой жизни меня называли Верезом… Мне было двадцать, когда обнаружились странные изменения в магическом поле – наш Источник начал смещаться, ползти на юг, в сторону Ремвида. Мы долго исследовали магическое поле, пытаясь определить причины этого смещения. #286493106 / 26–апр-2015 В итоге, я пришел к выводу, что где‑то на территории Ремвида зарождается ещё один источник магии. Я основывался на трактате одного древнего мага. В нём говорилось, что иногда в мире действительно появляются новые источники, что источники притягивают друг друга, как магниты, и, в конце концов, сливаются. В этом же трактате выдвигалась гипотеза: слияние – смысл существования всякого источника, то есть они веками движутся навстречу друг другу, чтобы соединиться. Меня осмеяли. Потому что маг, написавший этот трактат, имел не лучшую репутацию. Проще говоря, слыл сумасшедшим. Конечно же я решил доказать свою правоту. Это вопрос чести! Выпросил у Совета Магов разрешение и отправился в Ремвид. Когда я сообщил, что нашел источник, мне снова не поверили, но дозволили остаться на какое‑то время во вражеской стране, чтобы я мог пронаблюдать и подробно описать процесс. Чем бы дитя ни тешилось, как говорят в твоём мире. Я поселился у источника, в каменистых холмах. Ремвидцы отчего‑то зовут их Малыми горами. От людей прятался, питался чем боги пошлют. Меня интересовала только магия, всё остальное я считал тленом. А потом появилась она… За земляникой пришла. Близ Малых гор такая поляна была – за полчаса целое лукошко собрать можно… Я впервые… впервые в жизни забыл о магии! Я заболел. Я больше не смотрел на изменения магического поля, не вёл записи. Я ждал её. Каждый день, каждый час, каждую секунду. Когда земляника сошла, я заставил ягоды вырасти и созреть вновь. Это было первое заклинание, которое изобрёл сам. Нам с детства внушают, что любви не существует, а разделяя ложе с женщиной мы теряем силу. Нам запрещено… любить. Когда, наконец‑то, решился подойти к ней, знал – я нарушаю самый главный запрет, рискую потерять всё. Но желание заглянуть в её глаза было в тысячу раз важней магии и самой жизни. Она засмущалась, а я решил, что сделал что‑то не так. И убежал. Думал – умру. А потом… чувствую – она рядом. Поднимаю голову – стоит на краю поляны и на меня смотрит. Оказалось, давно заметила, как наблюдаю за ней. Всё ждала, когда подойду. Мы были счастливы. Всего один день, но этот день был лучшим в моей жизни. Когда я оторвался от неё и понял, что моя магическая сила не уменьшилась, а наоборот – выросла, был потрясён. Меня с детства учили – связь с женщиной уничтожит твою магию, забудь, укроти плоть! А на деле… на деле оказалось, что все мы заблуждаемся. Я расцеловал мою ненаглядную, попросил её руки и подарил кольцо. Да, то самое. Мы договорились пожениться, но сперва мне нужно было съездить в Горанг, встретиться с Советом Магов и объяснить, как сильно мы ошибались. Я мог использовать телепатию, но не стал – такие разговоры нужно вести с глазу на глаз. До Совета Магов меня не допустили, зато глава Совета выслушал. И посадил в камеру. В лучшую камеру! Магическая защита той кладовки из которой бежала ты, по сравнению с ней ничто. Мне потребовалось пять лет, чтобы сбежать. А когда я вновь оказался в Ремвиде, нашел могилу. Изгаженную могилу, Настя! Ремвидцы убили её, когда узнали, что потеряла честь до свадьбы и издевались даже после смерти! Я выкопал прогнившее тело и перенёс в пещеру в Малых горах. Я три года не отходил от того саркофага. Я не хотел жить. Сила зарождающегося источника скрывала меня от магического поиска, и питала, не позволяя умереть. А потом я уничтожил новорожденный источник. Я замкнул его силу на два заклятия. Первое защищало каменистые горы и саркофаг от злых людей. Второе находило и уничтожало любого мага, посмевшего разлучить влюблённых. Сложность этого проклятия ты даже представить не можешь. Оно пронизывало весь Ремвид и Горанг, улавливало малейшие изменения эмоций каждого человека, чувство вины магов… Поверь, именно это заклинание – шедевр моего искусства, а вовсе не порталы. Но источник истощился. Это я убил его, Настя. – И многих ты уничтожил этим проклятьем? – не удержалась от вопроса я. – Полсотни. Плюс – минус. По большей части это были те, кто вмешивался в политику. А в политике сама знаешь – любовь тоже запрещена, браки превращаются в сделки. Проклятье стало одной из причин, по которым магическое сообщество замкнулось в себе и перестало участвовать в светских делах Горанга. Ну а потом… я попытался занять себя хоть чем‑то, и вернулся к замкам. Попробовал пожить в твоём мире, изредка возвращался в свой. Искал, смотрел, думал. Смерть застала меня в одной из деревень Горанга. Я не противился, я давно решил, как распоряжусь своей душой. У нас, у магов, всё иначе, мы можем выбирать новый путь. Я вернулся к ней и заключил себя в кольцо. По всем законам, должен был потерять и память, и магическую силу, но что‑то пошло не так. Что‑то в этом мире всегда идёт не так… – А я? Почему ты решил помочь мне? Ощутила улыбку. Тёплую, как майское солнышко. – Я полюбил твой мир, Настя. И ты мне понравилась. К тому же, тебя сопровождал маг, не слишком сдержанный в мыслях. Разве я мог бросить тебя одну? Сама бы как на моём месте поступила? Я тоже улыбнулась. – Всё это время я пользовалась твоей силой и знаниями? – Силой – да, а вот знания были твоими. В большинстве случаев. – Пожадничал? – Конечно! – хихикнул маг. Тут же растерял весёлый тон. – Многие знания – многие печали. Разве ты ещё не поняла? – Поняла. Конечно, поняла. Меня знаниями Санаминэля так стукнуло, что до сих пор голова кружится. Да и собственного опыта набралась – аж подташнивает. Кстати… – Да! – тут же выпалил маг. Смутился. – И зачем? – лукаво протянула я. – Я сотню лет прожил в России, Настя! Аргумент. Причём железобетонный. Но я возразила: – И всё‑таки это не повод заставлять меня пить самогон! – Больше не буду, – раскаянья в голосе мага не было, ну ни капельки! – Настя, тебе пора. – А ты? Что с тобой будет? – В твоём мире есть магия, но её очень мало. Я буду жить, но говорить мы точно не сможем. – Так может быть останешься здесь? – Нет. Я с тобой. Но ты должна кое‑что пообещать!.. …С дрожью в сердце переступила порог родной квартиры. Замерла. Правую руку свело судорогой и кольцо, бывшее всё это время невидимым, проявилось. Тонкая полоска желтого металла, украшенная светло – зелёным камнем круглой огранки… душа великого мага. – Спасибо тебе, – прошептала, поднеся кольцо к губам. Поцеловала камень. Обернулась, будто во сне, и заперла злосчастную дверь. Всё. Сказка кончилась. Хотя… расслабляться всё‑таки рано. Ожидание было трудным – слишком больно смотреть на разрушенный дом. Слишком тяжело сознавать, что сейчас моя жизнь очень похожа на эту квартиру – прошлое, хоть и не слишком приглядное, уничтожено, а будущее ещё строить и строить. Я даже всплакнула, куда ж без этого. Потом нашла достойное момента занятие: отцепила от связки третий ключ – тот, который открывал проход в Горанг и, зажав его плоскогубцами, принялась обрабатывать напильником. После был молоток, зубило, ещё одни плоскогубцы… в общем, испробовала весь набор инструментов, приготовленных для ремонта. Кроме, разве что, бетономешалки. Правда делать всё приходилось очень тихо и при выключенном свете. Результат моего креативного мышленья был прекрасен, но выбрасывать его не спешила. Когда чернота за окном стала непроглядной, а неугомонный город, наконец, затих, я вернулась к входной двери. Натка догадалась оставить в квартире запасные ключи, благодаря им я и выбралась. Спешно заперла дверь, усмехнулась разорванному стикеру с печатью прокуратуры. Значит, законники за меня действительно заступились. Спасибо им. Прежде чем выйти на улицу, показала средний палец двери Марии Петровны. Жаль, что старушка уже спит – бубнёж телевизора за стенкой прекратился часа три назад. Вдохнув прохладный ночной воздух, я поспешила к знакомой девятиэтажке. Чёрт, всё‑таки в несчастной любви есть плюсы! Этот дом и подъезд даже с завязанными глазами найду! И код домофона вспомнила сразу – хорошо, когда дверь можно открыть не только ключом, но и комбинацией цифр. Послать того, кто топчется перед квартирой гораздо сложней, чем того, кто ждёт у подъезда. Взобравшись на пятый этаж, без труда узнала нужную дверь и решительно утопила кнопку звонка. По ту сторону двери зачирикало, но открывать не спешили. Я позвонила снова, и ещё раз – гораздо настойчивей. Наконец, раздался щелчок и в приоткрытую щёлку высунулся недовольно сморщенный нос. Недолго думая, рванула дверь на себя и сонный Вася едва не выпал на лестничную клетку. – Привет! – я лучезарно улыбнулась и решительно вошла в квартиру. Окончательно опешивший Вася меня не остановил. Его удивлённый возглас настиг уже на пороге спальни: – Настя! Настя, ты куда? Ты знаешь который сейчас час? – Нет. Но мне без разницы. В Васиной постели обнаружилась сонная рыжеволосая девчонка. Она пыталась возмутиться, но поймав мой взгляд тут же затихла и подтянула одеяло к подбородку. – Да что ты себе позволяешь! – воскликнул ворвавшийся в комнату парень. – Не ори, – спокойно ответила я. – Я ненадолго. Пока потрошила Васин телефон и вставляла в него свою сим – карту, бывший окончательно проснулся. Протянул с ужасом: – Настя… Ты ужасно выглядишь! И что на тебе, чёрт возьми, надето? В зеркало я не смотрелась, но о том, что видок у меня, мягко говоря, паршивый и без того знала: волосы растрёпаны, кожа обветрена, на лице ни грамма косметики. Скользнула взглядом по своей одежде: синее платье, подаренное Рогором, в нашем мире смотрится как карнавальный костюм, а я ещё и тюремный пол им вытерла. Ну и что? Смущаться теперь? Васе ведь только это и нужно. – Ручная работа, – пояснила я. – Натуральные материалы. Эксклюзив. Я включила мобильник, быстро переписала нужный номер. И тут же вырубила. Надеюсь, минутную активность сим – карты никто отследить не сможет. – Что ты делаешь? – насупился бывший, глядя, как возвращаю в телефон его симку и набираю переписанный на стикер номер. – Звоню, – огрызнулась я. Замерла молчаливо молясь. Абонент ответил после первого же гудка. – Слушаю вас! Чёрт, а у меня горло от волнения перехватило. – Слушаю вас! Не молчите! – П – привет, – выдавила я, вдохнула поглубже. Пару секунд собеседник удивлённо молчал, потом трубка разразилась неистовым: – Настя! Настя, это ты? Настя, где ты была! Я всю Москву на уши поставил! Уже решил, что тебя убили! Настя! Что с тобой, Настя? Ты в порядке?! В голосе Ахмеда было столько искренности, столько заботы, что слёзы на глаза навернулись. Чужой человек, с которым знакома всего пару месяцев, беспокоится обо мне больше, чем родные. – Ахмед, – голос дрогнул, к горлу подступил ком. И всё‑таки смогла взять себя в руки и договорить. – Ахмед, мне нужна твоя помощь. Можешь забрать меня? – Где ты? – Выслушав адрес, джигит бросил: – Выезжаю! Буду через пятнадцать минут! Я облегчённо вздохнула, стёрла номер из памяти мобильного. – Что, от нищеты под кавказца легла? – усмехнулся бывший. Я могла ответить. Могла объяснить недалёкому юноше, что Ахмед честней и порядочней многих. Что качество человека определяет ни пол или национальность, а поступки. Рассказать, каким подлецом может оказаться аристократ и насколько бесчестной может быть обычная старушка. Но сказала о другом: – Ты помнишь Веронику? Вася побледнел. Значит, я всё поняла верно. – Вася, слушай внимательно, – мой голос звучал предельно серьёзно. – Вероника занимается незаконной торговлей оружием. А я сорвала одну очень крупную сделку. Если сообщишь о моём визите, станешь пособником убийства. Ты будущий юрист, догадайся чем это грозит. Парень даже присел. А я нагло прошествовала на прокуренную кухню и старательно сожгла стикер с телефоном Ахмеда. Пепел залила водой. Уже покидая Васино жилище, обернулась и добавила: – И о том, что я кому‑то звонила с твоего телефона – тоже забудь. Понял? После недолгого, но очень красноречивого молчания, Вася промямлил: – А ты изменилась… – А что мне оставалось? Ладно, это неважно. Удачи тебе, Вася. Ахмед не обманул, приехал. И встретил, как родную дочь. Я едва удержалась от слёз – после всего, что случилось в чужом мире, искренняя радость Ахмеда была как бальзам на сердце. Даже дикое, раздирающее чувство одиночества отступило. – Первое время поживёшь у нас! – безапелляционным тоном заявил джигит. – Я уже жену предупредил! Она мечтает с тобой познакомиться! – Спасибо, – улыбнулась я. – Но сперва нужно сделать кое‑что ещё… Мой горбоносый партнёр не сопротивлялся. Без лишних вопросов отвёз в круглосуточный магазин, оплатил все покупки. В квартиру в старом доме тоже вернулись вместе. Но когда я взяла в руки связку, украшенную брелоком в виде фигурки тойтерьера, Ахмед ушел на кухню и отвернулся к окну. – Ты разве не хочешь взглянуть? – удивилась я. – Нет. Я не рассказывала джигиту о параллельном мире, он сам догадался. – Настя, мой дом здесь. А всей этой чертовщины я даже касаться не хочу. – А как же бизнес? Ахмед смягчился: – Ну… Против товаров «оттуда» я ничего не имею. Но сам туда ни ногой! Я улыбнулась и отперла дверь. В Ремвиде господствовала ночь. Беззвёздная и тёмная, как… глаза Рогора. Дворик – колодец был пуст. Всё правильно. Рогор решил, что я ушла «в гости» к Веронике, а та сможет обо мне «позаботиться». Волноваться действительно не о чем, значит и охрана здесь не нужна. Что ж, я не в обиде. Даже благодарна, чуть – чуть. Отбросив лишние сантименты, достала из пакета первый замок, вставила ключ и начала магичить. Вернее, колдовала не я, а Верез моими руками. Он проявился сразу, едва переступила порог. Место, в которое приведёт снабженная этим замком дверь, тоже выбирал он. Впрочем, второй и третий замки так же на совести мага. Надеюсь, плохого не посоветует. Покончив с магией, трепетно попрощалась в Верезом – кто знает, когда увидимся снова? Мне же сперва обустроиться в своём мире нужно. Ахмед заверил, что сможет продать мою квартиру и купить другую. Но это случится лишь после того, как добудет мне новые документы – только так смогу навсегда скрыться от Вероники. В том, что блондинка будет искать меня до потери пульса, не сомневаюсь. И иллюзий насчёт возможностей её подельников не питаю. Но и Ахмед не лыком шит! Расплачиваться за документы буду постепенно, для этого снова придётся наладить бизнес с параллельным миром. Чёрт, а мне ведь понравилось заниматься этим делом! И планов у меня – громадьё! Даже руки чешутся! В общем, всё будет хорошо. Нет. Всё будет отлично!!! Я извлекла из пакета небольшую подарочную коробочку, украшенную алым бантом – последний штрих к моим приключениям в Ремвиде. Вспомнив, какими глазами Ахмед глядел, как запихиваю в неё искорёженный ключ, невольно усмехнулась. Может быть это мелко. Возможно, окажись на моём месте другая, она бы вернула ключ в целости и сохранности. Но я не могу. И дело не в ревности или обманутых чувствах, просто если Вероника снова явится в этот мир, он превратится в Ад. – Настя! Я вздрогнула и отскочила к двери. Рогор? И как давно, чёрт возьми, ты за мной наблюдаешь? – Настя, выслушай меня, – он сделал шаг навстречу и благоразумно остановился. Нас разделяло метров пять. – Не хочу! Я швырнула в него коробочку. Подарок, увы, цели не достиг, упал в паре шагов от главнокомандующего. Рогор не шевельнулся. – Настя, я не хотел! Я не обманывал! – О да! Железный воин всегда держит слово! – не выдержав, ухмыльнулась я. – Я всё поняла, не переживай! Ты обещал никогда не жениться… потому что уже женат! Обещал уничтожить оружие, захваченное в Ремвиде… потому что знал – Вероника достанет новое! Ты честный человек, Рогор! – Я люблю тебя, Настя! Люблю… но сказанного не отрицаю. – Настя, пойми! Я никогда не встречал девушек, подобных тебе, и действительно хотел защитить, оградить от зла нашего мира. Я влюбился. По уши. Как мальчишка! Я тоже полюбила тебя, Рогор. Я тоже никогда не встречала мужчин, подобных тебе. Ты казался сильным, бесстрашным и благородным, но увы… Ты лишний раз доказал – наши миры очень похожи. Но я не отчаиваюсь. Однажды я обязательно встречу своего принца. И всё у нас будет хорошо. – Прощай, Рогор. Я переступила порог и заперла дверь. К чёрту грусть. Меня ждёт новая жизнь. Светлая и счастливая!Эпилог
Его величество Брейг приподнял бровь, сказал, не скрывая удивления: – Повтори. Командир разведгруппы, которому выпало держать ответ перед монархом и ближайшим окружением, понимающе кивнул. Сведения, на первый взгляд, невероятны, даже абсурдны. Он и сам не сразу поверил. – Горанцы убеждены, что они единственные, кто владеет магией. Король хмыкнул. Глава тайной канцелярии брезгливо поморщился. Командующий военным флотом растянул губы в улыбке. И только кронпринц остался невозмутим, как ледяная скульптура. – Но это неудивительно, – продолжал докладчик. – На восточном континенте, действительно, всего один источник магии. Очень слабый. И расположен как раз на территории Горанга. – Один источник? – не выдержал король. – Да. – Невероятно. Как они живут без магии? – Живут, – разведчик пожал плечами, мысленно поёжился. Для него, урождённого жителя королевства Фаргос, где каждый второй наделён даром, год странствий по восточному континенту стал воплощением Первородного Ужаса. Жить без магии – всё равно, что дышать под водой. Отвратительно и больно. – Вы утверждаете, что Горанг – развитое государство. – Голос кронпринца прозвучал бесстрастно, будто ничего необычного в ситуации нет. – Что у него хороший флот и большие амбиции. Значит, рано или поздно, горанцы могут объявиться у наших берегов. И раз они лишены магии, заклинания слежения их не заметят. Необходимо выставить патрули, – последняя фраза была адресована командующему флотом Фаргоса. – Вряд ли они сумеют пересечь океан, – задумчиво отозвался тот. – Слишком далеко. Даже с нашими возможностями… – Мы не должны полагаться на удачу, – холодно произнёс принц. Командующий флотом вздрогнул и кивнул. – Скорее поздно, чем рано, – встрял разведчик. Тут же стушевался, испугавшись собственной дерзости, но пояснил: – Когда наш отряд покидал восточный материк, горанцы вели войну против Ремвида. – Вы говорили, Ремвид – маленькая, отсталая страна, – морщась перебил кронпринц. – Эта война никак не отразится на Горанге. – Видите ли… – разведчик заметно покраснел и замялся. – Ну! – подтолкнул король. – Я не уверен, но… Дело в том, что ментальная защита магов Горанга очень слаба, мы, конечно, прислушивались к их разговорам, и… В общем, когда мы уходили, в Горанге происходило нечто странное. Архимагу доложили о появлении некой магички, что для земель восточного континента более чем удивительно. И, судя по всему… там неизбежен конфликт магии и светской власти. Это будет серьёзное противостояние. – Подробный письменный отчёт, – кивнул принц. Слушать рассказ об интрижках вокруг какой‑то бабы намеренья не было. Не сейчас. Разведчик учтиво поклонился. – На сегодня вы свободны, – сказал король. – Благодарю за службу. Ещё один поклон и докладчик покинул зал совещаний. «Эрик, что с тобой?» – в интонациях его величества Брейга звучало беспокойство. «Ничего, – помедлив, отозвался тот. – Устал. Немного.» «Опять пытался взломать защиту на книге Вереза?» – настороженно поинтересовался король. «Нет, – выдохнул Эрик. Кронпринц славился небывалой выдержкой, поймать его на лжи, даже при ментальной связи – невозможно. Но в этот раз наследник не лгал. – После расскажу.» Король хмыкнул и заговорил уже вслух: – Налаживать связи с нашими восточными соседями, как понимаю, бесполезно… – Согласен, – глава тайной канцелярии кивнул. – Но, возможно, стоит подготовить ещё одну разведвылазку… Эрик уже не слушал. Вопрос отца всколыхнул очень неприятные воспоминания. …В столице королевства Фаргос не принято пользоваться обычными замками – магические затворы куда эффективней. Во дворце вообще всего одна дверь на такой замок запирается – дверь в гардеробную кронпринца. Смех смехом, а выломать старинный механизм не смог ни один маг, плотники тоже оказались бессильны. Оснастить гардеробную дополнительным, магическим затвором тоже не удалось. Решить проблему радикальным способом – заменить дверь целиком – опять‑таки не получилось. Как и распутать заклинание, которое создавало такие проблемы. В итоге, Эрик смирился с несуразной деталью в собственных апартаментах, выматерив всех древних магов, каких вспомнил. Он мог вообще не запирать гардеробную, но после стольких усилий, пошел на принцип. Ключ носил на цепочке, на груди – ну не к поясу же его цеплять! А несколько месяцев назад случилось странное – ключ ожег кожу. Эрик вытащил непутёвую железку, чтобы увидеть, как зубцы перестраиваются, а на ровной поверхности крестовины появляются две новые выемки. Увы, в тот момент кронпринц возвращался с вечеринки и был изрядно пьян. Именно поэтому не сумел сфокусироваться на заклинании. Но успокоился мыслью о том, что чуть позже, когда протрезвеет, считает магический след и найдёт наглеца, посмевшего сотворить такое… Он протрезвел быстро, но следов магического воздействия на ключе уже не было. Ситуация немыслимая – любое, даже самое незначительное заклинание оставляет след. Но не в этот раз. Замок тоже оказался «пуст». Эрик по – прежнему мог отпирать и запирать свою гардеробную, что явственно указывало – ключ и механизм замка изменились одновременно. Но! Если бы он не увидел, как перестраиваются зубцы, никогда бы не узнал об этих изменениях. Стало быть, готовится грандиозная диверсия. О случившемся не рассказал никому. Зачем? Если лучший маг королевства не может опередить в чём дело, то от остальных толку тем более не жди. Зато усилил заклинания защиты и слежения, а количество попоек с участием кронпринца всё‑таки сократилось. Вот только ожидаемых неприятностей не последовало. Жизнь шла своим чередом, всего лишь. И когда Эрик уже решил, что ему действительно померещилось… ключ ожил Всплеск магии был крошечным, но кронпринц почувствовал. И теперь снова ломал голову, пытаясь определить – что происходит с замком, и чем это грозит Москва, 2011Гаврилова Анна Золотой ключик для Насти. Книга вторая
Часть I
Глава 1
Я всегда полагала, что весеннее обострение настигает людей с нестабильной психикой и только. Но оказалось, ему подвержены все. Даже практичные, умудрённые жизнью джигиты. — Не пущу! — рыкнул Ахмед. — И не проси! Я вздохнула и закатила глаза. Какой же он упёртый… — Ахмед, да всё нормально будет. — Нормально? Нормально?! Ты соображаешь что говоришь? — Конечно, соображаю, — ответила спокойно, с благожелательной улыбкой. Иначе с Ахмедом нельзя, потому что взбесится или, что ещё хуже, призовёт на помощь жену. А против тёти Сабиры точно не выстою, она же лаской берёт и уговорами… После минутной, очень напряженной паузы, решилась зайти с другого бока: — Я ведь имею право на отпуск… — Имеешь! — выпалил партнёр. — Турция, Египет, Тунис! Париж, Лондон! Да хоть Зимбабве! Я сам твою путёвку оплачу! Хоть на день, хоть на месяц! Но туда — не пущу! — Ахмед, — я всё ещё надеялась достучаться до его разума. — Ахмед, ну чего ты разнервничался? Я туда каждый день хожу, и ничего… Запыхтел, вскочил из-за стола. Я украдкой глянула на приоткрытую дверь, поджала губы. Когда партнёр в таком настроении, наш маленький офис резко пустеет. Народ разбегается «по делам» как стайка перепуганных тараканов. Вот и сейчас, кажется, разбежались. Только Светка, которой деваться некуда, сидит и уши греет. А так как со стороны наш разговор звучит несколько странно… ой, слухи поползут… — Ты не туда ходишь! — возопил джигит. — Ты… Ты… Он снова сел, схватился за голову. Потом поднял на меня глаза, сказал тихо: — Настя, тебе прошлого раза мало? Я невольно потупилась, но не сдалась: — Причём тут это? Ситуации не сопоставимы в принципе. «В прошлый раз» мне просто не повезло. Я оказалась заперта в чужом мире, и была вынуждена принять участие в местных разборках. Но пострадала-то не от этого! — Ахмед, я не собираюсь влюбляться… Джигит фыркнул. — И ввязываться в неприятности тоже не планирую. Снова фыркнул, на этот раз громче. — Я только обстановку разведаю и вернусь. — Вот зачем ты врёшь? — джигит не выдержал, скривился. Не вру, просто недоговариваю. — Ладно… — я вздохнула и откинулась на спинку кресла. Взгляд партнёра как бур, того и гляди до нефти докопается. — Помнишь, я про мага рассказывала. Того, который все эти ключи сделал? — Помню, — хмуро отозвался Ахмед. — Когда я уходила из Ремвида, он перенастроил три замка. Два из них мы используем, а третий… В общем, Верез взял с меня обещание, что однажды я использую и его. Но в портал, который откроет третий ключ, должна войти одна. Партнёр заскрежетал зубами, сжал кулаки. А потом, впервые за год совместной работы, я услышала, как Ахмед матерится. Ругался, кстати, на русском. Видимо, чтобы у меня не осталось иллюзий насчёт его мнения. Когда джигит высказался, я продолжила: — Да, ситуация выглядит несколько… неоднозначно. Но Верез — нормальный человек, он не подставит. — Ну конечно! Я промолчала. Спорить в данной ситуации бессмысленно. Ахмед слишком мнительный, ему всюду мерещатся враги и мошенники. Даже фонарные столбы иной раз настораживают. — Почему сейчас?! Почему не через год? Десять лет, двадцать? Он же не называл срок, верно? Ух… а вот на этом мои откровения придётся закончить. Ахмед ведь не только мнительный, он ещё и закоренелый материалист. С существованием порталов, которые лежат в основе нашего бизнеса, джигит смирился, но за телепатическую связь с мёртвым магом… может и к доктору отвести. И пофиг, что связь возможна только там, в чужом мире. — Верез просил не затягивать, — честно соврала я. «Честно» — потому что… потому что при последнем разговоре маг уже не намекал, а открыто требовал исполнить обещание. Я, конечно, насторожилась, попыталась уточнить подробности — мало ли куда занесёт. Он не ответил, но подарил столько загадочных улыбок… — Не пущу! — повторил партнёр. Раз сотый, наверное. Пришлось вдохнуть поглубже, натянуть маску предельной серьёзности и вытащить козырь: — Ахмед, понимаешь… Этот маг имеет доступ ко всем волшебным ключам, он может изменить их в любой момент. Взгляд джигита стал острее бритвы. Даже черты лица, кажется, заострились. А я пояснила: — Вот представь, перейдём мы с Гасаном в деревню, закроем дверь, чтобы местное население в наш мир не проникло, а открыть её не сможем. И всё. Конец бизнесу. Ну и нам с Гасаном… Теперь и Ахмед на спинку кресла откинулся, устало закрыл глаза. Правда вывод, к которому пришел, обескуражил. — Значит, пора этот бизнес сворачивать. — Чего?! — Сворачивать будем, — повторил джигит. — Не хочу рисковать ни Гасаном, ни тобой. Офигеть. Ладно Гасан — он племянник и любимчик тёти Сабиры, но я… — Настя, ты мне как дочь, понимаешь? Всё. Приплыли. Одна фраза, а у меня губы дрожат, подбородок, ну и слёзы на глазах — куда ж без них. На душе кошка с когтями как у Фредди Крюгера, потому что от настоящих родителей такой заботы ждать не приходится. Они, кажется, вообще не заметили, что дочь год как пропала. Год! Бесконечно долгий, сложный, но безумно интересный. Если б ни разлука с родными, я бы назвала его лучшим в своей жизни. А если бы ни помощь Ахмеда… я бы не выжила. Партнёр прав — из прошлого путешествия по чужому миру я привезла столько проблем, что до сих пор расхлёбываю, но… — Ахмед, я обещала. Я не могу обмануть человека, благодаря которому осталась в живых. Если бы он не изменил ключ, меня бы… убили. Джигит помрачнел. Отлично понял, о чём говорю, но эту тему мы давно закрыли, так что укоров не последовало. — Знаешь, Настя… Твоя обязательность иногда бесит. Да, Ахмед, всё верно. И не одного тебя. Он смерил ещё одним острым взглядом, поджал губы. — Не отступишься? — вопрос риторический, ответ очевиден обоим. — Ладно. Но если с тобой снова что-нибудь случится, я… я этот мир раком поставлю! Я невольно улыбнулась и уточнила: — Не этот, а тот. — Зануда, — помолчав, заключил Ахмед. Ну… все мы не без греха.Домой добралась уже в сумерках, как всегда столкнулась с соседом по лестничной клетке. Пузатый дядя в неизменных спортивных штанах и со столь же неизменным мешком мусора. Имени его не знаю, да и не хочу знать. — Добрый вечер! — жизнерадостно возвестил он. — Здрасте, — промямлила я и поспешила мимо. С некоторых пор у меня аллергия на соседей, причём на всех. Даже от самого слова воротит. К счастью, никто из них жаждой общения не горит, а здоровается только этот — пузатый. Отперев дверь, скользнула в квартиру и невольно поёжилась. Пальцы привычно потянулись к выключателю, а сердце замерло в страхе — что если опять? Нет, я знаю, что этот замок не заколдован, но разговор с Ахмедом разбередил старые раны, всколыхнул воспоминания. Вспомнилось, как год назад, в такой же серый весенний день, я обнаружила за знакомой дверью чужой мир. — Успокойся! — шепотом приказала самой себе, щёлкнула выключателем. Под потолком вспыхнула лампочка и темнота отступила. — Видишь, всё в порядке, — опять-таки вслух, чтобы отогнать остатки страха и разорвать напряженную тишину. Тут действительно очень тихо, а я до сих пор не могу привыкнуть. Раньше жила на первом этаже, шум города был постоянным фоном. Теперь на одиннадцатом, как в вакууме. Даже соседей не слыхать — дом хороший, звукоизоляция на уровне. Снимая сапоги, всё косилась на лампочку — я снова забыла купить плафон. Позорище, а не хозяйка. Ахмед столько сил потратил, чтобы привести мою квартиру в порядок, лично за ремонтом следил, а я полгода не могу с какой-то ерундой разобраться. Из-за голой лампочки прихожая выглядит незавершенно, Ахмед каждый раз морщится. Чёрт! Не о том думаю! Видимо, весеннее обострение всё-таки не у партнёра, а у меня… Я доползла до кухни, машинально включила чайник. Столь же бездумно сыпанула в кружку растворимого кофе. И только теперь поняла — мне действительно страшно. Я боюсь этого перехода, очень боюсь! Убеждая Ахмеда, что Верез — хороший человек, я не лгала. Он действительно чудо. Он помог выбраться из опаснейшей передряги, и именно благодаря ему мы с партнёром имеем возможность возить товары из другого мира. Покупаем по смешным ценам, продаём по грустным. Дарим изобилие двум поселениям в чужом мире и содержим два детских дома здесь. Последнее — дань моей совести, вместо уплаты налогов. Так что боюсь не обмана, не подставы… боюсь себя. В порталы, которые связаны с бизнесом, всегда хожу вместе с Гасаном. Он парень добрый и очень мощный, с ним и его «травматикой» никакие трудности не страшны. Стоп! А может мне тоже пистолет взять? Чайник, наконец, перестал бурчать и отключился, из носика потекла струйка белого пара. Но вместо того, чтобы налить кофе, отправилась к зеркалу. Строго взглянула на угловатую, растрёпанную девицу с каштановыми волосами и сказала, опять-таки вслух: — Прекрати паниковать. Всё хорошо будет! Ты уже не та глупенькая Настя. Ты изменилась. Стала сильней, расчетливей. Девица смотрела на меня зеленовато-карими глазами и, кажется, не верила. Мда… по возвращении из Ремвида стоило сходить к психологу, хотя… До сегодняшнего дня не знала, что прогулка по иномирью оставила столь глубокий след. Да и что бы я мозгоправу сказала? Что спасала параллельный мир от технологической угрозы и на этой почве слегка сбрендила? — Нет, так не пойдёт! Я зажмурилась, тряхнула головой и заставила себя вспомнить о главном — у меня есть преимущество, Верез! Он сильнейший из магов, хоть и мёртвый. Вместе мы способны прижать к ногтю любого противника. Перед нами даже многотысячная армия спасовала, так что… поводов для паники нет. Есть поводы для опасений.
Спать легла рано, но проворочалась едва ли не до утра. Треньканье будильника вырвало из мутного, неприятного сновидения — я даже порадовалась, что пора вставать. Но завтракала и одевалась со скоростью хромой черепахи, будто от этого что-то изменится. Раз пятнадцать проверила, как сидит платье. Я купила его специально для этого перехода. На тот момент казалось уместным, а теперь чем дольше смотрела, тем больше сомневалась. По меркам того мира слишком роскошное — длинное, из светло-желтого шелка, с яркой окантовкой, широкой юбкой и рукавами в три четверти. Если портал перенесёт в деревню, подобную тем, с которыми торгуем — могут принять за богиню. Если окажусь в каком-нибудь городе — посчитают эксцентричной аристократкой. И то и другое плохо, потому что излишнее внимание сейчас ни к чему. Вот только смотрится платье до того красиво, что снимать совершенно не хочется… Ладно, буду действовать по ситуации. Если что — вернусь и надену что-нибудь попроще. Какое-то время провозилась с волосами, в итоге решила оставить распущенными. В представлениях иномирцев это тоже не слишком хорошо, у них принято волосы прятать. Но платок с моим нарядом категорически не сочетается. К тому же «приличная» причёска при «неприличном» платье роли не сыграет. А вот макияж — только лёгкий, полноценный боевой раскрас точно не поймут. Да и сама не любительница. Когда стрелки часов показали десять, я, наконец, решилась. Встала, в последний раз одёрнула платье и подхватила связку из двух ключей. Неторопливо проследовала к спальне, захлопнула дверь — именно эта дверь стала счастливой обладательницей зачарованного замка. Я установила его сама, два дня назад, сразу после разговора с Верезом. Прежний — самый простой, с ручкой-щеколдой, сиротливо лежал на комоде. Ключи в связке совершенно одинаковые, но только внешне. Один — обычный, им можно отпереть и запереть дверь, второй — тот самый, который находился в скважине замка в момент магической настройки, он открывает портал. Год назад, когда Верез только-только зачаровал замок, я пометила волшебный ключ капелькой красного лака. Тогда же прицепила на связку брелок — маленькую фигурку тойтерьера. Просто так, на удачу. Ох, удача… она очень, очень-очень нужна! Выдохнув, заперла дверь обычным ключом. После зажмурилась на секунду и вставила в скважину второй — волшебный. Рука дрожала. Взгляд невольно зацепился за кольцо, надетое на средний палец — ещё один символ моей удачи, артефакт, в котором заключена душа великого мага. — Ну, Верез, не подведи! — шепнула я, и повернула ключ. Дрожь и оцепенение тут же испарились, в последнее время это моя нормальная реакция. Пока есть возможность отступить — переживаю и трясусь, а когда деваться некуда — страх уходит сам собой. Но стоило приоткрыть дверь, все прочие эмоции смела волна удивления. — Это что? — спросила, обращаясь к кольцу. — Гардеробная? Так как я по-прежнему находилась на территории родного мира, Верез не ответил. Переступать порог было несколько неудобно, но что поделать? «Верез, — позвала уже мысленно. — Верез, ау!» Я замерла в ожидании пояснений, но в голове царила гулкая тишина. «Верез! Почему ты молчишь?» Ответа опять не последовало, и я догадалась — проблема в двери. Я стою слишком близко к порталу. Моя родная реальность лишена магии, она рассеивает магию этого мира и её просто недостаточно для разговора. Ладно, сейчас разберёмся… Я вгляделась в полумрак гардеробной, но она оказалась слишком маленькой. Выйти из зоны действия портала не получится, разве что стену прогрызть. Пришлось притворить дверь. Гардеробная потонула во тьме, и это был единственный эффект, которого добилась. Всё верно: пока не поверну ключ, портал будет работать, а магия рассеиваться. Два щелчка ударили по нервам не хуже повестки из ОБЭПа, спина вспотела. Темнота тоже уверенности не добавляла. Единственная соломинка — ключ, торчащий из замочной скважины. Отпустить его страшней, чем умереть. «Верез… Верез, отзовись!» — беззвучно позвала я. В следующую секунду ключ в моей руке дёрнулся, и я с ужасом поняла — его вытолкнули! Вытолкнули другим ключом, вставленным снаружи! Два щелчка, по глазам ударил свет, связка выскользнула из рук и со звоном упала на пол. Чёрт!
Я стояла зажмурившись и пыталась вспомнить каково это — дышать? Ещё очень хотелось услышать хоть какой-нибудь звук, потому что тишина пугала сильней, чем холодная железка, приставленная к горлу. О том, что железка — меч, я догадалась сразу, всё-таки знала в какой мир иду. Наконец, вдалеке послышалось нечто похожее на возню. Следом — скрип, будто кто-то поднялся с пружинистого, старомодного матраса. И женский голос — тонкий, требовательный: — Эрик, что там? Что случилось? Тот, кто держал меня на крючке, не ответил. Кажется, он тоже ждал, но чего? Собрав в кулак остатки храбрости, открыла глаза, чтобы тут же встретиться с пронзительным, бесконечно злым взглядом. — Кто ты? — холодно спросил названный Эриком. В горле и до этого стоял ком, а теперь он будто увеличился раз в сто. — Кто ты?! — нет, это не вопрос. Это приказ. — На-на-на-настя… Брови моего дознавателя приподнялись, но взгляд остался прежним — пронзительным и злым. И так как убивать он не спешил, я выдохнула и попробовала ещё раз: — Настя. Это моё имя. Я прошу простить за вторжение… — Тшшш… — и это тоже был приказ. Мы снова застыли в молчании. За пеленой страха я никак не могла различить его лицо — смотрела, но не видела. Только глаза — странные, как будто красные. Но красных глаз не бывает! Разве что в сказках… Чёрт! Я сама-то где? Эта мысль вернула к реальности. Не нормальной, а той, психоделической, где можно позвать на помощь мёртвого мага. Я прикрыла глаза, чтобы хоть как-то отгородиться от Эрика и мысленно взвыла. Потом ещё раз, и ещё. И в четвёртый, и в пятый… но Верез молчал. Хуже того — я не чувствовала его присутствия в своём сознании. Я вообще ничего не чувствовала. — Эрик, пожалуйста, уберите меч, — собственный голос показался чужим. Я вновь распахнула глаза, чтобы прочитать на его лице холодное «нет». — Ну вы же видите — я безоружна. Я не смогу навредить вам. И сбежать тоже не смогу. В этот раз он приподнял только одну бровь, и то как он это сделал… Ненавижу! Ненавижу!!! Реакция не осталась без внимания. Эрик усмехнулся, спросил с издёвкой: — Что-то не так? — Всё не так, — процедила я. — Хм… какие интересные перемены в настроении… — Уберите оружие, — отчеканила я. Страха как небывало, только бешенство. Моя просьба была выполнена, но не прошло и секунды, как на горле сомкнулись его пальцы. Очень сильные, кстати. — Кто ты?! — прошипел Эрик и впился взглядом. Я стояла и смотрела… Глаза с красными радужками на расстоянии пяти сантиметров это… странно. Что ему надо? Что он пытается увидеть? — Эрик, вы псих? — наконец, не выдержала я. Правда, голос прозвучал не строго, а сипло. И выглядело своеобразно: полузадушенная мышь на кота возникает. Мой мучитель оскорблённо фыркнул, а после шепнул: — Замри. И я замерла. Совсем. …По телу прокалилась волна холода, довольно приятная, кстати. Но после неё любое движение стало невозможным. И хотя внешне всё по-прежнему, возникло чувство, что кожу покрывает толстый слой супер-прочного бетона. Единственное, что могу — бессильно вращать глазами. Выждав несколько секунд, Эрик убрал руки от моего горла, отступил на полшага. Он глядел как хищная, любопытная птица — склонив голову на бок, и языком пару раз прищёлкнул. А я в какой-то миг возблагодарила небо за эту скованность, потому что магический паралич позволяет оставаться на ногах, хотя колени превратились в желе. Сконцентрироваться на лице или образе Эрика по-прежнему невозможно. Вижу только — заходит с другой стороны, наклоняется, чтобы подобрать с пола мою связку. — Эрик, ну что стряслось? — повторяет неприятный требовательный голосок. Передо мной возникает невысокая девица в ажурном пеньюаре. Странная она какая-то… Худая, совершенно плоская, с бледно-рыжими волосами. А в том, что касается угловатости… ну я всегда считала себя очень острой, но в сравнении с требовательным рыжиком я — шар. — Уйди, — сказал красноглазый. Слово прозвучало так буднично, так обыкновенно, что по скованному телу уже не мурашки побежали, а электрические импульсы. Эти интонации и манеры слишком сильно напоминают о том, другом… имя которого всё ещё надеюсь забыть. Женщина поморщила холёный носик и удалилась. Но стоило ей уйти, в комнате появился другой персонаж — высокий, очень худой блондин в чёрной одежде, похожей на военную форму. Он остановился шагах в пяти, сложил руки на груди и с нескрываемым любопытством уставился на меня. И чем дольше глядел, тем шире становилась улыбка. Сам Эрик стоял по правую руку от меня и тоже молчал. Вокруг вообще было очень тихо. Единственный звук, который привлекал внимание — бряцанье ключей. Эрик поигрывал связкой, заставляя нервы звенеть от напряжения. — Мда… — протянул блондин хитро. А после досадливо махнул рукой и воскликнул: — Ну почему? Почему все хорошенькие девушки королевства идут прямиком в эту спальню? Ну хоть бы одна ко мне заглянула! И то ли у меня внезапно начались проблемы со слухом, то ли оправдались самые худшие опасения, но ответа Эрика не последовало. Вернее, я его не услышала. Зато следующая реплика блондина кое-что прояснила: — Да ну какая из неё шпионка?Ваше высочество, помилосердствуйте! Высочество? О чёрт… «Верез!» — мысленно возопила я. К горлу подкатила паника и если б не паралич, заорала бы в голос. Дело вовсе не в титуле хозяина гардеробной, и не в подозрениях, и даже не в магическом воздействии. Причина паники куда проще — я не имею и малейшего понятия, где очутилась. Происходящее совершенно не укладывается в голове, идёт вразрез со всеми знаниями, взрывает мозг. По моим данным, магов в этом мире раз-два и обчёлся, и живут они в Горанге. Но маги не интересуются светской жизнью, а король Горанга — обычный человек. Следовательно, это не его сын… Чёрт, куда я попала? — Обычная, — на этот раз ответ Эрика прозвучал вслух, заставил внутренне содрогнуться. Голос красноглазого высочества полностью лишен интонаций. Понять в каком настроении пребывает — невозможно, а неопределённость пугает хуже смертного приговора. — В таком случае… отдай её нам, — предложил блондин и засиял пуще прежнего. — Она же обычная, да? Зачем тебе с обычными разбираться? Для этого есть наша канцелярия… — Не смешно, — холодно отозвался принц. Блондина, в отличие от принца, я видела. Поэтому, когда его брови поползли вверх, мягко говоря, испугалась. — Эй! — шутливо возмутился он. — Что? — раздалось над самым ухом. — Эрик, ну что ты в самом деле! Это не твоя обязанность! — Кто поймал, тот и обыскивает! — бросил Эрик. Мне показалось или его голос прозвучал мстительно? Стоп. Что он сказал?! Прежде чем успела испугаться по-настоящему, снова оказалась нос к носу с красноглазым принцем. Но обыск, вопреки страхам, был «нормальным», разве что на груди чуть дольше задержался. — Ну как? Чисто? — блондин хихикнул. — Да, — Эрик был холоден и невозмутим. А в следующую секунду руки принца оказались на моей талии, и я была вынута из гардеробной и отставлена в сторону как пыльный старый манекен. — Постереги, — велел красноглазый. Сам же вернулся в гардеробную и заперся изнутри. Всё. Доигралась, Настя.
Глава 2
С нового ракурса я смогла увидеть большую кровать под балдахином и огромные дворцовые окна. Постель была разворочена, больше напоминала гнездо из белых простыней. Видимо, я устроила Эрику и его любовнице внеплановую побудку, или отвлекла от чего-то более интересного, нежели сон. То-то он так зол. Пока я разглядывала спальню, блондин приблизился, наклонился к шее. Я почему-то боялась укуса, а он… понюхал? — Ты хорошо пахнешь, — подтвердил мои ощущения блондин. Помолчав, добавил: — Забавная ситуация, верно? Эрик чересчур мнительный, но он не параноик. Разумные доводы всегда выслушает. Ещё одним плюсом магического ступора оказалось то, что тело не потеет. Если бы ни магия, я бы сейчас мокрее мыши была. — Боишься? — блондин снова играл в телепата. Впрочем, почему «играл»? — Не бойся. Если не виновата, ничего плохого не сделаем. О нет… я как будущий юрист, лучше многих знаю: вина — понятие относительное. С моей точки зрения, и точки зрения моего мира, я — агнец божий, а с точки зрения вашей паранойи — дьявол во плоти. Под игриво-хамоватым взглядом блондина жалела лишь об одном — о том, что не попросила Ахмеда или Гасана покараулить в квартире. Тут же вспомнилось обещание партнёра устроить этому миру Армагеддон, если со мной что-то случится. Стало совсем грустно — джигит меня не найдёт. Чёрт, как глупо получилось! Снова щёлкнул замок, на пороге гардеробной возникла уже знакомая фигура и Эрик возвестил: — Она колдунья! — в голосе принца звучало удивление и пара нот восторга. — Да ладно? — после не менее удивлённой паузы переспросил второй. Их замешательство длилось ещё пару секунд, потом меня освободили. Магические оковы спали без предупреждения, и я бы рухнула на пол, если б ни блондин. Он успел придержать за талию. — Добро пожаловать в Фаргос, — выдержав ещё одну паузу, сказал Эрик. А я, наконец, смогла его разглядеть. В целом — ничего особенного. Принц как принц. Высокий, широкоплечий, красивый. Одет в бриджи тёмно-красного оттенка, другие элементы одежды отсутствуют. Волосы не длинные, примерно до подбородка, пребывают в дичайшем беспорядке и единственное, что по-настоящему удивляет — их цвет. Они гранатовые. При этом корни волос, а так же брови и бакенбарды имеют другой оттенок, куда более странный — сперва кажется, что это каштан, но если приглядеться — больше напоминает цвет запёкшейся крови. — Извини за такой приём, — продолжал Эрик, — я даже предположить не мог, что в эту дверь войдёт колдунья. — Почему? На самом деле, на языке вертелся совершенно другой вопрос — что есть Фаргос? Но выдавать своё невежество не хотелось. — Появление колдуньи или колдуна — величайшая редкость, — ответил принц. Радужки его глаз начали меняться. Спустя пару секунд от алого и следа не осталось, глаза обрели тот же странный цвет, что и брови с бакенбардами. И когда я решила, что Эрика действительно стоит «извинить», он добавил досадливо: — Если бы ты не экранировала мысли, мы бы разобрались гораздо быстрей. Я? Экранировала мысли?! Взгляд невольно метнулся к волшебному кольцу и застыл, потому что кольца-то и не было. К горлу вновь подкатил тугой комок страха. Варианта два: либо кольцо исчезло по желанию Вереза — он уже проделывал такой фокус, либо его украли. Как? В мире магии подобный вопрос смешон. — Настя? — подал голос блондин. Я тряхнула головой и запретила себе паниковать — вот когда снова по ту сторону двери окажусь, тогда хоть полномасштабную истерику с боем посуды! А сейчас философия Карлсона: «спокойствие, только спокойствие». — Всегда удивляюсь, почему вы зовёте нас колдунами, — невпопад ответила я. — В нашем мире колдунов, ведьм и магов вообще не разделяют. — Просто в вашем мире нет магии, — откликнулся Эрик. — Да? А может всё-таки особенности перевода? Ведь действительно странно: я называюсь колдуньей лишь потому, что могу ходить через портал, созданный чужими руками. И ни к кому другому этот термин неприменим. Остальные — маги, но никак не колдуны. — Прекрати экранировать мысли! — не выдержал принц. Я благоразумно смолчала. — Эрик, похоже у неё иммунитет. Принц вздрогнул. Бросил настороженный взгляд на товарища, после внимательно уставился на меня. Спальня опять погрузилось в молчание. Чёрт, как это мерзко! — Вам не кажется, что шептаться в моём присутствии — невежливо? — я очень старалась, чтобы голос прозвучал равнодушно. Кажется, получилось. — Извини? — переспросил блондин. — Ваш телепатический разговор, — со вздохом пояснила я. — Ты его слышишь? — Нет, к сожалению. Если б слышала, не стала бы напоминать о приличиях. Мои новые знакомые переглянулись. Надеюсь, они ценят честность? Кстати, это любимая фишка Ахмеда. Правда он умудряется раскрыв все карты тут же «насобирать» новых, я же пока только учусь блефовать. — У неё иммунитет к ментальной магии, — повторил блондин. — Явление редкое, но вполне возможное. — Насчёт иммунитета не уверен, но в том, что она не экранируется согласен. В ней самой магии нет, в её мире магии нет, ей попросту нечего противопоставить подобному вмешательству. Разве что амулет. Говорить о присутствующей девушке в третьем лице тоже хамство, но указывать на это не стала. Чёрт с ними, зато хоть какой-то шанс прояснить ситуацию. — Я не вижу амулетов, — сказал блондин. — Никаких. — Я тоже, — принц кивнул. — Обыщем ещё раз? После этих слов я растеряла остатки страха, а вспомнив руки Эрика на своей груди — вспыхнула до корней волос. — Ну знаете! Это уже беспредел! — Да мы быстро, — блондин подмигнул. Резко повернулась к Эрику, протянула ладонь и потребовала с уверенностью Терминатора: — Ключи! — Мы быстро, — убеждённо повторил принц и сделал шаг ко мне. По законам логики, да и ситуации в целом, я должна была попятиться, но я осталась на месте. Только руку опустила. Дальнейшая реакция стала полной неожиданностью не столько для иномирных вельмож, сколько для меня. Я вздёрнула подбородок, впилась взглядом в кровавые глаза Эрика и процедила: — Один раз я спустила Вам хамство. Второго не будет. Он хмыкнул, растянул губы в улыбке и… отступил. — Проблемы с чувством юмора? — спросил принц. Держался при этом блестяще. Будто не было словесной пощечины и искорки страха, которая за ней последовала. Такому самообладанию даже Ахмед позавидовал бы. — Да, — отчеканила я. — У Вас. Поведение Эрика осталось столь же безупречным и естественным. Он заломил бровь — вроде бы прореагировал, и в то же время отстранился от ситуации. И ответную оплеуху подарил — напомнил о неприятном. Причём сделал это осознанно — запомнил мою реакцию на подобный жест. — Ключи, — я снова протянула ладонь. Связку вернули без колебаний и кокетства, а мне стоило гигантских усилий не сорваться на бег. Ещё трудней сделать вид, что ключи — мелочь, побрякушка, которая важна, но не критична. — Спасибо за гостеприимство, — сказала холодно, совсем как Эрик. Развернулась и пошла к двери в гардеробную. — Ты куда? — настороженно спросил блондин. — Вернусь, когда научитесь нормально шутить, — не оборачиваясь бросила я. А в следующий миг поняла, что ненавижу магов куда сильней, чем раньше… Маги — мерзавцы, твари, нелюди! Сколько крови мне попортили в прошлый раз? Сколько горя принесли? — Убери! — прорычала я, чувствуя, что уже не просто злюсь, а зверею. На моём пути выросла то ли прозрачная стена, то ли какая-то другая гадость. Она не позволяла пройти дальше, вынуждая встать в каком-то метре от двери. — Настя, не кипятись, — сказал Эрик. — Ну… согласен. Шутка неудачная. Но это не повод для побега. — Побег? — ради такого дела даже развернулась. — Думаешь, я бегу? — А разве нет? Да! Но в этом я даже под пытками не признаюсь. Я сделала демонстративный глубокий вдох и сказала: — Меня оскорбили и унизили. И очень сильно разозлили. Я не готова разговаривать с вами. Я должна успокоиться для начала! Кажется, уровень моей невменяемости поняли, потому что голос Эрика прозвучал очень миролюбиво. — С тобой хочет говорить король. — Ваш отец? — не столько уточнение, сколько напоминание. — Да, — спокойно отозвался принц. — Вы уверены, что хотите, чтобы я общалась с вашим отцом прямо сейчас?! Эрик понял намёк, но ничуть не испугался. Глупость наверное, но я чувствовала — его спокойствие настоящее. Наябедничаю или нет — ему безразлично. — Когда ты вернёшься? — помедлив, спросил принц. — Часика через два, — я вложила в этот рык всю искренность, и весь актёрский талант. Скудный, кстати. Он скривился, запустил пятерню в хаос гранатовых волос, но всё-таки кивнул. — Я перенесу твою встречу с королём. Иди. Я повела рукой — преграды не обнаружилось. А прежде чем захлопнуть дверь гардеробной — услышала: — Настя, мы действительно шутили. Ключ вошел в скважину с первого раза, и это несмотря на кромешную тьму. Но двойной щелчок «обычного» ключа не принёс облегчения. Зато когда в замке оказался ключ заколдованный, сердце подскочило к горлу, а весь мир сузился до одной точки. Следующий двойной щелчок не столько слышала, сколько чувствовала. Я потянула за ручку и шагнула в родную прихожую. Закрыла дверь, заперла замок и вынула волшебный ключ из скважины. И лишь после этого разрешила себе рухнуть на пол.Я чувствовала себя дрессировщиком, который секунду назад вынул голову из пасти дикого льва. Меня трясло, в буквальном смысле. Мир перед глазами двоился, а стук сердца забивал все прочие звуки. И чем дальше, тем меньше верилось, что я действительно смогла, что я вырвалась. Когда приступ паники немного отпустил, доползла до куртки и выудила мобильный. Звонила не Ахмеду, а в службу такси. Через полчаса я уже сидела на заднем сиденье желтой «Волги» и медленно возвращалась в адекватное состояние. Мимо проплывали знакомые дома, торговые центры, перекрёстки. Из динамиков лился хрипловатый голос какого-то шансонье. О чём поёт не слышала, вновь и вновь прокручивала в памяти визит в иномирье. Как ни глянь, а это чистой воды подстава. Ну Верез, ну зараза! К счастью, худшие ожидания не оправдались — кольцо не украли, оно проявилось, едва вновь вступила в безмагическое пространство. Раз так, кое-кому придётся объясниться! Я и не заметила, как миновали жилой массив и оказались в промышленной зоне. Впереди уже маячили ярко-синие корпуса складского комплекса. Старые здания обшитые современным пластиком, смотрелись очень презентабельно, по крайней мере снаружи. На посту охраны пришлось притормозить. Я высунулась в окно, предъявляя себя в качестве пропуска. Тут давно привыкли, что периодически приезжаю на такси, без вопросов подняли шлагбаум. Водитель подрулил к дальнему ангару, я расплатилась и выбралась наружу. У дверей склада, как всегда, кучковались курильщики. Все выходцы из солнечных республик бывшего СССР, с неизменными улыбками и любопытными глазками. Я натянуто улыбнулась в ответ, мысленно похвалила себя за то, что додумалась сменить платье на джинсы. Не успела сдвинуться с места, как в дверях появился Гасан. Огромный, смуглый и очень удивлённый. — Настя? Ну да, меня сегодня не планировалось. — Позже объясню, — я невольно поморщилась. Любимый племянник тёти Сабиры тоже поморщился — вместо утоления никотинового голода пришлось следовать за мной. — Ключи у тебя? — тихо осведомилась я. После кивка пояснила: — В Ремвид меня выпусти. Ненадолго. — Настя, что произошло? — Ничего страшного. Просто нужно побеседовать с одним человеком. — С кем? — искренне удивился парень. Я отмахнулась. «Секретный» отсек склада — помещение довольно своеобразное. По сути, это простой короб из гипсокартона, с фальш-стеной в которую вмонтировано две двери. Для человека непосвященного — зрелище психоделическое, потому что ясно — двери никуда не ведут, они бессмысленны. Но с волшебными ключами картина меняется кардинально. Гасан бросил на меня очередной тревожный взгляд и нехотя отпер правую. Вместо узкого закутка из гипсокартона взгляду предстала просторная комната с дощатым полом и бревенчатыми стенами. Единственная комната в старинной лачуге на краю деревни… — Спасибо, — я кивнула напарнику и решительно шагнула внутрь. — Куртку сними, — посоветовал Гасан. — Запаришься. Но я уже не слышала. Стоило переступить невидимую черту и паника, которую считала побеждённой, вернулась. Меня же могли изнасиловать! Или убить! Верез, ты слышишь?! Дрожащей рукой отодвинула щеколду и вывалилась на улицу. В лицо ударил порыв ветра с морским привкусом, дневной свет ослепил. Ремвид… Этот портал — ирония старого мага. Он ведёт в рыбацкую деревню на задворках Ремвида. И имя у деревеньки созвучное — Лисичка. Только, в отличие от Вешенки, находится она на восточной окраине, и запрятана так глухо, что даже горанские посланники её не нашли. В итоге, о том, что Ремвид теперь вассальная территория Горанга, местные узнали лишь пару недель назад, когда на дальнюю ярмарку съездили. «Верез!» — мысленно позвала я. Прошла ещё несколько метров и опустилась на траву. Тут действительно было жарче, чем в Москве, но куртку я не сняла — сил не было. Да и страшно — в карманах ключи, телефон, деньги. У меня с некоторых пор бзик, до трясучки боюсь ключи потерять. «Верез, тебе придётся объяснить! — продолжала настаивать я. — Ты хоть понимаешь, чем это могло обернуться?! Верез!» «Да не кричи так…» «Что значит “не кричи”?! Ты меня подставил!» «Ничего подобного, — в голосе мага прозвучала злость, и это было странно. Прежде никогда не слышала, чтобы он злился. — Никто бы тебя не тронул. Аристократы на простолюдинок не бросаются…» «Спасибо, утешил.» Невидимый собеседник фыркнул, а я снова пошла в наступление: «Почему ты молчал? Я чуть с ума не сошла от страха!» Ответом был тяжелый вздох и раздраженное: «Настя! Я был занят — я экранировал твои мысли и воспоминания. Или ты решила, что у тебя и впрямь иммунитет к ментальной магии?» Разговор прервал Гасан. Он выглянул из лачуги, потом деловито протопал по скрипучим ступеням и подошел ко мне. В одной руке напарник сжимал стаканчик с кофе, второй держал табурет. — Не сиди на земле, — строго сказал он. Пришлось пересесть на табурет и забрать кофе. — Ахмед уже едет. Чёрт! Если увидит меня в таком состоянии — мозг выест. И, как ни печально, будет прав. — Зачем ты ему сказал? Парень пожал плечами и ушел. Ну да, вопрос риторический. Беспрекословное подчинение старшему — закон. — Верез, во что ты меня впутал! — глухо простонала я. «Да не во что! — рыкнул маг. Я от таких интонаций окончательно опешила. — Допивай свой кофе и бегом обратно!» «Чего?!» «Ты должна вернуться в Фаргос. Я не закончил.» Нет, так дело не пойдёт. «Верез, а тебе не кажется, что ты перегибаешь?» — я тоже умею рычать. Редко, но всё-таки. После долгой, тяжелой паузы маг вздохнул и сменил тон: «Извини. Волнуюсь очень. Я понимаю, что именно тебя смущает, но посвятить в подробности дела не могу. Меньше знаешь — крепче спишь.» «Не убедил.» «Настя, мне очень нужно в Фаргос…» — и снова злобные интонации. Очень не похоже на Вереза, даже не представляю, что могло довести мага до такого состояния. Зато, после утреннего происшествия, отлично представляю уровень собственного риска… Видимо, Ахмед и тут угадал — нам пора сворачивать этот бизнес. Я не могу выполнить условие Вереза. «Настя?» — тут же откликнулся маг. Ну да, глупо думать, будто можно утаить мысли от того, кто слился с твоим сознанием. «Верез, я отказываюсь от сделки.» «Как это? — насторожился, не поверил. — Настя, ты не можешь! Ты обещала!» Чёрт, стыдно-то как… но это слишком опасно. Верезу что? Он — бестелесный, он — кольцо. А я? Молодая девушка из крови и плоти. «Ты — моя должница, — холодно напомнил маг. — И ты обещала помочь!» Вот говорят, что стыд не дым, глаз не выедает, но это кому как. Лично я покраснела от макушки до пят, в глазах защипало от внезапных слёз. «Верез, прости… это слишком опасно.» «Настя!» Я поднялась с табурета и направилась к лачуге. Не успела сделать и двух шагов, как в дверях появился Ахмед. Джигит впервые решился переступить порог родного мира, в его лице было столько беспокойства, что я покраснела ещё сильней. — Что случилось? — голос партнёра прозвучал глухо. Хотела ответить, но меня отвлекло странное ощущение… словно тело кольцами обвивает огромная, воздушная змея. — Настя? — тревожно позвал Ахмед. Тут же над плечом партнёра появилась чернявая голова Гасана. Парень глядел с ужасом. Что? Что такое? — Настя! — крикнул Ахмед, но мне этот крик показался шепотом. Взгляд затянуло белой пеленой, тело перестало слушаться, а разум захлестнула волна паники. Если бы не онемела от страха, то непременно бы закричала.
— Здравствуй, Настя, — прозвучал голос. Чертовски знакомый! Я открыла глаза и едва не выронила стаканчик с кофе. В двух шагах стоял Эрик — довольный, но очень бледный. И почему-то опирался на блондина. — Здравствуй…те, — сама удивилась, но слово прозвучало довольно спокойно. Принц окинул любопытным взглядом, ухмыльнулся и сказал: — Время вышло. Я непроизвольно нахмурилась и переспросила: — Какое время? — Два часа… — милостиво пояснил парень с красными волосами. — Что? Так это ты меня… ты… ты… телепортировал? — А что такого? — нахально усмехнулся Эрик. Я, как ни странно, не боялась — шок перекрыл все прочие ощущения. И даже могла прокомментировать ситуацию, но в памяти только матерные слова всплывали. Поэтому просто хлебнула кофе. После не выдержала, оглянулась на гардеробную. — Не спеши, — сказал Эрик. Что-то брякнуло. Я обернулась и увидела в ладони принца связку из двух ключей. Секунду назад она лежала во внутреннем кармане моей куртки! — Опять? — ошарашено выдохнула я. — Я просто хочу подстраховаться, — пояснил красноволосый. И подарил ещё одну ухмылку. — Тебя ждёт король. Сделала ещё один глоточек кофе и пожала плечами. — Ну ладно, пойдём… А что, других вариантов всё равно нет.
Глава 3
— Настя, мы действительно шутили, — принц не кричал, он всего лишь повысил голос. И ничуть не удивился, что колдунья проигнорировала оклик. В этот миг девчонка напоминала самого Эрика — она уже сделала выводы, и пересматривать их не собиралась. Хлопнула дверь гардеробной, а через несколько секунд активизировалось охранное заклинание, сообщая — контур покинул один живой объект. Эрик невольно поморщился, в который раз отмечая, что перестарался с охранным плетением, ощущения от его действия слишком яркие, и довольно болезненные. Кардер, в отличие от своего повелителя, действия заклинания не ощущал, но тоже морщился. — Зря отпустили, — помолчав, сказал блондин. — Она не вернётся. — Вернётся, — равнодушно протянул Эрик. — Я на неё метку поставил. Брови Кардера взмыли на середину лба, он медленно повернулся к Эрику. — Что? — Я понимаю, что она ушла в мир без магии, — отмахнулся принц, — но думаю, у меня хватит сил телепортировать её обратно. Повисла напряженная пауза. И хотя ситуация была ясна даже недорослю с минимальным магическим резервом, Кардер решился спросить вслух: — Ваше высочество, вы… сдурели?! — Не забывайся, — парировал Эрик. Впрочем, лёгкая улыбка была свидетельством того, что принц не сердится. Кардер не только глава тайной канцелярии, он друг. Лучший и единственный. — Эрик, это опасно! — продолжал настаивать блондин. — Для неё, не для меня. Кардер думал иначе и очень нервничал: — Ты рискуешь обнулить свой резерв! — Обнулить — не выжечь. Восстановлюсь. О последствиях для новоявленной колдуньи молчали оба, хотя каждый отчётливо понимал: если у Эрика не хватит сил для телепортации, Настя завязнет между слоями реальности. Умрёт или нет — неизвестно, но вытащить оттуда не сможет никто. — Я должен её вернуть, — сказал принц. — И это не обсуждается. — Самолюбие прищемила? — Кардер не спрашивал, констатировал. — Не надо было отпускать… — Да не мог я поступить иначе! — рыкнул Эрик, запустил пятерню в спутанную гранатовую шевелюру. — Только не говори, что испугался её угроз. — Не скажу, — огрызнулся собеседник. — Хотя сблефовала она неплохо. Кардер непонимающе таращил глаза, и Эрик пояснил: — Таких как она, простой демонстрацией силы не испугать. Отпустив, я притушил её гнев и заставил чувствовать себя хозяйкой положения, а вырвав из родного мира — поставлю на место. После такого будет гораздо проще выяснить, что скрывает эта девчонка. Голос принца звучал столь уверенно, что он и сам поверил в произнесённую ложь. На мгновенье, но всё-таки. Действительность была несколько сложней и неприятней — Эрик осознал свою ошибку и решительно не мог найти оправдания подобной глупости. — По-твоему она что-то скрывает? — Да.Через два часа кронпринц королевства Фаргос был выбрит, причёсан и одет. Он расхаживал по спальне, заложив руки за спину, и морщился. — Время вышло, — сообщил Кардер. Глава тайной канцелярии обретался тут же, не мог пропустить столь важное событие. — Знаю, — отозвался Эрик. — Ещё несколько минут. — Полагаешь, она одумается и вернётся добровольно? — Нет. Но я обязан дать ей шанс. Блондин хмыкнул, но промолчал. Эрик всегда давал шанс, но его решения ничуть не зависели от того, как этим шансом распорядились. Как бы там ни было, колдунье придётся ответить за свою дерзость. …И всё-таки она не пришла. Эрик вздёрнул подбородок, зло сверкнул глазами. Кардер хотел было возразить, напомнить об опасности, но прикусил язык — друг слишком упрям, а если задеть самолюбие в настоящего барана превращается. Единственное, что осмелился сказать: — Я страхую. Принц кивнул и приступил к вызову.
Сплести и установить магическую метку может практически каждый, а переместить объект не в пример сложней. Для этого нужно настроить «обратный портал», привязать точку его выхода к магической метке, затем зацепить объект и заставить войти в портал. Последнее — трудней всего, потому что в дело вступает один из основных законов магии, Закон Сопротивления. Он прост как булыжник, и столь же суров. В официальной формулировке звучит так: «способность объекта к сопротивлению магии прямо пропорциональна расстоянию». Кардер об этом, конечно, знал. Если бы он не был близким другом Эрика, то заслышав о планах последнего, умер со смеху. И это несмотря на то, что кронпринц слывёт лучшим магом королевства. Но глава тайной канцелярии повидал достаточно, поэтому даже не улыбнулся. Просто встал рядом, готовый подхватить в случае обморока. Зато самому Эрику было смешно как никогда прежде. Он молчаливо признал себя величайшим глупцом и приготовился к провалу. Первый этап — поиск метки, был прост, как и всегда. Эрик обнаружил её за считанные секунды, но объект оказался слишком далеко. Чтобы преодолеть, сопротивление нужен резерв, равный магическому источнику. Эрик подозревал такой вариант, но до последнего надеялся, что чужой мир окажется «ближе». Тем более рядом портал, который даже в пассивном состоянии служит связкой. «Всё-таки сбежала, — хмуро усмехнулся он. — Досадно, очень досадно!» Повинуясь мелочному желанию, потянулся и взял колдунью в воздушный захват. Нет, захват не причинит вреда, но его способен почувствовать даже тот, кто лишен магии. Пусть девчонка понервничает, пусть знает — её не забыли. Но прикосновение дало неожиданный результат — Эрик ощутил её согласие. Он даже не поверил вначале, но когда понял, медлить не стал. Одним, отточенным движением построил арку входа в портал — расположил её в паре метров от себя. Спальня озарилась красным светом, как и всегда. Выход из портала в максимальной близости от колдуньи, за спиной — чтобы не смогла испугаться и передумать. На то, чтобы связать две точки пространства, ушла секунда времени и две трети магического резерва. Последнее усилие — приподнять девушку и осторожно толкнуть в портал. Всё. Эрик замер не в силах поверить, что сопротивления действительно нет, что концентрируясь на связке двух точек, он не сливает остатки магического резерва. Кардер понял ситуацию по-своему — подскочил к другу, ухватил за плечо. Спальню озарила вспышка, и арка портала начала таять. Там, где мгновенье назад пытало алое марево, появилась фигура девушки. И только теперь кронпринц королевства Фаргос поверил — ему удалось! А вот поверить в то, что колдунья пришла к нему добровольно… — Здравствуй, Настя, — с улыбкой сказал он. Девушка вздрогнула и распахнула глаза. За это время она успела переодеться — сменить платье на самый странный наряд из тех, что когда-либо видел. Высокие сапоги, неприлично узкие брюки, невообразимо толстый камзол и что-то ещё… В руке держала странный бокал, он источал незнакомый, довольно приятный аромат. Колдунья отвернулась. Не нужно быть гением, чтобы понять, куда направлен её взгляд. И не обязательно быть менталистом, чтобы прочесть мысли. Эрик мог отгородить дверь в гардеробную прозрачной стеной — устроить сюрприз, но предпочёл обозначить свои намерения. Перемещение ключей, на которые предусмотрительный маг так же поставил метку, отняло немного сил, но произвело неизгладимое впечатление на колдунью. Его высочество не смог удержаться от торжествующей улыбки. — Я просто хочу подстраховаться, — пояснил он. И напомнил: — Тебя ждёт король. Девушка отпила из странного бокала и пожала плечами. — Ну ладно, пойдём… Она огляделась в поисках выхода, и даже сделала шаг. После остановилась, спросила: — Я куртку сниму? А то у вас жарко. Что такое «куртка» Эрик не понял, поэтому ключевым стало другое слово. — Разве я могу запретить девушке раздеться? — с улыбкой отозвался он. Колдунья шутку не оценила, наградила колючим взглядом и направилась к окну, где стоял невысокий столик и два кресла. «Эрик, я не верю!» — мысленно прокомментировал Кардер. «Я тоже,» — отозвался принц, продолжая следить за гостьей. Она поставила странный бокал на столик, медленно стянула дутый камзол. На ментальном плане послышалось шумное сглатывание. «Эй, Кардер! Спокойней!» — усмехнулся наследник. Впрочем, он и сам несколько опешил. Наряд колдуньи был прост, но крайне неприличен — облегал фигуру как вторая кожа, подчёркивал все изгибы, выставлял напоказ всё то, что женщины предпочитают прятать. Однако девушку это не смущало… до тех пор, пока не заметила плотоядные взгляды. «Хороша,» — не выдержал Кардер. Красноволосый промолчал, с интересом наблюдая, как Настя перекладывает нечто из камзола в карманы столь неприличных брюк. Ещё одна связка ключей? Интерес принца сменился настороженностью. Он стремительно приблизился к девушке и перехватил руку. Несколько секунд в её глазах царили испуг и недоумение, а когда поняла в чём дело, бросила раздраженно: — Это обычные! От квартиры! Пусть так, но Эрик решил не рисковать — ловко выхватил связку из тонких, слабых пальчиков. Иномирная гостья скривилась и фыркнула. «Она боится,» — прокомментировал принц. «Ещё бы!» — отозвался блондин. В ментальной улыбке главы тайной канцелярии чувствовался азарт. Эрику этот азарт отчего-то не понравился, но он успел закрыться и спрятать это ощущение. — Снова шушукаетесь? — бесцветно спросила колдунья. Красноволосый молча подал руку, оправдываться перед чужачкой он не собирался. Девушка не хотела принимать помощь, колебалась. А когда всё-таки отдала ладошку во власть наследника — вздрогнула всем телом. Эрику показалось, она бы с большей охотой опустила руку в банку с ядовитыми пауками, но проверять догадку на практике, естественно, не стал. Вместо этого вызвал в памяти образ отца, потянулся мыслью. «Ваше величество! — окликнул Эрик. — Вы сейчас свободны?» «Что случилось?» — осторожно отозвался тот. Его величество Брейг уже забыл, когда в последний раз видел сына в хорошем настроении. Последние два дня стали особенно напряженными — Эрик напоминал заплечных дел мастера, отчаянно тоскующего по работе. «У меня для вас сюрприз, — сдержанно улыбнулся красноволосый. — Вы могли бы спуститься в тронный зал?» «А в кабинете этот сюрприз вручить нельзя?» — помолчав, уточнил король. «Мне бы хотелось, чтобы вы произвели на него впечатление.» «Я? Произвёл впечатление? На твой сюрприз?!» — его величество Брейг решил, что ему послышалось. «Отец, пожалуйста…» — Мы так и будем стоять? — голос колдуньи отвлёк от ментального разговора, вызвал новую улыбку. Кажется, она вышла злорадной. Принц попытался исправиться, но девушка уже отвернулась. Пользуясь случаем, Эрик окинул её не слишком целомудренным взглядом. Особое внимание уделил странной тонкой рубашке без рукавов. На тёмной ткани были изображены ни то цветы, ни то бабочки. «Хорошо, жду!» — ответ короля пришел очень кстати. — Идём, — бросил принц и потащил Настю в коридор. Глава тайной канцелярии последовал за ними.
Во время прогулки до тронного зала, гостья вела себя скромней крестьянской дочери, но Эрик сразу понял — обманка. Слишком равнодушно смотрела на золочёные канделябры и драгоценные гобелены, мраморные полы, витые колонны и строгих, вытянутых по струнке, стражников. Зато самого кронпринца опасалась всерьёз — об этом говорила чуть влажная ладошка и едва уловимая дрожь в пальцах. Тем удивительней было согласие, благодаря которому осуществили телепорт. Кроме удивительного было и неприятное — принц по-прежнему не мог прорваться в её мысли. Бился, как комар о стекло, бесился, пыжился, а всё без толку. Кардер попытки прочесть чужачку уже прекратил и убеждал, что дело в природном иммунитете. Эрику отчего-то не верилось. Вопреки обыкновению, в этот раз он не спешил с выводами — собирал информацию, выжидал. Старался подметить и учесть любой жест, любой взгляд. И только в одном был убеждён железно: девчонку отпускать нельзя. Несмотря на ранний час, у дверей тронного зала поджидал церемониймейстер — грузный вельможа с массивным, окованным медью посохом. Кронпринц невольно ухмыльнулся — его величество изволили пошутить, довести просьбу сына до абсурда. Что ж, имеет право. Двери распахнулись, едва до них осталось три шага. Церемониймейстер первым ступил внутрь, ударил посохом об пол. Долгий, гулкий звук заполнил мир, а когда стих, басистый голос возвестил: — Его высочество наследный принц Эрик. К трону, на котором восседал статный седоволосый мужчина, шли медленно. Звук шагов отражался гулким эхом, затихал где-то под потолком. На ментальном плане царила абсолютная тишина, и это несмотря на то, что брови его величества неустанно ползли вверх. И лишь когда оказались у подножья, принц выпустил дрожащую ладошку спутницы и поклонился монарху. — Отец! — величественно воскликнул он. — Позволь представить тебе Настю! Наследник перевёл взгляд на девушку и замер в ожидании её реакции. Согласно этикету, гостье следовало сделать глубокий реверанс, а согласно логике — восхититься или хотя бы оробеть, всё-таки с королём знакомят. Она же кивнула и пискнула придушенной мышью: — Добрый день. Его величество молчал не в силах осознать происходящее. — Она колдунья, — наконец, пояснил Эрик. — Одна из тех, кто ходит между мирами. После долгой, удивлённой паузы монарх оторвал взгляд от девушки и тихо обратился к сыну: — Неужели? Принц с гранатовыми волосами улыбнулся и кивнул. «Эрик, как это понимать?» — вопрос был сдобрен изрядной долей удивления. «Гардеробная, — мысленно усмехнулся принц. — Помнишь, я так и не сумел заменить старинную дверь. Вот через неё и пришла.» В столице королевства Фаргос не пользуются обычными замками — магические стократ эффективней. А во дворце лишь одна дверь с простым затвором — та самая, что ведёт в гардеробную кронпринца. Замок, конечно, пытались заменить, но выломать старинный механизм не смогли ни плотники, ни маги. Оснастить гардеробную дополнительным, магическим затвором или сменить дверь целиком — тоже не удалось. Заклинание, создавшее такие проблемы, уничтожению так же не поддавалось. Одно время ситуация доводила Эрика до белого каленья, но в итоге наследник смирился. Ключ от гардеробной носил на цепочке, на груди. По большому счёту, надобности запирать гардеробную не было, но после всей этой возни Эрик пошел на принцип. Если бы ни это, он бы ни за что не заметил перестроение ключа, а так стал единственным магом в мире, кто видел рождение портала в иномирье. Правда, в тот момент не понял, не осознал происходящего, решил — готовится диверсия или покушение… «Занятно, — задумчиво протянул его величество Брейг. Он по-прежнему рассматривал иномирную гостью, старался изобразить дружелюбный взгляд. — И что ей нужно?» «Не знаю. Мы пока что в гляделки и догонялки играем.» На ментальном плане зазвучал раскатистый смех, хотя внешне король остался спокоен, как мраморное изваяние. «Возможно, она будет полезна королевству, — продолжил пояснять красноволосый. — Девушка явно не из простых.» «С чего такие выводы?» «Слишком много дерзости и… она мне угрожала, представляешь?» Весёлость короля сменилась удивлением, беззвучный вопрос прозвучал не сразу: «И как?» «Сблефовала неплохо. На мгновенье я даже поверил, что она и впрямь может поставить меня на место.» «Тебя?! — удивление вновь сменилось весельем. — Если у неё получится, я её озолочу!» Семейную идиллию нарушил шумный выдох и сосредоточенное: — Хватит. Эрик уже слышал этот тон, но всё равно удивился. Колдунья расправила плечи и шагнула вперёд, к трону. Её голос звучал не очень уверенно, но довольно жестко. — Ваше величество, я бесконечно рада знакомству с вами, но позвольте узнать, в чём причина столь повышенного интереса к моей персоне? — Что ты имеешь в виду? — насторожился Брейг. Во взгляде мелькнуло любопытство. Настя снова выдохнула и сообщила: — Прежде всего то, что меня удерживают силой. — Король молчал, и колдунья сообразила пояснить: — У меня отняли ключи! — О… — его величество перевёл недоумённый взгляд на сына. Тот равнодушно пожал плечами. — А зачем вам ключи, Настя? Вы хотите уйти? Уже? «Сын? Во что ты меня впутываешь?» — прежним, недоумённым тоном, спросил король. «Я всего лишь знакомлю тебя с колдуньей, — кронпринц не сдержал улыбки. — Она хорошенькая, не находишь?» — Нет, — зло отчеканила девушка. — Но без них, я чувствую себя пленницей. — Вы не пленница, Настя, — не задумываясь отозвался монарх. — Вы гостья. Конечно, гостья. Знаете, к нам так давно никто не заглядывал… я имею в виду колдунов. Даже странно. Одно время чуть ли ни толпами ходили. Правда, не задерживались. Кажется, они убегали потому, что боялись магии. Для них это было нечто из ряда вон. А вы? Вы тоже боитесь? Все трое, не таясь, таращились на девушку. И, как один, были убеждены в ответе. Настя не подвела. — Нет, не боюсь, — вздёрнув нос, заявила колдунья. Ну конечно… что ещё мог ответить этот растрёпанный воробышек с зеленовато-карими глазами? После столь нелепого заявления, даже Эрик, который славился небывалой выдержкой, улыбки не сдержал. — Не боюсь, — повторила гостья, задирая нос ещё выше. — Опасаюсь. «Глупышка,» — прокомментировал король. На сей раз его слышал не только Эрик, но и Кардер. А вслух сказал: — Вы очень разумная девушка, Настя. И я чрезвычайно рад нашему знакомству. Брейг кивнул. Этот жест означал конец аудиенции и колдунья, вопреки ожиданиям, действительно проявила разумность — промолчала. Согласно этикету, Эрик должен был подставить локоть, позволяя даме сделать вид, будто опирается на него. Но дрожь в пальчиках иномирной гостьи доставляла немалое удовольствие, поэтому протянул ладонь. Прежде чем вложить руку в капкан, Настя одарила коротким взглядом, злющим, как осиное жало. — Удачного дня, отец, — учтиво поклонился Эрик и повёл спутницу к выходу. «Эрик, зачем она тебе?» — в голосе короля не было недоумения, только усмешка. «Хочу.» «Ах, ну раз хочешь…» — многозначительно протянул Брейг. Он всё-таки рассмеялся, и тут же почувствовал ответную улыбку сына.
Кронпринц не ждал от гостьи покорности, она уже показала истинное лицо. Поэтому ничуть не удивился, что едва за ними захлопнулись двери тронного зала, девушка резко остановилась и прорычала: — Это не смешно! — Мы в королевском дворце, а не в цирке, — невозмутимо парировал он. — Вы! — её пальчик возмущённо колол воздух, но груди Эрика так и не коснулся. — Вы не смеете меня удерживать! — Ты слышала, что сказал король? — доверительно шепнул красноволосый. — Ты гостья. Она явно хотела крикнуть что-то оскорбительное, но одумалась. Закрыла глаза, сделала несколько нарочито глубоких вдохов. — Эрик, что вам от меня нужно? — Ничего, — кронпринц очень старался, чтобы голос звучал нейтрально. — Просто погостишь у нас. — Зачем вы меня удерживаете? — не унималась девушка. — Не «зачем», а «почему». Он замолчал, наслаждаясь её румянцем. Во взгляде зеленовато-карих глаз смешались страх, растерянность и высшая степень недовольства. И куда же подевалась та отчаянная смелость, с которой она отбивалась от обыска? — И? — протянула колдунья. Эрик заломил бровь. К гамме её чувств добавилась злость, настолько искренняя и сильная, что принцу захотелось отшатнуться. — Почему вы меня удерживаете? — не выдержав, процедила девушка. — Потому что ты не сдержала обещание, — на губы Эрика прыгнула самодовольная улыбка. — Бред, — помолчав, фыркнула колдунья. Он проигнорировал реплику, сказал почти любезно: — Пойдём. Я покажу тебе дворец. После повернулся к Кардеру, который всё это время стоял рядом и внимательно следил за разговором. — Распорядись насчёт апартаментов для нашей… гостьи. «Смежные с твоими?» — усмехнулся блондин. «Конечно,» — невозмутимо отозвался принц.
Глава 4
Происходящее всё сильней напоминало сон. Самый дурацкий из всех возможных. Я чувствовала себя Алисой в Зазеркалье, правда, в отличие от Кэрролловской героини, относиться к происходящему спокойно не могла. В душе боролись два чувства — страх и злость. Эрик беззастенчиво подстёгивал и то и другое. После встречи с королём, который мягко говоря, послал, их красноволосое высочество потащили меня на экскурсию по дворцу. В других обстоятельствах я бы упала в обморок от одного взгляда на такую красоту, сейчас же с трудом сдерживала желание поморщиться. Эрик явно заметил, но продолжал водить по коридорам и залам. И чем дольше топтали роскошный паркет, тем меньше понимала происходящее. В какой-то миг показалось, что принц банально хвастает, желая произвести впечатление. Но я отмела эту догадку, как бредовую. Сила с какой он сжимал мою ладошку, не оставляла никаких намёков на любезность или флирт. Ещё один невыразимо «прекрасный» момент прогулки — встречные вельможи и дамы. Нас с его высочеством одаривали таким любопытством, что желание забиться в щель переросло в навязчивую идею. По крайней мере, у меня. Эрику, если судить по физиономии, было безразлично. Следующим пунктом демонстрационной программы стал дворцовый парк. Он оказался небольшим, светлым и довольно красивым. Невысокие деревья незнакомых пород, кусты причудливых форм, немногочисленные клумбы, розарий, благоухающий так, что в носу свербит, пара фонтанов, паутинка дорожек и подъездная аллея. Последняя, хоть и вымощена светлым камнем, напомнила дорогу в Ад. Сам дворец, который снаружи оказался шедевром зодчества, вызвал ещё худшие ассоциации. Хотя, жить в белокаменной тюрьме с огромными окнами, остроконечнойизломанной крышей и бесчисленными декоративными башенками, несравнимо приятней, чем в сером бетоне за стеной с колючей проволокой. Впрочем, с чего я взяла, что апартаменты, о которых должен позаботиться блондин, не окажутся в подвале? В таком случае зарешеченное окошко с видом на пост вертухая куда приятнее. — Который сейчас час? — я старалась казаться спокойной, но голос всё равно дрогнул. Эрик одарил равнодушным взглядом, ответил: — Три часа после полудня. Значит, сдвиг не почудился. В родном мире сейчас около часа дня, в Лисичке и на Дальних Островах — втором оплоте нашей с Ахмедом торговли — в районе пяти. Следовательно, Фаргос восточней Москвы и западней Лисички, примерно на одной долготе с достопамятной Вешенкой. Чёрт, мне же с самого начала говорили, что Ремвид и Горанг — не единственные королевства этого мира! Но я так зациклилась на двух странах… А материки? Чёрт! Выходит, я ничего не знаю о мире, в котором провела столько времени? Вслух спросила о другом: — И как долго мне гостить в вашем прекрасном королевстве? — А что, принц, кажется, подобрел. Может признается? — Пока не надоест. — Кому? — Определённо не тебе. Злость снова начала брать верх над страхом. То, что моё мнение никого не волнует и без заносчивых принцев ясно! — Кому из вас? — попыталась уточнить я, но схлопотала бесстрастный взгляд и только. По периметру парка тянулся высокий кованый забор с острыми пиками, за ним — город, довольно непримечательный. Невысокие каменные дома с тёмными остроконечными крышами, горожане в нарядах а-ля средневековье, редкие экипажи и всадники, мчащие по пролегающей мимо дворца дороге. — Эрик, мы взрослые люди, давайте просто договоримся? — Что ты имеешь в виду? — То и имею, — не сдержавшись, я рыкнула. — Вы просто, нормально, по-человечески, говорите, что вам от меня нужно, а я так же нормально говорю — могу я вам это дать или нет. Эрик остановился, вынуждая последовать его примеру. Пальцы, сжимающие мою ладошку, стали как будто горячей, а в глазах принца блеснули алые всполохи. Я же всем своим видом выражала готовность выслушать и дать адекватный ответ, но он молчал. — Боюсь, ты не поймёшь, — наконец, произнёс красноволосый. И ухмыльнулся как-то… по-особому. — С чего такие выводы? Эрик, я повидала достаточно. Я многое могу понять. И мои возможности несоизмеримы с возможностями обычного колдуна. Я даже оружие достать могу, вопрос лишь в цене. Красноволосый глядел так, будто я неразумное дитя. Явно умилялся. Я расшифровала его посыл, тоже улыбнулась: — Думаете, вру? Эрик, я честна, как полиграф. Другое дело, что поставлять оружие я не хочу. Это неправильно, неэтично. Но если от этого зависит моя свобода… Главное сторговаться! А после что-нибудь да придумаю. — Я видел оружие твоего мира, Настя. Магия гораздо эффективней. — Неужели? Эрик в который раз усмехнулся, пояснил: — Настя, мы неплохо знакомы с благами твоей цивилизации. Нам они ни к чему. Я бы поспорила. В конце концов, когда они в последний раз колдуна-то видели? Если лет десять назад, то, считай, ни одного нашего «блага» не знают. Разве что упомянутое оружие — оно, кажется, не сильно изменилось. Но спорить бессмысленно, моя задача выбраться из цепких лап красноволосого и его подельников, а не втюхать партию китайского барахла. — Что тогда? — спросила по-деловому, с толикой наезда. — Для чего меня удерживать? Не знаю, собирался ли он снизойти до ответа, но всё равно не успел. На другом конце парковой дорожки появилось трио в пышных платьях, и приятный, молодой голос окликнул: — Эрик! Принц слегка поморщился. А я вдруг поняла, Эрик — непробиваемый. Он показывает лишь ту реакцию, которую хочет показать. И делает это, вероятно, для того, чтобы хоть чуточку отличаться от мраморной статуи. — Эрик! — повторила дама. — Пойдём, — равнодушно сказал принц. — С тобой хочет познакомиться моя матушка. Надо было промолчать, но все эти недомолвки, непонимания порядком надоели. Я решила, что пора начать налаживать контакт с местным населением. Сказала, подражая светскому тону Эрика: — Ваше высочество, а почему вы морщились? — И, растерявшись от его молчания, добавила первое, что пришло на ум: — Неприятно, что ваша матушка нарушила наше уединение? О боже! Что я несу! Он глянул с такой иронией… точь-в-точь Ахмед, когда я заявила, что наценка, которую делаем на товар, поставляемый в элитные супер-маркеты, в высшей степени неэтична. И что её нужно снизить! Попытка исправить ситуацию тоже не удалась, с языка сорвалось: — Значит, она вам неприятна? — Не она, — нехотя ответил принц. Не она, а я? О, чёрт! Неудивительно, особенно после таких вот слов. Пока я позорилась, дамы исчезли. Хотела спросить, но опыт минутной давности заставил прикусить язык. Моё недоумение было замечено и Эрик, вопреки ожиданиям, снизошел: — В это время матушка предпочитает пить чай у розария. Она ждёт там. — Хм… а позвать ментально она не могла? Красноволосый поморщился так, будто два лимона сожрал. — Матушке уже донесли, что ты — лишенка. Она решила проявить такт. Я услышала всё, но сознание зацепилось за единственное слово. — Лишенка? — изумлённо выпалила я. — Лишенная магии, — безразлично пояснил Эрик. — Идём.У розария обнаружился стол, сильно напоминающий обычную садовую мебель из моего мира. На белой поверхности яркими пятнами — чаша с фруктами, тарелки с пирожными, кофейник, две чашки. И матушка Эрика, конечно. Я споткнулась, когда её увидела. Назвать королеву женщиной язык не повернётся. Девушка, невообразимо прекрасная, исполненная той неподражаемой свежести, которую в нашем мире разве что «фотошопом» добиться можно. Гранатовые волосы с тёмными, каштановыми корнями можно принять за результат давнишней покраски, но это сочетание ничуть не портит, наоборот. Тёмные брови, тёмные глаза. И даже сидя за столом, смотрится лучше, чем наши манекенщицы в самых «красивых» позах. В паре шагов от королевы парочка девушек, видимо, фрейлины. На фоне своей госпожи кажутся бледными поганками. Я бросила торопливый взгляд в их сторону и споткнулась ещё раз. Ту, что справа, уже видела — утром, в спальне принца. Она не скрываясь рассматривала мою скромную персону, а на лице такая ненависть, что проще самой в гроб лечь, чем спросить о причине. От неё даже пахло ненавистью, и этот запах забивал тяжелый аромат роз. Мы остановились в двух шагах от стола. — Эрик! — окликнула королева. Голос тот самый — юный, звонкий. Мой гид (или всё-таки тюремщик?) отвесил низкий поклон. — Матушка… Только теперь заметила, что голос самого Эрика звучит чуть хрипловато. Он тяжелый, грубый, и в то же время бархатный. Принц отпустил мою ладошку, сказал: — Матушка, познакомься, это Настя. Она, как тебе уже сообщили, колдунья. Изображать реверансы перед королём мне откровенно не хотелось, а перед ней… я бы с удовольствием, но в джинсах это, по меньшей мере, смешно. Поэтому кивнула, но с куда большей почтительностью, нежели венценосному супругу. — Наедине можешь называть меня Эдизой, — улыбнулась «девушка». Лёгкий кивок и фрейлины заторопились отойти подальше. — Ты тоже свободен, — добавила королева, обращаясь уже к Эрику. И всё так непринуждённо, без тени высокомерия. Я не удержалась, глянула на напыщенного сынка столь милой дамы. Их высочество предложение удалиться явно не оценили, но кивнули, развернулись и пошли прочь. Фрейлины последовали его примеру, столь же неохотно и медленно. — Присаживайся, — королева похлопала по сидушке второго стула и потянулась к «кофейнику». Памятуя недавнее выступление перед Эриком, я решила проявить благоразумие и помолчать. Даже чашку душистого отвара, который здесь называли чаем, приняла молча, с благодарным кивком. Эдиза по-девчоночьи хихикнула, спросила: — Он уже запугал тебя? Я выдала гримасу из серии «ну как тебе сказать…». — Запугал, — вслух заключила королева. И улыбнулась так искренне, так по-доброму, что мне тут же захотелось простить Эрика. Исключительно за то, что он рождён этой великолепной женщиной. — Настя, поверь, он не злой. Просто положение обязывает вести себя определённым образом. Кронпринцу не пристало любезничать, тем более с теми, кто настолько… ниже. Извини, если обидела, но прятать очевидное за витиеватыми словами считаю глупостью. — И добавила веско: — В некоторых случаях. — Значит, по-вашему, люди вроде меня, даже красивой формулировки не заслуживают? — слова сорвались с языка раньше, чем успела сообразить. Тут же устыдилась собственной наглости, щёки вспыхнули огнём. — Извините. Ладонь снова оказалась в капкане, но на сей раз в роли красноволосого чудовища выступал не принц, а королева. — Настя, — жалобно протянула Эдиза. — Прости! Я не это имела в виду. Просто… я думала, в вашем мире ценят честность! Хорошо, что не успела прикоснуться к чашке, иначе я бы или расплескала, или поперхнулась. Видя моё недоумение, её величество стушевалась, отпустила руку и отодвинулась. — Я что-то не то сказала? — В нашем мире, как и в вашем, ценят деньги и положение, — осторожно пояснила я. Взгляд, на всякий случай, упёрла в столешницу. — Но я не обиделась. Правда. Я отлично понимаю разницу между кронпринцем и простолюдинкой. Просто, когда это говорится вот так, в лоб… Я смутилась, извините. Некоторое время над столом висело неудобное, напряженное молчание. Я не знала, куда деть руки и куда деваться самой. Отчаянно хотелось встать и убежать. Хоть к тому же Эрику — он тоже хам, но в его характере ни секунды не сомневалась, а тут… мгновенная симпатия и полновесная пощёчина вдогонку. — Настя, я, наверное, чего-то не поняла. Видишь ли, я долгое время общалась с одним колдуном, его Валерой звали. Валера из Свердловска. И он убеждал, что у вас вот так. Свердловск? Это что за зверь такой? Я всё-таки подняла взгляд на королеву и тут сообразила. Чёрт! Ну конечно! — Можно я тоже некорректный вопрос задам? — мой голос предательски дрогнул. — Попробуй, — настороженно отозвалась Эдиза. — Вам сколько лет? Ох, как же она оскорбилась! Даже спину выпрямила и нос задрала. Я невольно улыбнулась. — Ладно, давайте считать, что ничего не было? Обижаться действительно глупо: если правильно понимаю ситуацию, Эдиза общалась с «колдуном» времён советского союза, а тогда всё действительно иначе было. К тому же, мужчины априори проще на жизнь смотрят, реально мог внушить, что прямота в нашем мире на вес золота. Её величество покосилась с деланным недоверием, изящно подняла чашку, отпила. И прежде, чем я успела запаниковать, сказала: — Давай. Я непроизвольно выдохнула. Дело вовсе не в том, что она — королева, а я — бесправная «лишенка», просто… Эдиза действительно понравилась. Иррациональное чувство, но такое важное, такое правильное, что не довериться сродни преступлению. Нечто подобное я испытала при знакомстве с Ахмедом, хотя тогда не обратила внимания, не поняла. Зато пустила джигита в свою квартиру, ночью, а потом перепугалась едва ли не до расстройства желудка… От воспоминаний отвлёк голос её величества: — Значит, ты не из Свердловска? А откуда? …Говорили, как часто бывает, обо всём и ни о чём. Эдиза делилась взглядами на жизнь, рассказывала забавные истории, часто смеялась. Я тоже смеялась, потому что некоторые из её историй были уморительней любых анекдотов. Тоже рассказывала — о себе, о своём мире. Немного, без подробностей и лишних деталей, но большего королева и не требовала. И в душу лезть не пыталась, чем укрепила уже вспыхнувшую симпатию. Этот разговор был настолько обычным, что в какой-то миг позабыла, что моя собеседница — владычица королевства Фаргос, и сидим мы не в банальной летней кафешке, а в королевском парке, близ величественного, белокаменного дворца. Даже отвар незнакомых травок казался банальным зелёным чаем… Когда мы вернулись к теме Эрика, пришлось закусить губу, чтобы не засмеяться. Эдиза нахваливала принца с напором, присущим PR-менеджеру высшего разряда, и неподражаемой искренностью. Убеждала, дескать, он добрый, отзывчивый «мальчик», а цинизм — маска. Заметив моё веселье, замешанное на скепсисе, надула губки и пробурчала: — Ну я же мать! Признание — как бомба в основании плотины. Меня прорвало, да и сама Эдиза не сдержалась, залилась хохотом. Но лёгкость ситуации не помешала задать главный вопрос: — Зачем этот «хороший мальчик» меня удерживает? Королева поджала губы, ответила нехотя: — Не знаю. Мы обе понимали — это ложь. Но я не могла злиться на красноволосую женщину, а она… она заметно расстроилась и добавила: — Тебе не причинят зла, поверь. Требовать от неё гарантий или просить решить проблему, я не смела. Я была благодарна за ту толику тепла, которую она подарила. Эдиза отнеслась по-человечески, а это дорогого стоит, в моей жизни такие моменты по пальцам пересчитать можно. Требовать большего — наглость. — Отнесись к ситуации, как к внеплановым каникулам, — её величество всё-таки переживала. — Ведь в вашем мире бывают каникулы, да? Я вздохнула и промолчала. Один из постулатов моей цивилизации гласит — если не можешь изменить ситуацию, измени своё отношение к ней. Но это не тот случай. И лишь когда допили чай, а вынырнувший из ниоткуда Эрик заставил распрощаться и потащил обратно во дворец, я задумалась — а что пыталась сказать королева? Зачем нахваливала сына малознакомой чужеземке? Почему пыталась успокоить и подбодрить? Увы, на ум приходил лишь один ответ — Эдиза хотела смягчить удар. Вот только какой? Настоящий или будущий?
Эрику наше общение пришлось не по душе. Недовольство сквозило в каждом жесте, в каждом взгляде красноволосого принца. И хотя я была убеждена, что он показывает лишь те эмоции, которые хочет показать… всё равно радовалась. Хоть какой-то противовес королевскому эгоизму. В этот раз мы не вышагивали по дворцовым коридорам, а просто шли. На любопытство встречных вельмож Эрик не реагировал, я — наоборот. Я дарила улыбки. Общение с её величеством снизило пресловутый «уровень важности», теперь я видела не только напыщенность приближенных особ, но и… человечность. Практически каждый из встреченных нами, однажды умудрился накосячить — напиться, спутать комнату собственной любовницы с комнатой отдыха королевской стражи, стать «главным призом» в споре дворцовых кокеток или оказаться в шкафу за миг до возвращения супруга. Ну или супруги — истории, на которые не скупилась её величество, не только мужчин касались. — Прошу, — холодно, со звериным рыком, возвестил Эрик. Я с трудом оторвалась от собственных мыслей и осознала себя стоящей возле неприметной двери. Она была приоткрыта, в широкую щель просматривалась комната с цветочными обоями. Ни то прихожая, ни то гостиная. Безропотно скользнула внутрь. Эрик, подобный айсбергу, последовал за мной. — Ты, возможно, заметила — у нас неприняты механические замки, — возвестил принц и протянул ключ. Самый обычный, от того самого механического замка. — Но ты лишенка, и я распорядился. Ого! Входную дверь отведённых мне покоев действительно украшали две новенькие, блестящие накладки, в центре зияла скважина. — Постарайся не открывать посторонним, — холодно предупредил Эрик. — Постараюсь…. Кажется, принц хотел сказать что-то ещё, но наш тет-а-тет был каким-то неправильным, и он не решился. — Располагайся, — Эрик развернулся на каблуках и вышел. Несколько секунд оторопело глядела на ключ, после подошла к двери. Хлопок, громкий «щёлк» замочного язычка, и поворот ключа… Чёрт, неужели я в безопасности? Увы, даже моей наивности не хватило, чтобы уверовать в подобную глупость…
Апартаменты находились на третьем, предпоследнем, этаже дворца. Они состояли из трёх комнат, если не считать ванную. Окна на одну сторону, за стеклом ухоженный королевский парк с паутинкой дорожек и розарием. За кронами с трудом различимы остроконечные крыши городских домов. Из комнат — гостиная, спальня и кабинет, выполненные в едином стиле, близком к нашей классике. Светлые стены, добротная мебель тёмного дерева, никаких излишеств и прочих «бантиков». Такие апартаменты вполне подходят самому кронпринцу, но с юной девушкой никак не сочетаются. Единственное, что порадовало — ванная комната. Она напоминала обычный, хоть и очень просторный санузел. Вместо деревянной бадьи, с которыми доводилось встречаться в Ремвиде, нормальная ванна. И унитаз вместо горшка, что куда ценней… Я не стала вдаваться в подробности того, как работают эти агрегаты, хотя уверена — без магии не обошлось. Несмотря на комфорт отведённых мне покоев и благожелательность королевы, ощущение клетки не покидало. Ситуация в целом тоже не радовала. Я замерла у окна, мысленно прикидывая, чем грозят «каникулы» в королевстве Фаргос, по спине побежали мурашки. Ахмед видел, как я исчезла, он понял, что дело нечисто, но найти и вырвать из лап недоброжелателей не сможет. Королевство Фаргос слишком далеко от точек выхода наших порталов. Возможно, на другом материке. Зато свернуть бизнес Ахмед может запросто. Если учесть, что на квартиру и новые документы я уже заработала, это не так уж и страшно. Но всё равно обидно. В Лисичке и на Дальних Островах наши сделки как манна небесная, а блага, которые дарим, сродни той же магии. Без нашего присутствия людям будет худо. О подшефных детских домах нашего мира лучше не вспоминать вовсе. Вторая принципиально важная проблема — грядущие экзамены в университет. Я всё ещё не оставила надежду получить образование, но так как в родном мире я… вообще-то скрываюсь, пришлось отказаться от идеи восстановления в прежнем ВУЗе, и начать подготовку к поступлению в другой. Если не успею вернуться — пролечу ещё на год. Чёрт! Но даже это мелочь в сравнении с неприятностями, которыми может грозить Фаргос вообще и Эрик в частности. Ведь именно кронпринц удерживает меня тут, остальным явно плевать. Надеюсь, он не собирается препарировать, как ту лягушку? «Верез! — мысленно позвала я. — Верез, ты как думаешь?» Маг не ответил. Кольцо, в котором заключена его душа, стало невидимым и неосязаемым ещё в тот момент, когда мерзкий Эрик насильно телепортировал из Лисички. «Дьявол!» — мысленно выругалась я, но развить мысль не успела. В дверь постучали, деловой женский голос сообщил: — Госпожа Настя, это портниха. Меня её величество прислала.
Глава 5
Финалом безумного дня стал ужин наедине с кронпринцем. Трапезничали в «моей» гостиной, Эрик молчал почище любого партизана и буравил взглядом. В какой-то миг стало казаться, что он вот-вот просверлит череп и выпьет остатки серого вещества, но обошлось. Я тоже молчала, и хотя в компании принца кусок в горло не лез, старательно поглощала ужин. Кажется, он был вкусным и, вероятно, изысканным. А вот к вину не притронулась, хотя такая разборчивость его высочество явно не порадовала. Уходя, принц погасил магические светильники — сама-то не смогу. Я осталась при свечах, чей тусклый свет придавал обстановке мрачный, инфернальный оттенок. За окном царила ночь. При других обстоятельствах, я бы восхитилась и звёздным небом, и далёкими, разноцветными огнями города, и парком, который, благодаря множеству мелких светильников, казался изумрудным царством фей. Но в нынешней ситуации, глядеть на это великолепие — противно. Вооружившись подсвечником с пятью свечами, я посетила ванную. После переоделась в ночную сорочку — её передала портниха, вместе с несколькими парами местного нижнего белья, состоящими из панталон и маек на бретелях-ленточках. Погасила свечи и забралась под одеяло. В огромной кровати было неуютно. Темнота подстёгивала воображение, незнакомая обстановка давила на нервы, как промышленный пресс. Неопределённость и тотальное непонимание ситуации тоже внесли свою лепту, паранойя прогрессировала. Но хуже всего — молчание Вереза. Зато теперь поняла, почему старый интриган никогда не говорил со мной о магии. Ведь едва открылись новые порталы, я сразу пристала с расспросами! А как иначе? Именно магия помогла выпутаться из передряги в Ремвиде, но тогда действовала по наитию, успех был, в большой степени, случайностью. А так как на случайности полагаются только глупцы, я вознамерилась освоить магическое искусство, чтобы в случае чего действовать осознанно. Верез не оценил рвение, игнорировал любые разговоры на тему, в итоге мне пришлось забыть о волшебстве и положиться на Гасана и его травматику. Тогда недоумевала, теперь ясно — маг готовил к путешествию в Фаргос, здесь ему нужна послушная девочка, а не самостоятельная магичка. «Нет. Всё не так.» Отклик Вереза стал полной неожиданностью, я аж подпрыгнула. «А как?!» «Настя, сейчас некогда… — маг устало вздохнул. — И опасно.» «Ну конечно! — злости я не скрывала. — Давай угадаю, когда станет безопасно? Никогда, верно?» «Настя…» — в басистом голосе звучало осуждение, но я не смутилась. «Верез, а ничего, что я в плену? Ничего, что меня в любую секунду могут бросить в темницу? Или прибить. Или ещё что-нибудь, а?» Благожелательное отношение королевы ничего не гарантирует. И странный интерес принца к моей персоне — тоже. И тот факт, что меня поселили во дворце, и даже предоставили возможность запереться в покоях, ничего не значит. Это иллюзия, способ снизить мою бдительность, не больше. «Настя, ты драматизируешь. Я могу вытащить тебя отсюда в два счёта, — нехотя признался маг. — Но есть кое-что…» «Что?!» — я не выдержала, села на постели. «Я должен закончить одно дело. Всё оказалось сложней, так что… потерпи, ладно?» Запредельное хамство! Подобные слова уместны в устах какого-нибудь Эрика, но никак не Вереза! «Я была о тебе лучшего мнения!» — искренне выпалила я. «Настя…» «Что «Настя»? Я уже двадцать один год Настя! — я не говорила, рычала. Кулаки непроизвольно сжались, в крови закипал адреналин. — Ты наврал мне, Верез! Наврал! И сейчас врёшь! Ты хоть понимаешь, что этот чёртов принц отобрал ключи? Даже если ты соизволишь закончить свои дела, выбраться не смогу!» Некоторое время в голове царила гулкая тишина, потом Верез сказал: «Это не проблема. Эрик вручил тебе другой ключ. Я перенастрою замок в этих апартаментах. — И подчеркнул: — Твоё возвращение зависит только от меня…» Чёрт! Я даже не подумала про такой вариант. «Настя, не мешай мне… — после очередной паузы, сказал маг. — А лучше — помоги.» «Как?» Чёрт, на что я подписываюсь? Кажется, старый интриган не верил в мою помощь или, что вероятнее, не хотел посвящать в свои дела. Он и не посвятил, потому что его просьба ничего не прояснила: «Вернись в гостиную. Там вторая дверь. Попробуй открыть.» Дверь… Да, в гостиной действительно было две двери. Первая — входная, а вторая… Я так и не поняла, зачем она и куда ведёт. Ещё при первом осмотре отведённых мне апартаментов, пыталась открыть, но створка даже не шелохнулась. «Попробуй сейчас…» — вздохнул Верез. Маг без труда увидел эти мысли. Я не стала спорить. Вынырнула из-под одеяла и потопала в гостиную. Все комнаты (за исключением спальни и ванной) были проходными, так что путь в гостиную лежал через кабинет. Я, конечно, умудрилась споткнуться о кресло и отбить ногу. По закону подлости, больше всего пострадал мизинец, и выла я минуты три. Беззвучно, но всё-таки. Зато дальше шла осторожней, но хромала жутко. Прямоугольник двери различила сразу, хотя комната тонула во мраке. Прежде чем взяться за ручку, помедлила и выдохнула, прогоняя дурные мысли. Верез не торопил. Едва коснулась ручки, по пальцам прошел электрический импульс. Прозвучал глухой щелчок и дверь открылась. Я едва не заорала — в комнате, в которую мы вторглись, горел свет. Магический, разумеется. Прямо, метрах в пяти от нас — арка, занавешенная гардинами. Видимо, дальше ещё комнаты. Тоже апартаменты? Интересно, чьи? Впрочем, нет, не интересно! «Верез, ты узнал, что хотел?» — мысленно позвала я. «Погоди. Постой минутку. Мне нужно проверить…» Я прислонилась к косяку, молчаливо молясь, чтобы неведомый сосед не застукал. А потом зазвучали голоса, и я поняла, в чьи покои мы вторглись. Захотелось провалиться сквозь землю или, хотя бы, под дверной коврик спрятаться. Но первое было невозможно, несмотря на то, что мир наделён магией. Второе тоже невыполнимо — коврика нет… — Она играет с тобой, как кошка с новорожденным мышонком! — возопил голос. Женский, неприятный. — Так ты пришла, чтобы предупредить об опасности? — Эрик не кричал, но его голос звучал куда громче и отчётливей. — Очень мило, Грехта. И очень… умно. — Перестань! — тут же вскинулась Грехта. — Прекрати немедленно! Слава сильнейшего мага королевства затмила твой разум! Ты слеп! — Да неужели? — Эрик… Эрик, не ёрничай. Ты, конечно, сильней, но ты — универсал! А я — менталист! И я голову на плаху положить готова! — Невидимая истеричка выдержала паузу и сорвалась на ультразвук: — У неё нет иммунитета! У неё ментальный блок! За этим ором я едва расслышала слова Вереза: «Всё. Можем уходить.» «Погоди…» — мысленно пробормотала я. От откровений Грехты спина вспотела и пальцы задрожали, но уйти недослушав — выше моих сил. — Эрик, у неё блок! — продолжала верещать Грехта. — Очень сложный, с великолепной маскировкой! — Не кричи, — рыкнул принц. Мир погрузился в молчание. Сердце подскочило к горлу, я схватилась за ручку двери и перестала дышать. — У неё блок, — в третий раз повторила Грехта. Всё ещё громко, но уже спокойно. — Сложнейший. Такие даже при углублённом курсе не дают. Но я видела, мельком… Мастер Хрингар показывал, в одном из древних трактатов. — Из запретной библиотеки? — насмешливо уточнил Эрик. Собеседница не смутилась, ответила так, будто кронпринц был серьёзнее священника в страстную пятницу: — Да. — Ну и откуда у лишенки такой блок? — Не знаю. Не знаю! — она, почему-то, снова закричала. — Но блок есть! Я его видела! В самом начале! Когда она только вышла из этой проклятой гардеробной! — Это… моя гардеробная, — рыкнул принц. Чёрт, что происходит? — Эрик, я поняла! Она не лишенка! Она и тут притворяется! — Да что ты! — принц откровенно насмехался. — Эрик, она завладела твоим разумом. Это наваждение, разве не видишь? — Я вижу ревность, — бросил красноволосый. Так холодно, будто не с любовницей разговаривает, а с врагом. А слова… слова — обвинение в государственной измене, не меньше. — Ты ревнуешь. — Она тебя приворожила! — этот вопль получился до того громким, что я не выдержала и заткнула уши. И тут же услышала крайне нервное: «Настя, в постель! Бегом!» Дальше сработали рефлексы: рука сама потянула дверь, на последнем сантиметре придержала, чтобы избежать грохота, а я сорвалась на бег. Почему-то теперь видела обстановку куда лучше, ни разу не споткнулась и не притормозила. Вихрем взлетела на кровать, нырнула под одеяло, перевернулась на живот и замерла. Не прошло и минуты, как спальню озарил ярчайший свет, а исполненный злобы голос прорычал: — Настя, не притворяйся. Эрик… чёрт бы его побрал.Я распахнула глаза и уставилась на красноволосого монстра. — Не спится? — ядовито спросил он. — Нет. Я по-прежнему лежала на животе. Не поворачивалась потому, что тело оцепенело от страха. Спасибо хоть голос прозвучал ровно! — Встань! — велел принц. — Зачем? — я насупилась и сощурила глаза. Он шумно выдохнул, сделал угрожающий шаг к кровати. — Эрик, что происходит? — голос звучал твёрдо и уверенно, даже чуточку строго. Высочество с замашками маньяка промолчало, но следующий шаг был страшней любых угроз. Я всё-таки перевернулась, села, одеяло при этом до подбородка натянула — я же скромная, ночные сорочки абы кому не показываю. — Почему. Ты. Не спишь? — красноволосый перешел на очень спокойный тон. Вернее — слишком спокойный. Я сказала правду, хотя к вопросу она имела довольно посредственное отношение: — Боюсь. Эрик вздёрнул бровь, ухмыльнулся. — Чего именно? — Всего! — вот теперь голос сорвался на визг. Я из последних сил сдерживала желание вскочить и помчаться прочь от венценосного психа. Но реальность показала, что желание было в высшей степени глупым — я бы ни за что не успела, Эрик несоизмеримо быстрей. Вот и момент его броска не заметила… — Кто?! — рычал красноволосый, больно сжимая мою челюсть. Глаза принца, как и при первой встрече, горели углями. — Кто?! Я же хлопала ресницами и пыталась сообразить — описалась или ещё нет. Наконец, мне удалось выдавить: — Что вам надо? — Кто поставил тебе блок?! — Какой блок? — пропищала я. Эрик молчал, а я осмелела, потому что ничего иного не оставалось. — Вы не пробовали пить успокоительные? Или антидепрессанты? Говорят, они неплохо помогают, если случай не клинический. В смысле — если вы натуральный псих, то не помогут, а если у вас обычный стресс, то очень даже. Он ослабил захват. Через минуту отпустил меня, а сам слез с постели. Замер в неестественной позе, потом спросил: — Ты считаешь меня сумасшедшим? — и голос совершенно нормальный, вот только хмурый чуть-чуть. — Есть немного, — искренне призналась я. Тут же прикусила язык, но Эрик, кажется, не обиделся. Впрочем, его реакция всё равно повергла в шок: — Ты права, Настя. Я был несдержан. Извини. — Он развернулся, сделал несколько шагов к выходу, но внезапно остановился. — Извини, — хмуро повторил принц. — Видишь ли, в королевстве неспокойно. У меня были основания подозревать тебя. Я не ждал колдунью, я ждал диверсанта или шпиона. Никак не могу перестроиться. А тут ещё иммунитет твой… подозрительный. — Ну я же не виновата, что родилась такой… — чёрт, зачем я это сказала? Так и переиграть недолго! — Да. Не виновата, — помолчав, рассудил Эрик. — Извини, больше такого не повторится. Приятных снов, колдунья. Ну-ну, после такого вечера отсутствие кошмаров — максимум на что могу рассчитывать. А вслух сказала: — Спасибо. И вам. Эрик кивнул необорачиваясь и поспешил прочь. Магическое освещение погасло, комната погрузилась во мрак. Когда вдалеке хлопнула дверь, извещая о том, что принц ушел, я медленно опустилась на постель и подтянула одеяло. «Ахмед бы тобой гордился,» — сказал Верез. Да, партнёр считает, что мне не хватает наглости и умения врать в глаза. Он утверждает, что для достижения настоящего успеха в торговле, эти навыки важней умения считать деньги. «А почему шепотом?» — я тоже шептала, кстати. «Эрик. Он всё ещё щупает твоё сознание.» Фраза почему-то показалась пошловатой и дико смешной. Я не удержалась, хихикнула вслух. Потом уткнула нос в подушку и расхохоталась в голос. Следом пришла дикая усталость, тело охватила дрожь. Я почувствовала себя лимоном, пропущенным через мясорубку. Раз пятьсот, не меньше. «Это пройдёт,» — философски прошептал маг. Ага-ага! Меня обязательно, всенепременнейше вылечат! Я была уверена, что после такого ни то что уснуть, задремать не получится. Но сон, как ни странно, поглотил в считанные секунды.
Утро началось не с завтрака, а со встречи с портнихой. За ночь она умудрилась сваять три платья и несказанно радовалась, что каждое сидит идеально. Я тоже улыбалась — девушка, представшая в зеркале, была необычно хорошенькой. Всё-таки дорогая ткань и искусная работа могут сотворить чудо. А уж после того, как горничная собрала волосы в сложную причёску, я окончательно растаяла. У зеркала крутилась юлой, и едва не прыгала от восторга. К платьям полагалось надевать туфли на низком каблуке, но сапожник, в отличие от портнихи, запаздывал. Поэтому к «приличным людям» меня не выпустили, завтрак подали в гостиную. Стол был накрыт на две персоны и моим компаньоном, как ни удивительно, снова оказался Эрик. Он вошел не в боковую дверь, а в «нормальную», как все. Причём с таким видом, словно второй вообще не существует. И выглядел, как Бред Пит на вручении «Оскара», вот только улыбки не хватало. При появлении принца все прочие удалились. Вернее, разбежались, как мыши учуявшие кота. Удивительно, но даже портниха её величества шла опустив голову, словно боялась лишний раз взглянуть на наследника. Эрик мазнул по мне взглядом, распорядился: — Присаживайся. Я послушно опустилась на стул и приклеилась взглядом к тарелке. Ведь не зря прислуга так отреагировала, видимо и мне стоит держаться как можно скромней. К тому же ночное происшествие слишком свежо, и если вчера истерика затмила все мысли и эмоции, то сегодня нагрянул стыд. Как тяжелейшее похмелье, как запоздалое осознание совершенного преступления, как… — Моя «паранойя» была не напрасна, — нарушил молчание Эрик. Я вскинула голову, ошарашено уставилась на собеседника. — Ночью поймали шпиона, — продолжал принц. — Им оказался слуга. Один из новеньких, но с огромным списком поручителей из дворцовой прислуги. — Они поэтому боятся? — сообразила я. — И поэтому тоже. Эрик положил себе салата, несколько кусочков холодного мяса, цапнул спелую булочку. За ужином нам тоже не прислуживали, поэтому я не удивилась. Неторопливо разлила по чашкам отвар, тот самый, что на зелёный чай похож, тоже потянулась за салатом. Руки подрагивали. Кажется, от принца сей факт не укрылся. — Поймали в семейном архиве. В нём хранятся личные документы и часть древних манускриптов. Я понимаю, что это не моё дело. Да и неинтересно, по правде говоря, но беседу нужно поддержать, иначе невежливо: — Древние? Я думала, у вас магия — прогрессивная наука. А если так, то древние знания должны лежать в основе, быть всеобщим достоянием. У нас то же самое с математикой и философией, например. Работы древних учёных доступны всем. — Часть древних знаний крайне разрушительна, — пояснил Эрик. — К примеру, магия желания. Или, как её ещё называют, магия души. По спине побежал холодок. Было в этих словах что-то знакомое, только бы вспомнить что именно… — А чем она отличается от обычной? — А ты вообще что-нибудь о магии знаешь? — спросил Эрик, хлебнул «чая». Помотала головой. Ответ искренний, потому что мои упражнения в магии в зачёт не идут. Я действовала по наитию, на адреналине, а все серьёзные «заклинания» были сотворены руками Вереза. — Кто такой маг? — голос Эрика звучал по-деловому. — Это всего лишь проводник, частично — накопитель. Силу воспроизводят источники, она рассеяна в пространстве, мы же собираем, преобразуем и направляем. Чёрт! Он только начал, а у меня уже мозг вскипел. — Что значит «преобразуем»? — То и значит. Каждый маг обладает определёнными качествами, свойствами характера, имеет свои взгляды на мир… Кажется, до меня начало доходить. — Вы — огненный, верно? Брови Эрика взлетели на середину лба, взгляд стал насмешливым. — То есть? — Вы — огненный, — повторила, правда уже менее уверенно. — И вы преобразуете магическую силу в нечто красное, горячее и разрушительное. — Хм… ну можно сказать и так. Магия приобретает свойства того, через кого проходит. На выходе, когда заклинание срабатывает и рассеивается, сила опять становится нейтральной. Нет, я всё поняла, но чувствовала себя идиоткой. Не быть Эрику профессиональным лектором, ой не быть… — Сила мага зависит от величины резерва, — продолжал собеседник. — Это условный внутренний орган, сосуд, в который стекается разлитая в пространстве магия. Чтобы сотворить заклинание, маг обращается к своему резерву. Когда резерв вычерпан, магия, считай, кончилась. Нужно ждать, пока резерв восстановится. — А магия желания? — осторожно осведомилась я. Взгляд принца стал острым, тем не менее, он ответил: — Она не связана с резервом. В этом случае, маг черпает из собственной души. Душа не восстанавливается. — Погодите… Получается, вы прячете древние знания, чтобы ваши подданные не исчерпали свои души? — Не только. Если обычную магию сплести с магией желания, то эффект заклинания усиливается настолько, что ему практически невозможно противостоять. Разговор сдулся. Эрик невозмутимо ел, я клевала сонной птичкой, и не могла отделаться от дурацкого чувства… узнавания. Магия желания… уж не её ли я использовала в Ремвиде? А как же… Чёрт, Верез говорил, что я использовала его личную силу. Резерв, резерв… а может ли маг, лишенный тела обладать магическим резервом? И лишь когда Эрик красноречиво кашлянул, поняла, что со стороны моя задумчивость выглядит крайне подозрительно. Тем более для параноика. — Простите, — рассеяно пискнула я. — О чём думала? — бесцеремонно поинтересовался наследник. Признаваться, естественно, не хотелось, поэтому ляпнула первое, что пришло на ум: — Использовать для шпионажа слугу — это так банально, так пошло… — Лучше привлечь на свою сторону колдунью? — криво усмехнулся Эрик. Тоже усмехнулась, но взгляд отвела. Как бы там ни было, а Верез именно этим и занимается. — И кому охота тратить душу на какую-то магию? — Ты слишком наивна для столь немолодой особы, — ответил принц. Я от подобной наглости поперхнулась «чаем» и закашлялась. Боже, почему мне так не везёт? Почему даже в параллельном мире мне встречаются либо дураки, либо редкостные наглецы? — По меркам своего мира я молода. Даже слишком. — Вот как? Может ты, вдобавок ко всему, девица? — бесстрастно осведомился красноволосый. Нет, ну это уже перебор! Мне и в Ремвиде разговоров о девственности хватило. Так хватило, что до сих пор тошнит. — А вы с какой целью интересуетесь? — холодно уточнила я. Принц пожал плечами. — Да так, простое любопытство. Мне тоже захотелось полюбопытствовать. Спросить, а знает ли Эдиза, что сынуля кувыркается с одной из её фрейлин? Но я сдержалась. Зачем рушить и без того шаткий мир? Ведь мы помирились, верно? И только к концу завтрака поняла, что сделав акцент на возрасте, принц ловко увёл разговор в иное русло.
Глава 6
Окажись на моём месте другая, более шустрая и жизнерадостная, она бы непременно заинтересовалась и начала выспрашивать подробности. Я же задушила любопытство на корню и сделала вид, будто ничего особенного не происходит. А зачем? Зачем мне, простой… лишенке, встревать в интриги магов? Моя задача — дождаться, когда Верез решит свои проблемы и уйти. Всё. К тому же, после года плотного сотрудничества с Ахмедом, я очень хорошо уяснила смысл фразы: меньше знаешь — крепче спишь. Так что… я постаралась притвориться хорошей девочкой и просто не привлекать внимание. Последнее оказалось сложнее всего, потому что в дело вмешался Эрик. Принц, видимо, решил опровергнуть мнение насчёт психованности, и следующие три дня я познавала другую сторону Эрика. Оказалось, он умеет быть галантным. Впрочем, галантность не отменяла эгоизм и хамоватые замечания — на них красноволосый не скупился. Но всё равно было приятно. Приятно и необычно. И несколько неудобно — принц не отпускал ни на секунду, будто иных дел у наследника короны нет. Сопровождал на завтраки-обеды-ужины, которые проходили в огромной столовой, куда стекались все придворные. Возил на экскурсии по городу и окрестностям. Даже в альма-матер большинства аристократов — в университет магии — сводил. Зато разговорами не развлекал, с комплиментами на уши не приседал, с расспросами тоже не приставал. Да я и сама помалкивала. Даже вопрос о возвращении заколдованной связки не поднимала — зачем лишний раз напоминать о намерении покинуть сей «гостеприимный» мир? Такой интерес со стороны наследника не мог остаться незамеченным. Придворные следили за нами столь пристально, что даже невозмутимого Эрика порой передёргивало. Это была справедливая расплата за выпендрёж, так что сочувствовать красноволосому не спешила. Зато очень переживала за Грехту. Бледная любовница моего компаньона сгорала от ревности. Её взгляды то обжигали, то замораживали. Несколько раз с трудом подавила желание подойти, успокоить. Объяснить, что поводов терзаться нет, что Эрик возится со мной из чувства противоречия. Но я не решилась, прежде всего потому, что для этого пришлось бы отпрашиваться у самого Эрика — принц не отпускал ни на шаг. …Нормальная жизнь закончилась вечером четвёртого дня. После ужина и вечерней прогулки по парку, Эрик проводил в покои, наконец освободил мою ладошку от захвата и хамовато улыбнулся. — Приятных снов, колдунья, — пожелание стало традиционным и уже набило оскомину. — Приятных снов, ваше высочество, — сдержанно ответила я, закрыла и заперла дверь. Я уже распутала сложное плетение причёски и начала расшнуровывать платье, когда проявился Верез. Все эти дни маг притворялся глухонемым карасём. Даже в редкие моменты одиночества не могла достучаться до старого пройдохи. И это при том, что никаких скользких тем не поднимала. Даже вопрос наличия у умершего магического резерва задвинула подальше. Сперва его молчание вызывало панику, но я запретила себе думать о плохом. Маг знает, что делает. Ещё чуть-чуть, ещё немножко, он разберётся с делами, и мы уберёмся из Фаргоса. А дальше… я тысячу раз подумаю прежде, чем переступить порог любой заколдованной двери! И вот он снова соизволил заговорить. И начал с приказа: «Настя, открой вторую дверь!» Я вздрогнула всем телом и, неожиданно для самой себя, выматерилась. «Нет времени! — тут же отозвался маг. — Эрик вот-вот вернётся!» «Только не говори, что мы идём ковыряться в его белье,» — проворчала я. «Настя… Времени нет.» О, чёрт! Я поспешила в гостиную. Не надо быть гением, чтобы понять — пререкаться с Верезом бесполезно. По крайней мере, сейчас. «Подожди! — скомандовал маг, когда я потянулась к ручке. Спустя несколько секунд сказал: — Теперь можно.» Послушно выполнила распоряжение. Раздался тихий щелчок, дверь распахнулась. По глазам ударил свет — здесь магические светильники горели во всю, в то время как мои покои окутывал полумрак. Подсвечник с пятью свечами я оставила в спальне. «Входи!» — сурово велел тот, кто сроднился с моей личностью. Я скользнула внутрь, затаила дыхание. Показалось вдруг, что сейчас произойдёт нечто страшное, но вокруг царили тишина и покой. И только Верез не унимался. «В спальню!» Спальня обнаружилась сразу за арочным проходом. Оказавшись в знакомой обстановке, вздрогнула. Взгляд сразу потянулся к двери в злосчастную гардеробную с которой началась эта история, но Верез не оставил времени на рефлексию — меня словно пинком вышибло из реального мира, вместо привычной картинки перед глазами возникли алые и сиреневые контуры, спустя мгновенье смогла различить узорные плетения на стенах. Я такие в темнице Ремвида видела. «Верез, а это что?» «Защитный контур,» — отмахнулся маг. Я обернулась. Позади был тот же узор, а дверь, через которую вошла, подсвечивалась золотым. Ничего себе… «Настя, не отвлекайся.» Я послушно вернулась к созерцанию спальни, хотя уже догадалась, что нас интересует золотой прямоугольник, расположенный на дальней стене. «Подойди,» — этот приказ Верез отдал шепотом, будто у старика сердце перехватило. Не успела приблизиться, как руки, помимо воли, потянулись вперёд. Я только теперь заметила, что они тоже покрыты узором — очень сложным и ярким. Пальцы умело рассортировывали золотые чёрточки, я же смотрела и удивлялась. Магическое зрение отключилось столь резко, что я едва не закричала. Мир снова обрёл краски, в спальне «появилась» мебель, а стены стали вполне нормальными, без каких бы то ни было узоров и золотых прямоугольников. Зато собственные руки по-прежнему не слушались — простукивали ничем не примечательный кусок деревянной стенной панели. Наконец, что-то нажалось и щёлкнуло, панель отодвинулась, являя взгляду небольшой тайник. «Бери,» — в голосе Вереза появилась усталость. Я же в непонимании вытаращилась на россыпь предметов. Стопка книг, пара резных шкатулок, несколько мешочков с непонятным содержимым, золотой венец, какое-то кольцо. «Что брать-то?» — не выдержала я. Маг, поселившийся в моём сознании, устало выдохнул. «Книгу… с самым потрёпанным корешком.» Когда выберемся, я ему припомню. Осторожно, стараясь не нарушить порядок, вытащила указанный предмет. Книга оказалась не толще общей тетради, кожа обложки потрескалась от старости и грозила рассыпаться в руках. «Нет, так не пойдёт… — пробормотал сообщник. Вернее, не сообщник, а глава нашей ОПГ. — Возьми ещё одну.» Я подавила желание послать его куда подальше, схватила верхнюю — эта оказалась немногим толще, но куда новее. Руки снова вышли из повиновения, зрение переключилось в магический режим. Вот только разобраться в мельтешении чёрточек и контуров я не могла. «Верез, а что ты делаешь?» «Меняю слепки.» «Чёрт, ну конечно! Как сама не догадалась!» «Ирония тут неуместна,» — фыркнул маг. Он сам, хоть и моими руками, вернул вторую книгу на место. Закрыл стенную панель и одним взмахом восстановил разрушенный минуту назад контур. Я моргнула и мир обрёл привычный облик. «Нас тут не было,» — устало выдохнул Верез. Я почувствовала его улыбку. Впервые за время пребывания в сумасшедшем королевстве, он напоминал того самого мага, который вытащил из ремвидской тюрьмы и спас от самой незавидной участи. Но насладиться «возвращением» Вереза не успела. — Он не посмеет выступить в открытую! — воскликнул Эрик. Я подпрыгнула от неожиданности, прижала к груди добытую книгу. — Один — нет, — отозвался Кардер. — Но он может спровоцировать других. Ты лучше меня знаешь, они недовольны тем, что древние знания доступны лишь одной семье. — Мы не используем эти знания! Они запрещены! — Я знаю, но они… Эрик, если бы ты не демонстрировал своё могущество по поводу и без, они бы молчали. Ты сам даёшь повод считать, что ты — не просто хранитель. Голоса доносились из соседней комнаты, из-за гардины, которая занавешивала проход. Сбросить оцепенение оказалось очень трудно, и только мысль о скором возвращении домой заставила вздрогнуть и поспешить убраться восвояси. — Я не буду ни перед кем оправдываться! — рыкнул Эрик. — И разделить библиотеку не позволю. — Он распускает слух, что ты вскрыл книгу Вереза, — тут же отозвался Кардер. Слова блондина едва расслышала, потому что уже добралась до второй арки. Безумно захотелось остановиться и послушать, но инстинкт самосохранения оказался сильней. Я скользнула во внутреннюю комнату и остановилась у распахнутой двери в свои покои. «Можно?» — шепотом спросила я. «Да!» — тем же шепотом отозвался маг. Когда дверь закрылась, я медленно сползла по стеночке. Иссохшая кожа обложки колола пальцы, сердце гулко билось о рёбра, ноги предательски дрожали. И даже полумрак, царивший в апартаментах, не успокаивал. «Ну теперь-то я могу рассчитывать на возвращение домой?» «Да, — голос Вереза был едва слышен. — Но сперва нужно восстановить резерв. Пару часов потерпишь?» Будто у меня есть выбор. Я поднялась на ноги в намерении добраться до спальни. Но стоило сделать шаг, как в дверь постучали. Я вздрогнула, огляделась воровато. Стук повторился. Казалось, он разносится по всем покоям. Шепот тоже прозвучал куда громче положенного: — Настя… Настя, это Эдиза. Открой, пожалуйста… Чёрт! Как не вовремя! Я огляделась в поисках места, куда можно спрятать украденную книгу, такового не нашлось. Пришлось вспомнить студенчество, запихнуть магическую реликвию за корсаж — благо, шнуровка на платье ослаблена. Выдохнув, подошла к входной двери и провернула ключ. — Настя! Эдиза влетела ураганом, едва не сбила с ног. Тут же захлопнула дверь, привалилась к деревянной створке. В полумраке я едва могла различить лицо, но нездоровый румянец заметила без труда. — Ваше величество? — Настя, ты должна мне помочь! — жалобно протянула королева. В этот миг она напоминала проказливую девчонку. Я опешила. — В смысле? Эдиза ухватила за руку, заставляя придвинуться, и торопливо зашептала на ухо: — Мне нужно в город. Но одна не могу, я не в том положении, понимаешь? Фрейлины откажутся, а говорить мужу или сыну вообще нельзя… Вот я и подумала, может ты? У тебя же нет предубеждения перед магией крови? — Магией чего? — Тише! — воскликнула королева, а в подтверждение просьбы зажала мой рот ладошкой. — Магия крови! Ну… ну это такая, другая магия. Ей бродячие артисты владеют! Они сегодня дают представление на окраине и мне очень, очень-очень надо попасть туда! — Зачем? — удивлённо прошептала я. — По дороге расскажу, — заверила Эдиза. После воровской вылазки в покои Эрика мозг работал туго, но одно знала наверняка — отказ может вызвать подозрения. Ведь у меня действительно нет причин отказывать королеве! К тому же, ожидать восстановления резерва здесь, под боком у обворованного принца, занятие слишком нервное. — Надолго? — Час, не больше. Я поджала губы и кивнула, на лице её величества расцвела счастливая улыбка. Она вынула из складок платья круглую подвеску на цепочке, протянула мне: — Это амулет для отвода глаз, — доверительно прошептала Эдиза. И только теперь заметила: — Ой, ты уже расплела волосы? И платье расшнуровала? Я предполагала, что королева заставит вызвать горничную и привести себя в порядок, но она махнула рукой. Самолично затянула шнуровку, едва не задушив при этом. Подала припасённый для меня плащ. Маскировка получилась типичной и оттого забавной. Из дворца выбрались без проблем — стражники попросту не замечали. Спешно погрузились в карету без опознавательных знаков. Когда ворота королевской резиденции остались позади, Эдиза шумно выдохнула и демонстративно растеклась по диванчику. Несмотря на то, что она и раньше вела себя непринуждённо, столь не королевское поведение удивило. — Так в чём фишка? — осторожно поинтересовалась я. — Что? — Зачем вам понадобилось ехать к циркачам? — О… — Эдиза мечтательно закатила глаза. — Маги крови — самые сильные предсказатели. Я хочу кое-что узнать. Узнать? Если я что-то понимаю в этой жизни, то при дворе должны быть свои предсказатели, причём лучшие. Осторожно высказала эту мысль Эдизе, в ответ получила короткий смешок и нравоучительное: — Настя, как ты не понимаешь? Магия крови считается грязной. Королевская семья никогда не призовёт ко двору такого предсказателя! Это ниже достоинства! Странно. С каких это пор властителей интересует такая мелочь, как достоинство? Впрочем, озвучивать это мнение не стала. Эдиза — королева, ей видней.Сумерки уже сгустились. Окна домов зажглись разноцветными огнями. На их фоне свет уличных фонарей казался тусклым и совершенно бесполезным, но именно он придавал городу особый, едва уловимый шарм. Я невольно улыбнулась этой красоте и поймала себя на мысли — кажется, я всё-таки угодила в сказку. Ощущение усилилось, когда карета въехала на широкую площадь, в центре которой высились несколько шатров. Вокруг танцевал огонь, гремела музыка. Бесчисленная, нарядная толпа пребывала в постоянном движении, светилась улыбками. — Дальше пешком, — оклик королевы заставил оторваться от окна. — Капюшон накинь. Опираясь на руку бесцветного лакея, выбралась из кареты. Её величество уже пританцовывала от нетерпения, бросала настороженные взгляды по сторонам. Едва я оказалась рядом, ухватила за запястье и потащила вглубь веселья. Я пыталась осмотреться, чтобы запомнить невероятную по моим меркам картину, но целеустремлённость Эдизы вынудила отказаться от этого намеренья. Я и так едва поспевала за неугомонной дамой, несколько раз кого-то толкнула, и чуть было не врезалась в огромного полуголого бугая в шипастом ошейнике. К концу нашего забега, запястье нещадно ныло, ноги гудели, а живот, с которым соприкасалась украденная книга, чесался. Последнее неприятней всего, но ничего не поделаешь. Шатёр, к которому стремилась красноволосая Эдиза, полностью оправдал ожидания. Именно таким — небольшим, невзрачным, выцветшим — представлялось обиталище великого предсказателя. Единственное, что не вписывалось в картину моих стереотипов — охрана. Два дюжих чернявых молодца глядели хмуро и пропустили лишь после того, как Эдиза показала клочок какой-то бумаги. И вот мы очутились внутри… Первое впечатление — ужас. Словно провалилась в глубокий колодец или очутилась в саркофаге старинного склепа. Звуков нет. Тьма окутывает со всех сторон. Запах гари и гниения душит, разъедает слизистую, рвёт ноздри. Ощущение чужого, злого присутствия вызывает из глубин сознания панику, заставляет душу съёжиться, скукожиться до размеров горошины… И басистый голос, как удар траурного колокола: — Добрый вечер… дамы. Я закричала. Шатёр тут же озарился тусклым синим светом, на рот легла уже знакомая ладошка. — Настя! — укоризненно прошептала Эдиза. Я застыла, вытаращилась на огромную тень, которая раскачивалась из стороны в сторону, неотвратимо двигалась к нам. — Госпожа Заза, простите, — затараторила королева. — Настя впервые у предсказателя. Она не ожидала. Тень начала обретать объём, проявились черты лица, складки одежды. Я с запозданием поняла, что дело не в магии, это игра света… всего лишь. Синий светильник, подвешенный в центре шатра, сыграл злую шутку, впрочем… это появление — отрепетированный трюк, фокус. Чёрт! Предсказательница, остановилась шагах в четырёх, склонила голову набок. Её лицо было странным — грубым, морщинистым и совершенно неподвижным. Чёрные, как ночная тьма, волосы змеились по плечам. Одежда напоминала цыганский наряд — аляповатая кофта, цветастая юбка, платок, повязанный вокруг необъятной талии. — Слишком нежная, — пробасила Заза. — Да, именно так, — в голосе королевы послышался страх. — Вы только не обижайтесь… — Не из обидчивых, — небрежно бросила та. И крикнула во всё горло: — Зах! Стол! Я инстинктивно обернулась. Именно в этот момент в шатёр ввалился один из охранников. Не обращая ни малейшего внимания на нас, парень протопал к одной из стенок и вернулся, неся столик на коротких ножках. — Ставь! — скомандовала предсказательница, ткнула пальцем под ноги. Заху явно не требовалось уточнений, но он послушно кивнул. И поспешил уйти, едва Заза взмахнула рукой. — Садитесь! — назвать эту реплику приглашением крайне сложно. Скорее приказ. Я опустила глаза и с удивлением узнала, что стоим вовсе не на брусчатке площади, а на обычной земле. С ещё большим удивлением глядела, как её величество королева Эдиза послушно опускается на пол. Мда… зато теперь понимаю, почему фрейлины побрезговали сопроводить свою повелительницу. И почему предсказателей такого рода не привечают при дворе. — Тебе нужно особое приглашение? — пробасила Заза. Я вздрогнула и поспешно села. Сперва на корточки, после на попу. Подозреваю, со стороны это выглядело как падение. Заза громко усмехнулась и плавно опустилась по ту сторону стола. — Хотите прозреть судьбу? Глупый вопрос, если учесть, что задаёт его провидица. Но мы с Эдизой ответили: она уверенно кивнула, я не менее уверенно замотала головой. — Ты напоминаешь непутёвого телёнка, — выдала Заза. — Они так же головой машут. Особенно когда на скотобойню идут. Моё сердечко, которое и без того едва билось, застыло. Зато шум в ушах стал громче на пару сотен децибелов. — Что простите? — Не прощу! — пробасила предсказательница. Спустя пару секунд рассмеялась, окончательно убедив, что соглашаясь сопроводить королеву, допустила гигантскую ошибку. «Верез! Верез, ты тут?» — жалобно позвала я. Маг, как часто бывает, не ответил. — Госпожа Заза, — начала было Эдиза, но её прервали. — Сперва разберёмся с ней! — палец похожий на подгоревшую сардельку, ткнул в меня. Королева покорно кивнула, а я… я сжала в кулак остатки храбрости и сказала: — Нет. — То есть? — Заза не удивилась, она просто уточняла. — Не хочу знать своего будущего. Я лгала, но лишь отчасти. Просто… какое будущее может предсказать особа подобная Зазе? Минимум — пугающее. — Я не для этого пришла. Я всего лишь сопровождаю… Эдизу, — титул компаньонки решила замолчать, так, на всякий случай. — Не принимается, — рыкнула хозяйка шатра. Я перевела взгляд на Эдизу. Королева тоже глядела на меня, в каштаново-алых глазах было столько мольбы… — Настя, пожалуйста… И что-то случилось. Что-то неправильное и мерзкое. Я, будто во сне, повернулась к предсказательнице. Та молниеносным движением извлекла из складок юбки небольшой пузырёк с мутной жидкостью и пиалу. Пиала была крошечной, словно из детского посудного набора… — Руку! Я протянула левую. Сама не знаю почему. Заза, как умелая медсестра, сжала первую фалангу безымянного пальца и полоснула ногтём. Боль пришла с запозданием, капля крови набухала стремительно, при таком освещении казалась чёрной. Прорицательница стряхнула кровь в пиалу, а после лизнула порез. Он зажил мгновенно, но это было так мерзко… К горлу подступил комок тошноты. — Спокойно! Мучительница встряхнула пузырёк и разбавила кровь мутной жидкостью. — Пей! — строго скомандовала она. И я взяла злосчастную пиалу, опорожнила одним глотком, поставила на стол. Лицо Зазы, кажется, смягчилось. Она бросила странный взгляд на Эдизу и только после этого взяла мою руку, вгляделась в линии. В шатре и до этого было тихо, а теперь тишина стала поистине гробовой. — Грех, — протянула гадалка. Потом повернулась к королеве и сказала с горечью: — Большой грех на душу беру. Мало заплатила. Я опешила, а Эдиза спросила изменившимся голосом: — Что там? — Долгая жизнь. Хорошая судьба. Светлая душа. Это обо мне? — Мы договорились, — выдохнула красноволосая, вот только голос… Повернуть голову оказалось неимоверно трудно, шея будто окаменела. Эдиза сверлила взглядом Зазу, но уверенности в её лице становилось всё меньше. Наконец, королева сказала: — Хорошо. Я доплачу столько же. Только избавьте меня от неё. — Как? — единственное, что смогла сказать. Язык перестал слушаться, мышцы лица заледенели, как и всё тело. Губы королевы растянулись в улыбке, она медленно повернулась и сказала: — Настя, Настя… как можно быть настолько наивной? Думаешь, умения ставить блоки достаточно, чтобы переиграть менталиста? Жаль, освоить мастерство внушения ты уже не сумеешь… Картинка дрогнула и на месте королевы возникла бледно-рыжая женщина с усталым лицом. Грехта. Я начала медленно падать во тьму. И я точно знала — обморок никак не связан с внезапным разоблачением, это действие зелья, которым напоила прорицательница. А где-то на грани сознания звучали слова: — Только убивать её нужно подальше от столицы, иначе найдёт. И медальон ни в коем случае не снимайте.
Глава 7
Ахмед не терпит пьяниц и буквально звереет от запаха алкоголя. Подобное отношение противоречит горским традициям, но джигита сей факт волнует меньше, чем вопросы озеленения Марса. Я отношусь к этому делу гораздо спокойней, но так вышло, что за последний год ни грамма алкоголя во рту не было. О том, что представляет собой похмелье, забыла вовсе. Спасибо, напомнили. Череп резала боль. Дикая, неукротимая, злая. Она перекатывалась от правого виска к левому, ото лба к затылку, разгоралась факелом, отступала на мгновенье, чтобы вспыхнуть с новой силой и затмить весь мир. Горло драло от сухости, желудок крутило, тошнота накатывала волнами, но на общем фоне была почти незаметна. За этими ощущениями не сразу поняла, что лежу на подстилке из прелой соломы, в клетке, размеры которой больше подходят для хомяка, нежели человека. Руки стянуты за спиной. Клетку трясёт. Что синее над головой — это небо, а зелёные полосы по краям — лес, тоже осознала с запозданием. — Ма, она очнулась. Густой бас как удар молотом по темечку. Я сжалась в комок, зажмурилась в глупой надежде — темнота притупит боль. — Тпрууу! Мир тряхнуло куда ощутимее прежнего и всё замерло. — Эй! — позвал другой бас, чуть более мягкий. — Эй, девка! Попей! Глаза открыть больно, потому что свет подобен иглам. Думать тоже больно — каждая мысль как разряд электрического тока. — Пей! — повторил бас. Я всё-таки открыла глаза. Между прутьев, аккурат напротив лица, горлышко какого-то сосуда. Не бутылка, что-то другое. Я подтянулась, обхватила губами. Кажется, сосуд приподняли. В рот полилось нечто тягучее и прохладное. Я закашлялась, выплюнув половину. — Вот дура! — прокомментировал первый бас. — Молчи, — рыкнул второй. — Сам бы давно сдох. — И уже мне: — Пей ещё! Я подчинилась. Спустя пару минут мир снова пришел в движение, а я смогла различить цокот копыт и скрип колёс. Что это? «Настя…» Оклик пробился сквозь головную боль, вызвал волну дрожи. «Настя, это Верез. Помнишь меня?» Нет. В смысле — да. Чёрт! Что это? Меня наркотой накачали? «Почти,» — отозвался маг. Я отключилась. Не знаю, сколько длилось забвение, но когда сознание вернулось, боль стала почти терпимой. В остальном ничего не изменилось — то же небо, та же зелень, та же тряска и цокот копыт. И голос мага в голове: «Настя, ты как?» Я ответила правду. В рамках цензуры она не умещалась. «Я так и думал,» — отозвался собеседник. «Где ты был!» — мысленно рыкнула я, и тут же взвыла — думать всё-таки больно. «Не нервничай. И резких движений не делай, — прокомментировал Верез. — Это вызывает спазмы и усиливает боль.» Спасибо. Я уже поняла. «Где ты был? — повторила уже спокойней, но всё равно получила болевой удар. — Почему не предупредил? Почему не помог?» Верез молчал какое-то время, после сказал с горечью: «Я выложился так, что даже говорить не мог.» «Что?! Разве такое возможно?!» «Настя… — старик выдержал новую паузу. — Настя, этот Эрик… Он действительно очень сильный маг. Я потратил два дня на то, чтобы найти брешь в защитном контуре его покоев. Ещё день пытался взломать. Безуспешно. В итоге мне пришлось вплести тебя в контур, а это колоссальные затраты сил. Дальше — взлом тайника… Я даже при жизни так не выкладывался. Мне пришлось ослабить твой ментальный блок. Думаю, именно на это среагировала Грехта. Она превосходный менталист. И она следила за тобой.» «Супер. Нет, мне определённо полегчало!» «Не ёрничай. Я действительно не мог. К тому же, для меня эта ситуация не менее опасна, чем для тебя.» «Из-за книги?» «Нет, — нехотя признался старый интриган. — Если тебя убьют, я стану беспомощен.» «Почему же? Кольцо — предмет востребованный, кто-нибудь да подберёт… А дальше по накатанному сценарию: роешься в мозгах, втираешься в доверие…» «Настя! — Верез застонал. — Настя, перестань! Я не враг тебе! И в доверие не втирался!» «Ага. Ты всего лишь подставил. Чуть-чуть.» — Я не выдержала, усмехнулась. Тут же получила укоризненный ментальный посыл, следом пришла волна чужой грусти. Некоторое время молчали. Умом понимала — Верез не врёт. В королевстве, где маг на маге сидит и магом погоняет, дурака, готового нацепить непонятное колечко, встретить сложно. И это, наверняка, не единственный подводный камень. Следовательно, старик действительно заинтересован в сохранности моей персоны, но… всё равно обидно. Если бы Верез не полез за книгой, мы бы не вляпались. «То есть я один во всём виноват?» — мрачно уточнил он. Я промолчала. Шевелиться не хотелось. Не потому, что больно — полутруп привлекает куда меньше внимания, от него не ждут подвохов и сопротивления. Вот только оценить обстановку из положения лёжа невозможно, поэтому открыла глаза и попыталась сесть. — Лежи! — тут же откликнулся бас. Кажется, госпожа Заза. «Она права, — встрял Верез. — Я и так скажу: едем в телеге с цирковым барахлом, на запад от столицы. К вечеру пересечём границу графства Браэртор.» Я прислушалась. Судя по звукам, телега одна. «Заза не стала дожидаться остальных, — пояснил Верез. — Циркачи — люди мирные и в большинстве законопослушные.» Здорово. «А кто с ней? С Зазой?» «Двое сыновей.» «Это те огромные хмурые парни?» «Они самые.» Я тяжело вздохнула. Картина нравилась всё меньше. Я не из тех, кому везёт встретить бандитов с доброй душой, и компания из двух здоровых парней грозит совершенно определёнными неприятностями. Чёрт! Догадка как ведро колодезной воды, отрезвила в миг. Нелепая бравада спала, и впервые с момента пробуждения я ощутила ужас. «Верез, надо выбираться отсюда!» Маг молчал. И это молчание пугало больше, чем перспектива оказаться в лапах Зазиных сыновей. «Верез!» «Настя, у нас проблемы… — глухо произнёс старик. — Твой резерв истощен.» «Что?» «Резерв. Я вычерпал его под ноль. Извини.» Волна паники накрыла с головой, сердце пропустило удар — один, второй, третий… «Верез, я не понимаю…» «У нас нет магии. Единственный шанс выжить — тянуть время. Когда резерв восстановится, я тебя вытащу.» «Верез, ты сказал “твой” резерв! Я ослышалась?» Старик тяжело вздохнул и признался: «Нет. Не ослышалась. Всё это время я использовал твой магический резерв, потому что у меня, как ты правильно заметила, нет тела… следовательно, и резерва.» «Почему раньше не сказал?» — выпалила я. «Зачем? — он снова вздохнул, продолжил нехотя: — Настя, тебе магический резерв ни к чему. Ты не можешь им управлять, ты — обычный человек. А я — маг…» Есть люди, которые умеют действовать на мозг круче любых психоделиков. Не знала, что и Верез к этой породе относится. А если совместить новость с дичайшим похмельем… Чёрт, за что мне это? И всё-таки смогла взять себя в руки и произнести спокойно: «Верез, но раз у меня есть магический резерв, значит, у меня есть магия. Значит, я не обычный человек. Разве нет?» «Нет. Резерв есть у каждого. Но лишенец, в отличие от мага, не может им управлять.» «Но раз у меня есть магический резерв, — прежним, спокойным тоном, продолжала я, — следовательно, я могу научиться. Иначе… иначе его бы просто не было! Природа мудра и логична, она не наделяет ненужными… органами.» «Ты умеешь управлять аппендиксом, Настя? — Верез тоже был спокоен. — А копчиком часто пользуешься?» Я сдулась, хотя насчёт копчика можно и поспорить. «Настя… не всё так просто, — протянул старик. — Резерв есть у каждого. Даже люди твоего мира, где магии — кот наплакал, наделены этим, как ты выразилась, органом. Просто у вас, в отличие от жителей того же Фаргоса, он, обычно, маленький и пустой. Потому что восполнить негде, магии-то нет. Я не знаю, в каком состоянии был твой резерв, когда ты впервые вошла в наш мир, но пребывание в магическом пространстве не прошло бесследно. Твой резерв довольно велик, даже по местным меркам. И он не отторгает магию.» «Поясни,» — я действительно не поняла последнюю фразу. «Я много наблюдал за колдунами. У большинства из них резервы были пустыми, и пребывание в магическом пространстве никак не сказывалось. Думаю, у людей твоего мира, резерв со временем атрофируется и уже не воспринимает вливания магии. Ты молода, твой резерв атрофироваться не успел. В этом всё дело.» Фух… действительно непросто. И момент для обретения подобного знания неудачный. Если бы Верез объяснил раньше… «Ничего бы не изменилось,» — невесело усмехнулся собеседник. «А что с пополнением резерва? Во дворце ты говорил, что нужна пара часов.» «Я ошибся. Видишь ли, я не рассчитал силы и выбрал больше дозволенного. И не смог правильно оценить потери.» «Как такое возможно?» — я всё-таки не сдержалась, в голосе прорезалось возмущение. Старый маг не обиделся: «И на старуху бывает проруха, — просто ответил он. — Зато теперь точно знаю, нам нужны сутки, не меньше.» Я впала в ступор. По законам логики меня убьют гораздо раньше. Ну кому охота возить с собой клетку с живым человеком? Ведь пленницей могут заинтересоваться, а это уже проблема. «Но ведь нам не нужно, чтобы он восстановился полностью…» — робко начала я. Верез немилостиво разбил все надежды: «На полное уйдёт неделя. Видишь ли, скорость восстановления резерва зависит от его наполненности. Первая четверть восстанавливается очень медленно, буквально по крупице в час…» «И эти крупицы мы тратим на разговор,» — чёрт, когда я успела стать хамкой? «Нет-нет, всё верно. Я пока помолчу, а ты… Настя, ты должна тянуть время. Любыми способами.» В последних словах мне почудился намёк, и до того грязный, что успокоившийся было желудок снова заворочался. Но хуже другое — я поняла, что если понадобится, выполню и это. Год назад подобное и в голову бы не пришло, но теперь… я слишком много пережила, чтобы сдаться без боя. Я действительно изменилась.Небо посерело, предупреждая о скором наступлении вечера, а телега по-прежнему катила по лесной дороге. Кажется, никто и не думал о ночлеге, но удивляло другое — мои похитители не переговаривались. За весь день услышала лишь несколько фраз, и все были обращены непосредственно ко мне. Ментальный разговор исключался — Верез объяснил, что «маги крови» не обладают такой способностью. И это, как ни странно, единственный доподлинно известный факт. Остальные знания о магах такого толка — домыслы и сплетни. «Они живут закрытыми общинами, — пояснял мой бестелесный спутник. — На людях появляются редко. На контакт с другими магами не идут, с властями — тем более. Они странные. И я даже не уверен, что их магия это… это действительно магия. По духу они близки к шаманам вашего мира. Ну и к цыганам.» Не знаю, когда Верез успел познакомиться с шаманами и цыганами, но оснований не верить ему — нет. Другой вопрос, как использовать эту информацию? Чем приманить или пугнуть? Что посулить за спасение? Несмотря на то, что похмелье отступило, думалось плохо. Мысли как ленивые улитки, логические цепочки как прогнившие нитки, фантазия на уровне плинтуса. А ещё книга за корсажем… Понятия не имею что послужило причиной, но кожа живота, с которой и соприкасалась обложка, начала зудеть. Несильно, но всё-таки. В итоге, когда телега свернула куда-то в сторону и, наконец, остановилась, плана спасения не было. Никакого! — Костёр, — пробасила Заза. Лихо спрыгнула на землю. Её сыновья тоже спустились вниз, и я окончательно потеряла троицу из виду — борта телеги слишком высокие, загораживают. Некоторое время слышался лишь треск веток и довольное фырчание лошади — её то ли кормили, то ли распрягали. После густые сумерки дрогнули, мир озарился оранжевым светом. Обычный костёр, но всё равно жутко. Особенно в клетке, от прутьев которой пролегли зловещие тени, и где невозможно ни сесть, ни, тем более, встать. И, наконец, послышался разговор… Слов не разобрать — слишком далеко, но в том, что компаньоны спорят, сомневаться не приходилось. Я должна что-то предпринять, что-то сказать или сделать… Вот только что? — Эй! — позвала я. Хотела громко, но из пересохшего горла вырвался сдавленный писк. Прокашлявшись, повторила попытку. — Чего орёшь? — густой бас принадлежал не предсказательнице, а одному из сынков. — Я… мне… в общем, мне в кусты надо. — Чёрт, а ведь действительно надо. Причём давно. — Зачем? Я всё-таки смутилась, парень как-никак. — По нужде. — Какая нужда? — в его тоне прозвучала высшая степень возмущения. — Тут ходи! Я, конечно, растерялась. Выдавила: — Не могу. — Значит, не сильно хочешь! — гаркнул здоровяк и развернулся, чтобы уйти. Глупо, конечно, но это была единственная зацепка, единственный повод завязать разговор. — Но я действительно не могу! Воспитание! И это сильней меня! Это на уровне инстинктов! — Плевал я на твои инстинкты! — огрызнулся он. — Зах! — донеслось с другого конца поляны. — Зах, что ей надо? — … хочет! — да, галантностью парень не отличался. Впрочем, остальные оказались не лучше. Громко, басисто, с выражением, обсудили… что я хочу, как хочу, как мне перетерпеть, как справить всё прямо в клетке, чем благородная нужда отличается от обычной, а большая от малой. Чёрт. Работая с Ахмедом, мне приходилось общаться с огромным количеством людей. Для большинства из них мат — единственный доступный язык. Но ни разу не чувствовала себя настолько… грязно. Этот эстетизм был крайне несвоевременным, но преодолеть его не могла. Знаю, есть девочки, способные на спор описать стену или сделать что похуже… вот только для меня это чужая, бесконечно далёкая Вселенная. Мир, в существование которого никогда не поверю, и приобщиться к которому не смогу. И всё-таки они сжалились. Меня вынули из клетки, и Заза лично отвела к краю поляны, куда не дотягивался свет костра. Она же стащила, а после надела панталоны, и подержала юбку — мне, со связанными руками, такие манёвры были не доступны. Зато когда вернулись, клетка стояла не на телеге, а возле костра. Сыновья провидицы раскладывали нехитрый ужин — хлеб, яйца, что-то мясное. — Сама залезешь или помочь? — спросила Заза, кивая на клетку. — Сама. Я втиснулась в крошечное, зарешеченное пространство. Легла, так как сидеть при столь низком «потолке» невозможно. И когда семейство начало набивать рты, сказала: — Мой покровитель гораздо богаче Грехты. Зах подавился, остальные продолжили жевать. Я затаилась, впервые в жизни надеялась, что мне встретились очень жадные люди. Заза заговорила спустя добрую четверть часа и три бутерброда. Правда, её вопрос совсем не понравился: — Как его зовут? Назвать Эрика — чистое самоубийство. Только полный кретин согласится на сделку с принцем. Таких как Эрик обходят за три версты, даже их милость считается опасной, ни то что гнев. И я соврала: — Кардер. А что? Блондин улыбчив, мягок, приятен и, что куда важней, вряд ли известен циркачам. Простой народ различает монархов, а придворные сливаются в однородную массу. Даже я, прожив во дворце четверо суток, воспринимаю придворных как единую, безликую толпу. Ну а в том, что Кардер сообразит донести сведения до Эрика, сомнений никаких. — Кардер? — удивлённо переспросила Заза. — Тот самый? Чёрт. А их что, много? Вслух пришлось сказать твёрдое «да». И тут провидица огорошила: — Ты любовница Кардера? Главы тайной канцелярии? Я едва успела придержать от падения челюсть и прикусить язык. Впервые задумалась о том, почему Кардер носит странную одежду, больше похожую на военную форму, нежили придворный камзол. Неужели он действительно глава тайной канцелярии? Серый кардинал двора?! Мда… промахнулась. Заза так и не дождалась ответа, сказала с усмешкой: — Ты считаешь нас идиотами? Думаешь, за пару слитков и к крокодилу в пасть залезем? Так вот… ты ошибаешься. — Кардер не причинит вам зла! Клянусь! — Глядите, — включился в разговор Зах. — Она спит с Кардером, но знает о нём меньше, чем любой из нас! — Ошибаешься, — огрызнулась я. — Просто я имею на него влияние. Думаете, из-за чего меня заказали? — Из-за ревности, — буркнула Заза. И добавила с тяжелым вздохом: — Зря мы в это дело ввязались. Ведь с самого начала чувствовала, что не стоит оно того… — Почему это? — нахмурился второй верзила. — Убьём, заметём следы, и всё. Зах оказался сообразительней брата: — Кардер будет мстить, — задумчиво сказал он. Я замерла, вслушиваясь в мерное потрескивание поленьев. Похитители тоже молчали. Каждый сверлил взглядом, каждый думал. Только Заза смотрела несколько иначе. В глазах провидицы застыло нечто настолько жуткое, что я, и без того напуганная, сжалась в комок. По коже поползли ледяные змейки страха. — Да, — наконец, сказала провидица. — Кардер будет мстить. Но его месть — мелочь. За девчонкой стоит другой. Он гораздо опаснее. Злей! — Ма, ты о чём? Кто из братьев задал вопрос — не знаю, я во все глаза глядела на Зазу. А она не отрывала взора от моего лица, что-то шептала. Медленно, словно боясь спугнуть нечто невидимое, запустила руку в складки цветастой юбки, достала пузырёк. Я вздрогнула — воспоминания о том, чем закончилась встреча с Зазиным зельем, слишком свежи. Провидица откупорила пузырёк, плюнула в него. После закрыла горлышко пальцем и взболтала. И всё это время смотрела в глаза, заставляя сердце спотыкаться на каждом ударе. Заза отвела взгляд лишь в тот миг, когда склянка полетела в огонь. Вспышка. Пламя прижалось к земле, зашипело рассерженной змеёй, сменило цвет — вместо ало-оранжевых всполохов синие остроконечные язычки. Чем-то на огромную газовую комфорку похоже. — Он! — воскликнула провидица. Толстый палец указал на костёр. От синих языков потянулись белые струйки дыма, начали сплетаться в образ. Я ахнула, вжалась спиной в железные прутья клетки. — Он! — невменяемым голосом повторила Заза. Дымный образ растянул губы в улыбке. Мимика была скопирована настолько точно, что я ахнула и на мгновенье поверила — он живой, он видит нас. И лишь одно оставалось неясным — почему над костром возникло именно это лицо? Почему Ахмед? — О… Этого нет в её крови… — кажется, Заза впала в настоящий транс. Её бас звучал пьяно, глаза закатились, массивная фигура раскачивалась из стороны в сторону. — Нет! Но она принята в семью… И за неё будут мстить как за свою… Не живые, что они нам? За неё отомстят мёртвые. Очень сильный клан, очень большой. А я пробовала её кровь, я теперь отмечена. И все, в ком течет моя кровь, будут признаны врагами. Мёртвые найдут и отомстят. Злые… злые… Я даже дышать перестала. Большая часть откровений провидицы казалась чистейшим бредом, но мне никогда не было настолько страшно. Представилось вдруг, как бестелесные духи обступают Зазу и начинают медленно, методично рвать на куски. И им плевать, что дух не может иметь власть над плотью. Над этой женщиной власть у них есть. От созерцания провидицы отвлёк Верез. Сознание затопила волна чужого удивления, следом раздался шепот: «О, как интересно… Настя, они действительно не маги! Это шаманизм!» Я захлебнулась вздохом, закашлялась. В тот же миг Заза вышла из транса, и меня снова пронзил пристальный, не слишком вменяемый, взгляд. «Они не убьют тебя,» — прокомментировал Верез. Очень ценное, но не слишком своевременное замечание. — Мы не будем убивать, — вторя старому магу, сказала Заза. Мне почудился подвох. Убивать не будут, но отпустят ли? Провидица словно почувствовала, но переубеждать не стала. Из складок бесконечно широкой юбки достала ещё один пузырёк, встряхнула. Поднялась со стоном, достойным древней старухи, медленно двинулась к клетке. — Ты должна выпить, — пробасила она. Меня передёрнуло. Стандартная рефлекторная реакция. Организм помнит, каковы последствия этого напитка и уже приготовился к борьбе. Разум тоже не забыл… — Нет, — отчеканила я. Осознание того, что смерть больше не грозит, что за мной стоит невероятная сила, придало уверенности. — Ты должна выпить, — Заза продолжала наступать. — Нет! Провидица остановилась, шумно втянула воздух. Обернулась и бросила через плечо: — Она должна выпить. Парни резко поднялись, сразу стали раз в десять больше и гораздо, гораздо страшней. К горлу подкатила паника. — Нет! — крикнула я. Вот только кого может остановить крик слабой девушки? Тем более связанной. Из клетки меня выволокли едва ли ни за волосы. И пока один держал, крепко прижимая к потному телу, второй разжал рот и влил содержимое пузырька. Выждав несколько минут, снова запихнули в клетку — у меня к тому времени ноги онемели, так что воспротивиться не могла. Во тьму я проваливалась медленно, как и в прошлый раз, а похитители сидели у костра и молча доедали ужин.
Глава 8
Кронпринц славился великолепной выдержкой. Он оставался невозмутим там, где другие зверели. Сохранял трезвый ум там, где другие впадали в панику. И всегда, при любых обстоятельствах, держал лицо. Но в этот раз Кардер всерьёз опасался, что друг сорвётся. Именно поэтому отказал Эрику в просьбе присутствовать на допросе Грехты и беспрекословно выслал на поиски Насти патрули, хотя последнее было бесполезной тратой сил, это понимали все… …Её исчезновение заметили примерно в полночь. Пока Кардер проверял покои колдуньи на предмет обнаружения остаточных следов магии, Эрик всматривался в пространство, искал метку. Результат был нулевым, у обоих. Ни метки, ни следов портала или какого-либо оглушающего заклинания… ничего. — Если бы ни её иммунитет, я бы предположил ментальное воздействие. Например, внушение, — хмуро сказал Кардер. Ментальная магия действует на разум, следов в пространстве она не оставляет. — А так… — глава тайной канцелярии развёл руками, — либо добровольный побег, либо обычное, физическое воздействие. Эрик глянул коршуном. Оба уже знали — охрана дворца не видела ничего подозрительного, а это могло означать лишь одно — Настю вывел маг. — Иммунитет? — хмуро повторил принц. В памяти всплыл недавний разговор с Грехтой, кулаки сжались. Кардер подумал о ней же, но пришел к выводу иным путём: Грехта единственная, кому колдунья перебежала дорогу. К тому же, фрейлина её величества очень хорошо знакома с дворцовым распорядком. Да и наглости для подобного дела мало у кого найдётся. Он мысленно связался с первым помощником — сотрудники тайной канцелярии как раз прочёсывали дворец и парк. «Найти и привести фрейлину её величества! — рыкнул он. — Грехту!» «Мы уже проверили, её нет во дворце,» — отозвался помощник. Кардер глухо выругался. — Найти! — голос принца был холоднее льда.Поиски длились всю ночь, но Грехта как сквозь землю провалилась. Настю тоже искали, в том числе старинным способом — используя в качестве предмета настройки личные вещи. Четверо лучших специалистов тайной канцелярии, один из профессоров университета и сам Эрик… но отклика не было. Никакого. На рассвете, когда стало ясно, что Настю, вероятнее всего, вывезли из столицы, Эрик приказал выслать патрули. Кардер поморщился, но подчинился. Фрейлину отыскали ближе к полудню, в самом неожиданном месте — в доме паломников. Несколько лет назад один не слишком вменяемый маг написал и обнародовал трактат о том, что пребывание в магическом источнике благотворно действует на резерв. Глупость, конечно, но кто попроще — поверили. По всей стране, в том числе у источника близ столицы, выросли дома для паломников. На резерв он, естественно, не влиял, и выпускница Университета об этом, конечно, знала. Тем не менее, разыграла целый спектакль, уверяя подчинённых Кардера, что явилась к источнику именно за этим. Тот факт, что поле источника искажает магическое пространство и скрывает от любого магического поиска, был как бы ни при чём. — Она утверждает, будто ушла в паломничество, чтобы вернуть тебя, — бесцветно сказал Кардер. Глава тайной канцелярии терпеливо выслушивал донесения, искренне сетовал, что карета с подозреваемой движется столь медленно. Пока женщину не доставят во дворец, придётся слушать сказки — у подчинённых недостаточно полномочий, чтобы допрашивать фрейлину её величества. Да и у самого Кардера… недостаточно. Эрик думал о том же. Сказал, не дожидаясь вопроса: — Основание — подозрение в государственной измене. Метод допроса — проникновение в сознание. Только не забудь, что она менталист высочайшего уровня. В другой ситуации Кардер бы фыркнул, услышав последнюю фразу. В этот раз промолчал. Он молчал, когда двое подчинённых ломали ментальные блоки Грехты, когда извлекали и демонстрировали ложные воспоминания, которые подготовила фрейлина. Молчал, когда добрались до истинных воспоминаний, и картина преступления не просто сложилась — обрела объём. А вот прикинув реакцию Эрика, Кардер не выдержал: выругался и был вынужден предупредить короля. Допрос закончился под утро… …Кронпринц обнаружился в своей спальне. Он сидел у окна, крутил в пальцах бокал красного вина. Бокал был полон, как и стоящая рядом бутылка. Спать наследник короны не ложился, как и в прошлую ночь. Кардер остановился в двух шагах от повелителя и друга, начал, не дожидаясь вопроса: — Колдунья, вероятнее всего, мертва — Грехтананяла магов крови. — Что с меткой? — бесцветно спросил Эрик. — Амулет, полностью маскирующий ауру. — Из древних? — Реликвия рода Дреар. Эрик отставил бокал, сцепил пальцы, прикрыл глаза. «Опять ищет свою метку, — догадался Кардер. — Опять ищет колдунью…» А вслух сказал: — Ваше высочество, бесполезно. Это маги крови… — Я знаю кто такие маги крови. Но я не знаю, почему они до сих пор являются проблемой. Почему они до сих пор живы? Глава тайной канцелярии молчал. — Что делать с Грехтой? — наконец, спросил он. — Когда найдём труп, закопаем рядом. — Прежним, бесцветным голосом сказал Эрик. — А без трупа, сам знаешь, убийства нет. Только покушение. Наказание — арест. — Но её происхождение, — возразил блондин, — её мотивы! Аристократия не поймёт. Да и простой народ… — А что с мотивами? — Эрик всё-таки не выдержал, оскалился. — Ревность? Боязнь потерять статус? Месть? Глаза его высочества вспыхнули алым. — Не только. — Кардер отвёл взгляд. Сам не верил в то, что собирался сказать. — Она опасалась за свою страну. — Причём здесь страна?! — Грехта уверена, что ты хотел возвести колдунью на трон. — Что? Если бы заявление было сделано при других обстоятельствах, и Кардер, и Эрик, посмеялись бы от души. — Она совсем спятила? — чуть успокоившись, уточнил Эрик. — Влюблённая женщина, — философски парировал Кардер. — Что с неё взять? — Любовь ослабляет не только женский ум… Эти слова глава тайной канцелярии слышал многократно и не преминул закончить мысль Эрика: — Именно поэтому ты предпочитаешь страсть. Принц рассеянно кивнул, перевёл взгляд на окно. Солнце уже проснулось и привычно карабкалось на небо. Парк был залит золотым светом, неугомонные птицы прыгали из кроны в крону, степенный садовник постригал кусты. Он не хотел продолжать этот разговор. Зачем? Если за дело взялись маги крови, то шансов найти колдунью живой — нет. Но и молчать не мог, хотя каждая мысль причиняла странную боль. — Настя ушла с Грехтой добровольно? — Нет. Та внушила Насте, что перед ней — Эдиза. — Значит… Значит, у колдуньи действительно нет иммунитета к ментальной магии? — Выходит так, — шумно вздохнул блондин. Теперь это безразлично. — Кардер, а что если… — взгляд принца на мгновенье просветлел, и вновь затянулся туманной дымкой безразличия. Нет, даже если Настя обладает магическим даром, с магами крови ей не справиться. И всё-таки Эрику очень хотелось, чтобы её нашли живой. Он вновь прикрыл глаза, выискивая в пространстве метку. Кто знает, может маскирующий медальон даст сбой. Хотя бы секундное прерывание! И он обязательно найдёт… — Проклятье! — глухо рыкнул Кардер. Красноволосый вздрогнул и открыл глаза. — Что? — он не понял, почему сердце споткнулось. Глава тайной канцелярии брезгливо поморщился, пояснил: — Граф Браэртор. Старший. Требует встречи с тобой. — Я не принимаю, — буркнул Эрик. — Я так и сказал, но он настаивает. Говорит, вопрос крайней важности. И обсудить его готов только с тобой. — С-с-старый интриган! Эрик резко поднялся, одёрнул камзол. После двух суток без сна и непрерывного магического поиска, выглядел принц довольно потрёпано. Ерунда, если встречаешься с доброжелателем, но старый граф к их числу не относился. — Он уже прознал про Грехту? — уточнил принц. — Нет. Про неё никто кроме нас и короля не знает. — Хорошо. Передай, что приму его в своём кабинете.
Граф Браэртор относился к той категории стариков, про которых говорят — «и крышкой гроба не добьёшь». А добить хотелось, и не одному Эрику. Старый интриган совал свой нос всюду, никогда не упускал возможности съязвить и блеснуть родословной. Кроме этого, Браэртор являлся главным подстрекателем — именно он первым озвучил мысль о том, что запрещённые знания должны быть разделены между древнейшими родами Фаргоса, что королевский род не должен в одиночку «нести столь великую ответственность». И именно благодаря старому Браэртору смута набирала обороты. Эрик изначально не ждал от встречи ничего хорошего, но когда граф вошел в кабинет, насторожился всерьёз. Обычно Браэртор прикрывал лицо маской вселенского безразличия и брезгливости, сегодня старик сиял не хуже утреннего солнца. — Ваше высочество! — радостно воскликнул посетитель. — Граф, — принц отвесил учтивый кивок, впился взглядом в стариковское лицо. Посетитель стрельнул глазками на кресло, стоящее напротив стола, спросил: — Вы позволите? — Да, конечно, — отозвался Эрик, мысленно поморщился от собственной неучтивости. Бессонные ночи сказались, иначе бы не забыл предложить Браэртору присесть. — Вы неважно выглядите, — с любезной улыбкой заметил граф, скрипя суставами опустился в кресло. Кронпринц кивнул и продолжил сверлить посетителя взглядом. Почувствовал, как от напряжения каменеют мышцы, а ладони, против воли, сжимаются в кулаки. Сейчас старый интриган начнёт выспрашивать отчего его высочество имеет столь усталый вид, после перейдёт к разговору, ради которого явился. Начнёт, как обычно, издалека и к сути будет двигаться столь медленно, что Эрик точно озвереет и выставит вон. Дальше — скандал… Картина представилась Эрику столь живо, что он не удержался и стукнул кулаком по столу. А граф, вопреки ожиданиям, сразу перешел к делу. — Ваше высочество, а у меня для вас подарок, — лучась возвестил он. Принц приподнял бровь, едва удержался от брезгливой мины. Браэртор продолжал: — Видите ли, тут такое дело… Удивительное! Немыслимое дело! — улыбка старого интригана становилась всё шире, принца этот факт совсем не радовал. — Сегодня утром, у дверей моего дворца, стражники обнаружили… нечто! «Как интересно, — кисло подумал принц. — Неужели младенчика-бастарда в плетёной корзине? А что, с Браэртора станется.» И прежде чем Эрик успел озвучить догадку, старый граф выпалил: — Девушку! В клетке! Принц перестал дышать. Браэртору такая реакция понравилась — он расправил сутулые плечи, и превосходства во взгляде больше не скрывал. — Руки связаны. Платье в грязи. На голове — ужас. Чёрные круги под глазами и осунувшееся лицо даже упоминать не стоит. Стража очень удивилась. Представляете — открывают ворота, а там… такое. Эрик привстал, опёрся на кулаки. Взгляд клещами впился в старческую физиономию. — Позвали меня. Я сперва подумал — кто-то шутит. Ну знаете, бывают такие люди, без вкуса и такта. Она же не просто оборванная, она ещё и пьяна! Так пьяна, как даже портовые грузчики в день получения жалования не напиваются. И амулетик на шее… любопытный. «Кардер! — мысленно возопил Эрик. — Кардер, охрану к моему кабинету! Если старый хрыч попытается сбежать — обезвредить. Но не убивать.» Глава тайной канцелярии от такого приказа потерял дар речи. Граф Браэртор — один из самых уважаемых людей королевства. Нужны очень веские причины, чтобы даже помыслить о таком! — Я очень удивился, ваше высочество. Неимоверно! И тут с ночной прогулки вернулся мой сын. Я-то редко в столице бываю, у меня… здоровье уже не то. А он на той неделе заезжал, по просьбе графа Зуаргра. Долго на неё смотрел, очень долго… а потом и говорит: отец, да это же Настя! Знаете такую, да? — Где она? — У меня. Я не стал вынимать из клетки, развязывать, лишать амулета. Мало ли, может это вы её… таким образом облагодетельствовали. — Граф! — голос прозвучал не слишком дружелюбно. Собственно, Эрик и не пытался соблюсти приличия, и так ясно — в данный момент старику глубоко плевать на этикет, он пришел торговаться. — О! Не нервничайте, ваше высочество! Не нервничайте! Нервы, знаете ли, так трудно лечить… — Он выдержал паузу и сообщил: — Я, конечно, верну вашу игрушку. Но я хочу ответный подарок. — Какой? — Ну… меня вполне устроит книга. Я, знаете ли, люблю читать. В молодости не любил, а сейчас ни секунды без книги не могу… Эрик уже догадался, о какой книге речь, но молчал. Ждал, пока Браэртор скажет. В конце концов, всегда есть шанс, что худшие опасение не подтвердятся. Увы, в этот раз, богиня Удачи была то ли зла, то ли невнимательна. — Книгу Вереза, — с улыбкой сказал старик. И повторил, издеваясь: — Очень люблю книги.
Кардеру до последнего не верилось, что наследник действительно вознамерился отдать реликвию. Но когда тот распахнул дверцу тайника и не дрогнувшей рукой вынул трактат в ветхой обложке, не выдержал: — Эрик, ты с ума сошел? Кронпринц бросил быстрый взгляд на главу тайной канцелярии, ответил уверенно: — Нет. — Эрик, это книга Вереза! — не отступал блондин. — Она как минимум опасна. Как максимум — очень опасна. Принц тяжело вздохнул, закрыл тайник и упёрся плечом в стену. Кардер не играл, он действительно был в ужасе. — А у меня есть выбор? — устало спросил Эрик. В спальне повисла тишина. Принц успел пересказать другу разговор с графом, и глава тайной канцелярии лучше кого бы то ни было понимал: сделка — единственный способ вернуть колдунью. Добром Браэртор пленницу не отдаст, силой этот вопрос не решить тем более. Старик, наверняка, подстраховался, спрятал пленницу так, что даже в случае захвата графского поместья, не найдут. Впрочем, вторжение тоже невозможно — Браэртор аристократ высшего ранга, тронь его — все поднимутся. Потому что это угроза всему сословию. А бунт аристократии чреват гражданской войной и переворотом. Но отдавая в руки старика книгу, корона рискует ничуть не меньше. Верез был величайшим магом, его знания могут усилить род Браэрторов настолько, что дело дойдёт до переворота куда быстрей. — Выбор есть всегда, — нехотя отозвался Кардер. — Оставь колдунью и всё. — Всё? — Эрик изогнул бровь в деланном изумлении. — Если Настя останется у Браэртора, это станет ударом по твоей репутации и только. Да, после того, как каждая собака королевства увидела на ней твою метку, Настю считают твоей. Двор будет смеяться, пойдут сплетни. Но я заткну сплетников. А со временем, всё забудется. Наследнику почему-то вспомнился молодой граф Браэртор — Неррел. Не слишком привлекательный, но достаточно упорный, чтобы по велению отца завоевать колдунью. Что если она влюбится в Неррела? Что если он, на каждый приём, на каждый бал, станет являться в сопровождении чужачки? Как быстро в таком случае забудется позор принца? А если граф расскажет, в каком состоянии нашел Настю? Если все узнают, что Эрик, лучший маг королевства, не смог уберечь какую-то девицу… — Нет, Кардер. Этот вариант неприемлем. — Книга развяжет Браэртору руки! — не сдавался собеседник. — Книга не опасна, — глухо рыкнул принц. Настала очередь Кардера заламывать бровь, но его удивление было самым настоящим. Эрик пояснил: — Сам подумай. Я — лучший маг королевства, три года не могу взломать эту проклятую книгу. Три года! Они тем более не смогут. — А если граф привлечёт остальных? — Всё равно не смогут, — сказал наследник. И слова прозвучали убедительно, хотя уверенности Эрик не испытывал. — Книга не откроется без ключа. Он приблизился к Кардеру, указал на едва приметную выемку в углу обложки. — Я долгое время считал, что это обычный дефект, но присмотрись — эта выемка слишком ровная. Видимо, сюда нужно приложить какой-то камень. Значит, должен быть амулет, кольцо, подвеска, или любая другая вещь! Или просто камень, зачарованный Верезом. Блондин несколько секунд вглядывался в обложку, после признался нехотя: — Эрик, извини… но это смахивает на отговорку. — То есть? — красноволосый посуровел резко, но глава тайной канцелярии не дрогнул. Уверенно перевёл взгляд на наследника, сказал, глядя в глаза: — Ключ — отговорка. Желание заполучить колдунью затмило твой разум. С тем же успехом Кардер мог попробовать пробить каменную стену. — Ничего подобного, — принц усмехнулся. — Я забочусь о своей репутации. И, следовательно, репутации короны. Блондин отступил и неожиданно для самого себя улыбнулся. Догадка была настолько невероятной… — Всё-таки влюбился? — Кардер, это не так! — воскликнул Эрик. Избавиться от улыбки Кардер не смог. Чувствовал, что не стоит продолжать, но отказать себе в удовольствии… нет, проще поймать магов крови! — А ты чего взвился? — прищурившись спросил он. — Кто? Я? Я спокоен! А ты говоришь глупости! Пока копался в сознании Грехты, безумием заразился, да? — Если кто и обезумел, то… — Кардер! И всё-таки принц утратил выдержку. Оскалился, глаза превратились в алые угли, на кончиках пальцев правой руки вспыхнуло пламя. — Молчу! — выпалил блондин, выставил руки в ограждающем жесте. Вот только задетое самолюбие наследника сдаваться не собиралось. — Я её хочу, — прорычал красноволосый, сделал угрожающий шаг вперёд. — Хочу, и ничего больше! И получу! А когда получу — успокоюсь и забуду! — Да-да. Всё именно так и будет. — Прекрати улыбаться! — возопил наследник, и всё-таки ударил огненной плетью. Бил, разумеется, мимо. Просто, чтобы снять напряжение. Паркет вздыбился, обуглился, по полу пролегла уродливая чёрная полоса. Задетая гардина загорелась, оранжевые языки пламени радостно карабкались вверх по ткани, чадили. Кардер вмиг посерьёзнел: — С нами пойдёт дюжина моих «гвардейцев». — Да хоть все войска! — прорычал принц и заспешил к кабинету, где дожидался старый граф.
Браэртор действительно перестраховался. Прежде чем в гостиную поместья, которое старик любовно величал «дворцом», доставили клетку, Эрик взбесился окончательно. Едва не подпалил несколько фамильных портретов и едва удержался от безумного желания разбить физиономию Неррелу. И это несмотря на то, что молодой граф вёл себя очень корректно. Когда лакеи боязливо поставили клетку у ног Эрика, скользнул взглядом по девице, сжавшейся внутри — в животе похолодело. Он с ненавистью бросил книгу Вереза на пол, кивнул помощникам из тайной канцелярии. Четверо подхватили маленькую клетку, с достоинством шагнули в портал. Принц, Кардер и охрана, последовали за ними. Красная, сияющая арка вывела в кабинет, где совсем недавно обсуждали сделку. Кардер кивнул подчинённым — вымуштрованные бойцы слаженно покинули помещение. Дверцу клетки тоже Кардрер открывал, а вот прикоснуться к колдунье Эрик не позволил. «Я сам!» — он подступил так резко, что блондин вздрогнул. Осторожно, бережливо, вынул девицу. Попытался поставить на ноги, но стоять Настя не могла. Обхватил за талию, прижав в себе, замер. Вглядываясь в помутневшие от дурмана глаза. «Пьяна!» — рыкнул Эрик. Кардера накрыло волной чужого бешенства. «Погоди, — отозвался тот. — Я верёвку перережу.» Эрик тем временем ухватился за цепочку с амулетом, сорвал злосчастную подвеску с тонкой шейки. Хотел отшвырнуть, но Кардер перехватил, заметив важно: «Вещественное доказательство. Клетку тоже не трогай.» Колдунья глухо застонала, её голос походил на скрип: — Что-нибудь от отравления… дайте. Красноволосый вздрогнул. — Кардер! Глава тайной канцелярии метнулся к столу, где поджидал чёрный чемоданчик со снадобьями. Его оставили на случай, если путешествие в поместье закончится дракой и ранениями. — Какой яд? — злость из интонаций Эрика исчезла, только беспокойство. — Фиг знает, — простонала девушка. Загадочный ответ, но суть кронпринц уловил. Кардер тоже. Блондин на ходу вырвал пробку из пузырька с универсальным противоядием. Если отрава, которой опоили Настю, не содержит каких-либо особых ингредиентов, поможет быстро. Вот только колдунья при виде пузырька вздрогнула и попыталась отскочить, хотя едва стояла на ногах. — Противоядие, — вслух повторил Кардер. Эрик перехватил лекарство, после недолгих уговоров влил содержимое в рот перепуганной чужачки. Подхватил дрожащую девицу на руки. «Кардер, мне нужна охрана. Из твоих. Дворцовым доверить не могу. — Беззвучно сказал принц. — Двое. Нет, четверо!» Щеки колдуньи порозовели и Кардер немного расслабился. А вот глаза принца горели таким беспокойством, что глава тайной канцелярии попросту не мог не подколоть: «Может шестерых? И охрану под окна?» «Кардер!» — зло рыкнул наследник. Блондин выставил руки в примиряющем жесте, но от лукавой улыбки не удержался. «Эрик, а ты заметил? Она отравлена, слаба, но блок-то на месте. И не прощупывается!» «Придёт в себя — убью,» — невпопад ответил принц. Вызвал полог невидимости и понёс недавнюю пленницу в покои. И уже укладывая на кровать, вспомнил, как в этой самой спальне колдунья клялась, что не владеет магией, что ни о каких ментальных блоках знать не знает… — Ты снова меня обманула, — едва сдерживая ярость, сказал Эрик. Девушка глухо застонала. Кажется, ей было совершенно безразлично, что происходит вокруг. Впрочем, не удивительно — при таком-то отравлении. Вот только красноволосый уняться не мог: — С этой минуты ты под арестом. Из покоев ни шагу! Для пущей убедительности, он продемонстрировал колдунье ключ от входной двери, и тут же убрал в карман. Не думал, что чужачка ответит, тем не менее, она простонала: — Боже, за что?.. Эрик фыркнул и поспешил удалиться.
Глава 9
Я чувствовала себя путником, который после долгой прогулки по пустыне добрёл до вожделенного оазиса. Я жила! На смену раскалённому песку пришла прохлада, она обволакивала, даря невероятное, почти божественное ощущение. Боль и тошнота отступали, причём гораздо быстрей, чем в прошлый раз — видимо, сказалось качество противоядия. Сознание медленно, но уверенно, освобождалось от серого налёта безумия. Я бы назвала это состояние нирваной, если бы не три фактора… Первое — голод. Желудок уже не вопил, молчаливо пожирал сам себя. Второе — зуд. Невыносимый! От такого хочется не просто почесаться — срезать кожу. Третье — тонкий, едва различимый смех в голове. Вместе они сливались в жуткий коктейль, в кошмар от которого невозможно проснуться. На фоне кайфа, подаренного противоядием, кошмар казался особенно ярким. Мозг начал плавиться. «Верез! — мысленно воскликнула я. — Верез, замолчи!» Маг снова хихикнул, но спустя секунду насторожился и затих. Я, словно сомнамбула, села на постели. Ахмед не уставал повторять — «Настя, учись расставлять приоритеты!». В обыденной жизни от фразы тошнило, сейчас наука джигита пришлась как нельзя кстати. Сперва избавиться от платья и заглушить зуд, после раздобыть еды, а хохочущий Верез — на закуску. «Если не замолчишь, — сурово рыкнула я, — сниму кольцо.» Ну и что, что украшение неосязаемо! Зато палец очень даже осязаем! «Настя…» — укоризненно произнёс маг, но я уже не слушала. Руки потянулись к шнуровке платья. Она располагалась сзади — завязать без посторонней помощи практически невозможно, зато развязывать уже приходилось. Увы, в этот раз, шнуровка не поддавалась. Грехта накрутила какой-то умопомрачительный узел. Не оставляя попыток ослабить корсаж, проследовала в кабинет — здесь должны быть ножницы, или нож для бумаг, или хоть что-то! Я уже начала обыск письменного стола, как ноздрей коснулся слабый, но очень узнаваемый аромат. Свежий хлеб! Я оказалась в гостиной прежде, чем успела осознать куда бегу. Знакомый стол был уставлен мисками, тарелками, плошками и другими невероятно притягательными предметами. Я подскочила, ухватила первое, до чего дотянулась — то ли булочку, то ли бутерброд. Сделала жадный глоток какой-то прохладной жидкости, не потрудившись налить в стакан. И лишь после этого заметила нож. В Фаргосе столовые приборы не чета нашим. На ножах никаких закруглённых кончиков, а режущая кромка — именно кромка, а не пилочка для поролона. У шнуровки не было шансов, а о том, что едва не пропорола корсаж и собственную спину, я постаралась забыть сразу. Дышать стало легче. Дурацкая книга скользнула вниз и гулко шлёпнулась на пол. Я запустила руку в корсаж и впилась ногтями в собственный живот. Боже! Это лучше чем секс и все удовольствия мира вместе взятые! Второй рукой ухватила что-то со стола, и моё счастье стало неописуемым. Я не пыталась насытиться — просто заглушала голод. Вкуса пищи не ощущала, часто забывала жевать. Когда в желудке стало тяжело, а похмельная тошнота опасно усилилась, схватила книгу и поползла обратно в спальню. — Эрик… зараза, — глухо бормотала я, подсовывая украденную реликвию под матрас. — Вот зачем ему понадобился ключ от моих покоев? Зачем? Вопрос был риторическим — и ёжику ясно, что принц всего лишь орудие в руках пресловутого Закона Подлости. Но ведь обидно! От платья избавилась не быстро — беспрестанно отвлекалась на расчёсывание болячки. Зато когда дорогая ткать комом замерла на полу, я увидала масштабы бедствия и беззвучно взвыла — живот словно малиновым вареньем обмазан. Кое-где, от усиленного расчёсывания, выступила кровь. Стараясь не сорваться в истерику и не чесаться лишний раз, потопала в ванную комнату. Увы, душа тут и в помине нет, но я умудрилась подсунуть живот под кран с холодной водой. Для этого пришлось забраться в ванную и такой зюзей извернуться, что любой каучуковый человек позавидует. «Я помогу,» — неожиданно вклинился Верез. Он обещал молчать, я обещала избавиться от кольца в случае неповиновения, но слова мага заставили забыть угрозы и проглотить гнев. «Руку на живот положи,» — скомандовал мой покровитель. Я повиновалась, чтобы через минуту стать свидетельницей удивительного явления — на кончиках пальцев появился синеватый туман, начал стекать на живот, покрывать пораженную кожу толстым, невесомым слоем. С запозданием сообразила выключить воду и выпрямиться, позволяя магии добраться до всех участков тела. Правда, дальше живота она всё-таки не пошла. Эффект был заметным, но медленным. Чтобы не чесаться, пришлось закусить губу и сосредоточиться на кусочке голубого неба, торчавшего из-за занавески. Спустя полчаса поток синеватого тумана иссяк, а Верез разрешил помыться. Кажется, жизнь действительно налаживается. Вернувшись за стол и взглянув на кушанья трезвым взглядом, несколько опешила — сплошная диета. Три плошки с кашами, отварная курица, какие-то пюре, даже сыр на бутербродах и тот пресный. Никаких овощей, фруктов, соусов. Напитки тоже исключительно щадящие. Из «раздражителей» лишь свежевыпеченный белый хлеб. «О…» — многозначительно протянул Верез. «Что?» — я была сурова, как… похмельный алкоголик. В процессе лечения моего живота мы с магом успели помириться, но отвечать он не спешил. И я решила зайти с другого бока: «Верез, а утром ты над чем смеялся?» Почувствовав хитрющую улыбку, я насторожилась всерьёз. «Верез, а давай обойдёмся без комедий? Извини, но мне действительно не до смеха.» «Обиделась на меня,» — горестно вздохнул маг. Видимо, настало время поговорить начистоту. Что ж, давно пора… «Да, обиделась! — я постаралась придать голосу нейтральный тон, но вышло не очень. — Ты меня подставил. Использовал. И, что самое ужасное, заставил играть вслепую!» «Настя, я не мог рассказать.» «Почему?» «Потому что… ты бы не согласилась.» Мне даже прохожие говорят, что я слишком доверчивая и мягкая. Неужели Верез, человек, который сроднился с моей личностью, сомневается? «Верез… Рано или поздно ты бы меня уговорил.» Маг хмыкнул. Кажется, действительно верит в мою разумность. «К тому же, неведение — лучшая защита на допросе… — продолжал он. — Ведь ты могла случайно обмолвиться о знакомстве со мной, да и сам мог проколоться… Видишь ли, я вторгся в защитное плетение Эрика, а такую магию довольно легко заметить… Твой блок, как ты уже поняла, неидеален. Думаю, десяток хороших менталистов его снимет.» «А в твоё сознание войти невозможно? Через меня, например?» «Ну… я всё-таки не в твоей голове живу, а в кольце. Я всегда могу уйти из твоего сознания. Сомневаюсь, что они найдут способ допросить дух, заключённый в предмете. Я, например, не знаю, как это сделать.» «А ситуация с моим резервом?» Маг грустно вздохнул, я ощутила некую эмоцию, отдалённо похожую на стыд. «Извини. Конечно, мне следовало спросить твоего согласия.» После этих слов я окончательно остыла, хотя до прежнего доверия ещё далеко. Рука потянулась к чайничку, запах отвара щекотнул нос. Я сделала несколько маленьких глотков из чашки, перетащила на свою тарелку бутерброд. «Ты сказал, что вторжение в это, как его…» «Плетение,» — подсказал Верез. «Да! Что вторжение в плетение легко заметить. Так почему же Эрик, весь из себя такой… важный и умный, не заметил?» Голос старика вновь обрёл хитринку, я ощутила улыбку и что-то ещё. Что-то непонятное. «Ты всерьёз спрашиваешь? Или просто набиваешься на комплемент?» Чёрт! Почему щёки вдруг вспыхнули, а ресницы сами собой опустились? Маг рассмеялся. Не противно и тоненько, как утром, а вполне нормально и очень, очень громко. «Эрик был слишком занят, чтобы проверять защиту своих покоев, — наконец, пояснил собеседник. — Он занимался тобой.» «Бред.» — Единственный комментарий, какой у меня нашелся. Верез опять рассмеялся, а после огорошил: «Чтобы вернуть тебя, Эрик заплатил графу Браэртору выкуп. Угадай какой!» Я окончательно растерялась, едва не подавилась чаем. Ничего не понимаю и, самое ужасное, ничего такого не помню. Всё утро прошло в похмельном тумане, я даже взгляд сфокусировать не могла, соображалка и вовсе не работала. Единственное на что меня хватило — разрешить Верезу истратить подкопленную магию на установку ментального блока, потому что он бубнил, дескать это сейчас важней. «И какой же?» — осторожно протянула я. Отчего-то захотелось пригнуться и прижать уши. «Книгу Вереза!» — радостно сообщил маг. От ужаса я даже привстала. «Только не говори, что мне привиделось, как прячу эту дурацкую книжку под матрас!» — мысленно выпалила я. А что, при отравлениях бывают глюки. На мгновенье представила, что снова придётся воровать, в этот раз у какого-то графа, и сердце покрылось корочкой льда. Потом подумалось: как же так, Эрик не мог отдать книгу, у него её просто нет! Чёрт, совсем запуталась. Верез уже не хохотал — ржал. Мне вспомнились слова о «слепках» и я догадалась: «Ты замаскировал одну из книг под свою реликвию… Эрик отдал графу подделку.» «Но он уверен, что книга была настоящей…» — хитро протянул старик. Чёрт. Не надо быть гением, чтобы догадаться, к чему клонит. «Эрик меня сожрёт. Как же, такую ценность из-за меня потерял!» В голове воцарилось настороженное молчание, но спустя несколько секунд старый маг прыснул. Я постаралась не обращать внимания на неадекватное поведение компаньона, украдкой понюхала «чай» — спиртным вроде не пахнет… «Верез, что теперь? — осторожно спросила я. — Как выбираться будем?» Тот факт, что красноволосое высочество изволило отнять ключ от замка, который мы собирались перенастроить, очень нервировал. «Чтобы создать портал в твой мир, мне нужен полный резерв и дверь с механическим замком.» Ничего нового я не услышала. И если восполнение резерва — вопрос времени, то дверь… чёрт, это почти нереально! Эрик посадил под домашний арест и этим всё сказано. Едва ли я сумею выпросить ключ от этих апартаментов. Выбраться, чтобы найти другую дверь — тоже не смогу. «Верез, ну ты же маг!» «И что?» — недоумённо отозвался собеседник. «Ты можешь наколдовать ключ! — Покрутив в пальцах вилку, я добавила: — Например, изменить форму вот этой вилки…» «Могу. Но такой ключ для создания портала не подходит. На нём надолго останется отпечаток посторонней магии, она исказит настройку. Вероятность, что ты выйдешь из такого портала живой, близка к нулю. Нам нужен ключ, созданный обычным кузнецом.» Час от часу не легче. Нет, есть ещё один вариант — снова проникнуть в апартаменты Эрика и выкрасть ключ. Но мне пороху не хватит. «Мне тоже, — неожиданно признался Верез. — К тому же, чтобы совершить такую вылазку, нужен полный резерв, а это неделя времени… Потом снова ждать восстановления резерва — создание портала требует больших затрат магии.» Мда… Я задумчиво вгрызлась в бутерброд, хлебнула отвара. Тут же вздрогнула, едва не захлебнулась — знаю! «Ахмед! — выпалила я. — Он же может помочь, верно? Если тогда, с магами крови…» «Нет, — грустно сказал Верез. — Это совершенно другой случай. Сейчас объясню…» Это была теория, но причин сомневаться в её правильности — никаких. Верез пояснил, что появление Ахмеда в пламени не означает наличия у джигита каких-либо магических способностей. Он выступил как символ, человек, через которого идёт привязка к «семье». Я не раз слышала от партнёра, что тот считает меня дочерью. Но, судя по реакции Зазы, это не простые слова. Меня действительно признали своей, причём не только Ахмед, но и вся его родня, в том числе мёртвая. Как такое возможно в мире, где практически нет магии — понятия не имею, но факт остаётся фактом. Умершие родственники Ахмеда готовы мстить за меня, и Заза это увидела. Ну а грань между мирами… у духов свои правила, свои представления о мироздании, своя «физика». Им плевать, что Заза живёт в другом мире — достанут. Тем более, специфическая магия басистой предсказательницы делает её беззащитной перед духами. Рассказ Вереза вызвал вполне предсказуемую реакцию — к горлу подкатился ком. Вспомнилась настоящая семья — мама, папа, Натка… Выходит, они считают меня чужой? Или наши мёртвые просто не готовы бросить всё и придти на помощь? «Настя, не надо, — шепнул Верез. — Не мучай себя.» Я послушно проглотила горечь, смахнула подступившие слёзы. Жаль, вырвать щемящее сердце нельзя. «Выходит, у меня только один вариант…» Старик легко читал даже невысказанные мысли, ответил почти сразу: «Видимо да…» «Это будет трудно.» «Боишься его?» «Верез, ну ты же сам знаешь.» Маг печально вздохнул, сказал со странной интонацией: «Эрик относится к тебе гораздо лучше, чем тебе кажется.» «Ошибаешься,» — уверенно парировала я. Верез промолчал. Почувствовал, что развивать тему не хочу. Эрик очень похож на Рогора. Не внешностью, характером. И чем дальше, тем сильней проявляется сходство. Такие как он виртуозно пускают пыль в глаза, великолепно блефуют. Каждого человека рассматривают с точки зрения выгоды, не больше. И я никогда не поверю, что симпатия, на которую намекает Верез, искренняя.День прошел спокойно. Кажется, о моём существовании забыли все кроме повара и слуги, который накрывал на стол. Даже горничная и та не появилась. Последнее стало поводом плюнуть на местные приличия и влезть в джинсы. Знакомая одежда не добавила уверенности, наоборот. Это там, дома, джинсы — форма маскировки, способ не выделяться из толпы. Здесь всё иначе… Я как раз заканчивала ужин, когда явился Эрик. Принц воспользовался второй, потайной дверью. Не поздоровался. Закрыв створку, прислонился к ней спиной, скрестил руки на груди. Выглядел довольно устало. Весь какой-то потрёпанный, как будто сонный. Он окинул холодным взглядом, заметно поморщился. Я отложила вилку. Инстинктивно закусила губу, готовая выслушать обвинения и претензии, но в гостиной царила тишина. Минута, две, три… Я почувствовала себя полной идиоткой. Сказала, стараясь не смотреть на красноволосого: — Спасибо. Спасибо, что вытащили из передряги. — Не стоит, — процедил принц и продолжил ощупывать взглядом. По спине побежали мурашки, пальцы свело от страха. Чёрт! Я не имею права показывать свою слабость, я должна бороться! — Эрик, почему вы молчите? Он пожал плечами и продолжил изображать статую. Отлично. Вот как мне на это реагировать? Что делать? Проклиная себя за то, что умудрилась оказаться в столь щекотливой ситуации, встала из-за стола и отошла на шаг. — Это вы распорядились насчёт завтрака? Ответом стал лёгкий кивок. — А горничная так и не пришла. — На самом деле мне безразлично, но надо же с чего-то начать. — И не придёт. Ты наказана. Я не смогла сдержать улыбку. Я — наказана. Боже, как глупо звучит. — Эрик, давайте начистоту? Лицо кронпринца исказила лёгкая ухмылка. После долгой паузы он сказал: — Ну попробуй. Попробуй? О нет! Не стоило этого говорить, но слова сами сорвались с языка: — Эрик, вы невероятный нахал. Принц вздёрнул бровь, но взгляд остался холодней полярных морозов. — Простите, — я отступила на шаг, машинально всплеснула руками. Абсурд ситуации вылился в истеричную улыбку и желание убежать подальше. — Простите, я не знаю, как с вами разговаривать. Вы невыносимы. Нелогичны! Абсурдны! Красноволосая зараза невозмутимо молчала. Чёрт. Чёрт! — Эрик, ну скажите хоть что-нибудь! — А что ты хочешь услышать? Нет, он определённо издевается. — Ваше высочество… Он всё-таки снизошел. Правда, сказал совсем не то, что предполагала услышать: — Завтра я уезжаю. Продолжения не последовало и мне пришлось спросить: — Как это? Куда? — У меня запланирована поездка по стране. Представительские визиты. — А я? Что делать мне? — смешно, но Эрик единственный, кому интересна моя персона, именно из-за него случился сыр-бор с задержанием, и если принц уезжает… Чёрт! Неужели отпустит домой? — А у тебя есть выбор. Либо остаёшься тут, под арестом и усиленной охраной, либо едешь со мной. «Соглашайся,» — шепнул Верез. «На что?!» Ответа не последовало. Молчание Вереза могло означать лишь одно — Эрик прощупывает моё сознание. — Когда я должна дать ответ? — Сейчас. Супер! Будто мне и без того проблем мало! И тут меня посетила гениальная идея… — Я поступлю как угодно вам, Эрик. Хотите — поеду, хотите — останусь. Брови наследника взлетели на середину лба, губы застыли в недоверчивой ухмылке. Я же, стараясь не выдать волнение, продолжила: — Но я должна предупредить родных. Ведь каким бы ни было ваше решение, у меня долго не будет доступа к двери. А они очень волнуются. Раньше я никогда не исчезала… — я приправила слова взглядом покорной овцы и затаила дыхание. Видимо принц действительно относится ко мне лучше, чем думаю. А может его подкупила покладистость, или недавнее похищение сыграло роль. В общем, понятия не имею, почему он согласился. Эрик молча развернулся, открыл дверь. — Пойдём, — бесцветно сказал принц. Я торопливо кивнула. — Сейчас. Минуточку. Только туфли надену! Дожидаться его «нет!» не стала, пулей метнулась в спальню. В Фаргосе непринято ходить босиком даже по собственным апартаментам, но у меня свои привычки. Прежде чем запрыгнуть в туфли, выхватила из под матраса книгу. Спрятать такую под одеждой — раз плюнуть, по крайней мере для недавнего студента. «Верез, не подведи!» — мысленно выпалила я. С запозданием вспомнила, что эти же слова говорила перед тем, как впервые открыть дверь в королевство Фаргос. Но на сей раз маг не промолчал, ответил: «Постараюсь.»
Два щелчка и мы заперты в гардеробной. Стоим в неприличной близости, я даже жар его тела чувствую и биение сердца слышу. — Выйдем, я позвоню по телефону, и всё… — глухо напомнила я. Мобильный, который был при мне в момент перехода, уже включён и отчаянно ищет сеть. Эрику, кажется, всё равно. Он на двести процентов уверен, что никуда не денусь. Ладно, я ведь действительно не собираюсь сбегать. Это невозможно. Зато у меня есть все шансы избавиться от книги Вереза и не волноваться, что её отнимут, а маг заартачится и откажется создавать новый портал. Да и Ахмеда предупредить нужно, могу представить как он волнуется. Щелчок. Ещё один. Эрик вынуждает отступить, толкает дверь. В родном мире сейчас ночь, но в прихожей светло — одинокая лампочка под потолком, мой стыд и позор. Странно… но принц этого не знает. Он делает шаг вперёд, ещё один. Я тороплюсь следом. Секунда и Эрика сметает нечто тёмное и очень быстрое. Гасан! Вместо положенного крика — густой, басистый рык. Эрик бьётся в захвате. Он чуть выше Гасана, но заметно легче. — Гасанчик! — я ощутила, как меня с головой накрывает счастье. — Гасан! Меня ждали! Меня искали! Эрик перестал рычать и биться, резко повернул голову, впился взглядом. А я так счастлива, что даже не могу объяснить красноволосому, что всё нормально, что вреда никто не причинит. Мы просто выкинем его венценосную тушку обратно, а дверь закроем к чертям собачьим. И всё! Наверное, я что-то упустила или не поняла, но в следующий миг, картинка поменялась кардинально. Гасан оказался на полу, Эрик сверху, с кулаками. Джигит пропустил один удар по лицу, после схватил красноволосого за грудки… Мама! Они дерутся? «Настя! Книга!» — голос Вереза прозвучал на грани слышимости, но из оцепенения не вывел. Я, будто в полусне, скользнула на кухню, вытащила реликвию из джинсов и ловко пихнула за холодильник. Между прочим, очень надёжное место для заначки. Звука, с которым она упала, не слышала — рыки и удары звучали куда громче. Как зачарованная вернулась в прихожую. Хотела крикнуть, чтоб они прекратили, но не успела — Эрик наградил Гасана тяжелым ударом в челюсть, тот не ответил. Принц подобный дикому льву вскочил на ноги, ухватил за локоть и прицельно швырнул меня в распахнутую дверь гардеробной. Я так растерялась, что даже помыслить о сопротивлении не могла. Врезалась лицом в какие-то тряпки. Запнулась о какую-то обувь, упала. Краем глаза увидела, что Гасан поднимается, но Эрик явно быстрей и он уже мчит сюда, в намерении запереть дверь. Помешать ему? Как? Если этот красноволосый монстр уложил Гасана, то что он сделает со мной? Тем более, по ту сторону двери магии нет, а здесь — полным полно. В общем, моей фантазии хватило только на крик: — Гасан! Всё хорошо! Не волнуйтесь за меня! А потом наступила тьма. Сперва подумалось, что это обморок, ну или Эрик по голове приложил, но оказалось, принц всего лишь закрыл дверь. Закрыл и запер. Но лучше бы всё-таки обморок, потому что оказаться один на один в тесной, тёмной гардеробной… — Эрик, я не знала, что Гасан там! Ему, наверное, Ахмед поручил. У Ахмеда есть ключи от моей квартиры и он… — Молчать! Я, конечно, замолчала. Несколько минут звериного рычания и взгляд пылающий во тьме. Чёрт, так и до инфаркта недалеко. После глухое: — Кто этот мужик? — Не мужик, парень, — робко проблеяла я. — Кто он? — проорал Эрик. Всё-таки курс успокоительного наследнику королевства Фаргос не повредит. — Мой напарник. По работе. — И всё? — Ну да. Красноволосый вылетел из гардеробной прежде, чем я осознала смысл заданных вопросов. Чёрт, какая Эрику разница?
Часть II
Глава 10
Выехали на рассвете. Мы с Эриком в карете — он галантно уступил диванчик по ходу движения, сам уселся напротив. В сопровождении четверо всадников. Судя по надменным лицам и наличию в их компании Кардера, ребята не из простых. Наверняка, аристократы. Зато кучер вполне обыкновенный и, кажется, такой же лишенец, как и я. Ради предстоящей поездки Эрик сжалился и допустил ко мне горничную. Бедняжка полночи паковала платья и обувь, а утром помогала одеться и соорудить причёску. И лишь когда она уложила последний локон, я с ужасом поняла — горничная с нами не едет. То есть мне придётся научиться самостоятельно затягивать шнуровку корсажа и причёсываться. Первое — переживу, а вот со вторым… Да проще застрелиться! Я уже хотела ворваться к Эрику и осыпать упрямца «добрыми» словами, как в покои вошла Эдиза. Увидав королеву, я вздрогнула и, видимо, побледнела. Её величество подарила полную грусти улыбку, сказала тихо: — Настя, не бойся. Это действительно я. А через полчаса моя причёска стала неубиваемой. Эдиза применила какую-то сверх хитроумную магию, которая позволяет волосам выдержать всё, кроме экстремального купания. Я осыпала королеву восторгами, но тут выяснилось, что Эдиза не просто так пришла, её Эрик попросил. Заботливый, блин! — А как быть со шнуровкой? — в голосе, против воли, прозвучала неприязнь. Всё из-за Эрика. Всё из-за него! — Тоже какая-нибудь магия? Эдиза чувствовала себя не слишком удобно, но всё-таки не выдержала, расцвела какой-то ну очень странной улыбкой. — Со шнуровкой тебе будет помогать Эрик, — выдержав паузу, призналась она. Улыбка стала шире не бывает. Я надолго утратила дар речи, потом догадалась: — Шутите? Эдиза не ответила. «Ну правильно, зачем отвечать на риторические вопросы?» — мысленно рассудила я. И вот Эрик сидит напротив, а слова королевы беспрестанно крутятся в голове и шуткой уже не кажутся. Особенно, если принять во внимание пристальный взгляд кроваво-каштановых глаз и едва заметную ухмылку. Впрочем, мысль о том, что могла остаться во дворце тоже не радует — там, как выяснилось, всего два механических замка. В путешествии шансов на побег больше. Правда, думать о нём всерьёз рано — магический резерв пуст и восстановится только через неделю… Когда городской пейзаж сменился однообразными полями, пришлось отлепиться от окна и взглянуть на Эрика. Я бы этого не сделала, но притворяться, будто по ту сторону стекла происходит нечто безумно интересное, уже невозможно. Принц по-прежнему ухмылялся, по-прежнему буравил взглядом. Вернее, не буравил, а раздевал. Во дворце Эрик вёл себя совсем иначе, но даже тогда пугал. А теперь… теперь по телу прокатилась волна паники, душа сжалась в горошину, к глазам подступили слёзы. Эрик заметил. Спросил, изогнув бровь: — Чего ты боишься? Только не говори, что ты не знаешь! В Ремвиде всё было проще. Маги никогда, ни при каких обстоятельствах, не распускали руки. Для них любовь — запретный плод, табу, нарушение которого карается смертью. В Фаргосе всё иначе. В Фаргосе маги не боятся… любить. Я заметила это сразу, но расспросить было некого. — Ну? Эрик всё ещё ждал ответа, я молчала. После похищения я решила стать хорошей, послушной девочкой, чтобы войти в доверие к Эрику, усыпить бдительность и сбежать. В мыслях это было проще простого, а на деле… — Я боюсь Вас, Эрик. В ту же секунду красноволосый оказался рядом, на моём диванчике. Рука легла на талию, обожгла даже через плотный корсаж. — Сильно боишься? — шепнул на ушко. Чёрт! Зачем я призналась? Нельзя показывать свой страх перед хищниками! Чёрт, да ни перед кем нельзя! — Сильно, — выдохнула я. Отпираться уже без толку. Он аккуратно взял за подбородок, заставил повернуть голову. Казалось, взгляд вот-вот проткнёт душу. Когда глаза вспыхнули знакомым алым светом, я глухо ахнула и попыталась отстраниться. Не вышло. — Поцелуй меня, — голос Эрика прозвучал хрипло и очень тихо. Планируя притвориться овечкой, я на подобный интерес не рассчитывала. Всё-таки он принц и сильнейший из магов, а я — безродная лишенка. О том, что близость может вызвать тошноту, не думала тем более. — Нет, — я снова попыталась отстраниться, и снова тщетно. Эрик не стал играть в благородство — стремительно переместил руку на затылок и впился в губы. Глупо наверное, но первой мыслью стало: так вот зачем Эдиза заколдовала причёску. Сердце превратилось в ледышку, в животе тоже похолодело. Нет, не быть мне хорошей девочкой! Я разжала зубы, позволяя принцу сделать поцелуй взрослым, а спустя пару секунд всё прекратилось. Вернее, почти прекратилось… Красноволосый, вопреки ожиданиям, не взвыл, не попытался вырваться или ударить. Он замер и впился ненавидящим взглядом. Я тоже смотрела, тоже ненавидела, и старалась не думать о том, где его язык и чем заняты мои зубы. Я должна была отпустить его, но… но мне так хотелось расставить точки над «i», так хотелось исправить допущенную ошибку, объяснить хищнику, что я не добыча, что со мной нельзя играть… Когда лимит его терпения иссяк, я поняла — эта ошибка гораздо серьёзнее предыдущей. Эрик прижал крепче, так, что я практически оказалась у него на коленях. Прикрыл глаза, будто впал в дрёму. Я почувствовала странный холод во рту, челюсти свело, как при избыточном наркозе. Красноволосый просунул палец, разжал мои зубы, высвободился. — Всё доказала? — спросил проникновенно и очень зло. Дёрнулась в очередной бесполезной попытке. В окне, за спиной Эрика мелькнул блондинистый всадник, я успела заметить лучистую улыбку, а потом шторы на обоих окнах задёрнулись, мир поглотил полумрак. — Замри, — шепнул Эрик. Я не могла не подчиниться, потому что это не просто слова, это магия. Я сама использовала подобное заклинание — тогда, в Ремвиде. «Верез! Верез, сделай что-нибудь!» Старик не ответил. По щекам покатились обжигающие слёзы, но Эрику было плевать — он жадно целовал шею и декольте, словно невзначай касался груди, бедра, укрытого пышной, многослойной юбкой. «Верез! Верез, пожалуйста!» Молчание усилило приступ паники, слёзы катились всё быстрей. Я уже не чувствовала горячих дорожек, щёки пылали, несмотря на заклинание. «Верез!» — я взвыла, взлетела на высокой ноте и тут же рухнула в пропасть. Догадка как удар о скалы. Верез молчит, а это значит, что в данный момент кто-то пытается проникнуть в моё сознание. Кардер? Кто-то из незнакомых всадников? Нет, вряд ли. Эрик. И если я что-то понимаю в жизни, шоу с поцелуями — способ отвлечь, снизить концентрацию внимания, сделать блок уязвимым. Ведь Эрик думает, что блок держу именно я… Странно, но от этой мысли стало легче, даже чуточку смешно. Поцелуи перестали казаться тошнотворными укусами жабы, но слёзы по-прежнему бежали по щекам, и когда красноволосое чудовище решило вновь изнасиловать мои губы, оно заметило. Вздрогнул, отстранился, застыл. Кажется, у него даже дыханье изменилось. — Настя? — и голос исполнен такого беспокойства… Чёрт возьми, почти как настоящее! — Настя… Пальцы Эрика потянулись к щеке, он попытался стереть слёзы. Не справился. Достал платок. — Настя, не плачь. Заклинание спало внезапно. Так же, как в прошлый раз. Я хватанула ртом воздух и неожиданно для самой себя, разрыдалась в голос.На ночлег мы остановились в каком-то убогом поместье. Его хозяин не значился в списке персон, удостоенных высочайшей аудиенции. Дом использовали в качестве гостиницы, не более. Но тот не чувствовал себя ущербным, наоборот — был счастлив до поросячьего визга, лебезил даже перед кучером. Желая угодить Эрику и блеснуть смекалкой, хозяин попытался поселить нас в одной комнате. Принц скорчил такую гримасу… чёрт, будто я прокаженная! Лучше бы я не видела этой сцены — после неё захотелось послать Эрика дальше, чем позволяет фантазия. Я бы так и сделала, если бы не услышала: «Тише, Настя… Тише…» Верез снова говорил, значит, моё сознание оставили в покое. Нужно пользоваться моментом. С нервной улыбкой приняла предложение хозяина подняться в отдельную спальню и отдохнуть пока мужчины дегустируют винный запас. Он даже горничную обещал, чтобы могла переодеться, но тут вмешался Эрик. — Настя — колдунья. Она не привыкла. Не надо. Я сделала вид, что хамство красноволосого ничуть не задело, гордо последовала за хозяином дома. И лишь оказавшись у нужной двери, поняла — принц шел следом. — Я должен осмотреть комнату, — предвосхищая вопросы, пояснил Эрик. Правда обращался не ко мне, к хозяину. — Как скажете, ваше высочество! Как скажете! — пролебезил тот. Шустро отстранился, уступая дорогу. Эрик вошел в спальню, как волкодав в питомник йоркширских терьеров. В памяти вспыхнуло неуместное: «Вы слышите меня, бандерлоги?» Осмотрелся, повёл рукой, будто ощупывая стены. Я бросила быстрый взгляд на нашего гостеприимного подлизу, тот побледнел. Наследник вряд ли заметил, но пояснил: — Настя — гостья, мы отвечаем за её безопасность. — Но тут… тут безопасно, ваше высочество. — Теперь — да. — И бросил, обращаясь уже ко мне: — Входи. Я подчинилась. Принц вышел стремительно, словно за ним все черти Ада гонятся. Хлопнул дверью. Она, как и двери в королевском дворце, оказалась оснащена магическим замком. То есть, простому глазу видна ручка, а запирающий механизм можно разглядеть только магическим зрением. Верез успел объяснить как он устроен — принцип запора тот же, что в магнитном, но ключом является аура. Чтобы лишенец мог открыть такой затвор, маг должен дать ему доступ, вплести какой-то ни то слепок, ни то кусочек самой ауры в систему замка. И тот факт, что у меня никаких слепков не брали, свидетельствовал об одном — заперли. «Хуже, — отозвался Верез. Правда, голос был весёлым. — Он перекодировал замок, так что теперь сюда даже хозяин дома не войдёт.» Чёрт… Когда выберусь из этого дурацкого мира — вернусь! Это гигантский риск, но я обязана передать Эрику хотя бы валерьянку. Иначе через пяток лет совсем свихнётся. В голове раздался гулкий смех. Кажется, Верезу идея понравилась. «Верез, я правильно поняла ситуацию в карете? Он пытался пробить блок?» «Ну…» — загадочно протянул маг. Я не выдержала: «Верез, ну хоть ты не издевайся, а? Я сама вот-вот с ума сойду от всего, что происходит.» «Взломать он действительно пытался…» «И?» — хмуро подтолкнула я. «И ничего. Твоя концентрация никак не влияет на блок, так что всё в порядке. Но он очень старался. Как профессионал я восхищён.» «Глупый поступок,» — мысленно фыркнула я. «Почему же? Он вовсе не глупый. Ты заметила, что тебя не стали допрашивать после похищения? И это несмотря на то, что ты общалась с магами крови, информация о которых на вес золота… А уж секрет твоего спасения и вовсе в каратах измеряется.» Чёрт, точно. Эрик ни словом не обмолвился об инциденте, даже когда я сама пыталась поднять эту тему. «Погоди! А откуда они знают про блок? Почему больше не верят в иммунитет? Знаю, Грехта пыталась убедить Эрика, но… но он же ей не поверил.» Я ощутила улыбку, причём снисходительную. «Видимо, Грехту, в отличие от тебя, допросили. Причём допросили так, что соврать она не могла. В Фаргосе это умеют. К тому же, фрейлина не только видела твой блок, она его обошла. Внушение — один из инструментов ментальной магии. На человека, наделённого иммунитетом, оно бы не подействовало. А ты свято верила, что перед тобой не Грехта, а Эдиза, и твой побег из дворца сам по себе доказательство. Так что… твой секрет раскрыт. Правда, частично.» «Выходит, сейчас Эрик старательно делает вид, что не знает о моей лжи?» «Нет. Если бы он старался, то не стал бы ломиться в твою голову столь открыто… Он не притворяется, просто не говорит вслух. Возможно, ждёт когда сама скажешь.» Всё, меня можно выносить. Я окончательно запуталась в этих чёртовых интригах и мотивах. Может, если не думать и не обращать внимания, сами рассосутся? «Верез, а к чему такие сложности? Зачем Эрику морочиться с моим блоком, если можно поручить это… ну не знаю, кому он обычно поручает?» Я снова ощутила улыбку. «А ты подумай,» — сказал старик. Не спорю, предложение отличное, но уже бесить начинает. «Представь, что ты — сильнейший маг королевства, — хитро продолжал Верез. — И хранитель тайных знаний по совместительству… И что встречаешь человека, чей ментальный блок заметил единственный из менталистов королевского двора… А при дворе слабых магов не держат…» Стоп. «Так он охотится за секретом моего блока?» «Скорее всего…» Чёрт! Так вот почему меня не отдали профессиональным дознавателям! Эрик считает, будто мне известно как этот блок строить и не хочет, чтобы секрет узнали посторонние. А поездка? Всего лишь способ оградить от сильнейших магов королевства? Чтобы никто не обскакал его красноволосое высочество? А выкуп? Выкуп тоже с секретом моего блока связан? Чёрт! Нет, я с самого начала знала, что Эрик не от доброты душевной с книгой Вереза расстался, но всё-таки… Чёрт, почему мне так обидно? Особенно из-за книги…
За ужином, который проходил в небольшой, уютной гостиной, к нашей компании присоединилась хозяйка дома — молодая, смешливая женщина. Впрочем, не уверена, что в обычных обстоятельствах, она столь же говорлива и весела. Дама, как и её супруг, из кожи вон лезла, лишь бы угодить гостям. Вернее одному — красноволосому. Эрик в ответ притворялся эталоном галантности и такта. Даже снял с лица маску вечной невозмутимости, а ухмылку сменил на улыбку. На меня венценосный неврастеник не глядел, это радовало. Ещё радовал Кардер — блондин отыгрывал роль моего кавалера. Учтиво подливал в бокал сок (от вина, памятуя недавнее «похмелье», отказалась), шутил, шептал комплименты. Я улыбалась, стараясь не думать о том, что Кардер с потрохами предан Эрику. И впервые в жизни жалела, что не обладаю магией — будь я настоящим менталистом, я бы точно сумела подслушать беззвучный разговор, который они вели. Да, это своеобразный мазохизм, но мне отчаянно хотелось узнать, что обо мне думают на самом деле. Если судить по реакциям Эрика, я ему откровенно противна, особенно после утреннего случая в карете. В том, что касается Кардера… не знаю, его комплементы звучали искренне, но он — друг Эрика… Парни из группы сопровождения проявляли сдержанность. Я украдкой разглядывала их. Мысленно проговаривала имена, стараясь запомнить. Блондина, отдалённо похожего на Кардера, называли Крилом. Шатен откликался на имя Снип — бедняга, как живёт с таким? Ведь не имя, собачья кличка. А брюнет звался Туртом. Он кардинально отличался от остальных… Во-первых, красив как бог — точёные черты, ярко-синие глаза, широкие плечи. Во-вторых, манера держаться — движения плавные, уверенные, спокойные. Сразу видно: он не пытается притвориться опаснейшим из хищников, не выделывается в желании заработать репутацию мачо, он просто живёт. В-третьих… В-третьих я засмотрелась на Турта и не успела отвести глаза. Наши взгляды встретились, и на его губах расцвела такая тёплая, такая добрая улыбка, что у меня голова закружилась. Брюнет подмигнул и вернулся к еде. А я… — Госпожа колдунья! Я подпрыгнула на стуле — оклик как выстрел в висок. Не сразу сообразила кому принадлежит голос, а когда поняла… по спине побежали мурашки, пальцы сжали вилку с такой силой, что та ощутимо погнулась. — Госпожа колдунья, вам задали вопрос, — холодно сказал Эрик. — Вопрос? Какой вопрос? Губы красноволосого дрогнули, и улыбка на мгновенье сменилась привычной ухмылкой. — Я спросила, как вы находите Фаргос, — любезно повторила хозяйка дома. Я зависла. Что значит «нахожу»? Я не нахожу, я нашла. И всего один раз… Чёрт, не в этом смысле. От смущения язык прилип к нёбу, уши вспыхнули. Как не вовремя… — Королевство… — я не говорила, я мычала, — королевство… как королевство. На лице нашей хозяйки застыло любезное выражение. Так смотрят, когда неудобно признаться, что не поняли или не расслышали. Я кашлянула, прочищая горло, и попыталась исправиться: — Хорошее королевство. Забавное. Чёрт! Что я несу?! Дама расплылась от удовольствия, будто я и впрямь сказала комплемент. Причём лично ей. Зато Эрик реплику не оценил. — Вот как? И что именно ты считаешь забавным, Настя? Мда… прокол. — Я не в том смысле… — А в каком? — не отступал принц. — В смысле, у вас очень милое королевство. — Ты сказала забавное. Я развела руками и попыталась сделать честные глаза. — Забавный и милый — это слова-синонимы! В этой ситуации не надо быть Станиславским, чтобы крикнуть «не верю!» — Правда? — вкрадчиво поинтересовалось высочество. И хотя его голос звучал очень спокойно, в гостиной стало значительно жарче. Положение спас Кардер — он расхохотался. Спустя мгновенье главу тайной канцелярии поддержали и остальные. Смех был натянутым, но громким. Я тоже улыбнулась, давая понять — признаю, глупость сморозила. Вот только Эрик не впечатлился, продолжал сидеть с каменным лицом. А когда смех затих, сказал, не скрывая раздражения: — Хорошая шутка. Нужно запомнить. Остаток ужина я старалась не отрывать взгляда от тарелки и помалкивать. Последнее оказалось проще всего — повторить «подвиг» хозяйки дома никто не решался, так что вопросов не было.
В спальню меня проводил Кардер. Он же развязал шнуровку корсажа, хотя я не просила. Закончив с узлами, взял за плечи, повернул к себе и сказал предельно серьёзным тоном: — Колдунья, ты что творишь? До этого момента всё-таки сомневалась, что Кардер — глава тайной канцелярии. Слишком улыбчивым, слишком добрым казался. Теперь сомнения рассыпались карточным домиком, а сами карты обратились в пепел. Коротко, ёмко, обстоятельно, Кардер объяснил, что Эрик может простить многое, но совершенно не терпит насмешек над королевством и народом Фаргоса. Я попыталась оправдаться, но Кардер лишь головой покачал. Мне было предложено хорошенько подумать над своим поведением и навсегда забыть слово «забавный». Постскриптумом к вечеру стало уверенное молчание Вереза. Подозреваю, что в этот раз пробить ментальный блок пытался не только Эрик, но и Кардер. Ну и пусть! Верез говорил, что для преодоления моей защиты нужна десятка менталистов. Следовательно, бояться нечего. Даже если Эрик привлечёт к процессу не только Кардера, но и остальных. При мысли о сопровождающих, в голове вспыхнул образ Турта, на губах расцвела улыбка. Синеглазый не то чтоб зацепил… но покорил своей нормальностью. И тем, что подмигнул как старинной приятельнице. Этот жест из числа тех мелочей, которые способны заставить отказаться от шага в пропасть или вовсе… вытащить из неё. Спасибо, Турт. Я не забуду.
Глава 11
Утро выдалось под стать настроению — хмурым. Тучи не оставили ни единого просвета, но висели высоко, напоминали посеревшую от времени простыню. Дождя не предвиделось. Солнца, впрочем, тоже. Я с трудом заставила себя подняться и посетить ванную комнату. К счастью, тот факт, что поместье находится довольно далеко от столицы, на наличие водопровода не повлиял. Правда сантехника оказалась несравнимо проще. Вернувшись в спальню, на несколько минут застыла возле зеркала. Всё-таки магия — удивительная штука. Причёска действительно пережила ночь, ни один локон не выбился. Зато лицо казалось помятым, и это несмотря на умывание. Эрик чётко обозначил позицию насчёт горничной, так что дожидаться помощи не стала. Самостоятельно влезла в прежнее платье — благо, выделываться не перед кем, значит и наряд менять не нужно. А едва потянулась к шнуровке, выяснилось — вчерашняя реплика королевы вовсе не шутка. — Эрик? — я вскрикнула от неожиданности. О том, что стучаться принц не умеет, знала давно. Вот только в дворцовых апартаментах эта привычка выглядела как-то… скромнее что ли. Там он не в спальню вламывался, а в гостиную. — Корсаж, — холодно сказал красноволосый. Я проглотила претензии и повернулась спиной. Боже, зачем я это сделала?! В следующую секунду воздух из лёгких выбило, живот и грудь пронзила боль. Сказать об этом не могла, только прохрипеть. — Что? Слишком туго? — осведомился Эрик. Судя по тону, сомневался всерьёз, но я голову на отсечение даю — он нарочно перетянул чёртову шнуровку! Корсаж снова разошелся, боль ушла, а я жадно глотала воздух и пыталась не зареветь. За что он так со мной? Вторая попытка была удачней, но всё равно затянул туже, чем положено. — Завтрак уже подали, — бесцветно сообщил Эрик и исчез, словно небывало. Дверь оставил открытой, так что биться или взламывать не пришлось. «Верез, ты — взрослый мудрый человек, — шагая к гостиной, рассуждала я. — Вот объясни мне, как у такой женщины как Эдиза мог родиться такой… придурок?» Старый маг не ответил — то ли не знал, то ли нас опять пытались взломать. «Ну и ладно!» — мысленно рассудила я. Вздёрнула подбородок и вошла в знакомое помещение. Что бы обо мне ни думали, кем бы ни считали, я должна держаться. В конце концов, ситуация скоро изменится — резерв восстановится, дверь с подходящим замком найдётся, а Эрик останется один на один со своим хамством. И это правильно! Он заслужил! Видимо, группа сопровождения во главе с Кардером уже позавтракала, потому что за столом не обнаружилось никого кроме Эрика и хозяев поместья. Причём смешливая дама изящно доедала десерт, а её муж сидел перед пустой тарелкой и пытался развлечь принца какой-то небылицей. Со мной поздоровались приветливо, но довольно сдержанно. Обстановка не располагала, поэтому завтрак проглотила с неприличной даже для моего мира скоростью. Допив травяной отвар, учтиво поблагодарила хозяев и встала. Такое поведение шло вразрез с местными порядками, но терпеть презрительные взгляды Эрика было невозможно. Я, вопреки желанию, начинала закипать. Словно почувствовав моё настроение, красноволосый одарил еще одним, на сей раз брезгливым, взглядом. «Да пошел ты лесом!» — мысленно выпалила я и продолжила нарушать этикет — стремительно направилась на выход.Отряд сопровождения был в сборе, кучер сидел на козлах. У кареты поджидали ещё двое слуг из числа местных — видимо, на случай дополнительных распоряжений принца. На фоне золочёных гербов эти двое смотрелись блёкло, в отличие от королевских лакеев, которые провожали вчера. На звук моих шагов обернулись все, а Кардер нахмурился, бросил поводья и двинулся навстречу. — Настя? Что-то случилось? Я помотала головой, потому что обсуждать нечего. Может быть, когда-нибудь, когда буду в безопасности, напишу длинное цветастое письмо с подробным ответом на этот вопрос. Хотя… нет, не получится. Переход через портал наделил знанием устной речи, а вот с письменностью засада. Так что придётся делать запись на диктофон. Блондин остановился на почтительном расстоянии, уставился вопросительно. Я ещё раз качнула головой и поспешила к карете. Но тут же споткнулась, потому что взгляд зацепился за незнакомое лицо — вчера этого парня в сопровождении не было. Остановилась. Всё ещё не веря в происходящее, пригляделась к троице в строгих камзолах. Снип и Крил на месте, а Турта нет. Вместо него тот самый незнакомец — неказистый шатен с узкими плечами и длиннющим носом. — Мы готовы выезжать, — слова Эрика как ушат ледяной воды. Сердце ухнуло, после подскочило к горлу, забилось испуганной птичкой. Обернуться и взглянуть на принца не решилась, зато вовсю глядела на троих парней, всё ещё надеясь, что Турт найдётся. Зря. — Кардер, можно тебя на минутку? — осторожно позвала я. Глава тайной канцелярии королевства Фаргос даже бровью не повёл. — Настя, — голос Эрика прозвучал катастрофически близко и был холодней арктических льдов. — Будь добра, сядь в карету. — Ваше высочество, где Турт? — прошептала я. — Сядь в карету, — повторил принц и, не дождавшись реакции, взял за локоть. Как оказалась на мягком диванчике — не помню, зато взгляд, которым встретил Эрик, не забуду никогда. В ближайшие пару лет кошмары мне обеспечены. — Слушай и запоминай, — бесцветно сказал он. Взгляд и голос сочетались примерно как танковая броня и стразы. — Если тебе нужно что-то узнать, спросить, пояснить — обращаешься ко мне. Только ко мне. Карета дёрнулась, мир за окном пришел в движение, цокот копыт оглушил. Эрик поморщился, махнул рукой и внешние звуки исчезли. — Если тебя что-то беспокоит, тревожит, не устраивает — говоришь мне, — продолжал наследник. — Если тебе что-то нужно… говоришь мне. Поняла? Нет. Я ничего, абсолютно ничего не понимаю. — Где Турт? — В столице. Ему пришлось уехать. Семейные дела. Срочные. Внутри всё сжалось, заледенело. Сознание пронзила ужасная мысль — нет у Турта никаких дел, его отослали! Наказали! За то, что вчера подарил невероятно тёплую улыбку, позволил почувствовать себя человеком, а не тварью дрожащей. Помог пусть на мгновенье, но забыть, что нахожусь в плену у спесивого принца, который не упускает возможности унизить и причинить боль. — Не верю, — прошептала я. Принц изогнул бровь, уставился выжидательно. А я набрала побольше воздуха и… сдулась. Ну с чего я взяла, что Эрик отослал Турта? С чего?! Кто я такая, чтобы из-за меня менять свиту? Тем более в дороге. Это же неудобно! — Настя? — красноволосый всё ещё ждал пояснений. Я потупилась, почувствовала, как вспыхнули кончики ушей и щёки. Признаться в истинной причине этих слов? Да проще с небоскрёба прыгнуть! — Эрик, зачем вы сегодня… ну это… с корсажем? — Не уходи от темы. Чёрт, неужели так заметно? — Так почему ты не веришь, что у Турта могли появиться срочные дела в столице? — невозмутимо настаивал Эрик. Я молчала. — Решила, что я нарочно его отослал? Чёрт. Эй, Верез, как там наш ментальный блок? Ещё держится? Точно? — Настя… Я зажмурилась, страстно желая оказаться подальше отсюда. Хоть в Горанге, только не здесь! — Настя… а у меня были причины для такого поступка? Он дал повод? — последние слова прозвучали несколько зловеще. Я замерла, вжав голову в плечи. — Настя! — требовательно позвал принц. — Зачем вы надо мной издеваетесь? — прошелестела я. — За что? В карете повисла кладбищенская тишина. Спустя несколько невероятно долгих минут, Эрик ответил: — Если ты про корсаж, то я не нарочно. Видишь ли, прежде мне не приходилось… одевать женщин. — Вы могли допустить ко мне горничную, — не сдавалась я. И снова тишина, но в этот раз она длилась гораздо дольше. Смотреть на Эрика я не решалась, внимательно изучала оборку на юбке. — Не волнуйся, Настя. В следующий раз я буду нежней и осторожней. Если бы смущение измерялось в ваттах, мне бы сейчас любая гидроэлектростанция позавидовала. Я не сразу сообразила, что речь по-прежнему о корсаже, пролепетала: — Но горничная… — Нет. Никаких горничных, — спокойно отозвался принц. — Я не могу допустить к тебе посторонних, не могу рисковать твоей безопасностью. Хотя… если в моём присутствии, то можно. Что? В его присутствии? А он вообще знает… Чёрт, да он лучше меня знает, зачем девушке горничная! — Издеваетесь? — изумлённо выдохнула я. — Нет, — сказал Эрик. Но ухмылку, которая на мгновенье искривила губы принца, я всё-таки заметила.
Пресловутый «следующий раз», конечно же, наступил… Он настиг меня на постоялом дворе, где заночевала наша делегация. Ради приезда высокопоставленных особ всех прочих выселили. К счастью, постоялый двор находился в крупном селе, так что людей приняли в домах, ночевать под открытым небом никому не пришлось. Правда, мне всё равно было очень жаль. Ведь, в сущности, весь сыр-бор из-за меня и моего ментального блока. Если бы ни я, сидел бы красноволосый монстр в своём логове и носа не казал, и жизнь простому народу не портил… — Корсаж, — сказал Эрик, бесцеремонно войдя в спальню. А то я забыла. Уже минут пятнадцать жду. — Доброе утро, ваше высочество, — я поднялась с кровати, на которой сидела, повернулась к наследнику спиной. Он приблизился неспешно. Прежде чем взяться за шнуровку, провёл пальцем по вороту платья, ответил: — Доброе утро, колдунья. Я вздрогнула, напряглась. Если он снова полезет целоваться, я… — Неужели я настолько ужасен? — голос Эрика прозвучал до того нормально, что я напряглась ещё сильней. Страшного не случилось. Корсаж затягивался плавно и мягко, сжимал, как объятья любящего человека. Закончив, красноволосый сразу же отступил. Видимо, понял, наконец, насколько неприятна его близость. Или не понял? Ведь когда повернулась, протянул руку, намекая, что самостоятельная прогулка до общего зала мне не светит. Ладошка снова оказалась в капкане. В памяти всплыли дни, проведённые при дворе. Тогда он очень редко выпускал мою руку и вёл себя галантно. Что изменилось с тех пор? Ах да, их высочество узнали про блок… — Настя, может хватит? — Что «хватит»? — недоумённо переспросила я. — Избегать меня. Мы как раз шли по лестнице, спускались со второго этажа. Я, естественно, споткнулась — а как иначе? После такого-то заявления! Эрик не позволил пересчитать ступеньки носом, поддержал. — Мне показалось, вы сказали, что я вас избегаю? — Не показалось. Именно это я и сказал. Я остановилась. Ему тоже пришлось. — Эрик, мы с вами постоянно, каждую секунду, рядом. И это вы называете «избегать»? Дай мне такую возможность, и ты узнаешь истинный смысл этого слова! — Да, ты рядом, — кивнул красноволосый. — Но ты не со мной. Чёрт. Это ещё что? Шифровка из штаба? Новый виток его шизофрении? — Я с вами, — для подтверждения этих слов, кивнула на наши руки. Принц проследил взгляд, а потом потянул мою ладонь к губам. Когда целовал пальчики, казался таким кротким, что мне подумалось — может снова внушение? Стоит передо мной какой-нибудь местный Волан де Морт, брат Грехты, а я вместо него Эрика вижу… «Верез, — настороженно позвала я. — Верез, ты тут?» Удивительно, но старик ответил: «Тут.» Ну ничего себе. Неужели нас перестали взламывать? «Перестали. Со вчерашнего утра ни одной попытки.» «Серьёзно? — недоумённо переспросила я. — А почему ты молчал? Я же звала.» «Я… — Верез вздохнул, меня накрыло волной грусти. Странной, с едва уловимым оттенком какой-то дополнительной эмоции. — Я пытался понять систему его охранки.» Принц тем временем оторвался от моей руки, и мы продолжили путь. В общем зале витал аромат свежего хлеба и яичницы. Команда сопровождения вовсю завтракала, кучер сидел с ними. В отдалении заметила ещё один сервированный столик, именно туда мы и направлялись. «Не поняла. Чьей охранки?» «Эрика, конечно…» Нахмурилась. Про то, что Эрик — тот ещё паук, я знаю. Благодаря охранному плетению в его покоях осталась с пустым резервом и завязла в приключениях. О том, что принц окутывал заклинаньем мою спальню в поместье и здесь — тоже осведомлена. В принципе, охранные заклинания могут помешать побегу, следовательно, изучить их полезно. Но я была уверена, что во дворце установлена серьёзная система, а тут — так, семечки. «Правильно думаешь,» — вновь вздохнул маг. Чёрт! Принц собственноручно отодвинул для меня стул! С ума сойти! «Правильно, но не о том, — поправился Верез. И добил, испортив всякий аппетит: — Я изучал охранное плетение, которое Эрик установил… на тебя. В принципе, вещь полезная, но при соприкосновении с сильной магией, срабатывает сигнализация. Я должен понять, как её отключить. Иначе, едва начну создавать портал, Эрик услышит.» Я не знаю, что именно произошло с моим лицом в тот миг, а вот мозг однозначно впал в ступор. То есть… меня поставили на сигнализацию? Как автомобиль? Из небытия выдернул Эрик. — Настя, что с тобой? — а у самого глаза злые-злые, а в голосе опять стужа. — Ничего, — выдохнула я. Принц фыркнул, отвернулся, будто смотреть на меня противно. — А говоришь, что будучи рядом игнорировать невозможно, — глухо произнёс он. Чёрт возьми, Эрик… Ты ещё смеешь возмущаться? — Настя, чего ты хочешь? — красноволосый вновь повернулся, глаза стали почти нормальными. Словно не он только что прошивал взглядом. Зато тон… Чёрт возьми, в чём он меня обвиняет? — Настя? Чаша терпения переполнилась. Я сжала кулаки и рыкнула: — Свободы! С тем же успехом могла кричать на бетонную стену. — Чего ты хочешь… из еды? — ровно пояснил принц. Кивнул на многообразие блюд, расставленных на столе. Занятая разговором с Верезом, я их вообще не заметила. Только запах хлеба и яичницы, от которых не отмахнуться. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Как он посмел сделать такое? Как? Неужели ему мало? Какого чёрта поставил на меня сигнализацию? Боже… Боже, как хочется впиться в надменное лицо ногтями. Завопить. Опрокинуть этот паршивый стол. — Цианистого калия, — справившись с голосом, сказала я. Эрик скривился так, будто перед ним поставили тарелку с навозом. Глаза вспыхнули алым. Несколько секунд хранил молчание, подражал мраморному изваянью. После отбросил салфетку, которую сжимал в руке, поднялся и навис над столом. Я почувствовала себя лодкой, на которую надвигается девятый вал. Страх тысячей иголок впился в кожу, сердце замерло. Принц шумно втянул воздух, резко повернул голову. Не сразу сообразила — внимание красноволосого направлено на столик, за которым сидят остальные. Снова переговаривается с Кардером? Интересно, о чём? «Эрик сказал: “Я пытался быть милым, как ты и советовал. Это бесполезно.”» Я вздрогнула от неожиданности, выпалила: «Что? Ты научился подслушивать их разговоры?» Верез вздохнул, голос прозвучал тускло: «Нет. Просто Эрик промахнулся с каналом, и кричал так громко… его сейчас все маги услышали. В радиусе километров десяти…» Принц круто развернулся и вылетел из зала. Я же снова впала в ступор. Эрик пытался быть милым? Правда? «Настя, съешь что-нибудь,» — тихо позвал Верез. «Не могу.» Нет, действительно не могу. После такого кусок в горло не лезет. Знаю, стоит проглотить хотя бы крошку и меня стошнит. — Настя, что случилось? Сосредоточиться и осознать, что над столом теперь нависает другая, блондинистая фигура, было сложно. Глава тайной канцелярии глядел хмуро. — За что ты на него взъелась? — тихо спросил Кардер. Я? Взъелась?! «Со стороны твоя реакция действительно выглядела странно, — отозвался Верез. И я вдруг ощутила такую боль, такую вину… его вину! — Настя, прости.» «Верез, ты с ума сошел? Тебе-то за что извиняться?» «Я должен был сказать это как-нибудь помягче. Или не говорить вовсе, просто снять сигнализацию. Правда, пока не понимаю, как это сделать». «Ну знаешь… мы договорились быть честными!» Старик хмыкнул. Я почувствовала — он не согласен. И он действительно жалеет, что проговорился про охранку. — Настя? С кем ты разговариваешь? — осторожно позвал Кардер. Чёрт. Только этого не хватало. — Сама с собой, — солгала я. И добавила для убедительности: — В нашем мире это очень распространённая привычка. — Серьёзно? — Да. Не знаю, поверил блондин или нет. Впрочем, не важно. Пора заканчивать этот балаган. — Кардер, я никуда не поеду. Хватит. — Хорошо, — неожиданно согласился он. — Только Эрику сама скажешь. Договорились? Воображение у меня слабое, но и его хватило. Силы покинули разом, душу заполнило непреодолимое, жуткое чувство… безысходность. Я не выдержала, закрыла лицо руками, будто так можно спрятаться от злости и несправедливости. Боже, я уже жалею, что Заза не выполнила заказ. «Верез, сколько до восстановления резерва?» «Четыре дня,» — отозвался старик. Четыре дня… Это почти вечность. Но что мне остаётся? Да и куда я денусь, если Эрик согласится прервать поездку? Вернусь во дворец, где всего два механических замка, и оба под контролем принца? Боже, как же я попала… Прав был Ахмед, когда запрещал соваться в эту дверь, ой как прав…
И всё-таки огненный монстр сжалился. Правда, не надо мной, над собой — избавил своё высочество от общества столь мерзкой особы. Но и мне кусочек счастья перепал, потому что видеть на противоположном диванчике Кардера всё-таки приятней, чем наблюдать Эрика. Единственное, Кардер постоянно ёрзал — переживал, что принц загонит его лошадь. «Настя, я тут подумал…» — шепнул Верез и стих. Говорить не хотелось. Ни с кем. И всё-таки я подтолкнула: «Что подумал?» «Помнишь день выезда? Ну то, как Эрик к тебе приставал?» Ещё бы не помнила. Скажите, как правильно удариться головой, чтобы заработать амнезию и забыть. «Так вот… Дело в том, что… — Верез вздохнул, будто собираясь с силами. — Дело в том, что он не слишком рьяно блоком занимался.» Я невольно насторожилась, нахмурилась. А старик продолжал: «Видишь ли, я тогда не понял, не осознал, потому что недооценивал уровень его силы. А сейчас, разбираясь с охранкой… Настя, он сильней, чем я думал. Гораздо сильней.» «И что? Что ты хочешь сказать?» Верез ответил после долгой, не слишком приятной паузы: «Мне кажется, главной его целью были всё-таки поцелуи.» Заявление Вереза обескуражило. Я лишилась дара речи, причём не только вербальной, но и ментальной. Зато спустя минут пять прорвало: «Верез, ты с ума сошел? Да ему плевать на меня! Даже хуже — он меня ненавидит! Ты разве не видишь, как он на меня смотрит?» «Ну… В том-то и дело, что вижу,» — ответ прозвучал тихо, будто Верез боялся моего гнева. Впрочем, боялся он не зря. «Тогда почему говоришь ерунду, а? Я понимаю, ты сидишь в кольце, тебе скучно! Но умоляю, имей совесть! Я и так по горло в… приключениях! Мне только твоих фантазий не хватало!» «Настя…» «Что “Настя”? Я уже двадцать один год “Настя”! А ты…» — нет, не могу сказать союзнику, что он на старости лет совсем сбрендил. Это некультурно, и неправильно, потому что Верез действительно старик, и действительно с приветом. В голове прозвучало деликатное покашливание. Чёрт… Когда же я привыкну, что Верез слышит все-все мои мысли? Очень хотелось извиниться, но я сжала кулаки и сказала строго: «Верез! Пожалуйста, прекрати. Я умоляю… нет, я требую. С этого момента ни слова про симпатии Эрика. Их нет и быть не может.» «Ты уверена?» «Более чем!» Верез хмыкнул, а спустя пару минут я ощутила его улыбку. Вот упрямец! Хотя нет, не упрямец — фантазёр. Жаль мне весёлость Вереза не передалась, наоборот — шутки подстегнули страх. Маг, безусловно, умён и хитёр, но в том, что касается отношений между мужчиной и женщиной, гораздо наивнее меня. В жизни Вереза была одна единственная любовь, чистая и светлая. И хотя судьба поступила с влюблёнными очень зло, Верез остался непроходимым романтиком. Будь старик реалистом, он бы не стал заключать свою душу в кольцо. Ему бы и в голову не пришло приковать себя к истлевшему трупу любимой. Так что воспринимать всерьёз позицию Вереза… ну, с тем же успехом можно верить, что в конце порнофильма все поженятся. И если поцелуи интересовали Эрика больше, чем взлом сознания, то мне нужно быть особенно осторожной. Потому что похоть не знает сострадания, а при магических навыках принца… изнасилование — вопрос желания, а не возможностей. «Настя…» «Что ещё?!» — рыкнула я. Чёрт, кажется, бешенство Эрика — заразно. Или дело в самой ситуации? Я никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Я не знаю, как справиться со всем этим. Не знаю, откуда придёт следующий удар… «Скажи, а что ты думаешь о Гасане?» «В смысле?» — мне удалось взять себя в руки, не до конца, но всё-таки. «Как он к тебе относится?» «Нормально относится, по человечески.» «Хм… Раз в неделю он дарит цветы, всегда набивается на чай, звонит по поводу и без, шлёт по двадцать смс в день… И ты считаешь это обычным, нормальным отношением?» Я зависла. Ну… разве нет? «А Синица? Как по-твоему, к тебе относится Синица?» Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить о ком речь. Ах да, парень из Лисички. Худой такой, улыбчивый. Стоит придти в деревню, постоянно рядом крутится. Ягодами угощает, семечками, байки травит. Гасан его почему-то недолюбливает. «Не знаю, — искренне ответила я. — Никогда не задумывалась. Наверное, тоже нормально.» Я ждала продолжения допроса, а маг молчал. Не знаю почему, но эта тишина начала взывать к панике. Наконец, пытка закончилась, правда в интонациях Вереза появилась какая-то ни то грусть, ни то боль… «Настя, а есть в твоей жизни кто-нибудь, кто тебя любит? Ну хоть чуть-чуть?» «Ахмед и тётя Сабира,» — не задумываясь, выпалила я. И самой вдруг стало до того больно… — Эй, колдунья! Всё в порядке? Вопрос Кардера застал врасплох. Я и забыла, что не одна. — Да. Всё хорошо. — Приятно поговорить с умным человеком? — спросил блондин. Я вскинула голову, взглянула в хищное лицо. Сердце дрогнуло, потому что фраза… это слова из моего мира. Кардер там бывал? Или меня просто пытаются поймать? — Да. Говорить с самой собой очень приятно, — осторожно ответила я. — Знаешь, а странно. У нас, когда человек ведёт столь оживлённые беседы, к нему приглашают лекаря. — Я бы тоже не отказалась от лекаря… Блондин вскинул бровь, но промолчал. Чёрт! Нужно быть осторожнее. Впредь никаких ментальных разговоров на людях, а при Кардере — тем более.
Глава 12
В сумерках въехали в город. Отчасти он напоминал столицу — те же узкие улочки, тусклые фонари, невысокие дома с острыми крышами. А вот налёта самодовольства и роскоши не чувствовалось. И воздух был как будто свежее. Завидев карету с гербами, прохожие замирали, расцветали улыбками. Некоторые сгибались в поклонах, другие выкрикивали заздравные лозунги. Мне такое поведение казалось глупым, особенно после нескольких дней в компании принца. Народ, чему радуетесь? К вам же псих буйно помешанный приехал! Пропетляв по каменному лабиринту, карета выкатила на площадь и остановилась у довольно внушительного особняка. Свет горел практически во всех окнах, но дом всё равно казался зловещим. Я невольно заозиралась в поисках путей отхода и тут же заработала глумливый смешок от Кардера. Двери особняка распахнулись именно в тот миг, когда я выбиралась из кареты. Незнакомый мужской голос воскликнул: — Ваше высочество! Ну наконец-то! Радость мужчины была настолько искренней, что я споткнулась. Кардер, слава богу, поймал. Вынужденные объятья закончились странно — отпуская, глава тайной канцелярии вздрогнул всем телом. Словно испугал кто. Обернувшись, увидела в десятке шагов Эрика. Принц только-только спешился и шагнул навстречу человеку, который выскочил из особняка. Что это? Наследник похлопывает кого-то по спине и бормочет нечто из серии «сколько лет, сколько зим»? Разве так бывает? Наконец, странное приветствие закончилось. Незнакомец отступил, и я смогла различить великолепную осанку, дорогущий камзол и огненно-красные волосы. В следующую секунду он повернул голову, улыбка из просто счастливой стала шальной. — А вы та самая колдунья?! Не успела опомниться, а незнакомец уже рядом, касается губами руки. Оказалось, за сочным мужским голосом скрывался парень. На вид года двадцать три, не больше. — Я безмерно счастлив познакомиться с вами, Настя! Я так удивился, когда узнал, что у Эрика… Он внезапно замолчал, глянул в сторону. Не надо быть гением, чтобы понять на кого именно. И не обязательно быть белым магом, чтобы почувствовать — зло приближается к нам. Я головы не повернула — всё вглядывалась в лицо парня и пыталась понять, они родственники или как? И только теперь сообразила, что сравнить невероятно трудно, потому что всё это время я смотрела на Эрика вскользь. Я понятия не имею, какой у него подбородок, нос, лоб. Широкие у него плечи или узкие, ноги прямые или так себе. А сколько Эрику лет, хотя бы внешне? Нет, я, возможно, подмечала какие-то черты, но… не замечала. Внутренне дрожа, перевела взгляд на красноволосого монстра. Ничего особенного. Принц как принц. Высокий, широкоплечий, красивый. — Настя, позволь представить, это Азимут, — голос Эрика прозвучал холодно. — Я его двоюродный брат по матери, — встрял Азимут, радостный до невозможности. Словно здесь, на площади неизвестного города, у стен мрачного особняка, происходит нечто… хорошее? Я нервно сглотнула и опустила глаза. В памяти вспыхнул давешний разговор с Верезом, сердце сжалось. Может старый маг прав? Может со мной действительно что-то не в порядке, и я не замечаю очевидного? Пожалуй, это невежливо. Вероятно, мне стоило промолчать. Но я всё-таки спросила: — Азимут, а чему вы радуетесь? Парень заметно растерялся, ответил осторожно: — Как чему? Знакомству с вами. Нет, я знаю, что люди часто радуются новым знакомствам, но причём тут я? Я обычная девушка, не лучше и не хуже других. Серость. Обыденность. Стоит мне исчезнуть, вы и не вспомните, как когда-то улыбались и целовали ручку. Вы не вспомните, как шипели и отбирали ключи от родного мира. Не вспомните, как оплетали стены моей спальни защитным заклинанием и просили о поцелуе. И я не преувеличиваю. Я всё это прошла, я с этим живу. Так в чём дело? Горло сдавила судорога, отчего вопрос прозвучал неестественно: — Почему вы радуетесь этому знакомству? — Ну… — парень растерялся окончательно. — Во-первых, вы мне понравились. А во-вторых… — он смолк, будто прислушиваясь к чему-то. Наконец, признался: — А «во-вторых» сказать не могу.Эрик запретил. — Ах, Эрик… — выдохнула я. — Да, он такой. Он может. Упомянутый принц тут же втиснулся в разговор: — Настя, с тобой всё в порядке? Нет. Приблизился, взял за подбородок. Когда заглядывал в глаза стало до того жутко, что попыталась отступить. Не пустил, придержав за талию. — Тебе нужно прилечь, — заключил наследник. И бросил, не отрывая взгляда от моего лица: — Азимут, раз ты настолько освоился, проводишь нас? Вообще-то их высочество не спрашивали, они приказывали. Вот только Азимут не спешил взять под козырёк. — Видишь ли, Эрик… — виновато протянул он. — Клисса взяла с меня обещание, что как только вы приедете, Настю проводят к ней. — Настя устала, — рыкнул принц. — Ей нужно отдохнуть. Азимут и не думал отступать: — Но Клисса… — парень выдержал паузу, словно подчёркивал важность момента и персоны. — Клисса очень хочет познакомиться. Неужели ты откажешь невесте, Эрик? Что? У огненного монстра есть невеста? Боже, это какой же дурой нужно быть, чтобы согласиться связать жизнь с таким человеком? Впрочем, чему я удивляюсь? Эрик — будущий король, а ради возможности стать первой леди можно и не такого монстра вытерпеть. К тому же, брак, скорее всего, политический — все знают, любовь и монаршая власть несовместимы. Так что дело не в дурости. — Настя устала, — с нажимом повторил красноволосый. Я тряхнула головой и сказала: — Нет. Я хочу познакомиться с этой… дамой. — Зачем тебе? — ну вот, опять лёд. — Интересно, — честно ответила я. Ведь действительно интересно. С родителями Эрика знакома, с двоюродным братом тоже, теперь и на невесту посмотрю. Тем более, она может оказаться умной и закатить скандал, заставить принца вышвырнуть меня из Фаргоса. Да даже если она окажется дурой, шанс на скандал есть: одно дело по-тихому кувыркаться с фавориткой и совсем другое — разъезжать по стране с какой-то сомнительной девкой. Клисса должна понять, что моё присутствие подчёркивает абсурд их помолвки, и принять меры. Иначе, какая из неё королева? Эрик, видимо, пришел к тем же выводам, что и я. Он колебался довольно долго, но в итоге буркнул: — Хорошо. Пусть познакомятся.И вот иду я по коридору особняка, вслед за служанкой, которую вызвал Азимут. Щурюсь, потому что освещение слишком яркое. Роскоши не удивляюсь — во дворце обстановка не хуже, я привыкла. Единственное, на что обращаю внимание — двери. Один механический замок, второй, третий… Душа медленно расправляет крылья, наполняется радостью. Пусть моего резерва недостаточно для создания портала, но боже, как приятно видеть обычные, нормальные замки! В конце коридора лестница с золочёными периллами. По ней поднимаемся на второй этаж. Он куда нарядней первого, сразу видно — тут живут хозяева. Ещё чуть-чуть по коридору, поворот, и служанка открывает дверь. В проёме видна комната, оформленная в пастельных тонах, судя по всему — гостиная. Девушка согнулась в учтивом поклоне, намекая, что мне следует войти, а я вдруг растерялась. — Может вы сперва доложите обо мне? — тихо поинтересовалась я. Девушка улыбнулась, сказала: — Уже доложила. Госпожа Клисса ждёт. Снова телепатия? Чёрт, как неуютно. Выдохнув, переступила порог и тут же замерла — из арки, отделяющей гостиную от следующей комнаты, выпорхнула прехорошенькая юная блондинка. На девушке не было ничего кроме высокого корсета и панталон. В сочетании с идеальной высокой причёской наряд смотрелся странно. — Ну наконец-то! — счастливо воскликнула Клисса и вихрем метнулась ко мне. Её радость ошеломила настолько, что я не успела отшатнуться и спустя миг оказалась в объятьях. Довольно крепких, между прочим. — Я так тебя ждала! — прощебетала блондинка. — Так надеялась! Ты же согласишься быть моей подружкой, правда? Подружкой? Я? — В каком смысле? — вопрос прозвучал глухо. Клисса тут же замерла и выпустила из захвата. В глазах цвета неба появилось недоумение и толика обиды. И выглядела она в этот момент настолько невинно, что в сердце вспыхнула неподдельная злость — почему судьба настолько несправедлива? Зачем связала этого ангелочка с неуравновешенным избалованным принцем? А ещё до меня вдруг дошло… — Ты хочешь, чтобы я стала подружкой невесты на свадьбе? — Ну да… — насупившись, ответила девушка. Видимо, ждала что соглашусь сразу и подпрыгну до потолка. Ситуация показалась крайне странной, но только вначале. Медленно, лениво, но картина всё-таки сложилась. Клисса не будет закатывать Эрику скандалов, она хочет решить проблему как истинная королева — приблизить странную девку к себе и сделать вид, будто всё отлично. Народ, глядя на благосклонность Клиссы, решит, дескать, я под контролем и смеяться будут не над блондинкой, над Эриком. Что ж, вариант неплохой, если бы не одно «но»: — Думаю, к моменту вашей свадьбы, меня уже не будет в Фаргосе. Честность — залог дружбы, а с Клиссой лучше дружить, чем враждовать. — Как? — личико собеседницы вытянулось, уголки губ поползли вниз. Грусть Клиссы казалась не менее искренней, нежели радость, разыгранная при встрече. А потом блондинка наморщила лоб, нахмурилась, и выдала довольно бодро: — Как? Это же невозможно. Сама ты до столицы не доберёшься, а самоубийц, способных открыть для тебя портал, тут нет. Настала моя очередь морщить лоб и хмуриться. — Извини, а когда ваша свадьба? — осторожно спросила я. — Завтра. В наступившей тишине я различала стук собственного сердца и тревожное дыхание блондинки. Нет, это определённо перебор. Даже в случае такого монстра, как Эрик. — Клисса… Возможно, вопрос покажется странным, но… кто твой жених? — Как кто? — её бровки взлетели на середину лба. — Азимут, конечно. — А… а… Эрик? Девушка закатила глаза, сказала страшным голосом: — Эрик! О боги, как он нас замучил! Я понимаю, мне как будущей родственнице нельзя говорить, но… ты даже не представляешь, насколько невыносим бывает наш кронпринц!
Это было странно и безумно приятно… Мы пили вино, уничтожали закуски, хихикали. Клисса трещала, как заправская сорока, а я помалкивала и никак не могла поверить в своё счастье. Неужели в бреду под общим названием Фаргос мне встретился нормальный человек? Неужели я сижу в светлой девичьей спальне, слушаю восхитительные глупости о тряпках, мамках и парнях? И никто не шипит, не плюётся ядом, не сверлит ледяным взглядом и не кривит губы в брезгливой улыбке! Неужели? Спустя четверть часа, я узнала романтическую историю Клиссы и Азимута. Познакомились, как ни банально, в столице, на одном из королевских приёмов. Он сразу приглянулся, а она попросту покорила, и через неделю, под окном этой самой спальни появилось цветочное царство, а сам Азимут принялся обивать порог, изредка прерываясь на серенады. Клисса, наслушавшись в своё время сказок о любви, решила быть неприступной, изводила беднягу как могла. Ну а подробности её капитуляции заставили краснеть даже стены и балдахин кровати, на которой мы расположились. Я такого не ожидала. Вообще! Давно заметила, что в плане отношений мужчина-женщина нравы Фаргоса далеки от пуританства, но чтоб настолько. Невольно вспомнился Ремвид, где за потерю девственности до свадьбы могли не только в публичный дом отдать, но и убить. И нравы высшего сословия Горанга, о которых рассказывал Рогор… Вот только выспросить, почему в трёх королевствах одного и того же мира настолько разные традиции — не смогла. Клисса не давала и слова вставить, да и страшно стало. Просто страшно, сама не знаю почему. Затем блондинка принялась рассказывать, как сложно организовать приличную свадьбу. И чем дальше, тем сильнее убеждалась, что если заменить «невесту» на Брюса Уиллиса, то можно снять неплохой фильм-катастрофу. С хэппи-эндом, разумеется — ведь «добро» всё-таки победило. В смысле, невеста отстояла свой праздник, он обещает быть точь-в-точь таким, как ей хочется. То есть сказочным. Отдельным эпизодом стал душераздирающий рассказ о том, что все подруги — дуры. Вместо того чтобы поберечь нервы несчастной Клиссы, передрались за право поводить её к алтарю. В результате, голубоглазый ангел не выдержал и принял волевое решение: в сопровождение была назначена младшая сестра, а второе место оставалось вакантным до сегодняшнего вечера. — Нет, ну я же не могу выбрать одну из них! — возмущённо восклицала Клисса. — Мы же все поссоримся! А тебя — могу. Ты гостья и вообще… ты — колдунья! Ни у кого, никогда, колдуньи в подружках не было. Представляешь, как это здорово? Представляешь, как все удивятся? — Ага. Тяга к эксклюзиву? Ну ладно. Я не обиделась, даже приятно стало — уникум как-никак. А блондинка не просто радовалась — пищала и прыгала, особенно после того, как я примерила сшитое к этому случаю платье. Оно село идеально, даже лучше, чем творения портнихи её величества. Внезапно счастливый визг Клиссы оборвался — она поджала губы и надулась. — Что случилось? — перемена была слишком резкой, я тоже насторожилась. — Мама… — хмуро процедила блондинка. — Просит… помолчать. Все, видите ли, отоспаться хотят. У них, видите ли, трудный день намечается. Блондинка ждала сочувствия, но я не смогла сдержать улыбки. Почему невеста одна и не спит, я уже знала — за всеми волнениями Клисса заработала бессонницу. Ну и… конкретно достала домочадцев. О втором девушка не говорила, но догадаться несложно. — Мама требует, чтобы я отпустила тебя спать, — всё так же хмуро сообщила блондинка. А потом протянула жалобней, чем голодный котёнок: — Но ты же не уйдёшь? Чтобы я променяла общество Клиссы на новую встречу с Эриком? Да лучше застрелиться! Видимо, ответ отразился на лице, потому что тишину спальни прорезал новый радостный визг, а Клисса повисла на моей шее. И тут же посерьёзнела: — Раз с платьем всё ясно, давай займёмся причёской. В общем… после третьего погружения в ванну, магия Эдизы рассыпалась. Клисса заверила, что новая причёска будет закреплена не хуже и так как завтра времени не найдётся, сделаем это прямо сейчас. Окажись на моём месте другая — более разумная и менее счастливая, она бы, наверняка, вспомнила про охранное плетение, над которым ломал голову Верез. А так… Короче, с Эриком мы всё-таки встретились.
Принц ворвался в спальню спустя три минуты после того, как Клисса принялась магичить. Вид имел… пугающий. Глаза — алые угли, лицо — оскал зверя, грудь вздымается с немыслимой частотой, из ноздрей едва не валит пар. Но это мелочи в сравнении другим — пальцы Эрика объяты самым настоящим огнём. И совершенно ясно, что стоит ему тряхнуть кистью, огонь сорвётся и уничтожит всё. В момент появления красноволосого, комнату поглотила тишина — нам не только хихикать, дышать расхотелось. Немая сцена закончилась истошным визгом Клиссы. Невеста, облачённая в корсет и панталоны, пыталась прикрыться руками, и до того рьяно, что казалось, будто ей это вот-вот удастся. Я же и пискнуть не могла, не то что заорать. Так и сидела на стуле, судорожно вцепившись в собственные коленки. Когда лицо принца обрело человеческие черты, я очутилась на грани обморока. Взгляд Эрика сулил такие неприятности, в сравнении с которыми Апокалипсис — детский утренник. Я-то думала, что уже познала все грани страха, но как бы не так! — Молчать! — громогласно рыкнул наследник. Визг оборвался, Клиссу словно выключили. Эрик обернулся к арке выхода, гаркнул: — Стоять! Слова предназначались тем, кто спешил на помощь. К кому — Эрику или Клиссе — не знаю, но это неважно. В соседней комнате что-то упало, послышалась приглушенная ругань. Но принц и бровью не повёл, его внимание было направлено на меня. Опять. — Это что? — вопросил Эрик, окинул взглядом с головы до ног. Я молчала. Просто смысл вопроса ускользнул. Вернее, он не смог пробиться в парализованное сознание. Огненный монстр пришел к каким-то выводам и гаркнул так громко, что оконные стёкла зазвенели: — Почему ты голая?! «Я не голая, я в простыню завёрнута. Ну не одевать же несвежую одежду после ванны, верно?» — мысленно нахмурилась я. А вслух даже помычать не решилась. Всё-таки пальцы объятые огнём — это очень, очень-очень страшно. Что если красноволосый уронит пламя? Или швырнёт в кого-нибудь? Например, в меня… Принц молчаливо выругался — я точно знала, я по лицу видела. Стремительно развернулся и ушел. Спальня снова погрузилась в напряженную тишину. Я думала, сейчас примчится кто-то из родных Клиссы, ну или какая-нибудь служанка. Однако нарушить наше уединение никто не решился. Видимо, я всё-таки параноик, потому что и тут мне почудилась когтистая длань Эрика. — И часто с ним такое? — осторожно поинтересовалась блондинка. — Постоянно. Но так, чтобы ещё и огонь — впервые. Я взглянула на Клиссу, на её губах медленно расцветала улыбка. — Клисса, это не смешно. Улыбка стала куда шире, в глазах появился нездоровый блеск. Бедный Азимут, до чего же легкомысленная девица ему досталась. — Зато теперь ясно, почему Эрик хотел отменить эту поездку, — невпопад ответила блондинка. — Ты о чём? Девушка пожала плечами, неспешно приблизилась. Я догадалась — Клисса собирается продолжить начатое, вздрогнула. — Ой да ладно! — блондинка откровенно веселилась. — Он не придёт. Он же понял, чем мы занимаемся. Но охранное плетение… неожиданно, знаешь ли. И так хорошо замаскировал. А в том, что касается поездки… У меня вдруг сердце сжалось. Предчувствие было настолько дурным, что словами не передать. Возможно, Клисса заметила это состояние, потому что резко сменила тон. Теперь она подражала серьёзной и очень возмущённой леди: — Знаешь, Азимут так расстроился, когда Эрик заявил, что поездка отменяется. Мы ведь специально со свадьбой тянули, чтобы подгадать время. Ведь иначе Эрика на церемонию не затащить, он видите ли, слишком занят, чтобы потратить четыре дня на дорогу. Тут ведь как — графство находится в поле двух источников, они искажают пространство и путь телепортации проложить почти невозможно. Вернее, спланировать-то можно, но гарантий, что точка выхода будет где надо, даже Верез не даст. К тому же, близость источника может нарушить целостность телепортационного туннеля, и тогда, из портала не маг выйдет, а фарш. В общем, опасно. Я вздрогнула. Верез? Он-то тут причём? А блондинка продолжала: — Ну а я думаю, дело не в занятости. Просто Эрик терпеть не может свадьбы. Он же всех влюблённых идиотами считает. Да, да! Так и говорит — идиоты! Так вот… а с Азимутом они очень близки, они росли вместе и для Азимута присутствие на свадьбе Эрика… ну знаешь, мне иногда кажется, что он моё отсутствие пережил бы легче. В общем, мы с Азимутом решили не рисковать, и как только объявили сроки и маршрут поездки, назначили день и выслали Эрику приглашение. Клянусь, даже тогда он хотел отвертеться. Но Азимут пошептался с Эдизой и всё сложилось. И вот, накануне поездки, этот рыжий эгоист заявляет, дескать: всё отменяется, тут дело государственной важности и всё в таком роде. Ну об этом деле уже вся столица судачит… и тем не менее, Эрик настаивает. Азимут едва не плакал. Я тоже в слезах — как ни крути, а кронпринц гость очень редкий и почётный. И тут — чудо! Знаешь, мне, как будущей родственнице, не следует такое говорить, но всё-таки… я так благодарна тому шпиону! — Какому шпиону? — голос внезапно охрип. — Ну тому, который в королевское хранилище влез. Если бы не он, Эрик бы ни за что на путешествие не согласился, а так… Он обязан. — Почему? — нет, правда не понимаю. Где связь? Где логика? Блондинка снова поморщилась, сказала грозно: — Не вертись, а то промахнусь. Чёрт, я и забыла, что она магичит над причёской. — Потому что… — Клисса выдохнула, сосредоточенно глядя на мои волосы. — Потому что ничто не пугает наших аристократов так, как встреча с кронпринцем. Он, знаешь ли, имеет привычку находить то, что недоступно другим и вообще… Эрик тот ещё тиран. Нужно быть очень смелым, чтобы вступить в конфронтацию с принцем. — Погоди. Получается, он едет усмирять несогласных? — По сути — да, но вслух об этом никто не скажет. Ну и не то чтобы усмирять, а так… напомнить кто в доме хозяин. А вообще, это тайна, так что ты… ну ты понимаешь? С ума сойти. Что же получается, я не причём? То есть, путешествие не ради меня устроено? А вслух сказала: — Да, понимаю. — Потом взглянула на блондинку, пальцы которой что-то рисовали в воздухе, спросила: — Но если это тайна, откуда сама знаешь? Её сосредоточенность сменилась лисьей улыбкой. — Азимут и Эрик очень близки… — хитро протянула девушка. — А я страсть как люблю секреты выведывать. Знаешь, есть один способ… Сам способ не удивил — собственно, после рассказа о «капитуляции», ничего другого от Клиссы и не ожидала. Ещё не ожидала, что буду краснеть до состояния переспелой помидорины и молить о прекращении пытки. А уж о том, что блондинка будет хихикать и приговаривать «Ты запоминай, запоминай! Глядишь, и самой пригодится!», не думала тем более.
Глава 13
Эрик мерил шагами спальню и глубоко дышал. Он уже пожалел, что взял колдунью в путешествие. Лучше бы оставил во дворце, под охраной и личным надзором Эдизы. Королева хоть и создаёт впечатление легкомысленной болтушки, отличается невероятной хваткой — собственно, именно от матери принц унаследовал эту черту. Эдиза не только сберегла бы девушку, но и вразумила! Объяснила, что дразнить Эрика нельзя. Если бы Настя осталась во дворце, всё бы было проще. Он бы не впадал в ярость по поводу и без. Не бесился в попытке понять, что означал тот или иной взгляд, жест, вздох. И бессонница, будь она проклята, не терзала бы от ночи к ночи. Вдали от Насти, он бы обязательно разобрался в причинах столь сильного, почти болезненного притяжения. Он бы непременно остыл, а по возвращении… завёл себе новую фаворитку. Обычную, понятную, скучную. Или, чем Бес не шутит, сумел бы совладать с несносной чужачкой. Просто так, из принципа. Ведь очаровать такую проще простого… если ум не затуманен страстью. Вон, Турту единственной улыбки хватило. Воспоминание о том вечере заставило поморщиться. Хватая Турта за грудки, Эрик понимал, что поступает неправильно, но остановиться не мог. Только боги знают, каких усилий ему стоило сдержаться, чтобы не съездить по смазливой физиономии. И как хотелось вырвать язык, который смел уверять, будто та улыбка — знак поддержки, не более. Что Турт ни в коем случае не претендует на сердце колдуньи, что он по-прежнему влюблён в свою жену. А Кардер? Разве он заслуживал той угрозы, что выпалил наследник? Хуже того — Эрик угрожал всерьёз. Он обещал прирезать, хотя прекрасно понимал — объятья с колдуньей вынужденные, в них нет ни толики чувств. А какие чувства испытывал сам? Зависть, прежде всего зависть. Ну почему она не споткнулась в прошлый раз, когда руку подавал не Кардер, а Эрик? Другие в его обществе не только на подножке спотыкались, на ровном месте упасть норовили. Нет, решение взять колдунью в путешествие было ошибкой. Возможно, самой большой из всех, какие совершил в жизни. Она либо сведёт с ума, либо испортит репутацию, либо… — Проклятье! Не слишком ли много вариантов? — устало прошептал принц. Но стоило представить, будто колдуньи нет рядом, из горла вырвался глухой рык, ладони сжались в кулаки, а мир подёрнулся алым — признак перехода на совмещённое зрение. Сознание захлестнула бессильная ярость. Нет, эта идея ещё хуже! Он бы сошел с ума ещё в первый день, и непременно вернулся. Другим в подобном не признается, но врать самому себе — бессмысленно. Эрик подошел к окну, отодвинул гардину. Несколько секунд вглядывался в ночную тьму, потом раздался ментальный оклик: «Эрик, можно к тебе?» «Да,» — нехотя отозвался принц и повернулся к двери. Азимут был небрежен в одежде и весел — словно сумел пробраться к невесте и нарушить обет свадебного воздержания. В одной руке красноволосый сжимал бутылку вина, а во второй вешалку с белоснежным камзолом с огненной оторочкой. Эрик догадался, к чему будет склонять кузен, среагировал мгновенно: — Даже не мечтай! Я очень ценю тебя, Азимут, но роль дружки не для меня. Тебе хорошо известно, как отношусь к свадьбам. Гость небрежно пожал плечами, мол — не больно-то и хотелось. И вообще, с чего ты взял, будто камзол для тебя? Столь же небрежно зацепил крюк вешалки за ручку платяного шкафа и поднял вверх бутылку. — Бокалы не взял, — сказал он. И пояснил улыбаясь: — Рук не хватило. Эрик неопределённо хмыкнул — старый знак, понятный обоим. Улыбка Азимута стала шире, одним лёгким движением он выбил пробку и хлебнул из горла. — Может сядем? — Эрик не ждал ответа, просто пошел к креслам. Кузен не возражал. Угнездившись в соседнем, Азимут передал бутылку принцу и замер. Стороннему наблюдателю это молчание могло показаться обычным, но наследник знал, что оно означает. — Ладно, — Эрик сперва поморщился, после шумно вздохнул. — Ладно, Азимут. Выговаривай. — За что? — делано удивился тот. — Ты всего лишь до смерти напугал прислугу и подкоптил пару дверей. — Ты не обиделся? — спросил принц, возвращая бутылку. — А мне что? Дом-то не мой. Вот будущий тесть, кажется, не слишком рад. — Да я не про дом, я про Клиссу. Кажется, она испугалась. Кузен пожал плечами, глотнул хмельного напитка. — Клисса — мудрая женщина, она всё понимает. — Что понимает? — резко насторожился принц. Азимут же вконец развеселился. Его улыбка была настолько искренней и счастливой, что Эрик начал злиться. — Всё понимает, — пояснил кузен. — И одобряет. — Азимут! — в голосе Эрика появились рычащие нотки. — Не юли! Скажи толком: что «понимает» Клисса? Собеседник ничуть не испугался рыка. Глаза, горящие углями, тоже не впечатлили. Он вздохнул, в надежде скрыть ликование, сказал: — Твоя любовь к колдунье очевидна. Даже слепой заметит, не то что зрячий. Эрик даже вскочил от возмущения. — Азимут! — Что? Скажешь, ошибаюсь? — хитро протянул тот. — Очень ошибаешься! — убеждённо заявил Эрик. — Да, моё желание намного сильней обычного. Но это желание, не больше! — Ой ли? Принц снова опустился в кресло, прикрыл глаза. Перед мысленным взором, как по щелчку, возникло видение… Вот она — податливая, мягкая, нежная. Плавится под его пальцами, шепчет его имя. А он касается губами шеи, скользит вниз, упоённо лаская каждый миллиметр шелковистой кожи. Её пальчики запутались в огненных волосах, обнаженное тело выгибается навстречу каждому прикосновению. Он тоже шепчет имя и никак не может остановиться. Виденье было не только ярким, но и… частым. Жаль, времена, когда все маги умели предсказывать будущее, давно миновали. Увы, но это навязчивая фантазия, а не пророчество. — Страсть! — выдохнул Эрик, в голосе прорезалась хрипотца. — Страсть и ничего больше! Принц по глазам видел — Азимут не согласен. Однако возражать вслух кузен не стал. Вместо этого спросил: — Так что же тебе мешает затащить эту девку в постель? Слово «девка» резануло слух, заставило поморщиться. Почему? Эрик не знал и предпочёл забыть. А Азимут воспринял заминку по-своему и продолжил: — Судя по тому, что рассказал Кардер, всё это время ты вёл себя хуже лесного разбойника… — Кстати! — Эрик потянулся, выхватил у кузена бутылку. Азимут завистливо присвистнул, глядя как принц, одним глотком, осушил добрую половину. — Кстати, где Кардер? Красноволосый кузен перестал улыбаться, приподнял бровь. — Вы поссорились? — С чего ты решил? — Эрик… даже я знаю, что Кардер ушел по делам канцелярии. — Ах да, я просто забыл, — отозвался Эрик. В груди разливалась досада. Нет, Кардер не обязан предупреждать наследника, просто… Это графство полностью подконтрольно. Тут нет и быть не может дел, требующих личного вмешательства главы тайной канцелярии. Даже встречи с агентами бессмысленны — те слишком часто бывают в столице. О том, что блондин обиделся, и речи быть не может, Кардер слишком здраво мыслит. Для подобного поведения есть лишь одна причина — он почувствовал бурю и решил оказаться подальше от эпицентра. Выходит, глава тайной канцелярии считает Эрика опасным, что ж… Из раздумий вырвал голос Азимута: — Так что насчёт колдуньи? Глупо было надеяться, что вопрос о Кардере собьёт кузена со следа. Но ведь не попробовав — не узнаешь. — А что с ней? — принц всё ещё мечтал отвертеться, тема слишком скользкая. Собеседник улыбнулся так, будто что-то понял. Наследник невольно скривился и сделал ещё один глоток — бутылка почти опустела. — Эрик, сколько женщин побывало в твоей постели? — вопрос был, конечно, риторическим. — И ведь не каждая соблазнялась на титул. Мы — не лишенцы, а маги. У нас другие мотивы. Так вот, после всего, что я видел… знаешь, не могу поверить, будто ты не в состоянии зажечь страсть в какой-то… Насте. — Думаешь, я не пытался? Азимут выжидательно молчал, но наследник с пояснениями не торопился. В итоге, кузену пришлось подтолкнуть: — И что же ты делал? — Целовал, — Эрик снова затих. — И как она отреагировала? — не унимался приставучий родственник. — Плакала, — с досадой произнёс наследник. — Не от счастья. В спальне повисла могильная тишина. Спустя пару минут Эрик но всё-таки признался: — Ладно. Я не просто целовал. Я сперва обездвижил. — Что? — тихо, почти шепотом, переспросил Азимут. — Что слышал! В этот раз молчание длилось куда дольше. Кузен кусал губы, а Эрик… впервые в жизни мечтал провалиться сквозь землю. — Ну, если столь оригинальный способ не подействовал, — не без ехидства протянул Азимут, — нужно поступить по-старинке. Попробовать вызвать не страсть, а хотя бы симпатию. Так, для начала. Стать добрым и милым. Не принцем, а человеком, которому хочется довериться. И вот когда она расслабится… — Я не могу быть милым! — Почему? Эрик пристально взглянул на Азимута и, в который раз, поморщился. Пожалуй, можно сказать. Возможно, он единственный, кто не станет высмеивать эту странность. — Она должна захотеть меня таким, какой я есть. Брови собеседника взлетели на середину лба, лицо вытянулось. Тем не менее, он был по-прежнему весел. Даже слишком весел. — Эрик, зачем? Нет, разумного ответа у принца не было, и это злило больше, чем улыбки Турта, объятья Кардера, и слёзы колдуньи, пролитые под его поцелуями. Он привёл самый глупый и в то же время логичный довод: — Хочу. Улыбка кузена стала в высшей степени ехидной, и этот факт не остался незамеченным. — Что? — процедил наследник. Вопрос звучал предостерегающе. Азимут поднял руки, признавая поражение, но всё-таки не выдержал и вернул комплемент, который некогда сам получил от венценосного брата: — Эрик, ты ведёшь себя как влюблённый идиот, — скрыть радость Азимут даже не пытался. Кронпринц побагровел. В сочетании с огненными волосами и бакенбардами цвета запекшейся крови, злой румянец выглядел своеобразно. Эрик прекрасно понимал — спорить бессмысленно, потому что Азимут сам влюблён, а влюблённые видят мир иначе. Их реальность подёрнута розовой дымкой и украшена бантиками. Им и солнце кажется ярче, и трава зеленей, и мёд слаще. Влюблённым свойственно искать проявления пьянящего чувства всюду, в каждой мелочи — вот кузен и разглядел то, чего нет и быть не может. Так стоит ли спорить с умалишенным? — Думай что хочешь, — фыркнул Эрик, протянул собеседнику бутылку. Тот не без удовольствия прикончил остатки вина, шумно вздохнул. Улыбка по-прежнему не сходила с губ, грудь распирало от радости. Сердитый взгляд принца убивал последние сомнения, а его сопротивление умиляло. — Прекрати! — не выдержал наследник. Азимут тоже не выдержал — рассмеялся. Тут же пришлось вскочить и отпрыгнуть подальше — принц снова воспламенялся. — Я, наверное, пойду! — давясь смехом, заключил Азимут. И, не дожидаясь реакции, поспешил к выходу. — Стоять! Кузен замер статуей — смех смехом, но когда Эрик говорит вот таким тоном, сразу вспоминаешь — он не только друг детства, он будущий правитель. — Ты забыл это, — красноволосый указал на камзол и недвусмысленно поморщился. — Ах да! — кузен сделал нарочито осторожный шаг к шкафу. — Азимут! — Всё-всё! — примирительно воскликнул тот. — Просто я подумал, что тебе не помешает лишняя возможность сблизиться с Настей. Но если ты против… — Какая ещё возможность? Нет, поведение Азимута переходило все границы. Его улыбочки и ужимки бесили невероятно. Эрик уже подумывал задать кузену хорошую трёпку, потому что поставить на место обычными способами совесть не позволяла — родственник и друг детства как-никак. — Ну… Настя согласилась быть подружкой невесты. — И что теперь? — холодно осведомился Эрик. — Ну как… Проклятье! Эрик, я понимаю, что ты — редкий гость на свадьбе, но только не говори, что не знаешь свадебных традиций Фаргоса! — Доставучий кузен одарил новой хитрющей улыбкой. — Но если ты так против, то я, конечно, заберу. Он уже подошел к шкафу и взялся за вешалку с парадной одеждой, когда в спальне прозвучало суровое: — Не тронь.Эрик действительно очень редко посещал свадьбы. А зачем? Чтобы посмотреть на торжество глупости и скудоумия? Послушать бесчисленные ахи-вздохи, пожелания невероятной любви и несгораемой страсти? Увидеть, как толпа, вдохновлённая примером молодых, качается в такт музыке, как обжимаются и целуются парочки гостей, и даже прислуга сходит с ума под напором господского праздника? Глупо. Слишком глупо. О том, что любовь проходит, а страсть если не утихает, то выгорает, Эрик знал не понаслышке. В конце концов, все заявления о разводах аристократии проходят через королевскую канцелярию, а слушанья по особо важным тяжбам требуют присутствия кого-либо из королевской семьи — чтобы сомнений в законности решения не возникло. Король Брейг не слишком жалует такую работу, говорит, что это сродни чтению женских любовных трактатов. Эдиза слушаний избегает — несмотря на стойкость характера, после заседаний суда неизменно плачет, чем подтверждает мнение его величества. Так что законность большинства решений по бракоразводным процессам обусловлена присутствием кронпринца. И кому как ни ему знать, чем кончается пылкая, невероятно романтичная любовь? Конечно, до развода доходит редко. Большинство пар высшего сословия предпочитает следовать рациональной схеме: в первые годы брака, пока ещё жива страсть, пара старается обзавестись наследниками, а когда чувства испаряются… они просто заключают договор об «отсутствии претензий». Фаворитки и фавориты, чьё присутствие ничуть не порицается супругами и окружением, явление настолько обыденное, что о нём даже не задумываются. По прошествии лет, мало кто вспомнит, какие пожелания звучали на свадьбе, и тот факт, что пожелания не сбылись… Проклятье! Да кому он интересен?! В истории Фаргоса, конечно, есть примеры любви, которую можно назвать настоящей, но их так мало, что проще поверить, будто Луна вот-вот упадёт с неба и раздавит исключительно грешников. …Когда Эрик спустился в гостиную, самому факту его появления удивились гораздо больше, нежели тому, что наследник одет в камзол дружки. В учтивых поклонах согнулись все, даже жених-Азимут. Принц, в свою очередь, старался держать лицо, ведь губы то и дело норовили искривиться в презрительной усмешке. Как только почтенные мужи распрямили спины, парень в таком же белом камзоле, воскликнул: — Пора! — свита жениха, традиционно, выдвигалась в храм первой. Эрик не любил свадьбы, но свадебные традиции Фаргоса, действительно, знал — всё-таки наследник престола. Он знал, что едва захлопнется входная дверь, в гостиную начнут стекаться девушки и женщины из свиты невесты. И среди них, непременно, будет Настя. Возможно, она будет улыбаться. А что станет с её улыбкой, когда поймёт, кто назначен в пару? Эрик боялся предполагать, он постарался не думать и сосредоточиться на происходящем. Вот толпа мужчин вышла из особняка. Все как один сощурились от невероятно яркого света. Чистое небо, если верить приметам, сулило молодым безоблачную жизнь, а лучистое полуденное солнце — ту самую страсть, выгорание которой таило столько бед. Важно, ничуть не стесняясь грохота от кованых сапог, процессия пересекла небольшую площадь. Остановилась у величественного, строгого здания с остроконечной крышей и острыми шпилями на миниатюрных башнях. Дверь отворилась и епископ, облачённый в бурую хламиду, вопросил: — Зачем пришли? Вопрос ритуальный, так что жутковатый взгляд и суровый тон никого не испугали. Пока жених препирался со священником, доказывая тому искренность намерения двух сердец, на площади собралась толпа. Не зеваки, нет… Увы, в данном случае они были гостями. Азимут успел шепнуть, что Клисса решила позвать в свидетели их счастья весь город, что свадебный пир будет проходить на площади. Эрик не осуждал такое расточительство, но… Проклятье, как не вовремя! Вслед за другими, кронпринц шагнул под своды храма. Привычно поклонился богам, чьи мраморные лики взирали на него из малоприметных ниш. И, повинуясь традиции, проследовал к алтарю — огромному камню прямоугольной формы, в чреве которого таился осколок Истинной Магии. «Эрик, я что-то… побаиваюсь,» — беззвучно позвал Азимут. Принц мог сказать всё, что думает, но… Но на то он и принц, чтобы взывать к бою, когда всё спокойно, и успокаивать, когда мир на грани падения. «Ты принял правильное решение, — отозвался Эрик. — Клисса любит тебя. А что может быть важней?» От Азимута пришла волна странного, малопонятного облегчения. Согласно правилам, дружкам следовало стоять по обе стороны от жениха. За левым плечом замирает первый, за правым — второй. Впервые в жизни Эрика, кронпринца и будущего властителя, назначили вторым, но он ничуть не жалел. Очень скоро в святилище стало людно. Гости рассаживались по скамьям, переговаривались в полголоса, часто оглядывались — боялись пропустить появление невесты. Снаружи гудела толпа — увы, вместить весь город, маленький храм не мог. Единственным, кто оставался невозмутимым, был священник. Он стоял у алтаря, лицом к двери, и напоминал статую, подобную тем, что замерли в нишах. Минуты ожидания превратились в часы. Эрик вдруг осознал, что больше не ощущает себя ни наследником престола, ни магом. Он — обычный человек, который ждёт встречи с той, чья улыбка стоит больше, чем все сокровища, чем вся Сила мира. Внезапно мир содрогнулся от неистового, многоголосого воя. Толпа на площади ликовала. Спустя несколько мучительно долгих минут, в храм вошла Клисса. Великолепная, ослепительная, манящая. Сегодня её мог возжелать каждый, но толку? Не нужно быть знатоком душ, чтобы понять — женщину в ослепительно белом платье интересует лишь один мужчина… Гости, как один, ахнули. Эрик затаил дыхание, хотя ослепительная красота невесты ничуть не тронула. Вслед за Клиссой появились две девушки в белых платьях с огненной оторочкой. Они вызывали не меньше эмоций, чем сама невеста. Та, что шла справа, сильно напоминала Клиссу, а та, что слева… Эрик поймал себя на том, что неприлично тянет шею и таращит глаза. Казалось, белое платье возвращает колдунье её действительный облик. Проклятье, ведь она наивней молодой монахини и честней, чем лист неисписанного пергамента! «Настя…» — мысленно позвал принц. Колдунья не откликнулась. Ментальный блок погасил его призыв, заставляя в который раз задуматься — к чему эта защита? Нет, она не только скрывает мысли, она запрещает слышать и чувствовать. «Настя!» И снова тишина в ответ. Три девушки неторопливо приближались к алтарю. Казалось, от них исходит сияние. Эрик лишь однажды видел Настю настолько счастливой — несколько дней назад, когда согласился сводить в родной мир. Воспоминание заставило поморщиться. Тот парень, что набросился на принца… Нет, он не может быть просто напарником. С такой, как Настя, сложно «просто работать»! А как она обрадовалась, увидав, как тот взял в захват? Надеялась, что соотечественник пересилит Эрика и поможет остаться в чужой реальности? Проклятье! Почему ей так хочется сбежать? Кронпринц представил Настю рядом с тем парнем. Сцена вызывала неподдельное отвращение, не говоря о желании разорвать «напарника» на куски. Чувства и желания, вопреки воле, отразились на лице — принц скривился, во взгляде появилась ненависть. И именно в этот миг колдунья заметила, кто стоит за правым плечом жениха. Счастье сменилось паникой. Девушка вздрогнула и едва не споткнулась. И если раньше она плыла, подобно белоснежной лебёдушке, то теперь растеряла и смелость, и грацию. Эрик беззвучно рыкнул. Кого он ненавидел теперь? Разумеется, того глупца, который посмел стереть улыбку с лица колдуньи, погасить огонь её глаз. Он ненавидел себя и только себя.
Глава 14
Святилище было маленьким и очень уютным. Немного напоминало католическую церковь — скамьи, выстроенные в два ряда; в стенных нишах скульптуры, изображающие ни то святых, ни то богов; едва слышная, величественная музыка, созвучная органной. А вот огромный камень, расположенный на возвышении в конце зала, напоминал о языческих культах. Казалось, от него исходит тепло. Через окошки, расположенные на верхнем ярусе, сочился полуденный свет. Гости сияли улыбками, некоторые дамы мяли в руках платочки. Через открытую дверь в храм проникал радостный гомон — площадь была полна народу. Простые горожане искренне радовались, и неудивительно: Клисса — дочь властителя этого края, она славилась добрым нравом и активно занималась благотворительностью. Её свадьба — событие долгожданное и вряд ли здесь найдётся тот, кто не желает невесте счастья. Думаю, когда она будет покидать родину — супругам предстоит жить на юге, в землях, принадлежащих роду мужа — слёзы польются рекой. У алтарного камня, лицом к нам, стоял священник в бурой, мешковатой хламиде. Губы сжаты, брови сведены, взгляд как у рассерженного профессора криминалистики. Меня предупредили, что бояться не стоит, что это часть традиции, и я просто улыбнулась в ответ. По правую руку от священника томился жених. Он имел мало общего с уверенным, улыбчивым парнем, который встречал нас вчера. Азимут был бледней покойника, а белый, расшитый алой нитью камзол только усугублял картину. Ему тоже улыбнулась, хотя он, конечно, не видел — внимание жениха было обращено на Клиссу. Честно, если бы у меня была возможность, то я бы тоже только на невесту смотрела. Голубоглазый белокурый ангел в ворохе белоснежных кружев — это что-то. Прежде таких невест только на обложках модных журналов видела. Хотя по нашим меркам платье бедновато — кружева ручного производства очень красивы, но в сравнение с шедеврами современной текстильной промышленности не идут. Как и ткань, созданная на ручном ткацком станке. Зато силуэт и дизайн идеальные — окажись Клисса и Азимут в каком-нибудь из московских ЗАГСов, все бы от зависти удавились. Впрочем, дело не только в красоте Клиссы, просто она… тёплая. Её счастье до того заразительно, что сама начинаю светиться как стоваттная лампочка. Чувствую — душа расправляет крылья, а страх, сковавший сердце, тает быстрей, чем первый осенний ледок. Продолжая следовать за невестой, я ловила чужие улыбки и сияла в ответ. И всё было хорошо, до тех пор, пока не наткнулась на взгляд, исполненный тотальной ненависти. Эрик. В белом камзоле, частью копировавшем костюм жениха, принц смотрелся роскошно. Он стоял по правую руку от Азимута, держался более чем уверенно. Если б не ненависть, с какой взирал на меня, я бы залюбовалась, а так… Внутри что-то оборвалось, показалось — я не к алтарю иду, а падаю в чёрную пропасть. Я едва не споткнулась. Безумно хотелось остановиться, развернуться и убежать. И я понятия не имею, откуда взялись силы одолеть три ступеньки, ведущие на подиум, и занять положенное место. По закону подлости красноволосый монстр оказался чётко напротив. Нас разделял огромный алтарный камень, но мне всё равно хотелось отступить. Хоть на полшага, но отступить! Ну почему? За что? Я точно знаю, грехов, за которые следует наказывать с такой жестокостью, не совершала. Может это грехи прошлых жизней? Карма? Ведь должно быть хоть какое-то объяснение этой жути. Эрик… яд замедленного действия. Он отравляет не только душу, а саму жизнь. Почему мы встретились? Зачем? — Дети мои! — воскликнул священник. Я пошатнулась. Перед глазами встала чёрная пелена, горло перехватило судорогой, воздух кончился. «Настя!» — встревожено воскликнул Верез. Я чувствовала, как подгибаются ноги, но держалась. Нет, я не имею права упасть в обморок. Только не сейчас! Клисса безумно расстроится, если её идеальная свадьба начнётся с такого инцидента. «Настя, успокойся, — продолжал уговаривать старый маг. — Всё хорошо. Всё хорошо…» Сделала несколько глубоких вдохов. Дурнота не то чтобы совсем, но отступила — по крайней мере, ноги отказывать перестали и чёрная пелена спала. Правда, мир по-прежнему виделся туманно, а голос священника, который вещал о семейных ценностях, воспринимался как далёкое эхо. Ещё один глубокий вдох и… меня вдруг накрыла злость. Да какого чёрта я так его боюсь? Он — наследник королевства Фаргос, а не властитель мира! Да и будь Эрик самим Всевышним… чёрт! Он этого не стоит! Я с самого начала понимала: самое страшное, что может сотворить красноволосый — убить. Так какого ляда я ему подыгрываю? Не зря говорят, что герой умирает лишь однажды, а трус — тысячу раз. Я — тот самый трус, я сама возвела для себя плаху и сама себя казню, причём так, что Эрик в качестве палача, даже в подмётки не годится. Ну какая мне разница, что у него на уме? Какая разница, почему в его взгляде ненависть? Он может считать меня хоть шпионом, хоть Вселенским Злом, хоть Папой Римским — это его право! А моё право — поднять руку и сказать: «а ну и… чёрт с ним, с Эриком!» И может я ошибаюсь, может не понимаю чего-то важного, но это куда лучше, чем падать в нервные обмороки или заработать тяжелый невроз. В конце концов, испытание Фаргосом однажды закончится, и посленего я хочу Жить, а не бегать по врачам! И ещё… работая с нелегальным товаром, я таких людей встречала, для которых Гасан с травматикой — всё равно что детсадовец с водяным пистолетом. Они способны переломить любого. Не из злобы, а так, из любопытства. Я видела, как «общались» с другими, но меня никогда не трогали. И я точно знаю — дело не в Ахмеде, потому что его заступничество в этом случае не котируется, дело во мне самой. Такие люди видят насквозь. Они уважают только силу, и если меня не трогали, стало быть, разглядели внутри если не стержень, то уж стерженёк точно. Я больше не буду бояться Эрика. Не буду и всё тут. Подняла голову и взглянула на красноволосого. Секунда, две, три… я сжала зубы, потому что принять решение — это одно, а вот исполнить… Если бы мы выполняли хотя бы половину данных себе обещаний, то жизнь была бы совсем иной. Не факт, что лучше, но всё-таки. Да, прежде я действительно не видела Эрика — смотрела, но не видела. Ни на секунду не задумывалась, каков он из себя. Теперь задумалась. Лицо европейского типа — кожа белая, нос прямой, переносица узкая, скулы высокие, как и лоб. Разрез глаз… обычный. Подбородок — не то чтоб массивный, но очень мужественный. Бакенбарды — не мохнатые, как у лордов со старинных портретов, а тонкие, расширяются книзу и острыми треугольниками тянутся к подбородку. Вкупе с необычным окрасом волос, смотрится очень стильно. Налёт высокомерия и власти — как полировка: кажется, ничего принципиального, но картинка меняется в корне. Я прикрыла глаза, задумавшись — родись этот красавчик в моём мире, кем бы стал? Перед мысленным взором сразу возник подиум и Эрик в узких плавках. Он вышагивал так величественно, так важно… совсем как в жизни. Не выдержав, расплылась в улыбке. И тут же вздрогнула — боже, я же на серьёзном мероприятии, причём в центре внимания! К счастью, странности моего поведения никого не заинтересовали. Единственным, кто заметил неладное, оказался кронпринц. Всё это время Эрик щупал взглядом и одаривал усмешками. Причём до того рьяно, что начало казаться, будто он явился на свадьбу с единственной целью — насолить мне. Внезапная тишина заставила напрячься. Гости и все участники церемонии ждали чего-то крайне важного, а я со своими заморочками всё прощёлкала и совсем потеряла нить. — Согласна, — тихо, будто ветерок прошуршал, сказала Клисса. — Клянусь! — воскликнул Азимут, причём так уверенно… Священник выдержал величественную паузу, и только после произнёс: — Дети мои! Сим днём, при свидетельстве народа и Короны, объявляю вас супругами. И зал, вернее храм, взорвался криками, визгами, аплодисментами. Дружки Азимута резко отступили назад. Я бросила взгляд на Клиссину сестрицу — она тоже отпрянула. Ну и я как все. Азимут и Клисса неторопливо обогнули алтарный камень, их встреча была ознаменована таким поцелуем, что я покраснела. Зато народ Фаргоса ликовал — показалось, крики гостей вот-вот обрушат храмовые стены. Под аккомпанемент толпы, молодожены спустились с подиума и двинулись к выходу. Я уже хотела последовать за ними, как в памяти вспыхнули наставления Клиссы: — Невесту из храма уводит жених, а подружек невесты — друзья жениха. Ты с нашими традициями плохо знакома, поэтому пойдёшь второй. То есть, сперва выходит Криззи, а ты в точности повторяешь её путь и движения. Мне поплохело, потому что сомнений в том, кто станет моей парой не было. И действительно: Криззи шагнула вперёд и начала огибать алтарный камень, с противоположной стороны к ней двигался высокий шатен — второй дружка Азимута. А Эрик по-прежнему стоял чётко напротив меня и убивал взглядом. Потом он приподнял бровь и сделал мелкий шаг вперёд, намекая — пришла наша очередь страдать. Послать его и уйти? Хорошо бы, но… но я не имею права подвести Клиссу. Мы встретились там же, где несколько минут назад Азимут и Клисса показывали чудеса страсти. Эрик протянул руку и я, привычным жестом, отправила свою ладошку в ненавистный капкан. Губы кронпринца скривились в очередной ухмылочке. Несмотря на ликующие крики толпы, я услышала странное: — Ты великолепно выглядишь. После этих слов, моя рука подверглась поцелую. Губы Эрика были горячей вулканической лавы. Или мне только показалось? Ведомая принцем, я спустилась с подиума и, миновав длинный проход, оказалась на площади. Настроение испортилось окончательно, потому что на выходе из храма нас с его высочеством осыпали лепестками роз, зерном и ещё какой-то гадостью. И ещё до меня вдруг дошло, что костюмы дружек и подружек подозрительно похожи на одежды самих молодоженов. Прихоть неугомонной Клиссы или традиция? — Древние верили, — наклонившись к уху, прошептал Эрик, — будто счастье новобрачных заразно. Поэтому дружки и подружки одеваются в те же цвета, что жених с невестой, и выходят из святилища парами. Они как бы дублируют молодоженов. Несмотря на умопомрачительный гвалт, я отлично слышала каждое слово. По спине побежали мурашки. Во-первых от формулировки — «счастье заразно», во-вторых, от слов «дублируют молодоженов», а в-третьих… «Верез… как поживает наш с тобой блок?!» Маг ответил не сразу. «Как обычно.» А Эрик внезапно выпустил мою ладошку, но порадоваться не успела — его высочество обвили рукой талию и прижали к себе с такой силой, что я вскрикнула. Тем временем, толпа горожан расступилась, образовав живой коридор. Перед нами было ещё две пары, которые неплохо загораживали обзор, но я всё-таки смогла увидеть — пока мы (ну вернее они…) слушали высокопарные речи священника, на площади накрыли столы. Виновники торжества направлялись к центру площади. — Обычно в друзья-подружки зовут тех, кому искренне желают счастья, — продолжал нашептывать принц. — Ну или тех, кого надеются в скором времени увидеть в том же положении. — В каком положении? — глухо переспросила я. Лично у меня этот речевой оборот вызвал не самые добрые ассоциации. — В положении… влюблённых идиотов, готовых променять свободу на жадную, сварливую жену. Чёрт. Вокруг такая красота… Небо глубокого голубого цвета, яркое солнце, нарядная радостная толпа, столы, накрытые белыми скатертями и уставленные всевозможными вкусностями, счастливые новобрачные и вторая пара дружек, чьи лица сияют не хуже, чем у Азимута с Клиссой. И на фоне всего этого… ну вот зачем он это сказал? — Эрик, вы циник. — Да, — равнодушно признался принц. Меня удивила не честность, а кое-что другое: — И зачем же вы согласились стать дружкой? — Азимут умеет быть убедительным, — хмыкнул красноволосый. — Полночи уговаривал. Даже пригрозил, что если не соглашусь, то он расторгнет помолвку. А для короны этот брак важен: Азимут мой кузен и став мужем Клиссы, будет иметь определённое влияние на род Харван, который владеет этими землями. Графство слишком близко к столице, к тому же тут пересечение двух магических источников и, как следствие, трудности с магическим слежением и телепортацией. В случае государственного переворота, графство Харван — самая удобная площадка для сбора оппозиционных войск. Я должен держать эти земли под особым контролем. К тому же, будучи близким родственником, я несу некоторую ответственность за его поступки. Если бы Азимут отказался от брака с Клиссой, мне бы пришлось улаживать очень серьёзный спор между родами. Ещё и компенсацию стороне невесты платить. В общем, меня вынудили поучаствовать в этом балагане. К концу тирады у меня и глаза округлились, и рот приоткрылся. Я даже забыла, где нахожусь, и про руку на своей талии тоже позабыла. Боже, как всё сложно… Нет, если бы кто-то другой выдал мне столь объёмный спич, я бы решила, что он врёт, пытаясь оправдать поступок о котором давно пожалел. Но Эрик… нет, Эрик на подобное не способен. Хотя бы потому, что слишком самоуверен, чтобы признать ошибку. — Что тебе не нравится? — с неожиданной холодностью спросил наследник. Я, конечно, вздрогнула. Обещала не бояться, но рефлексы никуда не делись. Пока. Мы как раз вышли на середину площади. Тут не было столов, а брусчатку покрывал огромный красный ковёр. Ступить на него вслед за молодоженами не пришлось — и Криззи с кавалером, и мы с Эриком, остановились у кромки. Зато Азимут с Клиссой проследовали в центр и началось… Сперва поздравления родителей Клиссы, после ещё один круг посыпания зерном и лепестками, затем публичные поцелуи, пускание птичек, подозрительно похожих на голубей… во всём этом безобразии только фотографа и оператора не хватало. — Азимут блефовал, — с запозданием ответила я. — Думаешь? Вопрос прозвучал настолько серьёзно, что я оторвалась от созерцания молодоженов и свадебного безобразия, и взглянула на принца. Лицо Эрика выражало ту же серьёзность, что и голос. Он что, дурак? Или это я чего-то не понимаю? Высказать эту мысль не успела, потому что отец Клиссы снова шагнул на ковёр и, раскинув руки, воскликнул: — Да начнётся пир! — голос был усилен магией, он полностью перекрыл шум толпы. Помнится, путешествуя по Ремвиду, я пришла к выводу, что наши миры очень похожи. Фаргос эту мысль подтверждал — стоило объявить о начале пира, народ засуетился, помчался к столам с невероятной прытью. Гомон стал до того громким, что пришлось накрыть уши ладошками. Мы, в отличие от других оставались на месте, и лишь когда толпа рассосалась, направились к самому «нарядному» столу. От других он отличался прежде всего тем, что стоял буквой «п». Во главе, как и положено, молодожены, рядом с ними — дружки, дальше — гости высокого сословия. Для нас, в отличие от остальных, поставили не скамьи, а мягкие стулья, так что плюс в принадлежности к высшему обществу всё-таки есть. Вообще, столы были расставлены довольно хаотично, что неудивительно — площадь-то круглая и для подобных торжеств явно не предназначена. Место для небольшого оркестра и пара импровизированных танцполов строгой планировке тоже не способствовали. Справа от меня сел, конечно, Эрик. Стул слева пустовал довольно долго, и я уже подумала, что соседей не будет, как рядом с нами возник Кардер. Правда, улыбка главы тайной канцелярии казалось натянутой. Он учтиво поклонился сперва принцу, после молодоженам, а напоследок мне. Удивилась, но смолчала. Криззи, с парнем имени которого не знаю, оказались напротив, через проход. Поймав мой взгляд, девушка задорно подмигнула. Вроде бы ничего особенного, но меня почему-то захлестнуло недоброе предчувствие. Прежде, чем успела запаниковать, Эрик сунул в руки бокал, а над площадью раздалось многоголосое, явно отрепетированное: — Сладко! Я перевела недоумённый взгляд на молодых, чтобы увидеть очередной, бесконечно страстный поцелуй. Боже, ну разве же можно вот так… — Сладко, — шепот Эрика заставил вздрогнуть. — По традициям Фаргоса, это слово означает, что молодые должны целоваться. Да, спасибо, а то сама не догадалась. — А гости пить, — продолжил ликбез принц и чокнулся бокалом. Я была очень рада за Клиссу, но мне стало так неуютно и… почему-то одиноко. И даже тот факт, что Эрик в кои-то веки смотрел как на человека, а не жабу болотную, уверенности не добавлял. «Верез, сколько до побега?» «Два с половиной дня, — отозвался маг. — Но это в случае, если смогу снять охранку…» Выдавив из себя улыбку, я пригубила предложенный напиток. Вино. Невероятное, с каким-то цветочным привкусом. Боюсь ошибиться, но кажется, это одуванчик. Чёрт, что-то знакомое и, кажется, невозможное. Нет, из одуванчиков вина точно не делают. «Настя, — снова позвал Верез. — Я тут чуть-чуть экспериментирую с охранкой. Если что — не пугайся. Ладно?» «Экспериментируешь? Сейчас?» — искренне удивилась я. «А что такого?» Ну да. Когда ещё заниматься экспериментами, как не на свадьбе. «Настя, — хмыкнул старик. — Мне тут смотреть не на что. Мне эта дребедень неинтересна.» — Ещё вина? — учтиво осведомился принц. Неужели в его задачу входит не только торжественный вывод меня из святилища? Неужто он, кронпринц всея Фаргоса, будет ухаживать за мной за столом? Чёрт, а когда я успела всё выпить? Ответа красноволосый не дождался, просто наполнил бокал и всё. Хотя нет, не всё… Он действительно начал ухаживать — положил на мою тарелку какую-то булочку, кусок мяса, нечто отдалённо напоминающее салат «Оливье». Я уж было решила, что мир сошел с ума, но тут заметила — и спутник Криззи, и Азимут поделывают со своими дамами то же самое. — Опять традиция? — догадалась я. — Азимут — муж, он должен заботиться о своей жене. А мы — дублирующие пары, — скривив губы, пояснил наследник. Чёрт, а может кузен Эрика не блефовал? Чем ещё объяснить согласие огненного монстра на отыгрыш столь… некоролевской роли. Музыка вплелась в общий шум мягко, но настойчиво. Пока народ набивал животы и делал первые вливания, мелодия к танцам не располагала, но в том, что скоро перейдёт в забойную плясовую, я не сомневалась. Ещё не сомневалась, что Эрик и Кардер поссорились — уж слишком выразительно они молчали. Стало совсем неуютно — наш островок единственный оплот тишины. Даже Клисса с Азимутом, чьи губы непрерывно заняты поцелуями, успевают переговариваться. Я начала откровенно скисать от скуки, когда случились сразу две странности. Во-первых, Эрик поймал мою ладошку — я как раз опустила руку под стол, чтобы поправить платье, и тут он со своей… огненной дланью. Во-вторых, в сознании прозвучало: «Настя! Сейчас замри и не дёргайся!» — Верез не просил, он приказывал. Мысленно кивнула и приготовилась. К чему? Ну, например, к тому, что охранка сработает, и принц… сломает мне руку. А что, он психованный, на стресс реагирует непредсказуемо, с него и не такое станется. Хорошо, что предупредил — если б не ждала подлости, то я бы не просто дёрнулась, я бы взвыла пожарной сиреной. «Кардер?» — голос Эрика напоминал кладбищенский ветер. Глава тайной канцелярии ответил не словами, а некой эмоцией. Я её расшифровала как что-то из серии «слушаю, ваше высочество». «Мне тут Азимут одну мысль высказал… — продолжал принц. Он словно не заметил отстранённости блондина. — И я хочу спросить тебя…» На сей раз Кардер ответил «вслух». «Я весь внимание.» «Кардер, я действительно веду себя как влюблённый идиот?» Кажется, я перестала дышать и начала краснеть. Слишком интимный разговор, такое подслушивать не просто стыдно — в высшей степени аморально. Ещё мурашки по спине побежали, потому что глава тайной канцелярии молчал и мне начало чудиться, будто он понял, что разговор прослушивают. «Да, ваше высочество. Даже хуже,» — наконец, признался блондин. «Кардер, не злись на меня, прошу… Я не в себе был.» Ответа не последовало. «Кардер, я схожу с ума от ревности и желания. Я как перетянутая тетива. Как заклинание на спуске.» «Ну… это все заметили.» «Утешил…» — хмыкнул красноволосый и замолчал. Чтобы моё поведение не показалось странным, я попыталась вырвать ладошку из горячего захвата. Меня не пустили. Пришлось тянуться к бокалу левой рукой — непривычно, особенно если учесть, что пальцы ходуном ходят. «Эрик! — судя по тону, блондина прорвало. Мне ментальный крик стоил полной потери конспирации — я опрокинула бокал, которого едва коснулась. Винное пятно поползло по скатерти. — Эрик, если ты сам ей не скажешь, тогда это сделаю я. И перестань её запугивать, в конце-то концов! И ревновать! Думаешь, в Фаргосе найдётся мужчина, способный подойти к женщине с такой меткой? Да даже я подойти боюсь!» «Что ты ей скажешь?» — вопрос прозвучал совсем странно, как будто придушенно. «Что ты её любишь!» — всё, Кардер взорвался. Такого ора я ещё не слышала — ни на ментальном плане, ни на физическом. Ко мне тем временем подскочил слуга. Вытер, насколько мог, пятно. Поставил новый бокал и наполнил до краёв. Самым удивительным стал тот факт, что Эрик с Кардером внимания не обратили. Вообще! А ещё мою ладошку извлекли из-под стола, и теперь я была вынуждена касаться щеки огненного монстра. Вернее… Эрик задумчиво тёрся о мою ладонь. «Кардер, это не любовь… это желание. Страсть.» «Да неужели?!» — глава тайной канцелярии был в бешенстве. Я не знала, куда девать глаза и очень сочувствовала той, о которой говорили. Увы, реальность такова, что хорошим девушкам очень часто достаются полные придурки, а хорошим парням… ну им тоже не всегда везёт. «Эрик, я понимаю, что с тобой это впервые. Я понимаю, что ты предпочитаешь… постельные упражнения, а не чувства. Но ты влюбился, Бес тебя пожри!» «Не забывайся… — принц явно ответил по инерции. — Я не люблю её. Я не могу любить. Я не хочу любить!» О боже… Кардер хохотал так, что черепная коробка едва не треснула. А когда хохот стих, мне поплохело окончательно, потому что блондин сказал: «Эрик, в Фаргосе всего двое не знают о твоей любви к Насте. Ты и она.» Я осушила бокал прежде, чем осознала, что делаю. И едва не поперхнулась — именно в этот миг в голове прозвучал ещё один голос, Азимута. «Эрик, ну вы как? Поддержите традиции?» — новоиспечённый муж едва не подпрыгивал от радости. Очень хотелось взглянуть на новобрачных, но… не смогла я. Зато на собратьев по несчастью — вторую пару дружек — взглянула. Ни Криззи, ни её кавалера, за столом не обнаружилось. Жуткое предчувствие, которое испытала вначале, вернулось. «Азимут… — Эрик ни то стеснялся, ни то сомневался. — Я не уверен, что она согласится. А что если она опять расплачется? Знаешь, всё-таки это дурацкая затея.» «Все девушки обожают свадьбы,» — веско заявил собеседник. «И что?» «Они становятся чувственней, теряют голову, тоже хотят красивое платье и замуж, — продолжил убеждать Азимут. — Мы с Клиссой, после свадьбы герцога Дарнор, знаешь как…» «Не надо!» — очень строго прозвучало, даже я вздрогнула. «Твоё высочество! Мы с женой хотим танцевать. Так что иди и… поцелуй свою колдунью так, чтоб она не заплакала, а… а нарожала тебе кучу маленьких шкодливых Эриков.» Нет, я, естественно, слышала, что мужчины куда большие сплетники, нежели женщины. Но не до такой же степени!Глава 15
— Настя, пойдём. Отреагировала я не сразу, потому что не сразу поняла — голос Эрика звучит не в голове, а в объективной реальности. — Куда? — вместо нормального вопроса, из горла вырвался писк придушенной мыши. — Азимут и Клисса идут танцевать, а по традиции место молодоженов пустовать не должно. Мы — дружки, дублирующая пара. — И… — Пойдём. Мы просто посидим чуть-чуть, а как только вторая пара вернётся — пересядем обратно. Клянусь — красноволосый не врал! Но стоило нам оказаться во главе стола, как площадь разразилась неистовым слаженным «Сладко!». Они скандировали так громко, так радостно, что я не просто растерялась — впала в ступор. Эрик, кажется, тоже. Только спустя пару минут, наклонился к уху, сказал серьёзно: — Настя, если ты не хочешь, то не надо. Не хочу! Не хочу и не могу! Я боюсь! А гости скандировали всё громче, всё настырней. Многие поднимались с мест, тянули шеи, чтобы разглядеть получше. Мне даже начало казаться, будто это всё не спонтанно, а нарочно. Будто они караулили, когда мы с Эриком окажемся в этом чёртовом положении. Сам кронпринц смотрел до того пристально, что у меня коленки затряслись и холодок по спине побежал. Нет, не могу. Боюсь. «А час назад кто-то клялся, что больше не будет бояться Эрика…» — ехидно протянул Верез. Вот спасибо! Вот поддержал! — Сладко! — этот голос прозвучал очень близко. Он выбивался из общего ритма, именно поэтому обернулась… обернулась, чтобы узнать в крикуне главу тайной канцелярии Фаргоса. За его спиной стояли сияющие, как два прожектора, молодожены. — Эрик, нас подставили, — прошептала я. Шепот потонул в неистовстве толпы. Горячие пальцы ухватили за подбородок, мне вновь пришлось взглянуть на принца. Более серьёзного лица в жизни не видела, и чувствовала себя как кролик перед удавом. Чёрт, хорошо, что мы сидим, а не стоим. — Настя, ты… согласна на поцелуй? Вопрос прочла по губам, потому как расслышать всё равно невозможно, и истово замотала головой. Как ни странно, меня отпустили. Наш маленький диалог, естественно, заметили. Истолковали тоже верно — в этой ситуации других вариантов попросту нет. Гости, сидевшие за нашим столом, перестали подбивать на разврат, вместо пугающего «Сладко», пространство заполнило ещё более пугающее «У-у-у». И это самое «У-у-у» оказалось крайне заразно, покатилось по столам. Площадь теперь напоминала озеро, в центр которого плюхнулся огромный валун. Разочарование зрителей могло бы показаться забавным, если бы не внезапная глухота — меня накрыло беззвучием, словно колпаком. И совсем несмешной голос прошептал на ухо: — Настя, подумай головой! Я аж подпрыгнула — всё-таки нервы в Фаргосе мне подпортили знатно. С удивлением обнаружила рядом с собой Кардера. Губы блондина — тонкая линия, брови тоже «одиночная сплошная», хоть и изломанная. — А… а я чем по-вашему думаю? Не знаю, что такого сказала, но глава тайной канцелярии смягчился. Пояснил терпеливым, доверительным шепотом: — Настя, Эрик — принц. Он, как все члены королевской семьи, гарант соблюдения традиций в стране, а твой отказ — прямое нарушение традиций. Ты ставишь Эрика в более чем неудобное положение. И роняешь его авторитет, кстати. Роняю авторитет? Я? Я бросила быстрый взгляд на огненного монстра, который делал вид, что его тут вообще нет. Где-то внутри зашевелилась совесть — ведь действительно не очень красиво получается. Но это «внутри» было как-то ну о-о-чень глубоко, а дрожь в коленках была куда выразительней этих шевелений. — Кардер, прости, но в нашем мире публичные поцелуи считаются верхом неприличия, — попыталась исправить ситуацию я. — Даже на свадьбе? Соврать, когда задают настолько прямой вопрос, мне всегда было сложно. Поэтому я не ответила, а изобразила взгляд перепуганной мышки. «Кардер, не надо. Не мучай её…» — раздался в голове голос Эрика. «Ха! Тебе, значит, можно…» «Кардер!» Не среагировать на такой ор оказалось сложно, тем не менее, я справилась. Правда, спина вмиг вспотела, а коленки затряслись с удвоенной силой. Всё-таки шпионаж — не моя стихия, мне бы что попроще… торговлю, например. Судя по всему, блондин хотел сказать что-то ещё, но Эрик ухватил меня за руку и потащил к прежним местам. Нечто, ограждавшее от шума, исчезло. Звук ударил по ушам с бешеной силой. Народ по-прежнему «укал» и улюлюкал, и даже освистывал. Пряча глаза и мерно заливаясь краской, думала только об одном — как бы объедками не закидали. Но всё-таки единственный, перед кем было по-настоящему стыдно — это Клисса. — Прошу тишины! — неожиданно воскликнул Кардер. Голос, усиленный магией, да ещё одновременно с гамом… боюсь, по возвращении домой мне не только психолог, но и ЛОР понадобится. Дождавшись тишины, глава тайной канцелярии продолжил: — Как вам известно, Настя — колдунья. Она родом из другого мира, а там поцелуи считаются крайне неприличным занятием. Давайте проявим снисхождение, не будем торопить девушку. Тем более, она пообещала, что как только свыкнется с нашими традициями, обязательно вернётся в славный Каззинтс и поцелует его высочество с таким пылом, о котором никто в Фаргосе даже не слышал. Вся эта ересь говорилась настолько серьёзным тоном, что я до последнего вслушивалась, и даже кивала. Ну а когда до меня дошел смысл, было поздно — гости легли от смеха, а на моих щеках можно было жарить яичницу. Очень скоро выяснилось, что жители Каззинтса, а именно так назывался этот город, смеются не столько надо мной, сколько над моим миром. Кто-то даже не постеснялся подойти и спросить: — А как же вы плодитесь? И я впервые была рада, что Эрик — псих. Он подманил смельчака пальцем, что-то шепнул и больше нас не трогали. Когда шум подутих, в сознании прозвучало ехидное: «Трусишка.» Я закусила губу и выпалила укоризненно: «Верез!» «Трусишка,» — повторил маг. Меня накрыло волной чужой радости — старик искренне забавлялся. «Не смешно.» «Трусишка,» — в третий раз повторил Верез. Блин! Ну ведь правда не смешно! «Верез, а что я, по-твоему, должна была сделать?» «Рискнуть.» Я ждала несколько иного ответа, даже аргументы заготовила. Тот факт, что Верез понимает, что поцелуй с Эриком — штука опасная, меня смягчил. Но опасность — дело десятое… «Верез, этот поцелуй — бессмыслица. Ну зачем он нужен? Кому?» Сперва ощутила снисходительную улыбку, после пришел ответ: «Тебе. Ему. Вам обоим.» Набрала в грудь побольше воздуха, готовясь сказать всё, что думаю на этот счёт, а потом сдулась. Догадалась — Верез издевается. Так о чём спорить? Чтобы наверняка избежать препирательств, сказала: «Верез, а ты знаешь, что ты самый-самый лучший маг на свете?» — и послала ему самую широкую из всех возможных улыбок. Ответ снова удивил: «Уже не самый. Этот рыжий наглец меня переплюнул.» Я, конечно, насторожилась. Спросила: «В смысле?» «Охранное плетение, — в интонациях Вереза звучала досада. — Не получается пока.» «Но зато ты сумел поставить прослушку. Это гениально!» «Ничего гениального, — нехотя признался старик. Я молчала, ожидая пояснений. Дождалась: — Система оповещения, вплетённая в охранку, настроена на ментальный канал Эрика. То есть, если кто-то начнёт применять к тебе магию, Эрику придёт ментальный сигнал тревоги. Вещь для Фаргоса обычная, так все делают. Я всего лишь немного изменил свойства связи, сделал её почти двусторонней. Фактически, Эрик сам дал доступ к своим ментальным разговорам, хоть и не нарочно. Но в остальном… — маг тяжело вздохнул и выпалил: — Как же меня достал этот проныра!» «Какой проныра?» — не поняла я. «Эрик, кто ж ещё! Такого в плетении наворотил, что у меня мозги вскипают!» — у… кажется, кто-то поднабрался словечек нашего мира. Интересно, русский мат тоже освоил? «Освоил! — огрызнулся Верез. — Но при тебе не могу. А то, чего доброго, мне твой принц выговор устроит. Когда узнает.» «Он не мой,» — резонно заметила я. «А чей?!» Мда… Кажется, Эрик серьёзно прищемил самолюбие компаньона. Но лучше слушать возмущённые оры в адрес принца, чем подколки в свой собственный. «Верез, не переживай. Если не сумеешь снять сигнализацию, то мы… ну мы просто отбежим подальше — так, чтобы он не успел придти вовремя, сделаем портал и поминай как звали.» «Настя, это уже вопрос принципа!» — хмуро сообщил старик. Чёрт. Только не говорите, что мне придётся ждать, пока эти двое пипи… э… инструментами своими намеряются. Верез мысли, конечно, услышал. Надулся и замолчал. А моё внимание вернулось к реальности, где всё оказалось несколько не так, как должно. Во-первых, в левой руке опять был бокал. Который по счёту? Разумеется, лишний! Во-вторых, правая рука снова пребывала в капкане и непростом… пальчики прижаты к губам Эрика, а сам принц в астрале. Я, естественно, дёрнулась, высвобождая руку. Красноволосый тоже дёрнулся — очнулся, смерил холодным, задумчивым взглядом. И, как ни удивительно, руку мою отпустил. — Пора ехать, — бесцветно сказал Эрик. — Как? — недоумённо спросила я. — Мы же… Это же… ну неудобно. День в разгаре, праздник тоже… Он не ответил. Поднялся, подал руку, помогая встать. Молодожены, которые снова сидели во главе стола и целовались с таким остервенением, словно отрабатывали наш промах, внимания не обратили. «Азимут, нам пора, — раздался в голове голос Эрика. — Ещё раз поздравляю. Подарок от нас с Настей уже доставлен в твоё поместье.» «Угу,» — единственное, что сказал Азимут. Я же закусила губу и густо покраснела. Боже, мне послышалось, да? И зачем? И почему? И… и какого чёрта!Уезжали мы вроде не спеша, но быстро. Так быстро, что переодеться я не успела — впрочем, служанки заверили, что платье подружки невесты теперь моё и кражей этот поступок не считается. Эрик, как и в прошлый раз, ехал верхом, а Кардер, хоть и раздобыл запасную лошадь, сел в карету. Его хитрые взгляды мне совсем не нравились, но я терпела и, дабы не нарваться, старалась смотреть в окно. Узкие улочки Каззинтса очень скоро сменились широкой грунтовкой, пролегающей меж полей. Вдалеке виднелась полоска леса и розоватое, предзакатное небо. Этого леса мы достигли довольно быстро. При ближайшем рассмотрении, он оказался странным — деревья низкие, будто влаги не хватает, и кустарника многовато. Вот тут-то и началось… — Как тебе праздник? — учтиво спросил Кардер. Пришлось оторваться от созерцания природы и взглянуть на блондина. — Хороший, — честно ответила я. Невольно нахмурилась и добавила: — Но я чувствовала себя очень неудобно. Клисса не предупредила, про… Проговорить проблему вслух не смогла. И подумалось вдруг — если бы на месте Эрика был тот же Кардер, или какой-нибудь незнакомец, я бы поцеловала без вопросов. — Да, это я понял. А в твоём мире у тебя есть… ну кто-то? Любовник, воздыхатель или… муж, например. Я не могла не рассмеяться. — Нет, конечно. Брови Кардера взлетели на середину лба, он явно ждал пояснений. Я же замялась, повторила серьёзно: — Нет. Кому я нужна? — А ты когда-нибудь целовалась? Целовалась ли я? Конечно. Но сейчас, под внимательным взглядом блондина, мне отчего-то вспомнился один единственный поцелуй — поцелуй с Рогором. Сердце сальто сделало и болезненно заныло. — Да. Бывало. — Судя по твоему лицу — воспоминания не слишком приятные, — Кардер даже голос понизил. Я пожала плечами, комментировать не стала. — А вообще странно всё, — продолжал рассуждения блондин. — Я и предположить не мог, что в твоём мире настолько строгие нравы. Я до сегодняшнего дня тоже не предполагала, но признаваться во лжи не намерена. — Зато у вас слишком вольные, — с усмешкой парировала я. — Неужели? Кардер вновь изображал неподдельное удивление, а я подумала — а почему бы нет? Почему бы не попробовать вытрясти из блондина ответ на вопрос, который мучает с самого начала. Вот только как бы поделикатнее к нему подойти… — Я тут недолго, и видела не так уж много, но у меня создалось впечатление, что для вас… для вас секс — обыденность. Всё равно, что стакан воды выпить. Да, я утрировала, и аргументов для таких выводов у меня не было. Но в сравнении с Горангом и Ремвидом, где тряслись над девственностью и вообще показывали чудеса пуританства, Фаргос выглядел самым настоящим борделем. Взять хотя бы этот разговор: ну кто вот так, в открытую спрашивает, есть ли у девушки любовник? Даже в моём, очень развязном мире, подобные вопросы пытаются завуалировать, смягчить. — Секс? А что это? — нахмурился Кардер. Сперва решила, что он издевается, но очень быстро выяснилось — дело в «особенностях перевода». Глупость, конечно, но блондину так понравилось слово, что он повторил его раз десять, откровенно смакуя. — Нет, это не обыденность, — наконец, признался Кардер. — Это одно из естественных проявлений страсти. А страсть мы ценим очень высоко. — Почему? — Видишь ли, Настя… Большую часть населения Фаргоса составляют маги, и для нас… — он внезапно замолчал. — Что? — подтолкнула я. По лицу собеседника пробежала странная тень, глаза сощурились. Кардер продолжил, но что-то было не так. — Для нас страсть к женщине равносильна страсти к жизни. Мы не можем без этого. Большинство уверено, что лучше сгорать от неразделённой страсти, чем жить в равнодушии. А публичность… Ну… спрятать огонь довольно сложно. Он, как не скрывай, всё равно прорвётся наружу. Вот мы и не скрываем. Нет, он что-то недоговаривает. Или я чего-то не понимаю. — Это только мужчин касается? — Нет, ни в коем случае. Женщина имеет такое же право на страсть. — А если страсть разделённая, но «запрещённая»? — Поясни, — в голосе блондина послышалась настороженность. — Ну он женат, она тоже замужем, а между ними страсть… Кардер некоторое время молчал, словно не хотел говорить. — Все знают, страсть почти неуправляема. Если эти двое сойдутся, никто не осудит. — А как же брошенные супруги? — Страсть погасла, — пожал плечами блондин. — Значит, всё кончено. Препятствовать чужой страсти они не имеют права. Та-ак, а это уже интересно. — Это традиция? — уточнила я. Ответ был неожиданным и малопонятным: — Нет. Это целесообразность. Чёрт! Лучше бы это было традицией. И всё-таки я рискнула продолжить: — Кардер, а я имею право на страсть? Он не ответил и молчал так выразительно, что я даже стушевалась слегка. — Просто подумала, если вдруг я начну испытывать страсть к какому-нибудь мужчине, то Эрик… он ведь не должен препятствовать, верно? Взгляд Кардера как отточенная бритва, губы — тонкая линия. Он столь внезапно превратился из симпатичного попутчика в главу тайной канцелярии королевства Фаргос, что я невольно отодвинулась, вжалась в бархат диванчика и замерла. Чёрт, зря я такое спросила. Очень зря! Эрик словно почувствовал, что разговор о нём. В сознании прозвучало: «Кардер, ну что? Она что-нибудь сказала?» «Погоди…» — откликнулся блондин. Я ощутила толику чужой настороженности. «Что она сказала?» — в этот раз принц спрашивал холодно и властно. Мой собеседник наморщил нос. При этом продолжал мерить крайне неприятным взглядом. «Эрик, я всё расскажу, только позже. Мне нужно кое-что выяснить и…» «Кардер!» «Кажется, она решила взбунтоваться,» — нехотя признался тот. «В чём выражается?» Блондин хмыкнул, ответил, по-прежнему глядя на меня: «Она спросила, отпустишь ли ты её, если она воспылает страстью к какому-нибудь… другому мужчине.» Я стиснула зубы, готовясь разделить с Кардером ментальный рык или погрузиться в волну чужой злости, но ничего не произошло. Эрик попросту прервал разговор. А лицо Кардера вдруг просветлело, и голос стал таким мягким, таким доброжелательным… — Настя, давай начистоту? — с улыбкой предложил он. Это лицемерие взбесило. — Давайте, — я кивнула. Спросила, подражая доброжелательному тону блондина: — Скажите, вы со мной сейчас в качестве кого разговариваете? Попутчика или главы тайной канцелярии? Взгляд собеседника вновь стал острым. В карете воцарилась тишина. Относительная, конечно — снаружи по-прежнему звучал гулкий цокот копыт и шелест колёс. — Знаешь, а такой ты мне больше нравишься, — неожиданно признался Кардер. — Вот только понять не могу, что послужило поводом к столь разительной смене поведения? Несколько часов назад ты дрожала осиновым листом, а сейчас откровенно дерзишь. Почему? Потому что старый интриган Верез дал доступ к переговорам Эрика, а ты — ещё один путь отхода. Как бы там ни было, принц дорожит своей репутацией, он не посмеет удерживать ту, которая сгорает от страсти к другому. Особенно, если про мои проблемы узнают подданные. Доказательства страсти? Если приспичит, я такой спектакль устрою, что мало не покажется. Понадобится — и публичное изнасилование совершу. Мне бы только парня какого-нибудь… непугливого. Вслух, естественно, сказала другое: — Просто я устала бояться. — Тебе нужно побольше отдыхать, Настя. Тогда и усталость мучить не будет… — угроза была до того явной, что последние сомнения развеялись. Кардер испугался. Чёрт, мне только одно непонятно… почему страсть возведена в культ? Ну не верю, что дело в банальной скуке. — Вернусь домой — отдохну, — вернула «комплемент» я. Зря, конечно. Ссориться с главой тайной канцелярии не следует, но… не сдержалась. А он посуровел. Оказалось, умеет корчить такие рожи, что и Эрику не снилось. — Настя, хватит. Мне некогда с тобой играть. — Так скажите, что хотели… Кто ж мешает. Он шумно вздохнул, а я мысленно выругала себя за очередное неуместное хамство. — Твоё появление в Фаргосе стало событием. Люди уверены, что между вами с Эриком что-то есть. Встречи с тобой ждут не меньше, чем встречи с принцем. Если нужны доказательства — вспомни, как тебя принимали в Каззинтсе. Так вот… мы предлагаем сделку: ты притворяешься хорошей девочкой, чуть-чуть влюблённой в Эрика, а он… — Отпускает меня домой? Я переборщила с интонацией и Кардер, естественно, рассмеялся. — Настя, я мог бы сказать «да», но видишь ли, у меня нет полномочий на такой ответ. И гарантировать, что Эрик согласится, я не могу. Давай остановимся на том, что ты будешь хорошей девочкой, а мы… мы зачтём твоё сотрудничество с короной. Здорово. Сразу ясно — Кардер не абы кто, а государственный чиновник. Только они умеют столь туманные обещания давать. — Целоваться не обязательно, — уточнил блондин. — Спать в одной постели тоже. О! Чёрт, какая щедрость! — Мы спишем твои странности на глупое целомудрие вашего мира, хотя… — глава тайной канцелярии поморщился, — двадцать лет назад ваши нравы были куда раскованней и в среде аристократии об этом знают. Но я сумею убедить. — Кардер? Вы тоже бывали в моём мире? — Нет. Но у тайной канцелярии достаточно данных. У нас даже эти, как их… порно-журналы есть. Я не хотела краснеть, но так уж вышло. Получается, они с самого начала знали о моей лжи и предпочли сделать вид… Чёрт! — Твой ответ? — не отставал Кардер. Вот зараза! Он нарочно указал на мою ложь именно теперь. Снова решил сыграть на совести. — А что будет если откажусь? — Ты согласишься, — доверительно шепнул Кардер. В этот раз я сумела сдержать хамство, правда прикидываться испуганной, доверчивой девочкой тоже не стала. Ответила просто: — Я подумаю. — Хорошо. Думай. Но недолго. — А то что? Он ухмыльнулся, а я вдруг почувствовала себя мебелью. — Настя, у нас много способов убедить лишенку поступить правильно. Даже если у этой лишенки качественный ментальный блок. Кстати, найти твоего покровителя тоже несложно — снимаем блок, берём след, а дальше, как говорят мои коллеги из твоего мира, дело техники. — И что же мешает поступить так прямо сейчас? — голос звучал бодро, но внутри всё сжалось. — Эрик. Внутренне дрожа, я ждала пояснений, но их не последовало. Кардер откинулся на спинку диванчика и принялся глядеть в окно. Глава тайной канцелярии мастерски делал вид, будто увлечён созерцанием неказистых деревьев, но я-то знала, чем он в действительности занят… «Эрик, извини, но мне пришлось на неё надавить. Так что действуем по “плану С”. Ты — добрый, хороший принц. Я — злой глава тайной канцелярии.» Я почувствовала досаду и неодобрение. Чувства исходили от Эрика. Однако голос огненного монстра прозвучал ровно: «Несколько часов назад, кто-то предлагал перестать запугивать Настю и просто признаться.» «Ситуация изменилась, — не задумываясь ответил Кардер. — Твоя колдунья всерьёз заинтересовалась идеей… страсти. Понимаю, я сам виноват, но я и предположить не мог, что эта дурочка придёт к такому выводу. Ты бы видел, как у неё глаза загорелись.» И снова неодобрение, правда в этот раз к нему была примешана изрядная доля злости. Кардер тоже чувствовал настроение принца и попытался убедить: «Эрик, ты не хуже моего разбираешься в женщинах. Настя обижена, она уже начала артачиться. В таком состоянии она может поступить назло. Например — начнёт прилюдно флиртовать с кем-нибудь из твоих врагов, и ты знаешь, во что это выльется. Тебя поднимут на смех! Как твой друг я против запугивания, но как глава тайной канцелярии, я обязан проконтролировать эту ситуацию. Другого выхода нет. К тому же, при таком подходе ты только выиграешь. Станешь защитником, сблизишься с ней…» «Да, Азимут тоже думал, что роль дружки позволит сблизиться с колдуньей…» Эту реплику Кардер оставил без внимания. Зато сказал о другом: «Ваше высочество, ещё я прошу не распространяться насчёт резерва.» Я напряглась, каждой клеточкой чувствуя такое же напряжение от Эрика. Наконец, красноволосый монстр хмыкнул и спросил: «Кардер, ты спятил? Неужели ты думаешь, что Настя может воспользоваться моим состоянием, чтобы уничтожить резерв?» «После её заявления о страсти к другому мужчине… Эрик, я просто не хочу рисковать.» «А с чего ты взял, что она не знает? Может, ей уже рассказали. Клисса или, например, Грехта. Потом, я не смогу держать её за руку постоянно и гарантий, что она не узнает про резерв — нет.» «Знаешь, — помолчав, сказал Кардер. — Теперь я начинаю понимать твоё предубеждение касательно женщин и чувств.» «Брось, — хмыкнул Эрик. Как-то обречённо прозвучало. — Вернуть её в столицу я не могу, магический фон не тот. Да и просто не могу. Хватит. Пусть всё идёт, как идёт.»
Глава 16
После разговора с принцем Кардер всё-таки сбежал — пересел на запасную лошадь. Не думаю, что блондин сделал это ради того, чтобы доставить мне удовольствие, однако удовольствие я всё-таки получила. Ну и возможность пообщаться с Верезом, а это гораздо важней. «Верез, о чём они говорили? Что за проблемы с резервом?» «Не знаю, — задумчиво отозвался маг. — И даже версий нет.» Чёрт. У меня тоже. Но ощущение, будто мне только что открыли нечто невероятно важное, не отпускало. Вернее, не открыли, а пытаются сокрыть… «Верез, Эрик сказал, что я могу как-то воспользоваться его состоянием, чтобы уничтожить резерв. Он ведь свой резерв в виду имел, верно?» «Думаю, да…» Я откинулась на спинку дивана, уставилась в окно. Мимо неспешно проплывали всё те же неказистые деревца, но краски потускнели — на мир опускался сумрак. «А в каком состоянии Эрик?» — мрачно подумала я. Старый маг хмыкнул, ответил в том же тоне: «В состоянии влюблённости. А возможно, любви… Ты же слышала их разговор на свадьбе.» Да, слышала. Вот только как я могу этим состоянием воспользоваться и причём тут резерв? Мысли не то чтобы путались, они просто превратились в кашу. Я пыталась соединить одно с другим, с третьим, но… «Допустим, Эрик действительно в меня влюблён. Воспользоваться — значит проманипулировать, так? И что? Заставить его сделать нечто такое, что уничтожит его резерв? А притом, что резерв для мага как руки для плотника… Верез, мне кажется или это бред?» Маг ответил хмурым согласием, а я вдруг осознала ужасную вещь: я по-прежнемуне знаю, как Верез оказался в Фаргосе и чем тут занимался. Нет, я не забыла, я всегда помнила про это, но то у самой времени не было, то маг отмахивался, ссылаясь на занятость. И даже теперь возможности выяснить — нет, потому что нужно решать загадку Эрика. «Ты придумала название этой головоломке? — усмехнулся Верез. — Считай полдела сделано.» «Да ну тебя,» — делано надулась я и снова погрузилась в омут мыслей, чтобы через считанные минуты заработать самую настоящую мигрень. Чёрт! Ну почему этот Фаргос такой странный и сложный? В том же Горанге, например, как просто: есть люди, есть маги. Первые просто живут, вторые всех бесят. Первые могут жениться, вторые — даже приблизиться к женщине права не имеют. А тут какая-то страсть, какие-то резервы, запрещённые знания, источники… «Настя, погоди,» — слова Вереза как удар током. Я вздрогнула, едва не свалилась с диванчика, зато… «Да, мне тоже эта мысль нравится,» — отозвался Верез, но я уже не слышала. Пазл начал складываться, а глаза расширяться. Чёрт возьми, ну конечно! Горанг — страна, в которой магам запрещено любить, потому что там верят — связь с женщиной лишает Силы. Под Силой понимается, конечно, резерв. Верез был единственным, кто решился нарушить табу и его резерв не уменьшился, даже наоборот. Верез рассказал об этом, но ему не поверили и заточили в тюрьму. В Фаргосе всё совсем иначе — здесь никаким табу и не пахнет, скорее наоборот — секс всячески поощряется. Но только при одном условии — между партнёрами должна быть страсть. Ведь тем же Азимуту с Клиссой желали, прежде всего, несгораемой страсти. И Верез… Он искренне любил ту девушку, а она любила его. И страсть, как понимаю, между ними была неслыханная, иначе маг бы сдержался, ну или она отказала — ведь потеря девственности до свадьбы, в тех краях, равносильна смерти. Выходит, взаимная страсть способна увеличить резерв мага, а… «А невзаимная — наоборот, уменьшить,» — закончил мысль Верез. «Верез, а откуда в Горанге табу на секс? Они чем там занимались, если появилось такое ограничение?» Я ощутила печальную улыбку. «Насиловали что ли?» — нет, поверить я не могла. «Настя, запрет древний. Никто не помнит, когда он появился и кем провозглашен. Но если вдуматься… Понимаешь, в Горанге всего один источник магии, маги там рождаются редко, их мало. Тем не менее, они — элита, а элите позволено всё. Думаю, причину возникновения табу ты угадала.» Ну допустим. А что с остальным? «Подозреваю, что чем сильнее страсть, тем больше изменения резерва,» — сказал Верез. Я же попыталась свалиться с диванчика в третий раз, а мысли снова пустились в пляс. Нет, это, просто не укладывается в голове. Быть такого не может. Просто не может и всё тут! Если Эрик — наикрутейший маг с огромным резервом, говорит, что я могу этот самый резерв уничтожить… это что? Как? Это… какая же у него страсть? И… и когда я успела обзавестись ТАКИМ самомнением? Сама мысль о том, что принц меня хочет — уже маразм. Чтобы допустить всё остальное… нужно быть как минимум девочкой с обложки. Чем дольше размышляла, тем громче становился хохот. Смеялась, естественно, не я. «Верез прекрати, пожалуйста. Я понимаю, что меня занесло куда-то не туда, и это не повод хохотать на всю… на всю голову.» Хохот перешел в здоровый, очень громкий ржач. Ну всё, мигрень на ближайшие двое суток обеспечена. Боюсь, ментальная глухота тоже. Ну, допустим (но только теоретически!), что Эрик действительно пылает вот такой страстью. Допустим, пылает он давно. И как я уничтожу резерв? Заставлю сорваться? Спровоцирую на… изнасилование? Чёрт, я многое могу понять, но Кардер — полный кретин. Я от тех поцелуев с обездвиживанием едва не умерла, что говорить про остальное? Добровольно стать жертвой изнасилования — извините, но это за гранью добра и зла. «Настя, — маг наконец-то перестал хохотать, — мне кажется, Кардер опасается другого сценария.» «Какого?» «Если я правильно понял, тебе достаточно лечь с Эриком добровольно, но без страсти.» «Грубо говоря, полежать и потерпеть?» «Да.» «Но Эрик не дурак, он же увидит, что страсти нет,» — парировала я. «Но ведь ты можешь притвориться. Я не силён в этих делах, но мне кажется, что если мужчина объят страстью, то обмануть его очень просто.» Чёрт. И какой же тварью нужно меня считать, чтобы предположить такое? «А мне другое интересно, — задумчиво протянул Верез. Я навострила ушки, мысленно умоляя Вселенную смилостивиться и не посылать новых тайн. — Насколько увеличится магический резерв Эрика, если ты тоже воспылаешь страстью?» Голос старого мага прозвучал столь серьёзно, что я не сразу догадалась — шутка. «Вообще-то я не шучу, — отозвался собеседник. — Если увеличение размеров резерва происходит по тому же принципу, как восстановление энергии, то… — Верез затих, явно что-то высчитывая. После добил: — Настя, послушай, ты уверена, что Эрик настолько противен? Мне кажется, ты всё-таки перегибаешь. Эрик не так плох, и он… ну он же принц. И уникум к тому же. Только представь ценность эксперимента для науки!» …Много позже, когда я остыла и перестала материться, Верез пояснил, что за несколько лет жизни в Фаргосе, он ни разу о влиянии страсти на резерв не слышал. Вместе пришли к выводу, что от мага никто эту информацию не скрывал, просто Верез подобными вещами не интересовался. Из его пояснений следовало — здесь, в Фаргосе, он фанатично занимался экспериментами с магией и только. Светская жизнь, как и просто жизнь, текла где-то в стороне. О женщинах и говорить нечего — душа мага принадлежит одной единственной, чьё тело похоронено в Ремвиде, других он не замечал, и замечать не хотел. «А что за эксперименты?» — полюбопытствовала я. От Вереза пришла волна невероятной нежности. «О… — мечтательно протянул маг. — Чего я только не делал…» Он говорил с фанатизмом, присущим лишь молодым мамочкам и гениям, а я слушала, слушала… и чем дальше, тем крепче становилось ощущение, будто мне рассказывают математическое доказательство устройства системы энергосбережения адронного коллайдера, теорию относительности в переводе на язык парадоксального мышления и схему бисероплетения совмещённого с пэчворком. То есть некоторые слова я всё-таки понимала — по крайней мере, предлоги и междометия. Впрочем, это не помешало заслушаться и не заметить, как смолк стук копыт, как остановилась карета, как отворилась дверца. Как долго Эрик стоял в проёме прежде чем позвать по имени — понятия не имею, но когда позвал — вздрогнула всем телом и… ну в этот раз я с диванчика всё-таки упала. — Прости, — глухо сказал принц. — Не хотел пугать. Сумрак давно сгустился, вокруг царила полутьма, но руку, поданную Эриком, видела отчётливо. После всего, что узнала за день, прикасаться к его высочеству было не только страшно, но и крайне неловко. — Настя, пожалуйста… Вот и тон его изменился. Никакой холодности, а… Ох, я, наверное, с ума схожу. Я всё-таки отдала ладошку во власть наследника. Он помог подняться и выбраться из кареты. Каждое движение предельно спокойное и корректное до чёртиков. Даже поцелуй, которым коснулся моей руки — выдержанный, размеренный. Оглядевшись, поняла — лес давно кончился, наш отряд встал посреди какой-то пустоши. Но удивило другое — в нескольких метрах мерцал алый прямоугольник. Никогда такого не видела. — Я подумал, тебе будет интересно взглянуть на стационарный портал, — сказал Эрик, вновь притянул мою ладошку к губам. Огненный монстр со склонённой головой? Чёрт возьми, это нечто. Сколько раз видела, а всё равно задевает. Я сглотнула куда громче, чем позволяют приличия. Нервно кивнула. И только после этого меня повели к прямоугольнику. Портал был огромен — в такой без труда войдет не только карета, даже африканский слон. Магическое полотно не в воздухе висело, оно заполняло пространство каменных ворот. Серые монолиты навевали воспоминания о Стоунхендже, внушали трепет. Хотелось прикоснуться, но я не посмела — мало ли. — В этой части королевства очень большая концентрация магических источников, — начал пояснять принц. — Магический фон искажен и обычные, индивидуальные порталы прокладывать очень сложно. Приходится использовать стационарные — они, в отличие от других, надёжны. Этот — самый первый, его создал Верез. — А кто такой Верез? — осторожно поинтересовалась я. Губы наследника тронула лёгкая улыбка. Несмотря на то, что мы с Верезом знакомы довольно давно, ответ приятно удивил: — Это великий маг прошлого. Гений. Лучший из лучших. Старику слова тоже понравились, я ощутила его гордость и невероятную приязнь к Эрику. «Верез, а Верез… — тут же напряглась я. — А твоё отношение к огненному монстру на меня не повлияет? А то знаешь, мне бы не хотелось, чтобы получилось как тогда, с самогонкой…» История с самогонкой до сих пор внушает ужас. Путешествуя по Ремвиду, мы с Косарем и Креатином нарвались на банду лесных «разбойников». Проблема разрешилась миром, от нас даже попытались откупиться, но… среди подарков была бутыль. Вообще, я пью только по праздникам, но увидав бутыль — как с цепи сорвалась. До последнего верила — это реакция на стресс, а желание выпить — моё собственное желание. Но Верез сознался, что желание принадлежало ему… «Настя, за кого ты меня принимаешь?» — обиженно фыркнул маг. Я пожала плечами, чем тут же вызвала вопрос: — Что-то не так? Голос Эрика… ох, чёрт. Исподволь взглянула на принца и поняла, что именно изменилось — он напоминал человека, который смирился с неизлечимой болезнью. Нет, он не был унылым, просто… перестал беситься, и принял реальность такой, какая она есть. Без прикрас. Я покраснела прежде, чем поняла, что стыжусь не только самонадеянного вывода, но и мысли о том, что Эрик… Боже, меня держит за руку мужчина, который изнывает от сексуального желания. Что может быть ужасней? Только осознание, что причина его проблемы — я. — Настя, о чём ты думаешь? — тихо позвал наследник. Покраснела ещё гуще и вперила взгляд в землю. С ужасом поняла — я искренне сочувствую огненному монстру. Нет, мне действительно жаль. Даже не так — мне настолько жаль, что где-то глубоко внутри тоже просыпается желание… желание помочь, облегчить страдания несчастного. «Мда…» — задумчиво протянул Верез. Так и не дождавшись ответа, Эрик повёл обратно. В этот раз, в карету сели вместе. Почему огненный монстр променял седло на общество неприметной колдуньи, я, конечно, понимала, и чувства испытывала довольно противоречивые. С одной стороны, ситуация льстила и будила любопытство — интересно, как Эрик будет отыгрывать роль «хорошего принца». С другой… мерзко всё это. Так мерзко, что непрошенная жалость медленно, но решительно дохла. Да ещё этот полумрак… Карета тронулась. Спустя несколько секунд, по глазам ударил яркий свет. Показалось, душа отделяется от тела, а само тело распадается на атомы. Ещё мгновенье и всё пришло в норму. Вернее, почти в норму: теперь глаза слепил не свет, а мрак, в ушах стоял жуткий шум. Я не сразу сообразила, что это звук ливня, бьющего о каменистую землю. — Мы в предгорье, — сообщил Эрик. Снаружи раздался вопль негодования — отряд сопровождения тоже прошел через портал. Мда, сейчас всадникам не позавидуешь. «Эрик, ты знал!» — в ментальном крике Кардера было столько обиды, что от улыбки не удержалась. Нас укрывала темнота, и я никак не рассчитывала услышать: — Настя, почему ты улыбаешься? Чёрт! Эрик видит в темноте? А он точно не вампир? — Люблю горы, — тут же соврала я. — Это не горы, предгорье… Да хоть тропические острова! — Я не сильна в географии. Реакция была неожиданной: — Придётся освоить… «Верез!» — мысленно воскликнула я. «Тшш…» Вот так, в полнейшей темноте и молчании, мы и ехали дальше. Ощущение, честно говоря, специфическое. Особенно если учесть, что Эрик в темноте видит, а я — нет. Вскоре стук копыт стал громче, уверенней. Лёгкая тряска, которая тоже не добавляла комфорта, прекратилась. В окошко увидела далёкий, тусклый свет — будто тысячи огней слились воедино. — Снова город? — Да. Западный Рубеж. Три века назад, когда Фаргос был куда меньше и слабее, здесь проходила граница. Сейчас Западный Рубеж в сердце страны, но название осталось — в память о былых временах. — Зря. — Почему же? Я пожала плечами. — Для вас, правителей Фаргоса, это память о победах, а для кого-то — о поражении и утраченной власти. Ведь наследники тех, кто владел этой землёй, живы, верно? — Верно, — нехотя ответил принц. — А сколько всего королевств? — На нашем континенте одно. — А… на других? — осторожно поинтересовалась я. — На Юго-западе не континент, а скорей большой остров. Фактически, там тоже только одно королевство — Горанг. Северней — большая земля, но она не заселена. Дальше ещё не добрались. — Почему? Принц молчал довольно долго, после сказал: — Видишь ли, здесь, в Фаргосе, большая концентрация магических источников, а дальше с магией сложно. Между нами и Горангом, например, широкая полоса безмагического пространства. Там ни капли Силы нет. Для магов пребывание в подобном месте — пытка, всё равно что жить без воздуха. Приходится вручную править парусами, ждать попутного ветра, надеяться, что шторм пройдёт мимо. После — восстанавливать защиту и метки, если таковые были. Их безмагическое пространство медленно пожирает. Я нахмурилась. Ну там магии нет, но у них же резервы. Разве этого мало? Высказала эту мысль вслух и услышала: — Источники не только дают силу, они создают магическое поле. Вне поля ни одно заклинание не действует. Ясно. Это как воздушное пространство и вакуум — на первый взгляд не особо отличаются, но физика совершенно разная. — А почему не использовать порталы? Мой вопрос Эрика насмешил, а я наоборот — насторожилась, под ложечкой нехорошо засосало. — Это невозможно. Чтобы сделать портал, нужно проложить путь телепортации. Желательно, чтобы магическое поле на пути было более-менее равномерным, иначе будут проблемы. Безмагическое пространство — это обрыв, шагнув в такой портал, выйдешь не в расчетной точке, а в точке разрыва… в лучшем случае. Ну что ж, меня можно поздравить с взрывом мозга, потому что из сказанного Эриком следует: переход из Лисички в Фаргос — невозможен. Но он же был! — В моём мире тоже нет магического поля? — спросила из чистого любопытства и нарвалась на странную, настороженную тишину. — А действительно… — протянул принц. Стало жарче, потому что красноволосый придвинулся, а его глаза вспыхнули привычным алым светом. — Настя, объясни одну вещь. В тот миг, когда я телепортировал тебя в Фаргос, ты где была? А… а что на это ответить? — Дома. — Около двери? — хмуро уточнило высочество. — Да, — глядишь, скоро в самом деле научусь врать. — Тогда понятно, — принц будто с облегчением отстранился, откинулся на спинку дивана. — У двери есть магический фон… Загадочные слова, загадочное поведение, но я сообразила: Эрик думает, что вытащил меня из родного мира. Но это так же невозможно, как и телепортация из Лисички. И где правда? Разве что, в полоске безмагического пространства, которая пролегла между Горангом и Ремвидом, есть брешь… Вокруг стало значительно светлей — мы въехали в город. «Ваше высочество! — позвал Кардер. — Нас поджидают!» «Кто?» «Люди градоначальника Ралара, если не ошибаюсь.» «В такой дождь? Им больше заняться нечем?» От главы тайной канцелярии пришла странная, отрывистая эмоция. Что-то в стиле пренебрежения или раздраженного фырканья. Я едва удержалась от вопроса кто и зачем, и что вообще происходит. Через пару минут Кардер доложил: «Говорят, в ратуше приём по случаю вашего приезда. Просят почтить присутствием.» «Ладно, — Эрик явно морщился. — Но только если Настя согласится.» Сперва от Кардера пришла волна недоумения — я полностью разделяла это чувство. Разделяла, несмотря на то, что кто-то грозился перейти к «плану С». После в голове зазвучал зычный, очень громкий смех. «Ты нашел благовидный предлог избегать неприятного общества? Ах, моей возлюбленной нездоровится — я не могу придти, я должен остаться с ней. Ах, моя возлюбленная устала с дороги…» «Кардер!» Блин, ну зачем так орать? Блондин не испугался и закончил мысль: «Да, про фаворитку так не скажешь — не поймут. Зато теперь-то ты понимаешь, что у любви всё-таки есть преимущества перед страстью?» «Кардер!» — повторный рык был куда тише и на порядок страшней. — Настя, — в реальности голос огненного монстра звучал гораздо спокойней, — ты сильно устала? Вообще-то да, но любопытство заставило сказать другое: — А что? — В ратуше устроили приём в мою честь, просят быть. Ты как? Хочешь? Нет, не хочу, но пойду. — Почему бы нет, — я пожала плечами. — А как они узнали, что вы приедете именно сегодня? Мне казалось, мы опережаем график. О том, что у этой поездки есть расписание, мне поведала Клисса. И я точно знаю — мы выехали из Каззинтса гораздо раньше положенного. — В Каззинтсе был соглядатай градоначальника Западного Оплота, с усмешкой пояснил наследник. — А сам приём… Понимаешь, есть люди, которые очень любят демонстрировать свою осведомлённость. Понимаю. Знавала таких. — Вы считаете это дерзостью? — А ты нет? — в голосе принца по-прежнему звучала усмешка. Зато мне смешно не было. Вспомнились слова Клиссы о цели этого путешествия, в животе похолодело. Слегка, но всё-таки. — Эрик, на этом приёме ваши враги? — Нет, там мои подданные. Но некоторые из них действительно считают себя… достойными лучшей доли. Да, теперь я точно хочу пойти. Не для того, чтобы найти союзников, а просто поглядеть на смельчаков, способных восстать против огненного монстра. Единственный вопрос: — А наши наряды их не смутят? Глаза Эрика уже потухли, но света уличных фонарей хватило, чтобы заметить — принц окинул моё платье долгим, внимательным взглядом. Сам он тоже не переоделся, так и остался в белом камзоле с огненной оторочкой. Крой был обычным, но ежу ясно — костюмы не простые. — Если тебя саму не смутит… что ты в паре со мной, то всё в порядке. Чёрт. Кажется, «План С» уже работает и мне действительно предстоит увидеть «хорошего принца». Что ж, от бесплатных шоу не отказываются. — Меня не смутит, — сказала я. И даже улыбнулась, услышав тихий вздох облегчения.Глава 17
Когда мы подъехали к ратуше, ливень грянул с новой силой — словно издёвка природы или знак свыше. Принца этот факт ничуть не смутил, я же мысленно попрощалась с белизной платья и приготовилась к роли чучела. Выбираясь из кареты, уже представляла глумливые улыбки и презрительные шепотки местного общества, но, вопреки обыкновению, не паниковала. Воображаемая картина доставляла некоторое удовольствие — принцу тоже будет не по себе рядом с такой «дамой». Так может одумается и отстанет? Я замечталась и, разумеется, поскользнулась на мокрой ступеньке. Полёт был так себе, а приземление — настоящая жуть. Увы, упала не на брусчатку, а в объятья огненного монстра. И всё бы ничего, но он расплылся в такой улыбке… будто у него мечта сбылась, причём заветная. Мне даже подумалось, что падение подстроено — ведь вокруг маги, им подобный трюк ничего не стоит. Правда додумать и возмутиться не успела, случилось невероятное — Эрик не вернул на грешную землю, а подхватил на руки. Я вынужденно задрала голову и встретилась с пристальным взглядом потемневших глаз. Вздрогнула. Внезапно ощутила жар его тела и тяжелый, притягательный запах. Сердце глухо стукнулось о рёбра, душа отозвалась паникой. Отвела глаза, пытаясь отгородиться от настойчивого взгляда принца, и лишь теперь сообразила — дождя нет. Вернее, есть, но вода катится по стенкам окружающей нас сферы, превращая всех, кто снаружи в нечто расплывчатое. — Нравится? — прошептал Эрик. — Очень… — словно эхо, повторила я. Зрелище и впрямь волшебное. Кажется, красноволосый намеревался сказать что-то ещё, но в дело вмешался Кардер. «Эрик, я всё понимаю, но тут дождь! И толпа любопытных у входа!» «Иду,» — отозвался принц. И действительно пошел. Со мной на руках, разумеется… Неспешно, как и полагается хозяину жизни, поднялся по массивной мраморной лестнице, ненадолго задержался на вершине, и лишь после этого шагнул в распахнутые двери. Пелена воды, превращавшая мир в полотно сюрреалиста, спала. Шум ливня смешался с громким, коллективным вздохом, а я поняла — говоря «толпа» Кардер не лгал. В просторном, аскетичном холле было людно. Кажется, встретить его высочество вышли все — от градоначальника, до уборщицы. Хватило одного взгляда, чтобы в глазах зарябило — наряды местных леди слишком пестры, а блеск драгоценностей навевает воспоминания о кремлёвской ёлке. Двери ратуши захлопнулись, отрезая от хлёсткого шума стихии. За спиной Эрика, словно неуловимые мстители, выросла четвёрка — Кардер, Крил, Снип и неказистый шатен с длиннющим носом. Выход из портала не прошел даром — отряд сопровождения отличался влажными волосами, подмоченными камзолами и нарочитым спокойствием. Несколько секунд в холле царила тишина. Наконец, вперёд выступил массивный мужчина в ожерелье из золотых бляшек и начал рассказывать о том, как он счастлив приветствовать его высочество в своём городе. Ответная речь Эрика была очень сдержанной, доброжелательной… по содержанию. А вот об интонациях я старалась не думать. Нет, никаких угроз, никакого льда! Что-то другое — невероятно сложное, многослойное, почти смертельное. Когда принц закончил, градоначальник растёкся в низком поклоне. Его примеру последовали все мужчины Западного Оплота. Дамы слаженно присели в реверансе. — Ваше высочество! — воскликнул градоначальник. — Вы позволите? — толпа встречающих тут же расступилась, освобождая дорогу к широкой лестнице с золотыми периллами. — Закуски, вино, музыканты! Всё для Вашего удовольствия! — Конечно, — равнодушно ответило высочество и сделало шаг вперёд. В общем, всё было хорошо. За исключением одного — Эрик по-прежнему держал меня на руках. До этого момента была уверена — принцу просто неудобно избавиться от ноши в белоснежном платье. Сперва эта тишина, после приветствие градоначальника, затем ответная речь… А сейчас, когда он шагнул к лестнице, поняла — обо мне просто забыли. А что? Когда человек предельно сосредоточен на каком-то деле, всякое возможно. Моя неловкость давно приобрела пурпурный оттенок, залила щёки и шею, так что смутиться сильней уже не могла. Внутренне дрожа, прильнула к уху венценосного спутника, шепнула: — Эрик… Вздрогнул, остановился. — Эрик, может вы меня отпустите? — сказала очень осторожно, а то мало ли… Вдруг он настолько погружен в свои мысли, что не просто отпустит, а отбросит метров на сто. Я удостоилась взгляда. Странного такого, как будто ласкового. Едва сдержала желание втянуть голову в плечи и жалобно пискнуть. А спустя мгновенье поняла — обо мне не забыли, меня использовали. «Отлично! — в ментальном шепоте Кардера слышался неподдельный восторг. — Она так к тебе прильнула, что теперь ни у кого сомнений нет! Можешь отпускать!» — Настя? — тут же обеспокоился Эрик. — Настя, что с тобой? Почему ты злишься? Чёрт! — Настя? Я не сдержалась, прорычала: — Пусти! Эрик осторожно поставил на пол, но избавлять от своего общества не планировал — рука плющом обвила талию. Мне пришлось улыбнуться и последовать к лестнице с золотыми периллами. Всё это время огненный монстр пристально изучал моё лицо, а я старалась придумать хоть какое-то оправдание этой вспышке. Нет, никак. Вместо благопристойной лжи на ум приходили едкие, цветастые эпитеты. Злость медленно трансформировалась в ярость. Да как они посмели? Как додумались до такого? Мерзавцы. Я им что, кукла? Игрушка? Когда поднялись на второй этаж, где обнаружился роскошный зал с фуршетными столами и оркестром, меня буквально трясло. К счастью, красноволосому хватило ума не задавать вопросов, но прижимал куда крепче положенного. — Желаете вина? — лакей словно из-под земли выпрыгнул и, невзирая на уставленный бокалами поднос, исхитрился отвесить поклон. Эрик молча взял бокал, передал мне, после — второй, для себя. Цвет местной аристократии поднимался после нас, но уже успел наводнить зал, заполнить тишину шепотками и тонким дамским хихиканьем. Едва принц пригубил вино, оркестр ожил, к шепоткам добавилась тихая, приятная мелодия. И я даже начала расслабляться, но тут рядом возник Кардер. Глава тайной канцелярии Фаргоса прям-таки лучился довольством. Чтобы сдержаться и не выплеснуть содержимое бокала в наглую физиономию, пришлось выпить залпом. Блондинистый гад, кажется, понял. Спросил с невероятной любезностью: — Ещё? — Да, — процедила сквозь зубы, и только теперь осознала, что мой поступок был замечен и уже обсуждается. Чёрт. Одно дело опозорить Эрика, другое — опозориться самой. Кардер махнул официанту, а передавая новый бокал, успел шепнуть: — Ты приняла правильное решение, Настя. Выдохнула, борясь с переизбытком адреналина. Зло сощурила глаза. А потом мне подумалось… а почему нет? Сделав внушительный глоток — не потому что жажда мучила, а так, для храбрости — повернула голову и сказала ласково: — Любимый… Эрик вздрогнул, напрягся, впился взглядом. В его глазах появился знакомый оттенок алого — ещё немного и они загорятся углями. — Любимый, — улыбаясь, повторила я. — Дорогой. Единственный… Ты не мог бы чуть-чуть ослабить захват? А то у меня уже рёбра болят. Кажется, огненный монстр рассчитывал услышать нечто иное. Однако просьбу выполнил. Получив пространство для манёвра, я повернулась к Эрику, поскребла ноготком пуговку на камзоле, провела пальчиком по воротнику — типа поправляю, ага. Их высочество даже дышать перестали. Я уже готовилась перейти к ласковому ощупыванию бакенбардов, когда к нашей троице присоединился градоначальник. — Прекрасный день, не находите?! — восторженно начал он. Принц глухо рыкнул, но согласился. Я же оторвалась от своего занятия и бросила презрительный взгляд на Кардера — тот цвёл аки майский цветок. Подход градоначальника был сигналом, первой ласточкой. Подданные шли к Эрику, как звери на водопой. Одни просто выражали радость от встречи, другие подкатывали с прошениями, третьи с напоминаниями о прошениях, четвёртые… Ох, после третьего бокала вина, мне стало искренне жаль огненного монстра, ну и себя — со мной тоже пытались заговорить, сыпали дежурными комплементами и вопросами. Я улыбалась и даже что-то отвечала. Потом мы всё-таки выбрались к фуршетному столу, правда жевать пришлось под те же комплементы-вопросы-прошения. И даже когда начались танцы, в покое нас не оставили. Кстати, танцевать Эрик не пригласил, а я глядела на пируэты с менуэтами и мысленно желала ему здоровья и всяческого благополучия. Рука огненного монстра держалась на моей талии как приклеенная, я же не скупилась на улыбки в адрес принца и не упускала шанса оскалиться в сторону Кардера. Глава тайной канцелярии скалился в ответ, во взгляде читался триумф. Мир уже немного покачивался, лица и краски расплывались, когда в руках оказался очередной бокал. Кажется, этот подал не Эрик, не Кардер, а кто-то другой. Эрика пьянящим напитком тоже не обделили. Я уже поднесла к губам, но что-то отвлекло — то ли очередной комплемент от очередного вельможи, то ли танец с невероятно запутанными па, то ли мысль — а не покормить ли красноволосое чудовище виноградом… с руки. Вот он удивится, да? Ну а когда отвисла и попыталась отпить, услышала шепот: — Настя, нет. Слова прозвучали настолько спокойно, настолько сдержанно… Впрочем, Эрик весь вечер был подобен гранитной глыбе, даже глазками своими не подсвечивал. Пока пыталась понять, что он имел в виду, наследник вынул бокал из моей руки. Он выпил вино сам. Причём сделал это нарочито медленно, с каким-то особым, подчёркнутым высокомерием. Ну, допустим, я согласна, что для меня этот бокал — лишний. Но кто, чёрт возьми, дал ему право так себя вести? Может я хочу. Напиться, забыться и… натворить глупостей. Может это часть хитроумного плана или… «Он ведёт себя так же, как всегда,» — усмехнулся Верез. Я поморщилась. Как часто бывает в таких случаях, разум соглашался, а душа протестовала. И после всего выпитого, душа была сильней. Поэтому, когда высочество притянуло к себе и шепнуло строгое «Настя, улыбнись гостям. Мы уходим», я вздёрнула подбородок и сказала: — Нет. — Что прости? — недоверчиво переспросил принц. Я же упёрла кулачок в бок и пояснила: — Если хочешь со мной встречаться, то тебе придётся учесть — в моём мире равноправие! — И… что? — А то! Ты ведёшь себя как тиран. Как шовинист. Как… Губы Эрика изогнулись в понимающей улыбке, а я добила: — Самодур! — Давай обсудим этот вопрос наедине? — сказал тихо-тихо, в самое ушко. Ага, щас! Знаем мы ваши аргументы! Заморозим — поцелуем, разморозим — сделаем вид, что ничего не случилось. — Нет. Мы поговорим сейчас. — А ты забавная, когда пьяная, — шепнуло высочество и коснулось губами шеи. Я шумно втянула воздух и собралась завизжать, но меня отвлёк ментальный стон: «Кардер, помоги. Угомони её.» Глава тайной канцелярии королевства Фаргос почему-то напрягся. Я чувствовала это напряжение отчётливей, чем что бы то ни было. Даже собственные эмоции померкли и отошли на задний план. «Что случилось?» — спросил Кардер. «Нам подали отравленное вино. Я выпил оба бокала. Мне нужно уйти пока сохраняю контроль.» — Хм… — ехидно протянул блондин. Не сразу сообразила, что голос звучит в яви, а не в сознании. — Ваше высочество, если вы позволите… карета подана. Думаю, госпожа колдунья тоже не против. Ведь так, Настя? В последней реплике звучала неприкрытая угроза — таким же тоном Кардер расписывал последствия непослушания. Вот только убеждать меня уже не требовалось. Я попыталась спрятать страх за кокетливой улыбкой. Игриво оттолкнула красноволосого и, прежде чем тот успел воспротивиться, схватила за руку. Да, в городке Западный Оплот меня запомнят не только пьющей, но и предельно развязной — судя по физиономиям, я была первой, кто столь открыто тащил мужчину «в постель». Зато остановить нас никто не решился. Даже градоначальник, который бросился наперерез, замер и засмущался. — Спасибо за отличный вечер! — крикнула я, когда оказались у лестницы. И уже тише: — Любимый, а где мы будем ночевать? — В королевской резиденции, — кажется, Эрик тоже впал в шок от моего поведения. — Резиденция? Здесь? — Во всех ключевых городах есть дома, принадлежащие короне, — пояснил наследник. — Это удобно. Я ответила новой кокетливой улыбкой, хотя в животе похолодело от страха. Чёрт возьми. Отбирая у меня бокал, Эрик знал, что вино отравлено. Зачем он выпил его? Почему? «Ваше высочество, — раздраженно бросил Кардер. Глава тайной канцелярии тенью следовал за нами. — Страсть к красивой игре до добра не доводит.» «Успокойся. Я знаю что делаю.» Блондину ответ не понравился — на ментальном плане прошла вспышка. Прежде такого не видела. «Я могу провести аресты?» — судя по тону, Кардер уже знал, что ответит наследник. Знал и злился. «Нет. Выяви всех участников, но никого не трогай.» «Всех? Без допросов?» «Насколько возможно, — раздраженно пояснил красноволосый. — Ты же знаешь, в Западном Оплоте сидит мелочевка. А это даже не покушение, так — предупреждение.» «Эрик…» — глава тайной канцелярии хотел возразить. Возможно, собирался напомнить одному заносчивому принцу, кто из них заведует разведкой. Но мы как раз подошли к входной двери, и Кардеру пришлось остановиться. Конечно, ведь мы — «влюблённые», нам всё позволено, а он — официальное лицо, которому, к тому же, предстоит «выявлять» и «не трогать». Хотя лично у меня создалось впечатление, что ключевые участники блондину известны. «Эрик, ты уверен, что справишься?» «Кардер… — принц притворно вздохнул. — Я ещё в состоянии выпить противоядие.» «Да я не про это… — отозвался главный по шпионажу. Пояснил вкрадчиво: — Я про колдунью…» И что-то мне совсем не понравилось, как наш умирающий лебедь среагировал — я ощутила ухмылку бывалого, очень опытного ловеласа. Неужели он… Ладно, разберёмся!Едва сели в карету, Эрик что-то шепнул и под потолком вспыхнул крошечный магический светильник. Я до этого момента даже не пробовала смотреть вверх, поэтому событие стало неожиданностью. Затем, принц отодвинул панель под диванчиком, на котором сидел, извлёк небольшой сундук. Отчасти сундук напоминал тот, который видела в кабинете, по возвращении от графа Браэртора. Щелчок замка и взгляду предстали ряды пузырьков и отсек, заполненный крошечными бумажными конвертами. Карета тронулась. Под мерный стук копыт Эрик пробежался пальцами по пузырькам, вынул один — ничем не примечательный. Морщась, сломал печать и выпил содержимое склянки. «Ты бы удивилась что ли…» — подсказал Верез. Э… Точно! Я же ничего про отравление не знаю. «Верез… а с Эриком теперь всё хорошо будет? — осторожно осведомилась я. — Он не умрёт?» «Не умрёт,» — хмыкнул тот, кто сроднился с моей личностью. Когда только услышала про отравление, я не то чтоб протрезвела, но напряглась жутко. Теперь, когда опасность миновала — всё вернулось на круги своя. Мир слегка поплыл, а беспокойство сменила целая гамма чувств. Тут и обида, и неудобство, и злость… всё, что пришлось испытать по вине красноволосого монстра, всё, что держала в себе столько времени. Чувства перемешалась с алкогольными парами, и… я попыталась выполнить наставления Вереза. То есть удивиться. — Ваше высочество, позвольте полюбопытствовать… Вы что Виагру пьёте? Наследник как раз закупорил опустевший пузырёк, переложил склянку в карман и приготовился закрыть «аптечку». На меня глянул с недоумением. Правда игривую улыбку, которая не сходила с венценосных губ весь вечер, это недоумение не стёрло. — Виагра? А что такое Виагра? — тихо переспросил он. Сделал пасс рукой и светильник под потолком погас. — Ну как же! — воскликнула я. И хотя внезапная темнота несколько обескуражила, пояснила гордо: — Средство для… поднятия тонуса. — Да я и так в тонусе, — осторожно, но по-прежнему доброжелательно, пояснил наследник. — Всегда. Я не удержалась — хихикнула. — Всегда-всегда? А не мешает? — Настя? — а тон всё тот же, настороженно-доброжелательный. — Настя, я чего-то не понял? Это какая-то шутка, да? Я закусила губу и откинулась на спинку диванчика. Воображение, заполированное алкоголем, рисовало не самые целомудренные картины. — Всегда в тонусе, всегда в движении, — задумчиво протянула я. — Знаете, если бы вы жили в нашем мире, и вышли с таким слоганом на президентские выборы… «Настя!» — воскликнул ошарашенный моей наглостью Верез. В тот же миг глаза наследника вспыхнули алым, с губ сорвалось тихое: — Так вот ты о чём… А я вдруг вспомнила, что сидим в тёмной, тесной карете, и вообще… он — принц, а я — скромная колдунья, которой со дня на день предстоит сбежать, а значит — лишнее внимание совершенно ни к чему. Ещё вспомнила о том, что кое-кто давно сгорает от страсти, и что… тронуть без моего согласия не может. Чёрт. Никогда прежде столь противоречивых эмоций не испытывала. Вот уж точно — и хочется, и колется. — Извините, — сказала я. Правда, скрыть веселье не удалось. — Нет-нет, что ты… — загадочно протянул красноволосый. — Можешь продолжать… Я и мой тонус полностью в твоём распоряжении. Чёрт. А вот теперь я вспыхнула. И хотя в отличие от глаз его высочества, мои щёки не фосфоресцируют… Чёрт, ну зачем я сказала про Виагру?! К счастью, карета остановилась. Снаружи послышались торопливые шаги, дверка распахнулась. Дождь давно закончился, воздух был свеж, но недостаточно холоден, чтобы остудить пылающие щёки. Да и Эрик — гад. Он нарочно медлил, прежде чем выбраться из кареты… а потом ещё и руку подал, бесцеремонно отстранив слугу, который намеревался взять это дело на себя. Чёрт! Я подобрала юбки и начала спускаться сама. Прикоснуться к Эрику, да после такого разговора? Нет, ни за что! Даже будь в том вине на пару сотен градусов больше… — Поймал, — хитро шепнул принц, а я начала банально сгорать со стыда. Нет, ну почему? За что? Ведь с самого начала могла догадаться, что алкоголь и узкие, влажные после дождя ступеньки — несовместимы. — Пусти, — выдохнула я. Но кто я такая, чтобы прислушиваться к моему мнению? История, которая случилась у входа в ратушу, повторилась. Только в этот раз меня вносили не в государственное учреждение, где поджидала толпа свидетелей и недоброжелателей, а в небольшой двухэтажный особняк. Если добавить к этому белое платье и воспоминания о сегодняшнем утре… Нет, таких ассоциаций моя скромность не выдержит. — Эрик, простите, — искренне выпалила я. — Это всё Кардер. Красноволосый нахмурился, но не остановился. Всё тот же слуга распахнул двери дома, отвесил поклон. Внутри, в небольшой уютной прихожей, ждал ещё один лакей — постарше. Он тоже поклонился, произнёс учтивое «Рады приветствовать, ваше высочество». Эрик кивнул и понёс дальше — судя по всему, особняк принцу знаком очень хорошо. — Эрик… — я никогда не трезвела столь стремительно. Впрочем, напиваться до такого состояния приходилось раза четыре, не больше. — Да, признаю, переиграла! Просто меня жутко разозлило это предложение! Я… Я умоляю, перестаньте. И ничего. Тишину нарушает лишь звук торопливых, уверенных шагов и бешеный стук моего сердца. Отчаявшись достучаться до сильнейшего мага королевства Фаргос, я окликнула другого — легендарного. «Верез!» «Что?» — ухмыльнулся старик. Да, ему смешно, а у меня уже паника начинается. И как-то не верится, что огненный монстр не посмеет прикоснуться. «Верез, что мне делать?!» Сознание заполнил тоненький, ехидный смех. «Учиться держать язык за зубами, — отозвался союзник. — Или… научиться пить.» «Верез!» Смех смехом, а дрожь по телу пошла самая настоящая, и комок тошноты в горле — тоже настоящий. Мне вдруг представилось, как Эрик укладывает на широкую кровать и начинает покрывать лицо поцелуями, а его руки… в непрошенной фантазии они были нежными, но разум захлестнула паника. Старый маг, конечно, почувствовал. Веселье сменилось серьёзностью, в голосе зазвучали беспокойные нотки. «Настя, Эрик любит тебя.» «Нет!» — не задумываясь, выпалила я. «Но ты же слышала… ты слышала, что он говорил Кардеру.» Верез пытался воззвать к разуму. Я это понимала, но справиться с паникой не могла. «Настя, перестань!» Нет. Не могу. Не могу и не хочу. — Эрик, пусти… Красноволосый споткнулся, остановился всего лишь на мгновенье, но я знала — он услышал. Услышал и понял. Частично мои страхи оправдались — Эрик действительно донёс до спальни, уложил на огромную, ещё застеленную кровать. Но никаких поцелуев, никаких рук. Хмурый, заметно обеспокоенный принц, отошел на несколько метров и принялся ставить защиту. «Нет, — втиснулся в мои рассуждения Верез. — Защита тут есть, он просто усиливает.» Чёрт, ну конечно… конечно тут есть защита, это же королевская резиденция… — Настя, почему ты… — Эрик заговорил неожиданно и столь же неожиданно запнулся. — Почему ты согласилась на сделку с Кардером, если я настолько противен? Я всё-таки села. Разговаривать с наследником престола из положения лёжа — не комильфо. — Я не соглашалась на сделку. Просто решила подыграть и посмотреть, что получится. — А… ну тогда ясно, — очень странно эти слова прозвучали. Тяжело. Эрик вышел из комнаты прежде, чем поняла, как он истолковал ответ. Отчего-то захотелось вскочить, догнать, объяснить, что… А что я могу объяснить? Да, он не противен, и не так уж страшен, если приглядеться. Но я всё равно не могу. Просто не могу.
Глава 18
Утро началось с чувства стыда. Дикого, всепоглощающего! Боже, что я вчера творила? Зачем дразнила Эрика? Почему спросила про Виагру? Прав был Верез, когда сказал, что нужно учиться контролировать свой язык, хотя… в родном мире проблем с контролем не возникало, значит — дело не во мне? Вернее, не только во мне. Виной всему этот мир, дикое психологическое давление, ну и алкоголь, конечно. На трезвую я бы вряд ли зашла так далеко… Чёрт, как я могла! «Прекрати,» — сказал Верез. Тот, кто сроднился с моей личностью, был на удивление суров, и это не могло не настораживать. «Верез? Что-то случилось? Что-то, о чём не знаю?» — даже на ментальном плане мой голос звучал жалко. «Ничего нового, — строго отозвался маг. — Просто, пока ты спала я кое-что сопоставил и… мне кажется, у нас проблемы.» Опять? Да сколько же можно? «Что случилось?» — обречённо спросила я. «После, Настя… После. Сейчас ты должна встать и одеться. — Старик выдержал паузу и добавил: — Но если планируешь очередное издевательство над Эриком, то можешь остаться в постели… Он придёт через несколько минут.» «Зачем?» — я невольно нахмурилась, а потом вспомнила про корсаж и в секунду оказалась на ногах. Одевалась как боец, разбуженный по тревоге. Свежие панталоны, чулки по местной моде, маечка на тонких бретельках-ленточках… Едва натянула платье, дверь отворилась, в спальню вошло высочество. Непривычно спокойное и медлительное. — Доброе утро, — кажется, или он впервые поздоровался со мной? — Доброе, — по инерции ответила я, отвела взгляд. — Ты позволишь? — учтиво поинтересовался Эрик, хотя я уже повернулась спиной, открывая доступ к шнуровке. — А у меня есть выбор? Слова сорвались с языка сами, осознать что говорю не успела. Хотя, если взглянуть правде в глаза, вопрос более чем оправдан. — Извини, не могу доверить тебя горничной, — сухо парировал принц. Приблизился. Корсаж затягивал как и в прошлый раз — медленно, осторожно, и тем не менее жестко.Снова появилось чувство, будто меня обнимают, но в этот раз оно вызвало ненормальную, почти болезненную дрожь. Когда со шнуровкой было покончено, Эрик легко коснулся шеи и сказал: — Сегодня тебе придётся побыть в одиночестве. Что? А наследник продолжал: — И так как обстановка в Западном Оплоте напряженная, прогулки и другие увеселения запрещены. Здорово. Только домашнего ареста мне не хватало. «Это правильное решение,» — встрял Верез. Я оставила реплику мага без комментариев, и лишь раскланявшись с принцем, потребовала объяснить. Верез молчал довольно долго. После шумно вздохнул и спросил: «Настя, а во вчерашнем покушении ты ничего странного не заметила?» Чёрт. Хороший вопрос. На основании всего, что знаю о Фаргосе и наследном принце, сам факт покушения — странность. «Умельцы» из Западного Оплота сработали слишком нагло, слишком открыто. И когда Эрик заявил Кардеру, что это всего-навсего проверка, я мысленно согласилась. «Хм… — протянул незримый собеседник. — А ничего, что отравленное вино подали не только Эрику, но и тебе тоже?» Я напряглась раньше, чем осознала слова мага. Душа ушла в пятки, коленки задрожали, ладошки вспотели. «И… и что из этого следует?» — тихо осведомилась я. Вместо ответа послышался стук в дверь. Я подпрыгнула от неожиданности, спросила чересчур громко: — Кто там? — Снип, — басистый голос действительно показался знакомым. Разрешения войти Снип не дождался. Просто открыл дверь и пропустил слугу с груженым подносом. Я, конечно, не возражала. Я вообще чувствовала себя пришибленно. Слуга деловито водрузил поднос на небольшой столик, притаившийся у окна, начал сервировать завтрак. Шатен из группы сопровождения стоял на пороге и внимательно следил за лакеем, а я… Я вдруг осознала всю серьёзность ситуации. Как бы там ни было, а списать этот арест на тиранские замашки огненного монстра не получится — Эрик не просто запер, он оставил охрану, стало быть — всё серьёзно. — Госпожа! — слуга отвесил учтивый поклон и поспешил на выход. Едва он скрылся, Снип тоже согнул спину и тоже вышел. Щелчка запираемого замка не услышала, что неудивительно — магические замки беззвучны. «Верез…» — нетерпеливо позвала я. «Они решили, что вы с Эриком любите друг друга, — незамедлительно пояснил маг. — Что вы — одно целое. Тебя попытались убить за компанию, не более…» «Но это не всё?» «Конечно, нет… — в голосе старика послышалось напряжение. — Настя, влечение Эрика более чем очевидно. Представь что произойдёт, если враги короны узнают, что между вами ничего не было.» Стоп. Стоп и ещё раз стоп. «Верез, только не говори, что дело в резерве.» Старый маг хихикнул, но веселье было наигранным. «Задача тех, кто инициировал покушение — уничтожить или, хотя бы, ослабить королевскую семью. Увеличение резерва кронпринца в их планы не вписывается, а ты можешь увеличить резерв Эрика до невероятных размеров… Сейчас все думают, будто между вами всё состоялось, что потенциал реализован и бороться с тобой поздно. Но если они узнают правду — ты имеешь все шансы стать главной мишенью. Если они поймут то, что понимаем мы — ты обречена.» Чёрт. Чёрт! «И что же делать?» — жалобно простонала я. «Сидеть тише мыши, — сказал Верез. — И, по возможности, поддерживать иллюзию отношений с принцем.» В этот миг поняла, как сильно скучаю по Ремвиду. В стране лишенной магии всё было куда проще и понятней. «Ой, да ладно…» — отозвался на мои мысли Верез. Я грустно усмехнулась и поплелась к столику, завтракать.Весь день до меня долетали обрывки телепатических разговоров принца. Из них стало ясно — Эрик посвятил себя общению с народом и аристократией Западного Оплота. Ничего особенного, ничего, что могло бы пролить свет на происходящее, я не услышала. Разве что… «Это граф Браэртор, — холодно сказал Эрик. В этот миг огненный монстр обращался не к Кардеру, к Крилу. — Старик возомнил себя победителем. Решил, раз я отдал книгу Вереза, то и престол отдам.» «У нас нет доказательств, — отозвался Крил. — Может, старый Браэртор не давал команды? Может покушение спровоцировано слухами? Он ведь мог намекнуть кому-то, дескать — так и так, принц потерял нечто ценное…» «Браэртор! — грубо перебил наследник. — Я чую.» Разговор, конечно, задел. Я не помнила графа Браэртора, но о сделке, разумеется, знала. До этого момента старалась не думать, не заострять внимание. У меня получалось. Получалось даже после того, как моя теория о мотивах взбалмошного наследника рухнула, и я поняла — дело не в секрете блока, дело в увеличении резерва. Эрику выгодно гореть страстью, выгодно распалять и задевать меня, потому что даже мимолётный, случайный секс принесёт наследнику невероятные бонусы. Кто-то побеждает умом, кто-то силой. Огненный монстр выбрал второй вариант. Имея самый большой резерв, он обретёт невероятные возможности, забьёт всех. «Настя! — воскликнул Верез. И прежде чем успела послать союзника лесом, продолжил: — Настя, ты невыносима. Ты как моллюск, как улитка, как…» «Вот только не надо!» «Надо! — маг уже не говорил, орал. — Почему в каждом его поступке ты непременно ищешь корысть?» «А что я должна искать?» «Эрик любит тебя, — процедил Верез. И повторил, как для тупых: — Любит!» Ну да, конечно. Принц, наследник, сильнейший маг Фаргоса, любит… меня. «Настя, ну ты же слышала,» — в интонациях того, кто сроднился с моей личностью, прозвучала усталость. Я тяжело вздохнула. Обсуждать тему не хотелось — зачем бередить раны? Но если старик настаивает — так и быть, скажу. «Для Эрика любовь ко мне… всё равно, что залёт по-пьяни — нежелательная, но уже данность. Он не хочет меня любить. Понимаешь?» «Настя, не говори глупостей.» «Это не глупость, Верез. Мы уже проходили такую любовь. И что в итоге? Разбитое сердце? Я не хочу повторения.» Верез глухо рыкнул, но продолжать воспитательный процесс не стал. Мы до самого вечера сидели в тишине, жестко игнорируя друг друга. Ну а когда солнце покатилось к горизонту, а город за окном накрыло розоватой дымкой, заговорить пришлось…
Лёгкий шелест у двери, торопливые шаги, снова тишина. Я отлепилась от окна, бросила сумрачный взгляд на дверь и не сразу поверила глазам. Шла медленно, осторожно, будто в щель подсунули не ключ, а живую гадюку. «Верез, что это?» Старик молчал, но его эмоции были красноречивей любых слов. «Странно, — наконец, сказал союзник. — Очень странно.» Когда поднимала ключ, пальцы дрожали — я всё ещё ждала подвоха. Но небеса не разверзлись, пол тоже остался целёхоньким, а железка с завитушками не зашипела, не укусила, и даже не испарилась. Ключ казался обычным, вот только чувства, которые транслировал Верез, развеивали все сомнения. Я окинула спальню придирчивым взглядом, хотя этого не требовалось — здесь только одна дверь, снабженная механическим замком, она ведёт в ванну. И ключ — тот, простой — торчит в замке. Значит, проблем с порталом не возникнет. — Попробуем? — от волнения заговорила вслух. «Подожди…» — я ощутила сомнение. Сильное и очень искреннее. — Думаешь, ловушка? «Нет. Просто я не помню, чтобы настраивал какой-либо замок на эту дверь.» Мда, дела… О том, как создавались порталы, маг рассказал ещё при первой встрече. Вернее, при официальном знакомстве. Вернее… ах, чёрт, ладно. Обычно он наделял магией замки из моего мира — то есть порталы открывались с той стороны. И раз старик говорит, что на эту дверь портал не настраивал, значит, кто-то переставил замки. «Выходит, меня ждали? И решили помочь с побегом.» «Боюсь, это не помощь, а намёк. Кто-то очень хочет, чтобы ты убралась восвояси.» Желания неведомых «доброжелателей» полностью совпали с моими, но радости не испытала. Терпеть не могу намёки, особенно если они похожи на приказ. «Знаешь, а ведь всё продумано, — продолжал Верез. — Даже наличие защитного контура. Если ты откроешь эту дверь, контур не повредится, так что Эрик о твоём побеге не узнает до тех пор, пока не перешагнёшь порог. Ну и всплеск магии при активации такого портала минимальный, так что сигнализация, вплетённая в твою защиту, не сработает.» Картина рисовалась заманчивая, но радости по-прежнему не испытывала. Так что к обозначенной двери подошла спокойно, так же спокойно заперла её обычным ключом. «Ну что, попробуем?» — неуверенно спросила я. Верез хмыкнул. Я невольно поморщилась, боязливо огляделась, и лишь после этого вставила заколдованный ключ в замок. Ещё несколько секунд ушли на то, чтобы собраться с силами и провернуть магическую отмычку. Двойной щелчок, поворот ручки, толчок. В нос ударил тяжелый запах — гниль, нечистоты и что-то ещё. Безумно захотелось отпрянуть, но я осталась на месте, внимательно вглядываясь в сумрак родного мира. «Это что? — мысленно спросила я. — Притон? Или барак?» «Не знаю, но там, кажется, никого нет.» «Откуда знаешь?» «Чувствую…» — в интонациях мага прозвучала брезгливость. «А город? Город определить можешь?» «Нет. Но вряд ли это Москва. Я вообще не уверен, что мы в городе, — признался маг. — Знаешь, я думаю, лучше закрыть эту дверь и забыть о ней.» Я полностью разделяла мнение Вереза. Даже если мы в Москве — а это тоже вероятно, ведь в большом городе всякие «достопримечательности» водятся — проблема остаётся проблемой. После того, как мы с Эриком прогулялись в мой мир, принц отобрал мобильный, так что выбраться из глухомани будет очень трудно. Чёрт! Да это не только трудно, но и очень опасно — в таких районах всякое водится. Но я всё равно медлила. «Чего ты ждёшь? — хмуро спросил тот, кто сроднился с моей личностью. А разглядев мои мысли воскликнул: — Нет!» Да, Верез. Да. Так надо. Просто надо и всё тут. Я выдохнула и переступила порог. Секунда, две, три… Я подумала, и сделала ещё один шаг вперёд. Под ногами хрустнуло — кажется, напоролась на стекло. Застыла каменным изваянием, мысленно досчитала до десяти и пулей метнулась обратно, в Фаргос. Тут же заперла дверь, вставила в скважину обычный ключ, а волшебный подсунула под матрас. Села на краешек кровати и снова замерла. «Ну ты и…» Договорить Верез не успел. А может и успел, но я не расслышала, потому что раздался дикий грохот — дверь в спальню слетела с петель, а на пороге возник… — Эрик? Что случилось? — взвизгнула я. Но, чёрт возьми, переиграла. Слишком много злорадства в голосе, да и глаза, наверняка, сияют. «Настя, ты… ты…» — настырный маг всё-таки пытался закончить мысль, хотя слов не требовалось — эмоции Вереза были куда информативней. Да, я зараза. Да, я посмела. А что такого? Принц издевается надо мной без зазрений совести, а я… я всего лишь плачу по счетам. Маленькая месть в ответ на его хамство. Крошечный намёк на то, что их красноволосое высочество не всесильно. Он может ставить какие угодно клетки, но я всё равно сбегу, и однажды сигнал о том, что «магический контур покинул один живой объект» станет последним. Принц словно мысли прочитал: — Ты покидала магический контур, — глухо прорычал Эрик. По аристократическим щекам бродили желваки. На кончиках венценосных пальцев дрожало злое алое пламя. Ну а глаза… они снова превратились в угли, но это выглядело так привычно, так банально. Конечно, не стоило играть с огнём, но охота, как говорится, пуще неволи: — Я? Контур? Ваше высочество, помилосердствуйте! Я же лишенка, я не могла… — Издеваешься? — Какой ты догадливый. — Чёрт! Я что, вслух сказала?! Он оказался рядом прежде, чем успела сообразить на какие неприятности нарываюсь. Навис, загородив весь мир. Зарычал. Взгляд огненных глаз впился в моё лицо, я инстинктивно втянула голову в плечи. Хотела отвернуться, но высочество ухватило за подбородок и продолжило экзекуцию. В какой-то миг поняла — горящие угли прожигают насквозь, их жар проникает в самую душу и ему невозможно сопротивляться. — Та-ак… — зло протянул красноволосый. И повторил уже громче: — Та-ак… Вот теперь стало по-настоящему страшно. Я попыталась вырваться, отпихнуть принца, но куда слабой девушке против монстра? Каким-то невероятным образом Эрик вздёрнул на ноги, крепко прижал к себе. В глаза смотрел куда пристальней, чем раньше, а я даже моргнуть не могла. — А ты знаешь, что твой мир — безмагическое пространство? — наследник не говорил, шипел. Я хотела кивнуть, да не вышло. — А ты знаешь, как безмагическое пространство влияет на магию внешнего порядка? — продолжал красноволосый. Э… Магия внешнего порядка? А что это? — Это всё, что находится снаружи, — пояснил Эрик. — Всё, что нанесено поверх ауры. Защитные контуры, метки, блоки… Я попыталась осесть на пол, но мне не позволили. Где-то на грани сознания маячили воспоминания — кажется, безмагическое пространство стирает внешнюю магию. Но ведь это не сразу происходит, верно? — Так вот… — продолжал мой мучитель. — Безмагическое пространство уничтожает магию внешнего порядка, но это происходит не сразу… Ведь контуры, метки, блоки — это сгустки магии с чёткой структурой. Чтобы растворить подобный сгусток нужно время. А знаешь, как они растворяются? Чёрт. Кажется, я сгорю прежде, чем принц закончит рассказ. Он невероятно горячий. Одно слово — огненный! — А растворяются они постепенно… Сперва безмагическое пространство съедает самые тонкие связи плетения, после те, которые потолще… Основа истончается и растворяется последней… — И что из этого следует? — тихо, еда слышно, проблеяла я. Просто сил терпеть уже нет. Пусть или убьёт, или выпустит! — А то, — Эрик тоже понизил голос, вот только зазвучал он от этого ещё страшней. — А то, что магия прослушивания — вещь очень тонкая, Настя. А маскировка такого плетения — ещё тоньше. Финальная фраза была подобна выстрелу в висок: «Ты попалась, колдунья, — не размыкая губ, сказал принц. И добавил холодно: — Замри!»
«Ну что, доигралась?» — Верез не злился, не осуждал, и даже не спрашивал. Он просто констатировал факт. Я же разглядывала потолок и пыталась просчитать последствия совершенной глупости, но не могла. Мысли бумерангом возвращались к главному вопросу — зачем? Зачем я шагнула в этот чёртов портал? Почему не смогла сдержать детское желание мести? Как осмелилась дразнить высочество? На что, чёрт возьми, рассчитывала? От молчаливого самобичевания отвлёк звук шагов. Видеть вошедшего не могла, но интуиция подсказывала — Кардер. Предчувствие оказалось верным — шаги стихли, спальню накрыла тишина, но спустя пару минут глава тайной канцелярии подошел вплотную, навис над постелью, как грозовая туча над майским лугом. Боже… ну почему я не могу упасть в обморок? Кардер повернул голову, бросил через плечо: — Так ты принял решение? Ответа не последовало. А может он и был, но только по ментальной связи, доступ к которой для меня, естественно, закрыли. Я не видела, я знала — Эрик сидит у окна и пьёт вино. По крайней мере, именно вина он требовал четверть часа назад, и на его крики кто-то примчался, и звук выдираемой пробки напомнил выстрел из пистолета с глушителем. — А почему она лежит? — глава тайной канцелярии снова говорил вслух. Ответа снова не услышала. Кардер, расколдуй меня, и я объясню, что в момент обездвиживания стояла на цыпочках — просто Эрик прижимал к себе, и как-то так вышло, что до пола доставала едва-едва, пришлось изгаляться. Когда заклинание сработало, принц был вынужден уложить мою тушку на кровать — стоять без поддержки уже не могла. Ещё расскажу, как Эрик запустил руку под матрас и нашел заколдованный ключ. Как железка расплавилась в его пальцах… — Нет, не сможем, — заключил Кардер. — Не сегодня. Нужно восстановиться. И снова тишина. Всё ясно — Эрик не хочет, чтобы я слышала о чём он говорит, вот только Кардер… Почему главный по шпионажу игнорирует ментальную связь? «Истощение резерва,» — пояснил Верез. А, ну тогда ясно. — Эрик, хватит играть в благородство! — зло воскликнул блондин. — Она шпионила за нами, разве этого мало? Короткая пауза и опять негодование: — Ваше высочество! Я всё понимаю, но это перебор! Звон разбитого стекла. Удар кулаком по столу. Наконец, голос принца: — Отбываем немедленно. — Но Эрик! — Я всё сказал! — рыкнуло высочество. — А она? — Сам разберусь. «Да… действительно доигралась…» — внёс свою лепту Верез.
Глава 19
Я ждала чего угодно, но только не этого. Поведение Эрика было не просто удивительным — оно находилось за гранью Добра и Зла. Я не сразу поверила в происходящее. Чёрт, да я до сих пор не верю! Едва Кардер вышел из спальни, принц принялся самолично запихивать мои вещи в сундук. А так как днём заняться было нечем, я вынула все платья, все туфли, все тряпки. Даже специальный мешочек, куда полагалось складывать несвежее нижнее бельё, из сундука вытащила. Так что задача перед Эриком стояла трудная. «Верез, что он делает?» — не выдержав, спросила я. Маг не ответил, но я почувствовала его неудовольствие. Когда крышка сундука захлопнулась, а почтительный голос поинтересовался «Можно ли забирать?», я начала всерьёз задумываться — а не сон ли это? Оказалось — нет, потому что в следующую секунду вместо белоснежного потолка увидела красные угли глаз и поджатые, почти бескровные губы. — Вставай, — приказ прозвучал очень тихо. Магия, сковавшая тело, исчезла, а я пришла к выводу, что сейчас лучше быть паинькой. Встала, стыдливо опустила глаза. — Покорную овечку изображать поздно, — шепнул наследник. Ухватил за локоть и поволок к выходу. На землю уже спустились сумерки, окна домов вспыхивали разноцветными огонькам, уличные фонари загорались медленно, словно с неохотой. У крыльца королевской резиденции поджидала знакомая карета и отряд сопровождения. Я побоялась взглянуть на попутчиков — стыдно. Они весь день работали, но вместо заслуженного отдыха вынуждены вскочить в сёдла. И всё из-за моей выходки. Надеюсь, наблюдая за тем, как Эрик запихивает в карету, они испытали хотя бы толику удовольствия — какая-никакая, а компенсация…Грохот копыт, за окном мелькают строгие каменные дома, узкие улочки как лабиринт, из которого нет выхода. А в груди страх — дикий, парализующий. Эрик сидит напротив и вроде всё в порядке, вот только взглянуть на него — то же самое, что взойти на плаху. Его настроение чувствую кожей, тело пробивает дрожь. «Верез!» Зову, но старый маг молчит, а карета всё мчится и мчится… Вот уже стук копыт стал тише, безликие дома сменил не менее безликий лес. Сумерки сгинули, их поглотила тьма. Звёзды светят ярко, хищно. «Верез!» В ответ тишина. Тяжелый вздох — это не я, это принц. И первые, самые страшные слова: — Настя, кто ты? Я закусила губу, ответила не сразу — просто не знала, что сказать. — Колдунья. — Кто твой покровитель? Чёрт! Выдавать Вереза нельзя. Хотя бы потому, что тогда нас точно не отпустят. — Почему вы думаете, что у меня есть покровитель? — да, вопрос глупый, но хоть как-то потянуть время. — Снова издеваешься? — усмехнулся красноволосый. — Нет… — Кто твой покровитель? — повторил наследник строго. — Не могу сказать, — промямлила я. Удивительно, но настаивать Эрик не стал. — Зачем ты пришла в Фаргос? — Просто так. Он снова усмехнулся, причём до того выразительно, что смолчать не могла. И даже страх, сковавший горло, отступил: — Я понятия не имела, куда приведёт дверь. И даже не подозревала о существовании вашего королевства. — Врёшь, — бесцветно сказал Эрик. — Сразу после перехода на тебя поставили ментальный блок. Ты знала, что идёшь к магам. Твой покровитель ждал здесь? Или вошел вслед за тобой? — Я не знала! И про блок не знала, пока вы не сказали! — Допустим. Зато твой покровитель знал. — Даже если и так — он передо мной не отчитывается. — Выходит, ты не ферзь, а пешка? Очень хотелось возмутиться, но вывод Эрика был правильным. По крайней мере, в начале этого жуткого приключения именно такую роль играла. Сейчас ситуация несколько изменилась, вот только я по-прежнему пешка, правда уже в других руках. — Зачем ты прослушивала мои разговоры? — а теперь в голосе наследника зазвучала сталь. — Я боялась. — Что? — выпалил красноволосый. Нет, он что же, в самом деле возмущён? — Вы меня мучили, — дрожа под пристальным алым взглядом, пробормотала я. — Я понятия не имела, чего ждать от вас и вашей команды. Если бы ни это, то я бы ни за что… — Хватит! Кому ты передавала информацию? Я просто ушам не поверила. — Кому передавала информацию? — во второй раз вопрос прозвучал очень холодно, я даже поёжилась. Призналась честно: — Никому. — Да неужели? — зло воскликнул наследник. Карета вдруг стала как будто меньше. Свет звёзд, проникающий в окна, как будто глуше. А Эрик… нет, тут без всяких «как будто» — красноволосый впал в ярость. Я втянула голову в плечи и отодвинулась насколько могла. — Никому, — мой голос дрогнул. Эрик подался вперёд, так что наши колени соприкоснулись. Я, разумеется, отпрянула. — Настя, не лги мне! — Я не лгу. — Что, даже покровителю не рассказывала? — щурясь процедило высочество. — Нет. — А что? Я же действительно не говорила, Верез сам всё слышал. — Где он? — Кто? Красноволосый всё-таки взорвался: — Маг, который поставил этот проклятый блок и перенастроил мою защиту! — Не знаю… На меня теперь не просто рычали — меня пытались задавить физически. Эрик переметнулся на мой диванчик, но отодвинуться не позволил — обнял за талию, а когда попыталась отвернуться — схватил за подбородок. Не выдержав пристального взгляда, зажмурилась. Помогло мало — дыхание венценосного монстра обжигает кожу, его запах щекочет нос, стук сердца — тот же набат, он вызывает первобытный страх, панику. — Эрик, пожалуйста, — жалобно проблеяла я. К глазам подступили слёзы, в носу защипало. — Где твой покровитель? — тихо повторил принц. Закусила губу, молчаливо молясь о спасении. Мольбу не услышали. В следующую секунду осознала себя сидящей на коленях у огненного монстра. — Он был в Западном Оплоте, верно? — шепнул принц. Я не шевелилась. — Был?! — рыкнул Эрик. — Да, — сказала почти беззвучно, но мучитель расслышал. — На тебе нет метки. Как он тебя находит? Чёрт! Ну что на это ответить? — Эрик, я не знаю… — я попыталась отстраниться, оттолкнуть красноволосого, но тщетно. Слишком крепко держит, и выпускать явно не собирается. — Настя, кто он? — Эрик, пожалуйста, перестаньте… — Кто он! Нет, это невозможно и совершенно невыносимо. Я крепко зажмурилась и попыталась представить, что меня тут нет. — Настя, — прошипел красноволосый. Я стоически молчала. — Настя, я жду… Жди. Жди сколько хочешь. Я не скажу ни слова. — Знаешь, — голос Эрика прозвучал на порядок спокойнее прежнего, — Кардер настаивает на взломе твоего блока. Кто бы сомневался. Вот только силёнок не хватит. — Снип, Крил и Хареф — отличные менталисты, у меня огромный резерв, у Кардера — очень большой опыт допросов, в том числе со взломом. Мы действительно можем убрать твой блок. Я чувствовала — наследник не блефует. А он продолжал: — Ещё он настаивает на том, чтобы после взлома к тебе было применено заклинание полного подчинения. Это нанесёт удар по моей репутации — всё-таки в Фаргосе такие методы не приняты, зато обезопасит. Ну а ещё… сделает тебя самой доброй, самой милой, самой послушной девушкой, — на последней фразе Эрик прижал с такой силой, что сомнений в том, как именно будет использовано это послушание, не осталось. «Верез!» — мысленно возопила я. И снова ничего. Молчание — абсолютное, тотальное. А я вдруг поняла, вернее — вспомнила, почему может молчать тот, кто сроднился с моей личностью. Нас взламывают. Прямо сейчас. Чёрт! Я должна взять себя в руки и хоть чуть-чуть снизить градус — иначе, до добра точно не дойдёт. — Эрик, послушай… те. — Я слушаю, слушаю, — протянул красноволосый. — Эрик, а на что вы рассчитывали? Как, по-вашему, я должна была поступить? Принц изогнул бровь, но отвечать не торопился. Впрочем, я и не ждала. — Эрик, я здесь исключительно потому, что меня заставили. Я же ушла! И я бы не вернулась в ваше «прекрасное» королевство. Но вы рассудили иначе, вы силой вернули обратно. Потом заперли, потом вынудили поехать в путешествие… И после всего этого вы… приписываете мне шпионаж? Какое-то время Эрик молчал, потом хмыкнул и огорошил: — Ты хотела вернуться. — Что? — настороженно переспросила я. — Ты хотела вернуться в Фаргос, Настя. Именно твоё желание, позволило осуществить телепортацию. Не будь его, я бы не смог…. Я замерла и во все глаза уставилась на наследника. В тусклом свете звёзд его лицо казалось чуть смазанным. — Так что перестань строить из себя жертву, — проникновенно шепнуло высочество. — Ты хотела вернуться. И поехать хотела… и остаться… — Что вы такое говорите? — я тоже шептала, только возмущённо. — Я не хочу оставаться. Я хочу домой. И я говорила об этом! — Наши слова не всегда отражают наши мысли, — огоньки его глаз стали как будто ярче. — Твои поступки говорят, что ты лгала… Сегодня у тебя была возможность вернуться в свой мир, но ты осталась. — Да просто переход был опасным! — Чушь, — шепнул Эрик. — Да как… как вы смеете! Огненные губы коснулись моего виска, а рука венценосного мужлана переместилась на бедро. — А чему ты так возмущаешься, милая? — недвусмысленно поглаживая оную часть тела, спросил Эрик. — Допустим, ты действительно не… шпионка. Допустим… Но тогда возникает вопрос — а почему ты хотела вернуться в Фаргос? Ради чего? Или, правильней спросить… ради кого? Я задохнулась возмущением, а красноволосый продолжал: — В первые дни ты ничуть не сопротивлялась моему обществу. Не спорила, не шипела… ты вела себя как глупая, наивная девчонка. И ты не хуже моего знаешь — мужчинам нравятся такие. Потом ты поменяла тактику, стала строить из себя недотрогу… тоже умно, такие нравятся ещё больше. Особенно мне. Я же принц, понимаешь? От меня ещё никто не отказывался. Я мог бы сделать вид, что всё в порядке, но ты же слышала о чём говорили на свадьбе Азимута, верно? Я нервно сглотнула, упёрлась ладонями в затянутую в дорогой камзол грудь и снова попыталась оттолкнуть. Эрик тихо рассмеялся. — Да, да, всё правильно… Продолжай, Настенька. Продолжай… А я не стану лгать, признаюсь — твоя игра удалась, ты меня зацепила. Причём сильно. Очень сильно! Я чувствую себя дураком, но нисколько не жалею. Я не выдержала, выпалила: — Эрик! Перестань! — Что перестань? — выдохнул в ухо, но руку с бедра убрал… А я дико пожалела, потому что в следующую секунду эта рука оказалась на моей груди и отбиться или вывернуться не получалось. — Но это если предположить, что ты… не шпионка, — принц как-то неожиданно охрип. — Вот только не верится, понимаешь, Настя? Не верится… Слишком много неясного, ещё больше странного. Но я доберусь до правды, вот увидишь. Я обязательно раскрою все-все твои секретики… Почему тебя не убили маги крови? Почему они отдали тебя именно графу Браэртору — моему давнишнему врагу. Почему он потребовал в качестве выкупа самую ценную из магических книг. Кто твой покровитель и почему он скрывает свои таланты и силу от короны. Ведь я знаю всех магов высшего уровня, Настя. Среди них нет никого, кто способен создать блок, подобный твоему, а уж перенастроить канал такой точности на прослушку — тем более. — Эрик! Я предприняла очередную попытку оттолкнуть венценосного наглеца. Спорить или убеждать, что всё им сказанное — бред чистой воды, никакого желания не было. — А самое невероятное знаешь в чём? — голос Эрика прозвучал глухо. — Я тебе небезразличен. Я понял это тогда, после приёма в ратуше. И сейчас понимаю — твоё тело откликается, несмотря ни на что. Симпатия — непозволительная роскошь для охотницы за богатством, Настя… А уж для шпионки — тем более. Но она станет залогом твоего спасения, милая. По возвращении в столицу, я построю для тебя небольшой домик… без дверей! И мы будем счастливы… только ты и я. До тех пор, пока страсть не утихнет. Ласки Эрика стали жестче, я непроизвольно взвыла, снова попыталась вырваться. — Пусти! — Конечно, конечно… — прошептал красноволосый. Рука скользнула вниз, к подолу. Обжигающе горячие пальцы заскользили по ноге, огненные губы коснулись шеи. — Пусти! — вместе с криком вырвались слёзы. — Обманщица… Притворщица, — выдохнул Эрик. — Пусти!!! — взвыла я, забилась, как пойманная в силки птица. В глазах потемнело, в груди вспыхнула невыносимая, сверхъестественная боль. Поняла вдруг — умру, но не дамся. Ни за что! Зашипела и уже потянулась к его лицу в стремлении впиться в глаза, как он ослабил хватку. Мгновенье и Эрик вновь сидит на противоположном диванчике с самым мерзким, самым надменным выражением. — Пустил, — с усмешкой констатировал наследник. — Ненавижу! Он пожал плечами, ухмыльнулся. — Ненавижу! — повторила я, искренне желая Эрику сдохнуть. Самой мучительной, самой извращённой смертью. — Ну ненавидишь, а дальше-то что? — Что?! — выпалила по инерции, бездумно. — Ты в моей власти. И что бы я ни сделал… никуда не денешься. — Правда? — я уже не шипела — рычала. — Правда, — с прежней улыбкой сообщил наследник. — Останови карету. Его брови приподнялись, а пылающие угли глаз начали гаснуть. Я вздохнула поглубже и повторила на порядок спокойнее: — Останови карету. — Зачем? — Затем! Хмыкнул, одарил неприязненным взглядом. Ничего не сказал, но спустя минуту карета сбавила ход и остановилась. — Что дальше? — нагло осведомился наследник. Я не удостоила ответом — распахнула дверцу, подобрала юбки и пробкой вылетела в ночь. Меня, конечно, встретили. Кардер и Крил глядели выжидательно, но ни о чём не спрашивали и спешиваться не собирались. Впереди, в десятке метров, различила фигуры Снипа и того, второго шатена. — Ну и куда ты собралась? — Эрик выбрался следом, застыл, упершись рукой в блестящий бок кареты. Я показала красноволосому средний палец, прикусила губу в надежде, что это поможет не разрыдаться. Окинула Кардера цепким взглядом — ещё один монстр в человеческом обличье. Чёрт! Они с Эриком идеальная пара, так какого ляда принц пристаёт ко мне? — Лошадь, — глухо сказала я. Обращалась к Крилу — именно он держал запасную гривастую, которую раздобыли в Каззинтсе. Ответом стал смех, но не Крила — Эрика. — Настя, ты в своём уме? Оглядись — сейчас ночь, мы посреди леса… — вкрадчиво сообщило высочество. — Тебе некуда идти. Некуда… Чувство безысходности накрыло, как цунами. Поняла вдруг — ещё минута и всё, не выдержу, зарыдаю. И это будет позор, проигрыш! Эрик ведь только этого и добивается. — К тому же, — продолжал красноволосый, — твой покровитель… отстал. Он не поможет. Понимаешь? Сердце ухнуло в желудок, к горлу подкатил ком. Верез? Что с ним случилось? Почему? Почему я ничего не заметила? — Лошадь, — выдохнула я. Сделала шаг навстречу Крилу, протянула руку в надежде, что блондин подаст повод. — Настя, твой покровитель остался в Западном Оплоте. — Как?! — Так… — Эрик тоже сделал шаг вперёд, но приближаться вплотную не стал. — Мы отслеживаем местность. В радиусе нескольких миль нет никого, кроме нас. Ну и волков, разумеется. Твой покровитель отстал! Его нет! Он не поможет! Так вот зачем мы сорвались с места? Эрик надеялся отделаться от того, кто помогает мне держать оборону? Хотел лишить единственной защиты? Чёрт, как это… мерзко. — Лошадь! — в третий раз почти кричала, а слёзы хлынули с новой силой. — Как скажешь, милая, — холодно отозвался наследник. — Крил! Блондин в мгновенье отвязал повод запасной лошади от своего седла, а я подлетела, перехватила. Лошадь Крила дёрнулась, попыталась отойти от сумасшедшей девчонки, но наездник удержал. «Верез, помоги!» — говорить уже не могла, только выть. Где-то глубоко в душе вспыхнул страх — что если Эрик прав, что его Верез, каким-то невероятным образом, отстал, потерял меня или… или просто ушел. Ведь в мире магии всё возможно. Но принц всё-таки ошибся. Мгновенье, и моим телом завладел другой — сильный, опытный, уверенный. Тот, кто полжизни провёл в седле, тот, кто знает и умеет обращаться с фырчащими, длинноногими созданиями. Ещё одно мгновенье — повод переброшен, рука на луке седла, нога в стремени. Второй рукой задрала юбку — до неприличия высоко, но иначе на лошадь не забраться. Взлёт и гривастая издаёт неодобрительное ржание, а юбка задирается ещё выше — мужская посадка плохо совместима с оборками и рюшами. — Ну-ну, — «подбодрил» наследник. Это стало последней каплей. Его слова — как удар вымоченной в кислоте плетью. Боль адская, раздирающая. Из последних сил сдерживаю рыдания, но слёзы спрятать уже не могу. Удар пятками — знаю, так нельзя, тем более с лошадью, которая ещё не привыкла к ездоку, но думать поздно — нужно действовать. Гривастая вскинулась и рванула вперёд. Воздух вдруг стал упругим, ударил в лицо, едва не сшиб. Мы прошли в паре миллиметров от Крила. Два всадника, что ждали впереди — шарахнулись, освобождая дорогу. Грохот копыт смешался со свистом ветра, пелена слёз превратила мир в чёрное пятно, а боль, прожигавшая грудь, вырвалась наружу. Всё. Я пропала. Единственное, на что хватило сил — стиснуть зубы. Но лошадь всё равно испугалась этого воя, попыталась шарахнуться в сторону. Тот, кто завладел моим телом, удержал гривастую и одарил новым ударом по бокам. Меня подбросило, едва не вышвырнуло из седла, пальцы до онемения сжали ремень повода. — Настя! — крикнул кто-то. Кто? Что? Почему? Нет… не знаю. Я пропала. Исчезла. Сгинула.
Сознание накрыла боль — чистая и неукротимая, как Первородный Хаос. Боль затмила всё, утопила. Её руки — как подводное теченье, безжалостно тащат на дно, туда, где бьют ледяные источники, туда, где шансов на спасение уже нет. Щелчок и треск — что-то рвётся. Я не знаю что это, и знать не хочу — я просто хочу вздохнуть, и у меня даже получается, но воздуха не хватает. Я тону. Я задыхаюсь. Я умираю. — Настя! Голос. Невероятно далёкий, и очень-очень тихий. За ним вспышка — тьма взрывается и я вдруг начинаю видеть… Мама. Отец. Натка. Три человека, дороже которых нет и быть не может. Они смотрят с осуждением, мама так и вовсе головой качает. Молчат, но я знаю в чём дело — я слишком хорошо помню. Я предала свою семью, я пошла против их воли. Я больше не заслуживаю их любви, я навсегда чужая. Рогор. Высокий, плечистый, с чёрными, как самая грешная ночь, глазами. Нет, его не предавала, но… он тоже не любит. И никогда не полюбит. Я с самого начала была никем, пустышкой. Да, он хотел проявить великодушие, дать шанс на счастье. Ведь это счастье, быть с тем, кого любишь! С тем, кто позволяет любить себя. А я? Я сбежала, подставила под удар. Я тварь неблагодарная. Тварь и шлюха. Косарь. Огромный, как медведь. Добрый, улыбчивый. Сколько боли я причинила этому парню? А ведь он столько для меня сделал. Он шел за мной и в огонь, и в воду. И ничего не требовал взамен. Я должна была полюбить… ну или хотя бы притвориться. Что, сложно претвориться? Нет, это пустяк. Зато я могла дать ему счастье, дать возможность быть рядом с любимой, но… струсила. Косарь никогда меня не простит, и будет прав. Ахмед… Он добр. Он невероятно добр. Просто он не знает, кто я. Не догадывается, что я и толики его забот не стою. Я конченый человек и этого уже не исправить. И когда Ахмед узнает, он откажется от меня. Откажется так же, как родители и Рогор. И будет прав. Эрик? Эрик… Да, теперь понимаю, он — моя расплата. Как я смею злиться, как смею сопротивляться, ведь я заслужила! Я заслужила такого тюремщика, я… Я поняла, что падаю. Вокруг всё та же тьма, боль по-прежнему разрывает грудь, из горла рвётся вой, но я… падаю. Тьма становится непроглядной. Толчок, удар, новый приступ боли и вдруг… волна схлынула. Отступила, оставив за собой чистый, светлый песок. И что-то изменилось. Словно пелена спала, или оковы, или могила, в которую загнала себя, вдруг разверзлась, обнажая бескрайнее, звёздное небо. Боже, что я творю? Мысль была такой ясной и такой… неожиданной. — Настя! Настя, Настя… Настя. Что ты натворила, Настя? И, главное, зачем? Неужели ты действительно думаешь, что недостойна любви? Неужели и вправду считаешь себя конченым человеком? Человеком без права на счастье? Зачем ты загнала себя в это болото? Почему? Привыкла верить людям? Привыкла надеяться, что справедливость всегда побеждает? Привыкла думать, что близкие непогрешимы, а во всех несчастьях виновата только ты? Тогда скажи… если бы ты оказалась на месте Натки, стала бы требовать отдать наследство? Нет, и в голову бы не пришло. А оказавшись на месте Рогора, что бы сделала? Так в чём ты виновата? — Настя… Мне почему-то стало тепло. Очень тепло и спокойно. Я снова начала чувствовать, а слёзы хоть и жгли глаза — дарили облегчение. После истории в Ремвиде я обещала себе быть сильной. Клялась, что изменюсь. Но я не справилась. Просто не знала, как глубоко впилась в сердце заноза предательства. Или дело в том, что спрятаться от проблемы гораздо проще, чем решить её? — Настя, Настенька… Я не справилась. А Эрик… он долил до краёв чашу моих страхов и бед, и неудивительно, что она перевернулась. Выплеснулась. — Настенька… Колдунья моя… Я ощутила прикосновение губ к щеке, но глаз не открыла. Да, в прошлый раз я не смогла сдержать обещание. Но на этот раз всё получится. Всё получится. Я знаю.
Часть III
Глава 20
В карете царила полутьма, но она не мешала Эрику разглядывать девушку, замершую на противоположном диванчике. Каштановые волосы, забранные в высокую причёску, хрупкая фигурка, и глаза… такие удивительные, зеленовато-карие. Как ни странно, но даже ярость, которую сдерживал из последних сил, не мешала любоваться этими удивительными глазами. Он молчал, хотя безумно хотелось кричать. Хотелось схватить за плечи, встряхнуть и потребовать… нет, не потребовать — приказать! Выбить из неё правду! Почему не противилась, когда Эрик возвращал в Фаргос? Почему позволяла держать себя за руку — там, во дворце? Почему позволяла целовать свои руки на свадьбе Клиссы и Азимута? Почему заигрывала в карете, после приёма в ратуше? И кто… кто, Бес пожри, тот маг, чьё покровительство приняла? Ещё хотелось спросить — как осмелилась на выходку с дверью? Неужели не сознавала, насколько сложна обстановка в Западном Оплоте? Неужели не понимала, что почувствует он, обнаружив, что метка не просматривается? Да он же едва с ума не сошел! Решил — ещё одно покушение, но уже на неё! Наконец, Эрик задал первый вопрос: — Настя, кто ты? Она закусила губу, ответила не сразу — будто раздумывала сказать правду или солгать. — Колдунья. «Ясно…» — молчаливо хмыкнул Эрик и… нет, он всё-таки не выдержал. Слишком много секретов, слишком много провокаций, и её упрямство, будь оно неладно. И её губы… Эрик сам не понял, как оказался рядом, как притянул, усадил на колени. Он что-то говорил, возможно даже осмысленное, а в сознании бушевал шторм сотканный из ярости, ревности, страха. А она вырывалась, не оставляя ни малейшей надежды, билась в его объятьях, кричала. Принц не сразу осознал, что творит. Попытался исправиться — отпустил, вернулся на прежнее место и попробовал перевести всё в шутку. — Пустил, — с улыбкой сказал он. Шутка вышла неудачной… — Ненавижу! — прошипела колдунья. Эрик спрятался за ухмылкой, мысленно проклиная свою несдержанность, это путешествие, ну и… чужачку, которая заставляет терять голову и лицо. Он стиснул зубы, убеждая себя, что это обычная, самая обычная вертихвостка! Стало чуточку легче… И тут она потребовала: — Останови карету. — Зачем? — Эрик очень старался придать голосу надменный, равнодушный тон. Получилось. — Затем! — выпалила Настя. Он видел, как сжимаются её кулачки, как пылают щеки, а в глазах… в этих удивительных глазах блестит влага. «О нет… и эта туда же…» — зло подумал принц. За годы, проведённые при дворе, Эрик понял — отличить лживые слёзы от настоящих очень непросто. А женщины прекрасно знают, насколько сильно это оружие действует на мужчин и пользуются им без зазрения совести. Причём все — от королевы до самой серой, самой невзрачной горничной. И исключений, как это ни печально, не бывает. А ещё он знал — женщины любят убегать, вернее — делать вид, что убегают. Но ни одна сколь-нибудь разумная женщина не сорвётся в ночь. «Жерил, останови,» — беззвучно приказал он. «Слушаюсь, ваше высочество,» — отозвался кучер. Едва карета остановилась, колдунья подхватила юбки и выскочила наружу. Эрик с великим трудом удержался от желания поймать, вернуть. Сам вышел из кареты неспешно, как будто с ленцой. Замер, опёршись рукой о блестящий, полированный бок. Настя требовала отдать ей лошадь. «Она что? Действительно намерена уехать? — недоумённо спросил Кардер. — А она в седле-то бывала?» Эрик натянуто рассмеялся, сказал вкрадчиво: — Настя, ты в своём уме? Оглядись — сейчас ночь, мы посреди леса. Тебе некуда идти. — И подчеркнул: — Некуда… А потом принца осенило. Колдунья — лишенка! Она не может, не умеет отслеживать присутствие магов. Девушка уверена, что тот, другой — рядом. Настя стремится к нему! К нему! Сознание затопила жгучая, невыносимая ревность. Ревность, с которой Эрик пытался бороться с тех самых пор, как колдунья появилась в Фаргосе. Только в этот раз на пути принца встал не эфемерный, а вполне реальный соперник. Тот факт, что кто-то посмел посягнуть на женщину, на которой стоит метка наследника — мелочь. Важно другое — Настя тянется к своему покровителю! Доверяет ему. Ему, а не принцу! И доверяет настолько, что готова взойти на плаху, но не выдать. — Твой покровитель…отстал, — с деланным равнодушием сообщил наследник. — Он не поможет. Понимаешь? — Лошадь, — выдохнула колдунья. Сделала шаг навстречу Крилу, протянула руку, явно ожидая, что блондин подаст повод. — Настя, твой покровитель остался в Западном Оплоте, — повторил Эрик. — Как?! — Так… Мы отслеживаем местность. В радиусе нескольких миль нет никого, кроме нас. Ну и волков, разумеется. Твой покровитель отстал! Его нет! Он не поможет! Она застыла на мгновенье — словно задумалась. Эрик уже приготовился подать руку, помочь вернуться в карету, как она… Она снова расплакалась, выпалила: — Лошадь! «До чего же упрямая! — зло подумал наследник. — Решила довести эту игру до абсурда? Ну ладно!» — Как скажешь, милая. Крил! Минута и колдунья в седле. Пышная юбка задрана до неприличия высоко, обнажает стройные, умопомрачительные ноги. Эрик непроизвольно зарычал — как она смеет показывать свои прелести чужим? Разве не понимает, что на неё смотрят все, даже кучер! Девушка выпрямилась, вздёрнула подбородок — мол вот я какая, смелая! Уеду в ночь и поминай как звали! — Ну-ну, — не выдержав, протянул Эрик. А в следующую секунду лошадь сорвалась с места, едва не теранулась боком. «С дороги!» — воскликнул Эрик с ужасом. Снип и Хареф отреагировали мгновенно — и, слава богам, Настя ни на кого не налетела, не пострадала. «Кардер! Лошадь!» Глава тайной канцелярии терпеть не мог, когда кто-либо посягает на его гривастую подругу, но уступил седло сразу же. — Настя! — позвал принц, и с места сорвался в галоп. Воздух стал упругим, ударил в лицо, но Эрик даже не заметил. В звёздном свете, среди теней леса, силуэт всадницы казался размытым, принц боялся потерять его. И пусть тут лишь одна дорога, пусть свернуть в лес невозможно — лошадь не пойдёт, слишком силён волчий запах — всё равно боялся. — Настя! Крикнул и чуть не выпал из седла. Общее ментальное поле взорвалось. Боль — чистая и неукротимая, как Первородный Хаос — пронзила сознание и врезалась в сердце. Принц подхлестнул лошадь — будто это что-то изменит, будто от удара несчастная кляча сможет бежать быстрей. И взмолился богам — только бы успеть. О ментальных блоках принц знал достаточно, но с тем, что случилось сейчас, в жизни никогда не сталкивался. Никто не сталкивался. Во всех книгах Фаргоса лишь два упоминания о таком, и то вскользь. Вот и Кардер не понял, крикнул: «Эрик! Эрик, то это?!» «Слом ментального блока! — раздраженно бросил красноволосый. — Внутренний!» «Да не…» — крик главы тайной канцелярии потонул в водовороте боли, Эрик ужаснулся. Он читал, он знал — внутренний слом блока возможен при очень сильном, невероятном выплеске эмоций. И если сопоставить уровень Настиного блока с тем, что случилось… Проклятье! Да этот блок даже снаружи взломать почти невозможно! — Настя! — он перекричал ветер и грохот копыт, но колдунья не слышала. Или не хотела слышать. Эрику удалось сократить расстояние, но всадница по-прежнему была вне досягаемости. Он с ужасом увидел, как её лошадь взбрыкнула, едва не выбросив девушку из седла, потом второй раз, третий… Не удивительно — ментальный крик такой силы не только животные, даже камни слышат. Четвёртая попытка сбросить ездока удалась. Принц видел, как девушка падает, но был слишком далеко. Единственное, что оставалось — молить богов. Молить, чтобы нога не застряла в стремени, ибо шанс спасти после удара о землю — есть, а шанс остановить обезумевшую от ощущения боли лошадь — мизерный. Боги услышали…— Настя… — тихо позвал он. Приподнял, обнял неподвижное тело. С пальцев потекло синеватое свечение, окутывая и согревая. — Настя, Настенька… Её ресницы дрожали, по щекам по-прежнему бежали слёзы. — Настенька… Колдунья моя… Эрик коснулся губами щеки, в искреннем желании осушить эти слёзы, забрать боль, которая бьётся в её груди, защитить, успокоить. — Настенька… Он прижался щекой к пылающему лбу и обмер. Нет, это за гранью разумного! Так не бывает! Невозможно! Эрик попытался поймать ощущение вновь, но без толку. Заклинание уже прозвучало и подействовало. Вспышка магии внутри неё, внутри Насти. Отряд сопровождения уже подъехал, карета тоже на подходе. Кардер, оставшись без лошади, заставил спешиться Крила, так что примчался первым. — Это ты её усыпил? — тихо спросил блондин. В сущности, вопрос глупый — ведь других магов по близости нет. Но Кардер не зря являлся главой тайной канцелярии. Как любой шпион отличался очень хорошей интуицией. Врать Эрик не стал. — Нет. Не я. Заклинание возникло… внутри неё. Блондин застыл, а спустя минуту спросил недоверчиво: — Шутишь? — Нет. Нет, Кардер, не шучу. С Настей творится что-то куда более странное, чем мы предполагали. Принц бросил взгляд через плечо. Тёмная громадина кареты приближалась медленно, лошади шли шагом. — Сколько до постоялого двора? — хмуро спросил красноволосый. — Час-полтора, — отозвался Кардер. Но до портала перехода ближе, лучше доехать до замка герцога Фарриана, как и планировали… — Нет. На постоялый двор, — скомандовал принц. Сейчас оспорить приказ огненного наследника не решился бы даже король.
Хозяин маленького постоялого двора, примостившегося на краю деревни, проснулся от требовательного стука в дверь. Удивился безмерно: большинство его клиентов — торговцы, а они по ночи не ездят. Да и ворота, кажется, запирал… Он зажег светильник, подхватил топор, велел жене, чтоб будила детей и была настороже. И лишь после этого спустился на первый этаж, крикнул грозно: — Эт кого Бесы принесли? — Тайная канцелярия! — отозвался голос. И по тону стало ясно — а ведь действительно… Хозяин не растерялся, наоборот — подобрался весь, нахмурился. Хотел спросить зачем пришли — врагов-то в доме нет! Да не успел. — Открывай, — проорал голос. — Не то дверь вышибу! «Ворота! — в ужасе подумал хозяин. — Неужто они ворота снесли!» Спешно снял засовы, распахнул дверь и застыл с открытым ртом. Перед ним стоял не кто-нибудь, а глава тайной канцелярии — в Фаргосе его даже собаки в лицо знают. Но не это главное… Дверной проём был широк, так что хозяин отчётливо видел двор. Ворота запирали двое плечистых мужчин, а посреди двора стояла освещённая магическими огнями карета. И всё бы ничего, вот только гербы на ней королевские. — Свободные комнаты есть? — хмуро вопросил Кардер. — Сейчас! Сейчас всё сделаем, — отозвался хозяин. Бросил ещё один взгляд на карету и не смог сдвинуться с места, потому что из неё вышел кронпринц. Да не один, с дамой… на руках. Хозяин аж присел. В народе нравы кронпринца знали даже лучше, чем законы и цены на зерно. Ни одна бабья, да и мужицкая, посиделка не обходилась без обмывания костей будущего короля. А так как в вопросах политики, светской жизни, военного и магического искусств, принц был безупречен, говорили обычно о делах сердечных. Хотя сердечными их назвать сложно — всё ж не сердцем их высочество живут, а… ну при детях говорят, что резервом. Так вот, о сердечных делах наследника, хозяин постоялого двора знал не меньше остальных, поэтому глазам верить не спешил. Ну не мог Эрик бабу на руках нести — не мог! У него ж все фаворитки как солдаты на плацу — вымуштрованные, собранные, чтобы поменьше слёз и никаких обмороков. Неудивительно — высочество бабьи штучки терпеть не может, чуть что — сразу отставку даёт. За то его мужики и уважают! А вот бабы вздыхают да злорадствуют — мол, поживём-увидим. Мол, найдётся однажды такая, что не только голову вскружит, но и сердце похитит. Вот тогда высочество побегает. — Неужто накаркали… — пробормотал хозяин. Тут же вздрогнул — вспомнил, что не один. Да и кто перед ним тоже вспомнил. Бросил пугливый взгляд на Кардера, но глава тайной канцелярии, вопреки логике, улыбнулся. Только уголком рта, но всё-таки. — Это Настя, — шепнул блондин. У хозяина глаза округлились. — Настя?! Нет, он, конечно, слышал про Настю. Все в деревне слышали! Но не поверили. А что, разве ж такое возможно, чтобы кронпринц какую-то лишенку за руку по всей столице водил, метки хитроумные ставил, да на всех придворных за один лишь взгляд на неё рычал — а именно такие слухи один торговец со столичной ярмарки привёз. Из круговерти мыслей вырвал голос Кардера: — Ну ты насмотрелся? Хозяин спешно кивнул, ответил не без дрожи: — Пожалте за мной! Пожалте, пожалте! — и помчался показывать комнаты.
Кардер стоял в дверях небольшой комнаты с видавшей виды мебелью и взирал, как Эрик укладывает бездвижное тело колдуньи на узкую кровать. — Что ты намерен делать? — тихо спросил он. Принц осторожно стянул с её ножек туфли на низком каблучке и только потом ответил: — Отменить поездку. — Что? — глава тайной канцелярии ушам не поверил. — Эрик, это недопустимо. Это будет расценено как слабость! Мы должны задушить бунт на корню, иначе дальше будет только хуже. Они начнут открыто выступать против короны, взбаламутят народ, а когда народ взвинчен — до гражданской войны один шаг. — Нет. Всё наоборот. Хуже будет если мы продолжим… Глава тайной канцелярии хмыкнул — он прекрасно понял, что имеет в виду наследник. Под гнётом чувств Эрик совершает непозволительные ошибки. Взять хотя бы сегодняшний вечер — побег из Западного Оплота был недопустим, неразумен в высшей степени. Принц должен был уехать утром, в сопровождении сияющей от счастья колдуньи, чтобы и отравители, и тот, кто дал Насте шанс вернуться в родной мир, поняли — они проиграли, а наследник, как всегда, выиграл. Вместо этого принц приказал мчать во весь опор — думал, что сумеет выманить покровителя чужачки. Но ведь в Западном Оплоте никто не осведомлён об истинных мотивах, побег истолковали иначе. Урон репутации Эрика, и короны, колоссальный. Если подобное повторится, то Эрику будет проще отречься от престола, чем восстановить уважение знати. — Кардер, я понимаю, что мои слова покажутся тебе бредом сумасшедшего, но я не могу думать о делах короны, когда моя судьба висит на волоске. Знаю — это недостойно правителя, но… не могу. — Значит, уже не любовь, а сама судьба? — горько усмехнулся блондин. — Я не могу без Насти. В этот миг Эрик напоминал приговорённого к смерти. Те, кто знаком с принцем достаточно хорошо, знают — это означает, что решение принято, Эрик в нём не сомневается и ни за что не отступится. Кардеру очень хотелось поддержать друга, но в данных обстоятельствах, сочувствие или согласие равно государственной измене. Он попытался вразумить: — Твоя судьба — Фаргос, — веско заметил блондин. — Отошли колдунью в столицу, закончи поездку, а дальше… — Я думал об этом, Кардер. Но не могу… Я не успокоюсь, пока не решу вопрос с Настей. И чем скорей это сделаю, тем скорей вернусь к делам. — Решишь вопрос? — возмущённо воскликнул блондин. — Не кричи. Разбудишь. Эрик повернулся спиной, подошел к кровати, сел на корточки. Пальцы потянулись к каштановым локонам, но в последний миг принц убрал руку. — Ей плохо, понимаешь? — тихо сказал наследник. — И это моя вина. Я… я всё делал не так. Я был неправ. Я всё испортил. Глава тайной канцелярии не сдержался, протянул ехидно: — Надо же! Какой вы всё-таки догадливый! — Молчи. Ты тоже хорош, — процедил Эрик. Скривился, передразнивая: — Запугаю! Станет шелковой! К тебе прибежит… Проклятье! Зачем я тебя послушал? Зачем я вообще тебя слушаю? — Эрик… — Уйди, — сухо бросил наследник. — И дверь закрой. Кардер вздохнул и постарался придать голосу уверенный, спокойный тон: — Эрик, я всё-таки настаиваю на заклинании полного подчинения. Дела короны не терпят отлагательств, ты не можешь всё бросить… Глаза кронпринца вспыхнули злым, алым светом. Кулаки сжались. — Кардер, а давай я применю это заклинание к тебе? Может тогда ты перестанешь лезть куда не просят? …Глава тайной канцелярии ушел, а Эрик принялся решать ещё одну проблему — платье. Оно почти не испачкалось, но спать в тугом корсаже и ворохе кружев… это невероятно неудобно, разве нет? Знал, что заклинание сна сильное, но всё равно боялся разбудить, поэтому просто разрезал ткань. И хотя ни обстановка, ни обстоятельства не располагали, осторожно прикоснулся губами к обнаженной коленке. Снимать с колдуньи панталоны и маечку, которую та надела под платье, не стал — отчего-то был уверен, что Настя не обрадуется. После накрыл спящую одеялом и перенёс к её кровати кресло. В смежную спальню, которую приготовили для самого принца, Эрик даже не заглянул.
Голова гудела, мысли путались. События минувшего дня мелькали перед глазами, переплетались, сливались воедино. Он пытался найти связующую зибйз нить, но не мог. Слишком много секретов, слишком мало логики. Всё, что видел сегодня — плетение прослушивающего заклинания, внутренний слом блока, вспышка магии — не укладывается ни в какие рамки. Главное противоречие — в Фаргосе нет мага, способного сделать такое плетение, да и блок, который рассыпался под напором её эмоций, поставить некому. А последнее — заклинание сна, которое сотворилось словно само по себе… Нет, просто невозможно. И как разгадать загадку, которая лежит за гранью твоих представлений о мире? Настя, наверняка, может дать ответы на все вопросы, но не хочет. Она запугана, и не факт, что только Эриком. Возможно, её покровитель тоже оказывает давление. Возможно… Проклятье! Да в том, что касается этой девчонки возможно всё! Она сама куда более сложная головоломка, чем вся связанная с ней магия. И она не шпионка… Конечно, приятно думать, что Настя остаётся в Фаргосе по своей воле. Приятно верить, что её поступки и слова — часть хитроумной игры. Потому что иначе чувствуешь себя не самым порядочным человеком, если выражаться мягко. — Слепец, — пробормотал Эрик. — Глупец. Циник! Ну почему сразу не поверил? Почему не понял? Почему… Бессмысленные вопросы, ответы на них очевидны. Сперва хотел обойтись малой кровью, надеялся — колдунья сама поймёт и бросится на шею. После потерял контроль, утонул в незнакомых, таких непонятных чувствах. Ну а когда разобрался, когда признался себе, что дело не только в страсти, совершил ещё одну глупость — пустил на самотёк. Да ещё и Кардеру вмешаться позволил! Нет, не зря Эрик всю жизнь презирал влюблённых. Любовь притупляет любой, даже самый острый ум. Особенно это касается магов. Ведь что есть магия? Магия — та же страсть. А когда к страсти добавляется любовь — более гремучей смеси во всём мире не сыщешь. И жажду, которая приходит следом, может утолить только… взаимность.
Глава 21
Я проснулась с ощущением счастья. Понятия не имею, откуда оно взялось, но это было так здорово, так необычно. Не помню, когда в последний раз утро приносило такую радость. Кажется, едва ли не в детстве. Потянулась, медленно открыла глаза и замерла в недоумении. Нет, счастье не улетучилось, но к нему добавилось беспокойство. Откуда этот бревенчатый потолок, белёсые, не слишком чистые стены, дверь с простой деревянной ручкой? «Верез, где мы?» — мысленно спросила я. Ответом стала сложная, не совсем понятная эмоция — смесь облегчения, напряжения, серьёзности и недовольства. Следом за ней, как удар в солнечное сплетение, пришли воспоминания. Ночь, тьма, ветер… Боже, я же с лошади упала! Дёрнулась, села на постели и снова замерла. Рядом с узкой кроватью, на которой я, собственно, лежала, обнаружилось видавшие виды кресло. И всё бы ничего, но в этом кресле сидел Эрик. Сидел и спал. «Верез?» Мгновенье и глаза огненного монстра распахнулись. Он тут же сощурился от яркого света, потёр глаза и сказал хриплым голосом: — Доброе утро, колдунья. — Привет, — выдохнула я. — Ой, извини. Извините. Здравствуйте, ваше высочество. Засмущалась. А он почему-то улыбнулся, но не как обычно — а вполне нормально, беззлобно. — Как ты себя чувствуешь? — спросило высочество. — Замечательно, — честно сказала я, а сама подумала — чёрт, почему? Нет, я вовсе не против превосходного самочувствия, но я же с лошади упала! Чтобы убедиться, что происходящее не сон — запустила руку под одеяло, пощупала ногу. Потом поёрзала, выгнула спину. Невероятно. «После падения он окутал тебя исцеляющей магией,» — хмуро сообщил тот, кто сроднился с моей личностью. Я бросила удивлённый взгляд на огненного наследника, а он, как ни странно, ответил таким же. — Твой блок восстановился? — недоверчиво спросил Эрик. Вопрос, наверно, риторический и отвечать на него не стоило, но я успела пожать плечами прежде, чем поняла. — Удивительно, — пробормотал принц. Поднялся. У меня тоже имелся вопрос, и я не преминула его озвучить: — Эрик, а что вы здесь делали? В смысле, в этой комнате? Он задумался, потом буркнул: — Спал. А до меня вдруг дошло, что сижу на постели в нижнем белье местного пошива, а как раздевалась — не помню. Да и вообще ничего после падения не помню. — Спасибо, — я закусила губу и отвела взгляд. Не надо быть гением, чтобы понять, кто обо мне позаботился. — И за заклинание спасибо. — Какое? — тут же насторожился он. — Исцеляющее. Чёрт! Опять прокололась. Когда же я научусь держать язык за зубами? Но вместо ожидаемого допроса услышала: — Ванная комната тут одна, в конце коридора. Я предупрежу остальных, чтобы не заглядывали туда. Если хочешь — могу проводить. Собралась ответить, но тут взгляд упал на гору тряпок, сваленную в углу. Цветовая гамма и количество оборок позволили опознать вчерашнее платье. Принц проследил за моим взглядом, сказал: — Извини, иначе снять не получалось. Боялся разбудить. Эрик? Боялся разбудить меня? А платье? Принц его что, разрезал? — Твой сундук сейчас принесут, — продолжал красноволосый. — Там, кажется, ещё есть платья. Но если это тебе так сильно нравилось, я могу… Он почему-то запнулся, прикрыл глаза рукой. — Извини. Хотел сказать, что пошлю кого-нибудь в столицу, чтобы привезли такое же, но забыл — это бессмысленно. Я решил прервать путешествие. Мы возвращаемся. Выезжаем, когда ты будешь готова. Боже… у меня слуховые галлюцинации, да? — Почему вы прерываете поездку? Он смерил меня таким странным взглядом… — Я понял, что она… несвоевременна. Что он имеет в виду? Эрик колебался пару секунд, потом спешно расстегнул камзол и извлёк из внутреннего кармана знакомую связку. Фигурка тойтерьера по-прежнему улыбалась нарисованным ртом, казалось — вот-вот тявкнет. — Возьми. А я растерялась, и вместо того, чтобы потянуться к родным ключикам, отодвинулась — и от связки, и от Эрика, и вообще. Его губы превратились в тонкую линию, глаза странно сверкнули. — Не бойся, — в голосе принца снова появилась хрипотца. — Не боюсь, — уверенно соврала я. — Просто не понимаю, с чего такая щедрость. — Я услышал тебя, Настя. Ты хочешь домой, я отвезу тебя… домой. — Эрик говорил так, будто ему дышать трудно. — Но я буду просить, я буду надеяться, что ты… что ты дашь мне шанс принимать тебя во дворце. Что ты вернёшься в Фаргос. Или… или погостишь ещё, но… по собственной воле. — А я не хочу домой, — на этот раз говорила правду. Он замер и заметно напрягся. — Почему? — Просто не хочу и всё. Давайте посетим всех ваших аристократов. Обещаю — я буду паинькой. Буду улыбаться и делать вид, что мы с вами вместе и у нас всё хорошо. И даже с Кардером помирюсь. — Но ты же хотела вернуться в свой мир, — осторожно сказало высочество. — Я передумала. — Почему? — не унимался наследник. Потому что если вернусь прямо сейчас, то снова запрусь в своей раковине. Я должна пройти испытание Фаргосом до конца. Я должна выиграть эту битву. А вслух сказала: — Просто передумала. Огненный монстр окинул не просто странным, а прям-таки невменяемым взглядом. — Я ничего не понимаю, — сказал он. — Ни в женщинах, ни в колдуньях. Из комнаты вылетел стрелой, и дверью хлопнул так, что стена содрогнулась. А связку всё-таки оставил у себя…И вот мы снова в дороге. Я на своём диванчике, Эрик на своём. За окном снова мелькает неказистый лес, снаружи глухо стучат копыта и шуршат колёса. Когда только-только садились в карету, я поймала странный взгляд Кардера, да и остальные глядели как-то по-особому, даже кучер. Я сперва растерялась, хотела извиниться за вчерашнее, а потом подумала — а какая разница, что они обо мне думают? На мнении людей, наводнивших двор, тоже постаралась не циклиться, хотя эти глядели не странно, а вполне определённо — как на цирковую обезьянку. А хозяин постоялого двора и его жена сияли, как стоваттные лампочки. Их детишки тоже сияли, щеголяли щербатыми улыбками. Ещё одним моментом сегодняшнего утра, на котором так же пыталась не циклиться, стал учтивый стук в дверь… Да, в этот раз Эрик не вламывался в спальню, как лось в период гона, а дожидался моего «войдите». И корсаж платья затягивал осторожно, но куда дольше обычного. А когда со шнуровкой было покончено, шепнул едва слышно: — Я… я вчера глупостей наговорил. Прости. Я решила — чудится, ну а когда поняла, что всё взаправду — отвечать было как-то неудобно, поздно. Из воспоминаний вырвал голос огненного монстра: — Настя… — А? — я перестала теребить оборку на юбке, вскинула голову. — Через пару часов мы приедем в родовой замок герцога Фарриана. Герцог — один из предводителей аристократии Фаргоса. Он лоялен к короне, так что визит обещает быть приятным. Кроме герцога, наверняка, будет несколько баронов, а так же граф Ванолис и граф Дунрар. Женщины тоже будут — жены, возможно и дочери. Тебе не обязательно с ними общаться, но если всё-таки захочешь… — Принц глубоко вздохнул, словно подбирая слова. — Женщины могут проявлять любопытство. Их вопросы могут показаться тебе некорректными. Я изобразила заинтересованный взгляд, а красноволосый хмыкнул и пояснил: — Мама рассказывала, что в твоём мире не принято обсуждать интимную сторону жизни. По крайней мере, такие выводы она сделала, общаясь с тем колдуном. Как его… — Валера из Свердловска, — напомнила я. — Да, он самый. Так вот, ты не обязана отвечать. Ты вообще ничем никому не обязана. Единственное — постарайся обращаться ко мне на ты. Я кивнула. Рука невольно потянулась к причёске. — Не беспокойся, — сказал Эрик. — Ты превосходно выглядишь. Кажется, я смутилась — просто как-то непривычно слышать в свой адрес слово «превосходно». Скользнула взглядом по платью — сочетание бледно-золотого и ярко-пурпурного, да ещё белоснежные оборки… Чёрт возьми! Слишком ярко! Чем я думала, когда выбирала платье? В сознании раздался тихий, явно недовольный стон Вереза. «А что?» — нахмурилась я. «Ничего. — Отозвался маг. А потом как гаркнет: — Хватит трястись!» Поджала губы. Верез, конечно, прав. Может я не писаная красавица, и платья у меня средненькие — всё-таки портниха не выходные наряды шила, а повседневную дворцовую одежду — но переживать из-за этого бесполезно. Подумаешь, бледная мышь! Зато я вроде как подруга принца… А что он в такой поганке нашел — вопрос не ко мне. Старик снова застонал. «Женская логика… — горестно проблеял он. — Ты уж определись, какая ты — яркая или бледная!» Мда… Что-то я опять загоняюсь. Карета свернула, а спустя четверть часа остановилась. Я глянула в окошко, но никакого замка не обнаружила, вместо него — голая каменистая площадка, в отдалении всё тот же неказистый лес. Снова тронулись — в глаза ударил ослепительный свет, появилось чувство, будто душа отделяется от тела. Когда всё прошло, пейзаж за окном изменился — тоже площадка, но уже мощёная булыжником, тоже лес, но вполне обычный, как в нашем Подмосковье. — Стационарный портал, — пояснил красноволосый. Впрочем, я уже и сама догадалась. — А до замка сколько? — Примерно полчаса. Я нахмурилась. Почему порталы так далеко? Ведь и в Западный Оплот добрых полчаса ехали, и из Каззинтса до портала добирались достаточно долго. Озвучила своё недоумение и услышала: — По официальной версии стационарные порталы имеют неблагоприятный фон. А в действительности, такое расположение удобней при военных манёврах. В случае, например, бунта, можно спокойно переправить через такой портал несколько отрядов, оценить обстановку, переформироваться и незаметно подойти к городу. А если здесь будет засада, то переправить через портал боевой заряд и уничтожить противника не повредив собственные войска. Я немного припухла от таких подробностей, спросила осторожно: — А почему вы мне об этом рассказываете? — Не вы, а ты, — поправило высочество. А на вопрос не ответило, только плечами пожало. Я решила не искушать судьбу и не грузить себя лишними знаниями и загадками, тем более пейзаж за окном довольно занятный — то кусочек леса, то поле, то снова лес… И всё такое обычное, точь-в-точь как дома. Потом лес кончился, взгляду предстало бескрайнее поле, в центре которого расположился высокий замок из белого камня. Я нервно сглотнула — уж очень столицу Ремвида напоминает, тоже жемчужина, только очень маленькая. — Нравится? — тихо спросил Эрик. Я ответила честно: — Нет. Не очень. — А дворец? — Какой дворец? — снова нахмурилась я. — Королевский. Сделала большие глаза и промолчала. Странный он сегодня. Может тоже с лошади упал? Когда подъехали ближе, с удивлением увидела, что замок окружен широким рвом и оснащён подъёмным мостом с решеткой. Белые стены испещрены бойницами, а на воротах самая настоящая стража, с копьями и очень внушительными арбалетами. Я невольно напряглась и заёрзала, несмотря на то, что вояки вытянулись и отсалютовали. Когда проезжали под решеткой — почувствовала себя птицей, угодившей в клетку. Но Эрик был спокойней каменной статуи, и я запретила себе паниковать. За внешней стеной обнаружилась вторая, за ней — ещё одна, и только миновав третьи ворота с подъёмной решеткой, въехали на широкий замковый двор. Нас уже ждали. Делегация была большой и знатной. От одного взгляда на эту аристократию в глазах зарябило, а сердце дрогнуло от ещё одной неприятной ассоциации — встреча сильно напоминала приветствие в ратуше Западного Оплота. — Эрик, ты уверен? — осторожно спросила я. Он скривил губы и сказал: — Не бойся. Ладно, не буду. Я натянула на лицо сиятельную улыбку, задрала подбородок повыше, а когда Эрик вышел из кареты и подал руку, смело вложила ладошку в его ладонь. Вот так, рука об руку, мы предстали перед аристократами, слетевшимися под крыло герцога Фарриана. Мужская часть делегации слаженно согнулась в поклоне, женская — она была куда меньше, зато несравнимо роскошнее — изобразила глубокий реверанс. Я тоже хотела присесть, но Эрик повернулся, шепнул, касаясь уха губами: «Не кланяйся.» Сам тоже остался столбом, и лишь улыбка намекала подданным, что принц-таки рад видеть их благородные физиономии. Как и в Западном Оплоте, вперёд вышел один — седеющий, высокий, с острым носом и надменным лицом. Низко поклонился, сказал: — Ваше высочество! Госпожа Настя! Рад приветствовать вас в своём замке. Эрик крепко сжал мою руку, но я не поняла — приседать или так постоять. Подумала и всё-таки сделала условный реверанс. В конце концов, с меня не убудет. Мужчина растянул губы в улыбке, отступил в сторону и сделал приглашающий жест. Толпа расступилась — я не удивилась, такое тоже уже видели. Но, в отличие от градоначальника Западного Оплота, герцог Фарриан не сзади шагал, а рядом с Эриком. А вот с моей стороны примостился Кардер. Я бросила мимолётный взгляд на блондина, тот прям-таки лучился довольством. Чёрт. Тоже с лошади упал? «Не отвлекайся…» — протянул Верез. Я такой заботе, конечно, не порадовалась. Тем не менее, к совету прислушалась — подновила улыбку, бросила игривый взгляд на Эрика и сосредоточилась на происходящем.
Внутреннее убранство замка не удивило — благо, даже я фильмы о рыцарях и королях Артурах, смотрела. Да к тому же, во дворцах бывала, причём не раз. Зато по лицам аристократов было видно — они ждали, что начну удивляться картинам в дорогих рамах, коврам, статуям, витражам и витиеватым светильникам, которые горели, несмотря на то, что за окном день. Это выяснилось пока герцог, на правах гостеприимного хозяина, рассказывал Эрику о недавнем «ремонте». Не уверена, что по этикету Фаргоса подобное позволяется, но принц делал вид, будто ему не всё равно. А может действительно заинтересовался, ведь герцог и о защитных плетениях говорил. Поймав очередной выжидающий взгляд от очередного мужчины в дорогом камзоле, я не выдержала, спросила: «Верез, что происходит?» «Думаю, кто-то из них бывал в твоём мире и, по случаю приезда колдуньи, рассказал о своих впечатлениях остальным. У вас ведь такой роскоши нет. У вас квартиры или простые дома.» «Есть у нас роскошь. И получше вашей.» «Ну… заколдовать замки в Петергофе или Кремле я не мог, так что в Фаргосе про них не знают.» Выходит, толпа расфуфыренных и распомаженных считает меня девочкой из убогого захолустья? Тогда тем более удивляться не буду, даже если кормить станут с тарелок, усыпанных бриллиантами. Про «кормить» я угадала… Подтянутый лакей распахнул высокие арочные двери и мы оказались в обеденном зале. Столы были накрыты. Слуги, поджидавшие гостей, напоминали официантов фешенебельного ресторана — строгие, прямые, в тёмных камзолах а-ля смокинг. Наша компания завтракала совсем недавно, но слюноотделение пошло — в воздухе витали умопомрачительные ароматы. Свежий хлеб, жаренное мясо, специи… — Прошу! — герцог снова сделал приглашающий жест и повел к отдельно стоящему, самому роскошному столу. Эрику предлагалось сесть во главе, но он отказался, уступив место Фарриану. Их недолгий обмен любезностями наводил на мысли, что предложение хозяина замка — простая формальность, как и отказ принца. Когда мы всё-таки расселись, выяснилось — тарелки действительно инкрустированы камушками, некоторые из которых очень похожи на бриллианты. Я усмехнулась и подумала — а не выковырять ли парочку? Просто так, из вредности. А потом закрутилось… Завтрак и разговоры, прогулка и разговоры, осмотр библиотеки и разговоры… Боже сколько слов! И все абсолютно бессмысленны! То погода, то мода, то самочувствие королевы, то ярмарка… Они даже дойку коров упомянуть умудрились. И ведь всё это с великосветскими оборотами, в стиле «премного благодарен, но позволю себе не согласиться и оспорить ваше мнение» или «вы не могли бы быть столь любезны и объяснить мне, сущему профану в такого рода вопросах…». В разговоре участвовали, в основном, Эрик и герцог. Остальные вклинивались и очень быстро выпадали из беседы. Я же просто выпадала, в глубокий астрал — я же всё это время при Эрике была и, в отличие от большинства, каждое слово слышала! А принц придерживал за талию, изредка наклонялся, чтобы пощекотать дыханием шею, или касался губами волос, или ловил свободной рукой мою ручку… Короче, смущал жутко. Когда герцог Фарриан вывел Эрика, а вместе с ним и меня, и толпу аристократов, в застеклённую галерею, соединяющую две башни замка, я неожиданно поняла, что вся эта чушь имеет глубокий смысл. Это не просто болтология — это способ разведать обстановку, надавить на противника, намекнуть и посмотреть, как собеседник отреагирует на намёк, и прочее, прочее, прочее… В общем — брачные танцы павианов, ритуал, необходимый для спаривания. А спариванием, в нашем случае, является официальное совещание, назначенное на завтра. «Боже, неужели Эрик во всём этом разбирается?» — мысленно воскликнула я. Ответил не бог, а Верез: «Конечно, он же правитель.» «Он не правитель! Он принц! А принцы… они должны быть беззаботными. Ну или хотя бы менее замороченными.» «Сказок начиталась, да? — в голосе мага звучала теплота. — Принц не может быть беззаботным, Настя. Он должен научиться управлять страной, находить общий язык с ключевыми фигурами и народом, заработать авторитет. После восхождения на престол учиться и вникать в дела поздно.» «Нет, я согласна, но…» «Но что?» — хмыкнул тот, кто сроднился с моей личностью. «Это как-то чересчур. Главные проблемы должен решать король.» «Думаешь, взаимоотношения с аристократией — единственное дело, которое требует королевского вмешательства? Король тоже работает, Настя. С утра до ночи.» Офигеть. Нет, я всегда знала, что у правителей жизнь не сахар, но не до такой же степени. «А знаешь, ведь Эрик постоянно участвует в таких беседах. В политике разговоры якобы не о чём — норма.» Офигеть два раза. Я взглянула на огненного монстра — он, кажется, уже потускнел. Уже не огненный, а какой-то… притушенный что ли. Но всё равно держит лицо, отвечает, даже шутит. «Бедненький… — мысленно протянула я. — Бедненький Эрик…» Сознание заполнило тонкое хихиканье, а Эрик, словно почувствовал, повернулся ко мне. На венценосном лице отразилось беспокойство. Жестом попросил герцога замолчать, наклонился и шепнул: — Устала? Вот как бы тебе сказать… Я не могу назвать это усталостью. Это нечто другое. Глобальное! Я чувствую себя овощем, который сварили, размешали в блендере и по большой-большой тарелке размазали. — Снип! — грозно позвал наследник. Из толпы, которая следовала за высокопоставленными болтунами, вынырнул знакомый шатен. Поклонился учтиво. Но Эрик не видел, потому что глядел не на подручного, на меня. Принц обнял крепче, подарил лёгкий поцелуй в щёку и шепнул: — Буду скучать. И прежде чем успела опомниться, передал меня Снипу. Вернуться и спросить «а что ты имел в виду?» было как-то неудобно, поэтому опёрлась на руку шатена и покорно потопала с ним. Как и ожидалось, Снип повёл в отведённые для нас комнаты. Притормозив у нужной, как я поняла, двери, провожатый спросил: — Чего-нибудь желаете? Вино, фрукты, сладости? От такой обходительности я выпала в астрал окончательно, помотала головой. Тогда шатен прикоснулся к ручке магического замка и учтиво поклонился. Я скользнула в отведённую для меня спальню, постояла, осознавая уровень своих приключений, а потом плюнула на всё и поплелась к кровати. Если верить вводной от Эрика, на сегодня мероприятия ещё не закончились, и если хочу дожить до ночи, то отдых просто необходим.
Глава 22
До ночи я дожила, хотя вечер был не из лёгких — сперва ужин, исполненный всё тех же разговоров, потом увеселительная программа в виде выступления циркачей, после — фуршет с немереным количеством вина и подходов к принцу. Я опять испытывала чувство дежавю, волей-неволей вспоминала приём в ратуше Западного Оплота, и молчаливо надеялась на отсутствие сюрпризов в виде яда или какой-нибудь иной гадости. Ну и пила на порядок меньше. Когда всё закончилось, благодарила и Бога, и Дьявола, но радоваться не спешила. Сердце кололо нехорошее предчувствие, и оно, как это часто бывает, оказалось не беспочвенным. Нас с Эриком разместили в соседних покоях, дверь в дверь. Я уже сменила платье на лёгкую ночную рубашку, сшитую всё той же портнихой, когда раздался стук. После настороженного «войдите», на пороге возник Эрик. Принц выглядел как обычно, но от него веяло такой усталостью, что где-то внутри проснулось желание обнять, утешить, успокоить. Я, конечно, сдержалась, но удивилась безмерно. — Доброй ночи, — бесцветно сказало высочество. А потом вывалило на меня расписание завтрашнего дня. Оказалось, мне предстоит сопровождать его на совещание. Дескать, это обычная практика в случае таких «отношений» как у нас. А потом мы, в качестве почётных гостей, посетим бал в честь помолвки герцога Фарриана и юной герцогини Хорсминской. Чувство дежавю? Да чёрт с ним! Куда больше меня ошарашило понимание того, что завтра в замок нагрянет ещё одна делегация — юная герцогиня, её родня, а так же тьма-тьмущая благородных дам. Боже, да замок и так на муравьиную кучу похож! Куда ещё гостей-то? Надо ли говорить, что я распереживалась и полночи проворочалась без сна, и это несмотря на безумную усталость. Утром чувствовала себя так, будто на мне бетонные плиты возили, и даже уверения Вереза, дескать — ты умница, ты справишься, уровень натяжения нерва не уменьшали. Выбор платья для похода на совещание проблем не составил, а вот подобрать платье для бала… Нет, портниха Эдизы сшила одно такое — зелёное с белыми вставками, но к нему требовались украшения. Да и туфель подходящих не было, и вообще… я снова почувствовала себя серой мышью. Хотя, я же не красоваться сюда приехала, верно? С этими мыслями впихнула себя в очередной — на этот раз бордово-розовый — шедевр портнихи и принялась ждать принца. Увы, даже в замке лояльного к короне Фарриана, допустить ко мне горничную наследник не решился. Он пришел, поздоровался, осторожно затянул корсаж и повёл по замковым коридорам — в столовую. В этот раз завтрак проходил куда как спокойнее, по крайней мере, разговоров, напоминающих штурм непреступной крепости, не было. Я догадалась — это затишье перед бурей, участники совещания собираются с силами, чтобы обрушиться друг на друга чуть позже. Ведь даже самые лояльные и преданные с чем-то да не согласны, и им, как и всем остальным, что-то да нужно. Когда перестук вилок и ножей прекратился, а звон бокалов утих, герцог Фарриан поднялся из-за стола. Это был сигнал к окончанию завтрака, народ зашевелился, заторопился в холл. Мы с Эриком вышли из столовой одними из первых. Принц был задумчив и немного рассеян. — Всё в порядке? — тихо спросила я. — Да, — так же тихо отозвался он, потянул мою руку к губам. — Но некоторые моменты, озвученные герцогом… — красноволосый осёкся, глянул по сторонам. Конечно нас окружали люди, так что продолжать рассказ Эрик не стал, бросил сдержанное: — После поговорим. В отдалении заметила блондинистого Кардера. Глава тайной канцелярии опять лучился довольством. Я хмыкнула, отвела взгляд. Поняла вдруг — всё дело в моём решении. Я изменила тактику поведения, и это успокоило Эрика, а спокойный Эрик — тот самый принц, который может решить проблемы Фаргоса. Так что радость Кардера вполне объяснима. Что же до меня… Странно, но после того, как перестала пугаться и переживать о каждой мелочи, жизнь вновь обрела краски. Более того — несмотря на не самую радушную обстановку в замке, я получаю удовольствие. И даже тот факт, что наши отношения с Эриком лишены какой бы то ни было ясности, не напрягает. Более того, мне почему-то кажется, что если так пойдёт и дальше, то по возвращении в столицу он действительно вернёт ключ и мы сможем общаться как нормальные люди. Из мыслей вырвал незнакомый басистый голос: — Ваше высочество, вы позволите? Рядом с нами стоял невысокий пузатый вельможа. Кланялся, являя взглядам круглую блестящую лысину. — Слушаю, — спокойно отозвался Эрик. Он этого господина точно знал, но знакомить не спешил. Вельможа растянул губы в лягушачьей улыбке, сказал: — Простите, но я бы хотел переговорить с глазу на глаз. Красноволосый кивнул и потянул меня в сторону. Следующая фраза была не совсем понятна — в том смысле, что слов толстяка я не слышала, только ответ Эрика: — Настю вы можете не стесняться. Претендент на внимание его высочества замер, снова согнулся в поклоне. Что говорил — не знаю, потому что разговор шел на ментальном плане. И чем дольше длилась тишина, тем неприятней становилось выражение лица огненного монстра. Наконец, он наклонился к уху, шепнул: — Прости, дело крайне конфиденциальное. Ты сможешь подождать меня тут? Невольно огляделась. Остаться одной в толпе совершенно незнакомых людей? Страшно, но… но я же решила бороться со своими страхами, разве нет? — Конечно, Эрик, — тихо пробормотала я. Мою руку он отпускал с заметной неохотой. Уходя несколько раз обернулся. Но толстяк уже что-то вещал, норовя прижаться к высочеству поплотнее. «Верез, а почему этот человек говорит вслух?» — недоумённо спросила я. «Ментальный план не всегда безопасен. Порой, особенно в окружении такого числа магов, проще обойтись обычным разговором.» Я хотела выспросить поподробнее, но не успела… — Госпожа колдунья! — воскликнул кто-то. Обернулась и тут же наткнулась на ещё одного вельможу. Этот напоминал трость — не только худой, но и с крючковатым носом. — Госпожа колдунья, вы могли бы просветить меня по одному вопросу? Я напряглась. Взгляд скользнул по толпе в поисках Кардера или кого-нибудь из группы сопровождения. Глава тайной канцелярии нашелся сразу — он сосредоточенно слушал герцога Фарриана. Так же обнаружился Крил — этот внимал какой-то даме и был не менее сосредоточен, чем начальство. «Верез!» — мысленно воскликнула я. «Здесь я,» — незамедлительно отозвался маг. — Госпожа колдунья, — продолжал вельможа. — Мы тут заспорили… Вы не объясните, зачем нужно вот это? С этими словами он достал из кармана камзола мячик для пинг-понга. Я машинально взяла из его рук мячик… «Настя, всё пока в порядке. Угрозы нет.» Ключевым для меня стало слово «пока». «Настя, они не осмелятся сделать тебе что-то плохое, — продолжал успокаивать тот, кто сроднился с моей личностью. — До начала совещания всего ничего.» Ну да, конечно. Нам дали несколько минут, чтобы переварить завтрак и приготовиться к совещанию, которое будет проходить в соседнем зале. Как я заметила, сейчас в холл прибывали и те, кого за завтраком не видела. — Это… мяч, — рассеянно пояснила я. — Неужели? — собеседник был так удивлён. На его восклицание обернулись ещё несколько мужчин и одна дама в тёмно-синем платье. — Но как такое возможно, госпожа колдунья? Мяч… это же нечто большое. А такой даже бросить невозможно, не то что поймать! Я нахмурилась, выдохнула, стараясь прогнать панику, и принялась объяснять, что такое пинг-понг и что с этим мячиком должно происходить в идеале. Аристократы слушали, удивлялись, задавали вопросы. Подчас вопросы были неимоверно глупыми, но я держалась. После пришлось продемонстрировать как мячик отскакивает от стены и сильно задуматься, когда кто-тоспросил — а как же в него закачивают воздух. Всё нормально, всё безобидно, но чувство тревоги… Чёрт, я всё-таки параноик, да? Наконец, двери зала для совещаний отворились. Вопросы к тому времени стали совсем странными и к пинг-понгу имели очень малое отношение, так что я испытала значительно облегчение, когда местное общество скоренько раскланялось и поспешило внутрь. Взгляд вновь метнулся в поисках Эрика или кого-нибудь из «своих». Принц по-прежнему беседовал с толстяком — парочка неспешно направлялась в зал. Та же картина наблюдалась и с Кардером, и с Крилом. Снипа и того, второго шатена, не видела вовсе. Приподнявшись на цыпочки, я смогла разглядеть, что в центре зала стоит круглый стол, вокруг — ряды стульев. Всё вместе напоминает зал для пресс-конференций. Снова выдохнула и неспешно последовала за толпой. Если я правильно поняла Эрика, мне предстоит сидеть рядом с ним. Но раз принц забыл о моей скромной персоне, то сяду в задних рядах и притворюсь мышкой. Чёрт возьми! А в забывчивости Эрика есть плюс! Не придётся потеть и нервничать под взглядами любопытной толпы. И всё было хорошо, всё шло по плану. Я уже приблизилась к дверям, когда почувствовала напряжение Вереза, а в следующую секунду услышала: «Осторожно!» Замереть не успела — по инерции сделала ещё один шаг и врезалась в нечто невидимое. Если бы не оклик мага, я бы наверняка упала. Мимо прошел один из тех, кто сыпал вопросами. Прошел так, словно никакой преграды и нет. Головы он не поворачивал, но я заметила, как по губам растекается злорадная улыбка. Рука сама потянулась вперёд и упёрлась в невидимое и невероятно твёрдое. «Вот урод…» — зло протянул Верез. Я мысленно кивнула и тут же услышала: «Отступи на шаг. Руку на барьер положи.» Послушно выполнила указания и мир перед глазами померк. Вместо дверного проёма, в который виделся зал с круглым столом и рядами стульев — нечто ажурное, сотканное из золотых и синих нитей. Не могу сказать, что матерщина, которая заполнила сознание, была неожиданной. Мы с Верезом мыслили в одном ключе, но он, кажется, знал что-то ещё, что-то недоступное простой колдунье. «Верез, верни мне зрение,» — хмуро попросила я. Старик фыркнул, и мир вновь стал прежним, материальным. Эрик стоял спиной, в нескольких шагах от стола и всё ещё выслушивал лысеющего толстяка. Остальные, в том числе Кардер, рассаживались — кто-то за стол, кто-то в «портере». «Барьер не пропускает лишенцев?» — беззвучно спросила я. «Да,» — хмуро отозвался старик. Теперь поняла, зачем нас так настырно разделяли. Если бы я шла не одна, а под руку с принцем, он бы, наверняка, устроил скандал и от совещания отказался. Просто поступить иначе приличный кавалер не может. А теперь, когда я снаружи, а он внутри… «Он сейчас придёт за тобой,» — сказал Верез. «Нет. Не надо.» Развернулась и поспешила прочь. «Что ты творишь?» — старый маг злился, причём сильно. Я озвучила очевидное: «Ухожу.» Нет, а что ещё делать? Стоять у порога, за стеклом, и ждать милости, подобно бездомному котёнку? Мне ясно дали понять, что моё место, мягко говоря, не здесь. Бороться за право сидеть среди этой мерзости я не намерена. «Настя!» Я отмахнулась от гневного возгласа старика, но ощущение пристального взгляда заставило обернуться. Эрик. Даже с такого расстояния видно — будущий владыка королевства Фаргос зол, как все черти Ада. Глаза пылают углями, кулаки сжимаются, по щекам бродят желваки. А аристократия взирает на огненного монстра с неприкрытым любопытством, ждёт представления. Принц дёрнулся, сделал шаг вперёд, но я покачала головой, сказала беззвучно: — Не надо. — Почему ты уходишь? — слова прочла по губам. Пожала плечами и ответила: — Барьер. Наследник замер. Теперь огненный монстр глядел мимо меня. Потом повернул голову, и герцог Фарриан вздрогнул. Выходит, мой спутник не видел барьера? «Его очень хорошо отвлекали,» — вклинился Верез. Ладно, это мелочи. Моё самолюбие такой удар перенесёт, а позволить Эрику уйти с совещания и свести на нет усилия, которые тот приложил вчера и сегодня — совесть не разрешает. После встретимся. «Настя…» «Верез, пожалуйста, не надо.» Я развернулась и продолжила путь. Сперва думала пойти наверх — благо, лестница, ведущая в отведённые мне покои, рядом. Но потом плюнула и свернула в коридор — кажется, в конце него была другая, которая ведёт к галерее. В прошлый раз не удалось насладиться красотой пейзажа, зато теперь, в одиночестве… «Настя…» «Ну хватит!» — не выдержала я. К глазам подступили слёзы, в носу защипало. В глубине души я всё-таки надеялась, что красноволосый плюнет на это собрание и пойдёт за мной. Но в пустынном коридоре звучали только мои шаги. Чувство ненужности, неуместности, которое преследует едва ли не всю жизнь, снова подняло голову, а слёзы всё-таки вырвались, выпорхнули из глаз. Наверное, если бы глаза не застилала боль, я бы осознала, что лестница, которой оканчивается коридор, стремится не вверх, а вниз. Я бы повернула назад. Но так уж сложилось, что этот спуск восприняла как нечто само собой разумеющееся и вместо ожидаемой галереи оказалась в кухне.Огромное полуподвальное помещение, душное, с тусклым освещением. Народ суетится, мечется между столами и несколькими гигантскими печками, ругается. Воздух заполнен запахами, самый яркий из которых — запах лука. Слёзы потекли с новой силой, я громко всхлипнула, но звук потонул в общем шуме. И всё-таки меня заметили. Одна из женщин — дородная, краснощёкая, в простом, тусклом платье и засаленном белом переднике, всплеснула руками. Я попятилась, пискнула придушенное «извините, я случайно», и уже собиралась уйти, но женщина поспешила ко мне. В её лице было столько тревоги, столько участия, что сбежать попросту не смогла. — Вы Настя? — сходу спросила кухарка. Кивнула, вытерла глаза тыльной стороной руки, шмыгнула носом. — Что-то случилось? Сперва я помотала головой, сделала ещё один шаг назад, а потом… опять эти чёртовы слёзы. — Довели? — прежде чем успела опомниться, женщина бережно обняла за плечи и повела вглубь кухни. — Не бойтесь. Не плачьте. Наш господин часто бывает жесток к лишенным магии. Хотя мы до последнего не верили, что пойдёт против воли их высочества. Я не сразу осознала сказанное… — Вы знали? — всхлипнув, недоверчиво спросила я. — Все знали. С самого начала. Как только гонец известил, что их высочество вас привезут, герцогу предложили другой зал под совещание приспособить. Понимали же, что их высочество захотят, чтобы вы рядом сидели. А герцог наш взбеленился, от другого зала отказался, всем-всем молчать приказал, даже друзьям своим благородным. Мол — моё дело, сам решу. Слов у меня не было, эмоций тоже не осталось. От удивления даже слёзы высохли. А кухарка неодобрительно качала головой и цокала языком. Вокруг стало на порядок тише — наконец, моё появление заметили и остальные. Подходить не решались, поглядывали издали, перешептывались. Про работу тоже забыли, а судя по масштабам бедствия, тут готовился невероятно обильный ужин. — Ну чего встали? — боцманский крик моей благодетельницы удивил безмерно. Кухонный народ тут же засуетился, забегал. — А вы не плачьте, Настя. Не надо. — А почему он не любит лишенцев? — невпопад просила я. — Ох… Кухарка тяжело вздохнула и повела дальше — к большому столу в углу кухни, где раскатывала тесто неприметная молодая девушка. — Тут посиди…те, — с заминкой сказала кухарка. Указала на широкую скамью, приставленную к тому самому столу. Удалилась она прежде, чем я успела возразить. Девушка, катавшая тесто, глянула с сочувствием, но ничего не сказала. А я задумалась — почему челядь, зная моё положение, так спокойно сажает за стол? По идее, я для них из касты богов, или нет? Или выходка герцога Фарриана снизила мой статус до уровня полотёрки? — Мы много о вас слышали, — сказала краснощёкая. Я вздрогнула — слишком неожиданно она вернулась. С гулким стуком поставила передо мной кружку горячего отвара и плошку с мелкими, коричневыми печеньками. — Мы знаем, что вы не из заносчивых. — Что? — Синта, — это кухарка к девушке, катавшей тесто обращалась. — Давай к моему столу, а тут сама закончу. Названная Синтой кивнула, отложила скалку и с достоинством прошествовала вглубь кухни, а моя новая знакомая встала на её место, придирчиво осмотрела первый, уже раскатанный корж. — Слухи, — со вздохом пояснила она. — Слухи о вас, Настя, с первого дня, по всей стране ходят. Кто такая, откуда взялась, какого нрава, ну и остальное. Вот и до нас дошли. Сложно вам, с таким-то характером, подле их высочества будет. Ох сложно… Я удивлённо глядела на краснощёкую. Нет, словам про характер не удивилась, просто сама ситуация… — Но вы держитесь, Настя, — продолжала женщина, берясь за скалку. — Держитесь. Со временем всему научитесь. И гаркнуть, как следует. И ногой топнуть. И плетью, если чего, замахнуться. Я? Плетью? Кухарка моё удивление словно не замечала… — Столичные о вас очень тепло отзываются. Говорят — хорошая госпожа будет, если эти все, — собеседница мотнула головой, явно указывая на тех, кто сейчас наверху, — не сожрут. А они могут, как вы уж заметили. Могут… Но и мы не из сырого теста сделаны. Мы поможем ежели чего… Вы только сказать не постесняйтесь, не побрезгуйте. Всё. Ничего не понимаю. Кухарка словно мысли прочла, взглянула на меня и «пояснила»: — Мы — люди маленькие, но и у нас сила имеется. Мы за вас бороться будем, если попросите. А что? За такую госпожу сами боги бороться велели. — Вы сейчас о чём? — не выдержала я. — О том, что простой народ на вашей стороне, Настя. Ну и что, что лишенка? Зато нрав хороший и сердце есть, не то что у наших… господ, — на последнем слове женщина скривилась так, будто её вот-вот вывернет. В голове прозвучал короткий смешок. «Верез?» «Да я так, я о своём…» — отозвался древний хитрюга. «Верез, она что в виду имеет?» — пряча глаза в кружке с отваром, спросила я. «Да видишь, по всему выходит, что простой народ тебя в качестве королевы возжелал.» Я поперхнулась, расплескав часть напитка. Жалобно взглянула на кухарку — у неё же тут тесто, мука, а я… — Ничего, — та махнула рукой и принялась раскатывать очередной корж. «Верез, мне послышалось?» «Пококетничай ещё,» — весело фыркнул маг. — И даже хорошо, что лишенка, — задумчиво продолжила краснощёкая. — Раз так, значит, их высочество от линии короля Брейга не отступится. — Какой линии? Меня одарили тёплым взглядом, губы собеседницы дрогнули в улыбке. — А такой! Почему, по-твоему, герцог наш лишенцев не любит? Понятия не имею. — Ох… В древние времена, когда Фаргос был маленьким королевством на краю земли, народ был разделён на магов и лишенных магии. Первые — жировали, а вторые… ну наподобие рабов были. Теперь всё иначе. Маги лишенцев, конечно, равными не считают, но у вторых теперь и права есть, и защита, если понадобится. Всё это благодаря королю Брейгу, ну и деду его, и прадеду. И королева Эдиза для лишенцев старается. И вообще… Во дворце работу дают, судят, если споры какие, как равных. Много чего делают. Но тут, на западе, многие маги по былым временам тоскуют. Хотят лишенцев к ногтю прижать. Потому-то с тобой вот так обошлись. Ох… Кухарка отложила готовый корж, взяла следующий кусок теста. — Трудный выбор они перед их высочеством поставили. Трудный… Ну ничего, Эрик тоже не из сырого теста. Ежели захочет, такое ого-го устроит… Ясно. Значит, в Фаргосе кроме делёжки тайных знаний ещё и межнациональный конфликт зреет, а я под эту раздачу попала. Жаль только насчёт Эрика кухарка ошибается. Никакого «ого-го» не будет, потому что герцог Фарриан лоялен к короне, а в свете возможного бунта аристократии такой союзник нужен, как воздух. — А можно с вами до ночи посижу? — тихо спросила я. После всего произошедшего, от одной мысли о бале мурашки по коже бежали и пот пробивал. Краснощёкая удивлённо вскинула брови, но кивнула. Я же покрутила в пальцах коричневую печеньку, сказала: — А помочь вам чем-нибудь могу? Вообще, в том, что касается готовки, я — ноль, но если что-то простое… Может подруге принца и не положено на кухне возиться, но мне отвлечься нужно. Занять себя хоть чем-то. Иначе точно с ума сойду. — Розочки сахарные лепить умеешь? — спросила краснощёкая. — Нет… — Ну так научим! — просияла кухарка. — Эй, Вирта! На зов примчалась тощая девчонка лет двенадцати. — Спроси у Цреллы, готово ли сахарное тесто. Ежели готово — пусть несёт сюда. И ты приходи, госпоже Насте розы покажешь. …И вот мы с юной Виртой, под надзором краснощёкой, занимаемся розочками. Раскатываем сахарное тесто, на полоски режем, Вирта скатывает полоски в трубочку — для сердцевинки, я — вырезаю специальной формочкой лепестки, приминаю края пальцами. Потом, когда набирается достаточно лепестков и «трубочек», принимаемся лепить сами розочки, складываем на блюдо, посыпаем сахарной пудрой. Удивительно успокаивающее занятие, почти медитация. И всё бы ничего, но ирония ситуации в том, что это розочки для огромного торта, который выкатят в конце бала. Для торта, посвящённого герцогу Фарриану и его невесте. Вначале я всерьёз задумывалась — а не попросить ли Вереза вплести в розочки какое-нибудь «позитивное» заклинание, типа заклинания тяжелой диареи. Но от пакости пришлось отказаться — кухарок за такое выпорют… Вскоре к нам присоединилась Синта и ещё одна женщина — такая же пухлая, как моя благодетельница. Как-то незаметно завязался разговор, зазвучали первые, сперва робкие, шутки. Потом краснощёкая, которая уже загрузила коржи в печь, принесла бутыль с креплёным вином. А так как на герцогской кухне распивать спиртное запрещалось, пить пришлось аккуратно, по-партизански. Вирте вина, само собой, не дали и девчонка надулась, запыхтела ежом, чем непомерно позабавила остальных. В общем, всё было хорошо. И даже весть о том, что совещание закончилось, и через четверть часа велено накрывать столы, никого не напрягла. Нервничать начали много позже, когда один из лакеев, прислуживавших в столовой, принёс известие — мол, герцог в самом дурном настроении, пьёт много, того и гляди в настоящее бешенство впадёт. Кухарки заметно побледнели, мне тоже как-то жутковато стало. Собственную нервозность подстёгивал и тот факт, что за мной до сих пор никто не пришел… «Так сама пойди…» — протянул Верез. «Нет. Ни за что,» — отчеканила я. Тот, кто сроднился с моей личностью, неодобрительно хмыкнул и сказал то, о чём догадывалась, но старалась не думать: «Он не пойдёт за тобой на кухню. Это ниже достоинства. И слуг не пошлёт, потому что это ваше… хм… личное дело. Пойми, всему есть предел. Сейчас ты этот предел… перешагиваешь. Ты ставишь его в слишком неловкое положение, Настя. Слишком!» «Плевать,» — мысленно буркнула я и вернулась к лепке розочек. Синта в это время размешивала то ли третью, то ли четвёртую порцию крема. Краснощёкая умасливала коржи.
…Будущий торт уже обрёл форму, а наши с Виртой розочки украсили первый, самый широкий ярус, когда кухонный гвалт перекрыл звук, похожий на пение набата. Я подняла голову, пытаясь понять, откуда звон, но вместо этого увидела не слишком приятную картину. Кухонная челядь сперва замерла, а потом начала метаться. Кто-то что-то прятал, кто-то что-то убирал, кто-то ставил заслонки на печи, кто-то просто паниковал. Перевела взгляд на своих приятельниц — побелели все, даже юная Вирта. — Быстро отсюда! — рыкнула на девчонку Синта, бросила панический взгляд на ту, которая совсем недавно отличалась самым ярким румянцем. — Герцог идёт, — прошептала кухарка. Я тоже побледнела. Случайно смяла последнюю — самую большую и сложную розу. Герцог? Только не это! — Спрячьте меня! — пискнула я. Женщины переглянулись, уровень паники возрос невероятно. Я вдруг поняла, что кухаркам моя компания тоже не выгодна — хозяин замка не обрадуется узнав, что мне дали приют. Или наоборот — обрадуется и поспешит поделиться новостью с остальными и тогда взъярится Эрик, потому что… потому что я действительно перегнула. Подставила его по полной программе. — Риана, нет! — пискнула Синта. Краснощёкая мотнула головой, бросила, обращаясь ко мне: — Пойдём! Я, разумеется, подчинилась. Кухарка подлетела к неприметной узкой двери, извлекла из кармана связку. На поиск ключа ушла секунда, будто только этим ключом Риана и пользуется. Замок лязгнул неестественно громко, за порогом царила тьма. Прежде чем успела опомниться, кухарка впихнула внутрь и затворила дверь. Повторный лязг ударил по нервам, сердце сжалось в горошину. А потом раздался стон, и стало ясно… я здесь не одна. «Верез!» — мысленно крикнула я. Ответом стало чувство лёгкого дискомфорта на безымянном пальце. Кольцо, в котором заключалась душа древнего мага, проявилось, а я начала медленно умирать от ужаса.
Глава 23
За время, проведённое в Фаргосе, я побывала в огромном количестве передряг, но такого страха не испытывала никогда, потому что меня поддерживал Верез! Даже в самом начале, в столице, когда маг отказывался говорить и вёл свою игру, я знала — он сделает всё, чтобы защитить. И в момент похищения, когда выяснилось, что резерва нет и старик бессилен, всё равно знала — поможет. Да и сегодня, сворачивая в узкий коридор недружелюбного замка, верила — Верез не подведёт. Предупредит. Убережет. А вот теперь… теперь стало по-настоящему страшно, ибо помощи ждать неоткуда. Вжавшись спиной в дверь, выставила кулаки. Пыталась различить хоть что-то, но без толку — слишком темно. Затхлый воздух давил на лёгкие, заставлял дышать ртом. Сорт вони, разлитый вокруг, опознать не удавалось. — Кто здесь? — цепенея от ужаса, прошептала я. В тот же миг за дверью послышался грохот, а басистый, пьяный голос взревел: — Где она?! От этого крика дыхание перехватило. Герцог Фарриан. Он действительно в бешенстве. Ой, что будет… — Где она?! Я вас спрашиваю! Во тьме что-то шевельнулось. Снова раздался стон. Я прикусила губу, чтобы не закричать. Никак не могла решить, что страшней — нечто во тьме или взбешенный герцог. — Риана! — проорали снаружи. Снова шевеление, стон, бормотание. Следом — странный звук, будто кто-то чиркнул спичкой… Впрочем, почему «будто»? Оранжевый огонёк вспыхнул неожиданно ярко. Вырвал из тьмы бледное лицо с бескровными, растресканными губами и чёрными провалами глаз. Тонкие, дрожащие пальцы поднесли огонёк к фитилю свечи. Зашипело. Пламя перепрыгнуло на промасленную нитку без особой охоты. Девушка (а это была именно девушка) бросила горящую спичку в широкий подсвечник и снова рухнула на постель. Я опять разучилась дышать. Свеча горела тускло, но её света хватало с лихвой. Место, где находилась, даже каморкой назвать невозможно, максимум чуланом. Большую часть пространства занимала узкая лежанка, рядом с ней — крошечный столик, ну и малюсенький пятачок, отделяющий от двери, на котором стояла я. Картину дополняли совершенно голые стены и чёрная дыра воздуховода в потолке. Окон не было. — Кто вы? — не уверена, что спросила вслух. Девушка закашлялась, попыталась приподняться. Но снаружи снова взревел герцог и пленница кухонного чулана вздрогнула, прижав к груди одеяло. Вернее… Я подалась вперёд, но мои подозрения оправдались прежде, чем успела убедиться, что одеялом девушка прикрывает свёрток с ребёнком. Чулан заполнился плачем. Диким, резким, раздирающим сердце. Младенец словно захлёбывался горем, причём таким, для которого ни слов, ни должного сострадания не найти. Но я, наверное, бесчувственная, потому что первой мыслью стало: всё, конец, он нас выдал. Секунда, две, три… Насколько возможно отодвинулась от двери, выставила кулаки и приготовилась заорать так, чтобы не только Эрик — весь Фаргос услышал. Боже, зачем я пошла бродить по замку? Зачем осталась на этой кухне? Почему не вернулась в свои покои? Где, чёрт возьми, был мой разум? И где… где Эрик? Ведь если кольцо проявилось, значит — в этом, отдельно взятом чулане, нет магии! Значит, метка, по которой меня отслеживает высочество, пропала! А когда метка исчезает… Эрик бросает всё и мчится на выручку. Он должен придти! Младенец всё не унимался, снаружи буйствовал ураган, но бледной девушке удалось перекричать всех: — Не бойтесь. Он не услышит. В то же мгновенье за дверью прогремел бас герцога: — Я в последний раз спрашиваю, где Сирилла?! Куда вы, мрази, спрятали эту потаскуху?! Стоп. Так герцог… он не меня ищет? Медленно, словно во сне, повернулась к молодой матери. Спросила беззвучно: — Сирилла? Это вы? Её улыбка напоминала оскал раненого зверя. Казалось, пленница даже дышит с трудом. Откуда только силы крикнуть взялись? Я не знаю, сколько длилась эта пытка. Она лежала, младенец горестно рыдал, никак не реагируя на прикосновения матери, снаружи ревело и грохотало. Потом всё стихло, даже малыш и тот умолк. Но эта тишина была на порядок страшней грохота, даже зубы от напряжения свело. Наконец, раздался знакомый голос: — Госпожа Настя, вы слышите? — тихо звала краснощёкая. Она стояла у самой двери. Машинально кивнула, потом ответила вслух, потом поняла, что всё без толку. — Я сейчас открою дверь, а вы быстро-быстро выходите. — Ладно. Лязгнул замок, в глаза ударил свет — после полумрака чулана, он казался ослепительным. Я метнулась в проём. Догадалась — мы спешим, потому что защитная магия не действует, если дверь открыта. Снова лязг замка и усталый выдох. Кухарка, кажется, постарела лет на десять. «Настя! — прорычал Верез. — Если ты ещё раз… я…» Маг осёкся, сознание заполнилось недовольным сопением. Я окинула взглядом кухню — притихшая челядь пыталась восстановить порядок. Мужчины поднимали опрокинутые столы, женщины собирали с пола всё, что можно собрать. Синта уже тащила ведро и швабру. — И часто у вас такое? — глухо выдохнула я. — В последнее время — очень, — отозвалась моя благодетельница. Я тяжело вздохнула и поплелась к ближайшей лавке. Голова кружилась, руки-ноги не слушались, превратились в пластилин. Кухарка явно не хотела, но поплелась следом. Тоже присела на скамью. — Что это за чулан? Женщина прикрыла глаза, ответила далеко не сразу. — Видишь ли… когда-то здесь была замковая тюрьма. Потом тюрьму перенесли в подвалы северной башни, а тут устроили кухню. Камеры убрали, а вон те, — её рука указала в сторону двери, из которой только что вылетела, — ломать не стали, оставили под кладовые. А там прежде самых опасных держали. Для них и охранительные плетения особые делали. Причём такие, что не только магию внутри блокируют, но и снаружи непроницаемы. Вот поэтому Сириллу там и прячем. Чтобы герцог не нашел. А он про камеры и не помнит, это при его отце было. — А что вообще произошло? Я имею в виду — с ней, с Сириллой? — А оно вам надо? — от краснощёкой такой грустью, такой безнадёгой повеяло, что меня даже передёрнуло. — Надо, — уверенно сказала я. Губы собеседницы сложились в улыбку. Правда была она отнюдь не радостной. — Эх, Настенька… Не поможет твоё высочество… — Почему? — Да потому… — кухарка вытерла со лба несуществующий пот, на меня не смотрела. — Ты же знаешь уже, как и что у нас… ну с этой, со страстью. — Что произошло? — я уже не спрашивала, требовала. — Влюбилась она. В герцога. И он тоже страстью воспылал. Ну воспылал и… и в койку к себе взял. Всё, как обычно. А после… сбой у него в амулете случился. — Каком амулете? Меня одарили мутным, усталым взглядом. — Том, который от ненужных детей спасает. У нас все их используют. Даже лишенцы. — Ясно. И что дальше? — А дальше Сирилла понесла. Когда поняла, сказать прямо побоялась, всё выведывала у него… нужен ребёнок — не нужен. Мы все говорили — не нужен ему… а она — одно слово, влюблённая. Размечталась, что семья случится. Что он её из горничных если не в герцогини, то в фаворитки заберёт. Он положение не замечал — в раннюю пору в ауре не видно, только знающий разглядеть может. Потом на длительную охоту уехал, потом к этой… к герцогине Хорсминской. Там на всю зиму и остался. Вернулся, а у Сириллы восьмой месяц. Пузо — сама представляешь какое. Тут уже любой, не то что маг догадается… В общем, страсть что было. Избил бы девку, если б страж один не заступился. Стража того, кстати, нет уже. Упал с башни, случайно. Сирилла с глаз герцога сбежала, мы её в кладовой заперли, а сами… Ох, эта буря — лёгкий ветерок, в сравнении с той. Ведь герцог жениться вздумал, а дитёнок Сириллы, хоть и бастард, право на наследование имеет. И если случится так, что у новой жены детей не будет, всё ему достанется. Что было — даже вспомнить страшно. И ладно бы просто буря, а тут же… Сирилла поняла, наконец, что любовь кончилась, а ребёнка, когда родится, в выгребную яму бросят… аж взвыла от горя. Тут-то роды у неё начались. А как рожать, если младенец с восьмого месяца, да ещё вперёд ножками? Без магии никак. А с магий — герцог найдёт. Вот Синта герцогу и его друзьям вино со снотворным понесла. Голой на столе танцевала, чтоб отвлечь. Напились когда, уснули, ещё вина влила. Говорят — чуть не задушила герцога нашего… Ну а мы Сириллу из кладовой достали, роды приняли. Но тело-то уже истерзано, да и с младенцем не всё хорошо… Не выживет она. Нет, не выживет. — А корона? — глухо спросила я. Горло после рассказа кухарки перехватило, язык не слушался. — Не поможет корона. Ребёнок ясно чей? Ясно… По нашим законам, герцог им и владеет. — Но это бред! Он же убить его собирается! — Ага… ты докажи сперва. Слово герцога все наши слова перевесит. Скажет — мать умом после родов тронулась, сама дитёнка прятала и лечить не давала… Или что другое скажет, но выкрутится. Я по-рыбьи глотала воздух, но его категорически не хватало. Грудь сдавила дикая, непреодолимая боль. К своему ужасу, я прекрасно понимала, безнадёжность, о которой рассказывала кухарка. Ведь у нас то же самое — все равны перед законом, но некоторые ровнее. — А побег? — Куда она побежит? — хмыкнула кухарка. — Во-первых, больная. Во-вторых, герцог сразу найдёт. Он её ауру хорошо помнит, ему даже метка не нужна… — Но она же умрёт! — выпалила я. Получилось невероятно громко, народ в кухне замер. — Умрёт, — глухо признала краснощёкая. — Госпожа колдунья, мы знаем, но… поймите, тут поделать нечего. Мы… мы просто стараемся, чтобы дожила по-человечески. Всё лучше, чем в выгребной яме, по велению герцога, утонуть. От этих слов не просто замерла, впала в ступор. А кухарка добила: — Госпожа колдунья, я знаю о чём говорю. Кабы был способ, думаете, не исхитрились бы? Исхитрились… но нет у нас ничего. Герцог над всеми, а закон… он в таких делах не работает. Если что попроще, тогда да, а тут… Мир перед глазами поплыл, но не от слёз, нет… Просто всё происходящее казалось психоделическим сном, да ещё боль в груди… — Вам лучше вернуться в свои покои, госпожа, — так же глухо, так же безысходно. — Хотите, Вирта проводит? Я сумела кивнуть, на слова сил не осталось. …Вирта оказалась очень смышлёной девочкой — она вела так, чтобы не столкнулась с другими гостями. И за руку держала, чтобы я не потерялась. А я могла… я в тот момент многое могла. А думалось, почему-то, об Эрике. Такой лоснящийся, сытый, холёный… Он сейчас развлекается, улыбается, пьёт дорогое вино. Вокруг кружат дамы, увешанные драгоценностями, как жаба бородавками, посылают красноволосому полные обожания взгляды. Жизнь кипит и пенится, цветёт невероятными красками, дарит надежду на счастливое, безоблачное будущее… Эрик уверенно глядит вперёд, рассыпает обещанья… а рядом, в чулане, который некогда был камерой для особо опасных преступников, умирают двое его подданных. Самых слабых, самых беззащитных. И помочь им никто не может. Никто! Я бы могла попросить Вереза вывести нас из замка. Но что делать дальше? Я — чужая в этом мире, ни кола, ни двора. Она… Чёрт, ну почему всё так сложно? Почему так несправедливо? «Ты можешь попросить Эрика,» — сказал Верез. Я только головой покачала. Без толку. Несколько часов назад, наши отношения перешли в другой формат. Огненный монстр показал, что колдунья из чужого мира ему безразлична. Если б это было не так, он бы пришел за мной… по крайней мере, после того, как оказалась в камере, которая скрывает метку. — Ваши покои, — пискнула Вирта. Положила мою ладонь на ручку двери. В отдалении послышались чьи-то шаги, и прежде чем успела поблагодарить девчонку, та испарилась. Ладно. Толкнула деревянную створку, но та не поддалась. Магический замок, как и всегда, был настроен на след Эрика, Кардера и троих молодцов группы сопровождения. «Сможешь открыть?» — беззвучно спросила я. «Смогу,» — отозвался Верез. Вопреки сказанному, я убрала руку. Упёрлась в дерево плечом. Чувствовала себя пьяницей, который вернулся домой, где ждёт непременный скандал. Входить не хотелось. Повернула голову, с грустью уставилась на соседнюю дверь. Покои огненного принца… Я сделала несколько шагов и постучала. Просто так. Чтобы убедиться, что высочество с каменным сердцем сейчас внизу, в зале, где проходит бал для господ и леди, для высокородных мразей, которые не умеют чувствовать. Убедиться, что огненная тварь веселиться в кругу таких же тварей. Я никак не ожидала, что дверь распахнётся. На пороге стоял Кардер. Безмолвный и задумчивый. Он отступил, сделал приглашающий жест. Я вошла прежде, чем сообразила, что делаю. Свет в гостиной покоев его высочества был приглушен. Интерьер блистал золотом богатым алым цветом. Сам принц сидел в невысоком кресле, спиной к двери. Напротив ещё одно — в нём, видимо, до недавнего момента, отдыхал Кардер. Рядом низкий столик, откупоренная бутылка вина и два полупустых бокала. — Мне нужно поговорить с Эриком. От звука моего голоса глава тайной канцелярии вздрогнул. С места он не сдвинулся, а я поплелась к свободному креслу. Ноги слушались плохо, длинное платье казалось слишком тяжелым, будто из свинцовых плит сшито. Я опустилась в кресло и лишь потом взглянула на наследника. Лицо Эрика — каменная маска спокойствия, но оно будто почернело. На этом фоне горящие углями глаза выглядели особенно неестественно. Красноволосый как никогда напоминал вампира. И хотя знала, что просить о милости бесполезно, сказала: — Эрик, я сделаю что хочешь. Скажешь — буду на коленях стоять перед каждым барьером и ждать тебя. Греть твою постель, носить завтраки, стирать твои рубашки… Что хочешь. Только помоги. — Что случилось? — голос огненного монстра тоже показался чужим. В нём не было жизни. Я зажмурилась, не в силах подобрать слова. Грудь пронзала бешеная, невероятная боль. Атмосфера в гостиной неуловимо изменилась, воздух стал как будто горячей. И голос Эрика прозвучал гораздо ближе: — Настя. Что случилось? — Там… там… люди умирают…Из замка герцога Фарриана мы выехали на рассвете. Прежде чем сесть в карету, пришлось продемонстрировать местной аристократии высокомерную улыбку и задранный до невероятных высот подбородок. И только Эрик, к которому прижималась, как травинка к дубу, мог почувствовать мою дрожь. Высокородное собрание недобро скалилось — им пришлось прервать бал, чтобы проводить наследника. Раскрасневшиеся от вина и танцев кавалеры, сияющие, пошатывающиеся дамы, запах парфюма, перегара и пота, который не мог развеять даже утренний ветерок. Боже, как я их ненавижу. Всех. Всех до единого! Эрик хотел сесть на противоположный диванчик, но я не пустила. Вцепилась мёртвой хваткой, заставила остаться рядом. Едва миновали подъёмный мост, дрожь, которую отчаянно сдерживала на людях, взяла верх. Меня колотило и трясло. Огненный монстр прижимал к себе, пытался успокоить. Он говорил разумные вещи, но слова не помогали. — Не бойся, — шептал Эрик. — Они придут. Они обязательно придут. Иначе и быть не может. Тогда, в гостиной, я так и не сумела рассказать историю Сириллы до конца. Но принц и не просил. Просто взял за руку и уверенно повёл обратно, на кухню. Встречные нас не замечали — просто не видели. Кухонная челядь тоже заметила не сразу. Эрик заставил краснощёкую Риану поведать все-все подробности, после сам зашел в тот чулан. Когда огненный наследник скрылся за узкой дверью, тишина в кухне стала замогильной, а я не выдержала и расплакалась — это суровый взгляд Синты подстегнул. Прислуга осуждала мою доверчивость, не верила, что Эрик поможет. Когда он вышел от Сириллы, утешать никого не стал. Сказал просто, что может увести девушку. Но на глазах герцога делать этого нельзя — закон он и для монарха закон. Поэтому договорились, что Сирилле помогут добраться до леса — того, что по юго-западной дороге, а дальше мы её заберём. Потом Эрик подхватил из ближайшего блюда две сушки, покрутил в пальцах и отдал краснощёкой. — Это сделает их невидимыми для герцога. Ауры Фарриан не проследит. Кухню мы покидали в той же, замогильной, тишине. Звук собственных шагов бил по нервам, от взглядов прислуги мурашки по спине бежали. Мне никогда не было настолько страшно. После истории Сириллы собственные горести и проблемы казались настолько мизерными, что начала невольно злиться — ну как? Как я могла убиваться из-за такой ерунды? Уснуть сумела лишь после того, как Верез прочёл какое-то заклинание. …И вот мы на юго-западной дороге. Лес уже виден, но мне до безумия страшно — что если Сириллы в назначенном месте не будет? Что если прислуге не удалось вытащить её и младенца из замка? Страшно до одури, несмотря на то, что разум вопит: бал — идеальное прикрытие для побега, всё получилось, иначе и быть не может. Едва въехали в тень хвойного леса, я вывернулась из объятий Эрика и прилипла к окну. — Всё хорошо, — тихо сказало высочество. — Мы их не пропустим. И вправду… не пропустили. Спустя несколько минут карета остановилась. Принц вышел первым, подал руку. Я белкой выпрыгнула на дорогу, огляделась. Из глубины леса к нам двигались двое плечистых парней, они несли Сириллу — идти самостоятельно женщина не могла. Младенец не кричал и сердце рухнуло в бездну. Но когда они приблизились, стало ясно — малыш просто спит. Крил едва ли не силой забрал у молодой матери свёрток. Кардер командовал замковыми слугами, помогая разместить женщину в карете. Хареф — тот, второй шатен с длинным носом — молчаливо ждал в седле. Им с Крилом предстояло сопровождать Сириллу в столицу. — Всё, — сказал Кардер. Крил осторожно поднялся по ступенькам, сел в карету. — Он подлечит их насколько возможно, — пояснил Эрик. — По прибытии в столицу за дело возьмутся лучшие лекари. Я выдохнула. Карета тронулась прежде, чем я успела напридумывать новых страхов. Хареф поскакал следом. На лесной дороге остались шестеро — мы с Эриком, Кардер со Снипом, и двое мужчин из замка герцога Фарриана. Слуги сияли, а у меня снова слёзы проступили… — Ну хватит, — тихо позвал Эрик, прижал к груди. — Всё хорошо будет. Крил и Хареф проинструктированы. Ехать будут скрытно и быстро. Никаких лишних остановок. Ночёвки — только на постоялых дворах. Через пару часов они остановятся и гербы с кареты снимут. Успокойся, пожалуйста… Я шмыгнула носом и потёрла глаза. Раз Эрик говорит, значит нужно успокоиться.
Крил оставил свою лошадь нам. Вместе с той, запасной, с которой я благополучно грохнулось и которую после добрых два часа ловили, получилось четыре. По одной на каждого ездока. — Боишься? — спросил принц, кивнул на лошадку. Я помотала головой. Слышала, конечно, что после падения у людей может развиться фобия, но лично у меня гривастая страха не вызвала. — Эрик, из неё такая наездница… — подал голос Кардер. Я нахмурилась, а их высочество кивнули и заключили: — Со мной поедешь. Бросила взгляд на несчастную шоколадную красавицу, которой предстояло тащить двойную ношу, потом на Эрика. Но перечить не стала. Он отпустил, легко взлетел в седло и подал руку. Я приподняла юбки, поставила ногу в стремя и… и тоже взлетела. Оказавшись в объятьях огненного наследника, на миг ощутила себя сказочной принцессой, которую спасают от дракона. Несмотря на трудность всей ситуации, губы тронула улыбка. — Благодарю за помощь, — бросил Эрик. Не сразу поняла, что обращался к мужчинам, которые по-прежнему стояли на дороге и глядели на высочество огромными преданными глазами. Вымуштрованные слуги герцога Фарриана поклонились с запозданием, а Эрик похлопал гривастую по шее и ударил пятками. Мир снова пришел в движение. Я поймала себя на мысли — чем дальше от белоснежного замка, тем легче дышать. А когда Эрик прижал крепче, в душе вспыхнула даже не надежда, уверенность — герцог, так преданный короне, ещё ответит за свои прегрешения. И в этот миг ему не позавидует даже самый извращённый мазохист.
Глава 24
Дорога петляла. Хвойный лес казался мрачным — даже лучи яркого, золотистого солнышка проникали едва-едва. Мы не спешили, ехали лёгкой рысью. Мужчины перебрасывались шутками, я помалкивала. Изредка, когда попадался достаточно прямой и длинный участок дороги, видели ехавшую впереди карету. Ближе к полудню, экипаж свернул влево и исчез из виду. Мы, оказавшись на том же перекрёстке, поехали прямо. Эрик объяснил — Сириллу и младенца повезут обходным путём, а нам покамест стоит придерживаться установленного протоколом маршрута. Название следующего города, где ожидают огненного наследника, я не запомнила — куда сильней заинтересовал тот факт, что рядом с ним есть стационарный портал, настроенный на какой-то пункт в предместьях столицы. Если расчеты принца и Кардера оправдаются, мы вернёмся во дворец через три-четыре дня, немногим позже второй группы. Новость не могла не радовать. Как бы там ни было, а я безумно устала от этого путешествия. Больше всего раздражало неотрывное внимание к моей скромной персоне и причёска… Нет, она по-прежнему была великолепна, локон к локону, прядка к прядке, но голова от этой красоты порядком устала. Ещё очень хотелось вымыть волосы. Магия-магией, а у организма свои законы и сальный блеск ещё ни один бальзам не отменял. Хотя, это, конечно, мелочи. У меня есть куда более веские причины желать возращения. Вернее, не причины, а одна… красноволосая, невероятно тёплая, отзывчивая причина. С ней нужно разобраться. Просто, по-человечески, в спокойной обстановке. После того, как Эрик вытащил Сириллу с малышом из той кладовки, во мне что-то переменилось. Я как будто другими глазами на него взглянула. Я даже чувствовать стала иначе. Страх испарился, а стремление Эрика обвешать охранными плетениями и маячками больше не казалось паранойей. Хуже того… мне вдруг захотелось, чтобы эти его плетения и маячки остались со мной навсегда, чтобы он не отпускал. И сама отпускать не желала… Чем дальше, тем сильней жалась к мощному телу, с упоением слушала уверенный стук его сердца, вдыхала терпкий аромат его тела. Это был, как говорят парфюмеры, «мой запах». Я тонула в нём и не желала спасаться. Почти сразу за перекрёстком, лес кончился, сменился полем. Вдалеке чернели низкие домики с острыми крышами — деревня. Чтобы доехать до неё пришлось свернуть с главной дороги, встретить толпу детворы и целую делегацию румяных, плечистых женщин. Пока Кардер и Снип поили лошадей, я стояла в сторонке и смотрела, как кронпринц королевства Фаргос общается со своими подданными. Эрик был радушен, если это слово применимо в такой ситуации. Говорил уверенно, объяснял, пояснял, уточнял. Спокойно, совершенно ровно отвечал на вопросы, в том числе и те, от глупости которых даже детвора хихикать начинала. Я смотрела и глазам не верила — ведь ни следа от того чудовища, которое изводило несчастную колдунью, не осталось. Куда, спрашивается, подевалось? «Он успокоился,» — подсказал Верез. Голос старика прозвучал хитро. Сама не знаю почему, но сперва вспыхнула, а уж потом спросила: «Успокоился? А… а о чём он переживал-то?» «Настя!» — ёмко ответили мне. Ну… ну да, я — Настя. В сознании делано застонали. Потом меня накрыло волной шутливого негодования. Следом пришла ещё одна волна — ревность. Правда, последнюю породил не Верез, а я сама. Чертовски неприятно смотреть, как какая-то румяная фифа с длинной косой Эрику кувшин преподносит. И кланяется так, чтобы их высочество получше декольте разглядели, и глазками стреляет. Клянусь, если бы Верез не расхохотался, я бы себя выдала. «Настя!» — вновь воскликнул старик. Я сжала зубы и попыталась переключиться на Кардера и Снипа. Вскоре и нам поднесли по кувшину. В том, который подали мне, оказалось молоко. Честно — я молоко терпеть не могу, но пришлось отпить. Ведь подруге принца нельзя брезговать вниманием подданных, верно? Когда снова оказалась в объятьях огненного наследника, а бабий гомон сменился гулким стуком копыт, испытала невероятное облегчение. Даже тот факт, что впереди снова маячит лес, и нам опять придётся позабыть про яркое солнце и окунуться в тень, не напрягал. Едва над головами сомкнулся свод деревьев, Эрик потянул поводья. Мы ехали последними, наверное поэтому Кардер и Снип не заметили, что мы отстаём. Я жутко смутилась, хотя уверенности в том, что красноволосый намерен сделать именно то, о чём подумала, не было. Неуверенно, как будто удивлённо, повернулась к нему — глаза Эрика пылали, но на этот раз алый цвет не обжигал… Я всё-таки ошиблась. Никаких поцелуев. Он просто бросил повод, обнял и зарылся носом в мои волосы. Он… он дышал мной — иначе это назвать невозможно. Я начала таять, на губы скользнула самая глупая, самая счастливая из всех возможных улыбок. Хорошо, что её никто не видел. Мне было очень тепло и удивительно приятно. Никогда прежде не испытывала такого блаженства. А потом раздался насмешливый голос Кардера: — Что, даже до постоялого двора не потерпите? Эрик не отпустил, нет. Просто одна рука на мгновенье взлетела в воздух, а Кардер расхохотался. Глава тайной канцелярии совсем страх потерял — онприближался к нам. И Снип, разумеется, тоже. За шатеном плелась несчастная запасная лошадка, с которой я когда-то свалилась. — Ваше высочество, имейте совесть! — голос Кардера ликовал. Рука Эрика вновь отпустила мою талию, но блондина не отпугнула. — Нет, ну если всё настолько серьёзно, то можем вернуться в деревню. Уж для принца они домик освободят! В этот раз в воздух взметнулась моя рука. Мой жест иномирный вельможа истолковал верно. — Ха! Да вы грубиянка! — весело воскликнул он. — Вернёмся в столицу, наложу на него заклятие полного подчинения, — шепнул красноволосый. Знаю, что принц шутил, но всё равно… приятно стало. — Стало быть не зря ты её отпустил, — не унимался Кардер. — Как только бегать за ней при каждом исчезновении метки перестал, так всё и наладилось! Чёрт. Да у блондина, похоже, нервный отходняк. Он что же, настолько переживал за своего неуравновешенного друга? Стоп, а о какой свободе речь? — Эрик? — я отлепилась от венценосной груди и заглянула в пылающие угли глаз. — Ты поэтому не пришел, когда я в чулан на кухне герцога Фарриана загремела? Ты решил… предоставить мне свободу? — Да, — глухо, с явной неохотой, сказал наследник. — То есть… ты мне доверяешь? — А что мне остаётся, — процедил Эрик, снова ухватился за повод. Кажется, от смущения, у меня даже ногти покраснели. Очень хотелось сказать — не надо, не доверяй. Ну то есть доверяй, но если пропаду, то ты приди… пожалуйста. Вот только при Кардере и Снипе язык не повернулся. Ладно, до дворца доберёмся — скажу. — Поехали, — скомандовал принц. А на лице такая досада проступила, что просто ух! Он уже вернул ноги в стремена и собрался подстегнуть лошадь, когда с языка сорвалось: — Стой! Принц напрягся, но его напряжение было ничем в сравнении с тем, которое испытала я, благодаря Верезу. Чувство опасности не просто сильное — до костей пробирающее. «Подожди,» — глухо велел тот, кто сроднился с моей личностью. В другое «ухо» выдохнул Эрик: — Настя? Что-то случилось? Мне пришлось повторить просьбу Вереза: — Подожди. Я замерла, вслушиваясь в собственное сознание. Спустя несколько мгновений, старик заявил: «Впереди ловушка. Я почувствовал колебание поля. Шестнадцать… нет, прости, восемнадцать магов. С двух сторон. По ваши, как понимаешь, души.» Нервно сглотнув, пересказала всё Эрику. Кардер и Снип, разумеется, тоже услышали. — Откуда знаешь? — улыбка из голоса главы тайной канцелярии исчезла. Эрик сделал блондину знак молчать, внимательно уставился на меня. — Не могу сказать, — потупившись, признала я. — Не сейчас. — Я никакого колебания не чувствую, — снова встрял Кардер. В этот раз принц останавливать не стал, сказал: — Я тоже не чувствую. «Оно было разовым. Заклинание на изготовке, оно качнулось, потому что почувствовали ваше приближение. У кого-то их них нервы сдают.» Я мало что поняла, но послушно повторила тираду Вереза. Только слово «ваше» на «наше» заменила. Мужчины молчали несколько мгновений, после Эрик хмыкнул и произнёс: — Хорошо. Давайте проверим. Настя, повернись вперёд и замри. Я послушалась. Кардер со Снипом развернули лошадей и тоже замерли, глядя чётко перед собой. Ещё несколько мгновений тишины, и только пение птиц и шелест ветра вокруг. Наконец, Кардер шумно вздохнул и спешился. Я сперва глазам не поверила, решила — чудится. Глава тайной канцелярии соскользнул с лошади, но… но на лошади он тоже остался. Только тот, второй (или первый?) не двигался. То же самое произошло со Снипом. Именно шатен подошел к нам, потянул руки, приглашая меня спуститься на землю. Я отцепилась от принца и осторожно скользнула в объятья Снипа. Эрик спешился последним, а я как раз обернулась и увидела… что по-прежнему сижу на лошади, по-прежнему прижимаюсь к огненному наследнику, и уверенно гляжу вперёд. Чёрт, а ведь красиво смотримся вместе… «Это иллюзия, — вклинился в мои мысли Верез. Потом сообразил, насколько двусмысленно прозвучало, пояснил: — На лошади ваши двойники. Иллюзорные.» Ну, об этом и сама уже догадалась. Потянула руку к наколдованной себе, пальцы прошли сквозь пышное бордово-розовое платье с белыми оборками. — Настя, иди сюда, — позвал Эрик. — Держись за меня, мы будем взлетать. Взлетать? Как взлетать? А… а за что мне держаться? «За шею…» — подсказал Верез. Не менее суровый, чем окружающие меня живые. — А… а лошади? — осторожно спросила я, уже догадываясь, что задумали эти трое. — Настя, не обсуждается. Я выбросила из головы все мысли, послушно обвила шею Эрика руками. Снова несколько мгновений тишины, мир как будто серой дымкой подёрнулся. Я уже встречала такое, я знаю — это невидимость. Вот и Кардер со Снипом исчезли. Мы начали медленно подниматься… Понятия не имею, как они это делают, но никакого ощущения лёгкости или перегрузки, как в лифте, у меня не было. Просто земля всё удалялась, а макушки деревьев наоборот — становились ближе. В паре метров над лесом взлёт закончился. — За руку возьми, — хмуро скомандовал принц. За руку? Это значит, отцепиться от спасительной шеи?! «Да не бойся! — воскликнул Верез. — Держит он тебя, держит!» Продолжая цепляться одной рукой за шею, второй вцепилась в протянутую руку. Ужасного не случилось, я не рухнула. Осторожно, как последний параноик, отпустила венценосную шею — и впрямь держит. Вот только висеть в воздухе, держась за руки, всё-таки… страшно. Зачем-то глянула вниз, на чуть различимую полоску дороги, где остались лошади с иллюзорными всадниками, и едва не закричала. — Настя, умоляю! Если ты права, то нам нужно быть незаметными! Ох, да… Конечно… — Не кричи, не плачь, не разговаривай, — инструктировал красноволосый. — Что бы ни случилось. — Но ведь ты не веришь, будто что-то случится? — с запозданием поняла я. Принц ответил тактично: — Посмотрим. По взмаху его руки нас начало переворачивать. Страх страхом, а в этот миг мне думалось лишь о том, насколько джинсы, даже самые простые, удобнее пышного платья. И вообще — чувствовала себя «Шаттлом», который на орбиту вывели. Висеть над землёй в горизонтальном положении оказалось ещё страшней, чем «стоять». А потом мы полетели… Лицо обвил ветерок. С каждым мгновеньем он становился всё настойчивей. Фигурки на дороге тоже пришли в движение. «Хм… Он управляет лошадьми с помощью меток, — задумчиво прокомментировал Верез. — И как я до такого не додумался?» Интересно, конечно, но выспрашивать подробности не стала — не время. Мы летели, лошадки шли рысью, я внимательно вглядывалась в дорогу, ждала когда на иллюзорных всадников посыплются заклинания и молилась, чтобы наших гривастых помощниц не задело. «Могу приблизить, хочешь?» — тихо спросил Верез. И прежде чем успела ответить, картинка перед глазами дрогнула, вместо тонкой полоски, частично скрытой за богатыми кронами, увидела «нас» во всей красе. Кардер со Снипом впереди, оба сосредоточенные, серьёзные. К седлу шатена привязана запасная лошадь, она то и дело норовит пойти быстрей, но её словно одёргивает кто-то незримый. Мы с Эриком тоже сосредоточены, особенно я. Смотрим чётко вперёд. Шоколадная красавица идёт бодренько, радостно, явно получает удовольствие от того, что два нелёгких туловища слезли с её спины. А лес тихий, и никаких признаков засады… «Обошлось? — мысленно спросила я. — Или ты ошибся, Верез?» В следующую секунду тишину прорвало, а я искренне пожалела, что вижу всё настолько близко… Дикий свист, шипение, звук удара — словно два молота в пространстве встретились. Лошади… их не стало. Над дорогой вместо бодрых, жизнерадостных лошадок — красное облако. Капельки крови, кусочки плоти и ничего больше. Я не знаю, как мне удалось выполнить запрет Эрика и не закричать. Просто не знаю. В ту же секунду красноволосый ускорился и рванул в сторону. Меня занесло так, что едва не вырвало руку. Я прикусила губу, но не закричала. Встречный ветер ударил по глазам, вышиб слёзы. Воздух в лёгких кончился, чтобы глотнуть хоть пол-ложечки прикрыла нос и рот рукой — иначе не получалось, слишком тугой. Но это, как оказалось, только цветочки… «Засекли,» — холодно констатировал Верез. Эрик подтянул, перехватил за талию, и мы полетели ещё быстрей, несравнимо быстрей. Как я исхитрилась вдохнуть во второй раз — понятия не имею. «Верез, почему? Как нас увидели?» «Не увидели, — отозвался маг. — Почуяли. По следу. Двое не били, двое отслеживали колебания магического поля. Такую работу засечь почти невозможно, вот я и не засёк.» «И сколько? Сколько за нами?» — я не только дышала, я даже думала рывками. «Все,» — глухо отозвался маг. Я не испугалась — увы, предел страха давно достигнут. «И что делать?» «Бежать.» Эрик этого разговора, конечно, не слышал, но явно к тому же выводу пришел. Мы превратились если не в ракету, то в «Сапсан» точно. Я вжала голову в плечи, зажмурилась. Ветер бил в макушку. Дышать удавалось кое-как, от скорости заложило уши. Зато холода, как ни странно, не чувствовала. «Медленно, — констатировал Верез с досадой. — Слишком медленно.» Я искренне изумилась, а старый маг пояснил: «Они движутся чуточку быстрей. Оторваться вы не сможете.» «Но ведь мы невидимы!» «Физически — да, зато магически вас видно прекрасно. Как и их.» «А Эрик? Он же сильнейший маг королевства!» «Да. И он бы ушел от преследования, но у него балласт.» Я не нашлась с ответом. Даже понять собственные эмоции, вызванные этими словами, не сумела. «Верез… Верез, а ты можешь сделать так, чтобы я тоже летала? Чтобы не была балластом?» «Не могу. Я полный профан в левитации. На несколько метров по вертикали поднять умею, и всё.» «Почему?!» «С детства высоты боюсь,» — признался маг. Зашибись! И что же теперь?.. «Эрик будет драться,» — в голосе старика прозвучала тотальная уверенность, но мне не полегчало. «Драться? А я?» Ответа не услышала — Эрик заложил крутой вираж, по ощущениям мы действительно шли на снижение. Сперва спускались быстро, но плавно, слово он выбирал место для посадки, а потом ухнули вниз. Я зажмурилась сильней, в голове мелькнула мысль — с такой высоты насмерть не получится, но и целыми не выйти. Но вместо твёрдой поверхности врезались в нечто воздушное и очень-очень мягкое, снова подбросило вверх. От неожиданности распахнула глаза, увидела — до земли метр. Этот самый метр мы прошли медленно. Эрик подобрался и сумел приземлиться на ноги, а я… ну, как смогла. Принц помог встать, огляделся. Я тоже повертела головой, обнаружила, что «сели» посреди поляны. Ровная площадка метров сто в диаметре была окружена частым, лиственным лесом. Это вовсе не тот лес, в котором напоролись на засаду. — Кардер не отвечает, — досадливо сказал Эрик. Я, кажется, кивнула. Да, судьба блондина и Снипа очень занимала, но куда больше беспокоил другой вопрос. Если Верез прав и Эрик действительно собирается драться, то… мы в ловушке. Маги могут бить, скрываясь в лесу, а мы как на ладони. — Эрик, ты уверен, что это хорошее место? — Мы не дотягивали до поля, — бросил красноволосый. Он разминал пальцы. — Пришлось выбирать — или оказаться в выгодной позиции, но без резерва, или здесь, но с реальным шансом на спасение. Вздрогнула. — У тебя же… у тебя же огромный резерв! — Огромный. Но в замке герцога пришлось многое сделать, на момент выезда резерв был наполовину пуст. Чёрт… Я обвела взглядом зловещую стену деревьев, по спине побежали мурашки. В свете яркого, ласкового солнца, под безоблачным синим небом, поляна казалась сказочной. Вот только за этим благополучием стояла смерть. Эрик шумно втянул воздух, сказал: — Приближаются. — И… и что делать? — Ложись, — велело высочество. Пылающий взгляд блуждал по округе, кончики пальцев дымились. — Но… Хотелось спросить: но как же так? Неужели нам никто не поможет? Неужели в округе нет магов, готовых придти на выручку наследнику престола? Как вообще вышло, что мы… мы посреди непонятного леса, фактически в окружении? Почему карательная поездка заканчивается наказанием самого принца? И каковы шансы на победу? Но я не успела. — Ложись! — рявкнул красноволосый, а в следующее мгновенье над нами сверкнула белая, ослепительная молния. Я рухнула на землю и прикрыла голову руками. Щекой чувствовала колкую, отчего-то влажную, траву. «Верез! Миленький! Сделай что-нибудь!» «Расслабься,» — сказал тот, кто сроднился с моей личностью. Сам был сосредоточен, как хирург во время сложнейшей операции. «Я не могу!» «Расслабься и закрой глаза!» — рыкнул старик. В этот миг его интонации так напомнили Эрика, что я… в общем, примерно с третьей попытки удалось убедить себя, что всё хорошо, волноваться не о чем. А то, что над головой шипит и свистит — так, мелочи. Ну и то, что неподалёку слышен треск и грохот падающих деревьев — тоже пустяк. Чернота, в которую вглядывалась добрую вечность, дрогнула. Перед мысленным взором появилась желтая ниточка, заскользила змеёй. Я нахмурилась, приподняла голову. Смотрела всё так же — не размыкая век… Ниточка бежала там, где по моим ощущениям была земля. Через мгновенье стало ясно — она заключает нас с Эриком в кольцо. «Расслабься, — повторил Верез. Гораздо ласковей, чем прежде. — Иначе намного трудней работать с твоим резервом.» Осознание того, что древний маг пытается помочь, конечно, обрадовало. Вот только расслабляться было по-прежнему очень тяжело. Мерцание магической нити стало значительно ярче, нить уплотнялась. Миг и из неё потянулись ростки. Как живые, устремились вверх, спешно сплетая вокруг нас купол. Внезапная вспышка чужой магии не ослепила — кажется, на этом слое реальности, ослепить заклинанием вообще невозможно — зато напугала очень. Сгусток белой пылающей массы врезался в купол, который ещё не сомкнулся, веточки-росточки обуглились, но спустя несколько мгновений вновь стали золотыми. «Настя, теперь давай своё желание.» «Что?» — недоумённо переспросила я. «Желание. Как тогда, в Ремвиде.» Чёрт… Чёрт, не понимаю… «Нам нужно усилить купол, — терпеливо объяснял маг. — Для этого нужно вплести в структуру магию желания. Вспомни, как ты поступала в Ремвиде. Когда взламывала сознание Санаминэля, когда надевала на себя полог невидимости…» Чёрт… Помнить-то я помнила, но мысли путались и даже представить не могла с чего начать. «Жить хочешь?» — неожиданно резко спросил тот, кто сроднился с моей личностью. «Хочу,» — зачем-то ответила я. «Чтобы пережить сражение нужно укрепить этот купол. Сосредоточься на желании укрепить купол!» Я выдохнула. Сосредоточенность, желание, купол… Хочу. Очень хочу. Пусть этот купол стоит вечно. Пусть… ох, чёрт, что я несу? Выдохнула ещё раз, волевым усилием очистила сознание от любых мыслей и попыталась поймать то скользкое ощущение, после которого появлялась оранжевая нить моих эмоций. Секунда, две, три… Вот же оно, тут, рядом… Оранжевая нить появилась словно из неоткуда, но я точно знала — её источник во мне. Она потянулась к золотистому плетению, созданному Верезом, задумалась на мгновенье… а потом плавно примкнула к нижней, самой яркой линии контура. Золото купола начало темнеть, обретать бронзовый оттенок. «Тоже хорошо,» — сказал Верез. Я не поняла, но решила — раз «хорошо», то морочиться не стоит. Не важно, как это работает, главное, мы в безопасности. «Если бы, — тут же «утешил» древний маг. И добавил довольно резко: — Хватит!» Нить дёрнулась, я вмиг утратила концентрацию и она испарилась. Ещё миг и новая белая вспышка… Чужая магия врезалась в купол, но «веточки» не обуглились — дрогнули и отбросили заклинание. Не далеко, но всё-таки отбросили. Осознала вдруг — теперь я слышу в основном свист, будто кто-то рассекает воздух плетью. Повернулась и увидела — действительно плеть. Огненная. Она легко проходит сквозь созданный Вересом купол, извивается, пытаясь достать кого-то далёкого. А держит плеть сверкающий, сотканный из огня, серебра и золота, человек. Эрик? «Скажи ему, что свыше пятого порядка купол не выдержит.» Опять ничего не поняла, но повторила. — Думаешь, свыше пятого будет? — в голосе огненного монстра звучало ледяное спокойствие. «Будет.» — Будет, — эхом повторила я. — Проклятье! — рыкнул принц. Вот и поговорили… «Верез, а что дальше?» Я по-прежнему не размыкала век, мир виделся как бесконечное беззвёздное небо, наполненное фейерверками. «Бить ты не сможешь — резерв почти пуст, — сухо констатировал покровитель. — Давай попробуем хотя бы запомнить нападающих. Если Эрик сможет вас вывести, это очень пригодится. Сядь.»Глава 25
Я сидела на земле и вглядывалась в раскрашенную огнями черноту. Звуки давно слились в нечто единое и невероятно громкое. За спиной бесновался Эрик — наследник королевства Фаргос орудовал огненной плетью. В воздухе висел запах гари. «Расслабься,» — сказал Верез. Команда уже знакома, но по-прежнему едва выполнима. «Настя, пожалуйста…» Глубоко вдохнула, выдохнула, опять вдохнула… Картинка перед глазами стала чётче и на порядок ярче. «Мы сейчас выйдем за барьер, не пугайся.» За барьер?! Не пугаться?! Пугаться, как оказалось, действительно не стоило, потому что «выход за барьер» выражался в смене картинки и только. Дальние огоньки вдруг приблизились, превратились в сотканные из света фигурки. Взгляд сфокусировался на одной из них — крайней слева, картинка снова увеличилась. Передо мной стоял человек. Ни лица, ни тела в привычном понимании, я не видела — только энергию. Стало немного жутко. «Смотри, — сказал Верез. — Справа, напротив сердца, сгусток энергии.» Хм… Действительно сгусток. Странный такой, на ажурную салфетку похож. «Это так называемое второе сердце, — пояснил старик. — Его ещё называют сердцем ауры. Оно уникально, и подделать узор невозможно. Его-то мы и будем запоминать.» «То есть… мы сейчас вроде как отпечатки пальцев снимаем?» «Ну да. Твоя задача — сосредоточиться и взглянуть на второе сердце как можно пристальней. Сфотографировать взглядом.» «Ясно…» Я вдохнула поглубже и постаралась ни о чём не думать. Только смотреть на узор и всё. «Умница! — воскликнул маг. — Пошли дальше.» Ракурс сместился, перед глазами вновь возникла сотканная из света фигура. Она светилась чуть иначе, держала в руке нечто ослепительно-белое. «Он сейчас нападёт, да?» — мысленно пискнула я. «Не думай об этом, — наставительно сказал Верез. — Запоминай сердце.» …К завершению этой процедуры, глаза резало, а виски давила боль. Верезу удалось показать мне всех, до единого, магов. Вначале я пыталась пересчитать, но быстро сбилась — как ни странно, разглядывание сердец требовало очень серьёзной концентрации внимания. Кажется, у меня даже спина от напряжения вспотела. «Их осталось одиннадцать,» — подсказал тот, кто сроднился с моей личностью. «То есть, семерых Эрик уже обезвредил?» — думать о том, что красноволосый кого-то убил, не хотелось. Даже в такой ситуации. «Четверых. Трое отстали ещё в полёте. Думаю, ушли за Кардером и Снипом.» «Кардер настолько слабей?» — а чем ещё объяснить, что за Эриком погналась целая толпа, а за ним только трое? «Нет. Кронпринц — приоритетная цель.» Ох ёлки-палки… «Настя, судя по тому, что вижу, эти маги очень хорошо подготовились. Они изначально просчитали вариант неудачи на дороге, именно поэтому отслеживали колебания магического поля. И плетения для взлёта были наготове. И…» «Что?!» — не выдержала я. «И у них в запасе очень много сил.» «Как это?» «Среднестатистического резерва хватило бы на полёт, но никак не на драку. Тем более — не на такую драку. А эти, по крайней мере пятеро из них, бьют с невероятной частотой. Это может означать только одно — они используют накопители.» «А Эрик? Почему он не использует?» «Думаю, у него накопителя попросту нет.» «Как это? Он же принц! У него, по определению, есть всё.» Сознание затопила тишина, а снаружи, во внешнем мире, по-прежнему свистело, взрывалось и грохотало. Золотисто-бронзовое плетение нашего купола удары держало, но в нескольких местах каркас был погнут, а справа от меня зияла чёрная, устрашающая дыра, ясно намекая — купол не вечен. «Накопитель имеет очень сложное устройство, — будто извиняясь, сказал Верез. — Он должен не только вобрать в себя магию, но и переработать её, потому что чистую, природную энергию использовать невозможно. Причём это не простая переработка, тут… ну как с группой крови, только сложней. Магия накопителя должна подходить тому, кто её использует, это достигается очень сложной, индивидуальной настройкой…» «Верез, скажи прямо.» «В Фаргосе не умеют создавать накопители. Те, которые используют наши противники — сделал я. Видимо, они подошли потомкам тех, для кого создавались. Для королевской семьи я ничего подобного не делал.» «Почему?» «Просто… просто так вышло.» «Поссорились?» — догадалась я. «Было немного.» «А причина?» «Не хотели отпускать в твой мир.» Да уж… Чтобы отпустить на свободу гения, способного принести гигантскую пользу короне, нужно быть очень великодушным правителем. От ментального разговора отвлёк Эрик: — Настя! Я вздрогнула, распахнула глаза. Магическая картинка тут же исчезла — видимо от усталости, ведь прежде и с открытыми глазами переплетение нитей видела. Зато узрела реальный мир… узрела и ужаснулась. Мы не на поляне стояли, а в центре ядерного взрыва. Трава зеленела только под куполом, дальше — выжженная земля. Вместо стены деревьев — обожженный бурелом, лес повален на несколько десятков метров вокруг. — Настя, приготовься. Будем прорываться. Принц стоял спиной, так что моего удивления видеть не мог. Однако пояснил: — Мой резерв на исходе. Придётся бежать. Сказал и вновь ударил огненной плетью. Вдалеке раздался душераздирающий крик. Кажется, их осталось десять… «Верез, а разве это разумно?» «В данном случае — да. Лес густой, с воздуха вас не увидят, так что будете соревноваться не в магии, а в беге.» Чтобы подняться на ноги пришлось сперва на четвереньки встать — тело за время медитации с Верезом затекло, ноги онемели. Я невольно качнулась на каблуках, едва не упала, после глянула на свой наряд и окончательно приуныла. — Эрик, у тебя нож есть? Красноволосый неглядя протянул украшенную золотом рукоять. Едва приняла кинжал — стремительно развернулся, огненный жгут извиваясь взмыл вверх, удлинился. В момент удара Эрик припал на правое колено, плеть со свистом рассекла воздух, а через несколько секунд раздался надсадный треск — снова падали деревья. У меня от изумления даже рот приоткрылся. — Ты готова? — не оборачиваясь, бросил наследник. — А? А нет. Минутку! Левой рукой сжала юбку, поудобней перехватила кинжал и замерла в растерянности. — Настя, что ты делаешь? — Хочу укоротить платье, — сообщила я. — В таком убегать не смогу. Эрик рыкнул что-то ругательное, стряхнул с ладони пламя и стрелой метнулся ко мне. Даже опомниться не успела, как осталась без кинжала, зато… Нет, я понимаю, что не время, но когда перед тобой на коленях стоит взъерошенный мужчина с огненным взглядом — это ну очень волнительно. Даже если он всего лишь вспарывает ткань твоего платья, превращая изысканный наряд в нечто совершенно дурацкое. Принц, кажется, тоже испытал какое-то неуместное чувство, потому что едва срезанная ткань упала на землю, прижался щекой к голой коленке и отстранился далеко не сразу. А я… я так счастлива была в тот миг, что даже убийственные заклинания, медленно сминающие купол и искрящиеся в паре шагов от нас, не волновали. Едва Эрик отстранился, оглядела себя и прикусила губу. Стараниями красноволосого на мне осталось пышное бордово-розовое «мини» из-под которого торчали белые панталоны с кружевными рюшами. Ниже — голые коленки, белые гольфы (которые здесь считают чулками) и туфли на невысоком каблучке. Более позорного наряда и вообразить невозможно. За всеми этими делами, даже не задумалась — а как мы до леса-то доберёмся? Как выйдем из окружения? — Настя! — воскликнул огненный монстр. — Готова! — отчеканила я. Правда сделала это не совсем осознанно… Эрик кивнул, повернулся спиной. Секунда, две… В купол разом ударило четыре молнии — три белых и одна золотисто-оранжевая, а ладони принца вспыхнули жгучим, алым пламенем. В воздухе появилось нечто новое — как будто запах серы и страха. — На счёт три, — рыкнуло высочество. И тут же: — Ррраз… Руки Эрика взметнулась вверх, пламя превратилось в густую плазму. Сердце замерло. — Два! Плазменные сгустки вытянулись, превратились в две ослепительные плети. — Три! Удар. Эрик припал на колено. Там, где упали плети, вспыхнул огненный коридор. Пламя шипело настолько громко, что хотелось заткнуть уши. Красноволосый молниеносно поднялся, протянул руку. Я метнулась к нему, уверенно вложила свою ладошку в стальной капкан. — Главное — не бойся, — строго сказал принц. Мгновенье… и вот мы уже мчимся к лесу. Коридор узкий, но пламя не трогает, не обжигает. Снаружи гремит, свистит, взрывается. Что-то подсказывает — десятка выживших пытается пробить огненные стены. Это не страшно, лично меня куда больше пугает вал обожженных брёвен впереди. Как их преодолеть? Я и в кроссовках по таким прыгать не смогу, а на каблуках и подавно. А ещё дыхания не хватает, а правое подреберье режет болью. — Приготовься! — воскликнул красноволосый, когда до завала осталось около пяти шагов. — К чему? — задыхаясь, пискнула я. Мы взмыли в воздух прежде, чем принц успел ответить. Защитное пламя осталось внизу. В полуметре, справа от нас, хищно полыхнула молния. Сквозь её треск услышала досадливое: — Проклятье! Но отвечать на удар красноволосый не стал. Как умудрились не впечататься в какой-нибудь ствол — понятия не имею. Как удалось не отбить и не переломать ноги при приземлении — тоже. И даже каблуки, будь они неладны, не помешали. Перевести дух огненный наследник не дал — уверенно потащил дальше. После шипящего коридора лесная тишина казалась невероятной, невозможной. Подумалось даже, что дело во мне, что это я оглохла. Сердце стучало уже в районе горла, а боль в боку застилала глаза алой пеленой. «Терпи!» — строго скомандовал Верез. А то сама не знаю. Трава была покрыта прошлогодней листвой и пеплом, запах гари смешивался с запахом листвы, щекотал нос. Деревья с мощными, в два обхвата, стволами норовили заступить дорогу, бросали под ноги коренья. Боль в боку внезапно исчезла, а красноволосый рыкнул: — Не смей магичить! Я… вот даже не знала что ответить. Буквально через минуту сзади раздался дикий треск. «Чёрт! — выпалил Верез. Старик давно заразился ругательствами моего мира, но применял их редко. — Всё-таки почуяли.» Я не спрашивала — и без объяснений поняла, что боль в боку прошла благодаря магическому вмешательству моего покровителя. «А что было делать?» — буркнул он. Вопрос прозвучал грозно. Треск повторился. Потом сверкнула белая молния, правда тоже далеко. Эрик уверенно тащил за собой, больно сжимал ладонь. Трава давно стала обычной — никакого пепла и в помине, зато деревья по-прежнему неустанно загораживали дорогу. Словно хотели задержать, отомстить огненному наследнику за обиду, причинённую лесу. Бежать становилось всё трудней и трудней. Я видела — в отличие от меня, Эрик полон сил. Стало быть, если бросит изнеженную цивилизацией колдунью, уйдёт непременно. Но он не бросал, и не ворчал, и даже не заставлял бежать быстрее. Будто чувствовал, что стараюсь как никогда прежде — несмотря на усталость, каблуки, новую боль в боку, нехватку воздуха и проступившие слёзы. Последнее — случилось само собой, я плакать не собиралась. — Овраг, — прохрипел принц. Я расслышала, но не осознала, поэтому остановка стала полной неожиданностью. Руку красноволосый отпустил. Согнувшись, смотрела как он сделал ещё два шага, глянул вниз и поморщился. — Идём, — безжалостно сказало высочество, снова протянуло ладонь. Тело вопило, что ещё немного и сдохнет без всяких белых молний, но я сделала эти два шага — так же, не разгибаясь. И за Эрика уцепилась, хотя силы в пальцах уже не было. — Настя, потерпи… Немного осталось. Терплю. Эрик вновь шел первым. Склон оврага оказался невероятно крутым, а представить глубину я не могла — мир смешался в нечто единое и неосознаваемое. Деревья тут были потоньше, выгибались причудливо, выползали корнями на поверхность. Но на этот раз я была благодарна их «подножкам» — за корни очень удобно цепляться, когда равновесие теряешь. Зато каблуки… возненавидела. «Нет, — встрепенулся Верез. — Эрик ошибается. Сигнал о помощи ложный.» От неожиданности поскользнулась, благо Эрик поддержал, не позволил закончить спуск на животе. Вдалеке снова затрещало, послышались крики. — Что? — кажется, спросила вслух. «То. Помощи, на которую рассчитывает Эрик не будет. Сигнал ложный, его не летучий отряд послал, а эти.» «Откуда знаешь?» — мысленно вскрикнула я. «Я отслеживаю магическое поле. Вспышка от амулета связи с летучим отрядом была в сотне шагов от нас. Но в округе нет других магов, кроме тех, кто выжил в схватке. Значит — амулет активировал кто-то из них. Вероятно, летучий отряд обезвредили накануне покушения. Подозреваю, что и второй тоже.» «Летучий отряд — это местный спецназ?» «Вроде того.» «А Кардер?» «Кардера тоже нет. В смысле — здесь его нет.» Снова попыталась приложиться лицом о землю, принц опять не позволил. — То есть, ты можешь их видеть? — чёрт, кажется, опять вслух. Точно вслух, потому что ответил не Верез, а Эрик: — Что? Я мотнула головой и попыталась не оступиться ещё раз. Идти стало невероятно сложно — ноги от усталости дрожали. «Могу. Я же сказал — отслеживаю поле.» «А они? Они нас видят?» «Пока не используете магию — нет.» «Но мы же используем, — в отчаянии выпалила я. К горлу подкатил ком, к глазам опять подкрадывались слёзы. — Ты же отслеживаешь поле! Значит — используешь магию!» Наверное я дурочка, или ещё хуже, но… но эта магия, она сжирает мой мозг! Я не понимаю! «Не вопи. В данном случае, магия слежения равносильна магическому зрению, засечь почти невозможно. В магическом поле мы невидимы. А они используют магию на полную, а у четверых накопители на всю округу мерцают.» «Четверо? Ты же говорил пятеро!» — мысленно взвыла я. «Было пятеро, стало четверо,» — терпеливо рыкнул Верез. Я не выдержала, выпалила: — Эрик! Эрик мы… мы пропали! — Почему? — не останавливая спуска, и не позволяя остановиться мне, спросил принц. — Летучий отряд сигнала не подавал. Это кто-то из них. — Откуда знаешь? — Не могу сказать. Просто поверь. Ответ я не разобрала, но он точно был неприличным. — Значит, придётся рискнуть, — наконец, сказал принц. — Ты сможешь определить направление, если передам образ объекта в магическом поле. Он бы ещё спросил, как интегральное уравнение с логарифмами решить! — А сам не можешь? — Уже нет, — хмуро бросил наследник. Спуск стал более пологим. Даже дно оврага показалось. Но меня эта новость не обрадовала, потому что вверху опасно затрещало, а зычный басистый голос объявил: — Они где-то здесь! Я след нашел! Вот зачем орать, если можно ментальную магию использовать? «Что, ты уже специалист по магии и целесообразности? — невесело съязвил Верез. — Скажи, что отследить сможешь. Но резерва у тебя на пару часов.» «На пару часов чего?!» «Пути! — рыкнул тот, кто сроднился с моей личностью. Потом сжалился над обезумевшей от усталости колдуньей и пояснил: — Эрик хочет, чтобы ты поработала навигатором. Образ я приму, даже блок убирать не придётся. Направление будешь показывать сама.» «А маги? Они же нас засекут.» «Не засекут. Ментальные разговоры в магическом поле почти невидны.» «Почти? То есть что-то всё-таки видно?» «Настя!» Я послушно заткнулась. «Скажи Эрику, что примешь образ! — заорал мерзкий старик, который влез в мою голову и втравил в этот Ад. — И перестань паниковать!» — Эрик, я приму образ. Но резерва на пару часов. — Отлично. Этого хватит. Я думала, мы сперва до дна оврага дойдём. Ну или… ещё что-нибудь сделаем. А он тут же остановился, в одно движение притянул к себе, прижался лбом и замер. Через мгновенье мир поплыл, глаза застелила чернота, а где-то далеко-далеко вспыхнул зелёный огонёк. — Где? — спросил Эрик хмуро. Вот тут я почувствовала себя настоящим навигатором, потому что только навигатор способен дать настолько «гениальный» ответ: — Где-то там, — ну и рукой взмахнула, указывая примерное направление. Принц, как ни странно, обрадовался. — Отлично! Вверху снова затрещало. Послышались голоса. Я повернула голову и увидела, как шесть мелких фигурок начали спуск по склону. Четыре светились очень ярко, две были тусклыми, чуть мерцали. В следующее мгновенье меня подхватили на руки и поволокли вниз. Я откровенно ахнула, инстинктивно обвила шею Эрика. Моргнула, пытаясь переключиться с магического зрения на нормальное — не вышло. Второй раз — результат тот же. «Верез,» — мысленно позвала я. «Не получится, резерв на исходе. Если заставить твой организм перестроиться ещё пару раз, то до места не дойдёте.» «Но Верез!» — жалобно пропищала я. Как бы там ни было, а ослепнуть посреди леса, когда за тобой гонится толпа убийц — очень страшно. Рядом раздался плеск воды. — Эрик, что это? — от ужаса горло перехватило, голос прозвучал хрипло. — Ручей. Ещё раз направление покажи. Я показала. Минутная заминка, и Эрик пошел. Потом побежал… И судя по звукам, бежал он по тому самому ручью. Это чтобы следов не оставлять, да? Чёрт, как же стыдно! В полёте была балластом, и при побеге, а сейчас так вообще… — Эрик, тебе не тяжело? — спросила тихо-тихо, вдруг не услышит и не скажет, что вешу, как танк с полным боекомплектом. — Нет, — отозвался красноволосый. Голос прозвучал не слишком радостно, но и надсадности штангиста в нём не было. Я такого ужаса не выдержала, уткнулась носом в его плечо. — Только маяк не пропусти, — сказал Эрик. Кажется, ручей повернул, ну и мы вместе с ним. В сознании раздался вздох облегчения. «Верез, что?» «Всё. Почти ушли. Кое-кто перепутал направление и побежал не за вами, а в обратную сторону. — Старик глумливо хихикнул и добавил: — А я-то думал, зачем Эрик наврал, что на магическое зрение переходить уже не может…» «Он наврал?» — сама не знаю почему, но была возмущена до крайности. «Да. Он последние силы на ещё одну метку потратил, вниз по ручью её пустил. А эти… — Верез снова хихикнул, куда громче прежнего, — поверили! Это же детская игра! Просто магический след, и даже объект впереди не просматривается!» Узкий магический юмор меня не впечатлил, я скривилась. Сперва хотела промолчать, потом всё-таки призналась: — Эрик, они клюнули на твою уловку. — Какую? — глухо спросил красноволосый. — На маячок, который по ручью поплыл… Комментария кронпринца не последовало. Скоро воздух стал холодней, а запах воды усилился. Зелёный огонёк, за которым следила почти неотрывно, стал гораздо ближе. В руках наследника появилась характерная дрожь — ну да, пусть я не самый тяжелый груз в мире, но сил всё равно отнимаю не мало. Я молчала до последнего, но совесть всё-таки взяла верх: — Может ты меня на плечо перебросишь? — Да ладно, — с усмешкой сказал он, и бессовестно подбросил вверх. Невысоко, но взвизгнула я знатно. — Не шуми, — шепнуло высочество, легко коснулось губами виска. Я снова уткнула нос в венценосное плечо и постаралась ни о чём не думать. Но воспоминания о сегодняшнем дне настырно вертелись в памяти… Я вспомнила всё — предупреждение мага, иллюзорных наездников, полёт с Эриком, битву, и… в носу неожиданно защипало, слёзы сами выпорхнули из глаз. — Что случилось? В интонациях огненного принца было столько беспокойства, что я не сдержалась и заревела в голос. Эрик даже остановился. — Настя? Настенька, что случилось? — Лошадей жалко! Выдохнул, как будто обречённо, и заключил: — Устала. Ты просто устала. Потерпи. Чуть-чуть осталось.Глава 26
Говоря «чуть-чуть» Эрик, конечно, лукавил. Но разве мог поступить иначе? Конечно нет. Каждая её слезинка ранила сердце, а дрожащие плечи будили зверя, чьим единственным желанием было желание убить всех, кто причастен к созданию воздушного молота, погубившего лошадей. Убить медленно, жестоко, не отвлекаясь на допросы и прочую мишуру. И даже тот факт, что покушались вообще-то на него и его свиту, Эрика не волновал. Зато стоило вспомнить, что в его свите была и колдунья — зверь едва не сорвался с незримой цепи. — Ты чего рычишь? — боязливо спросила девушка. — Думаю. — О покушении? — осторожно уточнила она. Ну не признаваться же Насте, что думал о… лошадях. «Проклятье! Что она со мной делает!» — мысленно воскликнул Эрик, а вслух сказал: — Да. О покушении. Он шел по щиколотку в воде, хищно вглядывался в окружающий пейзаж. Впервые в жизни всерьёз боялся нападения. Боялся потому, что не один, потому что с ним Настя, а защитить её при пустом резерве будет непросто. — Кажется, чуть-чуть осталось, — пролепетала девушка. Утёрла ладошкой последнюю слезу. Принц облегчённо выдохнул — слава богам, больше не плачет… — Вон там! — её пальчик указал в сторону массивного камня, словно вросшего в склон оврага. Эрик невольно ухмыльнулся — да, почерк, определённо, дедов. Из ледяной воды вышел лишь тогда, когда поравнялись с камнем — хоть колдунья и уверила, что преследователи купились на детскую уловку, рисковать и оставлять следы не хотел. Бесы! Да если бы не чудеса во время боя они бы ни за что не поверили в ту метку, а так… после того, как вокруг Эрика и Насти вырос купол, сотканный из незнакомой магии, поверить могли во что угодно. Даже в след, за которым не просматривается объект. Собственно, именно на это кронпринц и рассчитывал, пуская последние крохи своей магии по воде — благо, самим идти против течения предстояло. Теперь же, осторожно поставил девушку на землю, сказал тихо: — Покажи, где именно этот маячок. Она сделала шаг, тут же едва не упала. Не удивительно — лишенец при переключении на магическое зрение, ничего кроме упорядоченной энергии не видит. Подхватить девушку успел, помог сделать следующий шаг и придержал, когда нагнулась, указывая точное место на камне. — Отлично… Эрик помог отойти в сторону, попросил замереть. Сам обнажил запястье левой руки и приложил к холодной, шершавой поверхности. Это был секрет. Великий секрет деда Брейга старшего. Прежний правитель королевства, передав престол сыну, занимался не только воспитанием внука, но и воплощал в жизнь давнюю мечту — планировать и строить тайные ходы. Спланировать успел много, построил только три. Все они вели в летнюю резиденцию королевской семьи — именно там поселился отставной монарх. Он снабдил каждый вход особым замком, ключ от которого представлял собой заклинание. И он же предложил идею ввести заклинание под кожу и замкнуть не на резерв, а на самоё себя, чтобы даже в самой критической ситуации можно было воспользоваться ходом. После смерти Брейга Старшего Эрик в этих краях не бывал и ключом не пользовался. Правда каждый год, с особой тщательностью проверял и обновлял заклинание, тлевшее под кожей. Принц приложил запястье к камню, досчитал до десяти и отступил. Глыба медленно поползла вверх. При ближайшем рассмотрении, камень оказался той же дверью, даже петли на кромке имелись. — Ты можешь вернуться к нормальному зрению, — сказал, обращаясь к колдунье. Ей потребовалось немногим больше минуты. Девушка часто моргала, тёрла кулачками глаза, а потом с изумлением глядела то на камень, то на Эрика. Принц же вспомнил мальчишескую привычку — он кусал щёку, чтобы не допустить неуместной улыбки. А улыбнуться было чему — в обрезанном платье, панталонах и серых после беготни чулках, Настя выглядела невероятно. Точно из другого мира. Ни одна уроженка Фаргоса не решилась бы показаться в таком виде. Даже ради спасения жизни. Проклятье! Да им бы и в голову не пришло! — Подземный ход? — изумлённо выпалила девушка. — И куда он приводит? — Он тянется до летней резиденции, но мы выйдем ближе. Я не могу появиться в том доме, да ещё с пустым резервом. — Думаешь, там тоже могут быть враги? — Да. Колдунья понимающе кивнула, а он протянул руку в намерении завладеть её ладошкой. Не отказала. Едва дверь подземного хода закрылась, мир погрузился во тьму. Эрик недовольно поморщился — отвык быть слепым, а при пустом резерве видеть в темноте невозможно. Тем не менее, притянул колдунью к себе, в намерении снова взять на руки. Она угадала желание и запротестовала. — Мне не тяжело, — шепнул Эрик. Девушка была так близко, а нахлынувшие желания так несвоевременны… — Нет, — грозно заявила Настя. За время, потраченное на спор, можно было одолеть если не треть, то четверть пути точно. Удивительно, но колдунья отстаивая своё право ломать каблуки, проявила небывалое упрямство. Эрик даже рассердился, чуть-чуть. Пришлось вести за руку. …Старший Брейг строил с размахом. Он считал, что при нападении нужно иметь возможность уйти как можно дальше. Подход, безусловно, верный, но через час путешествия во тьме, Эрику захотелось взвыть. Колдунья же тихо посапывала, иногда поскуливала и спотыкалась, но от предложения взять на руки отказывалась категорически. Разговаривать тоже не желала, а принц не настаивал — они оба слишком устали. Пользуясь передышкой, Эрик пытался привести в порядок мысли. И чем дольше думал, тем мрачней становился… Нападение было спланировано идеально и, следовательно, оченьдавно. Но суть в другом — предположить именно такой сценарий покушения не мог никто, хотя бы потому что спрятать заклинание такого порядка, как воздушный молот невозможно. Спрятать восемь «воздушных молотов» — невозможно тем более. Такие заклинания всегда видны в магическом поле. Это аксиома. Непреложный закон магии. Создать подобное плетение за пару секунд тоже не получится. Даже у Вереза не получилось бы! Покушение было обречено на успех. Оно бы удалось, если б не Настя. Когда она заявила о колебании магического поля, Эрик решил, что их ждёт «обычная» засада. Маги, прикрытые маскирующими плетениями с простейшими заклинаниями на кончиках пальцев. Более того, он был уверен, что это их величество Брейг соизволили устроить очередную проверку — и принцу, и главе тайной канцелярии заодно. А что, за королём водится. Так что, взмывая в воздух, Эрик с Кардером договорились действовать по привычной схеме. Оба накинули полог невидимости, добавили сверху маскирующие плетения — чтобы стать незаметными в магическом поле, и поспешили взглянуть на представление. При этом Эрик держал Настю, а Кардер, разумеется, Снипа — шатен гениальный менталист, но в прочей магии близок к уровню лишенца. В полёте, принц и глава тайной канцелярии перебрасывались шутками, представляли, как вытянутся лица подручных его величества, когда нападение провалится столь позорно, но… Но на деле сценарий оказался совсем другим. И всё равно решили действовать по привычному плану — ринулись в разные стороны, разделяя противников. Конечно, столь стремительный полёт оставил след в магическом поле, и именно по следу их вычислили. Значит — нападающие всё-таки учли вероятность провала, иначе не стали бы столь пристально следить за колебаниями магического поля. Мог ли кто-то предположить, что в Фаргосе найдётся маг, способный потягаться с Эриком в скорости, а потом ещё и драться? В то, что таких магов будет восемнадцать? Да проще допрыгнуть до луны, чем поверить в подобное! Однако случилось то, что случилось. Маги нашлись. Их сила объясняла не только момент с полётом и дракой, но и маскировку восьми воздушных молотов. Маскировка считается невозможной, потому что на такое заклинание требуется невообразимое количество Силы. Такого резерва нет ни у кого. Ну а в процессе битвы стало ясно, что Эрик действительно обладает самым большим резервом в Фаргосе. Зато у его противников обнаружились накопители. Пять накопителей! Это тоже из разряда невозможного. Накопители создавал Верез и он же, когда наступило время, признался Брейгу Старшему, что сделал ровно дюжину этих артефактов. Маг не назвал тех, кого облагодетельствовал такими подарками, но люди преданные короне нашли и изъяли все накопители. Двенадцать источников невероятной мощи в данный момент лежат в одном из сейфовых хранилищ королевской семьи. Краж не было, артефакты подлинные, их сохранность Эрик проверял за несколько дней до начала поездки. Выходит… Верез обманул Брейга. А ведь он мог… Действительно мог. Мало кто знает, но Верез был невероятно зол на правителей Фаргоса, когда покидал королевство. Если верить данным семейной хроники, особенно ярился из-за того, что король вынудил гения отдать книгу, куда записывал результаты экспериментов и схемы изобретённых заклинаний. Так называемую Книгу Вереза. А ещё в семейной хронике рассказывается о том, как ярился король Брейг Старший, когда не смог открыть отданную Верезом книгу… Да, просчитать подобное покушение было невозможно. Противостоять нападению — тоже. Сбежать от преследователей… Для этого нужно стать невидимым в магическом поле. То есть — либо использовать маскирующее плетение, что в подобной обстановке неосуществимо, ибо это заклинание требует невероятной концентрации, либо опустошить резерв. Маг с пустым резервом не виден в магическом поле, но маг без магии — что новорожденный без грудного молока. Следовательно, побег был так же невозможен. Эрик должен был умереть. Без вариантов. Тем не менее, всё обошлось, и теперь остаётся лишь один, и самый главный вопрос — кто? Узнать исполнителей Эрик не смог — просто не было времени концентрироваться на сердце ауры. Вычислить другим способом? Нет, невозможно. Разве что устроить допрос со взломом сознания половине аристократии… Покушение задумано давно, а вот как давно определилась дата? Увы, вероятность того, что дата назначена не вчера — крайне мала. В последние недели произошло множество событий, способных подстегнуть оппозицию. Первое из них — Книга Вереза сменила хозяина. Более того, Эрик собственноручно отдал величайший артефакт графу Браэртору. Как ни странно, но обладание артефактом, в определённой степени, защищало наследника — взломать плетение защиты, установленной на тайник, до невероятного сложно. Уговорить наследника расстаться с древней рукописью — куда проще, хотя… до появления колдуньи так же считалось невозможным. Второе — банальней, но оно даёт железный повод для бунта. Совещание у герцога Фарриана. Эрик был невероятно зол, хотя о скорых изменениях во внутренней политике объявил не поэтому. Король давно планировал провести… некоторую чистку рядов. Внутренних поводов хватало, а вот с внешними была беда. Брейг, а вместе с ним и Эрик, ждали, но никак не думали, что повод даст герцог Фарриан. Однако хозяин белого замка сделал всё, и даже больше, чтобы Эрик дал ход, условно говоря, реформе. Он даже лишил наследника мук совести. На совещании, наследник рассказал, что некоторые древние роды могут быть лишены неприкосновенности. А неприкосновенность выражается, прежде всего в том, что корона не вмешивается в дела рода и доверяет самостоятельный расчет налогов. Герцог Фарриан сперва побелел, после побагровел и выпалил: — Вы не посмеете! — Посмею, — ответил Эрик холодно. В тот момент решил — герцог беспокоится о своей казне. Такие как он, несмотря на показную роскошь, трясутся над каждой монеткой и, конечно же, скрывают налоги. А так как в силу закона о древних родах корона не может прислать проверяющего, доказать и взыскать невозможно. Сними неприкосновенность и всё, прощай доход. — Вы слишком много себе позволяете, ваше высочество! — воскликнул хозяин белого замка. — Ошибаетесь. Это вы… позволили себе слишком много. Намёк касался выходки с барьером, выходки после которой Настя развернулась и покинула холл. И это поняли все. — Да ваша лишенка… — начал было герцог. Вскочил. А вот закончить мысль не успел, потому что огненный принц перебил. Он сказал только одно слово, но интонацию, с которой его произнёс, знали все. — Убью. Герцог захлебнулся воздухом и плюхнулся обратно в кресло. Остаток совещания прошел очень продуктивно. И уже после, вечером, когда принц сходил с ума, пытаясь выполнить собственное решение — дать колдунье свободу, позволить самой решать где и с кем быть, а потом лез на стену от того, что метка больше не просматривается в магическом поле и выл, осознав — Настя ушла в свой безмагический мир и уже не вернётся… узнал, что Фарриан не только налоговых проверок испугался. У Фарриана есть сын. Да, он бастард, но когда пройдёт реформа, у него появится право обратиться к короне за справедливостью. И корона может назначить первенца наследником, и обеспечить право наследования может. Корона может всё, если нет неприкосновенности. Но даже если отмести ситуацию с герцогом, остаётся факт — Эрик заявил о грядущих изменениях и вряд ли в Фаргосе найдётся аристократ, которому они понравятся. Ну и третье событие, которое могло подстегнуть заговорщиков — появление колдуньи. С тех пор, как Настя возникла на пороге его спальни, кронпринцу кажется, что живёт не в королевстве, а в маленькой деревушке. Просто только в деревне слухи могут разлетаться с такой быстротой. Весь Фаргос знает, как наследник относится к колдунье, и мало кому из аристократов хочется, чтобы Настя ответила взаимностью, ибо чем больше резерв, тем опаснее маг. А Эрик и так слишком опасен. По крайней мере, был опасен. Любое из этих событий могло послужить катализатором. Что, впрочем, никак не влияет на круг подозреваемых. Ну а итог… итог плачевнее не бывает. В нынешних обстоятельствах покидать убежище прежде, чем восстановится резерв — смертельно опасно. Восстановление займёт около двух недель. Это невероятно долгий срок. Скорее всего, Эрика посчитают мёртвым, а когда у короля нет преемника, в его землях начинается смута. И даже если принцу удастся вернуться до свержения монарха, смута продолжится — ощутив вкус власти, мало кто может остановиться. Рассчитывать на то, что кто-то из союзников найдёт убежище и поможет Эрику вернуться — бессмысленно. Единственным, кто знал про домик, был дед. Зато и враги не отыщут, даже если используют для поиска всю силу накопителей — убежище едва ли не в сердце магического источника, он экранирует лучше чего бы то ни было. Выходит, во всей этой истории есть лишь один положительный момент… две недели наедине с Настей. Принц крепче сжал её ладошку и тут же услышал: — Эрик, а сколько ещё идти? — Час, — нехотя признался он. — Или два. Я так давно был тут в последний раз, что уже не помню. — Чёрт… — Зато в конце пути нас ждёт самое надёжное убежище из всех возможных. Колдунья хмыкнула и не ответила. Эрик невольно улыбнулся — всё-таки Настя удивительная девушка. Другая на её месте давно бы изнылась, а она… Она сперва перевернула его жизнь, потом эту самую жизнь спасла. Причём не раз. Ну кто бы мог подумать, что колдунья способна возвести купол такой сложности, да ещё и укрепить его магией, о которой сам наследник лишь в книгах читал? Кто мог представить, что лишенка, рождённая в чужом мире, владеет магией желания? Пожалуй, это самое невероятное из всего, что случилось в последние часы. Хотя… нет, есть ещё одна, куда более невозможная вещь — Эрику наплевать. Он не будет допытываться и выспрашивать, хотя лучше кого бы то ни было понимает, насколько ценны знания, которыми владеет колдунья. Кронпринцу королевства Фаргос, некогда слывшему сильнейшим из магов, снова плевать на магию, и снова из-за неё, из-за Насти. Проклятье! Чем дальше, тем меньше он узнаёт себя, меньше понимает её и всё сильнее любит. И разумных обоснований этой любви по-прежнему нет. Глупец! Какой же он всё-таки глупец! Столько лет скрывался от этого глупого, в высшей степени нелогичного чувства и вот. Видимо, не зря говорят, что магия — та же страсть. Чем сильнее маг, тем сильнее страсть, а уж любовь… если нагрянет, то затмит весь мир. Вот она и нагрянула, вот и затмила. Эдиза… Эдиза сразу всё поняла. После знакомства с Настей пришла к Эрику и сказала: — Сынок, я благословляю ваш брак! А он поперхнулся вином и рассмеялся. Спустя неделю, отец вызвал в малый кабинет. Долго хмурился, мерил шагами ковёр, а после выпалил: — Эрик, я согласен. — Ты о чём? — осторожно спросил наследник. — О вас с Настей. Я согласен на ваш брак. В этот раз Эрик не смеялся, ограничился улыбкой. Он был уверен, что это матушка подговорила короля — Эдиза невероятно, просто сказочно романтична, ей всюду мерещится любовь. Хохот пробрал лишь после того, как их величество Брейг приблизились и перешли на доверительный шепот: — Мама, наверняка, будет против. Но ты не волнуйся, я её уговорю. Ну почему родители догадались, а он до последнего оставался слеп, как крот? А ведь теперь, после поездки по стране, ясно — этот брак одобряют не только родители. Настю поддержал народ Фаргоса. В памяти всплыло бледное лицо Грехты. В застенках тайной канцелярии бывшая фаворитка клялась, что планируя покушение на колдунью, она желала не только устранить соперницу, но и защитить королевство. Она тоже была уверена, что Эрик женится на чужачке… Этот брак, действительно, опасен для страны. Семьи аристократов строят планы о женитьбе Эрика с момента его зачатия. Они готовы глотки друг другу рвать за право породниться с королевской семьёй. Сколько заговоров, козней и пакостей, пережили и устроили за эти годы — не счесть. И тут приходит чужачка и забирает «главный приз»… Аристократия, непременно, взбунтуется. Впрочем, она уже бунтует, и без всякой свадьбы. А сам? С тех пор, как увидел Настю у алтарного камня, только и делает, что отгоняет мысли о белоснежном платье невесты и подвязке на стройной ножке. С каким бы удовольствием он стянул эту подвязку зубами… Если бы всё было как прежде, если бы он не опустошил резерв и не увяз в этом болоте… он бы непременно сделал предложение. Ну и что, что Настя — лишенка? Приставить к ней хороших, преданных менталистов, тщательно подобрать фрейлин, приставить менталистов к фрейлинам, организовать ещё один отдел в тайной канцелярии, который будет заниматься исключительно колдуньей, поставить дополнительные охранные плетения на неё, на покои… Использование магии желания запретить — слишком много сил на неё уходит, остальная магия колдуньи Эрику не понятна, поэтому полагаться на эту магию нельзя. Тем более, один прокол уже был — тогда, при похищении с участием Грехты… Географию и законодательство Фаргоса Настя выучит. Да и все остальные науки освоит — не глупая. А излишняя эмоциональность… ну, Эдиза тоже слезу по любому поводу пускает, вечно выдумывает себе страшилки и проблемы, но это же не мешает ей править, верно? Значит и Насте не помешает. Из колдуньи получится великолепная королева. Лучшая королева за всю историю Фаргоса. И резерв у неё не маленький, так что дети лишенными магии точно не станут. А если правильно рассчитать время, то наследственность Эрика будет доминантной. Так что в действительности всё просто. Вопрос лишь в том, как завоевать Настю… Проклятье! Ну почему он не понял этого раньше? До того, как лишился королевства? Нога внезапно провалилась. Эрик споткнулся, но равновесие удержал. — Осторожно! — выпалил принц. Однако колдунья остановиться не успела, пришлось ловить. — Это что? — глухо спросила девушка. — Ступенька? — Да, мы почти пришли. Они преодолели ещё три ступеньки, Эрик взял правее, коснулся рукой стены. — Где-то здесь должна быть ещё одна дверь, — пояснил он. Спустя несколько минут нащупал гладкий, чуть выпуклый камень и приложил к поверхности левое запястье. Послышался тихий скрип, в лицо дохнуло прохладой, но тьма не развеялась. Вдалеке слышался шелест дождя. — Проклятье… только этого не хватало… — Что опять? — голосок колдуньи звучал обречённо. — Снаружи дождь, — пояснил красноволосый. — А нам ещё полчаса по лесу идти. Настя застонала. — Потерпи, — шепнул Эрик. — Ещё чуть-чуть и всё будет хорошо. В этот раз наследник говорил чистую правду.Глава 27
Мы снова оказались в кромешной тьме. С неба не капало, а прям-таки лило. Под ногами чавкало, каблуки впивались в разжиревшую от дождя землю, делая каждый шаг неимоверно трудным. Ноги быстро промокли, причёска рассыпалась, локоны влажными змеями липли к шее. Платье потяжелело. Меня трясло от холода и шатало от усталости, больше всего на свете хотелось лечь и умереть. Эрик тоже шатался, но упорно тащил вперёд. Понятия не имею как ему удавалось различать дорогу, но спустя вечность он остановился и сказал: — Пришли. С трудом, но всё-таки смогла поднять голову и сфокусировать взгляд. Лучше бы я этого не делала… На фоне ночной черноты различалась громадина невразумительной формы и… и, собственно, всё. — Что это? — говорить уже не могла, только шептать. — Убежище, — тускло отозвалось высочество. Я пригляделась ещё раз и пришла к выводу — кто-то из нас тронулся, причём крепко. — Эрик, это нагромождение камней. Сказала и поняла — а мне уже безразлично. Мне всё безразлично. Я сейчас лягу на мокрую землю и отключусь, потому что сил вообще не осталось. — Минута, — просипел огненный мучитель, и отпустил мою руку. Пошатнулась. На ногах удержалась чудом. Эрик сделал шаг вперёд, а я нахмурилась. Каменюка оказалась гораздо ближе, чем мне виделось. Впрочем, не удивительно. Я реальность уже не воспринимаю. И дело не только в физической усталости. Верез объяснил, что магия, которой занималась накануне, очень сильно на сознание действует, утомляет. Сняв слепки и проведя несколько часов в состоянии магического видения, я так нагрузила мозг, что ой-ёй. Это всё равно, что за раз три бутылки вина выпить. Не удивительно, что едва соображаю. Сквозь отчаянный шелест дождя пробился какой-то звук. Я его не осознала. — Входи, — сказал Эрик. — Куда? Всё. Не могу больше. Ничего не могу. И ничегошеньки не вижу. Тёплые пальцы ухватили за запястье, Эрик заставил сдвинуться с места. — Давай, — прошептал он. — Последнее усилие. Боже, не слишком ли много «последних усилий» за прошедшие пару часов? Шаг, потом ещё один, третий. Дождь, кажется, прекратился, а тьма наоборот сгустилась. Под ногами уже не чавкает, каблуки не проваливаются. Снова странный звук. Неожиданно стало теплей, но меня по-прежнему колотит так, что даже зубы постукивают. — Осторожно, ступени. Я собрала в кулак остатки воли и сделала ещё три шага, мысленно отмечая — шелест дождя не слышу, зато слышу стук собственных каблуков. Но под ногами не камень, а что-то другое. Внезапно тьма начала отступать, мир заполнился тусклым желтоватым светом. Равнодушно отметила, что стоим посреди большой комнаты с деревянным полом и стенами из необработанного камня. Впереди — камин, низкий стол, стулья какие-то нереальные, крохотные. Ещё какая-то мебель вроде пары комодов, справа узкая кровать, слева ещё одна дверь. Окон, кажется, нет. Эрик разжал пальцы, высвободив моё запястье. А я не выдержала и обессилено опустилась на пол. Всё. Я — труп. И мне совершенно наплевать, что будет дальше. Сейчас растянусь на дощатом полу и вырублюсь. Принц сел рядом, сказал: — Раздевайся. — Не могу. — Надо. — Не могу. Эрик тоже не мог. Я это чувствовала. Тем не менее, огненный монстр потянулся к корсажу и принялся развязывать шнуровку. Я послушно подняла руки, позволяя стянуть остатки промокшего насквозь платья. Сразу стало легче и ещё на полградуса теплей, но зубы по-прежнему стучали. Совесть взвыла дурным голосом, пришлось сделать ещё одно «последнее усилие», выдохнуть: — Не надо. Я сама. Принц не возражал. С трудом поднялся на ноги, пошатываясь направился к одному из комодов. Когда справилась с туфлями и чулками — вернулся и протянул полотенце. Кое-как удалось стянуть майку и панталоны, стереть с кожи остатки дождя. А вот на сушку волос сил не хватало, поэтому просто обмотала голову полотенцем и на четвереньках поползла к кровати. Краем глаза отметила, что принц уже избавился и от сапог, и от камзола с рубашкой. Зубами не стучал, но взгляд был таким же мутным, как и мой. И ещё осознала вдруг, что кровать в этом убежище одна. — Чур, одеяло моё, — просипела я. Шутила, разумеется. Впихнула себя под одеяло, закрыла глаза. Через мгновенье меня бесцеремонно подвинули и обняли. Стало теплей. Перевернулась. Закинула на огненного принца ногу, прижалась плотней, и провалилась во тьму.Разбудил меня аромат жареного мяса. Да, именно мяса. И именно аромат, а не запах. Изумительный, тонкий, невероятно приятный. Рот мгновенно наполнился слюной, желудок забурчал. Но глаза открывать не спешила… В памяти всплывали мутные картинки воспоминаний. Бесконечный, мучительно долгий коридор, прогулка под дождём, убежище. Жуткий холод, мокрое платье, благословенная сухая постель и сопящая грелка под боком. Вчера я этого почти не понимала, двигалась по инерции, едва ли ни на инстинктах. И отключилась, так и не осознав — мы всё-таки выбрались. Мы выжили! Что-то звякнуло. После послышался скрип и приглушенное «ай!». Я улыбнулась уголками губ, потянулась… Потянулась и тут же замерла. Что-то было не так. Во-первых, никакой ломоты в теле — а ведь она неизбежна после столь утомительной прогулки. Во-вторых — ни намёка на простуду. В-третьих… в-третьих я даже дышать перестала. А потом закусила губу, осторожненько перевернулась на живот и уткнула нос в подушку, в надежде сдержать истеричный смех. Кажется, я не только факт спасения не осознавала, но и кое-что ещё пропустила. Чёрт! Чёрт!!! Томящая, безумно приятная слабость в… некоторых частях тела была не единственным, но самым красноречивым свидетельством того, что… чёрт! — Ага… — протянул голос. Принадлежал он, разумеется, Эрику. — Проснулась… Матрас прогнулся, одеяло, которым была прикрыта, поползло вниз. Огненные губы коснулись плеча, начали прокладывать дорожку к шее. — Доброе утро, колдунья, — это было сказано настолько… интимно, что последние сомнения отпали. Чёрт! Чёрт!!! Как это произошло?! Когда? Почему? В том, что это случилось по обоюдному согласию не сомневаюсь ни капельки, но… но я же ничего не помню! Вообще ничего! — А я завтрак приготовил, — продолжал издеваться принц. Мама!!! Я зарылась поглубже в подушку и попыталась сделать вид, что всё-таки сплю. А потом принц самым бессовестным образом выудил мою руку, которую тоже под подушкой прятала, и надел на палец кольцо. К истерике добавилось жгучее любопытство, я повернулась, приоткрыла один глаз, и… смеяться резко расхотелось, потому что это было моё кольцо. Кольцо, в котором заключён Верез! — Что это? — глухо спросила я. Эрик бессовестно расхохотался. — Забавное колечко. Оно вчера… оно вчера так жалобно пищало, чтобы я его с тебя снял… пока ты буйствовала. Я? Я буйствовала?! Я нервно сглотнула и спросила: — А ванная тут есть? Снова засмеялся. — Есть. Дверь напротив. Осторожно отодвинулась от Эрика, на которого старательно не смотрела. Выдернула из под венценосной попы одеяло, закуталась и лишь потом встала и… наши взгляды всё-таки встретились. Я пыталась сдержать истерический хохот, а он… сиял. Так… Спокойно, Настя! Спокойно! Окинула взглядом наше странное убежище. Нет, это не комната, а скорее пещера с удобствами. Маленькая и уютная, как норка хоббита. С потолка льётся приятный желтоватый свет, в камине пылают угли, на столе — невероятно маленьком — блюдо с запеченной тушкой какого-то зверя. — А… а откуда мясо? — Поохотился, — с улыбкой ответили мне. Чёрт! Он ещё и охотился! И… и он не просто охотился, а для нас! Мама дорогая, как это всё пережить? Я рванула в ванную со скоростью антилопы, за которой гонится лев. Боже! Что же я натворила?! …Санузел оказался вполне приличным, будто не в пещере, а в нормальном доме остановились. Я шустро совершила все утренние процедуры и зависла перед большим зеркалом над раковиной. Глядевшая на меня девушка цвела пурпурным стыдливым румянцем и сильно напоминала ведьму после шабаша. Особенно впечатляла причёска — волосы высохли и превратились в адский колтун. — Чёрт… — прошептала я. — Чёрт! А потом набралась храбрости и позвала: «Верез… Верез, ты тут?» «Да,» — ответил старик хмуро. «Верез… ты прости… но мне больше не у кого спросить… а… а кто к кому приставал, а?» Сознание заполнила гнетущая тишина. «Знаешь, что! — наконец, воскликнул старик. — Разбирайтесь сами!» «Но Верез…» «Отстань!» — рыкнул маг. До меня дошли лишь отголоски его эмоций — оказалось, тот, кто сроднился с моей личностью, смущен до предела. Ой, а мне-то как стыдно! Знаю, что от переутомления мозг может отключиться, но… но не до такой же степени! Чёртова магия! Это она виновата, она! Боже, что я наделала? Что натворила? И ведь не только стыдно, но ещё и обидно… А Эрик такой счастливый, что… Ну как я ему в глаза смотреть буду?! Боже!!!
Мне всё-таки удалось взять себя в руки и немного успокоиться. Из ванной вышла замотанной в то же одеяло, со стыдливо опущенными ресницами и пылающими ушами. Впрочем, последние прикрывали волосы — мне таки удалось найти расчёску и привести их в порядок. — Может оставишь одеяло в покое? — с улыбкой спросил красноволосый. Он ждал у стола и был одет во вчерашнюю, но совершенно сухую одежду. Взгляд метнулся в поиске собственных вещичек. Они обнаружились на комоде. Лежали стопочкой и тоже, судя по всему, были высушены. — Отвернись, пожалуйста, — тихо попросила я. Губы Эрика растянулись в невероятно широкой улыбке. — Ну ладно, — едва сдерживая смех, сказало высочество. Едва мне показали спину, мышкой прошмыгнула к комоду. Сбросила одеяло, спешно впрыгнула в панталоны и натянула маечку, а вот платье… нет, не могу я его надеть! Вчера могла, а сегодня — ни за что! Лучше в одеяле! Эрик словно мысли прочёл. — Там ещё покрывало есть… — игриво протянул он. — На спинке кровати висит. Мне отчаянно хотелось провалиться сквозь землю, однако, нашла в себе силы подойти к кровати, на которой… на которой вчера произошло то, чего не помню, и взять покрывало. Оно оказалось тонким, бордовым, так что отлично гармонировало с моим румянцем. Но это, как оказалось, мелочи. Куда трудней было подойти к невысокому столу и, повинуясь жесту наследника, присесть на крошечный стульчик. Размер кухонного гарнитура вызвал невероятное удивление, а Эрик это самое удивление заметил и пояснил: — Этот дом придумал и построил мой дед, Брейг Старший. Специально для меня. В детстве я проводил здесь почти всё свободное время. Ну, до тех пор, пока родители не забрали в столицу. Чёрт… так мы… занимались сексом не абы где, а в святилище его детства? Потом мне галантно подали тарелку, на которой дымилась ножка неизвестного животного, подвинули чашку с травяным отваром. Сперва попыталась ковырнуть мясо детской вилкой, выданной Эриком, потом плюнула и стала есть руками. Мой огненный спутник тоже тягой к этикету не страдал, вот только я смотрела исключительно на мясо, а Эрик, даже впиваясь в жареную плоть зубами, глядел на меня. Глядел и сиял. Сиял и глядел. В конце концов, я не выдержала. Отложила печёную ножку, вытерла пальчики предложенной белоснежной салфеткой, и задала главный из мучавших меня вопросов: — Эрик, а вчера… ну… кто первым начал? Принц перестал жевать, замер. И хотя на лице сияла всё та же улыбка, мне почудилось, что красноволосый напрягся. — Что прости? — осторожно, словно не расслышал, переспросил он. — Ну… ну кто к кому приставал? Я к тебе или ты ко мне? Теперь напряженность была видна невооруженным глазом. Он тоже отложил мясо, тоже вытер руки. — А ты… не помнишь? Пожала плечами и стыдливо призналась: — Нет. Принц выдержал долгую паузу к концу которой от улыбки не осталось и следа. — А что ещё ты не помнишь? — тихо осведомился он. Разум шептал — соври! Но я почему-то взяла и выдала правду: — Ничего. — Ничего? — Совсем ничего. В домике как будто холодней стало. Эрик смерил долгим, очень внимательным взглядом, поднялся из-за стола. — Нет! — поспешила оправдаться я. — Ты не подумай… я… я не против. Я даже рада. Просто… ну… ну со мной такого никогда не бывало, и… я себя так неудобно чувствую… Под прицелом заалевших глаз окончательно стушевалась и последнюю фразу бормотала уже под нос. — Значит, ты не помнишь! — воскликнул Эрик. И он явно не ко мне обращался, а так, в пространство кричал. — И что говорила — тоже не помнишь! И вообще ничего не помнишь! Чёрт. Кажется, высочество начало злиться. — Эрик, Эрик, извини, пожалуйста. Я не нарочно. Просто за вчерашний день так вымоталась, что… отключилась, едва голова коснулась подушки. Мои оправдания никого не тронули. Принц повернулся спиной, размашистым шагом подошел к камину, опёрся на каминную полку и замер статуей. Тоже пришлось встать, но подходить слишком близко не стала — страшно. Страшно, неудобно, стыдно, и… чуточку смешно, потому что… я же действительно не против. Я даже рада, что это случилось, и если бы я в этот момент была в сознании, я бы ему не отказала. Так чего злиться-то? — Эрик… — осторожно позвала я. Не среагировал. Вообще. — Эрик… Сделал знак остановиться. Ну я и остановилась. Несколько минут в домике царила страшная, прям-таки гробовая тишина, а я… ну ко мне, видать, истерическое настроение вернулось, потому что подавить улыбку не могла. Чёрт возьми! Ведь если он так бесится, значит… то, что произошло между нами, важно для него! Значит, я небезразлична! И это вовсе не было сексом с обезумевшей от усталости девушкой, он искренне полагал, будто я в сознании. А ещё, что-то подсказывало, что приставать начала всё-таки я. И мне даже начало казаться, что всё обойдётся, но… Эрик внезапно повернулся. Он явно начал успокаиваться и хотел что-то сказать, возможно — примиряющее, а увидав мою ненормальную улыбку словно окаменел. — Ясно, — выдохнул он. — Ясно! Стремительно, с уверенностью горного льва, промчался мимо. Встал посередине комнаты и вытянул руку. Ой… «Верез… Верез, а что он делает?» «Портал строит.» «Портал? А… а отсюда разве можно портал построить?» Почему-то казалось, что из зоны, где слишком много пересекающихся источников мы ещё не вышли. Следовательно, порталом пользоваться нельзя — слишком велик шанс превратиться в фарш. «Вообще-то нет, но у него получается.» Слов у меня не нашлось, эмоций тоже. — Иди сюда, — глухо приказал Эрик. Перед ним обретала яркость заполненная алым свечением арка. «Верез… Верез, а почему у меня резерв за неделю восстанавливается, а у него за день?» — знаю, что вопрос неуместный, но почему-то очень интересно стало. «Потому что! — рявкнул тот, кто сроднился с моей личностью. Потом смягчился и добавил: — У тебя тоже восстановился… за ночь.» «Страсть?» — догадалась я. «Она самая.» — Настя!!! В общем, мне предоставили выбор — или быть прибитой разъярённым принцем или превратиться в фарш на выходе из портала. Я выбрала второе, потому что, как ни крути, там шансов на выживание побольше.
Я, конечно, понимала, что точкой выхода портала станет королевский дворец, но думалось, Эрик предпочтёт оказаться в своих покоях. Увы, вместо знакомой спальни с огромными окнами мы очутились в незнакомом кабинете. Большом и очень роскошном. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие, и не успела я опомниться и оглядеться как следует, когда сзади прозвучало удивлённое: — Эрик? Эрик отпустил мою ладошку и стремительно развернулся. Я тоже развернулась, но робко… Вспомнилось вдруг, что на мне не платье, а бордовое покрывало, да и вообще… странно выгляжу. Да ещё улыбка, побороть которую по-прежнему не могу, и бабочки вместо мыслей. В общем… не лучшее состояние, чтобы встретиться с его величеством Брейгом. — Эрик, что происходит? — осторожно спросил король. Он сидел в кресле, у окна. Чай пил. Причём не один, с женой… Лица у венценосных родителей были, мягко говоря, озадаченными. — Я хочу сообщить, что отныне Настя будет жить в моих апартаментах! — отчеканил наследник. Король приподнял бровь, потом бросил взгляд на Эдизу. — Хорошо, — помолчав, сказала королева. Уголки её губ дрогнули в улыбке. — Давно пора. Ты же знаешь, мы одобряем… — Проклятье! — воскликнул красноволосый. — Вы не поняли! Она же колдунья, ей нужен доступ к двери! — А… — протянул король. Вот я то же самое сказать хотела. Но Эрик не успокоился и всё-таки попытался расставить точки над «ё»: — Она будет жить в моих апартаментах, а я буду жить в других апартаментах! Так понятно? — В каких? — встряла Эдиза. Улыбку уже не прятала. — В любых! — рыкнуло высочество. Тут же поймало мою ладошку, сжало так, что я едва сдержала визг. — Про остальное доложу через четверть часа! И, не дожидаясь дозволения родителей, поспешил прочь. Мне, естественно, пришлось бежать следом. …К покоям красноволосого монстра я пришла с уверенностью — это представление войдёт в легенды. А что? Не каждый день увидишь, как злой, словно Сатана, принц, тащит по коридорам счастливую, завёрнутую в покрывало колдунью. Встречные придворные даже кланяться забывали, а стражники, завидев нас, не по струнке вытягивались, а банально открывали рты. Я же прекрасно понимала — нужно что-то сделать, успокоить, объяснить… но даже слова вымолвить не могла, только улыбаться. Меня затопило счастье. Невероятное, неудержимое, безумное. Чёрт возьми! Эрик меня любит! Нет, он же действительно меня любит! Любит!!! Огненный монстр едва не снёс дверь в собственные апартаменты. Вместо того чтобы бросить в гостиной — а ведь так полагается поступать с теми, кого не желаешь видеть, верно? — дотащил до спальни. И уже там, отпустив руку, минут пять пытался что-то сказать, но так и не смог. Он был невероятно, сверхъестественно зол. Наконец, рванул ворот камзола. Красивые, выпуклые пуговицы посыпались на пол. А в мою ладошку впихнули знакомую связку с фигуркой тойтерьера. — Эрик, — жалобно позвала я. Но предательская улыбка снова всё испортила. Принц стремительно развернулся и помчался прочь. «Шар попроси!» — выпалил Верез. — Мне нужен шар! — крикнула я. Высочество замерло, развернулось. «Какой шар?» «Шар из розового хрусталя. Из моих вещей. Чтобы образы нападавших записать!» — Мне нужен шар из розового хрусталя, — послушно повторила я. — Какой ещё шар?! — проорал огненный неврастеник. — Розовый. «Из вещей Вереза!» — Из вещей Вереза. «Я запомнила нападавших.» — Я запомнила нападавших. «Хочу записать в шар плетения.» — Хочу… — блин, он что, думает, что я совсем рехнулась и сама уже не помню? — Я хочу закачать в шар плетения этих, как их там… В сознании раздался стон. — Что? — Эрик уже не орал, но… видимо рассчитывал услышать нечто иное. — Закачать образы плетений… ну… ну сердце ауры. Я его запомнила. Принц воздел глаза к небу. В сознании ему вторил Верез. Мужчины… чёрствые, бессердечные! Ну я разве виновата, что не могу справиться со своими эмоциями? Разве они не понимают — я очень-очень счастлива! И ни о чём другом думать попросту не могу! — Будет тебе шар! — рыкнул Эрик. — Всё, что захочешь будет! А потом развернулся и всё-таки сбежал. И дверью хлопнул так, что уши заложило. Какой он, однако, нервный…
Глава 28
Намёк про связку, конечно же, поняла, но к гардеробной даже не приблизилась. Хотя желание сбегать домой и принять душ было велико — да, тут тоже водопровод есть, но насадки для душа ещё не придумали. Да и кофе в прекрасном королевстве Фаргос не растёт, а я по нему ужас как соскучилась. Моё благоразумие было вознаграждено скорым появлением горничной. Девушка принесла поднос с завтраком и заявила, что ей приказано срочно привести меня в подобающий вид. Выглядела она при этом нервно, будто приказывал ей не абы кто, а один невоздержанный красноглазый принц. Лично. — Подобающий чему? — осторожно спросила я. Девушка жалобно округлила глаза и развернулась в явном намерении пойти и уточнить. И задрожала при этом так, что я невольно себя вспомнила. Боже, неужели со стороны моё поведение казалось столь же нелепым? Горничную я, разумеется, вернула… Пока девушка готовила ванну, я поглощала бутерброды. Ела и искренне жалела, что не уделила должного внимания мясу, которое готовил Эрик — я даже вкус той зверушки не осознала, так была увлечена мыслями о минувшей ночи. А ведь это был первый раз, когда парень готовил для меня… Чёрт, как обидно. Даже обидней, чем забыть про секс. О том, что предпочитаю мыться сама, горничная была осведомлена, но помощь всё равно предложила. Я отмахнулась и направилась в ванную, а когда вышла, обнаружила на кресле полный комплект местной одежды, вплоть до чулок. Недоверчиво взглянула на золотисто-алое платье — у меня такого не было, а девушка смутилась и пояснила: — Вчера от портнихи два сундука прислали. Только мы их в ваших покоях разложили… не знали же, что вы сюда съедете. Я не могла не улыбнуться — в столице меня, определённо, ждали. Боже, как всё-таки приятно, когда тебя ждут! Когда о тебе помнят…Спустя полчаса я превратилась из замухрышки во вполне приличную девушку. Платье, сшитое личной портнихой королевы, сидело идеально, вот только корсаж… Чёрт, я так привыкла, что моим корсажем занимается Эрик, что не сразу сообразила, зачем горничная просит повернуться спиной. И с причёской в этот раз возились дольше обычного — поздно заметила, что придираюсь к скромнице в форменном переднике… Впервые за долгое время мне было не всё равно, как выгляжу. Хотелось быть красивой. Очень хотелось. Едва в волосы вонзилась последняя шпилька, раздался приглушенный стук в дверь. Я замерла и затаила дыхание, на губы снова прыгнула счастливая улыбка. Горничная юркнула в арочный проём, спустя полминуты вернулась и доложила о посетителе. Чёрт. Эрик решил встать в позу? Раньше он даже не стучался, а теперь… нет, мужское самолюбие — штука страшная. Я расправила плечи и направилась в гостиную, но, увы, ожидал меня вовсе не принц, а синеглазый Турт. Брюнет был одет в чёрную форму подобную той, какую всегда носил Кардер. В руках держал прозрачный, розоватый шар. Уголки его губ красноречиво дрожали, но улыбаться мужчина не смел. Видимо, крепко ему за ту, прошлую, улыбку досталось. Я с самого начала хотела извиниться перед Туртом. Что бы ни говорил Эрик, уверена — никаких дел у брюнета не было, его попросту отослали. Но взгляд на форму выбил эти мысли из головы, я сказала другое: — Есть вести о Кардере? — Есть, — помолчав, признался брюнет. — Кардер прибыл около часа назад. Немногим позже вас. — С ним всё в порядке? — несмотря на благую весть, меня охватило беспокойство. — Почти. Он ранен, но это излечимо. — И добавил с грустью: — Снип ранен куда серьёзнее. Ох, Снип… Я, бессовестная, о нём и не вспомнила. — Зато они взяли пленного. И захватили ещё один накопитель. — Вот как? Турт протянул мне шар. «Тебе понадобится время,» — встрял Верез. — Мне понадобится время, — спопугайничала я. — Вам, видимо, лучше снаружи подождать. А то… Эрик может неправильно понять. И всё-таки брюнет не удержался, растянул губы в улыбке. — Разумеется, — учтиво сказал он. Повинуясь указаниям Вереза, я села в глубокое кресло, прижала шар к груди и начала вспоминать битву. Сперва память подсовывала привычные, понятные образы — изумрудная трава на поляне, угрожающая стена деревьев, Эрик с пылающим взглядом. Потом, постепенно, из глубин памяти начали выплывать картинки, которые видела магическим зрением — вспышки во тьме, сияющие фигуры, кружево «сердец». Игра сознания поглотила настолько, что я вновь почувствовала холод земли, колючую траву под ладонями и запах гари, разлитый в воздухе. Я снова оказалась там, в неизвестном лесу королевства Фаргос, в окружении врагов, на волосок от смерти. Финалом моих видений стал образ Эрика — человек, сотканный из огня, серебра и золота. Он был таким родным, таким желанным… «Достаточно,» — строго позвал Верез. Меня вышибло в реальный мир, как мяч за кромку поля. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Руки дрожали — на проверку шар оказался довольно-таки тяжелым. «Ближайшую неделю никакой магии, — тот, кто сроднился с моей личностью, был по-прежнему строг. — Ты переутомилась. Слишком большая нагрузка для неподготовленного сознания.» Я пожала плечами, осторожно поднялась на ноги. Увы, Верез был прав — я очень устала, причём не только морально, но и физически. Меня шторило. Со скоростью колченогой черепахи подошла к входной двери, потянула за ручку. Если бы не усталость, вызванная работой с хрустальным шаром, я бы удивилась, а так… ну стоят напротив двери четверо парней в чёрных камзолах и что теперь? А вот Турт прям под дверью ждал, я его не увидела, и когда брюнет выпрыгнул — перепугалась, едва не уронила артефакт. Синеглазый принял магическую реликвию, но уходить не спешил. — Госпожа колдунья, у меня вопрос. — Что? Жестом пояснил — вопрос не для чужих ушей, и я посторонилась, впуская брюнета в покои. — Их высочество пояснили, что вы перенесёте в шар то, что видели во время нападения. Как нам прочесть эти сведения? — Э… А вы разве не знаете? Брюнет отрицательно качнул головой. «Как обычное сознание,» — с неудовольствием пояснил маг. Я повторила. Турт учтиво поклонился и огорошил: — Мне так же поручено проводить вас на совещание. Оно вот-вот начнётся. — Какое совещание? — выдохнула я. — Совещание по некоторым… итогам поездки. Разве их высочество не предупредили? Нет, не предупредили. Но я, естественно, пойду. Хотя бы для того, чтобы это самое высочество увидеть. «Настя, извини, что вмешиваюсь, но тебе лучше остаться и прилечь. Мы действительно перебрали с магией,» — в голосе Вереза звучала тревога. «Всё в порядке,» — уверенно заявила я. Собрала волю в кулак и последовала за Туртом.
Прогулка до зала совещаний, который располагался рядом с кабинетом короля, далась несколько трудней, чем ожидала. Но оно того стоило, потому что… я снова увидела своего огненного монстра. Он сидел за круглым, блестящим от полировки, столом в компании родителей и блондинистого Кардера. Глава тайной канцелярии отличался невероятной бледностью. Памятный чёрный камзол был наброшен на плечи, а правая рука замотана до самого плеча. Я невольно улыбнулась — невероятно рада, что он жив. А чуть позже узнала, что Кардер пострадал куда сильней, чем мне думалось. Ему заклинанием плечевую кость раздробило. Но меня заверили, что в Фаргосе такие травмы лечат, причём довольно успешно, инвалидность блондину не грозит… Огненный монстр по-прежнему дулся, на меня не глядел. Зато Кардер таращился во всю, будто больше смотреть не на кого. Под его пристальным взглядом, Турт усадил в одно из роскошных глубоких кресел, водрузил в центр стола хрустальный шар и тоже сел. Я оказалась между брюнетом и королевой, почти напротив Эрика. — Скольких запомнила? — спросил глава тайной канцелярии. Чёрт. Хоть бы поздоровался для начала. — Одиннадцать. — А было восемнадцать, — процедил Эрик. — Трое ушли за Кардером, как понимаю. Один из них пленён, но допросу не подлежит — голова пробита.Выходит, шестерых опознаем лишь после того, как возьмём кого-нибудь из этих, — Эрик кивнул на шар. — Хорошо, — со вздохом сказал король. — Я хочу услышать полную версию событий. Ну ничего себе у них совещания… Или мы с Туртом всё-таки опоздали к началу? Слово взял, разумеется, Эрик. Их красноволосое высочество говорили долго и уверенно. Выдавали подробности, о которых я и не подозревала. Оказалось, например, что если бы не накопители, то враги не смогли бы замаскировать то жуткое заклинание, которое уничтожило лошадей. Ещё выяснилось, что Эрик и Кардер, услыхав моё предупреждение, решили, будто это учебная тревога, устроенная самим Брейгом. В общем, много о чём узнала, даже голова болеть начала. О построенном мной куполе Эрик распространяться не стал. Рыкнул, что та битва — разговор особый и пока он к нему не готов. Историю о наших похождениях по лесу и подземному тоннелю тоже попридержал. И за всё это время ни разу не взглянул на меня. Зато Кардер глядел неотрывно, я даже ёрзать начала и сомневаться — всё ли в порядке с лицом, прической, платьем. Блондин отстал лишь на время собственного рассказа. И он, в отличие от Эрика, подробности не умалчивал. В красках поведал, как пытался увести погоню от наследника, как смог завлечь троих, у одного из которых оказался накопитель. Про бой, в котором едва не погиб Снип, рассказал. Доложил, что добравшись до ближайшего города, набросился на главу летучего отряда, который не пришел на помощь. Как выяснилось, что амулеты вызова этого самого отряда повреждены… В общем, из всего услышанного, я сделала только вывод, что нападение спланировано очень давно и всё, что знаем сейчас — лишь верхушка айсберга. Эдиза, видимо, подумала о том же. — Ужас, — тихо выдохнула она. Король в ответ на замечание жены фыркнул и только. Потом зашел вопрос о накопителях, и стало ясно, почему Верез, просвещая меня, чувствовал себя виноватым. Старик обманул правителей Фаргоса — сказал, будто сделал ровно дюжину таких артефактов. Эрик, и все остальные были уверены, что все накопители изъяты и находятся под охраной, то есть нападение такого уровня невозможно. Под конец обсуждения, когда Кардер напомнил, что им со Снипом удалось захватить ещё один, тринадцатый, артефакт, король Брейг скривился и рыкнул: — Ну Верез! Ну… — Не надо, — спокойно отозвался огненный принц. Добавил совсем тихо: — Мы сами виноваты. И впервые за всё время совещания, взглянул на меня. Увы, радости этот взгляд не вызвал. Я нервно сглотнула — Эрик догадался, он понял, кто покровительствует колдунье. «Ну… это было несложно, — сказал Верез. — Особенно после того, как увидел кольцо. К тому же, мы использовали шар, а он напрямую связан со мной. В общем, было бы удивительно, если б он не понял.» «А что нам за это будет?» — холодея, спросила я. «Не знаю. Но мне кажется — ничего.» Спокойный тон союзника не убедил, но в панику не ударилась — просто сил паниковать не нашлось. Я вообще воспринимала происходящее довольно смутно, сознание то и дело норовило ускользнуть и впасть в спячку. И если первую часть совещания я ещё держалась, то вторую посвятила борьбе с дрёмой и зевотой. И, конечно, вздрогнула, когда меня окликнул король: — Настя… — А? — Мы очень благодарны тебе. Ты, безусловно, заслужила награду. Подумай, чего хочешь… Он говорил что-то ещё, но я не слышала. Вернее слышала, но не воспринимала. Зато не забывала кивать. Глаза слипались. Усталость навалилась бетонной плитой, даже дышать трудно стало. «А я предупреждал…» — грустно протянул тот, кто сроднился с моей личностью. Я же прикрыла рот ладошкой, старательно пряча от окружающих очередной зевок. Да, с магией пора завязывать. Ну или тренироваться, чтобы вот таких проблем не возникало. За столом пошел очередной круг обсуждений, у меня наступил новый приступ дрёмы. В этот раз из состояния зомби вырвал чересчур громкий голос Кардера: — Крилл и Хареф приехали, — внезапно воскликнул он. Эрик тут же поднялся. Глава тайной канцелярии тоже поднялся — он заметно пошатывался. — Что ж, — сказал огненный принц. — Думаю, главное мы обсудили. Остальное — вопрос техники. Госпожа колдунья может быть свободна. Ваши величества, — родителям, в отличие от меня, Эрик поклонился, — вам будет доложено о ходе расследования и карательных операций. Может я чего-то не понимаю, но мне казалось, этими вопросами должен руководить король. Удивительно, но седовласый Брейг не возмутился, наоборот — кивнул. — Совещание закончено, — ровно сказал он. — Все свободны. Эрик подхватил со стола шар, ещё раз поклонился величествам и помчался к выходу. Кардер, несмотря на бледность и вызванный ранением шторм, поскакал следом, причём довольно бодренько. Я даже мяукнуть не успела, а дверь за ними уже захлопнулась. Он что, решил сбежать? От меня? Ну что за детский сад… Я тоже встала и, изобразив реверанс перед венценосными родителями, опрометью бросилась за Эриком. Как ни странно, чувствовала себя гораздо лучше, словно и не было всех этих головокружений и непреодолимого желания провалиться в сон. В коридоре было на удивление пусто. Эрик и Кардер успели удрать довольно далеко, и мне не оставалось ничего иного, как окликнуть строптивого принца. Он не остановился. — Эрик! — в этот раз крикнула куда громче, и возмущения, вызванного его поступком, не скрывала. Замер. Причём до того резко, что спешивший по пятам Кардер едва не врезался в прямую, затянутую в дорогой камзол спину. Развернулся ещё резче. Меня пронзил исполненный огня взгляд. Чёрт, ну это уже не смешно. Я понимаю — моя маленькая амнезия неприятна, но зачем делать из неё трагедию? Зачем возводить всё в такую степень. Я сделала шаг вперёд, потом ещё один. Если сам не подойдёт, то я подойду. Подойду и мы погорим как нормальные, взрослые люди. Я даже извинюсь, хотя в принципе не виновата… Верез же сказал — это магия. Я отключилась от усталости и бешеной перегрузки мозга. К счастью, Эрик не стал разыгрывать из себя статую и тоже пошел навстречу. Вот только его походка и выражение лица, были излишне напряженными. Боже, ну что он так переживает-то! Принц подошел вплотную, неожиданно ухватил за подбородок. Я от такого обращения, мягко говоря, офигела. — Эрик, — тихо выдохнула я. А он наклонился и прошипел в ухо: — Если тебе так скучно слушать о проблемах моей страны, то зачем ты пришла на это совещание? Зачем, Настя? Я просто опешила, захлебнулась вздохом. Прежде чем успела сказать хоть что-то, Эрик развернулся и помчался обратно. — Эрик! Ноль эмоций. — Эрик, подожди! Ты всё не так понял! Но принцу было глубоко плевать на мои слова. Он даже не обернулся, даже шага не замедлил. Чёрт! Эрик! Это же… это просто несправедливо. — Госпожа колдунья, — голос Турта прозвучал так неожиданно и близко, что я вздрогнула. — Госпожа колдунья, пойдёмте. Я провожу вас в ваши покои. Повернулась к брюнету. Глаза щипали подступившие слёзы, в горле стоял ком. — Я зевала не потому что мне скучно, — глухо сказала я. — Просто… просто это ваша чёртова магия. Она… Договорить не смогла. Брюнет смотрел с жалостью, но я знала — он тоже не верит. А в памяти всплыли давнишние наставления Кардера — Эрик может простить многое, но совершенно не терпит насмешек над королевством и народом Фаргоса. Видимо, пренебрежения он тоже не терпит. Но я же не… чёрт! Ну почему? Я же не нарочно! Мне было плохо из-за того, что я записывала в шар свои воспоминания о бое! Воспоминания, которые помогут раскрыть этот чёртов заговор! Не пренебрегала я их дурацким королевством! — Госпожа колдунья, — вновь позвал брюнет. — Госпожа колдунья, пойдёмте.
Когда вернулась в отведённые мне покои, поняла — это конец. Эрик сюда уже не вернётся. Пока я томилась на совещании, слуги вынесли из гардеробной все вещи кронпринца. Теперь на вешалках красовались разноцветные платья, а полки были завалены бессчетным количеством обуви. Барахла ощутимо прибавилось, из чего сделала вывод — в столице меня действительно ждали. Причём, если судить по обилию красного и бордового в нарядах — ждали в неком… особом качестве. Ведь алый — это цвет принца. В той же гардеробной обнаружила одежду, в которой пришла в Фаргос. А на прикроватной тумбочке лежали ключи от квартиры и мобильный. — Верез, ну почему я такая невезучая? Старик тяжело вздохнул и только. — Вот что мне делать? «Не знаю… Наверное, всё-таки поговорить с принцем.» — Да он не желает меня слушать! Верез снова вздохнул. Ну да, что он может сказать? В такой ситуации в принципе сложно советовать. Нет, я согласна — дров наломала знатно. Но ведь Эрик… он тоже хорош. Вот зачем он устроил истерику из-за той ночи? Ну подумаешь — забыла! Ну это же не повод разбегаться и сжигать мосты! Ах, он видите ли, потел и старался, а девушка не оценила! Тоже мне трагедия! А совещание? Да, я была неправа. Наверное, мне стоило сказать, что я очень устала, занимаясь с шаром и уйти. Но ведь они — маги! Они должны знать, что магия требует усилий, и… Нет, это невыносимо. Слёзы, которые кусали глаза после совещания, ещё не высохли, но в сердце уже закрадывалась злость. — Верез, я не хочу, я не могу за ним бегать, понимаешь? «Ну… дело твоё.» Чёрт! В жизни я давала много зароков — как и любой человек. И, подобно большинству, редко их выполняла. Но зарок «не бегать за парнями»… нет, это железно. Я своё уже отбегала. Мне слишком дорого обошлись отношения с первой любовью, отношения с Рогором — тоже. Мчаться в пасть зверя, чтобы потом страдать я не готова. Нет. Нет. И ещё раз нет! «Настя…» «Я иду домой. А он… он… пусть остаётся!» Я вытащила из кармана платья связку с брелочком в виде фигурки тойтерьера, покрутила в пальцах. Потом выдохнула и решительно направилась к гардеробной. «Настя, не дури,» — устало сказал Верез. «Я не дурю. Я всего лишь возвращаюсь туда, где меня ждут и любят. И вообще… Меня столько времени не было. Ахмед, наверняка, извёлся. И перед Гасаном извиниться нужно. И… цветы полить!» «У тебя нет цветов,» — зачем-то напомнил маг. Я фыркнула в ответ. Уже взялась за ручку двери, когда сзади послышалось осторожное: — Госпожа колдунья… Голос принадлежал горничной. — Что? — не оборачиваясь бросила я. — Вам тут… вам тут передали список. Всё-таки пришлось повернуться. Девушка явно была растеряна, теребила в руках свёрнутую трубочкой бумагу. — Какой список? — Их… Их величество сказали, что тут перечень земель и карта королевства. Я нахмурилась и тоже слегка растерялась. — И зачем мне это? — Их величество просили, чтобы вы посмотрели — возможно, вам что-то понравится. Я так поняла, это касается награды за помощь короне. Чёрт, награда… Да, король, кажется, что-то такое говорил. Я приблизилась, забрала бумаги. Они были перевязаны алой ленточкой, которую немилостиво содрала. Развернув перечень, лишний раз убедилась, что не понимаю местную письменность. — Вы можете прочесть? — поинтересовалась, обращаясь к горничной. Та смущённо кивнула. Я вернула список, но едва девушка озвучила первое название, воскликнула: — Подождите! Чёрт. Зачем мне земля в Фаргосе? Я же не собираюсь сюда возвращаться. «Настя, никто не заставляет принимать землю, — сказал Верез. — Просто в этом мире земля — самое ценное, поэтому тебе и предложили. Но ты можешь просить что угодно. В разумных пределах, разумеется.» Стоп. Что угодно? Мысль, пронзившая сознание, была настолько дерзкой, что я даже зажмурилась. Боже, неужели я подумала о таком?! «Настя…» — устало протянул старик. «А чем тебе не нравится эта идея?» Старик хмыкнул, ответил далеко не сразу: «Знаешь, мне-то она нравится. А вот как к этой идее отнесётся Эрик…» Я шумно выдохнула и вновь обратила взгляд на горничную: — Вы знаете, в какие именно покои переехал кронпринц? В глазах девушки появился испуг, тем не менее, она кивнула. — А можете… проводить к нему? — Могу, — сглотнув сказала она. — Но… но его сейчас нет. Они с господином Кардером куда-то уехали. Ладно. Подождём до вечера. Ведь к вечеру он вернётся, правда?
Глава 29
Солнце катилось к закату куда медленней обычного, словно кто-то удерживал его, не пускал, чтобы продлить мои мучения или наоборот — дать возможность передумать. Я изнывала от ожидания и сомнений. Несколько раз брала в руки связку и входила в гардеробную, но возвращалась, так и не открыв заветную дверь. Нет, я не могу, не имею права просто взять и сбежать. Я обязана поставить точку в этой истории. Поражение в Ремвиде стоило слишком дорого, в Фаргосе я должна победить. Иначе — всё. Иначе навсегда потеряю не только самоуважение, но шанс на нормальную жизнь. Если сбегу — снова закроюсь в своей ракушке, на этот раз — навсегда. Пусть моё решение — несусветная глупость, но я должна, я обязана его осуществить. Даже если ничего не получится, я буду знать, что боролась до конца, что преодолела себя и свои страхи. Я должна доказать себе, что хоть чего-то да стою. Я должна! …Когда мир поглотили сумерки, а магия Вереза заставила вспыхнуть светильники, я перестала метаться, села на кровать. В который раз окинула взглядом спальню, до недавнего времени принадлежавшую кронпринцу. Здесь мы встретились в первый раз. Здесь меня нюхали и обыскивали. Отсюда мы с Верезом украли книгу… И отсюда же я вернусь домой. И круг замкнётся, история закончится. Я уже приготовилась к переходу — вещи из родного мира сложены на полочке в прихожей. Волшебная связка спрятана в одной из бесчисленных туфелек — просто не хочу рисковать, не хочу брать ключи с собой, чтобы снова не отобрали. А то мало ли… Жаль только попрощаться ни с кем не могу. Боюсь. И в глаза смотреть, и сглазить. Да и вообще, не до прощаний, если честно. Тут, в отличие от Ремвида, нет людей, которые дороги настолько, чтобы по ним плакать. Или… я всё ещё не верю, что через несколько часов вернусь домой? Чёрт. Лучше не думать. Ни о чём не думать. Иначе прямо сейчас сорвусь и прыгну в портал. И сломаю себе жизнь, потому что вынести это поражение не смогу точно. — Госпожа колдунья… Оклик горничной как удар током. Я не просто вздрогнула — подпрыгнула. — Госпожа колдунья, он вернулся. Чёрт… Приступ паники такой внезапный, такой сильный. И колени дрожат на самом деле, и встать невероятно трудно. Но я всё-таки сумела подняться и кивнуть. — Веди. Девушка присела в учтивом кникенсе, развернулась и последовала к выходу. Я засеменила следом, честно стараясь выбросить из головы лишние мысли и страхи. Едва вышли из покоев, четвёрка моих стражников встрепенулась — чёрт, а я и забыла об этих ребятах. Двое отлепились от стены и снова замерли, явно ожидая пояснений. — Госпожа просила проводить к их высочеству, — пробормотала горничная. Я, на всякий случай, кивнула. Парни из тайной канцелярии тоже кивнули. Тот, что повыше сказал: — Нам велено сопровождать, куда бы вы ни пошли. Чёрт… Хотя, какая мне разница? — Сопровождайте, конечно, — я даже улыбнулась. Правда, слегка. Парни снова кивнули и последовали за нами. В столь разношерстной компании преодолела неожиданно долгий путь. Оказалось, покои, в которые переехал Эрик, в другом крыле дворца расположены. Нет, ну зачем он в такую даль забрался? Чего рядом не жилось? Или я настолько опротивела, что на край света убежать хочется? Наконец, горничная остановилась у простой, довольно неприметной двери, сообщила: — Покои их высочества. Парни в чёрном снова прилипли к стенке и замерли. — Спасибо, — глухо сказала я. А девушка неожиданно улыбнулась и шепнула: — Я могу открыть. Чёрт. Дилемма. Войти без стука — некрасиво, а если постучусь… некто разобиженный и прогнать может. С него станется. — Да, пожалуйста, — шепнула я и отстранилась, позволяя горничной коснуться ручки магического замка. Дверь беззвучно приоткрылась. Я подарила девушке тёплую улыбку и скользнула внутрь. Всё, дело сделано, назад дороги нет. — Кто там? — голос Эрика звучал устало. Я не ответила.Покои не отличались ни роскошью, ни размерами. Словно Эрику было плевать, где поселиться, лишь бы подальше от меня. Освещение было тусклым, будто его нарочно приглушили. В арочном проёме, напротив которого я стояла, просматривалась спальня. Именно оттуда голос его высочества доносился. Глубоко вдохнув, я отбросила посторонние мысли и стремительно вошла. Эрик сидел в кресле, под настенным бра, с раскрытой книгой в руках. Растрёпанный, расхристанный, без камзола, зато в сапогах. Увидев меня, застыл. Маска недовольства стекла с венценосного лица, а вот глаза вспыхнули углями. Прежде чем заговорить — встал и захлопнул книгу. — Что ты здесь делаешь? — строго спросил красноволосый. Я закусила губу и потупилась. — Настя, это не смешно, — всё так же строго, но спокойно. — Я не смеюсь. — Подняла глаза на огненного упрямца, он оставался холоден и выдержан. — Я насчёт награды пришла. — Награды? — наследник изогнул бровь, в голосе зазвучали властные нотки. — Тебе лучше обратиться к его величеству. Боюсь, я слишком занят, чтобы ещё и этот вопрос решать. — Я понимаю, что ты занят. Но я очень хочу, чтобы этот вопрос решил именно ты. — Что тебе нужно? Я не выдержала и снова потупилась. Затея вдруг показалась такой глупой, такой нелепой. Но… всё решено и пути назад нет. Я не имею права сдаться. — В награду за помощь я хочу поцелуй принца. — Что? — изумлённо переспросил красноволосый. — Я хочу поцелуй принца, — повторила я. Да. Именно так. Пусть знает — я не клянчить пришла, а получить законную, честно заработанную награду. — Настя, ты с ума сошла? Тебе за помощь как минимум графство просить нужно! — А я хочу поцелуй… — сказала тихо-тихо, но огненный монстр, услышал. И ответил неожиданно зло: — Нет. Чёрт. От этого его «нет» почему-то так больно стало. — Король Брейг сказал, что я могу выбрать награду. Я выбрала. — Нет. — То есть… слово вашего короля — ничего не стоит? — продолжала давить я, хотя уверенности уже не чувствовала. — И я, несмотря на все свои труды, останусь без обещанного приза? Принц закатил глаза, отложил книгу. После сделал несколько нервных шагов в сторону и попытался «вразумить»: — Настя, хватит говорить глупости. За помощь короне получишь графство. Или герцогство. Хочешь герцогство? — Поцелуй. — Ну не хочешь герцогство — бери бриллианты. Я знаю, они и в твоём мире ценятся! Чёрт. Он так искренне отнекивается, будто и в самом деле против… И это так обидно, что просто сил нет. Но я уже всё решила, я не отступлюсь. Получу поцелуй принца и вернусь в свой мир. Это будет моя маленькая, нелогичная победа. Финал, ради которого стоило пережить весь ужас Фаргоса. — Эрик, я хочу поцелуй принца. Твой отец пообещал награду, так что будь добр… Принц вспыхнул. Впился взглядом. Губы сжались в тонкую линию. — Ах вот как, — процедил Эрик. — Ладно. Хорошо. Поцелуй, так поцелуй. Не успела опомниться, как огненный монстр оказался рядом. Навис, прожигая взглядом… А потом, так же неожиданно клюнул в губы и отступил. Чёрт. — Эрик, это не поцелуй. Это издевательство, — тихо сказала я. Снова бровь заломил. Стоит весь такой холодный, чужой… Прям так и хочется развернуться и уйти. Но я же… я же решила сражаться до конца. — Эрик, я хочу настоящий поцелуй. — Что значит «настоящий»? — То и значит. Продолжать препирательства Эрик не стал. Подошел, жестко притянул к себе и впился в губы. Я честно попыталась расслабиться и получить удовольствие, но красноволосый совсем с катушек слетел. Он не целовал, а засасывал, как промышленный насос и его язык… Фу! Просто фу! Едва ли не до пищевода дополз! Я упиралась в мускулистую грудь ладошками, пыталась вырваться, но Эрик отпустил лишь после того, как ногой по колену заехала. — Псих! — выпалила я. Не скрываясь, вытерла рот ладонью. Эрик с той же брезгливостью повторил мой жест и сложил руки на груди. — Ну что, довольна? — в его голосе звучала даже не неприязнь, а самая настоящая ненависть. Я не выдержала. — Да пошел ты знаешь куда? — Куда? Я не ответила. Рыкнула, круто развернулась и направилась к выходу. Боже, ну почему я такая дура? Ведь с самого начала было ясно, что я ему не нужна! Зачем я лелеяла в глубине души надежду, что этот упрямый огненный монстр снизойдёт до настоящего поцелуя? Зачем надеялась, что после этого поцелуя буду вспоминать Фаргос с нежностью и смогу просто жить дальше? И так больно стало, и так грустно, что просто не смогла смолчать. Остановилась на пороге спальни, повернулась и сказала: — Знаешь, а вот теперь я даже рада, что не помню ту ночь. Если ты вот так целуешься, то всё остальное даже вообразить страшно. Скрежет зубов слышала отчётливо, но меня ненависть огненного наследника уже не волновала. Уверенная, сильная и… безумно несчастная, я помчалась прочь. Я вцепилась в ручку двери, как клещ в собачий хвост. Дёрнула. Потом дёрнула сильней, потому что дверь открыться не пожелала. Тут до меня дошло — замок-то магический, лишенцам не поддаётся. «Верез! — мысленно крикнула я. — Верез, пожалуйста, открой этот проклятый замок!» «Не могу,» — отозвался тот, кто сроднился с моей личностью. «Почему?!» «Потому что Эрик его заблокировал.» «Как заблокировал?!» — беззвучно выпалила я, но ответа дожидаться не стала. Развернулась, готовая пойти и выбить из огненного гада право выйти на свободу. Вот только мчаться в спальню не пришлось. Эрик стоял в двух шагах. Спокойный-спокойный… только ноздри раздуваются и желваки по щекам ездят. Я инстинктивно попятилась, вжалась спиной в деревянную створку. — Выпусти меня немедленно, — хотела казаться смелой, но голос-предатель дрогнул. Эрик не ответил. Сделал ещё один шаг навстречу. — Выпусти меня, — повторила уже уверенней, хотя уверенности как раз не осталось. Ещё шаг. Ладони разъярённого наследника упёрлись в дверь, а его глаза оказались так близко, что я не выдержала и зажмурилась. А ещё от него исходило тепло и я, вопреки логике, ощутила невероятное влечение. Безумно хотелось обвить его шею руками, прижаться, почувствовать этот жар, ощутить на губах настоящий, а не издевательский поцелуй. Я ведь знаю, я уверена, что он… он не такой жестокий. — Посмотри на меня, — хрипло прошептал красноволосый. Я повиновалась. Глаза Эрика по-прежнему горели углями, а в лице было нечто странное. Как будто жажда, причём непреодолимая. — А теперь, — прошептало высочество, наклоняясь к губам, — замри. И я замерла. Я не могла ослушаться этого приказа, потому что в нём была магия. Не та, которую поминают в любовной лирике, а самая обычная, парализующая… Губы огненного монстра коснулись моих. Мягко, осторожно. Словно, несмотря на применённое заклинание, Эрик боялся обидеть и спугнуть. — Значит, рада, что не помнишь? — голос принца был едва слышен. И он снова поцеловал. Нежно-нежно. Я никогда не испытывала настолько противоречивых чувств. Мне хотелось ответить на поцелуй, раствориться в нём, утонуть… а ещё очень хотелось наградить кое-кого полновесной, звонкой пощечиной. Как он посмел? Как додумался применить ко мне это заклинание?! — Ты рада, — прошептал монстр. — Ты так рада… Ладонь правой руки охватил жар. Я ощутила лёгкое покалывание, следом в сознании раздался жалобный стон Вереза. Принц медленно стянул с пальца кольцо. — Могущественная ты моя, — выдохнуло высочество. — Всесильная! Целовать он перестал, но нависал по-прежнему. Глаза светились алым. — Ты так рада, что всё забыла… — не унимался Эрик. — Ты так счастлива, что не упускаешь ни одного случая поиздеваться над глупым, доверчивым принцем и его… забавным королевством. Да кто над кем издевается! — Жестокая, — выдохнул наследник. — Жестокая колдунья! Способность двигаться вернулась так внезапно, что я не сразу поверила. Во мне же, как и раньше, сражались два желания, и я по-прежнему не знала, чего хочу сильней — обнять или придушить. — Пусти меня, — тихо сказала я. Красноволосый не ответил. — Пусти… И снова тишина. — Эрик! Рот закрыли поцелуем, причём таким, что я даже злиться перестала. На мгновенье, но всё-таки. Рука огненного монстра скользнула на талию, меня отодрали от двери и прижали к себе. Ладони второй раз за вечер упёрлись в могучую грудь и попытались оттолкнуть венценосного гада. Не пустил и снова поцеловал — уверенно, властно. Вопреки здравому смыслу, я начала таять, но гордости, чтобы сдержаться и не ответить на поцелуй — хватило. Зато ноги начали подгибаться, в груди вспыхнул пожар. — Ты рада, — прошептал красноволосый. Чёрт! Ну чего он заладил! Не рада я! Я, я… совсем не рада! Эрик подхватил на руки и стремительно направился в спальню. — Эрик! Меня проигнорировали. — Эрик верни кольцо! — Обязательно верну, — хрипло прошептал наследник. — Вот только объясню одной колдунье кое-что… важное, и сразу верну. — Что объяснишь? — мяукнула я. — Всё! Принц не сделал ничего особенного, но свет в спальне вдруг погас, только настенные бра у кровати продолжали отгонять тьму. Собственно, к этой самой кровати меня и отнесли, бережно опустили на расшитое золотом покрывало. Я даже злиться перестала. Почти. Едва он отстранился — села. — Эрик… Красноволосый тоже сел, но на край кровати, и начал стягивать сапоги. После избавился от рубашки. Я невольно сглотнула, отмечая, что тело у их высочества, в отличие от характера, идеально. — Эрик. Перестань, — сказала тихо, без злости. Повернулся, пристально взглянул в глаза, шепнул хрипло: — Замри! И я снова застыла. Чёрт! Эрик! Принц поднялся. Стремительно обошел кровать. Матрас прогнулся, спину овеяло жаром. Одна рука нахально обвила талию, вторая куда более нахально погладила по спине. Как раз в районе шнуровки… — Пока буду разбираться с этим проклятым корсажем, — пошептал Эрик, — подумай ещё раз… Что ты чувствуешь, зная, что просто взяла и забыла нашу первую ночь? Мне стыдно! Стыдно и очень-очень обидно! До чёртиков! Губы Эрика коснулись шеи, обожгли. По телу пробежала волна дрожи. Если б не заклинание, я бы изогнулась и застонала. Чёрт, хорошо, что Эрик обездвижил — так хотя бы не выдам себя… Я пришла получить поцелуй и только, о том, как сильно хочу всего остального ему знать не положено. — Что ты думаешь о моём королевстве… Ничего. Я вообще о нём не думаю! — Что ты думаешь о моих подданных? Распустились они. В смысле — аристократия распустилась. Чёрт… Шнуровка корсажа ослабла, ткань платья поползла вниз. Вот гад! Да как он смеет! Я же… я же… я даже возразить не могу! — А что ты думаешь обо мне? — прошептал принц. Одной рукой по-прежнему прижимал к горячему, обнаженному торсу, вторая потянулась к моим ступням. Я не успела опомниться, как первая туфелька улетела во тьму спальни. За ней стремительно последовала другая. Пальцы красноволосого принца игриво пробежались по ступне и скользнули под юбку — в явном намерении избавить мои ножки от чулок. — Так что ты думаешь обо мне? — тем же, проникновенным шепотом, спросил принц. Ты… Ты — огненный монстр… Самовлюблённый, вздорный, совершенно невыносимый тип… — мысленно простонала я. Он почему-то замер и напрягся. Потом прижал крепче, зарылся носом в идеально уложенные локоны и прошептал: — Настенька… Колдунья моя… Чёрт! Ну о каком самообладании тут можно говорить? Мои бастионы пали. Вместе с ними спало магическое оцепенение, но я боялась пошевелиться, наслаждаясь каждым прикосновением пламенного чудовища по имени Эрик. Боже, как я его люблю… Несмотря на жуткий характер, хамские привычки, запредельную ревность и удивительное упрямство. Люблю! Люблю больше жизни! — Я тебя не отпущу, слышишь? — его дыхание щекотало ушко. — Настенька… Я осторожно вывернулась из объятий, повернулась лицом. В глазах Эрика бушевало алое пламя. Чёрт… Не удержалась — коснулась пальцами его губ. Таких манящих, таких желанных. Я не могу без него. Ни часа, ни секунды… Мой огненный упрямец, моё чудовище, мой принц… Он поймал ладошку, прижал к колючей щеке. — Знаешь, — выдохнул Эрик. — Ты тоже порой бываешь совершенно невыносима… — Я? — тоже выдохнула, только удивлённо. И тут же осеклась. Стоп. Я не говорила, что принц невыносим. Вернее… вслух не говорила. Отдёрнула руку и попыталась отстраниться. Отстраниться не дали, а взгляд пылающих глаз стал странным, как будто хитрым. Кольцо! Он снял кольцо! Неужели мой ментальный блок… — Какой такой блок? — щурясь протянул Эрик. Чёрт! Он что же? Все мои мысли слышит? О нет! — О да… — не без злорадства протянуло высочество. Я дёрнулась в искреннем намерении вырваться из объятий вероломного негодяя, но вместо этого оказалась распластана на постели. Эрик прижал, лишив даже крошечной возможности сбежать. — Значит, ты меня всё-таки любишь? — хрипло спросил красноволосый. — Нет! — выпалила я. Я… я обижена, я рассержена, и… не желаю признаваться первой! Я не буду бегать за Эриком. Никогда! — Любишь… — губы огненного наследника растянулись в хитрющей улыбке. А потом этот бессовестный мужчина спросил: — А ты сейчас в сознании? Чёрт! Да сколько можно! — Эрик… Закончить мне не позволили… Он целовал страстно, требовательно и вместе с тем невероятно нежно. Я даже помыслить о сопротивлении не могла — отвечала на поцелуй со всей искренностью. Голова кружилась, тело изнывало от охватившего жара, сердце билось часто и сильно, душа трепетала. Не прерывая поцелуя, Эрик принялся стягивать платье, а я… по-прежнему не могла, не хотела сопротивляться. Я наслаждалась его губами и прикосновениями, которые становились всё менее целомудренными — а других уже не хотелось. Я выгибалась навстречу его ласкам, и уже не могла сдерживать стонов. Когда с платьем было покончено, и на мне осталось только нижнее бельё местного покроя, Эрик отстранился. Сердце кольнул испуг — боже, я в панталонах! Что может быть ужаснее панталон? Но у Эрика было совсем иное мнение… Он стягивал этот элемент наряда медленно, с невероятным азартом, не забывая покрывать поцелуями каждый миллиметр освобождённой кожи. Маечку тоже снимал долго — развязывал ленточки-бретельки зубами, попутно целовал плечи и шею. Его руки по-прежнему обжигали, они давно перешли все грани приличий. Я стонала и выгибалась, пыталась прервать невероятную, бесконечно сладостную пытку, но не могла. Эрик не желал отпускать, он упивался этими стонами. Когда маечка, а вслед за ней и чулки, улетели во тьму спальни, огненный принц всё-таки поддался. Я оказалась сверху, прижалась губами к его губам. Кожей чувствовала невероятный жар мощного тела, и таяла, таяла, таяла… Доминировать пришлось недолго, капитуляция была безоговорочной и невероятно желанной. И Эрик… избавленный от остатков одежды, был желанным… Я никогда не чувствовала такой жажды. Никогда! Я тонула в ощущении неземного счастья. Взлетала к небесам, влекомая огненным ангелом по имени Эрик, и падала в бездну вместе с Эриком-демоном — сладострастным, искусным, невероятным… …А потом я, завёрнутая в тонкую белую простынь, сидела на коленях у огненного принца и послушно пила вино из его бокала. Он целовал кончики пальцев и ласкал взглядом. За окном царила тьма, раскрашенная разноцветными огнями города и припорошенная россыпью звёзд. — Ты… любишь меня? — шепотом спросил Эрик. — Нет, — улыбнулась я. — Терпеть не могу. Принц хитро прищурился. Бессовестный… ну зачем спрашиваешь? Ты же видишь мои мысли, разве этого мало? — А я тебя… люблю, — шепнуло высочество. — Люблю. Слышишь? Он осторожно вынул бокал их моих пальцев, коснулся губами подбородка и снова понёс в постель…
Глава 30
Я проснулась с ощущением невероятного, неземного счастья… Сквозь ткань гардин пробивался утренний свет, но покои по-прежнему тонули в полумраке. Эрик ещё спал — спокойный, умиротворённый. Его рука по-хозяйски обвивала талию, дыхание щекотало шею, и это было так приятно, так правильно. И не было ничего важней этого дыхания, и этих прикосновений. Я осторожно повернулась, заглянула в любимое лицо. Не выдержав, очертила пальцем контур губ, потом спустилась ниже — коснулась груди. Эрик среагировал тут же — притянул ближе, уткнулся носом в шею. Чёрт, я не смогу без него. Просто не смогу. Несколько минут лежала неподвижно, полностью отдавшись во власть ощущений. Я чувствовала его тепло, вдыхала аромат его тела, и снова таяла. Но… но решение уже принято, верно? А раз так, то отступать не имею права. Отстраниться и выбраться из постели было трудней, чем удержать на плечах небосвод. Взять с прикроватной тумбочки кольцо с небольшим, светло-зелёным камнем круглой огранки — ещё трудней. Едва кольцо скользнуло на палец, сердце пронзила невыносимая боль, и голос, прозвучавший в сознании, вторил этому чувству: «Настя, ты с ума сошла?» — тихо спросил Верез. Я не ответила, огляделась в поисках одежды и тут же покраснела — платье, чулки, панталоны, рубашка и бриджи Эрика… ох, ну и беспорядок! Рядом с кроватью лежала ещё и простынь со следами пролитого вина — её-то я и выбрала. Завернулась, скрывая наготу. «Настя, не дури.» «Верез, я всё уже решила. Я ухожу из Фаргоса.» «Настя!» Я не выдержала, улыбнулась. А Верез наконец разглядел мои мысли и застонал. «Настя, ты невыносима!» «Разве?» Спросила и тут же поморщилась. Просто вместо поддержки ощутила волну чужого раздражения. Тот, кто сроднился с моей личностью, понимать мои намерения отказывался. Пришлось объяснять… «Верез, я не навсегда. Я всего на неделю-другую. И я знаю, так будет лучше для нас обоих. Во-первых, мне нужно уладить дела и предупредить Ахмеда. Во-вторых… я хочу чтобы Эрик понял, что испытала, когда он взял и исчез из моей жизни.» «Он всего лишь переехал в другие покои,» — сказал Верез ворчливо. «А ещё игнорировал, сбегал…» Древний маг не выдержал и вновь застонал, а я… «Нет, ну а что ты предлагаешь? Сделать вид, будто всё в порядке? Будто так и надо? Он ведь даже не извинился за выходку после совещания, представляешь?» Ответом мне стал очередной страдальческий стон, но я внимания не обратила. Скользнула взглядом по умиротворённому лицу спящего, и на цыпочках поспешила к двери. «Настя, я всё понимаю, — вновь подал голос маг. — Ты обижена, и хочешь немного повоспитывать, вот только…» «Что?» «Это не кто-нибудь. Это Эрик!» Я понимала, на что намекает мой невидимый собеседник. Наследник Фаргоса несколько… вспыльчив, и вообще. Но! Но чёрт возьми, я шла в эти покои с одной единственной целью — получить прощальный поцелуй. Я приняла решение. Я не намерена отступаться от слова данного самой себе. «Настя, это точно не тот случай, когда следует проявлять упрямство.» «Верез, пожалуйста, не надо нотаций. Просто открой дверь, ладно?» Я как раз подошла к той самой двери, и застыла, опасаясь прикасаться к тяжелой медной ручке — мало ли, вдруг на ней какое-то очередное, не видимое мне магическое плетение. Что если прикоснувшись активирую какую-нибудь сигнализацию? Нет, вчера-то тут никаких сигнализаций точно не стояло, а сегодня… Эрик реально не самый уравновешенный человек, так что биться об заклад не стану. А попадаться очень не хочется, тем более на такой глупости. «Настя, ты неправа,» — в который раз сообщил старик. Я же вздохнула и повторила: «Верез, пожалуйста, открой эту дверь.» Удивительно, но на этом препирательства закончились. Мои руки взметнулись в воздух, а мир перед глазами дрогнул. Вместо массивной, украшенной элементами резьбы двери, я увидела тьму, в которой сплелись тысячи разноцветных нитей. Что с ними делать лично я не знала, а Верез практически сразу отыскал сердце заклинания, и через полминуты от сложного плетения не осталось и следа. «Путь свободен,» — сообщил маг ворчливо. А я кивнула, открыла дверь, и осторожно выскользнула в коридор.Дворец спал. Многочисленные залы и переходы были пусты. Царившая тут тишина могла напугать, но только не меня. Кажется, я просто разучилась бояться. Более того — здесь и сейчас я была слишком счастлива, чтобы испытывать такое бессмысленное чувство, как страх. Хотелось петь. Хотелось остановиться, раскинуть руки и прокричать о своём счастье на весь негостеприимный Фаргос. Но я слишком хорошо понимала, насколько глупо это будет выглядеть. Да и тревожить обитателей дворца совершенно не хотелось. И да, я торопилась. Не бежала, но около того. И дрожала, но не от холода, а от осознания собственной дерзости. Ещё губы кусала в попытке сдержать то ли смех, то ли слёзы. Эрик меня любит. Любит! Дорогу в отведённые мне покои нашла практически сразу, а едва переступила порог, не раздумывая поспешила в спальню. Бросила взгляд на сложенную стопкой одежду и отрицательно качнула головой — нет, переодеваться всё-таки не буду. Понятно, что в квартире может поджидать «засада» в лице того же Гасана, например, но тратить время на приведение себя в должный вид, честно говоря, не хочется. И вообще… Я не знаю, откуда взялось это чувство, но едва я выудила из тумбочки заветную связку ключей, сердце захлестнула паника. Какая-то необычная, будто бы… светлая, радостная, исполненная всё того же невероятного, пусть и глупого счастья. Ощущение чужого присутствия возникло столь же внезапно, но я запретила себе на него реагировать. Сжав связку в кулаке, я решительно шагнула к двери гардеробной. И… не дошла. Что-то невидимое, но вполне материальное, обвилось вокруг талии и мягко оттащило назад. Это был второй звоночек, не среагировать на который было невозможно, но тем не менее, я этот эпизод проигнорировала. Я вздохнула поглубже, убеждая себя в том, что… мерещится. Просто с того самого момента, как выскользнула из постели огненного принца, мне так хотелось, чтобы меня остановили… Вот только слишком хорошо понимала — невозможно, не будет такого. Окажись на моём месте другая, более решительная и удачливая, Эрик бы непременно проснулся, догнал и просто не позволил сбежать. Но речь по-прежнему обо мне, а со мной подобного случиться не может. В моей сказке приятных чудес не водится, только страшные. «Настя, не надо…» — прошептал Верез как-то… опасливо. «Надо,» — с мысленным вздохом ответила я, и опять к двери гардеробной шагнула. Дошла. Но едва приставила ключ к замочной скважине, всё та же невидимая, но вполне материальная сила, снова потянула назад. И так как я по-прежнему «играла в шпионку», то есть стояла на цыпочках… в общем, это было легко. — То есть с первого раза ты не поняла, — прозвучало сзади. — Что ж, не могу сказать, что удивлён. После этих слов меня чуть приподняло над полом, развернуло на сто восемьдесят градусов, и я увидела его. Эрика. Огненный принц был… спокоен. То есть совершенно, абсолютно, полностью спокоен! Он стоял на пороге моей спальни, сложив руки на груди, и улыбался. Причём улыбался без подколок — открыто и светло. В сочетании с растрёпанными волосами, отпечатком уголка подушки на щеке, и расстёгнутой рубахой, эта улыбка производила неизгладимое впечатление. — Доброе утро, — выдохнула я. — Очень доброе, — ответил наследник королевства Фаргос и плавно двинулся навстречу. Сердце замерло, и я искренне порадовалась тому, что меня держит неведомое заклинание — если б не оно, я бы попросту сползла на пол. Увы и ах, но при виде вот такого Эрика не только колени, всё тело ослабло. — Отлично выглядишь, — одаривая прежней лучистой улыбкой, сказал красноволосый. — И знаешь, тебе невероятно идёт эта простынь. Я не выдержала и закусила губу. Логика подсказывала — сейчас получу хороший втык за прогулку по дворцу в таком виде, однако огненного монстра интересовал совсем другой момент… — Ты, как понимаю, сбежать собиралась? — спросил Эрик ласково. Он как раз приблизился и замер в полушаге — только руку протяни. Но я касаться его высочества не стремилась, и вообще чувствовала себя очень странно. С одной стороны — ситуация совершенно дурацкая, ведь я вишу над полом, и на мне только простынь со следами вина, с другой… ситуация ещё более дурацкая, ибо я таю под этим невероятным, предельно тёплым взглядом. И такой дурой себя чувствую! — А почему? — так и не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, продолжил принц. — Куда? Зачем? Я глубоко вздохнула и зажмурилась, в попытке отгородиться от происходящего, и искренне порадовалась тому, что у меня снова есть Верез и созданный им ментальный блок. Вот только длилась эта радость недолго. Эрик ухватил за запястье правой руки, и я почувствовала уже знакомый жар. Хотела сжать руку в кулак, чтобы предотвратить страшное, но не успела. Кольцо проявилось практически сразу, и огненный принц стянул его с пальца с ловкостью опытного щипача. Ну а Верез… чёрт, он даже пискнуть не успел. — Так… — протянуло высочество с улыбкой. — А теперь я повторю вопрос… — Нет! — выпалила я. Страха, как ни странно, не было. В груди вспыхнуло чувство обиды, ну и злости чуть-чуть. А Эрик подбросил кольцо, тут же поймал, и спрятал в карман бриджей. Он дразнился. Клянусь — этот несносный мужчина просто дразнился! Я глубоко вздохнула, в стремлении успокоиться, и сказала: — Эрик, так нечестно. И опять ни тени злости или нервозности на благородном лице. И не знаю нравится мне это, или… — Как «так»? — спросил красноволосый с улыбкой. — Так! — рявкнула я. Новый глубокий вздох облегчения не принёс. Под пристальным взглядом тёмно-вишнёвых глаз я начала паниковать. Тот факт, что беспомощно вишу в нескольких сантиметрах от пола, спокойствия тоже не добавлял. Но больше всего раздражало это дурацкое спокойствие моего оппонента! — Эрик! — Тшшш… Огненный принц шагнул навстречу и обвил рукойталию. Сейчас я была чуть выше, и ему пришлось немного запрокинуть голову. Но Эрика моё превосходство в росте опять-таки не напрягало. — Так по какому поводу весь этот цирк? По какому поводу побег? Чёрт!!! Ещё до того, как выйти из покоев Эрика, я понимала, что совершаю не самый умный поступок в своей жизни. А сейчас, под градом прямых вопросов, я почувствовала себя не то что дурой, а… законченной идиоткой. «Да просто хотела тебя проучить! — безмолвно выпалила я. — Просто…» О чёрт! Ну чего он от меня хочет? Да я сама не знаю! Просто… это неправильно бросаться в объятия мужчины вот так, сразу. Это неправильно — сдаваться без боя! Да ещё после всего того, что он мне устроил! Я должна, я просто обязана отомстить! За все те слёзы, за все рыки и молнии! Я… я должна доказать, что я сильная, и… и… — И?.. — не выдержав, подтолкнул Эрик. Жар, опаливший щёки, был горячее вулканической лавы. Я закусила губу, одарила наследника Фаргоса смурным взглядом, и выдохнула: — Не смей. — Что, милая? — расплываясь в новой шальной улыбке, спросил он. — Читать. Мои. Мысли! Стыд вновь сменился гневом. И я даже попыталась ударить Эрика, но он ловко перехватил мои руки и завёл себе за спину. Получилось, что я его как бы обнимаю. Я! Обнимаю! Его!!! — Ты будешь обнимать меня вечно, — нагло сообщили мне. — Не смей читать мои мысли! — выпалила в ответ, и едва успела увернуться от поцелуя в губы. — Насть… не дури… — прошептал красноволосый. Я фыркнула и отвернулась. Гад. Какой же он всё-таки гад. Я всё понимаю, но чёрт — он читает мои мысли! А мысли это личное пространство! Это моя территория. И то, что происходит — неправильно, не честно. — А мне нравится, — отвечая на мысленный вопль, сказал принц. И столько теплоты, столько ласки было в его интонациях, что я даже злиться перестала. — А ещё мне очень нравятся твои чувства, — добавил мужчина и коснулся нежным поцелуем шеи. Чувства? О нет… Нет! Я не готова признаться ему в любви. Только не так. И… я же ни слова не говорила. А мысли — это совсем другое, это его не касается. — Тебе уже не обязательно говорить, — вновь ворвался в мой безмолвный монолог Эрик. — А в том, что касается твоих мыслей… я и без них всё знаю. Я не выдержала — повернула голову и подарила мужчине недоумённый взгляд. — Резерв, милая, — ласково шепнул тот. — О твоих чувствах мне рассказал мой магический резерв. Эрик отпустил мои руки и резко отстранился. Всё такой же сияющий и как будто счастливый. И хотя я по-прежнему не знала, как реагировать на него, на всю эту ситуацию, и всё ещё слегка, совсем чуть-чуть, сгорала от стыда и плавилась от смущения, не выдержала и тоже улыбнулась. Просто счастье Эрика было слишком заразительным. Счастье любимого человека всегда окрыляет, не хуже собственного. А потом он протянул руку и выдернул из моего кулака связку ключей. И снова отступил, и окинул долгим-долгим взглядом. — Ты меня любишь. — Не вопрос, утверждение, а уголки губ вновь дрожат. — Любишь. Так что даже не пытайся отвертеться. Вот теперь я растерялась. Жутко хотелось запротестовать, сказать, что всё не так, просто из вредности, но я не смогла. Вот просто не смогла и всё тут! Эрик же окинул новым долгим взглядом, улыбнулся, круто развернулся на каблуках и отправился прочь. Тот факт, что я по-прежнему вишу над полом, огненное высочество совершенно не заботил. — Эй! — крикнула я. Мужчина не оборачиваясь махнул рукой, мол — отстань, болезная. И вышел. Вышел! — Эрик!!! Мой вопль сотряс стены, но действия не возымел. — Эрик, вернись немедленно! Реакции ноль. Я попробовала пошевелиться, и у меня даже получилось, но способность брыкаться не отменяла воздушный захват, в который я угодила. То есть я просто месила воздух и всё. Стоит ли удивляться тому, что я злиться начала? В смысле — злиться по-настоящему! Ну вернись! Ну только попадись! Я тебе… чёрт, я всё скажу! И в таких выражениях, что ты… ты… А он взял и вернулся. Только не один, а в компании Кардера. Я тут же перестала избивать воздух, и даже ругаться, хоть и мысленно, прекратила. Дело в том, что несмотря на ранее утро, глава тайной канцелярии был бодр и полностью одет. А ещё при нём оружие было — длинный меч в простых ножнах. Вот это отсутствие финтифлюшек подсказывало — оружие не парадное, а очень даже рабочее. Стало… чуть-чуть страшно. А потом я заметила, что на поясе Эрика тоже ножны болтаются, и страх сменился паникой — что эти двое задумали, а? Я прекрасно понимала — мне зла не причинят, но… — Всё под контролем, дорогая, — отозвался Эрик, который на ходу алый, расшитый золотом камзол застёгивал. А глава тайной канцелярии озорно подмигнул. Мужчины пересекли спальню и из поля моего зрения исчезли. Тот факт, что оба оказались за спиной, вызвал новую волну паники — просто я уже поняла, куда они намылились! — Нет! — Увы, мой вопль больше походил на писк. — Нет! Стойте! — Да мы быстро, — отозвался Кардер. Опротестовать это решение я не успела. Раздался двойной щелчок замка, а вот дальше… Чёрт! Как же это ужасно! Как невыносимо ужасно висеть в воздухе без возможности что-то сделать! И как это жутко, когда у всех есть магия, а у тебя нет! «Верез!» — мысленно застонала я. Но в ответ, разумеется, тишина. От этой тишины совсем плохо стало, потому что за время пребывания в Фаргосе я так привыкла к своему невидимому собеседнику, что сейчас попросту голой себя почувствовала. Правда в полной мере осознать своё одиночество не успела — отвлекли. Сперва за спиной раздался грохот, потом нечто, сильно напоминающее мат: слов не слышала, но по интонациям — он самый. Следом рык. За ним ещё один. И опять грохот, но уже разбавленный звуком бьющегося стекла. Очень хотелось сказать себе — это только чудится. Но я слишком хорошо понимала — всё правда. Драка. Причём не здесь, в Фаргосе, а дома, на Земле. В моей родной квартире. — Эрик! — Вот теперь мой вопль половина дворца услышала. — Эрик не смей! Прекрати немедленно! Эрик! Чудо… всё-таки случилось. То есть внимание мой крик всё-таки привлёк. Там, за спиной, вновь раздался грохот, а потом, и я это точно почувствовала, в бывшую спальню кронпринца Фаргоса кто-то ворвался. Ещё миг, и я услышала до боли знакомый голос. — Настя? — воскликнул Ахмед. — Настя! Джигит обогнул висящую в воздухе меня и, не раздумывая ни секунды, схватил за талию и дёрнул вниз. Не помогло. Но мне было плевать, потому что я вдруг осознала — и Эрик, и Кардер, вооружены! Да и Ахмед вряд ли «голым» в моей квартире сидел, ведь Гасан, наверняка, рассказал о предыдущем инциденте. Партнёр снова попытался выдернуть меня из воздушного захвата, но магия оказалась сильней. Я же с тихим вздохом отметила, что он не ранен. А вот там, в моей многострадальной и, судя по всему, уже разгромленной, квартире снова звуки борьбы зазвучали. И у меня почему-то даже тени сомнения не возникло в том, кто именно в этой драке лидирует. — Эрик, прекрати!!! — Я вложила в этот крик всю злость, и всю свою храбрость. — Прекрати или я точно сбегу! Навсегда сбегу! Слышишь?! Ответом мне стал грохот падающего… подозреваю, что шкафа, и новая, явно матерная тирада, но не на русском. Собственно, что-то такое я однажды уже слышала, когда Гасан общался с одним очень нерасторопным кладовщиком и понятия не имел, что я стою за нагруженным коробками палетом. А вообще у них ругаться при девушках не очень-то принято… И вот эта тирада, из которой я вынесла главное — парень жив! — стала поводом заорать опять: — Гасан! Иди сюда! Напарник и любимый племянник тёти Сабиры, появился через минуту, наверное. Он, равно как и Ахмед, ничуть не удивился тому, что я вишу в воздухе, и тоже попытался поставить на землю. Вернее, теперь они вместе пытались, в четыре руки. И, как и прежде, безуспешно. — Не поможет, — прозвучало сзади. Кардер. — Даже не пытайтесь, — вторил голосу главы тайной канцелярии принц. По идее, мне следовало снова испугаться, ведь драка переместилась в Фаргос, а тут у Эрика и Кардера преимущество — магия. Но я так устала бояться… Да и вообще… — Да прекратите вы! — крикнула я. А когда Ахмед дёрнулся, явно реагируя на агрессию одного из тех, кто стоял за моей спиной, не выдержала и завизжала.
Глава 31
Переступая порог святилища, я поняла главное — прежде, до этого момента, я ничегошеньки не знала о страхах. Ну подумаешь плен! Что в нём особенного? А что страшного в краже самого раритетного раритета из самого охраняемого сейфа в королевстве? А похищение и клетка со стальными прутьями? Боже, ведь такая мелочь, если вдуматься. Угрозы убийства? Попытка отравления? Нападение дюжины сильнейших магов? Тоже мелочи, если знать, с чем сравнивать. А я знала. То есть теперь знала. И боялась… на полную катушку. Я шла и понимала — у меня жутко дрожат колени. И руки. И губы. Чёрт, да я вся дрожу! Хуже того — я на грани обморока, и если бы не лошадиная доза успокаивающей настойки, которую влила в меня её величество Эдиза, моё сердце давно бы разорвалось — уж слишком сильно оно стучало. И, видимо, эта же настойка напрочь убила инстинкты… Или дело не в успокоительном? Или инстинкты умерли сами собой? Пасанули, потому что дёргаться всё равно бесполезно? Впрочем, причины не важны. Важно то, что единственной здравой реакции на опасность, которая и вызывает страх — желания сбежать — у меня не было. Чувства обречённости я в себе тоже не находила. И жертвой, которая добровольно идёт на заклание, я себя не чувствовала. Вообще происходящее было безумно нелогично, потому что, несмотря на этот бешеный страх и дрожь, я умудрялась не только идти, но и улыбаться. Причём искренне! И чувствовать себя счастливой. И понимать, что ещё немного, и я ещё счастливее стану. А ещё… я ощущала себя очень красивой. Самой красивой в мире! И это при том, что платье сшили без меня. Хуже того — его сшили втайне, за то время, пока их высочество от меня усиленно прятался. Распоряжение портным отдала королева Эдиза, лично. Когда я об этом узнала, сначала в осадок выпала, потом… ну просто не знала, как реагировать. С одной стороны было приятно, с другой… как там Кардер говорил? «Эрик, в Фаргосе всего двое не знают о твоей любви к Насте — ты и она.» Так вот… с одной стороны было приятно, с другой — жутко неудобно, а с третьей — я себя такой дурой почувствовала. Ведь все знали. Действительно все! Вот и известие о свадьбе никого не удивило. И теперь, спустя какую-то неделю после нашей первой осознанной ночи, я шла по широкому проходу между двух рядов скамеек, под прицелом сотен взглядов. И медленно умирала со страха… Но отступать не желала. Ну а когда поймала взгляд мужчины, который стоял у огромного алтарного камня, окончательно сошла с ума. Страхи отступили. За спиной словно крылья выросли. Мне стоило огромных усилий сдержаться и не сорваться на бег — туда, к нему! К облачённому в белый церемониальный костюм Эрику. Всё те же правильные черты лица, высокие скулы, мужественный подбородок, сумасшедший блеск в глазах и улыбка, которая стоит целого мира. Всех миров. Всех королевств! И я… боже, я, кажется, сейчас всё-таки умру. Но уже не от страха, от счастья. «Спокойней… — раздался в сознании голос Вереза. — Спокойней, девочка. И давай всё-таки обойдёмся без обмороков и без смертей.» Я глубоко вздохнула и хотела кивнуть, но… «Вправо иди! — рыкнул Верез. — Не к Эрику, а вправо!» О чёрт… Я сбилась с шага, но только на мгновение. А потом взяла правее, преодолела дюжину ступенек, которые вели на подиум, где и располагался алтарный камень, подле которого стоял принц и двое его дружек — Кардер и… Гасан. Да-да, Гасан! Эти двое не то чтоб подружились, но та, вторая драка закончилась маленькой, чисто мужской пирушкой, и вот после неё моего напарника в категоричной форме назначили вторым дружкой. Сопротивлялся ли он — не знаю, а итог вижу — он здесь. А Ахмед, который прежде категорически отказывался переступать порог чужого мира, тоже тут — я увидела его, когда заняла положенное мне место у камня, и обернулась. Партнёр, и человек, который помог выжить, когда родные люди отказались, сидел в первом ряду, со стороны невесты. И держал за руку тётю Сабиру — нарядную, но очень растроганную. «Так, прекращай вертеться, — вновь подал голос Верез. — И на священника посмотри, а то он себя уже лишним чувствует.» Ой, кстати да. Слона-то, ну в смысле самого главного, я и не заметил! Священник в бурой мешковатой хламиде стоял по правую руку от меня, лицом к собравшимся. Он выглядел хмурым, и даже недовольным. Но я знала — это напускное, особая деталь ритуала. Мол, тут всё серьёзно, без шуток. Поймав мой взгляд, священник хмуро кивнул, потом вздёрнул подбородок и воскликнул зычным, хорошо поставленным голосом: — Дети мои! Сзади сдержанно, но всё-таки хихикнули — одна из моих «подружек». М… а вот момент насчёт подружек, был немножечко нервным. Там, на Земле, тех, кого бы я могла с чистой совестью именовать подругами, не осталось — ну вот так сложилось, бывает. А тут, в Фаргосе, подруг ещё не завелось, хотя многие уже рвались. В итоге в мою свиту были назначены две фрейлины — их Эдиза выбирала, лично. Девушки, честно говоря, мне нравились. Мы даже успели пообщаться, причём довольно плотно — они, считай, всю неделю подготовки к свадьбе в моих покоях провели. Но настоящими подругами мы пока не стали… Зато теперь они стояли за моей спиной и совершенно точно строили глазки дружкам жениха. И это было здорово! Хотя бы потому, что я никогда ни Кардера, ни Гасана такими взволнованными не видела. На лицах мужчин читалось предвкушение. А почему нет? Ведь дружки — это дублирующие пары. И целоваться им на свадьбе столько же, сколько и нам. «Не отвлекайся…» — попытался призвать к порядку Верез. Я мысленно кивнула, но не послушалась. Просто очень трудно не отвлекаться, когда речь священнослужителя монотонна и пафосна, а вокруг столько интересного! Ладно, если по правде, то интересного мало. Но не отвлекаться действительно невозможно, потому что напротив, по ту сторону огромного, жутко древнего алтарного камня, стоит Он. Мой огненный монстр, спесивый, несносный, но такой любимый! Вот стоило мне об этом подумать, и губы Эрика дрогнули в улыбке. А я тоже дрогнула, и взвизгнула мысленно: «Верез!» «Что ещё? — отозвался тот, кто сроднился с моей личностью. Потом сообразил в чём дело и добавил: — Нет, Настя. Он твоих мыслей не слышит. И даже не пытался пробраться под блок.» Вот теперь я тоже улыбнулась, и почувствовала себя ещё счастливее. Эрик держал слово! И что-то подсказывало — этот несносный мужчина никогда от данного обещания не оступится. То есть мои мысли будут оставаться личной, запретной для него территорией. До тех пор, пока не сниму кольцо. Отдельной приятностью было то, что просить об этой милости не пришлось. Эрик лично, по собственной инициативе, вернул на мой палец магическое колнчко. А потом ещё руки целовал… и губы… «О нет… — простонал Верез, для которого мои мысли секретом, как и прежде, не являлись. — Прекрати…» Я невольно смутилась и потупилась. И подумала о том, что возможность видеть мои мысли у огненного монстра всё-таки будет. То есть кое-когда мне придётся снимать колечко, чтобы не смущать одного… древнего мага. «Настя, перестань!» — это была мольба. Удивительно, но я тоже не получала удовольствия от того, что Верез видит мои интимные мысли. «Учись отгораживаться, — смущаясь, буркнула я. — Поставь какой-нибудь фильтр…» «Издеваешься?! Ты ведь не хуже меня знаешь, я над этим фильтром уже неделю бьюсь!» Я знала, но не издевалась. Просто… ну просто так получилось! И я по-прежнему была смущена и… не могла. Действительно не могла не думать об Эрике! А огненный принц, хоть и не заглядывал под ментальный блок, прекрасно понимал, чей образ царит сейчас в моих мыслях — я видела это по его глазам. Они искрились невероятным счастьем! И ещё… в них искушение читалось. «Оу… Зачем я согласился присутствовать на этой свадьбе!» — раздался в голове новый стон Вереза. Но я уже не слушала. Не из эгоизма, нет. Просто в этот момент священник воскликнул: — Согласна ли ты, Анастасия, назвать этого мужчину своим мужем? — Согласна, — помедлив, выдохнула я. Облачённый в бурую мешковатую хламиду священник хмуро кивнул и обратился к принцу… — А ты, Эрик? Клянёшься ли ты любить и беречь эту женщину до конца ваших дней? Ответ наследника Фаргоса прозвучал куда громче и торжественней, нежели вопрос. — Клянусь! Мы не надевали колец, не делали каких-либо других, знаковых, вещей. Тем не менее, когда Эрик подтвердил слова брачной клятвы, меня овеяло теплом. Это был не обычный жар, или что-то похожее. Это была какая-то странная магия, и шла она от алтарного камня. Я хотела испугаться, но не успела. Просто священнослужитель вскинул вверх руки и произнёс величественно: — Дети мои! Сим днём, при свидетельстве народа и Короны, объявляю вас супругами! И всё. Тишины как не бывало. Своды храма содрогнулись от множества исполненных счастьем голосов. Я же увидела как Кардер и Гасан отступили на два шага, а Эрик… он начал огибать разделяющий нас камень. Я помнила — мне нужно идти навстречу. И медлить не стала. Подхватила юбки и, стараясь казаться не нервной, а грациозной, двинулась вдоль этой огромной каменной махины. К нему. К моему огненному безумию. Туда, где меня ждал самый невероятный поцелуй из всех. Едва мы оказались рядом, Эрик обвил рукой мою талию и властно притянул к себе. Медленно наклонился к губам, и всё. Я пропала. Огненный шторм! Торнадо! Вихрь! Предельно жадный, предельно нескромный, немыслимый! Он пил меня, он дразнил меня, доводил до безумия и нёс к вратам Рая. Долго, умело, и очень-очень жадно. Будто через мгновение мы умрём, будто это наш последний поцелуй. И путь я не видела нас со стороны, я точно знала — этот поцелуй был ужасно неприличным! Неудивительно, что когда Эрик перестал терзать мои губы и отстранился, я покраснела как маков цвет и уткнулась лбом в его плечо. И покраснела ещё сильней, когда поняла — а народу-то понравилось… Гости из числа тех, кому удалось прорваться в святилище, непосредственно на церемонию, возликовали. Там, снаружи, за стенами храма, людей ещё больше было. Пусть они не видели этот поцелуй, но подхватили веселье. В этот миг показалось, что сейчас не только храм — само мироздание рухнет. Но оно, как ни странно, выдержало. А потом был выход из храма, и нас обсыпали лепестками роз, зерном и монетами… И кричали-кричали-кричали… И только увидев исполненные счастья лица, я осознала, что всё это время очень боялась, что меня не примут, что народ не одобрит женитьбу принца. Ведь происхождение у меня отнюдь не аристократическое, и магии никакой — лишенка, как говорят в Фаргосе. А ещё я чужачка — это тоже кое-что да значит. Плюс, образование совершенно не то, что будущей королеве положено. В общем, если покопаться, причин для того, чтобы сказать «нет» — море. Но народ принял. А по моим щекам, вопреки решению держаться как истинная принцесса, покатились слёзы облегчения. Под визг толпы, по живому коридору, мы с Эриком прошли к широкой площадке, застланной алым ковром. Обернулись и замерли, чтобы увидеть, как из храма выходят пары дружек, а за ними все остальные. Король Брейг и королева Эдиза, разумеется, шли одними из первых. И именно с них начался недолгий, но чертовски нервный процесс поздравления молодоженов родителями. Их величество Брейг говорил, что счастлив. Обнимал, как родную дочь, чем вызвал новый поток слёз. Их величество Эдиза говорила то же самое, но другими словами. А прежде чем отойти, помогла незаметно подправить макияж. Правда, заботились о макияже зря, потому что едва королевская чета отступила, к нам шагнули Ахмед и тётя Сабира. В этот момент я просто не могла не вспомнить о своих настоящих родителях, которым… было плевать. Да, им по-прежнему было плевать, где я и что со мной! Я точно это знала. Ведь были связи — не у меня, у партнёра. И эти «связи» говорили — никаких заявлений о пропаже не поступало. Не ищут. Не обращались. А ещё были просьбы… и согласно этим просьбам «добрые люди» раз в два месяца устанавливали небольшую слежку за моей семьёй. И неделю назад, когда Ахмеда ненадолго отпустили с мужской пирушки, устроенной в честь примирения и сватовства, джигит рассказал о результатах последней из таких проверок. Итого — ничего. То есть у них, у моих родителей и Натки, всё в порядке, ничего необычного не замечено. Радуются, ругаются, и опять радуются — всё как у всех. А меня будто не было. Почему так случилось? Чёрт, ну откуда мне знать. Я всю жизнь была послушной девочкой. Я очень старалась. Я делала всё, что было в моих силах. Но я оказалась лишней в своей семье — так тоже бывает. Редко, но всё-таки. И защищали меня люди от которых меньше всего ждёшь помощи просто потому, что у них другой тип лица, слишком чёрные волосы, слишком смуглая кожа, слишком тёмные глаза и другие, отличные от наших, традиции. Вот только эти люди меня не бросили, и раз так — именно они должны стоять сейчас здесь, рядом с нами. И их слова важней тысячи других. — Поздравляем, — сказала тётя Сабира с улыбкой. И, как и я, хлюпнула носом. А Ахмед шагнул к Эрику, обнял будущего монарха и хлопнул по спине со словами: — Смотри у меня! Не обижай её! Иначе… Договаривать партнёр не стал, но все и без слов поняли, что Эрику, в случае чего, очень плохо будет. Только Эрик подобному раскладу, кажется, обрадовался — он ответил широкой улыбкой и уже сам обнял джигита. После поцеловал руку тёти Сабиры и вновь захватил в плен мою талию. — Спасибо вам, — сказал наследник Фаргоса. Ахмед белозубо оскалился и, будто мальчишке, погрозил пальцем. Ну а когда партнёр с женой отступили, Эрик наклонился и шепнул в ухо: — Всё ещё от сватовства не отошел. Речь была всё о нём же, об Ахмеде. И хотя момент был серьёзным, и я снова растрогалась до слёз, не выдержала и пихнула принца локтём в бок. — Ай! — воскликнул Эрик. И добавил нарочито обиженно: — За что, любимая? Нет, и он ещё спрашивает! И имеет наглость насмехаться! — Да будь на месте Ахмеда я… — И что бы ты сделала? — промурлыкал этот бессовестный тип. С ответом я не нашлась, но… это сватовство точно нескоро забудется! Ведь тот бандитский набег на мою квартиру… в общем, это Эрик с Кардером на поиски «родственников невесты» отправились. Их красноволосое высочество сразу сообразили — засада из квартиры никуда не делась, и отправился в эту засаду осознанно, чтобы выловить Гасана (ну и кого-нибудь ещё, если «повезёт») и через него найти Ахмеда. Ну вот и нашел. Вернее… они нашли друг друга. Об одном жалею — как Эрик просил моей руки не видела. Всё происходило за закрытыми дверями и накрытым столом. А потом они ещё полночи спорили, достоин принц такого сокровища как я, или нет. Да, самой смешно, но сомневаться, что так оно и было, поводов не имеется! Пока мы обсуждали безусловно важный вопрос, на красный ковёр шагнул распорядитель, и над площадью разнёсся усиленный магией голос. — Да начнётся пир! Гости бодро поспешили к столам. …За то время, пока шла церемония, главная столичная площадь, на которой находился храм, преобразилась. Тут появились столы, убранные роскошными скатертями, громадные бочки с вином, помост для музыкантов, и площадки для танцев. И пусть я не видела, но знала — ибо планы свадебных торжеств от меня не прятали — столы накрыли не только здесь. Ещё несколько площадей, и даже две центральные улицы превратились в подобие банкетного зала. Просто женится не абы кто, а наследник, будущий король, так что народ на торжество со всего Фаргоса ехал. Особенно старалась заметно поредевшая аристократия… Это было в какой-то степени приятно. Вот только оценивать рвение высших родов сегодня выпало не нам — мы с Эриком были слишком заняты друг другом. Мы начали целоваться раньше, чем дошли до праздничного стола, и гораздо раньше, чем многоголосая толпа зашлась в традиционном для Фаргоса: — Сладко! И это действительно было сладко. Немыслимо. Волшебно! И повторялось очень… очень-очень много раз. В моменты, когда губы Эрика касались моих, я забывала обо всём. О том, что он — принц, будущий король, и мне придётся освоить множество наук, чтобы соответствовать, чтобы иметь возможность помогать ему, хотя бы советом. О том, что он не только принц, но и сильнейший маг в королевстве, и размер его магического резерва, в общем-то, моя заслуга. И так как резерв не спрячешь, о силе наших чувств теперь каждая собака знает. О том, что Ахмеда кто-то представил министру торговли Фаргоса и теперь джигит мутит какую-то грандиозную сделку, участвовать в которой я не смогу. И не только потому, что некогда — просто уже отказалась от участия в бизнесе, и Ахмед мою отставку принял, обещая, тем не менее, регулярно выплачивать проценты. И о том, что дельнейший мой путь тоже не без преград будет, забывала. И как никогда верила в чудо! Просто, вот оно… начало. Истинное начало моей сказки! Пусть не самой светлой, но всё-таки счастливой. — О чём ты думаешь? — прервав то ли сотый, то ли тысячный поцелуй, спросил Эрик. Я ответила улыбкой. Просто признаваться в том, что в голове сейчас очень-очень пусто, не хотелось. — А я… — прошептал мой огненный монстр, наклоняясь к самому ушку, — думаю о том, как умыкну тебя с этого пиршества, отнесу в спальню, и… Я стремительно покраснела и легонько впилась ногтями в его ладонь. Бессовестный! Эрик тихо рассмеялся, и поцеловал в щёку, заставив смутиться ещё сильней. И вот теперь я действительно задумалась… Дело в том, что в спальне мне придётся снять кольцо, потому что есть в жизни моменты, когда присутствие в твоей голове пусть древнего, пусть мудрого и очень полезного мага, совершенно ни к чему. А когда я сниму кольцо, я лишусь ментального блока, и Эрику станут доступны все мои мысли. И вот задача — как в такой обстановке сохранить в тайне подарок, который собираюсь преподнести мужу утром? Он же всё увидит, и попросту испортит сюрприз. «Подари сразу,» — вмешался в мои мысли Верез. Сердитый, кстати, ибо вся эта свадьба его порядком утомила. «Угу, — отозвалась я. — Ты хоть представляешь, что тогда будет?» «А что?» В голосе того, кто сроднился с моей личностью, прозвучало недоумение, а я не выдержала и фыркнула. Мужчины! Ну да, ну да! Я уже представляю себе эту картину! Вот я открываю дверь в свой мир, иду на кухню, и достаю… нет, не из-за холодильника, а из одного из шкафчиков, ибо успела сходить домой и перепрятать, обёрнутый в упаковочную бумагу дневник Вереза. Дневник со всеми наработками и эксклюзивными магическими формулами, в том числе планами по постройке порталов. И протягиваю Эрику… Эрик сперва удивляется — ведь он с этой вещицей давно попрощался. И вот тут мне приходится рассказать, как мы с Верезом взломали сейф кронпринца, и что Эрик отдал моим похитителям подделку… А дальше — хуже. Ведь Эрик на протяжении многих лет пытался открыть дневник древнего мага, а тут я поднесу кольцо, которое и является ключом к замку дневника, и мой огненный монстр получит доступ к знаниям, которыми грезил всю сознательную жизнь. И пусть я знаю, что Эрик меня действительно любит, уверенности в том, что в этом случае он проведёт первую брачную ночь со мной, а не с книгой, у меня нет. И это ему ещё неизвестно, что в кольце собственно сам составитель заклинаний заключён! О том, что этот самый составитель простил королевскому роду обиды и готов пойти на контакт, наследник тоже не догадывается. А что будет когда узнает? О… Кажется, я попала. И похоже есть только один способ спасти нашу брачную ночь — не думать! Вообще ни о чём не думать! В этот миг гости вновь грянули провокационное: — Сладко! А я улыбнулась — да, способ избавиться от мыслей мне известен. И мне этот способ очень даже нравится. Я повернула голову и одарила мужа влюблённым взглядом, а он властно притянул ближе и вновь завладел моими губами. Поцелуй обещал быть очень долгим. Очень сладким. И, разумеется, не последнимМосква, 2013, 2014 гг
Влад Туманов Знать
Пролог
Московская область. 2025 год.На холме, рядом с одиноким поместьем, находящимся далеко за пределами города, стояли два молодых человека. Яркий всполох магического взрыва, разбудивший и разогнавший местную живность, осветил округу. Глазу двух безымянных наблюдателей открылась картина происходящей рядом с поместьем битвы. Тяжко вздохнув и достав из кармана пачку сигарет, молодой парень, лет двадцати на вид, закурил, выдыхая в воздух едкий дым. И снова прогремел громкий, яркий взрыв. Долетевшая до них взрывная волна лишь слегка обдула их ветром, а дым закружил в воздухе, взмывая всё выше и выше. Они стояли слишком далеко, чтобы их задело, но отголоски этой битвы до них всё же доходили. — Сопротивляются, — сухо произнёс мужчина и посмотрел на своего напарника. — Как думаешь, сколько продержатся? — Полчаса, не больше. — Мы так и будем тут стоять? — Игнат, сказано наблюдать, значит, будем наблюдать. Мы уже давно намеревались их уничтожить, нам нельзя, чтобы кто-нибудь из их Рода выжил. Они как раковая опухоль на теле Империи. Попробуй упустить хоть одного, и всё вернётся на круги своя, рано или поздно. Нельзя этого допустить. — Так, а разве их глава не устранён? Как они переродятся, если его Дар мы заточили? Они ведь не обычные Знатные и не могут переродится без главенствующего Дара. — Именно так, но, если мы упустим хоть одного, он может получить этот Дар. Уж не знаю, как всё у них устроено, но именно из-за этого мы и решили их уничтожить. Они владеют слишком опасной силой. Такой силой никто не должен обладать. Она должна быть стёрта с лица земли. — Понятно… Андрей, а насчёт их главы. Как его убили? — С трудом, с большим трудом. Задавили числом и искоренили все варианты, где он может выжить. Пришлось многими пожертвовать. Он был самым настоящим чудовищем и даже после своей смерти оставил кратер, диаметром почти в пол километра. Погибли не только гражданские, но и много наших. — Охренеть… — протянул Игнат. — А сколько их всего осталось? — Ты разве не читал отчёты? Шестнадцать человек, включая детей. — Мы даже детей не пожалеем? — парень удивлённо вздёрнул брови. — Это не чересчур? — Когда речь идёт об этих чудовищах, все средства не чересчур, — он хмыкнул и горько выдохнул, нахмурившись. — Но да, я с тобой согласен. Когда страдают ни в чём неповинные дети, это всегда больно. А что мы можем сделать? Оставим хоть одного в живых, и через двадцать лет он вернётся отомстить. И поверь, если он захочет, он сможет. Такой у них Род, такой у них Дар. Именно поэтому нас поставили по периметру вокруг их поместья, чтобы никого не упустить. — М-да… Закончив разговор, они устремили взгляды в сторону поместья, где медленно, но, верно, один за одним, погибали члены ненавистного Империи Рода. Неожиданно, в воздухе прогремел настолько яркий взрыв, что все, кто наблюдал за этим зрелищем, невольно прикрыли глаза. — Охренеть! Андрей, смотри! Это кто так бушует? — Скорее всего, это средний из братьев. Его устранить не удалось, но сегодня мы это исправим. Без своего «головы» они долго не протянут. Да и мы наняли слишком много Архимагов, чтобы точно сегодня с ними покончить. Смотри, бои постепенно переходят внутрь здания. Скоро их зажмут, и им будет нечем ответить. Их смерть лишь дело времени… — Но они ведь всё равно рано или поздно вернуться? Они ведь все Знатные! — Это вряд ли. Без своего главы они не смогут переродиться. Такой у них Дар, являющийся одновременно и проклятьем. Конечно, если мы никого не упустим, то всё будет хорошо. Шанс маленький, но всякое может быть…
Внутри поместья. В это же время.
— Чёрт, Настя! Я долго не продержусь! Страж почти пал! — шикарная блондинка, смотрящая на мир красивыми зелёными глазами, стояла позади двухметрового глиняного голема, напитанного её энергией. Летящий в него шквал заклинаний не оставлял голему и шанса, но он держался из последних сил, защищая хозяйку. — Уходите! Прошу тебя, уходи! Если мы все здесь умрём, то никогда не вернёмся! Ты должна выносить и родить дитя. Он — наша последняя надежда! Любым способом, прошу тебя! — Но… — сидящая в углу беременная девушка не верила в то, что происходит. Ещё сегодня утром всё было хорошо, а сейчас… Она больше не чувствует энергию своего мужа. И раз на их поместье напали, значит он уже… — Уходи! — стиснув зубы, девушка запитала голема остатками энергии, посмотрела на сестру. — Я люблю тебя, Настя. Подняв взгляд, Настя пустила слезу. — И я люблю тебя, Ника! — подскочив с места, она рванула в единственный безопасный коридор, где находился секретный проход. Это был единственный шанс спастись. Если её ребёнок умрёт, она уже никогда не увидит своего мужа и остальных. — Ещё увидимся, надеюсь!
Десять минут спустя.
— Всё чисто, они все мертвы, — переступая через тело красивой зеленоглазой блондинки, маг опустил взгляд и горько вздохнул. — Жалко, конечно… Редкостная красота, но какой же пакостный Дар. — Сколько трупов? — затрещав, рация издала мужской, слегка хриповатый голос. — Мы нашли пятнадцать, — сухо ответил маг. — Не хватает жены их главы, Анастасии. — Куда она делась? — голос из рации волновался. — Без понятия. Найти? — Да, обыскать всё! Из-под земли достать и прикончить! Нельзя никого упустить!
Глава 1
Город «Золотая тысяча».К широким и поразительно высоким золотым вратам, стоящим на самом краю парящего в пустоте острова, медленно приближался статный мужчина в сверкающих доспехах. Его волосы, завиваясь, доходили почти до плеч, а пышные усы подчёркивали суровый и острый взгляд. Смерив высокое существо в чёрном фраке, стоящее рядом с аркой, он нахмурился и прикрыл веки, приветствуя проводника. — И снова в путь, друг мой? — Первый не знал, как привратник без лица и рта может говорить, но это его никогда не интересовало. — Долгих вам лет, великих подвигов и славного тела. — Обойдусь без твоих пожеланий, Ират, — мужчина отмахнулся от существа и продолжил идти вперёд, но резко остановился и задумчиво скосил взгляд. — Хотя, насчёт моего облика, ты прав. Тело Александра мне нравилось куда больше. Тогда в моей власти был целый мир… — Почти весь, — добавил привратник, но, поймав пронзающий, укоризненный взгляд, поспешил исправить свою оплошность. — Прошу меня простить. Уверен, весь мир был бы Ваш, если бы не злосчастная лихорадка. Вы были лишены тех возможностей, которые существуют в мире сейчас, да и маги в то время были слабы. Медицина находилась в упадке, это не Ваша вина. Вы, как никто другой, достойны первым достичь нашей цели. — Ты очень умён и говоришь правильные вещи, — мужчина кивнул и с силой сжал кулаки. — Если бы только лекари смогли справиться с хворью, я бы вернулся победителем. К сожалению, всякий раз я погибаю именно от болезней, и это очень меня печалит. Ещё ни разу меня не сразил воин. Могу ли я считать себя завоевателем, если ни разу не погиб в бою? — Сражение с болезнью — это тоже битва, друг мой, — Первому показалось, что существо улыбнулось, но эта улыбка ему совсем не пришлась по душе. Было в ней что-то, отчего у Первого возникло чувство тревоги. — Скажите, Вы всё ещё намерены достичь цели вашего Рода? — Безусловно, — Первый кивнул и покосился на врата. — Кто сейчас правит в Российской Империи? — У дел стоит Девяносто Восьмой. — Девяносто Восьмой? — Первый брезгливо скривил лицо. — Это шутка? — Отнюдь… — существо медленно покрутило головой. — Это чистейшая правда, друг мой. После вашей кончины бразды правления Российской империи переняли смертные. Сорок Первый смог отбить трон, и ему почти удалось довести Вашу задумку с отменой крепостного права до конца, но и он погиб от рук революционеров. Девяносто Восьмому с трудом, но удалось вернуть трон избранным. Он правит по сей день, но Знать, находящаяся сейчас в Империи, не разделяет его подходов. Многие считают, что он заведёт страну в пропасть, и ждать её будет тёмное будущее. — Чёрт с ним, с этим будущим. Когда я взойду на престол, сделаю всё, чтобы исправить ошибки своих предшественников, — Первый пристально вгляделся в то место, где у Ирата должны были быть глаза. — Мне хочется знать, мы, в самом деле, чуть не отдали правление Империей смертным? — Да, они правили почти десять лет, но серьёзных ударов по Империи удалось избежать, — существо поправило фрак длинными, острыми пальцами без ногтей. — Нам повезло. — Повезло⁈ — мужчина зарычал, словно дикий лев. — Десять лет Империей правили смертные! Если вы называете это везением, то я считаю это провалом! Полным провалом! Выходит, из-за этого я сохранил так мало душ при перерождении? Заметив кивок со стороны существа, Первый тяжело выдохнул и по привычке поправил волосы на своей голове. — Открывай, пора вернуться и научить идиотов жизни. — Как пожелаете… — существо, не спеша, провело рукой, и врата начали медленно распахиваться. — Желаю вам удачи, Первый. Мужчина ничего не ответил. Вместо слов он уверенно шагнул вперёд и растворился в светлом мареве, исходящим из врат.
Урал. Поселение «Чужинка». 2030 год. Российская Империя.
Я очнулся от того, что кто-то слегонца лупанул меня по щеке и попытался растормошить. От оплеухи мой мозг зазвенел, и череп затрещал по швам. Вчерашнее празднество, устроенное графом Иваном Долгоносовым в честь рождения сына, вышло очень затяжным и весёлым. Жаль, что никто не рассказал мне о похмелье, которое придавливает по утру к земле, словно пышная жёнушка нашего Графа, неожиданно возжелавшая страстных, плотских утех. Продрав глаза, я с трудом разглядел лицо своего друга. — Алекс, твою же за ногу! — по своему обычаю Митяй называл меня модным иностранным именем, хотя звали меня совсем не так. — Сколько дрыхнуть можно? Поднимайся и шуруй лощадь запрягать. Граф изъявил желание скататься на охоту. — Он, что, лично поедет? — желания вставать у меня совсем не было, и я пытался найти любое оправдание, чтобы продолжить спать на мягком сене. Хоть оно и было очень колючим, и норовило залезть под одежду. Но это было всяко лучше, чем вставать и тратить силы, коих и так осталось немного. — Знаешь, мне такой странный сон приснился. Словно бурый медведь дерётся с неведомым монстром. И чудище это было не из нашего мира. Медведь с трудом его одолел, но потерпел поражение от налетевших на него животных. Там даже орёл был. Вот скажи, откуда там было взяться орлу? — Алекс, ты совсем кукухой поехал после Петровского самогона, да? Какой, нахрен, сон? — Странный сон, Митяй. Очень странный, — зевнул и потянулся. — Может, у меня и в самом деле уже крыша едет? — Ты же сейчас не клонишь к тому, чтобы я за тебя сегодня поработал? — Именно к этому и клоню, — я приоткрыл один глаз и ехидно скосился на своего друга. — Подменишь? — Даже и не знаю, как тебе на это отвечать. Раньше казалось, что ты мне и в самом деле друг. — О чём это ты? — я нахмурился и скривил лицо от боли в пояснице. Похоже, сон на сеновале в пьяном виде был не лучшей затеей. Хорошо, хоть на вилы не напоролся, а вспоминая то, каким я был вчера пьяным. Чудом выжил! Ха-ха! — Эх, Саня, — Митяй назвал моё настоящее имя с таким гонором, что мне стало не по себе, и я приготовился к худшему. — Ты ведь прекрасно знаешь мою ситуацию. Мне кровь из носу надо до конца недели оброк уплатить. Мне целой серебряной не хватает. Если я сейчас буду на твою работу время тратить, как пить дать, не успею, — я тяжко выдохнул, но Митяй не остановился. — Ты ведь мою мать знаешь, она снова вызовется плети за меня получать. Не могу я так! Алекс, ты мне хороший друг, но мать мне дороже. И чес-слово! Мне думалось, ты об этом помнишь. — Извиняй, запамятовал. Митяй добродушно улыбнулся и хлопнул меня по плечу: — Ладно, прощаю. Ты, главное, больше не забывай. Дружба — это хорошо, но не стоит ей пренебрегать. Настанет день, и мы уже не сможем так часто видеться. Кто знает, что со мной будет, если я и дальше продолжу копить долг. Неровен час, Лепёха может и казнить. Я усмехнулся, вспомнив лицо Графа, когда он вышел во двор после первой брачной ночи со своей новоиспечённой женушкой. Ох, надо было это видеть! Выглядел он не просто измотанным, а прямо-таки «раздавленным». С тех пор и прицепилось к нему это незамысловатое прозвище — Лепёха. Что тут сказать… Нечего было испытывать судьбу! Стоило жениться по любви, а не по расчёту! — Не, я ему не позволю, — слушать и смотреть, как мой друг пускает слюни, я не желал. — Ты ведь знаешь, что не от тебя это зависит. Деваться было некуда, ведь Митяй был как всегда прав. Барин наш, может, и добрее многих, но за неуплаченный долг может и плети всыпать, а кому эта плеть достанется — не его забота. Хорошо, хоть казнить нас он брезгует. Нрав у него спокойный, но строгий. Не то, что у других. Слышал я, что близ столицы за неуплату могут и вздёрнуть. Это здесь нам проще живётся. Хотя назвать такую жизнь простой у меня язык не поворачивается. В то время, как все аристократы уже давно перешли на новомодную валюту, так называемые «Орланы», нам до сих пор приходится платить металлическую цену. Конечно, везде принимают и такой тип оплаты, но орланы значительно удобнее и практичнее. Однако ими пользоваться можно, только открыв счёт в банке и имея хотя-бы простенький смартфон… Обычным крепостным, к сожалению, такое не светит. От невесёлых мыслей меня пробрало дрожью. Разве что это, скорее всего, была вина прохладного дуновения ветра со стороны распахнутой двери хлева, в котором я валялся. Митяй тоже выглядел потрёпанным, но он вчера больше времени уделялтому, чтобы его мать не переборщила с крепким. Со своей задачей он справился плохо, но зато сам надрался не сильно и сейчас чувствует себя бодрячком. Даже как-то завидно. — Всё, я пойду в кузню, мне ещё трое суток с кольчугой возиться, — Митяй упёрся руками в колени и выпрямился. — Поднимайся и займись делом. У тебя ведь тоже проблем будь здоров! Или ты свою мечту решил под откос пустить? — Уплатить золотой, чтобы свалить отсюда и стать свободным? — меня пробило на смех. — Ты же знаешь, это невозможно. Даже если я этот золотой скоплю, что нереально, с моей-то работой, то Лепёшка придумает причину, чтобы меня не отпускать. Митяй вздохнул с сожалением, подтверждая мои слова. Я попытался встать, но моя ладонь предательски провалилась сквозь сено. С надеждой посмотрел на своего друга и протянул руку. Он помог мне встать, и я, быстро отряхнувшись, сделал глубокий вдох. Это было моей самой большой ошибкой, ведь голова закружилась, я пошатнулся, но на ногах устоял, пускай и с большим трудом. — Ты как? — Митяй придержал меня за плечо и посмотрел в мои стеклянные глаза. — Словами не описать… — прошептал хриплым голосом. — Но пить я больше не буду, это точно. Зуб даю! — Хватит заливать! Когда такие праздники случаются, все пьют. Это ведь сам Граф приказал вчера, а против его указаний не попрёшь. Те, кто вчера осмелился, до сих пор выгребную яму чистят. — Не-не-не… — я отмахнулся и поковылял в сторону выхода. — Я даже под страхом смерти больше к этой гадости не притронусь. Сейчас бы всё отдал, лишь бы мне полегче стало. — Да брось ты! — Митяй насмешливо подтолкнул меня вперёд, и я чуть было не покатился кубарем по притоптанной грязи. — Вот увидишь, когда следующий праздник будет, ты первый к бутылке присосёшься! Я снова отмахнулся, провожая своего друга пристальным взглядом, остановившись рядом с поилкой для лошадей. Когда Митяй скрылся за стеной хлева, я посмотрел на воду в поилке и без раздумий опустился туда голову. Ах, прохладная водица. Как же она освежает и помогает привести мысли в порядок. Даже и не знаю, чтобы я без неё делал! Вынырнув, протёр глаза и увидел в колышущейся воде своё отражение. С каждым мгновением оно становилось всё чётче, и от этого мне было всё больше не по себе. Моя внешность была не по нраву не только мне, но и окружающим. Пожалуй, один лишь Митяй видел во мне человека. Остальные видели во мне уродца. В совсем юном возрасте, когда моя мать была жива, а отец не был горьким пьяницей, я вовсе не был обделён красотой. Мать говорила, что девки от меня кипятком ссаться будут, а отец хвалил меня за то, каким сильным и крепким парнишкой я становился. Всегда был готов постоять за себя, не обижал слабых и был крайне умён и сообразителен для своих девяти лет. Помнится мне, тогда даже Долгоносов считал меня перспективным юношей и был готов взять меня к себе на службу в личную гвардию, когда подрасту. Само собой, в случае, если оплачу оброк. Не срослось. Парнем-то я был ладным, пускай и был сыном конюха. Вот только моя же привлекательность и сыграла со мной злую шутку. Частенько мне приходилось доказывать сверстникам свою силу и право иметь то, что я имею с рождения. Девчонкам нравилось, когда я втаптывал в грязь тех, кто пытался со мной ровняться. Жаль, что я был слишком мал и не подозревал о том, что зависть может подтолкнуть людей на преступление. В тот злополучный день я как и всегда вступил в конфликт с группой ребят из соседнего посёлка. Мы с родителями приехали по делам отца, он собирался купить нового скакуна для Графа. Мы частенько бывали в том поселении, и меня все там знали. Стоило моей симпатичной мордашке появиться на задворках посёлка, как все дети уже об этом знали. Девки готовили венки из цветов, чтобы одарить меня ими, а мальчики собирали камни, дабы меня ими закидать. Моя мать всегда переживала за меня и не желала отпускать одного, а вот отец — напротив. Желал, чтобы я вырос сильным и смог унаследовать его дело или даже лучше, заплатить цену свободы и добиться высот, которые ему были недоступны. Как и любому другому мальчику, мнение отца было мне ближе по духу. Я-таки сбежал от матери и рванул к реке, где всегда собиралась ребятня. Искупаться, поглазеть на моющихся там красавиц и просто поразвлечься. До реки я не добежал. По пути меня встретила группа ребят, которым очень не нравилось моё появление в посёлке. Встретились мы прямо по центру подвесного моста, высота которого пускай и не доходила до размеров императорского тракта, проходящего меж скальных гряд Карелии, но всё же была высока. Слово за слово, и мы с ними сцепились. Драка была неравная — пятеро на одного. Пинали меня тогда будь здоров, но такое было для меня пустяком. Ведь шрамы украшают мужчин, добавляют им брутальности. Так я думал до момента, пока меня не скинули с этого самого моста, и я не приземлился мордой в камни. Горе-преступники сбежали, а меня нашли в луже крови где-то через час проходящие мимо крестьяне. Когда меня притащили в посёлок, меня не узнала ни родная мать, ни отец. Почти год я провёл в кровати, не имея возможности пошевелить ногами, а лицо моё зажило так, что красавцем меня больше было не назвать. Даже мои тёмные, кудрявые волосы, заставляющие девочек разевать рты, никак не спасали ситуацию. Лекари говорили, что я навряд ли выкарабкаюсь и родителям следует принять тяжёлый выбор и избавить меня от мучений. Они напрочь отказывались и изводили себя каждый божий день. Отец трудился в поте лица, а мать не отходила от меня ни на шаг, присматривая за моим состояние. Это и стало началом конца. Мать скосил сердечный приступ. Она почти каждые сутки сидела рядом с моей кроватью и почти ничего не ела. Я до сих пор помню её опустошённый взгляд и страх в глазах. Позже нам с отцом сказали, что она попросту не выдержала стресса и на фоне истощения организма её сердце не выдержало и остановилось. Отец запил почти сразу, как её не стало. Даже когда я неожиданно встал на ноги, и все в посёлке посчитали это чудом, мой отец не повёл и бровью. Спустя ещё два года он скончался. Нельзя сказать, что в тот момент я сильно об этом переживал. На мне была его работа, заботы по дому, и от былого меня — красивого и сильного, не осталось и следа. У меня просто не было времени для того, чтобы переживать. Платить оброк всё ещё было надо, а Граф не желал делать мне поблажек, даже в столь юном возрасте. На мою скверную жизненную ситуацию всем было наплевать. Я накрепко усвоил урок, который мне преподала судьба, и старался жить спокойно, размеренно, не суя свой нос туда, куда не стоит. Простыми словами, не нарывался. Да, я хранил в своём сердце дерзкую мечту выкупить свободу и отправиться в столицу, обучаться в магической академии и зубами вырвать право стать благородным, но мечтам этим было не суждено сбыться. Я это прекрасно понимал, ведь задатков в магии у меня не было, да и кому нужен такой урод, как я? К слову, магическая академия — это, пожалуй, единственный верный способ для обычного люда добиться каких-то высот и получить статус аристократа. Сложный, очень тернистый путь, но всё-таки возможный. Слышал я про одного парнишку, который неожиданно нашёл в себе талант к огненной магии. Он тогда сидел дома у печи, как его дом вдруг полыхнул. Родители сгорели заживо вместе с домом, а вот парнишка уцелел. Расследование установило, что произошёл мощный выброс энергии, который случайно произвёл парень, не умея контролировать появившуюся в нём силу. Слухи об этом расползлись быстро и дошли до самого верха. Маги в стране, да и во всём мире — на вес золота, и парнишка не стал исключением. Его с руками и ногами оторвали у помещика и отправили на учёбу в маг-академию. Особых высот он там не достиг, но смог удостоится статуса Барина. Без особого дара, своего поместья, подданых и золота, но зато свободный, как ветер! Дар — это вообще отдельная тема. Слышал я, что некоторые люди и таким владеют, но вещь эта столь редка в нашем мире, что доступна лишь избранным. Зато те, кто им владеют, а дар бывает очень разным, на порядок сильнее обычных людей. Может, это всё сказки, я не знаю. Но не берутся же они с пустого места? От созерцания собственного уродства меня оторвал голос проходившего мимо племянника Графа, прибывшего в посёлок погостить: — Эй, ты! — его звонкий и слегка писклявый голосок резанул по моим ушам. — Долго ты планируешь тут прохлаждаться? Работай, иначе я отправлю тебя чистить отхожее место! Где лощадь, которую я попросил запрячь ещё час назад⁈ Я выпрямился и повернулся, склоняя голову: — Молю простить, Ваше благородие. Мне подумалось, что лошадь требуется вашему дяде для поездки на охоту, — заметив недобрый взгляд виконта, я опустил голову ещё ниже. — Сейчас же запрягу лучшего скакуна. Уже через пятнадцать минут Вы сможете отправиться в путь. — То-то же! Но я даю тебе десять минут! Не управишься, получишь по одному удару плетью за каждую отобранную у меня минуту! Мой дядя наказал мне отправиться в Прошкино и лично проследить за тем, чтобы его вино доставили в целости и сохранности! Не заставляй меня ждать, иначе будешь лично отчитываться перед Графом! — Как прикажете, — я поклонился и пошёл к лощади. Вот урод. Он ведь даже не догадывается, что я специально назвал ему заведомо неправильное время, прекрасно зная, что он скостит с него почти половину. Самый настоящий имбецил, каких ещё поискать. Не знал бы я, кто он и что из себя представляет, пришлось бы терпеть плеть. Хорошо, что природа меня разумом не обделила. Всё же не нравится мне такая жизнь. Почему Я должен пресмыкаться перед этим отбросом? Лишь из-за того, что он — «благородный»? Чушь собачья… Я умнее, ловче, сильнее и смышлёнее этого придурка. Так почему я должен ему прислуживать? К тому же он младше меня на два года, а общается так, словно я ему что-то должен. Как же меня всё бесит! Была бы моя воля, я бы отменил это разделение на классы и всем дал равные права. Иначе, что это за жизнь такая, где рождённый от крестьянина должен пробиваться наверх, когда придурки по типу этого получают всё с рождения⁈ Многие из них этого даже не заслуживают! Подойдя к лощади, я погладил её по загривку и уже собирался подготавливать её к поездке, как вдруг ощутил резкое помутнение в глазах. Посчитав, что это всего лишь ещё одна стадия отходняка от вчерашней попойки, я сам того не заметил, как мир окутал мрак. — Где это я? — слова вырвались из моего рта и разнеслись эхом по пустоте.
Глава 2
Попытался оглядеться и зацепиться взглядом хоть за что-то, но тьма была столь непроглядной, что я не мог разглядеть даже свой нос. Меня начала окутывать паника. Я испугался, что погиб. В моей голове пронеслись мысли о смерти матери от сердечного приступа, и я посчитал, что схожее произошло и со мной. В груди закололо, и я начал задыхаться. Так продолжалось с минуту, пока мир снова не появился перед моими глазами. Это произошло так же неожиданно, как и когда он погрузился в черноту. Видеть я стал не сразу. Прошло без малого секунд десять, прежде чем я смог разглядеть, где нахожусь. Местность, в которой я оказался, разительно отличалась от моего посёлка. Я сидел напротив тлеющих углей костра в глухом лесу, упёршись спиной о дерево. К нему была привязана та самая лощадь, которую я некогда собирался подготовить к поездке для племянника Долгоносова старшего. Меня вновь окутал страх. Я не понимал, где нахожусь и как тут оказался. Неужели я сбежал? Нет, быть такого не может! Вероятнее всего, похмелье вдарило сильнее, чем я ожидал, и тот наглый юнец решил отправить меня за вином, вместо себя. Да, это уже звучит логичнее. Скорее всего, он предпочёл остаться в посёлке и ещё над кем-то поиздеваться, пока я занимаюсь его делами. Точно! Ведь иначе, если я и в самом деле сбежал, жителям посёлка достанется не слабо из-за моего побега. Всех, кто может быть к этому причастен, могут выпороть или даже казнить. И в первую очередь, подобное провернут с Митяем. Уверен, даже в не здравом уме я не способен так поступить со своим лучшим другом. Я облегчённо выдохнул, но стоило мне это сделать, как в моей голове пронёсся властный голос: — Засыпай! На меня словно свалили десять мешков овса. Мой взгляд помутнел, голова принялась качаться из стороны в сторону, и я чуть не плюхнулся в костёр лицом. Последнее, что я увидел перед тем, как уснул, образ мужчины с тёмными усами, надменно глядящего на меня из темноты. Мир снова окутала чёрная пелена, но я оставался в сознании. Происходящее никак не укладывалось в моей голове. Пытался бороться с этим состоянием, но ничего не выходило. Я словно был заперт в клетке, выход из который был сокрыт от моих глаз. Так я просидел в темноте бесчисленное количество времени, старательно успокаивая свои мысли, норовящие меня поддаться панике. Я понимал, что позволить себе этого не могу. Стоит сдаться, и я проиграю. Не знаю кому, но это и не важно. Даже если я схожу с ума и сражаюсь с собственным разумом, я не могу проиграть. Всю свою жизнь я с чем-то борюсь и не могу продуть сейчас! Возможно, мои мольбы были услышаны, а может, я просто оказался сильнее, чем неизвестная болезнь, сразившая мой рассудок, но я вновь смог очнуться. В этот раз, моё пробуждение произошло быстрее, и видеть я стал почти сразу. И увиденное ни капли меня не обрадовало. Я оказался ни в лесу, напротив догоревшего костра, ни в посёлке. Место, в котором я проснулся, не было похоже ни на что, виденное мною раньше. Белоснежный кожаный салон, затемнённые окна и вдавливающее в кресло ощущение скорости. Я быстро понял, где нахожусь. Автомобиль и, притом, не самый дешёвый. Такого даже у нашего Графа нет. К нам в глушь такие не заезжают. Но… что я здесь делаю? Проморгавшись, я заметил в салоне ещё двух людей. Один сидел за баранкой и мелодично постукивал по рулю пальцами, напевая себе под нос какую-то мелодию. Второй сидел напротив меня, повёрнутый ко мне лицом. Салон этого автомобиля был устроен таким образом, что пассажиры сидели к друг другу передом. Рассеянный свет, пробивающийся через затемнённые окна, позволил мне разглядеть моего попутчика. По одной его причёске было видно, что передо мной сидит педантичный, уверенный в себе мужчина. Гладкие, залаченные чёрные локоны были аккуратно убраны назад и слегка поблёскивали на свету. Прямоугольные очки в чёрной оправе прятали янтарного цвета глаза, сверлящие меня тяжёлым взглядом. Мужчина сидел в неуместной для мужчин позе, перекинув одну ногу на другую, показывая мне чистейшую подошву дорогих кожаных ботинок. Строгий костюм серого цвета подчёркивал его утончённую, но не обделённую мускулами фигуру. Аристократ, мать твою… — Приветствую, Первый, — мужчина театрально поправил очки указательным пальцем и фальшиво улыбнулся. Похоже, моё тело только что оказалось в машине, и движение мы начали совсем недавно. — Спешу поздравить с решением всех вопросов и получением полного контроля над Вашим новым сосудом. Вы, как и всегда, превосходно справились. Жрецы день и ночь молились за Ваше скорейшее появление в этом мире. Признаюсь, без Вас здесь творился сущий кошмар. Правление Девяносто Восьмого вызывает много вопросов, как среди Князей, так и других Избранных. В данный момент мы направляемся на собрание Знати. На повестке: Ваше становление новым Императором, но перед этим Вам нужна новая личность. Все документы уже готовы и ожидают Вашего прибытия в ложу. У Вас много сторонников, и передача власти не должна оказаться трудной задачей. Девяносто Восьмой готов отдать бразды правления, но его условия весьма, как бы выразиться… непростые. Вам следует самому его выслушать. Считаю, что я не смогу в точности передать ту формулировку, которую он высказал на собрании Знати. Я непонимающе захлопал глазами. Чего он только что сказал? Мне послышалось? — П-простите… — мой голос дрогнул. — Вы хотите сделать меня Императором? М-меня? Мужчина вдруг застыл, остановив на мне пристальный, пронзающий взгляд. Прошло не больше секунды, прежде чем он вдруг цокнул языком и повернулся к водителю. — Останови, — сурово произнёс незнакомец, и в это же мгновение автомобиль резко затормозил. Остановка была настолько быстрой и неожиданной, что меня с силой швырнуло вперёд, и я кубарем покатился прямо к ногам собеседника. Не успел я и глаза открыть, как ощутил приставленный к моему горлу холодный кинжал. Мужчина смотрел на меня пустыми глазами, не отражающими совсем никаких эмоций. Дотронувшись большим пальцем до кольца на пальце, он произнёс: — Для отчёта: Первому не удалось захватить тело. Принимаю решение о ликвидации сосуда, — убрав руку от ворота, он вернул своё внимание ко мне. — Во славу Знатного Рода! Его рука не дрогнула. Я ощутил лёгкое покалывание в области шеи, а затем увидел стилет, испачканный в моей крови. Густая, бордовая жидкость хлынула струёй в лицо моего убийцы, забрызгав дорогие очки и испортив его… макияж? Вот ведь, он, что, в самом деле накрашен? Ощущения, которые пришли ко мне, когда я осознал всю суть происходящего, было не описать простыми словами. Страх? Отчаяние? Нет, это было нечто другое. Я вовсе не боялся смерти. Возможно, всё дело было в том, что я не верил в происходящее, считая это жутким кошмаром, посланным мне за вчерашнее пьянство и чрезмерное проявление внимания по отношению к дочери кожевника. А может, я просто не успел понять, что произошло, но последняя фраза засела глубоко в моём подсознании и прокручивалась в мыслях десятки, сотни раз. Я отчётливо ощущал разрезанную плоть и вытекающую из горла кровь. Она была густой и тёплой, но приятного в этом было мало. Очень быстро я начал ею захлёбываться, а ещё через мгновение мир начал расплываться и постепенно меркнуть. Последнее, что я увидел, это скучающе-спокойное выражение лица мужчины в очках, наблюдавшего за моей кончиной.* * *
Резво подскочив на мягкой перине, схватился за горло и тяжело задышал. Оно оказалось здоровым и не тронутым, словно не поздоровалось с острым лезвием стилета. Осознав себя живым, я тяжко выдохнул. Кажется, пронесло, и я всё же не умер. Но что это было? Никогда прежде я не испытывал подобного. Провалы в памяти, странные события и смерть… Не будь боль столь реальной, я бы посчитал, что всё это сон. И это ощущение… страх, да, его семя-таки проросло в моей голове и окутало меня непроницаемым коконом. Это был вовсе не мимолётный испуг, как если бы я случайно уронил монету в сточную канаву, а затем сразу её отыскал. Нет, это был самый настоящий ужас, который я испытал, когда понял, что дни мои сочтены. Очень неприятное ощущение. Испытывать его ещё раз я точно не желаю. Дёрнул головой, прогоняя жуткие воспоминания из головы, открыл глаза и огляделся. — Где это я? После своей скоропостижной смерти в этом нескончаемом потоке странностей я ожидал увидеть либо непроглядную темноту, ставшую ознаменованием моей кончины, либо потерянный и недоумевающий взгляд Митяя, означавший, что я-таки схожу с ума и всё произошедшее было галлюцинацией. Не знаю, к сожалению или к счастью, но все мои предположения оказались неверными, и очнулся я совсем не там, где ожидал. Присутствие мягкой перины, укутанной в белоснежный пододеяльник, цвета январского снега, означало только одно, я нахожусь чёрти где. Медленно потянувшись к своей руке, я ущипнул себя за кожу. — Ай! — вырвалось из моего рта. — Боль вполне реальна, значит, это не сон, но всё же, где я очутился? Кровать находилась под белым куполом, словно вырезанном из слоновой кости. Сам купол походил на швейцарский сыр, испещрённый множеством отверстий разной формы и размера. За ними виднелось тёмное небо, усыпанное мириадами звёзд. Ни луны, ни каких-либо других планет я на нём не увидел. Место было совершенно незнакомым и чужеродным, словно не с Земли вовсе. Неужели это рай? Очень надеюсь, что так я не оказался в аду. Если я и в самом деле погиб, то попадание в рай — лучшее, что могло со мной произойти. Как там говорил Митяй? Страдай, умри и в рай? Ха-ха! Похоже, слова его оказались былью. Моя кровать стояла у одной из стен, и это была, пожалуй, единственная мебель, которая здесь находилась. Увидеть, из чего она была сделана, я не мог. Мягкая перина, укутанная в белоснежную простыню, закрывала обзор. Зато, я увидел невероятно привлекательный пол, похожий на отполированный мрамор. Сам я никогда раньше мрамор вживую не видел, но чувствовал, что это был именно он. Что-то притягивало мой взор, когда я на него смотрел. Не удержавшись, я нагнулся и посмотрел на своё отражение. Увиденное меня поразило. Я был чертовски хорош собой. Лицо вроде моё, но симпатичней. Тусклые голубые глаза едва заметно блестели. Волосы, имевшие до этого неухоженный вид и цвет коры дуба, теперь были аккуратно уложены назад и ярко поблёскивали на свету. От шрамов не осталось и следа, кожа разгладилась и потеряла свой блеклый окрас, подчеркнув при всём этом острые грани моих скул и подбородка. Похоже, смерть вернула мне былую привлекательность, и теперь я даже похож на аристократа. Интересно, не случись со мной той трагедии, я выглядел бы так же? Если да, то уверен, жизнь моя была бы значительно проще и увлекательней. Из посредственного Санька я за мгновение ока превратился в мужественного и уверенного в себе Алекса. Возможно, именно таким и видел меня Митяй, раз обращался ко мне подобным образом. Может, мне теперь стоит и фамилию сменить? Я усмехнулся и погладил себя по лицу. От его бархатистости у меня дар речи пропал, а руке стало приятно, словно я потрогал девушку за сокрытые под панталонами прелести. Такому личику точно нужна величественная фамилия. Какую бы подобрать? Что-то ничего на ум не приходит. За двадцать четыре года своей жизни, я даже не удосужился узнать, какие знатные Рода проживают в моей стране. Зато я очень много времени общался со стариками в своём посёлке. Помнится, рассказывали они про одного персонажа, который очень ярко выделялся на фоне других знаменитостей нашего мира. И имя у него почти такое же, как и у меня. Разве что лишь в извращённых фантазиях Митяя. В двадцать лет этот персонаж уже стал царём и отвоевал Грецию. Поистине великий полководец — Александр Македонский! Да, будь у меня выбор, я бы хотел стать именно им. Уже представляю, как падают красавицы при виде меня в чёрном фраке, расшитом золотом. И как моё присутствие заставляет их мокнуть лишь от того, что они стоят рядом со мной… Моё лицо само по себе расплылось в дурацкой улыбке. — Слюни подотри, молокосос! — в моей голове прозвучал властный, мужественный голос, заставивший меня дёрнуться. — Не бывать тебе Македонским! — Кто здесь⁈ — я огляделся и вжался в кровать, но никого не увидел. — Я в твоей голове, идиот. — Ч-чего? — я мотнул головой и принялся читать молитву, скрестил пальцы и закрыл глаза. Сам не понял, откуда она всплыла в моей голове. Никогда прежде я не верил в Бога, а сейчас вдруг уверовал. — Изыди, изыди! Изыди, чёртов бес! — Ты кого бесом назвал, сопляк⁈ — голос не унимался, ругая меня, на чём свет стоит. Количество матерных слов, звучавших в моей голове, было столь велико, что я при всём желании не мог за всеми ними уследить. — Всё из-за тебя, будь ты проклят! — Всё это сон, просто сон! — прокричал я, не открывая глаз, и с силой ударил себя по щеке. Боль была вполне себе реальной. И мало мне было физических мук, голос в голове добавил моральных. В выражениях он не стеснялся. Говорил совсем как благородный, обращавшийся к своим крепостным. — Больно ведь, мудак! Ты совсем негораздок? Тебя в детстве случайно не роняли? — прорычал он, и следом я ощутил, как в моей груди что-то сжимается, словно кто-то со всего размаху лупит по моей душе. — Ещё раз так сделаешь, и я тебя на корм волкам пущу! Помяни моё слово, смерд! Я — Первый, и ты не смеешь давать мне пощёчину! Никто, ни при каких моих жизнях не смел этого делать! Я — Величайший! Сам не ведая, что творю, я разозлился и со всей дури вмазал себе кулаком по лицу. Ощущение было не из приятных, а удар — хлёстким и поставленным. И самое удивительное, что я осознал лишь после него, рукой управлял не я. Она словно двигалась сама по себе, совсем не реагируя на мои команды. — Какой-то неприятный сон… — я погладил ушибленную щёку и насупился. — Убирайся прочь, нечисть! — Я — Первый! — взревел раздражённый голос. — И не дремлешь ты, малец! Хотя лучше бы это всё и в самом деле оказалась не более, чем кошмаром. Если ещё не понял, то ты кони двинул, а я вместе с тобой! Поздравляю, мать твою!.. — Чего? — мой голос дрогнул, а я бешено закрутил глазами, не имея возможности посмотреть нежеланному собеседнику в глаза. — В каком смысле: «Кони двинул»? — Помер, скис, погиб, сгинул, сдох! — некто продолжал глумиться надо мной, подбирая такую интонацию, словно я был для него злейшим врагом из когда-либо существовавших. — Выбирай любой вариант, какой понравится. Мне, если честно, плевать. Всё равно! Мы с тобой в полной заднице, и выхода из неё не предвидится.Глава 3
Осознание прибило меня к перине, словно острый кол, вогнанный в землю. Всё это взаправду? Нет, быть того не может. Это не реальность! Будь это всё реальностью, я бы уже в штаны наложил. — Штанишки новые подготовь! — голос не унимался. — Прими смерть как данность, это факт! — Смерть, говоришь… — я выдохнул со спокойной душой и опёрся затылком о купол. — Что-то слабо мне в это верится. Если помер, почему я здесь сейчас сижу? Вроде как вполне живой и здоровый. Дышу и вижу, а ещё всё ощущаю. Или же это рай? Тогда какого чёрта ты в моей голове забыл? Неужели ангел-хранитель мой? — Ты задаёшь слишком много вопросов! — Первый снова принялся материться и поносить меня без передышки. Уверен, стой он сейчас передо мной, заплевал бы меня с головы до ног своей желчью. И чего только бесится? Его бесконечные вопли и сетования на несправедливость какого-то отбора сосудов порядком мне надоели. За короткие пять минут он произнёс больше слов, чем я за всю свою недолгую жизнь. Неугомонный какой-то, не заткнуть. Всё болтает и болтает, сколько бы я не старался его угомонить. На слова не реагирует, на молитвы тоже. Даже когда уши затыкаю, он всё равно не затихает и достаёт меня. Совсем как жёнушка нашего Графа, любившая устроить своему мужу нервотрёпку. И как он её только терпел? Вряд ли она нивелировала этот недостаток сексом. С её габаритами затруднительно было ногу передвинуть, не говоря уже о том, чтобы на Графа запрыгнуть. Хотя сына же она ему как-то родила? — Ай, достал! — я встал с кровати и уверенно зашагал к выходу из купола. — Ты куда это? — голос едва заметно вздрогнул, и моё лицо расплылось в оскале. — Хочу осмотреться, — оскал никак не сползал с моего лица, и я чувствовал, что нащупал нужный рычаг давления на своего неугомонного «попутчика». — Всяко лучше, чем слушать твоё нытье. Знаешь, даже если я и в самом деле погиб, а в моей голове застрял ты. Кстати, я даже не знаю, кто ты. То мне всяко приятней будет слушать твои завывания снаружи, нежели внутри этого странного сооружения. У меня уже голова гудит от твоей болтовни. И что за «Первый», вообще? Ты был победителем в конкурсе «Задолбай, но не убей»? — Малец, ты слишком многое себе позволяешь! — Первый не предавал свою напыщенность и продолжал без устали пилить мне мозг. — Из-за тебя, я прое… потерял шанс на жизнь! Ты хоть представляешь, каким трудом он мне дался? Да если бы не я, ты бы и не родился вовсе! Твоё тело должно было стать моим! Я остановился у порога, вдумываясь в то, что сказал Первый. — Шанс на жизнь, моё тело… — я выдохнул. — Знаешь, раз мне всё равно предстоит слушать твой трёп, расскажи хоть, что происходит? А то я ничего не понимаю, хоть пришиби. — Мог бы я тебя прикончить, уже бы сделал! — судя по звукам, Первый сморкнулся. Хотя, как он мог сморкнуться, если находится у меня в голове? Кстати, а как он там сидит? Почему-то мне сразу представляется маленький человечек, находящийся прямо в черепе и слышащий и видящий всё моими глазами. — В темноте я сижу, — спокойно-расстроенным голосом ответил Первый, подтверждая мою догадку, что мои мысли он читает без проблем. — В кромешной темноте. И да, я вижу и слышу всё, что с тобой происходит, но по-своему. — Выходит, ты и в самом деле живёшь в моей голове? — я удивлённо вздёрнул бровями. — Ситуация… — Слушай, парень, тебя ведь Александр зовут? — Первый заметно успокоился, и это меня, несомненно, радовало. — Выходит, ты отчасти мой тёзка. Когда-то и я такое имя носил. Вернись на кровать, не гневи Бога. Попадёшься на глаза Ирату, конец тогда моей репутации. Хотя ею теперь разве что подтереться… Услышанное меня заинтересовало. Как бы многие в моём посёлке не думали, глупым я не был. Мог сложить дважды два, если того требовала ситуация. Да и как-то раз я услышал от Митяя очень правильную мудрость: «Быть умным значит вовремя притвориться глупым». Мне это часто помогало. И сейчас это был как раз тот самый случай. Если Первый не собирается затыкаться просто так, то с ним можно попытаться договориться. Главное, знать его слабые места, а одно он мне только что сам выдал. Боится потерять своё лицо? Что же это можно устроить. В этом деле мне нет равных, я жил рядом с теми, кто позорился каждый день. Сама моя жизнь — сплошной позор! Только дай повод, и я опозорюсь так, как свет ещё не видывал! Ежели не захочет, пускай делится всем, что будет мне полезно! — Что за Ират? — произнёс я с наигранным интересом. — Твои гнусные мысли меня настораживают, — сухо произнёс Первый, прочитав мой замысел. — Ты в самом деле способен сотворить то, о чём только что подумал? — О-о-о! — я широко оскалился. — Раз ты в моей голове, то нам придётся договориться. Если не захочешь, я сделаю это! Клянусь собственной жизнью! Ты ведь не хочешь ощутить щемящее чувство позора? Ох, а в добавок ко всему я расскажу всем о том, что ты потерял свой шанс на жизнь. Как же там тот мужчина сказал… Первый не смог захватить тело? Да, именно так! Какой же это позор! Первый не выдержал и грубо высказался, но не в мой адрес, а в пустоту. Что же, это уже прогресс. Раз он сидит в моей голове, и убрать его оттуда я не могу, то нужно попытаться с ним поладить. Иначе я очень быстро с ума сойду. Да и узнать, что это за место и как я здесь очутился, тоже не помешает. — Хрен с тобой, золотая рыбка, — ему было трудно соглашаться со мной, но страх потери собственной репутации висел на его шее ярмом. — Не люблю я, когда меня шантажируют, но раз мы в одной лодке, то ничего не поделаешь. Не высовывайся, а я тебе расскажу всё, что захочешь. Такой расклад тебя устроит? — Вполне, — я убрал оскал с лица и вернулся обратно на перину, застыв в ожидании интересного рассказа. — Ну? — спустя пару биений сердца, Первый не выдержал. — Чего молчишь? — Жду, когда рассказывать начнёшь, — спокойно произнёс и закрыл глаза, наслаждаясь блаженным спокойствием. — Мне подумалось, ты вопросы будешь задавать, а не я, — Первый раздражался от моей «тупости», но я специально старался его взбесить. Отчего-то нравилось мне это делать. — Давай уже, начинай! Сподручней будет, если мы именно такую модель диалога выстроим. Я потянулся и улыбнулся, мысленно празднуя свою победу. Ещё никогда прежде я не позволял себе так общаться с теми, кто стоит выше меня в иерархии, а ведь этот кадр точно из благородных. Интересно, это из-за того, что я не вижу своего собеседника? Или я просто стал слегка уверенней и наглей, потому что уже погиб? Ладно, сейчас это не имеет никакого отношения к делу. В данный момент меня интересуют другие вещи, и Первый может помочь мне с этим. — Хорошо, — я кивнул и, открыв глаза, устремил свой взгляд в ночное небо. — Какой-то странный тут вид. Где я нахожусь? — Город «Золотая тысяча», — сухо ответил Первый. — Место, где перерождается Знать. — Перерождается Знать? — я насторожился. — Это как? — Ничего попроще спросить не мог? — Ты ведь сам сказал, что я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. — нахмурился и медленно приспустил штаны. — Если не можешь ответить, я прямо сейчас в кровать нагажу. Зуб даю! Как думаешь, Ират обрадуется, увидев тебя в таком виде? — Ладно-ладно! — Первый выругался благим шестиэтажным матом. — Хочешь всё знать? Хорошо… Я ожидал, что мой новообретённый «товарищ» расскажет всё своими словами, но он поступил иначе. Вместо длинного рассказа о том, что происходит с нами, он сделал нечто невероятное, выходящее далеко за рамки моего понимания. Не знаю, была ли это магия, но чувства при этом я испытал неописуемые. Мою голову разрывало на части нескончаемым потоком знаний, который я никак не мог сдержать. Мысли Первого вливались в мой разум с головокружительной скоростью, и от этого мой череп раскалывался. Если бы не резкая боль, сковавшая всё моё тело, стены этого места затряслись бы от моего крика. Это продолжалось секунд десять, а потом меня отпустило, словно ничего не было, и я упал на перину, порывисто задышав. Первый усмехнулся и что-то произнёс, но мне было не до него. В моей голове роился целый ворох воспоминаний, которые мне не принадлежали. Я узнал многое, но легче мне от этого не стало ни на грамм. Отдышавшись и окончательно придя в себя, вернулся в сидячее положение и посмотрел на свои трепыхающиеся от мучительных воспоминаний руки. Подобная встряска не пошла мне на пользу. Однако вместе с болью в мою голову пришли знания. Их было столь много, что удержать их все в себе казалось непосильной задачей. — Выходит, взаправду умер? — слова из моего рта вырвались шёпотом. — И переродился? — Именно. Впрочем, я не совсем понимаю, из-за чего это произошло, — задумчиво произнёс Первый. — Впервые слышу, чтобы ряды Знати пополнялись, ещё и таким странным способом. Сколько себя помню, нас всегда было всего тысяча. Теперь, когда ты занял моё место, фактически нас стало на одного больше. Я ничего не ответил, ведь сам прекрасно знал, с кем говорю и в какой ситуации оказался. Мне больше не нужно было спрашивать, чтобы что-то узнать. Первый поделился со мной знаниями, которые хранил в себе уже очень долгое время. Знатью Первый называл не благородных особ, густо населявших мой мир, а тысячу избранных, живущих испокон времён. Именно они были настоящей Знатью, причём с большой буквы. Большая их часть и правит миром, в тайне скрывая свои истинные способности от обычных людей. Они могут перерождаться, владеют невероятными талантами и сохраняют в себе все знания, полученные из прошлых жизней. И, похоже, что все те маги, что живут в нашем мире, произошли именно от этой тайной касты избранных. — Теория всемирного заговора, которой грезил Евгеньич, уже не выглядит нелепо, — проговорил и откашлял неудачно проглоченную слюну, скопившуюся во рту от нервов. — И кем ты был при прошлых жизнях? — Да кем только не был, — горделиво ответил Первый. — Чингиз-Хан, Александр Македонский, Юлий Цезарь, Пётр Первый. Все эти имена когда-то принадлежали мне. — В рот мне ноги… — прошептал я, осознавая, кто засел в моей голове. — Это не шутка? — Никаких шуток! — Первый разозлился, чувствуя в моём голосе недоверие. — Я был сильнейшим завоевателем из всей Знати! Нигде не было мне равных! Стоило мне появиться в новом теле, и все склоняли передо мной свои головы! Никто не смел мне перечить, и моё слово было истиной! Я — Первый, и я не потерплю сомнения в своих словах! Если бы ты видел всё воочию, ты бы не посмел засомневаться в моих заслугах, смерд! — Ладно-ладно, — я согласился и по привычке развёл руками. Возможно, со стороны это выглядело странно, ведь собеседник мой был невидим для остальных. Хотя я был здесь один, и некому было меня осудить. — Я тебе поверю, но не называй меня больше смердом. Всё-таки теперь ты в моём теле. Никогда прежде, присказка: «Кто обзывается, тот так сам и называется», — не звучала столь уместно. Раз мы в одной лодке, то должны вести себя как товарищи. Конечно, мне всё ещё не верится, что подобное происходит со мной, но против фактов не попрёшь. — Кажется, совсем скоро тебе придётся в это поверить, — произнёс Первый едва заметно дрогнувшим голосом. — Ират здесь. Спросить, где это: «Здесь?» — я не успел. Ответ на незаданный вопрос нашёл меня быстрее, чем я успел произнести его вслух. Появившееся на пороге высокое существо, похожее на монстра из детских ужастиков, приветственно поклонилось. Ират был под два метра ростом, в чёрном, деловом костюме, и на нём не было лица. Лишь белый овал с впадинами и лысая голова украшали верх его костюма. — Приветствую, друг мой, — существо говорило размеренным и спокойным голосом. Это было удивительно, ведь у него не было рта. — Вижу, Вы снова переродились. Не ждал Вас так рано. Неожиданно даже для меня мой рот заговорил сам по себе. Не знаю как, но Первый смог перенять контроль над моим голосом. — Я сам не ждал себя так рано, — следом за голосом, Первый перенял и контроль над моим телом. Он поднялся с кровати и медленно зашагал к Ирату. Я совсем ничего не мог с этим поделать, но мне так было даже проще. Один лишь вид существа вызывал у меня животный страх. Исходящая от него аура давила на меня, и я не уверен, что смог бы позволить себе открыть рот в его присутствии. — Меня предали, я желаю немедленно вернуться. Подготовь всё к моему возвращению. — К сожалению, это невозможно, — Ират печально опустил голову. — Я не слеп и прекрасно вижу, что произошло на самом деле. Вам нет смысла мне врать. Меня печалит, что Вы боитесь меня, Первый. Отнюдь, я не желаю Вам зла и понимаю Вашу ситуацию. — О чём ты говоришь? — Первый нахмурился. В воздухе повисло нешуточное напряжение. Я ощутил, как вздымаются волосы на моих руках, а воздух в округе становится всё горячее. — Без всяких сомнений Вам не удалось перенять контроль над телом этого юноши. Похоже, произошёл какой-то сбой, и Ваши души соединились. Я не могу выпустить Вас в мир, пока юноша не примет ветвь. Этого требуют правила. Первый молчал. Я ощущал его тревогу и переживания. Ират в это время выглядел спокойным и собранным, словно ситуация вовсе не была из ряда вон выходящей. — Ты выпустишь нас в мир? — Первый перестал притворяться. — Разве это не против правил? — Как таковых правил — нет, — мышцы на пустом лице существа дёрнулись. Оно улыбнулось?.. — Вы знаете это не хуже меня. Конечно, я вас отпущу, но перед этим юноше следует принять свою Знатную ветвь. — Зачем? Моя ветвь уже определена, я — завоеватель! — У вас — да, у юноши — нет. — ответило существо и поспешило добавить, заметив смятение на нашем с Первым лице. — Можете не переживать, мой друг. Ваша ветвь завоевателя никуда не денется. Правила не запрещают двум душам в одном теле иметь сразу две ветви. Вам это больше на руку, чем мне. Я уверен, Вы понимаете это не хуже меня. — Хорошо, раз так, то я не против, — Первый уверенно кивнул. То, насколько быстро он обрабатывал информацию и принимал решения, меня поражало. Он совсем не колебался. — Но перед этим хочу у тебя кое-что узнать. — Спрашивайте всё, что угодно, — Существо учтиво поклонилось. — Кто ещё знает о том, что я застрял в теле вместе с этим юнцом? — Насколько мне известно — никто, кроме нас троих. Предвижу Ваш вопрос и спешу ответить, что не в моих интересах разглашать подобное. Я всего лишь скромный смотритель Золотого города. Моя задача — помогать Избранникам в этом мире. Всё, что касается других миров, не моя забота. Первый выдохнул и заметно успокоился. Похоже, этого разговора он боялся больше всего. Мне, в свою очередь, было не время расслабляться. Забрав контроль над моим телом, Первый сделал меня совершенно беспомощным, и, кажется, мы с ним поменялись ролями. Да и рычаг давления на него я потерял. Ират и так обо всём знал, что лишало меня возможности продолжать шантаж до момента, пока мы не выберемся из этого места. Похоже, теперь мне нужно искать другие способы совладать с Первым. — Не бзди, лягуха, — Первый поспешил меня успокоить, снова прочитав мои мысли. Говорил он посредством телепатии, но мне показалось, что Ират всё равно нас слышал. — Болото наше будет! У меня для тебя две новости, и обе хорошие. По крайней мере, для тебя обе. Первая: нутром чую, не зря мы с тобой в эту передрягу угодили. Вторая ветвь, Боги, это нонсенс! С ней мы на многое будем способны, вот увидишь! — И какая вторая новость? — Долго контролировать твою тушку я не могу, — Первый выдохнул, и в это же мгновение я снова смог сам двигать своим телом. — Прав у тебя больше. Вернув контроль, я пошатнулся и чуть не упал. Меня подхватил Ират, удержав за плечо и вернув в ровное положение. — Привыкните, — спокойно ответил он, подтверждая мои догадки насчёт того, что он умеет читать мысли. Развернувшись, он пригласил меня последовать за собой. — Прошу, пройдёмте за мной, юноша. Вам следует пройти процедуру роста. Я без сомнений зашагал следом за существом. Первый в это время о чём-то размышлял. Я чувствовал это своим нутром. Мой мозг напрягался так, словно обрабатывал сотни мыслей в секунду. Похоже, мозг у нас и в самом деле один на двоих. — Слушай, парень, — Первый вдруг заговорил. — Как насчёт договора? Думается мне, мы с тобой надолго в одном теле застряли. — Что за договор? — пускай и общались мы мысленно, но оценивающе поглядывающий на меня Ират заставлял меня малость нервничать. — Я помогаю тебе устроить свою жизнь и не помереть. Ты получишь силу, славу, деньги и девок. Огромную кучу девок! Ты ведь хочешь этого? — В чём подвох? — Ни в чём, — насмешливо ответил Первый, явно ощутив набухание в области паха, когда речь зашла о девушках. Похоже, теперь и он знаком с моей слабостью. — Взамен на это ты поможешь мне найти новое тело. Пока что я не знаю, как это провернуть, но уверен, способ есть. Если справимся, то все будутв шоколаде. Я верну себе полноценную жизнь, а ты получишь то, о чём не мог и мечтать. Или тебе хочется вновь окунуться в незабываемую и прелестную жизнь конюха? Без нужных знаний даже с ветвью ты не сможешь добиться того, что могу предложить тебе я. Долго думать я не стал. Так или иначе, налаживание отношений с Первым входило в мои планы. Притом, первостепенные. Сомнения в том, что всё это происходит наяву, ещё находились в моей голове, но я предпочёл рассмотреть и наихудший вариант. Или же его можно назвать лучшим? В любом случае, перспектива каждый день слушать его завывания мне претила. И сейчас он сам предложил мне выход из этой кризисной ситуации. Что же, раз мне предстоит с головой окунуться в эту «игру», где всем заправляет Знать, мне точно не помешает помощник, знающий всю подноготную. — Хорошо, — я без сомнений согласился. — Тогда по рукам! — в голосе Первого впервые прозвучали нотки радости и ликования. — Во славу Знатного Рода! От ликования Первого меня оторвал Ират. Мы остановились рядом с круглым прозрачным шаром, находившимся меж четырёх золотых колонн. Шар висел в воздухе и слегка покачивался из стороны в сторону. Когда мы к нему подошли, он сам по себе потянулся в мою сторону, но далеко не отлетел, быстро вернувшись в своё изначальное положение. — Оракул ждёт тебя, юноша. — мягко произнёс Ират и указал рукой на шар. — Узри же свою судьбу да выбери путь, который поведёт тебя вперёд.Глава 4
Шагнуть навстречу свой судьбе оказалось для меня сложнее, нежели принять свою смерть и перерождение. Стеклянный шар отдавал чем-то чужеродным, как и всё это место в целом. Я здесь лишний, и это было ясно не только мне. Шар тоже это понимал, а я знал, что он понимает. По крайней мере, так хотел считать мой мозг, не давая мне возможности сдвинуться с места. В какой-то момент Первый не вытерпел и захотел перенять контроль над телом, чтобы сделать шаг вперёд за меня, но Ират его остановил. Он посчитал, что так будет неправильно и неуважительно по отношению ко мне. Я сам должен решиться на этот поступок, если и в самом деле хочу стать Знатным. Был ли у меня другой выход, не уточнялось, но что-то подсказывало мне, что его у меня забрали ещё с рождения. В судьбу я не верил как таковую, ведь знал, что многое в этом мире решают именно люди. Правда, никогда не догадывался, что большую часть лепты истории нашего мира привнесли именно Знатные. Благодаря крупицам знаний Первого, узнал много нового для себя. Жалел ли о том, что это узнал? Отчасти — да, ведь меньше знаешь — крепче спишь. Но что уж тут поделаешь? Судя по тому, что перед собой вижу, иного пути у меня нет. Набравшись смелости, шагнул вперёд, и, как только моя нога переступила через невидимую линию, ограждающую меня от шара, меня куда-то понесло. Мир закружился, меня затошнило, и желудок чуть было не вывалился сам вместе с содержимым, но через мгновение, всё это прекратилось, и я вновь оказался в темноте. С одним значительным отличием. В этот раз я очутился здесь не один. Напротив меня стоял силуэт человека. Он в точности повторял мою фигуру и внешность, но светился тусклым, белым свечением и имел полупрозрачные очертания. Совсем как призрак. — Приветствую тебя, Знатный. Вижу, душа твоя полна невзгод и переживаний. Расскажешь мне, с чем это связано? Я не сразу понял, что он говорит со мной, ещё и моим же голосом, но слегка искажённым, наполненным любовью и теплотой. Оглянувшись, я никого не увидел и повернувшись обратно к незнакомцу, ткнул пальцем себе в грудь. — Вы это ко мне обращаетесь? — К кому же ещё? — мой двойник по-доброму рассмеялся и раскинул руками. — Мы в твоём сознании, здесь не может быть никого, кроме нас… — он замялся. — Постой, это какая-то ошибка. Твоё сознание разделилось на две равные части, и у каждой своя душа. Как такое может быть? — Не обращай на это внимания. — я отмахнулся, заметив, что успокоился, и эта темнота не вызывала у меня той тревоги, которая была вначале. Сам удивился, что начал как-то привыкать ко всем этим странностям. Вроде, ещё вчера я был обычным конюхом, а сейчас стою, неизвестно где, и рассуждаю о разделении сознания с существом, образ которого мог мне раньше разве что присниться. — Я здесь, чтобы узреть свою судьбу. Может, перейдём к делу? Некогда мне лясы точить, ты уж извини. Меня там дела ждут. Пока не знаю, какие, но ждут. — Да, да… — существо заметно смутилось и не знало, как действовать в подобной ситуации. Похоже, я снова сломал шаблон. — Вижу я, что ветви у тебя нет, а вот вторая душа уже имеет одну. Очень странно… — Мне сказали, это не против правил, и я могу получить свою собственную. Кстати, хотелось бы узнать про эти самые ветви, а то мои новые товарищи какие-то несговорчивые. Всё загадками говорят да от вопросов уходят. Существо зависло и уставилось в одну точку, обрабатывая полученную информацию. Примерно так же себя вёл Евгеньич, когда мы с Митяем подкидывали ему новомодных слов в лексикон. Он мог днями голову ломать, делая морфологический разбор. Очень редко у него получалось докопаться до истины, ведь большую часть слов мы с Митяем попросту выдумывали. Как-то раз, мы назвали ему слово «Чебуратор». Долго же он голову ломал, пока не догадался, что мы просто соединили двух экранных героев из двух разных фильмов, о которых слышали из телика. Это было, пожалуй, единственное развлечение для ребятни в нашем посёлке. Подачка от Графа, чтобы мы меньше возникали. Телевизор был простой и древний, но зато к нему в комплекте шёл видеомагнитофон. Не сказать, что он сильно на нас потратился, зато тише в посёлке стало в разы. Кассет было мало, но нам хватало и этого. Когда были помоложе, мы с ребятами смотрели их часами и прокручивали одну за другой, совсем забывая про время. Ох, как же тогда рассвирепел Евгеньич. Чего в нас только не летело. Камни, навоз, какая-то посуда и даже подковы. Всё, что попадалось под его разгорячённую руку и на что падал его заплывший, опьяневший взгляд. Чебуратора нам было обещано запихать в задницу, но мы с Митяем были не лыком шиты и избежали наказания. А вот к Евгеньчиу, по ночам Чебуратор ещё не раз приходил. Сам он считал, что это его больное воображение решило с ним шутку подшутить, а мы с Митяем знали, что шутить нельзя с нами, иначе так будет с каждым! Всего-то: два дня уговоров, два мешка из-под картошки и искусные руки матери Митяя — и костюм Чебуратора готов, а Евгеньичу обеспечен плохой сон и оооочень долгий курс терапии. Существо абсолютно точно было поумней нашего Евгеньича и уже через десять секунд отвисло, устремив свой взор на меня. — Проблем нет. Правила это не нарушает. Ты желаешь узнать про ветви до прохождения процедуры роста, я не могу тебе в этом отказать. Спрашивай всё, что пожелаешь, а я расскажу, если это не будет выходить за рамки дозволенного. Не будет выходить за рамки? Если оно так сказало, значит, эти самые рамки существуют. В общем и целом, мне на это плевать. Даже если и уткнусь во что-то, чего узнать не могу — не беда. Первый восполнит эти пробелы в будущем. Начну с основ, а там уже разберёмся. — Для начала хотелось бы узнать о ветвях. Что это такое и почему это называют процедурой роста? — Изначально, каждый Знатный несёт в себе семя развития. Его развитие и называют процедурой роста. Я — Оракул, помогаю Знатным прорастить семя, основываясь на их предпочтениях, которые они сами могут не замечать. Когда семя прорастает, оно растит ветвь. Благодаря ей, Знатные могут улучшать ступени своего сосуда и в дальнейшем получить свой дар. — Ага, в целом, понятно. Что насчёт самих ветвей? Я правильно понимаю, что их несколько может быть? — Всего существует пять вариаций ветви: Завоеватель, Воитель, Делец, Творец и Пересмешник. — Какая самая сильная? — я решил не ходить вокруг да около и узнать о том, что лучше выбрать. — Самой сильной считается ветвь Завоевателя, но моё мнение иное. — И какое же у тебя мнение? — Я считаю, что самой перспективной является ветвь Пересмешника. Спешу заметить, именно эта ветвь подходит тебе больше всего. — И какой она считается на самом деле? Существо на мгновение снова зависло, словно не решаясь давать ответ на мой вопрос. — Слабейшей, — ответ его был спокойным, но голос едва заметно дёрнулся. — Повторюсь, я так не считаю. — Понятно… а узнать о том, что эти ветви делают, я могу? — Вопрос выходит за рамки. Вот это очень и очень плохо. Вроде ветвей всего пять и ошибиться сложно, но что будет, если я сделаю откровенно слабый выбор? Чувствую, тогда мои шансы на хорошую жизнь резко покатятся вниз, да и Первый засмеет. Помнится мне, он очень громко кричал о том, что он — завоеватель. Выходит, у него сильнейшая ветвь. Решено, буду брать завоевателя. Не думаю, что этот выбор плох. Раз Первый в своих прошлых жизнях добился многого, значит, и я смогу. Всё равно, я про эти самые ветви ничего толком не знаю. Жаль, что Первый не закачал мне в мозг хоть толику информации об этом. Она бы мне сейчас пригодилась. — Я выбираю ветвь завоевателя! — уверенно произнёс я и застыл, ожидая ответа существа. Мне было невтерпёж узнать, правильный ли я сделал выбор, но перед этим мне было необходимо вернуться назад. Ведь Первого здесь со мной почему-то не было. Существо вновь подвисло, а когда вернулось ко мне с ответом, он меня в корне не устроил. — Кто сказал, что тебе дозволено выбирать? — Эм… — я замялся. — Мне казалось, весь наш разговор к этому и шёл. Иначе, для чего было мне всё это рассказывать? Про ветви я ничего толком не узнал, кроме того, какая из них считается сильнейшей и слабейшей. Как-то всё это с толку сбивает. И теперь я слышу, что даже выбирать не могу? — Ты ведь сам захотел узнать о них побольше, — существо пожало плечами. — Я рассказал тебе то, что мне дозволено, но не больше. В любом случае, твоё желание я исполнить не могу. Ветвь завоевателя тебе не подходит. Ты — другой, твои взгляды на жизнь другого порядка. — И какого, скажи мне, пожалуйста, мы тут соловьями разливались? Какую ветвь ты мне дашь? Существо странно улыбнулось. Мне стало не по себе, ведь я был уверен, что улыбка его не сулит мне ничего хорошего. Напротив, было в ней нечто лукавое, и через пару биений сердца я узнал, что именно. — Ветвь, которую ты получишь, — Пересмешник. Знаю, ты этого не хочешь, первое время даже будешь противиться этому, но поверь мне, так будет лучше. Я никогда не ошибаюсь. — Вот же чёрт… — я вздохнул, представляя, как громко и много будет надо мной глумиться Первый. — Изменить точно никак нельзя? — Нет, — существо покрутило головой. — Ладно, будем работать с тем, что дают. Ты говорил про сосуд и ступени, как мне их улучшать? Их ведь можно улучшать? — Вопрос выходит за рамки, — существо ответило в своей излюбленной, спокойной манере. — Считаю, мы можем завершить процедуру роста. Прощай, мой друг. Возмутиться или хотя бы попрощаться я не успел. Меня выкинуло из темноты и с силой оттолкнуло назад, прямо в руки Ирата. Подняв взгляд, я увидел его безмятежное, безликое лицо и выдохнул. — У тебя всегда такое выражение лица, словно ты в штаны наложил? — сдерживаться у меня желания не было. Получить самую слабую ветвь уже было худшим из того, что могло произойти. Если Ират прикончит меня здесь и сейчас, он окажет мне услугу. — Может, у вас тут хоть краски найдутся, а я тебе улыбку на лице накалякаю? Ират ничего не ответил, молча помогая мне встать на ноги. Тишина продлилась недолго. Стоило мне уверенно закрепиться ногами на поверхности, в голове сразу послышался голос Первого. — Уф, неприятное это ощущение, когда мир в полную темноту погружается. Жаль, что я лично не увидел, как ты ветвь растил, — его голос звучал заинтересованно. — Не томи, какая ветвь? — Пересмешник, — ответил сухо, желая как можно скорее утолить жажду Первого к измывательству над моей и без того расшатанной психикой. Авось, так он и не станет меня долго мутузить своими издёвками. Всё равно мне никак этого не скрыть и не избежать. Лучше поскорее с этим покончить. — Хочешь глумиться, начинай. Ответ даю авансом — пошёл ты! На моё удивление, Первый не стал надо мной насмехаться. Напротив, он громко выругался и даже попытался меня поддержать. Жаль, но его слова никак не помогли мне выправить самочувствие. Я нутром чуял, что жизнь меня снова нае… обманула. К поддержке Первого подключился и Ират: — Поздравляю с успешным ростом, друг мой, — он поклонился и учтиво провёл рукой в сторону врат, сияющих на краю острова. — Прошу, пройдёмте за мной. Теперь вы оба вольны отправиться в мир людей и жить так, как сами того пожелаете. Очень надеюсь, что вы и в самом деле поладите. Я неуверенно посмотрел на врата, а затем на Ирата. Зря я его оскорбил, но извинятся как-то не с руки. Да и ему этого, кажется, не надо. — Пройду в них и попаду назад в свой мир? — Верно. Вы попадёте в свой мир, — он кивнул, и меня вдруг передёрнуло. Я увидел на лице Ирата звериный оскал со множеством остроконечных зубов, крутящихся в пасти, словно бензопила. — От Вашего предложения, пожалуй, откажусь, — он спрятал оскал и снова придал лицу идеальную гладкость. — Как видите, улыбка у меня есть, просто не всем она приходится по душе. В голове послышался удивлённый возглас Первого. Он удивлялся, чем же я таким насолил Ирату, что тот показал ему свою боевую форму. Отвечать я не стал, попытавшись стереть этот эпизод из головы. Раз Первый этого не видел, хорошо. Меньше поводов об этом вспоминать. — Могу ли я повидаться со своим старым другом? Это ведь не запрещено? — Конечно, Вы можете. Если он ещё жив, Вы сможете его увидеть. Вы так же вольны рассказать ему обо всём, что узнали здесь, но последствия могут Вам не понравиться. — Всё ещё жив? — я насторожился. — Что это значит? — С момента Вашей смерти в мире людей прошло почти пятнадцать лет. Вы возвращаетесь в другое время, где Ваши родные и близкие могут быть уже мертвы. Вам стоит помнить об этом и отдавать себе отчёт, что любое Ваше действие может повлиять как на мир в целом, так и на Ваши будущие жизни. Я не поверил своим ушам. Целых пятнадцать лет! Да за это время могло произойти очень много всего! Кто знает, как сейчас изменился мир? И Митяй… вот же. Получается, что я и в самом деле сбежал из посёлка. Точнее, вместо меня это сделал Первый, когда пытался получить контроль над моим телом. Выходит, Митяю и остальным жителям досталось. Ох, как же я надеюсь, что их не казнили. — Могу я высказаться на этот счёт? — мои мысленные рассуждения прервал Первый. — Мне не нравится слушать твои мысли и нытьё, но раз уж ты начал, куда деваться. Придётся подтирать тебе слюни, пока ты не станешь самодостаточным мужчиной. В ином случае нас обоих ждёт участь подзаборной шавки. Знаю, ты сильно переживаешь насчёт своего друга, но не стоит. То, что я уяснил из твоих воспоминаний, пока пытался перенять контроль, ваш Барин не такой жестокий, какими бывают аристо. Максимум, что он мог получить за твой проступок — удары плетью. И даже если его избили за твой побег, это уже было, и никак на это повлиять ты не сможешь. Посмотри на всё это под другим углом. Сейчас мы с тобой отправимся в мир людей, попадём в новое тело, ты сможешь получить то, о чём никогда и мечтать не мог. И если твой друг ещё жив, а ты добьёшься высот, рано или поздно ты сможешь его найти и помочь, отплатив ему за то, что он пережил. Аргументы Первого звучали очень правдоподобно и уверенно. Вот только веры в хороший исход у меня не прибавилось. Возможно, я просто до сих пор хранил в себе всю ту боль и разочарование, через которую мне пришлось пройти за свою короткую жизнь. И сейчас, когда жизнь даёт мне ещё один шанс, я боюсь им воспользоваться, ведь во всём ищу подвох. Чего только стоит полученная мною ветвь? Даже здесь я оказался слабейшим… И что ждёт меня впереди? Боюсь, даже судьба не знает, какую ещё подлянку она мне подкинет. Но всё-таки Оракул из-за чего-то был уверен, что моя ветвь сильнейшая. Может, мне стоит прислушаться к нему и не нагнетать раньше времени? Определённо, нужно отнестись к этому проще. Отвечать Первому я не стал. Он и сам прекрасно понимал и чувствовал моё душевное состояние, а я ощущал, что он пытается подобрать нужные слова, чтобы меня подбодрить. Всё-таки наш с ним тандем может выйти на новый уровень, если мы хорошенько постараемся. Прогресс уже был на лицо, и это немного, но радовало.Глава 5
У ворот в мир людей у меня вновь начался мандраж, и коленки затряслись от страха перед неизвестностью. Я знал, что тело у нас с Первым будет случайное, и оказаться мы можем даже не в Российской Империи, а хоть на другом конце света. Конечно же, Первый был уверен, что этого не произойдёт, но опять же уверенности в этом у меня не было. Ират встал рядом со створкой ворот и посмотрел на меня таким взглядом, с которым мать смотрит на новорожденного ребёнка. Глаз я его не видел, но нутром чуял, что он смотрит именно так. Это ощущалось по мимолётным колебаниям его ауры, которую я начал чувствовать сразу, как только мы с ним встретились. Сейчас она уже не вызывала у меня той тревоги, которая была при первой встрече, что, несомненно, радовало. — Прошу, вы готовы отправляться. Вас здесь больше ничего не держит, — он провёл ладонью по воздуху, и врата принялись разъезжаться, открывая глазу белую дымку. — Желаю вам славного тела и знатных побоищ, друзья мои! — Спасибо, — мы с Первым ответили хором, и по лицу Ирата я догадался, что он это услышал. — Надеюсь, увидимся мы не скоро! — Во славу Знатного рода! — произнёс Ират и стукнул себя в грудь кулаком. — Во славу! — машинально ответил я, сам не поняв, зачем. Ират довольно склонил голову и скосил взгляд на врата. — Не трусь, — спокойно проговорил Первый, подталкивая меня сделать шаг вперёд. — Как только ты перешагнёшь врата, дороги назад не будет. Только через наш с тобой труп. Оно ведь нам не надо, верно? Кто знает, что произойдёт, если мы с тобой скопытимся? Существует вероятность, что останется кто-то один. То, что произошло с нами с тобой, в практике Знатных не происходило никогда. Так давай не запорем наш дебют в самом начале! И пускай все услышат о том, какими великими мы станем! — Вот уж спасибо, — саркастично усмехнулся и сделал шаг вперёд, не желая больше слушать «ободряющую» речь Первого. — После твоих слов мне стало полегче, ага. Ступая в неизвестность, я ожидал чего угодно, любой подлянки от жизни, которую она могла мне подкинуть, но вместо этого я вдруг получил чем-то по лицу. И было это настолько неприятно, что я невольно матюгнулся. Даже глаз поднять не успел, а уже получил затрещину. Вот так везение! Правильно говорил мне мой отец при жизни: «Удача — девушка хитрая и ветренная! Никогда не знаешь, когда повернётся к тебе задом, а когда передом!». Я был с ним согласен. Поднимая глаза, я не верил тому, что вижу. Я находился на покрытой плиткой лоджие незнакомого для меня поместья. Погода на улице была тёплая, климат точно отличался от того места, где я жил раньше. Даже никакого навеса не было предусмотрено. Видимо, дожди тут — редкое явление. Прямо напротив меня стоял мужчина средних лет с густой, тёмной шевелюрой, уверенным взглядом карих глаз и деревянным мечом, выставленным в мою сторону. Меч тренировочный, и что-то мне подсказывает — именно им этот дядька въехал мне по челюсти. Будь это настоящий меч, я бы погиб раньше, чем успел переродиться. Его стойка показалась мне причудливой, но больше меня заботило не это. Опустив взгляд, я увидел в своих руках такой же меч. — Первый, ты тут? В ответ — тишина. Я начал переживать, что его не перенесло вместе со мной, и теперь я один здесь, брошен, как никому ненужный котёнок. Без знаний, умений и способностей. — Первый, мать твою! — я не выдержал и закричал, но мысленно. Говорить при ком-то сам с собою — весьма глупое занятие. Повезёт, если сойду за дебила. Кто знает, где я появился. Может, меня после таких выкрутасов сразу на костёр, как еретика, болтающего с демонами, отправят! — Куда ты пропал? — Бу! — весело прошипел Первый. — Придурок, тебе жить надоело? — Чего ты так вздулся? Мне даже подшутить над тобой нельзя? Учись справляться со своим гневом, даже если всё идёт не по твоему плану. — Ты вздумал меня учить? В такой-то ситуации? — тяжко выдохнул и встряхнул головой, совсем забыв, что напротив меня стоит незнакомец, которому было неведомо, что я не витаю в облаках, а веду беседу с очень настырным, издевательски прелестным собеседником! Мужчина заметил странности в моём поведении: — Давид, ты снова летаешь в облаках? — словно читая мои мысли произнёс он. — Почему ты пропустил мой удар? Ты уже год не позволял мне ударить себя, — его голос звучал добродушно и учтиво, это меня слегка успокоило. Он хотя бы не настроен ко мне враждебно, а это уже чего-то, да стоит. — Что с тобой? Похоже, это мой учитель по фехтованию, или как там эта дрянь называется. Сам я никогда меч в руках не держал, и нынешняя обстановка слегка выбивала меня из зоны комфорта. Одно было ясно, раз меня учат такому важному навыку, значит, я точно не обычный крестьянин и даже не сын купца. Возможно, барон или виконт. Что-то из этого разряда. Надеюсь, характер у меня менее скверный, чем у остальных аристо. Вот только, что за странное имя — Давид? Впервые слышу подобное. Неужели мы не в Империи? — Давид, подними свой меч, — терпению моего учителя постепенно приходил конец. — Иначе мы закончим урок фехтования, и я попрошу Анжелу добавить тебе ещё один урок математики. — Первый, разберёшься с этим? — с надеждой спросил я. Пускай я и не знал, что меня ожидает на этом самом уроке математики, но звучало сурово. — Я драться на мечах не умею. — Не беспокойся об этом, — игриво ответил Первый. — Позже ты получишь все знания, которыми обладало это тела, а пока… Я немного разомнусь. Противиться воле своего новоиспечённого товарища не стал. Первый должен уметь больше, чем я, и он сможет противостоять этому мужчине с лёгкостью. Из тех воспоминаний, которые он мне дал, я знал, что он из себя представляет. Да и имена, которыми он назвался. Даже я, сын конюха, прекрасно знаю о том, чего они когда-то достигли. Невероятные люди и как оказывается, все они были одним человеком — Первым! — Готов? — мужчина поудобней перехватил меч и лукаво улыбнулся, заметив запал в моих глазах. Точнее, в глазах Первого, ведь контроль над телом уже перешёл к нему. В этот раз, я совсем этому не противился, и он смог разгуляться больше, чем того требовала ситуация. Первый без слов встал в боевую стойку и приготовился к сражению. Выглядела она, кстати, очень странно, по сравнению с черноволосым мужчиной. Это было понятно не только по тому, как держал меч Первый, но и по взгляду учителя, который явно пребывал в шоке. Похоже, подобного он от Давида не видел, но ничего! Если я всё правильно понимаю, скоро он увидит и не такое! Ха-ха! От моих мыслей меня оторвал чей-то взгляд. Я ощутил его подсознанием. Так бывает, когда кто-то долго и пристально на тебя смотрит. Пока Первый смотрел вперёд, на учителя и готовился к сражению, я косился в бок. Первому это никак не мешало, а вот я сумел разглядеть того, кто на нас пялился. Это была девушка с пылающими, насыщенно розовыми волосами. Она была облачена в рыцарские доспехи и пристально, оценивающе смотрела прямо на Первого. Сам он, кажется, девушку не замечал, но оно было понятно. Он был сконцентрирован на предстоящей битве. Я ощущал, как в нём разгорается небывалое ранее чувство соперничества. Похоже, он желает сразиться с мужчиной всерьёз. Спустя одно биение сердца я убедился в своей правоте. Стоило учителю выставить свою ногу вперёд, буквально на сантиметр, Первый сделал ответный выпад. Его меч расчертил воздух, оставив после себя едва заметный шлейф, и на огромной скорости пронёсся в считанных миллиметрах от живота учителя. Ошарашенный такой силой и скоростью мужчина успел отклониться назад, руководствуясь животными инстинктами. То, что пробудилось в нём в этот момент, заставило его испугаться Первого и не зря. Пускай он и смог увернуться от первого удара, второй не заставил себя долго ждать. Перекрутив рукоять меча в руке, Первый сначала опустил меч вниз, а затем резко вздёрнул его вверх и со всей дури влупил учителю по подбородку. Сила удара была столь велика, что даже деревянный меч не выдержал напора и треснул, но не сломался. Если бы на месте учителя стоял я, моя голова уже слетела бы с плеч и улетела в воздух, словно пушечное ядро. Учителю повезло больше. Меч выпал из его рук, он пошатнулся и схватился за рассечённый подбородок. Удивительно, но сознание он не потерял, что говорило о его выдержке и стойкости. Суровый мужчина, что ещё сказать. Может, военный? — Готово, — спокойным, но не обделённым ликованием голосом произнёс Первый. — Отдаю тебе контроль. В этот раз передача контроля произошла чуть проще, но я всё же шелохнулся. Я очень надеялся, что это осталось незамеченным, и, похоже, так оно и было. По крайней мере, учитель на это внимания не обратил. После удара Первого он долго приходил в себя, глядя на меня вылезшими из орбит глазами. За выражением его лица было весело наблюдать, но мой взор притягивала девушка, следившая за нашим поединком. Когда я посмотрел на неё вновь, то заметил, что её взгляд не стал добрее. Напротив, он стал более жёстким и направленным. Она словно смотрела прямо в мою душу, шерстя самые потайные её закутки. Когда и Первый заметил её пристальный взгляд, я ощутил, что он напрягся. Его последующие слова, в которых таилось беспокойство, заставили напрячься и меня: — Она из Знатных. — Ты уверен? Как ты это понял? — Чувствую. — И что нам это грозит? — мой голос дрогнул. — Пока что не знаю, — сухо ответил Первый. — Но я уверен, скоро мы это узнаем. Наш с Первым диалог прервал сражённый учитель. Он-таки пришёл в себя и поклонился, признавая «мою» силу. — Сегодня ты превзошёл все мои ожидания, Давид, — в его голосе нашлось место для гордости за своего ученика. — Надеюсь, ты продолжишь сражаться так и впредь. Я позволю себе ещё немного последить за твоим развитием в искусстве владения мечем. Если ты сможешь повторить то, что продемонстрировал мне сегодня, я буду вынужден заявить, что ты меня превзошёл. — Ученик ведь всегда превосходит своего учителя, не так ли? — позади меня послышался твёрдый, одобрительный голос. — Рамиль, неужели мой сын-таки смог тебя одолеть? Это похвально. Повернувшись, я увидел стоящего в дверном проёме мужчину с седой бородой и курчавыми тёмными волосами, торчащими из-под папахи. Заметив его одеяние, Первый с облегчением произнёс: — Папаха и шаха, с кинжалом на поясе. Похоже, мы на юге Империи, либо близ её границ. Это очень хорошо! — Папаха? Шаха? — непонимающе спросил я, услышав незнакомые для себя слова. — Это очень распространённое одеяние народов Кавказа и Южной Азии. Если судить по виноградным полям, растущим на соседних холмах, мы либо в Грузии, либо недалеко от неё. Увидеть бы герб этого Рода, и я бы назвал тебе наше точное местоположение. Удивительно, как много всего он смог подметить за столь короткий срок. Оно и не мудрено — он ведь Знатный и живёт уже очень давно. Не знаю, слышала ли нас с Первым та странная девушка, но стоило нам заговорить про герб, как она тут же вышла из-за угла и встала позади «моего» отца. И словно по воле судьбы, она повернулась к нам именно той стороной, с которой у неё был щит, на котором находился герб Княжества, в котором мы оказались. — Орёл, овитый тёрном, — произнёс Первый и облегчённо выдохнул. — Это дом Багратионов. Нам очень повезло. «Мой» отец одобряюще хлопнул меня по плечу. — Пойдём, сын мой. Хотел бы я накрыть пир в честь твоей победы, но нас ждут другие дела, — мужчина махнул моему учителю, и тот поклонился, провожая нас взглядом. — Какие дела? — с интересом произнёс я, позволив себя поднять взгляд. — Неужто в пылу сражения ты позабыл о том, что тебя ждёт помолвка? — отец усмехнулся и погладил меня по голове, растормошив мои волосы. — Славный же у меня получился наследник! Видела бы это твоя мать, каждый в этом мире уже бы знал о твоей сокрушительное победе! Я ничего не ответил. В моей голове кружились слова новоиспечённого отца о том, что меня ждёт помолвка. Вот так дела… Стоило попасть в новое тело, а я уже женюсь! И ведь это при том, что ни своего полного имени, ни внешности не знаю! Трындец! Вопреки заявлению отца, отправились мы не на переговоры, а за обеденный стол, прямиком в парадный зал моего нового дома. Глава семейства Багратионов не сразу решился перейти к основному «десерту». Прежде он позволил мне перекусить. Блюд на столе было немного, но и людей за ним сидело всего двое — я и мой отец. Слуги разошлись, как только мы уселись за стол. Яства, находившееся на столе, притягивали мой взор, и у меня буквально слюнки текли, когда я представлял, какие они на вкус. За всю свою прошлую жизнь я не пробовал ничего вкуснее, чем любое из блюд за этим столом. И даже так, ни одно из них не шло ни в какое сравнение с сочным, кровавым стейком из неведомого мне ранее мяса. Оно было настолько вкусным, что я потерял дар речи и слуха, когда его вкушал и не сразу расслышал слова Первого, заговорившего со мной во время трапезы. Однако, его слова дошли до моего помутнённого едой рассудка и мне пришлось отвлечься, чтобы его послушать. — Алекс, перед тем как ты окончательно погрузишься в экстаз от прелестей новой жизни, тебе нужно меня выслушать. — Валяй, — отказываться не стал. Неизвестно, как дальше повернётся моя жизнь и помощь Первого точно не будет лишней. — Но сначала скажи мне, что это за мясо? Я хочу запомнить. — Это баранина, — с придыханием ответил Первый. — Поражаюсь тому, что ты даже этого не знаешь. — В посёлке мы чаще всего питались овощами да кашами. Очень редко удавалось урвать гуся или куру. И даже так, это не идёт ни в какое сравнение с тем, что я ем сейчас. — я невольно улыбнулся, запихивая в свой рот очередной кусок сытного стейка. — Ладно, выкладывай давай, что ты хочешь мне поведать на сей раз? — Слушай внимательно, — Первый решил перейти сразу к делу. Эта черта в нём мне нравилась больше остальных. — Род Багратион княжеский, и вдобавок он самый влиятельный на юге. Во всяком случае, так было в то время, когда я правил Империей. Во время кровопролитной войны за влияние на юге они смогли разбить всех своих врагов и занять главенствующую позицию в княжестве. Я помню их и то, с каким остервенением они проливали здесь кровь. Исходя из этих фактов, ты никто другой, как Княжич Багратион, поздравляю. Это хорошо, но меня смущает новость о твоей помолвке. К тому же, меня очень смущает та девица. Голову даю на отсечение, она что-то замышляет. — Например? — я беспристрастно продолжал жевать мясо, закатывая глаза и стараясь не сбивать себе аппетит россказнями Первого. — Пока не знаю, но уверен, скоро мы это поймём, — он решил не отвечать напрямую. — Кстати, я всё думал над твоей ветвью… — И? — он словно на мозоль надавил, и я даже оторвался от стейка. — Что с ней? — Не знаю, поможет ли тебе это, но я знаю одного человека, который добился высот, обладая той же ветвью, что и ты. Я выдохнул и снова приступил к трапезе, ожидая, что Первый продолжит рассказ. — Его зовут — Паундер. И прозвище он такое получил не просто так. Он — искусный убийца, знающий толк в своём деле. Он — Императорский палач, и именно он перерезал тебе горло. Слова Первого заставили меня поперхнуться, и недожёванный кусок мяса вылетел вперёд, покатившись по столу. Стукнув себя по груди, я заметил растерянный взгляд отца, прыгающий то на меня, то на кусок мяса. Отложив в сторону приборы, мой отец поправил ремень на поясе и откинулся на спинку своего стула. — Давид, что гложет тебя? — спокойным голосом произнёс мужчина. — Переживаешь из-за свадьбы? — Немного, — без утайки ответил я и кашлянул, всё ещё постукивая себя по грудине. — Я ведь никогда не видел свою невесту. Отец широко улыбнулся: — Понимаю твои переживания, — на удивление, его совсем не смутили мои слова, и он одобрительно кивнул. — Я тоже не видел твою мать до свадьбы. Когда мой отец объявил о нашей помолвке, я был готов рвать и метать! Отчасти я так и поступал. Он улыбнулся и отвёл взгляд, целиком отдавшись воспоминаниям. Похоже, меня ждала трогательная речь отца к сыну. В душе что-то неприятно закололо, и я ощутил, как душа Давида борется с моей, не желая так просто отдавать своё место. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не отрубиться и продолжить слушать мужчину. Не хотелось вот так отбирать у него этот момент и портить резким пробуждением настоящего Княжича. Бесспорно, произойди это прямо сейчас, он бы всё испортил. — Помню, как в последний вечер перед отъездом сидел на террасе, пил вино и смотрел на северные горы Ардунача. Ох, никогда прежде, до того момента не мог подумать, что буду скучать по родовому Гнезду, даже не покинув его пределы. Мысли мои тогда были полны переживаний. Я представлял, как отправлюсь в неизвестные края, ради женитьбы на той, кого даже не знаю и в самом конце разочаруюсь, увидев страшненькую, горбатую и облысевшую девку. Деваться мне было некуда, пришлось переступить через свою гордость. — Что в итоге? — я заинтересованно подался вперёд, пытаясь сыграть Княжича. Сам того не заметив, я вник в историю и, кажется, в самом деле увлёкся. — Ты разочаровался? — Конечно же нет! — отец встал из-за стола и подошёл к окну, устремив свой взгляд наружу. — Впервые увидев твою мать, я потерял дар речи. Тогда мне казалось, что я никогда больше не смогу и слова вымолвить, настолько она была прекрасна. Она была столь красива, что мне хотелось прыгать и плясать от счастья. И самое удивительное, я тоже ей понравился. Это было видно невооружённым взглядом, но не моим. Об этом мне сообщил мой поручный. Свадьба была пышная, на неё прибыли все знатные дома с округи. Дарили подарки, восхваляли мой Род и желали нам процветания, но мне было на всё это наплевать. Я смотрел лишь на неё и не мог найти в себе силы, чтобы отвести взгляд. Должен признать, я и не хотел. Она была удивительной. Я до сих пор не могу подобрать нужных слов, чтобы описать её красоту. Было в ней что-то сказочное, необыкновенное, тянущее меня к ней с неодолимой силой. Никогда не мог с ней спорить, а когда хотел, то сразу вспоминал любимую фразу твоего деда: «Красота всегда права, такой у неё обычай». Отец повернулся ко мне и улыбнулся: — Ты весь в неё, Давид. Смотрю на тебя и вижу в тебе всё то, что мне полюбилось в ней. Её голубые глаза, золотистые волосы и острые черты лица. Тебе досталось от неё самое лучшее, и это удивительно. Никогда бы не подумал, что моя кровь проиграет, и в итоге ты родишься копией своей матери, — отец горько выдохнул и вернулся за стол. — Оно и к лучшему. Остальное ты забрал у меня. Ты вырос очень сильным, и это меня радует. Тебе не стоит боятся этой помолвки. Уверен, судьба благоволит тебе, и ты сможешь разглядеть в той девушке свою любовь. Даже если нет… я верю, у тебя получится её отыскать. Рви зубами, но добейся своего! Я верю в тебя, Давид! Из тебя выйдет замечательный наследник. Ты только послушай, как звучит: Князь Давид Анзорович Багратион, глава Рода Багратион, хранитель Гнезда! Придёт день, и ты сможешь так называться, возьмёшь в руки Тёрн, и никто не посмеет тебе возразить! — он кивнул на полуторный меч, висящий на стене, над камином. — Тогда ты вспомнишь мои слова и поймёшь, что я был прав. Я не знал, что ему на это отвечать. Пускай я и находился не в своём теле, но я всё равно испытывал тёплые чувства к этому человеку. Он не был мне настоящим отцом, но и сказать ему о том, что его сына больше нет — не мог. Мой отец не дал мне той любви, которую я от него желал. Давал, но… когда жизнь моя пошла под откос, отца подкосило следом, и наши светлые деньки закончились, не успев начаться. Возможно, потому я никак не мог подобрать нужных слов, чтобы ответить, как подобает. — И не говори, — серьёзно произнёс Первый. — Мужик он хороший, сына своего любит. Попробуй сыграть роль Давида, тебе не помешает научится актёрской игре. Знатным часто приходиться притворяться теми, кем мы не являемся. И помни о том, что не все мы хотим играть уродов и злодеев, даже если таковыми являемся. Таким ты всегда успеешь стать, если захочешь, это куда проще, но так ведь скучно, правда? Благодаря поддержке Первого, я таки смог найти в себе нужные слова: — Спасибо, отец, — я уверенно посмотрел в его глаза и радушно улыбнулся. — Ты очень добр ко мне даже тогда, когда я этого совсем не заслуживаю. Мне стыдно признавать, но я страшился свадьбы, пока не услышал твои слова. Они переубедили меня, и теперь я уверен, что мне не о чем переживать. Я поеду на свадьбу и приеду назад с женой, а может, и детьми! Мне льстят твои слова, но я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Я хочу стать значительно сильнее и возвести наш Род на новый уровень! Вот увидишь, ты будешь гордиться мной и ещё не раз напомнишь всем о том, какой у тебя вырос сильный сын!Глава 6
Санкт-Петербург. Бордель «Услада».В приглушённом свете тусклых неоновых ламп находился мужчина средних лет с потёртой бутылью хорошего и очень дорогого вина. Почёсывая обросшее щетиной лицо, он щурился, разглядывая входящих одна за одной девушек. Когда поток красавиц прекратился, и в комнату вошли все, кого вела перед собой хозяйка заведения, мужчина скривился, чертыхнулся и присосался к бутылке. Смиренно ожидая, пока он закончит, девушки стояли, не стесняясь при этом подтянуть повыше юбку и сверкнуть упругими бёдрами. Не вытерпев этого зрелища, мужчина скосил злобный взгляд на хозяйку борделя: — Мне сказали, у Вас можно найти лучших шлюх города. Мой старый знакомый, выпердыш Графа Трубецкого, уверял меня, что я найду здесь то, что ищу. Извольте поинтересоваться… КАКОГО ЧЁРТА⁈ — он вскочил с дивана и подошёл поближе к девушкам, брезгливо осматривая их с ног до головы. Дойдя до последней, он остановил на ней свой взгляд и сурово повернулся к хозяйке. — У этой… даже на губах ещё не обсохло! Это шутка⁈ Да я вас всех на корм псам пущу! Как Вы смеете пихать мне использованный товар⁈ Князь Григорий Гаврилович Волконский был не последним человеком в Империи, и некогда он даже имел права на престол. До того, как на трон сел узурпатор — Николай Геннадьевич Разумовский, он же Девяносто Восьмой и Николай Третий. Тогда власть ускользнула из рук Князя Волконского, но он был не намерен так просто с нею расставаться и искал сторонников, которые смогут помочь ему в этом нелёгком деле. Возвращение престола — трудная стезя даже для таких сильных Родов, как Волконские. И неудивительно, что отдых должен был быть подобающим. Излюбленным отдыхом Князя были походы по злачным заведениям Петербурга. Жена его умерла давно, а новой любви он не нашёл. В Империи не было запрещено иметь несколько жён, полигамностью страдало большинство аристократов, но не Волконский. Жену он свою любил безмерно и даже после смерти той не смог найти в себе силы, чтобы снова жениться. Но против природы не попрёшь, и утолять свои самые похабные желания он решил именно в борделях, подальше от тех, кто мог его за это осудить. Среди благородных было непринято покупать секс за деньги, да и связь с порочными дамами всегда считалась уделом черни. Ни один уважающий себя аристо не был готов скатываться до такого уровня. По крайней мере, прилюдно. Ведь если об этом узнают, могут не просто на порог не пустить, но и вызвать на дуэль. Особенно, если до этого между прокажённым и заявителем были дружеские отношения, который первый опорочил. Волконский же был другого кроя. Ему, отчасти, было наплевать на все эти негласные правила, но и в открытую раскрывать свои истинные желания он не мог. Именно поэтому Князь и ходил по борделям, отдаваясь грехам в тенях этих сладострастных мест. Обойдя их почти все, он так и не смог найти ту, что могла утолить его голод. Последней живущей на планете женщиной, способной на это, была его жена. Сейчас её нет. Григорий даже решился на откровенный разговор с виконтом Трубецким. Но, когда увидел приведённый на показ «товар», сразу разочаровался в своём поступке. Риск себя не оправдал, и теперь, если виконту взбредёт в голову что-то недоброе, у Князя могут появится большие проблемы. К счастью, он знал, как приструнить мелкого засранца, и при желании мог стереть его дом с лица земли. Его Род был сильнее, влиятельней, и гвардия у него была подобающая. Да и сын его был не последним человеком, неся службу в гвардии самого Императора, и забрался высоко, дослужившись в свои двадцать лет до лейб-гвардии подпоручика. По мнению самого Волконского, Император был глупцом, раз позволил отпрыску своего злейшего врага так близко подступиться. Но он был далёк от истинных мотивов Императора, хоть и не догадывался об этом. — Прошу прощения, Ваша светлость, — хозяйка заведения склонила голову и поклонилась. — У нас осталась одна девушка. Самая дорогая и искусная. Прибыла из Римской Империи. Ей нет равных в нашем городе, но у неё своенравный характер, и она сама выбирает, с кем спать. — Что? — мужчина прыснул вином от удивления. — Шлюха сама выбирает себе клиентов⁈ Да где это видано! Я — Князь Григорий Гаврилович Волконский, и никто не смеет мне отказывать! Ведите сюда эту шваль! Бегом! Хозяйка не посмела отказать Князю, и уже через две минуты в его комнату вошла девушка, красота которой превосходила любую, кого он когда-либо видел. Красивей неё могла стать разве что она сама. Когда его взгляд упал на неё, Князь сразу позабыл о том, зачем сюда пришёл. У ГригорияГавриловича натурально отвисла челюсть. Её фигура, лицо и запах, перебивший все ароматические свечи и терпкий запах вина, вскружили ему голову. Не веря своим глазам, он потянулся к мешку с монетами, желая отдать любые деньги, лишь бы вкусить этот запретный плод. К сожалению, его счастье едва от него не ускользнуло. Обведя глазами упитанного Князя с телом свиньи и взглядом похотливого самца, девушка фыркнула носом и сказала хозяйке, что не собирается его обслуживать. Поначалу, Князь не поверил в услышанное и проводил уходящую девушку удивлённым взглядом. Когда осознал, что произошло, его окутала ярость. Подорвавшись, он рванул с места и побежал за девушкой. Хозяйка пыталась его остановить, но он никого не слушал и жаждал получить то, зачем пришёл. Он буквально обезумел. Девушку он догнал без проблем и даже успел схватить за руку до того, как она вышла в главный зал, где клиенты ожидали своей очереди, но девушка оказалась не из робкого десятка. Перекрутившись вокруг своей оси, она вывернула Князю руку, а второй схватилась за яйца, сжав их так крепко, что у мужчины глаза на лоб полезли. — Хочешь меня? — издевательски-ласковым голосом произнесла она. — Настолько сильно хочешь, что готов лишиться причиндалов? Только скажи, и я откручу твои яйца, а после повешу на шею и буду носить как талисман. — От-отпусти! — завизжал Князь. — Я приказываю тебе отпустить! Я — Князь Григорий… ай, Волконский! Если ты меня не отпустишь, я… — Приказываешь? — девушка усмехнулась, с ещё большим усердием сжимая свою ладонь. — Давай, продолжай. Заверши то, что начал, а я последую твоему примеру… Девушка перекрутила хозяйство и оскалилась. Князь издал комариный писк и упал на колени. — Умоляю! — взревел он. — Умоляю, пощади! — Что Вы готовы дать взамен, Ваша светлость? — девушка освободила руку мужчины и подняла его подбородок, чтобы он мог посмотреть ей в глаза. Князь дрогнул, увидев нечто в глазах незнакомки. Что-то в ней завораживало, порабощало беспомощного Князя. Несмотря на его благородное происхождение, в нём не было и капли магии. Он не мог сопротивляться тому, с чем столкнулся. — Ты… — прошептал он. — Кто ты? — Я просто шлюха. — девушка улыбнулась и отпустила достоинство князя, позволяя тому передохнуть. — И отныне я позволю тебе пользоваться мной. Григорий не поверил своему счастью и взвизгнул, совсем как свинья, чем только рассмешил девушку. Заметив чрезмерную радость в резко поменявшемся Князе, незнакомка поспешила добавить: — Вот только… ты должен будешь для меня кое-что сделать. — Всё, что угодно! — «бубенчики» брякнули, оповещая владельца о переходе в боевой режим, совсем позабыв о том, что совсем недавно находились на грани катастрофы. — Проси всё, о чём только пожелаешь! Деньги, слава, земли! Я могу достать всё, только скажи! — Мне не нужны ни деньги, ни слава, ни эти чёртовы земли, — брезгливо произнесла девушка. — Мне нужны души… — Души? — Князь непонимающе вздёрнул бровями. — Вы имеете в виду крепостных? — Можно и так сказать, — девушка одобрительно кивнула. — Приводи по два десятка крепостных каждую субботу. Я заберу у тебя их ненадолго, всего на пару часов, а после отдам обратно. И помни, всякий раз мне нужны новые души, ты понял? Будешь хорошо справляться со своими обязанностями, то получишь не только меня, но и нечто большее… Князь нервно сглотнул слюну, глядя под приподнятую девушкой юбку. — Х-хорошо! — заикаясь, ответил Князь. — Я буду приводить тебе столько крестьян, сколько пожелаешь! У меня их полно! Он попытался нырнуть девушке под юбку, но она остановила его, улыбнувшись, и игриво покрутила пальчиком перед носом. — Ну же, дорогой… — указала кончиком в сторону ширмы, за которой находилась приватная ложа. — Здесь слишком много лишних глаз. Я люблю уединение.
Поместье Багратионов.
Первый день в поместье выдался интересным, но утомляющим. Пару раз у меня случались провалы в памяти, но я каждый раз возвращался обратно быстрее, чем Давид успевал сотворить непоправимое. Так, что никто и не успевал ничего заметить. Тело юного Княжича Давида оказалось простой добычей. Пускай я и жалел этого парня, ведь он погиб, чтобы мы с Первым жили, но своя рубаха ближе к телу, и я старался не забивать себе голову лишней рефлексией. К вечеру, обойдя почти всё поместье целиком, я решил отправиться в свои покои. День оказался выматывающим, а захват тела Княжича, тем более. Слишком много сил мне пришлось потратить, чтобы получить над ним полный контроль. Зато, когда это произошло, мне передались все знания, которым он обладал. Я в мгновение ока научился фехтованию, математике, некоторым иностранным языкам, правописанию и чтению. Чётко знал полное устройство поместья и знал, куда мне нужно пойти, чтобы добраться до своих покоев. Первый мне почти не докучал, посчитав, что мне нужен небольшой отдых от его постоянных нервотрёпок. И я был ему всецело благодарен за подаренные минуты тишины и спокойствия. Заговорил он лишь тогда, когда я вошёл в свои покои, в которых из-за чего-то было крайне темно. Шторы были задёрнуты, свет не горел, а в помещении царила странная атмосфера. И запах… какой-то он был необычный, гипнотизирующий. — Здесь кто-то есть! — вдруг прокричал Первый, привлекая моё внимание. — Аккуратно! Я напрягся и встал в боевую стойку, схватив в руки канделябр, удобно стоявший на тумбочке у входа. На кой чёрт здесь он нужен, если во всём доме проведено электричество? Загадка… — Кто здесь⁈ — прокричал я в пустоту и неуверенно дёрнул подсвечником. — Покажись! — Иди ко мне, юный господин… — из темноты донёсся манящий, ласковый женский голос. — Это чары! — Первый сразу распознал подвох и спас меня, ведь мои ноги чуть было сами не пошли вперёд, прямиком на манящий голос. — Не поддавайся! Я остановился на месте и замер. Было очень сложно сопротивляться голосу, но я старался изо всех сил и у меня получилось. В конечном итоге, чары спали, и я облегчённо выдохнул, вглядываясь в темноту. — Интересно… — голос изнутри комнаты переместился и через мгновение я увидел выходящую на свет полуголую деву. — Почему мои чары не сработали на тебя? Мой дар должен работать и на Знать. Какой у тебя номер? Это была та самая девушка, которая до этого глазела на меня во время урока по фехтованию. Вот только, в этот раз она была облачена не в блестящий стальной доспех, а в полупрозрачную ночную накидку, полностью открывающую моему взору её прелести. — Ври! — Прокричал Первый. — Не говори настоящий номер! Назови любой до тысячи! — Сорок пятый! — ответил я, но девушку мой ответ рассмешил. Она подставила ко рту кулачок и усмехнулась: — Врать ты не умеешь, это точно, — она обошла меня по кругу, погладив ладонью по спине, и встала напротив, пристально всмотревшись мне в глаза и тряся при этом своими огромными сись… грудями. Их почти ничего не прикрывало, кроме съехавшей с плеча полупрозрачной ночнушки. — Я знакома с сорок пятым, и ты не он. Может, скажешь мне правду или будешь продолжать увиливать от ответа? Я промолчал, и девушку это обидело. Она нахмурилась и огорчённо вздохнула: — Надеялась, что ты окажешься сговорчивей, — окончательно зайдя мне за спину, она вышла из моих покоев и, вильнув задницей, ушла за угол, напоследок добавив слов, заставивших моё сердце дрогнуть. — Мы ещё увидимся, и ты расскажешь мне всё. Так или иначе я узнаю правду. Стоило девушке покинуть помещение, как её аромат тут же испарился, но в моём мозгу ему место осталось. Первому очень не понравилось это представление. То, что девушка спросила про номер, подтверждало наши догадки о том, что она из Знати. И, по его мнению, было очень плохо, что при первом же моём появлении в мире, я наткнулся на себе подобных. Сам я был другого мнения. Девушки у меня никогда не было, и внешний вид полуголой красавицы заставил моё сердце всколыхнуться. Пышные формы незнакомки будоражили моё воображение, и я смог избавиться от них лишь тогда, когда лёг в кровать и уснул. Хотел я перед этим как-нибудь выпустить пар, но Первый тонко намекнул мне, что я в комнате не один. Пришлось засыпать, мысленно представляя, как эта бестия врывается ко мне в комнату в ночи и мы с ней предаёмся безудержной страсти. И как бы я не желал, чтобы мой сон был связан с этой розововолосой красоткой, желаниям моим было не суждено сбыться. Мой сон, скорее, походил на кошмар. И очень, мать его, реалистичный кошмар.
Сон.
— Эй, ты уверен, что нам нужно именно сюда? — рыжеволосый мужчина запыхался, спускаясь вниз по верёвке на дно ущелья. — Отчего-то мне уже перестаёт нравиться эта затея! Что, если эта карта фуфло, и мы просто так сюда припёрлись? Эх, лучше бы я сейчас гладил задницу красотки в борделе, чем шлялся с вами по этому Богом забытому месту! Плечистый и лысый амбал, спустившийся последним, с насмешкой хлопнул сомневающегося спутника по спине. Его прямая осанка и шрам над глазом создавали ощущение уверенного в себе и сильного мужчины. Хватка, которой он держал меч, говорила о том, что он не один год провёл в постоянных сражениях и был закалён не хуже своего оружия. — Он был нам должен и отдал всё, что у него было, включая свою жизнь. Какие из нас пираты, если мы не воспользуемся картой сокровищ? Это наше — по праву! — Да, но что, если эта карта фуфло? В этот раз вперёд вышел третий участник группы. Самый спокойный из всех черноволосый мужчина средних лет с повязкой на лбу, мешающей курчавым волосам упасть на лицо. Поправив свою шпагу, прикреплённую к поясу, он указал рукой на четвёртого спутника. Им был молодой парень, лет двадцати в шёлковой мантии. На вид он был совсем неопытным магом, не достигшим даже ранга адепта. — Если бы не он, я бы тоже не поверил в то, что эта карта может быть настоящей, — он подошёл к парнишке и перекинул руку через его шею, по-братски прижав того к себе и широко оскалившись. — Вы ведь знаете, кто он? Парнишка, в свои восемнадцать, уже Мастер Первой ступени! Если это не уровень, то я готов сожрать свои грязные носки! Он половину жизни провёл, практикуя магию и изучая древние манускрипты. Когда я впихнул ему эту карту, у него слюнки изо рта потекли. Это и стало для меня основным подтверждением того, что карта настоящая! Какой там язык используется? Как ты сказал? Соскит? — С-с-санскрит, — дрожащим голосом ответил парень, нервно поглядывая на своих спутников. — Очень древний язык. Считается давно утерянным, вместе с цивилизацией. М-многие считают, ч-что после них остался целый город, в котором спрятаны н-несметные б-б-богатства. Мужчина с повязкой радостно хлопнул в ладоши и оттолкнул бедолагу в сторону: — Вот видите! Мы можем сорвать куш! Такой шанс выпадает один раз в жизни. Даже если нам не повезёт, мы хотя бы попытались и сделали для этого всё возможное. Я нутром чую, что там! — он указал рукой в узкий проход, ведущий куда-то вглубь витиеватой пещеры. — Там нас ждёт нечто невероятное! И мы получим это, чего бы нам это не стоило! Вам понятно? Я не для того тащился в океан, чтобы вы заднюю давали! Возражений больше не последовало, и никто не посмел даже рот открыть до тех пор, пока группа не вышла в место, к которому так рьяно стремилась. Пройдя по узкому туннелю, похожему на горлышко бутылки, они вышли к невероятных размеров пещере, своды которой тянулись далеко вверх, уходя под самую кромку океанического дна. — Безумие… — произнёс мужчина с повязкой, выходя на широкий мост, исписанный множеством незнакомых рунических символов. — Где мы? — Не знаю, — дрогнувшим голосом ответил рыжеволосый. — Но этого не должно быть здесь. Взгляд группы устремился на четыре чёрных монолита, стоящих по центру. Они тянулись от самого низа кверху, как столпы, поддерживающие своды пещеры. Их масштаб поражал. Разглядеть их целиком, не было возможно, даже если смотреть на них издалека. Мост, на котором оказалась группа, вёл куда-то в центр, прямиком к чёрной, идеально гладкой сфере, заточённой меж монолитов. Сделав первый шаг на мост, молодой маг впал в ступор, прочитав то, что было на нём написано. Едва не потеряв дар речи, он повернулся к мужчине в повязке: — Сир, прошу! Это место проклято! Нам нельзя туда идти! — Не неси чепуху! Я не верю в сказки про проклятья. Мы здесь, в шаге от богатства, и я не брошу мечту, чего бы мне это не стоило! — он повернулся к своим товарищам и указал на конец моста. — За мной! Получим то, что нам причитается! Не бывать мне морским волком Пайком, если здесь нет сокровищ! Под шумные крики и возгласы группа двинулась вперёд. Один лишь молодой маг не желал ступать по этому мосту, всячески предпринимая попытки вырваться из цепких лап лысого амбала, который тащил его за собой. Добравшись до конца моста, группа остановилась напротив чёрной двери, исписанной всё теми же иероглифами. Значения их никто не понимал, кроме молодого парнишки, но ему здесь нечем было гордится. Все его мысли были лишь об одном — лучше бы он никогда сюда не попадал. — Читай! — прокричал мужчина в повязке, толкая мага вперёд. — Что там выцарапано? Тяжело переступая ногами и постоянно оглядываясь назад, маг подошёл к двери и с дрожащими руками принялся вчитываться в иероглифы. С каждым биением его сердца его пульс учащался, а на лбу выступала новая капля пота. Дочитав иероглифы, маг отшатнулся назад и упал на пятую точку. — Что с тобой, сопля? — лысый амбал подхватил мага под руки и поставил на ноги, но тот не мог на них удержаться и снова упал назад. — Да какого чёрта с тобой происходит⁈ Расскажи нам, как эту дверь открыть? — Нельзя! — парень не выдержал и взревел, как ополоумевший. — Нельзя её трогать! Это темница, а не сокровищница! Нам нельзя её открывать! Если мы это сделаем, то даже Бог нас не спасёт! — Не верю я ни в Бога, ни в дьявола, — с усмешкой произнёс мужчина с повязкой. — Знаешь, во что я верю? В сталь и золото. Оба этих металла заставляют людей делать то, что я хочу. Сталь — мужчин, а золото — женщин. Как я погляжу, между ног у тебя что-то, да болтается. Может быть, мне пустить в ход мой меч? Так ты будешь посговорчивей! Мужчина вытащил свой клинок из ножен и показательно дотронулся до лезвия пальцем, из которого сразу пошла кровь. — Недавно я наточил его, и мне ничто не помешает пустить тебя на лоскуты. Как ты смотришь на то, чтобы я сделал из тебя новый ремень? Хотелось бы и моим друзьям по ремню добыть, да только мелковат ты. Пригодной для ремня кожи мало, а с жопы брать не хочу. Неуважение это, понимаешь ли. Маг нервно сглотнул слюну и сокрушённо посмотрел на вход в гробницу. Умирать он не хотел, но и открывать то, что таилось под водами Атлантического океана на безлюдном острове, было не лучшей затеей. Жаль, но выбор у него невелик, и он-таки решился сделать то, о чём его просят. При всём своём желании убить своих «товарищей» и покинуть злополучное место,он не мог. Все они были сильными воинами, да и скастовать какое-либо заклинание он не успеет. Его прикончат быстрее, чем он успеет что-то задумать. Поднявшись с земли и отрешённо взглянув на мужчин, он с трудом перевёл взгляд на дверь и начал читать слова, которые были выцарапаны на двери: — Великая дверь в Пустоту, что закрыта для нас. Её тьма вдали от наших глаз. Смертные, мы, вставшие на пороге, желаем отдать жизни, во благо всеобщей цели… Преданно, с уважением, готовимся к её открытию. Человеческая плоть станет жертвой, да возродиться он из крови своих врагов. Откройся миру и пожри всех на землях обетованных. Великая дверь, откройся! Дочитав слова дрожащим голосом, маг отошёл на два шага назад, и дверь со скрежетом открылась, открывая прибывшим опустевший круглый зал. Ликуя и вопя, группа вбежала внутрь, но радость их быстро угасла. Зашедший следом маг не увидел внутри ни богатств, ни даже золотой монеты, брошенной кем-то случайно, впопыхах. Всё, что находилось внутри, это четырёхконечная звезда, начерченная на полу, каждый пик которой стремился к уменьшенной копии монолита, стоявшей в центре сферической комнаты. Без раздумий вбежав внутрь, троица горе расхитителей влетела в центр звезды. Они не успели ничего сказать. Ни единого слова не вылетело из их уст. Они хотели высказать своё недовольство тем, что ничего не нашли, но не могли. Их тела застыли и пошевелиться они больше не были способны. Ошеломлённый происходящим маг пошёл вперёд, рассматривая находку и не замечая странностей, которые произошли с его спутниками. Он не мог поверить, что всё то, что он увидел — взаправду. Ему всё это казалось сном, и он был бы рад, если это оказалось правдой. Отведя взгляд на один из монолитов, он вдруг услышал спокойный, загробный мужской голос: — Приветствую тебя, дитя. — Кто здесь⁈ — маг резко повернулся и увидел, что его товарищи пропали и он остался здесь совершенно один. — Что это за место⁈ — Ты ведь и сам это прекрасно знаешь, — магу показалось, что голос прозвучал где-то позади и он обернулся, но никого не увидел. — Кто-то назвал бы это место тюрьмой и моей темницей, но я считаю, что это не так. Это дверь, через которую я смогу вернуться. Спасибо тебе, я ждал, когда кто-нибудь решиться её открыть. Не думал, что этим кем-то будет кто-то вроде тебя… — Кто ты такой? — маг заметно успокоился, но страх всё ещё таился в нём, не желая показываться наружу. — У меня нет имени, — голос постоянно перемещался в пространстве, витая из одного место, в другое. — Я пришёл оттуда, где ранее не ступала нога человека. И я пришёл, чтобы отомстить. Последние слова прозвучали прямо рядом с ухом мага, отчего тот дёрнулся и повернулся. В этот раз, он увидел того, кто говорил эти слова. Прямо перед магом стоял безликий мужчина с чёрными, как мазут глазами, полностью голый и бледный, как снег. Он смотрел на мага пристальным, радушным взглядом, но было в нём нечто звериное, отпугивающее, что заставляло сердце биться на пределе возможностей. — Ч-что со мной будет? — произнёс парень дрожащим от страха голосом и чуть не упал на колени, но сдержался. — Я… умру? Существо улыбнулось, приглашая мага в объятия, пускай он того и не желал. — Лучше, дитя моё… — обняв мага, существо начало медленно поглощать его, и гробница заполнилась болезненными, душераздирающими воплями. — Ты станешь жертвой для нового, лучшего мира. Мира, где не будет места боли и страданиям… Когда от мага ничего не осталось, существо выпрямилось и хрустнуло шеей. Поглотив мужчину, оно переняло его облик и одобрительно смерило свои новые руки тяжёлым холодным взглядом. — Хм… — на его лице появилась недобрая ухмылка. — Как я раньше говорил? Во славу Знатного рода? Что же… Во славу Пустоты!
Глава 7
С момента моего попадания в новое тело прошло чуть меньше двух недель. Я успел освоиться в поместье, и с каждым днём мне всё чаще становилось не по себе. Живущая в поместье прислуга постоянно замечала за мной странности, которых ранее не было у прежнего владельца тела. Даже понимая это и пытаясь скрыть свои повадки, я никак не мог отказаться от привычек своего прошлого тела. К счастью, любое их донесение моему отцу не заканчивалось ничем серьёзным. Князь Багратион оказался очень понимающим и скидывал все мои странности на скорую поездку в Петербург, где меня ждёт невеста. За эти две недели знания из тела Княжича полностью перетекли ко мне. Я обучился этикету, узнал множество Родов и гербов, а также знатно преуспел в искусстве красноречия. Даже Первый заметил, что я стал искусней обращаться со своим языком. Не обошлось и без подколов по этой теме, но я всячески пропускал их мимо ушей. Излишняя пошлость Первого меня слегка напрягала, но поделать с этим я ничего не мог. Если он не смог избавиться от неё за тысячи лет своего существования, вряд ли я был способен на это повлиять. Ночная гостья так и не заявилась ко мне в покои, хотя я этого ждал, лёжа на кровати с планшетом и листая новости из мира. Он успел значительно поменяться за те пятнадцать лет, которые я отсутствовал. Первому тоже всё было в новинку, но разобрались мы со всем быстро, благодаря перетёкшим к нам знаниям Княжича. Технологии успели скакнуть на несколько поколений вперёд, и сейчас у каждого было то, о чём раньше даже Император мечтать не мог. Самое первое и главное — все жители Империи носили на руке нечто вроде идентификационного браслета. С его помощью можно было узнать всё о человеке, если знать как. Власти, конечно же, знали и благодаря этому могут спокойно и без напряга отслеживать всех своих граждан. — Всё думал, на кой чёрт Княжич эту хрень таскал? — с интересом произнёс я, разглядывая тонкую чёрную полоску на своей руке с небольшим экраном, размером с пол спичечного коробка. — И даже снять пытался, а он всё никак не давался. Теперь всё встало на свои места. — Удивительная штука, — ответил Первый. — Вот только, как Девяносто Восьмой смог пропихнуть это в народ? Неужели никто не противился? Это ведь как клеймо для раба. Могу понять аристо, на них могли надавить, а вот народ… Странно, что никто не взбунтовался. — Вообще-то, — я ткнул на ссылку, ведущую на сайт «Правосудие», принадлежащий оппозиции. Он был помечен красным в реестре и, судя по всему, был запрещён. Но Княжич Багратион был не простым человеком и, похоже, «прошил» свой планшет, чтобы тот имел доступ на сокрытые от простого народа сайты. — Смотри-ка, а здесь как раз описывают то, как у него это получилось… Охренеть! Он серьёзно пошёл на это⁈ Кто бы мог подумать, но Девяносто Восьмой пошёл на отчаянный шаг и отменил крепостное право. Точнее, не совсем… По сути, ничего не поменялось, но теперь каждый, кто желал уйти от своего господина, вместо уплаты оброка, был обязан надеть на себя браслет. Девяносто девять процентов людей так и поступили, стали свободным, но заключили договора со своими бывшими господами. Договора, пускай, и давали больше свободы, но фактически труд всё ещё оставался рабским. Зато, их больше не избивали и не казнили, только за самые жестокие преступления, наравне с остальными нарушителями закона. На сайте было ещё очень много разной информации, но большая её часть выглядела как бред сумасшедшего. Владелец сайта был приверженцем теорий заговора и всю свою жизнь посвятил изучению масонов. Что же, отчасти это правда, вот только масоны — это Знатные, а не рептилоиды и прищельцы. Я хмыкнул от исковерканного изображения Императора с лицом то ли ящера, то ли человека и припиской снизу:Возможно, рептилоид. Требуется тщательная проверка.
Ну да, ха-ха! Так и подпустят его к Императору для проверки. Что за идиот владеет этим сайтом? — Слушай, а Девяносто Восьмой не так глуп, как мне казалось, — произнёс Первый, подмечая умный ход с браслетами. — Отменил крепостное право, улучшил условия жизни, получил полный контроль над населением, так ещё и господам позволил составить договора, которые, по сути, ничего не поменяли. Зуб даю, у него появился хороший советник. Иначе, он никогда до такого бы не додумался! — Я с ним лично не знаком, но соглашусь, — сухо ответил я, продолжая шерстить Сеть в поисках полезной для себя информации. — Ход и в самом деле гениальный. За две недели, я успел облазить добрую половину Сети. По большей своей части, информация была бесполезной. Ничто не привлекало моего внимания так, как последняя новость, о которой я узнал почти в самый первый день. Отмена крепостного права была потрясающей новостью для обычных работяг. Я был безмерно рад за Митяя, ведь был уверен, что он оказался умнее и не стал возвращаться к Графу Долгоносову. Скорее всего, сейчас он в вольном плавании и занимается тем, чем хочет. Он всегда был хорошим кузнецом и, возможно, даже открыл собственную кузню, где теперь продаёт уже свой товар. Очень надеюсь, что так. Ведь когда-то, он этим грезил. Не думаю, что многое поменялось. Возможно, моё исчезновение и ударило по нему, но он парень крепкий и всё выдержал. Я в этом уверен! В один из дней моего весьма скучного и унылого пребывания в поместье, я случайно наткнулся на фондовую биржу Империи. Зайти в неё можно было прямо с планшета, что сильно удивило Первого, ведь как оказалось, он был тем ещё спекулянтом. Уверен, глазки у него загорелись знатно! — Это… — не веря в то, что видит, он нервно сглотнул слюну. — Так можно⁈ Я не сразу понял, что он нашёл в этих постоянно скачущих циферках, графиках и таблицах. Когда я смотрел на экран и пытался уцепиться за них взглядом, они тут же соскальзывали, и голова начинала зудеть от перенапряжения. Первый, напротив, был преисполнен энтузиазмом. Сайт этот находился в закладках, и, похоже, Княжич немного, да увлекался торговлей. Ну да, судя по тому, что иконка его аккаунта не горела знаком вопроса, вход был выполнен. — Так, Алекс, это наш шанс! — я почувствовал, как в Первом загорелся игровой азарт. — Сколько денег у нас есть? — Денег? — я задумчиво почесал репу, ведь до этого совсем об этом не думал. До этого момента я даже не задавался вопросом, были ли у меня деньги на карманные расходы. Кормили меня здесь хорошо, в город я за две недели ни разу не выбрался, а тратить деньги в поместье было не на что. Прошерстив воспоминания Давида, я вспомнил, где в планшете находилось приложения банка, и без зазрений совести туда заглянул. Теперь это моё тело, а значит, и деньги мои! На счёте Княжича красовалась сумма всего с тремя нулями. Семь тысяч орланов. Как для Княжича, не густо. Так, а что по истории транзакций? Ух, как непривычно во всём этом разбираться и использовать новые для себя слова. Назови я подобное слово Евгеньичу, он бы себе такого понапридумывал, что сердце его могло и не выдержать. Я и сам-то с трудом во всём разбираюсь, а это с учётом знаний Давида и помощью Первого в некоторых, весьма деликатных вопросах! Боюсь представить, как долго Евгеньичу после последнего случая снился Чебуратор. Мы с Митяем тогда явно переборщили, но что поделать. Пытливый детский ум, смекалка и озорство требовали выплеска наружу. Так, последняя операция была произведена в… автосалоне «Люкс-Даймонд»? А вот это уже интересно. И списание было на… сто тысяч орланов⁈ Не понял, юный Княжич купил себе автомобиль? К сожалению, в воспоминаниях его нет никаких упоминаний об этом. Похоже, перетекли они ко мне не полностью. Большая часть, как ненужная, была вычеркнута из жизни навсегда. Первый громко присвистнул, увидев списание шестизначной суммы: — Забудь, что я говорил про шанс. Вернёмся к этому позже. Лучше, скажи мне, где же эта ласточка, которую он купил? — Без понятия, на территории я её не видел, — клацнул на транзакцию и посмотрел на дату. Ровно за день до того, как я появился в этом мире. — Похоже, что её ещё не успели доставить. Или Княжич и не планировал её сюда доставлять. Вероятнее всего, мы спутали его планы, захватив тело. И что теперь делать? Сто тысяч на дороге не валяются. — Не сцы! — Первый усмехнулся. — С прямым доступом к бирже мы деньги в два счёта отобьём! Это моя стихия! Почему-то мне с трудом верилось в его слова, но указывать ему на это не стал. Больше меня интересовало, на кой чёрт Давиду нужна была столь дорогая машина? Из того, что я узнал в Сети. Сто тысяч орланов — это средняя зарплата целого Рода за месяц! Слабенького Рода, но всё же. Багратионы, например, могли зарабатывать и миллионы, но точных сумм я не знал. Это была тайна, которую Анзор Амиранович хранил как зеницу ока. Даже его сын не мог знать, сколько денег срубает его папаша. А ведь у Багратионов была обширная сфера влияния и бесчисленное количество бизнесов, так или иначе приносящих деньги. Ни в открытой, ни в закрытой сети об этом информации не было, но я точно знал, если человек что-то скрывает, значит, занимается чем-то не до конца законным. Но мне было на это наплевать. Я так или иначе не планировал связывать свою жизнь с этим Родом. Конечно, можно жить и так, на широкую ногу с позволения отца, но что-то во мне поменялось, когда я разделил тело с душой Первого и стал Знатным. Душа требовала приключений, драйва, азарта битвы и славы! Но никак не спокойной и равномерной жизни Княжича. Сколько лет должно пройти до того, как я стану Князем, переняв дело отца? Десять, может, двадцать? Да нет, отец выглядит бодрячком. Тут и все сорок можно на жопе ровно просидеть. Ещё и эта свадьба… Как бы Князь не убеждал меня в том, что мне стоит туда отправиться, я желанием не горел. Какая, нафиг, свадьба? Как говорит Первый: «Не понюхав бабу, связывать себя обязаловкой — сродни самоубийству». И я был с ним полностью согласен. Не хотелось мне прожигать свою жизнь вот так. Стоит жениться и всё — кирдык-капут! Ни приключений, ни свободы, ни сладких женских тел, которых в этом мире уйма! Вот бы подстроить свою смерть, а самому свалить подальше и зажить так, как сам того пожелаю! Но перед этим забрать ту зверюгу, которую купил Княжич. Зря я всё же заглянул в эту историю расходов. Не могу расстаться с мыслью, что мог появится в теле всего на день раньше, и деньги бы не испарились в небытие. Теперь ищи свищи эту красотку, а мне совсем скоро покидать Гнездо. Символичное, кстати, название для Родового поместья Багратионов. Делать было нечего, и я устало отбросил планшет в сторону, продумывая в голове план, как смогу изменить свою жизнь в лучшую сторону. Внешность у меня нетипичная для юга, и если я «помру», точнее Давид, то смогу зажить новой жизнью, где захочу. На те деньги, что были у Княжича до покупки новенького авто, можно было устроить это без проблем. В так называемой «тёмной» Сети, к которой у Княжича был доступ, имелось бесчисленное количество разного рода услуг. Даже смена внешности, документов и перепрошивка браслета имелась. Вот только стоило это всё космических денег. Первое предложение начиналось как раз от сотни тысяч орланов. Весь остаток дня я размышлял о случившемся и слушал истории Первого из прошлых жизней. Порой они были увлекательны, а иногда скучны и однообразны. В этот раз история дошла до Гая Юлия Цезаря. Я не знал, кто это такой, но, судя по рассказу Первого, человеком он тогда был знатным и очень интересным. Сама история была весьма скучной, но погода на улице была прекрасной, и забивать свою голову нудными мыслями я не желал. Потому и слушал Первого с трепетом. Жопой чуял, ему нравится, когда я слушаю, а вот когда не слушаю, он обижается и начинает петь. Упаси, Боже, слушать его завывания! — Где-то за сотню лет до рождения Иисуса и наступления так называемой «нашей эры», в Средиземном царствовали пираты. Это была головная боль не только для Рима в целом, но и для меня. Тогда я ещё не успел получить бразды правления в свои руки, но и без того я считался очень прославленным дворянином. В тот год я собирался отправиться в Родос, многие до сих пор считают, что я планировал изучать там ораторское мастерство, но это было не так. Глупцы! Мои истинные мотивы были далеки от их предположений! Отчасти это и в самом деле было правдой, ведь девушки там очень умело играли на «флейте», но я отплыл в путешествие ради другой цели. Какой именно, сказать не могу, это секрет, но дела были важные. — Ага, как же, — я усмехнулся над секретом «Полишинеля» из уст Первого. — Мне кажется, ты сам себя раскрыл, когда упомянул красавиц и их умения. — Да брось ты! — Первый наигранно матюгнулся и рассмеялся. — Дела и вправду были важные, просто всех карт раскрыть я не могу. Нужно ведь сохранять таинственность! Иначе какой интерес в истории? — Ладно-ладно! — я решил не спорить и не портить Первому его рассказ. — Что дальше-то было? Ты про пиратов говорил и про Родос. Кстати, где это? — Родос — четвёртый по величине остров в Греции. Расположен на юго-востоке, где-то в трёх сотнях милях от Пирея, — как по учебнику произнёс Первый. — Но суть не в этом! Он создал театральную паузу, выждал пару секунд и продолжил: — Пиратам тогда без труда удалось захватить моё судно, и большую часть экипажа бросили за борт, а меня как Знатную особу отвезли на безымянный остров. И знаешь, что самое оскорбительное? Эти олухи осмелились потребовать за меня выкуп! — И что в этом оскорбительного? — В том, что выкуп составил всего двадцать таланов! Чтобы ты понимал, даже на наши деньги — это сущие копейки! Если прикинуть на нынешнюю валюту, где-то тысяча орланов! — Сущие копейки? — я настолько удивился, что заговорил вслух и осмотрелся в надежде, что меня никто не увидел. — Так-то, на тысячу орланов можно очень многое купить. Это огромные деньги. — Для обычного крепостного, да, а для дворянина и тем более Знатного — мелочь. Уж поверь, да и ты сам видел, сколько недавно Давид потратил на новенький автомобиль, — горделиво произнёс Первый, намекая, что жизни я ещё не нюхал. — Так вот. Меня это тогда настолько взбесило, что я немедленно отправил гонца в Рим и приказал заплатить за меня выкуп в пятьдесят таланов! Пираты тогда назвали меня психом, но мне было плевать. Я обещал им, что все они пожалеют о том, что не верят мне. Тридцать восемь дней они насмехались надо мной, но я знал, что буду смеяться последним. Когда выкуп за меня пришёл, я вернулся в Рим и собрал небольшой флот, отправившись обратно. Эти идиоты даже не удосужились передислоцироваться. Мы с командой нашли их на том же острове. Они потерпели сокрушительно поражение, были схвачены и позже распяты. Их беспечность их и погубила. — И в чём суть истории? — непонимающе произнёс я. — Почему ты не убил их сам? — Ах, какой же ты плохой слушатель, Алекс… — Первый тяжко выдохнул, но ему точно понравилось, что я задал этот вопрос. В нём разгорелся энтузиазм рассказчика. — Конечно, я мог порубить их на куски, но у меня было много причин, чтобы этого не делать. Во-первых, убей я всех пиратов, так бы и подох на острове с голодухи. Насколько бы сильными Знатным я ни был, управлять кораблём в одиночку — самоубийство. На шлюпке плыть тоже. Да и хотел я проучить их особым способом, по-своему. Тогда во мне играл азарт и желание стать сильнейшим. Оно и сейчас есть, но в то время я намного чаще уделял время бахвальству. — В любом случае, очень занимательная история… — произнёс я вслух и зевнул. — Хотел бы и я отправиться в путешествие на корабле. Никогда моря не видел. Правду говорят, что вода там солёная? Ответить Первый не успел, его опередили. — Юный Княжич изъявляет желание отправиться к морю? — позади послышался ласковый голос. — Вода там и в самом деле солёная, но зато как красиво! Подскочив со скамейки, я развернулся и увидел ночную гостью. — Что ты здесь делаешь⁈ — само по себе вырвалось из моего рта. Похоже, долгое нахождение в теле Княжича таки дало свои плоды, и я стал пренебрежительней относиться к тем, кто ниже меня по статусу. — То есть, что Вы здесь делаете? Девушка улыбнулась и прищурилась, вглядываясь в мои глаза. Она кокетливо переставила ногу в сторону и обошла скамейку, вставая передо мной в полный рост. Как же красиво она это делала! Так, Алекс, соберись! Не время для подобных мыслей! Воспринимай её, как врага! — Его светлость, Анзор Амиранович Багратион, просит Вас явиться в парадный зал. Через час мы отправляемся. — Мы? Кто это: «Мы»? — Я и Вы, мой господин, — девушка ехидно вздёрнула уголком губ. — Я приставлена к Вам для защиты. — Хреновы наши дела, — встревоженно произнёс Первый. — Зуб даю, эта тварь что-то задумала. Отвечать Первому я не стал. Вместо этого я решил сыграть ту роль, которую от меня ждёт незнакомка. Хочет поиграть — поиграем. — Извольте, я ведь даже не знаю Вашего имени. — Ох, прошу прощения! Совсем забыла, что Вы здесь новенький. Княжич Давид знал моё имя и частенько пользовался мно… моими услугами, — она натянула на лицо ехидную маску. — Меня зовут Мария. Фамилию я предпочту не называть, да и Вам она, скорее всего, неизвестна. После секундной паузы она продолжила, подняв глаза и посмотрев на меня исподлобья самым похотливым взглядом, который я только видел в своей жизни. — Шестьдесят Девятая, если так будет удобней. Первый громко выругался, но я попытался отбросить его слова в сторону. Мы наконец-то узнали её номер, и это было успехом. Ведь теперь я знал про неё больше. Мне захотелось назвать и свой, точнее, Первого, но он это почувствовал и перехватил контроль, тонко намекая мне, что это делать нельзя. Дальше, он заговорил уже от себя. — Приятно познакомиться, — он поклонился и быстро выпрямился. — Прощу меня простить, но свой номер я раскрывать не желаю. В дальнейшем, если наши взаимоотношения станут ближе, я обдумаю вариант с тем, чтобы поделиться этой информацией. — Ох, как жаль, — Мария покрутила головой и вдруг подошла к Первому, опустив руку в область ниже пояса. Я пожалел, что контроль был у него, ведь будь я на его месте, уже бы сорвал с этой бестии всю её одежду. — Ничего, это не страшно. У нас будет много времени сблизиться. Дорога долгая, мы будем наедине, если не считать водителя… Кто знает, что может случиться, правда? — Это верно, — Первый ответил пошлостью на пошлость, но всё это было игрой. Я чувствовал это, словно сам играл в этой пьесе. — Случиться может многое, нужно быть осторожней. Мария улыбнулась и убрала свою руку, развернулась и пошла в сторону замка. Пройдя с пару шагов, она развернулась и подозвала Первого ручкой. — Вы идёте, господин? Если Вы не забыли, Ваш отец ждёт. — Да, иду, — отвечает Первый, затем сухо добавляет. — Эта сука точно что-то замыслила. Держи ухо в остро, даже если она лезет своими ручонками тебе в штаны. Какое-то нездоровое у меня предчувствие. Первый отдал мне контроль, и я пошёл вслед за Марией, наблюдая за тем, как её широкие, пышные бёдра виляют из стороны в сторону. — Ладно тебе, — я похотливо улыбнулся, едва сдерживая мысли в своей голове, старательно не давая перехватить контроль той, что пониже. — Что может сделать девчонка? Даже если она захочет драться, ты её одолеешь. Первый обречённо вздохнул. — Глупец — ты, Алекс, если всерьёз считаешь её девчонкой. Она — Знатная, и этим всё сказано. К тому же, она — наёмница, а значит, сражается за деньги. Такие люди не знают понятий, как дружба, любовь и верность. Они ценят только бабки! Помяни мои слова, она ещё нас подставит. — Посмотрим, — спокойно ответил и перешагнул порог дома. — Верно она сказала, впереди долгая дорога. Она-то и расставит всё по своим местам.
Глава 8
Вопреки моим ожиданиям Князь не стал толкать мне речь о том, как важно моё путешествие и скольким мне придётся пожертвовать ради того, чтобы дом Багратион стал ещё сильнее. Видел он в моих глазах, что я и сам понимаю, через что мне предстоит пройти. Денег тоже не всучил, понадеявшись на то, что они у меня и так есть. Не стал ему говорить, что большую часть средств, Давид потратил на роскошную покупку в автосалоне с говорящим названием «Люкс-Даймонд». Хлопнув меня по плечу, Князь пожелал удачи и безопасной дороги. Как я понял, на свадьбу он приезжать не собирался. На юге были иные традиции, и со стороны жениха не должно быть родственников. Странная и очень непонятная практика. А может, отец всё это просто придумал, чтобы спихнуть меня под чужое крыло и забыть. Но не создавал он впечатления человека, который будет с пренебрежением относится к своему единственному отпрыску. Чувствовал я, что здесь кроется какая-то другая причина. Жаль, что я пока не знал, какая. Вещи мои были собраны, и когда я подходил к транспорту, на котором мы с Марией должны были добраться до Петербурга, именно там должна пройти свадьба, их уже убрали в багажник авто. Модель была мне неизвестна, но походил он на какой-то внедорожник. Широкие арки, большие колёса с протектором и очень высокая посадка. Да и толщина дверей прямо говорила, что он бронированный. Салон внутри был удобным и просторным, а сиденья раскладывались, создавая подобие кровати, на которой без проблем могло уместиться до трёх человек. Нам предстояло провести почти сутки в пути, и я очень переживал на этот счёт, пока не увидел салон авто. Ведь просидеть весь путь — тот ещё квест для спины и задницы. Знал бы я, как круто поменяется моя жизнь, когда я сяду внутрь, возможно, и изменил бы своё решение. Но тогда я совершенно ничего не знал и был готов на всё, лишь бы покинуть до боли скучное и унылое поместье дома Багратионов. Моё сердце вздрагивало от мысли, что мне предстоит приключение длинною в жизнь! Очень весёлую и занимательную жизнь! Отец не вышел меня провожать. Вопреки моим ожиданиям он решил, что мой собственный жизненный путь должен начаться без него. «Птенец сам должен выпасть из гнезда, и никто не должен ему в этом помогать», — именно так он мне сказал. Не знаю почему, но на Марию это правило не распространялось. Когда я только подходил к машине, девушка уже стояла рядом и сверлила меня пристальным, оценивающим взглядом. Наш водитель, лысый амбал с внешностью бывалого вояки, один из безопасников Рода Багратион, уже сидел за рулём и настукивал какую-то мелодию, отстранённо глядя в сторону. По обычаю Первый выругался, но в этот раз его матюки отошли на второй план. Всё моё внимание было приковано к Марии. Одежда, которую она выбрала для поездки, была, скажем так, о-о-очень откровенной. Чего только стоит мини юбка, едва достающая до середины бёдер. Брони на ней в этот раз не было совсем. Единственное, что указывало на её принадлежность к моей страже, — это средних размеров клинок, убранный в ножны, которая она закрепила на поясе. Фамильного герба на нём я не увидел, да и сталь была самой обычной. Недорогой клинок, но в руках мастера и такое оружие может принести много хлопот врагам. — Добрый день, мой господин, — она учтиво поклонилась, а после указала на мой меч. — Нет нужды брать его с собой в поездку. Дорога долгая, он будетмешаться, уберите его в багаж. Я с интересом скосился на рукоять, на которой красовался орёл, опутанный тёрном. Родовой клинок Багратионов. Не тот, что висел над камином, этот попроще и намного легче. Вот только даже такое оружие уже может стоить дороже, чем весь этот джип. Обычно им не сражаются, используя лишь как аксессуар и повод покрасоваться. Да и без него, ни один уважающий себя аристо не выйдет из дома. Ведь без Родового клинка — ты никто и звать тебя никак. Идея расстаться с ним мне не понравилась. Первый тоже был против. Он начал плести какие-то уж совсем нелепые теории заговора и убеждал меня в том, что расставаться со своим оружием никак нельзя. Отчасти был с ним согласен, ведь я совсем не знал Марию, но мой бедный, детский рассудок, не знавший женского тепла и ласки, прямо кричал мне, что это шанс! И упустить его я не могу. В моей голове предстала сцена, как мы с Марией занимаемся любовью прямо в машине, пока водитель вышел перекурить, а мой меч предательские мешается, и это заставляет нас прекратить. Решение было принято в мгновение ока. Никакие доводы Первого не могли убедить меня, и меч я уложил в багаж. — Вот ведь придурок… — прошептал Первый. — На кой чёрт тебе твоя «шпага», если настоящий меч ты убираешь туда, откуда его быстро не достать. И ежу ведь ясно, что это какая-то подстава! — Да тихо ты! — я мысленно рявкнул на Первого, залезая в салон вслед за девушкой, упругая попка которой засветилась перед моим лицом. — Если она решит нас прикончить, ты сможешь разобраться с ней и без оружия. Я в тебя верю. — С чего ты это взял? — Первый не по-доброму вздохнул. — Мой сосуд упал до десятой ступени из-за того, что я дважды переродился за столь короткий срок. Не знаю, насколько сильна эта девица, но без оружия шансов у меня мало. Я не стал ничего на это отвечать. Стоило нам с девушкой оказаться в салоне, а дверям захлопнуться, водила нажал на гашетку, и авто тронулось. Поразительно, насколько плавно управлялась эта махина и как хорошо отрабатывала подвеска. Я не ощущал совсем никаких колебаний, даже когда дорога была совсем уж ухабистой. И это притом, что ехали мы по грунтовке, а не по асфальтированному Императорскому тракту, до которого было ещё пару часов пути. Вообще, я много читал про автомобили, когда узнал о дорогостоящей покупке Княжича. Автомобили, производимые в Российской Империи, не могли похвастаться той красотой, которой обладали авто япошек или римлян, зато обладали другими, не менее полезными качествами. Во-первых, прочность и защищённость. Здесь она была на уровне, и некоторые экземпляры могли выдержать попадание из Эр-Пэ-Гэ или сконцентрированный шквал пуль из сразу десятка автоматов. Против магов уровня Магистра и выше они были почти бесполезны, но даже так, пару ударов могли выдержать. Великий Магистр и вовсе мог не заметить «броню» автомобиля, уничтожив её вместе с владельцем и окрестностями в радиусе сотни метров при помощи одного лишь заклинания. Но против этих зверю не поможет и ДОТ, так что… Лучше с ними не встречаться, вот что. Вторым неотъемлемым улучшением нашего, родного транспорта были магические кристаллы, добываемые в Китае. Как и многие, мы не могли жить без параллельного импорта. Магические кристаллы, которыми так дорожила одна из стран Восходящего Солнца, считавшиеся их достоянием, крупными партиями ввозились в страну уже более трёх десятков лет. Контрабандисты трудились во славу и благо своей страны, за что им отчислялись значительные дивиденды с реализации товара. Благодаря появлению маг-кристаллов в Империи, многие технологии скакнули далеко вперёд, пока весь остальной мир довольствовался благами, которые у нас давно вышли из обихода. Китай плёлся где-то рядом, но они не могли догнать наш пытливый русский ум и смекалку! Огнестрел, боеприпасы, бытовые приборы и даже оружие с бронёй всё чаще стали изготавливать с использованием маг-кристаллов. Машины не стали исключением и благодаря их энергии обзавелись «душой». Не такой, какой обладают живые существа. Скорее, чем-то вроде ИИ, который работал на человека. Мог сам управлять авто, узнавать погоду, оценивать обстановку и так далее. Обычно на гражданском транспорте использовался далеко не весь потенциал, ограничиваясь либо автопилотом, либо простым ассистентом с возможностью узнавать новости, погоду и следить за состоянием машины. Всё зависело от комплектации. В армейских машинах всё было иначе. Тут всё было сделано по первому разряду. Полный фарш, так сказать. И судя по тому, что я видел, эта машина не была обделена подобными функциями. Похоже, Багратион хорошенько потратился на то, чтобы его сын доехал до Петербурга в целости и сохранности. Вот только, зачем был нужен водила, если машина может ехать сама? Ещё одна мера предосторожности? Вполне себе. Читал на форумах, что не все доверяют ИИ, и на то были свои причины. Частенько попадались темы, в которых люди обсуждали аварии и случаи с летальным исходом, когда ИИ не смог правильно оценить ситуацию на дороге и сталкивался лоб в лоб с фурой. Какой бы не была броня в автомобиле, не пристёгнутый пассажир будет болтаться в ней, как селёдка в банке, в момент удара. Чаще всего травмы там, несовместимые с жизнью. Невольно вспомнил историю, которая меня одновременно рассмешила и заставила тяжко задуматься. Одному парню, в буквальном смысле оторвало хозяйство из-за того, что в момент столкновения его девушка делала ему, кхм… приятно. Бедные ребята. Машине-то ничего, авария несерьёзная, но вот парень на всю жизнь остался евнухом, а у девушки — психическая травма. Как говорится: «Бог дал — Бог взял». Поучительная история, на самом деле. Нечего было от дороги отвлекаться, вот и поплатился. От мыслей меня оторвал Первый, снова ударившийся в полемику: — Автомобиль — это хорошо, но дирижабль всё-таки лучше, — он расстроено цокнул языком. — Жаль, что в Российской Империи так и не начали практиковать подобный способ передвижения. Да, он медленный, но зато безопасный и комфортный. В случае нападения многосекционный баллон с инертным гелем позволит экипажу безопасно посадить его на землю. Ещё во времена, когда я жил в Греции, многие мастера грезили о том, чтобы люди научились летать по небу. Тогда это казалось невозможным, но они верили! И вот сейчас западные и восточные страну вовсю исследуют воздушные просторы, а мы, как муравьи, до сих пор ползаем по земле. Разве это дело? — Так, вроде же самолёты есть? — Ай! — Первый понял, что сморозил глупость и решил продолжить гнуть свою линию. — Что нам эти самолёты? Никакой безопасности! Если подобьют, всем хана! Быстро, не спорю, но куда торопиться? На тот свет? Спорить с ним не стал и с грустью уставился в окно, тяжко вздохнув. Не хотелось мне покидать это место, так и не разобравшись с импульсивной покупкой Княжича. Что-то подсказывало мне, что я теряю нешуточную выгоду, и мой хомяк медленно, но верно затягивал петлю на моей шее. Я прям представил, как он с ехидной мордашкой крутит верёвку и с не менее злобным оскалом дёргает за неё. Определённо, когда-нибудь мне нужно будет сюда вернуться и узнать, что же за покупку такую совершил Княжич. Надеюсь, у них предусмотрена заморозка товара на складе, в случае если покупатель не явился. Иначе плакали мои денежки. — Что-то ты погрустнел, — неожиданно заговорила Мария, обратившись ко мне на ты. — Может, хочешь как-нибудь расслабиться? Посмотрев на меня загадочным взглядом, она вдруг подсела ко мне и, схватив мою руку, запустила к себе под рубашку. Как же это было приятно, словами не описать! Жаль, но Первый быстро перенял контроль и оттолкнул девушку в сторону. Как только девушка отпрянула от меня, я вновь смог управлять своим телом. — Какого хрена ты творишь⁈ — я не сдержался и прокричал это вслух и тут же понял свою оплошность, ведь я лишь больше нагрубил Марии. Она ведь не знала, что я обращался к Первому. — П-прости… Марию задело моё поведение, но она постаралась не подавать вида. Вместо этого она отсела подальше и устремила задумчивый взгляд в окно. Водитель сделал вид, что не заметил нашей перепалки, а может, и в самом деле не заметил. Всё-таки между нами была перегородка из стекла, толщиной в один сантиметр. В случае, если кто-нибудь сможет перехватить машину, сработает система защиты, и пассажиры окажутся в непроницаемом коконе, вскрыть которой будет тем ещё испытанием. Об этом я тоже читал. В салоне повисло напряжение, и мне от него стало как-то не по себе. Я вздохнул и мысленно обратился к Первому, наблюдая в окно за тем, как удаляется моё поместье. — И зачем ты это сделал? — Тебе нужно больше думать своей верхней головой, друг мой, — сухо ответил он. — Она тебя разводит, а ты ведёшься. Если продолжишь в том же духе, то мы с тобой оба окажемся в могиле. Пойми это, наконец! Мы делим с тобой одно тело, и я не хочу, чтобы отдельные его части оказались там, где не следует! В словах Первого была логика, но он поступил слишком резко, даже не спросив меня. Если это не изменить, я скоро свихнусь, так и померев девственником от нервного срыва! Поскорее бы решить проблему с его новым телом! Иногда он просто выводит меня из себя!* * *
Первый час пути мы провели в полной тишине. Лишь изредка водитель матерился, объезжая препятствия на пути или хватался за оружие, когда замечал что-то, зримое только для его цепких глаз. К счастью, всё обходилось без происшествий, а я в очередной раз убедился, что водила наш не простой человек. Мария продолжала глядеть в окно, совершенно не обращая на меня никакого внимания. Мы ехали быстро настолько, насколько позволяла дорога. Заправляться нам было не нужно, машина работала на специальном горючем, созданном при помощи магических камней, которого хватало на очень длительный срок. Пейзажи юга мне быстро наскучили, повернулся на бок, чтобы поскорее заснуть. Только-только начав засыпать, я дёрнулся, услышав от первого тревожные известия: — Алекс, что-то не так, — его голос прозвучал озабочено и очень нервно. — Карета повернула на развилке. Мы едем не в Петербург. — Чего? — я зевнул и посмотрел в окно, снова забыв о том, что рядом находится Мария. Похоже, девушка поняла мой вопрос по-своему и подумала, что я сам догадался о том, что мы изменили маршрут. Где-то в глубине души я надеялся, что она просто запланировала привал, но головой понимал, что для него ещё рано. Мы совсем недавно уехали из поместья, и до ночи ещё далеко. Да и нет в привалах особого смысла, ведь большую часть времени мы можем провести в пути. Уверен, у водителя нервы крепкие, и сутки в пути он выдержит без напряга. Разве что ему может понадобится в туалет, но я думал, профессионалы всегда возят с собой бутылочку на подобный случай. Или же нет? — Заметил? — Мария повернулась ко мне. Её взгляд более не пестрил похотью или мнимой заботой. Он был полон бесстрастия и жалостливости. — Всё верно, мы свернули с намеченного пути. Я нервно выглянул в окно. — Зачем? Если ты хочешь в туалет, можно было остановиться и на дороге. Зачем с неё съезжать? — Я считала, что ты поумнее будешь, — Мария брезгливо ухмыльнулась. — Видимо, ошиблась. — О чём ты? Мария страдальчески вздохнула: — Я не повезу тебя в Петербург, — девушка показательно положила свою ладонь на навершие меча. — И на свадьбу ты тоже не попадёшь. Первый громко и протяжно обматерил девицу, и впервые я был с ним согласен. — Почему? — только и вырвалось из моего рта. — Что тебе нужно? — Мне? — Мария играючи ткнула себя пальчиком в грудь. — В этом мире, я люблю всего две вещи: мужчин и деньги. Мужчин получить для меня не проблема, а вот с деньгами бывает трудно. Я надеялась, что ты поможешь утолить мне обе этих потребности сегодня, но, похоже, что я тебя не привлекаю или ты просто импотент. Приходится довольствоваться деньгами. — Я не импотент! — взревел и стукнул по двери, отчего водитель дёрнулся, но руки с руля не убрал. — Просто… — Что? — Мария вопросительно вздёрнула бровями. — Всё-таки не привлекаю? Значит, ты по… — И это тоже нет! На то есть другие причины! Я люблю девушек, и всё у меня там хорошо… — Проверял? — Мария лукаво прищурила глазки. — Вообще-то… — договорить я не успел. Вмешался Первый. Он перенял контроль над телом и решил сам продолжить диалог, избегая этих глупых речей и обсуждений мужского достоинства. — Знаешь, неважно, — он развёл руками. — Мне наплевать на тебя и твои желания. Хочешь денег? У меня они есть, я готов заплатить тебе вдвое больше, но ты должна меня отпустить. — Деньги? У тебя? — Мария рассмеялась, прикрывая рот рукой. — Та мелочь, которую ты получаешь на карманные расходы? Я прекрасно осведомлена, на что Давид потратил свои последние сбережения. Я напрягся, и Мария это заприметила. — Нет у тебя денег, Княжич Багратион, — она подалась вперёд и улыбнулась, поднимая в руках свой телефон, в котором находился счёт моего банка. — А то, что есть, я могу забрать сама. Вот это было уже не смешно. Каким боком она смогла добраться до моего личного счёта? Вот ведь идиот! Я же знал, что нужно поменять все пароли, пока воспоминания о них ещё свежие, и я без труда могу это провернуть. Это ведь основы безопасности и приватности личной жизни! Сука! Хитрая, лживая сука! — Мне заплатили десять тысяч орланов, чтобы я доставила тебя в нужное место, — она отпрянула назад и спрятала телефон под юбку. Куда именно, оставалось лишь гадать. — Извиняй, дружище. Не в то время, не в том месте. Ты не переживай. В следующей жизни наверстаешь упущенное! Я, пожалуй, пока поживу и хорошенько оттянусь на те деньги, которые получу за твою голову! Вот стерва! Она пытается меня так утешить⁈ Ну да, она ведь не знает, что нас в этом теле двое, и в случае нашей смерти произойти может что угодно. Нет, это очень хреново, и нельзя это так оставлять. Первый, выручай, молю! — В нужное место? — Первый заметно напрягся, ситуация начала набирать скверные обороты. В этот самый момент я осознал, что все слова и предупреждения Первого, пропущенные мной мимо ушей, были явью, и я зря к ним не прислушался. Очень быстро моё бахвальство сменилось жалостью, когда я понял, что сам оставил свой меч в багаже. Какой же я, идиот… — Кто тебе заплатил? Куда мы едем? — Слишком много вопросов, мальчик, — девушка наигранно зевнула. — Мне становиться как-то скучно. Давай так. Ты скажешь мне свой номер, а я расскажу тебе, куда везу, идёт? Первый ответил ей не сразу. Он очень долго думал, но в итоге его ответ был совсем не таким, каким я ожидал его услышать. Даже в сложившейся, критической ситуации он был не готов раскрывать все карты врагу. Не знай я его, посчитал бы идиотом, но он отнюдь таким не был. — Если ты думаешь, что сможешь со мной играть, девочка, ты сильно ошибаешься. — Ого! — Мария раскрыла рот от удивления и даже попыталась ткнуть Первого в грудь пальчиком. — Ты точно настоящий? В тебе, словно две личности живёт… Никогда бы не подумала, что ты можешь быть таким суровым. Ты меня интригуешь. В любом случае, советую тебе обдумать моё предложение. Ехать нам недолго, но тебе всё равно никуда не сбежать. — Да пошла ты… — Первый отдал мне контроль назад, не сыскав успеха в диалоге. — Стерва она, каких поискать. Говорил тебе, держи меч при себе. Теперь, шансов у нас очень мало. Готовься к худшему, Алекс. Нас ждёт неприятная поездка. Вопреки тому, что Первый обошёлся с Марией не по-джентельменски, она всё же решила раскрыть мне часть своего плана. Похоже, она была как раз из тех, кому льстит и нравится грубое отношение. Нет, я слышал, что девушкам нравится подобное, но сам никогда не сталкивался. — А ты мне нравишься, — вдруг произнесла она. — К сожалению, я не хочу разрушать условия собственной сделки, но рассказать тебе то, зачем я всё это на самом деле делаю, могу. Так или иначе, в дороге нечем больше заняться. Желаешь меня немного послушать? — Ну… — я неуверенно пожал плечами. — Другого выбора у меня всё равно нет. Если бы ты не хотела рассказать это сама, ты бы не стала со мной говорить, верно? Вот только, разве ты не говорила, что тебя заботят только деньги и мужчины? — Ты прав! — Мария радостно хлопнула в ладоши, но радость её длилась недолго. Она в мгновение ока смутилась, и на её лице появилась печальная маска. — Как я уже сказала, в этом мире мне всего две вещи приносят радость. С мужчинами всё просто. Вы сами падаете ко мне в руки, когда я этого захочу. Рано или поздно даже самые дотошные и непреступные монахи сдаются, разделяя со мной ложе. С деньгами всё обстоит сложнее, но не сказать, что намного труднее. Благодаря тому, что я — Знатная и обладаю ветвью воителя, силёнок у меня хватает, чтобы выполнять даже самые сложные заказы и желания «благородных». Последнее слово оно произнесла с презрением и показательно поставила кавычки пальцами. Сделав секунду паузу и вздохнув, она продолжила свой рассказ. В этот самый момент, стёклышко между нами и водителем затемнилось, как и все остальные. Наш «кокон» перешёл в режим инкогнито. Водила оказался сообразительным малым, раз не стал слушать то, что ему не следует. Знает ведь, что услышь он лишнего, и его голове недолго на плечах оставаться. Молодец, даже хвалю. — Вот только, в последнее время, я начала понимать, что жить так мне претит. Деньги и сладострастные ночи с крепкими мужчинами — это прелестно, но мир, в котором я живу, поистине ужасен. — О чём ты говоришь? — Как давно ты жил? — Мария пристально посмотрела мне в глаза. — В каком году ты умер? — Лет пятнадцать назад, — я не переживал, что нас кто-то услышит и спокойно вёл беседу. В безопасности и приватности этих «коконов» я был уверен на все сто. Я ведь уже говорил, что делать мне в поместье было нечего? Читал я много, неприлично много. — Небольшой срок, но даже так, ты многое пропустил, — Мария отвела взгляд и посмотрела в окно. — Знаешь, кто сейчас сидит на престоле? — Девяносто Восьмой? — предположил, вспомнив слова очкарика, который меня прикончил в прошлой жизни. — Именно, — девушка кивнула и снова вздохнула, но в этот раз с глубокой горечью и с силой ударила по сиденью. — Он — полный кретин! Из-за его правления страна катится в пропасть! За последний год, который я провела в поместье Багратионов и чуть-ли не каждый день проводила рядом с Князем, я узнала столько грязи, что лично захотела открутить голову Императору. Всякий раз, когда до твоего отца доходили вести из центра, я становилась невольным слушателем того, какая жопа твориться в Империи. Да и до этого момента я долго колесила по стране. Девяносто Восьмой — пьяница и блядун. Он пропил и протрахал всё, что только можно. Где-то полгода назад до меня дошли вести от друзей с запада, что тамошние лорды начинают готовиться к полномасштабной войне. И мало нам врагов на границах, так ещё назревает война кланов. Ты хоть знаешь, с кем женихаться тебя отправил твой отец? Нет? Мария иронически усмехнулась. — Ты — ключ к югу, малец. И Князь Волконский желает заключить союз с твоим отцом, отдав тебе свою дочь. Когда это произойдёт, помяни моё слово, страна окрасится в красный. И самое главное — твой отец знает об этом. Постой… Уголки её губ дёрнулись, когда она заметила смятение на моём лице: — Ты всерьёз считал, что Князь Багратион — хороший человек? Ха-ха! — она искренне рассмеялась, схватившись за плоский животик. — Какой же ты наивный. Вот Давид таким не был. Он прекрасно знал, какой на самом деле его отец и на что готов пойти ради власти. Продать своего сына на съедение волкам для него сущий пустяк! Странно, что ты не помнишь из его воспоминаний, как он планировал побег. Даже машину себе купил, но забрать не успел. Ведь ты нарушил его планы и забрал тело себе. Я услышал, как Первый цокнул языком. Похоже, он понял больше моего. Решив немного освежить знания, я мысленно поинтересовался у Первого: — Волконский? Это что за хрен с горы? — Императорская кровь. Младшая ветвь династии Рюриковичей. Насколько я понимаю, они умудрились потерять права на престол, и его занял Девяносто Восьмой. Теперь они хотят забрать его обратно. Чёрт, только гражданской войны нам не хватало. Если слова этой девицы правда, мы в полной заднице, малой. Я вздохнул, осознавая, в какую хрень умудрился вляпаться. И я ведь ещё не пожил толком! Похоже, всё не так радужно, как казалось мне на первый взгляд. Сидя в поместье, я не мог и представить, что подобное может твориться у меня прямо под носом. — Полный атас, а мне он показался хорошим человеком, — произнёс и опустил взгляд. — Значит, ты делаешь это всё не только ради денег? Хочешь спасти Империю? Это твоя цель? Мария удивлённо посмотрела на меня, как на дурачка. — Спасти Империю? Мальчик, ты в своём уме? На кой чёрт мне её спасать, подчищая дерьмо за пьяницей и бабником? Его внутренние распри меня не волнуют, — она одарила меня холодным как лёд взглядом. — Я спасаю свой зад! Скоплю денег и свалю, как только подвернётся возможность. Не планирую я гнуть спину и погибать ради тех, кому на меня плевать. — Трудно это признавать, но девица не промах и знает себе цену! — Первый горько рассмеялся. — Будь она на нашей стороне, нам бы это пришлось на руку. Жаль, что она падкая на деньги, такая будет тебе служить, либо если ты будешь отменно её трахать, либо если будешь ей платить больше, чем кто-либо другой. К сожалению, у тебя нет возможности дать ей ни то, ни другое. Конечно, если твой хер не волшебный, в чём я сомневаюсь. Я захотел высказать Первому всё, что думаю, и то, что он сам виноват, что я не успел показать Марии, из чего слеплен, как нас с Марией вдруг отбросило в сторону и послышался громкий взрыв. Я ударился о стекло затылком и на мгновение потерял сознание. Когда очнулся, то снаружи слышались чьи-то крики и громкие вопли, вперемешку с очередями из автомата. Пули барабанили по броне, но внутрь прогрызться не могли. Из-за того, что окна были затемнены в обе стороны, я не мог ничего разглядеть снаружи. Застонав, Мария попыталась подняться на ноги, но не тут-то было. Машина перевернулась! Это чем по нам таким лупанули⁈ Попытавшись встать на ноги, я вопросительно посмотрел на Марию, но девушка покрутила головой, отрицая мою догадку. — Нет, мы ещё не прибыли на место, — она схватилась за рукоять меча, аккуратно подошла к окну и нажала на какую-то кнопку. В это же мгновение, стекло вновь стало прозрачным, и в него полетели очереди из автомата. Стекло покрылось трещинами, но выдержало, и Мария громко выругалась, снова затемняя стекло. — Сука! — Что там? — Напали на нас, вот что! — девушка потянулась к ботинку и достала оттуда небольшой кортик. — Драться умеешь? Я неуверенно кивнул, и она сразу всучила мне оружие. Поймав мой недоумевающий взгляд, она поспешила объясниться: — Сейчас мы в одной лодке, а их там много. Одна я с ними справлюсь, а вот тратить время на твою защиту не смогу. Неровен час — помрёшь, и денег я за тебя уже не получу. Надеюсь, ты не станешь творить глупостей и нападать на меня со спины, ещё и в такой ситуации, — Мария старалась не суетиться и чего-то выжидала. — Придётся нам слегка повременить со враждой и сразиться вместе. По моим прикидкам, их там около десятка. Что скажешь, двоих осилишь? — А не проще остаться в машине и подождать помощи? Кто-то да приедет. Полиция, например? — Ага, щас! — нервно гаркнула Мария. — По нам из РПГ лупанули! Это не обычные бандиты, а наёмники. Похоже, не только я понимаю, как важна твоя персона для будущего Империи. Внутри мы продержимся максимум минут десять, пока машину не вскроют, как консервную банку. Парочка гранат и дело в шляпе. Нас потом только со стен и отскребай. Было ясно, что дела наши плохи: — Ладно, двоих, может, и осилю. Вот только, что с пулями делать? Пристрелят ведь, как пить дать, раньше, чем мы приблизиться успеем. Я услышал, как Первый громко хлопнул себя по лбу. — Чего? — словил на себе удивлённый взгляд Марии, и невольно вырвалось из моего рта. — У тебя, что, даже доспеха своего нет? Ты же аристократ! Я нахмурился и обратился к Первому: — Просвети, — сухо и лаконично произнёс я. Объяснять долго не пришлось. Первый напомнил мне, что я про такое уже читал. Как оказалось, доспех у меня и в самом деле был. Не слишком мощный, но всё же. Родовое кольцо на моём пальце, дублирующее Родовой герб, и выступало этим самым щитом. По сути, у каждого аристократа такой был. Ещё у военных, и иногда у некоторых, весьма богатых торгашей. Разновидностей было просто дофигища. Какие-то активировались сами, какие-то после первого попадания, какие-то работали всегда, но требовали постоянно подпитки маг-кристаллами. Ещё они различались по силе. Какие-то даже могли сохранить человеку жизнь в эпицентре взрыва ядерной бомбы, но это лишь слухи, и никто и никогда подобного не видел. Мой щит был уверенным середнячком. Защищает от всего, вплоть до взрыва маломощной гранаты, но одной, не более. В целом, с таким мне точно не стоит боятся очередей из автомата. Немного больно будет, но вреда серьёзного не нанесёт. Разве что, если у наёмников остался второй заряд РПГ… дела наши плохи и даже очень. Поняв, что жизнь моя делает крутой вираж, и теперь мне нужно принимать трудности, как данное, я посмотрел на кортик и многозначительно улыбнулся: — Ладно, двоих осилю, — ответил, попутно обращаясь к Первому. — Ты знаешь, что делать.Глава 9
Поместье Аваловых.В замызганном и захудалом парадном зале находилось шестеро, не считая прислуги. Барон Роман Игнатьевич Авалов, хозяин поместья и Родового замка Аваловых, сидел во главе стола, ножки которого уже совсем исхудали и вот-вот готовы были обвалиться. Единственное, что спасало мебель от окончательного краха — это малое количество яств на столе. Большего Аваловы себе позволить не могли. Пятеро сыновей, все как один черноволосые и рослые красавцы, сидели по бокам стола и молча ожидали, пока отец выскажется, ведь собрались они здесь именно за этим. Каждый месяц глава семейства собирал своих отпрысков для беседы, так называемого вечера свеч, за которым он обсуждал с ними события прошедшего месяца и спрашивал об их планах на жизнь. Вопреки тому, что свечи уже давно не использовались во всём мире для освещения пространства в угоду электричеству, Аваловы чтили традиции. И сегодня весь зал был уставлен белыми восковыми свечами. К удивлению всех присутствующих, Роман Игнатьевич, из раза в раз начинавший беседу со своего старшего сына, изъявил желание начать с самого младшего — Тита Романовича Авалова. Парнишке в этом месяце стукнуло восемнадцать, и его планы заботили Романа Игнатьевича больше, чем планы остальных детей. От старших сыновей он не ждал ничего особенно, ведь всякий раз они как под копирку говорили одно и тоже. О том, как они мечтают стать сильнее и вернуть дому Аваловых былое величие, утраченное после кровопролитной гражданской войны южан за влияние. И ни один из них так и не сумел воплотить свои слова в жизнь. Барон знал, что его дети выросли сильными и очень мужественными на вид, но всё это напускное, и нет в них духа, который был присущ их Роду. Чего только стоит старший, который уже с десяток раз ввязывался в дуэли. Да, он ни разу в них не проиграл, но и противники его были слабы, как девчонки. Рода слабые или новоиспечённые, а как-то он и вовсе осмелился вызывать на дуэль простолюдина. В глазах своего отца, старший сын был слабаком, отлично разбирающимся в том, с кем можно цапаться, а с кем нельзя. Благодаря своей внутренней «чуйке», он всегда избегал неприятностей и выходил сухим из воды. Примерно такой же модели поведения соответствовали и средние сыны, всюду таскающиеся за старшим. Барон прекрасно знал, что они говорят у него за спиной и как к нему относятся. Недавно ему стукнуло шестьдесят шесть лет, а он всё никак не хотел умирать, и это бесило старшего, которому уже перевалило за третий десяток. Но что с этим может сделать сам Барон? Здоровье у него, ого-го! В молодости он и вовсе умудрился кровью и потом достичь ранга Мастера третьей ступени, что для его Рода в последнее столетие было недостижимой высотой. Всего одной ступени ему не хватило, чтобы достичь ранга Магистра. А как повелось в этом мире, Ранговые всегда стареют медленнее и болеют реже, чем простолюдины. Из-за этого даже в свои года он почти не постарел и чувствовал в себе силу, которая угасала, но делала это медленно. Единственной надеждой на светлое будущее Рода Аваловых оставался Титус. Он был не похож на своих братьев и являлся единственным, кому достались голубые глаза его матери, почившей от неизвестной болезни, когда младшему было пять лет. И это было не единственное его отличие. Младшенький оказался силён духом, и его цели на жизнь разительно отличались от остальных. Тит не желал власти или мнимой силы, ведь она у него и так была. В свои восемнадцать лет он был в разы искусней своих братьев во владении мечем и верховой езде, а по скромным наблюдениям отца достиг ранга Просвещённого. Средний уровень, не самый примечательный, но и не самый слабый. И потенциал. У юного баронета он был огромен, намного перспективней, чем у старших, которые всю свою жизнь прожгли, бахвалясь тем, чего уже успели достичь. В то время как младший тратил почти по восемь часов в день на тренировки и столько же времени уделял учёбе. Магия ему не давалась, но в этом мире она была и не нужна. Такие, как Тит, не умели высвобождать свою внутреннюю энергию, превращая её в заклинания, зато умели искусно ею управлять внутри тела. Идеальные бойцы ближнего боя, без которых не обходится ни одно сражение. Братья презирали Тита, ведь понимали, что он из себя представляет. Раньше даже козни всяческие пытались строить, подставляя его и очерняя имя, но Тит всегда давал отпор. Притом такой, что теперь братья несколько раз думают, прежде чем как-то ему напакостить. Но больше всего, Барону нравились мечты юного баронета. Они были о свободе, которую отняли у него с рождения. Так он считал сам. Ему претила жизнь в знатном доме, и он мечтал о путешествиях, которыми когда-то грезил и сам Роман Игнатьевич. Как Барон и ожидал, его сын не изменил своих намерений и желал как можно скорее покинуть отчий дом. Отец не был против, ведь Тит был младшим и не имел прав занять место своего отца, но отпускать своего любимого сына в путешествие не решался. Он понимал, чем это может грозить. — Говоришь, ты хочешь отправиться уже завтра? — Роман Игнатьевич откусил кусок от куриной ножки и пристально всмотрелся в голубые глаза Тита. — Куда поедешь? — Не знаю, отец, — Тит не опустил головы. — Дальше на юг не хочу, на запад тоже, на востоке Азия, и делать мне там нечего. Скорее всего, на север. Хочу побывать в столице, увидеть, как там люди живут, а после отправлюсь дальше. Туда, где ветры гоняют вьюгу и сутки ночь меняют по полгода! Отец хмыкнул и одобрительно кивнул: — Хорошее дело — путешествия. Вот только… — он запнулся и вздохнул. — На что ты собираешься жить, питаться? Где планируешь ночевать? Ты ведь знаешь, денег у нас немного. И выделить я смогу тебе всего с тысячу орланов, не более. Это была правда. Аваловы, некогда сильнейшая из династий юга, потеряла своё влияние и земли, когда Багратионы подминали под себя юг. Вернуть они ничего не смогли, да и шанса до сих пор не подвернулось. Роман Игнатьевич знал об этом лишь из рассказов своего отца, который слышал это из рассказов своего. Жили они на последние сбережения и на доходы с совсем небольшой скотоводческой фермы, которую им оставили в назидание. Чтобы помнили о том, кем они являются — просто паршивыми овцами, которым не выжить без надсмотра пастуха. — Нестрашно, отец, — было начала говорить Тит, как его вдруг перебил старший брат. Демиду Романовичу Авалову недавно исполнилось тридцать. Он уже давно вырос, но всё ещё ютился в родовом гнезде, не желая покидать это место. Его план состоял в другом, и до недавних пор он никак не мог его реализовать, но так было раньше. До этого самого момента. — Отец! — Демид перебил своего младшего брата и привстал со стула. Когда все сидящие обратили на него внимания, он лукаво улыбнулся. — Спешу разочаровать своего брата, но денег он получить не сможет. — С чего это? — Роман Игнатьевич чуть не поперхнулся куском мяса, который не успел проглотить. — Демид, не зазнавайся! Ты — старший сын, но я ещё жив, и ты не можешь решать за меня! Не в этом доме! Демид не снял наигранную улыбку с лица и вывалил на стол кошель с двумя сотнями золотых монет. Всеми монетами, которые были у дома Аваловых. Они были бедны и не могли позволить себе даже открыть счёт в банке, а потому до сих пор обходились монетами, которые ещё не вышли из оборота, но были к этому близки. Золото всегда считалось дорогим материалом, но в последнее время, когда появились магические камни, у него появился серьёзный конкурент на рынке. — Где ты это взял и для чего? — Барон поднялся из-за стола и смерил кошель взглядом, прикидывая, сколько в нём денег. — Неужто ты спёр их из нашей сокровищницы⁈ Демид, ты переходишь все границы! В этот раз улыбка-таки спала с лица старшего сына. Поправив рубаху, он положил руку на рукоять своего меча и поднялся со стула. Подхватив с собой кошель, в котором было почти две сотни золотых, он спрятал его за пазуху и подошёл к окну. В пересчёте на Орланы денег там было где-то на десять тысяч. Все в помещении с недоумением смотрели за страшим сыном. Когда Демид остановился у тюля, аккуратно отодвигая его в сторону, чтобы осмотреть владения его семьи, он заговорил: — Сегодня, отец, я преподнесу нашему дому подарок, — он повернулся и сурово взглянул Барону в глаза. — Совсем скоро, в поместье приедет мой человек и привезёт с собой Княжича Багратиона. Эти деньги обещаны моему человеку в уплату за проделанную работу. — Давид? — отец нахмурился, заподозрив неладное. — Зачем он тебе? — Я желаю вернуть нашему дому былое величие, — Демид вновь устремил свой взгляд в окно. — Мне осточертело наблюдать за тем, как чахнет наш сад, как погибают виноградные поля, некогда принадлежавшие нам и ненужные захватчикам, земли приходят в негодность, а наша усадьба медленно рушится. Я хочу возродить род Аваловых, и для этого я приказал похитить Княжича. С его помощью, мы сможем востребовать с Князя Багратиона то, что принадлежит нам по праву. — Глупец! — Барон не выдержал и ударил по столу. — Твои действия приведут к ещё одной войне! Когда Анзор узнает, что его сын был похищен, он будет рвать и метать! И ты предлагаешь после этого преподнести ему на блюдечке информацию, чьих рук это дело? У него гвардия, деньги, власть и сила! Любой дом встанет на его защиту! Юг помнит, какой зверской и неистовой бывает сила Орла! И юг уважает эту силу! Нас растопчут и не поморщатся! — Вовсе нет, — Демид медленно покрутил головой. — Я очень хорошо всё продумал. Никто не поймёт, что это были мы. Я ведь не собираюсь требовать у Багратиона земли. Это было бы глупо, я понимаю. Я потребую золото и сделаю это через подставных лиц. Никто даже не поймёт, что произошло. — Что насчёт Княжича? — Роман Игнатьевич заметно успокоился, но лишь из-за того, что прекрасно понимал свою беспомощность. Демид уже сделал своё. — Что планируешь делать с ним после? Даже если мы все тут будем ходить в масках, как какие-то вшивые разбойники, наше поместье нам не скрыть! Он узнает его, узнает гербы, и, когда вернётся к отцу, наши головы мигом слетят с плеч! Никакое золото нас не спасёт! Демид широко улыбнулся, словно ожидал этого вопроса. — Вот здесь… — он медленно повернулся и поднял вверх руку, на безымянном пальце которой красовалось воронённое кольцо с красным рубином. — Мы пустим в ход наш артефакт и сотрём парнишке память. Он ничего не вспомнит, и мы выйдем сухими из воды. Даже если кто-то окажется умнее, чем мы думали, и сможет понять, из-за чего мы в короткие сроки смогли вернуть себе былое величие, никто не сможет этого доказать. А если нам повезёт, и кольцо сработает, как надо, мы сможем даже подменить его воспоминания, указав на другой дом, скинув на них всю вину. Возможно, мы даже сможем изобразить сцену, будто сами спасли Княжича! Тогда мы не только получим выкуп, нас наградят! Мы сможем убить нескольких зайцев разом! Как тебе мой план, отец? Не правда ли, он замечательный⁈ Роман Игнатьевич был обескуражен, но не от «гениальности» своего сына, а от его глупости. Барон прекрасно понимал, к чему может привести вражда с Багратионом. На кону стоит слишком многое, и в случае неудачи они потеряют всё, в том числе и свои жизни. Безусловно, план старшего сына мог сработать, но в нём было слишком много «но», которые могли всё испортить и разрушить их жизнь по щелчку пальца. Золото можно отследить, даже проще, чем Орланы, ведь на каждой монете есть печать с идентификационным номером монеты. Да и Княжич… много слухов про него ходит. Если хоть половина из них окажется правдой… — Артефакт стоит дороже, чем мы можем получить от Багратиона, ты это осознаёшь? — сухо спросил отец. — Да, понимаю, но ты ведь сам говорил, что это фамильная реликвия и никогда его не продашь. — Не продам… — прошептал Роман Игнатьевич и, тяжко вздохнув, уселся обратно за свой стул. — Он принадлежал твоей матери, и после её смерти это единственное, что от неё осталось. Глава семейства замолчал и уставился в одну точку, обдумывая то, что услышал. Средние сыновья тоже хотели рассказать о своих планах, но Барон на них даже не взглянул. Подняв ладонь вверх и призвав всех замолчать, он ещё несколько секунд смотрел в одну точку, а затем выдохнул и посмотрел на Демида. — Я против этой идеи. — Поздно, — спокойно ответил старший. — Он уже должен направляться к нам в поместье, если всё прошло гладко. Роман Игнатьевич цокнул языком и решительно произнёс: — Княжича не трогать. Когда он прибудет в поместье, окажем ему лучший приём из возможных. Я попробую загладить твою оплошность. Ты поспешил, сын мой, и очень меня разочаровал. Мне следует пересмотреть своё решение насчёт твоего наследства. — Что⁈ — Демид насупился, разгневался и на его лбу выступила вена. — Я стараюсь ради нашего дома, и ты из-за этого хочешь лишить меня наследства⁈ Я — твой сын, старший сын! — И что с того? — Барон смерил непутёвого отпрыска презрительным взглядом. — Тебе уже четвёртый десяток пошёл, а ты всё ещё живёшь с отцом. Более того, даже не выходя из поместья, умудряешься творить бесчинства и делаешь всё, чтобы разрушить нашу репутацию. — Репутацию⁈ О чём ты говоришь, старый идиот⁈ Дом Аваловых уже давно никто не уважает! У нас нет средств даже для поддержания поместья, не говоря уже о том, чтобы следить за землями. Хотя, постой… у нас ведь нет земли! Вся наша земля уже сотню лет принадлежит Багратионам! Чего уж там! Эти придурки умудрились разрушить одну из виноделен, которая когда-то принадлежала нам! Барон с силой стукнул по столу кулаком, отчего одна из ножек всё-таки треснула, и стол рухнул на пол, а за ним и вся еда. Сила в старике таилась нешуточная, и Демид напрягся, понимая, что в равной схватке один на один, он не выстоит. — Тебе-то что до этой земли? Когда наш дом процветал, ни ты, ни твои братья, ни даже я ещё не родились! Я сказал, Княжича мы не тронем! Никто из вас не тронет его! Мы договоримся с ним, заплатим, если того будет требовать ситуацию и отпустим. Не дай Бог, твой человек как-то навредит ему, будешь лично за это головой отвечать, — Роман Игнатьевич рассвирепел и кричал так, что исхудавшие стены поместья заходили ходуном. — А теперь выметайтесь все! И чтобы я вас не видел до приезда Княжича! Дважды повторять не буду! Младшие тут же послушались отца и покинули зал, а вот старший остался. Он ещё где-то с десяток секунд сурово сверлил Барона взглядом, не решаясь высказать всё, что думает. — Тебе особое приглашение нужно? Ответить Демид не решился. Быстрым шагом он вышел из зала и удалился в свои покои. С тяжёлым сердцем Барон сел обратно на стул и посмотрел на своего помощника, который всё это время невольно наблюдал за ссорой. — Позови плотника, пускай починит уже этот стол, или заменит его на что-то более подобающее. К нам едет Багратион, и нам нужно встретить его, как подобает. Не забудь сообщить поварам, чтобы достали наше лучшее мясо и вино из погреба. Устроим ему пир, чтобы он забыл о произошедшем. — Будет исполнено, мой господин.
Где-то на просёлочной дороге. В это же время.
Что можно сделать с кортиком и девкой в короткой юбке в напарниках против толпы вооружённых до зубов солдат? Не знай я, что на самом деле творится в мире и не пройди через перерождения, с уверенностью бы сказал, ничего. И поставь я ставку на вояк, я бы проиграл. Доспех — вещь! Когда мы с Марией синхронно открыли двери машины и высыпались наружу, а в нас полетел пулемётный шквал, доспех выдержал. Было неприятно, когда пули попадали по доспеху, окутывающему моё тело прозрачным щитом, словно меня очень частно и беспрерывно колотили кулаками. Но это было пустяком. Даже Первый сильно не переживал, когда увидел его в действие, и решил некоторое время не перенимать контроль, дав мне возможность показать себя. Я воспользовался этой возможность и показал всё, что смог перенять от Давида. Воевать против вооружённых и укутанных в броню солдат при помощи кортика? Ха-ха! Я не самоубийца, но он мне всё же пригодился. Стоило одному из вояк показаться мне на глаза и подойти поближе, я размахнулся и кинул в него кинжал. Он вонзился ему в шею, пройдя между шлемом и бронежилетом, точнёхонько в неприкрытую бронёй область. Мужик замертво грохнулся на землю. Долго не думая и не проверяя доспех на износ, крутанулся вокруг оси и забежал за машину, быстро открывбагажник и выхватив оттуда свой Родовой клинок. Две недели в поместье не прошли даром. Я посвятил время не только изучению Сети и новостей мира, но и изучению своего собственного отныне, тела. Конечно же, с наставления Первого, который убедил меня, что это необходимо. Я и сам это понимал, ведь чувствовал в теле Княжича силу, а потому согласился. Как оказалось, Давид был вовсе не простым парнишкой, и циркулирующая в его теле энергия была на уровне Магистра, если не выше. С чем это было связано, я не знал, и единственное воспоминание, которое я перенял от него об этом, что никто и никогда не должен знать, какой силой владеет Давид. Он скрывал свою силу и никогда не использовал её на полную, и к тому же… у него был Дар. Какой? Об этом история умалчивает. Я не мог его использовать, так как он меня не признавал, но я ощущал его в себе. Какой-то очень странный Дар мне попался, волевой и принципиальный, я бы сказал — слишком самодовольный Дар. Ох, а что было, когда об этом узнал Первый. Он так радовался новому обретению, что сам не заметил в этом подвоха. Он думал только о наших возможностях, которые нам открывались в будущем. Ведь Знатный при достижения десятой ступени сосуда получал свой собственный Дар. Такой когда-то был и у Первого, но им я пользоваться не мог, как и он. Пускай его душа и перекочевала в моё тело, но из способностей сохранился только сосуд. Вот только я не видел в этом никакой пользы. С подобным ранее никто не сталкивался, и мы не могли знать, проявится ли второй Дар, когда я достигну этой самой десятой ступени. Что-то подсказывало мне, что такое возможно, но маловероятно. Да и Дар у обычного человека? Не у Знатного? В этом мире, это большая редкость. Подобных людей называли Одарёнными, и никто из обычного люда не знал, при каких обстоятельствах рождались подобные. Зато, об этом знал Первый и с радостью поделился со мной этой информацией. Одарённые появляются на свет лишь при одном стечении обстоятельств. Если один из родителей ребёнка был Знатным. Анзор Амиранович таковым не являлся, это было понятно сразу и означало лишь одно. Кем бы ни была мать Давида — она была одной из наших. Одарённых чтили и восхваляли, особенно в собственном Роду. И что немаловажно, хранили как зеницу ока. На удивление, по Князю, как и по остальным в поместье, не было видно, что они осведомлены о способностях Княжича. Он очень тщательно скрывал свои способности. Мне было не ясно его притворство, и в совокупности с его желанием сбежать из родного дома всё выглядело очень странно. Ладно, сейчас не об этом. Сражение, кровопролитное сражение. Эх, каким же я был глупцом в прошлой жизни, раз был готов довольствоваться той жизнью, которая у меня была, и почти откинул мечту о том, чтобы стать магом. Какое же это прекрасно чувство, когда с руки срывается молния и насквозь пробивает твоего врага, отправляя его в мир иной. К слову, Княжич владел магией. Да, той самой магией, о которой я грезил в прошлой жизни. Кайф, сплошной кайф! Когда я только понял, что магическая энергия циркулирует по моему телу и её там просто дофига, я потерял дар речи. Использовать её прямо в поместье, само собой, не решился. Даже первичного взгляда на ту мощь, которая с трудом помещалась в моём теле было ясно, что одно неверное движение может привести к полному уничтожению Родовой усадьбы. Вместо беспощадного и бессмысленного уничтожения Гнезда под покровом ночи я покинул пределы поместья и отправился к ближайшему пустырю. Он находился где-то в километре, в низине и был отречён от лишних глаз. Это было идеальное место, чтобы испытать и высвободить силу, которая так и норовила вырваться наружу. Вспоминать ту ночь я не хочу. Это был неприятный опыт с печальным исходом. Мало того, что я переборщил и высвободил всю энергию разом, словив истощение и сразу свалившись на землю. Так я ещё и уничтожил заброшенную винодельню и половину иссохшего виноградного поля, разбитого поблизости. Убирался я оттуда на всех парах. К счастью, меня никто не заметил, и тайна Княжича Багратиона осталась при нём. На следующий день я слышал, как Князь общался со своим помощником насчёт уничтоженной винодельни и сгоревшего виноградного поля, на которые у него были планы в будущем. Когда я невзначай прошёл мимо, насвистывая себе под нос лёгкую мелодия, стараясь не глядеть в сторону отца, он бросил в меня недобрый, подозрительный взгляд. К счастью, обошлось, и он не смог отнести произошедшее ко мне. Всё-таки, никто не знал, что Давид умеет использовать магию. И как же зря он скрывал эту способность. Магия — мощь и сила! Солдатики не смогли мне ничего противопоставить, и вопреки предположению Мари, я прикончил шестерых из тринадцати военных. Притом, даже не использовав свой меч. Всё, что я делал, это швырялся молниями и огненными шарами, которые шандарахали так, словно я сам стрелял из РПГ. Второй снаряд у них, к слову, нашёлся и угодил прямиком в Марию. На удивление, девушка выдержала прямое попадание, но доспех её просел, и она чуть не погибла, но то был последний военный. Она быстро сократила дистанцию и впечатала ему кулаком по челюсти. Его голова прокрутилась вокруг своей оси три раза, и шея хрустнула, приказав бедняге долго жить. Когда бой закончился, меня удивил Первый. Вместо того, чтобы похвалить меня за моё первое серьёзное сражение, он перенял контроль, выхватил меч из ножен и в один рывок добрался до Марии. Она не ожидала от меня такой подставы и не успела даже дёрнуться, когда было уже поздно. Первый сбил её с ног подсечкой и уже заносил меч для удара. — Стой! — я истошно закричал. — Не убивай! Не знаю почему, но Первый меня послушал. Его клинок остановился, и он безмолвно уставился на Марию, застывшую в ужасе. — Почему? — Она нам пригодится, вот увидишь! — я был готов нести любую чушь, лишь бы спасти девушку. Что-то мешало мне её убить. — Ты ведь понимаешь, что она хотела продать тебя? Если не убить её сейчас, потом она нас прикончит! Не знаю, что Мария видела в моём лице, но создавалось ощущение, словно она слышит наш мысленный диалог. — Дай мне контроль, Первый, — произнёс я с придыханием, стараясь говорить с ним, как с проказливым ребёнком. — Я разберусь со всем, обещаю. Нет смысле её убивать, у меня появилась другая идея. Нехотя, но Первый согласился со мной, пускай и сказал мне, что я — глупец и слишком мягкий, а такие долго не живут. Я был отчасти с ним согласен, но не в этой ситуации. Когда ко мне вернулся контроль, я чётко понял, чего хочу от этой девушки и почему моё нутро разрывалось, крича мне, что трогать её нельзя. — У меня к тебе предложение, Мария, — спокойно произнёс, не убирая клинок и приставив его к её горлу. — Ты видела, на что я способен и с какой лёгкостью могу тебя убить. Уж поверь, ты мне не ровня. Будь против меня пять таких как ты, я бы одолел вас без особых проблем. Надеюсь, теперь ты осознаешь разницу в наших силах? Вопрос был риторическим, но Мария всё же на него ответила, тихонько кивнув. Я одобрительно хмыкнул и продолжил: — Тогда слушай. Отныне ты будешь служить мне и только мне. Насчёт денег и своей жопы не переживай, она будет в хороших руках, — язвительно улыбнулся, добавив нотку похоти. — Я готов заплатить тебе в десять раз больше, чем тебе предложили, но не сегодня. Деньги для меня не самая большая проблема, я могу достать их в любое время, если того пожелаю. Как ты знаешь, я переродился недавно, но у меня осталось много всего с прошлых жизней. Если ты будешь служить мне верой и правдой, я озолочу тебя. — Эй, ты откуда про мои схроны знаешь? — удивлённо проговорил Первый. — Да погоди ты, я ведь блефую, — мысленно ответил, а сам поставил себе пометку спросить потом у Первого, о каких таких схронах шла речь. — Для чего тебе я? — Мария удивилась моему предложению. Похоже, она уже успела попрощаться со своей жизнью. — Ты был готов меня убить, зачем вдруг решил оставить в живых? — Ты торопишь события, — уверенно произнёс я, показательно нахмурившись. — Я ведь ещё не договорил. Мария кивнула и покорно закрыла рот. — Я возьму тебя к себе не просто так. Меня очень заинтересовала эта ситуация с похищением, — я поднял взгляд и окинул взглядом округу. — Хочется мне преподать урок тем, кто осмелился на это. И мне нужна будет твоя помощь. Надеюсь, ты — хорошая актриса? Мария быстро закивала, и я сразу убрал лезвие меча. — Тогда отныне ты работаешь на меня, — я не стал помогать ей подняться, показывая, что её место на земле. — Если предашь, умрёшь в страшных муках. Это я тебе устрою, обещаю. — Не подведу, — ответила Мария не дрогнувшим голосом. Похоже, она пришла в себя быстрее, чем я ожидал, и её мозгам хватило увиденного, чтобы понять, кто сильнее. Хотя, на то она и Знатная. — Вот только, у меня тоже есть условие. — Условие? — я нахмурился. Не нравилось мне, что она позволяет себе такое. Но ладно, она ведь девушка. — Какое? Мария широко улыбнулась, оголив два ряда ровных, белоснежных зубов: — Ты сказал, что моя жопа тоже будет принадлежать тебе, верно? — она не стала ждать, пока я отвечу и поднесла свои губы к моему уху и нежно прошептала. — Хочу, чтобы это и в самом деле было правдой. Я ничего не ответил, но, похоже, девушку устроил и такой ответ. Она чмокнула меня в щёку и пошла в сторону военных, собирать всё, что может пригодиться в дальнейшем. Проследив за ней взглядом, я сам не поверил в то, что только что сделал. — Уверен, что не предаст? — в моей голове раздался голос Первого. — Если ей предложат больше, она не будет колебаться; — Не думаю, что сейчас у неё есть выбор, — я показательно оглядел пустырь, на котором мы находились. — Пока она может мне помочь, я этим непременно воспользуюсь. — Получается, два по цене одного? — Первый усмехнулся. — Меч идёт в комплекте с жопой. Это джекпот! Ты поражаешь меня, Алекс. Не зря ты стал Знатным. Тебе самое место среди нас. Когда ты говорил ей про муки, я и сам поверил, что ты на это способен! Ха-ха! Вот ведь умора, правда?.. Считав мои эмоции, Первый напрягся. — Ты не шутил?.. — его голос дрогнул. — Алекс, это чересчур даже для меня. — Если посмеет предать, то я ей не завидую, — ответил без эмоций и пошёл к телу военного, от которого хоть что-то осталось. — Что за придурки? Первый ответил не сразу, переваривая то, что прочитал в моих мыслях. Похоже, я его напугал своей решительностью и жестокостью. Я и сам от себя подобного не ожидал, но что-то во мне изменилось, когда я стал Знатным. — Нашивок нет, — спокойно ответил Первый. — Могут работать на кого угодно, жетонов тоже нет. Судя по тому, что я увидел, они — профи, но слабенькие. Можешь не пытаться, они не глупы и ничего с собой не взяли. Их не идентифицировать, ниточек, ведущих к заказчику не отыскать. Я выругался и посмотрел на Марию. Девушка быстро отошла от произошедшего и, кажется, выглядела спокойной. Собирала патроны, оружие и всё, что могло пригодиться, после чего складывала в одну кучу, рядом с перевёрнутым джипом. Машина, кстати, сильно не пострадала, но ехать на ней дальше, возможным не представлялось. Только если у неё вдруг не вырастет ещё две пары колёс на крыше. Хотя… Недолго думая, я подошёл к джипу и задумчиво почесал затылок. Энергии во мне было полно, вот только до конца контролировать её я ещё не научился. После своей первой оплошности я ещё много раз выбирался из замка для тренировок, но места выбирал поспокойней. Высвобождать магию я научился и делал это хорошо, хоть иногда и использовал чуть больше энергии, чем нужно, но уже не так критично. Теперь же я хотел попробовать нечто другое. То, что в прошлой жизни показалось бы мне бредом сумасшедшего. Но что я теряю? Если получится, Мария только сильнее станет меня уважать, а если нет… Вряд ли кто-то вообще на такое сподобится. Задержав дыхание, я сконцентрировался на энергии, рвущими потоками хлестающей внутри моего тела и попытался её успокоить, перенаправив в ноги, руки и спину. С первого раза не получилось, и я чуть не надорвался, когда пытался поднять машину, смяв крышу и оставив там отпечатки своих ладоней. Зато во второй раз всё прошло лучше. Поудобней схватившись за стойку, я зарычал и с силой толкнул машину вверх. Когда джип кувыркнулся и встал на колёса, несколько раз подпрыгнув, я довольно хлопнул в ладоши и улыбнулся, взглянув на Марию. Её лицо надо было видеть. — Чего смотришь? — кивнул на кучу оружия. — Грузи в багажник и прыгай за руль, водила, кажись, уже не жилец, нам нужно ехать. Дела не ждут! Я с прискорбием заглянул в салон через простреленное боковое стекло, в которое скинулись сразу из нескольких автоматов. Броня не выдержала, и водиле досталось знатно. Зияющая дыра в его голове кровоточила и как бы намекала, что он нас никуда не повезёт. Мария покорно кивнула головой и быстро побежала собирать оружие, а я уселся на заднее сиденье и принялся ждать. Первый присвистнул и философски произнёс: — Кто тебя обидит, тот завтра сдохнет, ха-ха!
Глава 10
Как когда-то мне говорил Первый: «Женщина на корабле — быть беде». Сегодня я понял, что пословицу можно было дополнить. Женщина за рулём — трындец, как страшно! Мария, кажется, ни на секунду не убирала педаль с газа, пока мы летели в сторону поместья моих похитителей. Попутно она рассказывала мне всё, что знала о заказчике, а я старался слушать, вжимаясь в сиденье. Невольно поймал себя на мысли, что испугался и схватился за ручку, когда она заходила в крутой поворот. Не знаю, хотела ли она проехаться на двух колёсах, или её план состоял в том, чтобы вновь перевернуть джип и проверить его на износ, но она-таки вырулила, и обошлось. Девушки, такие девушки. Мария не хотела доверять свою жизнь ИИ, именно так она мне сказала, но я прекрасно знал, что дело вовсе не в этом. Она просто хотела сама сесть за руль. Была у неё к этому странная тяга. Драйв, который я испытал за время поездки с ней, простыми словами не описать. А ей хоть бы хны. Истории травила, смеялась и веселилась. Иногда у неё даже глаза огнём горели, и я думал, что она обезумела. Тогда-то я и понял, для чего был нужен водила. Чтобы не померли раньше времени, ведь у этой барышни явно были проблемы с головой и чувством самосохранения. К счастью, под конец нашего пути она-таки сбавила скорость. Поместье, к которому мы подъезжали, даже при первом взгляде казалось весьма обедневшим, захудалым и местами, заброшенным. Замок одряхлел, левое крыло и вовсе выглядело необитаемым, а от сада остались лишь засохшие ветки и обильно обросший травой газон. Прислугой и не пахло, но, по словам Марии, даже в этом месте она должна быть. В дороге нас знатно трясло, но я успел услышать всё, что было мне нужно. Заказал меня старший сын Барона Авалова — Демид. Лично Мария с ним не виделась, но через посредников получила заказ за неделю до моего отъезда. По словам самой девушки, денег ей ещё не заплатили, но обещали золото. В переводе в Орланы — где-то десять тысяч. Новости были просто замечательные, ведь это означало, что свои скудные запасы денег я совсем скоро смогу пополнить. Вот только Мария не была в этом так уверена. Она не знала о том, что Давид был силён и я перенял его силу, добавив к ней свою собственную, пока ещё не развитую. Конечно, когда я использовал магию, она сильно удивилась, но до сих пор не придавала этому особого значения. Да и я показал не больше пяти процентов того, что на самом деле может это тело. Видимо, уверенность в слабости Давида и побудила её взять простенький заказ, за который ей готовы были отвалить нехилую сумму деньжат. Я её понимал, будь на её месте, я бы как минимум задумался над подобным предложением. А реши я отыгрывать злодея в этом мире, то согласился бы моментально. Нет, я бы всё равно слегка призадумался, ведь соотношение цены и сложности заказа слишком разнится друг с другом. Даже с учётом того, что цель — Княжич и из-за проблем можно встрять в серьёзные передряги с не самым слабым Родом Багратионов. Где именно Мария получала заказ, я знал и без её подсказок. В Сети такой информации не найти, но кто сказал, что я шерстил только её? «Дарк-нет» — всему голова! Пока искал информацию о том, как сменить имя и фамилию, одним словом, потеряться, излазил много разных сайтов и страниц. Один сайт привлёк больше моего внимания, нежели остальные. На нём имелась возможность брать и размещать разного рода заказы. Не все они были связаны с криминалом, но по большей части они именно такими и были. Платили тоже всегда по-разному, да и регистрация там была какая-то совсем уж муторная. Данных, само собой не просили, но, чтобы брать серьёзные заказы, для начала нужно встретиться с представителем держателя сайта. Он уже и оценивает возможности, а после выдаёт доступ, в зависимости от оценки. Тогда я не придал этому особого значения, но дело, похоже, может быть очень прибыльным. Мне однозначно стоило как-нибудь туда заглянуть, вдруг найдётся что-то и для меня. Да и, судя по тому, что я уже дважды нарвался, а только покинул Родовое поместье, мне стоит частенько заглядывать на эти сайты, чтобы мониторить, не появилось ли там новое объявление на мою голову. Эх, вот бы человечка себе смышлёного, который бы этим занимался. Самому так лень со всем этим возится. Ладно, когда-нибудь, я точно получу в своё распоряжение целую армию помощников, которые будут делать за меня скучную и нудную работу. Ещё в самом начале, когда мы с Первым только появились в этом мире, он всерьёз взялся за своё обещание. До сих пор помню, как он тогда сказал: — Алекс, дружище. Слава и женщины придут к тебе рано или поздно, если ты будешь много и упорно трудится. Но запомни раз и навсегда, — он сделал театральную паузу, готовясь к самой пафосной и философской фразе за все свои жизни. — В одиночку денег ты не заработаешь! Умный человек никогда не станет делать ВСЁ своими руками. Отягощающие тебя процессы нужно делегировать! И помни, не гонись за всем сразу. Деньги должны на тебя работать и никак не наоборот. Они лишь средство для жизни, но никак не повод, чтобы жить! Вот ради женщин и славы можно и горы свернуть! После он исправился, добавив что-то вроде: «Но есть одно… С женщинами тоже лучше не заигрываться. Ведь любая женщина может с лёгкостью сделать миллионером мужчину-миллиардера». Идея получить своё поместье и армию глубоко засела в моей голове, но перед этим нужно было избавиться от своего имени. Ведь проблемы Княжича Багратиона мне были совсем не нужны. Как провернуть подобное, я пока не представлял, но в глубине души надеялся, что Первый поможет отыскать мне способ быстро и легко заработать деньжат. Про его идею с биржами я ещё помнил, да и про схроны тоже. Но пока всё это было где-то там, куда руки мои не достают. Зато перед носом было целое поместье врагов, в стенах которого может хранится очень много ништяков. А халяву я люблю! Нечего было нарываться! Теперь вы узнаете мою мощь! Точнее, мощь Первого, ха-ха! — И это поместье Барона Авалова? — я присвистнул, ведь из доставшихся мне от Давида воспоминаний, рассказы об этом месте пестрили совершенно другими красками. — Помнится, отец рассказывал, что их семья делала лучшее вино во всей Империи. Куда всё это делось? — Твой отец тебе не врал, — подметила Мария. — Вот только семья Багратионов ещё в прошлом веке отобрала правление в Грузинском Княжестве. До этого здесь правили как раз Аваловы, но из-за того, что в своё время они не особо позаботились о войске, да и врагов нажили много, Багратионы смогли их разбить. Теперь от их величия остались лишь пустой звук и вот эта полуразрушенная усадьба. — Как они умудрились нажить себе врагов, делая лучшее вино в Империи? Разве они не должны были быть под защитой короны, раз на то пошло. Или в то время в Империи предпочитали пить что-то другое? Будь я на их месте, любой бы мой враг, прежде чем дойти до поместья, свалился бы от чудовищного похмелья! Мария заценила мою шутку, но покрутила головой, наблюдая за тем, как поместье медленно приближается. Издалека я увидел, как двери его распахиваются и на улицу выходят люди. — Монополия — страшная штука. Когда кто-то начинает контролировать большую часть рынка, он неизбежно становится богатым, самонадеянным, и самое страшное — он отбирает заработок у других, — Мария посмотрела на меня. — Как думаешь, нравилось другим аристо, что Аваловы подмяли под себя столь прибыльный бизнес? Конечно же нет. Никому это не нравилось, и многие поддержали Багратионов. И никто даже не посмотрел, что именно они были родоначальниками кровопролитной гражданской войны на юге. — И корона никак на это не отреагировала? — Вести войска на юг — очень муторное и сложное занятие. Тогда ведь ещё не было таких быстрых машин. К тому же это требует много времени и ресурсов. Народ передвигался на колесницах. И всех ведь не посадишь. Большая часть войска пешком тогда ходила. Вот и остались Аваловы без поддержки. — Хрень какая-то, — я нахмурился. — Война из-за вина? Что-то слабо мне в это верится. — Да кто уже вспомнит, из-за чего это было. Отец твой, может, знает, или Аваловы, но на кой чёрт тебе это знать? Что было — то прошло. — Мария стрельнула глазками, посмотрев на меня через зеркало заднего вида. — Не верю, что это говорю, но я с ней согласен, — подытожил Первый. — Не суй свой нос в чужие разборки, здоровее будешь. Она вернула взгляд на дорогу и резко дёрнула рулём, чуть не убравшись в дерево. Я выругался и сурово посмотрел на неё. — Какого чёрта? — попытался произнести как можно более спокойно, чтобы лишний раз не рисковать своей жизнью. Кто знает, обидится ещё и как направит наш джип вниз со скалы. — Белка на дорогу выбежала, — Мария виноватыми глазками посмотрела на меня через зеркало заднего вида. — Извиняй. В общем-то, я и не собирался на неё злится. К этому моменту наш джип уже заехал на территорию, проезжая через распахнутые ворота, с трудом старающиеся сохранить должный вид. Получалось у них это плохо. Они заржавели, обвисли под собственным весом, но упорно стояли на месте и выполняли отведённую им роль. Выглядели ворота так, будто за ними не ухаживали уже очень и очень долгое время. Хотя на контрасте с общим внешним видом этого поместья, смотрелись они даже неплохо. Надавив на гашетку, Мария подвезла нас к главному выходу из замка, выполнив идеальное исполнение техники дрифта, подняв в воздух кучу пыли. Стоявшие на ступеньках аристо прикрыли лицо рукавами и закашлялись, вызвав у меня улыбку. Барона было видно сразу. Сохранился он достаточно неплохо и одет был, как подобает, но старческие морщины выдавали его с потрохами. На вид ему было лет пятьдесят, не больше, но веяло от него силой. Даже через броню чувствовалась. Сколько лет ему была на самом деле, оставалось только гадать. Стоявшие рядом с ним юноши были все, как на подбор — красавцами. Каждый из них мог иметь огромный успех у женщин. Особенно на их фоне выделялся тот, что носил на поясе длинный меч в потрёпанных ножнах. Одет он был свободно: распахнутая рубашка, широкие штаны, притянутые резинкой в районе лодыжек и в довершение к образу — что-то вроде вьетнамок, но с затянутым на пятке ремешком. Остальные ничем особым не отличались. Только самый младший парнишка на вид был каким-то угрюмым, и, похоже, происходящее ему совсем не нравилось. Решил долго не затягивать с этим цирком и выскочил из джипа, попутно активируя свой доспех. Восстановился тот не до конца, но всегда лучше перебздеть, чем недобздеть. Шальная пуля или быстрый росчерк воздуха мечом могут лишить меня жизни, а мне пока не хочется помирать. Будь я волен выбирать свою кончину, выбрал бы смерть в своей кровати, в возрасте девяноста лет, со стаканом столетнего вискаря в руке и с жопастой девкой под боком! — Добрый день, господин, — я подождал, пока Барон уберёт руку от лица, и поприветствовал его. — Это и есть прославленное поместье Аваловых? Что же, мне здесь нравится. Барон явно не ожидал от меня этих слов. Вероятнее всего, он полагал, что я буду вести себя грубее и возмущаться похищению, но моё спокойствие его смутило. Я наблюдал за недоумением на его лице, быстро сменившимся неприкрытой радостью. Он пытался её скрыть, но получалось у него это плохо. Бросив косой взгляд на Марию, он мигом переключился на меня. — Ваша светлость! Добрый день! Я — Барон Роман Игнатьевич Авалов и от лица своего непутёвого сына прошу прощения за сложившееся недоразумение. Мой сын — глупец и неверно истолковал сей даме цель Вашего визита. Должно быть, Вы и сами, ошибочно полагали, что мы собирались Вас похитить, я прав? — Я не ошибаюсь, — сухо ответил я. — Никогда не ошибаюсь. И уверен, что сын Ваш не ошибся, разместив заказ на мою голову на сайте для наёмников. Ошибка была в другом, не на того наехал. Лицо Барона побледнело, а вот его старший сынок побагровел. Ох, как же приятно наблюдать за тем, как он бесится. Небось уже готов меня прям тут казнить. Что же, пускай попытается. Мой доспех уже восстановился, а, судя по исходящей от него ауре, которую он совсем не скрывает, убить с одного удара он меня не успеет. Да и отец ему не даст, а если не успеет остановить, у меня есть Первый. Нападение на Княжича можно расценивать как серьёзное преступление, и, если я его казню на месте, мне никто и слова не скажет. Интересно, что он будет предпринимать дальше? Пока что ситуация целиком и полностью на моей стороне. — Извольте, — Барон решился заговорить, но закашлялся и не по-доброму скосился на старшего. — Как я уже сказал, он очень глуп. Уверяю Вас, наш Род не желает вступать в конфликт с Вашим. Мы знаем своё место и не хотим неприятностей. Позвольте мне загладить это недоразумение. Мы живём не богато, но… — Да, я вижу, — ответил без стеснения, решив чётко показать разницу в наших с ним положениях. Даже если подумают, что я всего лишь зазнавшийся сопляк, мне это только на руку. Когда тебя недооценивают, всегда есть возможность удивить врага. Барон закрыл рот и перевёл взгляд на наш джип. Его глаза изумлённо вылезли из орбит. Я проследил за его взглядом и хмыкнул. От джипа осталось одно лишь название. Он почти целиком был покорёжен пулями, где-то были вмятины, наружный слой стёкол безбожно разбит, а передний бампер и капот погнулись и подкоптились от прямого попадания из РПГ. И как только он смог выдержать такое? Удивительно стойкая и крепкая машина. Когда у меня будет армия, я точно не буду экономить на транспорте. — Ох, это мы наткнулись на засаду, — говорил малость весёлым голосом, показывая своё безразличие к произошедшему. — Из-за этого мы немного задержались. Но прошу не переживать! — я оскалился. — Те, кто на нас напал, уже не жильцы. Сейчас их тела, скорее всего, жрут волки. Хотелось бы на это надеяться. Барон нервно сглотнул слюну и, заметив мой спокойный, равнодушный взгляд, выдохнул: — Понятно… Я решил долго не мучать бедного старика: — Ладно, что мы всё о проблемах да о проблемах, — я оглядел присутствующих взглядом. — Думаю, мы ещё успеем всё обсудить. Для меня найдутся хорошие покои? Желательно с ванной и двуспальной кроватью. Не люблю ютится на узких диванах. — Вы планируете остаться у нас на ночь? — с недоумением проговорил Барон. — Ну да, — я показательно удивился. — Раз уж я задерживаюсь здесь по Вашей вине и заставляю свою невесту в столице ждать, хотел бы заночевать. Дорога впереди долгая, да и машину нашу нужно осмотреть, подлатать. У Вас найдётся механик, который сможет этим озаботится? Барон впал в секундный ступор. Его сыновья находились в похожем недоумении. Ситуация была неоднозначной, и они явно к подобному не готовились. Интересно, а что они вообще хотели добиться тем, что доставили меня сюда? Пока что, всё выглядит так, словно Барон совсем ничего не знал о моём похищении и сейчас пытается сгладить оплошность своего сына. — Так и есть, — мысленно ответил Первый. — Авалов ничего не знал и сейчас предпринимает весьма успешные попытки соскочить. Он понимает, если о произошедшем узнают за пределами его поселения, грядёт война, и ему в ней не победить. Посмотри на их поместье, у них нет денег, нет власти и войска. И на кой хрен они рассчитывали, планируя это похищение? Через секунду, я понял, что Первый оказался прав. Барон отвис и перешёл к решительным действиям: — Мы будем рады такому гостю! — произнёс и протянул мне руку для рукопожатия. Удивительный жест для Барона, я бы даже сказал отчаянный. Всё-таки я — Княжич, и это весьма странно. Но и я не зверь какой-то. Если дед и в самом деле не желает мне зла, то зачем его оскорблять? Я пожал ему руку. Так будет проще, да и мужик он, вроде, хороший. — Так что? Механик найдётся? — Конечно! — Барон радостно закивал головой, понимая, что смог разрулить свалившуюся на его голову проблему. — Тит, позови нашего мастера. Пускай осмотрит их машину. Ох, старик. Ещё ничего не решено. Судя по тому, как на меня смотрит твой старший. Сегодня ночью он попытается свернуть мне шею. Вот только, ждать его будет весьма неприятный сюрприз. Ведь Первый никогда не спит! — Что насчёт покоев? — Я тотчас прикажу выделить для Вас лучшие покои, набрать тёплую ванну, дабы Вы могли омыться и велю своему младшему сыну поделиться с Вами одеждой. Ваша заметно потрепалась. — И для дамы тоже, — я решил позаботиться и о Марии. Уверен, такой жест она оценит, а мне нужна хорошая помощница. Пускай Первый и уверен, что я не смогу добиться её расположения без денег, но я уверен, что крепкие связи на таком не строятся. Они куются при помощи силы и доверия, а ещё любви и милосердия. Силу я ей показал, милосердие тоже. Осталось разжиться доверием и любовью. Но то ли ещё будет! — Она устала, и ей требуется отдых. Как я уже сказал, дорога будет долгая, и я не хочу, чтобы она вымоталась раньше времени. Барон на секунду замолк, что-то прокрутил в голове, но в итоге улыбнулся и согласился: — Хорошо! После смерти моей супруги у меня осталось несколько платьев, которые могли бы ей подойти. Подскажите, какой цвет предпочитает леди? Серебряный, золотой, может… красный? — Леди предпочитает выпить вина и остаться в своей одежде, — ответила Мария и шагнула вперёд, вставая рядом со мной и незаметно для всех ущипнув меня за задницу. — В остальном, от горячей ванны и покоев не откажусь. — Что же… — Барон отвёл взгляд, немного подумал и кивнул. — Тогда прошу внутрь! Слуг у меня немного, но тех, что есть, должно хватить, дабы вы со своей спутницей ни в чём себе не отказывали. Я кивнул и пошёл вперёд. Барон пошёл рядом, заведя со мной беседу ни о чём. Я старался ему поддакивать и вслушиваться в речь, но глаза сами по себе таращились на старшего сына. Что-то мне не нравилось в его взгляде. Больше масла в огонь подлил Первый. — Голову ставлю на отсечение, он ещё что-нибудь да выкинет. Чувствую, ночка будет жаркой. — Думаешь, они попытаются нас убить? — Убить — навряд-ли, но проблем могут доставить немало. Давай пока отдохнём, а там уже станет ясно, во что всё это выльется.Глава 11
Поместье Аваловых. Через полчаса после приезда Давида.Шагая по захудалым и тёмным коридорам замка в поисках ванной комнаты, Мария сбавила темп, услышав позади себя шаги. Остановившись, она обернулась и увидела Демида, вальяжно идущего в её сторону. Раскинув руки в приветственном жесте и натянув на лицо плотоядную ухмылку, он сблизился и поприветствовал девушку: — Никогда бы не подумал, что Вы столь прекрасно выглядите, — Демид смерил полуголую Марию взглядом и облизнулся. — В Вашей карточке не было указано, что Вы — девушка. Он похотливо улыбнулся и сделал шаг вперёд, но Мария сделала ответный шаг назад, показывая границу дозволенного. Баронет скривил лицо, но остановился. — Чего тебе надо? — Марию не радовало общение с уродом, ведь теперь ей были не нужны его деньги. Она видела, на что способен Первый, пускай и не знала, что это именно он скрывается в теле Давида, но ей хватило этого, чтобы понять — с ним не стоит пререкаться. — У меня нет на тебя времени. Она уже собралась развернуться и уйти, но Демида разозлило свободное поведение девушки, и он схватил её за руку. Будь её воля, она бы отшвырнула наглеца в сторону, ведь он был ей не ровня, но её заинтересовал его напор. — Я тебе заплатил! — он прорычал сквозь зубы и прижал девушке к стене. — Правда? — Мария наигранно улыбнулась. — Не слышу звона монет. — Выполни работу, и ты получишь то, что тебе причитается! — Княжич в замке, я его доставила, а значит, свою часть сделки я выполнила. Остальное, не моя забота. — Ты слышала, что сказал мой отец! Княжич — наш гость, и я не могу с ним ничего сделать. Пока отец жив, я не волен и пальцем пошевелить. — Ого! — Мария игриво рассмеялась. — Ты хочешь, чтобы я прикончила твоего отца? — Нет, — Демид отрицательно покрутил головой и оскалился. — Я сам прикончу его, но мне нужно, чтобы ты замела следы. Мои братья встанут на мою сторону, но у слуг язык без костей. Избавься от них, вывези трупы за пределы поместья, спрячь или сожги, но сделай так, чтобы их не нашли. — С какой это радости я должна делать это бесплатно? Так или иначе Княжич оказался в замке, работа выполнена, но не оплачена. Я не работаю с теми, кто не платит. Убери свою руку, иначе ты рискуешь её потерять. — Что-то ты слишком строптивая для шлюхи! — Демид дал девушке пощёчину, но даже так Мария не стала выходить из образа. Она нахмурилась, но промолчала. Сейчас она была в полном праве лишить Баронета жизни за нарушение законов подпольного общества, коих он переступил уже парочку. Нарушение конфиденциальности, угроза расправой, неуплата долга. Марии пришлось сжать всю волю в кулак, чтобы не прикончить его на месте. Ей было интересно, что решит сделать Давид. Он её заинтересовал. Парень не бежал от проблем, он был готов с ними столкнуться, что не свойственно для слабаков. И таких мужчин Мария любит больше всего. — Я видел, как ты смотрела на этого малолетку, Княжича Багратиона. Держу пари, у тебя там всё взмокает, когда ты о нём думаешь, да? Слушай меня сюда, деньги я тебе заплачу, но не больше, чем мы условились изначально. Если сделаешь всё как надо, то Княжич твой не пострадает, и, когда всё закончится, я получу за него выкуп, и вы с ним сможете уехать вдвоём. Целые и здоровые. Возможно, я даже накину пару десятков золотых, но только если ты сыграешь мне на флейте. Как тебе идея? Посыл она поняла и широко улыбнулась, изображая покорность, и Демид её отпустил. Девушка продолжила играть, схватившись за «ушибленную» щёку и погладив её ладонью. Демид смерил девушку похотливым взглядом и произнёс спокойным голосом победителя: — Всё произойдёт сегодня вечером, за ужином. Мария ничего не ответила и проследила за тем, как мужчина удалился, зайдя за угол. — Вот ведь мудак…
Северный район столицы. Бордель «Эдем».
Сын Князя Волконского, Княжич Антон Григорьевич Волконский, ёрзал на диване, находясь «не в своей тарелке». Одно из лучших злачных заведений Петербурга вызывало у него смешанные чувства. Пускай он и находился за плотной ширмой и прибыл сюда инкогнито, успокоить свои нервы он не мог. Сидевший напротив него человек скрывал своё лицо тёмной накидкой. Были видны лишь его чужеродные, жёлтые глаза, словно у кошки. — Зачем Вы меня сюда позвали? — Антону было всего двадцать лет от роду, но даже в таком юном возрасте, он уже служил в Имперской гвардии и не мог позволить себе уронить репутацию, воспользовавшись услугами этого места. — Если кто-то увидит меня, выходящим из подобного заведения, у меня могут возникнуть серьёзные проблемы. Сидящего напротив человека улыбнуло то, насколько трепетно юный Княжич относился к своей службе и долгу. Он ценил это в людях и не смог скрыть своих эмоций. Он не ошибся, когда решил к нему обратиться. — Прошу прощения за то, что нам приходится видеться в подобном месте. Можете не переживать за конфиденциальность. Этот бордель принадлежит нашим друзьям, и они с радостью выведут Вас через чёрный ход. Должно быть, Ваш отец уже передал Вам наше послание? — Д-да… он говорил мне о Вас, но я так и не понял, кто Вы, — Княжич удивился странному произношению слов своего собеседника. — Странный у вас акцент, откуда Вы? — Вам незачем знать моё имя, как и знать, откуда я, — незнакомец беспрерывно смотрел Княжичу в глаза, совсем не отводя взгляд и не моргая. — Скажем так, я представляю интересы общества, о котором Вам тоже пока что рано знать. Наша власть простирается по всему миру. Общаясь с разными нашими членами, Вы можете услышать разные акценты и совершенно новые для себя диалекты, но я прошу Вас этого не страшиться. Мы Вам друзья и никак не враги. — Как-то это всё странно. Причём тут моя семья? — Ваш отец находится в весьма близких отношениях с одной из наших представительниц. Она поведала ему о наших планах, и он загорелся идеей нам помочь. Мы благодарны ему за проявленную поддержку и готовы помогать в ответ. Это взаимовыгодные отношения, и я надеюсь, Вы тоже скоро это поймёте. — О каких отношениях идёт речь? — Антон напрягся. — Скажите мне, господин, часто Вы бываете около его Величества? Княжич закашлялся и огляделся, проверяя, не следит ли за ними кто-то. Вопрос встал комом в его горле. Даже говорить о таком уже считается изменой. Тем более, с чужеродным. — Можете не переживать. Даже если чьи-то уши окажутся достаточно острыми, что очень маловероятно, информация не просочится дальше стен этого заведения, — мужчина учтиво кивнул головой. — Даю Вам слово. Так, что насчёт моего вопроса? Насколько часто Вы бываете вблизи Императора? — Нечасто, — Антон сглотнул накопившуюся во рту слюну от напряжения и продолжил. — Он редко куда выходит и большую часть времени проводит во дворце. Ему не нужна охрана, но глава нашей гвардии всё равно настаивает на защите. Притом, он против того, чтобы Императора охраняли одни и те же стражники, потому мы постоянно меняемся. Незнакомец задумался, после чего достал из тканевого мешка странный предмет, в виде икосаэдра с тёмным шаром идеальной формы внутри, словно зависшем меж тонких граней. Положив причудливую штуковину на стол, незнакомец снова посмотрел на Княжича. При одном только взгляде на этот предмет у Антона сбилось дыхание и участился пульс. — Что это? — его голос дрогнул. — Можешь не переживать, ничего опасного, — в словах мужчины не звучала фальшь, но Антон понимал, что это не так и его пытаются обмануть. — Твой отец в курсе, что я передам тебе этот артефакт. — Зачем он мне? — Вот тут-то мы с тобой и подобрались к сути нашего разговора, — незнакомец в миг стал серьёзным, как никогда прежде. — Ты ведь извещён о том, что твоя сестра скоро выходит замуж? За кого, знаешь? — Да, за Княжича Багратионов, их дом охраняет юг. — Верно! Уверен, ты знаешь, к чему ведёт этот союз? Антон неуверенно кивнул, и незнакомец продолжил: — Немудрено, что Император попытается устранить Княжича, ещё до прибытия в столицу. Этот артефакт, — он кивнул на странный предмет, манящий взгляд Антона. — Поможет нам в его защите. — Как эта штука сможет нам помочь? — Очень просто, — незнакомец поднял артефакт и протянул Княжичу. — Размести его в канализации под стенами дворца. Ты — гвардеец, и ни у кого не должно будет возникнуть вопросов, что ты там забыл, даже если кто-то тебя заметит. Если подобное произойдёт и тебя спросят, я уверен, ты найдёшь способ выкрутиться. Самое главное — размести артефакт прямо под дворцом, это важно! Твой отец оповещён об этом. Тебе нечего страшиться. — Всё равно не понимаю, как это поможет Княжичу? Он ведь даже не в столице. — Это уже не твоя забота, — незнакомец откинулся на спинку кресла и улыбнулся. — Но… какой Вам в этом толк? — Скажем так, у нас свои интересны. Правление Николая многим мешает. Мы заинтересованы в том, чтобы на престол сел кто-нибудь другой. Например, Ваш отец, а следом и Вы, юный господин. — Нет, я не смогу, — наотрез сказал Антон. — Я — гвардеец и не имею прав на престол. Если всё случится, моё место займёт Княжич Багратион. Он ведь жениться на моей сестре. Прав у него будет больше. — Отнюдь, — незнакомец улыбнулся, да так, что даже через накидку было видно складки его мимических морщин. — В новом мире ты сможешь стать кем угодно. Прошлые обеты и законы не будут значить ровным счётом ничего. Да и юнец Багратион к тому моменту уже будет кормить червей. Мы об этом позаботимся. Княжич не колебался ни секунды. Уверовав в слова незнакомца, он потянулся к артефакту. — Х-хорошо, я сделаю это, — произнёс и схватил артефакт, оказавшийся на удивление тяжёлым. Княжич даже удивился, как мужчина мог держать его одной рукой, ведь весил он, по прикидкам, пару десятков кило. — Я верю Вам, но ещё больше я доверю отцу. Раз он не против, я осмелюсь на этот шаг. — Вот и славно, — мужчина добродушно и по-свойски хлопнул паренька по плечу. — Не подведи нас. С последними словами он совсем не по-доброму посмотрел на Княжича, отчего у того снова встал ком в горле. Встав со своего места, он вынырнул из приватной комнаты и направился прямиком к чёрному выходу в сопровождении одного из официантов.
Поместье Аваловых. Гостевые покои.
Ах, приятная и тёплая ванна. Как же всё-таки приятно иногда понежиться в тепле, смывая с себя грязь и усталость одним махом. Даже несмотря на то, что Род Аваловых увядающий, они всё ещё могут принять своих гостей, как подобает аристократам! Ванная комната, в которой я находился, была отделана по высшему разряду и, похоже, использовалась исключительно для таких случаев. Ещё и одежду мне нашли хорошую, свободную и главное — чистую.Не очень люблю лён, но в здешнем климате — это лучшее решение. То, как меня приняли в этом доме, в очередной раз убедило меня в том, что Барон Авалов не глупец и очень рассудительный мужчина. По сути, единственная его надежда на восстановление рода — это связи. И чтобы ими обрасти, нужно умело принимать гостей и уметь ублажать их желания. С этим он справился на отлично. Конечно, не хватает двух прелестных девиц, которые могли бы потереть мне спинку и не только, но ничего… Когда-нибудь и эту оплошность я исправлю. Чёрт, зато у меня был Первый, который из-за чего-то не затыкался. Всё болтал и болтал о всяком, рассказывая мне свои истории. Заткнуть его можно было только делом. Решив не затягивать, я прервал водные процедуры, оделся в новенькую одежду и отправился прогуляться по территории поместья. Глядишь, моя беззаботная прогулка призовёт кого-нибудь к действию. Вряд-ли, конечно, но всё же. Да и свежий воздух я люблю, а в моих покоях пахнет старьём и гнилью. Смотреть здесь было толком не на что, но я заприметил на заднем дворе одинокую беседку, в которой планировал полазить в Сети. Слишком мало я изучил этот мир, а информация была мне нужна, как кислород. Без неё я, как без рук. Ведь если ты проинформирован, значит вооружён! К моему глубочайшему сожалению, беседка была занята. Я не сразу разглядел, кто там сидит, но когда мой взгляд сфокусировался, то я увидел там младшего из сынов Барона. Именно от него мне досталась одежда, и сейчас мы были с ним в похожих одеяниях. Он безмятежно сидел в беседке и смотрел на горы, витая где-то в облаках из собственных мыслей. Парнишка был настолько отречён от нашего мира, что даже не заметил моего приближения. — Привет, — я спокойно встал сбоку и кивнул на горы. — Нравится вид? — А? — парень шелохнулся и, посмотрев на меня, как-то неестественно улыбнулся. — Привет, да, очень красиво. — Часто ты здесь сидишь? Мой вопрос поставил его в тупик. Выглядело всё так, будто он не хочет со мной говорить, но у меня были другие планы. Я желал узнать как можно больше об этом доме и его обитателях, а этот парень казался самым сговорчивым. Раз не смог полазить в Сети, получу информацию из других источников. Так тоже можно, по старинке. — Частенько, — он ответил с придыханием и посмотрел на меня, закрывая ладонью глаза от яркого солнца, уходящего за горизонт. — Вам приглянулось это место? Я могу уйти, всё равно скоро пора собираться на ужин. Он уже хотел встать, но я не дал ему это сделать — Сиди, а я рядом присяду, — положил ему руку на плечо и аккуратно усадил парня на место. — Я здесь гость, но мне совсем не с кем поговорить. Думал, может, хоть ты мне расскажешь о том, что здесь происходит на самом деле? В глазах парнишка забегал испуганный зверёк. — Можешь не переживать. Я вижу, что ты смышлёный, и разговор наш далеко не уйдёт. — я старался говорить максимально спокойным и уверенным голосом, чтобы не спугнуть парня. Понимал, что рискую, вороша осиное гнездо, но что-то в этом парне мне понравилось. Было в нём то, что отличало его от остальных Аваловых. — Скажи мне, кто на самом деле спланировал похищение? Это был твой старший брат, я прав? Конечно же, я уже знал правду, ведь Мария мне всё рассказала. Старшего звали Демид, и был он глупцом, каких поискать, мнившим себя умнейшим. При заполнении своих данных на сайте он умудрился указать свои настоящие данные. Этого было достаточно, чтобы свести концы с концами. Мне не было нужды сомневаться в словах Марии, я просто хотел проверить Тита на вшивость. Попытается мне соврать и его будет ждать та же участь, что и остальных. Ежели расскажет правду, я задумаюсь над тем, чтобы его пощадить. Парень замер, вглядываясь в мои глаза и пытаясь в них что-то откопать. Мой взгляд-таки убедил его сдаться, и парень выложил мне всё подчистую. Даже и не знаю, что он там увидел, но говорил он уверенно и без запинки. — Да, это был мой старший брат — Демид. На последнем нашем семейном совещании он в открытую заявил об этом, — чувствовалось, что слова даются ему нелегко. — Вам нужно бежать! Не обманывайтесь тем, что Вам наплёл мой отец. Он — хороший человек, но уже не так силён, как раньше и не сможет удержать в узде моих братьев. Уверен, они ещё попытаются Вам навредить. Боюсь, что и отцу достанется, а там и мне. Я им никогда не нравился… — Потому, что ты лучше их? — я усмехнулся, принимая полученную информацию с улыбкой на лице. — Уверен, так оно и есть. В любом случае, спасибо тебе за честность. Увы, но покидать поместье я не собираюсь. У меня свои взгляды на эту ситуацию. — Вы не понимаете! Он может Вас убить! Мой брат — жестокий человек! Когда моя мать умирала от холеры, он перерезал ей глотку во сне! Всем сказал, что ради милосердия, но я знаю, что он сделал это из-за того, что её крики по ночам мешали ему спать! Я замолк. Услышанное меня поразило. Вот так урод мне попался. Убил собственную мать, потому что та кричала от боли и мешала сыну спать? Каким извергом нужно быть, чтобы провернуть подобное? — Первый, ты тоже это слышал? — мысленно спросил я, старательно делая вид, будто размышляю. — Слышал, — сухо ответил Первый. — Что намереваешься делать? Вместо ответа Первому я поднялся со скамейки и, посмотрев на парнишку, протянул ему руку: — Меня зовут Давид. Соболезную твоей утрате. И снова это удивление в глазах. Ну да, я ведь теперь Княжич Багратион, и протягивать руку низшим аристо решаются далеко не все. Да и назвался я просто, по имени. Баронет не сразу понял, что происходит, но быстро подскочил и пожал мне руку, подтвердив мои догадки, что парень он смышлёный и, кажется, больше пошёл в отца, чем остальные братья. — Моё имя — Титус Романович Авалов, — заметив мой укоризненный взгляд, он поспешил исправиться. — Все называют меня просто — Тит. — Рад знакомству, Тит, — я улыбнулся и, развернувшись, пошёл в сторону дома. В последний момент повернулся и добавил. — Кстати, можешь не переживать. Сегодня я точно не помру.
* * *
Вернувшись в свои покои, я застал в них Марию. Большим удивлением для меня это не стало. Первый предполагал, что девица заявится, особенно после того, как я договорился о ней с Бароном. Стоило мне показаться ей на глаза, она тут же подскочила с кровати, на которой ждала меня и встревоженно заговорила: — Господин… — договорить она не успела, я её перебил. — Когда рядом никого, называй меня просто Давид, не нужно формальностей. Мария застыла на мгновение, наблюдая за тем, как я набираю в стакан воду из фужера и продолжила: — Давид, у меня плохие новости, — произнесла и замолчала, словно ожидая, чтобы я попросил её продолжить. — И? — я возмущённо оторвался от стакана с водой и скосился на девушку. — Какие? — Старший сын Барона — Демид, желает убить своего отца и занять его место. Притом, он хочет, чтобы я убила всю прислугу и избавилась от трупов. С тобой он желает поступить так же, как и прежде. Хочет захватить тебя в плен и запросить выкуп. — Когда? — Скорее всего, сегодня за ужином. Я хмыкнул, понимая, что Титус оказался прав. Мария лишь подтвердила его догадки. Благо, я уже придумал, как всё это обыграть и получить от происходящего максимальную выгоду. — Это не плохие новости, а замечательные, — радостно ответил я. — Незачем переживать, можешь расслабиться. Ты ведь на моей стороне, я прав? — Госп… Прости, Давид, — Мария выглядела нервной и встревоженной. — Я на твоей стороне, но ты, кажется, не понимаешь… — Не переживай так, — я улыбнулся и, подойдя к девушке, пристально посмотрел ей в глаза. — Пока ты со мной, не о чем беспокоится. Поверь мне, на любое их действие у меня найдётся противодействие.Глава 12
Почти сразу после нашего с Марией рандеву нас пригласили на ужин. Вопреки моим ожиданиям, еду нам подали сносную и даже поставили на стол вино, что могло меня обрадовать раньше, но не сегодня. Мне хотелось сохранить ясность ума, а вот нетрезвый рассудок собравшихся в зале мог помочь мне провернуть мой коварный план. Жуя незначительно пересушенный кусок мяса куропатки, я прокручивал в голове свой план. В теории, он выглядел просто прекрасно, но была в нём одна деталь, которая меня смущала. Даже… не одна. Чтобы сделать всё так, как планируется, мне нужно вывести Баронета на эмоции. Без этого мой план мог сработать не совсем так, как я хотел. Ведь я планировал сделать всё эффектно, без лишнего кровопролития. По сути, за то, что сделали Аваловы, я мог спокойно объявить им войну и был бы прав. Империя встала бы на мою сторону, ведь у меня были доказательства. Пока я не планировал пускать их в ход, как и нажимать тревожную кнопку, которая оповестила бы моего отца об опасности и сразу отправила ему моё местоположение. По прикидкам, ехать от поместья Багратионов до поместья Аваловых где-то часа полтора. Фактически мы были соседями. Наши земли так и вовсе начинались всего в десятке километров от усадьбы Барона. В тоже время наше поместье было где-то в сотне километров. Когда-то земли Аваловых простирались намного дальше, но после войны перешли под владение Багратионов. У Аваловых не нашлось денег, чтобы выкупить их, ведь их Род был обязан уплатить нам контрибуцию после разгромного поражения. К их счастью, пускай сумма и была большой, но им позволили оплатить её в рассрочку. Кажется, они до сих пор её выплачивают или уже уплатили, я не уверен. В любом случае, платежи там небольшие и растянуты почти на две сотни лет. Но сейчас не об этом. Для чего было нужно вывести Барона на эмоции? Всё очень просто. Я желал ослабить его ментальное состояние. Ведь мы, Знатные, умеем захватывать человеческие души. Точнее, порабощать, брать под контроль. Это усиливает нас и даёт значительные преимущества. Во-первых, захваченная душа подчиняется захватчику, то есть — мне. В зависимости от силы Знатного приказы могли быть самыми разными. Я сейчас, например, захватив чью-то душу, не могу заставить её самоликвидироваться. Для такого мне нужно достичь небывалых высот. Зато могу заставить замолчать, слушаться и работать на меня. Правда, если я вдруг потеряю контроль, а такое возможно, и я могу даже такого не заметить, то меня ждёт подлый удар в спину, ведь в таком случае душа станет неконтролируемой и очень злой. Человека будет одолевать неконтролируемый гнев, и он будет всеми способами искать месть. Обычно подобное происходит при истощении или переизбытке подконтрольных душ. Как мне советовал Первый, лучше не набирать больше полутора сотен человек в ближайшее окружение и контролировать только их. Остальные души отправить в свободное плавание. Силу они всё ещё будут давать, а это главное. Кстати, о силе. Вторым немаловажным преимуществом захвата душ было увеличение ступеней сосуда. Чем больше я их поглощу, тем сильнее он станет, а значит, и я сам. Когда сосуд растёт, увеличивается не только прирост духовной энергии, которую потом можно переливать в магическую, но и укрепляется тело, повышаются ловкость и сила. На высоких ступенях сосуда, даже вычислительные процессы мозга начинают работать на полную, позволяя размышлять быстрее и обрабатывать информацию пачками. С душами тоже не всё так просто. Чем сильнее носитель, тем сильнее у него душа, и соответственно я получу с этого больше энергии для сосуда. Вот только такие души захватить сложнее, нежели души обычных крепостных, которые сами спускают свою ментальность на ноль при виде аристократов. Сколько нужно собрать душ, чтобы улучшить свой сосуд, я не знал, но точно знал, что на десятой ступени я получу свой первый Дар. Конечно, я был не до конца уверен, будет ли он как-то конфликтовать с тем, что уже сидит в теле Княжича или вовсе не проявит себя, но это меня сейчас не волновало. Первый чётко дал мне понять, что я сейчас очень слаб. Даже в весьма перспективном теле Княжича, который и без того был очень силён, особенно для своих лет. Он уверен, с обычными аристо я справлюсь без особых проблем, но, если дело дойдёт до драк с серьёзным противником, так же являющимся Знатным, я окажусь в неудобном для себя положении. Я был с ним согласен, а потому не желал упускать возможность полакомиться душами своих врагов. Оставалось только ждать, когда подвернётся удобный момент. К счастью, томить меня никто не стал. Барон решил не сидеть в тишине и завести со мной разговор. Это было отличным началом для нашего шоу. — Когда-то за этим столом подавали лучшее вино. Скажите, Вы знаете, кто его производил? — глава семейства посмотрел на меня. — По глазам вижу, что знаете. К сожалению, настоящего вина мир не видел уже давно. Приходится пить кислую, подкрашенную водицу, которая не смеет даже носить имя столь гордого напитка. Должно быть, вы согласный со мной, Давид? Поэтому не притронулись к вину? Или вы всерьёз опасаетесь, что оно может быть отравлено? — Нет, я так не считаю, — соврал и глазом не повёл. Конечно же, оно отравлено и Ваше тоже отравлено, вот только говорить Вам об этом я не буду. — Вино дурманит голову, а я привык сохранять трезвый рассудок. Со стороны старшего Баронета послышался тихий смех, который он и не пытался скрыть. Я сделал вид, что не заметил, но Барон-таки решил перевести тему в другое русло, чтобы слегка разрядить обстановку. — Давид, сегодня днём ты сказал, что направляешься на свадьбу. Расскажешь нам к кому? Нам всем будет очень интересно послушать! Роман Игнатьевич всем своим видом показывал, насколько ему интересно будет услышать мой рассказ. Мне стало как-то даже жалко его. Он настолько переживает за свою семью, что готов вылизать мне пятки и не только. Жаль его разочаровывать, но мне придётся немного приукрасить свою историю и подогреть азарт Демида, чтобы вынудить его действовать. — Конечно! — оторвался от пресного мяса и с улыбкой посмотрел на Барона. — Мне обещана дочь Императора — Принцесса Анастасия Николаевна Разумовская.Пятнадцать минут назад. Гостевые покои.
Совсем скоро мы должны были отправиться на ужин. Нельзя сказать, что я переживал, но небольшой тремор в руках присутствовал. Я не знал, как именно Демид собирается убить своего отца и что планирует делать дальше, но решено было действовать по обстоятельствам. Первый предположил, что убийство будет самым, что ни на есть грубым. Лезвием меча по горлу или прямым ударом в сердце. Навряд ли у такой бедной семьи где-нибудь в закромах найдётся какой-нибудь смертельный яд, который можно подсыпать в еду. Да и бахвальства и самоуверенности у Демида не занимать. Такие, как он, никогда не прибегают к столь простым и подлым способам убийства. Яд — оружие женщин, и это знает любой мальчишка. Убей он так собственного отца — его репутации пришёл бы конец. Хотя, куда уж хуже. С Первым я был согласен, но не полностью. Барон Авалов сильный мужчина, и этого у него пока не смог отнять даже возраст. Аура, которую он источал, была, минимум, на уровне Мастера второй ступени. В то же время его сын не мог похвастаться подобным. Вероятнее всего, он-таки попытается отравить своего отца, меня и Марию, но слабым ядом, который нас не убьёт. Возможно, ослабит или парализует. В любом случае, притрагиваться к напиткам я не стану. Пока мы ждали ужина, я аккуратно посвящал Первого в свой план. Он был вне себя от моей идеи и радовался, что я не настолько глуп, как он себе представлял. К удивлению, его слова меня не обидели. Вероятнее всего, из-за того, что план я и в самом деле придумал сам, и он даже выглядел продуманным. Разве что Первый решил внести в него некоторые корректировки. — Алекс, идея твоя хороша, но стоит добавить перчинки. Лучшим вариантом будет — возвысить твою персону до небес. Сейчас они считают тебя простым Княжичем, пускай и из главенствующего на юге Рода. Это пустяки, и таким их не удивишь. Нам нужно что-то серьёзное, более интригующее и мощное. Такое, что у них в ушах зазвенит! — И что ты предлагаешь? — Конечно же, соврать! — Первый рассмеялся. — Уверен, Барон спросит тебя о том, на ком ты собираешься жениться. Соври, что на дочери Императора! В прошлой жизни, когда я пытался забрать твоё тело, я успел многое узнать. Например, что у Императора двое детей. Пятнадцать лет назад, его дочери как раз было где-то три года. Сейчас… ей должно быть в районе восемнадцати. Ты хоть представляешь, что будет твориться в его голове, когда он об этом услышит? Да он захлебнётся от перспектив, которые у него нарисуются перед глазами, и горы монет будут застилать его взор похлеще, чем оголённая задница Марии!
Парадный зал. Настоящее время.
Ох, Первый… Если бы я знал тогда, какую реакцию вызовет твоя идея… Да за такое никаких денег не жалко! Будь у меня возможность лицезреть это снова, я бы без сомнений отдал все свои сбережения за такое шоу! Стоило мне назвать фамилию «своей» будущей супруги, как в помещении тут же наступила гробовая тишина. Все мигом оторвались от еды, прекратили жевать и, кажется, даже дышать. Лица семейства Аваловых мигом побледнели. Мои слова удивили всех до такой меры, что даже у Марии отпала челюсть, хоть она и знала, что я вру. К счастью, она промолчала и никак не опровергла мои слова. Боюсь представить, какие мысли крутились в голове у этих бедняг. Барон, должно быть, будет теперь праздновать свой второй день рождения. Ведь теперь он думает, что его сынок чуть было не похитил зятя Императора. Никогда прежде я не получал столько удовольствия от того, что кому-то соврал. Как же это приятно видеть на лицах своих врагов неподдельное смятение, непонимание и испуг! Жаль, но продлилось это не очень долго. Братья Аваловы быстро пришли в себя и начали переглядываться. Невооружённым взглядом было видно, что в глазах Демида загорелся нездоровый огонёк. Ох, дружище, как же ты ошибаешься, планируя совершить задуманное. Будь ты хоть чуток смышлёней, тебе бы без труда удалось разгадать мой обман и почуять подвох. Свадьба Княжича с юга на Великой Княгине? Вздор и глупость, но откуда тебе об этом знать? Ты ведь всю свою жизнь не высовывал носа из поместья, а когда высовывал, то тут же получал по его кончику и бросался дуэлями. Я навёл на тебя справки, дружок. Ты начал эту конфронтацию в уязвимой позиции! Твои жадность и самоуверенность не знают границ дозволенного. И очень скоро ты за это поплатишься. По своему обычаю старший сын Романа Игнатьевича везде таскал с собой своё оружие. Он приносил его даже за стол, и, похоже, ни у кого это не вызвало вопросов и сегодня. Остаётся только гадать, как бы сложились события, не будь здесь меня. Поднявшись из-за стола, Демид кивнул своим братьям, тут же последовавших его примеру. Сам Демид в это время пошёл в сторону своего отца. Барон заметил неладное слишком поздно и, когда попытался встать со стула, понял, что не может пошевелиться. — Не стоит понапрасну тратить силы, отец, — с наигранной любовью произнёс Демид. — Сейчас по твоей крови медленно разности яд Улитки Конус. Он вызывает паралич мышц. Даже с твоим Рангом ты не сможешь ему противостоять. Но ты не переживай, всё закончится быстро, я ведь не изверг. Я подарю тебе милосердную смерть, какую подарил матушке. Удивительно, но Барон ничего не ответил. Он молча сверлил своего отпрыска взглядом, стараясь разглядеть в нём благоразумные мысли. Эх, старик, куда же ты смотришь? Твой сын — пропащий человек и уже давно заслуживает смерти. Неужели ты готов цепляться за него даже после услышанного? — Почему молчишь, отец? — Демид лукаво улыбнулся. — Неужели ты ничего не скажешь своим детям на прощание? Братья Демида, так же поднявшиеся из-за стола, встали позади меня. Все, кроме Тита. Он остался сидеть на месте, и очень скоро Демид это заметил. Переведя на него свой взгляд, он обнажил свой меч и приставил к горлу отца. — Братец, так и собираешься сидеть? Может, хочешь заступиться за отца? Знаешь, я был бы не прочь с тобой сразиться, — он взглянул на отца и самодовольно ухмыльнулся. — Отец верит в тебя, возлагает большие надежды и считает сильнейшим, но я знаю, что ты — слабак. Как думаешь, мне стоит и тебя убить, чтобы ты лишний раз не мешался под ногами? — Демид, мы так не договаривались, — в разговор включился средний сын — Иаго. — Ты обещал, что никто больше не пострадает. Старший громко и наигранно усмехнулся, убрав клинок от горла отца и направив остриё в сторону Тита. Он раздосадовано покрутил головой: — К сожалению, наш младший братец слишком своевольный. Боюсь, он может сбежать из поместья и рассказать всем о том, что тут на самом деле произошло. Нельзя оставлять его в живых. Не то чтобы мне нужно было убеждаться в окончательном уродстве этого подонка, но своими словами он себя закопал. Насколько же нужно быть конченным, чтобы всерьёз говорить об убийстве родного брата и отца? Нет, так дело не пойдёт. Я уже хотел вмешаться в этот балаган и приступить к своему плану, но меня опередил Роман Игнатьевич. Похоже, перспектива смерти младшего-таки заставила его заговорить. — Демид, сын мой! Опомнись! — Барон поднял взгляд и вопрошающе всмотрелся в глаза своего непутёвого отпрыска. — Зачем тебе всё это? Хочешь убить меня и занять моё место? Пожалуйста, я уже своё прожил и не страшусь смерти, но я умоляю тебя! Не трогай Титуса! Обещаю тебе, он не станет распространяться о том, что здесь случится. Нет, я даю своё слово, он покинет усадьбу и больше никогда не вернётся в поместье! Вы о нём не услышите! Оставь ему жизнь, пускай живёт! Ого! Отец готов пожертвовать жизнью ради сына? Я точно в нём не ошибся, когда посчитал порядочным. И как только у него родился такой мудак⁈ Старший сын долго смотрел в глаза своего отца, но, похоже, слова Барона его не убедили. Протяжно вздохнув, он решился и отрицательно помотал головой. — Не могу, отец. Как бы тебе не хотелось сохранить ему жизнь, но я не имею права рисковать. Я готов пойти на всё, лишь бы наш Род снова правил на юге. Даже если мне придётся убить всю свою родню — я сделаю это, но цели своей добьюсь. Да и не могу я в его глаза смотреть, — Демид брезгливо скривил лицо. — Они у него совсем, как у матери. И взгляд… всегда такой же, какой был у неё перед смертью. Глядя на него, я вспоминаю, как она трепыхалась и пыталась спастись, пока я держал её и намеревался перерезать горло. Бессильные и уродские голубые глаза, присущие слабакам! Если бы ты только сделал правильный выбор и женился на дочери кого-нибудь побогаче, нам бы не пришлось сейчас жить в нищете и самим пробивать себе путь к хорошей жизни! Ты ведь понимаешь, что она никогда не заслуживала того, чтобы называться Аваловой⁈ В зале вновь повисла гробовая тишина. Казалось, что даже средние братья уже не готовы идти за Демидом. Хотя оно и не мудрено. Сказанное им, отбило бы желание у любого. Это же надо, так завернуть: «Готов убить всю свою родню, ради цели». Фраза самого настоящего безумца. И так подумал не только я. Барон горестно вздохнул и отвёл взгляд от Демида: — Ты совсем потерялся во тьме… — старик прошептал и закрыл глаза. — Я готов к смерти, можешь приступать, если хочешь, но я даю тебе слово, если ты позволишь Титусу взять в руки меч, он тебя прикончит. Пускай я этого уже не увижу, но я в этом уверен. Он сильнее тебя, и скоро все это поймут. — Не переживай, отец, никто об этом не узнает, — Демид усмехнулся и наклонился к уху отца, но я всё равно его слышал. — Маленький Тит умрёт раньше, чем его рука коснётся рукояти меча. Это я тебе обещаю… Позволить этому ублюдку убить собственного отца я не мог. Медлить было больше нельзя. Я наслушался достаточно и, похоже, настал мой черёд говорить. Кашлянув, я привлёк всеобщее внимание и, похоже, сильно этим разозлил Демида. — Закройте ему рот! — прокричал он, указав на меня пальцем. — К нему и его шлюхе я вернусь чуть позже, когда закончу со всем здесь! Средние братья даже с места не сдвинулись, и лицо Демида окрасилось красным. — Чего встали⁈ — он зарычал. — Или вы хотите, чтобы я и вас прикончил, вслед за отцом⁈ Средние нервно сглотнули слюну и, кажется, таки решились выполнить приказ. Вот только в дело вмешался я и спокойно поднял руку в воздух. Они замерли, как статуи, неуверенно глядя на меня и звериный оскал на моём лице. — Советую тебе убрать лезвие от горла отца, — мой голос прозвучал твёрдо и уверенно. — Если ты этого не сделаешь, то сильно об этом пожалеешь. — Чего? — Демид старался сохранять серьёзный вид, но было видно, что ему становится смешно. — Ты собрался меня остановить? И как же ты планируешь это сделать? В этой комнате только у меня есть оружие! Даже твоя подстилка не притащила с собой свой меч! Никто не защитит тебя здесь, юный Княжич Багратион. Сиди молча и жди, когда… Я продолжал улыбаться, прожигая Демида упорным взглядом. Когда он понял, что я не собираюсь отводить взгляд, то не на шутку взбесился. — Чего вылупился⁈ — Мне нравится наблюдать за глупцом, считающим себя пупом земли. Хочешь знать, почему ни Мария, ни я, не взяли с собой оружие? — я выждал паузу и продолжил. — Всё дело в том, что я сам ей это приказал. Задолго до ужина. Ведь я уверен, что ты не сможешь никого убить. Твой план обречён на провал, и всё из-за того, что ты недооценил дом Багратионов и в частности — меня. Третий раз за вечер в зале наступила тишина. В этот раз она продлилась меньше всего, и по залу разнёсся громкий хохот Демида. Кажется, мои слова не убедили его в том, что он — глупец. Что же, придётся доказывать действиями. — Ха-ха! Да ты, должно быть, высокого о себе мнения? Что, по-твоему, помешает мне совершить задуманное? Сейчас я прирежу отца, мои братья скрутят вас с девкой, и когда вы поймёте, что проиграли — я на ваших глазах убью Титуса. Скажи мне, Княжич, как ты собираешься этому помешать? Я уверенно поднялся из-за стола и, смерив присутствующих взглядом, медленно пошёл к Демиду, сокращая дистанцию. Мне нельзя было допустить, чтобы он как-то навредил своему отцу. — Первый, будь наготове. — Как скажешь, босс! — с задором ответил Первый. — Этот индюк не успеет и глазом моргнуть, как его голова слетит с плеч! — Нет, только не убивай, он нужен мне живым. Первый цокнул языком, но согласился, а я продолжил, но говорить стал уже для всех. — Меня очень позабавил твой план, особенно та часть, в которой упоминается о том, что никто и ничего не узнает. С твой стороны было опрометчиво говорить столь серьёзные слова вслух. Ещё более странно выглядит приказ убить всех слуг. Когда Мария мне об этом рассказала, я был в шоке от того, насколько ты дерзок и жесток, — я разочарованно покрутил головой. — Ещё в большем шоке были Ваши слуги, когда я им об этом рассказал. Было не сложно уговорить их подлить тебе в стакан «Долгие проводы». Знаком с этим я дом? И снова соврал, не поведя бровью. Конечно же, я блефовал, желая как можно скорее вывести безумца из себя. — Ты блефуешь! Я ничего не чувствую! — Блефую? — я насмешливо раскинул руками и крутанулся вокруг своей оси, словно танцуя. Показать своему врагу, как мне на него плевать. Именно то, чего я добивался. — Яд не зря называется «Долгие проводы». Ты умрёшь к рассвету, в страшных муках, и никто не сможет тебя спасти. Противоядие есть только у меня, вот только ты его не получишь. Я заметил странный взгляд Барона. Чёрт, старик, только не надо смотреть на меня так. Мне сложнее вживаться в роль! Потерпи немного, и скоро всё решится! Пока я говорил, успел встать напротив Демида. После моих слов улыбка пропала с его лица, и он заметно напрягся. — Отдай мне противоядие, иначе я убью тебя раньше, — он протянул вперёд руку и, заметив, что я не собираюсь выполнять его просьбу, закричал, как ненормальный. — ЖИВО! — А ты попробуй отбери! — я оскалился и убрал одну руку за спину, а второй закрыл глаза, но быстро раздвинул пальцы, открывая один глаз. — Я тебе даже поддамся! Взгляд Демида говорил сам за себя. Он был зол, чертовски зол и буквально взбешён. Его рука сама по себе ушла в сторону, и через мгновение в мою сторону полетел меч. Мне даже не пришлось использовать свой доспех. Достать до меня он не успел. Первый среагировал быстрее. Переняв контроль над телом, он поднырнул под удар, кувыркнулся и, подхватив Баронета за сандаль, резко отдёрнул назад. Не ожидавший подобного Демид крутанул в воздухе сальто и приземлился лицом в пол. Доспеха на нём не оказалось. Потекла кровь, но он не умер. Всего лишь разбил себе нос или сломал, неважно. Главное, что он был унижен. Первый вернул мне контроль, посчитав, что я и сам тут справлюсь. Демид оказался слабее, чем мы с ним ожидали. Резво подскочив на ноги и схватившись за нос, из которого хлестала кровь, он подхватил свой меч и покраснел, как помидор. — Слушай, у тебя, похоже, давление, — я нахмурился, оглядывая побагровевшего Баронета. — Тебе бы к врачу, хотя постой… Ты ведь и так скоро сдохнешь. — Урод! — он завопил, едва не перейдя на фальцет, и снова замахнулся мечом. Я с лёгкостью увернулся, сделав шаг в сторону и пропустив удар мимо себя. Лезвие ударилось в пол, и меч выпал из руки неряшливого Баронета, отбившего себе руку. Мне всё больше нравится эта жизнь! — Ты и в самом деле баран, — я сблизился с Демидом и со всей дури влупил ему по животу кулаком. Он согнулся, и в этот момент я ощутил, что могу захватить его душу. Это было нечто неописуемое. Я увидел его ментальную оболочку, похожую на тонкую серую плёнку, окутывающую тело. Она дрожала и трещала по швам. Недолго думая, я мысленно произнёс: — Подчинись! В этот самый момент, оболочка померкла, и цвет её сменился на зелёный. Условно-безопасный для меня. Всё прошло успешно, и душа Баронета теперь принадлежала мне. Демид обмяк и удивлённо посмотрел на меня, как котёнок на свою мать. Я наклонился, поднял его меч и произнёс: — Поднимайся, — прозвучало уверенней и строже, чем я планировал, но это было неважно. — Теперь сядь назад. Ты проиграл. Все в помещении, без исключения, следили за нами с осторожностью. Похоже, мой перфоманс удивил всех. Когда я посмотрел на остальных, то чуть сам не потерял дар речи. Похоже, я перестарался с представлением, ведь все в помещении ослабили свои ментальные оболочки. Даже Мария, но её оболочка, из-за чего-то светилась ярким розовым цветом. — Это что ещё за хрень? — я решил не гадать и сразу поинтересоваться у Первого. — Похоже, ты произвёл на них неизгладимое впечатление. Настолько, что их души сами готовы перейти к тебе в служение. Признаюсь, вижу такое не впервые, но это редкость. — А Мария? — я посмотрел на девушку, глаза которой светились от переполняющих её эмоций. — Чё это с ней? Она ведь Знатная. Её душу тоже могу захватить? — Не-а, но она в тебя явно втюрилась, по уши! — спокойно ответил Первый. — И такое бывает. Я вздохнул, но отказываться от новых душ не стал и мысленно приказал всем подчиниться. Средние сыны и сам Барон мигом успокоились, словно перейдя в ожидающий режим. Ладно, затягивать со всем этим не буду. Положив меч на стол, прямо перед Бароном, я посмотрел ему в глаза и улыбнулся: — Кажется, я только что спас Вашу жизнь. Заранее предвижу Ваш вопрос о благодарностях и уже знаю, чего хочу. До меня дошли слухи, что в Вашем поместье находится весьма занимательный артефакт, которым они хотели стереть мои воспоминания, — я не врал, ведь и в самом деле об этом знал. Когда я получил себе душу Демида и средних братьев, часть их воспоминаний и мыслей передалась мне. — Хочу забрать его себе. Насчёт яда, которым был отравлен Демид, я соврал. Не могу позволить себе так низко пасть. Предпочитаю старые добрые драки. Я взглянул на старшего Баронета. Он и глазом не повёл, не испытывая ко мне совсем никаких чувств. Удобная это штука, подчинение! Вновь повернувшись к Барону, я продолжил: — Я знаю, что Вы не желали мне зла и с радостью помогу Вам с невзгодами. Я расскажу отцу о том, что вы помогли мне спастись от наёмников. Приютили и помогли починить машину. Уверен, он вас наградит, и у Вас появится возможность не только вернуть дому былую славу, но и наладить отношения с моим отцом. Я поручусь за Вас и сообщу, что — хороший человек и достойны уважения. Насчёт поступка Ваших детей… Я, пожалуй, промолчу. Разбирайтесь с ними сами, уверен, они более не посмеют Вам перечить, а если всё-таки решаться, Вы знаете, к кому обращаться. Барон спокойно кивнул, и я с улыбкой протянул ему руку. Поняв, что он парализован и не может мне ответить, я убрал руку и аккуратно хлопнул его по плечу: — Я планирую отправиться в свои покои и отдохнуть, — выпрямился и кивнул Марии, указывая на выход. — Можете за меня не переживать, мне ничего не грозит. Я, пожалуй, оставлю вас. Уверен, вам найдётся, о чём поговорить со своими сыновьями. В очередной раз, Барон удивил меня. Он не стал распыляться в любезностях и просто, с любовью произнёс: — Спасибо, — посмотрел на своего старшего и добавил. — Можете быть уверенны, когда с меня спадёт оцепенение, достанется ему на славу. Я кивнул и, в очередной раз окинув всех взглядом, пошёл в сторону выхода из парадного зала. По пути ущипнул Марию за задницу: — Я ведь говорил, что справлюсь. Мария ничего не ответила, лишь улыбнулась и опустила взгляд, пряча глаза за волосами. Похоже, после моего представления, она и в самом деле в меня втюрилась. И угораздило же меня так попасть? Я ведь не планировал заводить с ней отношения. В моих планах было расстаться с ней сразу после того, как доберусь до ближайшего крупного города. Самому баранку было крутить лень, а теперь получается, что она сама от меня не отстанет? Вот ведь попал…
Глава 13
Покидая поместье Аваловых, я с улыбкой смотрел на чёрное кольцо с рубином, красующееся на цепочке, которую повесил на шею и спрятал под кителем. Мою одежду мне вернули. Благо, она не сильно потрепалась. Её отстирали, отпарили и вернули мне как новенькую. От артефакта веяло силой, и он бы отлично смотрелся рядом с моим Родовым перстнем, но обвешиваться побрякушками я не желал. К счастью, у Давида не было такой привычки, хоть южане и очень любят это дело. Мне вот совсем подобное не нравилось. Не хотел я ходить как павлин, привлекающий к себе внимание. В сложившейся ситуации мне оно как раз не нужно. Ведь я не планирую отправляться в Петербург на свадьбу. Я не дурак и прекрасно понимаю, что стоит мне там показаться, конец моей жизни. Меня либо убьют, либо скрутят и будут использовать как марионетку. Я только недавно получил свободу и слишком её полюбил, чтобы вот так легко с ней расставаться. Я решил не рисковать и отправиться в Москву. По пути в столицу РИ, это, пожалуй, единственный крупный город, в котором можно и заработать деньжат, и поднять свою силу. Благо, Мария, ехавшая со мной, уже была полноправным наёмником, имеющим отличную репутацию на тёмных сайтах. Демид, к слову, после случившегося, понёс огромные репутационные потери и был заблокирован, как наниматель. Вероятнее всего, он уже никогда не сможет пользоваться их услугами сам. В прочем, поделом! Кстати, на деньги Барон не скупился. Авалов всучил мне почти три сотни золотых, в уплату долга, как он сказал: «Непомерного». По нынешнему курсу, это где-то пятнадцать тысяч Орланов. Часть из них, а именно две сотни, я отдал Марии. Как ни крути, до поместья она меня довезла и дело сделала. Да и я, после некоторых раздумий и обсуждений их с Первым, пришёл к выводу, что она будет мне полезна. И своим поступком, я выказал ей последний из четырёх пунктов, которые, по моему мнению, вели к благоразумным и крепким отношениям — доверие. С помощью Марии я планировал решить свои проблемы. Первостепенной для меня задачей было накопить сотню тысяч Орланов и заиметь новую личность. Без этого, я не смогу нормально существовать и жить мне будет, ой, как тяжко. Сам зарегистрироваться на сайте наёмников я не мог. Для этого нужна личная встреча, а мне нужно, чтобы меня видело как можно меньше людей, пока я ношу фамилию Багратион. Даже сейчас, я ощущал, что тучи над Княжичем сгущаются. И я очень не хотел бы оказаться в эпицентре шторма в самый неподходящий момент. Само собой, у меня теперь есть артефакт, благодаря которому я могу стереть любому память и заменить воспоминания. Но стоит ли тратить его на такие пустяки? Пожалуй, приберегу его на будущее, когда без него будет не обойтись. Насчёт того, что меня видели Аваловы, я не переживал. Их души были под моим контролем, и я ощущал их на любом расстоянии. Выпытать у них какую-либо информацию, пока я не дам на это разрешение, не получится ни у кого. Разве что, если только к ним не придёт более сильный Знатный, которые решит эти души перехватить. Благо, свой путь к величию я уже начал. Ведь после захвата душ Барона и его сыновей мой сосуд скакнул сразу на третью ступень, что меня, несомненно, радовало. За судьбу Аваловых я не переживал. Я написал Князю коротенькое сообщение, в котором постарался описать сложившуюся ситуацию. Пришлось о многом умолчать, что-то приукрасить, а где-то и вовсе соврать. В любом случае, отец должен понять мой посыл и наградить Аваловых. По крайней мере, я на это надеюсь.Родовая усадьба Багратионов «Гнездо».
Анзор Амиранович нервно курил трубку, сидя у себя в кабинете и вчитываясь в сообщение своего сына, присланное ему на телефон с самого раннего утра. Многое в этом письме ему не нравилось, но больше всего его смущал странный стиль письма Давида. Словно писал это не аристократ, а простолюдин… ' Батёк, здорово! Планы слегка поменялись. На нас напали наёмники, но мы с Марией смогли отбиться. Водила приказал долго жить, его труп сейчас лежит где-то на просёлочной дороге, рядом с наёмниками. Хорошо бы убраться, пока их волки не утащили. Координаты перекину следующим письмом. Джип пострадал, пришлось заехать в ближайшую усадьбу. Попали к Аваловым, они нам помогли, приютили и даже подлатали машину. У меня всё хорошо, собираюсь выезжать в Питер. С любовью, Давид'. — К Аваловым? Что-то далековато он забрался. Князь тяжко выдохнул и убрал трубку в сторону. Удалив письмо, он быстро набрал номер своего главного СБ-шника, отставного майора Имперского спецназа. Когда-то давно он смог спасти его от серьёзных проблем и взял под своё крыло. Анзор доверял только ему в подобного рода делах, ведь майор, вопреки своей репутации, человеком был волевым и верным. Просто желания у него были не совсем законные, но Анзору было наплевать. Анзор не был военным и был готов давать своему подчинённому всё, что он пожелает, лишь быть тот служил ему верой и правдой. Всё-таки навыки его оправдывали затраты и риски, на которые приходилось идти Князю. Когда нужно было сделать что-то тихо и без шума, а главное быстро, майор как никто другой подходил на эту роль. Да и связей у него было пруд пруди, особенно в криминальной сфере. По большому счёту, из-за этого он и встрял тогда, закусившись с одним очень влиятельным авторитетом по кличке «Славянин», одну из шлюх которого майор «случайно» задушил во время секса. Всей истории Анзор не знал, да и интересоваться у майора испугался. Хоть сам он в этом себе никогда не признается и вслух не скажет. Знал только, что с рук ему это не спустили и история всплыла. Князю тогда пришлось потратиться, чтобы вытащить вояку из полной задницу, в которую он встрял. Прозвучал всего один гудок, прежде чем в трубке послышался грубый, хриповатый голос: — Слушаю, — майор никогда не отличался красноречивостью, и всю ту шушеру, с которой привыкли общаться аристо, он порицал. — Женя, у меня к тебе поручение, — Анзор нахмурился и в миг стал серьёзным, как никогда. Майор это почувствовал и в свой манере насмешливо произнёс: — Кого нужно убить? — Ты так легко это говоришь, никак не могу привыкнуть, — Анзор усмехнулся в ответ. — Нет, я надеюсь, убивать никого не придётся. Дело в другом. Сегодня с утра мне пришло сообщение от Давида, странной наружности. Влез он в какую-то перепалку с наёмниками, и, по его словам, ему помогли Аваловы. Вот только, слишком много несостыковок в его письме. Мне нужно, чтобы ты узнал, что там на самом деле произошло, и заодно проверь наёмницу, которую мы приняли. — Марию? — в голосе СБ-шника прозвучала грусть. Похоже, он расстроился, что сегодня без кровопролития. — Мы ведь её уже проверили и не раз. — Да, её. Чуйка у меня странная. Не в службу, а в дружбу тебя прошу. Разузнай получше, через своих. — Будет сделано, — Князь услышал, что майор собирается бросить трубку, не попрощавшись. — И ещё, — он едва успел. — Сейчас скину тебе координаты, нужно убраться. Заодно, попробуй идентифицировать тела. Может, получится выйти на заказчика. Майор ничего не ответил и бросил трубку. Анзор не переживал, что тот его не дослушал или отказался выполнять приказ. Женя не из тех людей, которые молчат, если им что-то не нравится. Вот только, от чего-то на душе у Князя неспокойно. — Давид, Давид… Надеюсь, ты не натворишь глупостей. Пускай ты этого и не осознаёшь, но от твоих действий зависит судьба нашего Рода.
Где-то между Москвой и Тбилиси. Шесть часов после инцидента.
Мария была в своём репертуаре и гнала по дороге так, словно совсем не видела препятствий. Мы ещё не успели выехать на Имперский тракт, потому мчались по просёлочным дорогам. В очередной раз убедился, что чувство самосохранения у неё напрочь отбито. Она гнала так быстро, что чуть не сбила переходившего дорогу пастуха. К счастью, стадо не успело последовать за своим хозяином, словно чувствуя опасность, и мы удачно проскочили мимо, добавив старику пару седых волос. К подобному стилю езды девушки можно было привыкнуть, но у меня как-то не получалось. Чего уж там, даже Первый иногда громко матерился, когда она совсем уж перебарщивала. За шесть часов ничего интересно, кроме инцидентас пастухом, не произошло. Иногда я засыпал, но спал урывками, постоянно просыпаясь от резких манёвров, которыми Мария не стеснялась пренебрегать. Джип пришёлся ей по душе, и она не раз повторяла про себя фразу, что когда-нибудь купит себе такой же. Сообщать ей о том, что мы избавимся от него, когда прибудем в Москву, я не стал. Нечего лишний раз тревожить её нервы. Решит ещё, что это последнее её с ним свидание и попробует выжать всех лошадок на максимум. Хотя, куда уж быстрее? Большую часть времени, я старался отвлечься от мыслей о неминуемой кончине, которая могла ждать нас где-нибудь за поворотом, и смотрел на пейзаж, открывающийся мне из окон. Постепенно, за окном начали появляться знакомые мне берёзы, сосны и ели, натыканные вдоль дорог. Озёра, блестящие на солнце, где-то в глубине леса. Разодранные животные, лужи крови и части тел… Стоп, чего⁈ — Стоять! — я закричал, и Мария тут же вдарила по тормозам. Нас занесло, и джип развернулся жопой вперёд. Мария повернулась ко мне с выпученными от страха глазами. Даже Первый не сразу понял, что произошло. Похоже, зазевался. — Алекс, если ты так боишься её езды, попробуй деликатный подход. Мы же чуть не убились, мать твою! Я без слов вышел из машины и пошёл в ту сторону, где видел кровавое побоище. Мария неспешно открыла дверь и пошла следом. — Давид, что случилось? — в её голосе слышалась тревога. — Тихо! — я присел на корточки и поднял руку вверх, прислушиваясь. Вопреки моему странному поведению, Мария беспрекословно выполнила приказ и тоже пригнулась. Моё сердце забилось быстрее, но это не мешало мне услышать какую-то странную возню в лесу, которой здесь быть точно не должно. — За мной! — скомандовал и аккуратно пошёл вперёд. Пройдя около двадцати метров за обочину, я наступил во что-то склизкое и мокрое. Подняв ботинок и опустив глаза, я скривил лицо и затряс ногой, стряхивая чьи-то кишки. Сзади подошла Мария. Увидев то, во что я наступил, она нахмурилась и подошла поближе. На удивление, промолчала, всё ещё следуя моему приказу. Оно и не мудрено, ведь то, что мы увидели дальше, повергло нас в шок. За деревьями находилась круглая полянка с выжженной травой и обуглившимся по краям деревьями. Она была усеяна разодранными трупами животных, а по её центру красовался… — Что это за хрень? — я всмотрелся в странную левитирующую штуковину, светившуюся тусклым синим цветом. Она выглядела как порез в пространстве и едва заметно искрилась. Мария пожала плечами, но с места не сдвинулась, осматривая округу. Врагов видно не было, как и людей. — Алекс, что-то подсказывает мне, что валить нам отсюда надо и поскорее, — даже Первый напрягся при виде этой штуковины. — Что бы это ни было, к нему лучше не приближаться. Я был с ним согласен, вот только уйти мы не успели. Постепенно нарастающий треск, который издавала эта штуковина, вдруг перерос в нечто большее. Портал взорвался энергией, распустив во все стороны разряды синих молний. Мы с Марией машинально сделали шаг назад и закрыли уши. Звук был громким и неприятным. Но не таким неприятным, как то, что произошло дальше. — Давид! — Мария закричала, нарушив приказ и указав пальцем в сторону портала. В том, что это именно портал, сомнений больше не было. Я замер, наблюдая за тем, как из него начали вываливаться существа. Странные существа, которых не должно быть в этом мире. Они были похожи на гигантских пауков переростков с магмой, текущей по их жилам. Размером с собаку, и вылезло их порядка двадцати штук. Мы даже дёрнуться не успели, как они нас заметили и громко завизжали. — Бегом! — я закричал и развернулся, дав дёру подальше от этого места. Я бежал без оглядки, и это сыграло со мной злую шутку. Я не уследил за Марией. Она перенервничала и побежала слишком нерасторопно. Как итог, зацепилась ногой за какую-то корягу и упала. Когда я обернулся, пауки уже были слишком близко, и у неё не было времени, что подняться. — Чего застыл⁈ — Первый закричал. — Беги, ей не помочь! Я не знаю, что произошло со мной в этот момент. Мои ноги сами по себе развернули моё тело и на всех парах рванули на помощь к девушке. Первого я не слушал, хоть он и пытался меня вразумить, даже хотел взять тело под контроль, но я как-то смог его подавить и заглушить. Выхватив свой меч, я сделал рывок и, крутанувшись, перерубил самому ближнему пауку передние лапы. В этот момент он бежал и из-за этого по инерции завалился вперёд. Я действовал на инстинктах, совершенно не зная, на что способно тело Княжича. За те неполные две недели в Родовом поместье, я не успел изучить все его способности и навыки, которым он обладал. Но одно я знал точно, я силён и не продую вшивым насекомым! Напитав свою ногу энергией, я опустил её вниз и раздробил башку первой твари. Послышался короткий писк, и я широко оскалился, ощутив азарт битвы. Второй паук пал смертью храбрых, пытаясь отомстить за своего собрата. Он и ещё парочка его товарищей, сильно оторвались от своих сородичей, отчего мне было немного полегче. Я крутился, как юла, перерубая конечности и сминая головёшки этих тварей, когда они падали к моим ногам. Когда я прикончил ближайших, отстающие уже успели сократить дистанцию и, вот же хрень, начали плеваться в меня жгучей паутиной! Как я понял, что она именно такая? Да просто. Когда одна из них пролетала мимо меня и врезалась в стоящее позади дерево, оно сразу зашипело и через секунду обвалилось в нашу сторону, прибив незадачливого паука. Я усмехнулся, стараясь держать позитивный настрой, и закричал: — По одному, твари членистоногие! Всех порублю на куски! Кажется, Мария наконец-то пришла в себя и поднялась с земли, вытащив своей клинок. Вдвоём дело пошло быстрее. Пускай я уже примерно понял, как с ними бороться, её помощь была как раз кстати. Пауки не были сильными противниками, какими показались на первый взгляд. Безусловно, обычного человека они бы убили без проблем. Их лапы были остры, и двигались твари на невероятных скоростях, а паутина смертоносна, и одно лишь попадание могло привести к неминуемой гибели, но не для меня. Всё же, я был не самым обычным человеком. Я вовсе не был глупцом, когда ринулся выручать Марию. Действовал на чуйке, но это не помешало мне активировать доспех, который с трудом, но сдерживал пропущенные мною удары. Не пропустить их было сложно. Даже с незначительно подросшей скоростью и ловкостью, благодаря третьей ступени сосуда, я никак не мог уворачиваться сразу от десятка лап, летящих в мою сторону. Благо, с каждым моим третьим ударом, врагов становилось на одного меньше. Нам потребовалось около десяти минут, чтобы разобраться со всеми пауками, а доспехи наши просели почти на половину, но мы справились! Когда всё закончилось, и последний враг оказался повержен, я пошатнулся и упал на землю, жадно глотая воздух. Битва меня вымотала. Как ни крути, я не был готов к тому, чтобы вот так с наскока вступить в сражение с ордой неизвестных миру существ. — Ты как? — Мария села рядом и уставилась на оставленные нами трупы. — Как евнух в стриптиз-баре! — вывалил я и улыбнулся. — В каком смысле? — Мария удивлённо хлопнула ресницами. — Полон сил и энергии, но обезоружен! — я поднял свой меч, который затупился об этих тварей. Не годился он для их крепкого хитина. По сути, я разрубал их не острым клинком, а брал грубой силой, вкладывая её в каждый удар. — Дурак? — Мария насупилась, но позволила себе улыбнуться. Я пожал плечами и посмотрел на зияющий в воздухе портал. — Что это за хрень? Никогда раньше такого не видел. — Я тоже, — Мария пнула ногой мёртвого паука. — И этих тоже не видала. Может, аномалия какая? — Похоже на то, — я поднялся с земли и пошёл к этой странной штуковине. Мария выпучила глаза и окликнула меня: — Ты куда⁈ — Хочу посмотреть поближе, — спокойно ответил и перешагнул через отрубленную ногу паука. — Интересно ведь! — Ну точно, дурак! — Мария хлопнула себя по бёдрам и пошла за мной следом. — А если оттуда ещё кто-то вылезет? — Тогда я отправлю его к братишкам в паучий рай. Одним больше, одним меньше. Какая разница? Мария ускорила шаг, аккуратно переступая через тела и прикрывая курносый носик от запаха серы, сильно бьющего в нос. Кстати, да, пахли пауки так себе, словно вылезли из жерла вулкана. Когда она подошла ко мне, я уже стоял напротив синей штуковины, выплюнувшей монстров, и вовсю её разглядывал. — Всё-таки очень странная штуковина, — я нахмурился и тут вспомнил, что каким-то образом заглушил Первого и он до сих пор молчит. Поняв свою оплошность, я сконцентрировался, и вуаля! Первый вернулся, целый и невредимый. Вот только очень злой почему-то. — Мудак! — он закричал. — Никогда так не делай, ты меня понял⁈ Никогда, чтоб тебя! — Чего ты завёлся? — я был спокоен, как удав. — Помешай ты мне, Мария могла погибнуть. — Да ты хоть знаешь, как сложно сидеть в полной темно… Оу! — он присвистнул, заметив, что я стою прямо напротив портала. — Ты на кой чёрт к этой штуке подошёл? — Да так, посмотреть поближе хотел. — Жить надоело? — Когда мне надоест жить, ты узнаешь об этом в первую очередь, — я повернулся к Марии. — Слушай, что-то мне подсказывает, что о таком следует сообщить. Дуй в машину и принеси мне мой телефон. Тут рядом должны быть деревни, если эти твари снова попрут, а нас тут не будет, будет плохо. Мария кивнула и быстро побежала к джипу, зажимая носик и кривя милое личико. Подул ветер, и её юбка задралась, а вот руки были заняты, и я невольно стал свидетелем прекрасного. — Ты же просто награду хочешь получить, жучара? — Первый быстро раскусил мой план, но я не стал подтверждать его догадку и едва сдержал улыбку. — Вообще-то я забочусь о безопасности населения! Как Князь я должен в первую очередь думать именно о людях! — взмахнув рукой в знак подтверждения своих слова, я не рассчитал и случайно задел портал. — Ой!
* * *
Вернувшись на поляну с телефоном, Мария удивлённо огляделась по сторонам. Княжича и след простыл, словно он под землю провалился. Мария напряглась и без зазрений совести разблокировала телефон Княжича, уже давно узнав его пароль. Знатный, заселившийся в тело Давида, даже не удосужился его поменять. Что-то подсказывало ей, что штуковина, зависшая в воздухе, была двусторонним порталом. И судя по тому, что Давид пропал, он решил направиться туда на разведку. Ещё и один! Вот ведь идиот! — Алло! — Мария дозвонилась до дежурной части города Шахты, находившегося в тридцати километрах от места. — У меня срочное сообщение. Да, свяжите с начальником штаба. Мне плевать, что он сейчас в отпуске! Что значит: «Плевали вы на моё сообщение?». Куда засунуть? Да пошёл ты, урод! Я тебе знаешь, куда эти слова засуну⁈ Чтоб ты… Договорить она не успела. Прозвучали гудки, означавшие, что помощи не будет. Мария и так понимала, что без Княжича и его фамилии никто и с места не сдвинется. Её просто не послушают. Горько вздохнув, она подошла к порталу и попыталась сама туда зайти, но тот её просто оттолкнул в сторону, шандарахнув при этом молнией так, что у той волосы встали дыбом. — Вот же, сволочь… — прошипела Мария и выдохнула. — Ну, Давид! Надеюсь, ты там не помрёшь. Я сама тебя убью за то, что один туда попёрся!Глава 14
Касаться этой штуковины точно не стоило. Как только моя рука с ней соприкоснулась, меня сразу всосало внутрь и выплюнуло уже по другую сторону. Оказался я хрен пойми где. Позади сияла копия того же портала. Вот только, когда я попытался провернуть тот же трюк и выйти наружу, сделать это у меня из-за чего-то не вышло. Первый, как в прочем и всегда, только нагнетал обстановку. Мне пришлось ему угрожать повторным заточением в темноте, чтобы он заткнулся. Сработало, он обиделся, но мне было наплевать. Ситуация, в которой я оказался, требовала от меня серьёзности и главное — тишины. Я появился в пещере. Темно здесь не было, напротив, было очень даже светло из-за большого количества источников света — магмы, озёра которой были расположены по обе стороны от каменной тропинки, на которой я стоял. Единственное, что всё же мешало нормально оглядеться, это взвесь из капелек воды, которая опускалась прямо в лаву и шипела, превращаясь в густой пар. Разглядеть что-то дальше двадцати метров было нереально. — Так, Первый, — я постарался успокоиться и не думать о том, что может произойти дальше. — Судя по всему, нас куда-то перебросило. Выбраться назад что-то мешает. Идеи есть? — Я не эксперт в порталах, — Первый всё ещё дулся. — Может, у хозяев места спросишь? — У каких ещё хозяев? — ответ нашёл меня быстрее, чем Первый открыл рот. Зря я говорил с ним своим языком, а не мыслями. На мой трёп сбежались пауки. Выглядели они злыми, и было их здесь не мало. Они окружили меня со всех сторон, вот только подобраться им ко мне мешали лавовые озёра. Единственный путь, который вёл ко мне — это узкая тропинка, в пару метров шириной. — Ха! — я радостно перехватил рукоять меча и оскалился. — Похоже, удача сегодня расстегнула свою блузку! Давайте, налетайте! Расправлюсь с вами по очереди! Вопреки моим ожиданиям, я перепутал грудь с задницей. Пауки оказались умнее, чем ожидалось, и в бой не ринулись. Вместо этого, они как-то странно напряглись, словно срать собрались: — Чего это с ними? — я выпрямился. — Ёб… Ёкарный бабай! Я сорвался с места и нырнул в углубление пещеры, где находился портал. Условно-безопасное место прикрыло меня от десятков летящих в меня сгустков. Едва успел. Паутина приземлилась рядом с отнорком и с шипением растворилась, не причинив вреда каменной тропинке. И сразу две новости. Одна хорошая, другая не очень. Первая и хорошая — паутина не разрушает здешний камень. Вторая и плохая — выйти мне из углубления не дадут. Ещё и доспех не успел восстановиться после прошлой драки. И что мне с этим делать? Вот же хрень! Ситуация патовая, как ни крути. Горько вздохнув, Первый вдруг выдал: — Чего стоим? — В смысле? — меня аж передёрнуло. — Ты разве не видел, сколько их там? Да и доспех у меня просел. Первый показательно цокнул языком, показывая, что он обо мне думает: — Вот правду говорят! Век живи и век учись тому, как правильно жить! В твоём случае — выживать! Магия тебе на что? — Что с ней? — я и в самом деле совсем забыл про магию, а когда вспомнил, уверенности мне это не прибавило. — Шандарахни ты по ним чем-нибудь! Они и разбегутся, а там уже найдёшь способ, как их всех прикончить. Подсказывает мне моя чуйка, что выхода отсюда не сыскать, пока всех тварей не прикончить. Я неуверенно посмотрел наружу. Пауки всё ещё стояли на своих позициях и ждали, когда я высунусь. Трусом я не был никогда, но и глупо рисковать своей жизнью я не хотел. Попытался вспомнить всё, что знал об этом теле и его способностях. Энергии у Давида было дофига, а вот заклинаний он изучил мало. Видимо, слишком тщательно свои способности скрывал, получив эту силу с самого рождения. Какой же глупец! Тренируйся он с самого детства, добился бы таких высот… а мне было бы чуток попроще жить. Эх… Всё, чем приходилось довольствоваться, это стихийные, — самые простые заклинания. Огненный шар, цепная молния, клинки ветра и каменная стена. Насколько я узнал из Сети, такое доступно почти всем начинающим магам. Вот только запаса энергии в этом теле было столько, что и заклинания эти могли стать очень серьёзным подспорьем в битве. Чего только стоит винодельня, которая почти до основания сгорела от моего залпа на полную. Конечно, применять такие мощные заклинания в пещере я не мог. Это было чревато обрушением оной, что неминуемо привело бы к моему здесь заточению. Решено было действовать просто и со вкусом. Огненный шар был отложен в сторону, как самый бесполезный. Что-то подсказывало мне, что у пауков высокий уровень сопротивления огненной магии. Не зря ведь они живут в этих огненных недрах. Клинки ветра тоже ерунда. Видел я видео, как маги ими пользуются. Заклинания сами по себе слабые и узко направленные. Используются больше для сдерживания цели. Фигачить таким надо по одиночным и плохо защищённым целям. С бронёй у них проблемы. Цепная молния, вот это уже интересно. Я и сам ей пользовался, когда сражался с наёмниками. Мощная штука, прожигающая плоть насквозь, так ещё и против бронированных целей хорошо подходит. Обычный металл лишь усиливает её воздействие, а специальные сплавы, служащие диэлектриками — очень дорогая штука. Не знаю, была ли у пауков от этого защита, но попробовать, определённо, стоило. Правда, перед этим, лучше закрыться каменной стеной от паутины. Как показала практика, камень они не прожигают. Хотя, возможно, здесь он какой-то особенный, но кто мешает мне взять именно его за основу для магии? Думаю, идея хорошая, и план должен сработать. Подождал я немного, минут так пятнадцать, чтобы защита хоть немного, но восстановилась. По моим прикидкам, мой нынешний доспех мог выдержать около десяти ударов этих тварей, а в текущем состоянии, максимум, три. Этого было вполне достаточно, чтобы избежать неожиданностей и защитить мою ценную тушку. Пока сидел, представил, как там извелась Мария. Даже если она и догадалась, что я зашёл в портал, то зайти следом, может, и решилась, но не смогла. Штука эта странным образом устроена, но признаюсь, так даже интересней! Люблю испытания, и моя новая жизнь подкидывает мне их всё больше. Чёрт, да я такими темпами стану адреналиновым наркоманом! — Всё, за работу! — я встал и морально подготовился к предстоящему сражению. Битва с наёмниками была пустяком по сравнению с тем, что должно было произойти сейчас. Там были слабаки, и серьёзной опасности они не представляли. Здесь же, здесь всё иначе… Тут я в реальной опасности, и любая моя ошибка может стоит мне моей жизни. По крайней мере, я так думал. Выбежав на тропинку, я не стал сразу кастовать каменную стену. Мне это было ни к чему. Я подождал, пока пауки пульнут в меня паутиной и, кувыркнувшись вперёд, использовал магию. Появившаяся передо мной стена закрыла меня от ближайших пауков, но мешала продвигаться дальше. Повернувшись вокруг своей оси, я запустил цепную молнию в стоящих ровным рядом пауков. Я ожидал, что моя молния их просто поджарит, но произошедшее меня удивило. Вместо цепной молнии, у меня вышел цепной взрыв. Похоже, пауки были не простыми и при использовании на них магии, взрывались. Взрывов я услышал по меньшей мере с три десятка, не сильных, но этого хватило, чтобы пещеру не хило так тряхнуло. С потолка посыпалась каменная крошка, а в паре метров грохнулся сталактит. Каменная стена защитила меня от части взрывов, но от тряски я чуть не свалился в лаву. Благо, вовремя успел выхватить меч и воткнуть в тропу, что позволило мне за него держаться и устоять на ногах. Меч было жалко, тем более, он был Родовым. Такие стоят немалых денег, но против монстров он был мало эффективен, а потому особо не переживал. Я всё равно планировал когда-нибудь его продать или обменять, как и Родовой перстень. Мне предстоит изменить свою личность, а значит, и от всего, что связывает меня с Багратионами, нужно избавиться. Выглянув из-за своего укрытия, я широко улыбнулся. Пауки самоликвидировались, и путь был расчищен. Ради интереса решил вернуться к порталу, но он так и оставался для меня закрыт. Значит, я либо чего-то не понимаю, либо не все пауки ещё подохли. Стена исчезла, и я неспешно двинулся дальше, вглубь пещеры, которая оказалась значительно больше, чем я себе представлял. Она была очень длинной и имела множество ответвлений в разные стороны. Иногда, даже вниз и вверх. Ну да, паукам ведь не важно, как ползать. Я же выбрал единственный удобный для себя путь — вперёд. Шёл я где-то минут десять, совершенно не встречая никакого сопротивления. Пауки словно испарились или попросту сбежали, услышав череду каскадных взрывов. Я как-то успел даже заскучать. Первый это заметил и решил разбавить мой поход смешными, как ему самому казалось, стишками: — Я вас любил! Любовь ещё быть может… Да, может быть, а может быть, и нет! — он сделал театральную паузу и вопрошающе произнёс. — Сударыня, всего один ми… — А ну заткнись! — я рявкнул так, что прятавшийся на потолке паук грохнулся вниз и помер, кажется, от инфаркта. — Вот это поворот! Я посмотрел наверх, высматривая его сородичей, но никого не заметил. Похоже, пронесло. Надо быть внимательней в этих пещерах, а то как-то плохо я осматриваюсь. — Видишь! — горделиво произнёс Первый. — Если бы не я, свалился бы тебе на голову паук. И был бы ты без ног, без рук! — Да помолчи ты уже, — я тяжко выдохнул и нахмурился, ощутив исходящую откуда-то спереди мощную ауру. — Похоже, нашли мы основной выводок. Прижавшись к стене, аккуратно выглянул наружу. За узким туннелем пещеры находилось два грота, срощенных в один. Озёр магмы здесь было просто завались, как и пауков. По меньше мере, с пару сотен. И все они бегали, мельтешили вокруг кладки яиц, на которой восседала Мать-паук. Огромная, размером с четыре моих джипа, паучиха. Восемь лап, восемь глаз, каждый с мою голову, и плотная хитиновая броня, которую мой меч точно не возьмёт. — Етить! — Первый громко матюгнулся. — С такой оравой справиться будет тяжко. Даже для меня это перебор. Что будем делать? — Не знаю, — помня прошлый опыт, ответил я мысленно. — Похоже, они нас ещё не заметили. Есть время, чтобы подумать. Какие у тебя предложения. — Предложения? — Первый хмыкнул. — По-хорошему, драпать отсюда и как можно быстрее, но что-то мне подсказывает, что делать этого ты не станешь, да и не сможешь. — Верно подмечено. Портал ведь закрыт. — Тогда нужно принимать бой. Я отошёл в сторону, мысленно прислушиваясь к своему состоянию. Доспех немного подлечился за счёт моей энергии и готов выдержать пять ударов. Но боюсь, что даже так, надолго меня не хватит. Ещё и эта огромная паучиха, не думаю, что смогу выдержать и одну её атаку с тем, что у меня есть. Энергии-то у меня куча, вот только, адекватно её контролировать я пока не научился. Иначе всё было бы куда проще. Читал в Сети, что многие маги умеют подпитывать свой доспех прямо во время боя и вся их защита строится на количестве их энергии. Чем её больше, тем сложнее прикончить мага. Собственно, в этом и есть разница между сильными и слабыми. Даже если Мастер первой ступени, имея самый дорогущий доспех, выйдет один на один против опытного Магистра со средним доспехом. Шансов у него будет побольше, но только до тех пор, пока доспех его не просядет. Разница в количестве энергии там колоссальная. Где-то даже таблички приводили, сравнивая разные Ранги. Магистр, например, имеет ровно в пятнадцать раз больше энергии, чем Мастер Первой ступени. И это, на самом деле, охренеть какая разница! И ведь это далеко на самый высокий Ранг. Бывают ведь ещё Великие Магистры. Про последний Ранг, самый сильный, мне и говорить не хочется. Их настолько мало, что даже в Империи их всего двое, а во всём мире с десяток только и наберётся. Архимаги, чтоб их за ногу… И что-то мне подсказывает, что многие из них, если не все — Знатные. Вот с кем кем, а с ними, я встречаться пока что точно не желаю. Возможно, когда-нибудь я и смогу таких победить, но не сейчас. Чёрт, да о чём я говорю! Мне бы с пауками этими справиться. Хотя, ладно, что-то я слишком в себя не верю. Энергии во мне полно, парень я не глупый, к тому же, теперь я тоже Знатный. Повыше всяких вшивых аристо, которые только и могут, что языком чесать! Я теперь настоящий аристократ, один из тысячи и… одного! И у меня есть Первый, сильнейший из всех! Точнее, когда-то был. Но зато он точно опытнейший! — Слышь, малец, — сухо произнёс Первый. — Я ведь тебя слышу, не забыл? — Ладно-ладно! — я мысленно рассмеялся. — Не обижайся. Давай лучше прикончим этим восьминогих и вернёмся наружу. Надоело мне здесь тусоваться. — Согласен. Я оскалился и сделал шаг вперёд, подготавливая заклинание молнии, напитывая его силой. — Сейчас очень громко шандарахнет, закрой уши, если можешь, — язвительно произнёс я, вставая в туннеле так, чтобы пауки меня заметили. — Эй вы, уроды! Пришёл дезинфектор, освободите помещение! Ежели не захотите, подохнете тут все! В отличие от своих коллег, я убиваю сто процентов тварей! Никого не оставлю в живых! Ожидаемо, пауки на мой клич отреагировали, как пауки. Похоже, зачатков разума в них нет, иначе бы они заметили огромный искрящийся шар в моей руке, размером с баскетбольный мяч. Они мигом ринулись в мою сторону, без устали перебирая лапками и издавая при этом смешные, стрекочущие звуки. — Вы сами выбрали свою судьбу! — прокричал я и метнул шар прямиком в матку. Я надеялся, что силы молнии хватит для того, чтобы и королеву-мать прикончить, и она рванёт так же, как и её потомство, только чуть посильнее. Планировал убить всех зайцев, точнее, пауков, одним махом. Пока шар летел, я успел нырнуть обратно в туннель и закрыть уши, готовясь к взрыву. И он прогремел! Да такой, что меня подбросило в воздух и с силой долбануло об потолок. В ушах зазвенело, перед глазами пронеслись птички. С трудом придя в себя, я стукнул себя по лбу, прогоняя вредных воробьёв, которые так и норовили цапнуть меня за нос. Происходящее, кажется, вызвало у Первого неподдельный восторг. — Вот это жахнуло! — я встал на ноги и заглянул в грот, от которого мало, что осталось. Потолок частично обвалился, часть пауков ещё была жива, но завалена камнями, и угрозы они не представляли. Матка, как я и надеялся, погибла, забрав с собой почти всё своё потомство. Аккуратно заглянув внутрь и убедившись, что небеса больше не планируют обрушаться, я пошёл вперёд, чтобы осмотреться. Всё-таки, интересно мне было, что я могу тут найти. Не зря же это место здесь появилось? По пути, я добивал подранков, до конца уничтожая свой меч. Он и так выглядел уже нелепо, словно по нему танком проехались и не раз. Мне было жалко его, но выкинуть его, не сломав, я не мог. Когда последний подранок испустил свой дух, я ощутил приятное тепло, вливающееся в моё тело. В этот же момент, я почувствовал, как рядом с моим сосудом душ, появился ещё один, который частично наполнился дополнительной энергией. Первый удивлённо присвистнул и одобряюще произнёс: — Неплохо! Впервые вижу второй сосуд, это откуда он? — Похоже, энергия этого места в меня перетекла, — предположил, а сам пошёл дальше. — Частично. — Если так, то я даже не против встретить ещё парочку подобных мест! — Дурак? Ты же сам видел, что твари наружу иногда выбираются. Как думаешь, какая судьба будет ждать жителей ближайших деревень, если ещё порталы появятся? Первый промолчал, поняв, что сморозил глупость. По сути, нам повезло, что монстры здесь такими простыми оказались. Будь это место логовом кого-то посерьёзней, у нас могли бы возникнуть серьёзные проблемы. Пробираясь вперёд, я уже чувствовал, что опасностей никаких нет и враги все погибли. Я не ощущал ничьих аур и что-то подсказывало мне, что теперь я могу без проблем покинуть это место. Вот только жажда наживы меня не покидала. Добравшись до того места, где когда-то сидела матка, я увидел одинокое красно-чёрное яйцо, удобно спрятавшееся меж камней и чудом выжившее под завалом. Оно было размером где-то с голову человека. Сняв булыжник, который мешал мне к нему подобраться, я поймал за хвост мысль, которая не давала мне покоя. — Первый, кажется, скоро мы с тобой станем родителями! — прозвучало двояко и у Первого сбилось дыхание. — Чего⁈ — он не выдержал. — Слышь, малой, я на такое не подписывался. Ты что удумал? Подхватив яйцо на руки, я ощутил исходящее от него приятное тепло и улыбнулся. Тяжёлым оно не было, но в нём таилась жизнь. — Сам не знаю, но чувствую, что забрать его с собой — необходимо! Не зря ведь оно единственное выжило! Горько вздохнув, Первый снова заматерился, но противиться не стал. Я же, аккуратно прижав яйцо подмышкой, пошёл к выходу, широко улыбаясь и радуясь своей очередной победе. И главное, какой! Больше взрывов Богу взрывов! Ха-ха!Глава 15
Мария ждала Давида рядом с этой странной штуковиной, не зная, правильно ли она поступает. Ведь вполне возможно, он уже погиб и больше не вернётся. Но чувства, которые проснулись в ней к этому странному человеку, перебороли страх и заставили остаться. Спустя двадцать минут портал вдруг замигал. Девушка испугалась, посчитав, что сейчас вот-вот выскочит ещё одна волна монстров, и Давид всё-таки погиб, но ничего не произошло. Ещё спустя десять минут из портала вывалился ругающийся, но радостный Давид с какой-то странной штуковиной в руках. Он был весь в пыли, часть его одежды была порвана, а меч окончательно пришёл в негодность, выглядя так, словно его несколько раз пропустили через мясорубку. Заметив девушку, Княжич широко улыбнулся, подошёл и хлопнул её по спине, а после вручил ей странное яйцо и наказал охранять как зеницу ока. На все её вопросы, вопли возмущения и упрёки, что пошёл туда один, он лишь отмахивался. — Машенька, вот какая разница, что это за штуковина? — он бесцеремонно пошёл к машине, насвистывая себе под нос затейливую мелодию. — Было и было! Главное, что всё хорошо закончилось, верно? — Оттуда ведь монстры прут! Я пыталась сообщить об этом в полицию, но меня послали! — Ну и Бог с ними, нам больше достанется! Ой, то есть, не парься! Больше не попрут! — Давид повернулся в пол оборота и оскалился. — Все сдохли, скажи спасибо папочке! Ха-ха! Мария вдруг остановилась, поняв, что почти вся задняя часть штанов Давида сгорела, и теперь он щеголял с голой задницей. Очень, кстати, подтянутой заднице, подумала Мария. Говорить ему об этом она не стала, наслаждаясь видом и с тревогой поглядывая на яйцо. — И угораздило же меня втюриться в такого бестолкового парня… — Мария сама не верила в то, что говорила. Ведь то, что она сегодня увидела, выходило за рамки её понимания. И если бы не юный Княжич, в теле которого находился неизвестный Знатный, она бы уже отправилась на перерождение. — Кто же ты такой, Давид?..* * *
Вернувшись в джип, я быстро осознал, что штаны мои пришли в негодность, усевшись голой задницей на кожаное сиденье. Было неприятно, особенно от того, что Мария мне об этом даже не сказала, приняв как данное и часть моего образа. За кого она меня принимает, раз думает, что у меня такое в порядке вещей? — Слушай, — я дождался, когда девушка сядет за руль. — Мне надо переодеться, не газуй пока. В зеркале заднего вида показались красивые карие глаза Марии, блеснувшие ярким пламенем. — И не подглядывай! — рявкнул я напоследок, когда понял, чего она добивается, и вышел из машины, открывая багажник. Одежды я с собой взял немного, но и не мало. Пару штанов, которые сойдут за домашние, три льняные рубахи, одни кроссовки и ботинки из кожи, костюма к которым не нашлось. За трусы и вовсе молчу, у Давида их было полно, но все они были неудобными и постоянно натирали в причинном месте. Пришлось от большинства отказаться и взять в дорогу две пары. Оделся на скорую руку, нацепив на себя свободные серые спортивки, кроссовки и футболку яркого, почти кислотного зелёного цвета. Как она затесалась в мой гардероб, было не ясно. Хотелось надеть рубаху, но с ней я выглядел ещё более нелепо, чем в этой футболке. Когда вернулся в машину, заметил на себе косой, насмешливый взгляд Марии. — Чего? — ответил ей хмурым взглядом. — Езжай давай, надо будет одежды прикупить. Сам знаю, что выгляжу нелепо! — Вполне себе достойно смотритесь, Ваше сиятельство, — с иронией ответила девушка и надавила на газ, увозя нас от этого странного места. Бросив взгляд на портал, я хмыкнул и достал планшет, чтобы полазать в Сети. Пускай я и уверил Марию, что не о чем переживать, но произошедшее меня насторожило. Никогда прежде я такого не видел, как и Первый. И если этого не видел он, значит, в мире творится что-то очень серьёзное. Почти всю дорогу я шерстил Сеть, как мог. Упоминаний об этих штуковинах не нашлось в безопасной Сети для обычного населения. Для дворян тоже. Пришлось рыскать по тёмной стороне, по самым уродским сайтам, на которые в обычное время у меня рука не поднялась бы нажать. Прошерстив огромное количество смертных грехов, коими кишели здешние обитатели, как глистами, я вспомнил про сайт «Правосудие», владелец которого был помешан на теориях заговора. Заглянув на него, я ничего не толкового не нашёл и, когда уже собирался уходить, вдруг получил личное сообщение! Это было удивительно, особенно учитывая то, что я обычно их не получал. Сообщение меня заинтересовало, но немного встревожило. Ведь заказов никаких не делал, только разглядывал интересующие меня новости. Как меня нашли и что им от меня надо? Жмакнув на иконку почты, меня сразу перекинуло в диалог с неким человеком под ником «Жрец_Правосудия123». Иконка масонов намекала мне, что человек был помешан на теориях заговора. Спам? «Доброго времени суток, уважаемый! Вижу, что Вы уже второй раз заглядываете на мой скромный сайт. Похоже, Вас заинтересовало то, о чём я здесь рассказываю. Правительство боится раскрыть людям правду, но мы-то с Вами знаем, где кроется истина! Обычно я так не делаю, но настали тяжёлые времена! Если Вас не затруднит, не могли бы Вы сделать пожертвование в мой фонд? Мы собираем деньги, чтобы раскрыть правду всему миру! Всего лишь за две сотни Орланов, Вы получите эксклюзивную информацию, которая перевернёт Ваш взгляд на этот мир! Раз и навсегда!» — Вот идиот! — Первому стало смешно от прочитанного. — И на что он надеется? Моя первая мысль была схожей с Первым. Написал мне владелец сайта. Выглядит это всё как разводка «на лоха», но что такое двести Орланов для Князя? Да, на эти деньги можно купить много чего, но для простолюдина. Мне же, как Аристократу, таких денег хватит на пару дней. Решение я принял быстро. Деньги не будут для меня проблемой в будущем. Я планирую их заработать и заработать много. Какие-то вшивые две сотни не сильно ударят мне по кошельку, а вот информация может стоить в разы дороже. — Ты чё делаешь⁈ — Первый заорал, когда увидел, что я собираюсь перевести деньги отпетому мошеннику. — Перевожу ему деньги, — сухо ответил я, нажимая на кнопку «Перевести средства». Планшет издал «дзыньк!». Деньги списались с моего счёта, конвертируясь в сложную валюту. Так транзакцию было труднее отследить. — Вот идиот… — Первый не унимался, считая меня полноправным имбецилом. Я ждал. Ждал минут десять и уже решил, что меня развели. Не сказать, что расстроился, но планшет убрал в сторону и тяжко вздохнул, слушая ликбез Первого насчёт того, как не стать лохом в этом суровом, продажном мире. Когда планшет издал очередной: «Дзыньк!», Первый поперхнулся своими словами и закрыл рот. На моём лице появилась широкая улыбка. Подхватив девайс, я открыл нужный мне сайт и увидел иконку горящего сообщения. Моё сердце замерло. Открывая диалог, я ожидал увидеть что-нибудь про портал, но «Жрец_Правосудия123» меня разочаровал. «Благодарим за Вашу бесценную помощь в нашей тяжёлой работе! Ваши деньги не будут потрачены напрасно! Как и обещал, Вы получаете эксклюзивную информацию! Готовьтесь к шоку!» Снизу было видео, на котором лысенький мужчина в громадных очках рассказывает о нелепой теории инопланетян. Он стоит напротив проектора и листает слайды, где изображены кошки, внутри которых прячутся зелёные человечки. Человек с экрана утверждает, что каждый кот во всём мире при достижении определённого возраста, подвергается атаке пришельцев. Они вселяются в их тела и под прикрытием следят за людьми. Когда слайд обрывается, мужчина оборачивается в камеру и говорит: «Бойтесь, ведь Ваш кот уже может одним из них!» — Сука… — я горько вздохнул. — Большего бреда в своей жизни не слышал. — Ха-ха-ха!! — Первый смеялся так, словно только что услышал самый смешной в своей жизни анекдот. От его смеха мне стало ещё хуже, но униматься он не собирался. Глумился он по полной. — Ну что⁈ Изменилась твоя жизнь после этой информации⁈ Ой, умора! Инопланетяне в котах! Ха-ха-ха!! Это же надо такое завернуть! Когда мой планшет снова оповестил меня о новом сообщении и я с грустью опустил взгляд вниз, то мне захотелось громко выругаться и отправить планшет в дальний полёт над лесом. Благо, я сумел себя сдержать. Мне снова писал этот придурок с сайта «Правосудие». «Как Вам? Шокированы? Мы тоже были в шоке, когда об этом узнали. Но это далеко не всё! Всего за четыре сотни Орланов, мы готовы дать Вам ещё более шокирующую информацию! После неё вы не сможете выйти из дома, не страшась за свою жизнь!» — Да пошёл ты! — я взревел и закрыл сайт, отбросив планшет в сторону. — Мошенник еб… конченный! Мария повернулась ко мне и непонимающе хлопнула глазками. — На дорогу смотри! — я рявкнул, не сумев сдержать эмоций. Мария пожала плечами, совсем не обидевшись. Но про себя подумала: «И какая муха его укусила?».* * *
Эх, Москва, некогда сожжённая и восстановленная. Как же ты прекрасна, хотелось сказать мне, пока я не увидел блюющего чёрной жижей бомжа рядом с гостиницей, у которой мы остановились. Наш джип, даже в том состоянии, в котором он был, выглядел как роскошный лимузин, в сравнении с этим местом. Уверен, на те деньги, что у меня были, я мог купить себе это здание целиком, и ещё бы на чай осталось. — Уверен? Точно хочешь здесь остановиться? — Мария закрыла носик рукой, хотя в машину запах здешнего места попасть никак не мог. — Может, подороже место найдём? — Не-а! Это место подходит лучше всего! — я улыбнулся и вышел из джипа, выделяясь на общем фоне из-за своей яркой футболки. Мария закатила глаза и открыла окно. Принюхавшись, она скривила лицо и посмотрела на пьяницу, которого никто не собирался отсюда выгонять. Не удивлюсь, если это был один из постояльцев и почётный гость в этом заведении! — Да ладно тебе! — я подбадривающе посмотрел на девушку. — Мне нужно место, где не проверяют браслетики. Это подходит лучше всего, и расположение удобное. — Удобное? — Мария огляделась. — Да мы ведь в жопе мира! — Так! — я нахмурился. — Не сметь называть Капотню жопой мира! Да, здесь волки срать боятся, но мы ведь не волки! Ха-ха! Мария нахмурилась, но согласилась: — Хорошо, я отгоню джип на стоянку. Надеюсь, никто не скоммуниздит. — Здесь? — я рассмеялся. — Не переживай, спи… украдут и носом не поведут! Глаза девушки округлились. — Не парься, нам это на руку. Всё равно планировал от него избавляться, как прибудем в Москву. Мне нужно побыстрее заработать денег на новую личность. Но для начала нужно избавиться от всех маячков, которые на мне есть. Джип — один из них. — Может, не надо? — она состроила жалобные глазки. — Пожалуйста, пожалуйста! Ты ведь ещё не решил проблему с браслетом! Давай хоть на пару дней оставим! Я тяжко вздохнул. Доводы железные, с ними ничего не поделаешь. — Ладно, пока оставим, если не украдут. Покатаемся по городу, сделаем вид, что на экскурсии! У отца не должно много вопросов возникнуть, надеюсь, — я снисходительно погладил джип и посмотрел на Марию. — Всё, езжай! Я пойду, заселюсь. Надо было видеть, как суровая воительница в мгновение превратилась в радостную девочку, словно только-только получившую свою первую куклу, которую родители давно ей обещали. Эх, ради таких моментов и стоит жить! Но драки всё равно лучше, и сила новая тоже! Ещё сон и еда! Насчёт секса не знаю, пока не пробовал, но думаю, он тоже где-то впереди! Ладно, не время для глупых мыслей! Я ведь теперь москвич, у меня нет времени на глупости! Только вперёд! Заведение, в которое я заходил, носило очень гордое название, что никак не шло в сравнение с его внешним видом. Одна из букв во втором слове была перечёркнута и изменена на другую гласную, но первоначальное название всё ещё проглядывалось: «Королевская ложа». Гостиница имела две звезды и рейтинг худшего заведения в городе, но был в ней один неотъемлемый плюс. В неё заселяли кого угодно и не проверяли браслеты. Когда я зашёл через порог, выглядевший как кусок необтёсанной рейки со следами грязных ботинок и собачьих экскрементов, сразу поймал на себе укоризненный взгляд хостес. — Добро пожаловать в Королевскую лажу, ой ложу… — она говорила загробным голосом, растягивая слова и жуя жвачку. — Комнаты заняты, из свободных только люкс. Стоить будет пять Орланов за ночь. — Добрый день, — я почтительно улыбнулся, подловив себя на мысли, что девчонка очень даже ничего. Лет двадцать на вид, прямые чёрные волосы, ни капли макияжа и пышные формы. Особенно мне нравилась её верхняя часть тела, прикрытая блузкой, пуговицы на которой держались из последних сил. — Дорогая, мне бы два таких люкса, если возможно. — С Вас десять Орланов, терминал не работает, оплата наличными, — она говорила как робот, смотря на меня беспристрастным взглядом. — Наличных Орланов у меня нет, зато есть вот это, — я достал из кармана золотую монету, парочку которых переложил из мешка, на всякий случай. — Снимаю на пять ночей, курс верный? Заметив Родовое кольцо на моём пальце, девушка распахнула глаза и нервно сглотнула слюну, кажись, вместе со жвачкой. Подхватив монету, она вдруг заулыбалась и вручила мне два ключа на потрепанных подвесках с номером 61 и 62. — Спасибо, какой этаж? — Шестой, господин, — вежливо ответила она, в этот раз сделав почтительный тон. Мог и сам догадаться по первой цифре номера, но да ладно. Я улыбнулся и подмигнул ей, после чего развернулся и ушёл, подмечая ужасную отделку стен и прохудившийся пол, скрипевший под каждым моим шагом. К моему сожалению, лифта в этом здании не оказалось, и мне пришлось тащитьсянаверх пешком. Сервис тут, конечно, поражал своим скудным разнообразием. Точнее, его полным отсутствием. Номер меня удивил ещё сильнее. И у кого только язык повернулся назвать этот номер люксом? Одиночная кровать в комнате пять на пять метров, ванная комната с душевой кабиной внутри. Спасибо хоть, что туалет есть и клопов не видно. Хотя это пока. Глядишь, ночью они тут и объявятся, почуяв новую жертву. Не завидую Марии и её нежному тельцу. Укусы этих тварей долго проходят, и очень уж они больнючие. Не понаслышке знаю, в прошлой жизни у меня был с ними скверный опыт. Выглянув в окно, я улыбнулся, увидев напротив ещё одно здание, находившееся метрах в двух от гостиницы. Из соседнего окна на меня смотрел голый мужик с чашкой кофе. Похоже, внешний вид его совсем не смущал. Напротив, он как-то странно улыбнулся и приподнял чашку в знак приветствия. — Ну, нахер! — я закрыл штору и отошёл от окна. — Опасность поджидает повсюду, малец! — Первый был в своём репертуаре. — Перед сном проверь окна или жди ночного гостя! Кажется, ты ему понравился! Ха-ха! Последовав его совету, я проверил каждое окно и потуже затянул ставни, не желая проснуться ночью от чьего-нибудь пыхтения. Дождавшись Марию и передав ей ключ от её номера, я услышал от неё недовольное бурчание. Что-то вроде: «Эх, а могли ведь и вместе улечься…». Пропустив это мимо ушей, я закрыл дверь на три оборота и улёгся в кровать, уснув без задних ног.* * *
Я проснулся от того, что меня разбудил Первый. Он был чем-то встревожен. Из-за плотно закрытых штор, я не мог понять, сколько сейчас времени, но организм всё ещё был уставшим, судя по всему, проспал я не долго. — Алекс, просыпайся! Я открыл глаза и вдруг услышал скрип пола, исходящий откуда-то со стороны окна. Моё сердце пропустило удар. Старик всё же забрался ко мне в номер! Вот ведь падла! Подскочив с кровати, я подхватил хиленький меч и в одних трусах приготовился к сражению не за жизнь, а за честь! — Я так просто не дамся! Если надо, загрызу, падла! — я заорал, опасаясь за самое ценное, что у меня было. — Убирайся прочь! Хочешь меня трахнуть⁈ Я сам тебя трахну! Похоже, незадачливого домушника нисколько не испугало то, что я очнулся. Включился свет, и я увидел шестерых мужчин в чёрных одеяниях с балаклавами на головах. Один из них в этот момент только забирался в окно, в то время как остальные, уже стояли внутри и подпёрли все выходы своими телами. — Доброе утро, Ваше сиятельство! — самый низенький из них с иронией прокрутил в руках оружие, похожее на складной нож. — Будьте так добры, не сопротивляйтесь, пройдёмте с нами!Глава 16
Ресторан «Хуторок» Три часа спустя.г. Москва
Юрий Павлович Щукин, по прозвищу «Щука», находился в смешанных чувствах. Как главный авторитет города, подмявший под себя всех и вся, он не мог никак поверить, что кто-то посмел тронуть его племянника. И не просто тронуть, а сделать кое-что похуже… Когда Щука только увидел своего племянника, он чуть водкой не подавился, а такое случалось редко. Водку он любил, очень любил. Иногда даже больше, чем своего племянника. — Какого хера? — он посмотрел на одного из своих помощников, который притащил полностью голого, избитого до полусмерти мальца. — Уберите с глаз долой, я ведь ем! Что с ним случилось, ёкарный бабай⁈ — Не можем знать, — туповатый на вид верзила с лысой башкой пожал плечами и повёл полуживого племянника подальше из главного зала. Щука проследил взглядом за этим безобразием и поймал на себе взгляды других посетителей, которые, мягко говоря, были в шоке. Формально, это заведение было под Щукой, и все знали, что иногда тут происходят неприятности. Но такое даже для этого заведения было слишком! Юрий Павлович попытался взять в рот кусок мяса, но только, поднеся его ко рту, сразу отбросил вилку в сторону. Аппетит его был сбит, а он этого ой, как, не любил! Рявкнув и ударив кулаком по столу, он подозвал одну из своих шестёрок. — Найти, закопать, снова откопать и привезти ко мне! Если будет брыкаться, рубите ноги и руки, но доставьте его сюда живым! — Кого? — Щука вздохнул, понимая, что большая часть его слуг отличалась крепкими мышцами, но скудным умом. — Того, кто это с моим племянником сделал! — он ударил по столу, но силёнок в нём было мало, даже чтобы сломать одну из ножек. — Это твоя задача, Артемий, знать, кто и где мне гадит! Чтобы к вечеру этот ублюдок был здесь! Бегом! Паренёк, которому ещё не было и двадцати лет от роду, кивнул и мигом побежал раздавать приказания. В ресторане сегодня было шумно. Щуке пришлось долго слушать перешёптывания посетителей о произошедшем. Племянник его всегда был идиотом, считающим себя всемогущим. Вот только, всякий раз у Юрия удавалось его отмазать от проблем, прикрыв собственным именем. Сейчас что-то пошло не так. Кто посмел подорвать его авторитет и сотворить ТАКОЕ в его городе⁈
Гостиница «Королевская ложа». Примерно это же время.
Я с улыбкой вспоминал произошедшее. Как оказалось, дед из соседнего здания и не планировал забираться ко мне в номер, как мне показалось изначально. Первый, чтоб его, слишком жути нагнал. А я ведь переживал за себя! Но хорошо всё то, что хорошо кончается! Не проснись я ночью, кто знает, какой бы исход меня ждал. Оказалось, хостес этого «приличного» заведения не разделяла моих к ней добрых чувств и была конченой стервой. Однако её можно было понять. Денег она тут много не зарабатывает, а вот на таких залётных, как я, вполне себе. Схема у них тут была отработана. Девчонка видит простенького аристо с кучей бабок, а ночью высылает к нему группу захвата. Боюсь представить, сколько людей здесь было раскулачено за время существования заведения. Работа у них была и в самом деле грамотная. Вошли без стука и следов взломов. Вскрыли ставни окон и дверь, аки настоящие профи. Хотя, возможно, у них были ключи, этим я не озаботился. В любом случае, не будь у меня вечно бдящего Первого, я бы и не проснулся. Чик по горлышку, а деньги в карман. План у них был хороший, но напоролись они не на того. Слишком уж они слабенькие были и не подготовленные. Простолюдины, чтоб их. Доспех был только у одного, но и тот такого качества, что один мой удар его сразу разбил. Размотал их без магии, даже доспех нацеплять не стал, чтобы интересней было. Один раз из-за этого чуть ножом под ребро не получил, но обошлось по касательной. Многих пришлось завалить. Случайно, само собой. К счастью, законы Империи дают мне право на самозащиту. И с учётом того, что я — аристократ, у приехавших на вызов полицейских вопросов не возникло. Увидев кольцо на моём пальце, они даже не стали разбираться в ситуации и проверять мой браслет. А ведь я уже думал, что мне и их придётся порешить, чтобы избежать раскрытия своей персоны. Обошлось без лишних жертв. Одного из ублюдков, который больше всех пи… вопил и кричал о своих связях, я оставил в живых. Его я хотел допросить и допросил. Серьёзно он не пострадал, но мучался долго. Помнится мне, Первый тогда не на шутку испугался от моих действий, но мне самому было страшно. Натурально страшно за своё достоинство, и что-то в моей голове перемкнуло. Хотелось отомстить этим уродам за перенесённый ночной кошмар. Конечно, опасности они никакой не представляли, как оказалось, но испугаться-то успел! Ничего интересного для себя не узнал. Пацан оказался племянником какого-то местного авторитета, который «крышует» добрую половину города. Вторую половину города держит в страхе. Визжал он как свинья на забое, когда я решил под конец нашего с ним рандеву забрать его спортивный костюм. Выглядел он стильно и практично, а у меня были особые проблемы с гардеробом. Не знаю, что он там себе придумал, когда я вежливо попросил его раздеться до трусов, но не сопротивлялся. А когда я его отпустил, бежал он от гостиницы с завидной скоростью. Только пятки и сверкали. Как мне позже сказала Мария, когда узнала о случившемся: «Врагов ты себе наживаешь быстрее, чем успеваешь нос в город высунуть». Я был с ней согласен, но как-то плевать. Ну нажил я себе во враги какого-то там авторитета, и что? Он даже не аристократ, а так, обычный простолюдин при бабках и связях. Что он мне сделает-то? Слова Первого мне понравились больше. — Весело вышло, но враги — это хорошо! — Почему это? — я зевнул, так как не смог толком выспаться, а ложиться спать в номере, который был весь залит кровью, не с руки. Пришлось ждать, пока выделят новый. И ещё один плюсик к случившемуся. Так или иначе, от старика-извращенца я избавился. Не думаю, что у него окна протяжённостью во весь дом. Можно будет хоть иногда шторки открывать да свет пускать. Хотя оставаться надолго в этом гадюшнике я не собирался. Нужно заработать денег, и сделать это как можно быстрее. — Пусть друзья богатеют, враги не беднеют, посмотрим потом, кто кого одолеет! — Вот это ты завернул! — я рассмеялся, примеряя на себя новый костюмчик, который сел как влитой. Комплекция у нас с этим горе рэкетиром была одна, пускай ростом он и не вышел. — Мог проще сказать. Больше врагов — больше трофеев! — Так тоже можно, — сухо ответил Первый. — Но мой вариант пафоснее!
* * *
Утро наступило быстро, я даже глазом моргнуть не успел. Москва расцвела и даже в этом не самом презентабельном, я бы даже сказал, весьма захудалом районе города, жизнь заиграла новыми красками. Вчера я не успел этого прочувствовать, но сейчас ощутил сполна всю красоту большого города. На улицу стали выходить люди, зажужжали машины, а улицы погрузились в бесперебойный гул живого города. Номер мне поменяли через четыре часа после произошедшего. Происходило это дольше обычного из-за того, что полицейские забрали с собой нашу хостес на допрос. Замена ей нашлась только к утру. Но я не жаловался, проводя время с пользой и листая Сеть в поисках нужной для меня информации. Снова пусто. Возникало ощущение, что мы с Марией наткнулись на единственную в своём роде аномалию, которой не было аналогов в РИ. Печально это осознавать, но даже если что-то подобное и происходило в стране, это тщательно скрывали. Делать было нечего, и я решил заглянуть на сайт наёмников. Прошерстить заказы и прикинуть, сколько таковых мне надо выполнить, чтобы заработать требуемую сумму денег. Наёмники делились по репутации. За хорошо выполненную работу репутация шла в плюс. За плохую могла скатиться в минус, а если сильно напортачить, могли и вовсе заблокировать аккаунт без возможности восстановления. Да и если восстановить, никто работать с таким наёмником уже не будет. Ещё у каждого наёмника отображался процент успешно выполненных заказов. Мария, к примеру, уже успевшая выдать мне доступ к своему профилю, имела положительную, но не очень высокую репутацию. Именно — 164 очка. Потолка в профессии не было, но был ТОП. У человека на первом месте рядом с именем красовалось число — 3427. Неприлично большая разница. Боюсь представить, сколько ему платят и на что он способен. Не удивлюсь, если это какой-нибудь Архимаг под прикрытием, подрабатывающий в свободное время по-чёрному. По словам Марии, она начала заниматься этим не так давно, а репутация тут зарабатывается очень тяжко. Заданий для новичков мало, а желающих полно. Чтобы вырваться на средний уровень, нужно почти год браться за всякую ерунду и зарабатывать гроши. К счастью, я мог спокойно выполнять заказы вместо неё. Для большинства заказов не нужна была встреча с нанимателем, а у Марии не был указан её пол. Даже если обо мне пойдут слухи или возникнут проблемы, никто не поймёт подмены. Вот только Марии тогда может по шапке прилететь, но я ведь не дурак и не собираюсь подставляться. Всё-таки решение остаться с ней оказалось правильным. Разошлись бы наши с ней пути, пришлось бы потратить уйму времени на идентификацию наёмника, рискнуть собственной шкурой и потом потратить ещё дофига времени на гринд репутации. И это при конкуренции, которая и в самом деле была непомерной! Конечно, был вариант поработать через связи Первого, но это было слишком рискованно. Нас могли раскусить другие Знатные, да и для этого нужно ехать в столицу. Места, где собирается Знать, находятся именно в таких городах. Обычно многие из них дружат между собой, хотя бы формально, и могут помогать друг другу в бедах. Первому, особенно. Вот только Первый уже не тот, а телом по большей части управляю я. Из-за этого и решил справиться своими силами, чтобы не подставляться. Помня прошлой опыт с Паундером, который сразу горло мне перерезал, как узнал, что Первый не справился… Нет, такого мне не надо. Сначала нужно стать сильнее, а в идеале разобраться с новым телом для Первого. Там уже можно будет и за помощью обратиться, если понадобится. В одно время на сайте сидели десятки тысяч людей. И это только те, что были онлайн. Заказов при этом было значительно меньше. Тех, что для новичков, я и вовсе не увидел. Похоже, их разбирают в первые секунды. Переставив фильтр на Москву и указав задания со своей репутацией с порогом в плюс-минус пятьдесят очков репутации, я задумчиво почесал репу. Задания висели всего два, и при том условии, что наёмников со схожей репутацией в Москве было около трёх сотен, браться за них, никто почему-то не хотел. — Дилемма… — я вздохнул и упал спиной на кровать, глядя в планшет. — Что думаешь, Первый? — Что тут думать, бабки нужны, — он ответил без раздумий. — Бери то, за которое больше платят, а там разберёмся. Так-то он был прав. Задания, на первый взгляд, не выглядят сложными, но что-то в них меня смущает. Почему их никто не берёт? Выглядят они совсем уж простыми, на них должен быть ажиотаж. Вариант с тем, что у всех трёх сотен уже есть активное задание и они просто так сидят на сайте, я даже не рассматривал. Те, кто взяли задание, либо его выполняют, либо кормят рыб, другого не дано. На такой репутации не должно быть идиотов. Первое задание было чем-то вроде сопровождения. Нужно было встретить цель и присоединиться к группе военных для сопровождения картежа какого-то Графа из пункта А в пункт Б. Ничего сложно на первый взгляд и платят пять тысяч. Вот только куда ехать и сколько времени займёт этот путь не ясно. Да и не подходит мне такое задание. Нужно видеться с людьми, и хрен пойми, чего этот граф опасается. Может, он Архимагу насолил. Подохнуть на своём первом задании я не хочу. Второе задание выглядело ещё проще, но платили за него не пять, а семь тысяч Орланов. Уже больше, чем у меня есть на руках. Вот только, почти потолок по репутации и условия… Перевозка товара. Никаких встреч, после принятия заказа товар будет ждать в условленном месте. Что за груз, само собой, не объясняется. И как бы вроде всё, но под заданием стоит сразу две пометки. «Ненадёжный заказчик» и таймер. Через три часа задание попросту сгорало, и даже если взяться за него сейчас, а после не уложиться в отложенный срок, то денег я не получу. И как только такое задание прошло модерацию? Похоже, с количеством заказов у сайта и в самом деле беда, раз они даже такое умудряются размешать. Что же, делать нечего. Куда везти указано, недалеко. Километров шестьдесят от Москвы на восток, в сторону Электрогорска. На джипе за пару часов туда-обратно смотаюсь, проблем возникнуть не должно. Недолго думая, соглашаюсь с заданием. Через пять минут мне в личные сообщения приходит смс с координатами, где следует забрать груз. Подорвавшись с места, выхожу из номера и спускаюсь вниз, предвкушая интересную поездку. Ох, надеюсь, повеселюсь! Новой хостес оказалась жгучая блондинка с не менее пышными формами. Вот только в мою сторону она даже не взглянула. — Зуб даю, она тоже на бандюков пашет. — подметил Первый. — Ага, надо бы у них спросить, где они таких барышень находят. — Что, уже зудит? — Первый не упустил возможности съязвить. — Можно и так сказать, — я решил немного ему подыграть. — После уничтожения тварей в той пещере меня прям распирает! — Это называется азарт битвы, друг мой! То ли ещё будет! Боюсь, первую девчонку ты поломаешь, если сдерживаться не будешь! Ха-ха! Джип был припаркован во дворе рядом с какой-то прогнившей малолитражкой. Я ещё ночью забрал ключи у Марии, сообщив ей, что, возможно, уеду по делам. На удивление, она даже не стала ничего спрашивать, отправившись спать. Похоже, умаялась она знатно! Оно и не мудрено. Мы ночью такой погром устроили, что не спала вся гостиница. Мне даже пьяница, вечно таскающийся рядом со входом, предъяву успел закинуть, когда я выходил. Удивительные люди в Москве живут! До назначенного места я домчал за пятнадцать минут. Пробок в районе почти не было, и пролетел я с ветерком. Навигатор привёл меня к какому-то заброшенному складу на окраине города, где не было ни души. Только дворняги где-то в далеке лаяли, и что-то скрипело. Внутри склада я быстро нашёл сумку, оказавшуюся на удивление тяжёлой. В неё словно кирпичей напихали! Мои шальные ручонки так и норовили проверить, что там лежит, но я себя сдержал. Всё-таки работаю под профилем Марии, репутацию нужно беречь, как зеницу ока. Вдруг там маячок какой стоит, и мне за это потом предъявят. Не-не, такого нам не надо, спасибо. Кинув сумку на переднее сиденье, я завёл джип и, пробуксовав на месте, развернулся, отправившись к пункту назначения. Для чего была вся эта сложность с заказом через наёмника, оставалось для меня загадкой. Проехав не больше тридцати километров по трассе, я быстро понял, в чём была загвоздка. Полицейский блок-пост. Похоже, ехать напрямик было такой себе затеей. И как назло, меня решили остановить! И это неудивительно, ведь пулевых отверстий в моём джипе было больше, чем дырок в швейцарском сыре. — Здравия желаю, подпоручик Сергей Беляшов, — ко мне подошёл молодой парень в фуражке с чёрно-белым жезлом в руке. — Куда направляетесь? — Причина остановки? — я решил не тянуть и взять быка за рога. — Ты хоть знаешь, кого остановил? Я блеснул Родовым кольцом, и подпоручик побледнел. Кажется, он уже сталкивался с аристократами, и прошлые разы принесли ему немало неприятностей. — Г-господин, Ваш автомобиль выглядит п-подозрительно, — он нервно сглотнул слюну. — Остановка была по этой причине! — Что в нём подозрительного? — я нахмурился и выглянул наружу через окно. — Это последний писк моды! Дизайнерское решение такое! Знаешь, каких трудов стоило так филигранно проделать эти отверстия? А окна разбить? И вообще-то я спешу! — П-прошу прощения за задержку! — он выпрямился и, кажется, готов был на всё, лишь бы я уехал. — Не мог знать! Можете ехать, Ваш-бродие! — То-то же! — я усмехнулся. — Бывай, служивый! Надавив на педаль газа, я удрал на полной скорости от поста, сам не веря в то, что прокатило. Вытерев проступивший с лица пот, я посмотрел в зеркало заднего вида. Вроде, никто не гонится. Пронесло… — Вот это ты дал, Алекс! — Первый громко и протяжно рассмеялся. — Дизайнерское решение? Ха-ха! Я не стал ничего отвечать. Всё было ясно и так. Аристократов в РИ боялись, и сделать им ничего не могли. Нет, законы на них тоже распространялись, но по таким мелочам их не останавливали. Слишком много судов и проблем потом можно огрести от родственников задержанного. А особо строптивые аристо могут на месте прикончить, если не в духе будут. Редкость, конечно, ведь за убийство служивых можно серьёзно по шапке получить, но и такое в практике бывает. Пунктом моего назначения оказалась чья-то усадьба. Даже по первому взгляду было видно, что живёт тут кто-то серьёзный. Одни только стены простирались на сотни метров в разные стороны, если не километры. И свой пост с охраной у них был на въезде. Охраняли его какие-то чересчур серьёзные, угрюмые ребята со стволами. Подъехав к воротам, я открыл окно, и тут же в мою сторону направили автомат. — Тихо-тихо! — я улыбнулся, поднимая руки. — Суслик! «Суслик» — кодовое слово, которое требовалось произнести. Это было прописано в контракте. Когда охрана его услышала, стволы тут же опустили. Один из охранников крутанул в воздухе рукой, и ворота открылись, меня пропустили внутрь. С шиком подъехав к главному входу, я подхватил сумку и вышел наружу, ожидая, что меня пригласят в дом. Никто не вышел меня встречать, зато дверь усадьбы сама по себе открылась. Я воспринял это как приглашение и, настороженно оглядевшись, поднялся по ступенькам. На входе тоже никого не было. Стоило мне перешагнуть порог, дверь за мной захлопнулась сама по себе. — Ёмаё… — я присвистнул, оценивая окружение. — Да тут разных датчиков просто немерено! Кажется, я начинаю понимать, почему никто связываться с этим заданием не хотел. Натуральное логово злого гения! Говорил я мысленно, но, кажется, кто-то всё-таки читал мои мысли и решил мне продемонстрировать все возможности этого дома. Прямо под моими ногами начали одна за другой загораться стрелочки, ведущие вглубь дома и поворачивающие за угол. Пожав плечами, пошёл следом за ними и, в конце концов, вышел к монолитной стальной двери, похожей на сейф. Всё ещё никто меня не встречал, и это меня настораживало. Я поднял взгляд и увидел камеру, которая была направлена прямо на меня. Улыбнувшись, я помахал рукой и указал на сумку, которую держал в руках. — Принёс Ваш заказ! — громко произнёс я, не снимая улыбку с лица. — Хочу оплату! Дверь, как по волшебству, открылась, и я увидел пустое помещение, полностью состоящее из металла. Один лишь стол стоял по центру, словно приглашая меня внутрь. Стрелочки тоже вели к нему, но заходить внутрь мне почему-то не хотелось. — Не, так не пойдёт! — я снова задрал голову и посмотрел в камеру. — Оставлю здесь, спасибо! Положив сумку на пол, я уже хотел развернуться, как вдруг услышал голос, исходящий из динамиков. — Заказ был на доставку. В контракте прописаны точные координаты, и они ведут именно внутрь сейфа. — голос был мужской, но молодой и звонкий. — Прошу Вас, не создавайте сложностей и поставьте сумку туда, где ей место. Можете не переживать, дверь за Вами не закроется. — Ага, вот я сейчас поверю, а Вы меня на органы потом разделаете! Нет уж, спасибо! — я развернулся и пошёл прочь, гордо задрав голову. — Стой! — голос окликнул меня. — Сделай, как прошу, пожалуйста, иначе будут проблемы. Услышанное меня заинтересовало, и я крутанулся на одной ноге, с лукавой ухмылкой поворачиваясь назад. — Какие проблемы? — Серьёзные! — кажется, голос из динамика начинал терять терпение. — Ты — наёмник и должен выполнить всё так, как я скажу! Будешь противиться, не получишь денег и заработаешь минус к репутации! Последний раз предупреждаю! — Знаешь, а мне кажется, что в этой ситуации не ты должен диктовать условия! — я подошёл к сумке и легонько пнул её ногой. Послышался истошный писк из динамиков. Ему это явно не понравилось. — Сам ты, как я понимаю, спускаться к ней не собираешься. Хочу двойную плату, и тогда я готов рискнуть! И ты спустишься ко мне, хочу тебе в лицо посмотреть! Повисла гробовая тишина, но через пять секунд голос ответил: — Деньги ты получишь. В двойном размере, но спускаться я не стану. Не смогу. — Что же, тогда не судьба… — я развернулся и показательно пошёл на выход. Это стало для него последней каплей. — Тройная оплата! — голос дрогнул, и, кажется, парню по ту сторону динамика стало плохо. — Только, пожалуйста, убери сумку, как я прошу… Я остановился и нахмурился. Неужели это для него так важно? Что же, ладно. Тройная оплата меня вполне устроит. Денег я с этого получу достаточно, как для первого задания, и не факт, что подобное подвернётся мне ещё раз. Да и как-то слишком ему плохо, по голосу. Может, инвалид какой, а я над такими издеваться не привык. Сам когда-то был в подобной ситуации. Вздохнув, я подхватил сумку и уверенно шагнул в комнату. Положив сумку на стол, я огляделся и посмотрел на дверь. Она не двигалась, а вот внутри находилась ещё одна, такая же дверь, но сбоку. Похоже, заказчик не хочет контактировать с внешним миром или попросту не может. Интересно, что у него в этой сумке? — Всё, теперь можешь идти. Деньги ты свои получишь! — На карту? — сухо спросил я. — На счёт наёмника! — ответил парень и закашлялся. — Всё, выметайся! Противиться не стал. Хозяин-Барин! Раз хочет, чтобы я убрался, так и быть. Работа выполнена, и славно. Из усадьбы меня выпустили без особых проблем, и я со спокойной душой отправился обратно. Пока ехал, планшет издал приятный: «Дзыньк!». Заглянув в оповещения, я улыбнулся. Счёт Марии и в самом деле пополнился на двадцать одну тысячу. Не обманул, затейник! Вот только репутация не сместилась ни на единичку. Эх, а так хотелось! Путь до Москвы был недолгим, но когда я вернулся к гостинице, то быстро понял, что останавливаться рядом с ней нельзя. Моё внимание привлекла группа лиц военной наружности в чёрных смокингах. Человек семь стояло рядом со входом в гостиницу, и не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого они пасли. Каждый из них был с доспехом, иногда поблёскивающим на свету. Шесть припаркованных чёрных джипов без номеров с плотно затонированным окнами стояли неподалёку, занимая одну из полос движения. Откинувшись назад, я медленно проехал мимо. В последний момент заметил, как мордоворот, нервно курящий сигарету рядом с гостиницей, заметил меня и указал пальцем в мою сторону, после чего быстро побежал к машине. — Час от часу не легче! Этим-то что от меня надо⁈ — я вдавил газ в пол и рванул вдоль припаркованных автомобилей.Глава 17
Никогда бы не подумал, что вживую стану героем дешёвого боевика. Я выжимал из джипа всё, на что он был способен. Нарушил столько дорожных законов, сколько ни один человек за всю жизнь не нарушал. Джипы преследователей не отставали от меня ни на метр, и всякий раз, когда подворачивалась возможность, по мне стреляли из крупнокалиберных винтовок. По большей части, старались попасть по колёсам, но джип мой был не пальцем деланный! Пробить шины было не так-то просто. Да и я создавал дополнительных проблем, виляя из стороны в сторону, мешая преследователям вести прицельную стрельбу. Когда я конкретно их задолбал, они перестали стрелять одиночными и начали поливать в меня огнём из нескольких стволов. Без жертв не обошлось, и пострадали гражданские, но остановиться, чтобы им помочь, времени у меня не было. Своя рубаха ближе к телу, но зарубочку себе поставил, что уродов этих я скормлю рыбам. Вот только, для начала нужно увести их подальше от жилых районов и закончить раньше, чем прибудет полиция. Иначе проблем не оберусь. Я ехал всё на тот же восток. Те ангары, где забирал посылку, были единственным условно-безлюдным местом в Москве, которое я знал. Пришлось серьёзно попотеть, чтобы добраться туда, ведь огонь не прекращался ни на секунду. Откуда у этих идиотов столько патронов? И главное, что я им сделал⁈ Мы залетели в складскую зону прямиком через запертые, ржавые ворота, которые никто давно уже не открывал. Вырвав их с петель, я рванул к ближайшему ангару, выиграв себе пару мгновений. Как только моя машина оказалась в тени под крышей ангара, я врубил нейтралку и вышел из машины, прячась меж запертых морских контейнеров, оставленных здесь кем-то до лучших времён. Машина медленно покатилась вперёд, направляясь к дальней стене ангара. Оружия в багажнике было полно, но я не успел ничего схватить. Слишком мало времени у меня было для манёвра. Послышался визг шин, и я увидел, как трое из джипов заезжают внутрь ангара и из них россыпью выскакивают люди с автоматами на перевес. Один тут же раздаёт команды своим бойцам, в которых слышно: «Брать живьём!», и группа разбредается по ангару. Оставшиеся три джипа заехали за ангар, отрезая мне пути к отступлению. Серьёзные ребята попались. Они точно знают, что делают. Останусь на одном месте, рано или поздно меня найдут. Хоть и спрятался я хорошо, почти на самом видном месте, куда посмотрят в последнюю очередь. Да и джип должен дать мне лишние секунд десять. За это время нужно быстро придумать, как с ними поступить. Наёмники оказались не промах. Джип они проверили быстрее, чем я успел построить в голове здравый план. Благо, на этот случай у меня всегда был план Б! И им был Первый! — Засада, дружище, — я обратился к своему товарищу, который даже слегка позёвывал, наблюдая за происходящим. — Помочь не желаешь? — Сам что ли не справишься? — он искренне удивился. — Их тут человек двадцать! И все с доспехами, оружием, а я один! Как ты думаешь⁈ — Не, давай без меня. — он резко замолк и больше на мои слова не реагировал. — Первый! Первый, чтоб тебя! — я не выдержал и перешёл на крик, но шёпотом. — Вот урод! Не успел я высказать Первому всё, что про него думаю, в паре метров от меня послышались чьи-то шаги. Я замер, ожидая, когда из-за угла выйдет враг. Вот ведь дилетант. Шёл прямо по стенке и, кажется, совсем не воспринимал меня всерьёз. Вместо того, чтобы аккуратно проверять каждый угол, он шёл расслабленно, выставив перед собой ствол. Когда он меня заметил, было уже поздно. Одной рукой схватив идиота за его же оружие, одновременно воткнув предохранитель, я выхватил нож, висящий у него на поясе, и вонзил его ему в шею острым концом. Удивлённые глаза, раскрытый рот и обмякшее тело, которое я быстренько подхватил и затащил за угол, спрятав от чужих глаз. Да я — настоящий хитман! Подумал про себя, вспоминая отрывок из зарубежного фильма, который почему-то перетёк ко мне из воспоминаний Давида. Отряд не заметил потери бойца, а я поменял место своей дислокации, аккуратно продвигаясь между контейнеров. Пока бродил, убил ещё троих залётных с помощью отжатого у первого ножа. Всё прошло тихо и без происшествий, вот только в ангаре началась какая-то суматоха. Оставшиеся бойцы поняли, что их становится меньше. — Ходить парами! Смотреть в оба и прикрывать друг другу спины, идиоты! — кричал, по всей видимости, главарь. — Найдите этого подонка, пока он вас всех не прикончил! Вы — девки на выгуле или солдаты⁈ Я усмехнулся. Похоже, так легко всё не будет. Что же, я тоже не так прост, как кажусь на первый взгляд. Какой-никакой, но опыт у меня есть, благодаря Первому, которые изредка делится со мной воспоминаниями из прошло жизни. И вот я уже аккуратно залезаю на контейнер под покровом темноты. Крыша ангара была дырявой, но этого было недостаточно, чтобы осветить его полностью. Конечно, мои глаза уже привыкли к сумраку, да и наёмники не глупы. Но когда ты двигаешься, как тень, ты сам становишься тенью! Я лежал на контейнере, ожидая, когда рядом пройдёт кто-то из этих придурков. Похоже, слова своего командира они восприняли не всерьёз. Наверх совсем не смотрели, зато, когда заметили трупы своих товарищей, аккуратно уложенные рядом с контейнером, всполошились. Опустили стволы, начали тянуться к рации, и тут их настигла кара небесная! Я спустился на них в самый неожиданный момент, заранее активировав доспех, чтобы не словить шальную пулю. Первый наёмник умер сразу. Ему я нанёс удар прямо по ярёмной вене. Схватившись за горло, он попытался закричать, но как рыба раскрыл рот и плашмя грохнулся на землю. Второй успел среагировать и поднял ствол в мою сторону. Даже выстрелить умудрился, вот только я был к этому готов. Проявив чудеса гибкости, я ударил ногой, автомат взмыл вверх, и очередь ушла в молоко, оставив в крыше пару новых дырок. Следующим движением я сделал кувырок и разрубил бедолаге связки на ногах. Он повалился на землю, и я завершил его жизнь ударом прямо в глаз, пробив череп насквозь. В ангаре стало шумно. Оставшиеся наёмники позвали подмогу с улицы, и в мою сторону бежала целая толпа, вооружённых до зубов бойцов. Зарядив в руке цепную молнию, я замер в проходе. Когда из-за угла показалась довольная, скалящаяся морда их командира, я запустил в него свой снаряд. К удивлению, лысый смог увернуться от заклинания, вовремя сделав шаг назад. Но мне это было даже на руку. Его прихвостни были не такими расторопными. Около шести человек бежали за ним следом, и, когда молния угодила в первого из них, она отразилась и в остальных. Командиру тоже досталось, но доспех его выдержал. Остальные погибли. Развернувшись, я напитал ноги энергией и дал дёру из замкнутого пространства. Сзади послышались громогласный боевой клич и автоматная очередь. Пули засвистели у меня над ухом. Одна даже угодила мне в затылок, но доспех сдержал удар. Вот только прилетело так, словно я пропустил удар от сильного боксёра. Без сомнений, снаряды они используют непростые, а с маг-кристаллами. К счастью, я смог забежать за угол, и командир наёмников остался с носом. Я тяжело дышал, скалясь от накатившего адреналина. Как это занимательно! Никогда бы не подумал, что буду радоваться тому, что убиваю людей, но… Они ведь плохие люди, раз сами на меня напали! Значит, совесть моя чиста, и это главное. — Урод! — по ангару разнёсся грубый нервный мужской голос. — Зря ты перешёл дорогу Щуке! Лучше сдайся по-хорошему, иначе тебе пи… Я его уже не слушал. Всё встало на свои места. Похоже, племянник авторитета пожаловался своему дядьке, и тот решил отомстить. И ведь это совсем не по понятиям! Он первый на меня напал! Я просто защищался! Ну забрал я его костюм? Так удобный он, а мне нужнее! И трусы ведь оставил! Разве что, с него в этом районе могли и трусы снять, а там и… Брр!.. Отбросив крамольные мысли в сторону, я рванул к другому концу ангара. Это не осталось незамеченным, и некоторые бойцы, последовавшие моему примеру, так же забравшись на контейнеры, начали поливать меня свинцом. Закрыв голову рукой, я сделал рывок и спрятался за контейнером. — Врёшь! Не возьмёшь! — крикнул и тут же сменил позицию, чтобы не схлопотать гранату под ноги. Разве что это была излишняя мера предосторожности. Я ведь нужен им живым. — Ах вы, суки! Я ошибся. В то место, где я только что находился, полетела не просто граната. Какой-то уникум притащил с собой гранатомёт! Самый, мать его, настоящий! Даже не какое-то сраное РПГ, а шестизарядный гранатомёт с разрывными снарядами! Обычно такой использует Имперский спецназ при штурме зданий, но стреляют они слезоточивым или специальным газом против Ранговых, снижающим энергетическую проводимость магов. А эти уроды, похоже, решили наплевать на мою сохранность и удумали прикончить! Взбешённый, я выскочил из-за угла и, напитав руку энергий, швырнул в идиота с опасной игрушкой трофейным ножом. Он угадил прямиком в его лоб, и, падая с ангара, тот зажал курок и случайно попал в своих соратников, прикончив разом троих. В разные стороны полетели ошмётки тел, и я невольно скривился, уворачиваясь от чьей-то руки, пролетевшей в опасной близости. И не успел я опомниться от произошедшего, в меня снова начали стрелять. Наёмников осталось не так много. Где-то семь человек, с учётом их командира, но даже такого количества было достаточно, чтобы мой доспех в мгновение просел на половину. И снова прячусь за контейнером. Из оружия только меч, да и тот захудалый. Вот только в оторванной взрывом руке, которая прилетела прямо ко мне, весьма удачно находился пистолет. Счастье-то какое! Я оскалился и, подхватив культяпку, с трудом разжал пальцы, зажавшие оружие мёртвой хваткой. Пистолет был обычным, но с магическими снарядами. В этом я убедился, когда слегка отодвинул затворную раму. Внутри был патрон с светящейся голубым светом пулей. Отличная штука и очень дорогая. Главное, она пробивает доспехи! Мой не возьмёт, а вот их доспехи так легко! Раньше я никогда не стрелял из огнестрела, и у Давида таких навыков тоже не было. Но я не думал, что это может быть чем-то очень сложным. И как сказал один мудрец: «Если ты чего-то не знаешь, то это никак не сможет тебе помешать». Он был не совсем прав. Когда заметно расслабившиеся бойцы начали зажимать меня со всех сторон, я поставил сразу два хедшота, высунувшись из-за угла. Правда, потратил на это весь боезапас и схлопотал прямо по лбу из автомата. Щит опустился ещё на четверть. Удар был неприятным, и я взбесился, применив прямо под себя каменную стену. Меня подкинуло на пару метров в воздух. Я отбросил пистолет в сторону и сразу с двух рук выстрелил огненным шарами, напитав их почти половиной своей энергии. Громыхнуло так, что меня отбросило ещё на пять метров вверх и в сторону. Впечатался спиной в стену и упал вниз, на землю. Вовремя успел пустить энергии в ноги, чтобы их не сломать. От падения мой щит окончательно прохудился. Я надеялся, что убил всех своих врагов, но, к сожалению, главарь наёмников выжил, хоть и потерял одну руку. Его щит смог впитать урон от первого шара, а вот второй доставил ему хлопот, лишив конечности. Когда я поднял взгляд, то увидел, как он медленно идёт в мою сторону, хромая и кривя лицо от боли, а в мою сторону направленно дуло пистолета. — Допрыгался, парень! — он оскалился. — Пожалуй, убью тебя на месте! Слишком много хлопот ты доставил! Щука меня пойм… Монолог его прервался на полуслове. В том месте, где он стоял, вдруг появился портал. Тот самый, который я когда-то видел в лесу с Марией. Он словно разорвал пространство, в котором появился и наёмника вместе с ним. От него буквально ничего не осталось, даже капли крови. Его тело вдруг сжалось в одну точку, а потом резко расширилось и растаяло в воздухе, расщепившись на атомы. На его месте засиял серым цветом разрыв, слабо искрящийся всполохами разрядов. Где-то вдалеке послышался вой полицейских сирен. Хреновы мои дела. Уйти не успею, а организм истощён. — Ты что задумал? — Первый напрягся. — Слышь, Алекс, даже не думай! Я его не слушал и действовал на инстинктах. Уверен, за эту бойню мне, может, ничего и не могут сделать по закону. Всё-таки очень много очевидцев, которые могут подтвердить, что наёмники первыми на меня напали, но… Во-первых, кто знает, насколько здесь коррумпированная полиция. Во-вторых, это уже далеко не мелкая повинность. В этом ангаре была маломасштабная война. Личность мою идентифицируют точно, а там уже и весь мой план полетит к чертям. Занесут в базу мои отпечатки, мордашку срисуют. И чтобы поменять личность, нужно будет заплатить с миллион Орланов и перенести операцию по смене внешности. Если выбор стоит между тем, чтобы попасться полицаям или быть сожранным монстрами, я выбираю второй вариант. Так у меня хотя бы есть шанс на хорошую жизнь. Пускай и путём перерождения. Небольшой, но всё же есть! Недолго думая и не слыша упрёки Первого, я поднялся на ноги и с разбегу нырнул в портал. Мир померк, и меня перенесло подальше от ангара, куда уже подъезжало с десяток тяжело-вооружённых джипов «Буйвол» и два БТРа.Московское управление полицией. Кабинет полицмейстера Дениса Потёмкина.
Выслушав доклад своего помощника, Денис достал из ящика стола два стакана и бутылку дорогого коньяка, полученного за помощь в не очень честных делах. Потёмкин всегда считал себя человеком чести, хоть таковым и не являлся. И как любой другой человек, получивший в свои руки власть и заблудший во тьме, якшался с бандитами. Сегодня он получил на свою сорокалетнюю залысину ещё парочку седых волос. Он стоял на перепутье между честной карьерой и жизнью в достатке. Московский авторитет, поджавший под себя весь нелегальный и обширную часть легального бизнеса, рвал и метал от беспредела, который Денис должен был пресекать. Его племянник наткнулся на какого-то залётного аристо и был с позором избит и раздет до гола. И это на его земле! Земле, которую охраняют честные и добропорядочные полицейские РИ! Налив в гранённый стакан коньяку, он залпом опустошил содержимое и даже бровью не повёл. Когда Щука лично набрал его номер в первой половине дня и приказал оказать содействие в захвате наглеца, Потёмкин нашёл в себе силы отказаться. Вот только, авторитет в очередной раз напомнил ему, благодаря кому он ещё жив и живёт прекрасно. Закрывая глаза на многое, Потёмкин получал хорошие отпускные и жил припеваючи. Жена — красотка, загородный дом, своя баня с хамамом и бассейном, хорошее обучение для подрастающих детишек. Всё это было нажито непосильным трудом, сопровождающимся огромным риском. Коррупционеров в РИ карали смертной казнью. До сих пор ему удавалось избегать пристального взгляда правосудия, но сейчас он сомневался в правильности своего поступка. Слишком многое стояло на кону, и слишком плохо всё повернулось. Операцию он развернул, направив к промышленным складам, где происходила настоящая бойня, целых два отряда спецуры. План был прост, как две капли воды. Пригнать технику, скрутить всех, кто там был, а позже отпустить бойцов Щуки. Предлог для этого можно найти любой, и, максимум, что им светит, это условный срок за дебош. Парочку, конечно, пришлось бы посадить, скинув на них смерть гражданских, но в криминальном мире им такое зайдёт как плюсик в личное дело. Щука их, потом, возможно, даже наградит, хотя это вряд ли. И всё, вроде, было хорошо. Машины он пригнал, вот только на месте нашлись лишь трупы наёмников, а парнишки, подходящего под описание, которое вручил Щука, не было. И чёртов рифт… Как же не вовремя он появился в этом ангаре. Уже почти как неделю во все управления городов страны были разосланы письма с указом самого Император и кратким объяснением происходящего. Всё это было ужасно секретно и скрывалось от общественности, чтобы лишний раз её не будоражить. Так называемые рифты, разломы в пространстве начали появляться по всему миру где-то две недели назад, и прёт из них нечисть, доселе неведомая миру. Многие погибли, но серьёзных утечек пока не было. Империя отреагировала на происходящее моментально и в своей манере, сформировав специальные батальоны, противоборствующие им и заодно подчищающие все концы, чтобы свести слухи к минимуму. Именно им и пришлось передать информацию,а заодно и дело о смерти двух десятков наёмников в безымянном ангаре. Ведь вызов был зафиксирован, операция была официальная под пристальным взглядом полицмейстера. Да и заставить своих бойцов молчать он не мог. Слишком уж они боялись этих Искоренителей. Именно так прозвали отряды борцов с рифтами. И теперь, хрен его знает, как сложатся события. Если начнётся расследование, а оно непременно начнётся сразу после закрытия рифта, погоны могут слететь с Дениса быстрее, чем трусики с его жены, когда она слышит о зарплате. — Сукин сын — ты, Щука! — прорычал полицмейстер и ударил по столу, не сдержав эмоций. — Если я из-за тебя лишусь работы, то тебе не жить!!
Глава 18
Прыгнув в портал, я совсем не думал о том, где могу оказаться и какие опасности будут меня поджидать. По аналогии с прошлой аномалией я уже знал, что внутри будут монстры, а вот какие понятия не имел. Вывалившись из портала по ту сторону, я оказался на невысокой зелёной травке под палящим солнцем. Что удивительно, местность, на которой я оказался, была похожа на лесную опушку, но даже отсюда я видел, что мир словно обрывался метров через сто и за ним была сплошная пустота. Схожая с той пустотой, которую я видел в городе «Золотая тысяча». Только там были звёзды, а здесь нет. К моему счастью, нападать на меня сразу никто не стал, и, сев рядом с порталом, я выдохнул, проверяя своё состояние. Энергии из меня ушло прилично, почти всю я потратил на те два огненных шара. Раньше я слышал об этом чувстве, которое меня одолевало. Истощение, оно самое. Когда маг тратит всю свою энергию, оно срубает похлеще похмелья после очень бурной ночки. В истории с винодельней была схожая я ситуация, но там было полегче. А источники, в один голос гудевшие, что истощение для мага — самое страшное, немного приврали. Чувствую я себя хреново, но двигаться могу, голова не болит. Просто энергетические каналы перегружены, и мозг хуже соображает. Да и магию использовать я не могу какое-то время. В остальном я — самый обычный человек, немного уставший и заспанный. Кстати, о сне. Мария уже должна была проснуться. Надеюсь, у неё не возникло проблем, и все наёмники отправились за мной. Очень надеюсь! — Так, и где это я оказался? — я решил немного оглядеться, чтобы иметь представление, с кем мне сражаться. Даже если я могу выйти назад из этого портала прямо сейчас, без уничтожения населявших его тварей, делать я этого не собираюсь. По ту сторону меня ждут полицаи. Уж лучше здесь отсижусь, немного дух переведу. Если никто не нападёт и я смогу отдохнуть, то, может, и поубиваю жильцов этого места к хренам собачьим! В прошлый раз за уничтожение всех монстров мне энергии отсыпали, и это было очень приятно. Хочу ещё! — Ты сначала восстановись, — вздохнул Первый. Уверен, будь он рядом со мной сейчас, надавал бы мне подзатыльников за мой необдуманный поступок. — Иначе так и поляжешь здесь в гордом одиночестве. Я и сам это понимал, а потому не стал отходить далеко от портала. По моим прикидкам, чтобы доспех и энергия восстановились до приемлемого уровня, нужно подождать хотя бы пару часов. Что же, я никуда не тороплюсь…Складской ангар №3. В это же время.
Капитан отряда Искоренителей, Григорий Покровский, стоял напротив новообразовавшегося рифта. Империя уже успела изучить эту аномалию и составила неполный, но примерный ранг угроз этих самых рифтов. Серый цвет был слабейшим из всех возможных. Монстров там немного, а закрыть его не составляет большого труда для подготовленной группы бойцов. Вот только в этот раз с порталом были проблемы. Мало того, что он появился прямо на территории крупного города, что было впервые. Обычно рифты появлялись в отдалении от населённых пунктов, не ближе, чем в паре километров. Так ещё и зайти в него никто не мог. Ни бойцы его отряда, ни он сам. Да и ангар этот… — Мутная какая-то история, Макс, не находишь? — Григорий повернулся к своему лучшему бойцу, который по совместительству был его лучшим другом. Они вместе из стольких передряг выбирались, что это было как-то даже не удивительно. — Наёмники, — Макс был до боли простым пацаном. Про таких говорят: «Свой в доску». Молодой ещё, лет на десять младше Гриши, но навидался столько, что даст фору любому. — Щукинские, уже пробили. — Щукинские? — Гриша вздёрнул бровями. — Кто это их так? — Потёмкин опять темнит. Зачем-то два отряда спецов сюда отправил. Как будто знал, что будет здесь происходить, — Макс рассмеялся над своим же каламбуром, но, заметив на лице друга хмурую гримасу, в миг стал серьёзным. — Выясняем, товарищ капитан! Гриша вздохнул ещё раз и кивнул на висящий в воздухе рифт. — Что про это думаешь? Макс зашевелился и улыбнулся. Рифты — его стезя. С первого дня, как его назначили в батальон Искоренителей, он был на седьмом небе от счастья. Убивать он любил, а с людьми сложно. Редко они творят глупости, которые позволяют вершить над ними настоящее правосудие. С монстрами всё проще. Убивай, руби на куски, поджигай, трави. Делай, что хочешь! Никто и слова не скажет, ещё и наградят! — У нас два варианта. Либо внутри кто-то уже есть, и поэтому нас не пускает, либо какой-то бракованный попался. Что докладывать начальству будем? — Пока подождём, — Гриша громко свистнул, подзывая к себе бойцов. — Вы трое! Дежурите здесь, мы — в город. Любое движение — сразу доклад! Если из рифта выскочит живой человек, не трогать и доклад! Всё ясно? Трое мужчин, одетых по последнему слову военного дела, кивнули. Приказ был услышан, и Гриша сразу направился к «Буйволу», немного модернизированному под нужны Искоренителей. Мощнее стволы, толще броня и лучше проходимость. Иногда в такие задницы приходится добираться, просто ужас. Макс пошёл следом за своим капитаном, явно расстроенный от того, что пропускает всё самое интересное. — А куда мы? — он не удержался и поравнялся с Гришей. — Зачем в город? — Хочу кое-кого навестить, — капитан оскалился. — Чувствую, Потёмкин и в самом деле что-то темнит!
Серый разлом. Два часа спустя.
Энергия напрочь не хотела восполняться. То ли место здесь было какое-то не такое, и энергии попросту неоткуда было браться, то ли истощение мешало моему восстановлению. За два часа вернулось только процентов тридцать, что было крайне мало для ведения нормального боя. Зато доспех почти целиком восстановился. Что-то подсказывало мне, что как раз из-за его починки у меня и были проблемы с энергией. Похоже, он брал часть потоков сразу на себя, не прогоняя их через моё тело. В принципе, я был не сильно расстроен. За то время, что я тут нахожусь, на меня никто не напал. Следом никто не зашёл. Похоже, просто не могли, пока я тут, или не хотели, поджидая меня снаружи с горячими пирожками. Ох, если бы это было так… Боюсь, вместо пирожков меня встретят чем-нибудь поувесистей. Ладно! И так уже засиделся. Нужно хоть немного прогуляться, врагов поискать. Бой выдался замечательным, но мне не хватило. Меня прям распирало от желания получить ещё энергии этих странных мест, и девку хочу! Да, очень хочу девушку! Когда выберусь отсюда и сбегу от полиции, обязательно отправлюсь в какой-нибудь клуб, подыщу себе пару на вечер. Или сразу к Марии? Нет, это слишком просто, да и как-то не хочется мне пока портить наши с ней отношения сексом. Формально, она сама мне прямым текстом сказала, что не против, но… Надо ли оно мне? Пока размышлял, сам не заметил, как обошёл всю местность по кругу, а на монстров так и не наткнулся. Вот это уже очень странно! Неужели это место безопасное? И зачем оно тогда появилось в нашем мире? Как-то даже странно… Может, они все изначально должны быть безопасными, а в тот раз нам просто не повезло? Да нет, это бред какой-то! — Во-во! — Первый утвердительно буркнул. — Тоже так считаю. Нечисто что-то. Да и я ощущаю какую-то странную ауру. Только не могу понять, откуда она исходит. — Ауру? — я огляделся, но ничего не ощутил. — Какую ещё ауру? — Не знаю, очень злую… — Первый напрягся. — У меня аж мурашки бегут, когда я её чувствую. — Ты меня так не пугай, — я потянулся к своему мечу, который никак не хотел ломаться. Настырный он какой-то! Цепляется за жизнь из последних сил! — Думаешь, тут обитает кто-то сильный? — Чувствую, скоро мы это уз… Берегись! — Первый надорвал глотку, предупреждая меня об опасности. Я уже и сам понял, что в меня что-то летит, краем уха услышав свист. Уворачиваться было поздно, и я принял ударом мечом. В сторону отскочила… шишка? — Какого хрена? — я удивился и проследил за траекторией полёта снаряда. — Это кто там? Прищурившись, я заметил сидящего на дереве миниатюрного человечка. Он был похож на обезьяну, но имел какой никакой, но интеллект. Одет он был в беличью шкуру, морда которой украшала его лысую головёшку. Размером он был не больше этой самой белки, а вот наглости в нём было более чем достаточно. Поняв, что снаряд, выпущенный им из рогатки, не поразил цель, он вдруг раскрыл рот и заорал, как индеец, пришлёпывая себя по губам ладошкой. В округе сразу раздалось ещё с сотню таких же завываний, собравшихся в один, сплошной гул. На ветки начали вылезать миниатюрные человечки в беличьих шапках. — О-а-о-о! А-а-а-о-о-о-о! А-О-А-О-О-О! — миниатюрные туземцы горланили во всю глотку. — Первый, что-то мне это не нравится. — я сглотнул и отступил на шаг назад. — Как бы они из нас себе новый вигвам не пошили! Что хотел ответить мне Первый, я не успел узнать. На деревьях появилось под две сотни туземцев. Они все, как под копирку, были похожи на остальных своих собратьев. И самое странное, девушек среди них не намечалось. Гул на мгновение прекратился, и я услышал громкий писклявый голос. Словно кричал бурундук. — Вакаку-у-у-у! — да, именно так это и прозвучало. — Сосу тресь! Сосу тресь! СОСУ-У-У-У ТРЕ-Е-Е-Е-ЕСЬ! Какую там «сосу» они захотели треснуть, я разбираться не стал. Понял только одно, ничем хорошим мне это дело не светит. Где-то половина причудливых, но очень грозно настроенных аборигенов спрыгнули с деревьев и ринулись в мою сторону, размахивая какими-то зубочистками. Остальная половина прикрывала их, бесперебойно пуляя в меня шишками из рогаток. Даже когда они ударялись о мой доспех, никакого вреда не наносили. Вот только улепётывал я на завидных скоростях. Не из-за страха, больше из-за неожиданности и нелепости происходящего. Так-то я мог развалить этих карапузов одной левой и глазом бы не повёл, но не мог я обижать слабых! А они были слабыми и даже очень! Но тяфкалка у них отросла непомерно огромная, раз они всерьёз решили, что завалят меня. Хотя, будь на моём месте обычный человек, может, и завалили бы. Ага, затыкали бы до смерти зубочистками и закидали шишками. Какая же позорная смерть… Однако из портала я вывалился тяжело дыша, не желая вспоминать то, что произошло. В этот раз выйти из него не составило труда. Похоже, прошлый портал и в самом деле был каким-то бракованным. Снова оказавшись на полу в ангаре, я выругался, заметив сразу три ствола, направленные на меня. — Бойцы, отставить, свои! — я тяжко выдохнул и попытался встать, но мне ударили прикладом по хребту. Доспех не сбили, но ноги подкосились. — Эй, за что⁈ — Кто такой⁈ — военный передёрнул затвор на своём новомодном автомате Калашникова. — Что значит: «Свои»? Ты из Искоренителей? Отвечай! — Искоренители? — я поднял взгляд на бойца, укомплектованного так, словно он на войну собрался. — Какие ещё, нахер, искоренители? Второй боец, понявший, что его товарищ сморозил глупость, ткнул того в бок. — Гражданский это! Аристократ, кольцо, что ли, не видишь?.. — он пытался говорить шёпотом, но я его прекрасно слышал. Цокнув языком, первый отвернулся и взял в руки рацию: — Сокол вызывает Ястреба, приём. Из рации послышался глубокий, раздражённый мужской голос. — Обстановка? — Птенец выпал из гнезда, один. Гнездо в свободном доступе. Наши действия? — Птенец?.. — кажется, человек по другую сторону забыл отжать кнопку, и послышался громкий хлопок, словно кого-то шлёпнули. — Ты чё, собака, врать мне удумал⁈ Снова за старое?.. Да я тебя! Кнопку он отжал, но бойцы заметно смутились и переглянулись. — Ястреб, наши действия? Приём? Прошло секунд десять перед тем, как в рации послышался разгорячённый и очень недобрый голос: — Под контроль, везите к Потёмкину, я пока тут. Допросим позже, мне тут ещё нужно кое с чем важным разобраться. — Вас понял, приступаю, — боец прикрепил рацию обратно к разгрузке и повернулся ко мне. — Не повезло тебе, парень. Командир сегодня не в духе. Он улыбнулся и без лишних разбирательств врезал мне по морде кулаком. Мой доспех в миг просел, и удар пришёлся по челюсти. Я даже сказать ничего не успел, как отключился. Последнее, что я услышал, — слова одного из бойцов: — Рифт оградить, никого не подпускать. Уровень у него слабоват, опасностей не будет. Командир позже даст указания. Всё поняли? — Так точно! — хором ответили бойцы.
Гостиница «Королевская ложа». Комната №62.
Мария сидела в своём «люксовом» номере и нервно болтала ножками, глядя на экран планшета. Уже почти три часа назад на её счёт наёмника пришла крупная сумма денег. Она пять раз проверила и убедилась, что оплата в три раза превышала ту, что была прописана в контракте. И Давид всё никак не возвращался. Джип как пропал с парковки, так и испарился. Она уже со счёта сбилась, сколько раз ходила вниз и уточняла у хостес, не вернулся ли её друг. Блондинка только пожимала плечами, а когда ей надоело, наорала на неё и сказала, что сообщит, если тот появится.
И вроде как всё должно быть хорошо. Если Давид получил деньги, значит, он выполнил задание и скоро вернётся. Может, празднует, а может, город решил посмотреть, вот только… Что-то на душе у девушки неспокойно. И сама она не понимает, почему так к этому парнишке привязалась. Вроде он ей никто, а думать о нём перестать не может. — Блин! — она откинула планшет в сторону и быстро поднялась с кровати, не имея больше в себе сил ждать. — Да где он пропадает⁈ Выскочив из номера, аки пантера, она даже не стала его закрывать и рванула вниз по лестнице, перепрыгивая сразу по четыре ступени. Когда хостес увидела разгорячённую, она уже было хотела раскрыть свой рот, но Мария прошла мимо и выскочила наружу. Она сама не поняла, зачем это сделала. И когда не увидела ничего интересно, хотела развернуться и пойти назад, как взгляд её вдруг зацепился за безнадёжного пьянчугу, лежащего в собственной моче, прямо со входом. Скриви лицом, девушка захотела к нему подойти, одёрнула себя, о чём-то подумала и махнув рукой, пересилила свою брезгливость. — Уважаемый! — она встала напротив и аккуратно пнула мужика по ноге. — Просыпаемся! — А? Что? Кого? — мужчина открыл глаза, и они убежали куда-то в сторону. — Где я? Мария вздохнула и щёлкнула пальцами, привлекая его внимание. — Я здесь, ты меня видишь? — она слегка наклонилась, но, почувствовав тошнотворный запах, подалась назад. Подняв глаза, мужик несколько секунд смотрел на Марию пустым взглядом, а потом его лицо вдруг озарила лучезарная улыбка. — Девушка, красавица, чего изволите? — он вдруг заговорил так, будто в прошлой жизни был аристократом. — Не смотрите на мой внешний вид! Я — галантный кавалер, и это правда! В подтверждение тому, ваша ослепительная красота, освещающая моё сегодняшнее утро! Мария хотела съязвить, но, как и любая другая девушка, была падка на комплименты. Даже от… такого… Сделав вид, что «жирный» комплимент прошёл мимо неё, она слегка покраснела и отвела взгляд. — Здесь парень белобрысый не проходил? Высокий такой, в спортивном костюме чёрном. Волосы длинные, в хвостик убраны. — Простите, Вы не могли бы повторить свой вопрос? — мужчина затупил, уставившись в одну точку, куда-то в область груди Марии. — Признаюсь, я немного в мечтах. — Парня, белобрысого, в чёрном костюме, видел⁈ — девушка не сдержалась и повысила тон. — Или, может, что-то подозрительное? Мужчина сглотнул слюну, словно смакуя какие-то свои мысли, которым было не суждено сбыться, и поднял взгляд повыше, посмотрев девушка в глаза. — Как же! — он хмыкнул. — И парня твоего видел, и подозрительное! — Где? Когда⁈ — Да пару часов назад. Проезжал он тут на джипе подстреленном, а следом за ним Щукинские мордовороты погнались. Они как туда умчались, — он указал в сторону. — Так и не видел их больше. Мария ругалась громко и долго. Даже пьяница её осудить успел, сказав, что негоже девушке так выражаться. — Вот идиот! Придурок, кретин! — Мария топнула ножкой, посмотрела на пьяницу и, вздохнув, кинула тому одну золотую. — Спасибо за помощь. Дальше сама как-нибудь разберусь. Глаза мужчины округлились, когда он увидел в своих руках сверкающую на солнце монету. Он дар речи потерял и совсем забыл про Марию, крутанувшую попкой в сторону гостиницы. — Ну, Давид, если выживешь, я сама тебя прикончу! — Мария выглядела настолько разъярённой, что даже когда проходила мимо хостес, та невольно спряталась под стойку, чтобы не попасть под горячую руку. — Прибью скотину!
Глава 19
Московское управление полиции. Кабинет для допроса.Гриша был взбешён. Он давно подозревал Потёмкина в грязных делишках. Да чего уж там скрывать, он был уверен, что тот якшается с бандитами. Вот только никогда прежде ему не удавалось поймать продажного полицмейстера за руку. Ему всегда удавалось ускользать из цепких лап фискалов. И сегодня Грише подвернулся просто замечательный шанс исправить это недоразумение. Как бывший фискал Империи, в узких кругах прославившийся за свою жесткость, но справедливость, Григорий Покровский не мог оставить Потёмкина в покое. Гриша был очень сообразительным малым ещё в юном возрасте. Он достиг всего сам и очень этим гордился. И сейчас же нутром чуял, что дело нечистое, а юный аристократ, вышедший из разлома, как-то был во всём этом замешан. Даже встав во главе шестого отряда Искоренителей, базирующегося в Москве и Московской области, он не мог избавиться от желания прижучить юркого полицмейстера. Долг перед родиной был у него в крови, а у Императора он был на хорошем счету. Ведь никогда не обвинял невиновных. Хоть и мог получить с этого хороший процент, а именно половину со всего арестованного имущества. Ходили слухи, что он даже метил на место обер-фискала, но его планы нарушили рифты. Как один из лучших бойцов Империи, Магистр и человек с отменными лидерскими качествами, он был поставлен на роль Капитана шестого отряда Искоренителей. Место он своё принял без возражений, но условия выставил свои. Отряд он набирал только из тех людей, которых сам посчитал нужными и кому мог доверить свою жизнь. Когда он впервые столкнулся с монстрами из рифта, то понял, что здесь не место тюфякам и трусам. Здесь выживают сильнейшие, и любая ошибка может стоить жизни всему отряду. Сидя напротив совсем юного аристократа, он никак не мог понять, что этот совсем зелёный парнишка забыл в том месте. Никак его образ не вязался с горой трупов, да и из рифта он вышел без единой царапины. Из одежды только потрёпанный спортивный костюм и родовое кольцо на пальце. Кольцо Рода Багратионов. Надменный взгляд, лукавая ухмылка и аура… Аура человека, повидавшего многое. Гриша прекрасно был с ней знаком. Только самые опытные военные, прошедшие через ад, могли похвастаться подобным. — Кхм… — взяв в руки на скорую руку написанный доклад, он открыл тонкую папку и нахмурился. — Говоришь, не знаешь ничего о том, что произошло на складе? — Я же говорю! Шёл, поскользнулся, упал. Проснулся хрен знает где! Смотрю, сзади штуковина в воздухе висит и сверкает. Дотронулся и в ангаре оказался, а там меня Ваши бойцы и скрутили. Гриша искоса посмотрел на пацана. Странный он какой-то. Уже полчаса тут сидит, не нервничает, спокоен. Вроде не врёт… Но чуйка никогда не подводила капитана. Закрыв и отбросив папку в сторону, он вздохнул и спокойно посмотрел на пацана. — Слушай, держать тебя тут долго мы не можем. Но ты должен нас понять. Ситуация в стране сейчас шаткая. Вот эта штуковина, которую ты увидел, называется — «Рифт». Это аномалия, искривляющая пространство. Внутри находится карманное пространство, в которое можно переместиться. И назад, само собой. Нередко они бывают нестабильны и выплёвывают наружу чудовищ, которые их населяют. Тебе чудом повезло выжить. Встреть ты там серьёзных противников, один бы не отбился, будь ты хоть Мастером. — К счастью, я никого не встретил, — парень по-доброму улыбнулся и вдруг начал вставать со стула. — Так я могу идти? — Куда? — глаза Гриши расширились от удивления. — Вы же сами сказали, что держать меня тут долго не можете. Я, знаете ли, по делам шёл. Спешу очень, меня девушка ждёт, да и проголодался я. Капитан охренел от самоуверенности парня, но быстро собрался и в приказном тоне приказал сесть обратно. Парень и глазом не повёл, пожал плечами и уселся на металлический стул. — Как я уже сказал, ситуация в стране шаткая. Мы не можем допустить утечки информации. То, что я тебе рассказал, уже выходит за рамки дозволенного. И ты должен понимать, что распространение этой информации приравнивается к измене. — Да, я это понимаю, — спокойно ответил парень. — Я рад, что ты не глуп, — Гриша кивнул и тяжко вздохнул, когда юноша снова начал подниматься со стула. — Присядь, это ещё не всё. Смерив парнишку взглядом, Гриша неодобряюще покрутил головой. — Вот куда вы, молодёжь, вечно спешите? У вас вся жизнь впереди, а вам лишь бы к бабам и пожрать от пуза. — Знаете, если мне придётся выбирать между ночью в этой конуре и приятной компании красавицы, выбор мой будет очевиден. Гриша рассмеялся и сделал это искренне, хоть и создавалось впечатление, будто он пытается наладить контакт с юнцом. — Можешь не переживать, мы тебя отпустим. Вот только… перед этим тебе придётся подписать необходимые документы. — Это обязательно? — юноша впервые за весь разговор напрягся. — Да это обязательно. Кстати, ты не назвался, — Гриша понял, что нащупал его слабое место. — Как там тебя?.. Напомни, для протокола нужно. Он уже имел дело с аристократами, которые по тем или иным причинам хотят скрыть свою личность. И вроде как этот даже Родовой перстень не снял, но всё равно складывалось ощущение, что он отчего-то бежит. Парень напрягся, как перетянутая гитарная струна. — По законам Империи я имею права давать показания анонимно как аристократ. Гриша снова вздохнул. Как же тяжело общаться с молодёжью. У них всегда свой взгляд на вещи. — Формально, да, но без занесения твоего имени в протокол мы можем делать с тобой всё, что захотим. Можешь не сомневаться, никто тебя здесь не услышит. Упечём за решётку, подержим немного, а потом отпустим, — капитан язвительно вздёрнул уголками губ. — Так что, как тебя зовут? Гриша думал, что дожал юношу, но не тут-то было! Он ожидал, что собьёт с парня его спесь, но тот вдруг в миг стал серьёзным. Перед ним словно показался совершенно другой человек. И аура его изменилась, исказившись и приняв иной облик. Гриша этого не показал, но он испугался! Натурально испугался какого-то мальца. Он разглядел в нём что-то невероятное, ужасное и пугающее до чёртиков даже такого матёрого вояку, как он. А ведь он прошёл через войны, видел столько, сколько и не снилось гражданским. Вот только от парня веяло ещё большим опытом. Но как⁈ Ему ведь на вид всего лет двадцать, не больше. — Капитан, в Ваших же интересах меня отсюда отпустить. Я понимаю, чего Вы добиваетесь, играя со мной в эту игру. Хотите получить информацию насчёт тех наёмников в ангаре? — парень оскалился. — О да! Именно этого Вы и желаете. И, похоже, хотите прижучить того, кто в этом замешан. Я разделяю Ваши интересы, но стукачом быть не привык. По крайней мере, не за пустое слово. Предлагаю Вам сделку. — Сделку? — глаза Григория загорелись интересом. — Какую? — Я прекрасно понимаю, что Вы не глупы. Вы видели перстень на моей руке и уже должны были пробить всю информацию обо мне. Да и сам бы я с удовольствием назвал вам своё имя, просто не люблю, когда мне угрожают. Я привык играть по своим правилам, — глаза парнишки прищурились. Он оценивал капитана, прикидывая, что может произойти вслед за его словами. — Моё предложение простое, но я озвучу его только после того, как вы согласитесь меня отпустить. — Так поступить я не могу, — Гриша отрицательно качнул головой и уже сам встал из-за стола, собираясь уйти. — Если выбираешь молчать, будем разговаривать по-другому. Ты прав, мы уже тебя пробили, Княжич Давид Анзорович Багратион. Вот только дела твоего мы не завели и заводить не будем. Мы — неофициальная организация и не числимся в реестрах. Если я захочу, тебя уже никогда не найдут. — Так на мне ведь браслет! — Давид дёрнулся, заволновавшись. — Меня найдут! Капитан широко оскалился и подошёл к двери. Стукнув по ней три раза с определённым ритмом, он дождался, когда ему откроют и, уже выходя, победоносно произнёс: — Я даю тебе ровно два часа на размышления. Когда я вернусь, ты должен дать мне свой ответ. Если откажешься от сотрудничества, тебя уже никто не сможет найти. Дверь захлопнулась, и Гриша с гордо поднятой головой пошёл в кабинет к Потёмкину. Он был уверен, что по прошествии двух часов юнец расколется. Аристократы держатся за своё положение как ребёнок за сиську и ни за что не отпустят. И этот малец не станет исключением. Гриша прекрасно видел, как он испугался, когда услышал про то, что его браслет снимут, а сам он станет никем. — Эх, как бы занять эти два часа? — проходя мимо кабинета Потёмкина, он позволил лукавой улыбке озарить его лицо. — Пожалуй, ещё немного развлекусь!
Кабинет допроса. Примерно два часа спустя.
Я не мог скрыть своей улыбки все те два часа, которые находился в одиночестве. Первый был мастером блефа, и в этом я убедился, когда он сумел без особых проблем обмануть капитана. Какое же у него было самодовольное лицо, когда он подумал, что напугал меня. Не на того наехал! Да я только и жду, что он снимет с меня этот браслет. Сэкономлю лишнюю сотню тысяч Орланов. Конечно, придётся немного потерпеть компанию этого напыщенного индюка, но недолго. Когда браслет спадёт с моей руки, я расскажу им всё, что знаю, а там отправлюсь на все четыре стороны. И никто не сможет меня остановить, ха-ха! Убью двух зайцев одним выстрелом! Избавлюсь от Щуки и слежки отца за один ход. Шах и мат, придурки!
* * *
Капитан вернулся ровно через два часа, как и обещал. К этому моменту я снова передал контроль тела Первому. Он вмиг изобразил усталость и угнетение. Увиденное сразу отразилось на лице военного. Он ликовал и даже не пытался это скрыть! Вместе с ним в комнату зашла девушка. В очках, в форме штабного офицера и с ноутбуком в руках. Форма сидела на ней как влитая и подчёркивала её точёную фигурку. Ох, а личико… При виде её больших глаз и милого носика у меня в штанах всё набухло. Неужели в Искоренителях работают и такие жгучие красотки? Нет, определённо, не тем я в жизни занимаюсь, раз у всех под рукой есть такие женщины, а у меня нет! Надо это исправлять! — Ну что⁈ — Капитан хлопнул в ладоши и скосил взгляд на своего подчинённого. — Знакомься, это Вася! Она — наш технический специалист. Браслеты такие снимает на раз два. Стереть человека из жизни для неё как историю в браузере почистить. Правду говорю? — Плёвое дело, — сухо ответила Вася и села на углу стола, расставляя ноутбук и какую-то странную приблуду, похожую на большой кольцевой магнит. Первый играл как мог! Его взгляд метался то на капитана, то на прибор, то на чем-то озадаченную девицу. У него, кажется, даже пот на лбу проступил. Вот это актёрище! — Ну? — капитан улыбался от уха до уха. — Что надумал? Расскажешь нам всё или пойдём по плохому пути? Без браслетика ты станешь никем, буквально. И даже твой перстень уже не будет иметь никакой ценности. Если думаешь, что тебя спасёт твой папочка, то ты ошибаешься. — Капитан, а Вы не превышаете свои полномочия? — Первый изобразил разгорающийся в Давиде гнев. — Вам это с рук не сойдёт! Один звонок и… Григорий не выдержал. Он с силой стукнул по столу кулаком, да так, что у Васи кнопки на ноутбуке с клавиатуры повылетали. Скосив огорчённый взгляд на своего капитана, она вздохнула и принялась собирать их, ставя на место. — Щенок! — Григорий всё никак не унимался. — Кого ты пытаешься покрыть, а⁈ Да ты хоть знаешь, как долго я этого урода прижучить пытаюсь? Это дело всей моей жизни, и я не собираюсь упускать такой шанс из-за какого-то сопляка, возомнившего себя хрен пойми кем! — Капитан, а мне-то какое дело до того, что вам это так важно? — Первый в миг стал серьёзным. — Думаете, не знаю я, как у Вас тут дела делаются? Я сейчас что-нибудь расскажу, Вы на меня трупы в ангаре повесите. Мне такого не надо! Лицо капитана нужно было видеть. Он был красный, как переспелый помидор! Похоже, впервые в его жизни он столкнулся с таким наглым юнцом, как я. Что же, стоит потом отблагодарить Первого за хорошую актёрскую игру! Так-то понимаю я капитана и с радостью бы ему помог. Если бы только не хотел сохранить анонимность. Хороший он человек, правильный. Жаль, что наивный. Благо, я не такой и прекрасно понимаю, что даже если я настою на анонимном доносе, раскусят меня быстро. Поймут, что это моё слабое место и будут крутить мной, как юлой. Нет, такого мне точно не надо! — Давид, давай поговорим спокойно, — Григорий снова изменил модель разговора. Похоже, он решил сам сыграть и доброго, и злого полицейского. — У тебя есть всего два варианта. Первый и самый простой, как для тебя, так и для меня. Ты рассказываешь нам всё, что знаешь. Выступаешь свидетелем по этому делу, и мы тебя больше не трогаем. Сохранишь свой статус, жизнь и останешься добропорядочным гражданином. Хороший плюсик в репутацию для Княжича, как ни крути. — Какой второй? Капитан напрягся. Ему было очень трудно сдержать себя, чтобы не влепить Первому затрещину. Похоже, он был уверен, что до озвучивания второго варианта не дойдёт. — Второй вариант хуже, и мне не хочется к нему прибегать. Он сломает тебе жизнь, я всё равно добьюсь своего, но буду потом плохо спать по ночам. Мне этого очень не хочется. — Ближе к сути, — Первый был непоколебим, изображая напускную безмятежность. Капитан хмыкнул и взглянул Василису. — Какие наглые дети пошли, да? Девушка что-то промычала в ответ, но взгляда не подняла, копошась с клавиатурой. Григорий не стал ждать ответа на риторический вопрос и снова повернулся ко мне. — Во втором варианте мы снимем с тебя твой браслет. Полностью сотрём все воспоминания о тебе в интернете. Ты пропадёшь с радаров, и даже папочка твой тебя не отыщет. Поверь, возможности позволяют нам сделать и такое. Когда это произойдёт, мы будем вольны делать с тобой всё, что пожелаем, и никто нам за это ничего не сделает. Так или иначе, я добьюсь своего и узнаю всё. Первый молчал долго, делая вид, что перерабатывает информацию. Вот только он уже давно знал, что будет говорить. Постепенно он делал вид, что погружается в глубокие раздумья. Даже ногти начал грызть и ногой дёргать, изображая нервозность. Казалось, он вот-вот сломается. Капитан следил за всем этим почти без эмоций, стараясь скрыть своё ликование. Но взгляд выдавал его с потрохами. В конечном итоге Первый поразил своим мастерством даже меня. Его глаза намокли, губы задрожали, а голос стал дёрганым и надрывистым. — В-вы не понимаете! Они меня убьют! — он дёрнулся вперёд. — Если я вам хоть что-то расскажу, меня прикончат! — Они? — капитан приблизился к Первому и посмотрел в глаза. — Кто? Можешь не переживать, нас здесь никто не услышит. — Нет! — Первый отпрянул назад. — Я не хочу умирать! Пожалуйста, отпустите меня! Я ведь ничего не сделал! Прошу вас, умоляю! Капитан долго и упорно смотрел на Первого, после чего вдруг повернулся к Васе с вопрошающим взглядом. Девушка широко улыбнулась, впервые показав мне свои эмоции. Ох, какая же она красотка! Сначала угрюмой показалась, но это далеко не так. Постойте, она притворялась? Зачем? — Он врёт, ему совсем не страшно, — спокойно произнесла девушка. — Притворяется с самого начала Вашего с ним диалога, капитан. Моё сердце пропустило удар. Они поняли? Как⁈ Заметив растерянность на лице Первого, который так же, как и я, совсем не понимал происходящего, капитан широко улыбнулся и поспешил объясниться. — Видишь ли, дружок, — он сразу стал серьёзным и поставил локти на стол. — Мы тут тоже не пальцем деланные. Таких актёров, как ты, мы чуем за версту. Конечно, всегда бывают оплошности. Именно для этого мы и притащили сюда этот артефакт. Он работает как детектор лжи, считывая настоящие эмоции человека. Ты даже не понял, что мы всё это время притворялись. Будь ты немного умнее, ты бы понял, что у ноутбука не могли вылететь кнопки, это был фарс. Клавиатура ведь мембранная, а не механическая. Мы заранее это подготовили, актёрский реквизит, так сказать. Вася подняла вкладыш и покрутила его в руках, глядя на меня с насмешкой. Мой взгляд рассмешил капитана, и он улыбнулся ещё шире, хотя, казалось бы, куда больше? Вот только, это было не так важно. Нам с Первым утёрли нос и сделали это играючи. Трындец… — Слушай, Алекс, давай-ка ты сам с ним поболтаешь, — Первый сдался, поняв, что его актёрская карьера пошла под откос. — Какой-то неправильный он, странный. — Первый, скотина! Какого хрена⁈ — ответа не последовало, он решил последить за всем из-за кулис. — Вот ты, говнюк! Выберемся, я тебе зад надеру! Обещаю! Капитан раскинул руками, ознаменовав моё разгромное поражение. — Так что, Давид. Расскажешь нам, зачем ты притворялся? Я так понимаю, ты специально добивался того, чтобы мы стёрли тебя из базы. Хочешь исчезнуть? Для чего тебе это? Бежишь от проблем? Я оторвался от пинания Первого и посмотрел на капитана. В его взгляде не читалось злости или ненависти. Только искренне желание помочь мне и узнать правду. — Если я расскажу, что меня ждёт? — Как я и говорил, мы постараемся тебе помочь. Браслет снять не можем, это не в нашей компетенции. Зато можем отпустить. Расскажи нам всё, что знаешь. Обещаю, свидетельствовать ты будешь анонимно. Имя Княжича Багратиона упоминаться не будет. Ни в протоколе, ни на суде. — Без снятия браслета никак? Раз вы меня раскусили, то я готов сотрудничать, но только при условии, что исчезну. Капитан нахмурился. Кажется, он размышлял о чём-то серьёзном. — Единственный путь лишить тебя браслета, если ты вступишь в отряд Искоренителей, — он поднял свои руки и задрал рукава. Браслет отсутствовал. — Как я уже говорил, мы не официальная организация, и при вступлении в наши ряды их снимают, для предосторожности. Браслеты эти — штука ненадёжная, и многие хакеры могут их взломать. Как ты понимаешь, допустить этого мы не можем, вот и лишаемся личностей, во благо Империи. Вот только, слабоват ты и юн для такой работы. Хотя, должен признать, ты — мастер изображать страх и разыгрывать драму. Не думал насчёт карьеры драматурга? — Слабоват? — я искренне рассмеялся. — Что, если я скажу, что уже закрыл один рифт? — Закрыл? — капитан напрягся. — Цвет? — Синий, — я не знал, какое это имеет значение, но всё равно сказал. — Где-то пару дней назад он появился рядом с трассой Е-115. Оттуда какие-то пауки вылезли. Я их прикончил, потом случайно и в сам портал попал. Неосторожен был и не знал, что это такое. Хотя и сейчас не до конца представляю, с чем столкнулся. Внутри пещера была, ну я всех монстров и завалил. Капитан смотрел на меня с закрытым ртом, впитывая информацию. Отвиснув, он посмотрел на Васю. Девчонка была в шоке, но подтвердила мои слова. Григорий впал в очередной ступор, но быстро отлип и повернулся ко мне. — Ты закрыл его в одиночку? Уверен, что цвет был синий? Я положительно покачал головой. — Крейсер мне в бухту… — прошептал капитан. — Так, ладно. Разберёмся с этим позже. Посиди пока здесь, поразмышляй над тем, что я сказал. Не знаю, от каких проблем ты бежишь, парень, но они явно не стоят того, чтобы жертвовать всем. — Если бы Вы знали всю правду, Вы бы так не говорили, — я улыбнулся и откинулся на спинку стула. — В любом случае браслет я сниму. Так или иначе. Через Вас или через чёрный рынок, мне без разницы. Человек Вы, вроде, хороший, и я изменил своё мнение. Я помогу Вам, но только если Вы поможете мне. Вы ничего не теряете и знаете, что я не вру. Иначе Вы бы не смотрели на меня таким взглядом. Получается, если Вы согласитесь взять меня в отряд Искоренителей, то получите сильного бойца. Я расскажу всё, что знаю о ситуации, и мои слова будут иметь вес, ведь я уже буду числиться в отряде. Это всяко лучше, чем слова какого-то проходимца, пускай и аристократа. Капитан посмотрел на своего технаря. Вася находилась в недоумении, но взгляд её изменился. Она больше не смотрела на меня с усмешкой. Она меня изучала. — Что думаешь? — Считаю, что он дело говорит и не врёт, — она повернула ноутбук экраном к Григорию. — Надо брать. Мы и вправду ничего не теряем. Вздохнув, Покровский постучал зубами, размышляя, и через десять секунд вынес свой вердикт. — Хорошо, мы тебя возьмём, — он широко оскалился, и мне стало не по себе. — Но перед этим ты выстоишь против моего бойца. Продержишься минуту, быть тебе в отряде. Ежели нет, расскажешь всё, что знаешь, и будешь свидетельствовать от своего настоящего имени. Согласен на мои условия? Я удивлённо хмыкнул. — А вы не промах, капитан, — я встал и протянул ему руку. — Согласен! Ставьте любого, я выстою. — Отлично! — Григорий пожал мне руку, ни капли не смутившись моему жесту, даже с учётом того, что я — аристократ. — Сиди пока здесь. Через час за тобой зайду. Можешь пока попрактиковаться в падениях. Сегодня ты будешь часто это делать, уж поверь! Вася скосила на меня взгляд, полный сопереживания. Что они такое задумали? Надеюсь, я не упаду в грязь лицом на глазах этой красотки. Хотя, о чём это я? Упасть в грязь лицом? Ха-ха! Если такое произойдёт, то о счастливой жизни можно и не мечтать. Это моё первое серьёзное испытание на пути к лучшей жизни. Я не могу его провалить!Глава 20
Час пролетел незаметно. Покровский и Вася покинули меня почти сразу, когда мы договорились о предстоящем бое. И как бы сильно я в себя не верил, ведь у меня была не только сила Давида, но и Первый, я всё равно почему-то очень страшился предстоящего поединка. Мои мысли были только о нём. Я представлял, как именно буду сражаться, кто против меня выйдет и на чём мы будем драться. Когда в комнату зашёл радостный Григорий, моё сердце пропустило удар. — Не сцы, лягуха! — Первый усмехнулся. — Страх — напускное, но ты всегда можешь обернуть его в свою сторону. Боишься предстоящего боя? Боишься оппонента? Это хорошо! Значит, ты грамотно оцениваешь свои возможности. Никогда, запомни! Никогда не недооценивай противника. Я знал всё это и без его речей. Похоже, Первый иногда забывал, что его мысли прямым потоком идут в мой разум. К слову, как раз из-за этого я во многом стал уверенней и опытней. Сам того не понимая и, скорее всего, не желая этого, он делился со мной знаниями из своих прошлых жизней. Я видел многое и о многом хотел бы забыть, но что было, того не воротить. Капитан вёл меня по пустым коридорам полицейского управления куда-то в сторону заднего хода. Когда мы вышли на улице, там нас уже ждал оборудованный под военные нужды джип. По сравнению с тем, который остался в ангаре, этот был произведением искусства. Спаренные пулемёты на дистанционном управлении, толстенный слой брони, способный выдержать с десяток попаданий РПГ и не только. Массивные колёса для проходимости и, на удивление, просторный салон. Раньше военные могли о таком только мечтать, но с новыми технологиями, достигнутыми благодаря введению маг-кристаллов в обиход, подобное стало возможным. У меня аж слюнки потекли, когда я его увидел, а хомяк закричал: «Хочу!». Вот только, подобное было сложно купить даже на чёрном рынке, а если и найдётся подобный экземпляр, то исхудавший, да и ценник будет кусаться. — Нравится? — Гриша хмыкнул и пригласил меня внутрь. — Если попадёшь к нам, частенько будешь на таком кататься. Хотел бы я сказать тебе: «Привыкай», — но сомневаюсь, что ты сможешь продержаться минуту, как обговаривали. Я с сомнением взглянул на чрезмерно уверенного капитана и сел в строгий салон джипа. Усевшись на твёрдую скамейку, мягкие подложки которой никак не спасали мой зад от синяков, я огляделся. Вместе с нами внутри было ещё пятеро военных, считая водителя. Все, как на подбор, в полном военном обмундировании, масках и с автоматами. — Не пугайся, едем в лес, но закапывать тебя никто не собирается, — Покровский сел следом и хлопнул меня по плечу. — Хотели бы убить, не заморачивались бы. С ребятами познакомлю позже, если выстоишь. А так, конспирация, уж извини. Я кивнул, решив ничего не отвечать. Бахвалиться глупо и верить в свою победу тоже. Ребята они опытные, и, судя по тому, как тогда мне с одного удара сняли весь доспех, они ещё и очень сильные. Интересно, сколько рифтов они уже успели закрыть? Мы выехали из города, отправившись к ближайшей лесополосе. Как мне объяснил Гриша, они хотели сначала отвезти меня на полигон, но, прикинув мои шансы, передумали. Грамотный с их стороны шаг, не раскрывать лишний раз своих позиций. Такое я уважаю, хоть и грустно мне, что в меня никто не верит. Однако, пока мы ехали, многие из военных даже успели перекинуться со мной парой фраз. Чаще всего они спрашивали про рифт, которыйя зачистил. Когда они слышали, что цвет его был синим, то сразу меняли тон на уважительный, хоть и поглядывали при этом на своего капитана. Грише всякий раз приходилось кивать, подтверждая мои слова. Странно, но про второй рифт, в котором я наткнулся на ораву туземцев, вопросов не было. Похоже, с ним они справились сами, без моих подсказок. Мне даже как-то жалко стало тех бедолаг. Выглядели они безобидно, пускай и настроены были враждебно. Это заставило меня задуматься над тем, а что вообще такое рифты и почему они появляются? Может, это другой мир, частично перенесённый к нам? Или это его отголоски? То, что на Земле такого нет, я был уверен, а вот остальное под сомнением. И всё же понимаю я тех туземцев. Для них мы — чужаки, и неудивительно, что они настроены против нас враждебно. Приди к моему дому гигант переросток, я бы тоже попытался его убить. Хотя для начала всё же попытался бы договориться. Но на то они и туземцы. Бесстрашные, но глупые, а теперь, скорее всего, ещё и мёртвые. — Не велика потеря, — Первый нашёл куда вставить пять копеек и рассмеялся. До места мы добрались где-то за сорок минут. Жопу я себе отбил конкретно, подвеска у машины была настроена не на удобство пассажиров, а на её крепость. Бойцы смотрели на меня с улыбкой всякий раз, когда я подлетал на кочке и кривил лицо. Меня даже назвали доходягой и сказали, чтобы я нарастил побольше мяса, тогда и боли будет меньше. И это они говорят мне! Человеку, чьё новое тело пускай и не совершенно, но близко к этому. Давид, вообще, создавал впечатление человека, который всю свою жизнь посвятил физическим упражнениям. Конечно, это было далеко не так, и ему попросту досталась хорошая генетика от родителей, но всё же. Хотя на фоне этих амбалов, сидящих со мной в машине, я и в самом деле выглядел броско. — Приехали, командир, — спереди донёсся весёлый звонкий голос. — Отлично, выгружаемся, — Гриша привстал и открыл дверь, выскакивая наружу. Бойцы последовали его примеру, а я вышел следом, особо не торопясь на ринг. Избить меня всегда успеют, а я хочу хоть немного, но собраться с мыслями. Прямо перед боем они особенно рьяно роились у меня в голове, никак не желая собираться в единую кучу. На улице было зябко. Прохладный ветер, солнце уже постепенно заходило за горизонт, а где оно ещё могло проглядывать, небо застилали тучи. Похоже, драка будет в сумерках. Стоило мне выскочить из машины, бойцы тут же отошли в сторону и создали произвольный круг, в котором мне предстояло сражаться. — И с кем? — я огляделся, но никто из бойцов, кроме Гриши, из круга не вышел. В мою голову закрались очень неприятные мысли. — Постой, ты же говорил, что я буду драться с твоим бойцом. Разве это честно, выходить на бой самому? — А кто сказал, что это запрещено? — он улыбнулся и скинул с себя чёрный бомбер, оставшись только в одной футболке цвета хаки, подчёркивающей его выпирающие мускулы. — Видишь ли, я не физик, больше по магии. Мои бойцы, напротив, почти все полагаются на грубую силу. Против любого из них ты не выстоял бы и десяти секунд. Считай, что я делаю тебе поблажку. Хотя тебе это не сильно поможет. Гриша начал подпрыгивать на месте и разминаться, а бойцы стали перешёптываться. Их слова изредка доносились до моих ушей, и ничего хорошего они не говорили. Никто не верил в то, что я простою хотя бы минуту. Вздохнув, я скинул с себя спортивный джемпер, оголив торс. К счастью, свою зелёную футболку я догадался оставить в гостинице. Иначе череда смешков могла бы преследовать меня очень длительное время. — Готов? — Гриша оскалился, вставая в боевую стойку и перепрыгивая с одной ноги на другую. — Можешь использовать свой доспех, если хочешь. Я не буду. Вот только никакой магии. Чистый спарринг, грубая сила, точные удары. Боксом занимался? — Доводилось, — сухо ответил я, доверяя опыту Первого. — Готов. Стоило мне произнести это слово, как капитан тут же ускорился, его силуэт смазался и приблизился ко мне. Я даже не успел активировать доспех и получил прямой удар в голову, от которого с трудом, но смог увернуться. Кулак прошёл по касательной, задев мою бровь. Чёрт, рассечение… Капитан отпрыгнул и вернул своё тело в нормальное состояние. Я снова смог его видеть. Правда, одним глазом. Второй заплыл, налившись кровью, обильно вытекающей из брови. — Можешь не переживать, тебя потом подлатают, — капитан был спокоен и не переставал двигаться. — Сильно ломать не буду, не переживай. Вот только, чувствую, я тебя переоценил, и ты не протянешь даже пол минуты. — Меньше слов, время-то тикает, — я попытался убрать кровь с глаза, но не помогло. — Нападай, чего ждёшь⁈ — Ха! Похвально, но не обижайся потом на меня! В этот раз я был готов. Точнее, Первый. Я сразу передал ему контроль, поняв, что наши с капитаном силы на разных уровнях. Как только Первый взял всё в свои руки, движения Гриши уже не казались такими смазанными. Он его видел и видел хорошо. Даже больше скажу, он сам был быстрее, чем смог удивить своего оппонента. Намереваясь прописать боковой удар прямо в челюсть и закончить поединок, капитан шестого отряда попался на ловушку Первого. Он этого ждал и был готов. Поставив блок и отпустив удар по касательной, он прописал кросс прямо в нос и тут же отпрыгнул назад, готовясь к новой атаке. По лицу Гриши и бойцов, которые, кажется, впервые увидели разбитый нос своего командира, было видно, что они поражены. Гриша и вовсе смутился, глядя на ладонь, в которую капала бардовая тёплая жидкость. Он нахмурился и посмотрел на Первого, но вдруг оскалился, показав ровные ряды зубов, залитые всё той же кровью. — Это уже интересно! — он зарычал и ускорился, прыгая из стороны в сторону и постепенно сближаясь. И тут Первый меня поразил. Вместо того, чтобы уворачиваться или принимать удары в блок, он ринулся вперёд, активировал доспех и принял удар лбом. Кулак Гриши отпрянул назад, и Первый прыгнул на него, роняя на землю. Произошёл размен ударов. Первому прилетело в печень, по затылку, но он был аки разъярённый лев. Перекрутившись, он схватил капитана на болевой и принялся душить. Оставались считаные мгновение до того, как Гриша отключится, как он вдруг провернул невообразимое. Найдя в себе силы, он открыл второе дыхание и упёршись ногами в землю, вырвался из захвата. Деваться было некуда, и даже Первый это понимал. Бойцы замерли, ожидая развития событий. В нашу с Первым голову полетел разбитый в кровь кулак. Оставались считанные секунды до того, как он столкнётся с нашим лицом, как вдруг кто-то прокричал: — СТОП! Минута прошла! Кулак остановился в миллиметре от моего носа, и, кажется, Гриша был расстроен, что не успел отомстить мне той же монетой. Вот только, на его лице отражались и другие эмоции. Главной было удивление, а следом за ней шло удовлетворение. По поляне вдруг разнеслись громкие хлопки в ладоши и свист. Похоже, представление мы выдали знатное! Оно и не мудрено, боец попался сильный. И если бы не время, Первый бы проиграл. — Вообще-то у меня всё было под контролем! — ответил он и, кажется, обиделся. — Вставай, боец, — капитан протянул мне руку и улыбнулся. — Достойно сражался и, признаю, удивил. Ещё бы чуть-чуть, и ты мог меня дожать. Немного не хватило! Из круга вышел мужчина с рыжими волосами, торчащими из-под каски и веснушками. Он улыбался, это было видно даже через маску. — Да ладно тебе, Гринч! — он по-братски хлопнул капитана по плечу. — Скажи пацану, что смухлевал! Мы ведь видели, что ты «Последний вздох» использовал. Гриша нахмурился. Похоже, его боец ляпнул лишнего. Вот только, его слова подтвердили и все остальные. Горько вздохнув, он улыбнулся. — От вас ничего не скроешь, говнюки, — он дал бойцу подзатыльник и посмотрел на меня с улыбкой. — Вообще-то они правы. Я сам сказал, что не буду использовать магию, но использовал свой Дар. По сути, это тоже самое. «Последний вздох» позволяет мне обмануть собственное тело. Когда всё плохо, он наполняет моё тело энергией, но лишь на время. Секунд на десять где-то. В этом состоянии я не могу отключиться, становлюсь незначительно сильнее, чем прежде, да и боли не чувствую. — А я-то думал, как ты так вывернулся, — я хмыкнул. — Мне показалось, ты себе шею свернёшь. Капитан пожал плечами и протянул мне руку. — В любом случае, победа за тобой. Минуту ты выстоял, даже против моего Дара. На это немногие способны. Теперь ты в нашем отряде. — Слава новому Искоренителю! — прокричали бойцы и ударили себя в грудь, как только я пожал руку Грише. Я невольно улыбнулся. Приятно осознавать, что у меня получилось. Вот только, на какую же хрень я себя подписал?.. Надеюсь, Мария меня не убьёт. Что-то мне подсказывает, что она там себя уже извела, пока меня нет. Надо будет перед ней как-то извиниться. — Спасибо! — я скосил взгляд на бойцов. — Теперь ты меня с ними познакомишь? — Ха-ха! — Гриша искренне рассмеялся. Как же он всё-таки поменялся, увидев во мне равного. — Может, сначала подлечиться? Или тебе нравится смотреть на мир одним глазом? — Всяко лучше, чем хлюпать сломанным носом, — я не упустил возможности его подколоть. На мгновение повисла гробовая тишина, и я успел испугаться, что сказал лишнего. Вот только сегодня все забыли про субординацию. Рассмеялись все, в том числе и Гриша. — Ты мне уже нравишься! — он закинул мне руку на плечо и медленно повёл в сторону джипа. — Поехали в управление. Обсудим детали, заодно расскажешь всё, что знаешь. За браслетик можешь не переживать. Скоро снимем. Нужно много бумажек подписать, чтобы всё гладко прошло. Бюрократия, чтоб её! Сам понимаешь.Гостиница «Королевская ложа». В это же время.
Мария не могла найти себе места. На улице уже скоро ночь наступит, а от Давида ни слуху, ни духу. Она уже успела переделать все дела, которые только могла. Подстригла ноготочки, понежилась в душе, обмазалась разными кремами и лосьонами, но время текло слишком медленно. — Да где его черти носят⁈ — думать о том, что Давид не смог справиться с какими-то бандитами, она даже не думала. Он — Знатный, и этим всё сказано. Да и видела она, на что он способен. Шестёркам он не продует, это точно. Но где же он тогда? Девушку посетила ужасная мысль. Она представила, как её суженый, как она сама считала, нежится в кровати с какой-нибудь проституткой. Бокал с дешёвым шампанским, которым она успокаивала нервы, вдруг лопнул в её руке. Терапия не помогла. — Урод! — она подскочила с кровати и начала нарезать по комнате круги, прикидывая вероятность того, что придуманное ею правда. — Нет, да не может такого быть! Я ведь лучше любой в этом городе! Да нет, даже в стране! Встав напротив зеркала, она долго разглядывала себя и подмечала у себя изъяны. К сожалению или же к счастью, она не смогла найти ни одного. Её тело было в идеальной форме. В лучшей, которой оно только могло достичь. Грудь большая, но не висит, кожа подтянутая и шелковистая. Милее личика не найти, а бёдра! Чего только стоят её бедра! Произведение искусства! Для Марии её тело всегда стояло на первом месте, и она всегда старалась поддерживать его в тонусе. Тело и дух должны быть в гармонии, а кожа гладкой и блестящей, чтобы мужчинам нравилось. И что могло не понравится в ней Давиду? — Может… волосы слишком вызывающие? Или грудь слишком большая? — девушка вздохнула и с грустью уселась на кровать. — Да как же так… Я ведь для него на всё готова, а он!.. Неожиданно позади неё раздался треск. Едва уловимый треск, словно ломается яичная скорлупа. Нахмурившись, Мария аккуратно повернулась, но никого и ничего не увидела. Посчитав, что ей послышалось, она снова вернулась к самобичеванию. Вот только, звук повторился вновь. Подскочив с кровати, девушка долго прислушивалась, и её вдруг осенило. Подбежав к своему чемодану, она распахнула его, и её глаза округлились. — И как я могла про него забыть⁈ — в сумке лежало чёрное яйцо, которое ей вручил Давид, выходя из портала с голой задницей. Сейчас оно слегка подёргивалось и трещало, словно из него вот-вот кто-то вылупиться. Девушке стало не на шутку страшно, ведь пауков она боялась больше смерти. И меньше всего ей хотелось, чтобы эта тварь вылупилась тогда, когда рядом нет Давида. — Ой, ой, ой! Она сделала шаг назад, наблюдая за тем, как скорлупа постепенно отходит и наружу вылезают маленькие жвала, а следом острые лапки. — Мамочка! — Мария завизжала и побежала к выходу. — Помогите!
Глава 21
2-й Капотнинский переулок. Недалеко от гостиницы «Королевская ложа».Докурив смолянистую сигарету и затушив окурок пяткой, Евгений Комаров бросил взгляд на захудалую гостиницу. Прибыв в Москву по поручению Князя Багратиона, он уже почти сутки вёл слежку за Марией Волховской, наёмницей, нанятой для охраны Княжича. Целые сутки она провела в гостинице, выйдя из неё всего раз, а вот сам Княжич на глаза Жене не попался. Его маячок постоянно передвигался по городу, изредка выезжая загород. Следить за ним опасно и нецелесообразно, уж слишком он дёргано двигается. Возникало ощущение, словно он сам не знает, чего хочет, и исследует Москву вдоль и поперёк. — Эх, юношеский максимализм, — Женя тяжко вздохнул и пошёл к гостинице. — Сам когда-то таким был… Час назад он отправил отчёт Анзору. Сообщил обо всём, что узнал, и получил новый приказ. В его отчёте было всё тоже самое, что он смог нарыть на девушку в прошлый раз. Абсолютно пустое досье, без упоминаний её работы в прошлом. Вот только Князю оно почему-то не нравилось. Он кричал на Женю, когда узнал о том, что его сын шляется по Москве, а наёмницу это не заботит. Приказ был чёткий и ясный — ликвидировать Марию, найти Княжича и самому довезти непутёвого Давида до столицы. Женя любил убивать, а потому и зазрений совести он не испытывал. Хотя сам он понимал, что нет смысла убивать девушку. Ей можно просто побольше заплатить, и она сама отойдёт в сторону, вот только Князь хотел сэкономить. «Что же, делать нечего», — подумал Женя и спокойным шагом направился к гостинице. Слова Анзора для него закон, и он не собирается предавать его верность. Даже если для этого придётся пойти по головам женщин или детей. Милая блондинка смерила Евгения взглядом и хотела остановить, но, заметив в его руках армейский нож, быстро осела и спряталась под стойкой. Проблемы ей были не нужны, и умирать она не хотела. Женя на это лишь усмехнулся. В таких районах девушки знают, чем чревата наглость и что будет, если засунуть свой нос в чужие дела. Жаль, а он так любит блондинок… Особенно то, как они кричат, когда понимают, что вот-вот умрут. — В каком номере живёт девушка с розовыми волосами? — глубоким голосом спросил он, заглядывая под стойку. — Милая, не тяни с ответом. — В ш-шестьдесят втором, — блондинка дёрнулась от страха и, кажется, сровнялась с полом. — Шестой этаж! Хмыкнув, Женя пошёл к лестнице. Даже если бы здесь был лифт, он бы не стал им пользоваться. Он — профи и прекрасно понимал, что лифт — это замкнутое пространство и очень небезопасное место. Когда собираешься кого-то устранить, не следует лишний раз помогать своей жертве и давать ей поводы тебе помешать. До шестого этажа он добрался быстро, и даже дыхание его не сбилось. Пускай он и был заядлым любителем сигарет, но много времени уделял тренировкам, и выносливость его была на отличном уровне. Магией он не владел, зато был развит физически. Однажды он даже смог убить Мастера первой ступени! Всё благодаря своему сильному хвату и низкому болевому порогу. Когда непутёвый маг пытался его заморозить, Женя сократил дистанцию и схватился руками за его шею. Как же он кряхтел и брыкался, когда понял, что смерть неизбежна. «Ах, услада для ушей и глаз», — подумал Евгений. Встав напротив входа в нужный номер, Женя нахмурился. Дверь была приоткрыта, а коврик рядом со входом смят. Решив, что лучше шанса ему не подвернётся, он аккуратно приоткрыл дверь лезвием ножа и зашёл внутрь. Тихонько закрыв дверь, он осмотрелся. Внутри было тихо, на кровати лежали планшет и подготовленный комплект нижнего белья. Девушки внутри не было, но вот из ванной доносился какой-то шорох. Женя оскалился, понимая, что девушку он застал в самый уязвимый момент, в туалете. Ему было неважно, что она там делает. Моется, гадит или красится. Главное — оружия у неё при себе нет, и даже если она окажется сильнее его, положение у него лучше. Разница в силе нивелирует сама себя. Смущало его только две вещи. Шорох был странным, а в туалете свет не горел. Это было видно из-за слегка приоткрытой двери. Застыв на месте на мгновение, он задумался. Не подстава ли это часом? Но его самомнение и вера в собственные силы побороли его военную хватку. Чуйка была побита и откинута в дальний угол, а на первый план вышло любопытство. Картинки сами собой полетели перед глазами СБ-шника, который только и думал о том, чтобы застать полуголую красавицу в самый неожиданный момент. Женя прекрасно знал старые трактаты о том, что закат всегда наступает тогда, когда его не ждёшь. Вот только сам он никогда бы не мог подумать, что подобное произойдёт и с ним. Открыв дверь, он надеялся увидеть там Марию, но вдруг застыл в ужасе, увидев огромного паука, размером с щенка. Он сидел на раковине и обнюхивал косметику, оставленную девушкой. Ноги непутёвого наёмника оцепенели, и сколько бы приказов он им не отдавал, двигаться они не решались. Он видел подобную тварь впервые и не мог поверить в то, что она существует. Когда паук повернулся и остановил свой взгляд на мужчине, его сердце пропустило удар. — Тише… тише… — он выставил вперёд руки и потянулся к дверной ручке, желая запереть чудовище. Вот только он не учёл того, что во второй его руке находился нож. Животина восприняла это как угрозу и сорвалась с места. В затяжном прыжке, свирепо вопя, паук уцепился жвалами прямо за нос мужчины. Женя попытался от него отбиться, но паук был прытким и очень резвым. Он кусал с какой-то невообразимой скоростью и силой, отрывая от бедного убийцы куски плоти. Кровь хлестала во все стороны, и, в конце концов, Женя ошибся. В последний раз за свою жизнь. Он сработал на рефлексах и попытался ударить паука ножом. К сожалению, он не подумал о том, что может задеть и себя. Паучок извернулся и пропустил лезвие мимо, и оно вошло прямиком в глаз неудачливому наёмнику. Его тело обмякло, он повалился назад и так умер. Паук, в свою очередь, с чувством выполненного долга обнюхал труп и направился обратно в туалет. Ему предстояло ещё много всего обнюхать.
Южная база «Искоренителей» г. Москва.
Пока мы ехали до пункта нашего назначения, Гриша, он же Гринч (странное погоняло для военного), успел познакомить меня с остальными бойцами, которые следили за нашим боем. Фамилий не называли, зато узнал их имена и клички. Рыжего парня с веснушками звали Виктор. Погоняло соответствующее — Рыжий. Было не удивительно. Зато, удивил меня его Ранг — Магистр. Он — боец ближнего боя. Боец авангарда, впитывающий в себя основной урон и отвлекающий врагов на себя. Как сказали ребята, не стоит обманываться его добродушным видом. Рыжий — свирепый воин, и, если его разозлить, боюсь, даже полуметровые стены бункера не спасут обидчика от неминуемой смерти. Ещё одним немаловажным и серьёзным мужиком оказался Дэн. Невысокий азиат со смуглой кожей и хрупким на вид тельцем. Погоняло у него «Снежинка», всё из-за ужасно холодного характера. За всё время поездки он не проронил ни слова, изредка поглядывая на меня косым, недоверчивым взглядом. О его способностях мне ничего не сообщили. Сказали, что сам расскажет, если захочет. Ага, как же! Судя по его виду, из него и щипцами информацию не вытащить. Чего нельзя сказать о Диме. Самый обычный парень, каких можно встретить где угодно и когда угодно. Ничем особым внешне не выделяется, разве что своей простотой, но совсем не умолкает. Когда я узнал его прозвище, а именно — «Болтун», то всё сразу встало на свои места. Вот он был самым слабым из всех здесь присутствующих и, по словам самого Гриши, прибыл к ним недавно. Новичок, а ещё бывший аристократ. Сын какого-то барона, которого отец насильно пропихнул на службу. Как ему удалось попасть в отряд Искоренителей, мне было непонятно, но Гриша отзывался о парне хорошо. Он был смышлёным, просто раньше много пил и вёл разгульный образ жизни. Немного дисциплины, сурового и крепкого мужского воспитания и он как заново родился! Вот он-то и был за рулём и водил так, словно родился за баранкой. Странно, что он смог развить в себе этот навык, бухая без передышки. Хотя, может, в этом и есть весь секрет? Ох, а вот последние два бойца источали такую ауру, от которой мне становилось не по себе и хотелось ёрзать. Назвать обстановку комфортной у меня язык не поворачивался и всё из-за них. Макс, он же «Сыч», был лучшим другом Гриши и по совместительству его замом. Пускай они этого и не говорили, но чувствовалось, что прошли они вместе через многое. И его сила… он был невероятно силён. Даже его взгляд пробуждал во мне животный страх. О нём было сказано меньше всего, но я уверен, Ранг у него высокий. Магистр и это как минимум. Вторым кандидатом на роль бабы яги для новичков был Евгений, он же «Крат». Позывной у него был странный, но ребята мне объяснили, что такую обычно дают тем, кто пережил контузию и частично потерял память. Через что ему пришлось пройти, они не знают, но однажды он просто заявился на порог к Грише. Прямо домой! Ещё до того, как были сформированы отряды Искоренителей. Он стоял на улице весь в крови, причём чужой и едва соображал. Гриша быстро сообразил, что к чему, и приютил парня, а позже взял под своё крыло. Вопросов он не задавал, ведь считал, что такое может произойти со всеми, и не всегда мы виноваты в том, что случается. Сам Крат так ничего и не вспомнил или вспомнил, но не говорил. В любом случае, никому было не интересно. У всех здесь были свои истории, и никому не хотелось копаться ещё и в чужих. Но атмосфера у них была дружная. Чувствовалось, что все они встанут друг за друга горой, и я постепенно начинал чувствовать к себе схожее отношение. — Почти приехали, — Гриша улыбнулся и посмотрел на меня. — Точно уверен, что хочешь к нам? У тебя есть возможность отказаться. — И браслет вы с меня тогда тоже снимете? — я хмыкнул. — Что-то сомневаюсь. Так что, да, я не передумал. — Это хорошо. Иначе ты уже слишком много узнал. Если бы отказался, пришлось бы тебя кокнуть! — он произнёс это на полном серьёзе и, кажется, не шутил. — Кстати, раз ты теперь точно с нами. Нужно будет и тебе погоняло придумать. Или у тебя уже есть? Если есть, то говори, а мы оценим. Я задумался. А было ли у меня когда-нибудь погоняло? Вроде нет, разве только Митяй называл меня Алексом. Да и Первому такое тоже понравилось. Давидом я оставаться точно не хочу, иначе для чего мне конспирация? — Алекс, — я пожал плечами. — Меня так раньше называли. — Алекс? — Гриша нахмурился и посмотрел на своих бойцов, которые находились в таком же недоумении, как и он. — Почему Алекс? Тебя же Давид зовут, а не Александр. Или тут какая-то подоплёка есть? — Можно сказать и так, — я кивнул. — Ну ладно, вроде звучит, а нам меньше голову ломать. Будешь Алексом! — Гринч хлопнул меня по плечу. — Кстати, ты на меня не серчай, что обманули тогда на допросе. Работа, сам понимаешь. — Да ладно, — я дотронулся до ушибленной брови, которую вроде вылечили, а она всё равно зудела. — Меньшее из зол. Меня больше удивило, что вы знали, кто я, и вам, кажется, было на это наплевать. Вы всегда так с аристократами? В салоне повисла гробовая тишина. Бойцы переглянулись и вдруг громко рассмеялись. Смеялись долго и от души, будто я рассказал им какой-то смешной анекдот. Когда смешинка отпустила Гришу, и он смог восстановить дыхание, то он мне всё объяснил. Доходчиво и понятно. — Да плевали мы на этих аристократов. Мы же секретная организация. Кто нам и что сделает? Мы далеки от всех этих воин, дуэлей и аристократических правил. Действуем по приказу Императора, и никто нам ничего сделать без его прямого указа не может. Хочешь верь, а хочешь нет, но, если мы хотим убрать человека, мы это делаем. И не важно, аристократ это или простолюдин. Для меня, мы все равны и насрать мне, кто родился с золотой ложкой в заднице, а кто с деревянной. У нас карт-бланш на убийства и прочею ересь. — И часто вы людей убиваете? — Редко, — без утайки ответил Гриша. — Только когда дела особенной важности или затрагивают безопасность Империи. Мы же не изверги, а Искоренители. От слова искоренять. И боремся мы со злом, а не уподобляемся ему. — Редко, но отряды созданы недавно. Как-то не вяжется, — подметил и замолчал, заметив резкий взгляд бойцов в свою сторону. — Узнаешь обо всём на брифинге, — сухо ответил Гриша. — Сейчас уже для него поздно, но завтра с утра,будь готов. Думаю, к этому моменту уже и с бумажками проблем не будет. — Постойте, — я нахмурился. — Мы в город не вернёмся? — Нет, а тебе зачем? — Гриша удивлённо вздёрнул бровями. — Если переживаешь за свои вещи, так тебе новые выдадут. Мы же на обеспечении. — Вообще-то… — я хотел сказать им про Марию, но решил, что лучше не стоит. — Ладно, не важно. Звонить у вас тут можно? Гриша посмотрел на меня хмурым взглядом. — Можно, но все разговоры прослушиваются. Понимаешь, к чему я клоню? — в его глазах поселились нотки недоверия. — От нас ничего не скрыть, малец, и помни, тебе ещё предстоит мне многое рассказать. Это твоя часть сделки. — Да, я помню и расскажу, как обещал, — я кивнул и понял, что ребятам лучше не врать и говорю всё, как есть. — Просто девушка у меня осталась, в гостинице. Меня уже больше суток нет, а я сам не планировал надолго её покидать. Не хочу, чтобы она лишний раз переживала. Вместо Гриши мне ответил Болтун. Отвернувшись от дороги, он высунулся из-за сиденья и посмотрел на меня. — Девчонка? Красивая? Если красивая, то забудь. Такие только деньги любят! — Да замолчи ты, придурок! — в разговор вмешался Сыч. — Парень влюбился, похоже, а ты ему всю романтику так погубишь. — Во-во! — Гриша утвердительно кивнул и посмотрел на меня. — Не переживай, малец, никуда твоя девица не денется. Ты, конечно, предупреди, чтобы нервы себе не трепала, но в ближайшие дни ты к ней не попадёшь. Ты теперь Искоренитель, а наша работа трудна и опасна. Тебе нужно многое понять, изучить и со многим ознакомится. Вот только, отмазку придумай какую-нибудь. О нас ты ей рассказать не можешь, сам понимаешь. Пока информация в Сеть не просочилась, мы работаем в тени, и так лучше для всех. Понимаешь, о чём я говорю? — Да, понимаю… — я опустил взгляд, размышляя над тем, как бы лучше соврать Марии, чтобы ни у кого ко мне лишних вопросов не возникло. Надеюсь, Мария меня не прибьёт, когда всё-таки узнает, во что я вляпался. Пожалуй, звонить не буду, от греха подальше. Засыплет меня вопросами, а как от них уворачиваться, ума не приложу. Сболтну лишнего, и поминай как звали. Лучше напишу сообщение…
Гостиница «Королевская ложа» Туалет для персонала, Третья кабинка.
Кто не спросит, Мария никому не ответит правду о том, почему она сейчас сидит в туалетной кабине, задрав ноги на унитаз и трясется от страха. Ведь Мария — Знатная, и ей должен быть чужд страх. Вот только все её жизни её преследовала одна фобия. Она жутко боялась пауков. И в тот злополучный день, когда они с Давидом встретили целую стаю пауков размером с крупную собаку, она не на шутку перепугалась. Когда Давид её спас, она ещё смогла найти в себе силы, чтобы сражаться. Всё-таки страх умереть переборол арахнофобию, и она тогда справилась. Вот только на этом её приключения не закончились. Вместо того, чтобы просто покинуть это злосчастное место, Давид попал в портал и вытащил из него непонятное яйцо. Тогда девушка особо не предала этому значения, любуясь его голой задницей, открывшей виды благодаря сгоревшим штанам. Запихнула яйцо в свой чемодан и забыла. Но сегодня… Сегодня произошло нечто ужасное! Из яйца вылупился паук! Такой же, как и тогда у портала, но в разы меньше. Хотя, это не сильно меняло ситуацию, и Мария выскочила из номера со скоростью пули, позабыв там всё. Планшет, косметику, вещи, и даже дверь не закрыла. Она не переживала, что их кто-то украдёт. Больше боялась, что паук устроит там дебош или, ещё хуже, выберется наружу и отправиться кошмарить местное население. Разве что этого она боялась меньше всего. Напротив, она надеялась, что паук свалит, и она наконец-то сможет отсюда выйти. Сейчас она выйти не могла, ведь боялась, что тот уже давно покинул номер и сейчас шастает по гостинице. Встречаться с ним ей очень не хотелось, и она решила переждать бурю в туалете. К счастью, она взяла с собой телефон, и когда сидеть ей надоело, она вспомнила про Давида. Хотела сама его набрать, чтобы узнать, где он. Ведь и повод у неё появился, но он вдруг сам ей написал. Когда на телефон пришло сообщения, Мария чуть его из рук не выронила, но удержала. А когда прочитала сообщение, то ей захотелось этот самый телефон кинуть об стену и после сравнять это место с землёй вместе с пауком. « Привет, извини, что задержался. Появились неотложные дела. Рассказать всего сейчас не могу. Скажем так, Щука не рыба, а сука! В лучшем случае, вернусь послезавтра. Надеюсь, ты там не скучаешь! До скорого!» — Дерьмо! — перечитав сообщение, девушка не выдержала и пнула ногой дверь кабинки, в которой сидела. Когда она это сделала, то потеряла дар речи, а глаза её округлились до размера пятирублёвых монет. Она захотела закричать, но не смогла, вжавшись в стену спиной. Перед кабинкой стоял паук переросток. Он-таки её достал и нашёл, даже здесь. Хлопнув восемью милыми глазками, паучок скосил голову на бок и вопросительно посмотрел на перепуганную девушку. Сам он был весь в крови, но нападать не спешил, да и не собирался. К сожалению, девушка об этом не знала. Вот так Мария впервые узнала о существовании у неё ещё одной фобии. Спрыгнув с унитаза, она перепрыгнула удивлённого паука и выбежала с криками: — Я не умру в туалете!!
Глава 22
Мария мне так и не ответила. Похоже, сильно была занята или просто обиделась на меня. На самом деле, это было не так важно. Я за неё не переживал и сообщение отправил исключительно из вежливости. Она — Знатная, и ей нечего боятся. Она справится со всеми трудностями, если они у неё возникнут, я уверен. Хотя, какие у неё там могут быть трудности? Мы же с бойцами шестого отряда Искоренителей прибыли на их базу. Насколько я понял, они переоборудовали старый подземный бункер, но лишь верхние его этажи, не уходящие глубоко под землю. Сделано там всё было по самому последнему слову техники. Даже маскирующее поле вокруг входа в бункер было и работало исправно. И когда мы только к нему приехали, я не сразу понял, где мы находимся. Единственное, что выдавало здешнее место, это сильный энергетический фон, прямо-таки рвущийся из всех щелей. Когда я сообщил об этом Грише, он улыбнулся, похвалил меня за наблюдательность и сказал, что они уже работают над этим. Сам бункер ничем особым снаружи не выделялся. Когда мы зашли за маскирующий барьер, я увидел травяной холмик, высотой в четыре-пять метров, и едва заметный проход с металлической дверью, покрашенной в цвет хаки. Сам ход уходил под землю, и торчала лишь верхняя часть двери. Хорошее место, безопасное, а находится всего в двадцати километрах от Москвы на запад. Джип ребята припарковали рядом с ещё одним, схожим автомобилем, но с цифрой «1» на борту. Серьёзные машинки. С двумя такими можно брать штурмом центральный банк Европы. Имперский не взять, он защищён по последнему слову техники. РИ — как-никак самая сильная держава, которую боятся все. Остальным странам до нас, как до Китая раком. Дохрена, если одним словом. Когда мы зашли в бункер, я понял, откуда исходит такой энергетический фон. Стоило нам оказаться в предбаннике, который разделялся сразу на три прохода, энергия ударила мне в лицо, и меня чуть не вывернуло. Бойцы рассмеялись и сказали, что я привыкну, но не скоро. Как оказалось, Империя выделила им огромный, метровый маг-кристалл, который находился в главном зале. Он был весь обвешан проводами, которые уходили к множеству мониторов. На противоположной стене от входа висела интерактивная карта Москвы и её области. Мой взгляд нужно было видеть. Удивился я не на шутку, а Первый матюкался похлеще сапожника, который случайно ударил себя молотком по пальцу. Я застыл напротив кристалла и не мог оторвать от него взгляд. Впервые в своей жизни я видел подобный минерал. И чтобы сразу такого размера, это нечто нереальное! — Удивлён? — капитан заметил мои выпученные глаза и хмыкнул. — Благодаря ему мы и узнаём обо всех рифтах, которые появляются в области. У него где-то две сотни километров радиус действия, удобная штука, но, как ты уже успел подметить, фонит он сильно. Пока мы не знаем, как эту проблему решить, но без него мы как без рук. — Никогда бы не подумал, что такие бывают! Он же огромный! — Огромный? — Гриша снова хмыкнул. — Это ещё маленький. Я слышал, что в Китае нашли новое месторождение. Вот там кристаллы реально большие. Их кранами поднимают, некоторые по пару тонн весят. Этот по сравнению с теми — пустышка. — Внатуре⁈ — я не удержался, и во мне проснулся старый я, далёкий от аристократии Санёк. Гриша нахмурился и как-то странно на меня посмотрел. — Ты точно аристократ? — Вообще-то я — Искоренитель, — я улыбнулся, выправляя положение. Не хочется мне, чтобы меня здесь в чём-то подозревали. Капитан ещё некоторое время смотрел на меня упорным взглядом, но быстро отошёл и отбросил ненужные мысли в сторону. — Такое бывает, внатуре, — он вернул мне мою же фразу и тревожно посмотрел на кристалл. — И это меня сильно смущает. — Почему? — я посмотрел на кэпа. — Череда событий, которая нас ко всему этому привела. В Китае находят новое месторождение с кристаллами, каждый из которых может хоть всю землю сканировать на наличие аномалий. В это же самое время по всему миру появляются рифты. Не находишь это странным? — Совпадение? — я пожал плечами. — Не думаю, — сухо ответил Гриша и развернулся, направляясь в соседний блок. Со стороны входа ко мне направлялся Дима. — Болтун покажет тебе твою койку, располагайся. Через час я за тобой зайду, расскажешь мне всё, что знаешь про сложившуюся ситуацию. — А браслет? — я не забыл, зачем сюда пришёл. — Снимем в процессе твоего откровения. Вася сейчас в управлении, ребята как раз поехали за ней. — Пойдём, — ко мне подошёл Болтун. — Провожу тебя. Я кивнул, и мы пошли в сторону казарм. Вопреки моим ожиданиям условия жизни тут были получше, чем в той же гостинице. Мне стало не по себе от того, что Мария там сейчас живёт с клопами, тараканами, а может, кем и похуже, а я тут, можно сказать, в настоящих королевских покоях! Для армии, само собой. Двухярусных кроватей не было, зато были комнаты на два человека. В каждой стояло по две удобные одноместные кровати и две тумбочки. Чуть дальше комнат находилась гостевая, где можно было даже телек посмотреть. — Кстати, я буду твоим сожителем, — произнёс Болтун и показал мне нашу с ним комнату. Все её стены были завешаны какими-то плакатами с рок-звёздами, а на тумбочке стоял кальян. Вот так номер! — Плакаты с твоей стороны уберу, не переживай. — Тут можно курить кальян? — я кивнул в сторону. — Это не против правил? — Искоренителям можно всё, лишь бы ты всегда был готов к бою. Как такового устава нет, но Гринч следит за всеми, чтобы мы ерундой не маялись. Тренировки каждый день, иногда рифты закрываем, когда появляются. В свободное время делаем, что хотим. Кто в город выбирается, кто тут расслабляется. Единственное условие, никаких запрещённых препаратов. В любом момент может новый рифт открыться, сам понимаешь. — Алкоголь хоть пьёте? — Само собой! — он одобряюще улыбнулся. — Гринч сам любит выпить, когда время позволяет. И у нас в зоне отдыха этого добра навалом. Вот только, пока ты не научишься прогонять энергию по телу, чтобы снимать с себя опьянение, доступ к этим напиткам для тебя закрыт. — А что, так можно? — мои глаза сами по себе округлились. — Как? — Этому тебя позже Сыч научит, он в этом деле мастер. Ладно, ты располагайся, а у меня дела ещё есть, — он собрался уходить, но вдруг развернулся и добавил. — Кальян не трогай! Я кивнул. Не очень-то и хотелось. Вот только, зря он это сказал. Моё любопытство часто берёт верх над здравым смыслом. Стоило Диме удалится, а мне остаться один на один с комнатой полной причуд, я мигом закрыл дверь и начал исследовать помещение. Плохо ли я поступаю, роясь в чужих вещах? Возможно, но не в моей ситуации. Я попал в самый секретный отряд Империи, ну или один из самых секретных. Попал сюда случайно и уверен, состоящие в нём люди могут быть очень опасны. Пускай и на вид они кажутся душками. Мне просто интересно, чем они живут и дышат. И к тому же, мне предстоит спать с Болтуном в одной комнате. Будь на его места жгучая и сексапильная Василиса, я бы никогда не полез в её личные вещи. Но Дима — мужик, а в бывшей жизни аристократ, как и я. Из воспоминаний Давида, да и из собственной прошлой, настоящей прошлой жизни, я знаю, какими странными и ужасными людьми бывают аристо. Спать с таким человеком в одном помещении, не узнав, что он из себя представляет, весьма глупо! Комнату я прошерстил быстро и нашёл много интересного. Я примерно понял, что из себя представляет Дима, но ничего опасного или представляющего для меня опасности не нашёл. В кальяне у него была забита какая-то дурь. Запах слишком едкий, и я удивился, как он умудрился её сюда пронести. А ещё более интересно, как этого до сих пор никто не заметил? Похоже, Гриша немного слукавил, когда сказал, что Болтун стал другим человеком. Что-то остаётся неизменным. Вот только я такое осуждаю, и, если наши с ним отношения сложатся, нужно будет его как-то от этой дряни отвести. Пускай и забита в чашу была какая-то органика, это всё равно наркотик, и злоупотреблять таким не стоит. Особенно, когда от твоих действий зависят жизни твоих близких. Ещё одним открытием для меня стали почти шесть пачек презервативов. Одна уже была открыта и ополовинена. Похоже, Дима не так прост и умудряется таскать сюда женщин. И это в одно из самых засекреченных мест в Империи! Или он спит с Васей? Да ну нет! Она не создаёт впечатление женщины лёгкого поведения, а на Диму только такие и могли повестись. Он, как раз, выглядит как самый безответственный здесь, а ей такие не нравятся, уверен. И если Болтун в самом деле проводит сюда левых девушек, то он либо гений, либо глупец. Другого не дано. В любом случае нужно будет ненавязчиво у него уточнить, как он это делает. После того случая, как я зачистил рифт, у меня в штанах всё зудит. Боюсь, воздержание на пользу мне не пойдёт, а как скоро я смогу вернуться к Марии, неизвестно. Да и мои отношения с ней тоже стоят под вопросом. Вроде, она хороша, но меня к ней совсем не тянет. Может, это из-за того, что она — Знатная? Когда я спрашивал об этом у Первого, он уходил от вопроса, будто я заставлял его вспомнить что-то плохое, что он пытался спрятать глубоко в себе и никогда не выпускать наружу. Допытываться его не стал, но зарубочку себе на этот счёт поставил. Час пролетел незаметно. Почти всё время я рассматривал плакаты, которые висели на стенах. Тут были группы всех мастей. Начиная от родной «Би-2» и заканчивая постером с некими «Kiss». На плакате были изображены странно одетые мужчины с разукрашенными лицами и высунутыми языками. Не знай я, что это за музыка, посчитал бы их какими-то сектантами. Но песни у них были классные, парочку я даже послушал, пока ожидал Гришу. Благо, Сеть тут ловила, пускай и слабо. Похоже, большая часть запросов блокировалась, и из-за этого мне приходилось ждать по пять минут, чтобы загрузить одну песню. Гриша пришёл в компании с Васей, в руках которой снова находился ноутбук со множеством приблуд, назначение которых мне было неизвестно. Меня проводили в специальную комнату. Как сказала Вася, эта комната не пропускает никаких сигналов, и, когда мы будем снимать браслет, никто об этом узнает. Для всех, кто за мной следит в данный момент, я просто исчезну с радаров, словно связь оборвалась. Такое происходит, когда человек умирает. На интересующие меня вопросы она ответила очень лаконичино. — Нет, током не ударит. — Нет, не найдут, мы сначала перенастроим твоё местоположение. — Нет, ты не умрёшь. — Да, тебя никто не сможет позже найти. — Что?.. Да, стоять будет. — Чёрт, Гринч, какого хрена этот малец такой любопытный? — на мой десятый вопрос она не выдержала и посмотрел на смеющегося в стороне кэпа. — На его месте все мы такими были, не забыла? Вася что-то пробурчала себе под нос и продолжила настройку оборудования. Гриша не стал терять время и сел напротив меня. — Ладно, пока Вася занята делом, мы с тобой поговорим. Под запись, само собой, — он достал миниатюрную камеру с микрофоном и поставил передо мной. — Не переживай, лицо и голос исказим. Никто не узнает, что это ты. Свидетельствовать не придётся, если слова твои подтвердятся на деле. Я кивнул. Доверие к этому человеку у меня было. К тому же, благодаря ему я лишусь этого чёртового браслета, который меня уже доконал. С ним я даже в туалет сходить не могу спокойно. Ведь за каждым моим шагом может следить не только Империя, но и отец, а ещё наёмники, которым палец в рот не клади, дай убить Княжича. Вот не хочу я быть игрушкой в их руках. Не хочу становиться ключом к югу и уж тем более не хочу стать причиной начала кровопролитной гражданской войны. Мнехочется свободной жизни. И даже служба в Искоренителях выглядит для меня более свободной, чем то, что было раньше. Разве что надолго тут задерживаться не собираюсь. Когда лишусь браслета, попробую как-нибудь отсюда свинтить, если будет слишком скучно. Но что-то мне подсказывает, что будет весело. Да и работа их идёт в одну ногу с моими первостепенными целями — получить как можно больше силы. Рифты пока что единственный для меня шанс заполучить эту самую силу. Захватывать души — это хорошо, но слишком сложно и долго. Хорошие души, дающие сильный прирост, принадлежат аристократам, а светиться под фамилией Багратиона мне нельзя. Без неё ни один аристократ со мной даже говорить не будет. Замкнутый круг, но благо, есть и другой путь! Сила всегда ведёт к деньгам и власти, если находится в грамотных руках и используется с умом. Если чего-то у меня и не хватает, Первый заполнит эти пробелы. В этом месте я официально получаю доступ к безграничной силе, и подавать мне её будут на блюдечке. Как ни крути, условия просто замечательные. Надеюсь, ещё и денег будут платить, но вот этот вопрос пока не поднимался. — Так, представляться не нужно, — Гриша настроил камеру, направив её на меня, проверил идёт ли звук и начал допрос. — Начинаю допрос по делу «Щукинского». Передо мной сидит основной свидетель по делу. Личность его скрыта во избежание проблем с подозреваемыми. И так, расскажи, что на самом деле произошло в ангаре и что к этому привело?Бордель «Вишенка». г. Москва.
Сегодня Юрию Павловичу Щукину ничто не могло поднять настроение. Даже три прекрасных мулатки, подаренных ему заведением на ночь, в качестве «защиты» от опасностей, коими сам Щука и являлся, не могли уменьшить одолевающий его гнев. Целый отряд наёмников во главе с одним из его лучших помощников был уничтожен в каком-то складском ангаре, в жопе ЕГО города! И всё это сделал малец, возомнивший себя безнаказанным или же бессмертным! Щука не понимал, как мальцу удалось уделать его людей и скрыться от глаз «правосудия» в лице спецназа. Потёмкин тоже не мог ответить на этот вопрос, ссылаясь на какую-то секретную организацию, которая взяла обидчика племянника Щуки под собственный контроль. У полицмейстера не было полномочий, чтобы его задержать, да и в глаза он его не видел, уверив Щуку в том, что пацан просто испарился. О рифте он, само собой, промолчал, так как это была государственная тайна. И раскрывать её третьим лицам было серьёзным преступлением. На такое не мог пойти даже самый коррумпированный полицейский города. И хотел бы Щука спустить эту историю на нет, ведь потерял он уже больше, чем стоила честь его племянника, но не мог. Теперь это было личное дело и спустить подобный проступок просто так, он попросту не мог. Он жаждал мести и был готов пойти на всё, лишь бы наказать урода, который посмел противиться ему. В его собственном городе! В борделе Щука оказался не случайно. Он прибыл сюда для того, чтобы встретиться с человеком, который мог решить его вопрос. Лучший, кого можно было найти в окрестностях Москвы. Он не ожидал, что наёмник опоздает, и долго сидел в зале ожидания, пока ему не предложили скоротать время с красавицами. После случая в ресторане он не хотел там появляться. Потому и выбрал более спокойное, по его собственному мнению, место. К сожалению, его прервали прямо в процессе. Наёмник оказался наглецом, но за это его и уважали. Он буквально стянул Щуку с девчонки и, не став ждать, пока тот оденется, сразу перешёл к сути его визита. — Ты и есть Щука? — он хмыкнул, оглядывая щуплое тело самого авторитетного человека города, сплошь покрытое наколками. — Я пришёл за оплатой. Щукин хотел возмутиться, но суровый прямой взгляд наёмника заставил его прикрыть рот и придержать оскорбления для других. Нервно сглотнув слюну, он промямлил: — Сейчас, только оденусь… — Некогда, у меня много работы. Щука удивлённо поднял взгляд, но противиться не стал. Он уже прекрасно знал, чем бывает чревато грубое общение с этим человеком. До Щуки на месте «главы» города сидел другой авторитет по кличке «Ястреб». Суровый мужчина, приехавший в Москву с дальнего востока. Он имел скверный характер и часто дерзил тем, с кем общался. За это и поплатился. Когда ему потребовались услуги лучшего, деньги у него нашлись, а вот разума не хватило. По городу до сих пор ходят слухи о том дне. Со слов очевидцев, этот самый человек тогда вошёл в здание, битком забитое бандитами. Вышел он оттуда без капли крови на одежде, а вот внутри все погибли. И при этом, не было слышно ни выстрелов, ни криков, ничего… Как и из-за чего он их убил, оставалось загадкой, но Щука точно знал, что дерзить ему не стоит, иначе он быстро лишится всего, чего добивался долгим и упорным трудом. — Хорошо, — Щука кивнул и указал через ширму на свои вещи, лежащие в гостевом зале. — Деньги и информация по цели в моей сумке. Незнакомец кивнул и пошёл к вещам. Достав сумку из-под штанов, он бесцеремонно высыпал содержимое наружу. На диван повалились толстые стопки купюр и свёрток, в котором хранилась вся известная Щуке информация. Его бойцы до того, как умереть, хорошо описали парнишку, и найти его теперь было не сложно. Да и племянник тоже внёс свою лепту. Денег внутри сумки было больше, чем предназначалось для наёмника, и Юра дёрнулся, чтобы предупредить того об этом, но вовремя опомнился. К его счастью, наёмник оказался порядочным человеком, если его не злить, и взял ровно столько, сколько требовалось. Он удалился так же незаметно, как и появился. Когда незнакомец покинул помещение, с плеч Щуки словно скинули мешки с цементом. Сначала он и не заметил, что так напрягся, а ходил тихой поступью, прижимаясь к земле, чтобы казаться меньше. Сев на диван, он тяжко выдохнул: — Ну, урод, теперь тебе точно конец! — впервые за этот день, он позволил себе рассмеяться и повеселеть. — А день постепенно налаживается! Эй, ты! Да, ты! Принеси мне водки и сигарет, а после прыгай на мой член! Бегом, я не люблю ждать! И подружку прихвати!
Глава 23
Когда я рассказал обо всём, что случилось в ангаре, и упомянул про стычку с племянником местного авторитета, Гриша убрал камеру и хмыкнул. Я и в самом деле рассказал ему всё, что знал. И, судя по его лицу, он было очень этим доволен. Не знаю, как ему эта информация сможет помочь, но дело его. — Спасибо тебе, Алекс, — посмотрел на Васю, которая всё время нашего разговора пробивалась сквозь защиту браслета. — Как обстоят дела с кандалами? Кандалами Гриша называл браслет. Как я понял, ему самому очень не нравилась эта обязаловка, и он был чрезмерно рад, когда понял, что Искоренителям её снимают. Конечно, вылезает куча других проблем, и свободы становится меньше, но всяко лучше, чем ходить как цепной пёс на привязи под зорким глазом Империи. — Почти закончила, — девушка хищно посмотрел в мою сторону. — Советую тебе закрыть рот, чтобы язык не прикусить. Я хотел открыть рот и спросить: «Зачем?», но как же хорошо, что я этого не сделал. Нажав на какую-то кнопку, Вася деловито откинулась на спинку стула и широко улыбнулась, чего-то ожидая. Стоявший на столе артефакт, провода от которого были подсоединены к ноуту и ко мне, вдруг заискрился. — Сейчас вылетит птичка! — радостно произнесла девушка, и птичка вылетела. Точнее, несколько птичек. Меня шандарахнуло током так, что всё моё тело непроизвольно сжалось. Ногти на руках впились в ладонь, а зубы заскрежетали. Даже если бы захотел, я никак не смог бы это контролировать. Первому, похоже, тоже было не очень. Если судить по тому, как он обматерил Васю, когда всё закончилось. Хорошо, что нежная натура девушки этого не услышала. — Всё, браслет можно отсоединять. По сути, ты только что умер, — Вася заметила мой удивлённый взгляд и подошла ко мне, чтобы помочь снять браслет. — Пустили через тебя чистую энергию маг-кристалла. Почти как электрический ток, только лучше. При помощи специального кода, который я сама смастерила, запрограммировали её так, чтобы твоё сердце остановилось. Можешь не переживать, органы не пострадали. Энергия кристалла взяла на себя роль сердца, вот только браслет этого не увидел. Потом сердце запустили, но эта штука, — она подняла мою руку и осмотрела браслет. — Уже отключилась. — И… — я с трудом смог разжать челюсти. — Теперь всё? Я свободен? — Почти, — она схватил браслет рукой и резко отдёрнула в сторону. По телу пробежала неприятная колющая боль, а на месте браслета осталось три кровоподтёка. — Вот теперь свободен! Стоять будет, не переживай! Ха-ха! Я облегчённо выдохнул, не обращая внимания на её подколы, и посмотрел на руку: — Он был вживлён в мою руку? — Конечно! Это ведь не просто браслет. Скорее, имплантат. Вживлён в кожу и соединён с твоей нервной системой! Тебе повезло, что ты теперь с нами. Попытайся ты провернуть подобное на чёрном рынке, в лучшем случае оттяпали бы браслет вместе с рукой. В худшем, остался бы инвалидом. Я вопрошающе посмотрел на Гришу, и он кивнул, подтверждая слова своего технаря. — Всё, раз мы со всем разобрались, я пойду спать, — он поднялся из-за стола и хлопнул в ладоши. — Идите отдыхать, с утра брифинг. И да, новичок, если услышишь ночью сирену, не вставай и спокойно спи. — Что означает сирена? — я не смог побороть свой интерес. — Значит, что появился новый рифт и мы отправляемся на его закрытие. Тебе пока рано, ты ещё не успел официально стать нашим. То, что тебе удалось закрыть синий рифт, это удача. Незачем тобой рисковать до того, как ты узнаешь основы. Уяснил? Я кивнул. Как бы мне не хотелось полезть в самое пекло, я прекрасно понимал, что делать этого не стоит. Информация — самое главное оружие. Уверен, Гриша знает, о чём говорит. Мне и в самом деле пока что рано куда-либо соваться, для начала следует узнать побольше о том, что такое эти рифты на самом деле. Хотя с тем, что мне повезло в том рифте, я не согласен. Это был выверенный план, и мои подгоревшие штаны это подтвердят! Спать мы отправлялись чуть раньше полночи. Как бы я скептически не относился к Васе и её работе, сделала она её на отлично. Рука немного зудела, но браслет больше на ней не висел тяжёлым грузом. Ах, как же приятно ощущать себя свободным! Ну, почти… Болтун уже вовсю дрых в комнате. Когда я только туда вошёл, мне в нос сразу ударил едкий запах дури. Похоже, он успел раскумариться за тот период времени, пока мы с капитаном находились в другой комнате. Резвый малый, но глупый! Нет, так я жить точно не смогу. Наркотики я осуждаю. Докладывать кэпу не буду, это некрасиво, но вот Диме с утра выскажу всё, что думаю. Не захочет по-хорошему, будем по-плохому. Уж я-то придумаю, как ему палки в колёса вставить. Иначе, чувствую, не останови его телегу сейчас, он так и скатится на ней в самый низ, и нас по пути захватит. В кровать я ложился уставшим. Сильно уставшим. Сегодняшний день вымотал меня, и я был как свежевыжатый лимон. Уснул моментально, даже переодеться в новую одежду Искоренителей, которую мне положили на тумбочку, не успел. Завалился и захрапел.Сон.
Открыв глаза, я очутился в странном тёмном месте, похожем на то, где я говорил с Оракулом. Вот только я очень быстро осознал, что это не так. Вдалеке загорелся свет. Яркий свет факела, осветивший двух людей, идущих в мою сторону по тёмному, античному коридору. Они приближались медленно, но в итоге прошли мимо, не обратив на меня никакого внимания. Постояв на месте ещё с пару секунд, я пошёл следом за ними. Попытался достучаться до Первого, но его со мной здесь не было. Похоже, это опять сон и очень реалистичный. Вот только теперь я и сам в нём участвую. Очень странно… Шедшие впереди меня люди были мужчиной и женщиной. Девушка была ослепительной красоткой со смуглой кожей. На ней было надето что-то вроде полупрозрачной юбки, через которую просвечивали белые трусики. Грудь была прикрыта похожей тканью. Её уши, руки и шея были обвешаны бриллиантами, а походка была лёгкой, словно она парила над землёй. Она завораживала, и я с трудом смог оторвать от неё взгляд. Мой внутренний хомяк был готов меня за это придушить, но я хотел рассмотреть её спутника. Пришлось пообещать пушистику, что в следующем сне я буду окружён красотками, и ему будет, чем поживиться. Мужчина, шедший рядом с невероятной красавицей, был полной её противоположностью. В то время как она пыталась подчеркнуть свою красоту и раскрыть весь свой «потенциал», мужчина пытался скрыть свою фигуру и даже лицо под плотной серой тканью, висящей на нём словно мешок из-под картошки. Он нёс в руках факел, а за спиной у него виднелось два кривых кинжала, похожих на ятаганы. Клинки не были убраны в ножны, а сталь их светилась фиолетовым светом. Очень интересный металл, такого я раньше нигде не видел. Шли они где-то минуты две, пока не вышли к монолитной каменной двери с изображением множества страдающих лиц на фасаде. Чувствовалась рука мастера. Выполнены они были очень искусно. Настолько, что даже как-то отторгали своей естественностью и ужасом. Я словно сам пережил то, что чувствовали мученики, изображённые на двери. Как только пара подошла к двери, та начала медленно и беззвучно открываться. Мне представился вид на широкий тронный зал, в самом конце которого сидел мужчина на троне из черепов. Он сохранял угрюмое лицо и, кажется, спал, но исходящая от него аура говорила об обратном. Женщина ступила вперёд первой, и, как только её нога переступила порог, мужчина, восседавший на троне, открыл глаза. Девушка быстро опустила взгляд и припала на одно колено. Её спутник сделал то же самое. — Господин, мы сделали всё так, как Вы велели! — девушка говорила чётко без запинки, но вся тряслась от страха. — Они ничего не заподозрили. — Встаньте, дети мои, — произнёс мужчина и поднял свои руки. Стоило его голосу донестись до моих ушей, меня обдало волной пробирающего до костей холода. Я едва устоял на ногах. — Вижу, вы привели с собой гостя. — Гостя? — девушка подняла взгляд на своего господина и позволила себе оглядеться. — Кого? Меня окутал животный страх. Он говорит про меня? Он меня видит⁈ Мужчина оскалился, глядя прямо мне в глаза. Без сомнения, он видит меня. Чёрт, чёрт, чёрт! Очнись, Алекс, очнись! Быстрее! — Вы — молодцы, дети мои… Настало время жатвы! Во славу Пустоты! — прокричал он громогласно, и в мою сторону понеслась воздушная волна. Меня сбило с ног, и я пролетел десятки метров назад, после чего ударился о стену спиной.
* * *
Я очнулся в холодном поту под завывающий звук сирен. Наша с Болтуном комната моргала красным из-за круговой лампы, установленной над выходом. Дверь в комнату была приоткрыта, и оттуда доносились чьи-то раздражённые крики. Кто-то очень громко матерился. Голова болела, череп трещал по швам, а взгляд плавал по комнате. Ощущения были такие, словно я отходил от очень бурной ночки. Кровать Болтуна была разворочена, но самого его на ней не было. Как и его одежды. Первая мысль: «Рифт?». — Первый, тут? — Угу, — сухо ответил Первый. — У нас проблемы? — Не знаю… — я встряхнул головой и легонько ударил себя по лбу. — Мне такой странный сон приснился снова. — Опять твои сны? — Первый нахмурился. — Что там было? — Не важно, — я отмахнулся, решив, что в реальности ситуация серьёзней. — Потом расскажу. Первый ничего не ответил. Быстро подхватив новые вещи, я переоделся в военный китель цвета хаки с золотыми финтифлюшками, такие же штаны, но без прикрас, удобные высокие кожаные ботинки и медленно направился к выходу из комнаты. Не успел я выйти из своей двери, мимо меня пронёсся встревоженный Сыч. Я проследил за ним взглядом и понял, что направляется он в главный зал, где стоит маг-кристалл. Я пошёл за ним следом, оглядываясь, чтобы в меня кто-нибудь не влетел. Выйдя в главный зал, я остолбенел, не поверив своим глазам. В помещении находился весь шестой отряд, и у каждого на лице были ужас и непонимание. Маг-кристалл, до этого зависший по центру комнаты, перекрасился в красный и потрескался, вот-вот готовясь к тому, чтобы грохнуться на пол. На экранах мигали разные ошибки, а ребята бегали туда-сюда и что-то друг другу кричали. Создавался такой фоновый шум, что я не сразу сообразил, о чём они говорят. — Вася, что за херня тут твориться⁈ — прокричал Гринч. — Без понятия, все приборы словно с ума посходили! — Вася впопыхах попыталась что-то настроить на одном из мониторов, но тот не поддавался. — Что-то разрушило кристалл! — Хакерская атака? — в разговор вмешался Болтун, но его все проигнорировали. — Чёрт, да что за херня⁈ — запутавшийся в проводах Дэн впервые произнёс при мне какие-то слова. — Срака-мазафака! Да отцепитесь вы! — Вася, что это? — Сыч указал на главный экран, который пошёл рябью. — Сука! — девушка подскочила с места и побежала к главному блоку управления. — Что-то глушит сеть! Только я и Крат стояли в стороне совсем без дела. Я вообще не понимал, что происходит, а Крат, кажется, просто чего-то ждал. Вот только недолго песенка играла, и меня заметил Гриша. — Какого хрена ты здесь делаешь⁈ — он закричал, нахмурился, а потом махнул в мою сторону рукой и переключился на Васю. — Связь со штабом есть⁈ — Никак нет! — девушка выругалась громко и протяжно, но сделала это мило, в своём стиле. — Связи нет! Другие отряды тоже не отвечают. В этот самый момент ребята, кажется, успокоились, но лишь на первый взгляд. Их лица отразил самый настоящий ужас. И я быстро понял из-за чего. Рябь с главного экрана пропала, и вместо неё проявилось изображение. — Связь появилась! — тут же произнесла девушка, но осеклась и понизила тон. — Это… репортаж со столичных каналов! Транслируется на… весь мир! — ЧТО⁈ — Гриша не выдержал и закричал. — Ты уверена? — Да, без сомнения. — И что это за хрень тогда? Почему картинка такая нечёткая? — Не знаю, связь отличная! — Вася пожала плечами. Ох, знали бы мы, что увидим через секунду… Лучше бы картинка оставалась такой, какая она есть. Спать после этого было бы значительно проще. Из колонок послышался встревоженный голос телеведущей, а помехи оказались всего лишь пылью, поднятой в воздух от… ' Сейчас мы находимся прямо над эпицентром взрыва, прогремевшего в столице сегодня в час сорок после полуночи! Похоже, дворец Императора Николая Третьего был подвержен террористической атаке. Как вы видите, большая его часть разрушена, и, похоже, сегодняшний день будет занесён в календарь как день памяти… Постойте… это… Император! Он жив!' Картинка приблизилась и на экране крупным планом показали черноволосого мужчину в распахнутой шубе. Он сидел на троне с бокалом в руках. Замок обвалился таким образом, что всему миру открылся тронный зал. Точнее, частично сохранившийся тронный зал. К счастью, пол прекратил обрушаться прямо перед самим троном, не дойдя до него пару метров. Судя по лицу Императора, он был взбешён. Волосы его присыпало каменной крошкой, но на самом на нём не было ни царапины. Камера вдруг отошла в сторону и запечатлела место самого взрыва: ' Как же хорошо, что Император выжил. Воистину он сильнейший и достойнейший! Вы только посмотрите, какой силы был взрыв… Наши эксперты только что доложили мне, что воронка радиусом почти в сотню метров! Задета часть жилых кварталов, в данный момент на месте происшествия уже работают специальные группы. Стоп… А это что? Похоже, на… Да что это такое?' На экране крупным планом был запечатлён рифт. Светился он чёрным цветом, и, судя по лицам собравшихся, это было очень плохо. Вот только сюжет на этом не прервался. Буквально через несколько слов ведущей, рифт заискрился и рванул с такой силой, что вертолёт, с которого велась съёмка пошатнуло. Когда он вернулся в стабильное положение, внизу уже вовсю царил хаос. Вылезшие из рифта чудовища были размером с автобус и крушили всё на своём пути. Собравшиеся толпы народа у замка были обречены. « Да что же это такое⁈ Кто это⁈ Никогда прежде не видела ничего подобного… Петя, постой, что это он делает⁈ Петя, улетай! Петя!!» Последним кадром на экране застыл огромный булыжник, запущенный кем-то снизу прямо в вертолёт. Моё сердце пропустило удар. Сирена продолжала визжать, комната мигала красным, но ребята молчали, сохраняя тишину. — Трындец моему дворцу… — прошептал Первый, и я разделял его чувства. Сказать, что я был в шоке, значит, ничего не сказать. Прошло около минуты, прежде чем Гриша выдохнул и посмотрел на Сыча. — Макс, красный уровень тревоги, — он быстро перевёл взгляд на Васю. — Попытайся достучаться до других отрядов. Объявляем общий сбор. Ситуация чрезвычайная, в секретности больше нет никакого смысла. Если трансляция была на весь мир, то скоро все узнают, что произошло. Это серьёзный удар по Империи, и все непременно попытаются этим воспользоваться. Нужно ликвидировать угрозу раньше, чем по нам нанесут удар. Он хотел раздать ещё приказов, но Вася ему ничего не ответила, молча роясь в ноутбуке. — Эй! — Гриша удивлённо уставился на девушку, которая быстро крутила головой от одного монитора к другому. — Ты чего застыла? — Командир, тут жопа, — Вася повернулась к нам лицом. Она была бледная, как поганка. — Что ещё⁈ — Сами посмотрите, — она нажала что-то на своём ноуте, и на главный экран начали выводиться репортажи со всего мира. — Британия, Китай, Франция, Испания… Подобное произошло во всём мире! Уже есть сообщения о нескольких погибших правителях. Вот тут все и охренели. Масштаб бедствия поражал. Мы были не готовы к такому. Никто не был готов. И сейчас нам это доказали. Гриша меня удивил. Проявив какие-то невероятные лидерские качества, он не стал долго смотреть или горевать о произошедшем. Вместо этого он отдал своим бойцам чёткие команды. — Это ничего не меняет. Свяжись с другими отрядами. Мы едем в столицу! — Нет! — в разговор вмешался Сыч, который тоже что-то нашёл. — Капитан, у нас ещё проблемы. — ЕЩЁ⁈ — Гриша был на взводе и кажется, держался из последних сил. — Кристалл работает на последнем издыхании, но я, кажется, знаю, из-за чего с ним это произошло. — Ну⁈ — В округе открылось сразу восемь новых рифтов. — СРАЗУ ВОСЕМЬ? — кажется, у Гриши прямо на моих глазах поседело несколько волос. — Угроза? — Два зелёных, три синих, два красных и один… оранжевый. Гриша снова замолчал. В этот раз он не смог принять решение так быстро, как того требовала ситуация. Никто не собирался его торопить. Все верили в своего командира, и даже я начал понемногу ему доверять. Да и интересно мне было, что он собирается делать. Было понятно только одно, ситуация — полная задница! — Так… — он понизил тон и оглядел нас всех, застопорив на мне свой взгляд. — Сыч, какие из рифтов составляют большую угрозу для населения? Быстро! Сыч что-то начал тыкать на экране, после чего поднялся и уверенно сообщил: — Три, капитан! Оранжевый ближе всех к гражданским. Два синих в умеренной дальности. Красные и зелёные дальше всех. О них можно позаботиться в последнюю очередь. — Сколько времени до того, как монстры доберутся до людей? — От часа до трёх, — он запнулся. — В лучшем случае. — Ясно, — Гриша вернулся в строй, вновь набравшись духу. — Сыч со мной, едем к оранжевому рифту. Снежинка, Рыжий и Болтун. На вас закрытие синих, с красными мы вам поможем, когда разберёмся с оранжевым. Вася, на тебе координация. Корректируй наши передвижения и выдай салаге снарягу! Гриша махнул в мою сторону, и все посмотрели в мою сторону. — Алексу? Снарягу? — Вася неуверенно переспросила капитана. — Зачем? — Раз он теперь с нами, а времени ждать его официального вступления нет. Как и времени на подготовку, пускай отправиться закрывать зелёные разломы. Справиться — хорошо, подохнет — значит, умрёт героем. Прозвучало это сурово, но никто не стал спорить с командиром. Все лишь с сочувствием посмотрели в мою сторону. Это, что, получается меня отправляют на убой? Да нет, не думаю. Уверен, кэп в меня просто верит! Или же нет?.. Помещение опустело так быстро, что я даже не успел заметить, куда все пропали. Ребята мигом выбежали наружу, и с улицы послышался рёв заводимых моторов. Мы остались с Васей наедине. — Не повезло тебе, парень, но делать нечего. Постараюсь выдать тебе всё самое лучшее, чтобы ты там подольше продержался и не помер. — Угу, — я кивнул, принимая всё это как данное. — А добираться я туда на чём буду? — Есть у нас один списанный транспорт… — Вася махнула рукой и повела меня в самое дальнее помещение бункера. — Вот только, не знаю, управишься ли ты с ним. — Списанный? — я с сомнением посмотрел на девушку, которая ускорила шаг, закрутив миниатюрной попкой. Ответ нашёл меня раньше, чем Вася мне ответила. Она открыла дверь, и я увидел целый склад, забитый всяким снаряжением. Здесь были и бронежилеты, и разное оружие малых и ОЧЕНЬ крупных калибров. Даже танк был! — Ты хочешь, чтобы я на нём туда поехал? — я вздёрнул бровью. — Да с ним я там не просто продержусь, я там полномасштабную военную операцию разверну! — Вот поэтому ты на нём не поедешь, — Вася усмехнулась и отошла в сторону. Подойдя к какому-то неприглядному покрывалу, она отдёрнула его в сторону, и я увидел то, что под ним скрывалось. — Ты поедешь на мотоцикле! — Пи… — Иж! — радостно произнесла Вася, и её глаза загорелись огнём. — Старый, но надёжный! Бак полный, долетишь с ветерком. Я в детстве с отцом на таком гоняла, пока он… Ай, впрочем, это не важно! Главное, что аппарат надёжный, не подведёт. У тебя как с управлением? Справишься с ним? Я горько вздохнул. Водить мотоциклы я не умел, но кто меня спрашивает? Видимо, судьба решила сыграть со мной злую шутку. — Постараюсь, но я никогда прежде на таком не ездил. Надеюсь, я доеду до рифтов, и не придётся соскребать меня с дерева. — Это уже как повезёт, — Вася пожала плечами. — В любом случае, снарягу выдам хорошую. Доспех у тебя будет замечательный, парочку поцелуев с деревом выдержит, но ты всё равно будь аккуратней, ладно? — Может, поцелуешь на дорогу? Вдруг это мой последний день в этом мире. Обещаю, перед смертью буду думать о тебе! — Отставить! — Вася топнула ножкой, хмыкнула и таки подалась вперёд, поцеловав меня в щёку. — Это на удачу, ты не подумай. Ты не в моём вкусе. И да, умирать запрещаю! — Это как повезёт, — я вернул девушке её же фразу. — Но я постараюсь, обещаю!Влад Туманов Знать. Книга II
Глава 1
Спустя 78 дней после раскрытия миру правды. Главный центр «РИФТ-Компани» Кабинет начальника.Кирилл Анатольевич Евграфов совсем недавно перебрался в Москву из столицы и ещё не успел до конца обустроить свой кабинет. Количество проблем и забот, свалившихся на его голову, было непомерным. День катастрофы запомнился всему миру, и в народе его стали называть «Пришествие». Почему именно так? Никто не знает, но название прижилось. Весь мир охватили языки пламени, и даже те, кто до этого воздерживался от войн, были вынуждены пустить все свои резервы на увеличение военной мощи и развитие потенциальных, одарённых борцов с нечистью. Количество погибших исчислялось миллионами, если не десятками миллионов, а может, и сотнями… Точных цифр никто не может назвать до сих пор. Рифтов открылось слишком много, и скрыть их от глаз людей более не представлялось возможным. Империя отреагировала на это быстрее всех. Ещё задолго до массового открытия рифтов по указу Императора были сформированы отряды Искоренителей. Людей, способных противоборствовать нечисти, прущей из образовавшихся аномалий. Благодаря их содействию, удалось избежать многих жертв, но цену за это пришлось заплатить непомерную. Многие из отрядов сгинули в рифтах, так и не вернувшись назад. Стало ясно, что Искоренителей слишком мало, а новые рифты открываются каждый день и появляются по всей территории РИ. В некоторых местах в особо крупных масштабах. Такие места назвали «Плато безмолвия». Из-за тишины, которая там царила. Количество рифтов в таких местах может достигать сразу пяти штук и многие могут иметь высочайшие уровни. Как не трудно догадаться, нужного количества бойцов для закрытия подобных мест попросту не нашлось. Из-за этого, вокруг плат возвели целые рубежи обороны. Как показала практика, большая часть нежити уязвима к тяжело вооружённой технике и специальным снарядам, изготавливаемым при помощи маг-кристаллов. Первые две недели было туго, но, когда военные научились сражаться с ордами монстров, прущими из рифтов, жить стало заметно проще. Количество ненужных смертей на территории РИ снизилось, врата перестали быть серьёзной угрозой. Их «запечатали», ожидая момента, когда найдётся смельчак, который сподобится их закрыть. И ему было где взяться. Империя и тут успела первой. Благодаря уже имевшемуся у страны опыту Искоренителей, были созданы специальные Центры «РИФТ-Компани». Аналог армии, нацеленный на защиту мира от внешней угрозы — рифтов. Набирались сюда все, кто имел хоть толику магии в теле и желал бороться за мир во всём мире. Прежнее название было решено поменять и изменить на более созвучное «Рифтовики». Даже с учётом того, что финансирование у Центров было громадное, денег на всех не хватало. Количество желающих стать сильнее и попасть в Центр в мгновение ока перевалило за всевозможные предположения аналитиков. Русский народ был непоколебим и патриотичен. Бесспорно, многие из пришедших были простыми бандитами или бездомными, но и они, при должной сноровке, могли стать сильными бойцами. Это их шанс получить новую жизнь, и никто не собирался у них его отбирать. Каждый маг был на вес золота. Для того, чтобы новоприбывшие не погибли в числе первых, были разработаны специальные курсы и тренировки, нацеленные на увеличение энергии в телах новобранцев. Подготовка проходила успешно, а по истечению оной, в случае успешной сдачи экзамена, претендент получал звание: «Рифтовик седьмого класса», но лишь на бумаге, формально. До момента, как он получит настоящее звание. Всего классов было восемь штук. Изначально планировалось создать аналог армии и ввести аналогичные звания, но спустя где-то неделю у тех, кто закрывал рифты, начали проявляться на запястьях некие печати. Как выяснилось позже, они отражали их силу и позволяли без особых проблем заходить в рифты, даже если в них уже кто-то находился. Раньше, чтобы попасть в портал группой, необходимо было держаться за ручки в прямом смысле. Сейчас эта проблема сошла на нет, но лишь для тех, у кого были печати. Как их получить, было установлено очень быстро. Всё, что для этого требовалось, -собственноручно закрыть три рифта. Какого класса, не важно. Главное, чтобы энергия этих самых рифтов перешла в тело и напитала его силой. Очень скоро в мире стали появляться люди с разными печатями, имевшими лишь одно сходство. Каждая печать выглядела как семиконечная звезда. Вот только у некоторых концы звезды имели лишь окантовку, а у кого-то были частично или полностью заполнены чёрным цветом. От количества заполненных концов и считался класс рифтовика. С первого по седьмой. Тех, кто имел одну или две грани, было очень много, а вот тех, кто находился выше… Их можно было сосчитать. Но даже на фоне самых сильных бойцов, имевших первый класс, выделялись те, кто смог раскрыть печать полностью и зажечь последний элемент — центральный круг. Их назвали Ульты, и они имели крайний, восьмой класс, но во всём мире их нашлось не больше десятка, и большая их часть уже имела Ранг Архимага. Самые настоящие монстры, сила которых находится за гранью понимания. Даже лучшие аналитики Империи не могут до конца просчитать их силу, а имеющиеся у человечества приборы не способны её измерить. К сожалению, их слишком мало, и в РИ нашёлся всего один такой человек, но и он находится под прямым руководством Императора. Это очень печалило Кирилла Анатольевича, ведь сила этого уникума ему бы сейчас очень пригодилась. Проблем на его голову свалилось и в самом деле дохренища! Последние два года он провёл на пенсии, куря бамбук и наслаждаясь спокойной жизнью со своей женой и детьми. Будучи отставным полковником Российской Империи, он получил приказ выступить на службу одним из первых. И это даже несмотря на его ранение. В прошлом Кирилл Анатольевич лишился левой ноги, и остаток жизни должен был пройти с протезом. Пускай и с самым крутым, что можно было достать. Подарок от Империи за хорошую службу и боевое ранение. Полковнику было плевать на свою ногу. Тем более, что протез иногда слушался его лучше, чем собственная конечность, которая часто болела из-за проблем с суставами. Больше его волновали безделье и невозможность служить на благо Империи. Когда ему пришёл приказ явиться в Москву и занять должность начальника Центра «РИФТ-Компани», Кирилл Анатольевич словно заново родился. Лёгкие наполнились воздухом, глаза загорелись ярким пламенем, а голос задрожал, и слёзы сами по себе потекли из его глаз. Как же он был рад, что снова мог вернуться к любимой работе, даже несмотря на своё ранение и статус инвалида. Сам он себя таковым не считал. Вот только никак не мог полковник подумать, что сидячая работа в Центре станет для него сложнейшим испытанием в жизни. Ещё более сложным, чем перенесённая операция, реабилитация и осознание того, что ногу уже не вернуть. Работа начальника Центра была простой, но в тоже время очень тяжкой. Всё, что от него требовалось, руководить процессами и проводить беседы с особо отличившимся бойцами. Координировать группы и вести переговоры с вышестоящими инстанциями. Если руководить группами, выстраивать лучшие стратегии для закрытия рифтов и наращивать мощь Центра он мог без проблем, то общение с «особыми» Рифтовиками, которые находились под пристальным контролем верхушки, давалось ему с трудом. Одним из таких был Громов, свалившийся на голову бедного полковника, как гром среди ясного неба. Ох, сколько же крови выпил у него этот юнец, возомнивший себя пупом земли! С самого первого дня он отличился, когда вывалился из «безнадёжного» рифта без одежды с взъерошенной головой и бешеным взглядом. Он тогда словно саму смерть увидел, но при этом не имел на себе ни царапины. Только сажей был покрыт с ног до головы. Все его тогда за безумца посчитали и запереть хотели до установки личности. Не успели. Через два часа в Центр заявился бывший капитан шестого отряда Искоренителей. Покровский вывалил на стол пачку документов, приоткрывших завесу тайны «безумца в семейниках». Им оказался Громов Александр, бывший участник отряда, считавшийся мёртвым. Фактически, наследник давно сгинувшего рода Громовых. Откуда он взялся, не уточняется, но, по словам Покровского, информация секретная и разглашению не подлежит. Полковник знал Гришу ещё давно. Приходилось им иногда сталкиваться, и словам он его доверял, а потому взял парня под своё крыло. Вот только своенравным он оказался, строптивым! Нет, работу выполнял на отлично, но позволял себе значительно больше, чем другие. И вот сегодня дверь кабинета вновь распахнулась без стука, а на пороге появилось сияющее лучезарной улыбкой лицо Громова. В руках он тащил огромную башку минотавра из рифта, который не могли закрыть уже неделю. На пол закапала густая кровь, и лицо полковника медленно начало приобретать однородный с нею цвет. — Разве я тебе не говорил, что трофеи следует нести сразу на склад? — Так Вы же сами просили, чтобы я лично Вам в руки его голову принёс! — Громов нахмурился. — Или это фигура речи? — Удивляешь ты меня, Громов, удивляешь! — полковник горько выдохнул и кивнул в сторону. — Брось туда и садись, поговорить нам надо. Смерив начальника упорным взглядом, парень пожал плечами и с грохотом свалил голову на пол в уголке комнаты. Оттряхнув руки, он быстро подошёл к столу и уселся за стоящий рядом стул. Его взгляд, как всегда, был проницательным и очень тяжёлым. Даже Кириллу Анатольевичу было тяжко смотреть ему в глаза дольше десяти секунд. И что же таится в этом парне, чего все так опасаются? — Может, кофе? — полковник потянулся к кружкам, стоящим позади него, но Александр заставил его остановиться. — Откажусь, у меня и так переизбыток энергии. Лишняя чашка кофе мне только навредит. Вздохнув, полковник развернулся и таки посмотрел в глаза парнишке. Пускай он и был странным, но полковник успел с ним сродниться. — Есть во всём этом некий нездоровый идиотизм, — задумчиво произнёс он, кивая на голову поверженного монстра. — Мало того, что ты в одиночку рифты зачищаешь, так ты ещё и шуток не понимаешь. Нет, ты не подумай, я благодарен тебе за то, что ты нам помог, но… — Но вы удивлены? — И это слабо сказано! — полковник слегка повысил тон и выпучил глаза. — Тебя как с этой штукой в Центр пропустили⁈ — Да я в окно залез, — Громов лукаво улыбнулся. — Я уже неделю как в лазарет пробираюсь к Наташке. Она всегда бумажку меж ставней пихает, чтобы окно не закрывалось до конца. — ЧЕГО⁈ — полковник снова покраснел, как спелый помидор. — К моей Наташке⁈ Да как ты посмел! Это же моя дочь! — Да шучу я! — Громов улыбнулся и выставил вперёд ладони. — Вот видите! Сами шуток не понимаете! Полковник едва сдерживал себя, чтобы не придушить наглого паренька, но не мог. Пускай и был он своенравным, но силы в нём было предостаточно. Да и человек он всё-таки хороший… Кирилл таких сразу чует, а гнильцу распознаёт сразу. И от этого парня ею не пахло. — Хрен с тобой, золотая рыбка, — полковник позволил себе улыбнуться. — Ещё раз спасибо, что закрыл рифт. Орланы мы тебе переведём, репутацию повысим. Разве что… есть у меня к тебе ещё одна просьба. Сверх той, что ты уже выполнил. — Ещё⁈ — теперь настал черёд Громова хмуриться и злиться. — Мы же договаривались, что после этого рифта я смогу заняться своими делами! Вы же знаете, мне надо усадьбу восстановить, Род свой с колен поднять, жениться, детей завести… — Ха-ха-ха! — полковник искренне рассмеялся. — Детей? Вот это ты завернул! Нет уж! Спасибо, не надо! Когда на земле появятся твои отпрыски, нас ждёт неминуемый крах и погибель. Убереги Землю от такого несчастья. Заметив укоризненный взгляд Александра, полковник кашлянул и уселся поудобней. — Ладно, неважно, — он открыл ящик стола и достал оттуда какую-то папку. — Вот, ознакомься. Вздохнув, Громов поднял папку и неспеша её открыл, вчитываясь в текст. Когда глаза его начали наливаться кровью от осознания того, что ему предстоит, полковник поспешил добавить: — Отказаться нельзя, — он отрицательно покрутил головой. — Вылетаешь завтра, с раннего утра. О сопровождении узнаешь там же. — Что будет, если я откажусь? — Измена родине, а затем плаха. У тебя нет вариантов, сынок. Ты либо делаешь и живёшь спокойно до следующего подобного инцидента, либо не делаешь и больше не живёшь. — А что, если я откажусь и сам придам суду тех, кто попытается меня казнить? — слова Александар прозвучали серьёзно, и взгляд его отражал то, что говорит он без сомнений. У полковника встал ком в горле. Что-то подсказывало ему, что Александр не шутит. И не побоится он никого, даже Имперских палачей. — Слушай, Алекс, — полковник обратился к парню по его кличке. — Дело очень важное. Мы никого другого послать не можем. Если ты откажешься, пошлём других, но каждый из них там попросту погибнет. Рифт там особенный и не пускает больше одного человека. Да и выйти из него нельзя, пока не зачистишь. — Выходит, меня либо там убьют, либо здесь, — Александр хмыкнул. — Что мне за это будет? — О награде позже, если справишься. — Вот как! Значит, пойду убиваться просто так? Полковник выругался себе под нос. — Мне самому не нравится, что тебя туда отправляют, но не можем мы иначе. Саша, ты мне уже как сын, понимаешь? В таких вопросах я могу только на тебя положиться. Если мы этот рифт не закроем, проблемы у всех будут. И не только у тебя, но и у меня! Знай я, что ты с этим не справишься, твоей кандидатуры в списках бы не числилось. — Не нравится мне всё это, но что поделать, — Громов поднялся со стула и пошёл к выходу. — Лишний раз докажу себе и всем, что ничто не может сломить Громова Александра! Но перед этим заскочу-таки,к Наташке! Ежели мне завтра умирать, то терять больше нечего! Ха-ха! Громко смеясь в своей излюбленной манере, Громов закрыл за собой дверь и удалился, оставив полковника наедине со своими мыслями, трясущимся глазом и парой новых седых волос на затылке. — Вот ведь засранец! 78 дней назад. Где-то на просёлочной дороге.
Что можно сказать о моём умении водить мотоцикл? На ум приходит только одно слово: «СТРАШНО!» Никогда бы не подумал, что экстремальная езда, особенно после выкрутасов Марии, сможет меня удивить. Ан, нет! Удивляет и ещё как! До усрачки страшно! Пока мчал к рифтам, по приказу Гринча, всерьёз понял весь риск и то, что фраза «накрутиться на дерево», не просто игра слов. Хорошо, что обошлось, и Первый вовремя перехватывал контроль, выкручивая наше тело каким-то невообразимым способом, и мы избегали трагедии. У него тоже всё было плохо с навыком езды на двухколёсном транспорте, зато всё было отлично с акробатикой. Пускай под моей задницей и не находился какой-нибудь японский кубовый монстр, но «ИЖ», кажется, раньше принадлежал какому-то психу. Мало того, что оный умудрился прикрепить к нему катализатор маг-кристаллов, так ещё и движок, судя по всему, был полностью пересобран и усилен. Без этого мощь катализатора он мог и не выдержать. «ИЖ» стабильно набирал обороты, и поначалу управлять им выходило с большим трудом. Гнал я по ухабистой просёлочной дороге,и каждая колдобина отбивала мою пятую точку. Но всё это меркло по сравнению с теми мыслями, которые роились в моей голове. Первая и самая главная: «Что за трындец произошёл в мире?». То, что мы узрели с мониторов, поражало и пугало. Трагедия была мирового масштаба, и что-то мне подсказывает, что всё это не случайность. Ещё и этот сон… Рассказать о нём Первому я не успел, но я уверен, он знает больше, нежели я. Остальные мысли были насчёт Марии и Искоренителей. Я был уверен, что все они выживут и смогут за себя постоять, но мне было отчего-то очень тревожно. Словно я упускал какую-то важную деталь, но никак не мог про неё вспомнить. — Здесь налево, — мотоцикл вдруг издал голос Васи, отчего я чуть не улетел на обочину. — Ты почти на месте. Дёрнувшись, я посмотрел вниз и увидел небольшой монитор, встроенный в тахометр. На нём появилась схематичная карта с маршрутом до ближайшего рифта. Рядом с ним находился едва заметный динамик, который я сначала не заметил. — Вася⁈ — я невольно улыбнулся, поняв, что больше не один. — Так тут и рация есть⁈ — А ты как хотел? — девушка рассмеялась. — Пришлось архивы поднимать, чтобы вспомнить, на какую она у тебя частоту настроена. Да и с передатчиком повозиться. Энергия кристалла сработала как «ЭМИ» и вывела большую часть техники из строя. Напугала тебя? — Ещё бы! — теперь и я позволил себе издать нервный смешок. — О таком надо заранее предупреждать! Как и о том, что этот монстр способен с лёгкостью меня угробить! — Так я же тебя предупредила, — сухо ответила Вася. — И сказала, чтобы на дерево не намотался. Забыл? — Я думал, это просто фигура речи! — резко крутанув влево, я поддал газу и прищурил глаза. Вася ничего не ответила и заговорила через пятнадцать секунд, когда я подъехал к очередной развилке. — Двести метров направо, в лес. Там находится первый зелёный рифт. Будь осторожен. — Это они пусть будут осторожны! — я повеселел, но Вася не поддерживала мой настрой. — Тебе следует быть рассудительней. Ты не можешь знать, что тебя там ждёт. Пускай цвет и зелёный, но ты и сам ещё зелень-зеленью! Старайся лишний раз не духариться! — Ладно! — я вдарил по тормозам и исполнил трюк, который в мотоспорте называют «стоппи», остановив мотоцикл передним колесом. — Скоро вернусь! Остановившись и заглушив двигатель, я поставил мотоцикл на подножку и осмотрелся. Вокруг не было ни души. Это очень хорошо. Если моего железного коня украдут, мне придётся туго. Ладно, делать нечего, и время терять я не могу. Нечисть не спит, и нам нельзя! — Первый, прогуляемся немного? — отойдя от мотоцикла, позволил себе говорить голосом. — Есть желание кому-нибудь навалять? Меня вот, отчего-то прямо распирает! — Девку тебе надо, Алекс, — Первый выдал своё любимое. — Девку и срочно! Разгонять его и без того чрезмерно пошлый настрой не стал. Вместо этого решил сосредоточиться на деле. Со всем остальным разбираться буду потом, когда руки дойдут. Сейчас нужно закрыть эти рифты. И вроде как, я могу забить, уехать и больше никогда не возвращаться, но… Что-то мне подсказывает, что рифты мне придётся закрывать так или иначе. И не важно, буду я Искоренителем или нет. Слишком мне нравится энергия, которая из них прёт, и отдавать её кому-то другому я не намерен! — А вот это, друг мой! — Первый прочитал мои мысли и философски протянул. — Это уже в тебе дух Знатного проснулся! Теперь ты не сможешь просто взять и прекратить жить на полную. Я и без Первого это понимал. Не знаю, хорошо это или плохо, но драйв и в самом деле доставляет мне самое настоящее удовольствие. Такого раньше со мной не было, и я не могу сказать наверняка, из-за чего со мной происходит подобное. Одно я знаю точно — мне это чертовски нравится! К моему счастью, рифт и в самом деле оказался недалеко, в лесной глуши. Нечисть ещё не успела из него вырваться, но, судя по его частому мерцанию, сделает она это совсем скоро. Медлить не стал и сходу нырнул в рифт, желая поскорее покончить с тем, что там меня ждёт.
Глава 2
Не успел я появиться по ту сторон рифта, как в меня сразу же полетело чьё-то заклинание. Притом мощность его была сравнима с тем, какое когда-то я запустил в наёмников. — Ох ты ж, твою мать! — я взревел, уворачиваясь от летящего в мою сторону огненного шара. — Да ну, насмерть! Шар пролетел по касательной и приземлился где-то позади, громыхнув с такой силой, что земля задрожала. Находился я, кстати, в ущелье из красного камня. Неба, само собой, не было. Зато было очень много краснощёких и невероятно агрессивно настроенных тварей, похожих на чёртиков с крыльями. Ростом они были небольшие, максимум по полметра каждый, но их количество! Да сколько их тут⁈ Сосчитать я не успел. Мне не дали даже дух перевести после первого выпущенного в мою сторону снаряда. Каждый из этих уродов решил, что их долг — запульнуть в меня ещё по одному такому огненному шару. Никогда в жизни я так быстро не бегал. И почему мне так везёт на коротышек, так и норовящих в меня чем-то швырнуть⁈ Ай! Больно ведь, засранцы! От большей части шаров я увернулся, но вот один всё-таки меня достал. Вася не соврала, когда говорила, что доспех будет мощным. Прямое попадание шара он выдержал, вот только срезало с него сразу треть, и удар был уж очень неприятным. Настолько, что отбросило меня на десяток метров вперёд. И всё бы ничего, да вот внизу было ещё одно ущелье, которое вело куда-то вглубь этого странного места. Сколько летел не знаю, не считал, но в конце грохнулся на что-то твёрдое в кромешной темноте. Доспех просел почти до конца, но я остался цел. Хоть одна хорошая новость! В остальном… Похоже, я серьёзно влип. И не успел я подняться на ноги, как ощутил, что оказался у кого-то в лапах. В буквальном смысле! Кто-то подхватил меня, как котёнка, и понёс в неизвестном направлении, тяжело при этом дыша и с грохотом перебирая лапами. Притом лапы были исполинского размера. Вот тебе и зелёный портал, мать вашу!Неделю спустя. Периметр «бракованного» рифта.
Молодой поручик Арсений стоял на своём посту и тихо курил сигарету. Вечер был пасмурным, небо застилали тучи, и погода разгоняла по округе прохладный ветер. Набрав в лёгкие едкий дым, постовой горько выдохнул и кинул хабарик себе под ноги. — Вот сколько нам тут ещё стоять? — он посмотрел на своего напарника. — От начальства есть вести? Домой хочется, к жене в кроватку… — Успеешь ты своего солдатика пристроить! — Миша устало зевнул и потянулся, задев дуло своего автомата рукой. — Сказали охранять — значит, охраняем! Кто знает, какие твари могут оттуда вылезти⁈ — Так уже шесть дней тут дежурим, и никого! — И что? Видел, какие страсти по каналам показывают? Мы с тобой — единственный рубеж между этими тварями и мирным населением! Уйдём мы, кто будет мирняк защищать? — Да ладно тебе, какой ещё рубеж? — Арсений отмахнулся. — Мы с тобой — просто пушечное мясо. Если твари полезут, нас убьют раньше, чем подмога подберётся. — Уверен? — Миша скосил взгляд на крупнокалиберный пулемёт, под завязку заправленный маг-боеприпасами. — С такой бандурой нам никто не страшен! Ха-ха! — Полчаса выстоим, не больше. — Скептицизма тебе не занимать. И что только Ленка в тебе нашла? Сопля — ты, Арсюша. Сопля! — Миша шмыгнул носом и лукаво улыбнулся, глядя на то, как его товарищ багровеет. — Да не обижайся ты так. Шучу я, нечего дуться. — Пошёл ты… — Арсений сухо отвёл взгляд на портал. — Как хочешь, — Миша пожал плечами и снова уселся на стул, доставая из кармана сигарету. — Я вот как думаю. Твари эти сильные, спору нет, но против технологий не попрёшь. У нас ведь, как это всегда работало? Кто сильнее, тот и… — ТРЕВОГА! — Арсений завопил и вдруг схватился за пулемёт, начав шмалять в сторону рифта. — А-а-а-а! Умрите, суки!! Ошалевший от безумства своего товарища Миша выронил сигарету изо рта и подскочил со стула. — По кому ты шмаляешь, идиот⁈ — опомнившись, он оттолкнул своего товарища в сторону и вгляделся в рифт. — Ты зачем добрую половину магазина потратил⁈ Нам ведь теперь за каждый патрон отчитываться! Совсем крыша поехала⁈ — Там кто-то вылез! — глаза Арсения блестели животным страхом. — Я точно видел! Кто-то вылез! — Да не пори ты чепуху! — Миша нахмурился, но вдруг заметил чей-то силуэт, стоящий напротив рифта. Из-за того, что снаряды летели невпопад, в воздух поднялось много пыли, и разглядеть, кто именно стоит перед рифтом, было почти нереально. Вот только силуэт был всего один и очень походил на человека. — Не может быть… — Что там⁈ — Арсений, который, кажется, уже наложил в штаны, нашёл в себе силы, чтобы подняться и посмотреть. — Кто там⁈ — Человек, походу… — не веря своим глазам, Миша достал ещё одну сигарету и мигом её закурил, после чего схватился за ручки пулемёта. — Звони начальству, доложи о случившемся. Пускай высылают сюда отряд, бегом! Арсений не думал ни секунды. Новость о появлении из рифта человека или его подобия была в мгновение ока доставлена куда надо. Где-то далеко зашевелился отряд бывших Искоренителей, которые когда-то потеряли в этом рифте своего новичка. — Кто ты такой⁈ — Миша показательно направил на незнакомца дуло пулемёта, а про себя подумал: «И как он до сих пор жив? Сеня в него половину патронов спустил. Неужели ни разу не попал?». — Назовись! Незнакомец молчал, стоя на одном месте. Стрелять в него было нельзя. Когда они только прибыли сюда, то сразу получили донесение о том, что внутри может быть кто-то живой. Верилось в это слабо, особенно учитывая то, что рифт стоял уже целую неделю и никакого движения из него не наблюдалось. Но на то они и военные, чтобы чётко следовать приказам. Пыль постепенно оседала, и, когда осела окончательно, глаза Миши расширились. Прямо перед рифтом стоял человек! И был он в одних лишь трусах. Волосы взъерошены, глаза выпучены, а тело целиком покрыто сажей. — К-какого?.. — Миша нервно сглотнул слюну и повернулся к Арсению. — Отряд уже едет⁈ Это человек! Ты, сука, мазила! Радуйся, что ни разу в него не попал! — Отряд в пути. Там внатуре человек⁈ — Арсений выглянул из-за мешка с песком. — Охренеть! А чего он без одежды⁈ — Да чёрт его знает! — Миша скривил лицо и плюнул на землю. — Отведи его от рифта. Нас по головке не погладят, если он тут кони двинет!
* * *
Неделю… Целую, блин, неделю я находился в плену у демоницы. Слепой, глуховатой демоницы, которая посчитала меня одним из своих детей. Спасибо хоть, что грудью не кормила. Нет, женскую грудь я люблю, но не таких же размеров! Да и сомневаюсь я, что пережил бы подобное. Но хорошо всё то, что хорошо кончается. Из-под её опеки мне удалось сбежать, пускай и с большим трудом. Ещё и одежду всю потерял из-за того, что гнездо своё она постоянно подогревала огненным дыханием. Доспех-то держался, и тело моё не пострадало, а вот одежду пришлось снять, чтобы совсем от жара там с ума не сойти. Так она и сгинула в сполохах пламени… Решил оставить трусы, чтобы совсем голышом не бегать. Чего уж тут говорить, даже Первый не знал, как из подобной ситуации выбираться. Если бы не удалось нам улизнуть, так бы мы там и дожили свою короткую жизнь под пристальным присмотром «мамочки». Брр!.. Повезло, что удалось смыться. Даже дважды повезло, если можно называть такое везением. Когда выбрался из рифта, какой-то псих по мне с крупного калибра шмалять начал. К счастью, всё ушло в молоко. Одна лишь пуля попала, но доспех стерпел, опустошив почти всю накопленную энергию. Потом какой-то вояка ко мне подбежал, в покрывало укутал. Вопросов не задавал, но оно и понятно. Видок у меня был тот ещё. Да и сам я слишком ошалел от всех этих событий. Так что ни с кем говорить мне не хотелось. Только когда за мной Сыч с Болтуном заехали, вот тогда-то я и очухался. О моём появлении им доложили быстро. Правда, рассказывать им ничего не стал, хоть Дима и допытывал меня, словно я проходил по делу крупного ограбления. Вопросами он засыпал ежесекундно, но заткнулся, когда Сыч на него рявкнул, призвав к тишине и сославшись на то, что я и так натерпелся. Он был прав. В ситуацию я попал патовую и зарёкся больше не бродить так беспечно по рифтам. Иногда нужно хоть немного, но подготавливаться. Моя излишняя вера в Первого меня чуть не погубила. К моему удивлению, повезли ребята меня не к бункеру Искоренителей. По словам Сыча, место, в которое мы ехали, называется — Центр «РИФТ-Компани». За ту неделю, что я провёл в другом измерении, мир претерпел значительные изменения. Теперь все знали о том, что такое рифты и с чем их едят. Само собой, власть скрывала настоящий уровень их угрозы, стараясь не сгущать краски, чтобы не создавать лишнюю панику среди населения. Но и без их речей все и всё понимали. Искоренителей расформировали и переименовали в рифтовиков. Название так себе, мне больше по душе старое. Первому тоже не понравилось: — Как корабль назовёшь, так он и поплывёт… Я был с ним полностью согласен, но это было не самое важное. Пока мы ехали, Сыч ввёл меня в курс дела. Рассказал про всё, что знает, и предупредил, что Вася с Гринчем очень злые. Они уже знают о моём появлении, и им очень не понравилось, насколько безрассудно я себя повёл. Этой встречи я страшился, но больше переживал из-за другой проблемы… Мария. Девушке наскучило сидеть одной в гостинице, и она каким-то образом вышла на Гришу. Не знаю как, но она его нашла. Возможно, воспользовалась своими Знатными связами, но сейчас она тоже ждёт меня где-то там… Ох, весёлый же предстоит разговор! И вот спрашивается, а зачем я вообще от той демоницы сбежал? Может, стоило всё-таки согласиться на титьку?.. — Приехали, — Сыч вальяжно крутанул рулём, заворачивая в сторону и паркуя джип прямо рядом с главным входом в двухэтажное белое здание, тянущееся на сотни метров в обе стороны. — Советую прикрывать голову. — Чего? — я нахмурился и непонимающе посмотрел на Сыча. — Голову береги, говорю, — он хмыкнул и кивнул в сторону входа, из которого выходила троица моих знакомых. — У Васи удар поставлен. Она за тебя знаешь, как переживала? А ты ещё и бабу сюда притащил… — Трындец тебе, Алекс, — Болтун подтвердил и хмуро посмотрел вперёд. Я поймал себя на мысли, что испугался. В самом деле? Я страшусь какую-то девчонку? И это после всего, через что я прошёл? Так, Алекс, соберись! — Нет на свете страшнее существа, чем злая женщина, — Первый подлил масла в огонь и одобрительно хмыкнул. Похоже, ему было по душе, что я скоро получу тумаков. Что же, радует, что он тоже неделю страдал от гнёта нашей «мачехи». Ждать, пока меня силой вытащат из машины не стал и вышел сам. Стоило мне показаться на глаза троице, как они тут же остановились и прищурились. Будто совсем не верили, что это и в самом деле я. Гринч и вовсе подошёл к Сычу и тихо произнёс: — Это что за домовёнок? Ты же говорил, что Алекса нашёл. — Так, это же и есть он, — Сыч непонимающе посмотрел на командира, но быстро понял, что это была просто шутка. — Етить! Гриша, давай без твоих выкрутасов! Парень из какого-то ада вылез, это заслуживает уважения. — Даже твоего⁈ — Гринч удивился и присвистнул. — Раз ты так говоришь, то значит, всё серьёзно. Алекс, как себя чувствуешь? Ранен? — Нет, — Я ответил без утайки, тихо радуясь тому, что Гриша на меня всё-таки не зол. — Ладно, поболтай с девчонками, потом ко мне в кабинет. Они тебя проводят, — он обошёл машину и хлопнул меня по плечу, совсем не брезгуя моим внешним видом. — Между прочим, обе за тебя переживали, но верили, что ты жив. Мария даже питомца вашего с собой притащила. Удивительно создание, но страшненькое… Последние слова он произнёс тихо, почти шёпотом. Я удивлённо вылупился на Марию. — Питомец? Девушка лукаво улыбнулась и не стала напрямую отвечать на мой вопрос. — Я тоже рада тебя видеть! — слова из её уст прозвучали искренне, но было в них что-то фальшивое. Я заметил, как она скосила взгляд на Васю. Ага, понятно, вот в чём дело. Ревнует! — Расскажешь, где целую неделю шлялся? — немного подумав, добавила она. Ан, нет! Всё-таки злится. Что же, правду рассказывать не вариант. Заклюют, курицы… Будем врать и делать это филигранно! — Скажем так. Рифт этот опасней, чем казался на первый взгляд. Минимум красного уровня, а может, и оранжевого, — Гриша и КО уже успели удалиться к моменту, когда я завёл эту речь, и я мог не переживать, что они раскусят мою ложь. На лицах девушек проступило недоверие. — Внутри были очень опасные монстры. Больших усилий мне стоило не выпустить их в наш мир. Целую неделю я с ними бился. Мы были равны по силе и не могли нанести друг другу урона. Это была битва на выносливость, и я одержал в ней верх. Вот только,до конца закрыть рифт не удалось. Боюсь, это никому не под силу. Раз даже я не справился. Да, соврал. Да, очень нагло и глупо. Да, теперь мне придётся подчищать этот хвостик за собой, чтобы никто не узнал правды. Не хочется туда возвращаться, но придётся. Вот только, точно не сейчас. Позже, когда наберусь сил. — Что ты нам тут чешешь? — Вася выступила вперёд и нахмурилась. — За дур держишь⁈ Рифт — зелёного цвета! Он не может быть равным по силе оранжевому! Такое и дураку ясно! — Вот-вот! — Мария закивала головой, хоть совершенно не понимала, правильные ли вещи сказала Вася. Похоже, это просто сработала женская солидарность. — Врёшь ты всё, кобель! Но знаешь, если это, и правда, так… Она прикусила губу и посмотрела на меня самым похотливым взглядом в жизни. — Я не против того, чтобы ты сегодня переночевал со мной. Надеюсь, ты пойдёшь со мной, а не с ней? — Мария посмотрела на Васю с презрением. Лицо Васи нужно было видеть. Её чуть не вырвало от слов Марии. Я язвительно улыбнулся и скосил взгляд на свою Знатную подругу. — Это ревность? — я не мог отказать себе в удовольствии насладиться этим зрелищем. — В самом деле? Мария быстро поняла, что сболтнула лишнего и, нахмурившись, крутанулась вокруг своей оси, после чего удалилась. Вот это номер. То хочет со мной ночевать, то уходит. Совсем не понимаю я этих женщин. Что я сделал не так? Тоже самое хотела сделать и Вася, но, поняв, что я тут совсем один одинёшенек, решила не бросать меня на произвол судьбы. — Я отведу тебя к Грише, но знай! — она подошла прямо ко мне и ткнула меня пальцем в кончик носа. — Меня не провести! Я тебе не верю, и у меня на тебя зуб! Куда ты дел мой мотоцикл⁈ — Так он твой⁈ — я улыбнулся и сразу словил на себе прожигающий злобный взгляд бойкой девушки. — Я оставил его на дороге! Ты извини, я не знал, что задержусь там так надолго! Вася сжала губы, продолжая пристально смотреть мне в глаза, докапываясь до истины. Что-то откопав, она облегчённо выдохнула и отвела взгляд. — Ладно, нестрашно, — её словно подменили, и она вновь вернулась в нормально-спокойное состояние. — Так, может, расскажешь, что на самом деле там произошло? Может, по нам и не скажешь, но мы все за тебя переживали. Сыч и вовсе считал тебя трупом, но мы с Гришей и Марией настаивали на том, что ты жив. — Выходит, не зря. — Ага, иначе щеголял бы ты сейчас по лесам в своих семейниках, чёрный как домовёнок! — Как чебуратор. — Кто? — Вася повернулась и непонимающе хлопнула глазками. — Да так, один вымышленный персонаж из детства. Не вдавайся в подробности. Девушка пожала плечами и пошла вперёд. Я следом за ней. Поднявшись по низким мраморным ступенькам, мы вышли к главному входу с двумя толстенными стальными дверьми на фасаде. Вася потянулась и, отворив дверь, учтиво пропустила меня вперёд. Усмехнувшись её поступку, я шагнул внутрь и неожиданно для себя в кого-то уткнулся. Послышался громкий шестиэтажный мат, звон разбитого стекла и ещё одна порция добротного мата. Внутри было темно, и я не сразу разглядел того, кто стоял передо мной. Это был невысокий крепкий мужчина средних лет. Вместо левой ноги протез, одет в слегка переделанную форму Искоренителей, а на голове красуется седая копна волос, прямо у виска. Опустив взгляд чуть ниже, увидел разбитую бутылку то ли виски, то ли коньяка. — Вашу же мать! — мужчина громко выругался. — Кого ещё чёрт принёс⁈ Принюхавшись, я уловил дубовые нотки. — Эх, какой вискарь задаром пропадает! — для Первого это был удар ниже пояса, даже с учётом того, что пить он особо не любит. — Товарищ полковник, это наш новенький. Громов Александр, — Вася скосила на меня взгляд и призывающе мотнула головой в сторону полковника. У меня новое имя? Это хорошо, это замечательно! — Он только сегодня вернулся из очень сильного рифта. Вот, веду его к Покровскому на собеседование. — Новичок⁈ — полковник поднял взгляд и увидел моё перепачканное сажей тело. — Ёкарный бабай! Ты откуда вылез, малец⁈ — Из задницы дракона, — ответил я максимально серьёзным голосом. — Кажется, самка была. Глаза полковника расширились, и он медленно перевёл взгляд на Васю. — Это шутка? — Не могу знать! — Вася выпрямилась по струнке и едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. — Да что же за день сегодня такой! Один из задницы вылез, другой… ай, да пошло оно всё к чёрту! — выругавшись себе под нос, полковник развернулся, но вовремя опомнился и снова повернулся ко мне. Выставив вперёд палец, он немного подумал и добавил. — После Покровского ко мне. Ну, то есть… сначала в душ, потом ко мне. — В трусах? — я показательно распахнул покрывало. — У меня из одежды только трусы. Глаза полковника нужно было видеть. Похоже, у него шаблон треснул. Ну, а что? Пересмешник я или кто? — ВАСИЛИСА! — он заорал, как ненормальный. — Проследи, чтобы он помылся, оделся и явился ко мне. Будет ещё вопросы задавать, кляп ему в рот! — Х-хорошо, командир! — Вася уже вся тряслась от распирающего её смеха. — Будет сделано! Смерив меня гневным взглядом, полковник цокнул языком и удалился. Мы с Васей остались наедине, и девушка-таки позволила себе рассмеяться. — Вот это ты выдал. Никогда не думала, что Анатольевича можно из себя настолько вывести! — она крутанула головой, убирая смешинку. — Поражаюсь тебе, Алекс. И как ты до сих пор живой с таким странным чувством юмора? — Это всё врождённая харизма и непомерное чувство такта! — я улыбнулся. Вася прищурилась, снова вглядываясь в мои глаза, и отлипла секунд через пять. — Ладно, иди давай, харизма! Введём тебя в курс дела и хорошенько отмоем. Иначе, так и будут от тебя все шарахаться. — Надеюсь, душ общий? — я посмотрел на девушку с ухмылкой, и она в миг покраснела. — Шучу! Но от компании не откажусь. Боюсь, сам себе я спину не отмою! — Дурак! — Вася покраснела и зашла внутрь, закрыв передо мной дверь.Глава 3
Диалог с Гришей выдался приятным. Вася нас оставила, как только я зашёл в его кабинет, и мы остались с ним один на один, если не считать Первого. Капитан был рад меня видеть и ещё больше был рад тому, что увидел меня живым и здоровым. Допрашивать меня не стал, сказав, что это моё дело и я сам волен выбирать, раскрывать правду или нет. Попытался намекнуть, что лишняя информация для закрытия рифта не помешает, но я решительно ответил, что сам его закрою, когда придёт время. Гришу такой расклад полностью устроил, но он дал мне на это ровно месяц. Всё-таки, рифты штука опасная, и на их сдерживание требуется много сил и денег. Если с первым проблем не будет, то вот со вторым у Центра серьёзные проблемы. Месяц они готовы потянуть, но не больше. Будь это рифт синего цвета, времени дали бы ещё меньше. Во время разговора Гриша вывалил на стол пачку документов. Как он мне объяснил, это моя новая личность, и мне необходимо с ней ознакомиться. Оказывается, пока я неделю торчал в том рифте, ребята не переставали в меня верить, и Гриша решил устроить мне более благоприятные условия для существования. Всё-таки, благодаря моим показаниям, дело коррумпированного полицмейстера вышло на новый этап, и теперь ему может грозить реальный срок за содействие бандитам. Конечно, до суда дело ещё не дошло, и времени он потянет достаточно, но наказания ему не избежать. Как минимум, Империя плотно сядет ему на хвост и старательно проверить все отчётности. Где-то, да и всплывут косяки. Не забыл Гриша и справки навести о том, кто такой Давид Багратион. Вот тут не обошлось без очень неудобных вопросов, на которые мне пришлось отвечать честно. Рассказал Грише всё, что знаю о намечавшейся свадьбе и союзе юга с Волконскими. Капитан ответил, что примерно так и предполагал, ссылаясь на свои закрытые источники. Чувствую, не обошлось здесь без содействия Марии, которая была в курсе всех моих дел. Моей новой личностью стал некий Громов Александр Юрьевич. Граф. Род увядший, поместья своего нет, как и прав на него. Даже своего Родового перстня не нашлось. Как сказал Гриша, поместье и все Родовые вещи сейчас принадлежат другому Роду. Какому именно, неизвестно. Данные об этом либо утеряны, либо тщательно скрыты. С одной стороны, новая личина подходит мне лучше всего. Увядший род — это прекрасная возможность вести свои дела, не привлекая лишнего внимания. Вот только, аристократ без перстня и своего собственного поместья — это не аристократ. Без него я, как без рук, и этим всё сказано. Решил пока об этом не думать и прежде тщательно изучить досье своего нового имени. Легенда у меня простая. Жил заграницей, вернулся совсем недавно. Как и откуда, не уточняется, но это я уже сам могу додумать. Благо, у меня есть Первый, и в вопросах других культур и стран он меня просветит, в случае чего. Поймать меня на ошибке или неточности в информации будет затруднительно. Даже для сведущих в этих вопросах людей. Ещё одной новостью для меня стало то, что Гриша по собственному желанию вписал меня в ряды рифтовиков. Спрашивать, хочу ли я этого, он не стал. Похоже, решив, что моя помощь им пригодится. Собственно, я не был против. Так или иначе, я планировал продолжить бороться с рифтами. Это бесплатный доступ к новой силе. С душами пока что у меня серьёзные проблемы, а вот рифтов много, и энергия там слаще! Напоследок, когда я уже собирался уходить, предварительно поблагодарив товарища за помощь, Гриша меня окликнул: — Алекс, ты в таком виде на глаза Анатольевичу не попадайся. Его кондратий хватит, если он тебя увидит. Сходи помойся и оденься во что-нибудь. Мария твои вещи привезла, но в итоге всё сожгла. — Сожгла⁈ — я пропустил мимо ушей слова про начальника Центра, ведь уже с ним увиделся. Хорошо, что Гриша об этом не знает. — Зачем⁈ — Цитирую: «Беспонтовая одёжка! Гори-гори ясно, беспонтовая одёжка!» — пропел Гриша и усмехнулся. — Как-то так. Она потом добавила ещё что-то про стильные наряды для упругой попки, но я не уверен в точности формулировки. — Ясно… — я нахмурился. Мария как всегда. — И что мне тогда носить? У меня, выходит, ничего, кроме трусов, и нет. — Одежду тебе мы выдадим, но больше не теряй. — Хорошо, — я уже хотел уходить, но меня вдруг заинтересовал один вопрос. — Кстати, Гринч, а на каком ты счету в этом центре? Гляжу, у тебя и кабинет свой есть. Гриша лукаво улыбнулся: — Тренирую молодых бойцов, — он оскалился. — Тебе, к слову, тоже предстоит пройти эту самую тренировку. — Мне⁈ — у меня глаза на лоб полезли. — Зачем? — Правила, Алекс. Правила! — он махнул рукой. — Всё, иди. Мне ещё кучу дел надо сделать. Из кабинета вышел в смешанных чувствах. Вроде тренировка и не помешает, но на кой чёрт мне это нужно? Я ведь уже знаю, что такое рифты, и со всякой зеленью меня не сравнить. Или же Гриша задумал показать новобранцам, какими они могут стать? Что же, тогда я должен буду показать себя во всей красе! В этот раз мы с Первым точно уложим капитана на лопатки! Ха-ха! Вася ждала за дверью, и как только я вышел, повела меня в сторону душевых, попутно показав мою комнату. Здание было огромным и вмещало в себя почти две сотни жилых помещений. Удобства здесь были, и даже большая часть комнат оказались одноместными. Это хорошо, делить своё место с кем-то я не хотел. Мне хватает Первого, который иногда зудит и капает мне на мозги. Точно, нужно будет озаботиться вопросом его тела на досуге. Иначе, идея его соседства на всю жизнь мне как-то не с руки. Душ был для меня словно благословление, но оказался общим, хоть и разделялся на мужчин и женщин. Но оно и понятно, никому не нужно, чтобы бойцы тут совокуплялись, а потом девушки в декрет уходили. К счастью, в нём никого не оказалось, и я смог спокойно сделать своё грязное дельце. Как же я устал ходить весь вымазанный сажей. Отмывался долго, стараясь не пропустить ни единого пятнышка. Простоял там почти полчаса. Вася умаялась меня ждать и просто оставила одежду в раздевалке. Жаль, я был не против её компании. Когда выходил, увидел аккуратно сложенные военные штаны, футболку цвета хаки, пару высоких кожаных ботинок, аналог берцев и обшитый позолоченной строчкой китель с заклёпками под погоны. Оных не нашлось, но это и не важно. Мне не очень хочется приобщать себя к армии. Против военных ничего не имею, но предпочитаю более свободный стиль жизни. Одежда пришлась впору, села как влитая, словно была сшита специально под меня. Оно и не удивительно. Армейцы всегда умели делать качественную и удобную форму, сноса которой нет. У Искоренителей была похожая форма, вот только её я умудрился потерять. Но ничего, дело это наживное. Я теперь граф и когда-нибудь обзаведусь своим поместьем, а там и гардероб у меня будет подобающий. Эх, мечты-мечты! Затягивать дальше не стал. Было слишком много дел, которые нужно решить. Первое — заглянуть к начальнику Центра. Чувствую, с ним у меня отношения точно заладятся. Мужик он неплохой, сразу ощущается. Конечно, если он выдержит мой стёб, ха-ха! Вторым делом надо бы заглянуть к Марии и узнать, что там за питомца она притащила. Кошку какую-то с улицы подобрала или, может, собаку? В любом случае, надеюсь, что выгуливать она это существо будет сама. У меня нет на эти глупости времени. Кабинет начальника находился в противоположном крыле здания, почти в самом конце. Такой себе кабинет, небольшой и весь забит коробками с вещами. Рядом с окном стоял стол, заваленный документами, и виднелось кожаное кресло, за которым сидел сам начальник. Вошёл я без стука, совсем забыв, что здесь так принято. Можно сказать, что я пробрался в кабинет бесшумно. Петли у двери были смазаны отлично, и звуков она не издала. Из-за кипы бумаг мужичок меня даже не заметил. — Кхм, — я кашлянул, привлекая его внимание. — Извините, можно? Начальник дёрнулся и чуть с кресла не свалился. Его спас обратный механизм, который вернул спинку в изначальное положение. — Етить твою! — начальник подскочил и выглянул из-за бумаг. — Ты кто и почему без стука⁈ — Громов. Вы сами просили меня к Вам зайти, как помоюсь и оденусь, — я показательно окинул себя взглядом. — Как видите, я всё сделал. — Громов? — мужичок заметно успокоился и оценивающе смерил меня взглядом. — Так ты выглядишь куда лучше, нежели испачканный в саже. Лет сколько? — Восемнадцать! — ответил без запинки. В моём досье возраст схож с предыдущим, только день рождения отличается. Запутаться будет сложно. — Присаживайся, — он указал рукой на стул, отодвинул кипу бумаг в сторону и подождал, пока я усядусь. — Меня зовут Кирилл Анатольевич. Отставной полковник Российский Империи. Теперь служу на благо родине здесь, в Центре «РИФТ-Компани». Я здесь главный, я здесь решаю все вопросы, и ко мне следует обращаться, если возникают какие-то существенные проблемы. — Приятно познакомиться, — решил пока не донимать старика. Невежливо это. — Граф Громов Александр. Ко мне можно обращаться просто Саша. — Граф? Не виконт? — полковник прищурил глаза. — Сирота, выходит. Ещё и совсем юнец, а уже метишь в рифтовики? Покровский доложил, что раньше ты состоял в отряде Искоренителей, но данных о тебе передать не смог. Почему? Заметив смятение в моих глазах, он отмахнулся: — Впрочем, неважно. Какой у тебя Ранг? — Без понятия, — я пожал плечами. — Никогда не узнавал. — Плохо, Саша! — Анатольевич принялся копаться в документах. Отыскал какую-то папку и тут же её открыл. Выглядела она на фоне остальных, как новёхонькая, совсем недавно испечённая. На лицевой стороне красовалось моё имя. — Угу… Ага… Мм… — Если туда каким-то образом попали мои обнажённые фото, то попрошу вернуть назад. Это недоразумение, — без тени сомнений произнёс я. Чёрт, ну что я могу поделать? Вырвалось! — Чего? — глаза полковника поднялись вверх с недоумением. — Говорю, фоточки верните. Не пяльтесь так. — Какие ещё фоточки? — кажется, полковник поплыл. — Ну… голые которые, мои. Уже третий раз за день глаза бедного полковника выкатились из орбит, а лицо покраснело, как помидор. Да он так скоро перезреет. Ой, а это что? Откуда у него пистолет? Эй, что за фигня⁈ — Пока экзамен не пройдёшь, не возвращайся! — прокричал он вслед закрывающейся двери кабинета. Бежал я быстро и за десять секунд добежал до центрального холла, спрятавшись за угол и встав на лестнице. Пробила одышка, и я невольно рассмеялся. Адреналин в моей крови зашкаливал. Вот так дед! Нет, мы точно с ним поладим! Нужно просто его приучить к моему юмору, и тогда проблем с общением не будет! Но в этот раз я перестарался. Он ведь мог в меня и шмальнуть. Конечно, вреда бы мне это не нанесло, но шумиху подняло бы точно. Мне она пока-что не нужна. — Эй, новенький! — позади меня послышался насмешливый и властный мужской голос. — С дороги! Я оглянулся, увидев перед собой высокого парня в такой же форме, как у меня. Вот только, на его погонах красовалась семи конечная звезда. — Чего встал⁈ — поправив серые волосы, упавшие ему на лицо и явно перекрашенные и завитые химией, он смерил меня презрительным взглядом. — Дай мне дорогу! — Ты ещё что за хрен с горы? — само по себе вырвалось из моего рта. Упс! Снова нарываюсь? Ладно, ничего не поделать. Похоже, моя Знатная натура сама по себе вылезает наружу. Брови незнакомца нахмурились, и он за одно движение перескочил через все разделявшие нас с ним ступеньки. Встав напротив меня, он пристально вгляделся в мои глаза. Я ощутил исходящий от него шлейф дорогого одеколона. Пижон какой-то. — Как ты меня назвал?.. — он старался говорить спокойным голосом, но его прямо распирало. — Повтори! — Хрен с горы, — я пожал плечами. — У тебя ещё и со слухом проблемы? Его лицо надо было сфоткать и в рамку поставить. Ха-ха! Похоже, какой-то залётный аристо, решивший выслужиться и завоевать почёт и славу. Кстати, идея хорошая. Может, и в самом деле носить с собой фотоаппарат, а потом создать целый зал с описанием моментов и ситуаций, в которых я вот так бесил людей? Да это же гениально! — Ну ты попал, урод! — он буквально зарычал. — Я вызываю тебя на дуэль! Сейчас же! — Дуэль? — из-за угла вдруг вышла Вася, явно подслушивающая наш разговор. И откуда она только взялась? Следила за мной? — Олег, ты ведь знаешь, что они здесь запрещены. Хочешь подраться, запишись с ним на спарринг. — Тебя забыл спросить, подстилка! — вот это он зря сказал. Я спиной почувствовал, как у Васи аура изменилась. Она, что, не только технарь, но и драться умеет? Не удивительно, что она находится на службе у Гриши. — Не забывай, с кем ты говоришь, — сухо ответила Вася, сдержав свои эмоции. — Мне ничего не стоит сломать тебе нос, а может, и жизнь. Как тебе идея остаток дней провести с пальцем в заднице? Я удивлённо обернулся посмотреть на Васю. Это сейчас она сказала? Охренеть! — Огонь — баба! — Первому она тоже пришлась по душе. — Даже более дерзкая, чем Мария! Олег ничего не ответил Васе, только скривил лицо и злобно посмотрел на меня. — Конец тебе, сволочь! — Хоть не повторяешься, уже достижение, — я усмехнулся. — Тебе же сказали, что дуэли запрещены. Как собрался меня наказывать? Да и не боишься, что на кулак напорешься? Не хочется такое личико портить. Ты, поди, пользуешься спросом среди мужчин. Сзади послышался смешок. Вася оценила мой юмор. Это хорошо, она всё больше мне нравится. А вот Олег совсем не оценил. Из него прямо попёрла энергия. Я ощущал, что ещё чуть-чуть, и даже смогу его душу захватить. Вот только он вовремя себя сдержал и расстроил меня этим. Эх, а я так хотел забрать его себе… — Ты ведь только прибыл? Значит, завтра у тебя первая тренировка, — он оскалился. — Я буду с нетерпением ждать тебя там. Завтра ты пожалеешь о том, что посмел так со мной говорить! Махнув головой, он обошёл меня стороной и бросил упорный укоризненный взгляд на Васю. Девушка одарила его таким же взглядом и, когда он ушёл за угол, повернулась ко мне. — Алекс, вот как ты умудряешься? Ты хоть день без передряг прожить можешь? — она тяжко вздохнула и, покрутив головой, поднялась ко мне. — Знаешь, с кем сцепился? — Без понятия, — я отрицательно крутанул головой. — Залётный аристо? — Князь Олег Андреевич Черкасов. Его отец — важная шишка при дворе. — Стало быть, Род у него сильный? — Ещё какой! — Вася закатила глаза. — Промышляют импортом маг-кристаллов в страну. И ещё там всякими не очень чистыми делишками. Не советую связываться, но, если честно… Давно ему надо зад надрать. Он тут всего три дня, а уже столько шороху навёл. Погоны свои получил по блату, вперёд всех, и кичится этим, словно зубами их у врагов вырвал. — Стало быть, нужно спустить мальца с небес? — я оскалился, и Вася это заметила. — Ты всерьёз удумал с ним драться? — девушка заметно напрягалась. — Я слышала, что ты заставил Гришу Дар использовать, но не зазнавайся. Олег — сильный Ранговый. — Просвещённый небось? — Не-а, — девушка медленно покрутила головой. — Уже Мастер первой ступени. — В его-то возрасте? — я присвистнул. — Сильно, но недостаточно. — У тебя у самого какой Ранг? — Вася прищурилась, вглядываясь в мои глаза. Пытается считать ложь? — Не знаю, — я решил не врать, но в конце всё же нагнал пафоса. — Пока никому не удалось измерить мою силу! Ха-ха! Вася нахмурилась. — Странный ты, Громов, очень странный, — назвала по фамилии и, развернувшись, удалилась, напоследок добавив. — Не помри там завтра, иначе ты очень меня разочаруешь. Я остался стоять один на лестнице, но Первый решил разбавить моё одиночество. — Женщина должна принадлежать тому мужчине, который избавит её от проблем, — пафосно произнёс он. — Понимаешь, к чему я клоню? — К тому, что я обязан надрать зад тому засранцу? — Именно! — Первый громко рассмеялся. — Как считаешь, справишься? — Постараюсь. — я вздохнул и пошёл наверх, в свою комнату. Комната моя находилась на втором этаже, чуть левее лестничного пролёта. Ключ был не нужен, комната была не заперта. Похоже, здесь никто не переживал о том, что могут что-то украсть. Или просто не озаботились о такой маленькой, но очень важной деталью. Ладно, не суть. Хочу нормально поспать! На нормальной кровати! И чтобы без огромных красных титек, размером с переспелые арбузы! Открыв дверь своей комнаты, я ожидал увидеть что угодно, но не то, что там узрел. Стоило двери открыться, в мою сторону рванул метровый огненный паук! Такой же, каких я прикончил в своём первом рифте. Дёрнувшись, я машинально потянулся к клинку, но на поясе его не оказалось. — Да ну насмерть! — я закричал и начал кастовать молнию, как вдруг услышал голос Марии. — Няшка, ко мне! Паук вдруг застыл на месте, посмотрел мне в глаза и резво развернулся, засеменив ножками к моей подруге. Я удивлённо вытаращился на это зрелище, не веря своим глазам. — Няшка? — я аккуратно сделал шаг вперёд и узрел картину, как паук лежит на ногах у Марии и ждёт, когда она его погладит. — Что это за чудовище и где ты его взяла⁈Глава 4
Няшка… Какое же глупое имя для столь эпатажного питомца. Хотя, как ЭТО можно назвать питомцем? Сначала я даже и не понял, о чём мне говорит Мария и откуда он взялся. Только потом вспомнил, что собственноручно вынес яйцо из рифта с пауками. Тут-то у меня пазл и сложился. Совсем я забыл о том, что планировал вырастить из этого яйца своего собственного паука. Разве что, как это… планировал? Просто предполагал, что такое может произойти. А тут на тебе! Самый настоящий питомец, пускай не с виду, но по поведению. И самое приятное, что он не только ласкаться умеет и бесполезно стучать по полу лапками в три ночи, не давая нормально спать, но и защищает! Как мне рассказала Мария, паук спас её от нападения неизвестного наёмника, который пробрался к ней в номер, пока она пряталась в туалете. Детали истории и подробности о том, почему она пряталась, я узнавать не стал. Но факт на лицо. Паук убил наёмника и спас свою хозяйку от гибели. Хотя, тут правильней будет слово «мама». Ведь он именно так её воспринимает? В остальном, это чучело на ножках было бесполезным. Бегало в разные стороны, иногда даже по потолку. Плевалось паутиной в пролетавших мух. Вот это плюс, комары по ночам особенно больно кусаются. Ну и до кучи вечно лезло на кровать. Мария из-за чего-то решила оставить его именно в моей комнате. Как она сама сказала: «Ему нужно к тебе привыкнуть, а тебе к нему. Вы тут развлекайтесь и не скучайте, ребятки!». После этого она удалилась из комнаты и сделала это чрезвычайно быстро. Похоже, она строила из себя добренькую только при Няшке, чтобы он её не загрыз ненароком. Меня вот он пытался жвакнуть, когда я отказался с ним играть. Пришлось влепить малому затрещину, чтобы больше не лез. Сработало, и он перестал предпринимать попытки сократить свою и без того короткую паучью жизнь. Выспался я, вопреки всем помехам, кошерно. Спать на мягкой кровати под жужжание комаров и скрежет лапок Няшки было проще, нежели, когда над твоей головойнависают два огромных арбуза, давящие на череп с огромной силой! Чудом не помер и, если бы не доспех, закончил эту жизнь самой позорной из позорных смертей. Проснувшись поутру, быстро оделся, сходил умылся и отправился в столовую. Такая тут тоже была, об этом мне перед сном ласково сообщила Мария. Девушка была рада меня видеть, но и обиду хранила. Первый считал, что именно из-за этой обиды она и наслала на меня проклятье в виде Няшки. Вообще, меня сильно удивило, что она здесь и не собирается уходить. Похоже, сильно я её тогда у Аваловых зацепил, раз она в рифтовики подалась следом за мной. Мой новый «друг-паук» не отходил от меня ни на шаг. Когда его бесперебойное постукивание лапками мне надоело, я предложил ему залезть ко мне на плечо, и он без раздумий согласился. Няшка оказался лёгким, чрезмерно лёгким пауком. Он доставлял мне не больше дискомфорта, чем если бы я носил на плече сумку. Да и лапками он работал филигранно, совсем не портя мою одежду. Когда заходил в столовую, поймал на себе удивлённые взгляды всех собравшихся и заодно послушал разные перешёптывания. Народу здесь было много, просто дофигища. Человек сто, не меньше. Удивительно, что вчера я не встретился почти ни с кем из них. Может, тренировались? Все в столовой были одеты в ту же форму, что и я. Контингент был разный, но подавляющая часть людей была молодёжью. Лишь некоторые выделялись на общем фоне, но и им было не больше двадцати пяти. Погонов не было ни у кого, кроме уже знакомого мне Олега. Он сидел в самом конце в компании каких-то индюков и таращился на меня злобными глазами. Ну ничего, он ещё получит своё. Сегодня я его приструню. Очень быстро я зацепился взглядом за Марию, которая тоже была одета в форму! И как она согласилась променять свою короткую юбчонку на это? Хотя, даже в таком наряде она смотрелась элегантно, стреляя в меня глазками и выпячивая вперёд свою грудь. Как она умудряется быть сексуальной даже тут? Рядом с ней сидела Вася. Девчонки что-то бурно обсуждали и, кажется, заметила моё приближение только Мария. — Здравия желаю! — я выпрямился по струнке, расслабился, улыбнулся и сел за стол, за что тут же поймал на себе недоумевающие взгляды девчонок. — Вы чего такие хмурые? — Пока ты не пришёл, были весёлые! — сухо ответила Вася. — Ты, кстати, проспал! Завтрак уже закончился, надо раньше было приходить! — В самом деле? — я удивлённо поднял одну бровь и огляделся. Все уже успели опустошить свои миски и чего-то ждали. — Во дела… На плече пискнул Няшка. — Тоже кушать хочешь? — я вздохнул. — Иди, стащи чего-нибудь. Если сможешь, и мне захвати. Послышался радостный писк, и паук в миг соскочил с моего плеча. Не ожидал, что сработает, но питомец, похоже, не такой глупый, каким кажется. Надеюсь, притащит что-нибудь съедобного, если его не прихлопнут там перепуганные повара. Такого паука можно увидеть раз в жизни. До того, как он тебя сожрёт, ха-ха! — Куда это он? — Мария проводила пробегающего меж столов Няшку взглядом. Тоже самое сделали и все остальные бойцы, собравшиеся в столовой. — Он убежал, но обещал вернуться… — пафосно произнёс я и снова улыбнулся, глядя на девчонок. — Ну в самом деле, чего такие хмурые? Вася и Мария переглянулись. Похоже, зря я это спросил. Судя по их взглядам, назревает буря. — Дело в том, что сегодня к нам приедет рифтовик из другого Центра, — Вася посмотрела на меня и нахмурилась. — Специально для сегодняшней тренировки. В обычное время это бы не вызвало ни у кого вопросов. Но сейчас другой случай. Новость о том, что ты поцапался с Князем Черкасовым, разлетелась по Центру и дошла до руководства. Евграфов решил тебя проучить и прислал по обмену нам нового тренера. Гришу сегодня специально послали в рифт, чтобы он не мешался. Понимаешь, к чему я клоню? — Что сегодня мне попытаются сломать ноги? — я ухмыльнулся и бросил косой взгляд на Олега. Он держался из последних сил, чтобы сдержать свою ненависть, которая его распирала. — И новый тренер не станет этому мешать? Разве это законно? — На спаррингах всякое случается, сам понимаешь, — Вася вздохнула. — Наш тренер понесёт ответственность, если ты пострадаешь, но там не обычный человек приедет. Ему плевать на штрафы и законы. Захочет — откупится. Да и тебя, если что, подлечат. Просто больно будет и очень. Я слышала, что Олег планирует биться с тобой на полную, не сдерживаясь. Испугался ли я? Конечно же нет! Ну будет этот выродок драться на полную и что? Мне это лишь руки развяжет. Спущу на него Первого, а он там со всем разберётся. Этот идиот даже опомниться не успеет, как Первый ему руки и ноги поломает. Или, может, лучше шею свернуть? Нет… я ведь не садист, и парень мог оступиться. Шанс исправиться я ему дам, но лишь один. Да и чувствую, своим действием я и себя подставлю под удар. Однозначно — убивать его не стану. Овчинка выделки не стоит, просто покалечу. — Замечательно, — спокойно ответил и посмотрел на Марию. Девушка потупила взгляд и, кажется, погрустнела. — Ты потому же поводу грустишь? Мне казалось, ты в меня веришь. — Верю, Дав… Саша, но… — Мария запнулась и посмотрела на Васю, ища поддержки. — В общем, не важно. Просто забудь, всё хорошо. Я не стал ничего на это отвечать. Хотят разобраться, вот и славно. Я не против навалять кому-нибудь под зад. Руки так и чешутся! Неожиданно в метре от меня раздался тихий писк. Опустив взгляд, я увидел Няшку. Он принёс мне булочку с кунжутом. Притащил, проткнув своей лапой. Хорошо хоть, что не в пасти. Ох, а что у тебя там, дружок? Наклонившись, я погладил паука по голове и взял булочку в руки, заодно рассмотрев содержимое его жвал. В зубах он держал крысу, которая явно в чём-то повалялась. То ли в каком-то супе, то ли в соусе… Серьёзно? У них тут крысы водятся и еду дегустируют? Брр… Хорошо, что я опоздал на завтрак. — Чего это он там жуёт? — Мария попыталась посмотреть на сытный завтрак Няшки, приподнявшись со стула, но я опустил её назад. — Ты чего? Если хочешь меня потрогать, можешь делать это нежнее? И снова она за своё. — Захочу потрогать, но не здесь, — я улыбнулся. — Но поверь, ты не хочешь знать моих истинных мотивов. Мария нахмурилась, но вдруг встрепенулась, увидев кого-то у меня за спиной. Через мгновение я услышал громогласный голос, который привлёк всеобщее внимание. — Бойцы! — говорил этот статный молодой человек, ростом почти под два метра с шикарной шевелюрой на голове. Одет он был в схожую с нами форму, но на погонах у него красовалось сразу две звезды. — Прошу всех встать и пройти за мной! Ваш тренировочный день начинается! — Началось… — прошептала Вася и устало поднялась со стула. — Да не парься ты так! — я оскалился и встал впереди неё. — Сегодня кому-то не поздоровиться, и это буду не я! Ха-ха!* * *
Вывели нас прямиком на улице. На задний двор здания, на широкую лужайку. Её переоборудовали на скорую в полигон для тренировки рифтовиков. Раньше здесь, кажется, было что-то вроде сада. Следы от выкорчеванных пней видны до сих пор. Или это следы от ударов заклинаний? Когда все собрались на лужайке и встали ровными рядами, наш тренер вышел вперёд и, гордо задрав нос, выпрямился. Опустив взгляд на планшет, он одобрительно хмыкнул и снова вернулся к нам. — Доброго времени суток, бойцы! Для начала представлюсь! Меня зовут Лавров Константин Юрьевич. Можете обращаться ко мне просто — Лавр. Сегодня будет необычная тренировка! Вам предстоит разделиться на две группы. Условно слабую и условно сильную. Повторюсь, условно! — он окинул нас взглядом, кого-то выискивая. — Все вы разделитесь по парам и проведёте спарринги один на один. Несложно догадаться — победители пойдут в сильную группу, проигравшие в слабую. Сражения будут в полном контакте с использованием всех ваших способностей. Единственное ограничение — убивать оппонента нельзя. Все остальные травмы вылечат. Когда группы будут сформированы, тренировочный день будет окончен. На следующем занятии будете отрабатывать сражение и управление крупной группой бойцов. Время отдыха тоже считайте тренировкой, ведь каждой группе необходимо за это время выбрать себе лидера! Всем всё ясно? — Да! — хором ответили бойцы, чуть не оглушив меня своим возгласом. Возмущений, к удивлению, не последовало. Похоже, все и так понимали, для чего был выбран подобный метод тренировки, и спорить никто не собирался. Во-первых, это и в самом деле выявит слабых и сильных бойцов. Во-вторых, если сражения на следующий день будут происходить между двумя этими группами, то слабые сильно подтянут навыки. Да и некоторые смогут проявить свои лидерские качества. Неплохой план, но без сомнений, единственная цель этого урода — стравить меня с Черкасовым. Зуб даю, спарринг у меня будет именно против него. — Начнём же распределение! — мужчина громко крикнул и посмотрел в планшет. — Когда назову вашу фамилию или кличку, выходите из ряда и идите в ту сторону, которую я укажу! Очень долго он называл фамилии и клички бойцов. Постепенно, наши ряды редели. Васю и Марию, на удивление, назвали по имени и ни у кого не возникло сомнений, что обращались именно к ним. Они не хотят называть свои фамилии? Почему? В конечном счёте всё дошло до того, что мы с Олегом остались стоять вдвоём в ряду. Подняв взгляд, Лавр хищно оскалился, но тут же убрал оскал с лица и кашлянул. — Громов и Черкасов, — он поднял взгляд. — Верно? — Так точно! — выкрикнул Олег и гордо поднял подбородок. — Угу… — промычал, решив, лишний раз не выёживаться. — Отлично, Ваш поединок будет первым, — он убрал планшет в сторону и раздал команды остальным бойцам. — Всем разойтись в стороны! Первый спарринг вот-вот начнётся! Вот ведь сукин сын! Он специально решил оставить нас напоследок, чтобы стравить нас в самом начале? Хитёр бобёр! Делать нечего, придётся драться. Как бы после нашей драки тренировку и вовсе не свернули. Не планирую я сдерживаться! — Доспехи снять, — спокойно произнёс Лавр и кинул нам по кольцу. — Оденьте эти, условия будут равные. Дерётесь на кулаках. Магия, Дар — всё разрешено. Поймав кольцо, я с сомнением взглянул на него. Мою догадку подтвердил Первый. — Подсуживает, падла. Колечко слабое совсем, а тому идиоту посильнее дал. Отсюда энергию чувствую. — Ему это всё равно не поможет, — сняв свой доспех, нацепил на кольцо новое и поймал на себе насмехающийся взгляд Олега. — Урод… Лавр вышел слегка вперёд и посмотрел на нас по очереди, словно рефери на боксёрском поединке. Остальные новички ушли в стороны, следя за нами издалека, чтобы никого не задело. — Готовы? — он поднял руку вверх и как только получил от нас одобрительные кивки, махнул рукой вниз. — К бою! Лавр сразу исчез, растворившись в воздухе. Я даже не заметил, как он пропал. Использовал какой-то навык? Или, может, Дар? Похоже на то. Он точно не совершал рывков. — Зазевался! — перед моим лицом появился Олег с радостной ухмылкой и усиленным энергией кулаком, нацеленным прямо в мою челюсть. Неплохо он ускорился. Вот только, всё равно он не такой быстрый, как Гринч. У того хотя бы силуэт был размыт, а этого я прекрасно вижу. Сделав быстрый шаг в сторону, ухожу от удара и резко поднимаю колено. Удар приходится прямо по солнечному, но доспех его держит. По моим прикидкам, снял с него где-то треть. Вот так доспех у него… Мой бы уже сломался. И это честно? — Сука! — Олег взревел и, исполнив нижний брейк, отпрыгнул назад. В следующую же секунду он начал каст какого-то незнакомого для меня заклинания. Его руки покрылись чёрной жижей. Опустив их в землю, он ухмыльнулся. — Попался! Понять я ничего не успел. Земля под моими ногами сама по себе стала жидкой, и я по пояс в неё провалился. Олегу это доставило небывалое удовольствие. Его прям распирало от желания поскорее мне навалять. Так как мои ноги и частично руки были под уже затвердевшей землёй, он совсем не переживал, что я смогу атаковать его в ответ. Он вальяжно пошёл в мою сторону, а в пяти метрах появился довольный Лавр. — Вот теперь то ты и ответишь за всё, что сделал! — Олег радостно оскалился. — Готовься молить о пощаде, червяк! — Это он нам? — Первый разозлился. — Можно я уже выйду и наваляю ему? — Да погоди ты кипишь наводить. Дай посмотреть, что дальше будет. — Снова сценки свои строить будешь? — Почему бы и нет, — я издал мысленный смешок. Олег приближался, подготавливая какое-то заклинание. Остановившись в паре метров, он оглядел присутствующих взглядом. — И так будет с каждым, кто противиться воле Князя Черкасова! Запомните все, что происходит с теми, кто переходит мне дорогу! — Слушай, Лавр, — я старался не обращать внимания на завывания этого идиота. — Оснований останавливать поединок не видишь? — Нет, — Лавр безучастно отвёл взгляд. — Понятно, — я вздохнул. — Судья ты галимый. Будь на моём месте кто-нибудь другой, то ты бы поступил неверно, не остановив поединок. Скину твой поступок на острую чуйку и веру в мою победу. Только поэтому не стану тебя калечить. — ЧЕГО⁈ — пускай Лавр и делал вид, что не слушает меня, но он прекрасно расслышал каждое моё слово. — Что ты сказал⁈ Я ничего не ответил. Подождав ещё секунду, пока незадачливый оппонент сам подойдёт поближе, я резко вырвал руки из земли, а следом за ними и ноги, уперевшись ладонями в оную. Сделав рывок в сторону, я сблизился с Олегом и нанёс быструю серию ударов по корпусу. Доспех его слетел за считаные секунды, а сам Олег кубарем покатился по земле, глотая пыль. Хотел бы я его пожалеть, но он показал мне, что сам на это он был не готов. Такое я простить не мог. Подойдя к нему, без стеснения приподнял идиота за волосы и с размаху начал лупить тому по носу. Лавр настолько охренел от моей выходки, что остановил бой лишь после десятого удара. К этому моменту, на лице Князя не осталось живого места. Он не умер, но больно ему было очень. Думал ещё руки сломать, но бой остановили раньше. — П-победил… Громов! — слова дались Лавру с трудом, и он сам не верил в то, что это говорит. Я ушёл с поляны без лишних разговоров. Всё равно сегодня меня больше не ждали поединки, и делать тут было нечего. Хотелось, конечно, посмотреть, как дерутся Вася с Марией, но это можно было сделать и из окна второго этажа. Зато, как пафосно я оттуда ушёл! Без слов и эмоций, словно так и было надо! Чёрт, а я хорош! Ха-ха!Бонус от автора: Алекс, Мария и Няшка. Изначально, этот арт планировался как обложка под вторую часть. Пришлось отказаться, слишком далеко оказалось от моего представления стиля произведения. Здесь Алекс обзавёлся пухлыми губами и ушами как у эльфа. Небольшое упущение, но не страшно! Зато, Мария получилась именно так, как я её задумывал. Не забывайте ставить лайки и оставлять комментарии. Это мотивирует автора работать больше! Дополнительные награды к произведению улучшают взаимоотношения автора с хомяком.
Глава 5
Битвы закончились к вечеру. И даже травмы Олега никак не помешали проведению этого замысловатого «турнира». Лавр не соврал, и его быстро поставили на ноги. Вася и Мария тоже прошли в сильную команду, и когда мы с ними встретились за ужином, то успели обсудить прошедшую тренировку. Девушки были вне себя от восторга и того, с какой лёгкостью и виртуозностью я одолел Князя! Да и вообще, у меня появилась огромная куча поклонников или подражателей. Хрен знает, как их называть. За ужин ко мне подошли как минимум человек десять. Расспрашивали о моих способностях, хвалили за красивую победу и просто были рады тому, что Олега наконец-то поставили на место. Как же он успел всех задолбать за три дня, что моя над ним победа произвела такой фурор среди рифтовиков-новобранцев? В любом случае, проблемой он больше не был. Пока что. Что-то подсказывало мне, что он это дело так не оставит. Будь он хоть чуточку умнее, забыл бы про меня, как про страшный сон, и никогда бы больше не совал свой нос в мои дела. Но, судя по его взгляду, которым он сверлил меня весь вечер в столовой, останавливаться он не планировал и вовсю готовил план мести. Еду подали сносную. Варёную курицу с гречей и стакан морса. Няшка, который на время турнира убежал терроризировать крыс, кажется, справился со своей задачей на отлично. В еде не были замечены их следы, а сам паук с набитым до отвала пузом лежал на полу и сопел. Наступило свободное время. Все начали расходиться по своим делам. Девчонки изъявили желание отправиться в город и немного погулять. Хотели и меня с собой потащить. Я даже согласился, решив, что развеяться мне не помешает, но этому было не суждено сбыться. Стоило мне пересечь порог столовой, передо мной появился Лавр. Загородив мне проход, он скосил взгляд на Васю с Марией, намекая, что им следует убраться. Девушки встали за меня горой, что меня сильно удивило и не хотели оставлять одного. Вася и вовсе сняла с пояса свой ремень, накрутив его на руку, чтобы бляха свободна висела. Убойное оружие! К счастью, обошлось без лишней суматохи, и я попросил их оставить нас наедине. Незачем лишний раз портить отношения с Центром. Да и не уверен я, что у Васи получится одолеть Лавра. Даже у меня могут возникнуть с этим проблемы, если он будет драться всерьёз. Во время сражения с Олегом я дал маху, сказав, что одолею его без труда. Азарт битвы, чтоб его… После боя Первый вправил мне мозги, ссылаясь на то, что Лавр — очень сильный противник. Возможно, даже сильнее Гриши. Когда мои подруги нехотя удалились, мы остались с Лавром наедине. К удивлению, он не стал мне угрожать или злиться. Напротив, он повёл меня прямиком в кабинет к начальнику Центра. Выглядел он спокойно, как и Евграфов. Появившись в его кабинете, я сразу увидел его добрую улыбку и кружку горячего кофе на столе. Чего это он вдруг? — Здравствуй, Саша! — Анатольевич пригласил меня за стол. — Присаживайся, не стесняйся! Я удивлённо оглянулся на Лавра. Тот молчал, нацепив на лицо спокойную беспристрастную маску. Что-то мне это всё не нравится… Делать было нечего, и я сел за стол. К той кипе бумаг, которая до этого лежала на столе, добавилась ещё одна такая же. Похоже, полковник попытался прибраться на столе перед моим приходом, и сейчас эта метровая стопка сильно бросалась в глаза. Казалось, она вот-вот грохнется прямо на меня, и не избежать мне тысячи мелких порезов… — Вы позвали меня сюда из-за происшествия на тренировке? — взяв быка за рога, начал я. — Он сам нарывался и был готов избить меня до полусмерти. Я просто вернул ему долг той же монетой. Что со мной теперь будет? Меня изгонят из Центра? Может, под трибунал пустят? Полковник удивлённо вздёрнул бровями и посмотрел куда-то за спину на Лавра. Тренер пожал плечами и отстранённо отвёл взгляд. Так, а это что за немая сценка? — Саша, ты здесь из-за этого, но о каком наказании идёт речь? — полковник вновь посмотрел на меня. — Ты действовал в рамках установленного задания. Конечно, Род Черкасовых уже попытался выдвинуть нам претензии, но, так как мы полностью вылечили Олега, все они безосновательные. Тебе ничего не грозит. — Тогда зачем Вы меня сюда позвали? — я всё ещё не понимал смысла этой встречи, но часть груза с себя скинул. Уверен, Черкасов ещё попытается что-то выкинуть, но хоть проблем с его Родом у меня не будет. — Дело в том… — полковник запнулся и посмотрел на чашку кофе, к которой я и не притронулся. Поняв немой намёк, я взял чашку в руки и залпом её опустошил, после чего поставил на место и уставился на полковника. Его глаза снова расширились, но спустя секунду он усмехнулся. — Эх, молодёжь! — он отпил из своей чашки глоток и поставил её на стол. — Всё спешите, а ведь это кофе я сам сварил! С душой! Из лучших зёрен, привезённых из заграницы. — Вкусный, но Вы так и не ответили на мой вопрос, — долго сидеть здесь мне не хотелось. Мужик он хороший, но у меня нет настроения его подкалывать, а иначе разговор у меня не вяжется. — Хорошо… — он тяжко вздохнул и попросил Лавра удалиться. Когда тренер вышел из кабинета, полковник сурово посмотрел на меня. — То, что ты сегодня показал, Саша… Скажу так, это напугало даже Лавра. — Напугало? — настал мой черёд удивляться. — Что именно? — То, как ты двигался и справился с магией земли среднего уровня. Сам я не видел, но Лавр утверждал, что у тебя не возникло совсем никаких трудностей. И во время сражения был расслаблен, даже умудрился угрожать тренеру, — Анатольевич усмехнулся. — На такое даже Покровский не пойдёт. Ты хоть знаешь, что Лавр, как и Гриша — Одарённый? — Были догадки, — сухо ответил я. — И что дальше? — Да ничего, — полковник отклонился на спинку кресла. — Он на тебя не в обиде. Азарт битвы, все дела. Более того, он порекомендовал твою кандидатуру на досрочное прохождение экзамена. Уже завтра ты сможешь выпуститься и получить погоны. Официально станешь рифтовиком, у тебя будет зарплата, страховка… — И обязательства, — я лукаво улыбнулся. Вот тут Анатольевич не растерялся. — Да, обязательства тоже будут, а как ты хотел? Ты будешь на службе у Центра, а значит, на службе у Империи. Рифтовики обязаны выполнять свою работу, хотят они того или нет. — Можно узнать подробнее? — Ну, во-первых… — полковник пытался подобрать правильные слова, чтобы я не сбежал. А я был близок к тому, чтобы покинуть это место. — Ты должен будешь зачищать в неделю как минимум один рифт по указанию Центра. — Неугодный вам, как я понимаю? — Да, именно. — И те, что я буду зачищать лично, в счёт идти не будут? — Нет, но за них ты будешь получать репутацию и деньги, разделяемые на всю группу. В случае успешного закрытия рифта, само собой. — Понятно, — уходить пока не собирался. Всё-таки один рифт в неделю не такая сложная задача. И деньги будут за него платить, просто замечательно! Вот только про репутацию не понял. Ладно, спрашивать не буду, потом разберусь. — Что-нибудь ещё? — Если дослужишься до третьей ступени, будешь обязан раз в месяц проводить тренировки новичков… — Отказываюсь, — я без раздумий встал из-за стола и направился к выходу. — Меня это не интересует. Похоже, полковник не ожидал от меня такой реакции. Он аж дар речи потерял на мгновение, но быстро опомнился. Всё-таки есть в нём хватка и воля! — Постой! — он тихо выругался, но я это услышал. — В качестве исключения мы можем тебя от этого освободить. — Даже так? — я удивлённо повернулся. — Просто так? — Конечно же нет! — полковнику, кажется, поплохело. — Вместо этого будешь зачищать ещё один рифт в месяц! С группой новичков! Вместо тренировки! Так, это уже лучше, но водить за собой мелочь тоже не с руки. Помрут ещё… А я ведь даже ещё не разобрался со своими способностями. Не хочу лишний раз подставляться, спасая какого-нибудь залётного из жопы. — Согласен, но без группы новичков. — Так не пойдёт! — полковник нахмурился, поняв, что на его условиях я здесь не останусь. — Ладно, хрен с тобой! Один рифт с новичками, потом как сам захочешь. — Вот это уже другой разговор! — я широко улыбнулся и сел назад. — А теперь расскажите мне, как ступени повышать? За хорошую службу? Сколько рифтов надо закрыть? — Ты не знаешь? — полковник вздёрнул бровями и потом вдруг словно опомнился. — А-а-а, я забыл, что ты у нас неделю в другом измерении проторчал. Про печати тоже не слышал? — Печати? — Да, печати, — полковник кивнул. — Мы совсем недавно об этом узнали и в срочном порядке изменили всю методику присвоения званий, как и их самих. Печати — это нечто, что появляется на руке у каждого человека, который закрыл три рифта. Притом важно, чтобы именно человек убивал последнего в нём монстра. Когда третий рифт закроется, на руке рифтовика проявляется печать в виде семи конечной звезды. Примерно такая. Полковник отрыл какой-то документ и положил передо мной распечатанную чёрно-белую фотографию с печатью на чьей-то руке. — Как видишь, закрашены не все концы. Опытным путём удалось установить, что количество закрашенных граней отражает силу человека. Притом, на обычную энергию, которую ты можешь преобразовывать в магию, это никак не влияет, и к ней не относится. Простыми словами, чем больше граней у тебя закрашено, тем выше твоё звание и больше сила. — Ого! — информация была для меня новой. — И печати появляются сами по себе? Как? — Никто не смог этого установить. Власти не знают ничего об этих аномалиях. Как и о том, откуда они взялись. Пинали на действия враждебных стран, но после случившегося по всему миру эту версию откинули. — Ясно… — я серьёзно призадумался, вспоминая свой сон. — Хорошо, я согласен. Экзамен завтра? В каком виде он будет проходить? — Ты должен будешь сразиться с Лавром и Гринчем. — Сразиться с ними⁈ — я аж со стула привстал. — Это шутка⁈ — Можешь не беспокоиться, они не будут использовать магию и свои Дары. — Гринч уже однажды мне такое говорил, в итоге обманул! — Вот раз ты с ним уже сражался, тебе же будет проще! Уверен, ты справишься. Всё, на этом разговор окончен. Можешь быть свободен. Я ещё несколько секунд находился в зависшем состоянии, после чего быстро встал и ушёл. Вот так старый хрен! Он это специально сделал, это точно! А ведь прикидывался добреньким и славным! Или это я излишне многого захотел и зря с ним торговался? Решил отомстить своими методами, сделать так, чтобы я проиграл, а потом поставить уже свои условия? Похоже на то… — Первый, мы их осилим? — я решил обратиться к единственному человеку, который может решить для меня эту проблему. — Без шансов, — спокойно ответил он. — Только если к завтрашнему дню ты не станешь в десятки раз сильнее. Но это маловероятно. — Но всё-таки возможно? — на моём лице появилась ухмылка, и в голове родилась идея. — Теоретически, — сухо ответил Первый и, прочитав мои мысли, встрепенулся. — Постой, ты что удумал⁈ — Скоро узнаешь! Весь Центр узнает, ха-ха!Родовое гнездо Багратионов. Неделей ранее.
Анзор Амиранович находился за ужином, когда ему на телефон пришло сообщение от заместителя главы службы безопасности. Содержание письма было кратким, но очень ясно передавало всю суть произошедшего. « Женя погиб. Его труп найден в гостинице „Королевская Ложа“. Номер 62. Убит собственным ножом. Лицо разодрано неизвестным зверем. Какие дальнейшие действия?» Смерть своего лучшего безопасника Анзор воспринял с горечью. Ему стало неприятно от осознания, что даже Женя не смог справиться с поставленной ему задачей. Аппетит улетучился, в груди появилась тревога. Не найдя, куда деть свои эмоции, Князь вышел на улицу, чтобы прогуляться. И не успел он даже зайти в сад, как его телефон раздался трелью. Опустив взгляд на экран, Анзор выругался.
«Неизвестный абонент»
Пускай номер и был скрыт, но Князь точно знал, кто ему звонит. Тяжко выдохнув, он поднял трубку и поднёс телефон к уху. Этот телефонный разговор был не для лишних глаз и ушей. — Слушаю. — он говорил спокойно, но его голос едва заметно дрогнул. — Анзор, добрый вечер, — голос из трубки был размеренным, успокаивающим, но в нём чувствовалась мощь и сила. — Сегодня мне доложили, что Вы упустили Давида. Мои источники сообщают, что его браслет неактивен. Вы решили нарушить условия нашей сделки? Вы знаете, что Вам за это грозит⁈ Последние слова незнакомец произнёс на повышенных тонах, и у Анзора сердце ушло в пятки. Но не от страха перед незнакомцем, а из-за новости о сыне. До этого момента он не знал, что его браслет неактивен. И на это могут быть всего две причины. Либо он как-то снял браслет, что маловероятно, либо погиб. И на ряду с теми событиями, которые развернулись в мире, он склонялся ко второму варианту. — Я ничего об этом не знал. Мой человек, присланный проследить за ним, погиб, — вопреки всему, Князь держался как мог, стараясь не подавать виду, что ему плохо от мысли о гибели сына. — Для меня это такой же шок, как и для Вас. Уверяю Вас, я в этом никак не замешан. Голос из трубки долго молчал. Настолько долго, что Князю это время показалось вечностью. Его взгляд застыл на одном месте, но он ничего перед собой не видел. Когда из трубки послышался голос, он вновь вернулся в тяготящую его реальность. — Со второй стороной тоже возникли проблемы. Стая Волков редеет, — в голосе мужчины послышалось раздражение. — Сегодня пришлю к Вам своего доверенного человека. Он проследит за тем, чтобы никаких проблем больше не возникало. Если Ваш сын ещё жив, его следует найти, и сделать это как можно быстрее. — Вы считаете, он ещё жив? — Князь зацепился за слова своего собеседника, как утопающий цепляется за спасителя. — Это не исключено, — голос притих и с кем-то говорил. — Мой человек будет у Вас через сутки. Попрошу без пышного приёма. Всё должно пройти тихо. Вы меня услышали? — Да, услышал, — спокойно ответил Анзор. — Это Ваш последний шанс исправить положение. Если Ваш сын не найдётся, Вы прекрасно знаете, что будет с Вами и Вашим Родом. Всего доброго, Князь Багратион. Из трубки послышались монотонные, давящие на мозг гудки. Убрав телефон в карман, Князь позволил себе пустить скупую слезу, но быстро её вытер и направился обратно в поместье. Сегодняшний день для него стал переломным, ведь не только он сам был поставлен под удар, но и его Род. Свадьба его сына с дочерью Волконского была лишь поводом для того, чтобы Давид оказался в столице. Просто фиктивный брак, обе стороны которого должны были оказаться в выигрыше. Ведь истинная цель этого брака состояла в другом.
— Если Давид жив… — Князь пробубнил себе под нос, заходя в кабинет. — Никто не должен узнать правду о нём!
* * *
Я проснулся утром от зудящей головной боли и жуткого похмелья. То, что я вчера устроил в Центре, а точнее, в городке, который находился всего в паре километров, было не описать простыми словами. Вчера пили все «студенты» Центра без исключения. И собрал всех я, возжелав отпраздновать свой «выпуск». Новость о том, что я уже допущен к экзамену, разлетелась по учреждению со скоростью света. Никто не стал отказывать себе в удовольствии, особенно, когда я проставляюсь. Даже Олег там был, но он старался со мной не пересекаться. Потратить пришлось пару тысяч Орланов, но это того стоило. Зачем я это сделал? Всё очень просто. Мне нужны были души, и помог мне в этом деле Первый. Будучи мастером красноречия, он всю ночь толкал разные байки и истории. Смешил народ и с каждым своим словом всё больше заставлял людей расслабить свою ментальную оболочку. Выпивка тоже помогала в этом нелёгком деле. Пришлось убить почти пять часов, чтобы я смог захватить первые души. За вечер мне удалось собрать немного, штук десять, но и этого было достаточно, чтобы мой сосуд прыгнул сразу на пятую ступень. Усиление небольшое, но в сравнении с тем, что у меня было до этого — значительное! Большая часть народа, всё же оказалась сильнее, чем я предполагал, и их оболочки не дрогнули. Было очень обидно, но обменять всего две тысячи Орланов на пятую ступень сосуда оказалось очень выгодно. Первый похвалил меня за эту идею и под конец, кажется, вошёл в кураж. Вот только, не углядел я за ним, и контролировал тело он слишком долго. Из-за этого я словил истощение и по утру чувствовал себе очень хреново. Когда в мою комнату зашла качающаяся Вася, а точнее, две Васи, меня чуть не вырвало. — Боец! — она громко крикнула, и её слова зазвенели в моей голове. — Подъём! Скоро экзамен, айда в душ и завтракать! — Уже? — я ещё не умел перегонять энергию по своему телу, и похмелье было для меня худшим врагом. — Можно ещё хоть чуть-чуть поспать… — Бегом, я сказала! — Вася сдёрнула с меня одеяло и икнула. Делать было нечего, и я поднялся с кровати, с трудом переступая с ноги на ногу. Оглянуться не успел, а Вася уже заняла моё место и сладко уснула, накрывшись одеялом. — Трындец…Глава 6
В Центре было тихо. Настолько тихо, что я слышал собственное сердцебиение. Если не знать, что вчера творилось с ребятами, я бы посчитал, что все они вымерли. С трудом смог прийти в себя, но контрастный душ отлично выправил ситуацию и охладил голову. По пути в столовую заглянул в комнату к Марии. Девушка спала без задних ног и со спущенной до колен юбкой. Вчера она всё-таки переоделась перед вечеринкой в привычный для себя наряд. В груди всё сжалось, ведь видок мне открылся прелестный. Кружевные трусики на девушке особенно подстёгивали во мне страстные желания, но мне удалось себе перебороть. Мария настолько напилась, что даже не смогла нормально раздеться, и я не мог позволить себе воспользоваться её слабостью. Уверен, она бы не отказалась от моей компании и ничуть не обиделась бы, но… Решил, что так поступать нельзя. Оставлять её в таком виде тоже не стал и укрыл одеялом. Она что-то пробубнила на пьяном и повернулась на бок. — Вот вроде девушки, а пьют как мужчины… — философски произнёс Первый. Я ничего не ответил и молча пошёл в столовую. Повара были на месте, и моё появление вызвало у них восторг. Похоже, они переживали, что зря готовили еду. Что же, не зря. У них есть как минимум два жутко голодных рта. Я и Няшка. Паук, кажется, уничтожил всех мышей и крыс, и теперь ему совсем некого было терроризировать. Когда я сообщил об этой просьбе поварам, они без лишних слов выделили мне две порции. Притом раза в два больше обычных. Оно и логично. Сюда больше никто сейчас не придёт, а еда испортится, если её никто не съесть. Не дело это. Набив живот до отвала, подождал, пока Няшка доест и, усадив его на плечо, отправился на улицу. Паук заметно потяжелел и с трудом удерживался на своём месте. Нужно было немного растрясти содержимое наших с ним желудков. Иначе, сложно мне будет драться против сразу двух сильнейших рифтовиков в этом Центре! Хотя, может, и не самых сильных? Кто знает, насколько силён Евграф. Аура от него исходит очень суровая, это без сомнений. Не удивлюсь, если он окажется Великим Магистром или того хуже — Архимагом! Кстати, во сколько будет экзамен? Мне ни слова на этот счёт не сказали, а ведь были должны. Или я что-то упустил? — Эй, залётный! — откуда-то сбоку донёсся знакомый голос. Повернув голову, я увидел подъезжающий джип, из окна которого виднелась голова Гринча и всей его своры. Похоже, экзамен скоро начнётся. Невовремя, меня ещё подташнивает. — Почему залётный? — я подождал, пока они со мной поравняются и улыбнулся. — Привет, Гринч, Болтун, Сыч, Рыжий, Снежинка… а где Крата потеряли? И в самом деле. В машине Крата видно не было. Ребята как-то странно переглянулись. Гриша вышел из машины и отвёл меня в сторону. — Ты разве не слышал? — тихо произнёс он с грустью. — Чего? — я непонимающе на него уставился. — Крат погиб, — сухо ответил Гринч и посмотрел на ребят. Они сидели в машине и молчали. — В оранжевом рифте… Такая ересь творилась. Мы в засаду попали, он на себя огонь принял. Нас спас, дал время, чтобы перегруппироваться, но сам не выжил. — В засаду? В рифте? — Да, непонятная какая-то хрень была. Не вдавайся в подробности, но лучше про него не говори. Ребят задела его смерть. Пускай он и был молчуном, но был частью команды. Твоей, кстати, тоже, — он ткнул меня в грудь пальцем. — Я думал, Вася тебе об этом рассказала. — Не говорила, — я покрутил головой, и настроение моё быстро потухло. Крата я знал меньше всех остальных, но отчего-то мне было его очень жаль. Он не создавал впечатление плохого человека. Скорее… наоборот. Очень хорошего и доброго парня, которому просто не повезло. В очередной раз убеждаюсь, что смерть забирает лучших. — Ладно, извини и прими мои соболезнования. — Да ладно, на войне и не такое случается, — он вздохнул и посмотрел на небо. — А мы ведь сейчас на войне. И втянуты в неё все, без исключения. Жертв не избежать. Уверен, он не хотел бы, чтобы мы грустили. Ты как сам? Готов к сегодняшнему экзамену? Спокойствие Гриши меня удивило, но быстро поставило на ноги. Грусть как-то сама собой улетучилась. Решил не думать об этом, но Крата всё равно не забуду. Как я уже сказал, парнем он был хорошим. — Вроде, готов, — я размял плечи и ехидно взглянул на капитана. — А ты? — Вот такой настрой мне нравится! Ха-ха! — Гриша кинул мне руку на плечо и повёл к ребятам. — Слышали, что малец говорит? Хочет у меня реванш взять! — Я так не говорил, да и ты меня не победил, — ответил я с насмешкой. — Если кому и брать реванш, так тебе! — Ого! — из машины выглянул Сыч. — У парнишки яйца выросли, или он просто горячительного принял? — Без этого не обошлось, но мной движет непоколебимая сила духа! — я широко улыбнулся, и ребята громко рассмеялись. — Кажется, сегодня нашему капитану зубки-то, пересчитают! — Рыжий вывалился из машины, а следом за ним и остальные. — Гринч, лично я ставлю на Алекса, ты уж извини. — И я! — Сыч поддержал своего товарища. — Малой перспективней выглядит. Да и ты уже староват, Гринч. — Вы совсем охренели? — Гриша нахмурился, но было видно, что он не злиться. Скорее улыбается и нравятся ему эти дружеские подколы. — Я ведь не один буду сражаться! Один на один, он, может, и сильный боец, но против двоих — без шансов. Все затихли. Аргумент был весомый, и они ждали, что я поставлю против. Слова сами вырвались из моих уст. Я не знал, можно ли так по правилам и что из этого выйдет, но почему-то сказал. — А нас тоже двое! — я кивнул на паука. — Знакомьтесь, это Няшка, и он наваляет зад любому! Его крысами не корми, дай зазнавшихся рифтовиков попинать! Няшка издал подобие боевого клича, похожее на радостный писк, и, спрыгнув с моего плеча, понёсся в сторону ребят. — Эй-эй! — Сыч закричал. — Я думал это игрушка у тебя на плече! Какого хрена⁈ Убери! — Няшка, ко мне! — громко пробасил, и паук тут же вернулся назад, встав рядом с моей ногой. — Ты чего, Сыч, пауков боишься? Девчонка, что ли? — Таких огромных — да! — выпалил он и набрался духу, чтобы выпрямиться. — Такую тварь любой испугается! Где ты её достал? Няшке не понравилось, как его обозвали, и он прыснул в сторону Сыча паутиной. Он среагировал моментально, и паутина прошла мимо, но врезалась в дверь джипа и начала плавить её с завидной скоростью. — КАКОГО ХРЕНА⁈ — тут уже взревел Гринч. — Это же наш джип! Алекс, ты что натворил⁈ — Тише, успокойся, — я погладил Няшку по голове. — Он у меня слишком нежный. Нельзя с ним так обращаться. Вот Сыч его тварью обозвал, за это чуть не получил. Сам виноват, пускай он за ремонт и платит. — Да где ты вообще его откопал, такого «нежного»? — Гринч вздохнул и пошёл осматривать повреждения. — Тут ремонта на пару тысяч… — Там, где нашёл, больше нет, — я решил не раскрывать им всю правду. Захотят забрать его себе, а мне Няшка ещё пригодится! — Но вы можете не переживать. Он полностью безобидный. — Безобидный? — Болтун насторожено смотрел то на Няшку, то на зияющую в двери джипа дыру. Неплохо так паутина постаралась. — Что-то не похож он на милого и пушистого. И что за имя такое? — Не вдавайся в подробности, — я выпрямился и окликнул Гришу. — Так что, можно мне с ним на экзамен? Гриша выдохнул, ещё раз и повернулся ко мне. — Раз это твой питомец теперь, то можно. Вот только, паутина его мне совсем не нравится. Ежели такая зацепит, может и убить. — Доспехи не прогрызёт, — спокойно ответил я и тут же понял, что сморозил глупость. — Или вы без доспехов? — Ага, именно так, — Гриша встал и подошёл ко мне. — Надо же хоть как-то шансы уравнять. Ты ведь знаешь, что Лавр специально постарался, чтобы ты экзамен не прошёл? На кой чёрт ты с ним сцепился? — Я догадывался о подобном, но как он в этом начальника убедил? — Да чёрт его знает, — Гриша пожал плечами. — Анатольевича ты тоже чем-то задел. С одной стороны, понравился ты ему, но слабаков он не любит. Может, и решил тебя испытать. Скажу так, если хоть десять секунд продержишься, уже хорошо будет. Лавр — сильный боец, и Няшка твой тебе не поможет. — Это мы ещё посмотрим, — я оскалился и уверенно посмотрел в глаза Грише. — Смотри сам за десять секунд не продуй. Гриша замолчал, ища что-то в моих глазах. Остальные стояли молча, наблюдая. В итоге во двор вышел Лавр, собственной персоной. Шёл он вальяжно, с широкой победоносной улыбкой на лице. Явно что-то задумал. — Здорово всем, кого не видел, бойцы! — подойдя к нам, он отодвинул в сторону Болтуна и подошёл к Грише. — Гринч, как жизнь? — И тебе не хворать, жизнь нормально, — Гриша повернулся к старому знакомому. — Чего такой весёлый? — Да вот, щенка твоего наказать собираюсь. Слишком много шкодит, — он бросил в мою сторону презрительный взгляд. Выходит, вчера это всё был фарс перед начальником? Выставил меня в хорошем свете и сильным, чтобы выбить этот изначально неравный поединок? Чёрт возьми, вот урод! Он же просто хочет меня проучить! — Надо его хорошенько приструнить, чтобы больше не тявкал. Гриша вышел вперёд и закрыл меня собой. Странный манёвр от человека, который будет биться сегодня против меня. — Не зазнавайся, Лавр, — Гринч заметил, что его товарищи тянутся к оружию и поднял руку вверх, призывая всех остановиться. — Если хочешь что-то сказать, лучше покажи это на деле, во время реального боя. Можешь не переживать, я не стану ему поддаваться и буду биться на полную, как и договорились. Но я тебя уверяю, малец уложит тебя на лопатки. И выбьет из тебя всю ту дурь, которая досталась тебе от твоего папаши! — Ого! — Лавр наиграно отступил назад, подняв руки вверх. — Задел тебя? Ты уж извини, а вот отца не трогай. Ты сам знаешь, что он с тобой за это может сделать, если услышит. — Его здесь нет, — сухо ответил Гринч и даже не думал, чтобы отводитьсвой суровый взгляд. Казалось, он вот-вот прожжёт Лавра насквозь. — Сейчас — нет, но если я ему позвоню, то сюда прибудет наша гвардия. И тогда вам всем будет худо. Бойцы усмехнулись. Угроза была странная, даже для такого идиота. — Ты слишком полагаешься на свой Род, — в этот раз я влез в разговор. — Он тебя не спасёт, когда я буду вбивать твою голову в землю. Беги, строчи письмо папочке, чтобы он тебя спас. Но сколько тут ехать со столицы? Не думаю, что они успеют до того, как твоя башка превратиться в фарш. Звучало пафосно и очень сурово. Сам не понял, как такое произнёс. Первый мой напор оценил, но назвал дураком, который лишний раз дразнит льва. Согласен с ним, идея глупая, но промолчать я просто не мог. Это было не по мне. Лавр вдруг побагровел. Похоже, я задел его самолюбие. Хорошее начало. Вряд ли он позволит своей ментальной оболочке треснуть. Пускай и не знает о её существовании. Просто, у таких людей она сама по себе сильная, и на моём нынешнем уровне силы сломать такую почти нереально. Но кто сказал, что это невозможно? Моим словам удивились все без исключения. Лавр с каждой секундой вскипал всё больше, и Грише пришлось вмешаться, чтобы бой не начался раньше времени. В итоге, Лавр удалился, пообещав сломать мне хребет и засунуть язык в жопу. Угроза была настоящая, но даже если так, мне ничего не грозит. Бой будет не до смерти, и таких травм он мне не нанесёт. Хотя, я, вроде, не собираюсь проигрывать. Зачем об этом думаю? — Ты что творишь? — Гриша повернулся ко мне и был не менее злым, чем Лавр. — Совсем опупел с Лавровыми связываться? У тебя мозги набекрень после недели в рифте или что? Отряды его гвардии и в Москве есть, раз на то пошло. Прибудут сюда быстрее, чем ты подумаешь ему навредить. У него в браслете передатчик стоит, который считывает его состояние. Случись что не то, сюда сразу прибудет отряд быстрого реагирования и трындец нам! Я понял свою оплошность и извинился. Вот только, одна вещь меня в его словах заинтересовала. — Кстати о браслетах. У нас ведь их теперь нет. Новые поставят? — Если сделаешь запрос в Центр, то могут сделать. Тебе нужен? Ты же к свободе рвался. — Так я теперь новый человек! — я улыбнулся. — И по легенде, прибыл из заграницы. Значит, и браслета у меня никогда не было, а теперь полагается. Вот и подумалось. — Да живи ты себе спокойно. Пошёл слушок, что их скоро и вовсе отменят. Небезопасные они, — Гриша вздохнул и посмотрел на бойцов. — Так, отряд. Можете ехать, вы мне здесь больше не нужны. Заберёте вечером, надеюсь, не из лазарета. — И даже не посмотрим на ваш поединок? — Сыч расстроено посмотрел на командира. — А как же ставки? — Потом узнаете об исходе! — Гриша был непреклонен. — Всё, бегом, я сказал! — Со свистом поедем? — Болтун рассмеялся, указывая на дыру в двери. Сам я для себя подметил, что Гриша всерьёз прикинул вариант, что может мне проиграть. Это достойно уважения. Ребята посмеялись над шуткой Болтуна и быстро сели в джип, после чего удалились. Кажется, они не сильно расстроились, что не застанут наш бой. Уверен, им есть, чем заняться. Гриша не стал мне больше ничего говорить и приказал через два часа прийти на полигон, то бишь на задний двор, где проходили тренировки. Делать было нечего, и я пошёл к себе в комнату. Совсем забыл, что там спит Вася. Она всё ещё спала, мешать ей не хотелось, и я пошёл слоняться вокруг Центра. Пока слонялся, увидел стоящего в окне Анатольевича. Он меня не видел и стоял ко мне спиной, а сам рылся в шкафу. От безделья решил за ним немного последить и увидел много чего интересного. По большей части всё ерунда, но вот то, что он достал из шкафа. Мне невольно захотелось смеяться по-злодейски. Уж очень интересную информацию я выудил на ровном месте. При удобном случае нужно будет её использовать, ха-ха! Ну, Евграфов, ну даёшь!* * *
В итоге, прослонялся без дела и пришёл на полигон раньше времени. Гриша там меня уже ждал, а вот Лавра видно не было. — Вовремя прийти, значит, опоздать? — Гринч улыбнулся. — Как настрой? — Боевой, — спокойно ответил я. — Где этот засранец? — Ты тише будь, услышит ещё, — Гриша напрягся и огляделся. — Так его боишься? — Его нет, а вот его Род — да. Мне есть кого защищать, и никого из них я не хочу подставить под удар. А если нарваться на Лавровых, под раздачу все попадут. Без исключения. Без преувеличения Лавровы — одна из сильнейших династий Империи. Занимаются вооружением армии Империи и промышляют поставками оружия из заграницы. Понимаешь, какая у них гвардия? — Выходит, мой Род примерно так же вымер? Гриша заметно напрягся и искоса посмотрел на меня. Он что-то знал, но говорить об этом не хотел. — Не советую тебе в это дело лезть. Живи себе спокойно, лишний раз не высовывайся и реже фамилию называй. — В каком смысле? Что за Род ты мне подсунул? — Это был единственный вариант, чтобы ты мог более или менее спокойно жить. Просто прислушайся к моему совету и всё. Тебе же будет проще. — Ни черта не понимаю… — я тяжко вздохнул и посмотрел на часы, которые висели на задней стене Центра. — Он такими темпами опоздает. Гриша хотел что-то ответить, но перед нами вдруг появился Лавр, собственной персоной. Притом, появился прямо из воздуха. Минута в минуту. — Я никогда не опаздываю! — выпалил он и принялся разминать кулаки. — Ну что, готов получить по морде? Тебе придётся ответить за каждое слово, сопляк! Уж я за этим прослежу! — Без летальных травм, Лавр, помнишь? — Гриша выдохнул и посмотрел на меня. — Готов? — Да, а мы прям так начнём? — Конечно нет! — Гриша усмехнулся. — Разойдёмся и начнём по отсчёту. Где Няшка? — Вот это тебя не касается, — я лукаво улыбнулся и отошёл в сторону. Няшка у меня теперь диверсант. Пускай хоть какую-то службу послужит. Иначе, толку от него будет мало. Ребята быстрые, а его отсутствие может их сбить с толку. Мне же на руку, если он сможет поджарить кого-нибудь из них в самом начале. Вот только, я и сам не знаю, где он прячется. Что же, похоже, он делает это хорошо, раз даже я его не вижу. Гринч и Лавр так же отошли метров на десять в сторону и встали напротив меня. Нас разделяло где-то тридцать метров. Достаточное расстояние, чтобы среагировать на их выпад и решить, как я буду действовать. И вот же хрень! Только сейчас начинаю понимать, насколько нереальный этот экзамен, стоя напротив этих монстров. Аура от них исходит нечеловеческая! Ещё и сам экзамен… Условий в нём нет, мне просто надо с ними подраться. И неясно, нужно побеждать или просто необходимо продержаться какое-то время? Может, просто не проиграть? — Готов? — спереди послышался голос Гриши. — Если да, то даём отсчёт. — Готов! — я выкрикнул в ответ, а сам весь напрягся, как гитарная струна. — Тогда… — Гриша начал отсчёт. — Три… два… один… Бой!Глава 7
Этот бой нельзя было назвать равным. Изначально мой «выпуск» был направлен на то, чтобы ужесточить моё становления рифтовиком. Без сомнения, Евграфов видел во мне потенциал, и история с Олегом отлично подстегнула его к тому, чтобы завербовать меня на лучших для себя условиях. Шансов победить Лавра и Гринча вместе взятых у меня почти не было. Вот только… — Раз… два… три. Бой! — прокричал Гринч и в этот же момент я ощутил ещё более жуткую ауру, которую никогда прежде до этого не ощущал. Она лилась со стороны Лавра, и, кажется, даже Гринч удивился тому, что выплеснул из себя Лавров. Я даже двинуться не успел, как он в мгновение ока сократил половину дистанции. Среагировать я успел, вот только он за это время сократил и вторую половину. Гринч из-за чего-то особо не торопился нападать. Наверное, надеялся, что Лавр уложит меня в одиночку. Так бы и было, не будь на мне моего доспеха, который достался мне ещё на базе Искоренителей. К счастью для меня, никаких ограничений на этот экзамен у меня не было, и я мог использовать всё, что только пожелаю. Кроме оружия. Первым же ударом ноги Лавр отправил меня в полёт и снял добрую половину моего доспеха. Было больно и очень неприятно, но терпимо. Крутанувшись в воздухе, я приземлился в пяти метрах и начал кастовать разряд молнии. В этот момент на лице Лавра проступила ухмылка. Я тут же отменил каст. Первый учил меня следить за эмоциями противников и понимать, когда они блефуют. Сейчас Лавр не блефовал, и моя магия никак не могла ему навредить. Поняв, что дело пахнет жаренным, и ещё парочка таких ударов точно отправят меня в нокаут, я сменил заклинание на огненный шар. В этот раз Лавр не ухмылялся. Он начал быстро со мной сближаться, но сделать этого он не успел. Ему не хватило буквально доли секунды, и шар в моей руке взорвался. Прогремел нешуточный взрыв, нас отбросило в разные стороны. И я тоже пострадал, но не так сильно, как Лавр. Стоит отдать ему должное, он оказался серьёзным противником и даже без доспеха смог сдержать моё заклинание. Вот только, одежда его подгорела, а волосы встали дыбом. Да и выражение его лица сменилось на гнев и самую настоящую животную ярость. И, похоже, зря я так поступил. Ведь теперь в бой пошёл и Гринч. Прокричав Лавру какие-то непонятные слова, он рванул в мою сторону. В это же время, Лавр побежал куда-то влево и начал напитывать своё тело энергией. Хреновы дела. Похоже, Гриша убедился, что просто так меня не победить, и они стали действовать слаженно. Если я всё правильно понимаю, Гриша будет меня отвлекать, а Лавр в это время атаковать с фланга. Хотят зажать в тиски! Плохи мои дела, очень плохи! Гриша был значительно быстрее Лавра, но в этот раз его силуэт не выглядел таким размытым, как раньше. Выходит, не зря я души поглощал, и сосуд прокачивал. Но этого всё равно не будет достаточно, чтобы победить капитана. Нельзя подпускать его к себе и позволять Лавру бить мне в спину. Кстати, а где Няшка, когда он так нужен⁈ — Прекрати ворон считать! — Гриша был серьёзен, но первый его удар я пропустил вскользь. Он хотел ударить ногой, но тут сработали мои инстинкты. Подпрыгнув, я оттолкнулся от его груди ногами и, сделав сальто, отлетел на пару метров назад. Снова кастую огненный шар, прямо в полёте. Не успел. Снизу появился Лавр и, показав чудеса гибкости, ударил меня носком по хребту. Ещё минус четверть прочности щита и боль… Скривив зубы, я использовал магию земли и создал прямо под Лавром стену. Его вознесло вверх на мою высоту. Я крутанулся и застал его врасплох. Он не ожидал, что я проверну подобное и получил по носу. Из-за того, что щита на нём не было послышался хруст, и из носа хлынула кровь. Попытался нанести ещё один удар, но Лавр взревел и, схватив меня за китель, отбросил в сторону. Похоже, действовал он на эмоциях, ведь это был глупый поступок. Благодаря этому броску, он помог мне сократить дистанцию и не нанёс серьёзно вреда. Снова кастую огненный шар. Энергия ещё есть, но хватит её максимум на четыре шара. Плохо, но должно хватить. Первый шар полетел в Лавра. Он был уже немного поджарен, и шансов попасть в него у меня больше. Вот только, в этот раз он увернулся, и шар взорвался где-то позади. Снова громыхнуло. В воздух полетели ошмётки земли, и меня вдруг осенило. Я решил сменить тактику и, развернувшись, резво дал дёру. — Не убежишь! — прокричал Лавр и рванул за мной. Вот только я и не планировал убегать. Дождался момента, как он почти меня догонит, и резко остановился. Подо мной появилась стена из земли. Лавр врезался в неё по инерции и пробил насквозь. Вреда ему это не нанесло. Зато я оказался сразу меж двух противников. В обычной ситуации я бы ухудшил своё положение, но не сейчас. Вот и Лавр не раскусил мой план. — Идиот, теперь тебе точно конец! Гриша и Лавр ринулись ко мне, напитывая тела энергией. Фактически, магию им было использовать запрещено, но это была и не магия. Так что всё в рамках правил. Но мне было на это плевать. Дождавшись момента, кога они подберутся достаточно близко, я создал каменные стены по кругу, создавая замкнутое пространство, но без потолка. И в этот же момент пускаю ВСЮ свою энергию на создание огненного щита. Похоже, от меня такого не ожидал никто. Ведь в обычной ситуации — это самоубийство. И прибегать к такому будут только те, кому уже нечего терять. И в данный момент, я как раз в таком положении. Энергия скоро истощится, ранен только Лавр, да и незначительно. А вот Гриша целёхонек и спокойно добьёт меня, даже если я уложу Лавра, что вряд ли. Исходя из этих данных, решил прибегнуть к единственно верному варианту. Заманить их в западню и взорвать огненный шар, напитанный остатками энергии. Мой доспех уравняет наши шансы, и, возможно, я даже не отключусь. Ранен буду, это точно, но, может, и не сильно. Всё-таки доспех не такой слабый, пускай и осталась в нём четверть заряда. А вот ребятам достанется. На них доспехов нет. Среагировать они не успели. Прошло не больше секунды до момента, как шар в моей руке разросся и рванул с такой мощью, какой я ещё не видел. Хотя, вру. Один раз видел, когда случайно уничтожил заброшенную винодельню. Взрыв был примерно равен по силе. В тот раз я нечаянно использовал всю свою энергию. В этот раз, это был далеко не мой максимум. Выходит, сила во мне возросла многократно, и это всего лишь после нескольких ступеней сосуда! Боюсь представить, на что способны Знатные с большей ступенью. Надо поскорее достичь десятой и получить Дар. Кстати, я не отключился. Доспех слетел, поглотив основной удар, а вот остаточный жар расплавил на мне большую часть одежды и поджарил часть кожи. Было очень больно, но терпимо. И снова я остался в одних трусах. Какие-то они у меня очень прочные! Надо будет с этим что-то делать, иначе прославлюсь как единственный в мире рифтовик, сражающийся голышом. Когда пыль осела, а было её просто дофигища, я увидел лежащего на земле Лавра. Он отключился, и досталось ему серьёзно. Очень серьёзно. Большая часть тела обгорела и легко он не отделается. Кажется, даже пару пальцев на руке оторвало. Чёрт, перестарался. Надеюсь, его смогут вылечить. Хотя, зачем? Теперь он точно поубавит свой пыл. Конечно, если Род Лавровых не окажется таким же лояльным, как Род Черкасовых, то у меня будут большие проблемы. С другой стороны, может, оно и к лучшему? Где проблемы, там энергия! А где энергия, там новая сила и души! А я не откажусь стать сильнее! Ха-ха! — Охренеть… — сбоку раздался голос Гришы. Признаюсь, он меня удивил и не отключился, но для этого ему пришлось использовать свой доспех. Он оказался умнее, чем Лавр, и защитил себя от лишних травм, поняв, что проигрыш неизбежен. Что же, умён бобёр! Гриша стоял в паре метров от меня и ошарашенно смотрел то на меня, то вокруг, разглядывая воронку от взрыва. Глянув мне в глаза, он не мог поверить в то, что говорит: — Ты победил. Радость распирала меня, и, кажется, держался я только на ней. Ведь когда осознание того, что можно отдохнуть пришло, меня начало косить на бок. Я услышал нервный голос Первого, но расслышать, что он говорит, не мог. Я упал на одно колено и тяжело задышал. Мои силы были на исходе, и, кажется, я больше не мог сражаться. Истощение прибило меня к земле похуже похмелья, и душ здесь не поможет. Мне срочно нужно подлечиться, и сделать это как можно скорее! Как там говорят? Победителей не судят? Похоже, Лавр об этом не знал или попросту плевал на эти негласные правила. Каким-то образом этот чудик очнулся. И самое интересное, плевал он на свои ранения. Даже Гринч ничего не успел сделать. Лавр вскочил на ноги и с остервенением понёсся ко мне. Его охватывала ярость, безудержная ярость. Я ощутил, как нагревается воздух под воздействием его ауры, а все его раны начинают медленно заживать. Даже пальцы на руках стали заново отрастать. Он, что, берсерк⁈ — Урод! — он взревел и замахнулся кулаком, целясь мне по голове. — Я тебя убью, сволочь! — Стой, Лавр! — Гриша рванул вперёд, но он не успевал. Я ощутил дыхание смерти. Холодное и душераздирающее. Ещё мгновение и его рука опустится на мою голову и ничем хорошим мне это не светит. Один удар и я труп. Он размозжит мою голову вдребезги. — Алекс, беги! — Первый попытался перенять контроль, но из-за истощения моё тело отвергло его. Было слишком поздно что-то предпринимать. И не хотел я так умирать. Слишком мало я пожил и слишком многих людей узнал. В прошлой жизни у меня не было такого. Да, был Митяй, но всё это не шло ни в какое сравнение с теми эмоциями, которые я испытал в этом теле. Я знаю, что у меня ещё будет шанс, я перерожусь, но не хочу терять всё вот так! — Умри! — он зарычал и вдруг замер, а мы с Гришей уставились на него, как истуканы. Я захлопал глазами, не понимая, что происходит. И тут он вдруг заорал, как резаный. — А-а-а-а! Помогите-е-е-е! Он начал хлопать себя по телу, чесаться и прыгать с ноги на ногу, словно пытался кого-то стряхнуть. Мы с Гришей переглянулись, и тот сразу подбежал ко мне, закрывая меня от безумца. Кажется, пронесло. Вот только, что с ним творится? — А-а-а-а! — он продолжал вопить, как ненормальный, и вдруг прямо на его груди вырос горб размером с голову человека. Он выпирал из-под одежды и… шевелился? — Какого хрена⁈ Что это⁈ Мы с Гришей не верили своим глазам до тех пор, пока одежда не порвалась и наружу не вылез Няшка, собственной персоной. Мой питомец каким-то образом смог оказаться под одеждой Лавра и без устали кусал того, испуская из жвал какой-то яд. Через десять секунд Лавр упал на землю и, кажется, не дышал. Я сразу подозвал Няшку к себе, а вот Гриша удивил меня ещё раз. Достав откуда-то телефон, он набрал какой-то номер: — Бригаду медиков на полигон, быстро! Он начал оказывать ему первую помощь и даже использовал лечебную магию. Это возымело свой эффект, и Лавр задышал. Что же, он хотя бы не умрёт. Это хорошо, проблемы с его Родом мне не нужны. Помри он тут, они бы точно попытались отомстить. Я посмотрел на Няшку, который с гордым видом жевал кусок кожи Лавра. — Как ты там оказался? — я погладил питомца по голове и кашлянул. Говорить было трудно, всё тело зудело от пульсирующей боли. Няшка посмотрел на меня, как на идиота, и вдруг уменьшился в размерах, а затем снова вернулся в прежнее состояние. Я присвистнул: — Выходит, ты можешь менять свой размер? Ха-ха! Кто бы мог подумать! — я улыбнулся и снова погладил питомца. — Спасибо, ты меня спас… Мир вдруг начал меркнуть. Мне стало дурно, и голова закружилась. — Истощение, чтоб его… — только и успел прошептать я до того, как грохнулся на землю и отключился.Сон.
Я вновь очнулся в кромешной темноте, и со мной не было Первого. Я уже знал, где оказался. Без сомнения, это был сон наяву. Такой же, как и в прошлые разы. Вот только, теперь я был здесь совершенно один. Ни той парочки, ни безумного мужчины на троне. Один, в кромешной темноте. Но так продолжалось недолго. Через секунду мир начал постепенно заполнятся красками. Словно кто-то очень быстро рисовал его кистью. Я начал видеть очертания разрушенного дворца Императора, а затем и самого Императора. Он стоял в проходе в левое крыло дворца и смотрел вниз на чёрный рифт, вокруг которого копошились военные. Бронетехники было так много, что и не сосчитать. И самое главное, прямо напротив рифта стоял человек в тёмной мантии, скрывающей его целиком. Даже сквозь видение я ощущал его ауру, которая нехотя, но пробивалась наружу. Это была далеко не вся его мощь, но даже так, она вызывала у меня ужас. Император смотрел вниз со спокойным выражением лица. Я перенимал его эмоции и то, что он испытывал, меня удивило. Он верил в этого человека. Верил, что он справится и… надеялся на это? Я вновь посмотрел вниз и увидел, как незнакомец делает шаг вперёд и пропадает в чёрной густоте рифта. Император улыбается и удаляется, шагая по ярким коридорам своего дворца. Мне хотелось ещё немного последить за Императором, но сделать мне этого не дали, и мир померк.
* * *
— Очнулся! — я услышал сладкий голос Марии, которая держала меня за руку. Открыв глаза, я увидел лишь замыленный вид лечебной палаты Центра. Моргнув пару раз, я стал видеть лучше и смог разглядеть трёх людей, нависших надо мной. Мария, Гриша и… а это что за красавица? Я широко улыбнулся, видя растерянный взгляд рыжеволосой красотки с яркими зелёными глазами. На ней был надет полупрозрачный белый халат, а в руках она держала планшет с документами. Заметив мой пристальный взгляд, она смутилась и щёлкнула ручкой, начав что-то записывать в документы. Мария тоже заметила, куда я смотрел, и ей это не понравилось. — Только очнулся и уже на девушек заглядывается⁈ — кажется, её это разозлило. Ревнует, бесспорно! — Да что ты, Машенька, — я усмехнулся и посмотрел на Гришу, который едва сдерживался, чтобы не засмеяться. — У меня такооое истощение, что я едва что-то видеть могу! Ложись ко мне, если хочешь. Вижу плохо, но двигаться могу! Ха-ха! Мария заметно успокоилась, но подозрительно прищурилась и посмотрела на сексапильную медсестричку. — Он врёт? Девушка осела, не зная, как отвечать, но, заметив, что я подмигиваю ей левым глазом, подтвердила мои слова. Наша школа, так держать! Мария недоверчиво перевела взгляд на меня, но её волнение быстро сошло на нет. — Ладно! — Мария улыбнулась и встала. — Ложиться к тебе не буду, тебе нужно отдохнуть. Да и я сама, едва на ногах стою. Боюсь, не выдержу я твоего напора! Рада, что ты очнулся, но сил тебе нужно набраться, а мне надо много дел сегодня переделать! — Каких? — я удивился. — Или Лавр уже восстановился, и ты на тренировку собралась? — Восстановился? — в разговор вмешался Гриша. — Да после того, что вы с Няшкой устроили, он ещё неделю в лазарете лежать будет. Вон он, на соседней койке лежит. Я перевёл взгляд в бок и увидел Лаврова, который был подключен к каким-то аппаратам и дышал через трубку. — Во дела! — я присвистнул. — Это я его так? Мария нахмурилась, поняв, что вижу я отлично. Я поспешил изобразить больного, но это не прокатило. — Дурак ты, Громов! — она ударила меня в плечо и крутанув попкой, вышла из палаты. Остановилась ещё раз прямо у выхода и добавила. — Кобель! Мы с Гришей переглянулись, но смеяться не стали. Всё-таки медсестра была ещё здесь. А я, чего уж там греха таить, восстановился. И после битвы у меня появилось жуткое желание женской близости. И совладать с ним я не мог. Боюсь, если сдержусь, то озверею, как Лавр, и наброшусь на первую встречную. Нужно срочно с этим что-то делать. Я взглянул на Гришу и лукаво улыбнулся: — Слушай, сигарету хочу, жуть, — я ему подмигнул и скосил взгляд на девушку. — Сможешь сбегать? Гриша понял всё и без моих намёков. Уже через десять секунд он покинул палату, и я остался с девушкой наедине. — Девушка, а я ведь не соврал. Похоже, у меня и в самом деле проблемы со зрением. — Этого не может быть, — сухо ответила она, продолжая рыться в планшете. — Ваши показатели в норме. — Да? А почему тогда мои глаза никак не могут оторваться от вашего милого личика? — я широко улыбнулся. Несмотря на мой «очень жирный» комплимент, девушку это улыбнуло. Хорошее начало! Думаю, мы с ней поладим. А Лавр… ежели проснётся, пускай наблюдает, ведь победителей не судят! Ха-ха!Глава 8
В палате пришлось задержаться на целую ночь. И ночка была жаркой! Девушку звали Наташа, и она стала моей первой, но точно не последней женщиной в этом мире. Ох, что она вытворяла! Если Лавр и просыпался, то завидовал мне по-чёрному. И её фигура, и голос, и то, что она умеет… Всё на высшем уровне! Как оказалось, полное отсутствие у меня опыта отлично компенсировалось моим возросшим до небес либидо. Да и Первый отлично помог, влив частички своих знаний про женщин. Узнал столько для себя нового, о чём раньше и подумать не мог! По утру я всё-таки её покинул, хоть и не хотелось. Да и сама Наташа бросала на меня такие взгляды, что хотелось задержаться ещё вот на чуть-чуть. Но я прекрасно понимал, что дело это гиблое. Задержись я тут ещё на полчасика, остался бы на ещё один день. А в нынешних реалиях целый день жизни — это прорва всяких интересных возможностей! И упустить я их никак не могу. Женщины — хорошо, но всему нужно знать меру. Да и эта медсестричка слишком ненасытная. Если надо, она будет ждать меня в любой момент. Правда, фамилия её меня смущает. Евграфова… не дочка ли она нашего начальника случаем? Решив совместить приятное с полезным, отправился к Анатольевичу. Вчера Гриша-таки вернулся с сигаретами, примерно через полчаса. Видимо, чтобы Наташка не заподозрила меня в обмане и восприняла мой флирт не как специально подготовленную операцию, а как импровизацию. Заодно сообщил, что Евграфов меня ждёт, как только выкарабкаюсь. Знать о том, что я уже стою на ногах, ему было не обязательно. Гриша немного прикрыл меня перед ним, и огромное ему за это Знатное спасибо! В кабинете всё было по-старому. Вошёл снова без стука и застукал, ха-ха, начальника за своим излюбленным делом. Копошением в документах. Интересно, а он позу меняет? Или всегда сидит здесь, не вылезая из-за стола? Протез у него, вроде не дешёвый, он с ним и бегать может. Да чего уж там, многим фору даст! — Анатольевич! — я по-дружески окликнул начальника, надеясь, что мы с ним уже на таком уровне отношений. — Я поправился! От такого обращения полковник снова чуть с кресла не грохнулся. Поднял голову и удивлённо вздёрнул бровями, но на удивление не стал злиться. Улыбнулся, потянулся и потянулся за чашками. — Громов? Отлично! — он достал фужер с готовым тёплым и ароматным кофе. — Присаживайся, поболтаем! Вот такой Анатольевич мне нравится! Надеюсь, я не его дочь всю ночь в медпункте шевелил. Ежели так, то это уже залёт! — Ну, как ты себя чувствуешь? — полковник разлил по чашкам кофе и протянул одну мне. Я не стал отказываться и с удовольствием из неё отпил. Кофе и в самом деле был очень приятным. Хотя я больше люблю растворимый с едва уловимым привкусом земли. Но всё же зря в прошлый раз не распробовал и сразу залпом выпил. — Вижу, здоровый уже. — Да, меня хорошо подлатали, — я показательно сжал кулак, проверяя силу в руках. — Хорошие у вас тут медсёстры! — О, ты уже с дочкой моей, небось, познакомился? — Анатольевич подхватил рамку со стола и развернул её ко мне лицевой стороной. На фото была та самая медсестричка, с которой я провёл последнюю ночь. В моём горле встал ком. Попадос… — Правда, красавица? Наташенька — моя любимая и единственная дочь! Так что заранее предвижу все твои мысли. Замуж не отдам, даже не пробуй к ней подходить. Девочка она неприступная, и я очень хорошо научил её подбирать мужчин. — Ага… — я медленно закивал головой. В голове невольно начали всплывать воспоминания о нашей с ней ночи. — Зачем Вы меня сюда позвали? Я так понимаю, чтобы сообщить об успешной сдачи экзамена? — И это тоже! Кстати, поздравляю. Покровский очень лестно отзывался о вашем поединке. — Евграфов весь светился от счастья, даже несмотря на то, что не смог ужесточить условия нашей с ним сделки. Конечно, если пытался. — Но дело у меня к тебе другое. Вчера открылся рифт, который требуется закрыть. Как ты уже понял, ты первый на него в очереди. — Я? — наигранно удивился. На самом деле, это было ожидаемо. — С чего такая честь? — Во-первых, ты ещё не получил свою печать. Тебе нужно постепенно к этому идти. Впереди три рифта, и тебе нужно их закрыть. — Два, — спокойно ответил и поймал на себе удивлённый взгляд полковника. — Один я уже закрыл. — В самом деле? — он вздёрнул бровью, но лишь больше повеселел. — Тогда тебе будет ещё проще! Но рифт закрыть придётся. Как-никак ты теперь рифтовик первой ступени! — Всего первой? — я хмыкнул. — Как-то Вы меня слабо оцениваете. — Это не моя прихоть, — спокойно ответил Евграфов. — Это стандартная оценка для всех рифтовиков. — Но ведь Черкасов уже имеет звание, хотя он ещё не рифтовик. — Система неустоявшаяся, а Род Черкасовых оказал неоценимую поддержку Центру. Он так или иначе получит эту ступень — она низшая. Это ни на что не влияет и не даёт ему никаких привилегий. — Он так не считает. — Слушай, Саша, — полковник вдруг стал серьёзным. — Я понимаю тебя. И разделяю твои позывы, но и ты нас пойми. Когда нам дают шанс пополнить казну Центра почти на половину от общей суммы годового бюджета всего лишь за одно желание зазнавшегося аристократа, мы не можем отказаться. Это сильно нам помогло, и, если бы не финансирование Родов, Центров бы открылось меньше. Значит, и жертв среди мирного населения оказалось бы больше. Аргументы у него были железобетонные, и противопоставить им мне было нечего. Да и смысла не было. Не моё это дело. И Первый был с этим согласен. Мы с ним здесь за другим. — Значит, теперь и мне вручат погоны? Кстати, форма новая тоже не помешает, и желательно, что-нибудь более износостойкое, — я окинул взглядом свою пижаму, в которую меня переодели в лазарете, пока я спал. — В последнее время очень часто теряю свою одежду из-за огня. — Вот это не проблема, — полковник хмыкнул. — По секрету тебе скажу, сейчас наш Центр как раз ведёт разработку новой, более износостойкой ткани. Да и оружие тоже теперь нужно новое. — Новое? — я удивился. — Из чего вы собрались его делать? — А вот это очень хороший вопрос! — полковник потянулся к ручке ящика стола и достал оттуда странный мешочек. — Вот этот мешочек сделан из новой ткани. Пока прототип, но отлично сдерживает частицы и не рвётся. — Частицы? — моё любопытство росло с каждой секундой. — О чём вы? — Ещё один отличный вопрос! — полковник заулыбался и открыл мешок. Быстро перевернул и высыпал содержимое на стол. На столешницу посыпались какие-то синие колючки с разноцветной сердцевиной. Здесь были зелёные, синие и парочка оранжевых. Все они источали слабую энергию, схожую с той, что обитала в рифтах. В мою голову начали закрадываться сомнения и где-то в глубине моей души проснулся вездесущий хомяк. Я очень надеялся, что ошибаюсь, но что-то подсказывало мне, что это не так. — Это и есть частицы. Мы прозвали их частицы хаоса. Очень острые, и неподготовленный человек не сможет взять их в руки. Вот, попробуй, — полковник без труда взял в руки оранжевую частичку и протянул мне. Я без сомнений протянул ладонь в ответ. Как только он положил частичку мне на руку, её иглы тут же впились в мою кожу, и это вызвало у меня жгучую колющую боль. Я скривил лицо, и полковник тут же убрал её назад. — Вот это и называется, неподготовлен! Будь ты посильнее, взял бы её в руки с лёгкостью. А так, без специальной ткани не выйдет. — У меня сразу два вопроса, — я посмотрел на свою руку. Раны начали затягиваться, были-то они незначительными. Слабее укола, но всё же сильнее комариного укуса. — Где вы их добыли и как собираетесь изготавливать из них оружие? — Добыты они были в рифтах. Многие монстры, которые нам попадались, имели их в своей голове. Нашли случайно, потом проверили и утвердились в своих догадках. Пока что мы не можем установить на них точную цену, но уверены, в скором времени, кроме фиксированной платы за закрытие рифтов, будет и премия за сданные частички. — Ага, ясно, а что насчёт второго вопроса? — Вот с этим сложнее, и раскрыть всех тайн не могу, — я понимающе кивнул в ответ. Я понимал, что вряд ли мне раскроют этот секрет, но попытаться стоило. — Секрет фирмы! — Да, понимаю. Тогда, раз больше не о чем говорить, я могу идти? — Куда? — полковник удивлённо захлопал глазами. — Ты же ещё погоны не получил и на сайте не зарегистрировался! — Погоны? Регистрация? — я горько вздохнул. — А без меня обойдётся? Я бы хотел заняться своими делами. Рифт закрыть, например. — Ай! — Анатольевич отмахнулся от меня рукой. — Иди, без тебя всё сделаю. Вот только дождись пока тебе планшет выдадут специальный с необходимым для работы софтом. Туда придёт вся информация про рифт и твою команду. — Команду? — я нахмурился. — Вы снова за старое? Мы же договорились! — Да помню я, помню! — полковник рассмеялся. — Но попытаться ведь стоило! Я улыбнулся и допил кофе, который ненароком оставил на столе. — Спасибо за вкусный напиток, жду планшет и данные. — Уверен, что тебе не стоит денёк отдохнуть? Я лукаво посмотрел на полковника. Эх, если бы он только знал, сколько во мне сил! Да я прямо сейчас готов идти и ему внуков делать! Ха-ха! Хотя, нет. Всё-таки не готов. Морально так точно. — Ладно, вижу, что цел и здоров. Свободен, Громов! — Есть! — я выпрямился по струнке и наигранно отдал честь. Хороший мужик — полковник. С каждым днём мне он всё больше нравится. Конечно, его тайна меня немного смущает, но… Ай, оставлю это на потом, когда нужно будет на него надавить. Не люблю я решать вопросы шантажом, но я — пересмешник или кто⁈ — Эй, Первый! Тут? — пока шёл до комнаты Марии, решил немного поболтать. — Расскажи мне какую-нибудь балладу, давно твоих историй не слышал! — Это я с радостью! — весело ответил Первый. — В общем, дело было так…Из прошлой жизни Первого.
Что можно сказать про Знать? Да много чего. Все они такие же люди, как и мы, только с одним огромным «НО»! Знатные живут множество жизней и копят полученные знания. Одним словом — тело у них смертное, а вот душа и сознание — нет! Да и все они — очень интересные личности, без исключения. Не побоюсь этого слова — эпатажные личности, коих не сыскать среди простолюдинов. Даже их разные ветви и абсолютно несхожие подходы к жизни никогда не мешали им творить несусветную дичь. Простолюдинам приходилось долгие века и эпохи терпеть их выходки, а некоторые из Знатных меняли историю и не раз. В разное время Знатных воспринимали по-разному. Когда-то их почитали, а когда-то порицали и гнали в шею из общих мест. Всё зависели от времени, места, эры и выходки, на которую решался Знатный. А решались они на разное, вплоть до кровопролитных воин, которые могли тянуться десятилетиями. Но эта история не о воинах и не о смертях. Это история о человеке, который пошёл против, столкнул две крайности одной и той же сущности. Речь идёт о любви и ненависти. Первый всегда был сильнейшим и позволял себе больше остальных. Из-за этого он выделялся на общем фоне. В то время, как великие творцы занимались своим любимым делом — творчеством и приковывали к своим произведениям бессчётное количество заинтересованных взглядов… Первому было невтерпёж всё испортить и как-то нашкодить. Рядом с творцами он вёл себя как маленький ребёнок, желавший немного поиграть. И пускай большая часть его проделок были пустяковыми забавами, один из эпизодов таковым не являлся. В то время Первый носил имя господаря Валахии — Влада, Третьего своего имени, Цепеша, по прозвищу «Дракула». Куролесил он тогда Знатно, и многое из той жизни запомнилось его «коллегам» на долгие годы, даже века. Его стали опасаться, и многие из Знатных обходили его стороной, а когда он появлялся на их пути, прятали свои творения подальше. Слухи про него превратились в легенды, а сам он превратился в извращённую икону проказ и забав. Но были и те, кто его любил, чтил и относился с теплотой. Одним из таких людей был живший в то время Леонардо Да Винчи. Шестой из Знатных, один из величайших творцов того времени. Вдобавок ко всему, один из самых близких друзей Первого. В той жизни они виделись редко, но метко, и одна из подобных встреч оставила след в истории на века! Первый всегда был человеком со своими тараканами в голове, но один таракан никак не хотел уползать из его головы, сколько бы он не старался его оттуда прогнать или прибить тапком. Это была любовь. Беспамятная и бурная. Девушка тоже была Знатной, одна из немногих, если не единственная, кто смогла растопить лёд в сердце сильнейшего человека на свете. К сожалению, вместе они были недолго. Она ушла от него, когда поняла, что его не укротить. Первый — слишком строптивый жеребец, и даже для неё удержать его рядом — непосильная задача. Сколько бы она не старалась, он не поддавался и всегда пытался улизнуть. Хоть и любил её всей своей душой. Возможно, она и смогла его забыть, хоть и вспоминала о нём в каждой из своей последующих жизней. Ведь ОН — сильнейший, и его имена так или иначе витают у народа на слуху. Не знать о нём невозможно. Но он об этом не знал. В то время, она носила имя величайшей картины современности. Имя — Мона Лиза. И как не трудно догадаться, рисовал её Леонардо, лучший друг Первого. Что можно сказать про эту картину? Красивая, притягательная, умопомрачительная? Может быть, захватывающая? Я бы сказал проще, она таит в себе секреты. Тайны, которые сокрыты от обычных глаз. Вещи, о которых простолюдины не догадываются. Ни в одну из эпох никто так и не смог раскусить скорлупу этой тайны, ведь видели её только Знатные. И всё благодаря Первому. В свой крайний визит той жизни к Леонардо Первый застал друга за любованием своим новым шедевром. Первый сразу понял, кто изображён на картине и без труда определил свою возлюбленную. Леонардо смог очень чутко передать её взгляд, который сразу зацепился за Первого, стоило ему зайти в комнату. Второго такого не было во всём мире. По крайней мере, он никогда не встречал, а людей он повидал много. Больше, чем любой другой из живущих. Буря эмоций одолела его, и никто не мог её успокоить. Он не смог сдержать гнев, не мог пройти мимо и не желал мириться с тем, что его любовь замужем за каким-то простым торговцем шёлком! Он рвал и метал, грозился сжечь картину, но Леонардо удалось утихомирить буйного товарища. Впервые в своей жизни Первый был настолько зол. Он хотел как-то испортить картину, указать наглецу, забравшему его женщину на то, что он просто ничтожество по сравнению с ним. Долгих уговоров стоило Первому, чтобы Леонардо согласился оставить на картине тайное послание, которое могли увидеть только Знатные. Без ветви, ни один человек в мире не мог этого разглядеть, а те, кто могли… Без ошибок могли прочитать на лбу Моны Лизы выразительную надпись: «У Франческо дель Джокондо крохотный пен…». Долгое время картина висела в Лувре, и никто из простых людей не догадывался о том, что на ней на самом деле изображено. Первый был вне себе от счастья. Ему было и не нужно, чтобы кто-то это видел. Да и большая часть Знатных либо знала об этом, либо видела собственным глазами. Шалость удалась. В конечном итоге, подлинник картины куда-то пропал. Был утерян, возможно, кто-то его украл или сжёг. В Лувре установили её копию, почти неотличимую от оригинала. Рисовал её, кстати, тоже Шестой, но уже под другой личиной. Она была как две капли воды похожа на первую картину, но уже не была той, что была изначально. Ведь шарм ей придавала именно надпись, пускай о ней никто и не знал. Куда пропала истинная Мона Лиза никто не знает до сих пор, но в одном Первый уверен. Её украл кто-то из Знатных, чтобы стереть этот позор с лица Земли. Эх, а ведь ему так хотелось, чтобы эта шалость растянулась подольше.
Глава 9
Целый час я провёл, шляясь по Центру без дела. Все студенты, которые мне встречались, смотрели на меня странным образом. Настолько, что мне стало даже как-то некомфортно. Так я и ходил, как белая ворона, пока не встретил в столовой Васю и Марию. Девушки снова о чём-то щебетали, находясь за своим любимым столиком. Его, кстати, никто, кроме них, не занимал. Боялись меня или просто уважали? Этот вопрос останется без ответа, да и мне наплевать. — Привет! — я широко улыбнулся, усаживаясь за стол. За мою ногу тут же уцепился Няшка, проведший последнюю ночь с Марией. — Скучал, что ли? Ну иди сюда! Я подхватил паука на руки и принялся его наглаживать. Вася с Марией смотрели на меня непривычным взглядом. Не заметить это было сложно. — Да что с вами всеми сегодня? — я вздохнул, пытаясь сдержать в руках Няшку, который норовил сбежать и пойти на охоту. Крыс тут не осталось, и, на кого собирался охотиться, я даже боялся предположить — Почему все смотрят на меня, словно я — отщепенец какой-то? — А ты совсем ничего не знаешь? — Вася усмехнулась и покосилась на Марию, которая с самого моего появления была красная, как помидор. — Про твои похождения весь Центр болтает! И про то, как ты Лавра с Гринчем завалил и как дочку начальника оприходовал! Ха-ха! Вот тут мне стало не по себе. Хрен с ним, с Лавром и Гринчем. Откуда все узнали про Наташу? Хотя… мы так шумели, что сложно было не заметить. Удивлён, что Анатольевич ещё об этом не знает. И не дай Бог ему про это прознать! Жениться ведь заставит, а я не хочу! Это был просто секс, на одну ночь и не более! Мы оба это понимали, и, возможно, даже не против были повторить, но свадьба? Нет, мне такого не надо! — Ты чего так напрягся, Алекс? — Вася ехидно прищурила глазки. — Стыдно? А я думала, что тебе на подобное до лампочки. Бабникам всегда плевать на девушек, которые испытывают к ним чувства… Это она что сейчас делает? Пытается раздраконить Марию? Или хочет задеть меня? Вася, чтоб тебя! Прекрати! — Я не бабник, просто очень обаятельный, — попытался увести всё в шутку. — Что я могу сделать со своей харизмой? Врождённый дар! Мария вдруг подскочила с места и уверенным шагом направилась на выход. Вася посмотрела на меня укоризненным взглядом. — Чего? — Да ничего, дурак ты, Громов, — Вася встала со стула и, отобрав у меня Няшку, пошла следом за Марией. — Неисправимый дурак! Она тебя ждала, даже в рифтовики записалась ради тебя, а ты вместо неё выбрал дочку начальника. Если хотел повышение получить, то ты выбрал не тот способ! Вася своими словами выбила у меня дыхание, и я остался в гордом одиночестве, даже Няшку мне не оставили. И что я такого сделал? Она ведь сама эту тему подняла. В чём я провинился?Да и хотелось мне энергию куда-то скинуть, а Наташа для этого лучше всего подходила. Мария ведь сама отказалась. Стоило девушкам уйти из столовой, в неё зашёл молодой парень в форме, которого я раньше не видел. Или видел? Точно, это один из новобранцев Центра. И идёт он прямо ко мне. Притом, уверенно. Ещё один залётный? Нет, вроде не похож. — Привет! — парень по-доброму махнул мне рукой, встал напротив и указал пальцем на выход. — Чего это с ними? Чуть не снесли меня, как паровоз пёрли. — Да, не обращай внимания, — я отмахнулся и вопросительно посмотрел на парнишку. — Тебе чего? — А, ой! — он улыбнулся и ударил себя по лбу ладошкой. — Я от начальника! Держи, вот! Он достал из кармана небольшой планшет. Обычный телефон едва-едва уступал ему в размерах. Но на вид он выглядел прочнее и значительно толще. Ну да, с ним ведь придётся в рифты гонять. Не удивительно, что он противоударный, а может, и вовсе от пуль защиту имеет! — Тебя как звать? — я взял планшет в руки и быстро убрал в карман. Позже с ним разберусь. — Толик, — спокойно ответил парнишка. Я обратил внимание, что погонов у него нет. Отлично, значит, не залётный. — Друзья называют просто Толя. Я улыбнулся. Отлично, просто замечательно! — Спасибо тебе, Толя. Меня Саша зовут, но ты можешь называть Алекс, — я специально сделал акцент на его имени, чтобы показать ему своё дружеское расположение. — Я знаю, как Вас зовут, — вот уважительного тона я от него не ожидал. — Весь Центр знает! — Правда? — я сделал вид, что удивился. — Да, все слышали о том, как Громов одолел сразу двух тренеров! Разом! Некоторые, кто успел к тому моменту отойти от вечеринки, которую Вы устроили, даже видели! — глаза парнишки загорелись ярким пламенем. Похоже, у меня и в самом деле появились фанаты. Быстро как-то. — То ли ещё будет! — Первый рассмеялся. — Скоро весь мир будет скандировать твоё имя! — Не гони лошадей, — я отмахнулся от своего назойливого попутчика и снова переключился на Толю. — Слушай, раз ты уже здесь. Не в службу, а в дружбу, помоги с одним делом. — Конечно! — Толя загорелся от счастья. Значит, не ошибся, на него можно положиться. Сначала соглашается, а потом узнаёт, что делать. — Что от меня требуется? — Видел тех девушек, которые из столовой выходили? — Да, — Толя кивнул и немного покраснел. — Красивые… — Вот раз ты так говоришь, то должен понимать, насколько они мне важны. Особенно та, что с розовыми волосами. Она на меня серьёзно обиделась… — Из-за дочки Анатольевича? — невзначай спросил Толя. — Да чтоб меня… Реально все уже знают? — Ага, но Вы не переживайте, мы — могила! — Толя показательно провёл пальцами по губам, изображая молнию и выкинул ключ. — Начальник не узнает! — Это хорошо, — я немного успокоился. — Так вот, девушку зовут Мария. И ей нужно сделать хороший подарок. Хороший подарок, значит, дорогой и красивый. Понимаешь, о чём я? Толик замялся и нахмурился. — Понимаю, но… денег у меня совсем нет на такое… — он планировал заплатить со своих? — Постой-постой! — я поднялся со стула и широко улыбнулся. — Денег я тебе дам, но тебе нужно будет съездить в город и купить что-нибудь хорошее. У тебя подруги есть? — Подруги? — Толя задумался и почесал подбородок, уставившись куда-то в потолок. — Есть парочка, а Вам зачем? — Ну не тупи, Толя! Кто лучше знает, что нужно девушке, чем другая девушка? Хватай с собой свою подругу, а лучше нескольких и летите в город. Прикупите что-нибудь, что произведёт на неё неизгладимое впечатление. О деньгах не переживай, дай свой номер, я тебе сейчас переведу средства. Толя оказался очень добрым и понимающим парнишкой. Не таким толковым, каким мне хотелось бы его видеть, но всё же лучше, чем ничего. Да и ум его мне здесь не нужен. Только чувство стиля, верность и понимание. Этого у него было хоть отбавляй. Насчёт стиля не уверен, но это, если что, дополнят его подруги. У девушек, по большей их части, с этим проблем нет. Мог я, конечно, приказать сделать это тем студентам, чьи души уже принадлежали мне, но это было не то. Всё-таки нужно, чтобы воля исходила от самого человека. Не мог я доверить столь важное задание тем, кто беспрекословно мне подчиняется. Тут нужна искренность! Когда я перевёл ему на счёт десять тысяч Орланов, Толя чуть дар речи не потерял. Объяснил ему, что две тысячи — это ему и его подругам на чай. Ну и на такси там… Толик пытался отнекиваться, но я смог его убедить, что так надо. Не стал говорить, что подкупаю его таким образом. Решил сделать вид, что просто благодарю. Не забыл упомянуть, что за качество подарка он отвечает своей головой. И если Марии он не придётся по душе, то отвечать он будет передо мной. Он не струховал и пообещал, что всё будет в лучшем виде, после чего удалился. Глупец ли я, что просто так отдал ему такую огромную сумму денег? Вовсе нет. Во-первых, в случае чего, я его найду и деньги свои верну. Так или иначе. Ну и, во-вторых, Марию потерять я не могу. Пока что она — единственная из Знати, кого я знаю в лицо. Первый не в счёт, он всегда со мной и никуда не денется. Мария, напротив, может не просто пропасть, но и встать против меня. Как ни крути, она — сильный союзник. Чего только стоит факт, что она самолично приехала сюда в поисках меня. Сделав ей подарок, я пусть и не заглажу перед ней вину, но точно смогу немного растопить ту ледяную стену, которая выросла между нами. Уверен, у Толика всё получится, и уже сегодня вечером я смогу нормально поговорить с девушкой. Оставшись один в столовой, я достал планшет и сразу его разблокировал. Внутри и в самом деле находился софт, нацеленный только на работу рифтовиков. Ни интернета, ни социальных сетей, ничего. Только приложение с одноимённым названием «Рифт», которое нельзя закрыть. Само по себе приложение было простым, но очень информативным и имело незамысловатый дизайн. Вкладок было несколько. Профиль, в котором была моя личная карточка с фото. Кстати, откуда оно у них? Ещё и в форме. Не помню, чтобы меня фотографировали. Может, нейросеть? Впрочем, не важно. Внутри карточки были все мои данные. ФИО, Род и возраст. Напротив пометки «Ранг» стоял прочерк, а вот напротив пометки «Звание» находилась надпись: «Рифтовик 1-го класса. (Не подтверждён)». Была ещё вкладка с репутацией, а на которой отображался топ всех рифтовиков. Примерно по той же аналогии, как и с наёмниками. Вот только здесь у меня, напротив моего имени красовался круглый ноль. Да и в самом топе находилось пока что всего два десятка человек, и у самого верхнего репутация не превышала десятка. Зато ему уже была открыта возможность самому набирать группы для походов в рифт. Об этом я узнал из его профиля. Рифтовик 2-го класса, Занудов Сергей Валерьевич. Ха-ха! Вот так фамилия. Не позавидуешь ему. Хотя стоит отдать парнишке должное. Уже второй класс, а значит, и метку свою он получил. Выходит, закрыл три рифта и не такой слабак, каким кажется на первый взгляд. Взгляни я на его фото и не знай, какой у него класс, посчитал бы слабаком. Верно говорят, не суди книгу по обложке! Так, а это что? Я увидел мигающий символ напротив вкладки: «Рифты». Открыв её, увидел целый список зарегистрированных в Центрах рифтах. Их тут было не просто десятки, а сотни, если не тысячи, и все они имели разный цвет. У многих рядом стояли пометки, имелось время жизни, то есть время с момента их обнаружения, и количество попыток на их закрытие. Имелась и геолокация, что было очень удобно. Рядом с каждым рифтом красовалась зелёная надпись: «Свободен/закрепить» или красная «Занят». Всё было интуитивно и понятно. Хочешь в рифт, регистрируйся и закрывай. Получай деньги за успешное закрытие и репутацию. Вот только не нравится мне это. Репутация — это подъём в рейтинге, а это уже чревато лишним вниманием, к которому я пока не готов. Мне и так хватает слухов в Центре про мою персону. Идею с тем, чтобы броситься закрывать открытые для всех рифты, пока отбросил на задний план. Меня больше интересовала соседняя вкладка: «Личные поручения». Вот это уже была обязаловка, и от неё не убежать, не спрятаться. Открыв вкладку, попал на страницу с поручениями от центра. У меня оно было всего одно и пока-что горело зелёным. Значит, я его ещё не просрочил. «Закрыть серый рифт» Время на закрытие — двое суток. Группа — нет кандидатов.Имелись и координаты, а вот сводки по рифту не было совсем. Видимо, открылся он совсем недавно и находился всего в часе езды от Центра. Что же, удобно, и мне подходит. Закрыть его всё равно придётся, время у меня пока есть. Вряд ли Толик справится с моим поручением быстрее, чем я закончу со своими делами. Всё, откладывать больше нельзя. — Первый! — я улыбнулся, убирая планшет и доставая телефон, чтобы вызвать себе такси. — Мы отправляемся убивать! — Вот это по-нашему! — Первый рассмеялся. — Останется лишь один! Ха-ха! То есть, двое!
Санкт-Петербург. Имение Лавровых.
Глава Рода Лавровых — Юрий Венедиктович сидел у бассейна своей Родовой усадьбы и потягивал виски из хрустального бокала. Погода на улице в кой-то веки стояла солнечная, и упустить возможность немного напитать тело витамином Д он не мог. В свои семьдесят шесть лет Юрий имел скверное здоровье, и даже циркулирующая по его телу энергия, доведшая его до Ранга Великого Магистра, никак не спасала ситуацию. Врачи советовали ему избегать стрессов, пить больше витаминов и чаще заниматься спортом. Вот только стресса в его жизни с каждым годом всё больше. И чем ближе он к старости, тем сильнее он начинает накапливаться. И никакие витамины ему не помогают. Даже красавица жена, на поддержание модельной внешности которой он спустил почти миллион Орланов, никак не скрашивает его будни. Нет, он её любит, как и остальных своих семерых жён, имевших лишь незначительные отличия во внешности, но… Ситуация в мире вновь подняла уровень стресса до небес. А новость о Константине, его младшем сыне, и вовсе выбила Юрия из колеи. Пришлось снова взяться за старое, и в тайне от жён оприходовать бутылочку виски. Врачи всегда говорили ему, что пить и курить ему противопоказано, но кто может его остановить? Разве что, только смерть, а встречать её трезвым он не желает. — Скажи мне, Антошка, что-нибудь уже известно про Костю? — Юрий повернулся к своему помощнику, который всюду таскался за ним. Даже в туалет его провожал, но Юра на это и не обижался. Он ему за это платил, и работу свою парень делал отлично. Молодой, конечно, и глуповатый, зато много не говорит. — Как у него самочувствие? — Постепенно приходит в себя, — спокойно ответил Антон и заглянул в планшет, прочитать последние новости из Москвы. — Потрепало его значительно, но ничего того, с чем не справиться медицина. Его Дар вовремя сработал и залечил большую часть ран. Медики говорят, если бы не его способности, погиб бы он сразу, ещё от болевого шока. Его каким-то ядом накачали, ранее такой не встречался. — Ядом, говоришь… — Юрий горько вздохнул и задумался, глядя на самый сильный яд в его руке — алкоголь. — Ну ничего, выкарабкается. А что насчёт того, кто его помял? — Личность установили, — Антон нажал что-то на планшете и протянул его Юрию. — Некий Громов Александр. Совсем недавно прибыл из заграницы. Откуда, не уточняется. Юрий взял планшет и чуть виски не поперхнулся, расплескав добрую часть стакана на себя. Кашлянув, он с удивлёнными глазами посмотрел на своего помощника. — Громов⁈ — казалось, будто у Юрия сейчас случится инфаркт. — Ты уверен, что это не опечатка? — Уверен, — Антон насторожился и аккуратно забрал у господина стакан с виски. Юра не стал противиться, теперь у него появились дела поважнее, чем солнечные ванны. — Ошибки быть не может. — Бегом за моими вещами и принеси мне мой телефон! — Юра подскочил с шезлонга в одних плавках. — Бегом, я сказал! У Юрия Венедиктовича резко подскочило давление. Так быстро вскакивать с шезлонга явно не стоило. Подождав, пока его помощник скроется из вида, он сел обратно и тяжело задышал. Его одолевала буря эмоций. — Громов, с-сука! — прошипел он. — Тот самый Громов? Да не может такого быть! Они ведь все мертвы! Уже давно! Я лично придушил одного ещё в люльке! Нет, это совпадение! Громко матерясь, он подхватил планшет и всмотрелся в фото человека, который искалечил его сына. И тут из него полилась новая волна матов. Эта внешность и взгляд. Он ни с чем их не спутает. Без сомнения, парень потомок тех самых Громовых. Юрий готов голову на отсечение поставить! Вот только, откуда он взялся⁈ Неужели кто-то сумел сбежать⁈ Додумать Юрий не успел. Антон был молодым и бегал быстро, а потому уже через минуту в руках у Лаврова находился его телефон. Специальный телефон… тот, который он не использует для обычных звонков. Только для тех, которые должны быть сокрыты от чужих ушей и глаз. Он бросил косой взгляд на помощника, и тот всё понял без лишних слов. Когда Антон удалился, Юрий набрал широкими пальцами номер. Прозвучали гудки, всего три, затем послышался хриплый мужской голос: — У аппарата. — Игнат, это я. У нас ЧП, слышал, что с моим сыном стряслось? — Слышал, — сухо ответил мужчина. — Ты ради этого мне звонишь по закрытой линии? — Да нет же! — Юрий впервые позволил себе повысить тон при общении с Игнатом. — Я сейчас перекину тебе файлы, просмотри их, и сразу поймёшь, о чём я говорю. Убрав телефон от уха, Юра с трудом смог переслать файл и снова вернул телефон к уху. — Получил? — встревоженно спросил он. На той стороне долго молчали. Томительное ожидание съедало Лаврова, но вот в трубке прозвучал заветный ответ. — Громов? Ты уверен? — Нет, мы несколько раз проверяли, — Юрий вытер проступивший на лбу пот. — Да и ты на фото посмотри! На фото! Это точно Громов, сомнений нет! Что будем делать? — Пока не знаю, — Игнат замолчал, но через пять секунд продолжил. — Созвонюсь с нашими, нужно это обсудить. Ты приедешь? — В Екатеринбург? — Юра хмыкнул. — Ты смеёшься? Здоровье уже давно не позволяет. Я, как обычно, по связи. — Хорошо, я сообщу тебе, когда будет собрание. Отключаюсь, — из телефона прозвучали гудки, и Юра выдохнул. — Громов, чтоб его…
Глава 10
Такси приехало не сразу. Пришлось немного подождать. За это время я успел переодеться в новую форму. Она ещё не была укреплена частицами, но выглядела отлично. Её стоимость, кстати, вычли из моей зарплаты. Об этом меня уведомили на складе, когда приходил её забирать. Эх, а я ведь даже не знаю, какая у меня будет зарплата! И уже расходы. Ладно, деньги — это наживное, с ними у меня проблем не будет, я уверен. В крайнем случае, заставлю Первого заняться спекуляциями на бирже. Поднимет мне состояние, и уедем мы с ним жить в Лондон! Почему в Лондон? Да не знаю, так в песне какой-то поётся, а так я бы хотел на Сейшелы. Говорят, там можно жить красиво и тихо, если карман разрывается купюрами. Вот только одному туда ехать не дело, да и Первому к тому моменту нужно тело подыскать. Иначе, мне в любом месте, даже на курорте, некомфортно. Вот бывает у меня настроение, когда хочется его послушать, но это редко. В остальное время хочется, чтобы он помолчал. Уж слишком он болтать любит, и этого у него не отнять. Геолокация рифта почти сразу полетела таксисту на телефон. Не стал заморачиваться и просто попросил его отвести до места. Когда он узнал, куда мы едем, то испугался, но приятный: «Дзыньк!» — на его телефоне заставил его передумать. Что мне какие-то сто Орланов? А вот для таксиста — это очень много работы и упорного труда. Да, я из тех, кто считает, что любой труд должен быть оплачен. И не считаю, что таксисты заслужили меньше, чем те же военные или чиновники. Безусловно, работа разная, и каждому в этой жизни даётся своё, но кто сказал, что им не трудно? Таксистом оказался добродушный армянин смуглой наружности. Всю дорогу он травил истории, рассказывал мне про свою семью и сотню раз упомянул, как он гордится своим сыном, который не пошёл по его стопам и сейчас учится в колледже. И меня обо всяком спрашивал. Я не стеснялся ему отвечать, но часто врал, чтобы лишний раз себя не раскрывать. Отношение у него ко мне сложилось крайней положительное. Как я понял, военных любят везде, а рифтовиков и подавно. Как же быстро молва о нас распространилась среди народа! Но оно и понятно. Мы ведь защищаем граждан от нечисти. Как нас не любить? Ха-ха! Пока мы болтали, даже не заметил, как приблизились к пункту моего назначения. Таксист не решился приближаться ближе, чем на сотню метров. Мне это было и не нужно. Попросил его, чтобы тот остановился и подождал меня здесь пару часиков. У меня ещё были планы на время после закрытия рифта, и я планировал с ними разобраться. Благо, рифт слабенький, управиться должен быстро. Немного посомневавшись, таксит согласился с новым предложением, но сказал, что отъедет подальше, и вручил мне свою визитку. Когда буду выходить, наберу, и он подъедет. А удобный у них тут сервис! Даже визитки есть, как погляжу! Отказываться не стал, так будет даже лучше. Рифт уже был зарезервирован под меня, и мне ничего не мешало войти в него и закрыть. Так и поступил. Находился он в лесу, в паре десятков метров от дороги, за болотом. Долго искал окольные пути, чтобы не увязнуть в трясине, и таки нашёл. По ту сторону оказалась схожая местность, что и снаружи. Я появился по центру острова, вокруг которого находилось болото. Вот только, в этой трясине я мог потерять не только ботинок, но и свою жизнь. Она бурлила, как едкая кислота, и, зуб даю, в ней кто-то плавал. Да и выглядела она совсем уж непрезентабельно. К тому же источала какой-то едкий дым. Даже на внешний вид было ясно, что дышать им не стоит. — Так… и это серый уровень? — я горько вздохнул. Кажется, снова попал. И что мне теперь тут делать? Кого убивать? — Эгегей! Вылезай, нечисть болотная! — Ты чего кричишь? — вместо тварей мне ответил Первый. — Монстров выкуриваю, нет никого, видишь? — Совсем дурак? — Первый рассмеялся. — А аллигаторы тебе на что? — Какие ещё аллигаторы? — я напрягся, ведь совсем никого не видел. — Похоже, ещё и слепой. На два часа, приглядись. Я нахмурился, но к совету прислушался. Вглядывался секунд десять, как вдруг увидел два жёлтых глаза, смотрящих прямо на меня метров с десяти из глубины трясины. Серьёзно? Аллигаторы⁈ В болоте⁈ — Убедился? — Первый хмыкнул. — Тебе ещё нужно многому научится, друг мой. Вот если бы ты уделял больше времени тренир… Договорить он не успел. Уверен, стой он сейчас рядом со мной, наши бы с ним челюсти отвалились бы одновременно. Та тварь, которая сидела в болоте, вовсе не была аллигатором. Более того, тварь эта была в десятки раз больше! Улитка! Чёртова, мать твою, улитка! Размером с двухэтажное здание! Не меньше! И сейчас эта тварь, болтая своими глазами-усиками, медленно ползла ко мне, вылезая из болота. В воздух поднялась вонь, трясина затряслась, а следом за ней и земля. Улитка медленно, но верно приближалась ко мне. А я даже пошевелиться не мог, насколько меня шокировало её появление. — Первый, ты уверен, что аллигаторы так выглядят? — я сглотнул слюну и сделал шаг назад. Моя нога чуть не провалилась в трясину. — Не-а, — тихо ответил Первый. — Но эта тварь пострашнее выглядит. Это улитка? — Похоже на то! Выходит, если тут и были аллигаторы, то она сожрала здесь всех! — я позволил себе матюкнуться. — Что будем делать? — Валить! — Её или сами? — Да пофиг, лишь бы она к нам не приближалась! Ко мне вернулась уверенность. Улитка была медленной и неповоротливой, но и островок был небольшим. Убегать больше я точно не могу. Прошлый инцидент с демоницей был первой и последней каплей. Эту тварь я точно убью! И ни за что не останусь с ней тут ночевать! Ни за какие коврижки! Спустя секунд десять, улитка-переросток выбралась на островок и громко заорала. Рот у неё, кстати, был огроменный и весь был утыкан острыми зубами по кругу. Самая настоящая мясорубка. Попадать туда не хочется. Перемелет и не заметит. И как её убивать? В этот раз я взял с собой оружие. Благо, меч я тоже получил на складе. Простенький, не самый крепкий, но всё же меч. Не уверен, что он возьмёт панцирь этой штуковины, но вот глазки ей порубит — это точно. Дожидаться, пока улитка первая нападёт не стал. Да и ждать бы этого пришлось целую вечность. Медленная она, зараза, даже для своих размеров. Решил сыграть на опережение и сделал рывок в сторону. Хотел обойти её с фланга и ударить в бок, но тут она меня удивила. Стоило мне двинуться, как она ускорилась! И сделала это настолько неожиданно, что я чуть не прыгнул мимо твёрдой земли. Ещё бы на пару сантиметров в сторону и поцеловался бы с жижей. Улитка атаковала меня с разбегу, как бы странно это не звучало. Широко раскрыла пасть и закрутила своими зубами. Выглядело угрожающе. И ещё больше было страшно от того, что отступать мне было некуда. Пока было время, активировал доспех и зарядил огненный шар. Запустил в улитку, и… ничего. Она просто широко раскрыла пасть, проглотила его и после рыгнула, выпустив облачко чёрного дыма. А затем стала ещё больше и снова поползла на меня! — Какого хрена⁈ — этот расклад меня не устраивал совсем. Чтобы улитка и жрала мои заклинания⁈ Да где это видано⁈ — Получай, тварь болотная! — Эй! — Первый почему-то принял это на свой счёт. Я его не слушал. В улитку уже летела молния, но и тут меня ждал полный провал. Вместо того, чтобы съесть моё заклинание или умереть, как и подобает глупому монстру, она подставила под удар свой панцирь. Молния срикошетила и врезалась в трясину, подняв столп ила в воздух. — Сука! — я зарычал, пиная себя за то, что так и не изучил новых заклинаний, а уже давно бы следовало! — Ну держись! Впервые за всё время я решил прибегнуть к той магии, которую до этого считал бесполезной. Хуже неё только водная магия, которой могу себе воды в стакан налить. И о чудо! Она мне помогла. Воздушные клинки справились с поставленной задачей на отлично. Улитка их даже не заметила и с первого же моего залпа лишилась глаза. Он упал на землю и растворился, впитавшись в землю. Вот только, отрубленный глаз отрос заново, а сама улитка стала чуть меньше. Я начал понимать, что тут происходит, и на моём лице появился оскал. Битых полчаса я запускал в неё воздушные клинки. Улитка теряла глаза, части головы, но никак не останавливалась. Мне приходилось прыгать, бегать, кружить вокруг неё, как цирковой шут, лишь бы она меня не достала. И в конечном итоге, напротив меня осталась улитка размером с тумбочку. Теперь она уже не выглядела так грозно, а вот я потратил почти все свои силы на то, чтобы довести её до такого состояния. Мне вспомнились аборигены, которых я встретил во втором разломе. Вот там всё, правда, было просто, но только с физической точки зрения. Туземцы не могли доставить мне хлопот, а вот эта улитка… Цвет рифта вроде один, а отличия грандиозные! И чего только стоит синий рифт? Тот самый, где я достал яйцо Няшки. Вот разве он был сложным? Да этот в разы сложнее! Хотя мне, скорее всего, повезло найти к ним нужный подход раньше, чем они меня прикончили. По сути, эта улитка тоже лёгкий противник. Уворачиваться от её атак проще простого, а сама она совсем не умеет защищаться от воздушной магии. Разве что попади сюда человек, неспособный эту самую магию использовать… Ух, у него были бы серьёзные проблемы. А мне… мне просто повезло родиться в сильном теле. Но новые заклинания мне всё же следует изучить. Хотя, пока не знаю как, но и с этим, думаю, разберусь! — Ну, зараза… — я усмехнулся и схватился за меч. — Пора нам прощаться! Хотел уже прирезать улитку, как она меня вдруг снова удивила. Вместо того, чтобы попытаться защитить себя или напасть, она склонила голову и запищала. Боится меня? Не хочет умирать? — Слушай, так уже как-то неинтересно, — я вздохнул. — Ты хоть сделай вид, что нападаешь. Не могу я безоружных убивать. Улитка подняла свои глазки, выпрямила их и посмотрела на меня как котёнок, жалобно молящий о пощаде. Чёрт! И что мне с ней делать? Вот теперь мне совсем её убивать не хочется, но и не закрыть этот рифт я не могу. — Да грохни ты её, и дело с концом! — Первому не нравилось, что я проявляю излишнюю доброту к существу, которое планировало меня прикончить. — И без тебя знаю, что надо её убить. У меня других вариантов нет, но не могу я! — сказал я это вслух, и улитка дёрнулась. — Да, блин! — Слюнтяй ты, Алекс! — Первый попытался перехватить контроль, но я его остановил. — Ты чего опять? Давай я её убью, раз ты сам не можешь. — Погоди ты, — я посмотрел на улитку, которая старательно показывала мне глазками в сторону. — Ты что-то хочешь мне сказать? Улитка кивнула. Во дела! Она меня понимает! — Хочешь куда-то отвести? В этот раз она отрицательно крутанула глазками. — Значит… хочешь что-то показать? И снова в отказ. Да что же она от меня хочет? — Я тебя не понимаю, — я пожал плечами и выпрямился. — Чего ты от меня хочешь? Улитка развернулась и поползла к трясине. Пытается свалить? Нет, вроде непохоже. Что же она тогда делает? Интерес меня переборол, и я решил её отпусить. Первый на мой «подгон» долго и громко матерился. Отчасти он был прав. Если я неправильно понял эту, теперь уже, малявку, то она ещё не скоро выберется наружу. И закрыть этот рифт я смогу не скоро. И прилетит мне за это по шапке… а если кто-то сюда сунется без магии воздуха, пока меня не будет, то ещё и труп его будет на моей совести. Но что-то мешало мне убить это создание. Словно кто-то шептал мне на ухо: «Подожди… не трогай её…». Вероятнее всего, это был мой хомяк, который желал получить от улитки нечто ценное, в обмен на жизнь. Вот только, что здесь могло быть такого, что может заставить меня прервать экзекуцию? Прождал я где-то минут пятнадцать и успел наслушаться от Первого столько всего, сколько не слышал до этого ни разу. И кем он только меня не называл… Всё это продолжалось до того момента, как улитка к нам вернулась. Первый закатал губу и замолчал, ведь улитка тащила на своём панцире с десяток частиц хаоса! Все они были с серой сердцевиной, но это было уже что-то! И мешочек у меня для них тоже был. На складе получил. Простенький, как раз такие только и выдержит, но уже что-то! — Вот за это спасибо! — я улыбнулся и принялся собирать частицы хаоса в мешочек. Руки они мои не кололи, а значит, силы во мне было достаточно. И как она только умудрилась столько собрать? Похоже, она уже давно всех здешних обитателей прикончила, поглотила, а частички где-то на дне припрятала. Выходит, эта улитка клептоманка? Но удивления на этом не прекратились. Когда частицы я все собрал, улитка вдруг начала рыгать, стараясь что-то выплюнуть. Получалось у неё это плохо, но, когда получилось, наружу вывалился круглый чёрный шар, размером с футбольный мяч. — Что это? — я удивлённо посмотрел на улитку. Та, в свою очередь, глазками указала на мой меч. — Сломать? И снова утвердительный ответ. Вот дожил! Общаюсь с улиткой! Кому расскажи — не поверят! Так, а вот шар интересный. Выплюнула и говорить ломать… Ладно, мы — ребята не гордые! Ломать — не строить! Ха-ха! Одного удара шару хватило, а вот то, что произошло дальше, меня удивило сильнее всего. Как только шар треснул, в меня полилась энергия и начала заполнять второй сосуд. Тело обдало приятным теплом, и я широко улыбнулся, глядя на улитку. Рифт считался зачищенным, но улитка всё ещё была жива. Выходит, можно и так? — Спасибо, красавица! — я вспомнил, каких размеров она была, и добавил. — Можешь бежать, но обещай не жрать людей! Вот всех остальных можно, а людей не надо! Хорошо? Улитка кивнула и поплыла в своё болото. Я, в свою очередь, не упустил возможности подколоть Первого. — Хотел грохнуть своего собрата? — насмешливо произнёс, провожая улитку взглядом. — В каком смысле? — Ну как же! Она медленная в физическом плане, а ты в умственном. Поступи мы по-твоему, улитка бы погибла, а мы бы не досчитались сразу десяти частиц хаоса! — Иди ты… — Первый выругался, но язвить в ответ не стал. Что-то я жёстко с ним. Обиделся? — Ладно тебе, Первый! — я вышел из рифта и тут же начал набирать таксиста. — Не глупый ты, просто методы у тебя своеобразные, отличные от моих! Ты не переживай, мы тебя ещё научим, как правильно с животиной обращаться. Иначе ты только о бабах и думаешь. Кстати, может, съездим в какой-нибудь клуб? — И это ты мне говоришь про баб? — Первый заметно повеселел. — Знаешь, а давай. Я не против. — Отлично, тогда я уже знаю, куда мы направим нашего водителя! — таксист как раз поднял трубку. — Алло, это Эмиль? Да, это снова я. Дела свои закончил, можешь подъезжать и ничего не опасаться. Жду тебя на месте. — Хорошо, Александр джан! Уже через три минуты таксист был на месте на своей новенькой белой пежо. — Давай с ветерком до лучшего клуба города. Желательно такого, где снуют все именитые аристо города! Знаешь такой? — Это Вам в «Ангел» надо, — Эмиль улыбнулся, глянув на меня через зеркало заднего вида. — Там все сливки общества обитают. Вот эти, как там их, аристо! Но я Вам туда не советую, Александр. — Почему это? — На Вашем пальце перстня нима, — он вздохнул. — Вас там уважать не будут. — Думаешь, уважение можно заслужить только каким-то перстнем на пальце? — я улыбнулся. — У меня другие мысли на этот счёт. Да и после зачистки рифтов энергия из меня прямо прёт! Если ты понимаешь, о чём я. — О-о-о! — Эмиль радостно покачал головой в сторону. — Юношеский задор! Когда-то и я таким был! О семи жёнах мечтал! Но теперь люблю одну, и никого краше неё для меня на всём белом свете не сыскать! — Вот для этого туда и еду. Девушек посмотреть, может, жену подобрать! — я решил слукавить, чтобы не обижать Эмиля. Хороший он человек. — А может, Вам племяшку мою показать? Она девка во! — он показал большой палец и улыбнулся всеми зубами, показав золотую коронку, которая предательски блеснула на свету от проезжавших мимо авто. — Она уже взрослая, ей можно! Первый громко рассмеялся. — Алекс, да ты такими темпами снова на юге окажешься! Разве в этом состоял твой план? Ха-ха!Глава 11
Таксист гнал с ветерком. Не так быстро, как любила Мария, но уже через полчаса мы оказались напротив вечернего клуба «Ангел». На часах было ровно семь часов вечера. Не самое лучшее время, чтобы напиваться и уж тем более ходить по клубам, но на самом деле, я здесь и не за этим. Конечно, меня прямо распирает от желания приударить за какой-нибудь жгучей красоткой, но Мария такого жеста не оценит. Да и вернуться я должен назад побыстрее. По моим расчётам, Толя закончит дело примерно через два часа. Зачем я сюда приехал, раз не собираюсь никого цеплять? А вот это уже совсем другой разговор. Я хочу нарваться! И нарваться на кого-нибудь сильного, желательно, аристократа. Стычка с Лавром и Гришей хорошо показала мне разницу в наших силах. Прокачиваться за счёт рифтов хорошо, но и забывать про силу Знатного тоже не стоит. Всё-таки, это прямой путь к получению Дара или раскрытию того, что уже сидит в теле Давида. Так или иначе, мне нужно как можно быстрее достичь десятой ступени. Сейчас у меня пятая ступень, и, чтобы дойти до десятой, нужно постараться. Да и люди, чья душа принадлежит мне, отчасти подконтрольны моей воле. А собрать свою, пускай и крошечную армию я хочу! Как мне объяснил Первый. Каждая ветвь Знати может по-разному управлять людьми. Не знаю, почему он скрывал это раньше. Видимо, чтобы не обидеть, но информация оказалась чрезвычайно полезной. Завоеватели, например, имеют больший шанс отправить человека на убой. Как бы заставляя его пожертвовать собой, ради благой цели. Но если Знатный слабый, то шанс на это маленький. У воителей ещё меньше, но зато если речь идёт о чём-нибудь попроще. Набить кому-то морду или схватить неугодного, воители тут как тут. Дельцам сложнее заставить человека пойти на риск, но они искусно владеют даром убеждения. Не тем, который получают за десятую ступень, а самым простым, врождённым. Возможно, именно поэтому им и удаётся так легко зарабатывать себе деньги на безбедную жизнь. В любой из жизней. Творцы могут управлять людьми за счёт своих творений. До конца не понимаю, как это работает, но раз Эрмитаж, Лувр и множество других музеев ещё не закрылись, значит толк в этом какой-то есть. Что касается Пересмешников… Вот тут Первый помочь мне не смог. Он не знал, какие особенности у подчинения моей ветви. Сам я опытным путём установить многое не смог. Не хотелось мне пытаться стравить студентов, чьи души мне принадлежали, а потому и полный тест провести не получилось. Зато я точно для себя узнал, что люди, которые находятся под моим контролем, могут врать. И делать это искусно, словно всю свою жизнь были лжецами. Возможно, даже делали это искренне, и никакой артефакт не сможет различить ложь от правды. Помню я, как Гриша с Васей меня развели на допросе при помощи такой штуки. Неприятно было… В любом случае, клубы — это отличное место, чтобы найти себе приключений на задницу. А уж вывести здешний сброд на эмоции — ещё проще! Не думаю, что для меня составит большого труда нарваться, вывести какого-нибудь аристо из себя и захватить его душу. И уехать восвояси, прокачав свой сосуд. Самое приятное во всём этом, что в случае успеха, претензий от Рода можно не ждать. Ведь несчастный, который попадётся мне, будет плясать под мою дудку и говорить всё, что я только пожелаю. Даже если будет находится на другом конце света. Как же я обожаю то, что я — Знатный! Таксиста я попросил постоять ещё недолго. Буквально полтора часика. Он не был против, так как я уже заплатил ему добрую половину его недельного гонорара. Перед тем, как выйти из машины, ещё немного подумал и перевёл тому ещё сотню. Хороший он мужик, даже племянницу мне свою предлагал. Конечно, я отказался, но он, вроде как, и не обиделся. Мне хотелось загладить перед ним вину. «Ангел» был клубом для господ. Об этом говорила не только золотая вывеска на фасаде испещрённого витиеватыми фресками здания, но и швейцар в дорогом смокинге. Народ постепенно начинал подтягиваться, и, похоже, я прибыл сюда вовремя. Самое время для того, чтобы запустить свой план в действие. На общем фоне я сильно выделялся. Мало того, что подъехал на обычном такси, когда остальные добирались до клуба на личных авто с суровым водителем, так ещё я был единственным, кто находился тут форме. Форма, кстати, всё ещё без погонов, а для получения печати мне требуется закрыть ещё один рифт. Да и Родового перстня на моём пальце не красовалось, как и фамильного клинка. По сути, Родовые мечи стали ещё более бесполезным оружием, когда в мир пришли рифты. Мой сломался очень быстро. Вот только, каждый уважающий себя аристократ всё равно таскал эту безделушку с собой. Поднявшись вверх по ступенькам, обрамлённых золотой каёмкой, я попытался пройти вперёд, но швейцар закрыл перед моим носом дверь. Это ещё что за дела? Я с удивлением посмотрел на мужчину в бордовом пиджаке со странной шляпкой на головой, притянутой к голове резинкой. — Сегодня вечер только для аристократов, — он брезгливо окинул меня с ног, до головы. — Прошу Вас уйти, молодой человек. Приходите по средам, это свободный для посещения день. И отойдите с прохода, не распугивайте наших гостей. Если бы я заранее не знал, как в этом месте относятся к простолюдинам, благодаря россказням Эмиля, то челюсть моя пробила бы дно. Он это мне сейчас сказал⁈ Да он совсем охренел! Ему я так, само собой, не сказал. — Уважаемый, моя фамилия Громов. Граф Александр Громов, — я говорил спокойно и уверенно. — Не вижу причин не пускать меня внутрь. Брезгливость на лице швейцара усилилась. — Громов? — он шикнул в сторону. — Не слышал про такого. Кто может подтвердить Ваши слова… граф Громов? Мне захотелось выругаться. И как мне поступать? Браслета у меня нет, перстня и клинка тоже. Даже печатью ещё не успел обзавестись. Чёрт, план трещит по швам ещё в самом начале! Может, вырубить этого придурка, а тело спрятать? Тогда зайти проблем не составит. Разве что огребу я потом за это по полной. Вспомнит он меня, как пить дать! Да и свидетелей слишком много. Артефакт я на такие глупости использовать не хочу, он одноразовый. Значит, разворот, и обратно в Центр? Ох, как же не хочется. Такой путь проделал, и зря⁈ — Эй, красавчик! — позади меня послышался приятный женский голос. Повернувшись, увидел напротив себя белокурую красотку, хлопающую наращёнными ресницами. Хотел бы я сказать, что ресницы у неё были вызывающие… Но вырез на пятом размере груди привлекал значительно больше моего пристального внимания. Настолько я залип, что даже не обратил внимание на совсем неприкрытый комплимент с её стороны. — Глаза подними! Ха-ха! Ты чего тут встал на проходе? Не пускают? Я едва ли смог оторвать от неё взгляд и скосился на ошарашенного швейцара. — Госпожа Соколова! — швейцар поклонился настолько низко, что мог лбом коснуться ступней девушки, на которых красовались яркие красные туфли. — Прошу Вас, проходите! Мы сейчас же уберём это недоразумение с дороги. — Куда это ты его уберёшь? — девушка нахмурилась и, кажется, разозлилась. — Он же назвался графом Громовым! И вообще, он со мной! Она вдруг подхватила меня под руку и повела внутрь. Настолько быстро, что я даже опомниться не успел. Двери перед ней распахивались сами по себе, и шла она вальяжно, словно плыла по воздуху. Казалось, будто перед ней открыт весь мир. Ещё и платье вызывающее, в тон туфелькам. Да кто она такая⁈ На нас глазели все, кому мы попадались на пути. Пройдя просторный зал с шикарной хрустальной люстрой, висящей с потолка и отполированным до блеска чёрно-белым мрамором, мы свернули в сторону. Девушка приоткрыла красную ширму, и мы с ней попали в помещение, надпись рядом с которым гласила: «VIP». Удивительно, но её никто не попытался остановить. Пройдя ещё пару десятков метров, мы остановились рядом с очередной ширмой. Девушка проверила, нет ли никого внутри и беспрепятственно вошла внутрь, не забыв и меня с собой прихватить. Внутри находился диванчик с небольшим круглым стеклянным столиком. На нём стояла табличка: «RESERVED». Девушка схватила табличку и отбросила её в сторону, после чего уселась на диван и тяжело вздохнула. Я остался стоять, не решаясь и с места сдвинуться. Что это только что было? Когда она, наконец, заметила моё смятение, то рассмеялась: — Ты чего такой испуганный? — она улыбнулась и пригласила меня на диван. — Присаживайся, не кусаюсь. Я не стал отказываться и сел, но вот смотреть на девушку не перестал. Наконец, я-таки решился задать вопрос, который крутился в моей голове. — Что это сейчас было? — Что? — девушка достала из сумочки зеркальце и принялась разглядывать себя в нём, поправляя макияж. — Вот это всё, — я огляделся. — Зачем ты мне помогла? — А не должна была? — она оторвалась от зеркала и посмотрела на меня. — Могу попросить охрану, тебя выведут. — Не-не-не! — я нервно улыбнулся. — Спасибо, просто мне непонятны твои мотивы. — Да просто захотелось, — она убрала зеркальце, сжала пухлые губы, разжала и посмотрела на меня. — Скоро должен мой жених явится, хочется спустить его с небес на землю. Пускай немного поревнует. — Жених? — мои глаза чуть не вывалились из орбит. — И он спокойно к этому отнесётся? — Конечно нет, — она покрутила головой. — Разозлится, пойдёт нас искать. Обязательно найдёт, вызовет тебя на дуэль… Она говорила об этом так, будто ничего странного в своих словах не слышала. Хотя, не стану скрывать, мне это даже на руку. Вот только не люблю я, когда мной пользуются. — Как обычно, короче. — Как обычно⁈ — я позволил себе повысить тон. Она делает это не в первый раз? Совсем сумасшедшая⁈ — И ты не думала, что он может меня прикончить? Конечно же, я об этом не переживал. Просто не мог поверить в то, что кто-то так безрассудно распоряжается чужой жизнью. Даже если меня вызовут на дуэль, я всегда могу отказаться и сохранить жизнь, но потеряю честь и достоинство. И ей на это плевать? — Не убьёт он тебя, — кажется, девушке стало скучно. — Слабак он, просто мнит себя крутым. За него всё его папаша решает, вот он и бесится, что я не хочу за него замуж. — Так он же твой жених? — я ещё меньше стал понимать, что здесь происходит. — Я, может, по любви хочу! — девушка надула губки. — А этот слюнтяй мне не ровня, хоть и Князь! Но его отец богат, и мой хочет, чтобы наши Рода были в союзе. Сильнее будем, многое сможем, большего добьёмся… Это он мне так говорит. — И почему ты просто не откажешься? — Да ты просто отца моего не знаешь, — девушка вздохнула. — Он тот ещё козёл. Я присвистнул. — Понимаю, мой тоже тем ещё уродом оказался. Хотя, раньше он мне казался нормальным. — Постой, ты ведь Громов, верно? — девушка стрельнула в меня глазками. — Это не тот Род, который распался около двадцати лет назад? Я считала, что все Громовы давно уже погибли. Откуда ты взялся? Или ты и в самом деле пытался соврать моему швейцару? — Твоему? — кажется, картина происходящего начала вырисовываться в моём мозгу. — Да, это мой клуб, — спокойно ответила девушка. — Так… ты не ответил на мой вопрос. Ты врал, когда назывался Громовым? — Нет, — я покрутил головой. — Громов Александр, приятно познакомиться. Могу я и твоё имя узнать? — Графиня Соколова Екатерина Олеговна, — как по бумажке ответила девушка. — Вот только, что-то мало ты похож на аристократа. Даже титул свой не назвал… Она прищурилась, но я и тут нашёл способ выкрутиться. — Да не люблю я всю эту шушеру, — я показательно дёрнул себя за воротник. — Мне больше по душе служба. Люблю,знаешь ли, мир защищать! И ты уже знаешь, что я — граф. Первый рассмеялся. Вот падла! Подслушивать не хорошо! — Ага, ясно… — Катя смерила меня взглядом и вдруг улыбнулась. — Знаешь, а тебе идёт такой стиль. Уверена, в смокинге ты бы смотрелся ещё лучше, но так тоже очень хорошо! — Спасибо. Тоже самое могу сказать и про тебя. Что касается умения одеваться, то ты бесстрашно креативна! — Ого! — глаза девушки расширились от удивления. — Мне такого ещё никто не говорил! Спасибо! Откуда-то снаружи послышался возмущённый мужской голос. Кто-то спорил с охранником. И он был поразительно мне знаком. — Я — её жених, чтоб его! Пусти меня, амбал, иначе ты будешь иметь дело с моим Родом! Пропусти, я сказал! Катя горько вздохнула, но с места не встала, ожидая того, как её «суженый» ворвётся в нашу приватную ложу. — Началось, — спокойно произнесла она и бросила на меня взволнованный взгляд. Ага, значит, всё же переживает. А хотела казаться такой бесстрашной! Ха-ха! Вот ведь, девушки! Удивительные существа! — Дай пройти! — голос приближался, и с каждой секундой я слышал его всё громче. — Где они, сука⁈ Через мгновение наша ширма открылась, и перед нами показался Черкасов, собственной персоной. Вот это да, вот это совпадение! Ха-ха! Чего это он здесь забыл? Почему не в Центре? Прогуливает? Точно, он ведь у нас залётный… Ещё и разоделся-то как! Дорогой серый костюм, на руках золотые запонки и не менее вызывающие часы. Волосы аккуратно уложены, а лицо припудрено. Пижон хренов… — Привет! — я улыбнулся и махнул ему рукой. — Мы вот с твоей невестой тут болтаем. Она столько всего мне рассказала. Интересный ты человек, Олежа. — Вы знакомы⁈ — лицо Кати нужно было видеть. Эх, дорогуша. Знала бы ты, насколько близко мы с ним знакомы. — Доводилось встречаться, — я посмотрел на Олега, который побледнел, когда меня увидел. Весь его гонор сразу испарился. А ведь он шёл сюда «убивать»… — Мы с ним в одном Центре обучение проходили. — Какого хрена ты с НИМ?.. — Олег повернулся к Кате и снова включил режим «убиватора». Он, что, всерьёз решил, что раз общается не со мной, то может позволять себе говорить таким тоном? — Катя!.. Быстро пошла за мной! — Никуда я не пойду! Мне и тут хорошо! — девушка занервничала и попятилась в мою сторону. — Или ты снова меня ударишь⁈ Ударит? Он её бьёт? Вот скотина! — Катя, чтоб тебя! — Олег хотел сказать ещё очень многое, но, поймав мой взгляд, закрыл рот. — Прошу тебя по-хорошему, пойдём со мной. — Давай по-плохому, — я встал перед Олегом. — Хочется услышать, за что я сейчас тебе морду буду бить. — Саша! — Катя попыталась отдёрнуть меня назад. Ох, зря ты меня по имени назвала. Он же теперь взбесится. — Саша⁈ — Олег зарычал. — Вы с ним уже настолько близки⁈ Урод! Я… я… — Вызываешь на дуэль? — я оскалился, ведь понимал, что после произошедшего на тренировке, он вряд ли на это решится. — А я вот согласен! Не прочь подраться, косточки размять. Тем более, когда за всем этим будет наблюдать такая красавица. Я позволил себе отвлечься от Олега и посмотрел на Катю. Ух, она и в самом деле хороша. Как я и думал, мои слова возымели нужный эффект. В голове этого придурка что-то перемкнуло, и он уже не мог себя сдерживать. Его лицо покраснело, глаза налились кровью, а сам он был готов прибить меня прямо на месте. Остался последний аккорд! — Ну что? Дуэль? Или ты струхнул? — я усмехнулся ему прямо в лицо. — Если так, то скажи прямо. Обещаю, настаивать не буду и никому не расскажу. Разве что Катенька это запомнит. В помещении повисла гробовая тишина. Соседние кабинки были заняты, но и они слышали весь наш разговор. Даже чавкать перестали и шептаться. Похоже, мои слова произвели на них впечатление, и сейчас они гадали, кто же прячется за ширмой и так общается. Граф Громов, мать вашу! Ха-ха! — Дуэль, с-с-сука! — прорычал Черкасов. — До смерти! Вот это очень опрометчивый шаг с его стороны. Убивать его я не планирую. Мне за это не только от его рода по шапке прилетит, но и от Центра. Да и Соколова ко мне будет относится плохо. Судя по тому, как она ойкнула, ей не по нраву смерть жениха. Пускай и фиктивного. Что же, придётся идти на компромисс. — Ты уже мне проиграл однажды. Уверен, что хочешь сразиться насмерть? Это билет в один конец, дружок, — самоуверенно произнёс я. — Советую выбрать дуэль до того, как противник сдастся. Ежели ты уверен в своих силах и хочешь меня побить, валяй. Если духу хватит. Олег, кажется, понял, что ляпнул, и побледнел. Хорошо, что хоть частичка рассудка у него сохранилась. Катерина выдохнула, поняв, что я не собираюсь его убивать. Почему-то, она верила именно в мою победу и правильно делала! — Ладно! — он крикнул. — Дуэль до отключки или добровольной сдачи оппонента! И раз ТЫ вызвал меня на дуэль, то я выбираю оружие! — Хорошо, — я раскинул руками в одобрительном жесте. Гнилой ход с его стороны, но мне плевать, чем и как драться. — Выбирай!Глава 12
Самонадеянный болван и напыщенный индюк, совсем не учащийся на своих ошибках. Именно такую характеристику я был дал Олегу, если бы меня попросили. Ну в самом деле. Кто, в здравом уме, будет вызывать на дуэль человека, который заведомо сильнее? Так и он ещё об этом знает, ведь уже однажды получил от меня по роже. Похоже, пока его лечили, забыли рассказать о том, какие травмы он получил. Переломом носа там точно не обошлось. Я слегка перестарался, когда колошматил его по лицу. Должно быть, переломал не одну лицевую кость. И как он только смог так быстро оправиться? Всё-таки медицина в этом времени творит чудеса. Даже пятнадцать лет назад такого ещё не существовало. А сейчас, пожалуйста. Если даже Лавра могут вылечить, то о чём тут говорить. Пожалуй, единственное, что не научились исцелять, — это смерть. Её никому не избежать, кроме Знатных! Ха-ха! Ну и некромантов, но про таких я только в легендах слышал. Не удивлюсь, если и они существуют, или это опять какие-то проделки Знати, о которых я не знаю. В любом случае, не об этом. Дуэль решили провести на внутреннем дворике клуба. Да, тут был и такой. Места там для этого было достаточно, и даже зрителям было где уместиться. Хотелось, конечно, без них, но куда уж там. Слишком шумно себя вёл Олег, и слишком много людей успело узнать о намечающейся дуэли. Оружием он выбрал меч. Как банально! Похоже, решил не идти по протоптанной дорожке, ведущей его к поражению. Запретил использование магии. Всё сражение должно пройти исключительно на мечах. Так как своего оружия у меня при себе не имелось, а Черкасов не желал драться Родовым мечом, нам их одолжила Екатерина. Откуда они их взяла и что они делали в этом клубе, не уточнялось. Решил скинуть это как раз на такие случаи. В клубах дуэли происходят чаще всего и даже этот дворик тонко намекал, что создан был специально под них. Уж слишком удобным он выглядел для сражения один на один. Неудивительно, что у Екатерины здесь припасены мечи. Аристократы редко сражаются на Родовых мечах. Ведь их можно повредить и сделать это проще просто. Это, скорее, просто дорогая цацка для аристо, как цепь или часы. Олег был настроен решительно. Признаюсь, для публики он выглядел более весомым бойцом, чем я. Много бахвалился, кричал и раззадоривал публику. Несколько раз обещал пустить мне кровь и заставить плакать. Эх, Олежа! Следи за языком, иначе он неожиданно может оказаться у тебя в заднице. Секундантов у нас не было. Зато нашёлся судья, какой-то там барон, чьё имя и фамилию я пропустил мимо ушей. Никто не был против его кандидатуры на роль судьи, и, когда нам с Олегом выдали мечи, вперёд неожиданно для всех вышла Соколова. Смерив нас взглядами, она не очень по-доброму стрельнула в мою сторону глазками. — Дамы и господа! — она вдруг широко улыбнулась, оглядывая публику. — Все вы знаете, кто я! Но вы можете быть незнакомы с дуэлянтами! Спешу представить вам своего жениха… бла-бла-бла, — её слова я пропустил мимо ушей, не интересна мне была его личность и какие должности занимает его отец. А вот когда речь зашла обо мне, я навострил уши. — Сегодня его оппонентом станет мой новый друг. Да, я не побоюсь этого слова — друг! Граф Александр Громов! Между прочем, он тоже рифтовик и сегодня защищает не только нашу страну от нечисти, но и мою честь! Эта не просто дуэль, друзья! Это сражение за право обладать мною! Она посмотрела на меня, и её глаза отразили ту улыбку, которая сияла на её лице. Чего она только что сказала? Право обладать ею⁈ Что⁈ Я посмотрел на Олега, лицо которого налилось краской. Публика ахнула, и повисла гробовая тишина. Кто-то кашлянул. — Попал ты, Алекс, — Первый рассмеялся. — Как ни крутись, теперь ты в любом случае проиграешь! Хотя, тут как посмотреть. Девушка она интересная. Поражаюсь, как ты их находишь. Даже мне так в моей жизни не пёрло! Ха-ха! Может, это влияние ветви пересмешника так на девушек работает? Удивительно… — Да замолчи ты! — я мысленно выругался. — И без тебя понимаю, что в жопе, но проиграть не могу. Лучше жениться, чем проиграть этому индюку. — Даже так? — Первый присвистнул. — Тогда, удачи, дружище! Ха-ха! — Я на это не согласен! — выкрикнул Олег, и впервые я был с ним солидарен, но промолчал. Чувствую, с Соколовой мне стоит сохранить отношения. Да и не думаю я, что она серьёзно. Может, просто хочет соскочить с помолвки с Олегом? Вероятнее всего, но зачем тогда было говорить об этом во всеуслышанье? Теперь будет сложно отвертеться. — Это уже решено! — графиня крутанула бёдрами и пошла к толпе. — Я уже сообщила отцу о том, что стоит на кону этой дуэли. И этого не поменять! Толпа разразилась овациями. Вот чего нельзя было отнять у этой девушки, так это умения завести толпу. Справилась она с этим на все сто. Заодно и нас с Олегом поставила в ступор. Чёрт, не планировал я себе невесту заводить! Только, вроде, отбился от этой участи и теперь снова⁈ Надеюсь, она всё же блефует. — Мы можем начинать? — мужичок с залысиной на голове и большим пузом, которое с трудом помешалось в костюме, посмотрел на графиню. — Да, можете начинать, — она махнула рукой и повернулась к нам лицом. — Хорошо, — судья кивнул и повернулся к нам, чтобы напомнить правила. — Итак, господа! Напоминаю о том, что дуэль проводится до первой отключки или добровольной сдачи оппонента. Магия запрещена, Дар тоже. Сражение только на мечах и никак иначе. Правила ясны? — Да, — мы оба ответили утвердительно, но последняя речь Соколовой всё-таки выбила меня из колеи. Олегу тоже было сложно сдерживаться. Проигрывать он не собирался. — Тогда, раз дуэлянты готовы, объявляю начало! — громко произнёс судья. — По моей команде! Бой! Олег сходу рванул в мою сторону. Секунда в секунду, как прозвучал сигнал к бою. Двигался он очень медленно. Намного медленнее, чем Лавр и Гриша. И на что он только надеется? Он не успел добежать до меня, как я ощутил под своими ногами энергию. Магия? Взглянув вниз, увидел, как мои ботинки едва заметно сливаются с каменной плиткой. Настолько, чтобы это было невозможно заметить простому взгляду, а вот передвигаться мне стало труднее. Вот, сукин сын! Он ведь мухлюет! И когда он успел применить заклинание? Или это сделал кто-то другой из толпы? Ответ мне был не нужен. Такая магия не могла меня остановить. Она лишь незначительно меня замедлила, а вот Олег явно рассчитывал на другой эффект. Нужно было видеть его лицо, когда я даже не сдвинулся с места, парируя его удар. Его же магия сработала против него. У меня было значительно лучшее сцепление с поверхностью, и, когда наши мечи соприкоснулись, его отбросило назад, спиной в толпу. Выглядело это эффектно. Чего уж там греха таить, охренели все! Даже мы с Первым! И в этот момент я решил контратаковать. Тянуть с этой дуэлью не было никакого смысла. Я рванул вперёд и, отразив ответный выпад Черкасова, ударил его по носу навершием меча. На пол хлынула кровь. Он что-то прокричал, но я его уже не слушал. Я чётко помнил, что убивать мне его нельзя, но мне хотелось отомстить. Не люблю я тех, кто обижает девушек. И этот урод обязан поплатиться! Хватаю его за руку, выкручиваю запястье, и его клинок падает наземь. Отбиваю его в сторону ногой. Глупец решил, что без магии мне будет сложнее его победить. Всерьёз думал, что на полигоне я ей пользовался? Идиот… сделал себе только хуже. — Теперь ты так легко не отделаешься! — я скалюсь и начинаю аккуратно ранить его мечом. Так, чтобы ему было больно, но особого вреда не приносило. Я успел нанести около трёх десятков порезов, пока Черкасов не закричал от боли. Крепкий засранец. И как только держался? Судья захотел вмешаться, но я его остановил, напомнив про условия. — Эй! Либо отключка, либо он сдаётся! Никак иначе! Кажется, со стороны я выглядел как неадекватный безумец с садистскими наклонностями. Мне было плевать, что подумают другие. Все они — лишь подобие настоящей Знати. Первому они и в подмётки не годятся. Да и большая часть их шушеры уже даже мне не ровня! А что будет дальше? Я хочу, чтобы этот урод страдал! Ненавижу подонков, которые способны поднять руку на слабый пол. Нет ему прощения. Моя бы воля, я бы его прям тут убил, но нельзя, а жаль… А так хочется! — Сдаю-ю-ю-юсь! — прокричал Олег, когда мой меч плавно опустился в район его паха. Отдаю ему должное, он оказался сильнее, чем я предполагал, и выдержал подольше. Признаюсь, я бы и сам предпочёл сдаться, если бы к моим бубенцам приставили меч. Это, знаете ли, дороже. Даже если знаешь, что хрен могут прирастить обратно. Травма-то останется на всю жизнь! Судья в миг остановил бой. Толпа разразилась бурными овациями, хотел я сказать, но нет. Похлопало всего пару человек. Остальные смотрели на меня как на изверга. Объясняться ни перед кем не стал, поклонился, кинул меч на землю и пошёл к выходу. Даже графиня Соколова не успела меня остановить. Дуэль шокировала её, как и моя выходка с Черкасовым. Ну и отлично! Мне же лучше, что меня никто не останавливает. Дуэль я выиграл, показал себя как садист, и теперь отец Кати несколько раз подумает, прежде чем отдать за меня свою дочь. Выходит, я и из этой ситуации смог выкрутиться! Жаль только, что душу этого идиота я забрать не смог. Насколько же она у него сильная? Эх, ещё один вечер впустую… Снаружи уже стемнело к моменту, как я выходил из «Ангела». Свет от таблички заведения освещал ступеньки и прилегающую часть дороги. Увидев белый пежо, я улыбнулся. Эмиль спал в машине, громко похрапывая. И как его отсюда не выгнали? Это и есть пресловутые связи таксистов? Я постучал в окно и, когда Эмиль очнулся, громко фыркнув и закрыв рот, улыбнулся. — Эмиль, открывай! — я показательно дёрнул за закрытую ручку авто. — Ехать пора! — Сейчас-сейчас, Александр джан! — я услышал его приглушённый голос из машины. Эмиль засуетился и уже через секунду дверь открылась. — Приветствую, дорогой! Куда теперь поедем? — Давай в Центр «РИФТ-Компани». — Конечно! — он широко улыбнулся и надавил на гашетку. — Домчим с ветерком! Я ничего не ответил и, улыбнувшись, взглянул в окно. Всё же неплохой вышел вечер. Рифт оказался достаточно скучным, и эта дуэль позволила мне хоть немного, но размяться. Теперь надо вернуться в Центр и надеяться, что Толя справился с моим поручением. Не хочу, чтобы Мария меня сторонилась. Всё-таки она многим мне помогла. И если бы не сайт наёмников, аккаунт к которому она мне предоставила, где бы я сейчас был? Возможно, никогда бы тут не оказался… Кстати! Что там с рифтом, который я закрыл? Прошло уже достаточно времени, и его должны были проверить. Достал планшет и увидел иконку нового сообщения. Открыв его, сразу увидел, что на мой счёт капнуло два пункта репутации и триста Орланов. Всего три сотни⁈ Я мысленно выругался. Да я только Эмилю две сотни вручил. Где это видано, чтобы рифтовики так мало зарабатывали? Ай, чёрт с ним! Может, всё дело в том, что рифт был слабый? И ещё у меня есть частицы. Может, с них получится заработать? Вот только… куда их сплавлять? С этим мне предстоит ещё разобраться, а пока что работа наёмником выглядит значительно прибыльней. Ладно, разберусь с этим позже. Сначала нужно решить другие дела. И первым на очереди — Мария! Мы доехали назад с ветерком, как и сказал Эмиль. В этот раз он позволил себе ехать быстрее. Похоже, наши с ним отношения вышли на новый уровень! Теперь я для него не просто пассажир, а самый настоящий постоянник. И главное — хороший слушатель. Привык я трёп Первого постоянно выслушивать, так что рассказы и истории Эмиля мне не докучали. Когда я сказал ему, что больше не нуждаюсь в его услугах на этот вечер, он как-то даже расстроился. Пришлось пообещать, что если буду вызывать такси, то обязательно буду звонить ему. В первую очередь. По словам самого Эмиля, он всегда в городе и каждый его уголок знает. Так что проблем с передвижением не будет. Предлагал ещё доставку крупногабарита, если понадобится. Я пока отказался, но на будущее себе зарубочку поставил. Полезно иметь такие связи, пускай и незначительные. К вечеру, почти все окна Центра горели светом ярких ламп. Все студенты разошлись по своим комнатам. Лишь некоторые из них гуляли на улице или разъехались, кто куда. Удивительно, насколько свободной была «учёба» тут. Никому не запрещали покидать территорию, если не было занятий. Хороший подход, но как мне это объяснял Гриша, дело в том, что многие из новичков неизбежно умрут. И незачем запирать их здесь, в их последние дни жизни. Сурово, но это реалии жизни. Против статистики не попрёшь, а снизить смертность в рифтах до нуля — почти невозможно. Кто-то точно умрёт, и никогда не знаешь, кто это будет. Когда поднимался на второй этаж, услышал сверху тихий шорох и чьи-то приглушённые голоса. Пройдя пролёт, увидел голову Васи, которая выглядывала из-за угла. Только она меня увидела, сразу пропала, и шум затих. — Это ещё что за дела? — я нахмурился и пошёл наверх, но делал это медленно. Неужели мне хотят устроить «тёмную»? Если так, то почему Вася в этом участвует? Разве она не была за меня? Поднявшись на второй этаж, я огляделся. Не первый взгляд, коридор был пустой, даже муха не пролетала. Свет не горел на всём втором этаже, хоть глаза выколи. Дверь моей комнаты была приоткрыта, и за ней тоже было темно. Похоже, всё-таки подстава. Ладно, это не страшно. Сильных студентов тут нет, а с остальными я разберусь на раз-два! — Алекс, может, не надо? — Первый попытался до меня достучаться, но было уже поздно. Я вошёл в комнату и сразу ощутил в ней чьё-то присутствие. Услышал шорох и среагировал моментально. Схватил кого-то за талию и крепко сжал руки в замок. Готовился кинуть незваного гостя на прогиб, как вдруг включился свет. — Сюрпри-и-и-из! — раздался гул множества глоток. Когда все увидели, что я держу Васю за талию, подняв в воздух на полметра, а она беспомощно крутит ногами и пытается выбраться, лица у всех стали охреневшие. Я не сразу понял, в какой ситуации оказался. — Что происходит? — я поставил Васю на место, и она начала жадно глотать воздух. Перестарался я с захватом, чуть её не придушил. — Вы чего все в моей комнате делаете? Вася откашлялась и посмотрела на меня с остервенением. — Поздравить тебя хотели! — она выругалась. — С чем? — С прохождением экзамена, балда! — он окончательно пришла в себя и хотела дать мне поджопник, но я остановил её ногу своей рукой. — Эй, так нечестно! — Кто это тебе такое сказал? — я ухмыльнулся и поставил ногу девушки на пол. — Поздравить, значит, решили? Мария тоже тут? Два десятка голов повернулись в сторону окна. Часть людей расступилась, и я увидел Марию в шикарном чёрном вечернем платье. Оно настолько ей подходило, что у меня челюсть отвисла. Никогда бы в жизни не мог подумать, что девушка может выглядеть одновременно невинной и жгучей настолько, что в температура в комнате сразу поднялась на пару градусов. Я перевёл взгляд и увидел довольное лицо Толика. Ай, жучара, ай, молодец! Нет, как сказал бы Эмиль — красаучег! Это же надо было такое платье подобрать! Я бы никогда в жизни не додумался такое купить. И даже восьми тысяч Орланов за него отдать не жалко. Мелочи это. Зато какая у Марии улыбка. Однозначно, она — звезда сегодняшнего вечера. Без сомнений! — Кто ты и что ты сделала с Марией? — я решил сыграть удивление. — Ребят, это точно она? — Дурак ты, Громов! — в этот раз Мария говорила не грубо, а с улыбкой. — Но всё равно спасибо! Это моё самое шикарное платье! — Оно тебе чертовски идёт! — я подошёл поближе и улыбнулся, разглядывая девушку поближе. — Правда? — её глаза расширились. Она и так знала ответ, но хотел услышать это от меня. Все в комнате затаили дыхание. — Правда, — спокойно ответил я, и девушка обвила руки вокруг моей шеи, крепко меня обнимая. Не стал отказывать себе в удовольствии и тоже её обнял. Все вдруг захлопали. Нам стало неуютно, и мы отпрянули друг от друга, сохраняя смущённые улыбки на лицах. — А теперь! — Вася вышла вперёд, откуда-то достав стакан с водкой, в котором плавала семи конечная звезда. — Залпом! И чтобы ни капли не пролил, понял⁈ Я усмехнулся, глядя на то, с какой аккуратностью девушка подносила ко мне налитый до краёв стакан. — Выпить весь? — я аккуратно взял его в руки и улыбнулся, глядя на собравшихся. — Смотрите, вы сами меня на это подтолкнули. Если что, я за себя не отвечаю, сразу говорю! Ай, пофиг, один раз живём! Я подмигнул Марии и залпом выпил стакан целиком. Толпа охнула, и вечер постепенно начал приобретать весёлые, размытые оттенки. Люблю эту жизнь!Глава 13
Праздник выдался Знатным! Почти все, кто пришли поздравлять меня с выпуском, ночью с трудом добрались до своих комнат. Хотели мы ещё и в клуб поехать, но, помня прошлый опыт, я решил отговорить всех от этой идеи. Марию повело первой. Уже через час она спала на моей кровати без задних ног в своём новом платье от какого-то именитого дизайнера. Даже на очень пьяной девушке, которая не смогла сдержать своих эмоций в этот вечер, оно смотрелось прекрасно. Мне повезло больше. Пускай я и выпил достаточно, но ещё с прошлого раза начал понемногу учиться прогонять энергию по своему телу. И это дало свои плоды. Проснувшись по утру, я на автомате запустил перегонку. Весь алкоголь вышел из меня за полчаса. Вот только головная боль никуда не делась, но это была мелочь. Спать пришлось в комнате Марии, чтобы ей не докучать. Уверен, она была бы не против, чтобы я лёг с ней, но она развалилась на кровати так, что подлечь к ней было невозможно. Хоть и очень хотелось. Очнувшись, я первым делом оделся и пошёл к начальнику, чтобы забрать свои погоны рифтовика первого класса. Торчать в Центре мне больше не хотелось, и нужно было закрыть этот гештальт и свалить отсюда. Бесспорно, тут бывает весело, но пора бы подобрать себе своё собственное жильё. Над этим вопросом я уже думал, пока разъезжал на такси с Эмилем. В интернете много предложений, и некоторые из них по сносным ценам. Центр города мне не нужен. Из него слишком долго добираться до окраин, а город мне в будущем придётся покидать часто. Рифты редко появляются в поселениях, а если и появляются, то их тут же закрывают дежурные группы. Такой вариант мне не подходит. Когда вышел из комнаты, сразу увидел Няшку, который ползал по потолку и что-то жевал. Кажется, это был другой паук, но поменьше. — Эй, ты — каннибал, что ли? — я окликнул чавкающего питомца. — Слезай давай! Паук оглянулся и, увидев меня, тут же выплюнул мелкого сородича, словно и не было его вовсе. Спрыгнул с потолка, тихо приземлился на пол и засеменил в мою сторону. — Смотри, у меня к тебе поручение, — я улыбнулся и, наклонившись, погладил паука по голове. — Я скоро уезжаю из Центра и появляться здесь буду редко, но тебе со мной пока нельзя. Так, никаких соплей и не строй такие глазки! Ты — воин и должен помогать мне охранять тех, кто мне дорог! Именно поэтому ты останешься здесь и будешь приглядывать за ребятами, хорошо? Когда они выпустятся, Мария привезёт тебя ко мне. Не переживай, мы не потеряемся. Кажется, Няшка меня понял, так как перестал смотреть на меня, как дворняжка на спасителя. Он кивнул головой и застыл, ожидая моего приказа. — Тогда дуй в мою комнату и охраняй Марию. Она сейчас там, — я снова погладил паука. — Скоро увидимся! Няшка крутанулся вокруг своей оси, вздёрнул жопкой и быстро побежал к моей комнате. Я увидел, как он уменьшается в размерах и протискивается в щёлку под дверью. Ого, а я и забыл, что он может менять свой размер. Думаю, в дальнейшем мне это пригодится. Интересно, а увеличиваться он тоже может? Если так, то это очень хорошо! Когда убедился, что Няшка выполнил приказ, сразу направился вниз, прямиком к кабинету Анатольевича. И снова вошёл без стука. Начальник привычно сидел за столом, на который была свалена куча бумаг. Вот только, застал я его не за тем, чем было надо. Когда его взгляд поднялся и он увидел меня, его лицо побледнело. — Здравствуйте, Кирилл Анатольевич, — я напрягся и попытался нащупать рукой ручку двери. — Я… позже зайду. — Стоять! — взревел полковник. — Быстро сел! Убрав игрушечную куклу под стол, полковник нахмурился. — Кирилл Анатольевич, я никого не осуждаю, — я нервно улыбнулся. — Хотите играть в куклы, это Ваше дело. Может, я всё-таки позже зайду, когда вы закончите играть «Дочки и матери»? — Тьфу ты! — полковник отмахнулся от меня. — Не играю я в куклы! Как ты, вообще, мог о таком подумать? — Да я уже второй раз вас за этим делом вижу! Вы же даже не пытаетесь скрываться! Зачем врёте? Примите себя таким, какой Вы есть! — Громов, мать твою! — полковник привстал со стула и в приказном тоне указал на стул. — Быстро сел! Я опешил от такого напора и последовал приказу. Ауру Евграфов источал серьёзную. Ненароком и прибить может. Бешеный какой-то… Дождавшись, когда я усядусь на стул и перестану ёрзать, он горько выдохнул и сам уселся в кресло. Он долго сверлил меня взглядом, прежде чем раскрыть все карты. — Ты не подумай, я не такой и не из этих. Просто… давно я своей дочке такую обещал. Уже лет как пятнадцать. Но раньше я всё время в работе был, а потом как-то руки не доходили. Да и травма меня подкосила… — он увёл взгляд вниз, словно прокажённый ребёнок. — Сейчас подвернулось время. Вот купил целый набор «Создай куклу своими руками». Хочу, чтобы дочке понравилось, понимаешь? Работа у меня сидячая теперь, и настрой позволяет. Решил, что лучше поздно, чем никогда. Вот это поворот! Я удивлённо уставился на полковника, чем заставил его смущаться. Так он это для дочки делает? Тьфу ты, а я его уже в голубой отряд записал! Хорошо, что всё оказалось иначе. Не люблю я таких, а с полковником у меня уже хорошие отношения начали складываться. Не хотел бы я потерять их из-за его наклонностей, которые, к счастью, оказались простыми домыслами. Только… — Не думаете, что Ваша дочка уже слишком взрослая для кукол? — Да понимаю я! — полковник отмахнулся. — Но люблю её сильно, понимаешь! Для меня-то она ещё малышка совсем! Каждый день вижу, как на неё тут глазеют, а на мои уговоры бросить работу медсестры она меня посылает. Мечтает, видишь ли, медиком стать настоящим. Как представлю, что она тут с кем-нибудь роман закрутит… Глаза полковника озверели, и он взглянул на меня так, словно знал о том, что его дочь уже провела со мной бурную ночку. Я нервно сглотнул слюну. — Голову откручу и лично кастрирую засранца, кто посмеет её тронуть! — полковник стукнул по столу. — Даю слово офицера! Я облегчённо выдохнул. Не знает он ничего, и хорошо. — Ладно, хрен бы с ним! — полковник улыбнулся. — Поздравляю тебя с успешным закрытием рифта! Расскажешь, как прошло? — Не-а, — я покрутил головой. — Предпочту не вспоминать. — Что, настолько неприятно было? — Утомительно, я бы так сказал, — позволил себе улыбнуться. — Вот, пришёл забрать погоны. Планирую переехать. — Уезжаешь от нас? — полковник заметно погрустнел. — Вообще-то у нас комнаты и для рифтовиков есть. Ты можешь занять любую. Они в другом здании. Зачем деньги тратить? — Спасибо, но откажусь, — я попытался вежливо отказаться. — Мне больше по душе спокойная и тихая жизнь в собственной квадратуре. Не люблю, когда рядом слишком много людей. — Так у нас тут спокойно! — Евграфов не упускал попыток меня задержать на подольше. Хочет держать меня поближе? — Лес, тишина, птички только поют! Чем тебе не спокойная жизнь? — Всё равно хочется уединения. — Ну, как пожелаешь. Ежели тебе деньги карманы жгут, твоё право, — он вздохнул и пожал плечами, наклоняясь к нижнему ящик стола. — Погоны твои тебя ещё со вчера ждут, но вы там праздновали… Дёргать тебя не стал. Выпрямившись, он выложил на стол погоны с одной семи-конечной звездой на них. — Обмыть успел? — он ехидно взглянул на меня. — Если нет, то погоны не отдам! — Успел, успел, — я улыбнулся и схватил погоны, пока полковник их не отобрал. Пока что это мой единственный способ показать людям, что я чего-то стою без демонстрации силы. Вчерашний опыт в клубе показал мне, что всем плевать на человека, если он не имеет на пальце перстня или родового клинка на поясе. — Кстати! Я уже хотел уходить, предварительно пожав руку начальнику, как вспомнил о том, что мне надо избавиться от колючек в мешочке. — Анатольевич, — я улыбнулся и отцепил от пояса мешок, в котором находились частицы. — Мне бы продать хабарчику. У вас уже цены сфомировались? — А как же! Много их у тебя? — он нахмурился, приглядываясь к моему мешку. — Сколько штук? — Ровно десять серых, — спокойно ответил я. — Это много или мало? — Ну… — он вздохнул. — Для одиночки много, для группы мало. Сколько монстров в рифте было? — Честно или для справки? — я ухмыльнулся. — Понял, — он улыбнулся в ответ. — Информацию из тебя клешнями не вытянуть! Ладно, дуй на склад. Коля их у тебя выкупит. — Хорошо! — я убрал мешок назад и пошёл на выход. — Бывай, Анатольевич. Ещё свидимся. — Конечно, свидимся, обязаловку никто не отменял! И да, Громов! — он меня остановил почти у самого выхода. — Будешь быстро нестись вверх по карьерной лестнице, сопьёшься! Я махнул рукой, улыбнулся и вышел из его кабинета. Порядочный мужик и дочка у него прекрасная. Может… заглянуть к ней напоследок? Или же не стоит? Ай, нет! Только с Марией помирился. Если она узнает, что я опять за старое, то быть беде, а к новым тратам я не готов. Ревнует она что-то сильно, хоть мы и не вместе. Дешевле будет уехать в город и уже там себе кого-нибудь подыскать. Да, так и поступлю, а к Наташке потом загляну. Глядишь — соскучится! Ха-ха! Направился на склад и сразу увидел ещё одного эпатажного завсегдатая Центра. Николай, он же Коля. Мужичок, лет под шестьдесят. В шапке ушанке с сединой и исхудавшим лицом от частого употребления спиртного. И ещё от него всегда пахнет чем-то горячительным. Прикольный он, чем-то Евгеньича напоминает. — Коля! — я широко улыбнулся. — Здорово! Как твоё ничего? — Чего это ничего? — мужичок подтянулся, убрал в сторону планшет, на котором у него был включён какой-то сериал про ментов и улыбнулся. — Громов? Небось, опять форму просрал? Ан, нет! Зачем идёшь? — Пришёл не брать, а отдавать! — я достал мешок и вывалил на стол десять серых частиц. — По чём возьмёшь? — Табло видел? — он указал рукой в сторону. На стене весела информационная электронная вывеска с курсом частиц. Вот это они заморочились! — Тридцать два за штуку⁈ Чего так мало? — А ты как хотел? — он дунул в мою сторону перегаром. Уверен, что не специально, но выглядело это так, будто он пытается сбить моё сознание магией дурмана. Никак иначе, Коля у нас иллюзорный маг, стихии водки и сухой рыбы. — Они же серые! Ты вот синие приноси! Там денег больше! Я посмотрел на ценник, и из глубин души вылез хомяк. Мне вспомнилось, скольких монстров я прикончил в своём первом рифте синего цвета. И ведь даже подумать не мог, что с них что-то может выпасть. Сколько же частиц я там потерял⁈ Полторы сотни за штуку. Ох-ре-неть! — Ладно, давай, всё равно девать их некуда, — я отмахнулся от частиц. — В мешочке места уже почти нет. — Как это, некуда? — Коля смахнул частицы под стол и положил мне три сотни Орланов наличкой с копейками. — Ежели ты не знал, Громов… Их можно использовать, чтобы энергию восполнять. — Правда? — я удивлённо расширил глаза. — Как? — Сжимаешь в руке, они в кожу впиваются, и энергия восполняется. Одноразовые, но зато от истощения помогают. Это мне рифтовики говорили. Опытным путём установили. — Слушай, а дай мне две обратно, — я положил на стол шестьдесят два Орлана. — Припасу, на всякий случай. — Тут не хватает, — сухо ответил кладовщик и снова указал на табло. — На продажу другой курс. Сорок две за штуку. — Да я же тебе только что их продал! — Но продал ведь! Мы не ломбард, чтобы под выкуп тебе их оставлять. Они уже в базе, продать могу только по сорок две за штуку и точка. — Коля загрёб из моих денег сорок два Орлана и вывалил на стол одну частицу. Врёт и не краснеет! Какая, к чёрту, база? Да он же к компьютеру даже не прикасался! — Всё, иди! Мне ещё делами заниматься. Важными! — Ага, как же… — я выругался, но частицу с деньгами забрал. Лишним не будет. Хрен с ним, не убудут с меня эти десять Орланов. Невольно стал спонсором следующей попойки нашего кладовщика. Надеюсь, он этого не забудет и в следующий раз сделает скидку, в чём я сомневаюсь. Отходя от склада, сразу набрал номер Эмиля. Весёлый таксит был рад меня слышать и подъехал к Центру уже через пол часа. Конечно, я мог вызвать и обычное такси, ведь оно приехало бы значительно быстрее, но мне не хотелось. Как-то Эмиль уже запал мне в душу. Может, нанять его к себе водилой? Нет, глупая идея. Если у меня когда-нибудь и будет водитель, то не простой, а с военной подготовкой. Чувствую, моя тушка часто будет встревать в неприятности. Даже в Центре несколько раз умудрился серьёзно вляпаться. Чего говорить об остальном мире? И не хочу я, чтобы Эмиля пристрелили из-за моих проблем. Нет, у него семья, я так не могу. — Добрый день, Александр джан! — Эмиль улыбнулся, заметил погоны на моих плечах, и его глаза расширились. — Ого! Поздравляю с повышением! — Спасибо, — я сел назад, не став расстраивать его, сообщая о том, что выпустился ещё вчера. Пускай для него это будет маленький, но праздник. — Отвези меня по этому адресу. Я показал Эмилю адрес, заранее вбитый в мой телефон. Там сдаётся квартира, которая лучше всего подходит мне по месторасположению и цене. Да и хозяйка там адекватная. Успел с ней списаться и договориться о встрече. По идее, она уже должна меня ждать. Хорошо, что погоны при мне, это добавит веса моей фигуре. Проблем со съёмом быть не должно. Доехали мы за сорок минут. Район Перово. Уже лучше, чем Капотня, и цены на жильё здесь сносные. Эмиля я отпустил, как только добрались, заплатив ему ещё одну сотню Орланов. Надо бы как-то прекращать это дело, иначе он привыкнет и будет выезжать на работу, только когда ему я звоню. Ладно, это потом, сейчас главное квартира. На самом деле Няшку я с собой не взял ещё и из-за того, что с питомцами сюда было нельзя. Не уверен, что смог бы правильно истолковать пауку, что высовываться при хозяйке нельзя. Вылези это чучело откуда-нибудь, когда она показывала мне квартиру, её, может, и инфаркт бы хватил. Хотя, если всё правильно разыграть, можно было и скидку выбить, сославшись на огромных пауков, живущих в квартире. Жаль, что додумался я до этого слишком поздно. Хозяйкой была порядочная женщина. Не аристократа, лет пятьдесят, ухоженная и с явным присутствием ботокса на лице. Не знай я, сколько ей лет, дал бы максимум тридцать. Сохранилась хорошо, но оно и не удивительно. Только эту трёшку она будет сдавать мне за целых две тысячи Орланов в месяц. Сумма огромная, как для простолюдинов, но снимают такие квартиры чаще посуточно и только аристократы. Для своих нужд. Каких именно, не уточняется, но я прекрасно знаю, чем они здесь занимаются и первым делом вызову сюда клининг службу. Ложиться здесь спать до этого момента не стану даже за деньги. — Вам всё понравилось? — женщина расплылась в лучезарной улыбке, закончив экскурс по помещениям. — Вас всё устраивает? — Да, всё хорошо, — я достал телефон и перевёл деньги на номер, указанный в анкете, с пометкой своего имени. — Деньги перевёл. Могу заселяться сегодня? — Да, конечно, — она немного оторопела от такой резкой смены общения и перевода денег. — Могу посоветовать грузчиков, чтобы они помогли Вам перевезти все свои вещи. — Спасибо за предложение, вещей у меня пока нет, — удивительно, как она быстро сориентировалась и попыталась заработать на мне ещё копейку. Зуб даю, с грузчиками у неё отдельная договорённость. — Как? Совсем? — кажется, мои слова её удивили. — Да, совсем, — я нахмурился, всем своим видом показывая, что диалог пора прекращать. — Скажите, может, Вас проводить? Женщина немного потупила, но быстро поняла, что теперь это моя жилплощадь и ближайший месяц ей тут лучше не появляться. Он быстро надела туфли и закрыла дверь с другой стороны, пробубнив что-то про счётчики и домашних животных. Я это всё уже слышал, а потому даже вникать не стал. Вздохнув, решил сразу набрать мастеров по уборке. Желательно, дезинфекторов. Взял в руки телефон, и в эту же секунду на экране высветился незнакомый номер. Так, а это ещё кто? Снял трубку, поднёс к уху и услышал женский голос. Знакомый… — Алло! — голос был звонким и немного встревоженным. — Это Александр Громов? — Да, кто звонит? — я насторожился. — Это Екатерина! Мы вчера встретились в Ангеле. Ты сейчас где? — Эм… дома, — я ещё больше напрягся. — Откуда у тебя мой номер? — Не важно! — девушка решила взять быка за рога. — Срочно приезжай к ресторану «Гламур». Знаешь, где это? — Не знаю, — я не соврал. — Впервые слышу. И зачем мне туда ехать? — Как⁈ — девушка ойкнула. — Ты ведь теперь мой жених! Тебе необходимо познакомиться с моим отцом! Я занервничал и бросил трубку. — Первый, ты тоже это слышал? — Ага, попал ты, дружище. Как выкручиваться будешь? — Да хрен пока знает… Она, что, сумасшедшая? Серьёзно решила выйти за меня замуж? — И такие девушки бывают… На телефоне снова высветился неизвестный номер. Я поднял трубку. — Алло! — Катя говорила громче. — Связь оборвалась, так ты приедешь? — А у меня есть вариант отказаться? — попытался соскочить, но уже понимал, что нет. Если отец там серьёзный, то достанет меня откуда угодно. Проще сразу приехать и расставить всё по своим местам. Глядишь, если в лицо выскажу отказ от свадьбы, то проблем смогу избежать. — Нет, у тебя полчаса! Приезжай! — в голосе было слышно, что девушке тревожно. Может, она просто боится отца и того, что натворила? Ай, не люблю я, когда девушки сначала делают, а потом думают. — Хорошо, я приеду, — ответил и бросил трубку. — Час от часу не легче!Глава 14
Умчал из квартиры пулей. Единственное, что успел сделать, это вызвать дезинфекторов и отдать ключ консьержке, чтобы она их впустила. Во избежание всяких проблем вручил ей пятьдесят Орланов. Эмиля решил в этот раз не беспокоить и заказал такси подороже. Так называемый «бизнес-класс». Уж если и ехать на подобные встречи, то точно не на стареньком белом пежо. Не в обиду Эмилю, человек он хороший, но раз пошли такие пляски, нужно выглядеть подобающе. Хотелось бы ещё прийти туда в дорогом расшитом костюме, но у меня нет сейчас на это времени. В очередной раз поймал себя на мысли, что я как бы аристократ, но без Родового перстня. Зато есть погоны! Конечно, не думаю, что низшее звание произведёт впечатление на отца Кати, но всё же. Это уже лучше, чем ничего. Всю дорогу ехал и волновался. Вот не мог я себя успокоить. Первый только и делал, что подначивал. Даже не пытался привести меня в чувство. Повезло, что тело Давида сильно не потело, и приехал я при параде. Такси подвезло меня прямо ко входу. Водитель даже дверь открыл. Ресторан «Гламур» был очень похож на клуб «Ангел», в котором я вчера подрался. Вывеска была выполнена в том же стиле, что наталкивало меня на мысли о едином хозяине этих мест. Удобно Соколова устроилась, однако. Если она и в самом деле владеет сразу двумя столь престижными местами города, то о бедной жизни она может не беспокоится. Боюсь представить, сколько аристократы оставляют здесь денег за вечер и какая тут выручка. Швейцар у входа передо мной не выёживался, но презрительный взгляд всё-таки бросил. Два варианта. Либо день был свободным для посещения всех и вся, либо Соколова заранее договорилась о том, что я приду. Я больше склонялся ко второму варианту. Было бы странно, если бы она этим не озаботилась, и её отец случайно стал свидетелем того, как его зятя даже в ресторан не хотят пускать. Внутри интерьер был схожим с клубом, но обустроен именно под ресторан. Меня сходу встретил ресепшн с двумя сексуальными брюнетками. Они стрельнули в меня глазками и улыбнулись: — Граф Громов! — хором выдали девушки и посмотрели друг на друга, словно это не было запланировано. — Добрый день! Проходите за шестой столик, Вас уже ожидают! — И вам здравствуйте, — я улыбнулся в ответ, но долго задерживать взгляд не стал. Странная эта Екатерина. Вдруг она и в самом деле решила, что я — её жених? Увидит, что я тут на девушек засматриваюсь и лишусь бубенчиков, а мне такого не надо! Я пошёл вперёд, стараясь выглядеть уверенным, но сам в душе не понимал, где находится шестой столик. Только когда я увидел торчащую белокурую макушку Екатерины, мой шаг стал крепче, и я широко зашагал к назначенному месту. Подходя к столику, я увидел ещё одного человека, который за ним сидел. Это был поджарый мужчина в строгом костюме с зализанныминазад волосами. Он носил очки, на вид очень дорогие, и часы его тоже сверкали бриллиантами. Заметив моё приближение, он нахмурился, окинул меня взглядом, остановил взгляд на погонах и хмыкнул. Екатерина заметила странное поведение отца и повернулась. Вот тут-то я и офигел. Девушка плакала! И делала это навзрыд. Так, что весь её макияж сошёл на нет, но от этого она совсем не стала хуже. Напротив, раскрылась её природная красота, пухлые розовые губы, и глаза наполнились блеском. Красотка, в естественном её образе! И платье, ох, не такое откровенное, как вчера, но желание содрать его с неё прямо здесь забурлило во мне всеми красками. Останавливал меня только её отец. Не будь его тут, я бы уже воспользовался шансом, даже не смотря на других посетителей. На них мне, по большом счёту, было плевать, а вот этот мужчина источал сильную ауру. — Добрый день, — я поклонился и посмотрел мужчине в глаза. — Граф Александр Громов. Рифтовик седьмого класса! — Это и есть твой новый жених? — мужчина посмотрел на дочь, которая с трудом сдерживалась, чтобы не запищать. Кажется, ему было на меня до лампочки. Он даже не собирался представляться. — Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты думала своей головой⁈ Ты хоть понимаешь, что теперь Черкасовы выдвинут нам ультиматум? Тебе не уйти от этой свадьбы, если ты хочешь сохранить фамилию и свои игрушки! Или ты думала, что эти заведения работают на пустом слове⁈ — Отец! — Катю было не узнать. От её прошлой гордости и уверенности в себе не осталось и следа. Да что же он за отец такой, раз позволяет своей дочери плакать? Я решил пока не вмешиваться, чтобы понаблюдать за происходящим и уже на основе полученной информации действовать. — Черкасов проиграл ему в дуэли! И ты прекрасно знаешь, какой он — урод! Он меня бьёт! — Потерпишь! — мужчина был непреклонен. — Нам нужен этот союз! И если ты думаешь, что я позволю тебе выйти замуж за какого-то графа, то ты ошибаешься! — Но я ведь сама графиня! — Катя попыталась оправдаться. — И разве это важно⁈ — Ты — графиня, но не забывай, чья ты дочь! Наш Род не самый последний в этой стране. Ко мне обращается даже сам Император за консультацией! Если я захочу, наш статус в миг поменяется! — Так чего же ты этого не делаешь, а пытаешься уцепиться за Черкасовых⁈ — Катя снова заплакала. — Я не хочу выходить за этого ублюдка! Он — жестокий, самовлюблённый кретин и нахал! — Я больше не желаю это слушать, — он нахмурился и поднялся с дивана, снова посмотрев на меня таким взглядом, что мне под землю захотелось провалиться. — Отойди. Он был строг, и я не хотел его останавливать. Чувствую, скажи я хоть слово, и Кате потом ещё больше достанется. Лучше сохранить нейтралитет. Мужчина удалился, так и не назвавшись, оставив нас наедине. Ну… как наедине. В зале было ещё около десятка гостей и столько же официантов, которые всё слышали, но старательно отводили взгляд, чтобы не показывать нам своё недовольство. Как-никак, но Катя — владелица этого «лакшери» заведения. Дождавшись, когда её отец покинет зал, я сел напротив девушки и подозвал официанта. Ко мне в миг подошёл молодой парень, одетый в белую рубашку и чёрные брюки. Он притащил с собой меню, но оно мне было не нужно. — Два секса на пляже, пожалуйста! — я учтиво улыбнулся и заметил на себе удивлённый взгляд Кати. Кажется, она не ожидала от меня подобного. Да я и сам не ожидал. Про этот коктейль я где-то слышал, и захотелось попробовать. — П-простите, но у нас такого нет, — начала говорить официант, но Катя его перебила. — Неси, бегом неси нам два секса на пляже! Хоть из-под земли достань! — она продолжала говорить взахлёб, но, кажется, ей уже становилось легче. Официант удалился, а я пристально посмотрел на девушку. Кате стало неуютно, и она вытерла слёзы. — Чего смотришь⁈ — Любуюсь, — ответил без утайки, чистую правду. — И не могу понять. Как у такого урода родилась такая красивая дочь? Будь на его месте, я бы с тебя пылинки сдувал. Возможно, даже создал бы специальный музей, в котором ты была бы единственным экспонатом. Катя зависла на пару секунд, перерабатывая информацию, и вдруг засмеялась. Искренне, совсем не скрывая улыбку и эмоции. Похоже, процесс реабилитации запущен. Спасибо Первому, который подсказал мне, как лучше поступать в таких ситуациях. Парочка нелепых шуток, жирные комплименты и самый главный ингредиент — замысловатый коктейль с вызывающим названием. Пускай думает, что это такой тонкий намёк на продолжение вечера. Впрочем, я не против этого самого продолжения. Дел у меня сейчас нет, вечер свободен, почему бы и не развлечься? — Ты меня поражаешь, Громов! — с трудом перестав смеяться, она подхватила салфетку, достала зеркальце и начала стирать с себя остатки макияжа. — Я думала, после этого представления ты сбежишь, как ошпаренный. Почему остался? — Я ведь уже сказал, не смог от тебя оторвать глаз. — Так! — он в миг стала серьёзной. — Правду говори! Эх, переборщил. Слишком рано раскусила. Но это хорошо, значит, не дура. Иначе было бы совсем неинтересно. — Ладно-ладно! Сдаюсь! — я показательно показал раскрытые ладони. — Конечно, это и в самом деле правда, ты очень красива и без макияжа, но… Остался я здесь не за этим. Если честно, хотел с тобой поговорить насчёт произошедшего. Ещё вчера хотел поговорить, но ты застала меня врасплох. Мне нужно было с этим переспать. — С этим или с кем-то? — Катя окончательно пришла в себя и хищно стрельнула глазками. Заметив моё удивление, поспешила добавить. — Шутка! — Переспать с мыслями. Удивила ты меня вчера. — Я сама с себя удивилась, — Катя вздохнула. — Это моя главная проблема. Я часто делаю прежде, чем подумать. — Самокритично, удивительное качество для девушки, — я улыбнулся. — Ты первый, кто так говорит. Обычно все меня сторонятся. Это многое объясняет. Такая красотка и в стороне? Что-то явно не так с этим миром или обществом, которое в нём живёт. — Как видишь, я всё ещё здесь, — подался слегка вперёд и посмотрел девушке прямо в глаза. — И никуда не собираюсь уходить. И снова Катя меня удивила. Вместо того, чтобы засмущаться или отодвинуться, она подалась вперёд и состроила кокетливые глазки. — А ты меня точно выдержишь? — Выдержал твоего отца, выдержу и тебя, — вот тут не соврал. Компания того мужчины была мне откровенно противна. Ненавижу таких. Копия Олега, прикрывающаяся своим статусом взрослого и опекуна. Да как так можно? — Теперь уже тебе стоит подумать о том, чтобы сбежать. После того, что я тут наслушался, тебе придётся постараться, чтобы вернуть мне мой прежний настрой. Подкат был слишком жирным. Настолько, что его не заметил бы только кретин. Это как слона привести в посудную лавку. Вот только Катю это нисколько не испугало. Она приняла правила этой игры и была готова отдаться ей целиком. — Это вызов? — она показала зубки, два из которых мило торчали вперёд. Интересно, обычно девушки такого стесняются. С её возможностями она бы уже давно могла исправить этот «недостаток». Или она специально оставила его, чтобы в ней была изюминка? — Можешь считать, что так. Она вдруг потянулась ко мне, чтобы поцеловать, и в этот самый момент появился официант. Он поставил бокалы с красно-оранжевым напитком на стол. Катя нахмурилась и бросила на парня такой взгляд, что мне стало его жаль. Хоть я и сам хотел его прибить за то, что он испортил такой момент, но всё же он был ещё молод. И кто знает, какая история скрывается за его спокойным выражением лица. Может, у него мать больная, и эта работа его последний шанс ей помочь. Кажется, Катя тоже это понимала и промолчала, решив не устраивать скандал на ровном месте. Ещё один плюсик ей в копилочку. Окажись она неадекватной девицей с заскоками и желанием выплёскивать эмоции на всех вокруг и особенно тех, кто ниже статусом, мы бы с ней сразу распрощались. Этот инцидент заставил нас оказаться в неловком положении и замолчать. Катя сразу схватилась за коктейль и начала пить его через трубочку, непринуждённо разглядывая зал, словно она никогда здесь не была прежде. Это выглядело особо глупо, особенно зная то, что она владеет этим местом. Я в свою очередь отбросил трубочку в сторону и одним глотком убил половину коктейля. Вкус у него был на любителя. Отдавал персиком, апельсином и, кажется… клюквой. Сочетание вроде вкусное, но водка тоже чувствовалась и достаточно сильно. Зато Первому, который никогда подобного не пробовал, коктейль зашёл на ура. — Вот это кайф! — кажется, он облизнулся. — Ещё, Алекс, хочу ещё! — Да хватит пока, куда лошадей гнать? Катя даже половину не выпила, незачем торопиться. — Но это так вкусно! — он вошёл в кураж и попытался отобрать контроль над телом. Я смог сдержать его порыв, к счастью. Боюсь, набедокурил он бы Знатно. Чего это так распёрло? На него этот коктейль действует как наркотик. — Алекс, ну пожалуйста! Хоть ещё один глоток! — Хорошо, но один! — я потянулся к бокалу, чтобы отпить совсем чуть-чуть. Первый, зараза, подгадал момент и на мгновение перехватил контроль, заливая остальное содержимое прямиком внутрь моего желудка, минуя ротовую полость. — Сука! Довольный Первый замолчал, исполнив своё желание, а вот Катя удивлённо посмотрела на меня. Я думал, что она посчитает меня ненормальным, но отнюдь, всё оказалось не так. Вместо этого, она вынула трубочку, кинула её на стол и залпом выпила целый стакан! Это что сейчас было? Она решила пойти во все тяжкие? — Гулять, так гулять! — Катя радостно улыбнулась и чуть не рыгнула, но сдержалась. Удивительно, но это смотрелось мило и как-то даже привлекательно. Не красотой привлекала, не манерами, а искренностью и открытостью, которая обычно чужда малознакомым девушкам. Все они стараются казаться лучше, строят из себя гламурных фиф, но только не Катя. Она другая. Не успел я и слова сказать, она вскочила с дивана и, подхватив меня под руку, повела на выход. Попутно достала телефон и кому-то набрала: — Машину ко входу! Едем в «Ангел»! — громко крикнула она в трубку и рассмеялась. — Поехали, мне срочно нужно танцевать! Ха-ха!* * *
Вечер выдался жарким. Мы пили, танцевали, веселились и делали всё, что только могли пожелать. И никто не мог нам этого запретить. Очень быстро я поймал то настроение, которое было у девушки, и впервые в своей жизни отдался эмоциям на полную. Я совсем забыл о безопасности, совсем забыл о проблемах и тревогах. Я просто танцевал, любуясь её красотой и спокойствием, которое она мне дарила. Во время одного из танцев мы оказались в центре танцпола. Толпа прижала нас друг к другу. Мои руки сами опустились на её талию, затем ниже, и она меня поцеловала. Это было что-то неописуемое. Никогда прежде я такого не испытывал. И даже мой первый опыт не шёл ни в какой сравнение с этим, казалось бы, простым поцелуем. Я наслаждался им на полную, не хотел это прекращать. Не знаю, сколько мы так простояли, но, когда закончили, толпа уже рассосалась, и клуб заметно опустел. Катя поплелась к бару, прихватив меня с собой. Куча взглядов голодных мужчин были прикованы к ней и ко мне. Они искали жертву, а во мне видели соперника, который забрал главный трофей. Они меня ненавидели, но мне было на них наплевать. Сегодня я был в компании лучшей девушки, которую только видел в своей жизни. Выпив по ещё одному коктейлю, мы отправились на улицу. Девушка была не в состоянии звонить водителю. Она еле стояла на ногах, но держалась за меня мёртвой хваткой. Вдруг она произнесла: — К тебе… быстро… — прозвучало тихо, но я её услышал. Моё тело забурлило, и уже через минуту мы сидели в пойманном мною такси на пути к моей квартире. В голове промелькнула мысль, что квартира может быть ещё не готова. Но я отбросил её в сторону. В крайнем случае, поедем в отель, не страшно. В подъезде нас встретила консьержка. Она передала мне ключи и слова специалистов. Те передавали, что квартира будет готова к полуночи и в неё можно будет заезжать. Я посмотрел на часы. Они расплывались, но я смог разглядеть на них почти три часа ночи. Вот это мы повеселились! Я направил нас к лифту. Катя всё ещё шаталась, держась за меня и за сумочку, ремешок которой волочился по полу. Я специально не выгонял из себя алкоголь. Хотел насладиться единством с Катей. Оставаться с ней на одной волне, чего бы мне это не стоило. Похмелье потерплю, не беда. Главное, чтобы я не потерял эту волну! Квартиру я свою нашёл с трудом. Оказывается, ориентироваться пьяному очень трудно. И ещё труднее открывать дверь. Меня словно прикрутили головой к вертушке вертолёта, и весь мир крутится с невероятной скоростью. Да как её открыть⁈ Стоп, открыта… Я удивился, но особого значения не придал. Мой пьяный мозг не воспринимал такие мелочи за угрозу. Посчитал, что специалисты забыли закрыть дверь, и вошёл внутрь, заводя за собой Катю. И не успел я даже захлопнуть дверь, как увидел у окна силуэт человека. Он стоял к нам спиной, скрестив руки за спиной, и смотрел в окно. Я мотнул головой, посчитав, что мне привиделось, но это было не так. Похоже, самое время запускать циркуляцию энергии… Я ощутил, как моё тело начинает трезветь и делает это очень быстро. Вот только, силуэт никуда не исчез и это была не галлюцинация. Через секунд десять, когда Катя громко икнула, человек повернулся. — О, ты уже пришёл… Пьяный и не один. Какая удача! — голос звучал уверено, и от него веяло смертью. — И зачем этот идиот нанимал МЕНЯ, чтобы разобраться с ТОБОЙ?Глава 15
Начав прогонять энергию через своё тело на максимальной скорости, я почти протрезвел за пару секунд. Мне резко поплохело от этой процедуры, но я хотя бы смог нормально соображать. Тошноту потерплю, не страшно. Да и если начнётся битва, адреналин перекроет все эти ощущения так, что я их даже не замечу. Катя, к сожалению, не могла таким похвастаться и безвольной куклой висела на моей руке. Икнув, она подняла голову и посмотрела на мужчину. — Это что ещё за хрен?.. — с трудом проговорила она и резко опустила голову вниз. Кажется, уснула. Что же, мне так даже лучше будет. — Кто ты такой? — я был спокоен. От этого человека не веяло никакой аурой, и он казался безобидным. Но лишь на первый взгляд. Внешне он создавал образ опытного убийцы, и, судя по словам, пришёл он сюда по работе. — Моё имя тебе знать необязательно, — он улыбнулся. Я увидел это даже под маской, которая скрывала его лицо. Его глаза отражали слишком многое, и сейчас он смотрел на меня как на добычу. — Сегодня ты умрёшь. Я напрягся и покрепче сжал Катю, готовясь сбежать. Вот только, незнакомец не позволил мне этого сделать. Как только я сделал шаг назад, он хлопнул в ладоши и поменялся с Катей местами. Выкрутившись из моего, как оказалось, слабого захвата, он откуда-то достал нож и приставил к моему горлу. — Последние слова будут? — он говорил с ухмылкой, словно игрался со мной. Тут меня удивил Первый. Он перехватил контроль над телом и сделал это с таким упорством, что я не смог ему помещать. Я ожидал, что он начнёт драться, но вместо этого он заговорил спокойным, добрым голосом: — Давно не виделись, Ник, — глаза незнакомца расширились. — Ты всё ещё работаешь наёмником? Неужели случай в Риме тебя ничему не научил? Или ты отбросил принципы? — Искандер⁈ — мужчина убрал нож и снял маску с капюшоном. Под ними виднелось уже постаревшее смуглое лицо мужчины европейской внешности. Чёрные волосы были неаккуратно уложены, на лице виднелась грубая щетина. Когда он улыбнулся, то я увидел два ряда заметно пожелтевших зубов. — Это и в самом деле ты⁈ — А ты думаешь, кто-то ещё узрел твой позор? — Первый рассмеялся. — Такое не забыть! — Не напоминай! — Ник быстро спрятал кинжал и выдохнул. — Какого хрена ты творишь? Я ведь чуть тебя не прибил! Ты даже не озаботился безопасностью. Кто снимает квартиру лично, а после заваливается в неё пьяный вдрызг? Хорошо хоть, что циркуляцию изучил. Хвалю! — Да тут… — Первый кивнул на Катю, которая переместилась на прежнее место и сейчас мирно сопела, клюнув носом диван. — Решил молодость вспомнить, отдохнуть хорошенько. — С этой тушей? — Ник нахмурился, глядя на то, как Катя во сне пытается залезть на диван. — До последнего коктейля она ещё могла стоять на ногах, — Первый вздохнул. — Переборщил я с ностальгией, но не на улице же её бросать. Решил к себе отвести, спать уложить, а тут ты. Кстати, кто тебе меня заказал? — Один местный авторитет, Щукин, — спокойно ответил Ник. — Но как я понял, заказ отменяю. Не буду я друзей за деньги убивать. Тем более таких, как ты, Искандер. — Уверен, что у тебя проблем из-за этого не будет? — Да какие там проблемы? Лучше меня в этом городе никого нет. Из-за одного отказа от работы мне ничего не станет. — Ага… — Первый задумался. — А потом на твоём место придёт кто-нибудь другой. Скажи, Щука запросил подтверждение выполнения заказа? — Нет, — Ник оскалился, понимая, к чему клонит Первый. — Мы думаем об одном? — Да, — Первый улыбнулся. — Скажи этому придурку, что заказ ты выполнил. Ты меня выручишь, буду должен. — А если он тебя потом где-нибудь увидит? — Если увидит, то жить ему останется недолго. Скажем так, у меня с ним личные счёты. — Хорошо, сделаю так, как ты сказал, — Ник улыбнулся и протянул Первому руку. После крепкого рукопожатия, он бросил взгляд на Катю и цокнул языком. — Ладно, оставлю тебя. Развлекайся. — Давай, рад был тебя встретить. — Ещё увидимся! — Ник вышел за дверь и растворился в воздухе. Первый сразу закрыл дверь и тяжело задышал. Я чувствовал его эмоции. Ему было страшно, хоть он и пытался это скрыть. Почти сразу он вернул мне контроль над телом, и я ощутил, что оно всё дрожит. Само по себе, будто я столкнулся с костлявой. — Что это сейчас было? — говорить получалось с трудом. Тело находилось на максимальной степени стресса. Как такое возможно? — Очень старый знакомый. Тоже Знатный и очень сильный убийца. Скажем так, Паундер рядом с ним нервно курит в сторонке. — Серьёзно⁈ — я вспомнил свою первую смерть и вздрогнул. — Почему он нас не убил? — Говорю же, старый знакомый. Повезло, что его старая привычка давать последнее слова ещё сохранилась. Когда он использовал свою способность, я уже было подумал, что нам конец. Ты даже не представляешь, как нам повезло. — Кстати, что это за способность была? — Дар его. Такого больше ни у кого нет. Это его особенный Дар, который он как-то развил. Хлопая в ладоши, он может менять предметы и существ местами, в том числе и себя. — Да ну⁈ — я присвистнул. — Хотел бы я и себе такой Дар. — На самом деле при сражении один на один он почти бесполезен. Конечно, можно прыгнуть со скалы и поменяться с противником местами, но если враг не глупый, то таким способом его не убить. Да и радиус действия у Дара ограничен, это уже давно всем Знатным известно. К Нику никто близко не подходит. — Понятно… — меня начало понемногу отпускать. — А этот Щука, выходит, решил нас прикончить. Раз нанял лучшего наёмника в Москве. — Если знать Ника, то он, вероятнее всего, лучший наёмник в мире. Удивлён, что он ошивается здесь, а не в столице. Хотя, там работает Паундер, а они в плохих отношениях. — Как ему это помешает? Разве Паундер не слабее? — Слабее, но лишь физически. Он — Императорский палач, и этим всё сказано. Переть против Империи не станет даже Ник. Это самоубийство, если проворачивать такое в открытую. Или ты всерьёз думаешь, что Знати в Империи мало? Очень многие работают из-под прикрытия. И не стоит забывать, что Знать — это в первую очередь тайное общество. Когда речь заходит о серьёзных угрозах, мы вместе им противостоим. — Хочешь сказать, что к открытию Центров тоже могли приложить руки Знатные? — Ты чего такой тугодум, Алекс? — Первый позволил себе усмехнуться впервые за время, как Ника покинул квартиру. — Император тоже из Знати, Паундер — из Знати. Конечно же, они приложили руку к созданию Центров, и я уверен, они даже сейчас думают о том, как разрешить эту серьёзную проблему. Никогда прежде над миром не нависала такая мощная угроза. Это не могло пройти мимо тысячи сильнейших.Императорский дворец. Минус пятый уровень. Сокрытый под землёй зал совещаний.
Появление чёрного рифта под Императорским дворцом принесло за собой колоссальные разрушения и множество жертв. К счастью, сокрытый под толщами земли секретный зал собраний Знати, сохранил своё существование. Он оказался нетронут, и сейчас в нём было людно. Со всех концов Империи в столицу прибыли Знатные, которых так или иначе затронуло произошедшее. Всего здесь собралось около двадцати человек. Это небольшое число, по сравнению с тем, которое собиралось при правлении Первого. Именно по его указу был построен этот зал и сделано всё было в строжайшей секретности. Такой, что никто из живших в ту пору строителей не увидел свет, когда зал оказался достроен. Сегодня же у престола стоял Девяносто Восьмой. Формально правящий в стране Знатный и собирает остальных для важных совещаний. Так происходит везде, в каждой стране. Ранее Империя была одной из самых густонаселённых Знатью стран. Ещё раньше, такой страной была Греция. Сейчас, большая часть Знати бежала на запад или скрывалась в тени. Никто до конца не знал, что двигало теми, кто отказался от Империи, но подозревали в этом вину именно Девяносто Восьмого. И вот сейчас, сидя за широким круглым столом из прочного красного дерева, привезённого в страну из-за моря, Знать негодовала. Ситуация в мире вышла из-под контроля. Императорский дворец наполовину разрушен. Жертвы среди населения бьют все рекорды, и как бы эгоистично это не прозвучало, Знать теряет души. Значит, теряет и силу. — Как Вы планируете решать проблему с рифтами? Уже установлено, откуда они появились? — На дальнем востоке нехватка продовольствия. Множество путей разрушено или заблокировано. Доставка товаров приостановлена! Если ничего не сделать, мы потерям множество душ! — Давно пора было передать владения поставкой маг-кристаллов мне! Почему этим занимается простолюдин⁈ — Где Первый⁈ — Верно! Куда он делся⁈ — Слухи о том, что Вы убили его, правдивы⁈ — Отвечай, Девяносто Восьмой, не смей молчать! Гул стоял такой, что у Императора голова заболела. Он не привык к тому, что кто-то позволяет кричать в его присутствии. Простолюдины его боятся, аристократы опасаются, а вот Знатным на это плевать. Если они хотят кричать, они будут это делать. Ведь как ни крути, ему просто повезло занять это место. И стоит ему сделать неверный шаг, его займёт кто-нибудь другой. Кто-то, чьи амбиции будут превосходить его, притом многократно. Таким человеком был Первый. И Девяносто Восьмой не был против того, чтобы отдать ему трон. Вот только… — Первый не смог захватить сосуд! — выпалил Император и стукнул по столу. — Его было необходимо убить, чтобы он смог переродиться и попытаться снова! — Вздор! — Это обман! — Такого не может быть! — Может! — Девяносто Восьмой окинул взглядом собравшуюся Знать. — Не доверяете мне, спросите Паундера! Он лично привёл приговор в действие, по своей же инициативе! Все мигом посмотрели на Имперского палача, который сидел в стороне. Ему было плевать на это собрание, он думал о другом. Ведь недавно он зацепился за очень интересную ниточку, которая могла приоткрыть завесу тайны происхождения рифтов. — Да, это правда, — сухо ответил Паундер и замолчал. В зале повисла гробовая тишина. Словам шестьсот шестьдесят шестого все верили. Пожалуй, он был одним из немногих Знатных, кто попросту не умел или не хотел врать. Он был искусным убийцей, но худшим в мире лжецом. И если он что-то сказал, значит это так. Среди Знати даже ходит своя поговорка, на лад другой, не менее известной среди простолюдинов. И звучит она так: «Словами Паундера глаголит истина». — И это не самая главная из наших проблем, товарищи, — Девяносто Восьмой вздохнул и снова попросил Паундера рассказать о том, что тот узнал. — Послушайте его, он вам всё расскажет. То, что в тот вечер услышали Знатные, заставило их проглотить своё недовольство. В их сердцах поселился страх. Ведь человек, которого они считали давно погибшим, может оказаться вполне себе живым, и самое главное — он не остановится, пока не уничтожит их всех.
* * *
Мне пришлось постараться, чтобы дотащить Катю до кровати. Пускай девушка и казалось хрупкой девяносто-шестьдесят-девяносто, но в пьяном состоянии её тело достигало какого-то нереального для человека веса. С трудом, но донёс её до спальни, раздевать не стал и просто укрыл пледом. Она мило засопела и потянулась, заняв большую часть матраса. Плевать, я всё равно не собирался ложиться с ней спать. Я уже протрезвел, волна пропала, да и девушка слишком пьяная, чтобы между нами что-то было. Пользоваться её состоянием не хочу и не буду. Не в моих это интересах. В квартире была ещё одна комната с кроватью, помимо гостиной, совмещённой с кухней, но я решил улечься именно в гостиной, на диване. Так было безопасней. Пространства больше и в случае чего, я всегда успею среагировать. Да и Первый всегда бдит. Замкнутые пространства пойдут ему только во вред. Мы уже достаточно времени провели в комнатах Центра и бункера Искоренителей. Хватит ютится в крошечных каморках, пускай и на диване, зато в хоромах! Уснул я как младенец, хоть и просыпался пару раз, опасаясь за свою жизнь. В очередной раз, когда я очнулся почти под утро, подхватил телефон и поставил себе пометку обезопасить квартиру по максимуму. Как минимум, влепить сюда бронированные стёкла и поменять дверь. Не думаю, что хозяйка будет против, особенно, если сделаю это за свой счёт. Да и сигнализацию следует поменять. Судя по тому, как легко сюда вошёл Ник, она в этой квартире паршивая и против Ранговых вряд ли поможет. Засыпал, не думая о том, где буду доставать деньги на такую роскошь. Уверен, стоит это огромных денег, но мне было плевать. Пока что. Деньги, рано или поздно, появятся, а вот жизнь может стоить намного больше. Даже для Знати. Прямо перед сном поймал себя на мысли, что даже так я боюсь смерти и представить не могу, какого жить тем, кто умирает один раз и навсегда. Брр… Выспался хорошо, а когда проснулся, то увидел Катю. Она стояла рядом с плитой, нацепив фартук прямо на своё вечернее платье и что-то готовила. Потянувшись, я громко зевнул, чем привлёк её внимание. Она дёрнулась, заметила меня и широко улыбнулась: — Доброе утро, Саша! Я тут в магазин сбегала, завтрак готовлю. Будешь? — Яичница с беконом? — я безошибочно определил это по запаху. — Если добавишь к этому кофе и поцелуй, то не откажусь. — Дурак! — Катя впервые засмущалась и отвела взгляд. — Кофе сделаю, а за поцелуем сам подойди! Ого, даже так? То есть, она не против? Хотя, оно и не удивительно. Если бы не наш вчерашний «перебор» с алкоголем, проснулись бы мы голышом и в обнимку на моей кровати. Чего в таком случае стоит поцелуй? Отказывать себе в удовольствии не стал и подошёл к девушке, обняв её сзади. Она ойкнула, повернулась и посмотрела мне в глаза. — Ты серьёзно? — её голос дрогнул. — Бекон же подгорит! — Всего один поцелуй, можно в щёку, — я ехидно улыбнулся. — Мне этого хватит. Катя не отвела взгляд, о чём-то подумала и нежно чмокнула меня в губы. Без излишеств. Так мне больше нравится. Копал, вроде, медь, а наткнулся на золото! Мешать ей дальше не стал, и уже через пять минут на столе стояли тарелка с приятно пахнущим завтраком и чашка ароматного кофе. Умная она, всё-таки. Уже успела всю кухню осмотреть, поняла, что здесь ничего нет, и даже кофе прикупила. Если бы не инцидент с её отцом, я бы прямо сейчас её замуж позвал. Хотя… тороплюсь я с выводами. Ели мы молча, но поглядывали друг на друга часто. Девушку что-то беспокоило, и она, кажется, чувствовала себя как не в своей тарелке. Отпив кофе, я отвлёкся от еды и решил взять быка за рога. Надоело мне это немое кино. — Катя, что случилось? — В каком смысле? — она чуть яичницей не подавилась, но как настоящая леди сначала прожевала, а потом начала говорить. — О чём ты? — Нужно быть кретином, чтобы не понять, что тебя что-то тревожит. Расскажешь? Катя поникла и потупила взгляд. Даже её руки перестали двигаться, до этого машинально разрезая бекон на маленькие кусочки. В конечном итоге, она решилась и произнесла: — Что вчера было? Кто был тот мужчина? — Так ты всё помнишь? — я удивлённо вздёрнул бровями. — Мне казалось, ты крепко спишь и ничего не слышишь. — Невозможно было этого не слышать. Почему он назвал тебя Искандер? И что было в Риме? Вот это уже плохо! Очень плохо! Так она всё слышала! Чёрт, вот я — идиот! Хорошо, что хоть с Первым я общался мысленно. И что ещё она слышала? — Я знаю, что Искандер в переводе с арабского… защитник, — продолжила девушка. — Ещё Рим… Ты жил в Римской Империи до того, как переехал сюда? Я права? Её вопрос поставил меня в тупик, но за меня ответил Первый. Он быстро перехватил контроль и сориентировался в сложившейся ситуации. — Си, ховисуто, нэль Имперо Романо! — из его уст вдруг вырвался неизвестный мне язык. Притом, совершенно без акцента. Девушка улыбнулась. — Что ты ей сказал? И что это был за язык? — Итальянский. Сказал, что жил в Римской Империи до того, как переехал сюда. — Ты знаешь Итальянский? — Друг мой, я знаю все языка мира! — Первый рассмеялся. — В этом нет ничего сложного, когда ты живёшь тысячи жизней. Скоро ты и сам это поймёшь. И если ты не против, я продолжу объяснять твоей подруге, что произошло. Боюсь, если этим займёшься ты, то непременно всё испортишь! Я вздохнул и дал Первому зелёный свет. Втягивать в это Катю не хотелось. Она показала себя с лучшей стороны, и кто знает, как себя поведёт, если узнает правду. Пока что моим близким рано знать о том, кто я на самом деле и что в моём теле живёт Первый. Возможно, когда-нибудь и расскажу, но точно не сейчас…Глава 16
Как выяснилось из недолгого разговора Кати и Первого, девушка слышала далеко не всё, и это очень хорошо. Зато она удивила меня своим прекрасным владением итальянским. Мне как-то даже неудобно стало, ведь я совсем не понимал, о чём они говорят, и Первому потом пришлось мне переводить. В итоге, он задолбался и перелил мне знания об этом языке напрямую. Идеально говорить на нём я сразу не стал, нужна была практика, но разговор стал понятен. Болтали они о ерунде. Первый придумал легенду о том, что раньше я жил в Риме. Нигде не учился, не работал, но много обучался боевым искусствам, языкам и тому подобному. Девушка слушала Первого с трепетом, совсем позабыв про завтрак. Казалось бы, что такого он ей рассказал? Да ничего, что могло завлечь птицу столь высокого полёта. Но она из-за чего-то слушала его и восторгалась тем, как просто он рассказывал о своей жизни. Драки с пьяницами, вечеринки на пляже, громкие победы на дуэлях и плавание на парусниках, где он был капитаном. Не забыл рассказать и о том, как однажды поймал акулу. И только руками, на леске, которая стёрла ему руки в кровь, точнее мне, но он-таки смог достать её на борт и отрубил ей голову одним взмахом клинка. Казалось, будто он рассказывал про свою жизнь, немного разбавляя краски и ставя меня на своё место. Катя была вне себя от счастья, слушая его трёп. Когда подошло время вернуть мне контроль, а девушка начала собираться, я даже немного расстроился. Пускай я и смотрел на этот разговор из-за кулис, но мне он понравился. Катя была открытой и чуткой. Отлично готовила, и вообще странно, что многие её сторонились. Когда она уходила, решила не упускать возможности и предложила как-нибудь ещё встретиться. Я согласился, но сослался на важные дела, которые нужно решить в ближайшее время. Такие и в самом деле были. Во-первых, я хотел разобраться со своим Родом. Без перстня ходить я могу, но вот усадьбу свою хочется. Этим вопросом следует озаботиться, но знакомого юриста, который бы мог собрать об этом всю нужную информацию, у меня нет. В Сети тоже нет об этом никаких упоминаний, пытался, но все поиски оказались пустышкой. Вторым, но не по важности делом, была печать. Мне очень хотелось её получить, но для этого необходимо закрыть ещё один рифт. С этим уже было попроще, но этому мешало третье дело. И вот оно уже очень важное. Как показала практика, в моём арсенале слишком мало заклинаний, а, как выучить новые, я совершенно не знал. Хотелось бы ещё с Щукой разобраться, но пока что можно об этом не беспокоится. Теперь Давид Багратион для всех мёртв. Уже точно. По крайней мере, я надеюсь, что Ник сделает всё по красоте. Первый меня в этом уверял, убеждая, что, если Ник сказал — он сделает, и можно в этом не сомневаться. Поверил ему на слово, а сам залез в сеть, в поисках информации о заклинаниях. Оказалось, заклинаний уйма, и большая часть магов предпочитает развивать какую-то одну, максимум две стихии. Только самые богатые позволяют себе изучить сразу все. И очень скоро я понял, почему. Чтобы выучить новое заклинание, требовалось либо придумать его самому, что почти нереально. Либо выучить его из специальной книги с нужным заклинанием, которую кто-то уже написал и описал способ его изучения. Таких трактатов просто охренеть как много! И самые дешёвые из них с самыми низшими заклинаниями могут достигать цены в десятки тысяч Орланов. Такое я мог и не потянуть. Да и на сайтах, где они продавались, явно присутствовала наценка. К тому же описания заклинаний были какими-то мутными. Название и краткое описание того, что оно делает. И ведь без практики хрен поймёшь, полезное оно или нет. Тратить десяток тысяч лишь на то, чтобы купить кота в мешке, я не собирался. Было решено действовать иначе. Раз мне нужны заклинания, и я хочу получить что-то сносное, то мне нужен тот, кто в этом разбирается. Через поддержку сайтов что-то узнавать гемор. Быстро собрался и вышел на улицу, вызывая Эмиля. Мой новый друг приехал через десять минут. Видимо, был где-то неподалёку. Вот тут-то я и решил на полную воспользоваться своими связами и ни капли не пожалел, что платил таксисту намного больше, чем было надо. — Эмиль, знаешь место, где продают хорошее снаряжение для Ранговых? Заклинания, мечи, доспехи и так далее? — я посмотрел в глаза таксисту через зеркало заднего вида. Он нахмурился. — Желательно, чтобы это был индивидуальный предприниматель. Если ты понимаешь, о чём я. — Вай! — он вдруг повеселел. — Александр джан! Есть такие знакомые! Лучшие торговцы города! Но ты скажи, что именно ищешь, чтобы я подобрал лучшего! — Заклинания, возможно, скупка редких товаров, — я вспомнил, что продавать частицы хаоса Коле — тот ещё разводняк. Если такой товар существует, совсем скоро его начнут покупать и другие люди, далёкие от Центра «РИФТ-Компани». — Есть такие? — Конечно, есть! — Эмиль улыбнулся и надавил на гашетку. — «Пиф-Паф» называется. Там мой знакомый всем заведует. Вот такой мужик! Эмиль показал большой палец. — Пиф-Паф? — я улыбнулся. — Что за название такое? — На это внимания не обращай. У него своеобразный юмор. Бывший военный он. Отсидел два года за неподчинение приказам. Разжалован. С тех пор сам не свой, клиентов у него немного, но это глупости. Насколько я знаю, он лучший из торговцев заклинаниями, которых ты сможешь найти! Не очень у меня это вызывало доверие, но Эмилю я верил. Как я говорил, мужик он хороший. По возможности, стараюсь держать рядом с собой только таких людей. Первый, зараза, портит статистику, но это ничего! Тело ему мы скоро отыщем! — Я ведь читаю твои мысли, не забыл? — он снова обиделся. — Шуток совсем не понимаешь, да? — я усмехнулся. — Окстись, дружище! Без тебя я как без рук и языка! Кстати, забыл тебя поблагодарить. Спасибо, что выручил с Катей. Ты очень помог! — Вот не ценишь ты, пока не потеряешь! — философски произнёс Первый. — А как потеряешь, плакать будешь. Да только не будет меня уже, пропаду я! — Куда? — Хрен его знает, куда-нибудь! Пока мы с Первым болтали, Эмиль довёз меня до этого самого магазина. Табличка «Пиф-Паф» красовалась прямо над входом крошечного помещения, находившегося в не очень благоприятном закоулке окраины города. Неудивительно, что клиентов тут мало. — Спасибо, как будешь нужен, я тебя наберу, — в этот раз перевёл Эмилю пятьдесят Орланов, но он не обиделся. Похоже, и сам понимал, что слишком много я ему башляю. — До скорого! — Буду рад новой поездке, Александр! — ого, теперь без джан. Неужели, чтобы он меня так называл, мне нужно доплатить ещё пятьдесят Орланов? Блин, а Эмиль знает толк в торговле. Я уже как-то привык к подобному обращению. Рука сама потянулась к телефону, чтобы перевести остаток, но я вовремя одумался и захлопнул дверь. Эмиль уехал, оставив меня одного в этом неблагополучном районе города. Делать было нечего, я сам на это подписался. Пошёл к этому странному магазинчику. Он точно работал, хоть народу здесь и не ходило. Стеклянная дверь встретила меня вывеской: «Открыто» и звоном колокольчика, когда я вошёл внутрь. Помещение было маленьким, но в нём поместилось несколько полок с товарами, поставленными вдоль стен, чтобы продавец мог вдоль них ходить. Впереди виднелось две двери, но пройти к ним было нельзя. Мешали стеллажи. Из одной такой двери и вышел высокий, крепкий мужчина. Почти два метра ростом, волосы длинные, распущенные, но это только придаёт ему мужественности. Одежда простая, какая-то футболка и свободные чёрные штаны. И мускулы. Охренеть у него мускулы! Да один его только бицепс размером с мою голову! Где и что он кушает⁈ — Добрый день, — я решил начать разговор первым. — Таксист по имени Эмиль подсказал мне это место. Сказал, что здесь можно купить хорошие книги с заклинаниями. По сносным ценам. — Насчёт сносных цен не знаю, но раз вас сюда привёл Эмиль, для вас всё будет стоить на десять процентов дороже. С учётом десятипроцентной скидки, как для первого раза, ваша скидка составляет ноль процентов. — Ноль? — я удивился. — Разве скидка не должна была увеличиться? Раз меня по знакомству сюда привели. — Вот как раз из-за этого она и уменьшилась! Я тысячу раз говорил Эмилю, чтобы он не таскал сюда всякую шпану! Тем более, аристократов! — Аристо… стоп, как Вы поняли, что я — аристократ? — Слишком ухоженный ты для мужчины. Тем более, как для рифтовика, — мужчина хмыкнул. — В любом случае, на скидку не надейся. Что надо? Я опешил от таких высказываний. Слишком ухоженный? Он это про меня сказал? Во мне появилось желание проучить наглого торговца, но я вовремя одумался, скосив взгляд на ценники у книг, которые были на полках. Почти в пять раз дешевле, чем на сайтах. Даже без учёта скидок это очень хорошее предложение. Ну оскорбил он меня, ну и что? Потерплю, а ещё лучше заведу с ним нормальные отношения и выбью скидку. Глядишь, он меня и уважать станет! Вряд ли, конечно, но вдруг! — Я Вас услышал, — ответил сухо, показав, что мне это слышать было неприятно, но в перепалку не полез. Подошёл поближе, рассматривая книги. — Мне нужны заклинания низшей магии, но посильнее, чем изначальные. Такие, чтобы было поубойней. Можно парочку защитных. Что посоветуете? — За совет ещё пятьсот Орланов, — спокойно ответил торговец, ожидая моей реакции. — Двести, — вот это я уже стерпеть не мог. Самый настоящий грабёж! — При условии, что я куплю три заклинания. Идёт? Мужчина ехидно улыбнулся, сверля меня взглядом. Что удивительно, цену набивать дальше он не стал и протянул мне руку, в знак согласия. Я её без раздумий пожал и сразу ощутил, какой у него мощный хват. И не только из-за мускул. Тут было дело в чём-то другом. Похоже, Ранг он имеет высокий. Магистр? Или Великий Магистр? Может, Архимаг? Нет, это бред. Не стал бы такой человек тут работать. — Могу предложить заклинание огненной плети. Отличная штука. Стоит две пятьсот. Позволяет поражать цель на заклинании. Работает как хлыст. Чем дальше ты от цели, тем больший урон она получает. — Подходит, — я кивнул. — Другие стихии? — Есть защитное, — мужчина показал на книгу за четыре тысячи Орланов. — Создаёт прозрачный, почти невидимый купол из твоей собственной энергии. Чем больше энергии вольёшь, тем более сильную атаку сможешь сдержать. Работает как доспех, но потребляет меньше энергии. Единственный минус, доспех активируешь, и погнал в бой, а это заклинание нужно активировать прямо во время сражения. Ситуативная вещица, но к приобретению советую. — Тоже подходит, — я говорил спокойно, стараясь не показывать эмоций, но торговец явно знал толк в том, что говорил. Я ощущал это нутром. Опыт подсказывал мне, что ему надо довериться и сделать это без пререканий. Да и заклинания, которые он называл, и в самом деле были замечательными. — И мне бы ещё одно, под другой тип магии. Желательно, молнию. — Молнию? — мужчина посмотрел на меня с уважением. Я и без него прекрасно знал, что этот тип магии не такой распространённый. Он требует огромного количества энергии и к тому же невероятно опасен для своего владельца. Если неправильно пустить энергию, можно получить по себе своим же заклинанием. Из-за этого многие им не пользуются, а те, кто могут, на порядок сильнее остальных. Благодаря телу Давида, для меня это не проблема. Чего только стоит эпизод в моём первом рифте? Молния там показала себя во всей красе. — Ты уверен, что потянешь? — Потяну, — я кивнул. — Какие есть варианты? — Вот с молнией сложнее, но есть у меня один вариант. Стоит восемь тысяч Орланов. Заклинание не из низшего уровня, скорее, из среднего. Огромный расход энергии, но зато какая мощь! Создаёт плазменный шар, который можно направить в любом направлении. Движется быстро, прожигает всё на своём пути. Будь то сталь, титан или любой другой материал на Земле.Ничто не остановит его. Этакая шаровая молния, но на стероидах. Я усмехнулся. Заклинание хорошее, но меня смущает его уровень. Средняя магия… Это уже серьёзно. В то время, как низшие заклинания потребляют мизер энергии, если только я самолично не вкладываю в них больше, чем нужно, то средние заклинания имеют порог использования. Минимум мастера второй ступени, не меньше. Надеюсь, что смогу его использовать и тело Давида уже достаточно для этого сильное. Если нет, оставлю на потом, лишним не будет. — Хорошо, я беру! — улыбнулся и достал телефон, чтобы перевести деньги. — Куда? — Что, переводом? — торговец нахмурился. — Ещё пять процентов сверху. Я принимаю только наличными, но раз ты покупаешь так много, позволю оплатить и переводом. На будущее запомни, что без налички лучше не приходить. Я чертыхнулся. Вот ведь торгаш хренов! — Хорошо, сколько вышло? — Четырнадцать с половиной тысяч за книги. Плюс пять процентов, это семьсот двадцать пять Орланов и ещё две сотни за информацию. — Итого? — я вопросительно взглянул на торговца. Мог и сам посчитать, но мне было лень. — Итого… Пятнадцать тысяч, четыреста двадцать пять Орланов. Охренеть… Почти все мои деньги! Вот если бы не сказал про Эмиля, сэкономил бы десять процентов! И кто меня только за язык тянул⁈ Деньги ушли на номер, который назвал торговец. Оказывается, его звали Добрыня. Удивительно подходящее имя для человека с такой комплекцией. Совсем как богатырь из сказок! — Деньги пришли, приятно иметь с Вами дело! — торговец заулыбался, как никогда прежде. Похоже, звон монет растопил его спокойное выражение лица. — Приходите к нам ещё! — Обязательно приду, если скидку сделаешь, — я не соврал. И в самом деле собирался прийти, но когда раздобуду денег. Сейчас их у меня кот наплакал. — Скидка только при первой покупке и для постоянных покупателей. Пока что ты ещё не постоянный клиент, извини. — Ладно, и до этого дойдём. Кстати, меня Александром звать, — я протянул торговцу руку. — Приятно познакомится. — Меня Добрыня, — он снова пожал мою руку так, что кости захрустели. — Приятно получать Ваши деньги! Ха-ха! — Кстати, насчёт денег, — я улыбнулся и потянулся к мешочку, вываливая на прилавок частицу хаоса. Серую, других пока не имел. — По чём возьмёшь? — Частица? — он нахмурился, разглядывая её с осторожностью. — Слышал про такое, но в обиход пока не вошли. Не знаю, куда пристроить и по сколько скупать. Планируешь много таких продавать? — Думаю, что да, — я кивнул. — В Центре цены конские, надеялся, что смогу найти хорошего покупателя на эту диковинку. Думал, что у тебя, Добрыня, таким уж точно торгуют! Премиальный магазин, как никак! — Не люблю подхалимов, но приятно! — он улыбнулся и подхватил частицу, крутя её в руках. Она не впивалась ему в кожу. Значит, сильнее он, чем обычный человек, но оно и так было ясно. — Пока не знаю, честно. Приходи через пару дней, там видно будет. Договорились? — Договорились! — я отказался от частицы, которую мне протянул Добрыня. — Оставь себе, подарок! Изучи товар, пойми, что с ним, да как. Скажем так, вложение во взаимовыгодные торговые отношения! — Серьёзно? — он удивился, но частицу быстро спрятал. Губа не дура! — Раз так, то пять процентов скидки ты уже заработал! Заслужил! — Даже так? — я улыбнулся. — А ты умеешь работать с клиентами. Теперь точно вернусь. До скорого! — И тебе не хворать, — Добрыня подождал, пока я выйду из магазина и вернулся к себе в комнату. — Интересный малый, но что-то в нём не так… Выйдя на улицу, я находился в приподнятом настроении. Денег нет, впереди свободный день, а в пакете целых три книги с заклинаниями, которые усилят меня многократно. План на день выстроился в миг. Не выйду из квартиры, пока не изучу их все!Глава 17
Домой возвращался без Эмиля. Денег на счёте слишком мало, чтобы отдавать их таксисту, который умудрился подставить меня! На крупную, кстати, сумму. Хотя, я на него и не злюсь. Скорее всего, он не знал, что так получится, хотел как лучше. Это всё скверный характер Добрыни. Но ничего, уверен, я и к нему подход найду. Чего уж там, пять процентов скидки я уже выбил! И это только начало! Таксист довёз меня примерно в десять раз дешевле, нежели Эмиль. Но даже так, чувствовал я себя паршиво, ведь уже привык к его говору и интересным историям из жизни. Пообещал себе обязательно стать богаче и ни в коем случае не забывать про этого доброго армянина. Зайдя в квартиру, первым делом отправился к холодильнику. Живот предательски урчал, требуя набить себя чем-нибудь посытнее. К моему счастью, Катя не скупилась на продукты, и мой холодильник пополнился большим количеством продуктов. Овощи, фрукты, мясная нарезка, две упаковки свежевыжатого сока. Даже оливки каким-то боком затесались. Но самое главное, это готовые сэндвичи, которые она купила в булочной снизу. Я и сам хотел туда забежать, но цены меня там отталкивали. Хорошо, что она не бедная и решила обо мне немного позаботится. Подхватив сразу два сэндвича и оливки, пошёл на диван. Еда умялась быстро. Хоть сэндвичи и были нереально вкусными, но мне было невтерпёж изучить новые заклинания. Как только последний кусок отправился на головокружительное путешествие до моего желудка, я схватился за книгу с заклинанием огненной плети. С виду, это был потрёпанный гримуар, которым явно пользовались и не раз. Внутри было много страниц. По большей части, всё это были пометки человека, который создал это заклинание. Он рассказывал о том, как к этому пришёл, чем ему пришлось пожертвовать и чего он после достиг. Имени его, к сожалению, не указывалось. Лишь в самом конце, последние четыре страницы из почти сотни в общем числе, были посвящены самому заклинанию. Описание было простым. Собрать энергию в руку, представить, что держишь в руках хлыст и высвободить огненную магию, взмахнув рукой так, будто хочешь кого-то ей ударить на расстоянии. Читая текст, я сам того не заметил, как постепенно в моей голове начало прорастать семя понимания этого заклинания. Это было какое-то чудо. Слова сами по себе трансформировались в правильные энергетические потоки. Мне захотелось опробовать изученное заклинание и понять, смогу ли я им пользоваться. Я бегом побежал на улицу, но ещё на выходе из квартиры понял, что идея так себе. Использовать заклинания посреди людной улицы — плохая затея. Решил подняться на крышу и сделать свои дела там. Заодно захватил с собой все книги, чтобы не бегать по нескольку раз. Проход наверх был заперт, но я, недолго думая, оторвал хлипкий навесной замок, нацеленный на защиту от детей, и вышел на плоскую крышу, покрытую битумом. Погода стояла пасмурная, но на улице вовсе не было прохладно. Меня обдувал приятный ветерок. Предвкушая использование новой магии, я сосредоточился на изученных потоках энергии и сделал первую попытку. И у меня получилось! Не так эффектно, как я себе представлял, но, когда я вздёрнул рукой в воздухе, в ней образовался огненный хлыст. Он ударил на расстояние где-то десяти метров, создав на кончике громкий хлопок. Настолько громкий, что с соседних крыш взлетели голуби, а машины на парковке внизу завопили сигнализацией. Я улыбнулся. Сработало как надо. Абсолютно точно, это прекрасное заклинание! Радуясь, не заметил, что перерубил чью-то антенну. Когда она покосилась и упала, я удивлённо выпучил глаза и, подхватив свои гримуары, в скором порядке покинул крышу. Не хватало, чтобы на меня ещё и эти расходы повесили. Денег у меня сейчас нет, и позволить себе крушить чужую собственность я не могу. И нет, я не струсил, не сбежал! Просто отправился искать более подходящее место для испытаний. Всё же впереди заклинание среднего уровня магии молнии! Это уже серьёзно! Боюсь, промахнись я с заклинанием, и от дома ничего не останется. А здесь живут ни в чём неповинные люди, не хочется, чтобы мой путь к величию лежал через их трупы. И снова еду на такси, но в этот раз к Центру. На его территории находится полигон, и это единственное место в городе, где я могу безопасно практиковать магию. Конечно, много лишних глаз, но на это мне плевать. Заодно и с ребятами увижусь. Кажется, экзамен у них через пару дней. Самое время подбодрить их мощью моих новых заклинаний! Пускай знают, к чему надо стремиться и каких высот они могут достичь! В Центр меня пропустили без проблем. Как никак, теперь я — официальный рифтовик, и Центр — это мой второй дом. Ребята на КПП были рады меня видеть. Похоже, я тут всем примелькался за пару дней, пока здесь жил. Направился прямиком на полигон, минуя жилые помещения и склад. Уже подходя к полигону, услышал множество криков. Похоже, ребята вовсю тренировались. Так и оказалось. На полигоне собрались почти все студенты. Они тренировали магию, учились работать в маленьких группах и, кажется, вели сражение за флаги. Интересно у них тут. Пожалуй, немного понаблюдаю. Два часа я смотрел, как они сражаются издалека, попутно читая оставшиеся два гримуара. Время пролетело незаметно. Знания сами по себе перетекли в мой мозг, и вот уже я знал принцип работы нового защитного заклинания и шаровой молнии. С средним уровнем оказалось труднее. Энергия долго привыкала к новым правилам игры. Мне пришлось напрячься, чтобы заставить её принять нужную форму. Да и текст этого гримуара был написан сложным, местами непонятным языком. Во многих словах меня консультировал Первый. Даже и не знаю, смог бы я провернуть это без него? Дочитав последние строки, увидел, что ребята на полигоне начинают постепенно расходится. Ещё через пару минут, на поляне остался только Гринч и пара учеников, которым он что-то упорно пытался объяснить. Лучше момента, чтобы попрактиковаться, я не найду. Мария и Вася ушли самыми первыми, совсем меня не заметив. Они выглядели весёлыми и, кажется, совсем не переживали, что я уже покинул Центр. Оно и к лучшему. Позже обязательно перевезу Марию к себе поближе, если она захочет, конечно. Уверенным шагом направился к своему бывшему командиру. Заметив моё приближение, он отвлёкся от студентов, улыбнулся и сразу приказал им разойтись. И не забыть изучить всё то, что он им посоветовал. Ученики кивнули, бросили косые взгляды в мою сторону и начали шептаться. — Алекс! — он широко расставил руки. — Какими судьбами? — Вот, хочу новые заклинания попрактиковать! — я улыбнулся в ответ и протянул Грише руку. Он её уверенно пожал и вопросительно посмотрел на меня. — Что за заклинания? — Да тут, их немного… — я замялся, но потом понял, что Гриша — это лучший кандидат, чтобы побыть моим спарринг партнёром. — Слушай, а может я тебе покажу? Заодно и протестируем! — Уверен, что не пришибёшь? — произнёс Гриша, чем заставил меня удивиться. Он настолько в меня верит? — Не льсти мне, — я проверил циркуляцию энергии в теле. Всё вроде хорошо. — Так что? Поможешь? — Конечно, почему бы и нет! — он принялся разминаться, приседая и растягивая мышцы. — Атакующие или защитные? — Два атакующих и одно защитное, — ответил я, отходя от Гриши на расстояние. — Хорошо, будем посмотреть, на что ты способен! Ха-ха! Тогда начинай с нападения, а я попробую ответить! — Сразу предупреждаю, я ими ещё не овладел! — Пустяки! — Гриша отмахнулся. — На мне доспех, можешь не переживать! — Сам сказал, потом не обижайся! — я оскалился и приготовился к битве. — Готов? — Готов! Начинай первый! Я снял оскал с лица и успокоился. Гриша — серьёзный противник, но новые заклинания значительно сильнее тех, что я мог использовать раньше. Это сражение не для победы, это битва, чтобы узнать мою новую силу. Если я смогу сражаться с Гришей на равных, не прибегая к разным уловкам, значит, я, определённо, стал сильнее. И это я должен выяснить. Энергия начала собираться в мою руку. Расстояние до Гриши примерно семь метров. Не самое максимальное для радиуса действия огненной плети, но всё равно хорошо. Моя атака должна стать для него неожиданностью. Взмах… и плеть летит в противника. Я вижу, как глаза Гриши расширяются, он удивлён, но уворачивается. Плеть выписывает дугу и едва его не задевает. На её конце происходит крохотный взрыв. Он создаёт волну, и Гришу отбрасывает на пару метров. И тут капитан не сплоховал. Он сгруппировался, приземлился на ноги и в один рывок почти добрался до меня, замахнувшись кулаком, напитанным энергией. Самое время, чтобы проверить защитный купол. Как я понял, он не относится ни к какой стихии и работает на чистой энергии. Думать, сколько вложить в него оной, времени не было. Я вложил десятую часть того, что мог. Вокруг образовался едва уловимый шлейф энергии. Гриша его заметил и вовремя остановил удар, не решаясь подходить к куполу. Он оскалился и снова ринулся в бой. Теперь его кулак был напитан ещё сильнее. Почему-то я понимал, что щит он проломит. Что же, у меня есть козырь в рукаве! Ради него я сюда и пришёл! Подгадав момент, я начал собирать энергию в обе руки. Их начало обжигать, настолько много энергии требовалось для этой магии. Гриша начал что-то понимать, это было видно по его лицу, но было уже поздно. Через долю секунды его рука пробьёт щит, и в него полетит шаровая молния. По направлению удара лес, построек не задену. Мне не о чем переживать, я готов! Шар, вырвавшийся из моих рук, был размером с человека. Он весь искрился фиолетовыми молниями, которые то и дело ударялись в землю. Заклинание сожрало настолько много моей энергии, что моё тело обмякло и я упал на колени. Гриша едва успел увернуться, но даже так, я увидел, как его доспех треснул и спал. И это лишь от лёгкого касания всполоха молнии, которая ударила бы прямиком ему в грудь. Шар полетел куда-то в лес, выжигая полосу на песке, превращая его в стекло. Добравшись до леса, он прожёг деревья и не собирался останавливаться. Упс, кажется, переборщил… — Алекс, мать твою! — Гриша хлопнул себя по рубашке на груди, часть которой загорелась. — Ты мог предупредить, что будешь использовать заклинание высшего уровня⁈ Ты меня чуть не прикончил! — Высшего? — я говорил с трудом. Эх, зачем я отдал частицу Добрыне? Сейчас она бы мне не помешала. — Разве это был не средний? — СРЕДНИЙ⁈ — Гриша выпучил глаза так, будто я сказал какую-то глупость. — Да это высшее заклинание молнии! Всполох смерти! Откуда ты вообще достал это заклинание и как умудрился изучить⁈ Да ладно изучить, как ты его использовал⁈ — Вообще-то, я думал это заклинание среднего уровня… — я виновато потупил взгляд. — Извини… — Охренеть… — Гриша сел на землю и рассмеялся. — Похоже, правду говорят. Если не знать, что делаешь нечто невозможное, то у тебя всё может получится! Ох-ре-неть! Я никогда вживую это заклинание не видел. Только слышал, что некоторые маги могут его использовать. Мало того, что оно ужасно редкое, так ещё и невообразимое количество энергии жрёт. Конечно, в твоём случае, оно вышло меньшим, чем должно быть… Раза так в два, но всё же… — Меньше, чем должно быть? — я вздёрнул бровью, посмотрев на след, которое оставило от себя заклинание. Кажется, оно до сих пор неумолимо двигалось вперёд. Бедные белки… — Хочешь сказать, оно должно быть ещё больше⁈ — У сильных магов — да. Ты просто неспособен сейчас использовать достаточно энергии, чтобы оно приняло нужную форму. Повторюсь, это высшее заклинание, и ты меня удивил. Не думал, что ты выкинешь ТАКОЕ. Хотя, когда ты использовал огненный хлыст и купол, я тоже удивился. Но ты нашёл, чем меня напугать! Я не верил своим ушам. Добрыня продал мне заклинание высшего уровня? Я слышал, что если маг попытается использовать такое, когда у него недостаточно энергии, то он и погибнуть может. Его энергетическая структура просто развалится от перенапряжения. Интересно, он пытался меня убить или просто не знал, что продаёт? В любом случае, я ему ещё за это предъявлю. А может, попытаюсь продать назад эту книгу. Как никак, они многоразовые. Разве что, хлыст и купол оставлю себе. Они могут пригодиться в дальнейшем. Особенно, если у меня будет своя усадьба и армия! Ха-ха! Моим людям нужно будет становиться сильнее, а значит, и гримуары понадобятся. Вложения в будущее! — Ты о чём замечтался? — Гриша выдернул меня из мыслей. Он уже успел подняться на ноги и протягивал мне руку, чтобы помочь встать. — Встаёшь или ещё посидишь? Я прислушался к своим ощущениям. Кажется, со мной всё хорошо. Структура в целости, и проблем с ней нет. Энергия только на нуле. — Да, встаю, — я кивнул и принял помощь. Ноги немного дрожали, как и всё тело, но это пустяки. Я посмотрел в сторону, куда улетело моё заклинание. Оно прожгло добрые пол километра леса и исчезло, оставив после себя ровную линию и поваленные верхушки деревьев. — Вот это я дал маху… — Ага, — Гриша кивнул. — Ощущение у меня, что скоро придётся идти на поклон к Евграфову, чтобы он позволил расширить полигон. Иначе, если ты продолжить здесь тренироваться, то это произойдёт само собой, а следовало бы сделать это по уму. — Думаешь, после такого меня сюда пустят? — я усмехнулся. — Когда Анатольевич об этом инциденте узнает, он будет очень злой. — Да он уже знает, — Гриша кивнул в сторону Центра. Я повернулся и увидел множество учеников, которые с немыми взглядами смотрели на нас с Гришей. — Кажется, ты только укрепил статус легенды Центра. Знаешь, лишь немногим доступна высшая магия. Теперь у тебя от поклонников отбоя не будет. — Вот этого хотелось бы избежать… — я горько выдохнул. — Не люблю я такое. — Понимаю, но уже ничего не поделаешь, — Гриша хлопнул меня по плечу. — Ладно, пойдём. Хорошо, что ты заехал. Я сам собирался тебе звонить. У меня есть тема для разговора. Уверен, тебе это понравится. — О чём ты? — я удивлённо посмотрел на капитана. — Потерпи немного, и ты всё узнаешь. — загадочно ответил Гриша и повёл меня в свой кабинет.В это же время. Кабинет начальника Центра.
Кирилл Анатольевич находился в хорошем настроении с самого утра. Он наконец-то доделал куклу для дочери и даже успел ей её подарить. Наташа была очень рада, как ему самому казалось. Даже несмотря на то, что он сильно запоздал с этим подарком. У начальника всё было хорошо. Рифты закрывались, студенты учились, а Центр развивался и с каждым днём получал всё больше финансирования от Империи. Всё благодаря планомерному закрытию плана, поставленного на первый месяц и выпуску действительно сильного студента — Громова Александра. Этот юноша… им интересуются не только в других Центрах, но и в Императорском замке. Он привлёк слишком много внимания своими выходками и громкими победами. Слухи о нём постепенно расползались по Империи. Ничто не могло испортить настроение полковника сегодня. Так он думал, пока в его кабинет не забежал его помощник с новостью о том, что Громов прибыл на территорию Центра и разгромил полигон. Кажется, у полковника появилась новая прядь седых волос. Ведь этот полигон стоил Центру огромных денег. Нет, он знал, что рано или поздно его придётся расширять и улучшать, но не сейчас ведь! — Как это: «разгромил»⁈ — полковник подскочил со стула. — Что он сделал⁈ — Не знаю! — помощник нервно сглотнул слюну. — Использовал какое-то странное заклинание. Студенты шепчутся, что это была высшая магия молнии! — ВЫСШАЯ МАГИЯ⁈ — Евграфов в миг забыл о проблемах. — Ты уверен⁈ — Я не знаю, я такого никогда не видел. — Громов ещё здесь⁈ — сердце полковника забилось быстрее. Если это и в самом деле так и Саша смог использовать высшую магию, то ему никак нельзя его упускать. Нужно как можно быстрее отправить его в новый рифт и узнать печать. — Да, он сейчас с Покровским, в кабинете. — Привести! — полковник ударил по столу ладонью. — Быстро ко мне! — Но… они там общаются. — Бегом! Обоих ко мне! Помощник дёрнулся и вышел за дверь, аккуратно её за собой прикрыв, не хлопая. Полковник сел назад и тяжело задышал. Не может этого быть… Если это правда, то скоро в Империи появится новый Архимаг. А может, и Ульт…
Глава 18
В кабинете Гриша хвастался. Не только тем, что его ученик, а именно я, скоро превзойдёт своего учителя. С чего он решил, что я был его учеником? Но и тем, что ему удалось выбить у Империи земли под новый Центр, где он станет начальником. И Центр будет не простой, а для Искоренителей. По словам Гриши, он решил вернуть расформированные подразделения в строй и сформировать из них элитные ударные группы, которые будут нацелены на зачистку самых серьёзных и сильных рифтов. Я ждал, что он и меня туда пригласит, но этого не произошло. Похоже, я ещё зелёный для этого. На мой вопрос, заберёт ли он с собой Васю, когда Центр будет готов, Гриша прищурился: — Понравилась? — на его лице появилась ехидная ухмылка. Я засмущался. Нет, Вася — симпатичная и волевая девушка, но не настолько, чтобы заводить с ней отношения. — Ты неправильно меня понял, — я покрутил головой. — Просто, она сейчас проходит здесь обучение на рифтовика. Как я понял, это ты её сюда направил и сделал это не просто так. Хочешь, чтобы она, помимо своих способностей технаря, ещё и сражаться начала? — Это ты правильно подметил, — он кивнул. — Васе нужно стать сильнее. Я понял это ещё в первый день, когда весь мир узнал о рифтах. И да, Васю я заберу с собой. Она — незаменимый специалист. Ей незачем сидеть тут и прожигать свой талант впустую. — Понятно… — я задумался, ведь в будущем, планировал завербовать Васю к себе. Конечно, это ещё только планы, и у меня нет своей усадьбы, но когда-нибудь же она должна появится! — Хорошо, а меня ты позвать не хочешь? Давно понял, что нужно быть настырней. В этот раз мне это не помогло. Гриша похвалил меня за резкое желание присоединиться к Искоренителям, но отказал. Причину не назвал, просто сказал, что так будет лучше. Обиделся ли я? Конечно нет, не на что. Если у него есть на это причины, то это его дело. Своих целей я достигну так или иначе. Мне не нужно находится в элитном отряде, чтобы достичь высот. Кстати, о высотах… — Вижу, ты уже получил свою печать? — я улыбнулся, скосив взгляд на правую руку Гриши. На его кисти красовалась семи конечная звезда, сразу с тремя закрашенными гранями. — Третий класс? — Он самый, — Гриша улыбнулся и спрятал руку. — Но мой тебе совет, не пялься так. Те, у кого есть печати, не очень такое любят. Есть, конечно, и те, кто выставляют их на показ, но таких сейчас мало. Вообще, людей с печатями сейчас значительно меньше, чем тех, у кого их нет. В будущем это поменяется, но миру нужно чуть больше времени, чтобы принять новые законы. Сам понимаешь. Я кивнул. Хотел ещё немного поговорить про Васю и попросить у Гриши возможность перетянуть её к себе, но в кабинет ворвался помощник Евграфова. Щуплый мужчина с опущенной головой, вечно бродящий по Центру как тень. — Чего опять⁈ — Грише не понравилось, что к нему врываются без стука. — Я уже сказал Анатольевичу, что не собираюсь здесь оставаться! Ни за какие премии и награды, сколько бы он не предлагал! — Я… здесь вовсе не за этим… — мужчина ойкнул и очки прямоугольной оправы чуть не слетели с его головы. — Начальник желает видеть господина Громова у себя. Сейчас же. — Даже так? — Гриша хмыкнул и посмотрел на меня. — Иди, пока старый там совсем не взбесился. Похоже, до него уже дошли слухи, что ты натворил на полигоне. — И ты мне с этим никак не поможешь⁈ — Зачем? — Гриша язвительно усмехнулся. — Это ведь ты учудил, не я. Сам и расхлёбывай! Говорил он это без злого умысла, но себе я пообещал, что Васю он не получит. Возможно, только на время, пока я буду разбираться со своими делами. Но такой специалист, как она, точно должен будет работать на меня! Возможно, она даже станет двойным агентом, если я хорошенько её попрошу… Хотя, с её холодным характером, добиться её расположения будет труднее, чем я думаю. Ладно, что-нибудь придумаю. Как ни крути, она — девушка, а я — красивый, сильный и уверенный в себе мужчина. И этим всё сказано! — Доброго! — я зашёл в кабинет начальника без стука. За меня это сделал его помощник. — Покровского почему не привёл? — полковник сурово посмотрел на своего помощника. — Забыл, что я и об этом просил? — Сейчас же приведу! — он уже начал выходить из кабинета, как вдруг полковник его остановил. — Стой! Не надо, хрен с ним. Всё равно он своё мнение не изменит. Оставь нас с Сашей наедине. Нам есть о чём поговорить. Помощник нервно кивнул и закрыл дверь с другой стороны. Я посмотрел на полковника. С одной стороны, он выглядел злым, а с другой, очень радостным и добрым. И чего мне от него ожидать? — Взбучки! — весело произнёс Первый, подавший голос впервые за пару часов. — Ты где пропадал? — Блуждал по просторам мироздания и исследовал закоулки твоей души. — Серьёзно? — Нет, попробовал поспать. Получилось, и мне даже понравилось! Полковник кашлянул, приглашая меня присесть. Может, он мысли читает? Нет, не мог он слышать, что я с Первым говорю. Видимо, я просто надолго задумался. — Привет, Саша, — Анатольевич улыбнулся и потянулся к кофе. В этот раз он не спрашивал и просто налил мне целую чашку горячего, ароматного напитка. Вкусного, как всегда. Он дождался, пока я отопью глоток и продолжил. — Слышал, что ты высшей магией молнии побаловался у нас на полигоне. Как исправлять будешь? — Исправлять? — в моей голове проснулся хомяк, готовый меня придушить. Ему не понравилось, как много денег я потратил в последние дни и сколько ещё предстоит потратить. — Разве полигон не создан для того, чтобы испытывать на нём способности? Я же не виноват, что он слабоват у вас оказался. Полковник чуть кофе не подавился от моей наглости. Ну, а что? Если я не буду защищаться, на меня сейчас десятки тысяч долгов повесят, а мне потом расхлёбывай. Рифты проблемные зачищай, группы новичков тренируй. Спасибо, не надо! Анатольевич посмотрел на меня, как на врага народа, но быстро отошёл, поняв, что спорить со мной бесполезно. — Умный ты парень, Громов. Я уже хотел скинуть на тебя парочку проблемных рифтов за такое, но вижу, что заставить тебя не выйдет. Небось, уже и юриста себе хорошего нашёл? — Вот чего нет, так нет, — я пожал плечами. — Думал об этом, но хорошей кандидатуры пока не подвернулось. — Как? — полковник удивился. — Слышал я, что ты снова с Черкасовым поцапался, а там и Род Соколовых принимал участие. Если быть точным, то графиня Соколова, я ведь прав? — Да, а причём тут это? — всё-таки, слава о моих проделках летит впереди меня. — И откуда вы знаете? — Ты серьёзно думаешь, что я не знаю о том, что происходит с учениками моего Центра? — Анатольевич усмехнулся. — Мне докладывают о всех стычках и проблемах, в которые вы встреваете. Хотите вы того или нет, но вы — будущая опора Империи в борьбе с нечистью. На вас ставят большие ставки и спускают большие деньги. И ты — лично, под особым контролем после того, как одолел сразу двух тренеров. Что касается связи этой ситуации в клубе с поиском юриста… Разве ты не знал, что Соколова — высококлассный юрист? Её отец, между прочим, лучший адвокат Империи. Нельзя сказать, что она пошла по его стопам, но частичку отцовской хватки переняла. Вот тут я не смог скрыть своё удивление. Выходит, у меня в кровати спала дочка лучшего адвоката Империи? И как я об этом не знал? Она ведь может мне помочь в решении вопроса с усадьбой. Хоть что-то отыскать про Род Громовых. Она уже заикалась о том, что знакома с моей фамилией. Думаю, надо ей позвонить. Благо, номер у меня уже есть. — Спасибо за информацию, я об этом не знал. Обязательно к ней обращусь. — Поражаюсь я тебе, Громов. Небось, успел уже с ней и переспать, а сам ни сном, ни духом, кто она такая, да? — Почему это сразу переспал? — сегодня полковник удивлял меня больше, чем обычно. — Да ходят тут про тебя слухи… — Что я — бабник? — я рассмеялся и в миг сделал серьёзно лицо. — Не переживайте, Вашу дочь я соблазню последней. В знак уважения к Вашей персоне! — Ч-чё⁈ — полковник на мгновение дар речи потерял. — Громов, падла! Он снова потянулся к табельному, но я успел «сдаться». — Шучу, шучу! — я улыбнулся, но сам переживал до чёртиков. Боюсь представить, что со мной сделает Анатольевич, если узнает всю правду… — Не нужно хвататься за ствол! Принимайте мой юмор, иначе Вам когда-нибудь придётся пустить мне пулю в лоб. Полковник ещё несколько секунд смотрел на меня упорным взглядом, словно проверяя, в самом ли деле я шучу. В итоге, он успокоился и тяжко вздохнул, готовясь перейти к самой неприятной для меня теме разговора. — Хорошо, тогда последнее, что мне от тебя нужно. Понимаю, ты не любишь обязаловки… — Но вам нужно, чтобы я закрыл ещё один рифт? Я прав? — Как догадался? — он удивлённо выпучил глаза. — Мысли читаю! — я рассмеялся и указал на планшет, который он держал на столе в открытом виде весь наш разговора. — У вас открыта моя карточка и ссылка с несогласованным рифтом. Я просто сложил дважды два. Это было несложно. Полковник удивлённо посмотрел на планшет и улыбнулся, стукнул себя по лбу. — Вот старый дурак! Никогда не умел удивлять людей. Мне все говорят, что я как открытая книга, и мои намерения читаются без особых проблем. Чего уж там, даже моя дочь совсем сегодня не удивилась, когда я подарил ей куклу. Сказала, что уже неделю знала о том, что я готовлю подарок. Видите ли, нужно мне жалюзи на окна, иначе я у всех, как на ладони! — Что правда, то правда, — я кивнул, подтверждая слова его дочери. — Ладно, чего мы всё обо мне? Что насчёт рифта? — он пододвинул планшет ко мне, едва не уронив стопку бумаг, количество которых не уменьшалось, а только увеличивалось. — Сможешь осилить? Ты — единственный, кто у нас в одиночку по рифтам ходит. Как видишь, тебе проще должно быть. Я бросил взгляд на экран. Синий рифт, дважды пытались закрыть группы по пять человек. Смертей нет, но многие пострадали и до сих пор лежат в лазарете. Из полезной информации от прошлых групп: внутри обитают кристаллические големы, где-то спрятан источник силы рифта. Закрыть без уничтожения оного невозможно. Големы появляются пачками. Чем больше людей заходит в рифт, тем больше появляется монстров. Лута с них нет. — Вроде потяну, но мне какой с этого прок? — Как? Репутация и деньги! — полковник явно пытался получить мою помощь просто так. — Что, мало? — Конечно, мало! — я улыбнулся. — Это я получу с любого другого рифта. Сейчас вы просите меня ЛИЧНО, в обход правил. Помнится мне, у меня ещё пара дней есть, до обязательного рифта. Я мог потратить время с пользой. Потренироваться, заняться делами Рода… — Сходить в клуб, подраться, познакомиться с девушками… — полковник очень точно описал то, чем я на самом деле хотел заняться. Но на самом деле, я планировал вернуться к Добрыне, спросить с него за полученное высшее заклинание. А потом позвонить Кате, чтобы узнать побольше про свой Род. Думаю, она не будет против встречи, а предлог у меня для этого отличный. Но и отложить эти дела я могу. Добрыня никуда не пропадёт, а Катя успеет соскучится. Нравится она мне, чего уж там греха таить! — Нет, что Вы! — я попытался сойти за дурачка. — Дела у меня важные, почти неотложные… — Так, Громов! — полковнику не нравилась эта игра. — Что хочешь? Проси уже! — Месячное освобождение от обязаловок и бесплатную форму из частиц! И чтобы мне дали её первому, как только поступит первая партия! — Идёт! — полковник как-то быстро согласился. Похоже, я сильно продешевил. Чёрт, надо было просить больше. Ладно, уже поздняк метаться. Будем плясать от того, что дают. Разве что… — И чтобы до рифта меня отвезли, — резко вспомнил, что с деньгами туго, а находится он далеко. Такси туда может выйти в копеечку. — Не хочу ехать на такси. — Это не проблема, — полковник улыбнулся и подняв планшет, что-то там тыкнул. На мой тут же пришло уведомление. Даже не стал открывать, уже знал, что меня там ждёт. Новый обязательный рифт в профиле. — Когда готов отправляться? — Да хоть сейчас, — я пожал плечами, решив, что дела свои здесь закончил. Ребят увижу потом, не убудет. Всё-таки нужно быстрее разобраться с рифтом, чтобы созвониться с Катей. Да и Добрыня… интересно, зачем он так поступил?«Пиф-Паф» В это же время.
Добрыня сидел в своей каморке и изучал артефакт, купленный у одного из его давних клиентов. В свободное время он любил этим заниматься. Это всегда приносило ему удовольствие. Любил он ковыряться в истории, а ещё мечтал сам научится искусству создания артефактов. Конечно, оно давно считается утерянным, и никто уже давно не создавал новых артефактов, но Добрыню это не останавливало. Даже свой крохотный и непримечательный магазинчик он старался не рекламировать, чтобы больше времени проводить за исследованиями. Ему не нужны были больше деньги. Да и даже так, ему их хватало с головой. Ведь те, кто пришёл к нему однажды, приходили ещё, потом ещё и ещё. Как бы то ни было, качество его товаров и цены были лучшими в городе. Просто мало кто об этом знал. А сами клиенты не желали делиться столь приятным местом с другими, считая, что наткнулись на золотую жилу. Вот только некоторых своих клиентов Добрыня не любил. Особенно тех, кто продавал ему вещи под выкуп. Он уже давно отказался от подобной затеи, убрав подобное предложение, но некоторые договора всё ещё сохраняли свою силу. Одним из таких была та самая книга молнии, которую Добрыня продал Алексу. Вот уже год, как её продавец не возвращался за товаром, и Добрыня посчитал, что её можно выставить на прилавок. Слишком много времени прошло. И кто же мог знать, что на следующий день клиент за ней вернётся? Никто не мог о таком подумать! — Да как ты мог её продать⁈ — мужчина кричал, и Добрыня постепенно выходил из себя. — Ты хоть знаешь, что там за заклинание⁈ — Знаю, — сухо ответил Добрыня. — Магия среднего уровня молнии. — Какой, к чёрту, средний уровень! — мужчина понял, что сказал лишнего и заткнулся, но Добрыня уже услышал то, что не следовало. — Добрыня, ты чего? Добрыня, да я же сэкономить хотел! Схватив клиента за рубашку, торговец поднял его над полом. Его глаза налились кровью. Он ненавидел, когда его обманывали. И тем более, когда его обманывали в таких важных и серьёзных вещах, как заклинания. Сам он привык доверять своим клиентам и лишь частично проверять заклинания. На пригодность к той или иной стихии. Но проверять их уровень он не решался, ведь сам магией не владел. Это было для него чревато серьёзными проблемами со здоровьем. Циркулировать энергию по телу и перерабатывать её в магию — это разные вещи. — Что ты мне продал, скотина⁈ Говори! — Х-хорошо-хорошо! — мужчина занервничал. Сам он был слабаком, но, кажется, работал на кого-то посерьёзней. У Добрыни был на таких нюх. Год назад он не гнушался торговать с такими людьми, но сейчас никогда бы не стал. — Там… магию молнии высшего уровня! Стоимостью в сотни тысяч! — ЧЕГО⁈ — Добрыня злился так, как никогда раньше. И не из-за того, что мог продать книгу дороже. Он злился, потому что продал эту книгу юнцу, который и не подозревает о том, какая в ней запечатана мощь. Если он изучит заклинание и попытается его применить… он может погибнуть! — Ты хоть понимаешь, что натворил, урод⁈ Да я тебя! — Добрыня, не кипятись! Ничего страшного, я подожду, пока её вернут! Всё равно, слабак не сможет даже заклинание изучить! Ничего серьёзного не случится! — Даже если так, то не рассчитывай получить книгу по цене выкупа! Из-за тебя, я потеряю репутацию! С тебя ещё десять тысяч, понял⁈ — Х-хорошо! — мужчина нервно сглотнул слюну. — Только опусти меня на землю, прошу! — Пошёл ты! — торговец разжал руку, и клиент грохнулся на пол, ударившись пятой точкой. — Теперь проваливай из моего магазина! Я наберу тебя, когда верну книгу. Брысь! Мужчину как ветром сдуло. Но Добрыне не стало от этого легче. Достав телефон, он нашёл номер Алекса, с которого он переводил деньги и попытался его набрать. Телефон оказался вне зоны доступа. Делать было нечего, и он написал короткое, но информативное сообщение. «Привет. Случайно продал тебе не ту книгу. Не старайся её изучить, это может быть опасно. Возвращайся в магазин, я её у тебя выкуплю с процентами. Добрыня» — Надеюсь, успел… — прошептал здоровяк и, выдохнув, убрал телефон. — Лишь бы он не пытался её изучить. Ой, беда…
Глава 19
Злополучный рифт оказался в сорока километрах от Москвы. Ещё и связь тут была ужасная, почти ничего не ловило. Ехал я на служебном джипе Центра с самыми обычными военными. Раньше я их здесь не видел, но оно и понятно. Армия подключилась к работе Центра совсем недавно. Перебросили составы, пригнали бронетехнику, даже одно из зданий Центра заселили. Жаль, что техника у них была не такая навороченная и крутая, как у Искоренителей, но тоже ничего. Спаренный пулемёт на крыше, толстая броня и неудобные сиденья. Задница всё никак привыкнуть к этому не могла. Мчали мы быстро, но военные не произнесли ни слова, пока меня везли. Добравшись до рифта, я предупредил ребят, чтобы они ждали меня здесь. Военные переглянулись, осмотрели меня сверху до низу, не нашли на руке печати и тяжко вздохнули. Похоже, они не верят в мой успех. — Извините, — самый молодой решился задать мне тревожащий его вопрос. — Вы пойдёте туда в одиночку? Без группы? — Ну да, а что такого? — я ехидно улыбнулся. — Это проблема? Молодой дёрнулся и посмотрел на своего командира. Вот он уже выглядел суровым, закалённым не одним боем мужчиной с сединой на волосах. И что-то подсказывало мне, что появилась она у него не из-за проблем в личной жизни. Военный со стажем, потерявший не одного бойца за свою службу. — Ты предлагаешь нам довериться тебе, остаться здесь? — он хмыкнул. — Если ты там подохнешь, и твари полезут наружу, мы не сможем их остановить. Ты цвет штуковины видел? Едва ли наше оружие их сдержит. Я не могу так рисковать бойцами. — Ваше дело, — я пожал плечами. — Цвет рифта меня не пугает, а вот добираться назад пешком — страшно. Кто знает, какие тут маньяки бродят… Боюсь, что Центр вам потом предъявит, что вы меня бросили. У меня был договор с Евграфовым на сопровождение туда-обратно. Хотите пойти против приказа… лейтенант? Мужчина долго и упорно сверлил меня злобным взглядом. Ему это не нравилось, как и мне не нравилась перспектива тащиться назад пешком. Нет, я его хорошо понимал, ведь даже за такой короткий срок все уже привыкли, что рифты зачищают группами. Месяца не пришло, а народ подтверждает поговорку, что к хорошему привыкают быстро. Вот только далеко не все рифты требуют большого количества народу. Судя по описанию того, в который я сейчас собираюсь, чем меньше в него войдёт людей, тем лучше. Да и этот рифт я точно должен закрыть. По идее, он последний перед тем, как я получу свою печать. А я её очень хочу и не остановлюсь ни перед чем! Лейтеха цыкнул языком и отдал приказ своим бойцам перегруппироваться на местности. Занять оборону вокруг рифта, если простыми словами. Я, в свою очередь, отправился прямиком в рифт. Не хотелось мне смотреть на то, как командир этих бойцов на меня косится. Не понравился я ему, и точка. Но оно и понятно. Для него, я — глупец, решивший, что пуп земли. И по его мнению, подвергаю бойцов опасности. Никому не нужны напрасные потери. Рифт встретил меня прохладой. Даже не так. Очень холодным ветром и мурашками, пробежавшими по коже. Я поёжился и потёр ладони, стараясь согреться. Температура тут была далеко за минус. Странно, что прошлые группы не упомянули об этом в отчётах. И видимость нулевая. Пурга разыгралась не на шутку и не даёт даже глаз открыть. Снежинки на огромной скорости врезаются в меня, доставляя дискомфорт глазам. — Надо хоть очки на такой случай таскать… — прошептал и пошёл вперёд, заметив айсберг, за которым можно было укрыться. Первый молчал. Снова спит? Наверное. Похоже, понравилось ему это дело, раз он стал так редко показывать себя. Хоть что-то хорошее. Меньше его трёпа — свободней мне жить. Устал я от его речитативов за последнее время. — Так и где же монстры, о которых указывалось в отчёте? — я выглянул из-за айсберга и тут же прищурил глаза. Погода за ним была спокойней, но не настолько, чтобы видимость резко улучшилась. Место было странное, словно меня забросило прямиком в эпицентр бушующего урагана, ещё и в мёрзлые льды Антарктиды. Монстров было не видать, как и каких-либо сооружений. — Что-то не нравится мне это всё… Сзади что-то двинулось и легонько толкнуло меня в спину. Совсем не сильно. — Да погоди ты! — я отмахнулся, но тут же осознал, что здесь один. — Какого⁈ Я оглянулся, но никого не увидел. Что это было? Меня точно кто-то толкнул. Призрак? Невидимый враг? Насторожился и попятился назад. Всё это уже походило на какое-то безумие. Врагов нет, сплошная пурга, и какие-то невидимки тут бродят и толкаются. Чертовщина! И лучше бы это оказалось правдой. Ведь стоило мне отойти на пару шагов назад, я сразу осознал, кто меня толкнул. Точнее, что. Айсберг, возвышавшийся на пару метров над землёй, вовсе не был таковым. Это был жопа голема, который нагнулся! Очень нерельефная, похожая на айсберг, но жопа! И сейчас, эта тварь вставала в полный рост. Похожую процедуру проводили и другие два десятка айсбергов. Дело пахло жареным, и я обнажил меч, который не забыл взять в этот раз с собой. Сплав у него, как показала практика, поганый, но против ледышек должен помочь. Ринувшись вперёд, я прыгнул и с размаха лупанул по тому месту, где у голема должна быть шея. Меч прошёл как раскалённый нож сквозь масло, и голова голема упала наземь, покатившись в сторону. Вот только, сам голем продолжал двигаться и, схватив меня за ногу, размахнулсяи швырнул в сторону. Пролетев с десяток метров, я сгруппировался и приземлился на ноги, проскользив ещё столько же. Мощный бросок, вот только обидчика своего я уже не видел. Он пропал за снегом, рьяно мельтешащим из стороны в сторону. Зато здесь были другие големы, к которым я заглянул на огонёк. И все они были настроены недружелюбно. Хотели грохнуть, не иначе! Становилось жутко холодно. Я не пытался уничтожить этих тварей. Практика показала, что даже отрубленная голова не мешает им сражаться, а как убить их иначе, представления не имею. Пришлось бежать. С позором бежать, но вот беда. Где находиться обратный портал я забыл. И в пурге найти его не приходится возможным. Из-за этого, рванул я в совершенно случайном направлении. Лишь бы не попасть под раздачу этих обледенелых каменюк. Бежал недолго. Уже через пару минут я добежал до сооружения, стоявшего в этом месте монолитом. Это был обледеневший храм, с одним единственным входом внутрь. Было холодно, пальцы начинали постепенно онемевать, и я решился испытать судьбу, схватив её за упругий зад. Внутри храма было темно, хоть глаз выколи. Факелов не имелось и помещение выглядело странно, словно не было создано рукотворно. Это больше походило на ледяной грот. Возвращаться назад пока не решился, а потому аккуратно пошёл вперёд, создав на руке маленький огненный шар. И лучше бы я этого не делал. С какой же скоростью я оттуда выбежал, когда понял, почему это место никто не мог закрыть. Это был не просто храм! Он был живой, и я чуть не угодил к нему прямо в глотку! Как я это понял? Да очень просто! Эта тварь попыталась меня слопать, начав схлопывать пасть, когда я прошёл немного вперёд. А дальше, внутри помещения было что-то вроде ледяной горки, по которой можно было легко скатиться, и только одному Богу известно, что находится внизу. И что-то мне подсказывает, что ничего хорошего! Дёру я дал вовремя. Выскочил в самый последний момент, прямо перед тем, как проход закрылся. И снова меня встретили големы. Сражаться против них не решился. Запустив парочку огненных шаров, я ускорился и проскочил мимо. Оставалось найти портал и свалить из этого проклятого места куда подальше. И никогда не возвращаться! Ни-ко-гда! И снова меня ждал подвох, сродни той пасти голема. Портал исчез. Натурально, мать твою, исчез! Когда я только сюда заходил, он, определённо, ещё был. И даже место, где он находился, я нашёл. Он оставил после себя вытопленное углубление во льдах. Перепутать его с чем-то другим было сложно. Но портала здесь больше не было… — Попадос… — я выругался и огляделся. Никаких укрытий больше не наблюдалось. — Да я такими темпами скоро окочурюсь… Выход у меня из ситуации был только один. Уничтожить всех големов и закрыть это проклятое, оледеневшее место. Вот только, как убить тварей, которым ни по чём мой меч и заклинания? Измором их взять навряд ли выйдет. Скорее, они меня загоняют и убьют. И где Первый? Он бы мне в этой ситуации пригодился… Думать долго я не мог. С каждой минутой мой мозг всё хуже соображал. Да и големы не собирались меня оставлять одного, медленно вышагивая в мою сторону. Никак не хотели отлипать… Вот ведь гадство! И как мне с этим быть⁈ Минут десять я провёл в раздумьях, решив выделить себе на это хоть немного времени. И сколько раз я себе говорил подготавливаться к рифтам? Сколько раз я влипал в такие передряги? Здесь я неделю не протяну! Да чего уж там. Через пару часов я и сам стану частью этого места, превратившись в ледышку. Одно радует. Портал пропал, и твари вряд ли смогут выйти наружу. И сколько же меня там буду ждать военные? Надеюсь, с ними всё будет хорошо.Рядом с синим рифтом. В это же время.
Лейтенант Картошкин сидел на крыше броневика и курил сигарету. Паршивая вышла ситуация. Какой-то залётный рифтовик приказал ему и его команде ждать, пока тот вернётся из рифта. И возвращаться он, кажется, не собирается. Сколько уже времени прошло? Час? Два? Да нет, судя по положению солнца, прошло уже часа три. Чего он так долго? Может, помер? — Эй, Даня, сколько времени прошлая группа в этом рифте провела? — Минут десять, — парнишка поправил каску и пожал плечами. — Не больше. — Странно, а этот чего не выходит? — он выдохнул, сделал последнюю затяжку и бросил сигарету в сторону. — Может, помер уже? — Если бы помер, то портал бы заискрился, а этот тише воды, ниже травы. Значит, он ещё жив. Лейтенант и так это знал. Он вдоль и поперёк изучил всё, что было связано с этими аномалиями. И он точно знал, что портал не искрит, когда в нём кто-то есть. И закрывается он только через два часа после зачистки. В этом, по сути, и состоит его работа. Довозить рифтовиков до аномалии, а после охранять уже закрытый объект. На всякий случай. — Эй, а это что за ерунда? — лейтенант спрыгнул с броневика, глядя на то, как рифт постепенно угасает. — Он исчезает? Но ведь он оттуда ещё не вышел! Кто-нибудь видел, как он выходил⁈ Никто не ответил. Ещё через пять секунд рифт схлопнулся, оставив после себя только подгоревшую траву. — Какого хрена⁈ — он зарычал и посмотрел на своего бойца. — Доложи в штаб о случившемся! Портал закрылся с человеком внутри! Так и доложи!
* * *
Големы оказались настырней, чем я мог себе представить. Сложно в голове уложить, сколько ударов мне пришлось нанести и сколько времени потратить, чтобы понять принцип их убийства. По сути, големы не рождались сами по себе. Они были рукотворными созданиями с некой сердцевиной, которая поддерживала в них жизнь. Если её не сломать, он будет восстанавливаться до бесконечности. Возможно, ещё и энергия может иссякнуть у ядра, но я об этом ничего не знаю. Не было времени испытать. Так или иначе, когда мой клинок притупился, а принцип был уяснён, дело было за малым. И процесс пошёл быстро. Один за одним големы оказались повержены, но, когда они закончились, портал снова не появился. И сколько бы я не ждал, ничего не происходило. А буря только усиливалась. Какое-то время я позволил себе побродить по округе, но всякий раз натыкался на границу территории. Выходить я за неё не решался. Это был не мой способ умереть. Я знал, что если и потеряю тело Давида, то не таким способом. Моя смерть будет фееричной! Либо, как я уже говорил, с девкой на члене в весьма преклонном возрасте. В конечном итоге, я снова вернулся к «храму». Он вновь был открыт и прямо-таки приглашал меня внутрь, чтобы погреться. Делать было нечего. Верить и ждать, что портал назад откроется сам по себе, я не мог. Это было чревато, может, и не смертью, но обморожением конечностей. Больше всего я переживал за «чижика». Потеря оного была для меня хуже смерти. Взвешивать тут было нечего. Вперёд и только вперёд! В этот раз двери закрылись моментально, стоило мне перешагнуть через порог. Не хотел этот монстр меня отпускать. В первый раз он, кажется, игрался. Никак иначе я объяснить его нерасторопность не могу. Ведь сейчас он среагировал моментально. Медлительным он точно не был. И в том, что это место именно монстр, я не сомневался. Сейчас он не пытался скрыть свою ауру, и я ощущал её своим нутром. Даже Первый проснулся, снова начав зудеть. — Эй, где это мы? — в самом деле спал? Удивительно, как он не проснулся от моих матов, которым я покрывал тех ледяных каменюк. — И что это за ужасная аура? — Прямо сейчас, друг мой, мы пробираемся в тело огромного монстра, сокрытого под толщей льда! — без утайки ответил я и использовал огненный шар, подвесив его на руке, чтобы освещать путь. — Постой-постой! — Первый напрягся, прочитав мои мысли. — Что ты сейчас сказал⁈ — Сказал, что мы с тобой, сейчас спустимся к нему в желудок, — я усмехнулся и подошёл к краю ледяной горки, которая вела глубоко вниз. — И никто не сможет меня остановить. — Алекс, падла! — Первый вопил, как ненормальный. — Ты что творишь? Ты понимаешь, что ненормально так пугать людей, когда они просыпаются⁈ Я оставил тебя на часик, решил немного вздремнуть, а ты тут такое учудил! Какого хрена⁈ Я теперь никогда уснуть нормально не смогу, зная, на что ты, мать твою, способен! — Да успокойся ты, — я пытался держаться на веселе, но с каждым моим шагом это становилось всё труднее делать. — Если мне придётся выбирать: замёрзнуть снаружи от холода или погреться в желудке у неведомой, доисторической твари, обитающей в параллельном измерении… Я, определённо, выберу второй вариант! Ты хоть представляешь, какой это позор, если мы тут в сосульку превратимся, а нас потом следующая группа найдёт? Ты только подумай! Помер не от монстров, а от холода! Мы переродимся, и нас засмеют! Если и выбирать смерть, то красивую! Которую запомнят на века! Речь моя была красивой, и аргументы весомыми. Но Первому было на них до лампочки. Плевать он хотел на красивую смерть. Ему просто не хотелось умирать. И я его понимал. Быть сожранным, пожалуй, худшая смерть из возможных. Ну, ещё гореть заживо неприятно. Приятней умереть во время оргазма или от радости, но такие смерти бывают редко. Да и Знатный я теперь, что мне дело до какой-то там смерти? Когда-нибудь костлявая ещё попросит меня расписаться у себя на сиськах! И этого не достичь обычными смертями! Ха-ха! — Алекс, ты не совсем верно понимаешь, как живут Знатные! — Первый занервничал. — Незачем умирать красиво! Можно просто жить красиво! — Думаешь, я этого не понимаю? — я огляделся. — Посмотри вокруг, друг мой! Нам некуда идти. Я понимаю, ты — Первый, и даже ты боишься того, что я собираюсь сейчас провернуть. Но у тебя нет других вариантов. Даже если ты попытаешься взять контроль над телом, выбраться отсюда можно только одним путём… — Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь… — Шучу? — я оскалился. — Никогда в жизни я не был так серьёзен! Стоило мне договорить, я без раздумий прыгнул вперёд, и мы с Первым понеслись вниз по самой крутейшей ледяной горке в нашей жизни. Не думаю, что после этого приключения мне будут интересны какие-то другие. Ничто и никогда не захватит мой дух так, как неизвестность, которая ждала меня внизу. И я летел к ней на полной скорости, хоть и не подозревал, что будет дальше. — Круто-о-о-о!Глава 20
Центр «РИФТ-Компани» Кабинет начальника.Никогда в жизни на голове бедного полковника не появлялось столько седых волос. Мало того, что на ЕГО территории появился блуждающий рифт, так ещё и бедного парнишку он туда послал. — За что мне такое несчастье? — Евграфов вздохнул и посмотрел на Покровского, который тоже находился в скверном состоянии из-за последних новостей. — Напомни, сколько всего в мире появилось таких рифтов? — Вы спрашиваете, сколько случае зафиксировано? — Гриша устало посмотрел на полковника и сразу ответил на свой вопрос. — Всего три штуки. Случаев, чтобы рифт исчез, пока в нём кто-то был… Мы — первые. — Да чтоб меня! — полковник ударил по столу. — И где этот рифт теперь появится? Известно? — Никак нет, — капитан покрутил головой и опустил взгляд. — Хоть посреди атлантического океана. — И что прикажешь делать? Громов ведь внутри! — Искать, товарищ полковник, искать. — Так ищи! — полковник нахмурился. — Или ты и здесь воротить нос станешь? Ладно, мне ты не хочешь помогать, но Саша ведь твой друг и товарищ! — Это правда, и именно поэтому я сбит с толку! — Гриша не выдержал и встал, подняв тон. — Какого хрена он один туда попёрся, а? В синий рифт, чтоб меня! Это была Ваша идея, полковник⁈ Евграфов осел. Он и сам понимал, что переоценил мальца. Слишком многого он от него ждал. Решил скинуть проблемный рифт, надеясь, что тот как-нибудь, да выкрутится. И теперь, если он там погибнет, это только его вина. Спать по ночам он точно нормально не сможет. — Какие у него шансы выжить? — Блуждающие рифты не исследованы, как и остальные рифты, — Гриша тягостно выдохнул. — Сколько, Вы говорите, бойцы охраняли рифт до того, как он исчез? — Где-то три часа, — полковник насторожился. — К чему ты клонишь? — К тому, что это значительно больше, чем там провели другие группы. Моя помощница Вася уже собрала всю имеющуюся у нас информацию и проанализировала её. Все группы в один голос твердят, что провели в рифте не больше полминуты. Наши же данные показывают другое. С нашей стороны их не было где-то десять минут. Выходит, время там течёт значительно быстрее. — Во сколько раз? — Приблизительно в сорок. — И что это значит? — Это означает, что если Громова не было три часа, то он продержался в восемнадцать раз дольше, чем остальные и чем-то спровоцировал «прыжок» рифта. Думать о том, что он там погиб — глупо. Вероятнее всего, он его уже закрыл и сейчас находится хрен пойми где. Отыскать его необходимо, но пока я не знаю, как это провернуть. Но я Вас уверяю, мои ребята этим занимаются. И обещаю, когда он вернётся, — Покровский сурово посмотрел на полковника. — Точнее, если он вернётся, я спрошу с Вас за этот инцидент. Вы будете отвечать лично передо мной, уяснили? Пускай Евграфов и был старше Покровского по званию, но он просто кивнул, совсем забыв о том, с кем и где разговаривает. Гришу было не узнать. Он был вне себя от бешенства. Он был готов рвать и метать, ведь ненавидел, когда «его» бойцы попадают в такие передряги из-за тыловых крыс. Нет, Анатольевича он уважал, но даже ему иногда нужно было показывать, что отправлять бойцов на верную смерть нельзя. Всем свойственно забываться. А Громова он уважал, пусть в открытую об этом и не говорил. Он не мог просто так бросить его в беде. Осталось только отыскать этого мальчишку, и это было сложнее, чем можно себе представить. Ведь выбросить его может где угодно.
* * *
— А-а-а! — я катился вниз по ледяной горке и испытывал разные эмоции. Сначала мне было весело, но через десяток секунд, когда горка всё не собиралась заканчиваться, я начал серьёзно беспокоится. — Да когда уже конец⁈ Мой голос разнёсся эхом, а скорость всё никак не снижалась. Надеюсь, я не грохнусь на какие-нибудь острые шипы изо льда! Это будет смертельно больно! — Мудак ты, Алекс! — Первый был вне себя от ярости. — Если выживем, я тебя лично придушу! Свист ветра не мог перебить его голос. Я отлично слышал всё, что он говорил, и от этого мне становилось чуточку веселее. Любил я над ним издеваться. Как ни крути, он был моим другом поневоле. И нет ничего лучше, чем немного над ним поглумиться! Ещё через десяток секунд скорость начала снижаться, а пологий спуск начал сходить на нет. Ещё через десяток секунд, я и вовсе остановился в кромешной темноте. К моему удивлению, никаких болезненных ощущений я не испытывал. Напротив, мне стало немного теплее. Если это и желудок, то какая-то здесь слишком благоприятная атмосфера. Меня ничто не пытается переварить или сожрать. Так и должно быть? Гадать не решился и просто зажёг в своей руке огненный шар. Его хватило, чтобы осветить ту местность, в которой я оказался. Это была крохотная ледяная пещера, размером не больше, чем моя комната в Центре. Ну, разве что чуть-чуть. И самое удивительное, здесь не было никаких монстров. Лишь странный ледяной постамент с воткнутым в него мечом. — Это… Экскалибур? — я усмехнулся, вспоминая старую легенду про меч в камне. — Или я что-то путаю? — Это всё сказки, — Первый зевнул. — Лично знал парня, который меч в камень вогнал так, что его потом достать не могли. Это всё по пьяни было, и легенды — ложь. Он потом за ним через пару лет вернулся, когда вспомнил, где это было. Но люди уже успели за это время всякого себе придумать. Так что, брехня! — Интересно, а почему ты мне раньше про это не рассказывал? — я пошёл вперёд, стараясь не упустить потенциальную спрятанную здесь ловушку. — Ты не спрашивал, а ловушек здесь нет, — спокойно ответил Первый, уже успевший прочесать всю местность взглядом. — Можешь быть в этом уверен. Я доверился ему на слово и уверенно пошёл к постаменту. Меч глубоко засел в ледяной глыбе. Почти по самую рукоять. Кстати, о ней. Странный какой-то металл, очень необычный. Отчего-то, он отсвечивает синим… Разве, так должно быть с обычной сталью? — Это необычная сталь, — спокойно ответил Первый. — Я немного знаю толк в кузнечном деле и такое вижу впервые. Попробуй достать, пригодится. — И без тебя знаю! — мне не нравилось, что Первый во всём пытался быть первым. Слишком говорящее у него имя! Сколько бы я не пытался, меч достать у меня не вышло. Чёрт, в самом деле Экскалибур какой-то! Что за чертовщина⁈ — Дай-ка я попробую! — Первый усмехнулся и перехватил контроль над телом. Тужился он долго и Знатно. Вот только не смог даже на миллиметр сдвинуть лезвие. Тоже мне, силач Бамбула! — И что делать будем? — Первый прекратил попытки и вытер пот со лба. — Оставим как есть? — Хрен его знает… — я перехватил контроль и отошёл на пару шагов. — Есть у меня одна идея… Я начал заряжать в руке огненный шар. Идея плохая, очень плохая. Стоит переборщить с мощью, и можно оказаться под завалом. Пикнуть не успею, и поминай как звали. Столько тонн льда не выдержит никто, даже самый сильный человек в мире. Но и выхода я здесь не вижу, а карабкаться назад бесполезно. Что-то мне подсказывает, что у меня один путь — достать этот странный меч. Шандарахнуло сильно. Так, что стены с потолком затряслись, но, благо, ничего не рухнуло. Пронесло! Когда дым от заклинания осел, меч оказался целее всех целёхоньких. И глыба ничуть не повредилась. — Да чтоб меня черти драли! — Первый выругался, и я был с ним согласен. — Лупани по нему ещё раз! — Не, вот это уже очень плохая идея, — я указал на трещину в потолке, которая образовалась после первого взрыва. — Ещё чуть-чуть и нам трындец. — Что тогда делать будем? У меня уже нет идей! — Да? — я улыбнулся. — А вот у меня есть одна. — Что? — Сейчас увидишь! Я очень надеялся, что мои догадки правдивы. Вот только, чтобы их проверить, нужно постараться. В обычной ситуации, я бы об этом даже не подумал. Но недавно, я случайно набрёл на один интересный сайт, пока лазал по Сети в своей обычной манере. Информацию я впитывал как губка и вечно хотел узнать что-то новое. И самое главное — откладывалась она в моей голове почти вся. Спасибо Первому за расширение «хранилища»! Сайт этот был посвящён артефактам и методикам их создания. Точной информации о том, как их создавали, никто не знает, ведь почти все рукописи об этом были утеряны, а люди, знавшие секреты, погибли. Не желали могучие артефакторы делиться знаниями с обычными людьми. В любом случае, это их причуды. Что-то людям таки удалось узнать самим. Сомнений в том, что этот меч является артефактом, у меня не было. Слишком он странно выглядит и в слишком необычном месте находится. Такое ощущение, что его здесь кто-то спрятал, чтобы не могли найти. Даже та аура, которую я ощущал сверху, исчезла, как только я спустился назад. Словно… это была обманка. Уловка, чтобы те, кто страшится смерти, ни за что сюда не спустились. Если это так, то очень умный ход, но я умнее! Суть создания артефактов требует от создателя тонкой, кропотливой работы с энергией. Почти на всех этапах производства артефакта она нужна. Нужно поддерживать заготовку оной, чтобы она не испортилась. Если прервать поток хоть на мгновение, её можно выкидывать и приступать сначала. Именно о том, как этот самый поток поддерживать, никто и не знает. Саму-то суть все давно поняли, а как применить на практике не знали. Если кто-то и найдётся, способный на это, то цениться он будет очень сильно. За таких людей могут и воины начать, ведь артефакты — очень мощная и редкая штука. И похоже, попадаются они даже в рифтах. Сомнений в том, что рифты — это какая-то иная реальность или отрезок из прошлого/будущего, у меня отпали. Этот меч — точно рукотворное создание, и находится он здесь не случайно. Тот, кто запихнул его сюда, — тот ещё шутник, если я окажусь прав. Что я хочу сделать? Всё очень просто. Некоторые артефакты для своей активации требуют эту самую энергию. Достать его без нужного количества просто невозможно. И самое обидно, если это правда так, я не могу знать, сколько энергии надо. Придётся действовать наугад. Благо, её у меня полно, и пытаться я могу много. Никуда не тороплюсь! Холод мне здесь не страшен, кушать я не хочу, спать тоже. Снаружи меня вряд ли спохватятся, а значит можно разгуляться. Подойдя к мечу, я сосредоточился, схватился за рукоять и закрыл глаза. Энергия медленно, но верно потекла по моим рукам и начала впитываться в меч. Я не знаю, сколько я так стоял, но очень быстро из меня утекла почти вся энергия. Из хороших новостей, меч показался мне более податливым, но не настолько, чтобы сдвинуть его в глыбе льда. Пришлось ждать, пока энергия полностью восстановится. Ушло на это, примерно часа два. Зато, когда я снова начал вливать её в меч и делал это усерднее, сразу большими порциями, процесс пошёл! Энергия стала уходить меньше, что странно, ведь вливал я её больше, а меч постепенно пополз наверх. Более того, спустя где-то минуту беспрерывного вливания энергии, он вылез! Это произошло настолько неожиданно и резко, что даже Первый офигел. Хотя он знал, в чём состоит мой план, и чувствовал, что меч начал поддаваться. Всё время, пока я над ним пыхтел, он молча наблюдал, затаив дыхание. Но когда меч оказался в моих руках, он закричал. — Охренеть! — только и вырвалось из его уст. Примерно о том же подумал и я. Меч был невероятно лёгким. Настолько, что если закрыть глаза, то можно забыть, что он вообще находится в руке. Я его совсем не ощущал. И самое главное, он источал силу. Ту силу, которую я нигде раньше не чувствовал. Она была чужеродной, словно не из мира сего. Но были в этом и плохие новости. Меч я достал, энергии потратил уйму, големы вроде все мертвы. Почему подземелье ещё не закрылось? Или мне предлагают переться назад и искать портал снаружи? С дубу рухнули? Ау-у-у! Создатели этих рифтов, если вы есть, какого хрена⁈ Делать было нечего, и я от скуки решил помахать новым мечем. Так сказать, испытать его на прочность. Первым делом отправился ближайшей стене. Хотел попробовать воткнуть в неё меч, но не тут-то было! Войти он в неё вошёл, да только следа за собой не оставил. Словно и не был вообще осязаемым. Это было удивительно, ведь как-то же он находился в той глыбе! — Первый, ты когда-нибудь такое видел? — я погладил стену, убеждаясь в том, что на ней не осталось и следа. — Я слеп, или меч вошёл в лёд, но даже его не повредил? — Да, я тоже это видел, — спокойно ответил Первый. — Слушай, Алекс. Выбрось его от греха подальше! Не нравится мне это! — Сдрейфил? Как от такого можно отказаться? Посмотри, какой он лёгкий! — я усмехнулся и играючи взмахнул лезвием по воздуху. Удивлению моему не было предела. То, что произошло дальше, повергло меня в неописуемый шок, который с лёгкостью смог описать Первый. — Чтоб мне всю жизнь пустыню пылесосить… Это как? Я и сам не понимал как, но взмах моего меча создал в пространстве новый портал. Тот самый, который до этого закрылся. В этот же момент, энергия потекла в моё тело, наполняя сосуд. Рифт оказался закрыт. Я огляделся, не веря в происходящее и надеясь увидеть хоть кого-то, кто мог бы мне объяснить происходящее. И похоже, те, кто мог это сделать, давно уже сгинули или находятся сейчас в другом мире. — Первый, я не сплю? — я посмотрел на меч, всё ещё светившийся синим цветом, но теперь тусклее, чем прежде. — Этот меч… открывает рифты? — Хрен его знает, но взять с собой обязательно! — быстро он переобулся. — И давай уже валить отсюда! Как ни крути, тут прохладно! Возвращайся на базу и желательно к девчонкам! — На девушек потянуло? — я хмыкнул. — Это можно устроить! Я шагнул в портал и вышел… Чёрт, а где я? Место по ту сторону портала оказалось совсем не тем, в котором я заходил. Это определённо был лес, но какой-то не такой. Слишком он тёмный, и деревья странные, совсем не как в РИ. Больше походит на что-то восточное… — Есть идеи, где мы оказались? — я попытался найти помощи у Первого. — Да хрен его знает. Мы в глухом лесу, и тут как-то подозрительно тихо. Куда нас перенесло? — Хотел бы я знать… — я вздохнул и посмотрел на меч, который подкинул мне очередную проблему. Краем глаза я заметил на своей руке что-то вроде татуировки. — Погоди… Повернув кисть к лицу, я ошарашено раскрыл глаза. Печать! У меня появилась печать! И самое интересное, граней закрашено сразу три! Выходит, я теперь рифтовик третьего класса? Очешуеть! — Рано ты радуешься, — Первый вернул меня к реальности. — Тебе бы выбраться из этого леса и понять, где мы находимся для начала. А ты всё на месте стоишь, как ребёнок, татуировку разглядываешь. — Так, куда я пойду? — я огляделся. Все деревья были похожи друг на друга и в какую сторону идти было не ясно. — Если такой умный, веди давай! — Вести? — Первый рассмеялся. — Между прочим, когда-то я плотно изучал картографию! Я — один из известнейших картографов своего времени! Со мной нереально заблудиться! Хорошо, что меня попросил о помощи. Когда мы отсюда выберемся, а сделаем мы это скоро, вспомни, кто тебе помог! — Ладно-ладно! — я не хотел больше слушать его бахвальные речи. — Если ты такой умный, хватай контроль и веди! — То-то же! — Первому не нужно было говорить два раза. Перехватив контроль, он даже не стал думать и просто пошёл вперёд. — Вот увидишь, через полчаса мы окажемся рядом с цивилизацией! Зуб даю!* * *
— И долго мы будем бродить? Уже битых три часа ходим, а цивилизацией даже и не пахнет! — Местность новая, неизученная! — Первый пытался отмазаться как мог, но мне уже стало очевидно, что ориентируется он плохо. Хотел бы я скинуть это на то, что последние два часа я сам контролирую тело, и он просто меня ведёт… Но даже так, слишком долго мы тут бродим. — Во, сюда! Я повернулся на девяносто градусов и пошёл вперёд. Особого энтузиазма от этой прогулки я не испытывал. Во-первых, я уже понемногу начинал хотеть кушать. Во-вторых, вымотался я сильнее, чем планировал. В этом чёртовом лесу даже связь не ловила, и у меня не было возможности связаться с кем-нибудь из Центра, чтобы меня тут откопали и вернули назад. Дело пахло керосином ровно до тех пор, как мы с Первым не услышали людскую речь. Странную речь, незнакомый язык. — Ты тоже это слышишь? Первый затих, шикнув на меня и прислушиваясь к окружению. — В рот мне ноги! — Первый присвистнул. — Это же Японский! Да ну насмерть!Глава 21
Закинуло нас Знатно! Япония, чтоб её. И кто-нибудь мне объяснит, из-за чего мы с Первым сюда попали? С запада России прямиком на восток, в страну восходящего солнца. Да это же больше десятка тысяч километров! Это какая-то шутка, или меч мой новый постарался? Я взглянул на светящееся тусклым синим цветом лезвие меча. Выглядит, вроде, как самый обычный одноручник. Сталь тоже ничем особым не выделяется, если не считать синего свечения. Ручка, гарда и навершие тоже самые обычные, разве что качеством получше, чем у тех, что были у меня раньше. Но он создаёт рифты. Притом, он не создаёт их в нашем мире, только в другом измерении. Это я уже проверил. Что же, это, бесспорно, удобно, но не планировал я оказываться в Японии! Я ведь даже языка их не знаю! — Вот это не проблема, друг мой! — Первому наше появление в стране цветущей сакуры и самураев понравилось больше. Я ощутил давление на свою голову и новую в ней информацию. — Теперь ты знаешь их язык! Давай, бегом к цивилизации! Поскорее хочу выпить саке и поразвлечься со здешними красавицами! — Любишь азиаток? — я хмыкнул, подмечая особый вкус Первого. — Если бы ты знал, на что эти девушки способны в постели, ты бы тоже от них фанател! Спорить с ним не стал. Так или иначе, торчать в этом захудалом лесу я не собирался. Связь тут не ловит, а мне нужно поскорее в РИ вернуться. Иначе без меня там всё пойдёт по одному месту. Спустившись со склона, щедро утыканного деревьями и выступающими из-под земли корнями оных, я вышел на извилистую дорогу. Впереди виднелись домики. Как и самые обычные, так и минки, торчащие из-за крон деревьев. На самом деле Япония. В Сети я читал про эту страну. Очень, кстати, популярную среди туристов со всего света. Благодаря симодскому трактату, заключённому между Японией и РИ, страна смогла развить свои внешние торговые отношения. Обзавелась добротной инфраструктурой и сильно расширила отрасль туризма. Как в ней обстоят дела после открытия рифтов по всему миру, я не знаю. Но мне точно известно, что по силе Японцы не уступают нашим. Слишком сильно они вложились в военную отрасль, когда почти три сотни лет назад Франция пыталась подавить их развитие. От французов я ничего другого и не ждал. Как говорит Первый: «Лягушатники всегда были слабы духом, а такие только и могут, что бить в спину». Пока что они только подтверждали его слова. Ненависти у меня к ним не было, но благодаря Первому я стал относиться к ним хуже, чем прежде. В любом случае сейчас не об этом. Снова взглянул на планшет. Связи как не было, так и не появилось. Дела плохи. Связаться с Центром я пока не могу, а значит, и убраться отсюда не представляется возможным. В животе заурчало. Вот это ещё хуже. Даже если Орланов у меня на счёте и хватит, чтобы купить себе еды, то местной валюты у меня нима. А сколько брести до разменного пункта, неизвестно. Оглядел себя с ног до головы. Одежда моя, вроде как, стерпела приключение в ледяном рифте. Это уже хорошо. Хоть не в одних трусах вернулся, как обычно! Ха-ха! Боюсь, в ином случае моё знакомство с Японией могло пройти не очень благоприятным образом. Делать было нечего, и я двинул вперёд, старательно выискивая тропинку, которая могла вывести меня к этой маленькой деревеньке. Интересно, в какой части Японии я оказался? Точно не в её центре, иначе возвышались бы надо мной не макушки вековых деревьев, а крыши небоскрёбов мегалополиса. Тропинки не нашлось, и пришлось пробираться через заросли. Вышел я с обратной от входа в деревню стороны. Не знаю, как я выглядел, но какой-то старик, сидящий на кресле качалке у дерева и смолящий трубку, посмотрел на меня с выпученными от удивления глазами. Он будто призрака увидел. — Здорово, старый! — я улыбнулся и махнул дедушке рукой. Он медленно поднял руку, махнул мне и отвёл взгляд, стараясь не коситься в мою сторону. Получалось у него с трудом. Видимо, испугал я старика. Хорошо, что его хоть инфаркт не хватил. Не хочется мне начинать знакомство с этой страной со смерти одного из её коренных жителей. Отряхнувшись, я прошёл мимо старика и двинул вглубь деревни. Людей здесь было немного, как на первый взгляд. Где-то играла ребятня, в стороне ходили девушки в причудливых разноцветных одеждах. Из одного дома на меня глазела седовласая старушка. Она настолько на меня засмотрелась, что перелила цветок из лейки, позабыв, что делала. Я всё то время, пока шёл вперёд, смотрел в планшет, стараясь поймать связь. И как назло — её тут не было! Да что же это за захолустье такое! У них тут вообще никто интернетом не пользуется? Или моя Сеть просто отлична от их? Возможно, и так. Хотя, что-то не вижу я, чтобы кто-то тут приборами пользовался. Да и дети здесь на улице играют. Первый признак того, что телефон они не видели. Иначе всё своё свободное время убивали бы только на это. Так, а это что за мужчина идёт в мою сторону? Коренастый, как для азиата. Одет в белую мантию, заправленную в синие широкие штаны. На ногах какие-то деревяшки, а за спиной торчит рукоять меча и ножны. Руки убраны в рукава, а вот взгляд не сулит мне ничего хорошего. — Добрый день, — молодой человек поклонился, но сделал это настолько аккуратно, что у меня глаз дёрнулся. — Подскажите, кто Вы такой и что здесь делаете? Я подметил то, как мужчина был напряжён. Он старался этого не показывать и с виду выглядел спокойным, но я чётко ощущал, что он готов в любой момент схватиться за свой меч и порубить меня на куски. На самурая не похож. Кто же он тогда? — Добрый день, — я постарался ответить ему так же, как и он мне, но мой поклон вышел значительно топорней. И он это заметил. — Я, если честно, сам не знаю, как объяснить своё здесь появление. Скажите, это ведь Япония? Незнакомец насторожился. Похоже, я сболтнул лишнего. Или почему он так пристально смотрит на меня, а аура его нагнетает воздух вокруг? Неужели мне придётся драться прямо вот так? Сразу? Первый даже натворить ничего не успел, а мне уже хотят тумаков отвесить! Я понимал, что дело пахнет боем, и аккуратно положил руку на рукоять меча. Так, чтобы было видно мою печать. Не знаю, имеет ли здесь это вес, но попытаться стоило. И без внимания мой жест не остался. Незнакомец едва заметно скосил свой взгляд вбок и, заметив печать на моей руке, широко раскрыл глаза от удивления. — Так Вы — спаситель⁈ — он улыбнулся и, кажется, расслабился. — Чего же Вы сразу не сказали⁈ Народ! Это не чужак, он — спаситель! Мидзуки, сваргань чего-нибудь по-быстрому! Скоро его желудок будет вместо него со мной разговор вести! Как быстро поменялся его настрой, стоило ему увидеть мою печать. Похоже, повезло мне, что в крайнем рифте я сумел её получить. Боюсь представить, как развивались бы события, не будь у меня оной. И, похоже, в Японии тоже есть рифтовики. Вот только, называют их здесь иначе, но зато относятся значительно лучше, чем в РИ. — Подскажите, господин, как Вас зовут? — Громов Александр, — я не видел смысла скрываться. — Я из Российской Империи. Зашёл в рифт на её территории. Когда вышел, оказался здесь. Бровь незнакомца дёрнулась. Кажется, он слышал про подобное впервые. Собственно, как и я. Вот только не верить мне у него не было повода. — Очень приятно познакомится, Александр, — моё имя прозвучало из его уст немного не так, как я привык. Он его слегка исковеркал, но оно и понятно. Русские имена, как и многие слова, трудно говорить иностранцам. Сложный у нас язык, этого у него не отнять. — Меня зовут Сатоши. Я — местный сакимори. Ага, это охранник, по-нашему. Спасибо знаниям Первого, без них мне пришлось бы туго. — Прошу за мной. Вы, должно быть, голодны? Может, желаете связаться с начальством? Связь у нас тут ловит плохо, но у старосты деревни есть спутниковый телефон! Он может помочь Вам в этом деле. — Правда? — я обрадовался и совершенно не скрывал своих эмоций. Раз ко мне здесь относятся хорошо, незачем играть в пересмешника. Мне и так дадут всё, что нужно. — Было бы замечательно. Не ел я уже давно, да и связаться с начальством мне в самом деле необходимо. — На этот счёт можете не переживать, господин! Спасителей у нас ценят и любят! Конечно, редко у нас эти рифты появляются, но бывает. К счастью, никто ещё не пострадал! Но я Вас уверяю, даже так, наша вера в Ваши силы не угасает ни на грамм! Как-то слишком фанатично он об этом высказывается. Может, в Японию переехать, раз тут так любят рифтовиков? Хотя, нет. Это Первому нравятся азиатские девушки. Мне больше по душе наши, они — самые красивые. А внимания девушек мне и в РИ хватает. И природа у нас краше, как по мне! — Это ты в Греции не был в её лучшие годы, друг мой! — проговорил Первый с придыханием, целиком отдаваясь чувству ностальгии. — Вот там жили красотки! Самые настоящие! Таких уже не встретить, нигде и никогда! А в Японии тебе надо весной побывать, когда здесь сакура цветёт. Боюсь, изменишь ты свои взгляды! — Поверю тебе на слово, — как всегда ответил мысленно, чтобы не сойти за безумца. Сатоши вёл меня прямо к старейшине деревни. Как я понял, покормить меня собирались после или прямо во время нашей с ним беседы. В целом, меня устраивал такой расклад. Для начала, я хотел всё-таки связаться с Центром. Высказать Евграфову всё, что думаю, а затем запросить эвакуацию. Или всё же дождаться эвакуации, а потом высказать всё, что думаю! Конечно, сам виноват, что снова попёрся в рифт без подготовки, но о какой подготовке идёт речь? Я ведь не мог предвидеть, что он переместит меня в Японию! И насколько я знаю, никто о таком даже подумать не мог. Похоже, я стал первопроходцем в этом деле. Старейшиной оказался тот самый старик, которого я испугал, выбравшись из леса. Сатоши пришлось с ним поговорить перед тем, как он меня ему представил. Поговорили мы хорошо. Старик оказался понимающим человеком и проникся моей ситуацией. Особое внимание он обратил на мой меч. Глазел на него весь разговор. Хотя, как разговор. По большей части за него говорил Сатоши. Сам старейшина, кажется, ни слова не произнёс за всё время. Только жестами общался, которые мне Сатоши и переводил. Так или иначе, спутниковый телефон мне вручили. Номера Центра я не знал, но зато помнил номер Кати. Почему-то он засел в моей памяти. Я быстро его набрал и уже через два гудка услышал в трубке раздражённый голос девушки. — Алло! — она явно говорила с кем-то параллельно, и я не завидовал этому «кому-то». — Я же сказала, фужеры ставить рядом, с… какого чёрта Вы не можете запомнить такое лёгкое указание⁈ Алло, да? Кто это? — Катя, привет! — меня улыбнул деловой тон моей знакомой. — Это Громов. — Саша? — Катя сразу сменила тон и кажется, даже отошла куда-то в сторону, чтобы никто не мешал нашему разговору. Приятно осознавать, что она готова отбросить свои дела в сторону, ради меня. — Что за номер? Не определяется. Я пыталась дозвониться до тебя сегодня, но ты был вне сети. — Уже успела соскучиться? — Даже если так, то что? — она явно нахмурилась, но быстро отошла и улыбнулась. Ощущал это даже через тысячи километров. — На самом деле, хотела пригласить тебя в «Ангел». Мы с друзьями собираемся праздновать мой День рождения. Я надеялась, что ты сможешь прийти. Вот это поворот! У неё скоро День рождения? И почему я об этом не знаю? — Сегодня? — я решил аккуратно прощупать почву. Уверен, она не обидится, если узнает, что я не знаю, когда у неё днюха, но… Не хочется мне так откровенно палиться. — Конечно же нет! Завтра. У меня ведь завтра День рождения. Я ведь тебе говорила! Говорила? Когда это она мне говорила? Я попытался порыться в воспоминаниях, но ничего не вспомнилось. Видимо, это было в тот самый момент, когда сознание на пару минут покинуло мой разум из-за бессчётного количества коктейлей, выпитых в тот вечер. — Ой, извини, я совсем во времени запутался! — тут я не соврал. — Я тебе, собственно, поэтому и звоню. У меня проблемы, я в Японии, и тут совсем не ловит связь. Звоню тебе со спутникового. Ты единственная, чей номер я помню наизусть, и мне нужно, чтобы ты мне помогла. — Единственная? — как всегда, девушки слышат только то, что хотят слышать. — Громов, а много ли девиц дают тебе свои номерки? — Не очень, — я решил сыграть в её игру. — Но из всех, кто давал, запомнил только твой. И тебя не смутило, что я тебе сказал? Уверен, Катя сейчас улыбается. Чувствую я её и очень хорошо. Ей льстит это, но она пытается это скрыть. Впервые за всё наше общение, она и в самом деле ведёт себя как девушка. Приятно это осознавать. — Смутило, — спокойно ответила она. — Но зная то, как легко ты нарываешься на неприятности, совсем не удивило. — Даже не спросишь, как я тут оказался? — Если живой, значит, выберешься, а остальное неважно. — Из Японии будет трудно выбраться. Если хочешь, чтобы я вернулся и попал к тебе на День рождения, то ты обязана мне помочь. — Япония, говоришь… — Катя сразу смекнула, что она может потерять, и сменила тон на деловой. — Что от меня требуется? — Свяжись с Центром. Сообщим им, что я сейчас в Японии. Деревня Михо, к западу от Токио. Требуется эвакуация. — Поняла, — она не стала задавать лишних вопросов и сразу сбросила трубку. Это хорошо. Значит, к делу она отнеслась серьёзно, и торчать мне тут осталось недолго. Уверен, военные уже доложили Анатольевичу о произошедшем, и меня должны искать. Хотя, времени-то прошло совсем ничего. Не больше часа я в том рифте провёл. Успели они спохватиться или нет? Ладно, пока не важно. Рано или поздно за мной приедут. — Сатоши, — я улыбнулся, возвращая ему спутниковый телефон. — Предложение обеда ещё в силе? Боюсь, заберут меня не скоро. И ещё, не отказался бы я от саке. Всегда хотел попробовать.Центр «РИФТ-Компани» Кабинет начальника.
Полковник, как всегда, сидел в своём кабинете, когда ему на телефон позвонил неизвестный номер. Номер был «золотым», имел много повторяющихся цифр. Обычно, с таких номеров ему звонили из Императорского дворца, но сегодня был не тот случай. — Евграфов слушает, — сухо произнёс Полковник. — Кто беспокоит? — Добрый день! — из трубки раздался приятный женский голос. Немного писклявый, даже наигранный. — Графиня Соколова! У меня срочное сообщение для начальника Центра! От Громова Александра! — Громова⁈ — полковник аж со стула подскочил и тут же, машинально, нажал на кнопку вызова помощника. — Где он? — В Японии. Деревня Михо, к западу от Токио. Он связался со мной по спутниковому телефону. Говорит, связи у него нет. — Как он там оказался? — полковник сам понимал, что это благодаря блуждающему рифту, но не задать вопрос не мог. Для отчётности, само собой. Этот разговор ему пришлось записать, чтобы в дальнейшем возникло меньше вопросов. — Он что-нибудь сказал? — Не-а, — девушка ответила отрицательно, и полковник выдохнул. Есть ещё шанс, что по шапке ему не дадут. Если он сможет договориться с Сашей. — Ничего не сказал. Упомянул только, что ему требуется эвакуация. — Почему он сразу нам не позвонил? — Сказал, что помнит только мой номер, — кажется, девушку это рассмешило. — Видимо, не так Вы ему важны. — Спасибо за информацию, — сухо ответил полковник. — Передайте Саше, что мы за ним скоро вылетаем. — Его номер у меня не определился. Я не смогу ему перезвонить. Но я надеюсь, Вы его вытащите.У меня завтра День рождения, и мне надо, чтобы он был здесь! Вы меня поняли⁈ — Да-да, — полковник бросил трубку, подмечая боевой нрав этой девицы. Понятно, что Громов в ней нашёл. В этот же миг в помещение влетел его помощник. Полковник сурово на него посмотрел и в приказном тоне произнёс. — Громов нашёлся. Знаешь, где? — Где? — помощник дёрнулся, поймав на себе суровый взгляд Евграфова. — В Японии, етить твою! — он выругался. — Если быть точным… Деревня Михо. Отправляй туда ребят, нужно вытаскивать его. У нас сейчас напряжённые отношения с японцами, ты же знаешь. Кто знает, что они там выкинуть могут. У нас ведь есть ещё отряды на территории? — Да! Остались! — Отлично, пускай бросят все свои дела и отправятся за Громовым. — Есть!
Глава 22
Накормили меня хорошо, до отвала. Еда у них тут не такой странной оказалась, как рассказывали в Сети. Особенно мне понравились онигири. Это так называемые рисовые лепёшки. Вроде, обычный рис, а в сочетании с курицей и соусом — объеденье! Пообещал себе в будущем, когда у меня появится своя усадьба, обязательно завести хорошего повара. Во-первых, я хочу, чтобы он готовил мне баранину, которую я ел в поместье Багратионов, а, во-вторых, очень хочу онигири. И ещё саке! Им обязательно нужно будет закупиться. Ох, какая же приятная это вещь! Я слышал, что оно бывает разных видов и цветов, но, в моём случае, мне налили самое обычное, рисовое с добавлением яблок. Сатоши оказался очень хорошим парнем. Рассказал мне об их деревне, о жителях и жизни. О том, как они тут переживали трагедию, перевернувшую мир. О своих идеях стать спасителем тоже не забыл упомянуть. Вот только, в его случае, это было невозможно. С самого раннего детства он обучался быть сакимори и принял множество обетов, которые запрещают ему нести любую другую службу. Под конец моего обеда я отправился гулять по окрестностям. Хотелось мне немного развеяться, посмотреть, как тут люди живут. Иначе, когда ещё мне выпадет шанс, в этой замечательно стране оказаться? И всё тут было не как у нас. Деревья другие, птицы, животные. Все люди выглядели спокойными, счастливыми. Никто не глазел на меня с презрением, пускай на моём пальце и не было Родового перстня. Хотелось остаться здесь подольше, но время неумолимо утекало сквозь пальцы. Гуляя, вышел к другому концу деревни, находящемуся у подножья горы. Прямо у границ находился какой-то храм, от которого вперёд уходила мощёная камнем тропинка. За ней находились ступеньки, ведущие вниз. Их точного количества отсюда было не сосчитать, но не меньше пары сотен, так точно. Решил немного осмотреться. Храм как храм. Какие-то подношения лежат, билетики странные на ниточках висят, и тишина. Она здесь была гробовой и ни одного посетителя. Странное место, но отчего-то приятное. Интересно, а кому они молятся? На этот вопрос мне даже Первый ответить не смог. Он не был настолько близко знаком с культурой японцев, что меня удивило. Как он сам мне объяснил, дело в том, что он больше времени проводил за беседами с прекрасным полом. По большей части, это были девушки лёгкого поведения, а они редко кому-то молятся. Только деньгам и мужчинам, которые им эти деньги приносят. В любом случае, даже таким образом, он смог выучить их язык. И научиться ещё многому, что и мне помогло при моём первом опыте с Наташей. Вот никак не мог подумать, что моё мастерство, которое мне передал Первый, это заслуга путан из Японии. Занятия у меня очень быстро закончились. Я не знал, чем себя развлечь, и даже девушек красивых мне на глаза не попалось. А жаль, хоть иногда, но нужно баловать Первого, иначе он совсем занудой становиться. И как они тут только живут, без девушек? Нет, они тут, бесспорно, были, но, чтобы прям красоток, я не увидел. Или это у меня такой вкус, заточенный только под девяносто-шестьдесят-девяносто? Похоже на то, но и Первому никто здесь не понравился. Вот и зудел он мне под ухом, с каждым часом всё наращивая степень своего занудства. Продолжалось так до тех пор, пока не случилось то, чего я совсем никак не мог ожидать. Хотя, как не мог? Со мной всегда происходят какие-то нелепые случайности, приводящие меня в самую гущу более нелепых событий. И вот сейчас мой меч вдруг начал натурально трястись, стараясь вырваться с пояса и куда-то удрать. Как меч мог удрать? Судя по тому, что он с силой тянул меня за собой, левитируя по воздуху, сделать он это мог без особых проблем. Хорошо, что ремень мой оказался крепче, чем его желание сбежать. Но как бы я не старался его удержать, он всё тащил и тащил меня вглубь леса. И делал это с такой рьяностью, что сопротивляться ему было невозможно. Пришлось подчиниться, ведь отпускать его и терять я совсем не хотел. Какого же было моё удивление, когда спустя пару сотен метров мы выбрались к рифту. Свежему, совсем недавно открытому рифту зелёного цвета. Помня прошлый опыт зелёных рифтов, я не очень хотел туда соваться, но и оставлять его так не мог. Судя по его расположению, найдут его не скоро, а когда найдут, может быть уже поздно. Жертв точно не избежать. Навряд ли Сатоши сможет совладать с тварями, которые оттуда вылезут. А они точно вылезут. Будь это самый обычный серый рифт, я бы не беспокоился. Но зелёный — это уже серьёзно, хоть и слабо для меня. И меч этот, странный… Вёл меня туда, словно ему больше всех надо было. Делать было нечего, пришлось идти зачищать. И стоило мне туда переместиться, сразу понял, что сделал это не зря. Что я там увидел? Целую стаю гоблинов, мать вашу! Зелёных, в кожаных трусах и с дубинами. Низкорослики, чтоб его, окружили парочку детишек и вот-вот готовились сотворить с ними нечто ужасное. Откуда здесь взялись дети? Судя по их внешнему виду, они — японцы. Может ли быть так, что они нашли рифт первее меня и решили его потрогать? Так, одному пацану лет десять на вид, и он защищает своим телом девочку помладше. Похоже, это его сестра или подруга. Ну да, увидели летающую в воздухе зелёную штуку, заинтересовались и попали в западню к гоблинам. Родители их, конечно же, о такой опасности не сообщили, а если и сообщили, то дети не восприняли угрозу всерьёз. Сатоши ведь говорил, что в этих местах у них не было проблем с рифтами. Значит, и население здесь не пуганное. Так, а зачем этот зелёный урод штаны снимает⁈ Чего это он удумал⁈ — А ну стоять! — я закричал так громко, что с соседних деревьев птицы повзлетали. Возможно, гоблины и не понимали людскую речь, но точно обратили на меня внимание. И в моём лице они увидели угрозу. Это хорошо. Убить их быстро я могу, но для этого нужно использовать заклинания. Это чревато попаданием в детей. Такого я допустить не могу. Часть гоблинов отделилась от общей группы и двинулась в мою сторону, раскрыв пасти, завопив и замахав дубинами. Чем-то они напоминали туземцев из моего второго в жизни рифта. Вот только эти реально могли нанести мне вред. На всякий случай активирую доспех. Получать по голове дубиной, пускай и не страшно, но неприятно. В это же время напитываю свои руки и ноги энергией. Использовать странный меч не стал, хоть он и успокоился. Помня прошлый опыт с ледяной пещерой, он может и не нанести гоблинам никакого вреда. Проверять это времени нет, ситуация не та. Любая секунда на счету, ведь часть гоблинов осталась рядом с детьми, и хрен знает, что они собираются с ними сделать. В любом случае, допустить этого я не могу. Первому же гоблину сношу голову кулаком. Она отлетает назад и пришибает второго низкорослика. Он зазевался и остался со сломанной переносицей. Ничего, скоро и он лишиться своей головы. Недолго ему страдать от кровопотери. Всего гоблинов тут было не больше двух десятков. И каждый из них оказался слабее мухи. Я пришибал их одним ударом, словно гонялся по комнате с тапком, прибивая мух. Ни с чем иным я сравнить это не мог. Они и в самом деле были очень слабыми, но чрезвычайно агрессивными, что удивительно, особенно для их роста и комплекции. Когда первая дюжина гоблинов пала, остальные сородичи засуетились и совсем забыли про детей. Я попытался прокричать ребятишкам, чтобы они побежали в сторону портала, но они меня не послушали. Дали дёру в противоположном направлении, и это очень плохо. Кто знает, какие твари тут ещё могут обитать. Я не знал, может ли такое быть, но, судя по тому, что порталы могут выбрасывать и в совершенно других местах, с ними может происходить всякое. Пришлось убивать оставшихся гоблинов в темпе вальса. Крутился я как юла, нанося сокрушительные удары. Мной пресекались любые попытки атаки в мою сторону ещё до её начала. Стоило гоблину замахнуться, я тут же лупил ему по голове ногой или рукой. Смотря, чем мог дотянуться. Так или иначе, спустя где-то две минуты, живых гоблинов на поляне не осталось. И, судя по тому, что энергия в меня не попёрла, условия для успешного закрытия рифта не были соблюдены. Здесь царили сумерки, и видимость была не самая благоприятная, но даже так я понимал, что местность тут обширная. Намного больше, чем в любых других рифтах. Исключением, пожалуй, служит рифт с демоницей, в котором я застрял на неделю. Там места было ещё больше. И куда же запропастились детишки? Искал их минут десять. Ходил, кричал, но никто не отзывался. Обратный портал всё ещё был открыт, и меня это радовало. Но куда же они пропали? Ответом на мой вопрос стало целое поселение гоблинов, к которому я вышел через пятнадцать минут поисков. Находилось оно где-то в полукилометре от изначального места моего появления. Около сотни домов были расставлены на ещё одной поляне, значительно крупнее размером. Рядом с домами копошились сотни гоблинов. И даже парочка гоблинов-переростков наблюдалась. Почти под три метра ростом, с телосложением, которому даже Добрыня позавидует и с дрыном за спиной. Это уже серьёзные противники. Но не для меня. Их я буду убивать заклинаниями. По такой массивной туше сложно будет промахнуться. Вся эта орава зелёных уродцев бесцельно бродила по поселению. Лишь некоторые из них что-то варили в котлах, жарили на кострах или спали. Бездельники, одним словом. Детишек не наблюдалось. Единственное, чего я желал, чтобы их тут и вовсе не оказалось. Надеюсь, я их просто не нашёл, и они сейчас прячутся где-нибудь в лесу. Ведь если они здесь, то покрошить гоблинов и не навредить детям будет затруднительным испытанием. И тут я пожалел, что со мной нет Няшки. С его способностями к уменьшению своих размеров, он был замечательным кандидатом на роль разведчика. Идти в лоб на орду гоблинов я не хотел. Если за это короткое время детей успели схватить, то моё открытое появление может спровоцировать гоблинов на что угодно. Но и оставаться здесь надолго не могу. Чем больше тяну, тем больше шанс, что детей съедят или ещё хуже… Брр! Даже думать об этом не желаю. Решение пришло ко мне быстро, когда один из незадачливых гоблинов решил отойти пописать в кусты. Когда из кустов вдруг выскочила моя рука и оторвала ему кисть, он завопил с громким ужасом. Это оказалось проще, чем я думал. Слишком у них хрупкое тельце, и мои руки, напитанные энергий, сработали как тиски. На это сбежалась добрая половина лагеря. Как я и ожидал, гоблины оказались не очень дружелюбными созданиями. Они принялись глумиться над раненым сородичем. И это вместо того, чтобы искать обидчика. Всё-таки разум в них есть, но его немного. Смотреть за тем, как обездоленный гоблин всё больше поддаётся панике, а его сородичи всё громче хохочут, я рванул по кромке леса к другой стороне поселения. Там ещё оставались гоблины. Даже так, их оставалось не больше трёх десятков простых и один переросток. С таким количеством я уже мог справиться без проблем. Выпрыгнув из кустов, не теряя времени, запустил в большого гоблина самую простую молнию. Его кожа оказалась прочнее, чем я ожидал, но молния-таки пробила ему лоб, и он свалился на землю. Пускай и успел подскочить на ноги, чисто на рефлексах. Поставил себе зарубочку, что энергии против этих ребят в заклинание нужно вкладывать побольше. План мой из-за этого чуть не провалился. Переросток упал с таким грохотом, что все остальные гоблины, оставшиеся в посёлке, обратили на меня внимание. И снова хоровод и танцы с летящими в разные стороны головами. Пытался убивать их аккуратно, в надежде, что в будущем соберу с них частицы хаоса. Когда убивал, нашёл время, чтобы подгадывать траекторию полёта голов, и заранее скидывал их в одну кучу. Всё-таки, слишком они слабыми оказались. Обсчитался я, было их тут больше, чем предполагал изначально, но это никак не помешало мне их всех прикончить. Тридцать два гоблина и один переросток были повержены за две минуты. — Подкрепление, — спокойно проговорил Первый и даже зевнул. Похоже, этот рифт вызывал в нём сонливость. Согласен, было как-то скучно. Никакого драйва и азарта. Особенно после последних событий. Детей всё ещё не было видно или слышно. Зато, в мою сторону пёрли сразу два гиганта, и настроены они были крайне враждебно. Достав из-за спины двухметровые дрыны, они начали размахивать ими из стороны в сторону, надеясь меня задеть. Получалось это плохо. Иногда они попадали по хлипким домикам, иногда отправляли в полёт своих же крошечных собратьев. Когда такое происходило, я тихо ругался себе под нос, ведь мне потом их ещё искать по поляне, чтобы не упустить драгоценные частицы. С ними разобраться было не трудно. Они оказались очень сильными, но медлительными ребятами. Два заклинания молнии быстро их утихомирили. И приземлились они сразу на десяток своих мелких собратьев, которые не ожидали такой подставы и ринулись в бой, но не добежали. С мелочью не возникло никаких проблем. Их я прикончил по уже старой, отработанной технике. Головы летели с плеч только так и уже через десять минут я зачистил всё поселение. Вот только… энергия рифта никак не хотела поддаваться и переливаться в меня. Значит, условия для его закрытия ещё не соблюдены. Я начал бродить по палаткам и искать детей или выживших гоблинов. Детишек не нашлось, зато нашлись гоблины. Большая их часть крепко спала, даже не услышав моего приближения или той бойни, которую я устроил. Их я решил прикончить быстро, порезав горло трофейным оружием. Самым простым кинжалом, лезвие которого было обтёсанным, криво заточенным камнем на палке. И ещё с десяток гоблинов пали смертью спящих. Энергии всё ещё не было. — Да что за ерунда? — мне уже хотелось материться, ведь я совсем не понимал, что происходит. — И куда запропастились детишки? Вот тут я начал серьёзно переживать. Что если их уже успели убить? Нет, это маловероятно, но вдруг? Времени прошло не так много, чтобы всё так повернулось. Где же они тогда? Выйдя из домика, в котором я придал забвению последнего гоблина, я огляделся. В воздухе пахло костром и кровью. Ещё дерьмом, но это я решил не нюхать. Гоблины слишком часто гадили под себя, когда понимали, что им грозит та же участь, что и уже покинувшим этот мир товарищам. Гадили они много, часто и очень вонюче. Пришлось даже нос рукавом прикрыть, чтобы не чувствовать этого смрада. Отойдя в другой конец поселения, где так не пахло, ещё раз огляделся. И снова ни следа. Хотел уже пойти искать их в лес, как вдруг увидел ещё одного гоблина. Он стоял рядом с кромкой леса и держал за руку девочку, ехидно скалясь и глядя прямо на меня. Взял в заложники? Так, а где пацан? У неё же ещё брат был? — Урод, ты ведь понимаешь, что умрёшь в любом случае? — я вздохнул. Конечно же, он этого не понимал, как и мою речь. Девочка держалась молодцом и даже не плакала. Только взгляд отвела и на гоблина старалась не смотреть. Сильная духом, это хорошо. Успокаивать её мне не с руки. Да и заплачь она, мог не выдержать. Порубил бы этого ублюдка на кусочки, без каких-либо зазрений совести. Пока что, я ещё готов даровать ему скорую смерть, без лишней боли. Гоблин даже не шелохнулся, продолжая глазеть на меня глазами, полными ненависти и задора. Хочется ему меня побесить, что ли? Ладно, дольше с ним возиться не буду. Заряжаю в руке заклинание воздушного клинка. Девочку он держит на вытянутой руке, задеть не должен, если хорошо прицелюсь. С меткостью у меня, вроде, проблем не должно быть. Всё получится, если удача мне улыбнётся. Запустив в гоблина заклинание, увидел, как расширяются его глаза от страха. Он точно видел летящий в него воздушный клинок. Но поделать с этим уже ничего не мог. И не успел я обрадоваться победе и спасению детишек, как в мою ногу вдруг что-то вонзилось. В этот же момент, воздушное заклинание срубило голову гоблину, и девочка упала на землю, освободившись от его захвата. Посмотрев вниз, я увидел того самого парнишку, который защищал свою сестру на поляне. Он где-то взял каменный кинжал и с силой воткнул мне его в ногу. Я ошалело посмотрел на него. — Ты что творишь? Я ведь свой! — больно было, просто адски. И самое удивительно, парнишка не собирался останавливаться. Вынув кинжал из моей ноги и доставив мне очередную порцию страданий, он снова попытался замахнуться. Я хотел его схватить и остановить, но увидел, что его глаза светятся странным, зелёным светом. Это что ещё за чертовщина? С трудом отпрыгнув в сторону, приземлился на травмированную ногу и скривил лицо. Перевёл взгляд на девочку и охренел. Её глаза тоже светились зелёным, и она неслась в мою сторону с только что подобранным у гоблина оружием. Взгляд её озверел, и это выглядело особенно странно, как для маленького ребёнка. Убить я их мог легко, но это ведь дети! Решил не вступать в это нелепое сражение и, развернувшись, дал дёру. Подальше от этого места. Нужно хорошенько подумать прежде, чем что-то делать.Глава 23
Сбежать от неожиданно озверевших детей было не сложно. Пускай они и пытались меня убить, но были медлительны из-за своих коротких ножек и маленького роста. Вот только, как поступать в этой ситуации я не знал. Не могу ведь я просто сбежать и бросить их на произвол судьбы? — Первый, есть идеи, что это была за чертовщина? —спрятавшись в лесу и забравшись на высокую ветвь дерева, я перевёл дух. — Первый! — Думаю я, чего кричишь? — голос моего товарища был встревоженным. — Похоже на какие-то чары. — Я тоже так подумал. Ещё эти зелёные глаза. Думаешь, тут есть какой-то маг, способный на такое? —пока болтали, решил осмотреть рану. Она была совсем несерьёзной. И самое главное, малец не повредил мои штаны. Каким-то образом, он смог проткнуть мою ногу, но штаны не порвал. Вот только, в крови запачкал. Ладно, с этим драться можно, заживёт через пару дней. А если прогоню энергию, то ещё быстрее. Так и поступил. — Не знаю, я этих зелёных головастиков впервые видел. Одну могу сказать точно, дело тут нечисто. Я вздохнул, ведь был с ним согласен. Что-то явно было здесь не так. Детьми кто-то или что-то управляет. В самом начале, они не были такими странными, и глаза их были самыми обычными. И изменились они в одночасье, как только я прикончил последнего гоблина. Да что за чертовщина с этими зелёными рифтами⁈ Как не отправлюсь в них, всегда какая-то дичь творится! Почему нельзя просто натравить на меня пару сотен монстров? Я бы их убил, получил с них частицы, энергию с рифта и с чистой совестью стал бы сильнее и богаче! Но нет, всё нужно испортить. Складывается впечатление, что только мне так «везёт»! Сначала эта демоница, потом ледяные големы. Теперь Япония, гоблины и одержимые неведомой силой дети. КАКОГО ХРЕНА⁈ Хотелось просто развернуться и уйти. Покинуть это проклятое место, бросить всё, вернуться в РИ и лечь на кровать. Желательно с Катей. Но не мог я так всё оставить. Понимаю, что это меня будет мучить всю оставшуюся жизнь и множество последующих, если не все. Но и что с этим делать, я совсем не знал. В очередной раз вспомнил про Няшку. Эх, его помощь мне бы сейчас очень пригодилась. Этот рифт был значительно больше, чем остальные и бродить по нему, в поисках оставшегося безумца, наславшего на детей одержимость, то ещё занятие. На это могут уйти часы, а может, и дни. В конечном итоге, я найду его, но что к этому моменту будет с детьми? Даже если они выживут, что станет с их мозгом? Могут ли они окончательно обезуметь от длительного воздействия этой магии? Всего этого я не знал, а потому слез с дерева и принялся думать. Что у меня есть из того, что может мне помочь? Дар отсутствует, Няшки нет. Никакой поисковой магии не имею и уж тем более не имею навыков следопыта. Даже Первый со мной таким поделиться не мог. Сам он за все свои жизниникогда не действовал скрытно. Всегда и всё делал в открытую, а потому необходимых мне сейчас навыков не заимел. Всё, что у меня есть, это странный меч, открывающий рифты. Собственная энергия и пытливый ум. Можно ли это как-то использовать для поиска источника силы этого места или той твари, что творит здесь бесчинства? Вполне возможно, но как? Взглянув на меч, я попытался послать ему мысленную команду, чтобы он нашёл что-нибудь в округе. Меч даже не шелохнулся. И сколько бы я не пытался, он не реагировал. Ясно, значит этот «чудо-клинок» реагирует только на рифты поблизости. Удобно, но сейчас бесполезно. Остаётся моя энергия и пытливый ум. На помощь Первого в этом деле я не рассчитывал. Он мог помочь мне почти во всём, но не в этом, к сожалению. Пришлось думать самому и придумывать план действий тоже самому. Сначала я решил попытаться использовать энергию. Благодаря знаниям, полученным из гримуаров, я примерно знал о том, как люди создают новые заклинания. Суть проста. Всё, что для этого требуется, — представить желаемое и каким-то образом воплотить в жизнь. Хотяпредставить мало, нужно научить энергию течь так, как тебе нужно, а вот с этим уже сложнее. Но кто я такой, чтобы не попытаться? Я — Знатный, и этим всё сказано! Передо мной не может быть преград, которые стоят пред обычными смертными! Думал я, пока не попытался придумать собственное заклинание. Это оказалось значительно сложнее, чем я мог себе представить. И столкнулся я сразу с рядом проблем. Во-первых, моя задумка. Я не до конца понимал, что хочу от энергии. Нет, на словах всё было просто. Мне нужна была поисковая магия. Но и здесь были свои тонкости. Что искать или кого, на каком расстоянии, с какой периодичностью и сколько энергии на это тратить. Во-вторых, сама энергия слушалась меня плохо. Когда я пытался сконцентрироваться на её потоках, она всё время сбивалась. Иногда просто переставала циркулировать, а иногда доставляла мне дискомфорт. То руки заколет, то голова заболит, то затошнит. Неприятно, одним словом. И, в-третьих, меня торопило время. Мне хотелось поскорее покончить с этим рифтом и спасти детей. В моём списке неприкасаемых дети были на первом месте. На втором женщины, а потом собаки и прочая животинка. И если кто-то пытался нанести вред кому-то из этого списка, я впадал в ярость. Возможно, по мне этого и не было видно, но я был взбешён. Но даже так спустя всего пятнадцать минут тщетных попыток у меня начали мелькать нотки надежды. Я наконец-то смог понять, чего хочу от этого заклинания. Поисковой радар, нацеленный на скопления энергии. Именно это мне было нужно. Условия простые, и, главное, ничего лишнего. Не важно, что я ищу. Человека, кристалл или природную аномалию, которая поработила детей. Всё, без исключения, должно источать энергию. А значит, я смогу их так найти. Почему именно радар? Чтобы потреблять меньше энергии. Мне достаточно сканирования местности в небольшом радиусе, примерно сотни метров и с периодичностью в четыре-пять секунд. Главное — найти, зацепиться, а там я уже тут как тут. Временные промежутки я компенсирую своей скоростью. Когда я чётко понял, чего хочу от заклинания, процесс пошёл быстрее. Уже через пять секунд я начал чувствовать, что понимаю своё дело. Ещё через две минуты я осознал, что готов использовать заклинание. И… моему удивлению не было предела, когда я его активировал. Энергия пронеслась по моему телу с невиданной скоростью в район головы, вызвав мурашки, и высвободилась наружу, разлетевшись волной по округе. Ещё спустя секунду я ощутил, как часть её вернулась, докладывая мне о том, что нашла. Шесть птичек, два грызуна, три с лишним сотни муравьёв, колония жуков, бабочек и… больше ничего. Так, а вот это уже интересно, но зачем мне информация про эту мелочь? Потратил ещё минуту, чтобы перенастроить заклинание, исключая насекомых и прочую шушеру. Да, это я тоже предусмотрел. Ведь никогда не знаешь, для чего может пригодиться столь полезное заклинание. Пришлось заколебаться, но сделать его динамичным, гибким, подстраиваемым под обстановку и нужды. Снова запустив «Сонар», именно так я назвал это чудо, ощутил те же ощущения, но в этот раз всё сработало как надо. Я не ощутил никаких откликов энергии, а значит,рядом не находится никого и ничего, что меня интересует. Теперь дело за малым. Найти чужеродный объект в этом рифте и уничтожить его, по мере возможности. Медлить больше не стал. Времени я потерял и так достаточно, а потому отправился на поиски. Бродил где-то пол часа, но никого и ничто не мог найти, пока снова не вернулся к началу рифта, где находился портал. Вот тут и начались странности. Мой сонар поймал сразу три энергетических сгустка. Один большой и два поменьше. Судя по тому, что детей я до этого больше не встречал, это был именно их след. А вот тот, что побольше, меня сильно напрягал. Энергия из него выходила нечеловеческая. Какая-то инородная, схожая с той, что я поглощаю из рифтов, но она была искажена. И ощущалось это ужасно. Часть этой энергии вернулась ко мне отголоском, и я ощутил эмоции существа или создания, которое ею обладало. Перед глазами пронеслась картинка детей, которые в скрюченных позах сидят на корнях в тёмном месте, похожем на яму и чего-то ждут. Я услышал чужеродный, почти загробный голос. Я не понимал, что он говорит, но он обращался ко мне и явно не желал мне ничего хорошего. Место это было точнёхонько в сотне метров от меня, на самом краю радиуса действия моего заклинания. И находилось оно в противоположной стороне от той, где было поселение гоблинов. Похоже, главный босс этого рифта хорошенько спрятался, и ему очень не понравилось, чем я тут занимаюсь! Что же, хочешь поиграть? Тогда я иду к тебе, тварь! Я рванул с места с невероятной скоростью, напитывая ноги и тело энергией, но, делая это так, чтобы не потратить её всю. Пожалел, что не успел собрать ни одной частицы хаоса перед этим сражением. Уверен, проблем оно может доставить мне много, а истощение получать не хочу. Хотявремя всё же важнее. Сонар решил больше не использовать. Слишком неприятные ощущения от столкновения энергии с этой неведомой, чужеродной сущностью. Я прекрасно запомнил, где это место, и найти его мне труда не составит. Уже через пол минуты я стоял напротив большого дерева. Оно походило на наш дуб, но имело значительно более широкий и высокий ствол. Да и крона его расходилась на десятки метров в стороны. Прямо под ним был незаметный лаз, в который я с трудом помещался. Делать было нечего, и я полез туда. Не думаю, что дерево придушит меня корнями, даже если это оно -источник этой ужасной, искажённой энергии. Внутри было темно, но не так, чтобы ничего не было видно. Напротив, видел я тут отлично. Свет немного, но пробивался внутрь. Но пробираться всё равно приходилось аккуратно, чтобы не споткнуться о торчащие ото всюду корни. Лаз постепенно увеличивался в размерах и уже через пару метров я смог встать почти в полный рост. Пригибаться всё ещё приходилось из-за корней, но особых неудобств мне это не доставляло. Спереди послышался шорох. Вот тут я уже решил не мелочиться и зажёг в руке огненный шар, размером с теннисный мячик. Произошедшее меня удивило. Корни и в самом деле оказались живыми. Почуяв жар пламени моего миниатюрного солнышка, они начали расползаться в стороны, аки перепуганные змеи. Я ощутил дуновение ауры откуда-то изнутри. Тут-то Первый и не выдержал. — Алекс, что за хрень пытается взять контроль над моей душой? Я прямо ощущаю, как она вырывает меня из тебя! — Чего? — я насторожился. Кто-то хочет отобрать у меня Первого⁈ Действовал незамедлительно и побежал вперёд, держа перед собой огненный шарик. Корни расползались, стоило им почувствовать жар, и я свободно пробегал, совсем не ощущая сопротивления. Проход был длинным и слегка пологим, иногда приходилось даже катиться на заднице, ведь держаться было совсем не за что. В конечном итоге, я спустился в небольшой грот под землёй, весь окутанный корнями. Прямо по центру находились дети. Они стояли ко мне спиной, опустив головы. Их ноги были опутаны корнями. Я снова ощутил дуновение зловещей энергии. Мой взгляд зацепился за чёрный шар, находившийся по центру этого места. Он был оплетён корнями и светился. Такой же шар, какой когда-то выплюнула улитка. Похоже, чтобы закрыть рифт, его необходимо уничтожить. Напитав руку энергией, я не стал тянуть кота за яйца и сделав рывок вперёд, попытался уничтожить шар. Мой удар прошёл мимо из-за корня, который в последний момент сбил мою руку в сторону. Это было не больно, он даже мой доспех не поцарапал, не говоря уже о руке. Но ударить не дал. Не хочет, чтобы я его уничтожал? Я взглянул на детей. Они словно спали. Им было наплевать на меня, но их лица были значительно бледнее, чем в первый раз. Высасывает из них энергию? Вот это уже плохо. Снова попытался ударить по шару, и вновь мне не дали этого сделать. Произвёл ещё с десяток попыток, но всё тщетно. Энергия места усиливалась, и я ощутил, что Первый начал серьёзно переживать. Ему было неприятно происходящее. Необходимо было поторопиться. — Некогда мне с тобой возиться! — закричал и подбежал к детям, активируя купол. Он имел достаточные размеры, чтобы защитить их от взрыва, который я собираюсь тут устроить. Дети не шелохнулись, а шар в моей руке стал разрастаться. Я помнил прошлый опыт с ледяной пещерой и гротом пауков. Обвал мне был не нужен. Надо было только уничтожить шар. Когда моё заклинание достигло размером баскетбольного мяча, я спустил его с руки, направив на оплетавшие сердце рифта корни. Прогремел взрыв, в воздух поднялась куча пыли. Куски обгорелых и разорванных корней полетели в разные стороны, но в нас с детьми не попали. Купол нас защитил. И в этот самый момент, я увидел, как шар трескается. Дело было сделано. Мой огненный шар в очередной раз меня спас, хоть и пришлось попотеть. В меня хлынула энергия. Часть её была искажена, и из-за этого мне стало дурно. Я припал на одно колено, тяжело задышал. Перед моими глазами пронёсся образ незнакомца на троне из черепов, которого я видел во сне. Он скалился, словно глядел прямо в мою душу. Я увидел, как он мне подмигивает, и вдруг всё исчезло. Я жадно заглотнул воздуха и посмотрел на детей. Они отключились, корни перестали оплетать их ноги, и они упали на землю, но были живы. Дышали, и это хорошо. Надеюсь, их сознание не повредилось. — Алекс, что это было? — Первый смутился. Похоже, он тоже видел видение, которое я узрел при поглощении энергии рифта. — Я только что видел того, кого не должно быть в живых… Как? — Ты знаком с тем странным мужчиной? — я едва нашёл в себе силы, что подняться. Земля не обвалилась, но была близка к этому. Корни больше не поддерживали целостность этого места, и если тут задержаться, то выбраться потом будет проблематично. Подхватив ребят на плечи, я побрёл к выходу. — Расскажешь, кто это? — Сначала ты мне расскажи, почему я вижу его в твоих воспоминаниях? Это было видение? — Не знаю, как тебе объяснить, дружище, но этот человек уже однажды снился мне. — Снился? — Первый встревоженно переспросил меня. — Когда? — В тот день, когда по всему миру появились рифты, — я тужился, поднимаясь вверх по склону. Тут самому-то подняться было нелегко, а с детьми подавно. Не будь во мне силы Знатного и энергии рифтов, я бы не осилил этот подъём. — С ним ещё два человека были тогда… И сон былочень реальным. И ещё… — Что? — Он меня заметил и произнёс фразу… Как же там было? — я сделал последний шаг и выбрался из норы. Силы тут же меня покинули. Я положил детей на землю и сел рядом. Они всё ещё не приходили в себя. — Во славу хаоса. Кажется, именно так он сказал. — Не может быть… — Первый звучал так, будто призрака увидел. — Ты уверен, что видел именно этого человека? — Ну да, а что? — я тяжко вздохнул, оглядываясь. Найдя глазами обратный портал, снова подхватил детишек и побрёл к нему. — Ты его знаешь? — Знаю… — сухо ответил Первый. — Это мой… старый друг. Когда-то, он тоже был Знатным, но погиб. — Погиб? — я остановился, настолько меня это удивило. — Разве Знатный может погибнуть? — Если он жив, то, значит, нет. Но мы все считали его мёртвым. — Расскажешь, как так получилось? — Не думаю, что тебе стоит об этом знать. Это не твоё дело, Алекс. — Не моё? — я нервно усмехнулся. — Чьё тогда, если не моё? Это мне сняться сны, в которых я его вижу. Я тоже Знатный, и это меня тоже касается. Кто он такой, и почему ты так не хочешь об этом говорить? Я хочу знать правду! Я подошёл к порталу и на мгновение остановился, ожидая ответ Первого. Он не хотел отвечать, я это чувствовал. Но и молчать он не мог. Похоже, я сковырнул гнойник, который не стоило трогать. — Это… Нулевой, — с придыханием ответил Первый и замолчал, ожидая от меня реакции. — Нулевой? — я не поверил свои ушам. — Я думал, вас всего тысяча была всегда. Выходит, это не так? — Это правда. До твоего появления, нас была всего тысяча. Ещё раньше… был и Нулевой. Он был сильнейшим из Знати, я был после него. Вот только он был другим. Не таким, как мы. И его взгляды… Нам пришлось его изгнать. — Изгнать? Куда? — В пустоту, Алекс, — Первый тяжко вздохнул. — В пустоту.Глава 24
Детишек я вытащил из рифта. Он стабилизировался и уже считался закрытым. За это можно было не переживать. Я выполнил свою работу на все сто, как рифтовик. Вот только это меня и не заботило. То, что мне рассказал Первый, повергло меня в шок. Пока я не хотел об этом думать, но новость о том, что раньше был ещё и Нулевой, который сейчас выглядит как злодей из какого-то ужастика, меня тревожила. Первый особо не стал мне ничего про это рассказывать. Ограничился тем, что Нулевой должен быть мёртв. Когда-то, он пошёл против Знати, и его изгнали в пустоту. На этом его история обрывается. Я не стал допытывать Первого, но зарубочку себе поставил. Сомнений в том, что Нулевой как-то связан с появлением рифтов по всему миру, у меня не осталось. Он точно был в этом замешан. Слишком много совпадений и событий к этому ведёт. Сначала сон, после которого в мире начался твориться сущий ад, теперь это видение, которое появилось после поглощения искажённой энергии рифта. Только глупец будет считать, что всё нормально. В любом случае я не хотел забивать себе этим голову. Безусловно, это было важно, но сейчас я ничего не мог с этим поделать. В первую очередь, мне нужно было озаботиться собой, а уже потом думать о Нулевом и его свите. Пока он не доставляет мне больших проблем, буду заниматься делами насущными. Кстати, о них. — Сатоши! — я увидел своего нового знакомого, сидящего рядом со ступеньками, ведущими ко второму этажу одного из домов. Он что-то читал, но не стоило обманываться. Он не был погружён в книгу целиком. Часть его сознания пристально следила за округой. — Смотри, кого нашёл! Я подошёл к нему со спящими детьми на плечах и аккуратно положил их рядом с Сатоши на деревянный настил. Дети засопели и развалились на досках, словно я положил их на самую мягкую перину в их жизни. Глаза Сатоши расширились. — Где ты их нашёл⁈ — он подскочил, отбросил книгу в сторону и подбежал к детям, осматривая их с ног до головы. — Они спят? — Нашёл их в появившемся недалеко рифте. Да, они спят. Ты их знаешь? — Конечно! — Сатоши занервничал и начал оглядываться по сторонам, рыская кого-то глазами. — Это дети моей приёмной сестры! Говоришь, нашёл их в рифте? — Да, в лесу. Ты не переживай, я его уже закрыл. Тревожиться не о чем. — Как они там оказались⁈ Они ведь пошли купаться на реку! — Вот об этом история умалчивает, — я пожал плечами. — Спроси у них сам, когда они очнутся. Так или иначе, рифт я закрыл, ребятню спас, а значит, работу свою выполнил на отлично! Ха-ха! Сатоши посмотрел на меня как на икону. Или на идола, не знаю, как у них тут принято говорить. Он даже слов подобрать правильных не смог. Да мне и не хотелось, чтобы он что-то мне говорил. Я ведь и в самом деле сделал это не за вознаграждение. Просто хотел им помочь, и всё тут. К тому же, вознаграждения я уже своё получил. В виде энергии рифта. Немного бракованной, но всё же энергии. Часть пришлось не пустить в сосуд, чтобы она не стала ложкой дёгтя в бочке с мёдом. Не хочу я превратиться в исчадие ада под её воздействием. — Спасибо тебе, Александр, — Сатоши поклонился и виновато посмотрел на меня. — Не мог бы ты за ними последить, пока я сбегаю до сестры? Мне нужно сообщить ей о случившемся. — Эй! — вот тут я его остановил. — Не мог бы ты ей об этом не говорить? Давай это останется между нами, ладно? — В смысле? — кажется, он меня совсем не понял. — Ты всерьёз хочешь испугать их мать? Довести до чёртиков? — понимая, что Сатоши совсем ничего не смыслит в чувстве такта, я вздохнул. — Подожди, пока придут в себя. Потом возьми слово, что они об этом будут молчать, и уже тогда веди к сестре. Зачем лишний раз её тревожить? Ребят из дома выпускать перестанут, вырастут затворниками, а потом преступниками. Тебе оно надо? Пускай живут себе спокойно, а сестра твоя останется в неведении. — Но ведь… — Не беспокойся. Если ты хочешь, чтобы меня как-то за это отблагодарили, то я не откажусь от ящика саке! — я рассмеялся, даже не надеясь на то, что мне и в самом деле это перепадёт, но Сатоши меня удивил. — Хорошо, — он ещё раз поклонился. — Кстати, недавно на телефон старейшине поступил звонок. Ему сообщили, что через два часа за тобой прилетит вертолёт. — Серьёзно? — я удивился тому, насколько быстро Центр среагировал на мою просьбу эвакуации. И главное, номер отследили быстро. — Да, это было где-то час назад. Значит, они здесь будут совсем скоро. — Замечательно! — я невольно улыбнулся. — Спасибо, Сатоши! Вот это и в самом деле отличная новость! Я уже хотел закончить этот разговор, как вдруг посмотрел на печать. Три закрашенных грани… Неприятно это осознавать, но рост стремительный. Совсем недавно я был рифтовиком первого класса, а тут сразу скакнул на третий? Если не сопьюсь от этого, так внимания ко мне точно станет больше, чем необходимо. — Слушай, Сатоши, — я дружелюбно стрельнул в японца глазами. — У тебя не найдётся какой-нибудь перчатки? Хочу закрыть свою печать. — Закрыть? — он удивился. — Зачем⁈ Это ведь почёт и уважение! — В вашей стране — да, в моей у меня могут возникнуть с этим проблемы. Видишь ли, когда я оттуда уходил, у меня вовсе не было печати. Здесь я появился уже с тремя гранями. Не хочу, чтобы об этом кто-то узнал так рано, понимаешь, к чему я клоню? — Кажется… да, — он нахмурился. — Перчатка подойдёт любая? — Да и желательно пару, чтобы ещё меньше вопросов вызывать. Иначе, если будет только одна, люди начнут многое себе додумывать. Мне хочется избежать лишнего внимания. — Хорошо! — Сатоши уже рванул с места, но остановился и посмотрел на детей, затем на меня. Я понял всё по выражению его лица. — Я за ними присмотрю, не переживай. Он улыбнулся, кивнул и куда-то побежал. Ещё один хороший парень свалился на мою голову. Реально хороший, хоть и немного странноват. Но ничего, нет бесполезных знакомств. Из всех можно извлечь свою выгоду. Конечно, в Японии я бываю не то чтобы часто, но… Как показала практика, случиться может всякое. Значит, и готовым нужно быть тоже ко всему. Знатный я или кто⁈* * *
Спустя минут сорок за мной прибыла целая делегация. За это время я успел смотаться обратно в рифт и добыть там частиц с гоблинов. Нашёл все головы, даже те, которые отправлялись мною в затяжной полёт. Частиц добыл не густо. Семь зелёных и пятнадцать серых. Гоблины как-то поскупились на богатства в своих головах. Я начал подозревать, что это зависит от разумности существа, с которого я эти самые частички добывал. И похоже, гоблины были тупее белок, раз сыпались частицы с них так неохотно. Чего уж там говорить, даже улитка принесла мне сразу десять частиц. Конечно, я не знаю, скольких тварей она там для этого придала самосуду, но это и не важно. Показатель на лицо. Почти сотня убитых гоблинов не дала и трети частиц. Плохой результат, но жаловаться мне было не к месту. Мне важна любая мелочь, а это упущение я ещё наверстаю. Военные не соврали, прилетели на вертолёте. В деревне нашлось место, куда они смогли сесть и сбежалась на это представление вся деревня. Из вертолета вышло сразу пять человек. Все они были с автоматами, в полном военном обмундировании и в шлемах с рацией. Что-то и кому-то докладывали. К этому моменту я уже успел укрыть свои руки перчатками и ни о чём не переживал. Искать им меня не пришлось, я вышел к ним сам. Меня встретил мужчина средних лет. Не худой, но и не толстый. Самый обычный, ничем непримечательный. Разве что борода у него была густая. Выглядел он как русский, что было странно. Не прилетели же они сюда на вертолёте прямиком из РИ? — Громов? — мужчина старался перекричать шум вертушки. — Ты — Александр Громов? — Да! — я крикнул погромче. Шумно было, в самом деле. — Прыгай, мы докинем тебя до аэропорта! — он скосил взгляд на ящик с саке, который я держал в руках. — Это тоже с собой? — Да! — я улыбнулся. Сатоши оказался человеком слова и ящик саке вручил мне за десять минут до вылета. — Мы полетим не до Империи? — На вертолёте? — мужчина усмехнулся. — Топлива не хватит! Бросай ящик внутрь и садись сам! — Тогда на чём? — На самолёте,товарищ! — он мне подмигнул и всучил наушник. — Вставь в ухо, чтобы лучше меня слышать! Рация! Я последовал его совету, и нам больше не нужно было кричать. Наушник подавлял шум и имел хороший микрофон, которые посторонние звуки не пропускал. Только голос. — Подполковник Пархоменко! — мужчина убрал руку с разгрузки и протянул мне. — Ты как в Японии оказался, малец? — Приятно познакомиться, — я кивнул. С Сатоши и старейшиной я уже успел попрощаться и на их счёт совсем не переживал. Рифт я закрыл, дети очнулись и ничего не помнят. Оно и хорошо, меньше нервов для их матери. — Быстро вы за мной прилетели. — У нас тут база недалеко, — мужчина вернул руку на разгрузку. — База? В Японии? — Конечно! — он улыбнулся. — Мы сотрудничаем с момента появления рифтов. Нам выделили целый полуостров на юге отсюда. Хлопот мало, и платят хорошо. Да и условия тут отличные. Я поздоровался и остальными бойцами. Все они выглядели тёртыми калачами и ни слова не произнесли после приветствия. — Слушай, Громов, — вертушка медленно начала подниматься в воздух. — Так как ты тут оказался? Расскажешь? — Это долгая история, — я попытался отмахнуться, но Пархоменко не слезал. — Так и мы никуда не торопимся, — он раскинул руками, показывая, что деваться мне некуда. — Лететь нам ещё час. Управишься за этот срок? Ежели нет, мы можем кругаля дать. Топлива на два часа хватит, это точно. Вот ведь настырный какой попался. Зуб даю, у него приказ из меня информацию выбить. Ладно, расскажу. Всё равно, скрывать мне нечего. Судя по всему, они даже не рифтовики. Просто военные, оказывающие боевую поддержку. Тоже серьёзные ребята, но вряд ли что-то поймут из того, что я им расскажу.Клуб «Ангел» Вторая ' VIP' ложа.
Катя не могла найти себе места. Заказав новый для её клуба коктейль «Секс на пляже», который она добавила в меню сразу после той ночи, она никак не могла забыть звонка Саши. Этот молодой и нахальный граф зацепил её, и она никак не могла понять, чем именно. Своей силой и наглостью или красотой и галантностью? Хотя этого она видела в своей жизни много. Какие только мужчины её не обхаживали. И самые красивые, и самые сильные, и самые умные, и самые импозантные… Вот только у всех у них было что-то одно. А Громов имел в себе всё и не на среднем уровне, а на достаточно высоком, что не свойственно для обычных людей. То, что он был рифтовиком её совсем никак не пугало. Её прошлый жених — Черкасов, тоже им был, пускай лишь на бумаге. Сам он слабак, который ни за какие коврижки свою задницу под огонь не подставит. Но Громов был другим. Этот симпатичный молодой человек произвёл на неё неизгладимое впечатление! Чего уж там греха таить. Катя даже вспомнила, какого это самой покупать продукты и готовить еду. Пожалуй, это был единственный минус Саши. Холодильник у него был пуст, и повесилась там не одна мышь. Но Катя — девушка не глупая и быстро сообразила, что переехал он в квартиру недавно и кажется, совсем не успел её обустроить. Да и едой забить. Проблем с деньгами у него точно не было. Ведь та квартира, которую он снимал, считалась не самой дешёвой. Но мысли её были забиты не только этим. Ведь завтра у неё День рождения, а Громов застрял в Японии! Она не стала спрашивать его, как он туда попал. Конечно же, ей было это интересно, но не могла она так напрямую, прямо в лоб задать такой вопрос. Саша, в принципе, человек очень необычный. С первого разговора это ощущается. Вроде аристократ, а общается как самый обычный простолюдин. Никого и ничего не боится… Даже сильный Род Черкасовых его не испугал. Неудивительно, что он вляпался в какую-то передрягу. — И как же он умудрился оказаться там?.. — Катя вздохнула и провела пальцем по кромке стакана, задумчиво вглядываясь в оранжевое марево коктейля. В её голове всплыло воспоминание, как Громов целует её в губы. Как тащит к себе в квартиру и ласково обнимает с утра сзади. Девушка покраснела и выпрямилась, будто он находился рядом и не должен видеть её в скрюченной позе. Она тут же опомнилась и ударила себя по щекам. — Так, Катя! Успокоилась! Быстро! Он… просто парень! Ничего особенного! Тебе нельзя влюбляться, ты же знаешь! Ты — свободная женщина, только по любви! Но бли-и-и-и-ин! Она не смогла сдержать эмоций и запищала, стукнув ладошкой по дивану. — Не могу-у-у-у! — достав телефон из сумочки, она захотела набрать его, но вспомнила, что абонент не абонент. — Блин… Поняв, что дозвониться до Саши она не может, она родила в голове идею получше. Открыв Сеть, она забила в поисковике его фамилию. Что-то её тревожило, но она никак не могла вспомнить, что именно. Поиск не выдал никаких результатов. Словно Рода Громовых никогда не существовало. Это было странно, даже для увядшего Рода. Обычно, всегда остаются какие-то упоминания. Здесь же абсолютно пустые страницы. — Не может такого быть… — Катя нахмурилась, напрягая мозг и стараясь вспомнить, где же она могла слышать про эту фамилию. И тут её осенило. — Отец! Подскочив с дивана, она выбежала из вип ложи и рванула к выходу, по пути доставая телефон. — Срочно машину ко входу! Мне нужно в башню! Дело жизни и смерти! — бросив трубку, она забила на девчачьи манеры и сняла каблуки, чтобы бежать быстрее. Перепрыгнула через ограждения и была такова. — Лишь бы он не стал со мной спорить!
* * *
До базы мы домчали меньше, чем за час. Заняло это у нас где-то минут пятьдесят. Пришлось выложить военным всё подчистую. Не упомянул я только про меч, а вот про остальное рассказал. Пархоменко только и делал, что хмыкал и кивал. Когда я закончил свой рассказ, он немного потупил и снова кивнул. Похоже, его моя история не впечатлила. Да оно и неудивительно. Уверен, ему это надо было для другого. Скорее всего, наш разговор слушал не только он и его бойцы, но и Евграфов. Зуб даю, он уже навострил уши и уцепился за ценную информацию. Желает выбить больше финансирования для Центра, в связи с появлением опасных рифтов? Что же, похвально, спрашивать с него за это не буду. А вот за то, что отправил меня в такой проблемный рифт, буду! — Садимся, — сухо произнёс подполковник. Как-то резко у него настроение поменялось. Получил всё, что хотел, и уже не нужен ему Громов? Эх, а я-то думал, что нормальный мужик попался. Ладно, бывают и среди целой горсти спелых ягод гнилые. Не страшно. Приземление вышло плавным. Пилот был мастером своего дела. Вышли мы не сразу. Дождались, пока вертушка остановится. Похоже, переживал подпол, что я ненароком головы лишусь. Странный он какой-то. Я ведь не глупый и знаю, что аккуратным надо быть. Но да ладно. Главное, чтобы до базы довёз, а остальное ерунда. — Самолёт уже готов и ждёт вылета, — он открыл дверцу и выпрыгнул наружу. Я следом за ним. Он указал рукой в сторону, где стоял военный самолёт. — Тебе туда. — Что, даже экскурсию по Японии не проведёте? — я лукаво улыбнулся. — Тебе мало было? — он нахмурился. — Самолёт долго ждать не будет. У нас и без тебя тут рейсов хватает. Иди, давай и не задерживай нас. — Спасибо, подполковник, — я решил не портить с ним отношения до конца и протянул руку. На удивление, он мне её пожал, но сделал это без энтузиазма. Ну, всё ясно. Я им тут работу застопорил, вот он меня и не полюбил. Могу его понять, но раз уже сделал, зачем физиономию корчить? — Бывай, — он махнул рукой и крутанул рукой, приказывая солдатам разгруппироваться. Бойцы тут же разошлись. Наблюдать за тем, как они расходятся не стал. Просто забрал причитающийся мне ящик и пошёл к самолету. Впереди куча дел, и мне предстоит их решить. Но сначала я вернусь в РИ и поговорю с полковником. Не дело это — отправлять людей в такие рифты! Где же это видано⁈Глава 25
Российская Империя. Великая и необъятная. Сколько же времени мне пришлось провести в самолёте, пока мы не прибыли в Москву. Вот, что у военных за тяга к неудобным сиденьям? Нет, я понимаю, что всё это сделано в угоду весу и удобству транспортировки крупногабаритных грузов, но нельзя было сделать их чуть пошире? Боюсь, ещё один такой перелёт моя пятая точка не выдержит. В военном аэропорте меня уже встречал бронированный джип. Задерживаться тут не стал, сразу прыгнул в него и вытерпел ещё один час тряски до центра. Глаза уже смыкались, спать хотелось жутко. В самолёте мне было не до этого. Оказывается, Первый ужасно переживал из-за перелёта. Кто бы мог подумать, что он ТАК боится летать? Мало мне было неудобств, пришлось слушать завывания Первого и успокаивать его. Вот вроде бессмертный Знатный, а боится высоты. Странный он, если честно. В этот раз в джипе находились совсем другие военные. Не те, что в прошлый раз. С ними я был совсем не знаком, а потому всю дорогу молчал. Домчав до центра, сразу отправился в кабинет к начальнику. Даже к ребятам заходить не стал. Не уверен, что они, в принципе, знали о том, что я пропадал из страны. Хотя, к Марии заглянуть всё же надо будет, как с Евграфовым закончу. В кабинет зашёл без стука, как всегда. Полковник совсем не удивился моему появлению. Похоже, ему уже доложили о моём прибытии. Подняв на меня тяжёлый взгляд, он вздохнул и потянулся наливать кофе. Немая сцена прекратилась только тогда, когда я уселся на стул и сделал первый глоток всё такого же ароматного и приятного кофе. — Здравствуй, Саша, — полковник говорил спокойным голосом, но давалось ему это с трудом. Чувствовалось, что он встревожен. — Как сам? — И Вам не хворать, Кирилл Анатольевич, — я решил назвать его по имени и отчеству, чтобы показать серьёзность этого разговора. — Я хорошо, вот только спать хочу и сидеть уже устал, если честно. Да и ящик этот таскать не с руки. — Долгий перелёт, да? — я кивнул, и он сделал тоже самое, отведя взгляд на ящик с саке. — Ну что, сам расскажешь, что в том рифте стряслось? — Разве, Вам ещё не доложили? — Доложили, — он посмотрел на меня и поставил локти на стол, скрестив руки в замок и оперев на них подбородок. — В передрягу ты попал. Боюсь, из-за меня, извини. — Боюсь, что так, — я не хотел сильно наседать на полковника, но это был мой шанс отказаться от всяких обязаловок. — Предвосхищаю Ваш вопрос, и да, я знаю, что хочу в качестве компенсации за этот инцидент. Лицо полковника походило на пасмурную тучу в ясную погоду. Выделялось на общем фоне и пугало. — Что ты хочешь? — Помимо прошлых обещаний, хочу иметь полную анонимность при зачистке рифтов. — Анонимность? — полковник расслабился, но удивился. Я знаю, что продешевил, но мне пока большего и не надо. — О чём ты и зачем тебе это? Я решил раскрыть все карты и снял перчатку с правой руки. Глаза полковника расширились. — Третий класс? — он приподнялся со стула, не веря своим глазам. — Уже? — Да, получил в последнем рифте. Он, кстати, закрыт. Так что репутацию, денюжку и форму жду. — Да-да, прототип будет готов в скором времени. Деньги и репутацию ты получишь сегодня же, — полковник сел назад и снова посмотрел на меня упорным взглядом. — Вернёмся к вопросу анонимности. Я правильно понимаю, что ты планируешь оставить свой класс в секрете? — Именно так, — я надел перчатку. — Не хочу, чтобы ко мне было много вопросов. Вы — единственный, кто об этом знает, не считая одного парня в Японии. Мне бы не хотелось лишний раз отсвечивать, пока я хотя бы частично не возрожу свой Род. Необходимо сделать так, чтобы я мог резервировать рифты за собой, но никто не видел, за кем они забронированы. Понимаете, что мне нужно? — Да, понимаю, но… — полковник вновь нахмурился. — Боюсь, исходный код программы недоступен для наших специалистов. Едва ли мы сможем внести какие-то изменения. Вот тут я сыграл на опережение. Пока ехал до базы на броневике, написал Грише. Он обещал договориться с Васей, чтобы она оказала содействие техникам Центра в этом вопросе. — Насчёт этого Вам следует поговорить с Покровским. Думаю, он сам скоро к Вам обратится, — я улыбнулся и встал из-за стола, ошарашив полковника ещё больше. — От Вас мне требуется только разрешение на проведение процедуры. — Ты всегда на шаг впереди, Саша? — он лукаво стрельнул в меня взглядом. — Считайте, что так, — я развернулся и добавил, когда дошёл до двери. — Связываться со мной — гиблое дело. Помните об этом. Но я Вам признаюсь, Вы мне приятны, как человек. И только поэтому я не стану злиться на Вас, что вы отправили меня в тот рифт. Да и я сам согласился, значит, и моя вина в этом есть. Ладно, бывайте! У меня ещё есть дела. Увидимся через месяц! Кстати, попробуйте саке, которое я оставил. Штука просто бомба! Я захлопнул за собой дверь с другой стороны, оставив полковника обдумывать мои слова. Из двадцати бутылок саке в ящике осталось девятнадцать. Решил сильно не сердиться на Евграфова и оставил ему сувенир из Японии. Отношения всё-таки нужно поддерживать на хорошем уровне. В остальном, уверен, он всё понял прекрасно. Не думаю, что он испугался, но трухнул точно. Ведь вместе со словами я выплеснул в воздух и часть своей энергии, порог которой значительно возрос с закрытием последних двух рифтов. Это должно было произвести на полковника эффект, и более он не станет рисковать мной понапрасну. Выйдя из кабинета, сразу пошёл искать Марию. Ящик пока оставил у охранника Центра. Таскать его с собой было не с руки. Там же, кстати, остались и книги с заклинаниями. Тогда я совсем про них забыл и оставил пакет в кабинете полковника. Он не решился оставить их себе и отнёс охраннику. Сообщив, чтобы мне отдали их при следующем моём появлении. Пообещал охраннику, что скоро за ними вернусь и всё заберу. Пришлось лишиться ещё одной бутылки, чтобы он не прикончил их все за моё отсутствие. В комнате и столовой Марии не оказалось. Зато она нашлась на тренировочном полигоне. Гриша до сих пор был здесь и всё ещё занимал должность тренера для новичков. Сейчас студенты отдыхали. Заметили меня быстро, и почти сразу многие начали перешёптываться. Девочки стреляли в меня глазками, а мальчики одаривали взглядами восхищения и ненависти. У кого какие. Олега среди студентов не заметил. Тут всего три варианта. Либо он сбежал с обучения, либо его просто выперли, либо он уже сдал экзамен. Почему-то я склоняюсь больше к первым двум вариантам. Навряд ли он смог сдать экзамен вперёд остальных. Хотя сделай он так, его бы тут же направили на прохождение обязательных рифтов. Глядишь, он там бы и подох. Кто-нибудь расстроился бы? Не думаю. В любом случае, отлично, что его здесь нет. Но предчувствие у меня какое-то плохое. Мария находилась в компании Толика и Васи. Няшки рядом с ними не было. Видимо, он снова терроризировал местную живность. Ребята сдружились за то время, пока меня здесь не было. Когда я к ним подходил, они уже молчали и смотрели на меня. Мария улыбалась, рада была меня видеть, и это просто отлично. Вася была в хорошем расположении духа, но улыбка на её лице появляется реже, чем победители лотереи по телевизору. Она, как всегда. А вот Толя! Вот он аж подскочил и побежал ко мне, радуясь возвращению. — Привет, Саша! — он раскинул руки для объятий, но я просто протянул ему руку. Не то у меня настроение, чтобы с кем-то обниматься. Его это совсем не обидело. Он сразу пере настроился и крепко пожал мою ладонь. — Привет-привет! — я махнул рукой девчонкам. — Как вы тут без меня поживаете? Тренируетесь? Когда экзамен. — Хорошо! — Толя ответил за всех. — У нас уже завтра экзамен, представляешь⁈ — Правда? — я отошёл от Толи и пошёл к девушкам. Всё-таки, мне хотелось поболтать с ними со всеми. — И как вы оцениваете свои шансы? — Они жутко сильные! — и снова Толя ответил за остальных. — Мария вообще дерётся на мечах так, будто с самого рождения их в руках держит! Даже Гринч не может ей ничего противопоставить! А Вася хороша в бою на кулаках! И даже немного магию использует! — А ты? — я вздохнул. — Я?.. — Толя нахмурился. Кажется, я задел какую-то больную тему. — Мне… сложно даётся драться, но я постараюсь! — Он много болтает и часто пропускает удары, которые даже ребёнок не пропустит, — в разговор таки вмешалась Вася. — Ему нужно поработать над защитой. Ещё ногами научиться работать. Получится толковый боец, если возьмётся за дело всерьёз. Пока что — груша для битья. Кажется, Толю эти слова не обидели. Напротив, воодушевили. Я и сам удивился, как Вася умудрилась и похвалить Толю, и принизить одновременно. Вот это самая настоящая демонстрация кнута и пряника. — А у тебя как дела, Саша? — Мария подалась вперёд и села рядом со мной, прижимаясь к моей руке грудью. — Расскажешь? — Хорошо у меня дела, — я не хотел афишировать ребятам своё резкое повышение в классе. — В Японии побывал, на культуру их посмотрел. Весело время провёл, если коротко. — В Японии⁈ — Мария надула щёчки. — И даже не позвал меня с собой? — Там всё спонтанно получилось, — я удивлённо посмотрел на девушку. — Да и у тебя же тренировки. Или ты уже передумала быть рифтовиком? — Конечно, не передумала!.. — она опустила взгляд и засмущалась. — Куда ты, туда и я… — Так, голубки! — Вася резко встала и отряхнулась. — Хватит кокетничать тут! Мария, Толя! Быстро подняли свои булки и бегом тренироваться! Завтра экзамен, нечего прохлаждаться. А ты, Громов, не отвлекай их от работы. Если ты получил погоны, ещё не значит, что можешь тут без дела ошиваться! Кажется, наш разговор услышал Гриша. Я заметил, как он улыбается, глядя в нашу сторону, попутно слушая вопросы от одного из студентов. — Что за муха тебя укусила, Василиса? — Мария встала и сурово посмотрела на подругу. — Неужели я не могу пообщаться с Сашей? Или ты положила на него глаз и ревнуешь?.. Между девушками пробежала искра. Кажется, пора сваливать. Дело пахнет жаренным. Понимал это и Толя, но сбежать отсюда он не мог. Вася правильно сказала, у них тренировка. Зато я могу сбежать, и никто мне ничего не скажет! — Ладно, не буду мешать! — я отпрянул от Марии и пошёл в сторону, подальше от разгорающегося здесь адского пекла. — Пока, увидимся! Напишите завтра, как экзамен пройдёт! Девушки даже не обратили на меня внимания. Вместо меня они выбрали целью Толю. Последнее, что я увидел, как они решили с ним поспарринговаться под предлогом тренировки. Но я-то прекрасно знал, что они просто хотят выместить на нём свои разбушевавшиеся эмоции. Крепись, Толя! Твоя жертва не окажется напрасной! Центр я покинул на такси. Пока ехал, мне на счёт пришли Орланы за закрытие синего рифта и три пункта репутации. Сразу полторы тысячи Орланов капнули на счёт. Вот это уже серьёзная сумма. В довесок к добытым с гоблинов частиц — это был неплохой доход. Вот только продавать добычу в Центре не стал. Лучше подожду, пока Добрыня займётся их скупкой. Надеюсь, курс у него будет поприятней. Но сейчас к нему отправляться было бы глупо. Мне хотелось спать. Настолько, что я был готов отрубиться прямо в такси. К счастью, до квартиры-таки добрался. Стоило мне в неё зайти, я тут же отрубился на диване. Предварительно скинул ящик и заклинания в коридоре.* * *
Когда очнулся, за окном уже был вечер. На телефоне с десяток пропущенных, и он до сих пор звонит. Продрав глаза, поднёс экран к лицу и увидел знакомый номер. Чёрт! Катя! Как я мог о ней забыть! Я ведь обещал, что буду у неё на Дне рождения! Стоп, а разве завтра же наступило? Так… Улетал из Японии я, вроде как, под вечер. Всю ночь провёл в самолёте, к утру приземлился в Москве… Ещё час до Центра, там пару часов и… Чёрт, я проспал до вечера! Вот чего она мне трезвонит! Кашлянув, я снял трубку. — Громов слушает. — Саша, чтоб тебя! — Катя закричала в трубку, но быстро успокоилась и, кажется, выдохнула. — Ты где⁈ — Дома у себя, только проснулся. — Ты почему ещё не в «Ангеле»? Вечеринка уже началась! Все только тебя ждут! — Кто это: «Все»? — я протёр лицо рукой и, кажется, окончательно проснулся. — Мои друзья! Я хочу тебя с ними познакомить, а они хотят познакомиться с тобой! Ты едешь или нет⁈ — Еду-еду, — я встал и пошёл в ванную комнату. — Умоюсь, соберусь и приеду. Полчаса они подождут? — Опаздывать — моветон! — Катя была злая, но звучала по-доброму. — Но мы тебя подождём, так и быть! Ты купил себе костюм? — Нет, буду как обычно, — я бросил трубку. Незачем об этом болтать. Если хочет, чтобы я приехал быстрее, перезванивать не будет. — Что ни день, то какая-то напасть! Раздевшись, я быстро забрался в душ и принял холодный душ. Уже через пятнадцать минут я спускался вниз к таксисту, который ждал меня на дорогом элитном автомобиле под названием: «Даймонд». Такси стоило мне сотню Орланов. Вот так номер. Если ТАКОЕ такси столько стоит, боюсь представить, как много я переплачивал Эмилю. Кстати, о нём, надо бы порадовать его и как-нибудь покататься по городу. Думаю, он уже заждался моего появления. Но это не сегодня. Сегодня мне нужно быть при параде! В «Ангел» меня впустили без проблем. На входе стоял всё тот же швейцар, что и в первый мой визит. В этот раз он даже на меня не взглянул. Видать, Катя хорошо промыла ему мозги. По пути в клуб заехал в магазинчик со всякими женскими товарами. Приходить на День рождения без подарка было бы очень плохим тоном. Пришлось раскошелиться и купить ей подарок. Тратил я на это золото, которое осталось у меня ещё с давних пор. Там было примерно пять тысяч Орланов. Решил не мелочиться и купил какую-то очень крутую дизайнерскую сумочку. Запаковали её в подарочную коробку с пышным красным бантом. Выглядело неплохо и достойно, как по мне. Хотя тут не важно, что дарить. Главное — внимание. Но мне хотелось произвести впечатление. Это дорогого стоит. Ведь встречают по одёжке, а одет я так себе. Нужно поставить на весы что-нибудь увесистое, чтобы меня не воспринимали как простака. Конечно, Катя уже знает, кто я такой и с чем меня едят, но девушек всегда нужно удивлять! К тому же, если я понравлюсь её друзьям, это будет успехом. А мне Катя нужна. Во-первых, она очень красивая и умная, как бы она не хотела казаться глупой. Не сказать, что я рассматриваю её в качестве спутницы жизни, но полезна она будет точно. Да и компания мне её приятна, чего уж тут греха таить. И, во-вторых, она Соколова. И судя по тому, что я узнал от Евграфова, она может помочь мне с моим Родом. Надеюсь, так оно и будет, и не зря я спустил неприкасаемые запасы золота на эту безделушку из дорогущей кожи кого-то там. Внутри клуба играла живая музыка. Сегодня был вечер только «для своих», но в клубе было людно, и это не удивительно. Катя — владелица клуба. У таких людей всегда много знакомых. Подчеркну — знакомых. Не могут они все быть друзьями. Будь ты хоть самым общительным человеком на свете, настоящих друзей наберётся не больше десятка. Но чаще всего один или два. Катю я заметил сразу. Она двигалась в самом центре танцпола и сверкала! На ней было полупрозрачное платье в стразах, которое с трудом могло скрыть её прелести, но как-то справлялось с этой непосильной задачей. Рядом с ней танцевало много народу, но никто из них не выделялся так, как она. Я ждал, пока музыка сменится, и когда это произошло, Катя «отлипла» от танца и перевела взгляд на меня. Она нашла меня без ошибок, и стоило ей это сделать, как она сразу засияла, но уже своей лучезарной улыбкой. Выбежав из толпы, она подбежала ко мне и с разбегу запрыгнула на меня, уцепившись руками за шею. Запищав, девушка чмокнула меня в щёку и не торопилась отлипать. — Саша-а-а! Я так рада, что ты пришёл! — она говорила искренне, не переставая улыбаться. Хотя это в ней говорил алкоголь. Опустив взгляд вниз, она увидела коробку, но спрашивать не решилась. Только и косилась на неё хищным взглядом. — С Днём рождения, красотка! — я улыбнулся и поднял коробку чуть выше. — Это тебе! Не знаю, понравится или нет, но меня заверяли, что это идеальный выбор для ослепительной дамы. Будешь сиять ещё ярче! Катя взял коробку в руки, развязала бант и сняла крышку. Её глаза расширились. Она впала в ступор секунд на десять, пока не подняла на меня глаза, полные радости. Кажется, она была готова заплакать! — Спасибо-спасибо-спасибо! — защебетала и вдруг поцеловала меня в губы. — Я так её хотела! Это же сумочка от Луиджи Де Коко! — Луиджи? — рядом появился парень в гавайской рубашке и солнцезащитных очках. И это он так в клуб нарядился. — Ого, сумочка! Кто этот молодой человек и кого он ограбил, чтобы делать такие подарки? — Это Саша, я про него рассказывала! — Катя чмокнула меня в щёку. — Мой жених! — Луиджи Де Коко… — кажется, Первый проснулся не в самый лучший момент. — Будь у меня такая фамилия, я бы и ноги из дома не высунул. — Катя, познакомишь меня со своим другом? — я не стал обращать внимания на Первого. Мне было плевать, как зовут дизайнера, благодаря стараниям которого Катя сейчас на седьмом небе. Деньги у неё, может, и есть, но получать такие подарки всегда приятней, чем покупать. Я был горд собой. — Да, конечно! — она опомнилась, нацепила сумочку на плечо, немного покрасовалась и указала на второй этаж. — Пойдём наверх! Там наш столик. Познакомлю сразу со всеми. А это Эдуард! Он — мой старый друг, ещё со школы. — Очень приятно, — я протянул ему руку, и тот её пожал, но как-то нехотя. — Александр Громов. — Эдуард Земцов. — Неприятный тип, — сухо произнёс Первый. — Мне кажется, или он положил глаз на твою невесту? — Она не моя невеста! — сказал, а сам в свои же слова не поверил. — Но да, какой-то он странный. — Саша, ты идёшь? — Катя подозвала меня за собой, встав двумя ногами на ступеньки. — Иду, — я бросил косой взгляд на Эдика, который выглядел совсем как пед… Впрочем, незачем делать поспешных выводов. Будем посмотреть, как говорится. — Катя, а в «Ангеле» теперь подают тот самый коктейль? — Конечно! — Катя хищно стрельнула в меня глазками. — Хочешь повторить прошлый раз? — Хочу не просто повторить, а перевыполнить план! — я догнал её и приобнял сзади. — Готова к умопомрачительной вечеринке? — Всегда! — девушка искренне рассмеялась и не стала убирать мою руку. В это же время где-то сзади плёлся Эдик. И я спиной чувствовал, как он сверлит меня злобным взглядом. Кажется, вечер будет интересным. И без дуэли тут точно не обойдётся.Глава 26
Луиджи Де Коко… Сколько разговоров было про этого дизайнера сегодня вечером. Кажется, подружки Кати только и делали, что говорили о подарке, который я той преподнёс. Никогда бы не подумал, что Я смогу удивить аристократов подарком. Оказалось, эта сумочка была из какой-то там коллекции, которую невероятно сложно достать. И то, что я смог спокойно купить её в магазине, — огромная удача. Вот только что-то не верил я в такое невероятное везение. Чувствовал я какой-то подвох. Особенно, когда одна из подруг Кати, Кристина, назвала приблизительную цену этой сумочки. Сотня тысяч Орланов! Мне захотелось спрятаться под стол, ведь я понял, что меня обманули. Это ненастоящая сумочка Луиджи Де Коко. Это грёбанная поделка! Лишь бы они этого не заметили! А в магазинчик тот я ещё наведаюсь, чтобы спросить с них за это надувательство! То-то я и думаю, чего они так меня выпроваживали и в уши сса… кхм, заливали! — Катя, а твой жених какой-то скромный, — Кристина, девушка лет двадцати с пышными белокурыми волосами и не менее «пышной» фигурой, стрельнула в меня глазками. — Он говорить-то хоть будет? — Да, чего он всё молчит? — в разговор включилась Света. Такая же «львица», но с чёрными, как смоль, волосами и карими глазами. Платье на ней, кстати, было самое вызывающее. — Немой или просто стесняется? — Чего вы на него насели, цыпочки? — к столику подошёл ещё один друг Кати, граф Андрей Скоромыхин. Вот с этим парнем я уже успел поболтать. Отличный мужик, Имперский армеец в звании майора. Хороший друг семьи Соколовых. Он здесь самый старший и имеет Ранг Великого Магистра. Умеет поддержать разговор, но немногословен. Самый приятный из всех, кто тут находится, за исключением Кати, само собой. — Не видите, не привык он к такому! Мы с ним уже поболтали. Вот вы знали, что он — рифтовик? Между прочим, очень перспективный молодой человек! Не удивлён, что наша Катя на него глаз положила. Я заметил, как Катя улыбнулась, но очень не по-доброму стрельнула в Андрея глазками. Майор это заметил и улыбнулся в ответ. — Чего ты, Катюша? — он решил не садиться и подозвал официанта. — Молодой человек, нам шесть сексов на пляже и один за этим столиком! Ха-ха! — Андрей! — Катя не выдержала, и я заметил, как она покраснела. — Да будет тебе! — Андрей проводил прошедшую мимо задницу красотки взглядом. — Сегодня ведь ТВОЙ день! Не забыла? Делай, что хочешь, и никто тебя не осудит! Зуб даю, если бы не ты, наш Эдик уже бы сам приударил за твои женихом! — Слышь! — рядом со столиком появился пед… Эдик собственной персоной. Нет, ну а чего он вырядился как попугай и очки нацепил? Или блатным и в ночном клубе солнце светит? — Ты про меня? — Даже если так, то что? — Майор подался вперёд и выпятил грудь. Кажется, у него был зуб на этого попугая. И я мог его понять. С первого нашего общения он мне не понравился. А Скоромыхин, кажется, таких как Эдик попросту не переваривал. И ему претила его компания. — Я тебе сейчас морду начищу! — Мальчики! — Света и Кристина хором выдали дежурную фразу, а у самих в глазах так и блестел азарт. Вот так друзья у Кати. Кажется, она и Андрей — тут единственные адекватные люди. — Саша, сделай что-нибудь! — сзади раздался встревоженный возглас Кати. Ей явно не нравилось, во что превращается её День рождения. — Да что я сделаю? — я посмотрел на девушку и увидел, что она готова заплакать. Так, а вот это мне уже не нравится. Я поднялся с дивана и встал между ребят. — Орлы, хватит цапаться. Хотите выяснить отношения, идите на улицу. Сзади послышался тихий стон. Кажется, я сболтнул лишнего. — На улицу? — Андрей хмыкнул. — У этого индюка кишка тонка меня на дуэль вызвать! — У меня? — Эдик поставил коктейль на стол и начал закатывать рукава. — Да я сейчас тебе зад надеру, подонок! — Эй-эй! — я выставил руки. — Вы что устроили? — Отойди, Громов! — майор схватил меня за плечо и попытался убрать в сторону, но ощутил нешуточное сопротивление с моей стороны. Он посмотрел на меня так, будто я сделал нечто невозможное. — Саша, отойди. Он стал говорить более спокойным голосом. Зауважал, что ли? — Да, отойди! — произнёс Эдик и добавил то, что не стоило. — Слабакам слова не давали! Знаю я про рифтовиков! Что, печать слабая, да? Или зачем ты перчатку нацепил, мудила? Я уже успел обернуться, чтобы успокоить Катю. Услышали этого придурка все. Кажется, даже Андрей немного опешил. Девчонки посмотрели на меня и увидели, как с моего лица спадает спокойное выражение лица и на нём появляется оскал. Катя схватила меня за руку. — Только не убивай! — она взмолилась, но не позволила себе заплакать. Я подался вперёд и шепнул ей на ухо так, чтобы слышали все: — Не переживай, дорогая. Я не стану портить тебе праздник. Просто уберу тухлятину со стола, чтобы она не мешала нам хорошо проводить время. В глазах Кристины и Светы загорелся огонёк. Даже отсюда чуял, как моя фраза возбудила в них сладострастные желания. Эх, как же легко смутить девчонок, которые никогда в жизни не видели Знатных. Правду мне говорил Первый. Если в теле сидит Знатный, значит, он обречён на любовный успех. Видать, каждый Знатный в детстве падает в чан с приворотным зельем. Никак иначе я это описать не могу. Говорю, вроде, обычные вещи, а эффект стократный! Оборачиваюсь и смотрю на Эдика. Увидев мой взгляд и оскал, он опешил, но виду старался не подавать. Держался, как мог, чтобы в штаны не напустить. — Повторишь, что ты сказал, но теперь внизу? — я кивнул в сторону, где находился выход во внутренний дворик клуба. — Или кишка тонка? — У меня? — он нервно сглотнул слюну и посмотрел на Андрея, ища поддержки. Вроде недавно с ним цапался, а теперь помощи ждёт? Смешной какой. — Да, у тебя, — я подошёл к нему и ткнул указательным пальцем ему в грудь. — Или тебя родители не учили, что за слова свои отвечать нужно? Ты думаешь, что можешь называть всех так, как тебе вздумается, и ничего за это не будет? Кажется, Эдик припустил в штаны. Никак иначе объяснить его метающийся из стороны в сторону взгляд я не мог. А сколько же бахвальства было. — Х-хорошо! — он посмотрел на Катю. — Тогда дуэль будет за неё! Как было у тебя с Черкасовым! — Чего? — я удивлённо вздёрнул бровями. — Ого! — тут даже Скоромыхин присвистнул. — Кажется, дело начинает набирать серьёзные обороты! — Катя, снова за тебя драться будут! — девчонкам такое было только в радость. Совсем они тут заскучали без мужского внимания. — Давайте, деритесь! Я не хотел искать чьего-либо одобрения. — Будь по-твоему, — ответил и посмотрел на Катю. — Будем драться за тебя, дорогая. Кажется, мне снова придётся доказывать идиотам, что им рядом с тобой не место. Катя ничего не ответила. Она только легонько кивнула и опустил взгляд. Чёрт, надо будет перед ней извиниться за этого придурка. Или заставить его извиниться самого. Я, в случае чего, помогу Кате наверстать упущенные эмоции сегодня ночью! Никому не позволю испортить ей День рождения! Стоит ли говорить, что Эдик сам выбирал оружие? Всё-таки теперь это я вызвал его на дуэль. Теперь уже по-настоящему. Ох, не завидую я ему. Выбрать сражение на кулаках, без магии. Надеется легко отделаться? Что же, я и в самом деле не планирую сильно его колотить. Так, немного припугну, может, нос сломаю, не больше. Во дворик мы шли с целой процессией. Катя шла рядом со мной и старалась держаться молодцом. Она улыбалась, махала всем рукой и принимала поздравления. Но я чувствовал, что ей не по себе. Позади нас плелись Кристина и Света. Они что-то шептали на ухо Эдику. Краем уха услышал, что они планируют «отблагодарить» его вдвоём сразу, если он победит. Вот ведь клуши… Андрей шёл позади всех и аккуратно попивал свой секс на пляже, который ему принёс официант. Выглядел он с этим бокалом нелепо. Особенно на фоне его крупного телосложения и короткой стрижки, почти «под ноль». Остальных людей, идущих за нами во дворик, я не знал. Выделялся среди них только один. Странный человек на дорогой самоходной коляске, смотревший на меня пристальным взглядом, будто мы знакомы. Это был молодой человек лет двадцати, выглядел он весьма прилично и одет был в дорогой костюм, но, судя по его внешнему виду, был парализован ниже колена. Мне стало немного не по себе, и теперь калечить Эдика хотелось ещё меньше. Во дворик мы вышли под возгласы толпы. Очень быстро образовался «ринг» из людей, взявших нас с Эдиком в кольцо. И снова повторение речи Кати. Только теперь она представила меня, как своего жениха, а Эдика как оппонента, возжелавшего её руки и сердца. Так, не дело это. Даже если сейчас его одолею, это же потом сколько желающих может набежать? Надо сказать Кате, чтобы мы поменьше тут с ней вместе появлялись. Иначе дуэлей будет много. Когда Катя закончила, из толпы появился наш судья. Всё тот же лысый мужичок. Похоже, он тут постоялец. Не думаю, что он — близкий Кати. Просто пустили его в знак уважения. Или он делает кассу этому месту. Произнеся правила дуэли уставшим, слегка пьяным голосом, он икнул и спросил дежурную фразу: «Бойцы готовы?». Мы ответили согласием. Вот тут я не стал медлить. Хотелось побыстрее с этим покончить. Дуэль была по прежним правилам. Либо противник сдаётся, либо отрубается. Я хотел отправить Эдика в глубокий нокаут всего одним ударом. И… я это сделал. Он, словно, сам напоролся на мой кулак. Он, что? Совсем не умеет драться? Это выглядело так, будто он специально проиграл. И нет, не только с моей стороны. Даже многие зрители заподозрили неладное. Ведь когда я сделал рывок вперёд и замахнулся, Эдик опусти руки и подался лицом вперёд, подставляя челюсть под мой кулак. Я даже не успел остановиться, когда понял, что это какая-то подстава. Приняв удар в челюсть, Эдик прыснул кровью в воздух и упал, сложившись гармошкой. В воздух поднялась пыль и повисла гробовая тишина. Даже музыка, которую до этого убавили, и вовсе отключилась. Я поднял непонимающий взгляд на судью. — Это что такое было? — судья вышел вперёд и подошёл к Эдику. Пощупав его пульс, он выдохнул и поднял взгляд на меня. — Дышит. Громов победил! Толпа снова загалдела. Кто-то свистел, кто-то поздравлял меня с победой. Откуда-то из толпы в меня прилетел лифчик. Когда на моём лице повис красный кружевной бюстгалтер пятого размера, я немного прифигел, но больше охренела Катя. Подбежав ко мне, она схватила лифчик и кинула назад. — Всё, уходим! — она вцепилась в мою руку и повела меня на выход. Я не стал спорить, и мы с Катей ушли в сторону «VIP» зала под изумлённые взгляды гостей. Краем глаза я поймал пристальный прищуренный взгляд калеки. Мы буквально прорывались через толпу, чтобы уединиться. Когда попали в нужный зал, Катя повела меня ещё глубже. Оказывается, здесь была целая комната, обустроенная под личные нужды главы заведения. Она находилась в самом конце, и, чтобы до неё добраться, необходимо было подняться на второй этаж. Окон в этой комнате не было, а дверь запиралась на замок. Да и, даже чтобы её просто найти, нужно было постараться. Отперев дверь и зайдя внутрь, Катя затащила меня за собой. Сразу захлопнула дверь, заперла и, выдохнув, скатилась по ней вниз. Так, что я невольно увидел то, что у неё под платьем. — Фух… — она посмотрела на меня и рассмеялась. — Мне показалось, или Эдик сам под твой кулак напоролся? — Ага, кажется, так и было, — я кивнул и посмотрел на перчатку. На ней были капли крови. — Вмазал я ему знатно! Хорошо, что не убил. — Это да… — Катя набрала полную грудь воздуха, задержала дыхание, закрыла глаза и подержала так секунд пять, после чего выдохнула. — Знаешь, чего я сейчас хочу? — Чего? — я вопрошающе посмотрел на девушку. — Выпить! — она улыбнулся и потянула ручку, чтобы я помог ей подняться. Я так и сделал. Встав и поправив платье, она посмотрела на часы. — Мой день уже скоро подойдёт к концу. Хочу успеть к этому моменту надраться в хлам! — Ты уверена, что стоит это делать? В прошлый раз мне на руках тебя пришлось тащить, — я проследил за тем, как девушка дошла до мини-бара и наклонилась так, чтобы я смог рассмотреть её сзади. — Уверена! — она достала бутылку скотча и два бокала, указывая на чёрный кожаный диван. — Может, я хочу, чтобы ты и сегодня меня на себе таскал! Я усмехнулся. Не сказать, что идея была глупой. Скорее, опрометчивой. Конечно, я не против таскать Катю на руках, но что-то мне подсказывает, что она желает немного другой способ катаний. Быстро откупорив бутылку зубами, Катя поставила стаканы на журнальный столик и заполнила их почти до краёв. — Ребята нас не хватятся? — я подхватил бокал в руку и подождал, пока девушка сделает тоже самое. — Да им плевать! Они все пришли сюда выпить на халяву! Вечер уже оплачен, можно не переживать. Кажется, ты здесь единственный, кто обо мне позаботился… — она посмотрела на сумочку, на бокал с виски и на меня. — Спасибо за подарок! Мне стало неловко. Она не поняла, что это подделка? Думал, аристократы в этом очень хорошо разбираются. Может, мне повезло? — Конечно, я понимаю, что это не оригинал… — вдруг произнесла Катя, но голос её ничуть не выглядел расстроенным. — Его уже нигде не достать. Я точно знаю, пыталась. Коллекцию раскупили в первый час продаж. Конечно, если ты не ограбил кого-то, кому уже принадлежала эта сумка. — Вообще-то… я купил её в магазине и даже не знал, что сумка может оказаться подделкой, — я виновато притупил взгляд. — Но ты не переживай, я завтра же сдам её назад, потребую возврат и куплю тебе новый подарок! — Что? — Катя нахмурилась и вцепилась в сумку рукой. — Не отдам! Мне она нравится! И плевать мне, что это может быть подделка! Никто всё равно разницы не поймёт! Кристина со Светой вот точно не поняли! Они на тебя как на икону весь вечер смотрели из-за этого подарка! Стервы, чтоб их… Катя чокнулась о мой бокал и выпила половину залпом. Сморщив носик, она вздрогнула и откинулась назад на спинку дивана. Я пожал плечами и повторил за ней. Вот так мы пролежали где-то пол часа, разговаривая о всякой ерунде. Катя рассказывала мне о том, как её всё достало. Напряжённые отношения с отцом, полное отсутствие нормальных друзей и личной жизни. Каждый, кто заходит в её клуб, только и думает о том, чтобы заполучить её себе. И не из-за того, какой она человека, а из-за её денег и связей. — Только ты, Саша, появился в моей жизни случайно… — она горько вздохнула. — И я рада тому, что ты появился. Правда… — Я тоже рад нашему знакомству, — увидев, что наши бокалы опустели, я потянулся налить ещё, но Катя меня остановила. Схватив меня за рукав, она повернула меня к себе лицом. — Ты чего? — Саша… — её дыхание потяжелело. Она потянулась ко мне, но не для того, чтобы поцеловать. Она посмотрела мне в глаза на самом близком расстоянии, котором только могла. Её голова слегка пошатывалась. — Я такая пьяная, но… — Но хочешь ещё? — я позволил себе лёгкую насмешку. — Нет! — она быстро закрутила головой. — Тебя! Хочу тебя! Я опешил. Вот так быстро и просто? Подумать я не успел. Поцеловав меня, она быстрым движением перекинула свою ногу через моё бедро и начала подтягивать платье наверх. Одновременно с этим она потянулась к моему ремню и начала расстёгивать на нём бляху. Охренел ли я от этого? Конечно охренел! Вот только не успели мы насладиться обществом друг друга, как в дверь постучали. Катя выругалась и отпрянула от меня, но только чтобы прокричать: — Закрыто! Никого нет! Она уже хотела вернуться ко мне, чтобы продолжить наше с ней рандеву, как за дверью прозвучал монотонный мужскойголос. — Это Имперская полиция! Откройте дверь! У нас ордер на арест Громова Александра Юрьевича! Катя отпрянула и ошарашено посмотрела на меня: — Саша? Я неуверенно посмотрел на дверь и скинул с себя Катю: — Сиди здесь и ничего не делай. Я сейчас разберусь. Подойдя к двери, я посмотрел на Катю. Девушка достала свой телефон и с трудом пыталась набрать чей-то номер. В дверь снова постучали, но теперь с усердием. — Открываю! — сказал, чтобы дверь ненароком не выломали. — Тише будьте! Отперев дверь, я даже не успел её открыть, как в комнату ворвался Имперский спецназ. Меня уложили мордой в пол, не дав и слова сказать. Катя попыталась их остановить, но её швырнули обратно на диван. Я ощутил у затылка холодный ствол: — Не рыпайся, парень! Ты арестован! — По какому праву вы его задерживаете⁈ — Катя словно озверела. — Я — графиня Соколова! Владелица этого места! Быстро отпустите его, иначе будете иметь дело с моим Родом! — Успокойтесь, милочка! Ваш жених задержан за попытку убийства Князя Черкасова и избиение графа Земцова. Ваш Род не сможет ему помочь. Ваш отец лично распорядился о задержании. Катя не смогла ничего ответить. Я посмотрел на неё, и мне стало не по себе. Девушка побледнела и, кажется, совсем не знала, что говорить. На мои руки нацепили наручники. Кто-то схватил меня за китель и поднял на ноги. Мне на голову сразу надели плотный мешок. Я даже не успел рассмотреть тех, кто меня схватил. — Шагай! — меня толкнули в спину. — Быстро, я сказал! — Катя, не переживай! — я попытался успокоить Соколову. — Я с этим разберусь, обещаю! Ты только не переживай! — Конечно, разберёшься! — один из спецназовцев посмеялся. — В лучшем случае, ты уедешь на пожизненный. В худшем, не доживёшь до утра. Ха-ха! Не тем ты людям дорогу перешёл, Громов…Влад Туманов Знать. Книга III
Глава 1
Корпоративный центр Башня «Сокол»Соколов Олег Дмитриевич почти всё рабочее время находился в своём кабинете на семидесятом этаже элитного корпоративного центра. Башня «Сокол» была его личным достижением, которым он гордился. Мужчина приложил не мало усилий и средств, чтобы этот проект впитал в себя лучшие идеи от многих умов современности. Каждая деталь этого здания несла в себе не малую важность для цельной конструкции. Чего только стоят специальные укреплённые маг-кристаллами окна и балки по всему периметру здания? Пробить такие не выйдет даже бронебойными снарядами с лучших современных артиллерийских установок. Конечно, если использовать будут маг-боеприпасы, то пробьют, но… Если кто-то решится устроить подобное центре города, Олег Дмитриевич узнает заранее, и к моменту нападения в башне его уже не будет. Существует и ещё один вариант, с диверсионной атакой, но это слишком маловероятно. Мало кто способен на такое решиться. И даже если у них окажутся специальные стеклорезы, которые возьмут стекло без проблем, Соколов успеет уйти из здания. Специально для этого он построил на самом верху башни вертолётную площадку, а шахты оснастил скоростными лифтами. Путь от его кабинета до самого верха и взлёт вертолёта, в теории, должны занять не более полминуты. За это время враги, может, и успеют попасть в башню, но будет уже поздно. Сигнализация оповестит владельца заранее, и он уже покинет это место. Для чего такая осторожность? Многие могут подумать, что Соколов просто параноик, и нет смысла спускать миллионы Орланов на такие глупости, но Олег считал иначе. Что может быть ценнее денег? Разве что собственная жизнь. Как и любой другой предприниматель, взобравшийся на высоту, Олег очень хорошо понимает, как больно падать и сколько людей хотят скинуть его в самый низ. Тем более, что его услугами пользуются самые сильные мира сего. Иногда даже сам Император. Олег Соколов — профессиональный адвокат, способный вытащить своего клиента из любого рода передряги. Ради достижения успеха он готов пойти на всё. Начиная подкупом всех и вся и заканчивая наймом убийц для устранения ненужных свидетелей. Мучает ли его совесть за использование столь грязных приёмов? Абсолютно точно — нет. Да и прибегает он к ним достаточно редко. Всё же, в первую очередь, он — адвокат, который хорошо знает своё дело. В любой системе можно найти лазейки. И только когда их пытаются залатать, он вынужден переступать эту черту. За дополнительную плату, само собой. Во-вторых, Олегу плевать, сколько законов норм, морали и Империи он нарушит на пути к достижению своих целей. Ведь за всё это он получает деньги и притом не малые. Его услуги стоят дорого даже для Императора. Лучше него просто не найти, и все это знают, потому и обращаются к нему, не скрипя зубами. Лишаясь почек, сбережений, домов, капиталов, но зато со свободой. В-третьих, сколько бы жизней Олег не загубил своей работой, а бывало и такое, он считает себя благодетелем. Ведь даёт работу почти тысяче людей, многих из которых он лично взрастил в самом начале своего карьерного роста. Почти вся башня «Сокол» забита его сотрудниками. От верхних этажей к нижним тянутся десятки офисных помещений, в которых адвокаты решают заказы попроще, которые не требует пристального внимания главы корпорации. С каждого из таких заказов Олег имеет свой процент. Как говорится, большие деньги делаются на спичках и жвачке. Соколов хорошо усвоил эту мысль, ведь это была неотъемлемая истина этого мира. Количество очень часто бьёт качество, но и о нём не стоит забывать. Он прекрасно понимает, что без своих сотрудников он бы потерял львиную долю прибыли, а потому на них не экономил. Ни разу за двадцать лет деятельности его компании никому не задерживали зарплату и премии. Иногда, в не лучшие года, Олегу приходилось платить из своего кармана. Но имидж на первом месте. А там, где имидж, там репутация и деньги. Но была и обратная сторона медали. Строгость. Соколов был строг не только к своим сотрудникам, частенько сокращая штат идиотов, которые чудом умудрились попасть в башню, но и к своим детям. Особенно жёстко он относился к Кате. Будучи младшей в семье, девушка часто позволяла себе расслабляться. Нет, она сделала значительно больше, чем любой другой ребёнок. Досрочно закончила престижный ВУЗ, два года проработала в коллегии адвокатов, но, когда ей стукнуло двадцать сбилась с пути и решила открыть собственный ночной клуб на скопленные «карманные» деньги. Позже, открыла ещё и ресторан. Отец не считал занятие дочери чем-то полезным и достойным их семьи, но особо старался на неё не злиться. Всё-таки, она — его кровь и плоть, а после ухода его жены из семьи, он и вовсе погрузился в работу, не желая следить за тем, чем занимается его дочь. Так она и прожила целый год совсем без контроля, пока у Олега в голове не родился гениальный план. Свести дочь со своим тёзкой, сыном Князя Черкасова. Ещё на этапе постройки башни «Сокол» Олег понял, насколько важны маг-кристаллы для Империи. И как важна эта отрасль. В его глазах заблестел азарт новых возможностей, денег и власти, которая могла стать ему доступна после успешного союза Соколовых и Черкасовых. Идеальная пара для его дочери, даже несмотря на то, что Черкасов младший был тем ещё мудаком. Но, когда перед ним встал выбор: желания дочери или будущее корпорации, он без раздумий выбрал корпорацию. И надеялся, что Катя разделит его мнение. Изначально, так всё и было. Она крутила носом, но была готова пойти на смелый шаг и частично подогнать свою жизнь под Черкасова. Особенно, когда Соколов старший пообещал ей крупное финансирование и полную свободу действий в той отросли, где она работает. Всё шло как по маслу, но только до тех пор, пока в её жизни появился некий Громов. Ранее Соколову старшему уже доводилось слышать эту фамилию. Когда он только-только создавал свою компанию, он принимал участие в деле по уничтожению целого Рода. Именно Громовых он тогда помог уничтожить и прекрасно это помнил, ведь то дело было его первым в карьере. А среди крупных самым громким. Из-за чего-то даже он не знал всех тонкостей по делу, и почти через год после открытия то закрыли, так и не докопавшись до истины. К его услугам успели прибегнуть лишь один раз, но по мелочи. Всего в том деле было задействовано около сотни разных юристов и адвокатов. Тех, кто работал над делом больше всех и знал больше, уже давно нет в живых. Соколов отнюдь не был дураком и прекрасно понимал, что дело это чистотой и не пахнет. За долгие двадцать лет он иногда искал данные по Роду Громовых, но всякий раз оставался ни с чем. В последний раз, когда он интересовался делом, а это было почти пять лет тому назад, к нему приехали серьёзные люди на джипах и «тонко» намекнули, что лезть туда не стоит. И вот теперь его дочь с одним из тех, против кого он помогал бороться. То, что этот человек носит фамилию именно того самого Рода, Соколов не сомневался. Никогда прежде он так не переживал за свою дочь и компанию, как сейчас. И не мудрено, что ему пришлось пойти на отчаянные меры, чтобы сохранить всё то, что он нажил непосильным трудом. Снова грязные приёмчики, но всё-таки без них никуда. Олег готов пойти на всё, лишь бы оградить свою дочь от человека, Род которого так сильно мешает сильнейшим людям Империи. Отложив сигару на специальную пепельницу подставку, он нажал на кнопку под столом и двери его кабинета распахнулись. Через монитор на своём столе он уже видел, кто за ней стоял, и не переживал. За бронированными дверями стоял Имперский спецназ, который он нанял для своих нужд. Пришлось заплатить кругленькую сумму, но дело того стоит. Он в этом уверен. Ведь человек, которого ему привели, должен был прибыть сюда под любым из предлогов. И чем задержание не лучший тому повод? В очередной раз бросив взгляд на телефон, на экране которого уже в сотый раз высветился номер его дочери, Олег вздохнул и убрал трубку в ящик стола. Сев поудобней, он подождал, пока специально обученные люди усадят человека с мешком на голове на стул. Прошло не больше десяти секунд прежде, чем с него сняли мешок. На удивление, оказавшийся в его кабинете молодой человек ничуть не испугался. Напротив, он осмотрелся, окинул взглядом помещение, самого Соколова, Имперцев и улыбнулся, перекинув одну ногу на ногу. — Передумали? — он нагло усмехнулся. — Если Вы думаете, что сможете заставить меня жениться на Вашей дочери таким образом, то ошибаетесь. Между прочим, мы с ней уже почти перешли к основной части торжества! Если бы Вы не вмешались и не подослали ко мне своих головорезов, могли уже готовиться нянчить внуков. И что это за маскарад? Разве у нас дозволено нанимать Имперцев для корпоративных нужд? — Замолкни! — один из бойцов, стоявший ближе всего к Громову, влепил тому затрещину. Вот только, Имперцы не удосужились с него даже доспех снять. Потому тот ничего не почувствовал и ехидно скосил взгляд в сторону. — Слабоват ты для имперца, — к удивлению собравшихся, парень достал из-за спины руки, с которых уже успел снять наручники. — И глуповат. Кто же рифтовиков в такую хрень заключает? Не слышали, что мы посильнее вас будем? — Урод! — военный захотел врезать парню с кулака, но Соколов его остановил, подняв в воздух руки. Пришлось успокоиться и отойти на два шага назад. В райдер Соколова входило полное подчинение приказам. И если он сказал не трогать, значит, трогать нельзя. — Ого, какой послушный! — Громов не унимался, провожая спецназовца взглядом. — А полаять можешь? Гав-гав? — Ты всегда такой, или тебя всё-таки сильно по голове ударили? — Соколов вздохнул и сурово посмотрел на Громова. — Может, лёд приложить? — Нет, спасибо, — парень в миг стал серьёзным и повернулся назад. Он выглядел спокойным и уверенным. Чего нельзя сказать о Кате, которая продолжала звонить, заставляя ящик вибрировать. — У вас там что-то дребезжит. Любите пошалить, папа? Тут не вытерпел Соколов. Вскочив со стула, он ударил по столешнице кулаком, отчего тот немного скривился, но удар стерпел. Не зря он потратил почти десять тысяч на установку укреплённого маг-кристаллами дерева. — Какой я тебе «папа», щенок⁈ — Как, какой? Второй, — Громов улыбнулся. — Жаль, что единственный. Мой-то уже помер давно. Хотите, я вам с ним встречу организую? — Ч-что? — Олег не сразу понял, к чему клонит юнец. Но, когда понял, побагровел ещё больше. Нахмурившись, он обошёл стол и встал прямо напротив, закатывая рукава. — Слушай сюда, придурок. К моей дочери ты больше не подойдёшь, понял? Не знаю, что она в тебе нашла, но я запрещаю тебе к ней приближаться ближе, чем на десять километров! Вали из города и подальше, чтобы духу твоего здесь не было! — Так, если на десять километров… — Громов задумался. — Я могу просто в другой конец города переехать, и проблем не будет. Может, не надо из города уезжать? Мне у вас тут нравится. Вот вы почему не в столице живёте? Тоже нравится ближе к югу жить? Согласен, в Питере прохладно и пасмурно. — Вздумал о погоде болтать? — Олег оскалился, посчитав наглость и самоуверенность Громова просто защитной реакцией. — Ты не в том положении, сынок, чтобы вести такие беседы. — Вот видишь, сам меня так назвал! Я же говорю, папа, не ругайся так, — ему хватило наглости перейти на «ты». — Или я сильно провинился? Соколов не выдержал и ударил Громова кулаком с размаху. Ударил он сильно, давно уже так не бил. Но на молодом графе не осталось и царапины. — Видимо, сильно… — он покрутил челюстью и погладил её рукой. — Может, тогда договоримся? — Договоримся? — Соколов пыхтел от перенапряжения. — Нет, мы не договоримся. Ты сделаешь так, как я тебе скажу. И у тебя всего три варианта. — Какие? — Громов вопросительно посмотрел на Олега, будто ему в самом деле было интересно. — Первый и самый простой. Ты уезжаешь из города, лучше из страны и никогда в жизни больше тут не появляешься. Чтобы я больше не слышал твоего имени и фамилии! — Вот с этим проблемы. Имя у меня распространённое. Вы его ещё точно услышите. — Идиот⁈ — Олег взревел. — Ты прекрасно понял, что я имею в виду! — Ладно-ладно! Какие ещё варианты? — Второй менее для тебя приятный. Ты отказываешься уезжать и продолжаешь докучать моей дочери и мне. Тогда на тебя вешаются сразу два дела. За избиение двух Князей ты сядешь надолго, и я всё равно добьюсь своего. Уж поверь, мне ничего не помешает тебя засадить. — Ага… а третий вариант? — Если ты каким-то образом… — Соколов горько вздохнул, ведь сам не верил в то, что говорил. — Сможешь избежать тюрьмы, избавиться от обвинений и продолжить нам докучать. Я лично тебя прикончу. Своими руками. Это уж точно будет мне под силу. — Всё-таки сомневаетесь, что сможете меня засадить. Как-то неуверенно Ваши угрозы звучат, господин Соколов. Вы хоть готовились? Знаете, есть хороший способ тренировать речь. Встаёте перед зеркалом и… Снова удар по челюсти, но уже с кастетом, который Олег прятал в кармане своих штанов. Этот удар уже сломал доспех графа и нанёс незначительные повреждение. «Кажется, рассёк губу», — подумал Соколов. Так и было, губе досталось, но зубы сдержали натиск холодного металла. — Больно ведь… — прошипел Громов. — Зачем так, отец? — Я тебе не отец! — Олег зарычал и приготовился нанести ещё один удар, но парень вдруг пропал. Он просто испарился, а затем резко появился позади. Олег ощутил приставленное к горлу лезвие ножа. Один из спецназовцев засуетился, заметив, что его именной нож пропал. В воздух поднялось с десяток стволов, направленных на голову Громова. — Прикажи им сложить оружие и встать в угол комнаты. — спокойным, почти замогильным голосом произнёс Громов. — Я хочу избежать лишних жертв. — Только прикажите, и я прострелю ему башку! — один из вояк сделал шаг вперёд, но Соколов понимал, что это не выход. — Стоять! — он закричал и скосился на Громова. — Зачем тебе это, парень? Давай решим всё тихо и мирно. Думаешь, не найдёшь ты себе бабу? Да таких, как Катя, полным полном по всему миру! Выбирай, не хочу! — Вот в этом мы с тобой отличаемся, Соколов, — я оскалился. — Таких, как Катя, больше нет. И даже если бы были, я не хочу никого другого. Не хочу этого признавать вот так, но она мне нравится. Очень сильно. И страшнее всего, что я готов пойти по головам ради неё. Даже будь то твоя, мне наплевать. Я не отступлю ни на шаг. Хочешь меня убрать с дороги? Что же, придётся прикончить. В ином случае я выберусь из любой дыры и откручу тебе голову, а Катя всё равно будет рядом со мной. Хочешь ты того или нет. — Опустить оружие, — Соколов посмотрел на недоумевающих бойцом спокойным взглядом. — Если бы он хотел убить, то сделал бы это без раздумий. И вас бы тоже прикончил. Уйдите в сторону и не мешайте нам говорить. — Правильный поступок, — Громов усмехнулся и убрал нож от горла, когда все бойцы побросали оружие и отошли. — Думаю, это лишнее. — Что ты хочешь? — Олег быстро понял, что не Громова с ним заперли, а наоборот. Его заперли с Громовым. — Я стою в сотни раз больше, чем Черкасов. Да, пока что у меня нет своего поместья, Родового перстня и прочей чепухи, которая есть у прославленных аристократов. Но и того, что у меня есть сейчас, у меня не было буквально с месяц назад. Я имею хорошую способность быстро расти над собой и добиваться тех высот, которые обычным людям недоступны. Чему ты противишься? Я — идеальная пара для твоей дочери. Хочешь крепкий союз семей? Ты его получишь за просто так, и дочь твоя будет довольна, но для этого отойди в сторону. Позволь нам самим решать, чего мы друг от друга хотим. Соколов нахмурился, а Громов улыбался. Малец знал, что Олегу нечем крыть его аргументы. Олег вовсе не был глупцом и навёл на наглого парня справки ещё до встречи. Слухов про него ходит много и не только в пределах Центра «РИФТ-Компани». Человек, в одиночку победивший сразу двух тренеров. Буквально отправивший одного в кому. Поимел наглость сразить на дуэли двух Князей, весьма непростых Князей. И всё это меньше чем за пару недель. Тогда он посчитал, что это и в самом деле просто слухи. Первая встреча с Громовым не произвела на Олега должного впечатления. Он решил, что тот слабак, раз не решился даже вступиться за его дочь, но оказалось, что это далеко не так. Громов — очень умный и рассудительный молодой человек. Неужели он специально не стал вмешиваться, ведь понимал, что больший скандал только сильнее расстроит Катю? Не хотел, чтобы она истерила? Или просто не хотел выставлять меня перед ней глупцом? Чёрт… — Хорошо, — Соколов посмотрел на бойцов. — Покиньте мой кабинет. Оружие отдам потом. Саша, присядь в кресло. Теперь нам нужно в самом деле серьёзно поговорить. — Вот это по-нашему! — Громов улыбнулся, и Олег ощутил, как с его плеч спал тяжёлый груз. Он даже и не заметил сначала, какая от этого мальца на него давила аура, пока она не пропала. Да что же он за монстр⁈ — А виски у вас наливают? Хочу вернуться в кондицию и позже вернуться к Кате. Мы с ней не договорили. — Да, наливают, — Олег вздохнул и нажал на какую-то кнопку. — Оленька, два стакана и лучший скотч из моего бара. Бегом! Нам с Громовым предстоит тяжёлый разговор…
Глава 2
Можно ли назвать Соколова хорошим? Человеком точно нет. А отцом? Вот над этим стоит подумать. С одной стороны, он поступает как моральный урод, запрещая своей дочери делать то, что она пожелает, и встречаться с тем, с кем она хочет. С другой, он пытается её защитить. И насколько я понял из нашего с ним разговора, защищать есть от чего. Род Громовых. Вот так подлянку мне подсунул Покровский. Кто бы мог подумать, что эта фамилия окажется настолько опасной? И не только для меня, но и для моего окружения. Мог ли Гриша сделать это специально или просто не знал, из-за чего Громовых стёрли с лица земли? В буквальном смысле. Не думаю, что он об этом догадывался. Соколов рассказал мне всё, что знал. Ведь по легенде я прибыл из заграницы и знать не знал о том, что было с моим Родом. Сирота — я для всех, да, и по сути, так и есть. Мои настоящие родители уже давно мертвы. И не знал я ничего про Громовых. Вот и слушал с трепетом, впитывая информацию как губка. — Слушай, Саша, — Олег вздохнул и развалился в кресле, вернув в руку сигару и быстро её закурив. Выпустив густое кольцо дыма в воздух, он посмотрел на тлеющий конец сигары, а затем перевёл взгляд на меня. — Тебе в самом деле важна моя дочь? — Несомненно, — я решил отвечать честно. Не время давать заднюю. Взялся за дело, придётся идти до конца. К тому же мордоворотов он своих убрал. Значит, настроился на серьёзный разговор по душам. Не глупый он человек. Был бы глупым, продолжил бы на меня быковать. А тогда мы бы с ним уже не в такой уютной обстановке разговаривали. Хотя энергии в нём дохренища! Не думаю, что наше с ним сражение оставило бы кого-то в этом здании в живых. Если бы сражались всерьёз, пострадали бы многие. А может, и нет. Этого мы уже не узнаем. — Катя близка мне по духу. Я хочу её оберегать и защищать. — Любишь? — Олег прищурился, а я не знал, как отвечать на этот вопрос. Какой-то в нём подвох. Да и сам я для себя ещё не понял, люблю или нет. — Я не люблю делать поспешных выводов, но с уверенностью могу сказать, если всё продолжиться в том же духе, подобные чувства разгорятся во мне. Это точно. — Хорошо, что ты такой. Не люблю тех, кто не отвечает за свои слова. И ведь не побоялся сказать правду, хотя знаешь, что она прозвучит не так, как хотят услышать другие. Тебе повезло, что я ждал именно такого ответа. Вот только… — Кате о таком лучше не говорить? — я позволил себе улыбнуться. — Это понятно, она девушка и не сразу поймёт, о чём я говорю. — Если поймёт, — на лице Соколова появилась ухмылка. — В любом случае, я за неё сильно переживаю. И хочу, чтобы ты правильно меня понял. Дело не в тебе, а в твоём Роде. Я прекрасно вижу, какой ты человек. Ты и в самом деле был бы идеальной парой для моей Кати. Тебе хватит сил и характера, чтобы её удержать и уберечь от разного рода глупостей. Да и сама она не против тебя слушаться, если дело касается чего-то важного. Она уже две сотни раз набрала мой номер. Переживает, небось. — Может, стоит ответить и сказать, что всё в порядке? — Моим словам она всё равно не поверит. Даже слушать не станет. И нет никакого смысла этого делать. Она уже пятнадцать минут стоит в холе и ждёт, когда мы выйдем. Но звонить не перестаёт. — Она уже здесь? — я в самом деле удивился. Когда она успела? — Катя — умная девочка и, скорее всего, уже успела пообщаться с Земцовым. Конечно же, никакого дела на тебя не заводили. Она поняла, откуда растут ноги, и сразу отправилась сюда. Признаюсь, изначально я планировал тебя подкупить. Хотел, чтобы ты взял деньги, свалил отсюда куда подальше и послал Катю да пожёстче. Чтобы она забыть про тебя забыла. Но ты оказался крепким орешком и не дал мне довести разговор до этого момента. — Подкупить? — я нахмурился. — Если бы Вы предложили мне подобное, боюсь, я бы не сдержался. Соколов удивлённо вздёрнул брови, посмотрел на меня секунд пять и рассмеялся. От души рассмеялся, как будто болтал с лучшим другом. — Хорошо, что я не договорил, — он выдохнул и продолжил. — Итак, насчёт твоего Рода. Как я уже сказал, человек ты хороший, сильный, волевой. Будь в тебе все эти качества, но под другой фамилией, я бы лично уговаривал тебя взять мою дочь в жёны. Но ситуация обстоит иным образом. — Просветите? — Конечно, — Соколов кивнул и встал из-за стола. Пройдя к шкафам, занимающим всю стену позади, он открыл один из нижних шкафчиков и достал пыльную папку, пролежавшую там не один год. — Вот. Он бросил её на стол так, чтобы я смог дотянуться. — Ознакомься. Я взял папку в руки и сдул с неё пыль. На обложке было написано: «Дело №1. Гром и молния». Нахмурившись, я бросил взгляд на Соколова. По его глазам было видно, что он давно ждал момента, когда сможет вернуться к этой папке. И я её открыл. К моему удивлению, внутри было всего две страницы. Ничем особенным они не отличались. По крайней мере, любое другое дело было бы заполнено так же. Но моему взгляду было за что зацепиться. За фото женщины. Белокурой красотки со взглядом убийцы. Его ни с чем не спутаешь. И я точно знал, что женщина на фото убивала людей и многих. Снизу была приписка: «Громова Анастасия». Дальше шли термины, разного рода статьи и так далее. В самом конце было написано: «Пропала без вести». Я нахмурился и посмотрел на Соколова. — Что это? Тут нет ни слова о Громовых. Ну, кроме этой женщины. Кто она? — Это? — Соколов усмехнулся. — Признаюсь, я думал, ты узнаешь собственную мать, Саша. Моё сердце пропустило удар, хоть такого быть и не должно. Даже если это мать Громова Александра, я ведь не имею к этому никакого отношения. Это тело принадлежит Давиду Багратиону. Конечно, мало кто об этом знает, но всё же… Почему у меня ощущение в груди, будто моё тело имеет какую-то связь с этой женщиной? — Моя мать? — я решил переспросить, чтобы удостовериться, что правильно услышал Соколова. — Да, это твоя мать, — он кивнул и забрал папку, убрав её в ящик стола. — И как ты заметил, она до сих пор считается пропавшей без вести. В то время многим было известно, что она сбежала из страны и была беременна. Многие боялись, что Род Громовых воскреснет из пепла, но верили, что даже, если она родит, ребёнок не выживет. Кто бы мог подумать, что она сумеет тебя родить и выходить. Более того, ты ещё и выжил. Ты ведь приехал из Римской Империи, верно? — Верно… — я даже не обратил внимания, что он об этом знал. Скорее всего, Катя ему об этом и рассказала. — Далеко же она забралась, — Соколов снова вдохнул сигаретный дым. — Не удивительно, что её не смогли отыскать. В любом случае, тебе сильно повезло выжить, Саша. Кстати, твоя мать жива? — Нет, наверное… — я отрицательно крутанул головой. Этого я знать не мог, ведь я не её сын. Я только им притворяюсь. Так, стоп. Если мать Громова Александра сбежала и была беременна. Может ли это значить, что в скором времени кто-то из них может объявиться? Если так, то у меня могут быть большие проблемы. Самозванцев никто не любит… — Я с детства один. — Это хорошо. — Разве? — Пойми, я не знаю всей сути, но те, кому мешали Громовы, не самые простые люди. Многие из них до сих пор живы. Они убили всех, кроме твоей матери. И до твоего появления эта история не всплывала. Пару раз я пытался найти информацию об этом деле, так как оно было моим первым, но мне быстро дали понять, что лезть туда не стоит. Теперь появляешься ты. Даже общение с тобой может сулить для моей семьи большие проблемы. Не уверен, знают ли ОНИ о тебе, но будь уверен, скоро узнают. Ты наделал слишком много шума. Фамилия Громовых скоро вновь зазвучит громом по всей стране, если ты продолжишь в том же духе. — Вы навели на меня справки? — А как иначе? — он вздохнул. — Много ты дел натворил за прошедший месяц. Не боишься, что за тобой придут? — Я догадывался о чём-то подобном, но живу я так, как живу. Не собираюсь ничего менять. — Даже ради Кати? — Соколов прищурился. — Кто к нам с мечом придёт, тот с ним в жопе и уйдёт! — Не думаю, что у тебя получится сдержать тот натиск, который могут на тебя наслать. Ты всерьёз считаешь, что стоишь целого Рода? — В этом сомневаюсь, но слабее становиться не собираюсь. Если будет необходимо, я покрошу всех на маленькие кусочки, но моих близких никто не смеет тронуть, — я встал из-за стола. Кажется, разговор пора заканчивать. — Могу Вас уверить, граф Соколов, Ваша дочь за мной в большей безопасности, чем где-либо. Так или иначе, она уже связалась со мной, и что-то подсказывает, что она не отступит. Независимо от моих желаний. И если я просто её отпущу, а кто-то захочет меня устранить… В первую очередь они придут за ней. Вы ведь это понимаете? — Да… — Олег вздохнул и поднялся следом, решив проводить меня до двери. — Я это прекрасно понимаю. И теперь, увидев, какой ты на самом деле человек, не могу противиться вашему союзу. — Пока что это не союз. Нам просто нравится проводить время вместе. — Но ведь ей ты так не скажешь, правда? — Соколов вздёрнул уголками губ. — Она о тебе иного мнения. — Как я уже говорил, торопить события я не люблю. — Хорошо, — мы встали рядом с дверью, которая начала медленно открываться. Соколов протянул мне руку и уставился в глаза. — Ты ведь меня не подведёшь? Моя дочь — для меня святое. — Не подведу, но и Вы должны мне кое-что пообещать. — Даже так? — Олег удивился. — Что? — Мне нужно, чтобы Вы навели кое-какие справки. — Громовы? — Именно. Хочу узнать, как возродить свой Род. У моей семьи ведь были земли? — Были, но давно распроданы. От Родового поместья не оставили и камня на камне. Те, кто планировал стереть Род с лица земли, сделали это в буквальном смысле. — Понятно… — я расстроился, ведь не планировал строить новое. Надеялся, что смогу выкупить старое. Видимо, не судьба. Ну и ладно! Построю и оборудую всё под себя. — Так Вы поможете? — Сделаю всё, что в моих силах. Ты должен понимать, что дело это окаменевшее. Копаться в нём будет трудно. — Но вы справитесь? — Постараюсь, — рукопожатие у него оказалось крепкое. — До скорого, Саша. Надеюсь, мы ещё увидимся. — До встречи, — я махнул рукой и направился к лифту. Секретарша Соколова бросила на меня странный взгляд. Удивлена, что я вышел отсюда целёхоньким? Наивная… О, а эти явно команды ждут, чтобы оружие забрать. — Эй, бедолаги! Стволы свои можете забрать. Вольно! — Слышь! — один из бойцов рыпнулся, но его остановил командир. — Чего⁈ — Да не трогай ты его, Андрюха. Пускай идёт. Я улыбнулся, заходя в лифт, который должен был довести меня до нижнего этажа, прямиком к Кате. Всё-таки не люблю я с военными ссориться. Здоровые, крепкие и очень сильные ребята. Хорошо, что Соколов оказался мудрым мужиком и быстро сообразил, что лучше не вступать в бессмысленную перепалку. Пришлось бы тут многих покрошить… И не люблю я такое. Эти люди мне не враги. — Все беды из-за женщин… — промычал Первый, которому, кажется, было плевать на происходящее. Верит в меня, или ему просто пофиг? Отвечать на мои мысли он не стал. Лифт домчал меня до первого этажа за секунд двадцать. Уши немного заложило, но это было не так критично, как крик Кати, разносящийся по холлу первого этажа. Кажется, она кричала на охранника. И он, к своему глубочайшему сожалению, не мог её ни впустить, ни выгнать. Дочка начальника, как-никак. — Эй, ты чего бушуешь? — я улыбнулся, махнув девушке рукой. — Завали хлебало! — вот такой я Катю видел впервые. Секундный ступор. Это она мне сказала? Кажется, Катя сама не поняла, к кому обратилась. Когда до неё дошло, кому она только что рот закрыла, то замерла и, кажется, побледнела. — Ой… Саша? — Вот это ты тут устроила! — я подошёл к стойке и посмотрел на охранника, чтобы он меня выпустил через турникет. Старенький мужчина в форме облегчённо выдохнул и нажал на кнопку. — Спасибо, дружище. Извини, что вечер испортили. Буду здесь в следующий раз, принесу тебе чего покрепче. Договорились? Охранника будто подменили. Он подскочил, начал кланяться, руку мне протягивать. Хотел даже через ограждение перепрыгнуть, чтобы лично нас сопроводить и дверь придержать. Вот это я и называю хорошее отношение к людям. Незачем кричать и злиться. Всегда можно найти другой подход. Ничего, когда-нибудь я научу Катю этому приёму. С Первым будет сложнее, но и его приучим. Он — тот ещё крендель, придётся постараться. — Саша, что там было? — стоило нам выйти из здания и сесть в первое попавшееся такси, как Катя начала засыпать меня вопросами. Мне не хотелось сейчас говорить. Мозгу требовалась разгрузка. Энергии в кабинете Соколова я потратил уйму. Настолько много её ушло, что пришлось пополнять запасы частицей хаоса. Серой, но всё же! На что я тратил энергию? На поддержание тела, чтобы не отключиться. Какая-то странная у Соколова аура. Слишком давит на тело и разум. Будто он пытается внедриться прямо в душу. Может, из-за этого Первый такой вялый? Пока я сидел и общался, его там какие-нибудь теневые духи мутузили? И снова тишина. Зато хоть Катя успокоилась и после пары моих односложных ответов замолчала. Умница, понимает, что трогать меня сейчас нельзя. Я обязательно ей всё расскажу, но завтра. Сначала мне нужно отоспаться. И крепко, чтобы никто не мешал. Хотелось бы Катю домой отправить, да чувствую, что не выйдет. После разговора с Соколовым оставлять её одну не хочу. Если всё и в самом деле так страшно, как он говорит, скоро на неё могут положить глаз как на моё слабое место. Конечно, надеюсь этого избежать, но лучше перестраховаться. — Саша, мы к тебе? — Да, завтра всё расскажу, но тебе нельзя сейчас быть одной. Катя улыбнулась и кивнула. Спустя мгновение она опустила свою голову на моё плечо, и так мы и доехали до квартиры. Она чуть не уснула, но выстояла. Представляю, сколько она натерпелась. Даже протрезветь успела, а выпила она не мало. Только храбрость в ней от алкоголя и осталась. Когда заходили в подъезд, консьержка уже спала, хоть формально и находилась на своём «посту». Вот только совсем она не бдела. Ей бы поучится у Сатоши. Уверен, он и во сне за всем следит. Слишком у него чутьё острое на опасность. Когда зашли в квартиру, Катя без раздумий пошла в спальню, потащив меня за собой. Вела себя так, будто она у себя дома. Я сопротивляться не стал. И тут Катя меня удивила. Разделась и легла в кровать сбоку, оставив мне достаточно места. И сразу засопела, целиком отдавшись в лапы Морфею. Какая же она — молодец. Вот, вроде лежит у меня в кровати почти голая, а даже не думает о том, чтобы заняться чем-нибудь неприличным. И не думает, что я стану к ней приставать. Похоже, доверяет. Решил тоже ей довериться и разделся до трусов. Тело у меня подкачанное, стесняться нечего. Лёг рядом, не раздумывая. И тут она снова меня удивила. Стоило мне оказаться под одеялом, она резко кувырнулась и обняла меня сзади, своими тонкими ручонками. Ох, какая же она тёплая и мягкая! Мне в спину упёрлись два упругих шарика, и в штанах всё зазудело. Сложно было сдержаться, чтобы не повернуться и не наброситься на беззащитную девушку. Едва сдержал порыв и закрыл глаза. Спать хотелось сильнее, да и доверие Кати подорвать я не мог. Или же это был её хитрый план, и сейчас я всё рушу? Ай, нет, это бред. Уверен, она уже спит… Тем временем девушка думала совсем о другом, но я этого не знал. Постепенно, я начал засыпать. И как Катя не пыталась намекать, тыкая в моё тело грудью, моё сознание медленно погружалось в мир грёз и кошмаров. А та всё ёрзала и ёрзала, стараясь привлечь моё внимание. « Да повернись же ты, идиот…»Глава 3
— Доброе утро, — выходя в гостиную, я уже ожидал увидеть на кухне Катю. Так и оказалось. Нацепив фартук поверх кружевных чёрных трусиков, она что-то готовила. На столе стояла кружка с ароматным кофе, запах которого я уловил, проснувшись. Потянулся, подошёл к девушке сзади и крепко обнял, не упустив возможности немного её полапать. — Как спалось? — Саша! — Катя сделала вид, будто ей не понравилось, что я трогаю её выше, чем положено, но в её голосе не было никакой злости. — На завтрак как обычно… — Как обычно? — я усмехнулся и отпустил девушку. Она издала приятный для ушей звук и, кажется, ждала продолжения, но у меня были другие планы. Плохо ли я делаю, играясь с ней? Вовсе нет. Всё равно ей придётся пожить тут некоторое время. Пускай привыкает к тому, что я не всегда свободен для неё. У меня много дел. Сел за стол и взял в руки чашку. Отпил глоток и улыбнулся. — Планируешь здесь задержаться? — Ты ведь сам сказал, что мне пока нельзя быть одной. Я уже отправила своего водителя за вещами. Скоро он их привезёт сюда. — Даже так? — я удивился тому, как быстро она всё решила. Даже глазом моргнуть не успел, а она уже намылилась переезжать. — Ладно, так даже лучше. Но жить мы здесь будем не вдвоём. — Как? — Катя повернулась в мою сторону с лопаткой в руках. На её лице всё было написано. — Кто-то ещё будет с нами жить? — Да, моя подруга и питомец, — знаю, это не лучшая идея знакомить Катю с Марией. Кто знает, чем это может обернуться? Но и бросать свою Знатную подругу на произвол судьбы, я не могу. Как-никак, а она во многом мне помогла и на многое ради меня пошла. Захотят выяснить отношения, их дело. Мне главное, чтобы все были целы. Да и Мария слишком засиделась на одном месте, пора пристраивать её к делу. — Это вынужденная мера. Сейчас она в Центре, но скоро ей придётся оттуда съехать. — Подруга? Питомец? — Катя как-то не очень по-доброму стрельнула в меня глазками. Похоже, она всерьёз обдумывала вариант с тем, чтобы швырнуть в меня содержимым сковородки. Хорошо, что здравый смысл одержал верх над бурлящими в ней эмоциями. — Зачем им сюда? — Затем же, зачем и тебе. Или ты думала, я просто так предложил тебе пожить со мной? Всем, кто находится в моём окружении, может угрожать опасность. — Вообще-то, я и в самом деле так подумала… — Катя надула щёчки и повернулась обратно к плите, продолжив готовить сытный завтрак нам двоим. — Может, расскажешь, в чём дело? Я всю ночь уснуть не могла из-за твоих слов. Мне кошмары снились… — Боюсь, как бы эти кошмары явью не стали, — я горько вздохнул и залпом ополовинил чашку кофе. — Всё дело в моём Роде. Катя как-то странно замерла. — Ты чего? — стоило мне сказать про свой Род, как она тут же изменилась и даже в воздухе стала витать совершенно другая аура. До этого пахло чем-то страстным, а сейчас страхом. — Я… ещё вчера хотела с тобой об этом поговорить. Но это был мой День рождения. Я не хотела портить нам вечер и… — Что ты хотела сказать? Говори сейчас, самое время. Девушку было не узнать. Отключив плиту и наложив еду на тарелки, она пододвинула одну ко мне и уселась напротив. Тяжело ей давался этот разговор. Она точно что-то знала. Возможно, даже больше, чем я, и это меня настораживало. — Мой отец… ты знал, что он работал над делом по уничтожению твоего Рода? — Да, он мне вчера об этом рассказал. — И ты знаешь про тех, кто это сделал? — Катя с надеждой посмотрела на меня. — Нет, он мне об этом ничего не говорил. Информации нет. — В этом и проблема, — Катя нахмурилась. — Я вспомнила, что ещё в детстве, когда рылась в папиных старых документах, наткнулась на папку с делом «Гром и молния». Меня заинтересовало название. Тогда я не придала этому значения, но когда встретила тебя… Я вспомнила твою фамилию. Недавно я ездила к отцу и хотела с ним об этом поговорить. Он ничего мне не сказал, и тогда я лично пошла в серверную и украла оттуда кое-какую информацию. И знаешь, что я там нашла? — Мм? — вот тут мне уже стало очень интересно. Катя и украла? Никогда бы не подумал, что она на такое способно. Интересно, что ей движет? — Дополнение к делу, которое скрыли. Отец соврал, когда говорил, что ничего не знает. Он прекрасно знает о том, кто за этим стоит и зачем они это сделали. Саша, это очень серьёзные люди, и мой отец точно в этом как-то замешан. Возможно, косвенно, но он принимал участие в истреблении. Если это и в самом деле так, то теперь не сложно догадаться, как он так стремительно вознёс свою компанию до небес. Если ему помогли те люди, то это не удивительно. — Хочешь сказать, у тебя есть целый список? — Нет, когда я начала копаться в файлах, они автоматически стёрлись с носителей, стоило мне залезть глубже. Будто их пожрал какой-то вирус. Я не знаю, не могу этого объяснить. Я запомнила только одно имя. Лавров Юрий Венедиктович. Я пробила его через поиск. Он — неофициальный поставщик вооружения Имперской армии. На бумагах он — какой-то там бизнесмен. Занимается продажей чего-то там. Не стала вникать. Но суть одна, он точно причастен к уничтожению твоего рода. — Лавров… — я нахмурился. Мне стало не по себе. Так, что даже еда в горло не лезла. — Знакомая фамилия. — Правда? Ты с ним уже встречался? — Нет, не довелось. Но я, кажется, уже встречался с его сыном. И сильно ему навалял. В Центре было. — Саша! Это очень плохо! — Катя со стула подскочила, но быстро успокоилась и села. — Ты хоть понимаешь, что если они уже знают о тебе, то ты в опасности? В тех файлах много всего было. Всей сути я не уловила, но Громовых убрали не из-за ерунды. У всего Рода Громовых был странный Дар. Как он работает не описано, но он представлял огромную угрозу для человечества. Возможно, именно поэтому это дело так быстро замяли. Похоже, Императору было на руку, что Громовы исчезнут. Понимаешь? — Дар, говоришь? — я немного расслабился. Как ни крути, я ненастоящий Громов. Значит и Дара у меня их нет, каким бы он ни был. Может, не стоит так переживать? В крайнем случае, раскрою свою истинную личность. Похоже, быть Багратионом сейчас безопасней, чем Громовым. — Всё-таки, раз в этом деле может быть замешан и сам Император… Дела ещё хуже. Так, Катя. Мне срочно нужно уехать. Не выходи никуда из квартиры. Водителя не встречай, дверь не открывай. Вещи заберёшь позже, когда я вернусь. Поняла? Я говорил максимально серьёзным голосом, и Катю мои слова убедили. Хорошо, что она умная и понимающая. Ничего, проживёт без своих вещей пару дней. Не развалится. Главное, чтобы жива осталась. Зря я её в это впутал. Но уже ничего не поделаешь. Кто же знал, что Покровский меня в это втянет? Чёрт! И ведь чувствовал, что жареным пахнет! И почему я не учусь на своих ошибках?В двух сотнях метров от Центра «РИФТ-Компани» Диверсионный отряд
— Слушаю. Да, мы на месте. Цель не наблюдаем. Что? Хорошо, продолжаем наблюдение. Убрав в сторону телефон, мужчина в полном военном обмундировании вздохнул и захотел открыть окно, чтобы закурить. Его остановил второй боец, схватив за руку. — Чегоопять? — мужчина устало вздохнул, остановив сигарету в сантиметре от губ. — Не время, к Центру приближается машина. — Машина? — он нахмурился, выглядывая из-за сиденья. — Чёрт… да это же просто такси. — И что? Наша цель может двигаться на чём угодно, хоть на своих двоих. Что у второго отряда? — Пусто, как и всегда. Со вчерашнего вечера пасём, и никаких движений. Только молодёжь какая-то туда-сюда шпыняет. Может, захватим уже Центр, и дело с концом? — Захватим Центр? — боец от души рассмеялся. — И у нас потом из-за этого головы с плеч полетят. Сказано же русским языком: наблюдать. Если установим с целью зрительный контакт, проследить, по возможности захватить или ликвидировать, но только в случае, если не будет свидетелей. Помнишь? — Да помню я! — мужчина выругался и убрал сигарету обратно в пачку. — Даже покурить спокойно не дают, чтоб вас… — Тихо! Кажется… это наш клиент! — бойцы встрепенулись и уставились на улицу через затонированное окно. Рядом с Центром остановился беленький пежо. Простая машина, ничем не примечательная. Без брони и прочих выкрутасов. С переднего пассажирского сиденья вылез молодой парень. Блондин, под описание подходит. — Это он? — Вроде, — боец достал планшет и всмотрелся в фото, которое им прислал заказчик. — Да, без сомнений. Громов Александр. Рифтовик первого класса. Погоны подходящие, внешность тоже. Что делаем? — Следим, ждём, когда покинет Центр. Сообщи второму отряду, пускай патрулируют дорогу за Центром. Нам нельзя его упустить. — Принял.
* * *
— Спасибо, Эмиль, — я перевёл армянину сотню Орланов. Не жалко. Важно, чтобы он меня здесь подождал и никуда не свалил. — Подождёшь? Я могу надолго задержаться. — Что ты, Александр джан! — Эмиль снова общался как раньше. Видимо, услуга «джан» и в самом деле стоила лишних пятидесяти Орланов. Какой всё-таки меркантильный таксист мне попался, ха-ха! — Конечно же, я тебя подожду! Столько, сколько потребуется. — Отлично, тогда жди, — я захлопнул дверь и направился к Центру. Не знаю, закончился ли экзамен у Марии, но я, если что, и подождать не прочь. Нужно забирать её отсюда и как можно скорее. Плохое у меня предчувствие. Экзамен не закончился. Когда я подходил к полигону, ребята только начинали. Долго мне пришлось ждать, пока настанет очередь моих друзей. Первым выступал Толя. И экзамен выпускников был очень прост. Им не нужно было сражаться между собой, просто показать против экзаменаторов всё, на что они способны. Их, кстати, было сразу трое. И все мои старые знакомые. Гринч, Сыч и Снежинка. Ох, как же ребятам против них было трудно. И это с учётом того, что они почти не отвечали. Толя держался уверенно. Нельзя было сказать, что он — слабак, но что-то в его движениях казалось странным. Он… делал их слишком много, и большая часть была лишней. Вот тут ногу не туда поставил, здесь чуть не споткнулся… Теперь швырнул огненный шар и чуть не угодил в Центр. Хорошо, что мимо пролетело. Чего он пытается добиться? Блин, Толя! Вот сейчас нужно было бить ему в затылок, он ведь развернулся! Какая подсечка? Ай… Толя взмыл в воздух, благодаря помощи Сыча, и, пролетев пару метров, уткнулся лицом в землю. Ёмаё… больно, наверное. — Толя, ты выбыл, — констатировал поражение Гриша. — До следующего экзамена. Тебе нужно подтянуть техники и набраться опыта. Не расстраивайся, тебе же от этого лучше. Попади ты сейчас в рифт, долго бы не прожил. Считай, что мы спасли твою задницу от скоропостижной смерти. Толя кивнул и неуверенно зашагал к остальным «выбывшим», коих набралось уже с два десятка. К моему удивлению, никто не смотрел на них, как на отбросов. Напротив, многие прошедшие студенты старались тех поддержать и подбодрить. Хорошо, что так. Будь всё наоборот, вряд ли кто-то из проигравших остался бы на второй раз. Теперь настал черёд Васи. Ох, вот это интересно! Будет ли она использовать магию, или она ей недоступна? Этого я так и не смог понять, но точно знаю, что девушка она сильная. Надеюсь, никто из команды Искоренителей не станет ей поддаваться. — Даже не надейся на поблажки! — я услышал раззадоренный голос Гриши. Ага, зря переживал. Своим он не подсуживает. Не завидую я Васе… — Готова? — Готова! — Вася крикнула так громко, что её даже с галёрки было слышно. Кстати, моё появление на поле никто не заметил, хотя стоял я очень близко к ребятам, пускай и позади. Видимо, все были слишком заинтересованы экзаменом. Но оно и понятно. Мало кто хочет ещё неделю тут проторчать. И те, кто проиграл, впитывают информацию и чужие ошибки, как губки. Это правильно. Учиться на своих ошибках нужно, но ещё лучше делать это на чужих. В отличие от обычных школ и вузов, в этом месте троечники и тунеядцы вряд ли чего-то добьются. Разве что, найдут свою смерть раньше, чем остальные. Дралась Вася с Гришей. Нельзя сказать, что ей было проще, чем Толе. Напротив. В отличие от Толи, Гриша знал, как обычно дерётся Вася, и это помогало ему уворачиваться от большей части его атак. Дралась она, кстати, при помощи кулаков. Притом, я чётко ощущал, что магию она использовать может. Циркуляция её энергии напрямую об этом говорит. Но из-за чего-то, она не хочет к ней прибегать. Держит как козырь в рукаве? Надеется удивить этим своего командира? Нет, дело в чём-то другом. Уже несколько раз она имела отличную возможность атаковать огненным шаром или той же молнией, но не стала. Почему? Очень быстро их сражение переросло во что-то, за чем никто, кроме меня и Марии, не мог уследить. Они двигались на пределе своих возможностей. И Вася не отступала от своего капитана ни на шаг. Она была быстрой, как гепард, металась из стороны в сторону. Но при этом, я не видел, чтобы она использовала энергию и не укрепляла свои конечности. Хотите сказать, она добилась такой скорости силами своего собственного тела? Но… это ведь невозможно? Стоп, а это что? В самый последний момент, перед тем как Гриша получил кулаком по лицу, я заметил странные потоки магии, которые шли прямо к ногам и рукам Васи. Это точно была не энергия. Это было заклинание. Выходит, она всё-таки использовала магию? Но не атакующую или защитную, а направленную на усиление тела? Интересно, зачем она это сделала, если можно просто усилить тело энергией напрямую? Я читал, что это даёт больший эффект. Только магия высшего уровня способна превзойти чистую энергию. Да ну нет! Не может такого быть! Она использует высшую магию усиления⁈ Если так, то не удивительно, как она так быстро двигается. Но, чёрт возьми, высшая магия⁈ — Стоп! — в бой вмешался Сыч. Он подошёл к Васе и хлопнул ту по плечу. По-дружески. — Поздравляю! Считай, что прошла. До тебя никто ещё по лицу Грише не бил. Кроме нашего новенького. Жаль, что я не видел, как он ему навалял. Эх… Это они сейчас про меня говорят? Ха-ха! Вот так номер. — Ладно, кто следующий? — Сыч взглянул на Гришу, который вытирал кровь с губы и широко улыбался. Он, определённо, был рад за свою подопечную. — Мария, — Гриша ещё несколько секунд смотрел на Васю, потом перевёл взгляд на мою подругу. — Выходи, ты ведь на мечах дерёшься? — Да, — Мария вышла вперёд, уже держа свой клинок наготове. — На мечах! — Отлично! — Гриша был готов ко всему. — Снежинка! Твой выход! Вот тут-то и началось всё самое интересное. Оказывается, Дэн был сильным мечником. Даже не так. Он был не просто мечником. Он был специалистом во всём оружии, которое можно было достать. Как я это понял? Очень просто. Он использовал самое необычное оружие, которое я когда-либо видел. Обычную, мать его, палку! Да, как Донателло из одного мультика про черепашек. Никогда прежде я не видел, чтобы кто-то мог отражать и парировать удары стального меча самой обычной и не самой толстой деревяшкой. Более того, он ещё и хорошенько надавал ей по заднице этой же палкой. Мария так вздрагивала от каждого удара и материлась, что представить силу ударов Дэна было трудно. Боюсь представить, сколько она сидеть не сможет после двух десятков пропущенных по пятой точке ударов. Он буквально с ней игрался. Но Мария сумела всех удивить. Когда казалось, что она вот-вот проиграет, не сумев нанести ни единого удара, она напитала своё тело энергией, крутанулась и схватила зазевавшегося и расслабившегося Дэна за руку. Потянув на себя, она ударила ногой вверх, и палка полетела в воздух, бешено крутясь. Дэну досталось нехило. Она била его много и долго, выбивая дух и мстя за то, как он её «наказывал». — Не! Смей! Трогать! Мою! Задницу! — каждое своё слово она сопровождала ударом. Не знаю, был ли Дэн в самом деле очень сильным, но, когда он закачался и сделал шаг назад, а на его голову упала та самая палка, окончательно добив бедного экзаменатора, всех ахнули. Гриша и Сыч так и вовсе впали в ступор. Я невольно похлопал, и все обратили на меня внимание. Даже Мария повернулась. Её лицо отражало гнев и ярость. Как она его только не убила. Заметив меня, она резко пришла в себя и улыбнулась, но схватилась за пятую точку и скривила лицо. — Вот так дела… — Гриша отошёл от шока и подошёл к Дэну и почесал репу. — Живой, вроде. Сыч, зови медиков. Пускай подлечат нашего бойца. Он повернулся к Марии и протянул той руку. Она засомневалась, но пожала. Гриша улыбнулся и бросил на меня косой взгляд. Потянувшись к её уху, он что-то ей прошептал, и Мария вся покраснела, став как спелый помидор. Дольше на поляне она стоять не собиралась. Быстрым шагом пошла в мою сторону, а когда подошла, то встала рядом и сделал вид, будто ничего не произошло. — Всё нормально? — я скосил на неё неуверенный взгляд. — Да, а ты чего здесь? — Мария посмотрела на меня через свалившиеся набок волосы. — Пришёл посмотреть на экзамен? — И да, и нет, — я решил сохранить нотку загадочности и жмакнул девушку за ушибленный зад. Она ойкнула, но стерпела и не стала убирать мою руку. Ага, значит, можно приступать к основной теме разговора. Вроде, она не злая. Вот только, как ей объяснить, что нам придётся жить втроём? — Слушай, тут такое дело… Я приехал за тобой, но есть небольшая проблема…Глава 4
Объяснить Марии ситуацию, которая произошла, было невероятно сложным испытанием, даже для меня и в моей ситуации. И особенно трудно было донести, что Катя, по сути, моя невеста. Мария прошла все стадии от отрицания до принятия. Мне было тяжело на любой из её стадий, ведь тумаки в меня летели беспрерывно, пускай и не сильно. Успокоилась она только минут через двадцать, когда попрощалась со всеми, забрала свои погоны, Няшку и вещи, и мы отправились к такси. Она даже немного поболтала с Эмилем и заметно повеселела после беседы. Старый армянин знал, как ублажить женский слух. За такую «помощь» я накинул ему ещё пятьдесят Орланов сверху. Эмиль был счастлив и уехал в хорошем настроении. Заходя в подъезд, мы чуть не довели консьержку до инфаркта. Бедная старушка не ожидала увидеть на плече Марии огромного паука. Так Няшка ещё и шутником оказался, клацать зубами стал, тужиться, изображать из себя безумца, одним словом, странный он, зато весёлый, и этого у него не отнять. Заходить в квартиру сразу не решился. Постоял секунд пять у двери, изображая, будто ищу нужный ключ. Страшно было и очень. Ведь Мария с Катей никогда прежде друг друга не видели. Более того, до сегодняшнего дня они друг о друге и не знали даже. И обе планируют занять место рядом со мной в кровати. Вот только я пока о таком не думаю. Да, изначально я думал, что неплохо было бы переспать с Катей, но сейчас… Как-то мне совестно перед Марией, которая столько для меня сделала. Да и к Кате я отношусь с душой, не могу просто взять и воспользоваться ею. — Ты чего возишься? — Мария выглянула из-за моего плеча. — Если там твоя подруга, пускай она нам дверь и откроет! Ага, чтоб вы тут прямо с порога сцепились? Нет, спасибо. Больше играть в эту игру не стал и спокойно открыл дверь. Прямо с порога решил предупредить Катю, что пришёл не один. Вот только было уже поздно что-то и кому-то кричать. Видимо, Катя не ожидала, что я вернусь так рано и тем более в компании с Марией. В квартире играла музыка, включенная на телевизоре, а сама Катя щеголяла по квартире в одних трусах. Даже без лифчика. Она и заметила нас не сразу, и я успел вдоволь насмотреться на её сногсшибательную фигуру. Грудь у неё не такая большая, как у Марии, но уверенная двоечка присутствует. Зато бёдра и талия сильно выделяются на общем фоне, что, несомненно, добавляет ей плюсиков. Когда она нас заметила, то вздрогнула и, вскрикнув, убежала куда-то вглубь квартиры. Видимо, переодеваться. — Какого хрена это сейчас было? — позади послышался уж очень нездоровый голос Марии. Я ощутил, как она прожигает мой затылок взглядом. Делать было нечего. Напитав тело энергией, я мигом проскользнул обратно за дверь и перед тем, как захлопнуть её с другой стороны, прокричал так, чтобы слышала меня и Катя. Пускай сами тут со всем разбираются. Я не хочу при этом присутствовать. — Буду к вечеру! У меня дела! Вы тут пока знакомьтесь! Конечно, выглядит это так, будто я закинул в квартиру двух незнакомых кошек, чтобы они познакомились, но… Настолько безрассудно поступить мог только я. Они же тут квартиру разнесут! А Мария может Катю и покалечить ненароком. Но да ладно, главное, что я в безопасности. И хорошо, что догадался прихватить с собой пакет с гримуарами. Хочу заскочить к Добрыне. Надеюсь, он уже наладил торговлю частицами, да и спросить с него за эту «подставу» с заклинанием нужно. В этот раз вызвал обычное такси, которое почти ничего мне не стоило. Конечно, вёз таксист меня дольше обычного и по пробкам, но скорость мне сейчас была и не важна. Хотелось дать девушкам время поболтать, успокоиться и понять, как всё так повернулось. Таить греха не буду. Накосячил я сильно. Хотя, с другой стороны, я ведь ничего не обещал Марии? Да и Кате я тоже ничего не обещал. Только её отцу. Свободный я — молодой и очень привлекательный человек! Ничего не могу поделать со своей харизмой. К тому же в Империи разрешено иметь больше одной жены. Если они смогут это принять, а я со временем буду готов, то возьму обеих в жёны, и проблема будет решена сама собой. Так или иначе, из-за энергии рифтов девушек мне хочется много и часто. И это тоже нужно как-то решать, иначе быть беде! Мой первый и последний раз был уже давно, а в штанах всё зудит. Огромных усилий мне стоило сегодня ночью пересилить себя и уснуть! Ещё и Катя без конца тёрлась о меня своей грудью во сне. Что ей снилось, интересно? — Привет! — сам не заметил, как зашёл в «Пиф-Паф» и встретил за прилавком хмурого Добрыню. Как-то быстро я сюда добрался. Совсем в мыслях своих завис. — Ты чего такой серый? — А ты вообще на сообщения отвечать не привык, да? — он горько вздохнул. — Я тебе писал. — Правда, когда? — Пару, может, тройку дней назад. — В самом деле? — я полез в телефон, чтобы проверить, но Добрыня меня остановил. — Да ладно, уже не так важно, — он снова вернулся в своём нормальное состояние, если его можно было назвать таковым. Всё же, Добрыня всегда имел немного хмурые черты лица. У него это в крови, что ли. — Главное, что ты гримуары принёс. Тот, что с магией молнии тоже прихватил? — Ага, странное заклинание ты мне подсунул, Добрыня, — я подошёл к прилавку, вывалил на стол пакет и скосил взгляд на новое табло, которого раньше не было. — Ого! Это цены на частицы? — Да, удалось выстроить цены. Как видишь, на два пункта выше, чем в Центрах. Есть что на продажу? — Да, по мелочи, — я решил продать только зелёные частицы хаоса. Белые решил оставить себе. — Ты ведь их по сто девяносто за штуку берёшь, верно? — Ага, — Добрыня быстро посчитал количество частиц и хмыкнул. — Неплохо вышло. — 1330 за семь штук. Но давай это пока отложим. Мне хочется с тобой про гримуар этот злополучный поговорить. Говоришь, понял уже, что не то я тебе продал? Ты меня извини, я сам не знал, что там высшая магия запечатана. Обычно клиенты у меня проверенные. А этот гримуар у меня под выкуп лежал, но уже больше года прошло. Я такую методику торговли больше не практикую, вот и решил выставить на продажу. И сразу после того, как я его тебе продал, покупатель заявился. Орал тут, кричал, что денег тот стоит немереных! Пришлось пообещать, что смогу у тебя его забрать. Не против, если я его у тебя обратно выкуплю? Ты всё равно выучить это заклинание не сможешь. На моём лице появился оскал человека, который почуял наживу. Вот, вроде, Добрыня — торгаш, а проговорился как будто первый день работает! Выходит, знает он о том, что магия в гримуаре высшая. Хорошо, что хоть не специально его мне подсунул. Но факт остаётся фактом. Раз магия высшая, значит, и продам гримуар я дороже, чем брал. Тут, как ни крути, но я своей жизнью рисковал! — Хорошо, я продам тебе гримуар, но за тридцать тысяч Орланов. И предвидя все твои возмущения, скажу, что цена окончательная и торгу не подлежит. Во-первых, я прекрасно вижу, сколько такие заклинания стоят у тебя на прилавках. Продаёшь ты их минимум по сотне за штуку. Если убрать твою надбавку, получится где-то семьдесят пять. Я мог с лёгкостью запросить и такую сумму, ведь гримуар фактический мой. Но свою цену я назвал не просто так. Во-первых, я уже изучил заклинание, и, несмотря на то, что я рисковал своей жизнью по твоей вине, цену снизил! — Добрыня нахмурился, но удивился тому, что я сказал, хоть и возникать не стал. — Итого выходит где-то тридцать пять. Плюс-минус пара тысяч. Но и тут я человек добрый и понимаю, что хорошие отношения с тобой мне принесут больше. Потому очень надеюсь на хорошую скидку в дальнейшем. — Хитёр бобёр! — Добрыня улыбнулся. — Согласен! В минусе, конечно, но это моя вина. Да и чувствую я, у нас с тобой выйдет плодотворное сотрудничество. Вот только ты в самом деле выучил заклинание высшей ступени магии молнии? Не трындишь? — Да ещё бы! — я усмехнулся и показательно сжал ладонь в кулак. — Я его даже использовал! Не на полную, конечно, но всё же! — Заливаешь! — Добрыня посмотрел на меня так, будто он верил и не верил мне одновременно. — Это невозможно! Да тебя бы в порошок стёрло, малец! Какой у тебя Ранг? Только не говори, что Магистр, всё равно не поверю. — Да я знать не знаю, — ответил и виновато почесал затылок. — Никто и никогда так и не смог измерить мой Ранг! — Пытались хоть? — Добрыня нахмурился, и я абсолютно честно закрутил головой. — Так, ясно… Давай-ка за мной. Это уже интересно. — Куда? — я удивлённо проследил за тем, как Добрыня поднял перегородку и жестом пригласил меня за стойку. — Мне точно туда можно? — Ёмаё, это ведь мой магазин, Алекс! — Добрыня схватил меня за руку и силой затащил внутрь. Чего это он делать собрался? Открыв дверь, он указал мне внутрь. Признаюсь, это было занимательно и любопытно. Почувствовал себя ребёнком, которого маньяк заманивает конфетами. Пришлось зайти! Уж слишком я сладкое люблю! — Садись сюда. Добрыня указал мне на хлипенький стул, находившейся в его каморке. Место это выглядело, как будто вышло прямиком из прошлого века. Хлипкая мебель, забитый разным хламом шкаф, одноместная кровать в углу, но заправленная как в армии. И тусклая лампочка, висящая с потолка на проводе. Вот это он дал маху. Так, а это что за приблуда? Похожа на артефакт, который Вася с Гришей на допросе использовали, но другой. И проводов от него куча к компу идёт. Вот что-что, а компьютер у Добрыни по последнему слову техники устроен. Видимо, не любит он деньги на комфорт спускать, только если это необходимо. — И зачем мы тут? Решил мне свои хоромы показать? Так тут особо нечем гордиться. Ты таким даже дворнягу не удивишь. — Да нравится мне тут, — сухо ответил Добрыня, и, похоже, его немного задели мои слова. — А я хочу твой Ранг измерить. Если ты говоришь правду и смог использовать заклинание высшей ступени, значит, у тебя должен быть минимум Ранг Магистра. В дальнейшем эта информацию всё равно пригодится. Сподручней будет тебе товар подбирать, опираясь на твои способности. — Хочешь мой Ранг измерить? — я удивился. — Разве это можно сделать без присмотра специалистов? — У меня всё можно, — Добрыня усмехнулся. — Нацепи это на пальцы и обвяжи вокруг талии вот этот провод. Я с сомнением посмотрел на провода, которые он мне протянул. Вроде, самые обычные провода, а по ним энергия струится. — Мне от этого хреново не станет? — Не должно, — уверенно ответил Добрыня, но ответ его меня не совсем устроил. — Ты надевай, а там посмотрим. Вздохнув, я нацепил на себя провода. Делать всё равно нечего. Чувствую, он от меня не отстанет. — Слушай, Добрыня, — я посмотрел на торговца, который что-то с интересом настраивал на компьютере. — Может, поспорим? — На что? — он даже не посмотрел в мою сторону, но я точно его заинтересовал. Глаза у него заблестели. — Если мой Ранг Магистр и выше, то с тебя десятипроцентная скидка, пожизненно! — Ишь, чего захотел! — он сначала отказался, но немного подумал и добавил. — Хорошо! Но если ниже, то десятипроцентная надбавка! Пожизненно! — Эй, это уже какой-то грабёж! — А тебя никто за язык не тянул. Так что по рукам или планируешь с пятью процентами оставаться? — И ты даже не накинешь за то, что я тебе так хорошо стоимость гримуара скостил? Это ведь твой прокол. — Я подумаю, но сейчас ведь речь не об этом. — Ай, хрен с тобой! — я решил согласиться. Так или иначе, цены у него тут всё равно демократичные. Десятью процентами больше или меньше, особой роли не сыграют. Вот если бы спор был на пятьдесят… — Согласен! — Вот и славно! Тогда приготовься! — К чему? — я настороженно взглянул на Добрыню, который улыбался, как чёртов маньяк. — Будет немного больно! — Ч-чего⁈ А-а-а-а! Сука, это немного⁈ — моё тело прибило к стулу разрядом тока. Меня будто прокололи тысячей игл, пройдясь по всем, даже самым чувствительным местам. И это я молчу о том, что глазам тоже было больно, а этой не просто больно, это, мать его, чертовски неприятно! — Добрыня, чтоб тебя! Долго ещё? Ай! — Да не мельтеши ты, парень! — Добрыня нажал на какую-то кнопку и вдруг замер. В этот же момент меня отпустило, и я смог вздохнуть. Сразу отцепил от себя все провода. Не хотелось мне в них тут сидеть, вдруг ещё раз бахнет. Садист проклятый! — Алекс, это что ещё за хрень? — Чего там? — я с трудом наклонился, чтобы заглянуть в монитор. На компьютере была запущена незнакомая мне программа. И работала она, явно некорректно. Экран мерцал, изображения мельтешило, а на экране то и дело появлялись разные надписи. — И что это? У тебя комп накрылся? — Не должно быть так… — Добрыня нахмурился и начал что-то печатать на клавиатуре. Делал он это с таким рвением, что я сам как-то засмотрелся и залип. Не знаю, сколько прошло времени, но Добрыня облегчённо выдохнул и откинулся на спинку стула. Она предательски затрещала, но вес громилы выдержала. И где он только нашёл такие прочные, хрупкие на внешний вид стулья? — Так, давай посмотрим по логам, что там у нас… Результат должно было показать. — Алекс, не нравится мне это… — в разговор вдруг вмешался Первый. — Ты чего опять так неожиданно появляешься? — Да спал я. Но меня этот твой Добрыня разбудил, когда через души наши энергию пустил. Что-то подсказывает мне, что зря ты на это подписался. Не боишься, что он про меня узнает? — Как он это узнает-то? — я усмехнулся, но заметив выкатившиеся из орбит глаза Добрыни, резко поубавил свою самоуверенность. — Чего там? — Не знаю, как это объяснить, но у тебя сразу два Ранга, Алекс… — он повернул монитор в мою сторону. На экране было много повторяющего текста.«Определён Ранг: Мастер третьей ступени…» «Определён Ранг: Архимаг» «Определён Ранг: Мастер третьей ступени…» «Определён Ранг: Архимаг» «Определён Ранг: Мастер третьей ступени…» Ошибка. Ошибка. Ошибка.
И так по кругу. Чёрт, похоже, его прибор считал наши с Первым Ранги. Так, выходит, что мой Ранг — Мастер третьей ступени? Хм, а это неплохо, как для новичка. У Давида действительно сильное тело. Но вот Первый меня удивил. Архимаг? Серьёзно? И это после двух перерождений? Да насколько же он был силён в лучшее время? Боюсь представить, на что он будет способен, когда мы найдём ему новое тело. Первый, кстати, никак это комментировать не стал. Только выругался и сказал, что пойдёт спать. Похоже, совсем он заколебался быть вторым номером в этом теле. И я его понимаю. Блин, а я ведь до сих пор не задумался над вопросом, как ему новое тело отыскать. И это огромная проблема. Ведь я даже представить не могу, как это сделать и к кому обращаться. Узнай кто-нибудь, что во мне живёт тайная сущность, тут же посчитают за психа. А если поверят, то засыплют вопросами. И это тоже плохо, ведь всего им я рассказать не могу. Вот как выкручиваться из этой ситуации? Ладно, потом. Сейчас нужно решить вопрос с Добрыней. — Как у меня может быть сразу два Ранга? — я сделал вид, что удивился. — Такое прежде бывало? — Никогда, — Добрыня весьма уверенно покрутил головой. — Впервые с таким сталкиваюсь. Да чего уж там, я о таком раньше даже и не слышал. Это что-то новенькое… — И какой тогда у меня Ранг? — Да хрен его пойми… — Добрыня непонимающе уставился в экран и почесал затылок. — Если средний брать, то вроде как Магистр, но не уверен я, что это так считаться должно. Слушай, предлагаю сойтись на том, что никто из нас в споре не победил. Думаю, так будет честно. Или перенести его. Я получше настрою оборудование, и позже мы проведём ещё один тест. — Ещё⁈ — я как вспомнил о тех ощущениях, которые испытал во время теста, так у меня сразу всё в груди сжалось. — Может, без этого обойдёмся? — Уверен? Я такое и в самом деле впервые вижу. Неужели тебе неинтересно? Да нет, Добрыня… Мне, как раз, всё понятно, и дополнительного теста не требуется. Это ты ничего не понимаешь, потому что не знаешь того, что знаю я. Но говорить тебе об этом я не буду. Пускай это останется тайной. — Ладно, потом, может, и пройдём, — я решил соскочить с этой темы и пошёл к выходу. — Давай закончим с делами, и я пойду. У меня мало времени. — Великие свершения ждут великих героев? — Добрыня рассмеялся. — Ладно, давай. Что-то задержались мы с тобой. Как бы покупателей не пропустить. — Да я как погляжу, у тебя от посетителей отбоя нет! — вышел наружу и окинул взглядом пустое помещение. — Боюсь, секундная задержка будет стоить тебе целого состояния! — Ха-ха-ха! — Добрыня изобразил саркастичный смех. — Иди ты в… баню, Алекс! — И ты мне тоже очень нравишься, Добрыня! — я рассмеялся. — Так, теперь самая приятная часть. Сколько ты мне дашь за гримуары и частицы? Сам я деньги считать не люблю, а вот забирать…
Глава 5
Передовой отряд. Окраина города.— Почему мы до сих пор его не захватили? Разве нам это не приказали? — Ты не слышал команду начальства? Наблюдать, пока не предоставится хорошей возможности убрать его без свидетелей. Чем больше мы за ним следим, тем больше информации собираем. Не люблю я с Ранговыми связываться, от них всегда какие-то хлопоты. Лучше заранее узнать, где этот выродок часто бывает. Если мы не сможем его прихлопнуть сейчас, это сыграет нам на руку. — Командир, Вы всерьёз думаете, что мы не сможем одолеть этого юнца? Да ему же не больше двадцати! — И что? Вспомни Коршунова, которые командует подразделением теней? Ему, между прочим, тоже всего двадцать! — Да ну? Коршунову двадцать? — Ага и в свои двадцать он уже имеет Ранг Архимага. Вот потому и не советую тебе судить книгу по обложке… — Охренеть, никогда бы не подумал, что в «Промотехе» есть такие люди. — Архимаги не люди. Тебе стоит это знать и помнить. Лучше остерегайся таких, если не хочешь сдохнуть раньше времени… — Эй, командир! — боец толкнул своего капитана в бок. — Цель к нам идёт. — Чего? — командир выглянул в окно и побледнел. — Заводи! Быстро заводи, сваливаем! Водитель не успел даже стартер повернуть, как в его голову влетел разряд молнии. Он не умер, но отключился, не издав и звука. Все в машине замерли. Кто-то хотел схватиться за оружие, но командир отдал приказ не шевелиться. Открыв окно, он спокойно посмотрел на парня. Громов скалился и чувствовал себя уверенно, ведь уже держал наготове огненный шар. Запульни он заклинание в машину, выжить смогут далеко не все. — Вы кто такие? Зачем за мной следите? — Мы не следим, просто мимо проезжали… — сухо ответил капитан нервным голосом, поглядывая на искрящееся в руке Громова заклинание. — Ты кто такой, парень? — Хотите сказать, что пятеро вооружённых до зубов военных… Принадлежащих к «Промотеху», компании, занимающейся поставкой оружия Империи… Которую возглавляет Юрий Венедиктович Лавров, просто так ездят по тем же местам, что и я? Мне кажется, это называется слежка. Притом, весьма топорная и непрофессиональная. Вам что от меня надо, орлы? — У н-нас приказ, — голос командира дрогнул, но он нашёл в себе силы, чтобы заговорить дальше. Аура, которую испускал Громов, давила на них так сильно, что они не могли и пальцем пошевелить. Чёртов монстр! — Нам приказано наблюдать. — Да? — парень выпрямился и огляделся. — Что-то я вам не верю. Мне вот кажется, что вам приказано меня убрать. В любом случае, я не могу вас отпустить. Слишком многое стоит на кону. Вы это понимаете? — Вы нас убьёте? — командир понимал, что даже с маг-боеприпасами, они вряд ли что-то смогу противопоставить этому парню. Судя по цвету его доспеха, он точно военного класса. Чтобы его пробить, нужно выпустить очень много патронов до того, как он треснет. За это время Громов успеет выпустить в них не одно заклинание. У них нет шансов выжить, если он захочет их убить. И это понимали все, кто находился в машине. Без исключения. — Убивать? Ха-ха! — он добродушно рассмеялся. — Конечно же… нет. Мог бы я всех вас тут на кусочки покрошить да по мешкам расфасовать… Или барбекю из вас сделать. У меня как раз есть на примете один очень прожорливый питомец… Но знаете, сегодня у вас счастливый день! Вы будете жить! Но идея моя вам не понравится.
* * *
Стоило мне покинуть «Пиф-Паф», как я снова наткнулся за углом на странный чёрный джип, который подметил ещё у Центра. Тогда я не придал этому особого значения, решив, что это просто гвардия одного из залётных учеников Центра. Но, когда этот джип проехал за мной до моей квартиры, а потом и до магазина Добрыни, всё встало на свои места. За мной следили и делали это настолько по-идиотски, что меня на смех пробило. Придурки поехали на служебной машине своей корпорации. Об этом говорила надпись «Промотех», украшавшая добрую половину боковины джипа. Короткий запрос в сети, и вот я уже знаю немного больше о единственном человеке из списка тех, кто уничтожил Род Громовых. Владелец самой крупной корпорации по снабжению Империи вооружением — Юрий Венедиктович Лавров. Семьдесят шесть лет, восемь жён и пятеро детей. И да, Лавр тоже входит в число его сыновей. Интересно… Раз эти идиоты за мной следят, значит, обо мне уже знают. Но странно, что не пытаются захватить или устранить. Хотят собрать больше информации или просто чего-то ждут? Да и они даже не пытаются скрыться. Глупцы или просто слишком самоуверенные? Не знаю, в чём именно дело, но позволять им за мной наблюдать больше не имею желания. Кстати, место жительства теперь тоже придётся сменить, иначе моя квартира уже засветилась. Набрав короткое сообщение Кате о том, что им с Марией и Няшкой нужно в срочном порядке покинуть квартиру и снять новую, где-нибудь на окраине и желательно подальше от изначального места, возвращаюсь к Добрыне. — Чего вернулся? — Добрыня снова вернул на лицо хмурую маску. — Забыл чего? — Слушай, нет. У меня к тебе дело, — я оскалился. — Ты военную снарягу скупаешь? — Скупаю, а что? — Добрыня хитро прищурился. — Там за углом меня джип «Промотеха» пасёт. Вот, хотел у тебя поинтересоваться. Если я сейчас этих дурачков раздену, а тебе всё их барахло задаром отдам, ты сможешь от него как-нибудь избавиться? — я не был дураком и прекрасно понимал, что Добрыня не простой человек. Возможно, в прошлом он был военным. И если так, то связи у него должны были остаться. Пока что он единственный, кто может мне с этим помочь. — Избавиться? — Добрыня нахмурился. — «Промотех» серьёзные ребята. У них на всех стволах идентификаторы стоят… Такие сложно будет толкнуть. Да и сами они чипированные, отследят, как нефиг. Да и не убиваю я людей. — Так я и не прошу убивать. Я с ними сейчас поболтаю, попытаюсь убедить сдаться, а там… Нужно будет их подержать немного где-нибудь взаперти. Чтобы уму набрались, поняли, что дел со мной иметь не надо. Я же не изверг какой-то. Зачем попросту людей крошить? У них тоже семьи, дети, своя жизнь. Они ведь не виноваты, что со мной связались. — Если нужно просто подержать, то не проблема. Но время будет зависеть от их количества и стоимости барахла, которое на них будет. Сейчас навскидку тебе сказать не могу, но думаю, что на пару дней ты о них точно сможешь забыть. — Отлично! — оскалился, этого времени мне хватит с головой. — Тогда подожди минут десять. Наберу нужным людям. Как подтянуться, можешь болтать со своими преследователями, — Добрыня усмехнулся и посмотрел на меня с уважением. — Помощь точно не нужна? — Да какая тут помощь? — я улыбнулся. — Салаги они, на корпоративном джипе приехали. Я их уже давно приметил. — И довёл до моего магазина? — У тебя проблем точно не будет. Не думаю, что они всерьёз за тебя возьмутся. — Эх, Алекс… странный ты парень. Но ладно, помогу, чем смогу. — Вот и отлично! Тогда, я на улице подожду. Напиши, как всё будет готово. — Угу…* * *
Связи у Добрыни оказались и в самом деле серьёзными. Уже через десять минут в соседнем переулке стояло сразу два бронированных чёрных джипа без опознавательных знаков и такой же чёрный фургон. К нашему счастью, «Промотеховцы» не стали сопротивляться и спокойно отдали всё своё оружие, предварительно отключив передатчики и рацию. Даже сказали, где у них чипы стоят, отслеживающие их передвижения. Бойцы Добрыни, одетые в маски, были вооружены до зубов и имели при себе всё, что могло понадобиться для подобного рода операции. Уже через пол часа все бойцы «Промотеха» были лишены своего обмундирования, чипы их были сожжены специальным прибором, а сами они были погружены в фургон. Когда процессия удалилась, мы с Добрыней принялись считать награбленное. Люблю я, когда всё так просто! — Ну, смотри… пять АКМ, со всеми модулями, прицелами и наворотами выйдет примерно по пять тысяч за штуку. Хорошие стволы, но, опять же, с идентификаторами. Их снять будет дорого, больше двух третей стоимости только на это и уйдёт. Бронежилеты отличные, класс хороший, выдержат серьёзные снаряды. Двадцать два магазина, под завязку забитые маг-боеприпасами третьего класса. Не самые мощные, но стоить будут хорошо. Пара осколочных, слезоточивые гранаты… Серьёзная у них снаряга, странно, что они быковать не стали. Ты им что такое сказал? — Тебе лучше не знать, — я улыбнулся. — Просто показал, где их место и к кому лучше не соваться. Так, сколько тут в итоге за всё выходит? — Если за всё, то… тысяч сорок Орланов. — Не шутишь? — мои глаза округлились. — Не шучу, — Добрыня покрутил головой. — Могу предложить тебе такую сделку. Работа моих ребят стоит пятнадцать тысяч за сутки. Предлагаю тебе приобрести их услуги на два полных дня. — Так ещё же десять тысяч остаётся. — Это моя комиссия за помощь и риски. — Грабёж! — Слушай, без моей помощи ты бы с этими стволами мог в ещё больший просак попасть. Оно тебе надо? Я беру на себя всю работу, договариваюсь с людьми. К тому же они уже приступили к работе. Моё предложение лучшее, что ты можешь получить. Двое суток — это очень много. Успеешь залечь на дно. — Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка! — конечно, залегать на дно я не собирался, но перестраховаться планировал. Сейчас мне точно нельзя отсвечивать. Как минимум, нужно поменять место дислокации. Кстати, а Вася уже настроила моему профилю рифтовика анонимность? Если да, то это будет замечательно. Не хочу прекращать прокачиваться. Мне это необходимо, если я хочу стать сильнее. А стать сильнее — это мой пункт номер один в списке дел, которые я хочу сделать перед смертью. — Согласен на двое суток. Десятку забирай себе в карман, но не забывай, кто именно подгоняет тебе такие выгодные сделки. Скоро увидимся, бывай! — Давай, до скорого! — Добрыня махнул рукой и принялся крутить в руках новенький АКМ. Солидно он с ним выглядит, точно военным в прошлом был. Выходя из магазина с солидной суммой денег на счёте, чувствовал себя уверенней. Вот только, ни Катя, ни Мария на мои сообщения не ответили. Не думаю, что до них добрались люди Лаврова. Скорее всего, девушки выясняют отношения или пьют. А может, и то, и другое вместе. Так или иначе, возвращаться обратно пока не имею никакого желания. Достал планшет рифтовика и зашёл на свой профиль. Никакого нового функционала не увидел. Хотел было написать Васе, но быстро одумался. Делать этого точно нельзя. Уверен, всё не так просто, как мне кажется. Ну напишу я ей, раскрою лишний раз свои планы. Без сомнения, кто-то может прослушивать мои устройства. Походит на паранойю, но, опять же, лучше перестраховаться. Открыл вкладку с рифтами. Самый ближайший отсюда имел серый цвет и появился совсем недавно. Его ещё никто не зачищал, до ближайшего всплеска энергии рифта оставалась пара часов. Идеальный кандидат для того, чтобы я протестировал на нём свою анонимность. Во-первых, он серый, и зачищу я его быстро. Во-вторых, отряд бойцов, посланных за мной следить, пропадёт как минимум на двое суток. Возможно, их пропажу заметят раньше, но это всё равно выиграет мне немного времени. Должен успеть! Такси вызывать не стал, чтобы лишний раз себя не раскрывать. Рифт находился всего в пяти километрах за пределами города, в глухом лесу. Дойти туда не составит труда, особенно для меня. Потому решил отправиться на своих двоих. До рифта добрался примерно за час. И в самом деле серый рифт, а главное, находится на отдалении от людей. Так, а теперь самое интересное. Захожу в планшет и бронирую рифт за собой. Ого! Вот это номер! Вместо моего имени, рядом с рифтом высветилось имя и фото совершенно другого человека. Выходит, Вася не решила прибегать к простому сокрытию моей карточки? Ну да… логично. Нет никакого смысла в анонимности, если я буду единственным человеком, который эту самую анонимность использует. Рано или поздно всем станет ясно, что неизвестный аноним — это я. Ведь репутация в моём профиле появляться не перестанет, а заявок моих никто видеть не будет. Уверен, на «Промотех» работают хорошие аналитики, и они быстро установят, как меня вычислить. Такого мне не надо. Хочу работать в тишине, и чтобы никто не докучал. Всё-таки, Вася — гениальный технарь! Когда-нибудь, когда у меня будет своё поместье и личная гвардия, я завербую её к себе! Обязательно! Не теряя времени, захожу в рифт под чужим именем. Улыбка сияет на моём лице. Внутри оказываюсь в тёмной пещере. К счастью, почти по всей её площади натыканы странные флюоресцентные грибы, которые позволяют мне хоть что-то увидеть. — Так… и где это я оказался, интересно? — мой голос разнёсся эхом по пещере, уходя глубоко в её недра. Это плохо, не ожидал, что тут такое эхо будет. — Первый, тут? И снова этот болван спит. Вот хоть бы иногда появлялся в нужные моменты. Ладно, не могу я на него злиться. Представляю, как он с ума там сходит, находясь круглые сутки взаперти. Может, выпустить его разок погулять? Пускай развеется, девок полапает. Главное, чтобы не подхватил чего лишнего. Как ни крути, тело у нас с ним одно на двоих! По пещере вдруг разнёсся дикий рёв множества глоток. Кажется, эхо разбудило кого-то ужасного, кто явно не рад моему здесь появлению. Так… и кого же я тут встречу? Сделав с десяток шагов вперёд, начал замечать странности, которые до этого не подмечал. Во-первых, странная это пещера. Круглая и прямая, будто её кто-то специально вырыл. Ещё и грибы эти, вовсе не грибы, а… что это? Субстанция какая-то странная, похожая на птичий помёт. Вот так меня занесло… Может вернуться назад и хрен с ним, с этим рифтом? Анонимность я уже проверил. Незачем мне здесь тусоваться. Да, думаю, что незачем. Лучше потрачу время на что-нибудь другое. Первого, например, выгуляю! Или девушек съезжу проверю. Не нравится мне, что они совсем мне не отвечают. Конечно, надеюсь я на лучшее, но стоит готовиться к худшему. Хотя с ними Няшка, а значит, не должно случиться ничего критичного. В крайнем случае, придётся за ним потом трупы подчищать. Ха-ха! Так, а где портал? Чёрт, только не говорите мне, что это снова скачущий рифт, и выйду из него я в жопе мира? Да чтоб меня! Вот след от рифта вроде есть, а самого рифта нет. И что теперь делать? Не успел я подумать, как земля вокруг задрожала. И затряслась с такой силой, что меня повалило в сторону. Я споткнулся и угодил задницей прямо в эту светящуюся голубым светом жижу, прилипшую к стенам. — Сука! — вырвалось из моего рта и снова разнеслось эхом. — Да что здесь творится такое⁈ Ответ нашёл меня быстрее, чем эхо успело повториться два раза. Слева стало как-то слишком шумно. Повернув голову, увидел жуткую пасть округлой формы с тысячами мелких зубов, кружащих по окружности. Выглядело это жутко, и ещё более жутко было то, что эта тварь двигалась в мою сторону. — КАКОГО ХЕРА⁈ — я закричал и побежал в обратную по направлению сторону. Пасть ускорилась и, кажется, понемногу меня догоняла. Я уже был готов развернуться и использовать все заклинания, что у меня были, но вовремя заметил второй туннель, примыкающий к первому. Нырнув в него, едвауспел спастись. В том туннеле, где я только что находился, на огромной скорости пронеслось нечто, покрытое множеством чешуек и похожее на… червя? — ДА НУ НАСМЕРТЬ!! Я тяжело задышал, не веря тому, что только что увидел. Червь достигал длины в пару десятков метров и двигался на скорости легковой машины, прогрызая себе путь через земную твердь. Спустя пару десятков секунд я услышал, как он врезался в конец не дорытого туннеля и начал вгрызаться в землю, пробивая себе дальнейший путь. — Охренеть… получается, это не пещера, а дорожные пути для этой твари? — я выдохнул и поднялся на ноги. К моей руке прилипла очередная порция светящейся жижи. Вытерев её об штанину, огляделся. Туннель расходился в разные стороны на сотни метров, и, судя по тому, что я тут увидел, таких развилок тут полным-полно. Червь постарался на славу, чтобы устроить себе комфортные охотничьи угодья. Вот только, на кого он здесь охотится? Боюсь представить, какие ещё в этом подмирье могут жить создания. Не думаю, что червь тут один одинёшенек бродит. Хотя, улитка тоже была одна… Может ли быть такое, что и это чудовище сожрало всех здешних обитателей, став убер-боссом этого места? — Чёрт, вот тебе и серый рифт! Да что же мне так «прёт»⁈Глава 6
Как уничтожить неведомую хрень длиною почти в двадцать метров, ещё и с пастью, похожей на мясорубку? И до кучи, способную прогрызать под землёй туннели диаметром в пару метров, в которых свободно можно ходить, не опуская головы? Уверен, любой на моём месте впал бы в ступор. Ведь это всего лишь серый рифт, условно безопасный, вроде как. Вот и не ясно, как с ним справляться. Более того, совсем не понимаю, почему меня вечно закидывает в такие странные места? Неужели я какой-то особенный, и каждое моё попадание в рифт происходит через одно место? Ещё и портал куда-то исчез, чтоб меня… Одно ясно точно, на месте стоять нельзя. Червь может вылезти отовсюду, и, кажется, опирается он на слух. Уже дважды я спасался от его нападок, когда он появлялся откуда-то из стены или из уже существующих проходов. Радовало одно, землю он грыз не так быстро, как мог бы, что давало мне небольшое, но преимущество. Чувствовал себя героем старого фильма, где двое борцов с инопланетянами сражались с подобным чудищем в метро. Но моя ситуация хуже. Специального оружия против этого монстра у меня нет, да и напарника тоже не предвидится. Ужас, и как меня только угораздило? Червь нарыл достаточно туннелей. Боюсь считать общую их протяжённость. Возможно, даже всё Московское и Питерское метро будут нервно курить в сторонке, глядя на эти умопомрачительные цифры. Так или иначе, блуждал я по этому месту долго. Намного дольше, чем планировал изначально. А ведь хотел просто по-быстрому закрыть рифт, получить свою энергию и свалить назад. Ещё и связь тут не ловит, но оно и ясно. Это ведь не наш мир, откуда той здесь взяться. Пока бродил, невольно вспомнил про Катю, Марию и Няшку. Надеюсь, у них там всё хорошо, и они не натворили дел. О, а вот и портал нашёлся. Выходит, он не стоит на месте в этом рифте. Некое усложнение, чтоб жилось не так сладко? Похоже на то, но выходить не собираюсь. Боюсь, если я оставлю этот рифт в покое, по головке меня потом не погладят, если кто-нибудь здесь умрёт. Да и себе я этого простить не смогу.В это же время. Съёмная квартира.
— Коза! — Мария подхватила лежащую на полу ножку от стула. — Вали отсюда, пока я тебе твои кружева на голову не намотала! Ловко увернувшись от прилетевшей ножки, чуть не угодившей в перепуганного Няшку, сидевшего на стене, Катя рванула к стойке с ножами. Ловко выхватив один, она швырнула им в Марию. — Сама Коза! Саша — мой жених! Какого хрена ты сюда припёрлась⁈ Нож, запущенный Катей в полёт, произвёл на Марию впечатление, но она была Знатной и без проблем пропустила его мимо себя. — Да я тебе замочу, шалава! — Марию одолевал гнев. Она так долго окучивала Алекса, а эта белобрысая прошмандовка за пару дней нарушила все её планы. Да как она посмела⁈ Квартиру было не узнать. За короткий час, который Саша отсутствовал, девушки успели разнести добрую половину мебели. Никто из них даже и не думал о том, чтобы сохранить в целости мебель, технику и саму квартиру. Они думали только об одном, как избавиться от конкурентки. Видел бы это Громов, он бы точно подумал над тем, правильно ли он поступил, познакомив девушек между собой. Такую кашу мог заварить только Алекс, но, к счастью, расхлёбывать ему её не придётся. Пока что. Когда девушкам надоело крушить мебель и кидаться в друг друга разными предметами, рискуя зацепить бедного паука, и так уже жалобно зажавшегося на потолке, они приступили к более серьёзным мерам. По лицу они бить друг друга не стали. Насколько бы они друг друга не любили, они всё же оставались девушками и понимали, что стоит одной из них пересечь черту и испортить другой милое личико, ответ не заставит себя долго ждать. Поэтому в ход пошли все остальные приёмы. Девушки вцепились друг другу за волосы и начали таскать друг друга по квартире. Катя пыталась ударить Марии ногой между ног, но та филигранно уворачивалась, нанося удары каблуками по ступне девушки. Всякий раз, когда это происходило, Катя громко кричала и злилась ещё больше. Находилось место и для ударов по рёбрам, животу, бёдрам. Девушки бились так рьяно, что не заметили зашедших в квартиру мужчин. Как и предполагал Саша, отряд скрученных им бойцов, даже будучи временно ликвидированным, успел набедокурить. Место его жительства было рассекречено, и как следует дальше, туда прибыл новый отряд. «Промотех» уже понял, что связь с первым отрядом оборвалась, и заподозрил неладное, направив группу быстрого реагирования. Вот только не учли они того, что в квартире их цели нет. Более того, вместо Громова, там были две очень, повторюсь, ОЧЕНЬ злые девушки. Так и бойцы оказались не слишком умные. Засмотрелись на их потасовку, кто-то и вовсе позволил усмехнуться, а кто-то не мог оторвать взгляда от аппетитной задницы Кати, которая так и не успела нацепить штаны. Всё, на что её хватило, это на скорую руку выхватить из шкафа Громова футболку. Она была ей большой, но Мария постаралась её укоротить и наделать в ней дырок. В любом случае, вид бойцов заворожил, и не заметили они приближающуюся с потолка опасность. Няшка, в отличие от разъярённых и ослеплённых ревностью девушек, соображал здраво. Он прекрасно понимал, что вооружённый отряд, зашедший в квартиру без приглашения, — это угроза. И действовал он по обстоятельствам. Как говорится: «С кем поведёшься, от того и наберёшься». Вот и Няшка унаследовал от своего хозяина самые важные для воина черты характера. Хладнокровие, расчётливость и самое главное — смекалку. Всего в квартиру заглянуло трое бойцов. Двое остались в машине и никак не могли помочь. И пускай Няшка об этом не знал, но, пробравшись по потолку наверх, он аки ниндзя с пушкой, расстрелял врагов паутиной. Досталось каждому. Шлемы их явно не было готовы к агрессивному влиянию кислотной паутины, которая мигом добралась до их черепушек. Полегли они быстрее, чем успели понять, что с ними произошло. Хотя один всё-таки закричал и даже непроизвольную очередь из автомата в стену пустил, чуть не пришибив бедного паука-диверсанта последним патроном. И только когда бойцы отряда прилегли на землю, получив тяжелейшие открытые травмы черепа, девушки обратили на них внимание. Они не сразу отпустили друг другу волосы, но, когда поняли, что произошло, их агрессия сошла на нет. — Няшка! — Мария посмотрела на паука, который их спас. — Слезай! Ты что натворил? Паучок удивлённо посмотрел на Марию, наклонив голову в бок. — Слезай, говорю! — Мария! — Катя уже успела взять телефон в руки, достав его из-под завалов, которые они тут создали. — Саша полчаса назад написал, чтобы мы валили отсюда и как можно скорее! — Чего, куда? — Мария посмотрела на Катю, которая совсем недавно была её злейшим врагом. — Пишет, что здесь небезопасно и нам нужно уехать. Говорит, квартиру другую снять, но что-то не думаю я, что это хорошая идея. — Из-за вот этих вот? — Мария подошла к тяжело раненным бойцам. Один из них ещё находился в сознании и попытался застрелить Няшку, не решающегося слезть с потолка. Мария вмиг вырубила того, ударив носком ноги по лицу. — Какие-то у них странные шевроны. Военные? — Что там? — Катя подошла поближе и скривила лицо, увидев изуродованную голову наёмника, часть кожи которой сплавилась со шлемом. — Ой, я знаю, что это за значки! «Промотех»! — «Промотех»? — Мария нахмурилась. — Что это за хрень? — Военная корпорация. Так, нам и в самом деле нужно сваливать и как можно скорее! — Катя не стала терять время и побежала в комнату, чтобы одеться. — Забери у них оружие и запри дверь! — И без тебя знаю! — Мария взяла в руки пистолет, сняла с военного кобуру и нацепила поверх рубашки. — Уроды, чтоб вас! Я её почти победила! Мария не сдержалась и вмазала одному из наёмников по животу. Когда у того полилась кровь изо рта, она поняла, что переборщила, но, чтобы никому не было обидно, ударила и остальных. Не нужно было мешать! Спустя минуту Катя вернулась полностью одетая. Мария тут же вручила ей кобуру с пистолетом и магазин. Катя скривила лицо и отказалась, сославшись на то, что не хочет никого убивать. А если придётся, то точно не станет прибегать к оружию. Она владеет магией, и ей этого достаточно. Мария пожала плечами и отбросила пистолет с кобурой в сторону. С потолка спустился Няшка, сев на плечо Марии. — Что будем делать? Если у них есть сообщники, то они точно слышали выстрелы. Как будем выбираться? — На крышу! Саша говорил, что тут есть крыша! — Катя дёрнула носиком, решив, что не будет добавлять, при каких именно обстоятельствах он ей это говорил. — Я вызову вертолёт! — Вертолёт? — Мария удивлённо посмотрела на Катю. — Так ты богатенькая? — Не богатенькая! Просто отец у меня богатый! — Пфф… мажорка! — Мария презрительно окинула Катю взглядом. — И что он в тебе только нашёл? — Я хотя бы не хабалка и не крашу волосы, как неформалка! — Ч-чего⁈ — Мария была готова к новой схватке, но не успела она и слова ответить, как в дверь начали стрелять. Та оказалась хрупкой, и пара пуль прошла насквозь, чуть не угодив в Няшку. Зато, одна попала Марии прямиком в лоб. Её доспех сдержал удар, но ссадина на лбу осталась. Девушку это окончательно вывело из себя. — Твари, не смейте меня перебивать! Выдернув пистолет из кобуры, она вернула пули адресату, и, судя по звукам из-за двери, они нашли своего получателя. Девушки спрятались за стену и принялись слушать. Простояв так минуту, они решили, что всё чисто и аккуратно выглянули наружу. За дверью, на лестничной клетке, лежало два трупа наёмников, которым не повезло попасть под горячую руку Марии. Катя присвистнула. — Слушай, а хорошо, что всё так повернулось. Теперь хоть не придётся объясняться перед Сашей. Иначе квартире каюк… — Ага, впервые с тобой соглашусь. Залог ему вряд ли вернут, — Мария почесала висок дулом пистолета. — Что там с вертолётом, будет? — Да, скоро прилетит. — Выходит, у тебя и личная гвардия есть? — Не у меня, а у отца! — Ага, как же… — Мария усмехнулась. — И жопу за тобой тоже отец подтирает? Катя грозно взглянула на Марию и оскалилась. — Не знаю насчёт этого, но гладит мою жопу Сашенька, а твою? — Мою он тоже гладит! Вот сегодня только трогал! Пока сюда вёз! — Конечно, ага! Что ещё скажешь, проститутка⁈ Да если и трогал, то меня вспоминал! — Бьюсь об заклад, он с тобой только ради бабок! А со мной ему в кайф, ты поняла⁈ — Да пошла ты! — Катя развернулась и быстрым шагом пошла наверх. — Саша со мной будет, и хрен ты что сделаешь, понятно⁈ — Вот это мы ещё посмотрим! И как бы девушки не ругались, во всей этой вакханалии было только одно адекватное существо — Няшка. Он настолько устал слушать их трёп, что начал шипеть, бесится и кусаться. Марии пришлось замолчать, чтобы его успокоить, а Катя, решив, что даже паук на её стороне, тоже замолкла. В конечном итоге, выбравшись на крышу и сев в прилетевший через три минуты вертолёт, девушки улетели из этого места, направившись прямиком к башне «Сокол». Вот только напряжение в вертолёте никак не хотело спадать. Видел бы это Громов…
* * *
— Да где этот чёртов червяк⁈ — я зарычал, ведь уже почти десять минут от него ни слуху, ни духу. — Выходи, чудовище заморское! Я тебе гостиницы принёс! В руке у меня заряжалось заклинание молнии высшей ступени. Я решил не выпускать его сразу, постепенно накапливая в нём энергию, крупицами, давая ей восполниться в моём организме. Помня прошлый опыт, я хотел действовать аккуратней. Так будет сподручней и легче, особенно, если я не хочу отключиться сразу после её применения. Кто знает, вдруг на червя это заклинание не подействует. Будет плохо, если в этот момент я потеряю сознание от нахлынувшего истощения. Можно уже и не проснуться. Бродил битых пол часа, пока эта тварина не выползла прямо надо мной. Среагировал я вовремя, и энергии заклинание сожрало уже достаточно. Не мешкая, выпустил всю эту мощь наверх, пока червь не успел прокопаться вниз. Эффект меня поразил. Молния вышла размером раза в два больше, чем прежде, и как ненормальная полетела наверх, прожигая червя, землю, камни и окаменелости, будто их вовсе и не существовало. Вниз полилось всё то, что расплавилось. Благо, я успел отскочить в сторону, и эта гадость на меня не попала. Червю было не позавидовать. Помер он быстро смертью ошарашенных. Жалкое зрелище, а столько гонора-то было! Оказался лёгким противником, конечно, если применять против него одно из мощнейших заклинаний магии молнии. Когда червь помер, в моё тело полилась энергия, а перед лицом появился портал. Но заходить в него я не спешил. Прежде хотел осмотреть тело червя и заодно побродить по этому месту, в поисках чего-нибудь интересного. До этого я даже не пытался использовать «Сонар», переживая, что моя энергия может привлечь червя раньше времени. Но сейчас ничего не мешало мне это сделать. Ведь раз энергия рифта перешла ко мне, значит, и врагов здесь быть больше не должно. Главное, не прое… профукать момент и не забыть выйти из рифта. Кажется, после закрытия у меня на это где-то два часа. В принципе, должен успеть. «Сонар» работал на ура, но ничего не смог отыскать. Тут я сильно пожалел, что не мог настроить его для грамотной постройки маршрута. Так как у земли попросту не было энергии, я не мог при помощи своего поискового заклинания искать новые проходы. Но оно мне было особо и не нужно. Я и так начал хорошо здесь ориентироваться. И это не удивительно. Любой бы стал. Попробуй поброди полчаса по этим катакомбам, когда в любой момент на тебя может выползти ужасный монстр, от одного лишь вида которого можно в штаны наложить. Тут каждый волей-неволей, но начал бы ориентироваться. Битый час я рыскал по туннелям, надеясь найти кладку яиц этой твари. Вот хотелось мне ещё одного питомца себе заиметь. Нужен он мне был для своих, особых нужд. Уверен, такой бы точно пригодился в хозяйстве. Да хоть картошку копать! Но, к моему глубочайшему сожалению, желанию моему было не суждено сбыться. Пришлось возвращаться к порталу ни с чем. Ещё и с твари этой даже частица не упала. — Вот что за день! — я выругался. — Хоть бы какую-нибудь плюшку дали! Мой хомяк недоволен, слышите! — не знаю, к кому я обращался, но очень хотелось проораться. И в этом месте, где моё эхо разноситься по туннелям, делать это было лучше всего. — Хочу плюшек! В ответ тишина. Кроме эха, никого и ничего не было слышно. Ай, хрен с ним. Главное, что рифт я закрыл. Энергию получил, деньги и репутацию получу позже. И самая приятная новость — анонимность работает. Вася, просто молодец! Меньше чем за сутки разобралась с таким важным делом. И как она только умудряется так шарить во всей этой новомодной технике? У меня язык не поворачивается некоторые термины называть, а она на полном серьёзе в них разбирается. Ужас… какая умная и невероятная девушка! Выходя из рифта, я был немного расстроен. Всё же хотелось получить от жизни какой-никакой, но подарок. Ведь я заслужил! Столько рифтов сложных закрыл, скольких потенциальных жертв удалось благодаря мне избежать? Да, я профукал один рифт, когда не смог одолеть «маму-демоницу», но ведь это всего одно упущение, и я когда-нибудь с ним справлюсь! Рифт до сих пор открыт, и никто туда после меня соваться не хочет. Да и не вылазит никто. Пассивный он и терпит медлительность. Конечно, Евграфов просил меня закрыть его в течение недели, но я думаю, он не разозлится, если я немного задержусь. Блин, да дайте хоть какой-нибудь подарок! Неужели не заслужил? Мой телефон издал приятный: «Дзынь!». Я улыбнулся. Неужели я-таки что-то получу? Ну нет! Не бывает такого. По-любому снова какая-нибудь хрень произошла, а я не знаю! Посмотрев на экран, я застыл и потерял дар речи. На экране высветилось сообщение от арендодательницы моей квартиры. « Сукин сын! Что ты сотворил с моей квартирой⁈ Полиция не пускает меня внутрь, говорят, там убийство произошло! Быстро приезжай! У тебя час! В ином случае, готовь деньги на адвокатов!» Моё сердце пропустило удар. Убийство? В моей квартире? — КАКОГО ЧЁРТА⁈Глава 7
Я даже не стал заглядывать в планшет, чтобы посмотреть пришла мне репутация за закрытие рифта или нет. Вместо этого я сразу набрал Эмиля. Не знаю, почему его, но руки сами набрали его номер. Он ответил мне немного взволнованным голосом. — Слушаю, Александр джан? — Эмиль, срочно приезжай на мои координаты! Дело жизни и смерти! Тройной тариф! — Извините, Александр джан, но я не могу. — Чего? — я удивился настолько, что даже телефон от уха отнёс, посмотреть, тому ли Эмилю я позвонил. Вроде он. — Что случилось? — Жена моя в больнице. У неё что-то с сердцем случилось. Вы меня простите, но я должен быть с ней. Чёрт! В такой-то момент? — Деньги нужны? — вопрос сам вырвался из моих уст. — Если надо, я могу помочь. — Нет, спасибо, Александр джан, пока что врачи ничего не говорят. — Эмиль! — я позволил себе повысить тон. — Это твоя жена! Сейчас переведу тебе пять тысяч. Не понадобятся, хорошо, если понадобятся, у тебя они хотя бы будут. Мне по карману не ударит, тебе поможет. — В-вы уверены? — голос Эмиля немного потух. — Я-я… всё верну, обещаю! — Нет, не надо ничего возвращать. Есть у меня идея, как ты сможешь свой долг иначе вернуть. Созвонимся позже. Держи в курсе дел. Если понадобятся ещё деньги, тоже пиши. — Хорошо! — Эмиль заметно повеселел. — Но этих денег точно должно хватить! Часть лечения страховка покроет. Лишь бы никаких осложнений не началось. — Оформи своей жене лучшее лечение и лучшую палату на эти деньги и ни о чём не переживай. Всё, до связи. Сбросив звонок, я быстро перевёл Эмилю деньги. Сумма и в самом деле не такая большая, а верные люди мне не повредят. Эмиль уже зарекомендовал себя как хороший водитель. В будущем я точно смогу завербовать его в своё личное служение. И как бы мне не хотелось так говорить, но его жена очень вовремя заболела. Он точно запомнит мою помощь и в будущем никогда не предаст. Если она не умрёт, конечно… Итого на балансе осталось чуть больше тридцати тысяч. Ладно, не страшно. Сейчас меня больше пугает произошедшее в моей квартире. Что там стряслось? Я уже хотел вызвать обычное такси, как вдруг на телефоне высветился номер Кати. Звонит сама? Выходит, она жива? Так, не буду лишний раз себя обнадёживать. Надейся на лучшее, но готовься к худшему. С её номера мне звонить может кто угодно. Затаив дыхание, я ответил на звонок и поднёс телефон к уху. Всей душой и сердцем я желал, чтобы из трубки донёсся мелодичный девчачий голос. Не хотел бы я, чтобы Марию с Катей убили или похитили. Ведь тогда мне придётся горы свернуть, но отомстить. Боюсь, Империи тогда придёт конец… Так или иначе, но я добьюсь своего и отомщу, а для этого пойду по головам. — Саша! — из трубки послышался взволнованный, но вполне здоровый голос Кати. Я выдохнул. Спи спокойно, Империя! Тебе подарили ещё немного времени, чтобы пожить. — Катя? Что случилось в квартире? Мне хозяйка написала, что там убийство произошло. Вы целы? — Мы да, а вот «Промотеховцы» нет, — я услышал раззадоренный голос Марии. Кажется, Катя общалась со мной по громкой связи. Катя подтвердила слова моей подруги, но более взволнованным тоном. — Да-да! На нас напали, но мы вырвались! — Где вы сейчас? — Они у меня, Саша, — я услышал голос Олега Соколова, и моё сердце пропустило удар. Вот так попадос! — И мне очень не нравится, что происходит с моей дочерью. Ты где сейчас и почему тебя не было рядом, когда на них напали? — Я… — огляделся. И как ему объяснить, где я нахожусь? Кажется, придётся немного приврать. Точнее, скрыть некие детали. Если расскажу, что по собственной глупости попёрся в рифт, когда его дочери грозила опасность… Нет, даже думать не хочу об этом. Благо, мой поход в рифт должен остаться незамеченным, и узнать об этом никто не сможет. — За мной была слежка. Пришлось с этим разбираться. — И как? Разобрался? — Да, хвост я скинул. — Смотри, чтобы он заново не отрос, — Олег позволил себе усмехнуться, хотя я чувствовал по его голосу, что он встревожен не меньше, чем я сам. — Как скоро ждать тебя в башне? — Думаю, в течение часа буду у вас. С девушками точно всё хорошо? — Кстати, вот об этом я тоже хочу с тобой поговорить, — голос Соколова в миг стал серьёзным. Не к добру это. — Насчёт девушек. Он специально сделал акцент на последнем слоге, и я сразу понял, какой конкретно камень он планирует кинуть в мой огород. Да что за день сегодня такой⁈ — Хорошо, скоро буду, — я сбросил трубку и быстро набрал номер Евграфова. Сейчас мне нужна его помощь, как никогда. До этого момента я надеялся обойтись услугами и обычного такси, но в свете сложившихся событий, мне понадобится техника помощнее. Раз на девушек напал «Промотех», то могут напасть и на меня. Услуги обычного такси слишком небезопасны. Есть и элитные таксопарки, специализирующиеся на перевозке особо важных клиентов, но стоят они дорого. Очень дорого. Пока думал, полковник снял трубку. — Анатольевич, это Громов. — Саша? Да-да, слушаю, — судя по тону, он не был занят ничем особенным. Это хорошо. — Ты настолько редко мне звонишь, что я уже заранее пугаюсь твоим звонкам. — Правильно делаете, — девушки в безопасности, и я позволил себе немного расслабиться. — Звоню по важному делу. Мне требуются услуги Центра по перевозке. Безопасной перевозке. — Громов, а ты не охренел? — полковник был не в духе. — Мы тебе такси, что ли? — Боюсь, такси не сможет утолить моих желаний. Мне нужно сопровождение из точки А в точку Б. Желательно на бронированной технике, способной выдержать попадание с РПГ. Я заплачу столько, сколько вы потребуете. — В какую передрягу ты встрял на этот раз? — Боюсь, если я Вам об этом скажу, у вас тоже могут возникнуть проблемы. — То есть, ты просишь меня помочь тебе в деле, за которое Центру может по шапке прилететь? И это никак не связано с прямыми нуждами рифтовиков? — Скажу проще. Если Вы мне не поможете, то можете лишиться Громова Александра Юрьевича. А значит, и проблемные рифты зачищать будет некому. Пока вы снова не найдёте безумца, готово на любые авантюры, которые ему предлагает Центр. На другом конце провода замолкли. Евграфов думал. Я нутром ощущал, что в нём борются две сущности. Одна не желает идти у меня на поводу, а другая понимает, что иного выхода нет. В конечном итоге, он дал своё согласие. — Координаты скинь по защищённой линии. С планшета. Мои внутренние контакты забиты там по умолчанию. Пришлём к тебе броневик с группой военных. Устроит? — Устроит, — я улыбнулся. — Спасибо, полковник. — Спасибо на хлеб не намажешь и горло им не прогреешь! С тебя бутылка, Громов. Отбой, до связи. — Договорились, — я отменил звонок и достал планшет. В два быстрых движения мои координаты были отправлены на внутренний номер полковника. В ответ пришло сообщение: «Принял, выдвигаю к тебе отряд». — Осталось только подождать…Резиденция Лавровых. Пятью минутами ранее.
Юрий Венедиктович находился в своём кабинете. Его телефон разрывался от звонков подчинённых, которые так и не смогли связаться с передовыми отрядами, посланными на поимку Громова. Первым пропал отряд, ведущий слежку. Следом за ним и второй, который был послан в его квартиру. Имея безграничное количество связей в Империи, Лавров уже знал, что виной тому служит смерть его подчинённых. В квартире, которую по официальным данным снимал Громов, произошла самая настоящая бойня. Двое его бойцов были застрелены из собственного оружия. Притом, оружия, которое бойцы в принципе не должны были иметь при себе. Это были их личные стволы, купленные на чёрном рынке. Они были найдены на лестничной клетке полицейскими, которых пришлось подкупить, чтобы скрыть факт причастия «Промотеха» к этому кейсу. Трое остальных бойцов на момент прибытия полиции были ещё живы, но погибли по пути в больницу. Официальная причина смерти: тяжёлые травмы головы, несовместимые с жизнью. Но Лавров прекрасно знал, что это не так. Ведь он лично подкупил врачей, чтобы те закончили жизнь бойцов, проваливших своё задание. Он не мог допустить утечки информации и был готов пожертвовать своими солдатами. И пускай раскрытия причастности «Промотеха» к бойне удалось избежать, но дело оставалось не закрытым. Громов всё ещё был на свободе и представлял серьёзную угрозу. Пропажа первого отряда и полное искоренение второго прямо указывало, что шутки с ним плохи. К счастью, бойцы успели доложить о его слабостях. Оказалось, что Громов испытывает нездоровую тягу к женскому полу. Из своих источников Лавров узнал о связи Громова с одной очень известной, в узких кругах особой. Соколовой Екатериной Олеговной. Не долго пришлось ему вспоминать, откуда он знает эту фамилию. Даже в своём почти преклонном возрасте Лавров прекрасно помнил всех, благодаря кому он когда-то смог подняться на высоты. — Соколов… чёртов адвокат, один из ведущих по делу «Гром и молния»… И зачем ты сюда полез? — выхватив свой «специальный» телефон для срочных звонков по закрытой линии, Юрий набрал единственный номер, который был в нём забит. Прошло всего два гудка, и трубку подняли. — Игнат, добрый день. Наши дела ещё хуже, чем мы предполагали. Громову удалось скрыться, и, кажется, я знаю, кто ему в этом помог…
* * *
— Громов? — охранник, которому я в прошлый раз обещал бутылочку чего-нибудь горячительного, осмотрел меня с ног до головы. Не увидев искомого, он горько выдохнул. — Проходи, тебя ждут. — Извини, дружище, — я ненадолго задержался у турникета. — Я помню про своё обещание. Время сейчас просто тяжкое. Сам понимаешь, но ты не переживай. Моё слово — закон! Если я сказал, что принесу, значит, принесу. В этот раз уже две бутылки. Не вешай нос! Охранник снова нацепил на лицо добрую улыбку. — То-то же! — он привстал, и я хлопнул его по плечу. — Увидимся! — Господин! — охранник окликнул меня прямо перед лифтом. — Будьте осторожны, Сокол не в духе сегодня. — Вот как? — я усмехнулся и вошёл в лифт. — Учту это, спасибо! Полезная информация. Жаль, что использовать её я никак не могу. Будь у меня выбор, я бы предпочёл не встречаться с Олегом лицом к лицу сегодня. Но Мария и Катя там. Значит, деваться мне некуда. К тому же бойцов Евграфова я уже отправил назад. Их помощь мне больше не понадобится. Сначала думал захватить их с собой на этот неприятный разговор, но одумался. Нечего бойцам лишний раз нервы трепать. Лифт донёс меня до семидесятого этажа башни «Сокол» за пол минуты. Стоило мне из него выйти, ко мне тут же подбежала сексапильная секретарша в обтягивающей юбке, полупрозрачной блузке и каблуках, шпилька которых достигала длины почти в десять сантиметров. И как она на них только ходит? — Граф Громов! — она явно была встревожена. — Прошу за мной! — Даже так? — я удивился. Секретарша провела меня до дверей, нажала на кнопку, и спустя пять секунд двери начали раскрываться. Внутри я сразу увидел Катю, Марию и Няшку. Они сидели за гостевым столиком на кожаном диване. Позади них виднелась Москва через панорамные слегка затемнённые окна. Но даже они не шли ни в какое сравнение с хмурым выражением лица Олега Соколова, сидевшего за своим столом. Он прожигал меня угрюмым взглядом, сложив руки вместе и опёршись локтями на столешницу. Впустив меня внутрь, секретарша бросила косой взгляд на своего начальника и, быстро развернувшись, вышла за дверь. Металлические ставни тут же двинулись с места и захлопнулись позади меня, издав громкий, приглушённый хлопок. Кажется, его слышали все в этом здании. — Саша… — я посмотрел на Катю, которая имела вид бледной поганки. Кажется, ей было очень страшно. Даже больше, чем мне. Мария выглядела спокойной, в своей манере закинув одну ногу на другую и гладя Няшку, который мило сопел у неё на коленях. — Громов, — сбоку донёсся грубый голос Олега. Посмотрев на него, я чуть дар речи не потерял. Снова он включил свою губительную ауру. И как девушки только держаться под её влиянием? Мне стоять-то трудно! Хотя, может, она узконаправленная? Или это его специальная способность? — Садись. Рукой он указал на кресло напротив своего стола. Я без раздумий в него сел. Затылком ощутил на себе упёртый взгляд Кати. Девушке было тревожно. Ничего, потерпи, скоро всё закончится. Конечно, не обещаю, что не начнётся новых трудностей, но, если ты решишь остаться со мной, придётся потерпеть. Впереди лучшая жизнь, но перед ней слишком много терний, через которые необходимо прорваться. — Саша, хочу с тобой поговорить о случившемся. Ты понимаешь, что сегодня нам чудом удалось избежать жертв. Как я понял, Мария и… — Няшка! — сзади раздался голос Марии. — Да, Няшка… — Соколов тяжко выдохнул. — Сегодня они помогли моей дочери избежать худшего. Но так или иначе, я не понимаю, как до этого дошло. Ещё вчера мы с тобой говорили о мерах предосторожностей и безопасности, которую ты должен обеспечить моей дочери. Как так вышло, что всего через сутки ты притащил домой вторую девушку с иномирной животиной, а потом оставил их одних? Ты понимаешь, что всё могло обернуться худшим образом? — Но… всё ведь хорошо? — я пожал плечами. — У меня тоже были трудности, знаете ли. И я делал всё возможное, чтобы уберечь Катю и… Марию от опасности. Я не знал, что люди Лаврова уже вышли на меня. — Лаврова? — Соколов прищурился. — Так ты уже знаешь, кто за этим стоит? — Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. «Промотех» — это компания Лаврова. Благодаря своим источникам я точно знаю, что он был одним из тех, кто отдал приказ вырезать мой Род. Олег бросил взгляд на Катю. Кажется, он догадался, о каких именно источниках я говорил. — Теперь понятно, о каком проникновении в серверную мне докладывали, — он потянулся к сигаре, и нам пришлось подождать полминуты, пока он её закурит. — Что планируешь делать дальше? — Жить как и прежде, — я снова пожал плечами. — У меня есть выбор? — Выбор есть всегда, — Олег набрал что-то в планшете и передал его мне. — Как я понял, ты очень выборочно относишься к своему окружению. И моя Катя не единственная, кто тебе дорог. Не берусь осуждать твои взгляды, полигамность сейчас в моде, но и поддержать такое не могу. Если мою дочь всё устраивает, я сохраню нейтралитет. Посмотрев на Катю, он ожидал от неё какой-то реакции. Я напрягся. Не хотелось бы, чтобы Катя выступила против Марии. К счастью, она не стала. Опустила голову и сделала вид, будто ничего не слышала. Успели решить свои разногласия? Хорошо, но чувствую, что мне за это ещё прилетит. Надо будет придумать, как отмазаться и сделать это так, чтобы никого не обидеть. Чёрт… будет сложно. Я посмотрел на планшет. На нём был открыт сайт аукциона. Точнее, лот, выставленный на торги. Вчитавшись в название, я ничего не понял и вопрошающе посмотрел на Соколова. — Что это? — Это бывшие земли твоего Рода. Когда-то на них стояло и поместье. — И зачем мне эта информация? — Я предлагаю тебе их выкупить, — Соколов нахмурился. — Пока что, ты просто граф. Без своего поместья, перстня и, по сути, без имени. Для других аристократов ты — никто и звать тебя никак. Взглянул на цену торгов, начинавшуюся от шести сотен тысяч Орланов за кусок земли. У меня свело челюсть. — В-выкупить? У меня и близко нет таких денег. — Я понимаю, — Соколов лукаво улыбнулся. — Именно поэтому хочу предложить тебе свою помощь. Всего на аукционе стоит три куска твоей земли. Из семи возможных. Остальные уже распроданы. Эти попросту никому не нужны. На них нет полезных ископаемых или охотничьих угодий. Взять с них нечего, и они висят мёртвым грузом уже почти двадцать лет. Аукциону не выгодно держать эти лоты у себя. Думаю, если объявится первоначальный владелец, они согласятся уступить земли по очень хорошей скидке. Ты не думай, я не собираюсь за тебя платить. Более того, помогу я тебе исключительно ради своей дочери. Она для меня на первом месте. И раз она выбрала тебя, я хочу, чтобы ты её не подвёл. Прекрасно понимаю, что сам ты вряд ли сможешь найти нужное количество средств для выкупа хотя бы одного участка. Поступим так… Олег подхватил толстую папку, лежащую на краю стола, и дал ммне. — Это контракт. В нём прописаны все условия. Ознакомься и скажи, что думаешь. Дам тебе два часа на размышления, — встав из-за стола, он пошёл к выходу, не вынимая сигару изо рта. — С вашего позволения я позволю себе немного отдохнуть. Признаюсь, притомился. Только на составление этого контракта ушла уйма сил и времени. Не смею вас больше задерживать. Не подведи меня, Громов.Глава 8
Олег Соколов — умный мужчина. Это я понял, когда принялся читать составленный им или его помощниками контракт. Так или иначе, всё в нём было нацелено на наше с ним плодотворное сотрудничество, и главное, я не видел никакого обмана. Всё было открыто и ясно, как будто лежало передо мной на ладони. Но я не был профессиональным юристом и тем более не умел разбираться в подобного рода документах. Когда Олег вышел за дверь, я сразу подхватил контракт и подошёл к девушкам. Обе они были хмурые, как тучи над Питером. Но как бы им не хотелось на меня злиться, мне нужна была помощь Кати. Пришлось всеми правдами и не правдами её в этом убеждать. Сделать мне это удалось, и Катя нехотя пересела ко мне, взяв в руки договор. Читала долго, иногда поглядывая на меня расстроенным взглядом. Мария и вовсе не смотрела в мою сторону, только гладила Няшку. Не нравилось мне это, но поделать пока ничего не мог. В конечном итоге у Кати ушло почти полтора часа на изучение всего договора. Когда она закончила, то бросила договор на стол и, вздохнув, откинулась на спинку дивана. — Ну что? — Да всё очень просто, отец не дурак, — Катя пожала плечами. — Никаких подводных камней не увидела, но условия суровые, как ни крути. — Расскажешь? — Да, — Катя посмотрела мне прямо в глаза. В её взгляде читалось разочарование, но и любовь никуда не делась. Похоже, она ещё меня не простила, но скоро к этому будет готова. — Если вкратце, то мой отец, он же Соколов Олег Дмитриевич, обязуется помочь тебе с предоставлением своих услуг. Выбьет хорошую цену для покупки участков и поможет с поиском безопасного места проживания до момента, пока твой Род, Род Громовых, не построит собственное поместье и не обзаведётся гвардией. Денег ты от него не получишь, все расходы за твой счёт. Его услуги и так стоят дорого, его можно понять. — А что насчёт других условий? Не просто так он будет помогать. — Да, это верно. Условия тоже простые, но признаюсь, мне они не особо нравятся. — Тебе? — я удивился. — А ты тут причём? — Притом, что обязательным условием стоит наша с тобой свадьба! Ты должен жениться на мне в течение года с момента подписания контракта. А после сегодняшнего… я как-то не уверена, что нам с тобой стоит… Я впал в ступор. Как-то я этот момент упустил. — Ага, я понял, ещё что-нибудь? — И тебя это не смутило? — Катя нахмурилась, а Мария впервые за весь разговор подняла на нас свои глаза. — Нет, почему? Что такого сегодня произошло, чтобы ты передумала выходить за меня замуж? — я сделал вид, будто удивился. — КАК⁈ — Катя подскочила с дивана и посмотрела на Марию. — Тебя ничего не смущает⁈ — Что меня должно смущать? — я захлопал ресницами, будто совсем ничего не понимал. — Это Мария, вы уже познакомились? — Кто она, чёрт возьми, такая⁈ — Потише будь! — Мария не выдержала и тоже встала. Няшка сжался на руках у Марии, пытаясь спрятаться. Даже он понимает, что назревает буря. — Быстро успокоились! — я тоже встал и посмотрел на девушек так, чтобы они и в самом деле успокоились, а не начали тут драться. — Объясните мне нормально, что вас обеих в случившемся не устраивает? Катя с Марией посмотрели на меня как на идиота, но всё же сели. Я остался стоять, ожидая, когда они начнут высказывать своё недовольство. — Ну? — я посмотрел на Катю. — Конкретика будет? — Почему ты не сказал мне, что спишь с этой девушкой⁈ — С Марией? — я удивлённо выпучил глаза. — Кто тебе сказал, что я с ней сплю? — Как, разве нет? — Катя посмотрела на Марию, которая засмущалась и опустила глаза в пол. Ага, похоже, она уже успела наговорить всяких глупостей. — Нет, мы с ним не спали… Катя снова посмотрела на меня как на человека, в котором души не чает. Похоже, её в норму мы вернули. — А с тобой что? — я посмотрел на Марию. — В чём проблема? — Ну… я думала, что мы с тобой будем вместе. Ты так ко мне относился, платье подарил… Ещё наше обещание, что моя задница всегда будет твоей. И снова Катя удивляется, смотрит на меня гневным вопрошающим взглядом. Я вздохнул. — Так, девушки. Давайте-ка расставим всё по своим местам. Я правильно понимаю, что вы обе претендуете на меня? — звучало слишком самовлюблённо, но что поделать? — Я прав? Катя с Марией переглянулись, но, как я и ожидал, обе кивнули. Отлично, это хорошо. Хоть в чём-то они согласны друг с другом. — В контракте есть что-нибудь о том, что я не могу иметь двух и более жён? — я взглянул на Катю. Она задумалась, взглянула на документы и ответила отрицательно. — Значит, это не проблема! Не знаю, как вы будете ладить между собой, но я скажу просто. Вы обе мне очень дороги. И защитить я хочу обеих. Так что предлагаю жить дружно и ни о чём не переживать! И свадьбу сыграем в любом случае, раз этого требует контракт. Я не против. Но сейчас нам нужно переживать о том, как выжить. Понимаете? Девушки впали в ступор. Как же мне не хватает сейчас Первого. Он бы точно нашёл способ выкрутиться из этой ситуации. И судя по лицам девушек, у меня это вышло плохо. Я бы даже сказал, нифига я не выкрутился. Провал. Полный провал. — Ты охренел? — Мария посмотрела на меня, как на врага народа. — Считаешь, что я буду делить тебя с кем-то? Ты всерьёз считаешь, что это нормально? — Значит, свадьбу ты хочешь сыграть только из-за того, что этого требует контракт? — кажется, Катя лояльней относится к полигамности, но зря добавил про договор. Чёрт… — Вы не так меня поняли, — я попытался исправиться и улыбнулся, но девушки встали и пошли на выход. — Эй, вы куда? — От тебя подальше! — они ответили хором. Я увидел, как Няшка жалобно смотрит на меня, требуя спасения, но Мария так сильно прижала его к груди, что шансов у него попросту не осталось. Извини, дружище. Обязательно скормлю тебе пару крыс, когда выпутаемся из этой задницы. В итоге я остался в кабинете Соколова один. Как я понял, девушки пошли в ресторан, который находился двумя этажами ниже. За их безопасность я мог не переживать. Всё-таки в Москве эта башня — чуть ли не самое защищённое место из всех возможных. А выпускать их отсюда никто не станет. Соколов позаботится об этом. Ладно, надо бы контракт подписать. Если всё так, как сказала Катя, никаких проблем не возникнет. Катя мне и в самом деле нравится. Не уверен насчёт свадьбы, но даже если придётся, я не против. Вот только будет ли согласна она?.. Как ни крути, за один вечер умудрился испортить отношения с обеими девушками. Кретин… По прошествии ещё получаса в кабинет вернулся Олег. Он был в приподнятом настроении духа, даже весёлом. Заметив угрюмого и немного растерянного меня, он ещё больше заулыбался. А когда увидел подписанный контракт, потёр ладони и сел рядом, развалившись на диване. — Вижу, ты решился? — он взял контракт в руки, проверил мою подпись и удовлетворённо кивнул головой. — Это хорошо, а то видел я сейчас двух очень пьяных и злых барышень. Сидят на два этажа ниже, пьют и тебя, между прочим, обсуждают. Бурю эмоций ты у них вызвал. — Да? — я посмотрел на Олега с надеждой. — Сильно злятся? — Ай! — он отмахнулся. — Пройдёт. Катя моя так точно отойдёт, это я тебя уверяю. Ей просто нужно время дать и любовь показать. Я думаю, с этим у тебя проблем не будет. Раз ты сразу на двух глаз положил и смелость в себе нашёл их познакомить… В любом случае, успехов тебе в этом нелёгком деле, Саша. Кстати, насчёт нашего договора. Ты ведь видел пункт, что тебе нужно жениться на моей дочери в течение года? — он хищно стрельнул в меня глазами, будто проверяя. — Видел, — я кивнул. — Только не уверен, что Катю это теперь интересует. — Да чего ты сопли-то развесил, а? — Олег совсем по-доброму стукнул меня кулаком в плечо. — Говорю же тебе, это не проблема! Катя у меня — девочка прогрессивная. В нашей стране уже лет сто, как разрешено многожёнство. Она с детства понимала,что ей рано или поздно придётся выйти замуж, а может, и делить своего муженька с кем-то. Признаюсь, давно подмечал, что её эти мысли… как-то даже заводят! Ха-ха! Вот только зря ты так с наскоку это всё сделал. К тому же Мария уж очень жгучая девчонка. И как ты умудрился её охомутать? Я с удивлением посмотрел на Соколова. Он это сейчас серьёзно всё сказал? — Олег Дмитриевич, а Вы сами-то женаты? — Я? — он вдруг погрустнел. — Был когда-то. Пока моя жена не собрала вещи и не укатила жить в другую страну с любовником. Слишком мало ей времени я уделял. К сожалению, в нашем мире многие вещи происходят не так, как мы того хотим. И на примере собственной жены я понял, что не все мужчины могут дать нужное количество внимания даже одной женщине. А есть и те, кто могут дать достаточно сразу нескольким. Именно поэтому я считаю, что нет ничего плохого в том, что ты немного распылишься. Если Кате от этого лучше будет. Не хочу я, чтобы она повторила мою судьбу или того хуже… Ты ведь понимаешь, что, кроме неё, у меня ничего не осталось? — А как же Ваш сын? — Сын? — Олег усмехнулся. — Мой сын уже давно ни во что меня не ставит. Ему плевать на меня и мою жизнь. Любит он только свою работу и сестру. Но видится с ней не слишком часто. Большую часть времени он проводит в горячих точках. Нравится ему людей убивать. — Военный? — Ага, он самый. И когда Олег стал таким приятным собеседником? Хм… а пахнет от него точно алкоголем. Неужели его так хорошо «капля» раскрыла? Совсем другим человеком стал! — Да, я понимаю Ваши переживания насчёт дочери, — ответил уверенно, подумав совсем немного, кивнул и посмотрел Олегу в глаза. — Ради них я готов на всё. Хоть горы свернуть! — Ну, ты насчёт гор пока не торопись! — он рассмеялся. — Для начала реши проблему с владениями Рода. Для тебя это первостепенная задача сейчас. Сможешь справиться с этим и не помереть, то переживёшь всё, что тебе судьба подкинет. Лавров, конечно, будет мешать, но пока ты под моим крылом, много он тебе не сделает. Попросту не сможет. Как я уже написал в контракте, помогу вам с девушками с безопасным местом для обитания на первое время. Там вас никто не найдёт, а ты сможешь продолжать заниматься своими делами и зарабатывать деньги. — Кстати, о деньгах. Я могу хотя бы представить, сколько их может понадобится? Соколов нахмурился и посмотрел куда-то на потолок. Кажется, он находился в глубоких раздумьях. — Насчёт этого не знаю. Даже если удастся скостить до восьмидесяти процентов стоимости за участок… С учётом постройки хорошего поместья, способного выстоять миномётный обстрел… Денег потребуется порядка пятисот тысяч. — Пять сотен⁈ — у меня глаза на лоб полезли от этой суммы. Свои тридцать тысяч я заработал с трудом, и то, мне сильно повезло продать гримуар, который мне не принадлежал. Так… если за один синий рифт платят полторы тысяч… Мне нужно закрыть три с половиной сотни рифтов! Да, будут ещё и частицы хаоса, но они не сильно улучшат ситуацию! Чёрт возьми! — Вы шутите⁈ — Шучу? Отнюдь, это я ещё тебе самые демократичные расценки назвал. Если будешь заказывать у лучших, дай Бог, отделаешься миллионом. На таком нельзя экономить. А ведь ещё гвардия нужна, броневики, обмундирование, прислуга, защитные артефакты… — Охренеть… — прошептал и опустил взгляд. — Это же сколько расходов? И это всё только ради статуса? Может, не стоит оно того? Уедем с Катей жить куда-нибудь на острова, будем там жизнью наслаждаться. Простой и спокойной. В воздух вдруг поднялась жуткая аура, исходящая от Соколова. — Ты что, щенок⁈ — он зарычал. — Желаешь моей дочери простой жизни⁈ Хочешь, чтобы она в тюленя на шезлонге превратилась⁈ Да ты её первый бросишь, когда она лишние кило наберёт от безделья! Или ты думаешь, она захочет своё стройное тельце в форме поддерживать, когда поймёт, что незачем стараться⁈ Ты этого хочешь⁈ — Эм, нет, — я немного охренел от такого напора. — Я же просто пошутил. В самом деле, столько трат, а какой от них толк? — Толк? — кажется, Соколов немного успокоился. Вот и обратная сторона медали вылезла. Слишком он эмоциональный, когда выпьет. То добрый, то из огнетушителя не потушишь! — Ну… во-первых, это безопасность. Статус даст тебе много привилегий, и жить станет проще. Как минимум, таким людям, как Лавров, будет сложней с тобой справиться. Сейчас, не будь у тебя моей поддержки, ты бы уже, вероятнее всего, умер. Вот с этим хотелось поспорить, но была в его словах истина. Кате и Марии точно бы досталось. А там и я пошёл бы войной на того урода, кто это сотворил. И там бы помер, скорее всего. Конечно, многих бы забрал с собой, но всё-таки помер бы. — Во-вторых, там не только траты будут. Да, полезных ископаемых на тех землях нет, но есть на других. И золотые шахты, и угольные, и железные. И выработаны они меньше, чем на процент. Плюсом, охотничьи угодья и сразу три деревни, которые дань платят. Понимаешь, к чему я клоню? — Что со всего этого можно иметь доход? — Смышлёный ты парень, Саша! — Олег снова повеселел и хлопнул меня по плечу. — Быстро схватываешь. Почти на лету! Да, доход иметь можно. И так, помимо статуса, ты получаешь безопасность и доход. Возможно, за свою жизнь ты вряд ли сможешь отбить все деньги, что вложил в поместье, но будущие поколения точно будут жить в достатке. В этом ты можешь быть уверен. А что может быть лучше, чем уверенность в завтрашнем дне? — Здесь не согласен. Мои предки тоже были уверены в завтрашнем дне, а где они сейчас? Червей, поди, кормят. Соколов сурово посмотрел на меня, но, как бы он того не хотел, я был прав. И поставить против моего аргумента ему было нечего. Тут он выдал философскую базу, которая заложена у каждого отца в генах. Пускай он и не был моим отцом, но решил поделиться тем, о чём думал. — Знаешь, Саша. Не нужно так о предках. Не важно, как они жили. Ты находишься здесь только благодаря им, — и снова готов поспорить, но Соколову не нужно знать обо мне всю правду. — Твоим предкам попросту не повезло перейти дорогу не тем людям. Не произойди этого двадцать лет назад, ты сейчас был бы одним из самых влиятельных графов этой великой страны! Я усмехнулся, и снова Олег наградил меня таким взглядом, от которого мне под землю захотелось провалиться. — Совсем не умеешь ценить предков, да? — он вздохнул. — Пойдём, кое-что тебе покажу. Он встал и молча уставился на меня. Ждёт, когда я за ним пойду? — Хорошо, — я кивнул и встал. Олег пошёл к выходу. — Куда мы идём? — В серверную, хочу показать кое-что интересное. Тебя точно заинтересует. Мы долго петляли по коридорам здания, спускались на этаж, поднимались и снова спускались. В конечном итоге мы вышли в помещение, целиком и полностью заставленное стеллажами с компьютерами. Все они светились, мерцали. Работали,одним словом. — Вот она! Святая-святых любой компании! Серверная! Здесь хранится большая часть важных документов и информации. Конечно, многое до сих пор осталось на материальных носителях, но мы стараемся их не трогать. Оцифровка бы им не помешала, но и места лишнего у нас под всё это нет. Только парочку самых важных вещей мы сюда перенесли. Дело твоего Рода, кстати, тоже здесь хранится. Сервера локальные, так что отсюда они никуда не выйдут. По глазам вижу, что ты об этом подумал. — Да вроде нет… — я почесал затылок, с интересом разглядывая всё, что здесь находилось. — И всё-таки, что Вы хотите мне показать? — Правда, интересно? — он улыбнулся и повёл меня вглубь. — Сейчас покажу… осталось только найти. Минут пять мы бродили меж стеллажей, пока Соколов вдруг не остановился рядом с одним и не нахмурился. Открыв стеклянную дверцу, он достал свой планшет и через провод присоединил его к блоку управления сервером. Планшет мигнул, и на нём появилась полоска загрузки. Мы замерли в ожидании. Когда загрузка закончилась, Олег ухмыльнулся и вынул провод, передавая мне планшет. — Вот, парень, держи, — он сунул планшет мне в руки. — Что тут? — То, из-за чего уничтожили твой Род.Глава 9
Вчитываясь в текст, я не верил своим глазам. Нет, я уже знал о том, что именно некий Дар послужил первопричиной уничтожения Рода Громовых, но слабо в это верил. Мне не было смысла не доверять Кате, но сейчас, когда я получил прямое подтверждение её словам, это меня лишь сильнее убедило. — Из-за этого уничтожили целый Род? Из-за какого-то Дара? — Не из-за «какого-то Дара», а из-за конкретного Дара, который мог навлечь угрозу на Империю. Громовы получили свою фамилию не просто так. Из давно закрытых источников, которые когда-то были в открытом доступе, можно было многое о них узнать. Громовы — идеальные убийцы, военные, наёмники. Так или иначе, твой Род был замешан почти во всех воинах, которые вела Империя. И когда они появлялись на поле боя, для противников их появление было словно раскаты грома. — Это как? — Неожиданно и пугающе, — Соколов нахмурился. — Насколько я знаю, этот файл — единственный во всей Империи. Больше не уцелело. Одна из моих секретарш, ещё в прошлом, Царство ей небесное, случайно сохранила эти файлы на мой сервер. Когда была проверка, мне сильно прилетело из-за неё по шапке и пришлось от неё отказаться. Но файлы я, зачем-то, сохранил. Можешь оставить себе, если тебе интересно. Я с сомнением посмотрел на планшет.Дар Громовых. Угроза — SSS класс. Неизученный Дар, тайна его силы хранится в строжайшем секрете внутри Рода. Все способности на грани слухов. Единственный достоверный факт: Дар живой.
— Нет, пожалуй, мне это не нужно, — я посмотрел на Соколова. — Лучше это удалить. Всё, что мне было нужно, я узнал. Незачем хранить это, если у Вас из-за этого могут быть проблемы. — Сынок, у меня и так будут проблемы. Ты связался с моей дочерью, и те, кто стоял за уничтожением твоего Рода, уже об этом знают. У меня нет другого выхода, кроме как помочь вам спастись. Но я хочу, чтобы ты знал, — он положил руку на моё плечо и крепко его сжал. — Если с ней что-то случится, я без сомнений внесу тебя в свой список. И моя рука не дрогнет, понимаешь, о чём я? — О том, что помогаете мне только потому, что Ваша дочь ещё жива? — И да, и нет. В первую очередь это так, но помогаю ещё и потому, что верю в то, что раз ты её в это впутал, значит, сможешь и выпутать. Как я уже тебе когда-то говорил, слухи о тебе распространяются быстро. Не удивительно, что Лавров про тебя узнал, ведь ты почти прикончил его сына. Так или иначе, я верю, что ты сможешь решить все проблемы и моя дочь будет с тобой счастлива. Хотелось бы уберечь её от этого, но иного пути уже попросту нет. Эти люди не остановятся, если мы просто скажем им, что вы расстались. Боюсь, они воспримут это в ином ключе, и без твоей поддержки она неминуемо покинет этот мир. Я не могу этого допустить. Скажи, Саша, ты ведь меня не подведёшь? Олег продолжал сжимать моё плечо и смотрел мне в глаза совсем немного остекленевшим взглядом. Он был слегка пьян, но в то же время кристально трезв. Не знаю, как это объяснить. Похоже, его тело и разум работали на разных полюсах. — Да, я понимаю и сделаю всё возможное, чтобы спасти её и всех, кто мне дорог. Соколов несколько мгновений продолжал смотреть мне в глаза, выискивая истину. В конце концов, он улыбнулся и убрал руку. — Надеюсь на тебя, граф Александр Громов! Ладно, пойдём. Нужно решить вопросы с тем, где вы с девушками и этим… Няшкой, будете жить. Хотелось бы в башне вас разместить, да жилых помещений у нас тут нет. Но у меня есть пара вариантов на примете. Деньги есть? — Да, где-то тридцать тысяч. — И всё? — Олег улыбнулся. — Как-то не очень много у тебя сбережений. — Всё, что удалось за неделю заработать. — За неделю? — Олег прищурился. — Уже интересней, но всё равно мало. Пойдём, покажу тебе варианты. Но сразу предупреждаю, это будет стоить очень дорого!
Резиденция Волконских. Сутками ранее.
— Добрый день, Григорий Гаврилович, — на удобное замшевое кресло сел мужчина в мокром плаще, не справившимся с погодными условиями столицы. Князь Волконский знал этого человека. Именно он попросил Антона установить под дворец странный артефакт. И из-за него сын бывшего Князя был предан суду и погиб от рук Имперского палача. С тех пор прошло немало времени, но даже так, Григорий всё ещё скорбел. Его семью лишили всех титулов, земель и дохода, но оставили поместье. В назидание, чтобы они помнили, что потеряли, и все знали, где живёт семья предателя родины. — Вижу, Вы хорошо держитесь. — До поры, до времени, — сухо ответил Григорий Гаврилович. За последний месяц он потерял всё, кроме этого поместья и своей дочери, которая после смерти брата ни разу не высунула носа из своей комнаты. Даже заморская красавица, чьим словам Григорий когда-то верил и беспрекословно подчинялся, исчезла без следа. В голове обездоленного Князя поселилось семя ненависти к той женщине. Хотя до этого он был влюблён в неё по уши. Но от любви до ненависти один шаг. А в его случае — потеря всего и смерть старшего сына. — Зачем Вы пришли сюда? Вы уже забрали у меня всё, что было. Мне больше нечего Вам дать… — Думаешь? — мужчина прищурился и лукаво улыбнулся. — Я думаю, что это не так. У тебя всё ещё есть то, что может нам пригодится. — Ч-чего? — Григорий поднял взгляд и увидел на лице мужчины животный оскал. В руках он держал копну волос. Князь сразу узнал в них волосы своей дочери. — Что вы с ней сделали⁈ — Мы? — мужчина улыбнулся. — Вопрос в другом. Что я сделаю с тобой? — О чём ты говоришь, урод⁈ — Григорий больше не мог сдерживаться. Подскочив с кресла, он рванул на выход из кабинета. Мужчина в плаще не стал ему мешать, пропустив мимо себя. Сердце Князя Волконского билось сильнее, чем когда-либо. Взмыв вверх по винтовой лестнице, он ринулся к покоям своей дочери. Дверь в них была приоткрыта. Отворив дверь до конца, он замер на пороге, глядя на нечто, лежащее по центру комнаты. — Елизавета?.. На полу лежало тело, отдалённо напоминавшее его дочь. Оно было напрочь иссушено, будто из него выкачали всю влагу. Единственное, что напоминало о Елизавете, это её волосы и одежда. В остальном, она походила на мумию. Григорий не смог сдержать рвотного позыва, и его вырвало прямо на пол. — П-папа… — искажённый голос девушки заставил мужчину дрогнуть. Попятившись, он упал на пятую точку и попытался отползти назад, но на его плечо вдруг приземлилась чья-то стопа. Это было не больше, чем галлюцинация. Девушка уже не могла говорить. Она умерла. Подняв взгляд, Григорий увидел мужчину, прошедшим за ним следом. — Она ведь прекрасна, не так ли? — Что ты с ней сделал⁈ — Князь закричал истошным голосом. — Где моя дочь⁈ — Как же? — мужчина улыбнулся и указал пальцем в комнату. — Вот же она. — Это не моя дочь! Стража! — Князь пытался позвать свою охрану, но он не знал, что все они уже мертвы. — Стража, на помощь! — Да не ори ты! — мужчине надоели вопли Князя. Схватив того за волосы, он поднял его над землёй. Его рука вдруг начала покрываться тёмной энергией. Князь такого раньше не видел. — Глупый Князь… ты всерьёз думал, что мы оставим твой Род в живых? После всего, что вы узнали? Нет, вряд ли ты сможешь назвать это жизнью, но поверь мне, ты нам ещё послужишь… В след за последними словами, мужчина пронзил грудь Князя рукой, и глаза того налились кровью. Его тело начало медленно иссыхать. Руки исхудали, стали тоньше. Кости изменили свою форму, и некоторые из них сломались. Череп скрючился, в некоторых местах стал впалым, зубы пожелтели, а глаза и вовсе сдулись, будто кто-то выкачал из них воздух, как из мячиков. Кожа побледнела, а волосы на голове начали выпадать, оставляя только голый череп. Когда процесс преображения прекратился, мужчина улыбнулся и отбросил нечто в сторону комнаты. — Вкусная энергия, хоть и немного отдаёт гнильцой! — произнёс и оскалился. — Жаль, что вы больше не сможете послужить нашему Владыке! Бесполезные отбросы… Хмыкнув, он развернулся и пошёл к выходу. Остановившись, будто что-то забыв, он поднял взгляд вверх и гордо произнёс: — Во славу Хаоса!
* * *
Соколов — мудрый и очень влиятельный человек. Это я понял не только из общения с ним, но и по тому, как он ведёт свои дела. Чего только стоит контракт, который был составлен его компанией за столь короткий срок. Да, в нём не было ничего особенного, но как же хитро он всё выкрутил! Взамен на его помощь, я должен буду жениться на его дочери. Сперва мне это показалось глупым ходом с его стороны. Особенно в реалиях того, что изначально он относился ко мне пренебрежительно. Но сейчас, я прекрасно понимаю, что действовал он наперёд. Можно сказать, поставил всё на чёрное и был таков. Если говорить простыми словами, защитил себя со всех фронтов, не приложив почти никаких усилий. Во-первых, благодаря этой свадьбе, он убьёт сразу двух зайцев. Выполнит желание дочери жениться по любви и подберёт ей хорошую пару в случае моего успеха. Ведь если я смогу выжить во всём этом аду, который вокруг меня развернулся, то точно буду иметь значительно больший вес в обществе, чем любой другой кандидат на эту роль. Во-вторых, он заранее готовит со мной хорошие отношения, нацеленные на благотворное сотрудничество. Ведь его помощь в покупке земли, обеспечении безопасности совсем нельзя назвать бесполезной. Как я понял, услуги его компании стоят баснословных денег, а услуги самого Соколова так и вовсе где-то за облаками. Но при этом тратится он по большей степени не на меня, а на свою дочь. Значит, ничего не теряет. Выходит так, что изначально проигрышную ситуацию, он смог со всех сторон обернуть в выигрышную. Охренеть… и ведь он не Знатный! Мне определённо стоит у него многому поучится. Кстати, насчёт безопасного места для нас с девушками. Всего на выбор мне было предоставлено три варианта. Два простеньких и один очень дорогой, но он того стоил. На тех, что подешевле, я даже не стал заострять своё внимание. Безусловно, они могли бы сильно облегчить моё существование и без огромного количества вложений, но имели значительную базу минусов, с которыми я не был готов мириться. Чего нельзя сказать про крайний вариант, который обходился мне в двадцать четыре тысячи Орланов за три месяца. По восемь тысяч за один месяц. Мне даже сделали небольшую скидку за опт, ведь изначально месяц приравнивался к десятке. Почему я был готов заплатить столько денег и даже носом не повёл, сразу отметая первые два варианта? Ох, тут всё просто. Во-первых, это место было попросту удобней из-за своего расположения. Сейчас я не могу никак зарабатывать деньги, кроме как закрывая рифты. На помощь Первого в этом вопросе я не очень надеюсь. Не особо мне верится, что его «махинации» смогут принести мне горы золота. Да и он сам в последнее время очень часто пропадает. Этот «способ» заработка я решил оставить на самый крайний случай. Вторым немаловажным фактором была сама безопасность этого места. Первые два варианта были обычными квартирами в жилых домах, хоть и были значительно укреплены и защищены от внешних воздействий. Но ни о какой дополнительной охране там даже речи не шло. Иными словами, стоит выйти из квартиры в подъезд, и ничто тебя уже не спасёт от прямого попадания шального снаряда РПГ, залетевшего на лестничную клетку. Этакие стальные короба в жилых домах. Не хочется мне сидеть в консервной банке, которую рано или поздно вскроют. Стоимость у них, конечно, значительно меньше, но оно того не стоит. Да и мирных жителей подвергать опасности я не хочу. Чего только стоит случай в моей квартире, за которую я, кстати, так и не расплатился. Уж не знаю, что там произошло, но Соколов пообещал решить и этот вопрос. Надеюсь, мне не придётся платить за её ремонт. Но что-то подсказывает, что нет. Жаль хозяйку, конечно, но она и так слишком широко живёт. Посидит месяц без новеньких дизайнерских вещиц и не страшно. Вернёмся к последнему варианту, который мне пришёлся по душе. Вот там всё было предусмотрено. За восемь тысяч Орланов я получал не только целый дом из прочных композитных материалов, но и целую личную гвардию из десяти охранников, которые круглые сутки будут патрулировать территорию. Ещё там есть бункер, на случай ЧП и две машины, оснащённые по последнему слову техники. Оные, кстати, достались нам в подарок. Тоже из-за опта. Но в их случае, всё было немного хуже. Если хоть одна из этих машин попадёт под раздачу, за каждую мне придётся отвалить по тридцатке. Так сказать, выкупить их за полную стоимость. Это уже неприятно и пользоваться я ими в первое время не планирую, но как запасной вариант сойдёт. Всё-таки, десять охранников, это не так много. Особенно, если начнётся серьёзная заваруха. Но, как мне объяснил Соколов, этот дом не просто так стоит дёшево. Да, дёшево! Когда я об этом услышал, то сильно удивился. Но Олег быстро объяснил мне, почему он так считает. Разработкой таких домов занимается частная охранная компания «Щит». Ребята давно на рынке и зарекомендовали себя как лучшее спасение для тех, кто находится в беде. И таких домов, как этот, у них по стране сотни. И ценники они заламывают не сильно, по сравнению с остальными. Ведь качество их услуг, по сравнению с ценой, реально на уровне. Но и тут всё связано с тем, что на материалах и людях они не экономят. Из-за высочайшего уровня безопасности, редко кто решается на них нарываться. За время существования их организации, только дважды дом подвергался нападению, и оба раза без жертв. Для многих овчинка попросту не стоит выделки. Даже если удастся перебить охрану и проникнуть в дом, в бункер попросту не пробраться. Там стоит такая защита, которую даже при помощи маг-боеприпасов высшего класса не пробить. В то время, когда все компании не ставят особые ставки на свои активы, считая их оборотными и пытаются отбить стоимость постройки в течении года, «Щит» делает ставку на иной подход. Лучшие компоненты, лучшая защита и лучшая репутация. Всё это превращает их комплексы во внеоборотные активы, и окупаемость на долгий срок с лихвой перекрывает траты. Таким образом, «Щит» уже давно стрижёт деньги с клиентов, почти ничем не рискуя. Вот и стоимость относительно небольшая, по сравнению с конкурентами. Хотя мне всё равно кажется, что это как-то дофига. Но ладно, главное, чтобы было безопасно. Деньги — это дело наживное. Они приходят, уходят, а одну и ту же жизнь дважды не прожить. Даже для Знатных. К тому же, Катя если умрёт, то раз и навсегда. Попади в такую ситуацию мы с Марией вдвоём, я бы не даже не думал о том, чтобы прятаться. Но, когда в дело вступают люди, которые мне дороги и жизнь которых стоит намного дороже каких-то там денег, я не могу отказаться. Что мне эти двадцать четыре тысячи? Да, как за три месяца эта сумма огромна, но не настолько, чтобы сильно из-за неё переживать. Пока есть рифты, есть и приток денег. К тому же, не стоит забывать о дорогостоящей покупке Давида, которая ждёт меня где-то на юге. «Люкс-Даймонд» — одна из моих приоритетных целей. Не уверен, что смогу с лёгкостью забрать причитающееся, ведь личность у меня теперь другая, и счёт в банке уже давно переоформлен под другое имя, но способ точно должен найтись. В крайнем случае, я просто украду то, что купил Давид. Как-никак, это моё, а своё нельзя украсть! Только забрать или вернуть. В любом случае, как сейчас складывается ситуация, мне нравится. Соколов вроде настроен добродушно. Девчонки, пускай и злятся, но отойдут. В этом я не сомневаюсь. Да, сморозил глупость. С дуру посчитал, что всё будет проще, чем оно есть на самом деле. Но это ведь не отменяет того факта, что они обе мне дороги! И ничего с этим я поделать не могу. Ничего, перебесятся. Сейчас напьются, слёзы друг другу вытрут, обсудят меня со всех ракурсов, а там уже и к решению придут. Возможно, даже к соглашению. Лишь бы делить не стали, как вещь какую-то. Такого мне не хочется. — Эх, что-то засиделся, — я встал из-за стола и направился к выходу. — Вы ведь не против, если я воспользуюсь услугами Вашего ресторана? Соколов взглянул на меня удручающе. — Не боишься нарваться на двух ревнивых особ, которые там сейчас приятно проводят время? — Не боюсь, — я отмахнулся и улыбнулся. — Ресторан ведь большой? Вряд ли с этим возникнут проблемы. — Как знаешь, — Олег откинулся на спинку кресла, провожая меня взглядом. — Я бы, на твоём месте, носу отсюда не высунул. Опасно гневить и без того разгневанных женщин. Ну… дело твоё, в любом случае. Не мне потом Богу молится, чтобы бубенцы на месте остались. Я едва заметно дёрнулся, не решившись нажать на кнопку открытия двери. Медленно повернулся к Олегу. — Знаете, Вы правы. Может… у Вас найдётся что выпить?Глава 10
Крепкий мужик, Соколов! Почти весь бар мы с ним опустошили, прежде чем он отключился. Прямо на рабочем месте, упав лицом на стол, так и не договорив душераздирающий тост про детей и их ошибки. Мне пришлось раза три прогонять энергию по телу, чтобы не сделать это первым. Кто же знал, что он таким мощным окажется⁈ Пьёт, как в последний раз, и приговаривать любит: — Знаешь, Саша! Вот ты — русский? Конечно, сука, русский! — икая, он поднимал палец вверх. — С нами Бог! И знаешь, что? Вот если русский мужик пьёт, то до конца и в хлам! И никак иначе! А иначе, что? Правильно, не мужик! Эту фразу он раз десять сказал за весь вечер. Сначала звучало прикольно, а потом уже как-то заезжено. Я даже смысл её потерял, столько раз её слышал. В любом случае, посидели хорошо. Обсудили жизнь, он много спрашивал про меня. Где жил, чем жил, как выжил вне землицы русской. Приходилось импровизировать, и многое, возможно, было воспринято как ложь. Первый, зараза этакий, никак не хотел появляться, чтобы меня поддержать. И куда он только пропал? Это уже не похоже на обычный сон и пугает меня то, что зачастил он пропадать после того, как Нулевого увидел. Может ли это быть связано? Чёрт, зная Первого, без сомнений! Ай, ну и хрен с ним. Не хочет показываться, его проблемы. В любом случае, проблем дохренища. Конечно, вспомнилось мне, что он про какие-то схроны говорил, но… Не уверен, что таковые найдутся. Судя по его рассказам из прошлых жизней, вряд ли он что-то оставил перед тем, как покидать этот мир множество и множество раз. Слишком безрассудные у него жизни. Ой, куда-то меня не в ту степь повело. Кстати, не о той степи. Где это я? Огляделся. Незнакомое какое-то место. Коридор и куча разных офисов, будто кто-то много раз нажал на клавиатуре сочетание «ctrl+c» и «ctrl+v». Скопировали, одним словом. И когда я успел покинуть кабинет Соколова? Только что же за столом сидел. Провалы в памяти? Да нет, вроде не похоже. Встряхнув головой, попытался немного взбодриться. Вроде помогло, но энергию отправил заново циркулировать по телу. Плохо будет, если в засаду попаду, а сам пьяный. Так, какая, к чёрту, засада⁈ Я же в башне! Или нет? Снова огляделся. Место и в самом деле походило на башню Соколова. Только нижние этажи, в которых работали его сотрудники. Сейчас за окном была ночь, и ясен пень, тут никого не было. Большая часть помещений была закрыта, и свет не горел. Освещением служили фонари с улицы и окна соседних зданий. Взглянул на номер этажа, находившийся рядом с лифтом. Двадцать первый. Так, это уже интересно. Как я умудрился спуститься почти на пятьдесят этажей и даже этого не заметил? Подошёл к лифту и попытался нажать на кнопку вызова, и тут меня ждал облом. Вместо того, чтобы нажать на кнопку, мой палец прошёл сквозь неё и пошёл мурашками, отдавшимися по всему телу. Я тут же убрал руку назад. Что это было? Вдруг, откуда-то со стороны офисных помещений послышались лёгкий звон стекла, едва слышимый, гул ветра, а за ним треск рации и тихий голос: — Мы внутри, как слышно? Приём. — Слышно отлично, действуйте по заготовленному плану. Цель на семидесятом этаже. Без шума и пыли, как обговаривали. И запомните, ни слова по-русски. — Roger that! — последнюю фразу произнесли на английском. В дословном переводе, это означает «Подтверждаю». Знаю, благодаря Первому. Так, а это уже интересно. Кто-то проник в здание? Цель на семидесятом этаже? Не обо мне ли они говорят? Мой взгляд упал на часы, находившиеся так же над лифтом. Полвторого. И не успел я даже подумать о том, как выпутываться из сложившейся ситуации, мир вдруг мигнул, и я снова оказался в кабинете Соколова. Олег мирно храпел на столе, в руке у меня наполовину пустой стакан бурбона. За окном ночь. Взглянул на часы. Времени час ночи. Так… Я с трудом встал с кресла, повторно запуская циркуляцию энергии. Меня пошатывало и заметно укачивало. Выходит, я всё-таки вырубился, и это был сон? Или же… видение? Стоп, на часах было полвторого. Значит ли это, что через пол часа на башню будет совершено нападение? Думать о том, галлюцинация это или нет, я не стал. Бегом подбежал к Соколову и принялся его тормошить. Нужно было действовать быстро. В последний раз, когда мне снился сон, ничем хорошим это не закончилось! — Олег, с-собака! Просыпайся! — когда после десятка моих толчков, глава корпорации даже носом не пошевелил, мне пришлось влепить ему затрещину. Это подействовало, и он очнулся, резко поднял голову и посмотрел на меня заспанным, пьяным взглядом. — Караул! Тревога! Подъём! — Громов? — он выглядел как ребёнок, которого будят в школу, но он никак не хочет просыпаться. — На кой хрен ты меня разбудил? — Говорю же, тревога! На башню напали! — Чего⁈ — Олег в миг стал серьёзным. Потянулся к шкафчику, достал оттуда пистолет и нахмурился, зачем-то глядя на потолок. И секунды не прошло, как он приставил дуло к моему виску. — Ты чё мне чешешь, а⁈ Сигнализация не работает! Какое нападение? Ик… Говорил он уж очень пьяным голосом. Таким, что мне его даже как-то жалко стало. И не успел я толком объяснить, что от него хочу, как он сразу грохнулся назад и снова захрапел. Понятно, от этого ничего не добьёшься. Даже если он умеет циркуляцию проводить, вряд ли в таком состоянии сообразит, что от него требуется. Всё-таки, даже у такой хорошей и полезной способности есть свои лимиты и пределы. — Пьяница… — прошептал и забрал у Олега пистолет. Ему он ни к чему, а мне может пригодится. Жаль только, что без глушителя. Но и так сойдёт. Если мой сон и в самом деле вещий, отберу у тех, кто решился напасть на башню. Решил больше не оставаться в этом кабинете. Так или иначе, нужно срочно искать Марию с Катей, а дальше действовать по обстоятельствам. Судя по часам, времени у меня меньше получаса. Быстро открываю дверь, нажимаю на кнопку, чтобы она закрылась за мной и иду к лифту. Секретарши уже нет на месте, как и большей части сотрудников. Возможно, кто-то и остался сверхурочно, но их единицы. Единственные рабочие люди в башне — это её охрана. Уверен, она у Соколова серьёзная, но охраняют, скорее всего, нижние этажи и вертолётную площадку. Остальные этажи без охраны. Никто не ждёт, что нападать будут именно оттуда. Это объясняет, почему в моём сне пробрались именно с двадцать первого этажа. Но, с другой стороны, если это и в самом деле правда, то они ведь должны были как-то попасть на этот самый двадцать первый этаж. Есть всего два варианта, как они могли это сделать. Либо с крыши, либо с соседнего здания при помощи троса. Возможно, ещё снизу, на каких-нибудь присосках, но это уже за гранью фантастики. Большую группу так сюда не запустишь, да и слишком долго. Велик риск, что заметят. Первым делом отправился в ресторан. Девушкам негде быть, кроме как в нём. Жилых помещений тут нет, а значит, они должны были там остаться. Хотя он ведь не работает уже? Или специально для них бармен остался на смене до утра? К моему глубочайшему сожалению, это оказалось не так. Девушек и след простыл, а ресторан был закрыт. Никто не остался здесь на ночь. Искать их во всём здании, слишком мало времени. Хрен с ними, делать нечего, отправлюсь на двадцать первый. Так будет безопасней для них. Да и я пойму, вещим окажется сон или нет. Но что-то мне подсказывает, что не просто так я его видел… Так, а вот Первый что-то до сих пор не показывается. Куда он делся? Уже почти сутки не появляется. Странно это, очень странно! Двадцать первый этаж здания встретил меня гробовой тишиной. На часах было без пяти минут половина второго, и никакого движения в окнах я не наблюдал. Решил не отсвечивать и спрятался в одной из офисных кабинок, закрытой дверью. До конца дверь не захлопывал, чтобы не шуметь в дальнейшем. Время тянулось очень долго. До половины второго оставалось буквально минута, и я начал сильно переживать. Чем я занимаюсь? Всерьёз повёлся на какой-то сон? Да это же просто пьяный бред! Откуда здесь могут взяться наёмники? Делать им нечего, атаковать одну из самых защищённых башен Москвы. На это пойдут только психи или те, кому нечего терять! Снаружи донёсся звон стекла и дуновение ветра, а следом за ним треск рации. — Мы внутри, как слышно? Приём. — Слышно отлично, действуйте по заготовленному плану. Цель на семидесятом этаже. Без шума и пыли, как обговаривали. И запомните, ни слова по-русски. — Roger that! Сука! Это был не сон⁈ На башню в самом деле совершенно диверсионное нападение? Так, Алекс, успокойся. Действуй как обычно. Не знаю, что произошло и почему мне снятся вещие сны, но это сейчас не суть. Главное — сделать всё без лишнего шума и пыли. Нельзя пропустить этих уродов дальше и тем более позволить им кого-нибудь убить. Соколов в относительной безопасности. Насколько я знаю, его кабинет оснащён высочайшим классом защиты. Даже если стеклорез наёмников сработал на этом этаже, на семидесятом без шансов. Да и стоит им провернуть нечто подобное, окна тут же превратятся в пуленепробиваемый свинцовый кокон. Осталось теперь понять, где девушки и как самому стать пуленепробиваемым⁈ Активирую доспех и жду. Судя по количеству едва слышимых шагов, на мой этаж вошло как минимум трое наёмников. И по их движениям безошибочно можно понять, что они — профи. Чёрт, чёрт, чёрт! Троих могу и не потянуть! Мой доспех, конечно, сильный, но очередь из трёх автоматов не сдержит. В узком помещении мне будет сложно двигаться, а эти ребята не лыком шиты. Хотя, я ведь Знатный! О чём я переживаю? Но всё-таки лучше бы Первый был сейчас со мной. Мне бы пригодилась его помощь. — Everything clear. Move on, — наёмники продолжали говорить на английском. Конспирация? Выходит, что так. Их заказчики точно не хотят, чтобы об их проделках узнали. Раз пытаются выдать наёмников за иностранцев. Ход умный, но глупый. Так или иначе, эти уроды сегодня не выполнят свою миссию и отправятся к праотцам. Или куда там отправляются западники? Спустя десять секунд, мимо моей двери прошло четверо наёмников. Обсчитался. Четверо — это ещё хуже. И, судя по свечению, которое есть вокруг их тел, они с доспехами. Значит, подготовились. Вот только я тоже был готов, а значит, и вооружён! К моменту, когда они подходили, в моей руке уже была заряжена высшая магия молнии. И я был готов спустить её с поводка на этих уродов. Когда они прошли мимо, и я оказался у них за спиной, так и поступил. Резко выбежал в коридор и сразу пустил шаровую молнию переростка вперёд. Коридор был слишком узкий для неё, и у наёмников не было шансов спастись. Все они погибли, даже не успев наделать шуму. Один точно хотел, но молния настигла его раньше. Празднуя победу, я совсем забыл об осторожности, и тут понеслось… Позади меня раздался сильный гул воздуха и лопастей вертолёта. Повернувшись, я чуть челюсть на пол не уронил. Прямо на меня смотрел чёртов миниган! Всеми своими восемью дулами. И когда он начал медленно раскручиваться, готовясь к стрельбе, я, ни секунды не думая, рванул к пожарному выходу. Успел заскочить туда в последнюю секунду прямо перед тем, как в мою сторону полетел шквальный огонь. Стены разлетелись крошкой, от открытой мною двери не осталось почти ничего. Она превратилась в решето. В это же мгновение, по всему зданию загудела тревога. Лестница, на которой я находился, вся окрасилась в красный цвет из-за мигающих ламп сигнализации. Кажется, сработать тихо без шума и пыли не вышло. Пулемёт перестал стрелять, как только я оказался вне зоны поражения, и это позволило мне услышать переговоры по рации на теле одного из убитых наёмников. Каким-то чудом моя молния оставила нижнюю часть его тела целой, и рация на ней сохранилась. — The target is on the fire escape. Second group, report. Over, — обо мне говорят. Чёрт, это плохо. Если они всегда будут докладывать о моих перемещениях, об эффекте внезапности можно забыть. Снизу и сверху послышались топот и чьи-то голоса. Судя по тону, тоже на английском. Думать о том, что охрана башни вдруг стала полиглотами, я не мог и мечтать. К гадалке не ходи, меня хотят окружить. Зато теперь я точно знаю, что их цель — я! И убить хотят тоже меня. На этом можно сыграть. Лишь бы они Катю с Марией не нашли. — We found girls drunk to the bone on the forty-four. How to proceed? Over. Нашли Катю и Марию⁈ На сорок четвёртом? Сука-сука-сука! Как они туда попали⁈ Алкоголички хреновы! — Don’t touch them yet. Wait for the command. Other groups. Focus on the goal. Over. Так, уже что-то хорошее. Трогать их не станут. Но вот меня так точно постараются прикончить. Хорошо, так легко я не дамся. Сорок четвёртый, значит? Сейчас я вам устрою, наёмники заморские! Не теряя ни секунды, я рванул наверх, заряжая в руке огненный шар. Нет нужды использовать высшую школу магии молнии. Она и так уже сожрала добрую половину моей энергии, а вместе с ней наёмников и часть двадцать первого этажа. Конечно, есть частицы, но их сейчас использовать ни к чему. Истощение никто не отменял, а оно наступит рано или поздно. И чем больше я буду оттягивать этот момент, тем неожиданней и сильнее оно ударит. Сейчас мне нужно быть готовым ко всему, и я не могу так рисковать. Два пролёта, три, пять, семь… Наёмники всё ближе. Начинаю слышать их голоса отчётливее. Пробегаю тридцатый этаж, тридцать второй и… не успеваю пробежать ещё один, как в меня летит очередь из автомата. Пули вгрызаются в бетонные стены и ступеньки. Некоторые просто проходят вглубь бетона, а некоторые при этом ещё и взрываются. Разрывные снаряды⁈ Да они всерьёз нацелены меня убить! Долго не думаю. Пускаю в ответ огненный шар, напитанный излишней энергией. Происходит взрыв. Часть лестницы верхнего пролёта обваливается. Вместе с ней и незадачливые наёмники. Один, упав, сломал себе ногу, второй наткнулся головой на раскуроченные перила. Бедолага, смерть была быстрой, но не завидую я ему. Сразу пускаю в образовавшуюся дыру ещё один огненный шар, а в лежащего на обломках наёмника молнию. Она пробивает его лоб, и тот теряет сознание, но не умирает. Оставить в живых? Ну уж нет! В отличие от тех, что пасли меня у магазина Добрыни, эти точно не гнушаются убийствами. Их мне совсем не жаль. Мгновение, и в наёмника летит сразу два воздушных клинка. Один сбивает с него шлем, второй отрубает половину черепа. Хорошо, одной проблемой меньше. Но сверху ещё остались враги, а снизу подступают, судя по доносящимся голосам. Что делать⁈ В меня снова стреляют из автоматов. Стреляет невпопад из-за пыли, которая поднялась в воздух. Видимость почти нулевая. Один из снарядов попадает мне прямиком в грудь. Четверть доспеха, как и не бывало. Успеваю сместиться и взбежать вверх по лестнице. Наверху осталось два наёмника. Ага, значит, они ходят группами по четыре. И не такие уж они — профи, раз даже не заметили моего приближения. Тупо продолжали стрелять вниз, поливая пыльное облако свинцом. Что за кретины… Первого убиваю его же ножом, который выхватил у него из-за спины. Доспехи у них слабенькие, или просто я слишком сильный. Неважно. Главное, что убивать я их могу без особого труда. Когда тело товарища полетело вниз, второй наёмник остолбенел, резко дёрнулся и с дуру нажал на курок. Но было уже поздно, чтобы в кого-то попадать. Я уже стоял сбоку, готовясь скинуть того вниз. Так и поступил, а вдогонку швырнул трофейный нож. Прозвучал характерный звук, а значит, цели своей он достиг. Это хорошо, но дело ещё не окончено. Осталось как минимум три отряда, если судить по их разговорам в рации. Так, один точно находится на крыше. Слышал что-то про вертолёт. Второй отряд снизу, а третий… на сорок четвёртом этаже. Вот туда мне и надо! — Суки! — я зарычал и побежал наверх, не жалея своих сил. Мои глаза налились кровью, а желание убивать затмило рассудок. Я не мог думать ни о чём, кроме как об убийстве тех, кто позарился на моё самое ценное! — Если с их головы хоть волосок упадёт! Вы все умрёте в самых страшных муках. И те из вас, кому посчастливится остаться в живых, будут завидовать мёртвым!Глава 11
Екатеринбург. Штаб-квартира корпорации «Контрмера»— Здравствуй, Андрей, — в кабинет начальника вошёл высокий мужчина в дорогом, приталенном костюме, пошитом на заказ. Держа в руках кружку чая, он оглядел кабинет беглым взглядом и уселся на пустое кресло, стоящее рядом со столом. — Уже прочитал мой отчёт насчёт Громова? — И тебе не хворать, Игнат, — уже довольный пожилой мужчина, одетый в похожий костюм, но значительно более дорогой, бросил взгляд на своего заместителя. — Говоришь, ты уверен, что он и есть тот, кто нам нужен? — Без сомнения, Александр Громов — это Давид Анзорович Багратион. Мой человек уже побывал в поместье Анзора. Судя по фото и полученным данным из последней сводки, сомнений в этом нет. — Это объясняет, почему его браслет вышел из строя раньше, чем Империя решила от них отказаться. Что с Анзором? Устранён? — Нет, он непричастен к этому. Что насчёт браслета. Да, вероятнее всего, ему помогли Искоренители. — Какое до него дело военным? — Андрей нахмурился. — Утечка? — Навряд ли. Скорее всего, это просто совпадение. Я пробил того, кто ему помог. Некий Покровский Григорий. Одарённый. Бывший глава отряда Искоренителей по городу Москва. Шестой отряд, слышали? — Это те, что первымисреагировали на всплеск? — Да, он сейчас планирует возродить свой отряд. Вернуть Искоренителей в строй, сделать из них элитных рифтовиков. — Спецура? — Засекречено. Не знаю, где он воевал, но подвязок среди Знати не замечено. — С ней… тоже не связан? — Не думаю, но и не исключаю такую возможность. С другой стороны, уже двадцать лет прошло. Кто знает, в каком году она сдохла и в какой канаве. Может, уже и переродилась. И если так, то скоро мир снова содрогнётся. Ещё и этот парень… как же удачно он себе новую фамилию выбрал. Будто знал, что он и в самом деле её сын. — Может, это судьба? — Андрей, ты до сих пор в это веришь? Мы с тобой уже тысячу жизней разменяли. Не пора бы уже понять, что всё в этом мире зависит от мелочей, а не от судьбы. Совпадение, не более. — Но факт остаётся фактом. Он — истинный потомок Рода Громовых. Его требуется устранить. Раз с Анзором вышла промашка, и лично он не пожелал устранять своего приёмыша, а потом и упустил… Придётся снова делать всё самим. — Лавров уже занялся этим вопросом. Прямо сейчас пять лучших передовых отрядов нацелены на башню «Сокол». Именно там сейчас скрывается наша цель. — Соколов ему помогает? Это не шутка? — Насколько нам известно, у него на то личные причины. Громов успел связаться с его дочкой, и связь там тесная. Она уже чуть ли не у него между ног болтается. — Вот срань… Что насчёт Коршунова? Он тоже в отряде? — Да, пока не лезет в бой. Изучают обстановку. — Отлично… Отпив из кружки тёплого и ароматного чая с бергамотом, Игнат бросил взгляд на знакомую папку. — Уже изучили? — Да, но до сих пор не понимаю, как такое могло произойти… Сразу два трупа в собственном поместье. Ещё и в центре столицы. Высушенные досуха, будто из них всю кровь насосом выкачали. Как такое возможно? Кто-то пытается нам помешать? — Без понятия, но это точно не дело рук Империи. Волконские уже больше месяца не отвечают нам. Мы сами хотели к ним наведаться, но ситуация решилась сама собой. Скорее всего, за этим стоят те же люди, которые заставили Волконского младшего совершить теракт, — Игнат вздохнул. — Когда в мире такое творится, уже ничему не удивляешься. Чего только стоит инцидент с Первым, пятнадцать лет назад. — Кстати, слышно что-нибудь на его счёт? — После того, как Паундер его устранил в тридцатом году, новостей нет. Вероятнее всего, с перерождением возникли непредвиденные трудности. Никогда прежде не случалось, чтобы Знатный не мог захватить сосуд. — Печально. Нам бы сейчас очень пригодилась его помощь…
* * *
— Первый, сволочь! — пока бежал наверх, пытался достучаться до моего непутёвого «попутчика». — Очнись, зараза! У нас тут война, а ты дрыхнешь! И в ответ тишина. Только очередная порция свинца, просвистевшего над ухом, и грохот разрушаемых бетонных перегородок нарушили покой этого места. Хотя, о каком покое идёт речь, если в башню ворвались наёмники? Да чем вы по мне лупите, уроды⁈ Наёмники оказались не промах. По крайней мере те, что двигались ко мне с крыши. Они не стали вести себя, как их предшественники. Вместо глупой стрельбы невпопад, они старались вести прицельный огонь, не подпуская меня ближе, чем на два пролёта. Уроды! Откуда-то с улицы были слышны выстрелы минигана. По какому этажу он поливает, я не знал, но стал прекрасно понимать, что не существует в этом мире идеальной защиты. Как бы Соколов не кичился своим «детищем», эта башня не такая неприступная, как о ней говорят. И я сейчас убедился в этом на своей шкуре! Ещё одна пуля попала в меня, но теперь в плечо. Удар был столь мощным, что меня чуть не опрокинуло вниз с лестницы. Едва удержался, схватившись за перила. И снова в то место, где я только что находился, полетел свинец. К счастью, я был готов и уже покинул лестничную площадку. Делать мне здесь было нечего. Я и так находился на сорок четвёртом этаже. Спасибо наёмникам, что пропустили меня без боя. Внутри меня сразу встретил бородатый мужик, телосложением похожий на Добрыню. Вот только, глуповат он был, как для военного. Прекрасно знал, что я иду, но даже ствол на проход не направил. Ожидал, что я испугаюсь его внешнего вида? Ха, глупец! Поздно уже ствол поднимать, что ты делаешь, идиот⁈ Поднырнув под очередь из автомата, я воспользовался своими меньшими габаритами и проскочил бойцу под ноги. Вздёрнуть автомат он успел, а вот об остальном не подумал. Больно, наверное, получать своим же ножом по яйцам. Ох, как кричит, точно больно. Решаю не мучать бедолагу и заканчиваю его жизнь ударом в ярёмную вену. Смерть будет быстрой и почти безболезненной. Хотя, одно только осознание того, что ты лишился бубенчиков, уже доставляет мужчине неимоверные муки. — Всё равно, ты — урод! — пинаю наёмника ногой в спину и, не дожидаясь, когда он приземлится, ныряю в открытую сбоку дверь. Остальные наёмники, которые находились в это время в помещении, уже услышали выстрелы и выглянули в главный коридор, начав шмалять из всех стволов, что у них были. Стены этих офисных помещений были картонными. При желании наёмники могли попросту расстрелять меня сквозь них, даже особо не целясь, но они этого из-за чего-то не делали. Может, не решались тратить патроны впустую, переживая, что не попадут? — All groups! Target on our floor! Support required! — поддержки хотите? Что же, я с радостью помогу вам отправиться в мир иной! Я, вообще, привык особо не думать, когда сражаюсь, а здесь так и вовсе отключил все мыслительные процессы, полагаясь только на инстинкты. Кто-то скажет, что это неправильно, но я скажу, что всё наоборот. Мне нет смысла забивать свою голову сомнениями, когда на счету каждая секунда. Нужно действовать решительно, полагаясь исключительно на интуицию. И сейчас она прямо кричала мне, что действовать нужно быстро. Вынырнув из коридора, выпускаю весь магазин из пистолета в сторону наёмников. О том, что могу задеть девушек не переживаю, ведь стреляю в потолок, стараясь, скорее, подавить врага, а не убить. Моя цель не убийство, а кое-что другое. Счёт идёт на секунды, нет, даже на доли секунд, пока наёмники не опомнились. Заприметив на тактическом поясе убитого мною наёмника связку гранат, срываю парочку и ныряю обратно в коридор. Зачем мне гранаты в узком коридоре, ещё и с заложниками, в виде Кати и Марии? Ох, это не для них! Кажется, мои враги были совсем тупыми, раз всерьёз надеялись на то, что я не буду понимать их речь. Ведь прибывшие на подмогу бойцы с крыши, прямо-таки сделали мне подарок, сообщив о моменте своего прибытия. Вырвав сразу две чеки, бросаю обе гранаты в проход к лестнице. Слышатся громкие, взволнованные крики, а через две секунды громыхнуло так, что стены затряслись. Скорее всего, никто из подоспевших сверху не выжил. Слишком опрометчиво они действовали, явно недооценив своего противника. Или просто до сих пор полагаются на количественный перевес. Так или иначе, ещё четыре трупа на моём счету. Если и остались подранки, то опасности они не представляют. В офис на сорок четвёртом этаже залетело столько пыли, что видимость тут же просела. Я услышал, как закричала одна из девушек, и, судя по тону дальнейших высказываний в сторону наёмников, это была сильно пьяная Катя. Этого мне только не хватало. Зачем вы очнулись⁈ Надо было сидеть тихо, не привлекать лишнего внимания и ждать, пока я со всем разберусь! Если выживем, мало вам за такое усложнение ситуации не покажется. Послышался громкий хлопок. Это точно был выстрел. Одиночный, и сразу после него крики прекратились. Меня начал одолевать гнев. Я больше не мог сдержать своих эмоций. Хотел выбежать из своего укрытия и покрошить всех на мелкие кусочки, как вдруг услышал наигранную речь одного из наёмников. Он явно говорил громче, чем нужно, чтобы я его слышал. — One girl had to be shot. Where is the backup⁈ — говорит, что застрелил одну девушку и снова просит поддержки. Странно, что он озвучил убийство. Для чего? Так, Алекс, соберись. Как пить дать, это ловушка. Он точно понял, что я понимаю их речь, и теперь пытается меня выманить? — Саша, это ловушка! Берегись! — Катя подтвердила мои догадки, громко закричав. И за этой ей тут же влепили чем-то увесистым, потому что теперь она замолкла по-настоящему. — Shut up! — наёмник не унимался. И пускай он говорил без акцента, но точно был русским. Для чего им эта конспирация? — Слышь, идиот! — я решил тоже немного поболтать. — Вам ведь я нужен, я прав? В ответ тишина. — Ой, да не молчи ты! — я усмехнулся. — Не знаю, для чего вы весь этот маскарад устроили и на английском базарите, но мне точно ясно, что вы — русские. И если ты меня понимаешь, то должен осознавать, что я вас живыми отсюда не отпущу. Думаете, что это вы напали на меня и загнали в угол? Придурки! Вы сами залезли к тигру в клетку и совсем скоро поймёте, что не стоило поступать так опрометчиво! Не дожидаясь ответа, я выныриваю из прохода и, напитав всё тело энергией, бегу вперёд по коридору. Наёмники находятся за двумя пролётами по правую и левую сторону, в одной из зон отдыха. Пускай я и старался особо не думать, но мой мозг сам подмечал все мелочи, которые попадали в моё поле зрения. Бойцы успели среагировать слишком поздно, но действовали слаженно. Одновременно выскочив сразу с двух сторон, они успели нажать на курок, но в этот момент я уже был слишком близко к ним. В меня успели попасть только две пули, окончательно сбив мой щит. Но я не растерялся. Схватив сразу двух наёмников за горло, я даже не подумал о том, чтобы остановиться. Благодаря инерции моего тела, бедолагам свернуло шею, и они кубарем покатились назад. Тут-то я и увидел последнего вояку, которой приставил дуло своего автомата к голове спящей Марии. Катя лежала рядом с ссадиной на лбу. Всё-таки, её приложили прикладом. — Убери ствол, тебе же хуже будет, — я выпрямился и сурово посмотрел наёмнику в глаза, сквозь его защитные очки. — Не вынуждай меня делать то, чего я совсем не желаю делать. Наёмник молчал, только скалился. Видимо, русской речи от них не дождёшься. По нелепой случайности за окном пошёл дождь. Самый настоящий ливень, капли которого тарабанили по стёклам. Я словно оказался в высокобюджетном боевике. И я очень надеюсь, что это не один из тех фильмов, где главный герой теряет своих любимых и после отправляется мстить. Прямо сейчас судьба всего «Промотеха» зависит от кончика пальца этого урода. Если он нажмёт на курок, то умрут не только Мария и этот придурок, но и все, кто к этому причастен. Уж я постараюсь, чтобы это произошло. Неожиданно я заметил, как с потолка на паутине спускается Няшка. На моём лице появился оскал. Паук всё это время прятался, решив показаться только в самый нужный момент, когда его помощь мне крайне необходима. — Я всё ещё убеждён, что ты понимаешь мою речь, — я решил немного потянуть время. — И на твоём месте, я бы сдался. Ты ещё можешь выбрать быструю и безболезненную смерть. Если откажешься или нажмёшь на курок, умрёшь ты самой мучительной смертью, я тебе обещаю. Пока говорил, Няшка уже успел спуститься до уровня шеи наёмника. И мне даже не пришлось ему ничего объяснять, он сделал всё сам. Стоило наёмнику расслабить своё внимание, как жвала паука впились в его огрубевшую смуглую кожу. Я ожидал чего угодно, но никак не мог представить, что вместо дёрганий, криков или моментальной смерти, наёмник застынет на месте, выпучив глаза так, будто ему инородный Няшка в задний проход забрался. Некоторое время я не решался двигаться, а когда понял, что ничего не происходит и Няшка уже спокойно спустился на землю, начав разнюхивать трупы, медленно подошёл к наёмнику. — Не знаю, что мой питомец с тобой сделал, но уверен, это неприятно. А ведь у тебя был выбор! — аккуратно забираю у него оружие из окаменевших рук и без тени сомнения пускаю ему пулю в лоб. Он даже не шелохнулся, будто инерция пули не передалась его телу. Пришлось толкать уже точно мёртвого наёмника в грудь, чтобы он не стоял здесь безмолвной статуей, пугая всех и вся. Хотя, кого он будет пугать? Девушки ведь спят, а Няшка у меня бесстрашный. — Спасибо тебе, восьмиглазый диверсант! Ха-ха! Сколько бы я не пытался, девушки никак не могли прийти в себя. Когда толкать их я устал, заметил на столе два пустых шприца, а рядом ампулу. Явно с каким-то быстродействующим снотворным. Проверил шеи девушек на предмет уколов, и в самом деле таковые имелись. Видно, перестраховаться решили, когда Катя очнулась. И когда только успели? Я думал, что не давал им расслабляться. Хотя минуту лишней жизни, может, и подарил. Ладно, дышат и хорошо. Главное, чтобы их здесь не нашли. При всём желании, тащить их сейчас на себе я не потяну. Да и враги ещё должны были остаться. Одна группа так точно. Очень надеюсь, что с ней справились охрана башни или подоспевшие на дело полицейские, если таковые имелись, но что-то сомневаюсь. Вероятнее всего, операцию спланировал именно «Промотех». У этих наёмников нет никаких нашивок или опознавательных знаков, но больно их форма похожа на тех, что напали на меня по пути к поместью Аваловых. Может ли быть так, что Багратиона хотят убрать те же люди, что и Громова? Интересно… И не успел я дух перевести, как вдруг услышал жалобный писк Няшки. Он смотрел в сторону окон и весь трясся от страха. Я не видел, что там происходит, так как находился в условно-закрытом помещении. Выйдя в коридор и посмотрев туда же, куда смотрит Няшка, я замер. На уровне сорок четвёртого этажа завис вертолёт. И снова в мою сторону нацелен миниган. Вот здесь мой мозг думал на полную, перебирая всевозможные варианты. И почти все из них неизбежно вели к моей смерти. Во-первых, перегородки здешних офисных помещений слишком хлипкие. Миниган их не то что прошьёт, он их даже не заметит! Доспех у меня слетел, любая пуля меня прикончит. Ещё и девушки совсем не в безопасности. Даже если я решусь бежать и каким-то чудом успею добежать до лестничного пролёта, что почти нереально, их мне не спасти. Решение было принято за долю секунды, пока заранее празднующий победу стрелок не начал раскручивать стволы минигана. В моей руке появился электрический сгусток. Мне не нужно было напитывать его энергией больше, чем требовалось. Пустив в магию молнии половину оставшейся у себя энергии, я сразу запустил её перед собой, нацелившись в бронированное стекло. Стрелок вдруг засуетился и начал-таки раскручивать стволы, но было уже поздно. Я побежал вперёд, не веря в то, что собираюсь сделать. Всё произошло так быстро, что я даже не успел испугаться. Пробив стекло и создав идеальное отверстие, молния разбилась о капли дождя столпом искр. Это на мгновение отвлекло стрелка, и я успел вынырнуть в созданное магией отверстие. Схватившись руками за шасси вертолёта, я едва не соскользнул, но вовремя влил остатки энергии в руки и ноги. Мои пальцы промяли металл, и, раскачавшись, я со всей силы ударил ногой по днищу. Моя нога не пробила обшивку, но удар был такой силы, что вертолёт накренило и понесло в сторону. Тот резко начал терять высоту. Меня чуть не снесло потоком ветра, но я сумел удержаться. Земля быстро приближалась. В лицо били ветер и капли дождя. Не веря в то, что творю, я вцепился в шасси всеми силами и уповал на то, что приземление будет мягким. — Сука-а-а-а! — закричал, видя, как рядом со мной проносится по несколько этажей в секунду.Глава 12
Башня «Сокол» 12-ый этаж.— Эх, что-то шумно сегодня, — новый помощник главы 12-го отдела едва ли мог работать. Оставшись на сверхурочные, он точно не ожидал, что мешать разбираться с делом ему будет не нехватка знаний, а громкие звуки, доносящиеся откуда-то сверху. — Салют, что ли, пускают? Нет, я так не могу! Что у них там творится? Подхватив с собой чашку кофе, совсем молодой парень, лет двадцати, пошёл к окну, чтобы попытаться разобраться в ситуации. Сам он никак не мог на неё повлиять, но любопытство-то потешить надо! Подойдя к окну, парень взглянул вниз. Вроде всё спокойно, народу нет. На парковке тишина, всё как всегда… — Сука-а-а-а-а! — неожиданно, рядом со окном пролетел вертолёт, за шасси которого держался молодой парень в военной форме и с невероятно напуганным взглядом. Новичок застыл на месте, не веря тому, что увидел. Проводив вертолёт взглядом до земли, он не стал дожидаться, когда тот грохнется на землю, и молча развернулся. — Кажется, пора искать новую работу…
* * *
Чёртов вертолёт! Вот не мог он помедленнее падать⁈ И хотя бы не взрываться! Если бы не «купол», который я активировал в последний момент, и энергия, влитая в тело, я бы точно помер! Нет, смерть, как для Знатного, реально Знатная! Но… не хочется мне умирать! Ладно, есть и позитивные новости. С вертолётом и миниганом я разобрался. По-своему, конечно, но главное, что дело сделано. Обидно, что девчонки там остались без защиты. Ай, не страшно! С ними Няшка, да и всех наёмников я перебил. Должны были остаться те, что снизу. Так, а где они? Что-то никого не наблюдаю. Будь они здесь, должны были сбежаться на такой мощный взрыв. Энергия моя почти в ноль из-за него просела. Кстати, энергия. Тут я уже не стал жадничать и поглотил сразу две серых частицы хаоса. Лишним не будет, а до истощения ещё долго. Ух, вот это эффект! Их явно сполна хватило, чтобы восполнить энергию целиком и даже слегка перелить через края! Ощущения странные, будто сейчас вырвет, но в позитивном ключе! Не знаю, как объяснить, но руки прям и чешутся, чтобы кому-нибудь морду набить! Или, в крайнем случае, кого-нибудь трахнуть! Но что-то мне подсказывает, что этого у меня сейчас сделать не получится. Конечно, если где-нибудь рядом не проходит сексапильная нимфоманка, не брезгующая вступить в интимную связь с человеком, в наполовину обгоревшей форме и с кровоточащей ссадиной на лбу. Ну и, если её не будут смущать догорающие обломки вертолёта, на котором я совсем недавно спустился вниз! На всякий случай огляделся. Нет, таких тут вроде не найдётся. А жаль, очень жаль! Стоять рядом с горящим вертолётом было такой себе затеей. Всякое может случится, а пожарные сюда прибудут не скоро. И самое удивительное, ни рядом с территорией, ни на самой территории почему-то нет ни одного наряда полиции. Не думаю, что её никто не вызывал. Пропустить летающий вокруг башни вертолёт, из которого поливают из пулемёта, очень сложно. Мне кажется, это услышал бы даже глухой. Выходит, полицию либо купили, либо все наряды заняты. Я смещаюсь больше к первому варианту. Преступности в Москве много, но не настолько, чтобы занять все отделы. И даже если большая часть направлена на помощь с рифтами, хоть парочку отрядов спецуры сюда должны были отправить. Иначе какой смысл в полиции, если она не защищает своих граждан? Пришлось возвращаться в башню в одиночку. Я надеялся хоть на какую-то подмогу, но нет, её не оказалось. Зато, вернулся Первый, собственной персоной. И был он какой-то уж слишком угрюмый. — Утречка доброго, — он произнёс это настолько неожиданно, что я дёрнулся. Уже успел отвыкнуть от него. — Ой, то есть, вечера. Что тут такое произошло? Ого! Это вертолёт? Я специально обернулся назад, чтобы показать Первому свой импровизированный способ быстрого спуска с башни. — Это, друг мой, чистая импровизация! — я рассмеялся и, развернувшись, направился прямиком к главному входу. — Если интересно, можешь залезть ко мне в мысли и узнать всё, что необходимо. Первый замолчал. Небось, так и решил поступить. Это хорошо. Раз он вернулся, то должен был в курсе всех событий и, в случае чего, иметь возможность помочь. Главное, чтобы он не затягивал с кратким ликбезом по этой заварушке. Что-то мне подсказывает, что сейчас будет жарко. Уже подходя к главному входу здания, я поймал на себе четыре пушки, стволы которых были направленны прямо на меня. Ещё одна группа, засевшая в главном холе. Вот только, среди них затесался ещё один слишком уж колоритный персонаж. Высокий, статный мужчина в красном плаще почти до пола. Он стоял рядом со стойкой охранника и попивал горячий, судя по пару из стаканчика, кофе. Отсюда я не мог разглядеть, жив ли сам охранник, но, судя по бордовой крови на стойке, это было не так. Тут я поймал себя на мысли, что мне как-то даже жаль того мужичка. Если кто-то и был в этом здании, кто заслуживал жить, так это он. А я так и не подарил ему бутылку, хотя обещал… Скоты, да я вас порежу! К моему удивлению, в меня не стреляли, хотя я к этому был готов, намереваясь сорваться с места, активируя «Купол» и шаровую молнию. Меня свободно пропускали внутрь, но стволы не опускали. Держали на мушке уверенные, что справятся со мной без проблем. И как я понял, не трогали меня именно из-за этого мужчины в красном плаще. Слишком он выделялся на общем фоне. Зуб даю, он — их командир. Стоило мне пройти через вращающуюся дверь, молодой незнакомец в плаще отложил стаканчик с кофе и выпрямился, окидывая меня взглядом. Вздохнув, он достал из кармана странный предмет, похожий на кирпич, но с кнопочками и что-то там нажал. Когда он был удовлетворён результатом, отложил «кирпич» в сторону и улыбнулся, широко раскинув руки. — Приветствую! Прости, что без ковровой дорожки! — его голос был слишком слащавым, но одновременно грубым, будто он специально старался его исказить, чтобы казаться более дружелюбным. Получалось плохо. Нет-нет, а настоящий его голос-таки выбивался наружу. — Ты и есть, Громов? Признаюсь, эффектно ты наш вертолёт убрал! Да и ребят наших покрошил… Где-то служил? Нет… по глазам вижу, что не служил. Значит, ты вырос на улице, я прав? Тоже нет?.. Что же, тогда… Никак не могу тебя считать… Эх, видимо, ты у нас тёмная лошадка. — Кто ты и зачем ты пришёл за мной? — Эй-эй! — он махнул пальчиком. — Уважительней, нас тут много! Правильно спросить: «Зачем вы пришли за мной?» — Переживал, что ты неправильно воспримешь вопрос и примешь его на свой личный счёт. А я не хочу, чтобы такие, как ты, ошибочно полагали, что их уважают. Ведь это не так. — Меня не уважают?.. — он наиграно расстроился и чуть не заплакал. Но всё это был фальшь. И играл он недолго. Очень быстро его голос пришёл в норму, а на лице появился радостный, животный оскал. Он со мною играется. — Да мне плевать! Знаешь, просто насрать на твоём мнение с самой высокой башни! Вот возьми шесть таких же башен, поставь друг на друга, и с такой высоты мне на тебя плевать! Хотел бы я сказать, что в этом нет ничего личного, но… Это ведь не так! Да, есть приказ, и я обязан подчиниться, но мне так нравится наблюдать за отчаянием в глазах идиотов, как ты. Все вы считаете, что бессмертны. Что вас никто не убьёт. Получили толику силы и считаете себя Богами! Совершенно забывая, что есть люди сильнее вас! И только когда я сбрасываю вас обратно на землю, втаптываю вашу гордость в асфальт и мочусь на ваши принципы… Тогда-то в ваших зрачках и загорается понимание безысходности! Вот этого я от тебя жду! Это я жажду увидеть! Именно поэтому ты всё ещё жив! Я не знал, что ему отвечать. Безумец какой-то. Но мне на руку, что он столько чешет языком. Пока он это делает, я медленно, но верно восполняю свой доспех, насильно вгоняя в него энергию. Получается плохо, такое мастерство нужно долго оттачивать. Но, когда находишься на грани, это происходит как-то само собой. Возможно, это и есть ключ к успеху, но слишком уж рискованный это метод. Ещё и его аура, которую он нарочно выгоняет наружу. Жуткая, маниакальная аура! Хорошо, что хоть на разум не воздействует и двигаться не мешает. Просто пугает, но если на ней не зацикливаться, то можно почти не замечать. Чёрт, не хватает только Первого. Думаю, он сможет справиться с этим утырком. Конечно, я и сам могу попробовать, но мне точно будут сильно мешать его прихвостни с автоматами. Они в полной боевой готовности и вряд ли промахнутся. Первыми пулями точно попадут, а это минус почти весь щит. Может, потянуть ещё время или вытянуть его на дуэль? Человек ли он чести? Вроде не похож на такого, но не станет ведь он позориться при своих людях? — Может, обойдёмся без лишней крови? Уверен, скоро сюда нагрянут толпы вооружённых до зубов копов. Зачем устраивать заварушку? Уходите с миром, я вас отпущу. Кажется, у этого самовлюблённого болвана мир с ног на голову перевернулся. Охренели даже его прихвостни, начав переглядываться. Неужели его никто и никогда не ставил на место? Что же, похоже, я буду первым. Кстати, о нём. Где он⁈ — Урод… — взгляд безумца опустился куда-то вниз, а на глаза упали поблёскивавшие на свету чёрные пряди волос. — Всерьёз считаешь, что сможешь меня одолеть? Ха-ха-ха! Он смеялся, как главный злодей боевика, решивший подорвать город и всех его жителей из-за каких-то своих пустяковых причин. Везёт же мне на таких нарываться… — Я не считаю, я просто мыслю реалистично. Не думаю, что проиграю разодетому, как клоун, безумцу, старающемуся изображать из себя сильнейшего. Ты никогда не задумывался, что всё, что ты говоришь, может относится и к тебе? Не боишься, что когда-нибудь и в твоих зрачках загорится страх перед пониманием, что ты бессилен? Он ничего не ответил. Вместо этого он за мгновение ока переместился ко мне. И сделал это так быстро, что я даже не успел разглядеть его движения. У моего горла появилось холодное лезвие его меча, который он прятал под плащом. Я нервно сглотнул слюну и затаил дыхание, но старался не терять самообладание, попутно напитывая тело энергией. Делал это незаметно, чтобы ненароком не спровоцировать его. Бойцы напряглись и, кажется, были готовы вести огонь на поражение, в случае чего. Но тут этот индивид меня удивил. Подняв руку в воздух, он сжал её в кулак. — Не сметь влезать в эту разборку! Теперь это личное! — он оскалился. — Предлагаю тебе дуэль. Один на один. Если победишь, можешь жить, пока за тобой не пришлют кого-нибудь другого. Если проиграешь, ты сам знаешь, что будет. У нас есть где-то минут десять, пока сюда не нагрянут полицаи. Скоро истечёт срок нашей с ними договорённости. К этому моменту я хочу уже убраться отсюда с высоко поднятой головой и чувством выполненного долга. Что скажешь, готов умереть? Пугал ли меня этот придурок? Немного, но не своей силой. Скорее, он просто вцепился в меня своей тупостью и наглостью. Совсем как какой-то коршун, не желая отпускать. Интересно, как он поступит, если я смогу одержать верх? Сбежит, поджав хвост, или будет биться до последнего, уповая на свою мнимую силу? — Я согласен, — ответил уверенным голосом. — Дуэль до смерти. — Отлично! — он убрал меч в ножны и отошёл на пять шагов назад, после чего хлопнул в ладоши, привлекая внимание своих бойцов. — Никому не влезать! Даже если я проиграю! Все слышали наш уговор, и я требую, чтобы его соблюдали! О как! Выходит, он не настолько глуп, чтобы совсем недооценивать своего противника. Рассматривает возможность проигрыша и, главное, напоминает другим наёмникам об условиях нашей дуэли. Выходит, честь в нём есть. Но оно и не удивительно. Слишком уж напыщенно он выглядит. Будто он собрал в себя все стереотипы об аристократах. Скорее всего, это всё напускное, а может, и нет. Будем посмотреть! — Пожалуй, перед дуэлью следует представиться и назвать свой Ранг… — он задумался. — Кажется, это будет по правилам. Что же, я начну. Меня зовут Коршунов Павел Валерьевич. Я — наследник Рода Коршуновых. Ранг — Архимаг. Приятно будет тебя убить… Вслед за последними словами он поклонился, а как-то дар речи потерял на мгновение. Архимаг? Вот это я попал… Теперь ясно, откуда в нём столько самоуверенности. Да я с ним ни в жизнь не сдюжу! Слышал я про Архимагов, способных по щелчку пальца человека в кашу превратить. И это без использования магии, исключительно при помощи сконцентрированной чистой энергии. Конечно, таких мало и даже Архимаги бывают разными. Кто-то может быть в десятки, а может, и сотни раз быть сильнее другого, но статус у них один. Ведь, чтобы стать Архимагом, нужно перейти ту границу, которая для обычных людей уже кажется недостижимой. А дальше уже начинаются их собственные разделения на классы, в которых разбираются только они. Сейчас, единственная моя надежда спастись, это помощь Первого. Если он не объявится, мне кирдык, и никто меня уже не спасёт. Придётся перерождаться и начинать всё с нуля. И самое страшное, Катя с Марией к моменту моего перерождения сильно постареют! А я не хочу спать со старухами! — Старухами? — в голове прозвучал голос Первого, и я облегчённо выдохнул. Он вовремя — Им, дай Бог, по сорок будет. И это ты называешь старухами? Да в моё время девушка к этому моменту только начинала цвести! Ничего ты не понимаешь, Алекс. Кстати, полазал я по твоим воспоминаниям. Серьёзно ты наёмников отделал. О, а это кто? — Это наш новый противник. Архимаг, кстати. — Да ну⁈ — Первый не верил своим ушам. — Можно я с ним подерусь? — Сдюжишь? — Ещё бы! — Первый сразу перехватил контроль над моим телом, и признаюсь, с меня будто скинули тяжёлый груз. Не хотел я сам с этим монстром в открытый бой вступать. Даже будь он самым слабым из всех Архимагов, живущих на Земле, это всё равно был бы жутко не равный бой. Первый же, в свою очередь, сможет ему хоть что-нибудь противопоставить. — Ну что, чучело ты краснопёрое! Готовь задницу, мудила! Сейчас мы будем её драть! Лицо Коршунова скривилось так, будто Первый уже приступил к этому самому делу, которое он обещал. — Ты даже не представишься? Где же твоя честь! — и снова эта театральщина. Чтоб его всем цирком еб… оскорбляли! — Громов Александр Юрьевич, мать твою! Рифтовик, гений, плейбой, филантроп, надзиратель задниц! — Надзиратель задниц? — Коршунов снова изобразил странную физиономию. — Это ещё что такое? — Скоро узнаешь! — Первый будто заново родился. Его было не унять. Энергия из него так и пёрла. Похоже, хорошо, что я давно его не выпускал. Какой же в нём разгорелся запал! — Готов по башке получить? Коршунов нахмурился и встал в боевую стойку, обнажив свой меч. Бойцы, стоявшие позади него, уже давно опустили оружие и отошли в сторону. Противиться приказу своего командира никто не желал. Первый тоже встал в боевую стойку, но из оружия у него был только странный меч, который из-за чего-то не хотел никак взаимодействовать с материальными объектами. Была у меня одна догадка на его счёт, но я не знал, как с ней собирается справляться Первый. — Ты будешь драться без оружия? — Коршунов удивлённо повёл бровью и взглянул на мой меч. — Доставай клинок, иначе это будет не честно! Я не собираюсь убивать безоружного! — В отличие от тебя, выродок, мне не нужно оружие, — Первый продолжал поносить противника на чём свет стоит. Это тактика у него такая, вывести его из себя? Или он просто давно скопил в себе злость и сейчас хочет её на кого-то выплеснуть? Эх, если это в самом деле так, то не лучшее время, место и не лучшего человека он для этого дела выбрал. Надеюсь, наше кунг-фу окажется сильнее, чем его кунг-фу! — Моё тело и есть оружие! Давай, нападай! Сейчас ты узнаешь, что такое настоящее сражение с настоящим противником!Глава 13
Стоит отдать Коршунову должное. Пускай и выглядит он как напыщенный индюк, но дело своё знает на отлично. За пять минут сражения Первому так и не удалось его достать. Но и сам Коршунов не мог нанести ему почти никакого урона. Можно сказать, что они были равны по силе. Вот только, пускай, скорость и сила их ударов были примерно равны, Первому всё же не доставало магии в своём арсенале. Как человек, привыкший всю жизнь полагаться только на грубую силу и Дар, способности которого мне неизвестны, он попросту не мог ничего противопоставить кровавой магии Коршунова. И да, использовал он именно такую магию. К счастью, для Первого это не стало большим удивлением. Когда-то давно, когда мы только попали в тело Давида, я очень много времени посвятил изучению магии и её аспектов. Кровавая магия — одна из самых редких её разновидностей. И делать с ней можно всё, что угодно. Её сила и форма напрямую зависят от врождённых способностей владельца, и настоящие умельцы, которым повезло родится с предрасположенностью к этому типу магии, могут творить с ней настоящие безумства. Не удивительно, что «Промотех» нанял к себе на службу именно такого кадра. Молодой, а уже Архимаг и владеет магией крови. Конечно, не самой её сильной вариацией, но всё же довольно серьёзной. Его способность заключалась в том, чтобы создавать из собственной крови оружие, доспехи или и вовсе стрелять ею как пулями. Вот только для этого ему было необходимо пускать себе кровь. По большей части для этого он и использовал свой меч, стараясь особо не драться им с Первым. Но даже так ему это особо не помогало. Наёмники, следившие за их стычкой, находились в таком же ступоре, как и я. Ведь Первый совсем не уступал Коршунову, и даже в самых безвыходных ситуациях он умудрялся выкручиваться и наносить ответные удары. Но при всём при этом, дрались они аккуратно, почти не разрушая пространство вокруг себя. Единственное, что пострадало, это дорогая мраморная плитка на полу, которая не раз принимала на себя удар тушек Первого и Коршунова, когда они вдруг решали бросить друг друга на землю. В остальном же всё было довольно спокойно. Конечно, Первый громко матерился всякий раз, когда ему не хватало буквально миллиметра, чтобы достать прыткого и юркого Коршунова, но это я называю издержками. Главное, что появился он вовремя и спас мою задницу от неминуемого поражения. Ведь, глядя на их сражение, я отчётливо понимаю, что у меня здесь не было никаких шансов. Они двигались так быстро, что даже движения Гринча в моей с ним дуэли показались бы им замедленной съёмкой. Прошло где-то минут девять, когда со стороны улицы донёсся вой множества сирен. Коршунов это тоже услышал, зазевался и получил по лицу кулаком. На его губе появилось рассечение, а сам он отпрыгнул на пару метров назад, скалясь и глядя на Первого, как на достойного соперника. — Отлично! Просто замечательно! — он завопил и, посмотрев на своих бойцов, крутанул рукой, после чего снова посмотрел на Первого, но сам уже вышел из боевой стойки, готовясь уходить. — Ты хорошо дерёшься, Громов! Я запомню тебя, и мы ещё встретимся! Я тебе обещаю! Надеюсь, ты меня не разочаруешь! Стань сильнее и покажи, чему научился! Прошу меня простить, но мне пора откланяться. Адиос! — Куда пошёл⁈ — Первый завопил, его раздирала жажда продолжения поединка, но не успел он и с места сдвинуться, как Коршунова окутал кровавый кокон, появившийся из его собственного плаща. В этот же миг он лопнул, и его след простыл. — Сука! Тварь, урод, ссыкло, поддонок! — Тише, Первый, — я попытался успокоить своего разбушевавшегося товарища. — Ты чего завёлся? Радуйся, что они отступили. Нам было здесь не победить. — Не победить? Да он выдохся! Маги крови не способны к долгим дракам! Он пустил себе слишком много крови, и появление полиции для него как мана небесная! Повод свалить! Чёрт, я мог его прикончить! — Ладно, не важно. Хорошо, что всё закончилось именно так. Может, уже отдашь мне контроль обратно? Сейчас нужно с полицией разговаривать, а от тебя в этих вопросах мало толку. Первый цокнул языком, что-то пробубнил под нос и вернул контроль. И не успел я двинуться, как в холл ворвался спецназ. Действовали они быстро, слаженно и самое главное, очень агрессивно. — Мордой в пол! — один из бойцов попытался сделать мне подсечку, но сам чуть не упал. Я в свою очередь, просто поднял руки вверх. — Быстро мордой в пол! — Да тихо вы! — я улыбнулся, стараясь быть вежливым. — Я свой, не видите? — Свой? — спецы нахмурились и переглянулись. Заметили на моих плечах погоны, одежду рифтовика и, кажется, немного расслабились. — Слушай, раз ты — рифтовик, то должен понимать процедуру. Ложись на землю и без глупостей, парень. Сейчас придёт старший, тебя осмотрят, допросят и, если ничего серьёзного, отпустят. Мы всё понимаем, но не вынуждай нас лишний раз силу применять. Я вздохнул, пожал плечами и начал опускаться на землю. Вот уж с Империей я портить отношения не хочу, это точно. Мне хватило «Промотеха». — Как хотите, но те, кто напал на башню, уже её покинули. Остальных я убил. Если вам это поможет, то на сорок четвёртом этаже сразу восемь трупов. Хотя… парочка могла упасть и на сорок третий. Ещё четыре где-то на двадцатом этаже, на пожарной лестнице. Ах, да, ещё на сорок четвёртом этаже находятся двое гражданских. Девушки, одна из них — дочь Соколова. Я лёг на землю, но не мордой в пол. Лёг так, чтобы ничего не затекало и в целом мне было удобно. Спецы, услышав мои слова, переглянулись. — Сходите проверьте, — судя по всему, это был их командир. — Вы двое на двадцатый. Вы трое на сорок четвёртый. Доложите обстановку и, по возможности, уведите оттуда гражданских, если они, и правда, там есть. Со мной больше не разговаривали. До того момента, пока в холл не вошёл глава этой «спасательной» операции. И кто бы мог подумать! Денис, мать его, Потёмкин! — Кто это тут у нас? — кажется, Потёмкин был не очень рад меня видеть. Пускай и знакомы мы с ним только заочно, но я очень надеюсь, что он не запомнил мою мордашку. Всё-таки именно благодаря мне Покровский смог продвинуть дело этого коррумпированного полицмейстера. Но, с другой стороны, раз он до сих пор здесь погонами красуется, а не в тюрьме шконку задницей протирает, значит, дело свернули или отложили. И, судя по тому, что мне говорил Коршунов, он и здесь сумел отличиться. Ясно теперь, чего полиция так затянула с прибытием. Хорошенько ему, видать, заплатили, чтобы он наряды потянул. — Чего молчишь, юнец? Зовут тебя как? Я поднял взгляд на Потёмкина. Правду говорят, что внешнее отражает внутреннее. Каким был уродом, таким и остался. Хоть бы в зал записался, что ли. Уже скоро пятый подбородок появится. — Граф Громов Александр, гость Соколова Олега Дмитриевича, — решил отвечать честно, чтобы потом лишних вопросов не возникло. — Гость, говоришь?.. — кажется, Потёмкин меня не вспомнил. — Больно у тебя лицо знакомое. Мы с тобой уже встречались? — Вряд ли, а Вы кто? — вот тут пришлось сыграть дурачка. Не хочется мне, чтобы он понял, кто я есть на самом деле. — Тебя это не касается, — он выпрямился и посмотрел на своего бойца. — Почему он ещё не в наручниках? Задержать и доставить в отдел, там допросить. Бегом! — На каком основании⁈ — я попытался возмутиться, но хренов коррупционер ударил мне носком ботинка по животу. Было это не так больно, как могло быть, но всё же неприятно. Вот сукин сын! И как меня его ухмылка раздражает! Чёрт, он меня вспомнил или просто садист по жизни⁈ Хотелось мне сказать ему пару ласковых, когда его бойцы скрутили меня и заковали в наручники, но решил промолчать. Себе дороже такое действо обойдётся. В этой ситуации лучше молча подчиниться. В любом случае долго держать он меня не сможет. Рано или поздно он поймёт, что я здесь жертва и отпустит. Тем более, к рифтовикам в Империи особенное отношение. Жаль, что без неприкосновенности и лицензии на убийство, но всё же вот так просто запереть меня в кутузку без весомых доказательств они права не имеют. Одно радует, что хоть полицейские не пытаются меня убить. И это, пожалуй, самое странное. Не думаю, что «Промотех» не может себе позволить заплатить денег за моё тихое устранение. Ведь им сейчас ничего не мешает это провернуть. Пустить мне пару пуль в затылок, а потом скинуть всё на «иностранных» наёмников. Почему же они бездействуют? Не смогли сойтись по цене, или просто прейскурант этого ублюдка не предусматривает убийство рифтовиков? Судя по тому, как он на меня посмотрел, когда услышал моё имя, он точно знает, кто я такой и что именно я был целью этого нападения. Ладно, сыграю в его игру и не буду пока возникать. Так или иначе, наручниками меня не удержать. В случае опасности, я в любой момент могу использовать магию или грубую физическую силу. Не имею ничего против военных, но против меня они как дети с безобидными игрушечными стволами. Им придётся сильно постараться, чтобы меня ранить и тем более убить. К тому же, я понемногу, но учусь быстро восстанавливать свой доспех. Спасибо Коршунову, не будь он столь серьёзным противником я бы вряд ли смог овладеть этой способность так быстро. Конечно, до совершенства ещё далеко, но уже хоть что-то. К слову, надо будет как-нибудь его обновить. Тот, что мне выдала Вася хорош, но можно найти варианты получше. Выведя из башни, меня погрузили в автозак, подогнанный к парковке. Внутри было просторно, и я тут находился один. Похоже, полицейские намеревались захватить целую банду или просто делали вид, что надеялись. Хотя, может, сами бойцы и не знали о махинациях своего начальника, но что-то мне подсказывает, что обо всём они знали. И не быть мне Знатным, если они не получают с этого дивиденды. Полчаса я проторчал в автозаке, который так и не сдвинулся с места. Я уже думал, что меня и в самом деле повезут в отдел или прямиком к Лаврову, но всё оказалось прозаичнее. Спецы нашли Катю и Марию, а вместе с ними и кучу трупов, о чём сразу доложили начальнику. Как я понял, сначала он хотел и девушек с собой забрать, а на меня повесить все трупы. С одной стороны, вроде я и в самом деле их убил, но я ведь защищался! Да и проникли они на частный объект, что уже считается преступлением. Более того несертифицированное оружие, бронежилеты и тому подобное. Даже чёртов, мать его, вертолёт! Боюсь представить, на что рассчитывал Потёмкин. Ни один суд не признает меня виновным ввиду всех вышеперечисленных моментов. К счастью, обошлось и без этого. Девушек так и не довели до автозака. На улицу вышел Соколов, собственной персоной. Измотанный, заспанный, немного шокированный и пьяный. Радует, что он понемногу начал приходить в себя. Видимо, убойная доза алкоголя, выпитая за вечер, не была для него преградой. Особенно, когда он понял, что на башню напали. Всё, что я видел из закрытых решётками окон автозака, как Соколовна повышенных тонах общается с Потёмкиным, а тот пытается возмущаться в ответ, но безуспешно. В конечном итоге, меня и девушек отпустили на свободу. Лицо у полицмейстера при этом было не самым лицеприятным. Для меня всё это было настолько удивительно, что, когда вся эта гвардия собрала свои монатки и умчала восвояси, будто их тут никогда и не было, я впал в ступор. Когда ко мне подошёл Соколов, я даже не сразу его заметил. — Жив? — спокойно спросил он, как ни в чём не бывало. Я оглядел себя с ног до головы и медленно повернулся к нему. Одежда совсем потрепалась, во многих местах порвалась и покрылась сажей. Видимо, не в ладах я с огненной стихией. Так и норовит испортить мою одежду. И когда уже Центр представит прототип новой формы? Жду не дождусь, когда это произойдёт. Жить, бесспорно, станет легче. — Жив, но немного помят. Вы как себя чувствуете? — Как огурчик, — Олег вздохнул и бросил взгляд в сторону, на догорающие останки вертолёта. Его глаза расширились от удивления. — Это… то, о чём я думаю? Я широко улыбнулся. — Да, это то, о чём Вы думаете, — я усмехнулся. — Надеюсь, у вас тут есть камеры, и глушилки сработали не на все. Жуть, как хочется посмотреть на всё это со стороны. — Камеры есть, но я пока вообще не понимаю, что происходит. Очнулся у себя в кабинете, вдрызг пьяный. Сирена гудит, тебя нет. И пистолета моего нет… — Олег почесал затылок. — Совсем ничего не помню… Упс! А вот это моя промашка! Пистолет-то я у него скомуниздил! Ладно, хорошо, что он этого хоть не помнит. Пистолет-то я посеял! И даже не помню где. Последний раз видел его на сорок четвёртом этаже, а дальше как-то подзабыл. Но оно и не удивительно. Такие события произошло, что там и имя своё забыть не сложно! — А почему они уехали? — я решил отвести тему в сторону. — Что Вы им сказали? Разве они не должны были завести дело, осмотреть трупы, улики? — Да толку в этом нет никакого. Если кто-то решил на мою башню напасть, то концы ты не выведешь никуда. К тому же мы оба прекрасно понимаем, чьих это рук дело. Да и полиция вся куплена. Иначе слишком долго они ехали. Заварушка уже закончилась, а они только подоспели. И вместо того, чтобы заниматься делом, пытались тебя в отдел увезти. Пришлось очень много терминов, статей и законов озвучить, чтобы ситуацию отпустить. В любом случае не стоит тебе вдаваться в подробности, мозг закипит. — Разве так можно? — Можно, если есть деньги, связи и самое главное — знания! В любом случае, тебе не о чем переживать. Они нас больше не потревожат и вопросов лишних задавать не станут. Для них будет дороже, если они в это дело полезут. Они это понимают и со мной связываться не станут. А вот мне очень хочется узнать, что сегодня произошло. Я так понимаю, ты тут со всем в одиночку разобрался? — Можно и так сказать, — я смущённо улыбнулся и почесал затылок. — Но Вам лучше не знать, на что мне пришлось пойти, чтобы спасти наши жизни. Боюсь, когда Вы оцените весь ущерб, Вам плохо станет. — Хрен с ними, с деньгами! — он отмахнулся и пошёл в сторону входа в здание. — Главное, что ты всех спас. Это дороже стоит. Я это ценю. — И всё? — я удивлённо застыл на месте. — Даже никакой награды? Соколов остановился, посмотрел на меня и искренне рассмеялся. — Награды? У тебя уже есть награда, и сегодня ты её защитил! Спорить с ним было невозможно. А когда мы вошли в холл, и я увидел Катю с Марией, которые сидели на диванах в полуспящем состоянии, но целые, на душе стало тепло. И не успел я порог переступить, к моим ногам подбежал Няшка. Он начал кружить вокруг моих ботинок и подпрыгивать до уровня колен. — Хочешь на ручки? — я вздохнул и наклонился, чтобы поднять паука на плечо. — Ладно, заслужил! Сегодня ты — герой! Девушки дружно вздохнули, привлекая и к себе внимание. Кажется, они хотят, чтобы я их пожалел. Неужели уже не в обиде на меня? — Привет, вы как? — я подсел рядом на корточки, оглядывая тех с ног до головы. Вроде без серьёзных травм обошлось. Только у Кати на лбу гематома, размером с апельсин. Неплохо её приложили, но всё-таки боевая она девица! Подняв на меня мокрые глаза, которые вот-вот были готовы сорваться на слёзы, Катя надтреснутым голосом попыталась что-то сказать, но не выдержала. Заревела так громко, что я даже дёрнулся от неожиданности. И сразу прыгнула ко мне в объятия. Мария при этом долго думала, поступать так же или нет, но в итоге сдержалась. Хотя, было видно, что ей тоже хочется ласки и тепла. — Иди сюда, — я подозвал Марию к себе. — Вы обе заслужили. Простите, что из-за меня вам пришлось пережить подобное. Катя заревела с новой силой и начала, захлёбываясь, пересказывать всё, что произошло. Мария же спокойно обняла нас и молчала. Мы оба слушали, как Катя изливает нам душу. Было приятно осознавать, что всё решилось для нас в лучшую сторону. Жаль, что таким образом, но хорошо, что все остались целы. Кстати, а все ли целы? Я посмотрел через девушек и увидел Олега. Он стоял рядом с постом охранника и болтал с тем самым охранником! Оказывается, его никто не убивал. Но, судя по кровоточащей ране на его голове, приложили его сильно. Просто вырубили, чтобы не мешался. Фух… — Эй, дружище! — я улыбнулся и, кивнув охраннику, поднял в воздух три пальца. — С меня три бутылки! Он улыбнулся и кивнул, но скривил лицо и схватился за рану. Олег ему что-то сказал, и тот быстро начал набирать какой-то номер. Скорее всего, скорую. Опустив голову, я крепко обнял девушек. В моей голове не было мыслей. Даже Первый молчал, дав мне насладиться этим моментом. Впервые за всё время я понял, что совсем не хочу умирать. Пускай впереди меня и ждёт перерождение, но слишком много я потеряю, если умру.Глава 14
— Воу! — Соколов прильнул к экрану монитора, на котором крупным планом было запечатлено моё сокрушительно падение с сорокового этажа вместе с вертолётом. — Как ты это провернул⁈ — Сам не знаю, — я пожал плечами и взглянул на девушек, которые делали вид, что им интересно, но сами уже носом клевали. Сильно умаялись, и не за что мне их винить. Они и так знают, что сделал я для них многое в этот вечер, и подтверждение им не требуется. Конечно, хотелось мне послушать их лестные отзывы об этом эпизоде, но не судьба. Хватит и того, что скажет Олег. Всё-таки мужчины более падкие на подобное, и интересует их это больше. — Как-то случайно вышло. — А выжил-то как? Хотя, ладно выжил! Как ты умудрился даже ничего не сломать⁈ — Секрет! — я раскинул руками и лукаво улыбнулся. — Меньше знаешь, крепче спишь. Вот и я не советую Вам об этом думать. Начнёте ещё теории строить, голову себе сломаете! — Саша, но это ведь уму непостижимо! С сорок четвёртого этажа, уцепившись за вертолёт, упасть в самый низ и без царапин⁈ Такое даже для индийского кинематографа слишком! — ох, а вот об этом я наслышан. Чего только индусы в своих фильмах не творят. Многие моменты у них там не просто за гранью фантастики, они за гранью понимания. — Может, поделишься секретом? — Тут нет ничего сложного. Годы упорных тренировок, парочку раз поцеловаться с самой Смертью и щепотка таланта! Соколов посмотрел на меня таким взглядом, будто я раскрыл ему секретный рецепт Крабсбургера. И откуда я только это помню? Давний ведь мультик, его уже лет двадцать не крутят. Хотя в моём посёлке только такое и было. В любом случае, удивил я Олега. Сидели мы недолго, ведь и смотреть по большому счёту было нечего. Большая часть камер либо вышла из строя, либо запечатлела слишком мало. Напали на нас и в самом деле профи. Ни на одной из камер не было запечатлено их общение на русском. Коршунов, так и вовсе оказался не глупцом, камеру в главном холе отрубил. Я-то думал, почему он так спокойно на нашем болтает. Хотя глупо он поступил, представляясь мне своим именем. Или не переживает, что к нему ниточки потянутся? Скорее всего, именно так. Но для чего тогда была остальная конспирация? — Странно это… — Олег вздохнул. — Говоришь, это были русские спецы, но маскировались под американцев? — Да, но среди них был некий Коршунов. Насколько я знаю, Архимаг. Вам знакомо это имя? — Коршунов? — Соколов задумался. — Никогда не слышал, а я про Архимагов много знаю. Скорее всего, он не состоит на учёте и Ранг Архимага получал неофициально. «Промотех» часто промышляет подобным, но сомневаюсь я, что это их работа. Слишком грубая и рискованная. Они не любят работать так прямо. Скорее всего, их либо заставили, либо работали они с кем-то, а может, и вовсе не они. Тут думать надо… В принципе, ничего нового для меня Олег не сказал. Я и так понимал, что убрать меня хотел кто-то серьёзный. И главное, мне совсем не ясно, почему? Я ведь никому не мешаю, живу себе спокойной жизнью. Они всерьёз переживают за какой-то там Дар, которым наделены Громовы? Глупости какие-то… В конечном итоге, когда девушки окончательно начали клевать носом, было решено отправиться спать. К сожалению или к счастью, в башне спален не было. Даже сам Соколов, если оставался допоздна, спал у себя в кабинете, прямо на диване либо в кресле. Пришлось нам с Олегом в срочном порядке договариваться со «Щитом». Иного выхода попросту не было. До единственного их свободного филиала, находящегося в Московской области, было порядка сорока километров. Он находился далеко за границами города, и отправляться туда на такси было бы глупой затеей. Пришлось переводить деньги сразу за три месяца и только после этого договариваться о том, чтобы нас отсюда забрали с конвоем. Машины приехали ровно через час. Всего их было две и, как я понял, это были именно те, что мне «подарили» на три месяца, в дополнение к особняку и охране. Удобный сервис, ничего не скажешь. Вот только, если с ними что-то случится, платить за это придётся по полной. В то же время, если нападут на особняк, то «Щит» возьмёт весь ущерб на себя. Видимо, слишком они уверены в своём детище, а вот в машинах не уверены совсем. Но оно и понятно. Когда речь идёт об высококлассной защите, машины уже выглядят как расходник, ведь они всегда ломаются, и это неизбежно. Да и уничтожить их проще, чем целый особняк. Одной из машин был шестиколёсный джип. Боюсь представить его настоящую стоимость, но, судя по толщине его дверей и тройному стеклопакету, очень и очень дорого. Странно, что выкуп обеих этих машин стоит всего тридцать тысяч. Это из-за того, что они уже с пробегом? Ладно, не так важно. Ага, а водитель как всегда лысый и в костюме. Удивительно, но почему-то большая часть водителей выглядит именно так. И в какой лаборатории их клонируют? Хорошо, что хоть костюм у него не обычный, а специальный, с кевларом, способный сдержать пули мелкокалиберных пушек. Это я знаю благодаря полному перечню предоставляемых услуг, который мне любезно предоставила компания, когда я оплатил три месяца и с моего счёта улетело двадцать четыре тысячи. Больно было совершать такой крупный перевод, и ещё больнее было моему хомяку, который чуть золотыми орехами не подавился, понимая, что скоро придётся переходить на обычные. Или того хуже — на хлеб и воду. Пришлось успокаивать его, обещая, что бедность нам не грозит и деньги придут, нужно просто потрудиться. Хомяк согласился и не стал меня душить. Ну да, не ему ведь пахать, а мне… Второй машиной была более быстрая и спортивная версия, что-то вроде седана, но тоже бронированного, по самое не балуйся. В нём тоже сидел водитель, и нам предложили сесть именно в него. Сказали, что так будет безопасней. Седан более манёвренный и быстрый. В случае чего легко сбежать от погони. А в джипе сидит ещё пятеро наёмников, которые при нападении будут нас прикрывать. Солидная охрана, ничего не скажешь. Хотелось, конечно, запихнуть свою мягкую задницу в джип, но нам это запретили делать. Пришлось слушаться. Соколов не стал нас провожать. Мы с ним попрощались ещё в кабинете видеонаблюдения. Он сказал, что ему нужно много дел закончить. С трупами разобраться, ремонтную бригаду вызвать и не одну. Обломки вертолёта убрать, да и башню оставить он не может, пока не прибудут наёмники, способные её защитить. Боюсь, врёт он и просто хочет прибухнуть в гордом одиночестве, но осуждать его не берусь. Его право и его жизнь. Как ни крути, его дочь уже дважды чуть не убили за последнюю пару дней. Ему есть из-за чего к стакану липнуть. Пока ехали, водила молчал. Даже когда Катя попросила его включить музыку, он ничего не ответил. Только отрицательно покрутил головой и указал на своё ухо, мол: «Нужна тишина, чтобы всё слышать». Профи, что с них взять. Катя с Марией расстроились и всю дорогу ехали с грустными минами, пока их не укачало, и они не уснули. Через час мы уже прибыли на место. Ехали так долго из-за того, что выбирались из города исключительно окольными путями. Видимо, чтобы сбить возможных преследователей с хвоста или просто чтобы не ехать по слишком открытым дорожным покрытиям. Так или иначе, но доставили нас в целости и сохранности. Когда нас довезли прямо до небольшого двухэтажного особняка, стоящего на обширной тускло освещённой территории, ограждённой забором, невольно захотел получить всё это в своё личное пользование. И здание, и гвардию, и машины. Пообещал себе, что если всё-таки смогу достать денег на земли и усадьбу, то буду делать всё по уму, чтобы все мне завидовали! И даже я сам! Внутрь нас проводил уже другой человек, и он наконец-то разговаривал. — Добрый вечер, господин! — из здания к машине направлялась стройная девушка в деловом костюме. В руках она держала планшет, прижимая его к груди. — Прошу, пройдёмте за мной, я покажу Вам дом! — Добрый день, как Вас зовут? — мне хотелось сначала познакомиться. — Меня? — девушка удивилась и стрельнула в меня глазками. — Мы не называем имён, но для вас я буду кем угодно. Какое имя предпочитаете? Катя с Марией нервно посмотрели в мою сторону, но ничего не сказали. Я виновато взглянул в их сторону и пожал плечами. Не знаю я, чего она так отреагировала. Может, это в её контракте прописано, или просто я своей обаятельностью сразу её привлёк. В любом случае, сподручней будет, если у неё будет хоть какое-то имя. — Может… Кристина? — я вопросительно посмотрел на девушку. — Как думаете, вам подходит? — Очень подходит! — она широко улыбнулась, и я не ощутил в её улыбке никакой фальши. Либо она — мастер своего дело, либо она и в самом деле искренне улыбнулась. Слабо в это верится, но всё же. — Тогда меня зовут Кристина. Приятно познакомиться! — И мне, — я решил отвечать более сухо, чтобы ночью меня кто-нибудь не придушил. — Сколько у вас спален? — Спальни три, все на втором этаже. Снизу кухня, гостиная, спортзал, сауна и бассейн. Туалета два: один на первом этаже, другой на втором. Прошу, пойдёмте, проведу вам экскурсию. — Кристина, постойте, — я остановил её почти у самого входа. — Как насчёт провести экскурсию позже? Проводите девушек в их спальни. Они сильно устали и хотят отдохнуть. Я повернулся к Кате, Марии и Няшке. — Что скажете? Троица дружно закивала, но делала это устало, медленно и без энтузиазма. Отлично, одной проблемой меньше. — Хорошо, сейчас я проведу их спать и вернусь к Вам! — Кристина открыла дверь, впустила девушек с Няшкой вперёд и бросила на меня многозначительный взгляд. Кажется, она на меня запала! — Пока ждёте, можете распробовать изысканный вкус Мутон-Ротшильд две тысячи третьего года! Одна из бутылок специально была доставлена сюда прямо перед Вашим приездом! Мы всегда предлагаем подобное нашим клиентам, чтобы их первый вечер в нашем уютном и весьма безопасном особняке прошёл ещё лучше! Между прочим, оно очень пьянит, так что будьте с ним аккуратней! Вот это уже был жирный намёк на продолжение вечера. Не знаю, заметили ли это Катя с Марией, но, вроде, пронесло. Повезло, что они устали и носом клюют. Даже не видят, куда идут. Кристине пришлось постараться, чтобы поднять их на второй этаж. Да и всё же выпили они достаточно в этот вечер. Вкупе со снотворным эффект усилился десятикратно. Алкоголь ещё даже близко не успел выветриться, не удивительно, что они так шатаются. Укладывала она их долго. За это время я успел выпить целый бокал и налить второй. Предусмотрительно налил ещё один для Кристины, надеясь, что она скрасит мой вечер своим присутствием. Не уверен, что собираюсь правильно поступить, особенно, когда на втором этаже спят сразу две девушки, жаждущих со мной любовных отношений, но… Если я буду сдерживаться долго, то это чревато плохими последствиями для моего организма. Восполнить этот пробел с Катей или Марией я не могу по той же причине. Если я сделаю это с одной из них, то та тут же возомнит себя главной в этом «треугольнике». И тогда мне придётся не сладко. А вот Кристина… интересно, какое у неё настоящее имя? Нет… как она выглядит без одежды? Спустя десять минут она соизволила спуститься вниз. Второй бокал был наполовину пуст, и я уже начинал понемногу грустить. Заметив меня, девушка быстро поняла намёк и, совсем не стесняясь, уселась за барный стульчик, ловко подхватывая бокал рукой. — Ещё раз добрый вечер, — я улыбнулся и без тени стеснения окинул фигуру девушки взглядом. Нельзя было не заметить шикарные бёдра. И как только её юбка до сих пор не треснула по швам под таким напором. — Выглядите сногсшибательно, Кристина. Скажите, Вы замужем? — Даже если так, это проблема? — она усмехнулась, поднесла бокал ко рту, но не отпила и показательно положила правую руку на стол. Ни кольца, ни следа от оного я не увидел. Она заметила, куда направлен мой взгляд и усмехнулась. — Нет, я не замужем, и жениха тоже нет. Удивительно, но про моё положение она спрашивать не стала. Хотя оно и не удивительно. Она прекрасно видела, что я приехал сюда не один. Дважды два сложить не сложно. Но… почему же она тогда так спокойна? Никак не могу понять, это врождённая харизма Знатного так действует, или эта девушка ко всем так «благосклонна»? А может… Да нет, не может такого быть! Если бы эта девушка была очередным наёмником, посланным меня убить, она бы не пила со мной вино. Просто отравила бы меня и дело с концом. Да и невозможно это. Каждый из здешних работников уже давно в сфере и перед приёмом на работу проходит долгую проверку. Лавров узнал про меня не так давно, не успел бы он всё это провернуть. Конечно, если у него заранее не были подготовлены здесь люди для таких случаев. Но всё же подозрительно, что такая сексапильная красотка вешается на меня с первых же секунд моего появления здесь. Любой учует подвох. Конечно, если он свято верит в безопасность этого места и репутацию «Щита», то может и не учуять. — Господин, может… переместимся на диван? — Кристина потянулась вперёд и невзначай дотронулась своей рукой до моей. Бокал она убрала в сторону. Слегка наклонилась, и я увидел то, чего не должен был видеть. В штанах всё набухло, и я уже не мог сдерживаться. Ай, была не была! Даже если она меня после этого секса грохнет, мне уже на всё плевать! — Саша, опять ты за своё? — и снова Первый под нос бубнит. — Ты слепнешь при виде красоток… — Не ворчи, старый! Наслаждайся моментом! Он ничего не ответил, и мы с Кристиной встали из-за стола. Схватив меня за наполовину расстёгнутый ремень, она начала вышагивать к дивану, крутя бёдрами так, что у меня чуть голова кругом не пошла. И это странно, ведь она вызывала во мне какие-то бешенные эмоции, которые я никогда прежде не испытывал. Бросив меня на диван, она начала медленно раздеваться, но постепенно ускорялась, и, когда на ней осталось только нижнее белье, она запрыгнула на меня и начала страстно целовать меня в губы. Признаюсь, это был лучший поцелуй в моей жизни. А приятная попка, которую я сжимал своими руками, заставляла моё либидо подскакивать до небес. И когда дело уже начинало подходить к самому главному, я вдруг ощутил, что что-то не так. И нет, она не достала кинжал и не попыталась им меня пырнуть. И вроде яда никакого не использовала, но… Что-то будто проснулось во мне и отрезвило. Как бы я того не хотел, но мой мозг заставил меня взглянуть на ситуацию реально. И все факты сводились к одному. Такого попросту не может быть! Я замер, не зная, как дальше поступать, а Кристина продолжала напирать. Даже пыталась стонать и шептать мне на ухо всякие непристойности, но из-за чего-то я больше её не хотел. Что-то во мне перемкнуло и напрочь отбило желание. Может, это чуйка? — Господин, Вы что? — Кристина вся измывалась и крутилась, как уж на сковородке, лишь бы я обратил на неё внимание. — Господи-и-ин… И тут я понял, чего я так опасался. Её запах. Он был совсем не таким, каким должен быть. Я не знаю, что именно меня в ней смутило, но он был чужеродным. И это были не духи, нет, это было нечто другое… Я быстро прокрутил в голове всё, что произошло, и тут же осознал, что к бокалу она не притронулась. Не выпила ни глотка! А ведь всем видом показывала, будто это сделала! И странно это, особенно, когда девушка так расхваливает вино, а потом сама к нему даже не притрагивается. В нём был яд? Нет, афродизиак? Поняв, что дело точно здесь не чисто, я схватил её за горло и сбросил с себя на пол. Взвизгнув от страха, она не сразу поняла, что происходит, и продолжила притворяться. — Вы что⁈ Если хотите грубо, то я не против, но надо ведь и предупреждать! — Кто ты такая и что планировала сделать? — я нахмурился и встал с дивана, застёгивая ремень. На шум выбежали Катя с Марией. Застали они нас не в самый лучший момент. Кристина лежит на полу полуголая, а я застёгиваю штаны. — Саша, какого х… — Катя не успела договорить, Мария быстро всё поняла и закрыла ей рот. Катя попыталась ещё что-то сказать, но Мария её приструнила и молча кивнула, мол: «Смотри». Хорошо, что она тоже Знатная и быстро соображает. — Г-господин, Вы ч-что? — Кристина начала понемногу понимать, что происходит. — Я п-просто хотела сделать Вам приятно! — Ага, как же, — я усмехнулся. — Думаешь, я совсем дурак? Скажи лучше, чем от тебя пахнет? Это порох? Да, от тебя точно пахнет порохом. Не самый свойственный для девушек запах. Знаешь, кто так пахнет? Те, кто либо стреляют с оружия, либо часто находятся там, где стреляют. Насколько мне известно, «Щит» уже более года не сталкивался с нападениями. Значит, и стрелять нужды не было. Если будешь пытаться отнекиваться и убеждать меня, что ходила в тир, я тебе не поверю. Запах свежий, и было это недавно. На дворе глубокая ночь. Если и есть в Москве тир, открытый по ночам, вряд ли ты была там. Слишком маленький на это шанс. Но… знаешь, даже если бы это был просто порох… Почему от тебя пахнет кровью? Девушка дёрнулась, и её лицо приняло спокойную маску. Она поняла, что её раскусили. — Выходит, ты якшаешься с бандитами или наёмниками… Мне плевать, с кем именно. Готов поставить голову на отсечение, что ты здесь не случайно. Кто тебе подослал? Это был «Промотех»? Кристина ухмыльнулась и ничего не ответила. — Ясно, в молчанку значит… — я повернулся к девушкам, стоявшим рядом с перилами второго этажа. — Мария, отыщи верёвку. Катя, иди спать. Я, кажется, не сомкну глаз до утра. Ты уж извини, но сегодняшнюю ночь я буду занят другой. Последние слова я произнёс с оскалом на лице, уже повернувшись к Кристине. Девушка вздрогнула. Не знаю, что она увидела в моих глазах, но я уверен, она испугалась. И очень сильно испугалась.Глава 15
Ночка не выдалась такой долгой, как я ожидал. Девушка, назвавшаяся Кристиной, раскололась очень быстро. И что самое удивительное, она не работала на «Промотех». Оказывается, она работала на моего старого знакомого, про которого я уже успел забыть, — Щуку! Как так получилось, что он снова взялся за старое, когда для него, да и всех остальных я должен быть уже мёртв? Похоже, Потёмкин меня-таки вспомнил, просто виду не подал. Думаю, изначально он планировал отвезти меня прямиком к Щуке, но, когда Соколов ткнул его носом в свою же тупость, план он поменял. Доложил о том, что я жив, и криминальному авторитету пришла в голову просто идеальная идея! Устранить меня при помощи какой-то шлюхи, которую он уже два года как держал на службе у «Щита». Интересно получается. Вот только, откуда он узнал, что я буду здесь и как так идеально совпало, что это особа тоже тут оказалась… К сожалению, Анжела, именно так по-настоящему звали девушку, не смогла мне об этом поведать. Но были у меня предположения на этот счёт. Во-первых, вероятнее всего, Анжела была не единственным засланным человеком Щуки в этой корпорации. Что-то мне подсказывает, что врагов он устраняет часто, а значит у него тут всё схвачено. Хорошо, что я быстро её раскусил и дело своё сделать она не успела. А вот как он узнал, что я окажусь тут, это уже другой вопрос. Возможно, ему просто повезло. А может, он разослал своим людям мои ориентировки. И тогда всё сразу встаёт на свои места. Анжеле попросту повезло наткнуться на меня, и она решила действовать, чтобы выслужиться перед своим начальником. И что они только находят в этом придурке, мнящим себя пупом земли, а на деле являющимся зазнавшимся преступником? Разве работа на «Щит» не престижней? В любом случае, эта тварь более здесь работать не будет. Я, в принципе, не уверен, что она вообще сможет где-то работать. Когда мой «допрос» был окончен, я сразу связался с людьми, которые отвечают за это место. Благо, их контакты мне выдали ещё до того, как я сюда въехал. Быстро расписал им всю ситуацию, и уже через пол часа к особняку приехал чёрный лимузин, из которого вышел суровый мужчина в строгом деловом костюме и тёмных очках. И плевать ему было, что на улице ночь. Зайдя в дом, он смерил меня и Анжелу взглядом. Катя, Мария и Няшка к этому моменту уже спали. Я и сам уже хотел спать. Как ни крути, почти два часа я мурыжил шпионку Щуки. Но дело нужно было довести до конца. — Доброй ночи, — мужчина снял очки, и моему взгляду открылись суровые, проницательные карие глаза. В совокупности с острыми чертами лица и густыми бровями, мужчина выглядел сурово. — Громов Александр, верно? — Доброй, да, верно, — я кивнул и бросил косой взгляд на Анжелу, которая уже давно перестала сопротивляться и сидела на полу, опустив взгляд в пол. — Вот, это пыталось меня убить. Знаете, неприятно вышло. Я сегодня сильно устал и уже давно хочу спать, а у вас тут крысы завелись… — Приношу извинения от лица всей компании, — мужчина поклонился. — И благодарим Вас за помощь в устранении причастных. «Щит» ценит таких клиентов, и тем более, мы сильно печёмся о Вашем комфорте. Как и о нашей репутации. В связи с этим, наша компания предлагает Вам совершенно новые условия сотрудничества. И мы надеемся, что оно станет плодотворным. Прошу, ознакомьтесь. Он протянул мне планшет, который всё это время держал в руках, а я даже не заметил. Взяв планшет в руки, сразу увидел новый договор. Захотелось позвать Катю, чтобы она его посмотрела, но тут же отбросил эту идею, когда вчитался в строки. Тут всё было понятно даже мне, так как написано было простым языком. «Щит» благодарил меня за поимку крысы. И за это мне предлагали скидку на последующие месяцы в размере пятидесяти процентов, что даже при покупке одного месяца уже весомо экономит средства. А они предлагают эту услугу на неограниченное количество месяцев, но всего один раз. По сути, я мог снять этот особняк хоть на год и обошёлся бы он мне по цене как за полгода. Во-вторых, мне решили полноценно подарить один из автомобилей. Жаль, конечно, что не два, но это был бы уже аттракцион невиданной щедрости с их стороны. Зато выбрать его я мог сам. Хоть джип, хоть седан. Почему-то я больше склонялся к джипу. Привык я уже на таких ездить, да и выглядит он посерьёзней и подороже. Единственным условием с их стороны было неразглашение этой ситуации. Я должен был забыть об этом инциденте, чтобы их репутация не разрушилась. В принципе, я и не собирался с ними ссорится. Незачем рушить репутацию этого места. Единственное, не хочу, чтобы кто-то оказался на моём месте. — Хорошо, я согласен, но «Щит» должен учесть, что эта «крыса» тут не единственная, — я бросил брезгливый взгляд на связанную Анжелу. — Не верю я в такие в совпадения и что попал я в единственный филиал, где находился прихвостень Щуки. Скорее всего, их намного больше, и разбросаны они по разным филиалам Вашей конторы. Уверен, Вам так же, как и мне, не хочется, чтобы подобное повторилось. — Вы абсолютно правы, — мужчина забрал планшет и поклонился. — Мы сейчас же проведём полную проверку штата, повторную. Это было недопустимо упущение с нашей стороны. Ещё раз прошу прощения. — Ничего, — я отмахнулся. — Вы с лихвой перекрыли это недоразумение своим предложением. Кстати, насчёт машины. Хочу забрать себе джип. Я ведь могу? — Да, конечно, — мужчина поднял взгляд. — С сегодняшнего дня он в полном Вашем распоряжении. Единственное, нам потребуется время, чтобы снять с него датчики слежения. Если пожелаете поставить новые, мы можем предоставить Вам контакты наших механиков. — Зачем снимать старые, чтобы поставить новые? — я немного удивился. — Не слишком расточительно? — Дело в том, что они уже настроены на наши частоты. Их перенастройка выйдет дороже, чем установка новых. К тому же, ни Вы, ни мы не можем быть уверены в их безопасности. Особенно после нахождения предателя. — Хорошо, — я кивнул и посмотрел на Анжелу. — Что будет с ней? — Боюсь, Вам не стоит этого знать, — мужчина позволил себе скромную улыбку. — Но я Вас уверяю, она Вас больше не потревожит. — Отлично, — я был уверен, что избавятся от неё самым радикальным способом из возможных, но мне было плевать. Она хотела меня убить, да ещё и вовремя такого откровенного момента между мужчиной и женщиной! Уму не постижимо, как она решилась на подобное. Поделом ей. Она сама выбрала эту дорожку. Рано или поздно, она сама довела бы себя до края. Я просто помог ей до него дойти. — Тогда, можете её убирать. Я желаю отдохнуть. Ночь скоро подойдёт к концу, не хочу проспать до полудня. — Как пожелаете… — мужчина поклонился и быстро набрал что-то в планшете. Из лимузина выскочили три крепких мужчины в таких же костюмах. С Анжелой они не церемонились. Подняли её за руки, надели на голову мешок и потащили в лимузин. Мужчина откланялся и прошёл следом. Дальнейшая судьба девушки мне неизвестна, но не думаю, что она долго проживёт. Скорее всего, к утру она уже будет лежать где-нибудь рядом с лесополосой одной из не густо оживлённых трасс. Когда, наконец, со всем было покончено, я пошёл наверх. Жутко хотелось спать. За безопасность я больше не переживал. Сейчас «Щит» взял наш особняк под особый контроль. В услугах это тоже прописано. Если происходит нечто подобное, как сегодняшний инцидент с Анжелой, то особняк начинают усиленно охранять, пока корпорация не будет уверенна, что в нём безопасно и не планируется новых нападений. Так что о безопасности я не переживаю. Сегодня точно можно спать спокойно, впервые за последние дни. Катя с Марией зачем-то легли в одну комнату и на одну кровать. Похоже, обе сильно переживали, что я выберу кого-то одного. Вот только я и не планировал с ними ложиться. Сегодня я хочу поспать один. Могу, конечно, лечь к ним, но будет слишком тесно спать втроём. Да и после случившегося мой уровень либидо заметно снизился. Всё-таки, когда такая сексапильная красотка пытается тебя убить во время интима, хочешь или нет, но это сказывается на психике.Ресторан «Хуторок» Двумя часами позже.
Юрий Павлович Щукин находился вне себя от бешенства, ведь человек, которого он считал мёртвым, вдруг оказался живее всех живых. И сейчас ему даже кусок в горло не лез, не говоря о прохладной водке с гордым названием «Белуга». Взглянув на пухлое лицо Потёмкина, Щука прыснул в сторону и подозвал официанта. Когда к нему подошла молодая девушка, лет восемнадцати в обтягивающей юбке и полупрозрачной блузке с глубоким вырезом, он даже не обратил на неё никакого внимания. В отличие от полицмейстера, который прямо пожирал её глазами. — Нравится? — Щука вздохнул, заметив взгляд продажного полицая. — Если хочешь, можешь трахнуть. Девушка вздрогнула, явно не была к этому готова, но противиться воле Щуке не мог никто из простолюдинов. Она прекрасно знала, куда шла работать и чем рисковала. Как ни крути, платил он ей в три раза больше, чем ей могли заплатить в любом другом заведении. Стоил ли такой риск этих денег? Для тех, кто в них нуждается, возможно. — Не-е-ет, — протянул Денис. — Слишком худенькая, мне такая не подходит. Официантка с облегчением выдохнула. — Милочка, принеси нам закусок. Негоже такую водку и без солёных огурчиков! — Бегом! — добавил Щука и, когда девушка развернулась, добавил ей ускорения, шлёпнув по упругой заднице. Потёмкин лукаво улыбнулся и взглянул на Щуку, у которого на лице всё было написано. — Что с тобой, Юра? — Для кого Юра, а для кого Юрий Павлович, — сухо ответил Щука. — Думаешь, после сегодняшних новостей ты заслужил называть меня по имени? Полицмейстер осел, не желая нарываться на и без того разгневанного авторитета. — Ты так переживаешь из-за того мальца? Оказывается, он себе новое имя взял. Теперь он — Громов Александр. Я, признаюсь, считал его мёртвым. Разве тот наёмник с ним не разобрался? — Мне он сказал, что дело закрыл. Я посчитал это основанием полагать, что парень погиб. Оказывается, он просто отказался или нагло соврал. — Может… прижучить его? — Кого? — Щука побледнел и удивлённо посмотрел на Потёмкина. — Наёмника, кого ещё? — Рот закрой! — Щука ударил по столу, вспоминая то, как аура мужчины давила на него, что он даже пошевелиться не мог. — Даже не смей упоминать об этом в моём присутствии! Если тебе не дорога своя жизнь, это не значит, что я готов разбрасываться ей впустую! Если он отказался от задания или соврал, значит, на то были свои причины. Похоже, придётся расправляться с этим пацаном своими силами… — А это стоит того? — Потёмкин нахмурился. — Он ведь ничего такого и не сделал, чтобы ты его убивал. Щука побагровел. — Он… обесчестил моего племянника! И пускай мой племяш не стоит того, чтобы я пальцем шевелил, но это ведь и меня задело! Не быть мне Щукой, если любой залётный может творить бесчинства в моём городе и не нести за это никакого наказания! — И как ты планируешь поступать дальше? — Разослал ориентировку всем своим ребятам. Много у меня людей, засевших там, где ты даже представить не можешь. Если этот Громов куда-нибудь сунется, он даже понять не успеет, как его жизнь прервётся. — Мда… не завидую я ему. — Ты тоже помни об этом, Дениска, — Щука оскалился. — Или ты думаешь, что после твоего провала ты на хорошем счету? Ещё один промах, и кто знает, сколько тебе жить останется. Никогда не знаешь, с какого окна и когда на тебя кирпич упадёт… Хе-хе… Потёмник побледнел, но тут же собрался и встал из-за стола. — Я здесь не только жизнью рискую, но и своей работой, приходя в это заведение. Если тебя что-то не устраивает, скажи мне это в лицо! — Да сядь ты! — Щука схватил полицмейстера за рукав и усадил назад. — Не свети ты своей рожей лишний раз. Сам ведь сказал, что рискуешь. Шучу я, полезен ты мне, пока. Значит, жить будешь. Лучше скажи, что там у нас с Сверидовым. Сделал всё, как подобает? — С владельцем стали? — Потёмкин ехидно улыбнулся и, кажется, окончательно пришёл в себя. — Подкинули, всё без шума и пыли. Уже задержан. Рыбка на крючке, тёпленькая и можно брать. Ты только дай отмашку. — Отлично, просто замечательно! — Щука потёр ладошки и увидел краем глаза, как в их сторону отправилась официантка с подносом. — Такую новость надо не просто обмыть! Эй, красавица! Ставь-ка поднос и залезай под стол, дело к тебе есть… деликатное! Ха-ха!
* * *
Проснувшись по утру, ожидал чего угодно, но не Катю и Марию в своей кровати, которые ночью каким-то неведомым образом сюда перебрались и сделали это так, что я даже не заметил. Ещё и разделись обе до нижнего белья. То-то мне такие сны странные снились. Всё-таки, если девушки чего-то хотят, они это получают, в этом я уже убедился. Решил не мешать им спать и, позвав Няшку, который почему-то спал в углу комнаты, отправился на нижний этаж. Ничего здесь не напоминало мне о прошлой ночи. Похоже, кто-то уже успел убраться, и даже бокалы с бутылкой исчезли. Эх, а могли бы оставить. Я бы с удовольствием допил это вино. Пускай оно и с афродизиаком. Оп, а это что? На том месте, где вчера взял бутылку, стояла ещё одна, точно такая же, но новая. Щедро, очень щедро! Особенно учитывая, что каждая такая бутылка стоит почти по пять сотен Орланов. Видимо, «Щит» поймал ещё шпионов, благодаря моей наводке, и они решили меня отблагодарить. Конечно, пить вино с самого утра — глупая затея, а потому решил не трогать и оставить до вечера. Кто знает, может, девушки захотят составить мне компанию, и мы хорошо проведём время. Фильм какой-нибудь посмотрим, а может и сами какой-нибудь фильм снимем! Ха-ха! Долго внутри особняка не задерживался. Хотелось выйти на свежий воздух и немного подышать. Так и поступил. Снаружи было тепло, градусов двадцать и без ветра. И пускай небо застилали тучи, я всё равно чувствовал себя прекрасно, хоть и вышел в одних только трусах да халате, который любезно входил в перечень услуг этого места. Моё внимание привлёк джип, который с сегодняшнего дня был моим. Пока что он ещё не было готов. Как мне сказал сам представитель «Щита», его необходимо доработать, а для этого нужно позвать механиков. Что же, озабочусь этим сегодня вечером. А пока нужно подумать, где и как заработать денег. Нужно мне их очень много, больше полумиллиона. И где достать такую сумму за короткий срок, я ума не приложу. Конечно, можно зачищать рифты один за другим, собирать частицы и сбарыживать их Добрыне, но быстро я так не заработаю. Это может занять у меня полгода, год, а может, и того больше. В любом случае, плохая идея, да и риск просто огромный. В любом из рифтов я могу погибнуть. Жаль, что других идей у меня пока нет. — Первый, а ты что думаешь? — попытался достучаться до товарища, но он снова пропал. Да куда он вечно исчезает? Это уже начинает меня серьёзно напрягать. Ладно, когда это было редко и почти незаметно. Но сейчас его сутками не достучаться. Настораживает он меня… — Эй, Саша! — откуда-то сверху донёсся звонкий голос Кати. Подняв взгляд, увидел девушку, которая стояла на балконе второго этажа и смотрела на меня сверху вниз. — Доброе утро! — Доброе, — я удивился тому, какой счастливой она была. — Голова не болит? — Немного, но это пустяки. Гематома проходит. Слушай, мне надо тебе кое-что показать! — она странно улыбнулась, лукаво. — Ты не против? — Эм… нет? — я вопросительно взглянул на девушку. — Что показать? — Смотри! — она крикнула и вдруг сдёрнула с себя лифчик, оголив грудь. Я остолбенел, но взгляд не отвёл. Это что такое? — Всё! Она не стала одеваться и быстро убежала обратно в комнату, оставив меня один на один со своими мыслями. — Какого хрена? — перед моими глазами до сих пор стояла картина полуголой Кати. — Ничего не понял…Глава 16
Утренний эпизод надолго засел в моей памяти. Я так и не понял, что на неё нашло и зачем она это сделала. И как же хорошо, что в этот момент не было Первого. Но это, определённо, видела Мария. Потому что за завтраком, который девушки решили приготовить сами, хотя это входило в перечень услуг, она всячески старалась привлечь к себе моё внимание. Мало того, что она ходила исключительно в трусиках, прикрыв их одной лишь футболкой на голый торс. Она ещё и очень частно нагибалась, стоя ко мне спиной, и от всего этого у меня в итоге закипела голова. Пришлось быстро закидывать в себя еду, выпивать чашку кофе и отправляться в сторону Центра на уже собственном броневике. Пока собирался, девушки тоже успели доесть и начали заниматься своими делами. Мария пошла в душ, а Катя — в спортзал. Джип ещё не был до конца готов, ведь с него не сняли датчики, но мне пока это было не важно. Главное, что он мог ездить и защищал. Этого вполне хватило. Решил сам сесть за руль, оставив девушек дома. Взял с собой только Няшку. Уже ни раз сталкивался с ситуациями, где его помощь была бы просто неоценима. О том, что девушки без меня заскучают, не переживал. Как ни крути, не нравилось мне, что Щука снова может оказаться занозой в заднице. И у Кати была особенная задача. Для Марии пока ничего не нашлось, но скоро точно найдётся. А Кате предстояло нарыть всё, что можно, про этого неугомонного авторитета. Не хочет по-хорошему меня отпускать, будем играть по-плохому! Посмотрим, как он запоёт, когда я разрушу всю его жизнь, начав с бизнеса. Но это не сейчас, для начала мне нужно сгонять в Центр и поговорить с Евграфовым. Во-первых, нужно поблагодарить его за помощь в доставке моей тушки до Центра, а, во-вторых, обсудить новый обязательный рифт. Помню я, что у меня от них освобождение, но руки у меня чешутся кого-нибудь прибить! Не могу я энергию в девушек выплеснуть, придётся выплёскивать её на монстров. Как бы странно это ни звучало. Надеюсь, найдётся у него проблемный рифт. Сам прокачаюсь, пыл утолю и полковнику помогу. Как ни крути, а связи в этом мире решают всё! А связи мне скоро понадобятся. И Евграфов в том числе. Есть у меня одна затея, как можно себя ещё сильнее обезопасить. Не уверен я, что получится, но чем чёрт не шутит? Джип я эксплуатировал на полную. Выжимал из него максимум, пока гнал до Центра. Благо, он был отлично защищён не только физически, но и в плане электроники тут всё было в полном порядке. Тут тебе и GPS, и голосовой помощник, и куча систем стабилизации, не дающие авто соскочить с дорожного покрытия. Ещё и система оповещения об опасности, в реальном времени подмечающая всё, что происходит вокруг. Удивительный автомобиль и главное, какой-то очень дешёвый. Чувствуется какой-топодвох, но пока ехал, ничего особого не заметил. Даже немного страшно становится, что же там такое Давид купил за сотню тысяч Орланов? Да на такие деньги можно многое сделать… Конечно, для многих Родов это мелочи, но всё же! Любой обычный человек на такие бабки сможет всю жизнь прожить! У Центра было тихо. Единственное изменение, которое я сразу заприметил, поставили КПП. Когда подъехал, меня остановил сурового вида мужчина, но стоило мне открыть окно, сразу пропустил и без лишних вопросов. Заехал я к Центру, как к себе домой. Знатно шлифанув по асфальту задними колёсами и припарковав джип прямо у входа. Красиво вышло, особенно на шести колёсах! Оставил машину прямо так. Всё равно никто не станет возникать. Студенты сюда на своём не приезжают, а какой-нибудь Покровский со своей братией ездит прямо по газонам, им до лампочки. Евграфов на них за это, само собой, злится, но сделать ничего не может. Скоро Покровский должен отправиться управлять своим Центром, и увольняй его, не увольняй, толку не будет. Тренирует и хорошо, а попорченные газоны — это издержки. — Здорово! — я зашёл в кабинет к Евграфову как всегда без стука. И застал его в компании Покровского. Они пили кофе и о чём-то болтали. — Мешаю? Я уже хотел выйти, но полковник окликнул меня, приглашая в кабинет. Гриша улыбнулся и кивнул. — Рад, что ты цел и здоров, — спокойно произнёс он. — Слышали мы, что у тебя стряслось. Как Соколов и его дочурка? Мария? Целы? — Здоровее вас будут, — я усмехнулся и, поймав взглядом одинокий стул у стены, подхватил его и поставил рядом с Гришей. — В добром здравии, девушки сейчас живут со мной, а Соколов у себя. Решает насущные проблемы. Полковник и Гриша переглянулись. — Девушки? — Гриша сделал акцент на последнем слоге. — Мне не послышалось? Так значит, слухи про твою любовь к слабому полу вовсе не преувеличены? И как ты только умудрился захомутать сразу двух красоток в услужение? Насколько я знаю, дочь Соколова та ещё штучка! Полковник молчал, стараясь особо не влезать в наш разговор. Но мне вот совсем не нравилось, как складывается наше общение. И больше всего, что обо мне ходят такие слухи. Нет, отчасти они правдивые, но ведь всё равно неприятно! Кстати, а может, заглянуть к Наташке? Думаю, она уже успела соскучиться. Так, а чего на меня так Анатольевич странно смотрит? Мысли читать умеет? — Не умею, — вдруг ответил полковник, чем заставил меня впасть в ступор. — Ч-чего? — я едва голос не сорвал, настолько меня это удивило. — Ну… ты же сейчас думал о том, могу ли я твои мысли читать? Вот я и ответил. — А как Вы узнали? — нервно сглотнул слюну и посмотрел на Покровского, который едва сдерживался, чтобы не заржать. — Какая-то новейшая разработка? — Нет, конечно! — Евграфов улыбнулся. — Просто решил проверить одну теорию. Люди очень часто думают о том, что их мысли могут читать. Вот и решил я иногда такие фразочки говорить. Попадаю в точку в семи из десяти случаев, представляешь! Фух, у меня как от сердца отлегло. Хорошо, что он не знает о том, что я и с его дочерью спал. И хорошо, что он не знает о том, что я планирую сделать это ещё раз. — И даже не думай лезть к Наташе! — ответил полковник, добивая меня, и тут мне стало совсем не смешно. — Вы точно мысли не читаете? Я вот как раз думал о том, чтобы за ней приударить! Лицо полковника побагровело. Его же оружие предательски прострелило ему колено. Ха-ха! — Эй, Анатольевич! — Гриша напрягся, когда из-под стола показалось дуло пистолета, направленное в мою сторону. — Не дури, Анатольевич, мать твою! — Да шучу я! — Евграфов рассмеялся и убрал пистолет, но потом резко посмотрел на меня, прищурившись. — Или нет! В любом случае, к Наташе не подходи. Пытался тут один на днях… Знаю я вас, молодёжь! Вам лишь бы ребёнка сделать и удрать. А дочь у меня одна, не хочу, чтобы она плакала. — Так, а если в защите, то можно? — я не упустил возможности слукавить и, кажется, переборщил. Анатольевич не выдержал и шмальнул. Но не в меня, а рядом со мной. Я даже слышал, как пуля просвистела у меня над ухом. Гриша, ставший свидетелем этого представления, побледнел и не двигался. Представляю, какие у него сейчас мысли в голове крутятся. Боюсь, он даже мог поверить, что полковник в самом деле мысли читает. Небось, совсем ни о чём не думает. Или хотя бы пытается. — Ещё что-нибудь скажешь? — Евграфов усмехнулся и убрал пистолет. — Как ты понял, рука у меня не дрогнет. Так что даже не зарекайся. Наташку мою не трожь! Вот у тебя есть твои эти девицы, разве мало? Не до конца отойдя от шока, я нервно сглотнул слюну и кивнул. — Это значит, мало или, что ты понял меня? — Понял Вас, — ответил чётко и без запинки. — Вы только больше не стреляйте в меня. Рука, может, и не дрогнет, а я дрогну. Как будете потом перед начальством объяснятся? — Я здесь начальство, Громов, я! — полковник кашлянул и посмотрел на Гришу, который продолжал сидеть на месте, притворяясь памятником. — Покровский! Давай вставай и вали детей тренировать. Или у тебя сегодня выходной? Нет? Вот и отлично! Дай мне с этим оболтусом пообщаться. Не просто же так он к нам наведался. Покровский молча кивнул и, встав из-за стола, быстро направился к выходу. Выглядел он как ребёнок, которого наконец-то отпустили погулять. Впервые вижу его таким напуганным. Но оно и понятно, Евграфов — мужик с характером. Такой и пристрелить может, если всерьёз задумает. Может, ну его, к Наташке? Жизнь дороже. — Так, Громов, — полковник дождался, пока Гриша закроет дверь с другой стороны и сурово посмотрел на меня. — Чего припёрся? Обязаловок у тебя ещё месяц не будет. Что надо? — Чашечку кофе, проблемный рифт и, желательно, форму. Вы обещали. — Проблемный рифт? — глаза полковника расширились. — Сам рвёшься? И никто не заставлял? Мне это снится? — Хочу немного развеяться. — Охренеть! — полковник рассмеялся и ударил себя ладошками по коленям. — Для тебя рифты — это курорт? Люди оттуда как ошпаренные бегут, а ты развеяться там желаешь? Громов, у тебя всё хорошо? Может, тебе лекарств каких попить? — Нет, лекарств не надо, — я покрутил головой. — Лучше кофе и новую форму. Прототип. Эта уже в третий раз в негодность приходит. Я показательно засунул палец в сквозное отверстие подмышкой. Он вылез с другой стороны. — Видите? Полковник горько вздохнул и потянулся к чистой чашке, чтобы налить мне кофе. Минуту он мурыжил кофеварку, после чего передо мной-таки появился приятный, ароматный кофе. — Держи, — произнёс он с придыханием и снова куда-то потянулся. Неожиданно он достал откуда-то серый свёрток, перевязанный верёвкой. — И это держи. Вовремя ты, только сегодня доставили. Испытания над ним проведены не все, но температуру держит. Притом, весьма серьёзную. От пуль защищает. Хороший костюм, тебе должно понравиться. Надеюсь, ты не станешь его примерять прямо здесь? — Не планирую, — я взял свёрток в руки. — Ого, увесистый! — Само собой! Частицы значительно весу добавили. Но, как говорят создатели, надев его на тело, ты этого ощущать не будешь. Он и силу твою каким-то образом повышает и скорость. Короче, самый настоящий артефакт! — Да ну? — вот это уже было весомое дополнение к и без того приятным бонусам этой одежды. Повезло мне. Сразу же положил свёрток на колени, подальше от цепких лап полковника. Не дай Бог, он передумает! — Спасибо за то, что не обманули. Но меня всё же интересует возможность закрыть проблемный рифт. Найдётся какой-нибудь? — Есть парочка… — полковник нахмурился. — Тебе какой лучше? Синий, зелёный? Может, фиолетовый? — Даже фиолетовый есть? — я присвистнул. Этот рифт уже стоит на уровень выше синего. И это серьёзная штуковина. Конечно, я её, скорее всего, осилю, но будет тяжко. — Есть один… самый проблемный. Уже неделю закрыть не можем. Думал туда группу Покровского отправить, но он занят вечно тренировками. Если поможешь, будет очень хорошо. Но… раз ты сам об этом просишь, то без бонусов. — Совсем? — я расстроился. — Может, хоть двойной оклад? — Двойной оклад? — полковник нахмурился. — Фиолетовый рифт — это и так четыре тысячи Орланов. Не жирно тебе будет? — Четыре тысячи? — я удивлённо вздёрнул бровями. — В самом деле? Я думал, будет меньше. Тысячи три или, может, меньше. Если за синий полторы вручили. Почему такой разброс? — Чем сложнее рифт, тем больше награда. Всё из-за того, что ходят туда группами. Очень редко кто-то может с таким в одиночку справиться. И если с синим ещё куда ни шло, то с фиолетовым уже сложно. Пожалуй, на такое только ты и способен. Из не Архимагов. Хотя, ты на Архимага похож больше, чем некоторые оные. Вот и выходит, что идут в рифт человек пять и получают по восемь сотен. Меньше, чем если бы каждый из них в одиночку синий закрыл. Понимаешь? С тем, что выше, схожая ситуация, но туда без группы даже тебе не советую соваться. — А чего так? — Ещё спрашиваешь? — Покровский со своей группой в оранжевом рифте человека потерял. И то, если бы не он, погибли бы все. Он тебе рассказывал, что там было? — Нет. — Вот, если интересно, спроси у него. Может, поймёшь, что к чему. — Но… фиолетовый — это ведь не оранжевый, верно? — Ай, хрен с тобой, золотая рыбка. Уверен, что хочешь? Можешь и не брать. Рано или поздно я заставлю Покровского туда сходить. Последний всплеск вчера был, его отбили. Время ещё есть. У тебя есть шанс отказаться. И вот зачем он это сказал? Я ведь теперь задумаюсь! Как ни крути, но это очень жирный намёк от судьбы туда не идти. Или наоборот? Она прямо просит, чтобы я согласился? Реверсивная психология во всей своей красе? Блин, вот не мог он просто согласится и отдать мне этот рифт? — Хочу! — решил всё же не трепать себе нервы лишними думами. — Можно ведь? — Можно-можно, — Покровский вздохнул, поднял планшет и, пару раз тыкнув что-то на экране, с довольным лицом положил планшет обратно. На моём собственном трельнуло уведомление. Ага, знаю я, что меня там ждёт. Отлично. — Снова отправишься сразу? Ждать — не для тебя? — Так, а чего ждать-то? — я улыбнулся и поднялся со стула, протягивая Евграфову руку. Он крепко сжал мою ладонь и посмотрел в глаза. — Может, хоть в группу кого возьмёшь, а? — Вы же сами сказали, денег от этого меньше! А мне деньги нужны, очень. Так что обойдусь! Всё, бывай, Анатольевич! Ещё раз спасибо за форму и до новых встреч! Не теряй! — Угу, успехов, — он махнул мне рукой, и я вышел за дверь, захлопнув её с другой стороны. — Не помри там. За дверью меня ждал Покровский. Выглядел он спокойным, но явно хотел со мной о чём-то поговорить. — Ты чего под дверью стоишь? — я нахмурился. — Подслушивал? — Нет, просто ждал тебя, чтобы кое-что обсудить. — Тогда начинай, у меня времени в обрез. — Пойдёшь в фиолетовый рифт? В одиночку? — Ты всё-таки подслушивал! — я ткнул ему в грудь пальцем. — Нехорошо так делать, Гриша. Я думал, мы друзья, а ты! — Да ладно тебе. Не специально ведь. — Я не обижаюсь. Давай, выкладывай, чего хотел? — Обсудить твой переход в Искоренители. Я впал в ступор и удивлённо раскрыл рот. — Ты же сам говорил, что я ещё зелёный для этого? — Я тоже так думал. Но Вася мне все уши прожужжала, что без тебя туда не пойдёт, и точка. А я не готов терять такого специалиста, понимаешь? — Вася? Без меня? Не пойдёт? — всё это звучало как абсурд. — Ты точно ничего не перепутал? Может, наоборот? Не пойдёт, если я туда пойду? — Нет, Саша. Я всё правильно понял. Если ты не пойдёшь, она ногой в Искоренители не ступит. Уже всем ребятам это сказала. Они тоже бойкот подняли. Требуют тебя к нам. Ты у них, оказывается, на хорошем счету. Сыч тебя и вовсе уважает. Он даже меня уважать только через пару лет знакомства стал, когда мы с ним через войну прошли. А тебя уже уважает. Что ты за кадр такой, Громов? — Обычный, вроде… — я почесал затылок. — И что ты мне предлагаешь? Бросить всё и стать Искоренителем? — А почему нет? Ты ведь можешь числиться у нас только формально. И перстни у нас теперь будут выдавать. Почти такие же, как фамильные. Элитные войска, все дела. Насчёт Евграфова не переживай, я с ним уже пообщался на этот счёт. Ты можешь работать на оба Центра сразу, и он не против. — Он сам мне об этом сказать не мог? — Условились, что я сам с тобой поговорю. — Странно это всё как-то… Слушай, мне бежать надо, правда. Давай потом всё обсудим. В спокойной обстановке, хорошо? — Саша, у нас условия лучше, зарплата больше и статус. — Зарплата? — вот тут мои глаза стрельнули заинтересованным огоньком. — Насколько больше? — Ха-ха-ха! — Гриша рассмеялся и по-дружески ударил меня по плечу. — Узнаю Громова! Когда речь о деньгах или бабах, он тут как тут! Намного больше, Саша, намного. Но ты прав. Обсудим это в спокойной обстановке, когда ты вернёшься. Надеюсь, ты ведь вернёшься, правда? В последнее время вокруг тебя много всего происходит. Как ты ещё жив? — Непоколебимая сила духа и твёрдый кулак! — я рассмеялся и пошёл к выходу. — Хорошо, обсудим. Я напишу, как освобожусь. Бывай!Глава 17
Удобно всё-таки передвигаться на собственном авто. Никогда бы не подумал, что настолько. Конечно, не нравится мне, что руки заняты и в случае нападения мне придётся серьёзно постараться, чтобы отбиваться, но всё же это круто! Теперь я понимаю, почему Марии так нравится быстрая езда. Когда ты на пассажирском, тебе страшно, потому что ты не контролируешь процесс. А когда ты сам за рулём, то адреналин разливается по телу и уже не так страшно. Когда ездил на Васином мотоцикле, не смог этого ощутить. Там было страшно в любом случае. Как ни крути, это мотоцикл. Но за рулём бронированного джипа это уже совершенно другая песня! Стоило мне проскочить КПП, как я тут же нажал газ в пол и полетел по координатам рифта. Находился он, кстати, в восьмидесяти километрах от Центра! Охренеть, как далеко! Дорога долгая, но зато с комфортом. Жаль, что аудиосистема здесь не предусмотрена. Надо будет этим озаботиться. Как и водителем, но на эту роль у меня уже есть один кандидат. Кстати, надо бы ему позвонить и спросить, как дела с его женой. Надеюсь, всё хорошо, и деньги не понадобились. В любом случае, он может оставить их себе. Если согласится на меня работать, то это его зарплата за ближайшие полгода. Не думаю, что он откажется. Разве что, на серьёзные разборки нужно найти другого водителя. Желательно, с военным опытом. Но это не сейчас, чуть позже. Фиолетовый рифт… Серьёзный уровень опасности. Не самый сложный, но и в таком без труда может сгинуть даже подготовленный рифтовик. Говорит об этом не только его цвет, но и блокпост военных, который вокруг него возвели. Некогда красивую поляну превратили в выжженную в радиусе сотни метров землю, вокруг которой возвели бетонные ограждения, пригнали военную технику и людей с автоматами. Ну, как военную технику. Одну БМП, но и это уже повод задуматься, а стоит ли туда идти в одиночку? Подъезжая к блокпосту, остановился, чтобы немного поболтать с военными. Рифт этот неизвестный, а проблемный он тем, что в нём уже две группы по четыре человека сгинули. Когда первая исчезла и не вернулась даже спустя сутки, решили послать за ней вторую, и тоже тишина. Будто кто-то или что-то не выпустили их наружу. А может, и вовсе сожрали ещё в самом начале. Так или иначе, внутри сейчас либо парочка удачливых выживших, либо сплошные трупы, которые ещё и вытаскивать придётся. Хорошо, что не мне. Этим делом займутся военные, если рифт успешно закроют и он станет условно-безопасным. — Здорово! — я открыл окно и осмотрел уставшего парня, лет двадцати пяти с Калашниковым наперевес и в модной армейской каске, которая явно была ему не по размеру. — Как обстановка? — Спокойная, — сухо ответил парень и взглянул на рифт. — На подмогу? Ваша группа вперёд зашла. Ждать не стали. — Какая группа? — я удивился и достал планшет. Быстро проверил описание рифта. — Нет у меня никакой группы. Я один, вот, смотри. Развернул планшет экраном к военному. Прищурившись, он вчитался в текст и выругался. — А кто тогда сейчас в портал зашёл? Мать вашу! Семёныч! У нас ЧП! Не став дожидаться, когда сержант разворошит офицерское «гнездо», поддал газу, припарковал машину рядом с БМП и, закрыв на замок, побежал к рифту. В этот раз я не был глупцом и перед тем, как отправиться на задание, хоть немного, но подготовился. Во-первых, я-таки взял новый меч со склада. Пришлось долго упрашивать Колю, чтобы он мне его выдал. Пообещал списать с зарплаты, но плевать. Я её всё равно ещё даже в глаза не видел. Плевать мне, сколько там насыплет. Да и всегда есть план Б, если платить будут мало — Покровский. Сам ведь предложил, засранец! Теперь, если решусь, не отвяжется. Во-вторых, я нацепил новую форму, выданную Центром. Экспериментальный, чтоб его, образец! Сидит, как влитой, и кстати, полковник не соврал! Вес совсем не ощущается, когда форма на мне. Я даже… как-то немного сильнее и быстрее стал, что ли. Не знаю, как это описать, но очень приятные ощущения. Ну, и в-третьих, в мешочке у меня есть частицы. Не так много, как хотелось бы, всего тринадцать штук. Но, с другой стороны, часто их использовать вредно и я не планирую. Должно хватить. — Эй, ты куда⁈ — кто-то из военных попытался меня окликнуть, но я не собирался с ними тут лясы точить. Раз в рифт зашла неизвестная группа, значит, надо выручать ребят. Боюсь представить, на кого там могут наткнуться эти самоуверенные болваны. И ведь знали, что рифт забронирован за другим, зачем попёрлись⁈ — Скоро вернусь! — улыбнулся и запрыгнул в рифт, растворившись в фиолетовом мареве. — Тьфу ты! — подбежавший к рифту военный плюнул на землю и махнул рукой. — Самоубийцы! Заскочив в рифт, я не думал о том, какая опасность может меня там поджидать. Всё, о чём я мог переживать, это о группе идиотов, которая зашла туда передо мной. Славы им захотелось или лёгких денег? Придурки! И снова я оказался в мире, где преобладали лесные массивы. И в этот раз я оказался не в самом лесу, а рядом с ним. Оглядевшись, увидел портал, а позади него небольшой свободный участок, поляну, но он быстро обрывался, а за ним начиналась пустота. Выходит, я появился на краю этого измерения. Уже хорошо, меньше шансов сразу нарваться на неприятности. А что это за лес такой странный? Подняв взгляд, я с трудом сумел найти верхушки деревьев. Широкие, монолитные стволы вековых деревьев возвышались над моей головой. Там, где я находился, было достаточно светло, но стоит посмотреть вглубь леса, сразу становится не по себе. Кромешная темнота. Идеальные условия для ночных хищников, которые могут рыскать тут круглые сутки в поисках пропитания. Это объясняет, почему группы так и не вернулись. Либо они не нашли выход, либо их кто-то нашёл раньше. До того, как они смогли сбежать. Теперь надо понять, куда именно пошли эти глупцы, возомнившие себя бессмертными? — А-а-а-а! — из глубины леса донёсся душераздирающий женский вопль, а следом за ним такой громкий рык, что листва задрожала. Меня пробрал дикий холод, и по коже побежали мурашки. — ГРА-А-А-А-А! Я невольно прижался поближе к земле, присев на корточки. Сам того не понял, но моё тело не хотело меня слушаться. Пришлось напитывать его энергией, чтобы оно вновь вернулось ко мне. Это точно был не Первый, он спит, или чем он там занимается, я не знаю. В любом случае что-то очень странное на мгновение взяло контроль над моим телом. Заставило меня боятся. Это была магия? И снова вопли, но уже мужские. Недалеко, метрах в ста, но в глубине леса. Попёрлись вглубь? Совсем идиоты⁈ Слушать это я больше не мог и рванул вперёд, попутно выпуская Няшку на разведку. — Не подведи, дружок, — прошептал, и паук тут же соскочил с моего плеча, спрыгнув на землю и засеменив в сторону, откуда доносились звуки. Сам я старался не торопиться, чтобы не нарваться на неприятности. Хочу быть на достаточном расстоянии, чтобы успеть помочь, но не слишком, чтобы не попасть под раздачу, пока не узнаю о том, что там вообще происходит. Няшка вернулся через минуту и, сев ко мне на плечо, вдруг укусил меня в шею. Не больно, я почти этого не почувствовал. Зато я словно стал видеть его глазами. И показывал он мне то, что сам недавно увидел. — Охренеть… Метрах в двадцати от того места, где я стою, идёт сражение не на жизнь, а насмерть. Группа из четырёх рифтовиков, что примечательно, все третьего класса, дерутся с исполинским волком. Видно было хреново, но хоть что-то я мог рассмотреть. В глухом лесу виднелось множество трупов волков. Кого-то порезали на части, кого-то убили заклинанием. Часть земли горела, видимо, благодаря стараниям мага, да и часть деревьев была скошена. Я догадывался, кто был виновником сего действа, — волчара-переросток. Размерами он не уступал моему джипу. Да чего уж там, он был раза в полтора его больше! Его рост в холке превышал три метра, а размах лап был настолько мощным, что разрывал тела на куски. Как я об этом узнал? Очень просто! Одной очень невезучей и незадачливой барышне не повезло попасть под такой удар. И произошло это как раз в тот момент, когда Няшка вёл свою «съёмку». Режиссёр хренов наснимал столько крови и испуга в глазах её товарищей, сколько я не видел никогда. К моменту окончания записи группа потеряла половину воинов, и оставшимся оставалось жить совсем недолго. И казалось бы, чего сложного? Напади сзади да спаси этих придурков, кому ещё повезло остаться в живых. Но вот дилемма. Сам я не уверен, что смогу с лёгкостью осилить такого монстра. Да и помощь Няшки тут вряд ли окажет большую услугу. Оставить их умирать? По-хорошему, точнее, по-плохому, так и следовало бы поступить. Слишком неблагоприятные условия для сражения и слишком сильное чудовище. Но нет, я так не могу. Пускай я и Знатный, но я всё ещё человек! Да и убивал я сильных монстров, что мне эта тварь переросток? Надеюсь, сдюжу. Хотя убивать его я очень не хочу. Вдруг он сможет поделиться рецептиком своей массы. Боюсь, тут одним белком не обошлось! По сравнению со своими собратьями, которые уже покинули этот мир, этот волчара выглядел как самый настоящий босс. Ситуация быстро отрисовалась в моей голове. Похоже, группа, вошедшая вперёд меня, изначально нарвалась на стаю волков, чьи размеры не сильно превышали тех, что обитают в нашем мире. Почувствовали лёгкую наживу, начали крошить монстров, но не уследили и наткнулись на их «мамочку» или «папочку». Вот тут их и ждало фиаско. С такой тварью справиться уже значительно труднее. Недолго думая, я ринулся вперёд, по пути заряжая своё само мощное заклинание — шаровую молнию, или как её там Гриша назвал. Плевать, главное — это высшая школа магии молнии! И пока что, она ни разу меня не подводила. Перепрыгивая через массивные корни деревьев, я выбрался к месту сражения за десяток секунд. Но и этого времени монстру хватило, чтобы отправить очередного рифтовика на тот свет. Последний оставшийся в живых был молодым парнем, прикрывающимся щитом. Меч он своей где-то посеял и всё, что он мог делать, это отбиваться от сокрушительных ударов чудовищных размеров волка. Да и будь у него меч, вряд ли он смог бы нанести чудищу серьёзный урод. Слишком велика разница в размерах и силе. Моё появление на поляне осталось незамеченным до тех пор, пока я не спустил с «поводка» своё заклинание. Шаровая молния вылетела размером с надувной мяч для фитнеса и резво полетела вперёд, искря молниями и поджигая всё, что попадалось на её пути. В радиусе десяти метров, лес озарился её ярким светом. Волк настолько заигрался с последним выжившим, что даже не заметил резкое осветления его владений. Я ждал, что молния поразит цель и у меня получится убить её одним лишь заклинанием, но всё произошло не так, как я планировал. Судьба вновь подкинула мне подлянку. Махнув хвостом, волчара нечаянно попал по молнии, и тут произошло то, чего я совсем не мог ожидать! Заклинание отскочило и полетело в мою сторону с такой скоростью, что сработал я исключительно на рефлексах. Даже подумать не успел, и это хорошо, ведь если бы задумался, то точно покинул этот мир самым глупым из возможных способов. Моё появление на поляне заметил оставшийся в живых рифтовик. Перед тем, как волк откусил ему голову, он успел прокричать во всю глотку: — Он отражает заклинания! Это какой-то пиз… — всё, даже договорить не успел. Твою же мать… Хотите сказать, что взять этого монстра заклинаниями не выйдет? Я посмотрел на Няшку, который сидел на моём плече и рвался в бой. Пока что волк ещё не успел обратить на меня внимание, и было время, чтобы подумать. — Куда ты рвёшься, карапуз? Ты же ему даже не на зубок! Няшка не унимался. Вот хотелось ему завалить эту тварь, и всё тут! Сам я понимал, что шансов у нас на это мало. Группа померла, так может… свалить отсюда, покуда живой? И тут меня удивил Няшка. Решив, что теперь это его враг, он спрыгнул с моего плеча и воинственно побежал вперёд, неистово пища и бешено перебирая лапами. Я настолько охренел от такого зрелища, что не сразу понял, что произошло. Пробежав где-то с пол пути, Няшка вдруг стал увеличиваться в размерах. Притом, настолько, что у меня глаза на лоб полезли. И не только у меня. Радостно виляющий хвостом волк охренел, когда перестал облизывать труп рифтовика и обернулся. Теперь не он был «боссом» этого места. Теперь им был Няшка. Нет, не так — Няшище! Но стоит отдать волку должное. Он растерялся, но лишь на мгновение. Стоило Няшке подступить поближе, он тут же нырнул ему под пузо и схватился пастью за заднюю лапу. Няшка завопил как резаный и стал поливать паутиной в разные стороны. Мне пришлось отойти, чтобы и меня ненароком не задело. Деревья было жалко. Ведь паутина Няшки срубала их на раз-два. Ведь увеличился не только он, но и сама паутина. Жаль только, что волка он этим достать не мог, а тот всё продолжал грызть моего паучка за лапу, пускай и безуспешно. Кажется, моя помощь тут была не нужна. Да и я, если честно, представить не могу, как бы я тут помог. Мой меч для этой твари, как зубочистка. Я его им даже подстричь нормально не смогу, не говоря уже о том, чтобы прикончить. И это очень плохо. Ведь теперь я понимаю, что без своей магии я — никто. Конечно, редко попадаются такие монстры, которые полностью к ней невосприимчивы… Чаще у многих чудовищ резист только к одной, может, паре стихий, но раз бывают и такие… Нужно срочно становиться сильнее, иначе в одном из таких рифтов я найду свою смерть. Какой-то замкнутый круг выходит. Чтобы получить силу, нужно закрывать рифты или порабощать души. Чтобы порабощать сильные души и закрывать сильные рифты, нужна эта самая сила. Ещё деньги нужны, а это тоже из сильных рифтов, по большей части. И ведь упростить жизнь себе не выйдет. Всякий раз, когда я решаю отправиться в какой-нибудь рифт, в нём происходит полный трындец! И иначе это не назвать. Уже три группы здесь полегло, мать его! Ой, что-то я задумался. Что это они такое делают? Не знаю как, но Няшке удалось завалить волка на спину и впиться тому в шею своими жвалами. И когда это произошло, он ещё раз меня удивил. Мало того, что Няшка сам начал уменьшаться в размерах, тоже самое стало происходить и с волком. Притом, я чётко ощущал, что Няшка будто поглощает его энергию, сам становясь сильнее. Он ещё и энергию у врагов высасывать может⁈ Неожиданно для меня, Няшка остановился, не решившись добивать подранка. Это стало для меня удивлением. — Ты чего? Давай допивай и валим отсюда, — подходя ближе, я понял, что Няшка не собирается этого делать и смотрит на меня таким странным взглядом. Где-то я такой уже видел. — Чего? Наклонившись над тем местом, где недавно лежал грозный волчара, размером со школьный автобус, я чуть дар речи не потерял. Вместо него на земле, среди кучи листьев и сухих веток лежал крохотный серый щенок. От его былой злости и гнева не осталось и следа. Он лежал на земле, пытался перевернуться, дёргая лапами, и тихо лаял. Хотя, как лаял. Кряхтел. — Чёрт… — я вздохнул. — Почему ты его не добил? Няшка посмотрел на меня с взглядом, в котором читалось: «Дурак? А ты бы добил такую прелесть?». — Ясно, бесхребетный ты! — доставая меч из ножен, я на мгновение задумался. А стоит ли? На мой вопрос ответил Няшка. Вместо того, чтобы отойти, он слегка увеличился в размерах и закрыл своим телом щенка. — Няшка, он недавно был жутким монстром! Посмотри, что он с людьми тут сделал! Он ведь их убил! Хочешь, чтобы мы его оставили? Ты в своём уме? Не все монстры такие умные и добрые, как ты. Мне с тобой повезло, а он вырастет и голову мне во сне откусит! Тебе это надо? Не знаю как, но в моей голове вдруг пронёсся писклявый, шепелявящий голос: — Не убива-а-ай… Хорош-ш-ший! — без сомнений, он принадлежал Няшке. — Они с-с-сами прийти к нему домо-о-ой! Пугать! Щ-щ-щенок не с-с-страш-шный! — Ты разговаривать научился? — удивлённо выпучил глаза. Няшка медленно кивнул и отошёл в сторону, показывая мне щенка, который мирно закрыл глаза и уснул. — Ты что с ним сделал? — Я… его ус-с-сыпила… — тихо прошептал Няшка. — Усыпила? — я посмотрел на паучка с удивлением. — Так ты — девочка? Няшка кивнула и посмотрела на меня с надеждой в глазах. — Ос-с-ставим? Деваться было некуда. Ну не могу я устоять перед женскими чарами, пускай и паучьими. — Хорошо, но только если ты его научишь, что людей есть нельзя. Хорошо? И надо будет как-то объяснить военным, что тут произошло. Вряд ли меня выпустят отсюда так просто, ещё и с волчонком… Как бы проблем не огрести из-за этой ситуации… Вздохнув, я поднял волчонка на руки, и в это же мгновение в моё тело влилась энергия рифта и было её очень много. Я ощутил, как мою руку сильно жжёт. Перехватив щенка в одну руку, я стянул перчатку зубами и с удивлением осознал, что на печати закрасилась ещё одна грань. — Вашу ж мать…Глава 18
Выйдя из рифта, я сразу наткнулся на дуло пистолета, уставленное мне в лоб. Не сразу понял, что происходит, а потому резко вырвал оружие и направил в обратную сторону. В это же мгновение в мою сторону поднялось ещё с десяток стволов. Проморгавшись, увидел перед собой прилизанного паренька в сером костюме. Запонки золотые, очки какие-то моднявые, надо же, оправа из золота! Ого, а на руке часики даже с бриллиантами! — Ты кто такой? — я вздёрнул бровью, окидывая залётного взглядом. Аристократ, без сомнений. Но как военные его пропустили? Так, а вот это странно. Где военные? Огляделся и ужаснулся. Кроме прилизанного придурка и его гвардии, здесь никого не было. Военных след простыл. — Прикажи своим пушки опустить, я ведь свой. — Свой? — парень рассмеялся и театрально оглянулся на свою охрану. — Вы слышали, парни? Свой! Мужчины дружно рассмеялись, но быстро умолкли, когда этот паршивец поднял руку вверх и сурово посмотрел на меня. — Ты на моей земле, червяк. Кто дал тебе право заходить в этот рифт? Там сейчас моя группа. Он принадлежит мне! — Тебе? — я совсем ничего не понял. — Меня направил сюда Центр. Как этот рифт может быть твоим? Да и кто ты такой, вообще? — Я⁈ — кажется, я задел этого самовлюблённого болвана за живое. — Ты не знаешь, кто я такой, и при этом находишь в себе наглость разговаривать в таком тоне⁈ Я — Барон Владимир Шершавин! — Барон? — я усмехнулся. Это даже для меня слишком низко, но, когда какой-то барон пытается ткнуть меня носом в землю, это выглядит смешно. — Слушай сюда, Барон. Перед тобой Граф Александр Громов. Я немного, но выше тебя по статусу. Так что это тебе стоит преклонить колено и молчать в тряпочку. Конечно, если ты решил кидаться титулами. Я привык измерять всё силой, но и тут ты не дотягиваешь. Кстати, группа твоя мертва, тела я вам забрать позволю, так и быть, я сегодня добрый. Насчёт рифта, не знаю, зачем он тебе понадобился, но он уже закрыт. К слову, если хотите вернуть тела павших товарищей, времени у вас не так много. Так что, Шершавин, шурши отсюда и побыстрее! Лицо наглого и напыщенного барона побагровело вмиг. Он точно не ожидал к себе такого отношения. А на что он рассчитывал? Что сможет приватизировать рифт? Совсем дурной? И откуда у его Рода только деньги на гвардию и столь дорогую одежду? Выглядит совсем не как Барон, скорее, как Князь! Вероятнее всего, денег на понты он спустил значительно больше, чем на раскачку своего ума. Никак иначе не могу объяснить его стремление управлять тем, чем управлять он не может. — Мертва? — барон на секунду задумался. — Как моя группа может быть мертва? Я нанял четверых рифтовиков третьего класса! Хочешь сказать, что они не смогли справиться с каким-то фиолетовым рифтом? Я тебе не верю! — Да плевал я, веришь ты мне или нет, — показательно тыкнул наглеца в грудь его же стволом. — Хочешь проверить? Сам туда иди, а мне пора. Я попытался пройти вперёд, но наглец меня остановил, схватив за рукав. — Стоять! Пускай ты и граф, что не доказано, ведь у тебя даже перстня нет, но ты на моей земле! — И что? — я посмотрел на него с изумлением. — Тебе сколько раз нужно повторить, что я тут на задании? Меня послал Центр. Тебя не смущало, что до этого тут ещё и военные были? — По закону, ты не имеешь права тут находится, пока эта земля принадлежит мне! Даже если тут появился рифт и тебя послал Центр! Сначала ты должен был спросить у меня разрешения! — Совсем дурной? И что, обычным людям теперь по «твоей» земле даже ходить нельзя? Слушай, если бы я не спас твою задницу, этот рифт сожрал бы не только ту группу, но и тебя, твою гвардию и пару посёлков в придачу. Знаешь, кого я там грохнул? — решил немного слукавить, ведь единственного монстра, который там был жив на момент моего прибытия, я не убивал. — Щенка видишь? Я показал ему щеночка, который мило спал на моих руках. — Это щенок очень редкой породы волков, встречающихся только в фиолетовых рифтах. Самые свирепые создания из всех, кого можно встретить. Вот этот, скорее всего, родился только сегодня. Можешь представить, каких размером он достигает, когда становится взрослым? Я вот раньше тоже представить не мог, пока сам с ним не столкнулся. Три метра ростом, клыки и когти, как мечи размером, и острые, словно бритвы! Да от вас бы и мокрого места не осталось. Иди, вон, посмотри, что от твоих людей осталось. Думаю, ты поймёшь, что несёшь полную чепуху. Барон Шершавин застыл на месте, не решаясь мне ничего отвечать. Только когда он понял, что я не вру, он произнёс неуверенным голосом: — Р-рифт точно закрыт? — Закрыт, можете проверять, — я вернул ему пистолет и усмехнулся. — И на будущее. Если соберёшься направлять пистолет на рифтовика, то советую хотя бы зарядить его маг-боеприпасами. Медная оболочка не пробьёт мой доспех. Взяв пистолет в руки, парнишка посмотрел на меня с немым вопросом во взгляде: «Как узнал?». — Просто догадался, — я хлопнул того по плечу, как старого друга, и махнул остальным рукой. — Удачи вам, бойцы. Надеюсь, я там никакого подранка не оставил и бошки вам не отгрызут. Берегите себя! Удачи тебе, Вовка! Уходя, улыбался от уха до уха. Смешная вышла ситуация, как на неё ни посмотри. Впервые встречаю такого самоуверенного низкорослика. Почему низкорослика? Да потому, что я сразу заметил, что этот барон на высокой подошве, почти под пятнадцать сантиметров. И, судя по тому, что до меня он не доставал… ростом он не вышел, от слова — совсем! Ха-ха! Прыгнув в джип, я приказал Няшке вернуть свой нормальный размер. Изначально, ещё до выхода из рифта, я приказал ему уменьшится. На всякий случай. Как раз вот на такой случай, чтобы он мог меня подстраховать. Плохое у меня было предчувствие, и в этот раз чуйка меня не подвела. Хоть помощь Няшки и не понадобилась. Уложив щенка на переднее сиденье, я задумался. Если буду гнать, он точно грохнется, но не хочется мне, чтобы он травмировался. Как бы сделать всё так, чтобы без лишних воплей обошлось? Няшка будто прочитал мои мысли и, слегка увеличившись в размерах, лёг рядом с щенком, прижимая его к себе лапами. Хотя Няшка ведь, как оказалось, девочка. — Молодая мама? — я усмехнулся и почувствовал на себе укоризненный взгляд паучихи. — Да ладно! Тебе ведь идёт! Не бухти! Не став больше мозолить глаза барону и его гвардии, врубил задний ход и, вырулив меж бетонных перегородок, рванул по просёлочной дороге к трассе. — Чё это он такое прогнал-то, я не понял? — один из гвардейцев Шершавина вышел вперёд, провожая взглядом мой джип. — Наехал, что ли? — Да зря мы его отпустили! Надо было припугнуть его по полной! — второй из бойцов встал рядом с первым. — А если бы он вас припугнул? — Шершавин посмотрел на бойца. — Тогда что? — Кто? Он⁈ — боец усмехнулся. — Да это же рифтовик Московский! Что он сделать может? — Сам ты Московский! Это кто-то серьёзный был. Может… даже Архимаг!* * *
— Девчонки! Принимайте пополнение! — заходя в особняк, я уже был готов к тому, что щенка девушки примут с теплотой. Женщины всегда к этому проще относятся. Не все, конечно, но моим точно понравится. Главное не говорить им, где я его взял и скольких людей он сожрал. Главное — тонко намекнуть, что с ним надо быть осторожнее. Со второго этажа послышался быстрый топот сразу четырёх ног. — Громов, только не говори, что с нами ещё одна твоя невеста жить будет! — первой выбежала Мария. Только заметив меня и щенка на моих руках, она выпучила глаза и засияла. — Ути, господи! Какая милота! Следом за ней выбежала и Катя. К счастью, они обе были одеты. Хоть перед щенком не опозорили, и хорошо. — Громов! — Катя хотела на меня за что-то начать ругаться. В руках её находилась кипа каких-то документов. Но заметив щенка, тут же изменилась в лице и побежала вниз по лестнице, следом за Марией. — Откуда⁈ Выбежав на первый этаж, девушки тут же вырвали щенка из моих рук и начали тискать. И плевать им было, что он спит. Хотя стоит отдать должное его выдержке, не просыпался он даже под их суровым натиском. Только, когда Катя начала щекотать ему пузо своими «когтями», тогда-то он и зевнул, потянулся и вдруг попытался укусить Катю за руку. — Эй, чего это он? — она расстроилась и убрала руку. — Нежнее надо быть! — Мария погладила малыша по головке, но и её он попытался жвакнуть. Тут не выдержала и Мария. Быстро поставила щенка на пол и отошла в сторону. — Что это за порода? Где ты его взял? — Не скажу, это секрет! Но теперь, он — полноправный член нашей маленькой, но очень дружной семьи! Скажите спасибо Няшке, это она постаралась. — Она? — Катя с изумлением посмотрела на паучиху. — Так это девочка? — Сам удивился, — я пожал плечами и посмотрел на щенка, который неуверенными, очень размашистыми шагами шёл к Марии. — Смотри, а ты ему понравилась. — Ой, и правда! — произнесла Катя и тут же выпучила глаза, поняв, что дело вовсе не в этом. Напротив, Мария не пришлась волчонку по душе. Встав рядом с её ногой, он задрал лапу и, кто бы мог подумать, начал испускать из себя всё, что накопилось! — Ха-ха-ха! — Ах ты ж, ёмаё! — Мария подпрыгнула и тут же побежала в ванную. Заперлась и включила воду. Из ванной комнаты только и доносился её возмущённый крик. — Саша, что за дела⁈ Мы с Катей переглянулись и, не выдержав, рассмеялись. Смеялись ровно до тех пор, пока щенок не подошёл к Кате с теми же намерениями. — Э-э-э! — она быстро поняла, куда клонит мелкий зассанец и, подпрыгнув, не дала себя пометить. — Со мной не пройдёт такой фокус! Саша, я наверх! Сам с ним разбирайся! Когда научишь его не гадить, тогда и зови! Кстати, спите вы с ним внизу! Не хочу, чтобы он документы мои погрыз, или… ты понял! Я вздохнул, наблюдая за тем, как Катя бегом удаляется на второй этаж. Перевёл взгляд на волчонка. Теперь он вышагивал в мою сторону, и его суровый, до боли смешной взгляд не сулил моей ноге ничего хорошего. Дело пахло чем-то мокрым! — Так, Няшка! — я развернулся и пошёл к выходу. — Чтобы сегодня же научила его этого не делать! Ясно? Всё, вернусь вечером! Чтобы у вас тут уют были и порядок, а главное, всё сухо! И не смотри на меня так, ты сама захотела его взять! Кажется, паучихе не понравилось задание, но она сама на это напросилась. Нечего было заставлять меня его оставить. Пускай сама разбирается с этим любителем уринотерапии. У меня есть более важные дела. — Громов, куда собрался? — выходя из дома, увидел, как из туалета появляется голова Марии. — Оставишь нас с ним? — У вас Няшка есть! Она за главную! Буду вечером, у меня дела! Как знал, что джип далеко от входа парковать не надо. Уже через десять секунд я покидал особняк, оставив эту проблему на, как оказалось, трёх девушек, живущих со мной совместной жизнью. Крепись, малой, в малинник попал! Но ничего, надеюсь, уму разуму наберёшься, вырастешь большим и сильным, а там заживёшь! Только бы… к этому моменту надо всё же разобраться со своей усадьбой. Иначе, боюсь, места ему не найдётся. В этот раз мой путь лежал не куда-то там, а прямиком к Добрыне. Денег у меня особо нет, зато есть идея! Пока ехал, решил набрать Эмиля. Трубку он взял почти моментально. — Слушаю, Александр джан! — Привет, как у тебя дела? Жена в порядке? — решил не ходить вокруг, да около. Спрошу обо всём в лоб. — Да, дорогой! Спасибо тебе, большое! Деньги не понадобились, могу прямо сейчас назад перевести! — Нет, спасибо. У меня к тебе есть получше предложение. Не хочешь сейчас встретиться, обсудить дела насущные? — Встретиться? — Эмиль выключил микрофон, явно обсуждая это со своей женой. Спустя секунд десять он вернулся. — Дело важное? — Очень важное, Эмиль, очень! — Хорошо, тогда я согласен! Куда ехать? — Пиф-паф. Я как раз туда направляюсь. — К Добрыне? Хорошо, буду через двадцать минут! — Отлично, жду. Хороший он всё-таки мужик! Деловой и про жену не забывает. Уверен, он ей сейчас нужен, но, раз дело важное, готов сорваться. Не хотелось мне такего у неё отрывать, но это его шанс заработать хорошие деньги. Уж на ком, а на своих людях я экономить точно не стану. Пускай понемногу, но мне нужно начать обрастать теми, кто будет помогать мне зарабатывать ещё больше. Как говорит Первый: «Умный человек не пытается заработать всё сам! Он делегирует и правит, а деньги сами лезут к нему в карман». Раньше я думал по-другому, что деньги достаются большим трудом, но отнюдь, это не так. На самом деле, деньги зарабатывать легко, если верить и знать, что делать. И дело вовсе не в везении. Трудно выживать, а зарабатывать очень просто. С этими мыслями я и доехал до магазина Добрыни. К этому моменту Эмиль уже был на месте, стоя рядом со своим беленьким пежо. И Добрыня вышел к нему на улицу. На фоне белой малютки он смотрелся совсем уж суровым дядей. Остановив джип рядом, я вышел и пошёл к ним на встречу. — Ого, ты где этот аппарат ухватил? — Добрыня смерил взглядом мой джип. — Такие, вроде как, у «Щита»? Неужели ты пользуешься их услугами? — С недавних пор он мой. И предвидя все вопросы, достался бесплатно. Так что, можете поздравлять. Добрыня нахмурился. — Жучки снял? — Вечером этим займусь, сейчас нет времени. — Но ко мне ты заехать время нашёл. Пойдём-ка лучше в магазин. Подальше от этого микрофона на колёсиках. Я пожал плечами. Ну, раз он так хочет, то хорошо. — Привет, Александр джан! — Эмиль сиял от счастья, но было видно, что ему не терпится узнать, зачем я его позвал. — Вижу, ты сам водишь! Зачем тебе скромный таксист? — Вот это хороший вопрос, просто замечательный, но узнаешь ты всё чуть попозже. Пойдём за Добрыней. Правильно он сказал, не хочу, чтобы это слышал кто-нибудь посторонний. Как только мы зашли в лавку, Добрыня сразу закрыл магазин, занавесил окна и указал на коморку. Поместились мы в ней с трудом. Тесновата она была для нас троих. Конечно, будь на месте Добрыни обычный человек, проблем бы с этим не было, но Добрыня ведь не обычный человек! По крайней мере, выглядит он точно не так. — Ну, рассказывай! — Добрыня уселся на стул и уверенно взглянул на меня. — Зачем ты нас здесь собрал? — Вообще-то всё очень просто! В скором времени я планирую вернуть своему Роду былое величие. Само собой, выкуплю земли, отстрою поместье… Там уже и гвардия понадобится, водители, техника… — К чему клонишь? Если думаешь, что я пойду к тебе телохранителем, то сильно ошибаешься. — Здоровяк, ты не так меня понял! — я усмехнулся и поспешил выправить положение. Иначе воздух в каморке уже начал закипать от напряжения Добрыни. — Ты человек не простой, это я понимаю. Уверен, связи у тебя есть. Я бы хотел попросить тебя об услуге. Не за просто так, само собой. Мне нужно, чтобы ты помог мне найти такого человечка… Который мог бы возглавить мою охрану. Желательно, чтобы у человечка этого были проблемы, а я помог ему их решить. Ну и чтобы у него с головой всё в порядке было. Добрыня нахмурился. Я не понял, обидел его или что? Ещё и Эмиль как-то напрягся. Благо, через десять секунд он-таки дал ответ. — Я подумаю над твоей просьбой, но ничего не обещаю. И сразу предупреждаю, стоить это тебе будет дорого. Если кто-то и найдётся, работать за бесценок они не станут. — Понимаю, — я утвердительно кивнул. — Я на своих людях экономить не хочу. Кстати, об этом. Эмиль, как насчёт того, чтобы стать моим личным водителем? Джип у меня есть, а вожу я так себе. Боюсь, что поцарапаю. А ты и город хорошо знаешь и окрестности. Как я уже сказал, по деньгам не обижу. Что думаешь? Эмиль впал в секундный ступор, но думал не долго. — Согласен! — ответил так, будто уже был к этому готов. — Вот и отлично. Тогда можешь заступать прямо сегодня. Те пять тысяч, что я тебе дал, это твоя зарплата за полгода. Вообще, планирую платить тебе тысячу Орланов в месяц, пойдёт? — Тысячу⁈ — глаза Эмиля расширились от удивления. — Конечно! — Супер! — я улыбнулся и посмотрел на Добрыню. — Тогда перейдём к основной теме, за которой я сюда приехал. Добрыня, слышал что-нибудь про изготовление оружия из частиц хаоса?Глава 19
Я выходил от Добрыни в приподнятом настроении. Удачная вышла встреча. Эмиль согласился на моё предложение работы, даже не узнав об условиях, а Добрыня пообещал подыскать человечка, способного занять должность командира моей гвардии. Будущей гвардии, конечно же. Давно я уже об этом задумываюсь и раз уж решил восстанавливать свой Род, то нужно понемногу к этому идти. Одно меня волнует. Денег сейчас очень мало, и с этим нужно что-то решать. Рифты — это хорошо, но это не тот способ заработка, о котором я мечтаю. Как ни крути, он требует от меня постоянной активности. Нужен способ заработка, который сможет принести в мою жизнь пассивный доход. Именно поэтому я и обратился к Добрыне, как к знающему торговцу, насчёт изготовления оружия и одежды при помощи частиц хаоса. Изначально он даже не понял, о чём я говорю. Видимо, это информация и в самом деле довольно секретная, учитывая то, что на мне сейчас, возможно, единственная в мире одежда, изготовленная при помощи частиц. И очень хорошо, что на момент разговора она уже была на мне. Убедить Добрыню в реальности своих слов было значительно проще. Для чего мне это надо и почему я делюсь столь ценной информацией с Добрыней? Потому что я не дурак и прекрасно понимаю, что своими силами я не смогу достичь больших успехов. Мне нужны люди, которые будут не только меня защищать и возить мою задницу в дорогой машине, но и решать те задачи, с которыми у меня либо нет времени разбираться, либо не хватает опыта. Ни для кого не секрет, что пришествие в мировую экономику маг-кристаллов, добываемых Китаем, привнесло не только бесчисленное количество возможностей их применения, но и денег в карманы тем, кто первым об этом задумался. Это понимал не только я, но и Центр «РИФТ-Компани», который уже начал разработку подобных вещей. В узконаправленную сферу, но всё же начал. Могу ли я их обогнать? Возможно, но это не моя цель. Мне незачем гнаться за компанией, которой покровительствует Империя. Это самоубийство. Тут либо меня прикончат в один прекрасный день, если у меня всё выйдет, либо сдадут нервы. А все болезни именно от них! Мне хочется избежать лишнего стресса. Да и для моих целей пока что мне хватит и крошек от пирога, на которые большая часть крупных компаний забивает. Но и для этого, опять же, мне нужны люди. Благо, связями я уже успел обрасти, и пускай со стороны они кажутся пустяковыми, но это далеко не так. По сути, на данный момент моя жизнь похожа на игру в шахматы. И сейчас, как и многие другие на этом столе, я просто пешка. Но, что такое пешка в этой сложной, высокоинтеллектуальной игре, где на кону стоит жизнь? Многие скажут, что это ничто, но это не так. Они недооценивают мощь пешек. А ведь они — главные связующие фигуры в партии, благодаря которым все остальные фигуры могут чувствовать себя увереннее на доске. И в моём случае ситуация не исключение. Но мне предстоит сложный и тернистый путь на самый верх. Из пешки я должен превратиться в ферзя, способного действовать самостоятельно и внушать страх всем остальным фигурам. И чтобы это сделать, мне нужна поддержка других, не менее важных и более влиятельных фигур. Во-первых, Добрыня, он — мой слон. С виду обычный торговец в прошлом, возможно, военный или сильный Ранговый, не важно. Главное, что он хорошо разбирается в деньгах, умеет ими управлять, имеет обширные связи, и самое важное для меня я ему доверяю. Ведь он доверят деньгам. Но на одном доверии всё не может держаться. Именно здесь в ход идёт моя ладья — Катя. Она защитит меня от подводных камней. Каким образом? Очень просто. Соколова — это не просто фамилия. Она — дочь Олега Соколова, основателя компании «Сокол». Это одна из серьёзнейших фигур в этой игре, ведь не зря его называют лучшим адвокатом столетия. И как говорится: «Яблоко от яблони…». Кате, в отличие от всех других, я могу доверять на все сто. Ведь нет сильнее чувства, чем любовь. А сомнений в том, что она питает ко мне тёплые чувства, у меня нет. В ином случае она бы никогда не согласилась жить со мной и Марией. Значит, ей я могу доверить составление всех необходимых договоров. Она — идеальный, неподкупный юрист, сражающийся только на моей стороне. В будущем, когда мы с ней поженимся, эта связь лишь окрепнет. Пока что мне не хватает только коня для идеальной партии. Но и тут мне поможет Добрыня. Надеюсь, он сможет найти нужного для меня человека. Остальные фигуры мне не нужны. Пешки сами собой наберутся, когда появятся деньги, а ферзём я стану сам. Достичь победы можно и таким составом, главное — правильно расходовать ресурсы и ни в коем случае не жертвовать нужными фигурами. И эти две, самые важные для меня. К сожалению, пока что я не определил роль только одного человека во всей этой игре — для Марии. Безусловно, она — сильный союзник и может устроить много проблем моим врагам, но только в прямой стычке. Но если такое произойдёт, я не готов попросту ею жертвовать. Скорее, я сам подставлюсь, чем пущу её на убой. Да и таких ситуаций мне хочется избежать. Зря я, что ли, арендовал особняк у «Щита»? — Куда едем, капитан? — Эмиль уже был готов усесться в джип, чтобы отвезти меня туда, куда мне нужно. — Никуда, ты сегодня свободен, — я решил пересмотреть своё решение. — Езжай к жене, побудь с ней. Сообщи о том, что нашёл новую работу. Подготовь её к тому, что в скором времени, вероятнее всего, вам придётся переехать на новое место. В будущем ты будешь нужен мне всегда, и каждый день ты должен быть рядом. Сейчас, пока я не могу обеспечить тебе и твоей жене достойной защиты, ты свободен. — Вы уверены, Александр джан? — Эмиль заметно расстроился. — Меня не пугают опасности. Вы — хороший человек, я готов Вам помогать! Тем более, Вы помогли нашей семье, хотя я Вас и не просил! Я обязан отплатить Вам той же монетой! — Эмиль, услышь меня, — я был весь в раздумьях и потому говорил немного сухо. — Сейчас вокруг меня много всего крутится. И не все из этих вещей безопасны. У тебя семья, жена, дети. Дождись моей отмашки, но всегда будь на связи. Денег тебе хватит. Считай, что у тебя оплачиваемый отпуск, начиная с первого же твоего рабочего дня. Когда разберусь, я обязательно тебе сообщу. Не бойся, без работы ты не останешься. — Ладно… — Эмиль горько вздохнул и пошёл к своему пежо. Остановившись рядом с дверью, он махнул мне рукой. — До скорого, Александр джан! Надеюсь, Вы не заставите меня долго ждать. Я одобрительно кивнул и, дождавшись, когда он уедет, сел в свой джип. Сегодня у меня ещё остались дела, которые мне нужно завершить перед тем, как возвращаться в особняк. Одним из таких дел был Щука. И ежу понятно, что он меня теперь в покое не оставит. Раз он уже когда-то нанимал Ника, чтобы меня прикончить, значит, он не остановится. Ему попросту не дадут сделать это его принципы. Сейчас он считает, что сидит на коне, и, возможно, так оно и есть. У него есть всё, что было и до встречи со мной. Его бизнес, репутация, влияние, доходы и сила. Но я не намерен оставлять всё так. Раз он для меня угроза, значит, я должен бить в ответ на каждый его удар. Конечно, сейчас это сделать будет сложно, пока в моём распоряжении нет серьёзной гвардии, но зачем она мне нужна? У меня есть я сам и магия, а это уже серьёзный противовес какому-то криминальному авторитету, который даже не умеет со своей энергией управляться. Решив, что мне, определённо, стоит навестить некоторые бизнесы Щуки, я-таки направился обратно в особняк. Знаю, что обещал девушкам вернуться к вечеру, но перед диверсией, которую я планирую совершить ночью, мне нужно сделать как минимум два дела. И одним из таких дел будет снятие всех жучков с моего джипа. Пока ехал назад, позвонил механикам. Их номер так же был на страничке сайта «Щит» в числе прочих контактов, к которым я мог обратиться. Их услуги, в отличие от многих других, были платными. Но это не страшно. Немного денег у меня осталось, а новое оборудование на джип я пока ставить не планирую. Озабочусь этим позже, когда найду знающего человека в лице главы своей службы безопасности. Он точно разбирается в этом лучше меня и скажет, на чём можно сэкономить, а на чём лучше не стоит. Ехал где-то полчаса, и к моему приезду группа механиков уже была на месте. Самые обычные мужики, в количестве трёх штук. В форме «Щита», но своеобразной, подогнанной под стиль их работы. Приступили сразу, как только я вышел из машины. Даже ничего не спросили. Видимо, уже знали, какая перед ними стоит задача. Решил уточнить, что добавлять никакого оборудования пока не надо. Требуется только снять то, что на нём уже стоит. Меня услышали и сделали работу буквально за полчаса. Хотя для этого им пришлось разобрать почти весь салон. Только тогда и понял, для чего из приехало сразу трое. У одного или вдвоём у них бы весь этот процесс занял значительно больше времени. А так, машина была полностью готова к эксплуатации уже через тридцать минут. Мне ещё и шины бесплатно подкачали компрессором, за что им отдельный респект. Денег взяли немного. Всего пять сотен Орланов. Конечно, за такие деньги многие из простолюдинов убить готовы, но я ведь не простолюдин! Вот и цены у нас тут соответствующие. Да и работали они втроём, значит, поделить придётся. Так что на человека не так уж и много вышло. К тому же работа кропотливая и ответственная. Сломай на этом джипе какую-нибудь клипсу крепления салона, и денег придётся отвалить в три раза больше. Закончив с джипом, вся эта братия прыгнула в свой чёрный фургон и куда-то очень быстро умотала. Даже не попрощались. Только деньги хапнули и свалили. Это меня немного насторожило и натолкнуло на мысль, что нужно будет как-нибудь всё же проверить салон, вдруг они тут что-то оставили… Нельзя сказать, что я не доверяю «Щиту», но наличие жучков в машине изначально меня насторожило. Никто не ставит их просто так. И слабо мне верится, что это нацелено на охрану клиентов. Скорее, на сбор компромата, который позже может быть использован для определённого рода вымогательств. Паранойя? Возможно, но нужно всё равно быть аккуратней. И именно по этой причине, заходя в дом, я не стал говорить вслух то, что мне нужно от Кати. Кстати, к моменту моего прибытия, в доме всё уже было спокойно. Волчонок не бесился, а мирно спал на диване, рядом с Марией, которая смотрела телевизор. « Сегодня в центре Москвы был замечен попугай, матерящийся на детей. Власти города никак не комментируют произошедшее» — Что за дичь ты смотришь? — я нахмурился. Дёрнувшись, Мария посмотрела в мою сторону. — Ой, Саша! Я тебя не заметила! — она встрепенулась и указала на щенка. — Он только под новости уснул. Пришлось слушать, чтобы успокоился. — А Катя с Няшкой где? — В ванной комнате, — Мария усмехнулась. — Щенок оказался предательски настырным парнем. Он их-таки достал, и пока этого не произошло, не успокаивался. Отмываются теперь, вдвоём. Я улыбнулся. Какой всё-таки хитрый волчонок попался. Ладно, хорошо, что он уснул и прекратил свои странные увлечения уринотерапией. Видимо, хотел пометить тех, кто здесь живёт. Хорошо, что меня он помечать не стал. Боюсь, такого бы я не стерпел. Хотя, кто знает? — Кстати, пока мы одни. Я тебя хотел спросить. Не скучно тебе тут сидеть без дела? Я думал, ты на месте усидеть не можешь. — Пока нормально. — Чуть позже у меня найдутся для тебя дела. Ты как? Точно решила остаться? — Планируешь от меня избавиться? — Мария стрельнула в меня грозным взглядом. — Что ты! — я отмахнулся. — Конечно нет! Просто заметил, что ты грустная. — Всё хорошо, не переживай. Я найду, чем себя занять, пока не понадоблюсь тебе. Я решила, что буду с тобой, и моё мнение не изменится. Если ты хочешь, чтобы я отдыхала, я буду это делать. Но, когда я понадоблюсь, обязательно сообщи. Иначе мне начинает казаться, что ты стараешься меня оберегать, а ведь мне этого не надо. Ты сам понимаешь. Тут она права. Кому-кому, а ей моя защита не нужна. Скорее, другим людям нужна защита от неё. Ведь Мария тоже Знатная. Катя с Няшкой выползли из ванной только через пятнадцать минут. И делали это так аккуратно, что любой ниндзя бы им позавидовал. Няшка, только показавшись из-за двери, сразу поползла к потолку, стараясь не шуметь лапами, и быстро юркнула на второй этаж, опасаясь за свой хитин. Катя вышла на цыпочках, укутавшись в белое полотенце. Поймав глазами мой взгляд, она испугалась и подставила ко рту палец. — Где он?.. — тихо прошептала она. — Да вон лежит, — я указал на Марию. Катя испугалась из-за того, что я говорил не шёпотом. — Успокойся, он вас пометил и больше не опасен. Бери пример с Марии. Она справилась с задачей лучше всех и усыпила этого зассанца. — Правда? — Катя набралась немного смелости и на цыпочках пробежала вперёд. Увидела спящего щенка и облегчённо выдохнула. В этот момент с неё чуть полотенце не свалилось, и она едва успела поймать его руками. Заметив на моём лице похотливую улыбку, она нежно ударила меня кулачком в грудь. — Ты чего так рано приехал? — Дело у меня к тебе, важное, — я достал свой телефон и быстро набрал сообщение в заметках. «Найди информацию на человечка. Его бизнес, где точки его интереса, на что можно надавить. И ещё требуется составить грамотный договор. Все файлы скину на почту». Прочитав запись, Катя кивнула. — Всё, отлично. Тогда, я отъеду. Жду обратной связи. Стоило ли перестраховываться? Скорее всего, нет. Не думаю, что жучки есть и в доме. Но лишний раз обезопасить себя не будет лишним. К тому же я хочу кое-что проверить. Есть у меня догадка, как это можно сделать. — Я поеду к ресторану «Хуторок». Хочу навестить старого знакомого, — специально сказал это в слух и погромче. Благо, информация о том, где чаще всего обитает криминальный авторитет, не такая уж и закрытая. Её без труда удалось найти в интернете. В отличие от его бизнес филиалов. Этим уже должна будет заняться Катя. — Вернусь к утру, не ждите! Махнув рукой, я подмигнул девушке, намекая, что всё под контролем, и вышел за дверь. Отлично, теперь главное, чтобы Катя правильно поняла мою идею и лишний раз в доме не болтала. Если Анжела оставила тут жучки, то скоро Щука узнает о том, что я собрался заглянуть к нему в гости и, скорее всего, усилит охрану. Если это произойдёт, значит, жучки есть. Если нет, значит их, скорее всего, нет, и можно не опасаться. Теперь главное — это проверить. Прыгнув обратно в джип, я быстро развернулся и рванул прямиком по направлению к ресторану. Ехать недолго, и надеюсь, я успею до того, как Щука среагирует. Хочу лично убедиться, будет ли меня там ждать…Ресторан «Хуторок» Пять минут спустя.
Юрий Павлович Щукин по своему обычаю находился в своём любимом ресторане. Последний разговор с Потёмкиным принёс ему новое детище, добавив значительный доход в карман. В очередной раз Щука убедился, что помощь полиции неоценима. Ведь в этом мире всё решают не только деньги, но и власть. И даже такие ушлые уроды, как Денис Потёмкин, имея в руках хоть толику этой власти, способны на многое. Щука был на коне, он ощущал себе непобедимым, но вот чего он никак не мог предвидеть, что одна из его засланных девушек провалится. Анжела, какая же смышлёная девушка. Щука знает её уже почти десять лет. Он лично подобрал её с улицы, откормил и дал работу ночной бабочки в одном из своих заведений. Продираясь через тернии, собственные комплексы и уйму мужиков, которых ей пришлось обслужить, она вырвалась на вершину и смогла заслужить его доверие. Благодаря своему богоподобному внешнему виду и острому уму, она каким-то образом умудрилась пробиться в «Щит». В одну из самых засекреченных структур Империи. И более того, её связь с Щукой так и не была раскрыта. До тех пор, пока она не наткнулась на Громова. Юра и подумать не мог, что этот юнец, вставший у него костью в горле, не просто окажется жив, но и найдёт способ заручиться поддержкой «Щита». Он не делал на это больших ставок, ведь не верил в состоятельность парнишки, но почему-то разослал ориентировки. И недавно он узнал, что Анжелу нашли мёртвой с простреленной головой, рядом с одной и трасс. Эта новость ударила по Щуке, и он ещё больше преисполнился ненавистью к этому парню. Без сомнений, это было его рук дело. Об этом говорили его источники и последнее сообщение от Анжелы, которая она отправила незадолго до смерти. И сегодня судьба подарила ему шанс отомстить. Ведь перед смертью девушка установила в доме прослушку. — Господин, наши источники докладывают, что Громов направляется сюда. Каковы наши действия? — Жучок? «Щит» его не нашёл? — Щука оскалился, понимая, что «Щит» допустил огромную ошибку и скоро потеряет клиента. — Никак нет, — молодой помощник Щуки пожал плечами. — Наверное, они забыли. — Отлично, просто замечательно! Усильте охрану! Если он сам решил сюда заявиться, то мы его встретим. Но пускай не высовываются! Не хочу его спугнуть. Пускай для него это станет неожиданностью! — Будет сделано! — помощник кивнул и быстро развернулся, набирая чей-то номер на телефоне. — Наконец-то ты попался, сучонок! — Щука рассмеялся и подозвал к себе зашуганную официантку. — Милочка, мне нужно сбросить пар! Ты знаешь, что делать!
Глава 20
Хуторок… Интересное место. Много всего про него в Сети пишут. Отзывы, конечно, накрученные, а может, и нет, но знающие люди, остерегающиеся проблем с законом, сюда никогда не пойдут. Всем давно известно, что это место принадлежит Щуке. И сегодня тут подозрительно тихо. Настолько, что даже глаз режет. Насколько я знаю, рядом со входом в это место всегда охрана тусуется, а сегодня почти никого нет. И это наталкивает меня на определённые мысли. Скорее всего, Щука всё же знает о том, что я собирался сюда приехать. Вот только, не учёл он того, что это была проверка. Да и по большому счёту, отвлекающий манёвр. Ведь пока я добирался до этого Места, Катя уже скинула мне отчёт по тому, что нашла. Всего у этого придурка была одиннадцать разных филиалов, приносящих ему доход. До вчерашнего дня их было десять, и по количеству чёрного и белого дохода разделялись они примерно поровну. Но вчера, некий Сверидов К. О. передал Щуке во владение сталелитейный завод. Почти даром. Очень странная ситуация, особенно, учитывая то, что сталью Щука раньше не занимался. Катя была того же мнения, а потому очень быстро нарыла где-то статью о том, что этот самый Сверидов был уличён в хранении крупной партии наркотических веществ у себя в машине. Сам он всё отрицает, но по удачному стечению обстоятельств его дело ведёт никто иной, как Денис Потёмкин. А насколько мне известно, этот человек уже давно в тесных, товарищеских отношениях с Щукой. Интересно получается. У Сверидова находят наркотики, почти сразу он переписывает на Щуку свой завод, и сразу за этим Потёмкин начинает спускать дело на тормозах, и в нём начинают фигурировать другие лица. Речь даже зашла о том, что наркотики ему могли подкинуть и высказался об этом сам Потёмкин! Вот это уже интересно! Хотя и не удивительно. Такие люди, как Щука, умеют наживаться только за чужой счёт. Сами они ничего из себя не представляют. Обидно это осознавать, но чем больше у таких людей власти, тем на большее они способны и тем чаще они пренебрегают нормами морали. Остальные сферы деятельности Щуки, на которых он зарабатывает львиную долю своих денежных средств, даже близко не стоят с этим заводом. Основной доход он получает со сдачи складов под аренду, коих у него сразу шесть, и разбросаны они по всей территории Москвы. Хотя нет, один он всё же оставил себе, и, что у него там хранится, боюсь даже предположить. Вот это место я подчеркну жирной линией, чтобы точно туда наведаться. Во-первых, я могу хорошенько подпортить его доходность, сравняв эти склады с землёй. Уверен, он будет очень зол. Во-вторых, смогу приватизировать всё, что там лежит. Просто украду всё, и тогда ему будет ещё сложнее, ведь те, кому он сдавал это всё в аренду, точно не будут в восторге. Было так же под его началом сразу две автомойки. Странный выбор для криминального авторитета. Только если они, опять же, не достались ему при помощи каких-нибудь не самых честных схем. На примере Сверидова. Хорошо бы и с ними что-то сделать, но это уже труднее. Да и смысла особого нет. Не думаю, что они приносят ему много денег. Как ни крути, но у него есть вещи и посерьёзней! Чего только стоят мастерская по ремонту автомобилей и свой ресторан! На них, к слову, и заканчивается условный список «чистых доходов». Остальные сферы его деятельности целиком направленны либо на отмывание чёрных денег, либо на их заработок. Официально, по документам, в ещё пяти местах он занимается производством удобрений, грузоперевозками, помощи бедным и неимущим, благотворительностью и даже открыл свой фонд помощи наркозависимым. Вот только, всё не так радужно, если копнуть глубже. На деле, во всех этих местах занимаются производством наркотиков, их фасовкой, вербовкой «рабов» и логистикой наркотиков по Империи. Катя — очень умная девушка, и я в этом очередной раз убеждаюсь. Не знаю, где она нарыла эту информацию, вероятнее всего, благодаря своему отцу, но она невероятно полезная. Благодаря полученным ею сведениям, я точно могу знать, где и чем занимается этот урод. Вербуя наркоманов при помощи своего фонда помощи наркозависимым, он получает почти бесплатную рабочую силу. Ведь большая часть из тех, кто ведётся на эту самую «помощь», уже зависима от наркотиков, и ему ничего не стоит повесить на шею таких людей ошейник. Такие люди работают и на производстве наркотиков, и на его фасовке. Грузоперевозками и логистикой уже занимаются другие люди, более ответственные и с чистой репутацией, чтобы возникало меньше вопросов. Дальше, полученные деньги отмываются посредством благотворительного фонда и подставных фирм, по которым эти деньги раскидываются. Часть средств, конечно же, идёт в карман Потёмкину, который закрывает на многое глаза. И тут круг замыкается, и всё начинается по новой. Часть денег снова вкладывается в производство, и так он наращивает и без того обширный капитал, попутно добивая тех, кто нуждался в помощи. Схема проста, и понятно, но без подкупа полицмейстера она была бы невозможна. Вероятнее всего, именно из-за её простоты и широкого кармана Потёмкина Щука и смог так плотно закрепиться на месте главного Московского авторитета. Другой вопрос, почему это не беспокоит Империю? Не знают? Да нет, это бред. Скорее всего, кто-то, до кого доходит эта информация, так же находится у дел. Ведь если бы Империя пресекала весь трафик наркотических веществ в Империи, их бы вовсе не существовало. Но это отнюдь не так. Коррупция, чтоб её… Деньги и власть решают всё в этом мире. И на что бы мне напасть первым? Да так, чтобы Щуке сильнее досталось. По-хорошему, как-нибудь сбить его чёрный доход. Но, судя по тому, что он там производит, охраны там должно находится немерено, и можно нарваться на неприятности. Сам я вряд ли смогу провернуть подобное. Такое нужно делать, когда у меня появится своя гвардия. Чтобы даже в случае чего мы могли задавить войско Щуки числом. Значит, остаётся его чистый бизнес. Тут даже думать не надо. Автомойки и мастерскую оставлю на потом. Сильно по нему это не ударит, а вот склады… Вот это уже интересно. Недолго думая, забиваю в навигатор сразу все семь координат складов. Благо, в Сети есть вся необходимая мне информация по участкам, кому принадлежат и кому сдаются в аренду. Мой выбор пал на склад под номер шесть и три. Первый принадлежит самому Щуке, а второй, вот так совпадение, Потёмкину! Ха-ха! Остальные люди были мне совершенно неизвестны, а потому я решил их пока не тревожить. Как ни крути, но я не думаю, что Щука возместит им хоть какой-нибудь ущерб, в случае полной пропажи или уничтожения содержимого складов. Слишком он жадный и ушлый. Найдёт способ выкрутиться, но доход потеряет, это точно. Ведь главный удар, которой я собираюсь нанести вовсе не по его деньгам. У него их может уже сейчас быть столько, что хватит на всю жизнь. Я хочу разрушить его репутацию, забрать часть сбережений, обогатиться и выйти в шоколаде! Оставалось понять только одно. Как уничтожить склад так, чтобы никто и ничего не понял? Точнее, понял, но позже и, желательно, никак не мог сопоставить это со мной. Это уже сложный вопрос, но я решил его обдумать по пути к особняку. Как ни крути, но перед тем, как что-то делать, обязательно нужно всё тщательно изучить. И в этом вопросе мне замечательно подойдёт кто? Правильно, Няшка! И ещё один немаловажный момент. Раз в моём особняке всё-таки есть жучки, нужно на этом сыграть, чтобы уничтожение двух этих складов никак не могли со мной связать. И вот для этого у меня был просто замечательный план, благодаря которому я убью сразу нескольких зайцев! Ха-ха! На одно надеюсь, чтобы Первый к этому моменту не вернулся. Потому что то, что я собираюсь провернуть, не для лишних глаз и тем более ушей. В который раз я уже за сегодня возвращаюсь домой? Думаю, Щука там с ума сходит от моих перемещений. — Девчонки! — заходя в особняк, я уже знал, что они будут рады меня видеть. — Планы поменялись, я вернулся! Надеюсь, ты слышишь это и понимаешь, что облажался. Ведь теперь, я отчётливо знаю, что ты меня прослушиваешь. В обычной ситуации я бы рассказал об этом «Щиту», и они бы с лёгкостью избавили меня от всех жучков, но сегодня не тот случай. Мне нужно алиби на вечер, и жучки идеально для этого подойдут. Но для этого мне нужна помощь Кати и Марии. — Саша? — Катя удивлённо посмотрела в мою сторону. Я застал её за тем, как она красила ногти на ногах ярким красным лаком. — Ты же говорил, что будешь к ночи? Мария сидела рядом с Катей и поглаживала щенка, попутно читая какую-то книгу, которую она взяла в одном из шкафов этого дом. — Как я уже сказал, планы поменялись, — я широко улыбнулся, достал из кармана телефон и написал в заметках сообщение: «Подыграйте мне, это надо для дела». И сразу показал сообщение девушкам. Мария с Катей с недоумением посмотрели на меня. Тут я не стал долго думать и включил диктофон. Отложил телефон на журнальный столик и подсел к Кате. — Знаешь, ты сегодня такая красивая… — Ч-чего? — девушка слегка засмущалась и покраснела, а Мария посмотрела на меня так, будто я сказал что-то запретное. Но я не стал на этом останавливаться. Пододвинувшись к ней ближе, я обнял её за талию и подтянул к себе. Мария удивлённо выпучила глаза, а Катя обмякла в моих руках, не веря в то, что с ней происходит. — С-саша!.. — Саша! — Мария добавила страсти. Забыл показать ей сообщение, но так даже интереснее. С её характером всё получится натуральней! Ха-ха! — Это то, о чём я думаю? Нет, вдруг она сейчас и в самом деле подумает, что всё идёт к этому? Мне сейчас это не нужно. Хотелось бы, конечно, но пока я не готов. Слишком сильное между нами всеми напряжение. Для начала надо его как-то скинуть. Конечно, девчонки уже, вроде как, притерпелись к друг другу, но до сих пор ведут себя как соперницы. Это чувствуется в колебаниях воздуха между ними. И сейчас оно на максимальном уровне. Я указал на телефон и подставил палец к губам, показывая мимикой, что им стоит мне подыграть. Не сразу, но до девушек дошло, что я желаю сделать, когда я жестами объяснил им, что в комнате жучки. Не знаю, почему сразу этого не написал, но так даже интереснее. Признаюсь, это был очень занимательный опыт. Сексом мы не занялись, хотя мне очень хотелось бы попробовать сразу втроём, но зато очень хорошо это изобразили. Ощущал себя героем фильма для взрослых, особенно, когда девушки говорили странные пошлые фразочки, которые у любого человека со стороны вызовут лишь испанский стыд. Полчаса мы громко хлопали в ладоши, скрипели диваном, пыхтели, а девушки ещё и громко стонали. Получилось просто шедеврально, и главное, диктофон записал всё. Няшка, следившая за нашим представлением все полчаса, не сразу решилась ко мне подходить, когда я её подозвал. Но, когда всё-таки подошла, мы вышли с ней на улицу, и я сели в джип. Вслух я ничего говорить не стал, будто остался в особняке. Благодаря всё тем же заметкам в телефоне, я смог объяснить девушкам, для чего мы это делали и как это надо будет использовать. По моему плану, Щука должен думать, что я всё ещё нахожусь дома. И примерно через полтора часа, когда я дам девушкам отмашку, они должны воспроизвести запись того, что мы тут делали через колонки. Так, чтобы жучки это точно уловили, и никто не понял подвоха. Таким образом, я смогу себя обезопасить от лишнего внимания со стороны Щуки. Пускай думает, что я в особняке и завидует по-чёрному, а я в это время буду опустошать его склады. Почему именно полтора часа? Всё очень просто. Пускай склады и находятся достаточно близко к друг-другу, но сначала мне нужно всё хорошенько изучить. И понять, стоит ли их грабить или можно попросту уничтожить. Для этого я и взял с собой Няшку. Благодаря своим способностям, она сможет всё тщательно изучить, не попадаясь на камеры и датчики слежения, а я уже буду делать выводы. Единственное, мне всё же пришлось переодеться. Идти на дело в форме рифтовика, самое глупое занятие из возможных. Благо, «Щит» предусмотрительно оставил в особняке несколько комплектов одежды для мужчин и женщин. Я подобрал себе серый спортивный костюм с тремя полосками и отправился на дело. За полчаса я домчал до улицы, на которой находился склад. Нацепив на голову кепку, которую так же взял из гардероба «Щита», я бросил машину в полукилометре от склада и медленно пошёл в его сторону. Когда до склада оставалась буквально сотня метров, я встал в одном из переулков и, опустив взгляд, попросил Няшку исследовать необходимое место. Паучиха приняла мою просьбу и мигом устремилась по направлению к складу. Уже через десять минут она вернулась и принесла с собой замечательные новости. После скромного укуса в шею я увидел стройные ряды ящиков с чем? Правильно, с оружием! И судя по всему, раз этот склад принадлежит Потёмкину, значит, наш полицмейстер приторговывает нелегальными стволами. Припоминая, сколько мне за такое заплатил когда-то Добрыня, мои глаза загорелись огнём. Но была одна большая проблема. Как это всё забрать с собой? Весь склад почти до потолка забит этими ящиками. И каждый такой может весить дохренища! Чтобы все их оттуда забрать, нужна не одна фура, и чтобы каждая кубов так на восемьдесят. Это место — самая настоящая золотая жила! Эх, как же я хочу забрать всё это оружие себе. Ведь благодаря ему, я смогу не только обогатиться деньгами, но и получу дохренелиард стволов для своей будущей гвардии! — Слушай, Няшка, — я взглянул на своего питомца. — Ты случайно не умеешь вещи телепортировать? Паучиха отрицательно крутанула головой и расстроено опустила глазки. — Ладно, не расстраивайся, — я погладил её по голове. — Это точно нашим будет, но не сегодня. Пойдём посмотрим, что на втором складе. Уж очень интересно узнать, что сам Щука хранит. Сказано — сделано. Ещё полчаса, один укус, и я снова наблюдаю за содержимым склада, но уже другого. И тут всё ещё лучше. Помимо огромного количества бандитов, склад был забит упаковками разных наркотиков. И ещё внутри находился огромный стальной сейф. Чем он забит и есть ли в нём что-то, я не знал, да и Няшка внутрь проникнуть не смогла, но это меня, однозначно, заинтересовало. Вот только нападать на этот склад сейчас я не решился. Слишком это рискованно. Наркотики мне всё равно ни к чему, хоть их я и смогу унести больше, чем ящиков с оружием, но куда мне их девать? Продавать? Нет, спасибо, я с этой гадостью связываться не хочу. Что тогда? Просто сжечь склад? Тоже плохая идея. Поступи я сейчас так, и Потёмкин точно задумается, а стоит ли ему своё оружие там держать. Значит, сегодня на склад нападать точно не стоит. Не время для диверсии! Но и забывать про это место я точно не буду. Вернусь тогда, когда придумаю, как забрать все ящики себе и сделать это так, чтобы ко мне не подвязали. Так, и что теперь делать? Возвращаться в особняк? Нет, это глупо. Сейчас лучший момент, чтобы ударить по Щуке в ответ. Другого шанса может и не подвернуться. Как ни крути, но вечно жить с жучками я не собираюсь. Хочу сделать сегодня своё дело, пожить пару дней и потом «случайно» найти один. А там уже «Щит» со всем разберётся. Значит, надо действовать сейчас и бить по тому, что ударит по Щуке сильнее. И единственный верный вариант… На моём лице появился звериный оскал. И как я мог быть так слеп раньше? Совсем забыл про то, что сталелитейный завод ведь теперь тоже принадлежит Щуке! Изначально мой мозг неверно истолковал эту информацию, ассоциируя завод со Сверидовым. Но ведь теперь, это вовсе не так! Значит… что? Правильно! — Ну, Щука! — я медленно вышел из подворотни и пошёл к своей машине. — Не хочешь играть по-хорошему? Значит, лишишься ты сегодня своего завода! Как ни крути, но я круче! Ха-ха! Няшка, всё это время сидевшая у меня на плече, радостно пискнула. — Что, подруга? Не терпится надрать кому-нибудь зад? Скоро у тебя появится такая возможность. Покажем этому уроду, где раки зимуют! — Д-да! — весело ответила Няшка.Глава 21
И снова старая, добрая Капотня. Точнее, соседний рядом с ней район, густо застроенный разными заводами, стоящий через проходящую по окраине города реку. Вечером здесь почти нет народа, а машины ездят настолько редко, что каждое их приближение заставляет нервно вздрагивать и опускать кепку всё ниже, пряча лицо. Завод, который я ищу, спутать с чем-то сложно. По удачному стечению обстоятельств, в этой промышленной зоне он самый большой и выделяющийся. Сверидов вбухал в него львиную долю своего времени и нереальное количество денег. Интересно, как он умудрился перейти дорогу Щуке? Не думаю, что он просто так решил отжать у него завод. Или всё же просто так? Если так, то нет у него никаких понятий, о которых он, скорее всего, любит говорить на каждом шагу. Оп, а вот это, кажется, наш клиент! Достав из кармана телефон, быстро пробежался по Сайту, принадлежащему этому заводу. Да, определённо, он. Фото сходится, да и название над воротами, служащими входом на территорию тоже подходит. «Сталь-Юн», странное название для завода, но мне как-то плевать. Так или иначе, я планирую уничтожить это место. Негоже, когда враг только богатеет. Иногда нужно всё же напоминать ему о том, что у меня тоже есть клыки. Пускай он и не будет уверен в том, что это я. Переживаю ли я за Сверидова? Боюсь ли я, что Щука подумает на него и решит всё-таки не спускать дело на тормозах? Отнюдь, напротив, я на это надеюсь. Многие посчитают меня уродом, но они не знают всей правды, которую знаю я. Катя не дура, она пробила и его. Как ни крути, я не мог оставить бывшего владельца без внимания. Сверидов Кирилл Олегович, сорок два года, не женат. Интересная личность, я бы даже сказал, весьма занимательная. В восемнадцать лет сел в тюрьму, по очень неприятной, особенно в таком юном возрасте, статье — совращение малолетних. Видимо, ему сильно не повезло с девушкой, а может, он вовсе и не жертва, утверждать не берусь. Но точно знаю, что в тюрьме его за это знатно потрепали. Неуважаемая это статья, от слова совсем.Вышел он в возрасте двадцати шести и был жутко обозлён на мир. К этому моменту его отец умер, не дождавшись сына буквально пару месяцев. Его скосил алкоголизм. Мать он потерял ещё в младенчестве, а потому, выйдя на свободу, остался совершенно один. Удивительно, но отец не пропил квартиру, и тут Сверидов младший принял отчаянный шаг. Распродав всё имущество, он вложил все средства и значительно их приумножил. Во что именно он вкладывал, я не знаю, но Катя утверждает, что слухи разнятся. Кто-то считает, что он сам торговал крупными партиями наркотиков, кто-то считает, что он поднялся на акциях, а кто-то заикается про торговлю рабами. Истины я не знаю, но точно могу сказать, что изначально этот завод принадлежал не ему.
В свои тридцать лет, будучи уже состоявшимся человеком, с большим количеством недвижимости в Москве, шикарным автопарком автомобилей и некоторым количеством малого бизнеса, Свердиов положил свой глаз на «Сталь-Юн». В прошлом этот завод был не таким большим, производил в десятки раз меньше стали, а принадлежал некому Голикову А. Л.
Кто это такой? Не уточняется. Информации в сети почти нет. Но, по удивительному стечению обстоятельств, Голиков умирает ровно через месяц после того, как Сверидов пришёл к нему с предложением выкупить завод, а тот отказался. Совпадение ли это? Учитывая характер смерти — автокатастрофа, маловероятно. С тех пор, почти за двенадцать лет, Сверидов сильно расширил завод, увеличил штат производимой продукции и сферу влияния. Но как всегда и бывает. Карма вернулась к нему бумерангом, и теперь уже у него отжали завод. И пускай благодарит Бога, что в отличие от своего предшественника, он остался в живых. Лично мне всё тут ясно, и плевал я на разборки двух не очень честных людей, чьи руки по локоть в крови. Я буду только рад, если один загрызёт другого. Мне будет проще жить. — Няшка, — пройдя мимо ворот, я сел на остановке, в паре десятков метров от завода. — Сбегай и проверь обстановку. Ищи всё, что может показаться тебе подозрительным. Заодно попытайся найти комнату наблюдения. Нам нужно отключить все камеры. Паучиха уже давно не сидела на моём плече. По крайней мере, я её не видел. Было бы очень опрометчиво и глупо с моей стороны таскать её рядом с собой. Это может привлечь ненужное мне внимание, и, если кто-то захочет подвязать произошедшее ко мне, будет значительно проще это сделать. Именно поэтому она уже давно уменьшилась в размерах, и я точно не знал, рядом она или отправилась выполнять задание. Сидел я долго, минут пятнадцать, пока вдруг не ощутил покалываниев области шеи. В этот же момент перед глазами начали проноситься кадры того, что видела Няшка. Завод, просторный цех, в котором ни души. Уже вечер, а потому он не работает и совершенно пустой. Свет не горит, но через окна на потолке просачивается свет. Видимость плохая, но не нулевая. На территории шесть человек, охранники. Четверо ходят парами, патрулируют завод. Ещё по одному на КПП и в комнате видео наблюдения. Что самое интересное, последние двое попросту спят, и даже если я тут буду разгуливать в полный рост, меня никто не заметит. Конечно, если я не наткнусь на патруль. Осталось понять, как сделать так, чтобы завод перестал функционировать и желательно на долгий срок? Основной идеей было разбомбить тут всё при помощи магии, но это глупая идея. Я точно знаю, что магию можно отследить. Это сделать не сложнее, чем найти человека по отпечаткам пальцев или браслету. Ведь у каждого человека свой тип энергии. Конечно же, её можно научится скрывать, но я пока не овладел таким навыком. Патруль для меня не проблема. «Сонар» позволит мне обходить охрану на раз-два. Они не станут помехой. Но как бы это странно не звучало, мне необходимо на них нарваться. Ведь первой частью своего плана я планирую убить сразу нескольких зайцев. Решил действовать по ходу дела, особо не заморачиваясь. Первым делом, перебрался через забор. Колючая проволока не была для меня преградой. Няшка действовала на опережение и почти сразу использовала свою патину, чтобы от неё избавиться. Она замечательно разъедала даже металл. Пробрался на территорию без особых помех и сразу пошёл искать блуждающих охранников, используя «Сонар». Няшка уже получила команды и была наготове. Когда первая двойка охранников вышла из-за угла, о чём-то весело болтая, я оскалился и дал команду Няшке увеличиться в размерах. Когда перед охранниками появился огромный паук, под четыре метра ростом, и громко цокнул жвалами, они даже не шелохнулись, замерев на месте. Один, кажется, обмочился, а второй попытался потянуться к рации. Но тут уже в дело вмешался я. Ментальная оболочка охранников треснула быстрее, чем я ожидал. Как ни крути, но они были простолюдинами, и мне даже не пришлось вмешиваться. Не знаю почему, но мне даже не пришлось самому внушать им какие-либо эмоции. Это было странно, но я предполагал, что именно так действует моя ветвь. Всё-таки я — пересмешник, а эта ветвь почти не изучена. Когда души охранников перешли под мой контроль, дело оставалось за малым. Приказав Няшке уменьшится и спрятаться, я приказал охранникам сообщить по рации, что на территории завода творится какое-то безумие. Мол, здесь открылся рифт, и из него прут полчища монстров. Замечены огромные пауки, плюющиеся прожигающей всё и вся паутиной, будто кислотой. Реакция второго патруля была незамедлительной, и уже через минуту они находились рядом с первой парой. К счастью, как я и планировал, докладывать об этом начальству они не стали, пока сами не убедились в том, что услышали. Слишком они переживают за свою работу, и по пустякам беспокоить никого не станут. И тут в дело снова пошла Няшка. Вторым охранникам понадобилось больше времени, чтобы их ментальные оболочки треснули. Видимо, они были уже готовы к тому, что здесь увидят. Няшке пришлось показательно изображать из-за себя обезумевшего зверя и плеваться паутиной в разные стороны, чтобы те морально сдались и приняли свою участь. Их души тоже перешли ко мне. Жаль, но ступень мне это не подняло. Слишком у них слабые были души. Когда дело было сделано, приказал одному из охранников сопроводить меня в комнату видеонаблюдения. Остальным приказал разойтись по территории и ждать. В комнате был ещё один охранник. Он спал, и с ним мне пришлось разбираться самому. Достав свой меч, который не мог причинить вреда материальным объектам, я встал позади кресла и приложив клинок к горлу, разбудил охранника. Испугался он, кажется, быстрее, чем все остальные. Его душа тоже стала моей. Оставалось дело за малым. Приказав отключить все камеры и стереть записи, я отдал команду покинуть комнату, а дальше за дело взялась Няшка. Чтобы всё это не выглядело, как хорошо спланированная операция, я попросил её уничтожить всё, что находилось в этой комнате при помощи паутины. Две минуты, и дело сделано. Но паучиха немного переборщила, и в комнате начался пожар. Боюсь, скоро из-за него загорится и остальной завод, а я ещё не успел закончить всё, что запланировал. Теперь нужно торопиться. Направляю Няшку оставлять следы её пребывания по всему заводу, приказав стрелять паутиной во всё, что кажется ей дорогим и важным. Нужно уничтожить всё, без чего завод не сможет работать. Дело нетрудное, особенно учитывая то, насколько этот завод сам по себе опасен. В это же время отправляю охранников подальше с территории, не забыв им приказать захватить с собой того, что дрыхнет на КПП. Сам быстро побежал на выход. Когда сюда прибудет дежурный отряд рифтовиков, никто не должен меня видеть. За Няшку я не переживал. Она может бушевать столько, сколько ей понадобится. Главное, чтобы вовремя успела уменьшится и сбежать. Она смышлёная и уже не раз мне это показывала. Уже через пять минут я находился далеко от завода, а он полыхал ярким пламенем. Не знаю, что там сделала Няшка, но горел он так ярко, что видно было, пожалуй, с другого конца города. В районе послышались звуки множества сирен, и я с довольной ухмылкой пошёл в сторону своего джипа. Думаю, Няшка скоро тоже будет там. Осталось только дождаться. Эх, Щука. Вот не лез бы ты ко мне, жил бы припеваючи. А теперь что? Теперь у тебя завода нет. Скоро складов не будет, автомоек, и вообще, лишишься ты всего. И в первую очередь, репутации. Уж об этом я позабочусь. Надо было бы хоть какое-нибудь послание оставить, но думаю, что и так сойдёт. Даже хорошо, если он не подумает на меня. Пускай гадает, кто ему такую подлянку устроил и в самом ли деле это был рифт? Ведь дежурная группа, которая туда отправится, никого и ничего не найдёт, кроме догорающего завода. Конечно, большая его часть останется целой, как ни крути, завод по изготовлению стали должен быть защищён от огня, но это не значит, что защищён он целиком. Да и паутина Няшки разъедает всё. Небось и полыхает завод как раз из-за того, что она умудрилась прожечь какую-нибудь опору чана с раскалённой сталью, если таковая имелась. Думаю, затраты на восстановление Щука не сможет отбить ещё очень долго. Конечно, если он решится его восстанавливать… Няшку ждать не пришлось. Когда я вернулся к джипу, я ощутил, как она пролезла под штанину и быстро забралась на плечо. Уезжал без музыки, но в голове напевал мелодию из старой песни, которая из-за чего-то закрутилась в голове. — Мы — разбо-бо-бо-бойники, разбойники, разбойники! Пиф-паф, и вы — покойники! Ха-ха! Как и ожидал, никто останавливать меня не стал. Вернулся в особняк уже через полчаса. Внутри до сих пор слышались повторяющие стоны и хлопки, записанные нами на диктофон ещё днём. Девушки сидели на диване в наушниках и занимались своими делами. Мария читала книгу, а Катя листала какой-то новомодный журнал. Уютная обстановка, если не считать похотливых звуков, доносящихся из колонок. Девушки заметили наше появление, но промолчали, понимающе кивнув. Взглянул на диктофон. Запись будет идти ещё десять минут. Отлично, алиби шикарное, Щука на меня точно не подумает. Осталось понять, чем заняться эти десять минут. Может, прогуляться? Да, так и поступлю. Эх, какое же приятное чувство мести! Представляю, как Щука сейчас локти кусает, перебирая варианты, кто мог его так подставить!
Ресторан «Хуторок» Два часа спустя.
— Что значит, вы не знаете, как такое могло произойти⁈ — Щука был вне себя от ярости, слушая донесения своего помощника. — Что говорит дежурная группа? Возмещение от государства ждать⁈ — Не могу знать, господин, — молодой парень дёрнулся, опасаясь, что Щука даст ему по голове. — Рифтовики утверждают, что на территории завода рифта нет и не было. Следы энергии схожи с теми, что испускают монстры, но искажены. Скорее всего… — Что⁈ — Возмещения не будет, если не будет доказан факт появления рифта не территории… — Сука! — Юрий Павлович не выдержал и швырнул графин с водкой в стену. Сегодня в заведении почти не было посетителей. Щука планировал праздновать появление в своей жизни нового бизнеса, но планам его было не суждено сбыться. Все его «товарищи», которых он пригласил на праздник, решили не приезжать, опасаясь за свои жизни. Они считают, что Щука перешёл дорогу кому-то серьёзному, и сейчас рядом с ним находиться опасно. Сам Юрий Павлович даже предположить не мог, чьих это рук дело. Сначала он посчитал, что это мог быть тот юркий парнишка, Громов, но этот пацан весь вечер резвился со своими шалавами… — Чёрт меня побери! Да как такое может быть! Так, малой! Быстро принеси мне новый графин и найди человека, который сможет во всём этом разобраться! Я так это не оставлю! Если узнаю, что какая-то тварь решила мне насолить, уничтожу, придушу, изведу, живого места не оставлю!
* * *
— Странно, и чего я икаю? — выходя из ванны, я никак не мог перестать икать. Время же давно за полночь, а меня кто-то вспоминает? — Бред это всё, — неожиданно, в голове появился голос Первого. — Это твой желудок вытесняет лишний воздух. По крайней мере, пытается. — Ты когда успел проснуться? — нельзя сказать, что я не удивился его появлению. — Я думал, ты уже с концами пропал. — Пропал и оставил тебя совершенно одного? Зная то, насколько ты любишь влезать в передряги, дел ты натворишь Знатно, пока меня не будет. Я решил промолчать и Первый заметил мою попытку что-то скрыть. — Алекс, что ты уже успел натворить? — нервно спросил Первый, и вдруг снизу донёсся голос телеведущей. Кажется, Мария дочитала и решила посмотреть новости. Катя ушла в ванную. Странно, но волчонок до сих пор спит и даже не думает просыпаться. Вымотался и набирается сил? Подойдя к перилам второго этажа, посмотрел вниз. На экране телевизора был репортаж о том самом сгоревшем заводе, который мы с Няшкой сегодня уничтожили. « Стихийное бедствие, продуманный теракт или новый рифт у границ города? Что и как уничтожило сталелитейный завод „Сталь-Юн“? Смотрите в сегодняшнем выпуске горячих новостей на телеканале…» — Алекс… — Первый тяжко выдохнул. — Это снова твоя работа? На коей хрен ты уничтожил завод? Вот скажи мне, для чего? И не смей мне врать, я ведь мысли твои читаю! — Если читаешь мысли, то должен понимать, зачем я это сделал. Или не понимаешь? — я ехидно улыбнулся и, развернувшись, пошёл в свою комнату. — Слушай, я жутко хочу спать, и мне не до твоих нотаций. Лучше расскажи, где ты пропадал? — Были дела, — сухо ответил Первый, будто не хотел об этом говорить. — Снова ползал по моим мыслям? — Не без этого, но я кое-что узнал. — Узнал? Что и как? — Кажется… я знаю, как разделить наши души.Глава 22
— Вот с этого момента поподробнее, — я вернулся в свою комнату и сел на кровать. — Как ты это узнал и что ты узнал? — Сложно это объяснить, но мы ведь уже давно в таком состоянии. И частенько мне становилось очень скучно. Особенно, когда ты спал. В такие моменты мне совсем нечего делать. Да, я и сам научился спать со временем, но это всё равно не те ощущение, как если бы я находился в реальном теле. — И причём тут разделение душ? — Дело в том, что я недавно нашёл, чем на самом деле могу заниматься. — Проясни? — Дело в том, что наши с тобой души связаны. Ты этого не видишь и никак не сможешь увидеть, но это так. Я же видел это с первого дня и долго думал, как такое могло произойти. Это что-то вроде цепи, которая не даёт моей душе отцепиться от твоей и уйти на перерождение. Как и наоборот. Я долго рассуждал, как такое могло произойти и потом пришёл к выводу, что это не случайность. Кто-то намеренно это провернул. Кому-то было нужно, чтобы мы соединились… — И ты узнал кто? — Нет, пока что это только предположение, но я думаю, что это дело рук Ирата. До момента, пока я не увидел в твоём ведении Нулевого, я даже подумать в эту сторону не мог. Но, когда увидел, я уже не мог спать, не думая об этом. Тогда я понял, что могу взаимодействовать с цепью. Не напрямую, но через глубины души. Это похоже на сон, только я могу там двигаться, и среда там… не самая благоприятная. — Ничего не понимаю. Почему ты думаешь, что это сделал Ират? Зачем ему это? — Говорю же, тебе это будет сложно понять, но я попытаюсь объяснить. Если простыми словами, цепь частично состоит из его энергии. По сути своей, энергия любого Знатного так или иначе перемешана с Иратом. Всё из-за того, что именно он управляет перерождением и никто иной. Но в нашем с тобой случае её значительно больше, чем должно быть. — Ират управляет перерождением? Так, разве… тогда всё не очевидно? Почему ты раньше не сказал? — Потому что сомневался. И нет, всё не так очевидно. Ират — настоящее бессмертное существо. Никто не знает, откуда он взялся, но все мы знаем для чего. Я раньше тебе не рассказывал, и ты этого не знал, но цель Знатных — создать идеальный мир, так называемую утопию. Где мы будем править и все будут жить в достатке и процветании. Без всяких воин и насильственных смертей. — Эм… — я нахмурился. — Разве это не противоположность тому, что делают Знатные? — Именно так и есть, — утвердительно ответил Первый. — Признаюсь, всем на это плевать. Изначально, многие пытались к этому идти, но, когда поняли, что достичь этого почти невозможно, все попросту забили. Все, кроме Нулевого. Он до последнего стоял на своём, а когда понял, что остальным Знатным этого не нужно, он решил всех проучить. И всякий раз, когда кто-то с ним встречался, он его убивал, отправляя на перерождение. Все жили в страхе, ведь победить его никто не мог. Это продолжалось пару веков, пока это не надоело Ирату. Вопреки всему он поступил радикально и позволил нам изгнать единственного, кто следовал цели, в пустоту. Мы не знаем из-за чего, но Ират встал на нашу сторону, а теперь происходит вот это… Почти через три тысячи лет появляешься ты, не даёшь мне захватить тело, и после этого наши души связываются, а цепь, которая их связывает, целиком пропитана энергией Ирата. Это очень странно, особенно, если учитывать, что Нулевой вернулся. Совпадение это или нет, но если это, правда, дело рук Ирата, то всё не просто так. — Думаешь, он это спланировал? — Очень похоже на то, — уверенно ответил Первый. — Тогда, как ты планируешь разорвать наши души? Только не говори, что хочешь порвать цепь. Не боишься, что это может привести к непоправимым последствиям? — У нас всего три варианта. Самый простой — просто забыть и жить так, как живём. Думаю, нам обоим это не нравится. Второй вариант плохой — умереть и спросить обо всём Ирата напрямую. Опять же я уверен, ты делать этого не станешь. Да и я не хочу, ведь даже не представляю, что в таком случае произойдёт. И третий вариант — попробовать её разорвать без разговора с Иратом, уповая на удачу. Честно, я ума не приложу, что может из этого выйти. Возможно, моя душа отправится на перерождение, и всё будет хорошо. А может, мы оба умрём, или ты потеряешь способности Знатного. Не знаю, правда. Знаю одно, другого варианта у нас нет, и надо попытаться. — Прямо сейчас⁈ — если быть откровенным, я испугался, что Первый планирует сделать это прямо сейчас. — Ты сошёл с ума? — Нет-нет! — он поспешил меня успокоить. — Сейчас я не стану этого делать и тебе не советую. Для начала следует всё тщательно изучить. Этим я и занимаюсь последние дни, изучаю цепь, её структуру, стараюсь понять, какие отделы души она затрагивает. Когда соберу больше информации, тогда и будем решать. Да и вообще, следовало бы и тебе этим озаботиться. — Чего? — я удивился. — Как ты себе это представляешь? Кто мне в этом помочь может? Ты хоть одного человека знаешь, кто в нашу историю поверит и решится помочь? Даже Знатные на это не пойдут, не говоря уже об обычных людях. И толку от них будет, как от козла молока! — Алекс, придумай что-нибудь. Это нам обоим надо. Думаешь, мне хочется прожить так эту жизнь и все последующие? Если мы не найдём способ избавиться друг от друга, я сойду тут с ума! — Как и я… — прошептал и лёг на кровать. — Ладно, мне нужно поспать. У меня был сложный день. Спокойной ночи, Первый. Я попытаюсь понять, как это решить. Пока не знаю как, но попытаюсь. — Хорошо, спасибо. Стоило мне закрыть глаза, и я уснул. Настолько сильно устал, что сон сам забрал меня, не дав даже немного подумать над тем, как можно решить эту проблему.* * *
И снова моё пробуждение происходит в тесноте. Но в этот раз, на моей кровати оказались не только Катя с Марией, но и щенок, улёгшийся прямо ко мне на грудь! И более того в этот раз девушки совсем перестали меня стесняться! Обе закинули на меня свои ноги как ни в чём не бывало. Нет, приятно просыпаться, когда рядом лежат две ослепительные красотки, но это ведь уже перебор! Они всерьёз уже считают, что мы с ними так близки? Мы ведь даже никогда с ними не спали! Или это они мне так намекают? Чёрт, они, определённо, что-то задумали. Так, мне показалось, или Катя только что глаза открыла и странно на меня посмотрела? Не желая усугублять положение, я скинул с себя щенка. Он тут же пискнул, но, приземлившись на грудь Марии, радостно зевнул и уснул, начав разминать её лапками. Я собирался бежать из этого места. Нет, хотелось, конечно, остаться с ними и насладиться ими сполна, но я не хочу идти у них на поводу! И ведь миллион процентов, они это спланировали! Ну ничего, раз хотят поиграть, я буду играть в эту игру, но по-своему! Посмотрим, сколько вы продержитесь! Быстро нацепив спортивный костюм, я вышел из комнаты и направился на первый этаж. Желудок просил наполнить себя едой. Это я и собирался сделать, как вдруг вмешался Первый. — Утречко доброе! — он смеялся. — Всё ещё испытываешь трудности в общении со слабым полом? Как погляжу, они тебя вовсе не стесняются. Чего боишься? — Видел, да? — я горько вздохнул и подошёл к холодильнику. Открыв дверцу, достал оттуда молоко и быстро выпил половину бутылки. — Ах, освежает! — Видел, и зрелище, я тебе прямо скажу, приятное! Ха-ха! Может, дашь мне волю, я всё за тебя сделаю? — Иди ты… — я отмахнулся и поставил молоко назад. — Сам решу, просто потом. — Уверен, что управишься? Две девушки за раз — это тяжёлая ноша. Не всем мужчинам это дано! — Если надо, я и трёх осилю! — сдуру ляпнул это вслух и услышал позади себя предательские шаги. Судя по их ритму, спускалась Катя. — Кого это ты там осилишь? — она усмехнулась. Повернувшись, увидел, что она успела нацепить на попу шортики. — Доброе утро, да так, мысли в слух, — немного замешкался с ответом и попытался отвертеться, но деваться было уже некуда. Она меня услышала. — Нервничаешь? — Катя подошла ко мне, пристально посмотрела в глаза снизу вверх и ухмыльнулась. — Чего ты так быстро убежал? Испугался? — Чего я мог испугаться? — попытался вести себя как мужчина, но под чарами этой бестии это было невероятно трудно! — Меня, например… — Катя подошла поближе и опустила взгляд вниз. — Не боишься? — С чего бы? — я нервно сглотнул слюну. Что-то это всё уже переходит рамки! Она пытается воспользоваться мной как вещью⁈ — Да просто! Ха-ха! Какой ты смешной! — Катя прикусила губу и потянула руку вниз, но не успела. Сверху послышались шаги Марии. Катя отдёрнула руку, отошла на два шага в сторону, подхватила яблоко со стола и откусила кусок, уставившись куда-то в сторону. — Что делаете? — Мария потянулась и начала спускаться по лестнице, протяжно зевая. — Болтаем, — Катя ответила за меня и бросила в сторону Марии возмущённый взгляд. — Ни о чём! — Правда? — Мария вышла на первый этаж и прищурилась. — А напряжение в штанах Саши говорит об обратном. — Чего? — я посмотрел вниз, но ничего того, о чём говорила Мария, не увидел. — О чём ты? — Более чем ясно, ты ведь туда посмотрел… — Мария лукаво улыбнулась и пошла в сторону ванной. Да что за хрень с ними творится? Это на них так свежий воздух влияет? — Ладно, иди отсюда, — Катя оттолкнула меня в сторону и открыла дверцу холодильника. — Погуляй, я завтрак приготовлю. Не хочу, чтобы ты пожирал меня своим взглядом, пока я готовлю. Тем более, если тебе не хватает смелости это взять! Я вздохнул. Сказала, как отрезала. Ладно, пойду прогуляюсь, что ещё делать. — И Лютого с собой возьми! — Кого? — я удивлённо повернулся посмотреть на Катю. — Это кто? — Щенок, которого ты притащил. — Почему Лютый? — Мы с Марией так решили. Да и подходит ему. Это ведь волчонок, я права? Значит, подходит! Как Лютоволк, только Лютый! — Звучит, как будто он в тюрьме отсидел… — я вздохнул, ведь уже второй раз кличку моим питомцам выбрали без меня. — Хорошо, раз Лютый, так Лютый. — Кстати, он уже на кличку откликается. Похоже, она ему сильно по душе пришлась. — Правда? — я задумчиво посмотрел наверх и решил это протестировать. — Лютый, ко мне! Не прошло и десяти секунд, как я услышал клацающий звук быстро перебираемых по полу лап, а ещё через две секунды увидел вылетающего из-за угла волчонка. Он буквально «дрифтил» по полу, быстро перебирая лапами и пытаясь не убраться в перила. В этот раз ему не повезло, и он проскочил мимо, полетев со второго этажа на первый. Катя вскрикнула, но я среагировал моментально. Рванув вперёд, я успел поймать непутёвого щенка прямо в полёте, буквально за полметра до земли. Стоило ему оказаться в моих руках, он тявкнул мне в лицо и высунул язык, который свалился на бок. Но на этом приключения не закончились. Похоже, я был его последней целью уринотерапии. Никак иначе я не мог объяснить фонтан, который чуть не попал на меня. Быстро подняв мелкого придурка за передние лапы и выставив перед собой, я быстро побежал на улицу. Выглядело это так себе, и Катя рассмеялась, но, когда поняла, что ей придётся убирать за Лютым, тут же перестала и цокнула языком. Мария предусмотрительно не вылезала из ванной комнаты. Хоть кто-то в этом доме умнее, чем кажется… Выбежав на улицу, я быстро усадил зассанца на газон. — Писать только тут, понял⁈ — произнёс в приказном тоне. Волчонок посмотрел на меня злобным взглядом и попытался укусить за большой палец на ноге. Я едва успел отставить ногу в сторону. И всё это время он не переставал писать. — В самом деле ты — Лютый! Более Лютый, чем все, кого я когда-либо встречал! И как нам с тобой подружиться, не подскажешь? Лютый не ответил мне, да я и не ждал. Это был риторический вопрос. Вместо ответа, этот имбецил побежал к джипу. Явно намереваясь проделать с ним всё тоже, что и с нами. Этого я стерпеть уже не мог. Битых полчаса я гонялся за этим исчадием, всячески отгоняя его от джипа, но он не сдавался. В итоге переключился на охранников, которые изредка появлялись на территории, патрулируя её. До них он домогался нещадно. Благо, реагировали они спокойно. Видимо, они и не такое за время своей работы повидали. Что им какой-то бегающий и пытающийся всех описать комок шерсти? Вымотался я за эти полчаса сильнее, чем за тот рифт, в котором его нашёл. Похоже, он сам по себе то ещё испытание, и всё только впереди. И это ведь он ещё малыш, а уже такой вредный! Боюсь представить, на что он будет способен, когда вырастет. Надеюсь, его пристрастие к испражнению не превратиться в потенциальную дальнобойную струю смерти? Если так, то бойтесь, враги мои. Не сожрёт, так зассыт до смерти! Хотя, тут и друзьям бояться стоит. Неразборчивое у него орудие, гасит всех, кто попадает в радиус его действия. Страшная сила, необузданная и свирепая! — Саша, завтрак! — из дома показалась Катя. — Лютый, ко мне! Вот тут Катя меня удивила. Непослушный и абсолютно непокорный до этого Лютый, услышав голос Кати, сорвался с места и побежал к дому. И ведь буквально секунду назад, он тщательно и безустанно испражнялся в какую-то дырочку в земле, похожую на нору крота. Ох, хорошо, что белок не нашлось. Боюсь, никогда в мире никто ещё не относился к другим столь презрительно. Бедные белки, только попадитесь Лютому на глаза! — Ммм… — заходя в дом, я сразу учуял приятный запах жаренного бекона, яичницы и тёплого кофе. Стандартный набор, но какой же, чёрт возьми, замечательный. — Катя, ты — кудесница! Иди сюда, я тебя расцелую! — Лучше трахни её, она уже не может, — Мария усмехнулась и скосила лукавый взгляд на Катю. Катя при этом покраснела, как помидор. Чего это она? Сама ведь на это намекала. Или не готова к тому, что кто-нибудь скажет об этом прямо? — Видишь, краснеет, значит, правда. Мария в своём репертуаре. Как и Катя. Наедине ведёт себя как бестия, а когда её носом в это тыкают, ещё и насильно, сразу смущается. Я решил ничего на это не отвечать. Но всё же между ними так и летают искры. Ладно, это их разборки, пускай сами в них и варятся. Пока сам не захочу, не стану в это лезть. Сейчас у меня слишком много проблем, чтобы обременять себя ещё и этим. Не знай я, что всё это выльется в обязательства, уже явные отношения, требования внимания, я бы воспользовался шансом без промедления. Но сейчас не могу. Сначала нужно разобраться с проблемами, коих набралось предостаточно. Мой телефон издал: «Дзынь!». Хорошо, что я взял его с собой и мне не придётся тащиться на второй этаж. Достав его из кармана, посмотрел на экран. На нём высвечивалось сообщение от Соколова. — Кто пишет? — Катя кашлянула, попытавшись перевести разговор в другое русло. — Твой отец, — ответил сухо, быстро закинул в себя пару кусков бекона, чуток яичницы и запил половиной чашки кофе. — Пора бежать, дела не ждут! — Что он тебе такого написал? — Катя опомниться не успела, а я уже бежал на второй этаж, чтобы переодеться. — У него есть ко мне дело. Важное, и это поможет нам на шаг приблизиться к тому, чтобы выкупить участок. Не знаю, что именно, но он просит срочно приехать. Потом расскажу, как сам всё узнаю! Катя надула щёчки и развернулась. Мария усмехнулась, глядя на покрасневшую от напряжения девушку. — Чего ты такая красная, как помидор? В точку попала, что ли? — В какую ещё точку? — Катя нахмурилась и запихнула в рот сразу целый кусок бекона, начав жадно его жевать. Стресс — штука страшная, на нём все толстеют. — Как? Я же вижу, как ты его глазами пожираешь. Вот только, подруга, неправильно ты себя ведёшь с ним. — Это как? — Катя заинтересованно посмотрела на Марию. — Саша — очень занятой парень и не хочет себя обременять. Тебе надо быть проще. Больше его игнорировать. Тогда он точно обратит на тебя внимание. — Думаешь? — Катя вздохнула. — Странно звучит. Никогда ещё парни не водили так носом рядом со мной. Обычно все хотят от меня только одного, а ему наплевать. — А давай поспорим? — Мария ехидно улыбнулась. — Обе будем его игнорировать. К которой первой он подойдёт, тот с ним будет спать! А другая одна. Целую неделю! — Ч-чего? — Катя заикаться начала от неожиданности. — Поспорим? — Да! Неужели тебе неинтересно? — Интересно, но… как-то странно. — Ой, да глупости! Давай попробуем, интересно же! Катя задумалась, быстро дожевала ещё один кусок и, постучав ногтями по столу, резко подскочила со стула. — Хорошо! — ответила и побежала в сторону зала. — Ты куда сорвалась? — Попу качать! — Зачем? — Мария вздёрнула бровями. — Чтобы игнорировалось лучше! Ха-ха! — Эй! — Мария тоже подскочила со стула. — Тогда и я тоже!Глава 23
Башня «Сокол»— Здорово! — заходя в башню, я уже был готов к тому, что встречу здесь своего любимого охранника. В этот раз я не забыл и по пути заскочил в ликёрный, прихватив сразу три бутылки отличного виски «Chivas Regal». Не знаю, понравится ли такое этому простенькому на вид мужичку, но он заслужил. — Как обещал, три бутылки! Только спрячь, чтобы Соколов не видел. Он мне по шапке даст за то, что я тебя спаиваю. Договорились? — Ох, спасибо большое! — охранник смёл бутылки под стойку так быстро, что его скорости даже я мог позавидовать. Вот вроде простолюдин, а когда того требует ситуация, двигается быстрее Знатного. При всём желании я бы не успел у него их отобрать. То, что попало в его цепкие лапы, уже не вернуть. — Прошу, проходите, граф Громов! Рады видеть в башне, как и всегда! — Только не дегустируй напитки прямо здесь. Штука крепкая должна быть. Понял? — Понял-понял! — мужичок улыбался от уха до уха, а сам косил взгляд вниз. Явно ждал, когда я уйду, чтобы приложиться к бутылке. — Ни капли на работе не возьму в рот! Обещаю! Я усмехнулся и пошёл к лифту. Ага, конечно. Только переступлю порог лифта, бутылка будет откупорена. Но да ладно, это не страшно. Главное, чтобы он не уснул на рабочем месте. Остальное неважно. Всё равно табельного у него при себе нет. Да и вряд ли здесь произойдёт что-то серьёзное. Особенно, после последнего инцидента. Замечу, провального со стороны наёмников! А со всякой шпаной он разберётся в любом виде. Боюсь, пьяный охранник вызовет у таких людей только больший испуг, и ретируются они отсюда быстрее, чем пришли. Лифт довёз меня до нужного этажа медленнее, чем обычно. Видимо, нападение на башню всё же принесло свои плоды, и незначительно, но ухудшило работу систем здания. Один раз лифт даже чуть не застрял, но вовремя опомнился и снова повёз меня наверх. Страшная штука, эти лифты. Никогда бы не подумал, что буду о таком думать, но, когда под ногами семьдесят этажей пустоты, а ты заперт в клетке, из которой нет выхода… Подобные мысли сами по себе лезут в голову. Единственное, что спасало меня от паники, — это мысли о том, зачем меня позвал Соколов. Пока что я даже предположить не мог, зачем я ему понадобился и, главное, так срочно. Выходя из лифта, я уже подозревал неладное. Что-то было не так. Не та аура витала в воздухе, как обычно. И секретарша Соколова смотрит на меня таким взглядом, будто смерть увидела. — Привет! — махнул ей рукой, но она только вздрогнула и опустила взгляд, поднимая трубку телефона. Что происходит? — Олег Дмитриевич, он здесь. — Пускай войдёт! — донеслось из трубки. Двери кабинета Соколова распахнулись. Войдя внутрь, помимо самого Соколова, увидел двух людей в костюмах. Очень дорогих костюмах. Никогда прежде таких людей не встречал. По ним видно, что они совершенно другого кроя. Аристократия среди аристократов. И взгляд… слишком пронизывающий и упорный. Смотрят на меня, как хищник на добычу. Да, для них я именно добыча и никто иной. — Приветствую, Саша, — Олег указал рукой на свободное кресло и предложил мне сесть. — Не стесняйся, присаживайся. Кресло стояло дальше всего от стола, по центру, между двумя незнакомцами. С опаской поглядывая на них, сел на кресло и попытался успокоиться. Аура здесь была неописуемая. Даже Первый это подметил, который в кой-то веки был со мной. — Сильные, очень. Не физически, ментально, — спокойно произнёс он и замолчал, ожидая развития событий. Я тоже застыл, совсем не понимая, для чего меня сюда позвали и кто эти люди. Олег окинул меня взглядом, что-то про себя подумал и удовлетворительно кивнул: — Отлично, ты быстро. Познакомься, это Марк Шольц и Фридрих Беркхоф. Многоуважаемые гости с запада. Из Германии, если быть точным. Хотят с тобой пообщаться. — Пообщаться? Со мной? — я впал в ступор. Вот только с немцами мне общения и не хватало. Откуда они здесь и зачем? — При всём уважении, но я не понимаю, о чём? — Господа представляют интересы компании «Hoffnung». Надежда, по-нашему. — Всё равно не понимаю, — я нахмурился. — Объясните? Один из мужчин повернулся в мою сторону и обратился ко мне на ломанном русском. С таким явным акцентом, что шпионом ему не стать ни в жизнь! Когда он заговорил, мне стало как-то даже полегче. Сначала я их немного опасался, но теперь они кажутся мне обычными людьми. Но чувствую я, что ссорится с ними не стоит. — Моладый чалевек! Мы наслышать про ваш проблем! Много люд заинтересовать ваш персона! Мы любезно предлагать помощь! Я нахмурился и посмотрел на Олега. — Помощь? Не понимаю. Бесплатный сыр только в мышеловке. Какая Вам выгода от помощи мне и как именно вы собрались помогать? — Ох, не переживайте, господин Громов! — второй мужчина говорил лучше, почти без акцента. Говорил так идеально, что мне начало казаться, что акцент есть у меня. — Все детали изложим на бумаге, но, если простыми словами… Нашей компании требуется специалист в области рифтов. Я правильно назвал? — Да, правильно, — я кивнул и ещё больше напрягся. — Давайте подробнее. — Кхм… — мужчина запнулся и посмотрел на Олега. Похоже, они надеялись, что я буду сговорчивее. Но ведь я и не убегаю от разговора. Просто хочу больше информации. Пока что я ничего не понимаю. — Видите ли, наша компания является аналогом ваших Центров. Мы — рубеж обороны Германии перед рифтами. И, к глубочайшему сожалению, наша страна не славится сильными воинами… Многие погибают, не успев обрести должного опыта. Когда мы обратились к Центрам за помощью, нам отказали, сославшись на то, что у Империи самой с этим проблемы. Тогда мы решили обратиться в частные фирмы. По случайности, слухи о нашей проблеме дошли до Соколова. Он-то нам и рассказал, что знаком с человеком, который остро нуждается в деньгах и способен нам помочь. — Вы предлагаете мне помочь Германии в закрытии рифтов? Это звучит странно, даже для меня. Я не собираюсь переезжать. Деньги нужны мне, чтобы возродить свой Род, выкупив земли. А земли находится на территории Российской Империи. И разве это не выглядит как измена? Даже говорить о таком уже опасно. — Нэт-нэт! — и снова заговорил тот, что с акцентом. — Переехать не требоваться! Нам необходимо помочь один рифт! — Один рифт? — я нахмурился. — Я вам нужен только для одного рифта? Это шутка? — Никоим образом! Наша просьба реальна и не потерпит шуток. Дело в том, что открывшийся на территории Германии рифт непомерно большой. Мы не можем даже предположить его протяжённость. Он напоминает муравейник и имеет множество этажей, но монстры внутри отнюдь не муравьи! Их столь много, что мы потеряли в нём уже бесчисленное множество людей. Гибнут как мухи, и мы ничего не можем с этим поделать. Пришлось запечатать его, но надолго нас не хватит. Всплески происходят каждый двенадцать часов, и армия едва ли справляется. — Всплески раз в двенадцать часов? — я нахмурился. — Такое бывает? Какой у него цвет? — Красный, господин. — Красный цвет⁈ — я напрягся ещё больше. — При всём уважении, сколько бы вы не обещали мне заплатить, у меня не получится его закрыть. Особенно, если всё, что вы сказали, правда. Красный цвет — это очень серьёзная угроза. Тут нужен хотя бы Великий Магистр, а желательно, парочка или Архимаг. — Саша, дослушай, что они хотят сказать и потом делай выводы, — в разговор вмешался Олег. Его взгляд заставил меня замолчать. — Тебе стоит их выслушать. — Дело в том, что это не обычный красный рифт. По силе он равен примерно синему, но сложность заключается в его размерах и количестве монстров. Насколько мы поняли, там обитают пчёлы. Большие, очень агрессивные пчёлы. И действуют они как улей. Иными словами, нападая на одну, ты нападаешь на всех. Они общаются телепатически. И ещё одно… — Что? — Постепенно рифт просачивается наружу. Мы заметили это слишком поздно. Велика вероятность, что, если его не закрыть, случится непоправимое. Вероятнее всего, Германия падёт, а следом за ней и весь остальной мир. Конечно, если ничего не сделать прямо сейчас. Именно поэтому мы готовы заплатить любые деньги. Повторюсь, любые. — Рифт просачивается наружу? Как это? — Секунду! — мужчина замешкался, пока доставал из сумки планшет. Открыв на нём видео, он передал его мне в руки. Развернув планшет экраном к лицу, я застыл, вглядываясь в происходящее. — Это правда? — меня передёрнуло, ведь то, что я там увидел, поразило моё сознание и душу. — Вы хотите сказать, что, если это не остановить, вся планета превратиться в один сплошной рифт? — Можно сказать и так. Он искажает пространство. Монстры начинают появляться на Земле без всплесков, но только там, где есть заражённые участки. Это сильно усложняет ситуацию. — И почему вы обратились именно к Российской Империи и ко мне, в частности? Неужели мало стран, которые готовы выделить поддержку? Особенно, если это касается всего мира, в будущем. И неужели у Германии нет ни одного сильного мага? Магистры, Архимаги? В разговор снова вмешался Олег. — Саша, тут всё сложнее, чем кажется. Это политика. И во всех странах одна и таже ситуация. Политики не верят в то, чего не видят своими глазами. Скажи, ты бы стал помогать, отдавать ресурсы своей страны, когда в стране творится сущий кошмар, просто под предлогом, что в будущем будут серьёзные проблемы, если не решить их в настоящий момент? Когда всем нужно разбираться с тем, что происходит прямо сейчас, мало кого заботит будущее. А своих магов у Германии почти нет. Демографически Германия — самая бедная страна, если судить именно по магам. За всю история там родился только один Архимаг, но и он уже давно уехал из страны. — Верно, на будущее всем плевать. Мы обратились к Российской Империи, так как ваша страна всегда имела сильнейшую армию во всём мире. Конечно, есть ещё США, но у них ситуация не лучше. Мы, конечно, пытались отправить запросы, но даже не получили на них ответа. Так или иначе, Вы наша единственная надежда. — И неужели нет других наёмников, способных помочь? Только я? — Из тех, что свободны и не завербованы Империей напрямую, ты — единственный, — сухо подытожил Олег. — Конечно, есть ещё куча новичков, но вряд ли они смогут это осилить. Сам понимаешь, твоя фамилия до сих пор имеет вес на Западе. Да и слухи о тебе разносятся очень быстро. Никто не станет спорить с тем, что ты силён. Конечно, неясно, насколько, но других шансов у Германии всё равно нет. — Чёрт… — я вздохнул. — То есть… Всё, что от меня требуется, — отправиться в Германию и закрыть один рифт. Пускай и невероятно сложный. И за это мне заплатят столько, сколько я захочу? — Нет, — Олег усмехнулся. — Слишком сладкие условия. Жопа не слипнется? — Но… — я задумался. — Разве речь шла не об этом? — Тебе заплатят ровно столько, сколько требуется на выкуп участков. Если быть точным триста шестьдесят тысяч. — Сколько⁈ — я чуть воздухом не поперхнулся от суммы. — Это не шутка? — Нет, мне удалось выбить цену. Кстати, поздравляю. Земля достанется тебе дешевле на восемьдесят процентов, как я и предположил. Сразу три участка. Всё, что тебе остаётся сделать, это выполнить свою часть сделки с этими господами. — Охренеть… — я не мог поверить своим ушам. Вроде, всё выглядит очень просто, но что-то смущает меня этот рифт. — И я обязательно должен отправиться туда в одиночку? — Вообще-то… — Олег нахмурился и посмотрел на господ из Германии. — Он должен полететь туда один? — Если сам того пожелает. Нам важен результат. Но мы надеялись, что ваш человек сможет привлечь ещё авантюристов. Желательно, собрать группу. Это не обычный рифт, и вы должны это понимать. Думаю, мы сказали достаточно, — мужчины встали с кресел и поклонились сначала Олегу, затем мне. — Мы дадим вам время подумать. Вы — наша последняя надежда. Через сутки мы придём за ответом, но я настоятельно прошу Вас не затягивать. Сейчас каждый час на счету, и промедление может стоить намного дороже, чем та сумма, которую мы намереваемся Вам заплатить. Я кивнул, и господа пошли на выход. Дверь открылась, они вышли, и тут же закрылась. Мы с Олегом остались наедине. Признаюсь, я ощущал себя весьма странно. Я бы даже сказал, очень странно! В смятении, чтоб его! — Саша, ты как? — Олег кивнул в мою сторону, заметив, что моя рука слегка подрагивает. Схватив запястье другой рукой, я вздохнул. — Нервничаю, когда речь заходит о таких суммах. Разве так бывает? — Бывает, когда операция спонсируется государством. — Тебе не кажется это слишком подозрительным? Что все концы в итоге привели ко мне? — Не кажется, я их проверял. Да и наводку на тебя им дал именно я. Скажем так, эта встреча совершенно случайна. Один мой знакомый общался с ними по телефону во время обеда. Мы с ним разговорились, и слово за слово я получил их контакты. Позже, предложил твою кандидатуру. Когда услышали твою фамилию, загорелись идей тебя завербовать. А когда узнали, что ты сотворил за последние месяцы, вцепились в меня мёртвой хваткой и уже внесли предоплату. Половину обещанной тебе суммы. — Половину⁈ — мои глаза расширились. — Уже заплатили? — Я же говорю, они в тебя вцепились. Советую долго не думать. Они не сорвутся с крючка, но, как они сами сказала, на счету каждый час. Тебе же лучше поскорее со всем этим разобраться. Не знаю, что там за рифт, но начинай собирать команду. Если всё пройдёт гладко, уже через неделю у тебя будет своя земля. А если будет земля, то будет и имение. Я думаю, ты понимаешь, насколько это важно? — Да, понимаю, — я кивнул и встал с кресла, прокручивая в голове варианты, кого могу взять с собой. — Спасибо, я пойду. Нужно многое обдумать. — Постой, — Олег вышел из-за стола и подошёл ко мне. — Скажи, как там Катя поживает? Мария? Я удивлённо посмотрел на Олега. Он переживает не только за свою дочь, но и за Марию? — Хорошо, вроде. Щенка себе завели. — Щенка? — Соколов удивился похлеще, чем когда я услышал про сумму, которую мне обещают заплатить. — Ты шутишь? — Нет. Лютым назвали. — Лютым? — Олег рассмеялся. — Катя назвала, да? — Да, а как вы догадались? — Да так, не вникай, — он отмахнулся. — Ладно иди. Удивил ты меня, признаю. Я уже хотел выйти, как Олег снова меня окликнул. — И… Саша! — Чего? — я обернулся. — Удачи… и не помри там. Я сильно расстроюсь, если моя дочь потеряет такого перспективного жениха. И если кто-то из этих любителей колбасок попытается тебя подставить, ты знаешь, что делать. Понял? — Понял! — я махнул рукой и нажал на кнопку открытия двери. — До скорого, Олег Дмитриевич. Всё будет в чоколаде! Выходя из кабинета и направляясь к лифту, я вдруг остановился напротив стойки секретарши. Окинул девушку взглядом. Она посмотрела на меня недоумевающим взглядом, захлопав большими ресницами. Мой взгляд опустился чуть ниже, в область её груди. Ей явно требовалось застегнуть пару пуговиц. Эх, и чего она такая сексуальная, а? Или это меня там жажда наживы распирает? Меня прямо пожирает желание! Я едва себя сдержал, чтобы отвести взгляд и пойти дальше, оставив девушку недоумевать. Эх, не могу я переступить через себя и переспать с первой встречной. Как ни крути, дома меня ждут две прекрасные девушки. С одной стороны, мы вроде и не вместе, а с другой, я не могу подрывать их доверие. Вот… если бы на месте секретарши сидела Наташа… С теми, с кем уже спал, ведь не считается, правда? — Считается, оболтус ты! — Первый рассмеялся. — Нет, Саша, ну в самом деле. Чего ты как маленький? Собрался отправляться на войну в другую страну и даже так не опробуешь своих красавиц? Слушай, если ты сегодня ночью этого не сделаешь, я лично сделаю это за тебя! Помяни моё слово! Кажется, Первый был настроен серьёзно. Да и чего уж там греха таить, он прав. Нельзя упускать такую возможность. Особенно, когда обратно я могу уже не вернутся. Нужно быть дураком, чтобы полагать, что прогулка будет лёгкой. Если мне готовы заплатить такие деньжищи, значит, дело там и в самом деле серьёзное. Вот только осталось понять, стоит ли овчинка выделки? Если я там помру, мне никакие деньги мира не помогут. Но с другой стороны… если то, что они сказали, правда. Рано или поздно это коснётся нас всех, и тогда уже будет не смешно. И денег я не получу, а масштаб бедствия будет в разы превышать тот, что творится сейчас. Выход у меня один. Соглашаться с предложением. Но для начала мне нужна команда. И есть у меня одна на примете. Ох, лишь бы они согласились!
Глава 24
Кто первым приходит на ум, когда речь заходит о надёжной, верной и сильной команде? Без сомнений Покровский встаёт в этом ряду первым. Именно к нему я и направился. Даже и не знаю, кого ещё я могу попросить о помощи. Добрыня вряд ли бросит магазин, а просить Марию, особенно в сложившейся ситуации… Это будет действительно глупое решение. Хотя и оставлять девчонок совсем без дела не для меня. Они так очень быстро друг другу наскучат, да и жизнь им такая надоест. Тем более Марии. Как ни крути, она — Знатная. Ладно, с ними я разберусь вечером. Думаю, всё же нужно дать им то, чего они так хотят. Вроде живём вместе недолго, а дух соперничества так и витает в воздухе с самого первого дня. И из-за этого они вытворяют какие-то неведомые доселе вещи! Сами на себя не похожи! В этот раз меня пропустили в Центр сразу, стоило мне подъехать к шлагбауму. Охранник только и сделал, что тяжко вздохнул, нажимая на кнопку открытия. Припарковался как обычно, прямо у входа и сразу пошёл в кабинет к Покровскому. Зашёл как всегда без стука, и лучше бы я постучал! Увиденное заставило меня остолбенеть. Гриша, чтоб его, очень методично и ритмично двигал голой задницей, а прямо под ним находилась голая Наташа! Вот, сука! Выходит, она и в самом деле здесь весьма «популярна»? Хотя, ладно. Не велика потеря. Меня дома ждут две красавицы, а до этой ветренной медсестрички мне нет никакого дела. Но куда этот идиот смотрит? А если бы в кабинет зашёл не я, а Евграфов? Так, а они меня не заметили или что? В моей голове возник гениальный план. Аккуратно выйдя обратно за дверь, я её прикрыл и выждал пару секунд. Когда понял, что меня не заметили, громко постучал и прокашлялся. — Покровский, ёкарный бабай! — попытался изобразить голос Евграфова, и, кажется, у меня получилось. Внутри послышался грохот. Голубчики точно свалились с дивана. Ха-ха! — Где мой лучший тренер, мать вашу⁈ Открыв дверь, увидел перепуганного Гришу и Наташу, на скорую руку укутавшуюся в покрывало. Заметив меня, Гриша выругался себе под нос. — О, а чего вы тут делаете? — я прищурился. — Гриша, а это случайно не дочь нашего полковника? — Помолчи! — Гриша привстал и потянулся за штанами. — Ты на кой чёрт так шумишь? А если он услышит? — Тебя должно заботить, не если он услышит, а что он с тобой сделает. — Так вы же с ней тоже трахались! — Гриша попытался оправдаться, но за это получил от Наташи кулаком по копчику. — Не делай из меня шалаву! Ещё слово, и я сама всё папе расскажу. Вот тут уже и мне стало не до смеха. Я быстро закрыл дверь и прижался к ней спиной. Совсем позабыл, что и мне может прилететь, если девушка лишнего сболтнёт. — Голубушка, одевайся быстрее и иди по делам. Нам с Гришей поговорить надо, — я нервно сглотнул слюну. — Ты не шалава, о чём ты говоришь? Ты — самое прекрасное создание, которое я когда-либо встречал! Будь моя воля, я бы прямо сегодня тебя замуж взял! — Правда? — Наташа посмотрела на меня наивными глазками. — Правда-правда, — я быстро закивал. — Но твой отец против, да и я уже помолвлен. Одевайся и иди, нам, правда, нужно дела порешать. Очень важные. От этого зависит множество жизней! — Ой, все вы такие! Рифтовики только и делают, что кичатся важностью своей работы! А не деле вы только баб тут и трахаете! — Наташа быстро нацепила халат на голое тело, подхватила с пола трусики и, оттолкнув меня в сторону, вышла в коридор. — Кобели вы, а не герои! Я быстро захлопнул за ней дверь и посмотрел на Гришу. Мы выдохнули и рассмеялись. Ситуация вышла смешная, но, чёрт возьми, страшная. Застукай нас в таком положении Евграфов… Не сносить нам головы. — Привет, Гриша. — И тебе привет, Громов. Ты какими судьбами? В самый неподходящий момент зашёл! — Да ладно тебе. Я к тебе с предложением. Оденься от греха подальше и давай поболтаем. — От какого ещё греха? — Если полковник зайдёт, а мы тут вдвоём, и ты голый, ситуация будет не лучше, чем если он нас с дочкой своей застукал бы. Понимаешь? — Ой, точняк! — Гриша подскочил и быстро начал одеваться. Правду говорят, в армии все одеваются быстро. Пока горит спичка. И Гриша тому не исключение. Уже через пятнадцать секунд он стоял в форме, как будто ничего и не было. — Фух! Ладно, о чём ты хотел поговорить? Как я погляжу, ты уже вернулся из рифта. Признаюсь, я ждал от тебя звонка или сообщения, но никак не личной встречи. Какая муха тебя укусила? Он пошёл к своему креслу, уселся в него и пригласил меня сесть за стул напротив. Отказываться было излишним. Конечно, в обычной ситуации я бы предпочёл диван, но точно не сегодня и не в этом кабинете. К чёрту! — Гриша, не хочу ходить вокруг да около и перейду сразу к теме. Тема со вступлением в Искоренители ещё актуальна? — Ого, ты всё-таки решился? Спасибо, не забуду! Вася, блин, упёрлась и без тебя не хочет. Вот сколько бы не уговаривал. Но ты — молодец, что подумал и согласился. Будешь полезен. — Ты лошадей не гони, — я оскалился. — Соглашусь, но при одном условии. Помощь твоя нужна. — Помощь? Да без проблем! Проси всё, что хочешь! — Прям всё? Уверен, что вывезешь мои запросы? — Давай не томи уже! Я сделал театральную паузу. Уверен, Гришу это шокирует, но что поделать. Я уже придумал, как смогу его заманить с собой. Вася ему важна, спору нет. Да и я не самый слабый боец. Как ни крути, он в этой ситуации выиграет, а я заручусь бесплатной поддержкой. Так или иначе, я планировал вступать в их ряды. — Мне нужно, чтобы ты и ребята вступили в мою группу. Нужно закрыть один проблемный рифт. — К тебе? В группу? Закрыть рифт вместе? — Гриша удивлённо выпучил глаза. — Что-то я не слышал, чтобы на территории Империи открывались рифты, где бы тебе понадобилась помощь. Или ты собрался в чёрный идти⁈ — Нет, не в чёрный. Красный, — я лукаво улыбнулся. — Но кто сказал, что рифт на территории Империи? — Чего? — Гриша напрягся. — А вот с этого момента поподробнее. — Всех деталей раскрыть пока не могу. Когда согласишься, расскажу больше. Но рифт на территории Германии. — Герм… Чего⁈ Ты в своём уме? Ты хоть понимаешь, что за такое может быть⁈ Это измена родине! — Измена или нет, но сам я отказаться не могу. Поеду один, точно умру. Потому и хочу заручиться поддержкой товарищей, — пришлось немного слукавить, чтобы нагнать красок. — Но… Гриша. Там полная жопа, правда. Сами они не справятся. Если мы не поможем, в скором времени проблемы будут у всех. И у Империи в том числе. Изменой это считаться не будет. Мы поедем туда в качестве дипломатических партнёров от государства. Соколов обо всём договорится. Подёргает за нужные ниточки. Единственное, что, если мы провалим задание, Империя не будет иметь к этому никакого отношения. Если выполним, молодцы. — Очешуеть… — Гриша откинулся на спинку стула и протяжно выдохнул. — Вот как ты влипаешь в такое, Громов? Объяснишь, как ты притягиваешь к себе столько неприятностей? — Сам не знаю, но одно могу сказать точно. Если выгорит, мы получим больше приятных бонусов, чем минусов. Овчинка точно стоит выделки. — Мне надо обдумать это и обговорить с ребятами. Не факт, что все согласятся. Как ты сам думаешь, каков риск, что мы не вернёмся? — Ты ведь сам знаешь, что это всегда пятьдесят на пятьдесят. Либо да, либо нет. Направляясь в любой рифт, ты рискуешь потерять свою жизнь. Здесь мы боремся за правое дело и, по сути, спасаем мир. — Спасаем мир? — Гриша усмехнулся. — Слишком красиво звучит. Скорее, подчищаем за идиотской политической системой, из-за которой мы в полной жопе. Если бы страны не враждовали между собой хотя бы в такое время, всё было бы значительно проще! — Тоже верно, — я пожал плечами. — Значит, я жду твой ответ? — Как скоро он нужен? — Желательно, к вечеру. Когда соберёмся, тогда и вылетаем. Тут каждый час на счету. Мне дали сутки, но я не думаю, что стоит столько тянуть. Желательно вылететь уже сегодня ночью. — Хорошо, я тебе позвоню, — Гриша кивнул и протянул мне руку. — Спасибо, что предложил.* * *
С делами решил не затягивать, но перед тем, как уехать из Центра, занёс бутылку полковнику, как и обещал. Особо он мне ничего не сказал, занят был, а потому я особо не задержался и отправился к Добрыне. Во-первых, хочется предупредить его лично, что меня некоторое время не будет в Империи. Во-вторых, ещё с утра получил его сообщение, что он нашёл для меня подходящего человека. Думал отложить это на потом, но сейчас понимаю, что отлагательств дело не терпит. Нужно чем-нибудь занять Катю с Марией, пока меня нет. Это и будет отличным поводом заставить их поработать. Потому что человек этот сейчас в тюрьме, и его необходимо оттуда вытащить. Да и снаряжение мне прикупить не помешает. Денег не так много, но хоть на что-то мне должно хватить. Добрыня был на месте, как и всегда. Встретил меня с улыбкой и, кажется, хорошими новостями. — Саша! — Добрыня взмахнул руками, чуть не снеся люстру. И как он с такой комплекцией живёт вообще? Неудобно, должно быть. — Рад видеть! Вижу, прочитал ты моё сообщение? — Прочитал, но я здесь не только за этим! — хорошее настроение здоровяка меня настолько обрадовало, что я сам первый протянул ему руку, дабы поздороваться. — Привет, Добрыня! Хорошо выглядишь. Крем какой-то для лица купил? — Чего, какой крем? — он явно не понял моего подкола. — Да шучу я! — усмехнулся и на всякий случай сделал пару шагов назад. — На самом деле, мне нужно снаряжение. Будет серьёзная вылазка, хочу подготовиться. — Что, Центр совсем бойцов не снабжает? — Кто сказал, что задание от Центра? — я прищурился и, поймав удивлённый взгляд Добрыни, улыбнулся. — Не удивляйся. Потом расскажу, если вернусь живым. — Как это, если? — Добрыня нахмурился. — Я думал, ты не собираешься помирать. Куда ты собрался? А как же наш с тобой бизнес? — А он уже готов? — Пока нет, но в будущем… — Понятно… Но я пока не могу сказать, куда направлюсь. Дело важное и секретное! Нужно хорошее снаряжение. Если получится, можно и в рассрочку. Он вздохнул и почесал репу. — Можно хоть немного подробностей? Одиночная цель, множественные? Сильные, слабые? Магия? Бронированная техника? Армия? Наёмники? Может, здание взрывать придётся? Тебе что надо? — А у тебя найдётся, чем здание взорвать? — Если сильно захотеть, можно в космос полететь! — Добрыня рассмеялся. — Саша, у меня всё найдётся. Ты только скажи, что нужно. — Хорошо, — я задумался. — Тогда… не очень сильные, но и не слабые множественные цели. Возможно, и взрывчатка пригодится… — Ага… — кажется, в мозгу Добрыни закрутились шестерёнки. Он начал с интересом оглядывать прилавки. — Прямо сейчас особо ничего нет, но могу предложить тебе вот это. Он указал рукой на стенд со странными чёрными шариками, лежавшими в нём россыпью. Размером они были не больше мячика для пинг-понга. — Бомбочки. Не смотри на их размер, взрываются сильно. Можно кидать, в руках не взорвутся. Перед применением их нужно слегка сжать, чтобы треснули. — Сжать бомбочки? — я удивился. — Как ты вообще это на прилавке хранишь? Не боишься на воздух взлететь? — Я аккуратный. — Ага, как слон в посудной лавке! — Иди ты! — Добрыня нахмурился. — Короче, это хороший вариант. Стоят по пять Орланов за штуку. Недорого, но сердито. Я быстро прикинул в голове, сколько будет стоить использование, пожалуй, сотни таких бомбочек. Хм… пятьсот Орланов, в самом деле, не так дорого. — Сколько у тебя есть? — Пять сотен. — Охренеть! Да у тебя тут целый склад! Где ты их прячешь? — Не важно. Сколько будешь брать? — Пожалуй, штук пятьдесят возьму. Есть где хранить? — Дам тебе специальный мешок. — Отлично. Что-нибудь ещё есть? — Метательные ножи. Так называемые катализаторы. Напитываешь энергией, они её усиливают и взрываются через определённое время. Зависит от количества влитой энергии. Тоже полезная штука, но уже дороже. Сотня Орланов за штуку. Зато они дальнобойные и мощные, но одноразовые. — Давай штук десять, — решил не мелочиться. Всё равно, денег за этот рифт я получу больше, чем когда-либо. — Попробую. — Сразу десять? Смело! Хорошо, запакую. Ещё что-нибудь надо или хватит? — Защитное есть что-нибудь? — Есть, но дорого. Вот, — он указал на странную сферу. — Артефакт. Стоит три тысячи. С его помощью ты можешь заполнить пространство вокруг себя непробиваемым щитом. Держаться будет час, но потом пропадёт. Пройти через него нельзя, но можно выйти. Удобная штука, если зажали. — Хорошо, его тоже, — я взглянул на тёмное кольцо, всё ещё находившееся на моём пальце. Так и не нашёл ему применения. — Надеюсь, что не пригодится, но лишним не будет. — Это правильно! Всегда лучше перебздеть, чем недобздеть! — Добрыня рассмеялся. Уже через минуту на прилавке лежало три мешочка со всем, что я собрался купить. — С тебя четыре тысячи — А скидка⁈ — Это всё уже с учётом скидки. — Ай, ладно! — я быстро перевёл Добрыне деньги на карту. Знаю, что он такое не любит, но налички у меня нет. — Пришли? — Не люблю я ваши переводы, но да… — он заглянул в телефон. — Пришли. Ну что, теперь обсудим самое главное? — Давай, показывай, что там у тебя. Добрыня в очередной раз поднял ширму и пригласил меня к себе в коморку. Чёрт, да я хожу сюда, как к себе домой. И вроде совсем недавно измерял тут свой Ранг, а уже веду серьёзный бизнес! Растём, как ни крути! Ха-ха! — Смотри, — Добрыня сел за скрипучий стул и быстро прокликал что-то на компьютере. Я взглянул на монитор. — Этот человек тебе нужен. — Вот он? — я удивлённо вгляделся в лицо сурового лысого амбала со шрамом на пол глаза. Один глаз, кстати, белый. — Он не будет слеповат для такой работы? Я хочу капитана гвардии найти, а не сторожа в будку. — Саша, ничего ты не понимаешь! — Добрыня покрутил головой. — Посмотри его послужной список! И кстати, зрения на левый глаз он лишился двадцать лет назад! Я прищурился, вчитываясь в длинный список дел, которые совершил этот человек. И самое удивительно, большая их часть датируется как раз тем временем, когда он уже частично лишился зрения. Интересно, выходит, ему это совсем не мешает? — А где имя его? Почему только позывной? И что значит: «Егерь»? — Деревня ты, Саша! Неужели не слышал про него? — Эм… нет, — мне стало как-то не по себе. Добрыня сказал это так, будто его все знают. — А должен? — Ёмаё! Да он же ходячая легенда! В свои лучшие годы, такого натворил, что диву даёшься, как человек на такое способен. И при этом, он в Ранге всего Магистра! Хочешь зачитаю, чем он занимался? — Ладно, не надо. Лучше скажи, сам что на его счёт думаешь? — Признаюсь, я с ним не встречался, но оно и хорошо. Человек он надёжный, верный, но сейчас в тюрьме из-за бюрократических неурядиц. Честно, не знаю из-за чего его засадили, но слухи ходят, что он командира своего грохнул. — Грохнул командира? — я присвистнул. — И ты думаешь, что он — отличный кандидат? Зачем мне человек, который может мне нож в спину воткнуть? — Говорю же, это слухи. Не верю я в них, знаешь ли. Уверен, там иначе всё было. В любом случае, он тебе подойдёт. Он уже год чалится, а для него тюрьма хуже смерти. Слышал от ребят, что он жуть как свободу любит, но при этом приказы всегда выполняет. — Странная характеристика для военного. Где сидит? — Это узнавать надо. — Ладно, вроде подходит, но надо смотреть и общаться. Вытащить его реально? Или тоже узнавать надо? — Если честно, то тоже пока не знаю. Всё нужно узнавать. — Хорошо, — я вздохнул и достал телефон. — Сейчас скину твои контакты своему доверенному человеку. Она тебе позвонит, встретитесь, обсудите всё. Думаю, она сможет решить этот вопрос вместо меня, пока я в отъезде. — В отъезде? — Добрыня прищурился. — Заграницу собрался? — Можно и так сказать, не задавай лишних вопросов. Потом всё расскажу. Короче, ты поговоришь? — Поговорю, куда деваться? — здоровяк вздохнул и поднялся со стула. — Девка эта, которую ты пошлёшь. Ей точно доверять можно? — Можно, за это я ручаюсь. — Хорошо. Раз ты так говоришь, то поверю, — мы постепенно вышли из каморки. — Тебе точно больше ничего не надо? Алекс, пугаешь ты меня. Помощь точно не нужна никакая? — Разберусь, не переживай. Если я там помру, то и с твоей помощью не выжил бы. Не серчай, но я не один буду. Серьёзные ребята помогут. У нас всё схвачено. — Ладно… — Добрыня заметно погрустнел. — Тогда могу пожелать успехов. Удача для неудачников, правда ведь? — Правда! — я улыбнулся и пожал ему руку. — До скорого, Добрыня! Не теряй! Вернусь, выпьем! — Обязательно!Глава 25
Кажется, «День-ИКС»-таки настал. Не думал, что это произойдёт так скоро, но, вероятнее всего, скоро решится моя судьба. Пойду ли я дальше по пути графа или кану в лету как человек, так и не сумевший добиться величия. И определит мою судьбу сраный рифт… Знаю, что, вероятнее всего, я ещё вернусь на Землю и во второй раз покажу всем Кузькину мать! Но я абсолютно точно не хочу терять эту жизнь. Она мне понравилась. Возможно, я слишком цепляюсь за людей, на смену которым обязательно придут другие. Держусь за них, ведь раньше у меня не было таких людей. Но как быстро я забыл Митяя? Сколько раз я про него вспоминал? Когда ты проживаешь одну жизнь за другой, это неизбежно. Конечно, кто-то остаётся в памяти, но появляется не так часто, как раньше. И если Мария — Знатная, и с ней я ещё когда-нибудь точно встречусь, то Катя — это нечто другое. Умерев однажды, я вряд ли её ещё встречу, а если встречу, она меня не узнает. Обычные люди не хранят воспоминания после своей смерти и отправляются в новую жизнь без прошлых жизней. Дар Знатных отчасти и проклятье. Ведь переродившись и вернувшись в тот же город, где ты жил когда-то, ты можешь встречать знакомых себе людей. Уже постаревших, изменивших род деятельности или и вовсе нашедших себе других близких. Так или иначе, ты находишься к ним слишком близко и далеко одновременно. Обо всём этом я думал, пока я ехал обратно в особняк. Ночью я отправлюсь в Германию и буду сражаться за мир во всём мире. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я до такого докачусь. Хотя, с другой стороны, а зачем я в этом мире, если не для того, чтобы его спасти? Как сказал Первый, в этом и есть предназначение Знати. Так, почему же никто не живёт по этим принципам? С другой стороны, поехал бы я туда, если бы мне не пообещали кучу денег? Скорее всего, нет… Мне есть, что терять, и я не готов рисковать этим понапрасну. Ради лучшей жизни, решения проблем и защиты близких? Да, но не менее. Заходить в особняк было тяжело. Я просидел в джипе минут десять прежде, чем решился выйти и всё же увидеть тех двух девушек, которых больше могу никогда увидеть. В самом ли деле я боюсь, что проиграю из-за того, что не верю в свои силы? Вовсе нет. Я верю в себя и чувствую, что вернусь победителем. Но как говорится: «Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах». Не всё в этой жизни так однозначно, как кажется на первый взгляд. Даже самый сильный может проиграть самому слабому. В этом мире огромную долю успеха занимает везение. Кому-то сильно везёт, кому-то не везёт совсем. Вот и я понимаю, что мне не всегда будет подворачиваться удача на моём пути. Одно неверное движение, и всё, конец. Никто не застрахован от того, чтобы пуля дала ему подзатыльник. Конечно, у меня есть доспех, но вряд ли он защитит меня от всех невзгод. — Чёрт! — я ударил по рулю, вспомнив, что забыл спросить у Добрыни про новый доспех. Вроде, планировал, а из головы совершенно вылетело. — Ладно, нестрашно. По крайней мере, не так страшно, как то, что я собираюсь сейчас сделать. Выходя из джипа, наткнулся на работников «Щита». Они выходили из дома, как раз закончив с устранением всех жучков Щуки, которые здесь оставила Анжела. Сегодня Катя «случайно» нашла один такой, спрятанный за картиной. Теперь в доме можно общаться без опаски, и я смогу спокойно объяснить девушкам то, что будет происходить. Но перед этим, чтобы не сильно их травмировать, я устрою им лучший вечер в их жизни. Как раз для этого я взял с собой три бутылки отличного вина. Не такого дорогого, каким нас угощал «Щит», но всё же вполне себе приемлемого. — Привет! — заходя в дом, я показательно погремел пакетом с вином. — Ого, у нас праздник? — Катя как раз выходила из зала и, совсем не стесняясь, подбежала ко мне, заглянув в бумажный пакет. — С чего вдруг⁈ — Есть повод, — я улыбнулся и перевёл взгляд на Марию, которая играла на полу с Лютым. Судя по одежде, она тоже недавно вышла из зала и ещё не успела сходить в душ. — Ты с нами? — Не откажусь. Что принёс? — вот как? Сначала соглашается, потом узнаёт подробности? Мне это нравится. — Вино, каждому по бутылке. Сегодня особый вечер, и я хочу провести его с вами. Мария жадно оглянулась, но старалась не подавать виду, что мои слова её заинтересовали. Катя так и вовсе вдруг вздёрнула носиком и села обратно на диван. — Не хочу, — сухо произнесла она, поставив меня в ступор. Я непонимающе перевёл взгляд на Марию. Она кивнула и, кинув Лютому пищащую игрушку, неизвестно откуда полученную, пошла в мою сторону. Выхватив пакет из моих рук, она отнесла его на кухню и достала два бокала. — Тебе сразу налить, или ты сначала в душ? — кажется, Мария быстро поняла то, зачем я всё это устроил. — Сначала в душ, — я хрустнул шеей и посмотрел на Катю. — Не отказывайся, я ведь для вас это всё устроил. Обидно будет, если ты проведёшь вечер в одиночестве, сидя на диване. Катя ничего не ответила, продолжая упорно смотреть вперёд, в никуда. Странная она сегодня. Притворствует? Если так, то для чего? Душ не занял у меня много времени, а когда я вернулся, всё оставалось как прежде. Мария неспешно попивала вино, сидя за барным столиком, а Катя делала вид, что всё это ей неинтересно. Освежающий душ пошёл мне на пользу, и голова наконец-то немного остыла. Я незамедлительно направился к Марии. Сев рядом, я подхватил бокал и налил себе вина. Вечер начинал приобретать интересные обороты. Мы много болтали, Лютый бесился с Няшкой, гоняясь за ней по всему дому. Я много шутил, Мария смеялась, и мы пили. Пили много и ни в чём себе не отказывали. Катя продолжала притворствовать, но я знал, что ещё чуть-чуть и она сорвётся. Вот тут-то себя и показала Мария. Неожиданно для всех она схватила меня за подбородок и страстно поцеловала. Катя это заметила, и её глаза расширились до невообразимых значений. Кажется, она этого совсем не ожидала. Когда Мария начала медленно стягивать с себя топик, Катя всё поняла. — Ах ты, сука! — она подскочила с дивана и, подбежав на кухню, схватила бутылку вина только для того, чтобы залпом её опустошить. — Говоришь мне игнорить, а сама в бой идёшь⁈ Разве это честно⁈ Мария оторвалась от поцелуя и ехидно взглянула на Катю. — Я думала, ты прекрасно поняла, к чему клонит Саша, — Мария посмотрела на меня. — Правда ведь? Мне было трудно сдерживаться и о чём-то думать. Особенно, когда передо мной сидела полуголая, заведённая Мария. И когда девушки вот так ссорятся, это чертовски сильно заводит! Ничего не могу с собой поделать! — Видишь, он молчит! — Мария рассмеялась. — Значит, согласен! Если не хочешь пропустить веселье, советую допить бутылку… Вместо с последними словами она медленно сползла со стула и опустилась вниз.* * *
Как же много я потерял, не пользуясь тем, что всё это время было у меня под рукой. Три часа безумного, безудержного секса сразу с двумя сногсшибательными красотками! Что может быть лучше этого? Пожалуй, ничего. Хотя, нет… Лучше этого, только когда эти девушки соревнуются между собой, кто принесёт мне больше удовольствия. Кажется, мы попробовали всё, что знали, и поделились друг с другом опытом. Изначально Катя была немного неуверенной, и ей было трудно присоединиться к нам с Марией, но, когда алкоголь растворился в её крови, дело пошло как надо. Гостиная, кухня, ванная, второй этаж, лестница, диван, пол. Мы занимались этим везде, где только было возможно, и перестали только тогда, когда силы окончательно нас всех покинули. И закончили мы это дело на кровати, лёжа в обнимку. С меня семь потов сошло, и девушки были без ума от этого представления. Уверен, они этого долго не забудут. И это хорошо. Ведь после всего мне нужно немного разрушить их идеальные планы на будущее. — Саша… — Катя вздохнула и провела ногтями по моей груди. — Мы теперь вместе, да? Я не знал, что на это отвечать. Мария тоже подняла взгляд на меня, надеясь услышать положительный ответ. С одной стороны, я был не против, но, с другой, я не знал, разумно ли это. Но отвечать что-то было надо, и я решил сказать всё как есть. — Да, но… есть одна проблема, — я набрал полные лёгкие воздуха и тяжело выдохнул. — Боюсь, вам это очень не понравится. — Что опять? — Мария нахмурилась. — Твой дружок работает только раз в месяц? Поэтому ты так долго тянул? Я рассмеялся. Шутка была хорошая. — Нет, это не так. Он готов хоть сейчас в бой, но боюсь, этого не произойдёт. — Да почему? — Катя привстала. Мой взгляд скользнул по её голому, блестящему от пота телу. — Не томи, рассказывай! Мне захотелось дать ещё один раунд, но, взглянув на часы, я понял, что не выйдет. Пока я возвращался в особняк, Гриша дал мне свой ответ. Он и остальные Искоренители готовы мне помочь, но там добавились новые условия. В целом, они мне подошли. Сразу за этим я дал ответ немцам. Сошлись на том, что вылет произойдёт в три утра с частного аэродрома Центра. Сейчас на часах уже почти час ночи. Где-то час мне собираться и примерно столько же ехать. Времени критично мало, и как бы я не хотел провести с девушками ещё мгновенье, этого, скорее всего, не произойдёт. Но и не объясниться не могу. — Дело в том, что сегодня я вылетаю в Германию. — ЧЕГО⁈ — они меня даже не дослушали. — Дадите договорить? — я поочерёдно пристально посмотрел им в глаза, и они замолчали, но лица у них были хмурые. — Уеду в Германию по одному очень важному делу. Заранее скажу, вам со мной нельзя, никак. Это очень опасно. — Опасно? — Катя ударила меня кулачков по плечу. — Ты ведь не собрался там помереть⁈ Если ты провёл с нами это время только из-за того, что думаешь, что там умрёшь, я тебя сама прикончу! — А ты не думаешь, что это что-то да значит, раз я решил провести это время именно с вами? — я ухмыльнулся. — Не с кем-то другим, а с вами двумя. — Всё-таки собрался помирать? — Мария вздохнула. — Насколько сложное дело? — У тебя ещё кто-то есть? — Катя надула щёчки. Насколько же разные вопросы они задают. Даже как-то забавно. — У меня никого больше нет, но, если бы были, я бы всё равно выбрал вас. Насчёт дела… весьма трудное. Но я буду не один, не переживайте. Мою спину прикроют. Зато, если всё выгорит, я смогу выкупить земли своего Рода. — Постой… — Катя прищурилась. — В этом как-то замешан мой отец, я права? — Да, а что такого? — Так и знала, что не стоит вас знакомить! — Катя вздохнула. Я взглянул на неё удивлённым взглядом, но решил не спорить. Вместо этого я схватил её за руку и подтянул к себе. Она не ожидала от меня такого, и я крепко её поцеловал. Сзади послышался тихий стон Марии, которая явно расстроилась, что я не уделил ей должного внимания. Ах, как же с ними сложно! Пришлось потратить ещё пятнадцать минут, чтобы удовлетворить их до конца. Иначе, боюсь, что не смогу спокойно уснуть. В конечном итоге, мне удалось покинуть особняк без излишнего желания девушек оставить меня тут подольше, но пришлось для этого сильно вымотаться, а потом гнать на максимальных скоростях, чтобы успеть к вылету вовремя. Перед этим я раздал им «задания». Кате требовалось завербовать человечка, предварительно найдя способ вытащить его из тюрьмы, а вот Мария… Её задание терпит, но нужно немного подготовиться. Конечно, без меня всё равно бы не улетели, но не люблю я заставлять людей ждать. Няшка просилась со мной, но питомцы сегодня были вынуждены остаться дома. С собой они мне ни к чему. Да и устал я сильно, боюсь за ней не уследить. Хотя она вроде умная, но всё же. Надеюсь, смогу отоспаться по пути в Германию. Иначе придётся мне сражаться уставшим, а это всегда чревато проблемами. — Здравствуйте, господин Громов, — в аэропорту меня встречал Марк Шольц. Тот, что отлично говорит на русском. — Это весь Ваш багаж? Я взглянул на три мешка и два меча, висящих на моём поясе. — Да, это всё. А должно быть что-то ещё? — Вовсе нет! — Марк поспешил исправиться и замахал руками. — Всё хорошо! Гуд! Вы готовы отправляться? Ваша команда уже прибыла и ждёт у самолёта. — Готов. Долго нам лететь? — Порядка трёх часов. Чёрт. Это плохо. Полностью силы восстановить не выйдет. Ладно. На крайний случай у меня есть Первый. Пока мы с девчонками развлекались, он, вроде как, не показывался. Значит, не успел устать и, скорее всего, хорошенько отоспался. Или просто не подавал виду, наслаждаясь видом. Проказник — он, как не посмотри! Джип я припарковал у аэропорта. Вряд ли его тут своруют или ещё что. Место безопасное, принадлежит Центру, а потому я совсем не переживал. Как и не переживал за девушек. Жучков нет, Щука не должен знать, что я покидаю страну. А значит, они под охраной. Единственное, переживаю за Катю. Перед отъездом, я скинул на неё дело Егеря. И пока меня нет, она должна хоть немного, но в нём разобраться. Надеюсь, у неё получится, и к моему возвращению у нас будут наброски плана по спасению и вербовке потенциального капитана гвардии Громовых! Гриша встречал меня с полной компанией. Не хватало только Васи. Но она здесь была и не нужна. — Привет, Громов! — Сыч вышел вперёд, чтобы поздороваться. — Вижу, ты уже и заграницу мотаешься, чтобы рифты закрывать? Растёшь над собой? — Не без этого, — я улыбнулся и крепко пожал ему руку. — Вы как? Готовы? Судя по тому, как были одеты ребята, они точно были готовы. — Готовы, не то слово! — вперёд вышел Гриша. — Бойтесь те, кто будет нам противостоять! Ха-ха! Правда, ребята? — Так точно, капитан! — Болтун, Снежинка, Рыжий и Сыч ответили хором, как в старом детском мультике про губку, живущую под водой. — Я не слышу! — насмешливо прокричал Гриша. — Так точно! — Вот и славно, убедился? — он хлопнул меня по плечу. — Можешь не переживать. Мы прикроем твою спину. Посмеявшись, все развернулись и пошли в грузовой отсек самолёта. Впереди нас ждал полёт до Германии, и никто не хотел задерживаться дольше, чем того требовала наша миссия. — Кстати, а как ты уговорил ребят с нами пойти? — пришлось говорить шёпотом, чтобы другие нас не услышали. — Все хотят, чтобы ты был с нами. Да и Васю они ценят, уважают. К тому же моё мнение для них, как правило, первостепенное. На втором месте мнение Сыча. А он тебя уважает, пожалуй, даже сильнее, чем меня. — Серьёзно? — меня это удивило, но улыбнуло. Гриша уже говорил мне об этом, но я не воспринимал всерьёз. — Удивительно. — Нет ничего удивительного. Ты показал себя с лучшей стороны для всех. И если даже Вася не хочет без тебя идти в Искоренители, то это говорит о многом. — Кстати, а где она? — я нахмурился. — Давно про неё не слышал. — Занимается делами Искоренителей, — сухо ответил Гриша. — Она ещё не знает, что ты будешь с нами, но всё равно помогает. Не может без работы сидеть. Это её призвание. — Понятно… — я вздохнул, и мы зашли в самолёт. Самолёт взлетел не сразу. Перед этим наш багаж отнесли в другой отсек. Предупредил, что там есть взрывчатка, и надо мной посмеялись. Как оказалось, она была тут у всех, и о мерах предосторожности все знали. И снова эти неудобные кресла. Стоило мне на него сесть, как моя задница тут же заныла, предвкушая три часа ужасного, изматывающего полёта. Ничего, придётся тебе потерпеть, бедняжка. Впереди лучшая жизнь, и чтобы её достичь, тебе придётся немного пострадать. Как, собственно говоря, и мне. — Переживаешь? — я услышал голос Сыча. Повернувшись, увидел, что он смотрит на Рыжего, который из-за чего-то побледнел. Послышался звук закрытия грузового люка самолёта. Рыжий вздрогнул, и вся команда рассмеялась. — Что с ним? — Летать боится! — Грише пришлось говорить громе, ведь снаружи заработали двигатели. — До ужаса переживает, что мы разобьёмся! — Это разве возможно? — я удивился, ведь никогда не слышал, чтобы военные самолёты падали сами по себе. — Конечно, но редко. Обычно, в отличие от гражданских, армейские самолёты обслуживают чаще, и проблем с ними меньше. Но никто не отменял человеческий фактор. — Вот ведь успокоил… — произнёс Рыжий и тяжко вздохнул. Самолёт тронулся и быстро начал набирать скорость. Мы уже находились на взлётной полосе, и ему не нужно было выправлять курс. — Сука, сука, сука! Я рассмеялся. — Не сцы, лягуха! Болоте наше будет!Глава 26
Спать никто не собирался в принципе. Я был единственным, кто клевал носом, но так и не смог уснуть. Где-то в середине нашего пути Гриша решил обсудить со мной то, зачем мы отправляемся в Германию. Частично он уже знал, чем будет грозить прорыв рифта в наш мир, но, кто в нём обитает и основную суть, я пока не раскрывал. — Саша, ты сказал, что если мы не закроем рифт, то всему миру, рано или поздно, придёт конец. Ты не врал? — Гриша бросил в мою сторону пристальный взгляд. — Зачем стал бы я врать, если это бы не было реальностью? — я облокотился затылком о фюзеляж. — Если хочешь соскочить, уже поздно давать заднюю. Надо было делать это до момента, как мы сели в самолёт. — Нет, я не собираюсь давать заднюю. Просто странно, что для его закрытия пригласили именно тебя. Не какого-нибудь Архимага, а именно тебя. Не хочешь ничего нам рассказать? — Например? — я так хотел спать, что говорил уставшим, почти загробным голосом. — Например, что ты за это получишь? — Тебе мало того, что получите вы? Мы вроде всё решили. Я вступаю к вам в отряд, Вася тоже идёт к вам. Плюсом, получаете всё, что найдём в рифте. Мало, что ли? — Немало, и на большее мы не претендуем. Мы бы и за бесплатно тебе помогли, чисто по дружбе, да и перспектива разрушения мира — такая себе радость. Я бы не мог спокойно спать, зная, что где-то там разрастается нечто, что совсем скоро придёт за всеми нами. Просто интересно, какая тебе с этого выгода. Весь лут наш, сам ты подписываешься на работу в Исках, ещё и время своё тратишь. А я ведь знаю, как ты этого не любишь. Я задумался. Стоит ли говорить ему и тем более всем присутствующим, а слушают они нас с трепетом, о том, что мне пообещали за эту работу? Нет, ребята они честные и не станут локти кусать, но сумма и в самом деле огромная. — Земли Рода, — решил всё-таки не утаивать. Будет лучше, если я отвечу честно и ни у кого не возникнет вопросов. — Все три участка, что стоят на аукционе. Сыч присвистнул, а Гриша нахмурился. Я ждал, что он начнёт сетовать на несправедливость этого похода, но отнюдь, всё было не так. — Тебе не кажется это странным? — Что именно? — Не велика награда за такую работу? Пускай и очень серьёзную. Даже Архимаги столько не получают за чёрные рифты. Тут всего лишь красный. — Всё это дело спонсируется государством. Эти деньги для них мелочь. Да и земли выкупаются не по полной цене, а с восьмидесятипроцентной скидкой. Спасибо Соколову за помощь. — Восемьдесят процентов? Что такое надо сделать, чтобы такую скидку выбить? — в разговор вмешался Болтун. — Дочку его трахнуть, — Сыч тоже решил внести свои пять копеек и громко заржать. Когда все посмотрели на него с осуждением, он осел и удивлённо посмотрел на ребят. — Чего? Я не прав, что ли? — Дебил ты, Макс, — Гриша вздохнул. — Бестактный дебил! — Сам ты, дебил! Мы на дело едем, может, последнее! Пошутить уже нельзя? Я, может, никогда больше пошутить не смогу! — Ты перед каждым делом так говоришь, оправдывая свои тупые шутки, — Рыжий решил метнуть в огород Сыча огромный валун. — Или ты думаешь, Вася тебя из-за твоей морды недолюбливает? — Чего⁈ — Сыч дёрнулся, но ремни безопасности вернули его назад. — Подраться хочешь⁈ — А давай! — Рыжий оскалился. — Давно я тебе нос не ломал! — Ставлю на Рыжего! — Я на Сыча, — сухо произнёс Дэн. — Он сильнее. — Но без оружия он мне продует! — Рыжий начал разминать кулаки. — Ну? Чего сидишь? Дрейфишь⁈ — Так, а ну заткнулись и успокоились! — терпение Гриши лопнуло. — Хотите устроить драку, то не в самолёте и после дела! Сыч, собака ты сутулая! Сам сказал, что дело опасное, так сиди на жопе ровно! Чего тебе неймётся? Экономь силы, они тебе ещё пригодятся. Ребята тут же успокоились. Как ни крути, но Гриша был для них авторитетом, и, если он сказал, значит, надо делать. Никто не стал спорить, и в самолёте мигом стало спокойно. Никто больше не возникал и не дурачился. До самого нашего прилёта никто не нарушил тишину ни разу. Мне даже удалось немного поспать, но особо сил я этим не восстановил. Пришлось поддерживать бодрое состояние энергией. На это её уходило совсем немного, но всё же ощутимо. Когда самолёт приземлился, нас нехило тряхнуло. Рыжий и вовсе ударился головой о выступающую из стены раму. Сиденья не были рассчитаны под его рост и габариты. Минут пять мы сидели прежде, чем люк самолёта открылся и нам позволили снять ремни безопасности. Они тут были автоматическими, и без вмешательства людей извне их снять было нереально. Только если разрезать. К моменту, когда люк открылся, рядом с самолётом уже стояло два броневика. Это была наша группа сопровождения. Насколько я знал из полученной от Марка информации, приземлились мы недалеко от Амберга. Это ближайший к рифту военный аэропорт. До Берлина тут почти четыре сотни километров, и Болтун из-за этого очень расстроился. Всё-таки он планировал после дела посетить столицу Германии. Был у него подобный заскок. В своей жизни он мечтает посетить все страны и их столицы. Хорошая мечта, но сложно осуществимая. Особенно в сложившейся обстановке, когда большая часть границ попросту закрылась. В каждом броневике нас ждало по двое военных. Один за рулём, и один за спаренным пулемётом на крыше. Места в броневиках оказалось достаточно, чтобы довезти нас с «комфортом». В мой броневик сели Болтун и Сыч. В другой пошли Гринч, Снежинка и Рыжий. Стоило нам в них сесть, как они сразу тронулись и без лишних слов повезли нас к месту назначения. Ехали где-то час, и последние десять минут через окно я наблюдал первые изменения, о которых мне говорил Шольц. Земля в округе и в самом деле начала меняться. Вместо привычного леса и полей в округе начали прорастать странные высокие цветы чёрных цветов с острыми шипами. Земля почернела, начала приобретать желтоватые оттенки. Даже небо над этим место покрылось густыми тучами, словно их специально сюда согнали. А в воздухе витала странная пыльца. Не сразу, но заметил странность в военных, которые нас везли. На них были респираторы. И странно, что нам таких не выдали. Но, судя по тому, что мы с ребятами чувствовали себя отлично, они нам были не нужны? Возможно, это как-то связано с энергией. Я слышал, что человек без энергии не может протянуть в зелёном рифте долгое время. В сером ему почти ничего не будет, а вот в синем уже через час человек может умереть. Всё-таки повезло детишкам, которых я спас в Японии. Проведи они там больше времени, могли и не выжить. Хотя среда рифта там была не самой большой проблемой. Да и вроде как, в том рифте среда была схожей с нашей и не такой агрессивной, как здесь. На этом участкесильно ощущается опасность. Обычным людям точно не следует приближаться к этой зоне. Чем ближе мы подбирались к рифту, тем сильнее проявлялось заражение. Последние полкилометра мы и вовсе будто ехали по рифту. Не осталось ни следа от зелени и прежних растений, которыми была знаменита эта область. В некоторых местах я даже замечал больших пчёл, опыляющих те самые длинные цветы, растущие из заражённой земли. Они были не такими большими, как я себе их представлял, но значительно больше земных. Но, судя по тому, что их не убивают военные, а они их точно видят, опасности они пока не представляют. И ключевое слово «пока». Боюсь представить, на что они могут быть способны, когда подрастут. — Странное место, — вдруг произнёс Сыч. — Впервые такое вижу. — Согласен, — поддержал Болтун. — И пчёлы тут какие-то не такие… — Рифт наружу прорывается. Я ведь об этом упоминал. Гриша вам не сообщил? — Сообщил, но я не думал, что всё НАСТОЛЬКО плохо, — Сыч вздохнул. — Похоже, прогулка предстоит и в самом деле тяжкая. Как бы не помереть тут. Лично мне смерть на чужбине не по душе. Я бы лучше умер у себя на родине. — Мне плевать, где умирать. Лишь бы быстро и безболезненно, — Дима задумался. — А ты, Саша? Как бы хотел умереть? — Я? — удивился подобному вопросу, но быстро сориентировался. У меня на это есть дежурный ответ. — В девяносто лет, с девкой на члене и стаканом хорошего виски. — О как! — Сыч рассмеялся. — Отличная смерть! Оргазмическая! Ха-ха! Я улыбнулся, но ответить ничего не успел. Джип резко дал по тормозам и свернул в сторону. За окном я увидел невероятных размеров армейский лагерь. И сколько же тут техники. От обычных машин до леопардов, дула которых были нацелены куда-то за бетонные ограждения. Проехав ещё с пару десятков метров, наш джип окончательно остановился. Водитель повернулся в нашу сторону, ударил ладошкой по задней части сиденья: — Верлассен! Я непонимающе посмотрел на Сыча. — Выходим, говорит, — хорошо, что он у нас полиглот и знает много языков. Сказано — сделано. Выйдя из броневика, я ступил ногами на заражённую землю. Ощущения такие, будто ноги проваливаются в песок. Слишком просевший грунт. И, судя по его цвету, добрые пару сантиметров сверху занимает осевшая пыльца. Подняв глаза, я не поверил тому, что вижу. Из броневика этого было не видно, но на улице… прямо над нами виднелось нечто, напоминающее солнце, но это было не оно. Оно висело под облаками и напоминало полупрозрачный жёлтый сгусток энергии. — Что это за хренотень? — произнёс Сыч, устремив взгляд в небо. — Никогда такого не видел. Предположения есть? — Без понятия, — я покрутил головой и указал рукой вперёд. В то место, вокруг которого строились бетонные заграждения и устанавливался рубеж обороны. — Но, судя по его расположению, оно находится прямо над рифтом. Не знаю, сколько мы так молча залипали, глядя наверх, но нас прервал Гриша. Он подходил к нам от соседнего броневика, уже неся в руках свой рюкзак. — Не смотрите на это. — Почему это? — Сыч удивлённо посмотрел на командира. — Не знаю, предчувствие плохое, — Гриша кашлянул. Кажется, здешняя флора всё же влияет и на рифтовиков. Вот только мне из-за чего-то абсолютно пофиг. — Давайте собираться. Я поговорил с одним из военных. Последний всплеск был час назад. Большую часть монстров уже уничтожили, но остатки разлетелись по окрестностям. Военные сейчас отправляют отряды на их поимку. Ситуация тут и в самом деле критическая. Удивлён, что всем на это плевать. О чём политики вообще думают? — Может, хотят сделать из Германии карантинную зону? — предположил Болтун. — Хрен его знает, но помощью тут и не пахнет. Хреновые дела у Германии, как ни крути. — И почему они не пригонят сюда больше техники, людей? У них проблемы с армией? — задумчиво произнёс Сыч. — Тебе, как, легко дышится? — Гриша вопросительно взглянул на своего зама. — Тяжелее, чем обычно, но терпимо, а что? — Вот и представь. В тебе энергии пруд пруди. Думаешь, у всех армейцев её столько же? Агрессивная среда рифта выбралась наружу. Сюда попросту невозможно согнать больше народу. Большая часть армии не сможет простоять тут и пары часов без респираторов. И даже те, кто сможет, всё равно их носят. В таких условиях невозможно нормально работать. Поэтому им приходится ограничиваться меньшими силами. Да и посмотри на технику. Она тоже постепенно ржавеет. Слишком агрессивная тут флора. — Чёрт, а я и не подумал… — Сыч почесал репу. — И что? Мы пойдём прямо в этот рифт? Будем его зачищать? Если такая среда здесь, я боюсь представить, какая внутри. — Внутри улья придётся подпитывать тело энергией, — я решил внести и свою лепту в этот разговор. — Иначе не выжить. В этом и сложность. Один я бы мог ещё справиться с толпой пчёл, но не в такой среде. Это слишком опасно даже для меня. — Эй, а не много ли ты на себя берёшь? — Гриша рассмеялся. — Один бы справился, да конечно! Ха-ха! — Думаешь, я шучу? — посмотрел на него серьёзным взглядом, и Гриша сразу перестал смеяться. — Ты серьёзно сейчас? В красный рифт? В одиночку? Не думаешь, что это слишком для человека без печати? Кстати, когда ты уже её получишь? Я улыбнулся. — Постой, ты уже получил? — Гриша бросил взгляд на мою руку, закрытую перчаткой. — Оу! Так ты… Скрываешь? — Можно и так сказать, не вдавайся в подробности. Это личное. — Как пожелаешь, — Гриша пожал плечами и посмотрел на Сыча. — Сходи, узнай обстановку. Спроси, когда можно выходить. Мы пока подготовимся. Громов, что ты с собой взял, покажешь? — Без проблем.* * *
— Так… итого, у нас семь осколочных, пятьдесят твоих бомбочек, десять метательных… Шесть оглушающих. И ещё твой артефакт. Ладно, надеюсь, что нам всё это не понадобится и мы справимся без этого, но с собой лучше взять. Лишним не будет, — Гриша удовлетворённо кивнул и взглянул на Диму. — Болтун, на тебе переноска всего этого добра. Смотри, не подорвись, и стой позади. Ты — наша поддержка в случае чего, понял? Если там и в самом деле обитают только пчёлы, то особых проблем не должно быть, но всё равно надо действовать аккуратней. Не думаю, что они будут представлять большую опасность по одиночке, но, если нападут вместе, у нас будут проблемы. — Да, у них общий разум, — напомнил всем, что идём не на прогулку. — Следует действовать очень аккуратно. Не знаю, сколько там уровней у этого улья, но закрыть рифт точно будет не легко. — Понятно, — Гриша кивнул. — Тогда не расслабляемся. Держимся вместе, лишний раз не геройствуем. Стараемся не использовать взрывчатку без надобности. Привлекать к себе внимание и подвергать своды рифта риску обрушения не стоит. Они могут оказаться хрупкими. Если не желаете оказаться под завалами, действуйте аккуратно. Рыжий, на тебе авангард, как всегда. Щит взял? — Взял, — Рыжий кивнул и кивнул на эгиду, стоящую рядом с броневиком. — Отлично. Дальше. Снежинка, ты как всегда, на тебе поддержка. Сыч, осмотр территории, доклад, диверсия. Болтун, ты со мной, помогаем Рыжему не помереть раньше времени. Громов, ты у нас заклинатель, верно? — Кто? — я удивился. Впервые слышу такое слово. — Ну… заклинания швыряешься? — Могу и мечом рубануть, — я показал на два клинка, висящие у меня на поясе, рядом с перевязью метательных кинжалов. — Если надо. — А два-то тебе зачем? Ты в ведьмаки косишь? — Сыч усмехнулся. — Это вам знать не обязательно, — я покрутил головой. — Второй меч не пригодится, надеюсь. В любом случае, я — универсальный боец. Могу и так, и сяк. — Хорошо, тогда действуй по обстоятельствам, но нас не подставляй. Я не хочу, чтобы из-за твоего геройства мы все тут передохли. — Не переживай, я чётко понимаю, какие передо мной стоят задачи. И на кону слишком многое, чтобы это терять. Управимся и домой. — Отлично, — Гриша вздохнул. — Еда, вода… всё есть. Надеюсь, надолго там не задержимся, но всякое бывает. Ну, что, двигаем? — Так точно! — ребята ответили хором и рассмеялись. — Сыч, военные дали добро? — Да, уже минут двадцать как можем войти. Нас прикроют в случае чего. Следующий всплеск не скоро, мы успеем войти до него. — Замечательно, тогда выдвигаемся, — Гриша удовлетворённо кивнул и бросил взгляд на место, где находился рифт. — Но всё же плохое у меня предчувствие…Красный рифт.
— Командир? — мужчина в чёрном балахоне сидел в одном из углублений улья, крутя в руках чёрный сгусток энергии. Его собственной энергии, служившей коммуникатором. — Докладываю. Всё прошло так, как мы и планировали. Он заглотил наживку и зашёл в рифт. Я готов его закрывать. Крутанувшись, шар начал искажаться, покрываясь шипами. Из него донёсся загробный голос. — Подожди, пока он зайдёт глубже. Пускай думает, что всё как обычно. И не высовывайся без команды. Выполняй свою роль, не отступай от плана и не убивай его. Он нужен живым. — Как и всегда. Что насчёт остальных? Убивать? — Всех, кто не относится к Знати, можешь убивать. Они бесполезны. — Принял! — мужчина оскалился и сжал сгусток энергии, прерывая связь. — Наконец-то повеселюсь!
Влад Туманов Знать. Книга IV
Глава 1
Красный рифт. Минус третий этаж.— Вам не кажется, что здесь как-то слишком тихо? — в воздухе и без того витало нешуточное напряжение, а Дима никак не мог уняться. — Не по себе мне от этого места… — Болтун, завались уже, а? — Гриша был немного не в себе. Я мог его понять, место это было очень неприятное. — И без твоего нытья тошно… После того, как мы чуть не погибли на втором этаже, где Сыч случайно спровоцировал около сотни агрессивно настроенных пчёл, настроение у всех немного ухудшилось. Очень быстро мы поняли, что этот рифт значительно опасней, чем кажется на первый взгляд. Один неверный шаг, и всё, конец игре. И дело не только в огромных метровых пчёлах, а в полу и стенах этого места. Никогда не знаешь, находится ли под тобой твёрдая поверхность или тонкий слой пчелиного воска. Мы уже в такое чуть не попались, но Гриша вовремя среагировал, подхватив миниатюрного Дэна за воротник, когда пол под ним раскололся, и он туда чуть не провалился. Чёртовы пчёлы не строили это место для тех, кто ходит на своих лапах, и только одному Богу известно, сколько этажей пролетел бы Дэн, не поймай мы его. Улей, именно так называлось это место, и название он своё носил не просто так. Можно подумать, а как его ещё назвать? Здесь живут пчёлы, и их много, стены из воска, земля поражена пыльцой, и вообще, аура этого места навевает ужас. С одной стороны, так оно и есть, но это не самое страшное. Сыч — очень опытный теневик. Именно так называют тех, кто работает в так называемом «стелсе». Ему не составило большого труда изучить это место и передать нам всю полученную информацию. Улей состоит минимум из шестнадцати этажей. Почему минимум? Потому что Сыч не смог спуститься на шестнадцатый. К нашему с ребятами удивлению, здешние пчёлы имели соседей, пауков. И вот эти твари были очень опасными созданиями, ведь безошибочно определяли, где находится Сыч, не пропуская его ниже пятнадцатого этажа. Что они там охраняли мы не знали, но предполагали, что матку. Такая должна быть у каждого улья, и, если её уничтожить, остальные пчёлы почти перестанут представлять опасность. Всё же странное место. Никогда прежде не слышал, чтобы пчёлы дружили с пауками. Каким образом выстроен их симбиоз? Жаль, но на все эти вопросы я вряд ли смогу найти ответ. Другим немаловажным и интересным фактом было то, что здешние пчёлы, а именно трутни, были почти безобидными. Они не имели жал и могли только громко жужжать, что тоже доставляло особые неприятности. Но всё было не так просто, иначе прогулка и в самом деле выдалась бы лёгкой. Изредка на верхних этажах попадались защитники. Вот эти твари были уже серьёзными противниками, почти в полтора раза превышавшими своих собратьев в размерах и умевшими стрелять своими жалами. Конечно, стрельнув один раз жалом, они обрекали себя на смерть, но жала эти были размером с клинок меча, а это очень и очень опасно. Благо, у нас был Рыжий, и он защищал нас от этих жутких «снарядов». Вот только и здесь была своя трудность. Ведь после пятого этажа их кишмя-кишит, и без боя там не пройти. В целом, спускались мы достаточно медленно. Четыре этажа были пройдены нами где-то за пять часов. И я ума не приложу, сколько времени нам ещё предстояло спускаться. Сыч постоянно мониторил обстановку на один, два этажа ниже нашего, чтобы не произошло никаких непредвиденных ситуаций. Мы были в относительной безопасности, но всё ещё переживали насчёт этого места. Слишком опасно было здесь передвигаться. Там, где спокойно смог пройти один человек, могли не пройти двое. И если попасться в такую ловушку, то пролететь можно очень глубоко. И если не разбиться, так попасть прямиком к разъярённым пчёлам, отбиться от которых будет невероятно сложно, если, в принципе, возможно. Спустя ещё три часа, нам удалось спуститься на седьмой этаж. Здесь трутни попадались уже намного реже, и по большей части на нас нападали именно защитники. Неприятные пчёлы, очень часто жертвующие свою жизнь ради улья, плюясь в нас своими жалами. Благо, щит Рыжего держал натиск, а я периодически использовал «купол», стоя позади него и закидывая тварей молниями. Сыч атаковал зазевавшихся пчёл со спины, Гриша и Дэн не подпускали их к нам близко, а Болтун плёлся сзади. Ему не было отведено роли в этих сражениях. Использовать бомбы было слишком рискованно, а ещё один человек в авангарде мог только помешать. Потому он прикрывал наш тыл. Ведь пускай и не часто, но периодично, пчёлы прилетали со спины. Улей напоминал пирамиду. И чем ниже мы спускались, тем меньшими по размеру были этажи. Но от этого становилось только сложнее, ведь пчёл становилось больше, а пространства меньше. Нередко нас зажимали с двух сторон, и мне приходилось швыряться молниями налево и направо. Ребята мало как могли помочь в этой ситуации, и мне зачастую приходилось справляться почти в одиночку. К восьмому этажу я уже впитал в себя три серых частицы хаоса, и истощение постепенно начинало маячить на горизонте. Благо, мы с ребятами вовремя осознали, что нам необходимо передохнуть. Зачистив добрую половину улья, мы потратили слишком много сил, и нужно было их восстановить. К нашему счастью, безопасные места найти было не трудно. Улей походил на множественные пещеры с ответвлениями, со своими секциями и комнатами. По большей части, почти во всех комнатах находились соты, заполненные мёдом, и в них подрастали будущие пчёлы. Эти места мы уничтожали в первую очередь. И когда на восьмом этаже их более не осталось, мы остановились в одной из таких комнат. Тратить на такой пустяк одноразовый артефакт мы не решились. Всё-таки, в этом не было необходимости. Мы были готовы к тому, что рано или поздно нам придётся остановиться. Никто и не надеялся, что прохождение этого рифта выйдет для нас лёгкой прогулкой. Именно поэтому мы и взяли с собой припасы, чтобы восстанавливать силы. Еду, воду, частицы и более простой в использовании артефакт, направленный на слежение. Он многоразовый и позволяет наблюдать за обстановкой вокруг. Если человек спит, а в радиус действия артефакта кто-то попадёт, человек незамедлительно проснётся. Так он устроен, но стоит дороже, намного дороже, чем мой защитный. Но он явно того стоит, ведь не ломается после первого же применения. — Сколько мы уже прошли? — Болтун уселся рядом со стеной и вздохнул. — Воздух здесь… Совсем уж неприятный. Чем ниже спускаемся, тем хуже! — А ты как думал? — Сыч рассмеялся. — Мы спускаемся вниз, а на каждом этаже всё больше пчёл, значит, и воздух грязнее. Вся энергия туда стекается. — Кстати, насчёт энергии. Все ведь поддерживают её циркуляцию в теле? Дима, чего бледный такой? — Да спать хочу, — ответил Болтун. — Устал, жуть… — Так! — Гриша хлопнул в ладоши. — Раз такая пляска, все ложимся тут отдыхать. Вход один, артефакт стоит. Сыч, бди в один глаз. Если что, сразу буди меня и Громова. В случае крайней необходимости будем использовать артефакт. Нужно хорошо отоспаться и идти дальше. Хрен знает, сколько мы тут ещё пробудем. Все ведь успели поесть? — Да! — мы ответили хором, и Гриша одобрительно кивнул. — Тогда на боковую, бойцы! Сон — это хорошо. Спать я очень люблю, а за эти восемь этажей энергия во мне прямо бурлит! Будто кто-то специально нагревает её внутри. Это что-то новенькое, но, видимо, сказываются частое использование частиц хаоса и здешняя атмосфера. Дима прав. Как бы много я не гонял энергию по телу, никак не выходит прийти в норму. Похоже, мы достигли своего лимита, и нам в самом деле необходимо поспать… Уснул я быстрее, чем того ожидал. Не знаю, усталость это была или нет, но стоило мне закрыть глаза, и я тут же отрубился.
Сон.
— Хэй, очнись! — я открыл глаза, услышав чей-то голос. Детский голос. И я никак не мог понять, кому он принадлежит. Мальчик, девочка? Неважно, где я? Открыв глаза, я огляделся и никого не увидел. Я всё ещё находился в улье, но был не в том месте, где засыпал. Судя по внешнему виду этого места, это седьмой или восьмой этаж. Слишком мало земли, почти всё состоит из воска. И пустота, нет ни души. Ни пчёл, ни людей, ни малейших звуков. Будто, все вымерли. И голос пропал. Это точно был не Первый, тогда кто? Я ударил себя по щекам, чтобы прийти в чувство, но не смог. Что-то не давало мне проснуться, и к тому же боль была вполне себе реальной. Это снова видение? Чёрт, часов у меня нет, а никак иначе посмотреть время я не могу. Если это, и правда, видение, то я здесь не существую, и даже мой телефон никак не относится к этому месту. Значит, и время он показывать не будет. Взглянул на экран телефона. Да, так и есть. Глючит, мотает время с бешеной скоростью и без остановки. Опа, а чьи это голоса? — Сыч, буди Диму, пора выдвигаться, — голос точно принадлежит Грише. Всё же видение? — Рыжий, куда подевался Дэн? Что? Отлить? Серьёзно? А здесь он этого сделать не мог? Ай, ладно! Ждём его и выдвигаемся, впереди ещё восемь этажей и матка! Точно он! Я пошёл вперёд, надеясь увидеть, что будет происходить дальше. Почему-то мне не хотелось попадаться им на глаза, и я спрятался в углублении восьмого этажа. Спрятался так, чтобы видеть выход из места, где мы ночуем, и проход на девятый этаж, находящийся в паре десятком метров впереди. Где-то через две минуты ребята показались снаружи, и с ними был я, другой я. Хм, а со стороны я тот ещё красавчик, ха-ха! Ой! Я отдёрнул голову, ведь я из сна посмотрел прямо в мою сторону, прямо на меня. Будто почуял меня. К счастью, подходить не стал и пошёл со всеми, не став обращать на меня внимания. Я пригляделся к ребятам. Вроде, все на месте и Дэн с ними. Но странное чувство в моей груди никак не унимается. Будто я упускаю нечто важное, бросающееся в глаза, но то, что я никак не могу заметить. Пошёл следом за ребятами. Они продолжили свой путь вперёд, расчищая летящих в их сторону пчёл. Так продолжалось где-то полчаса, и меня всё никак не выкидывало из этого сна. Это было странно. Что мне хотят показать? Почему я здесь? Меня будто кто-то услышал. По прошествии ещё пяти минут, я начал замечать странности. Из ребят очень быстро начала утекать энергия. Словно её кто-то из них выкачивает. Я начал быстро рыскать глазами по сводам этого места, вглядывался в каждого монстра, но так и не смог увидеть никого, кто мог бы это делать. Пока мой взгляд вдруг не скользнул на Дэна. Он был единственным, кто не терял свою энергию. Напротив, она у него бешеными темпами восстанавливалась, сколько бы он её не тратил. Я продолжил следить и тут вдруг увидел то, что повергло меня в ужас. Резко развернувшись, Дэн выбил щит из рук Рыжего, достал откуда-то кинжал и с одного удара пробил его череп. Бездыханное тело Рыжего упало на землю, а из головы потекла густая бордовая жидкость. На этом Дэн не остановился. Гриша что-то закричал, Сыч попытался уйти из-под удара, но не успел. В руке Дэна появился сгусток неизвестной магии. Вылетев с его руки, он на огромной скорости врезался в тело Макса, и того отшвырнуло на десяток метров назад. Упав на пол, он проломил под собой воск и полетел далеко вниз. Гриша замахнулся, но его удар был остановлен. Дэн кувыркнулся и с размаху ударил кулаком ему в грудь. Кисть вышла с другой стороны, а у Гриши изо рта пошла кровь. Он не успел ей захлебнуться и умер быстрее, чем второй я успел среагировать. В моей руке появилась шаровая молния, но к моменту, когда я готовился её использовать, Болтун уже погиб. Дэн убил его особым образом, оторвав голову. Все погибли так быстро, что я даже опомниться не успел. Как и второй я, так и застывший на месте с невыпущенной из руки шаровой молнией. Подойдя ко мне, Дэн положил руку мне на голову, и в этот самый момент мир померк. Я вскочил, тяжело дыша и не веря в то, что только что увидел. Огляделся. Рядом со мной всё ещё спали ребята. Только Дэна нет. Где он? Так, ладно, не об этом надо думать. Это был сон или всё же видение? Нет, это ведь не может быть правдой! Зачем Дэну убивать своих друзей? Он никогда не отличался разговорчивостью, но это не значит, что он решил нас предать. Может ли у него быть какой-нибудь повод? — Уже проснулся? — рядом со мной открыл глаза Гриша. Моргнув пару раз, он огляделся. — Всё чисто? Хорошо. Надо будить ребят и выдвигаться. Ты чего такой угрюмый, Саша? — Да так, сон плохой приснился, — я вздохнул и снова огляделся. — Где Дэн? Услышав наш голос, проснулись и все остальные. Гриша поднялся и нахмурился, посмотрев на Рыжего. Именно рядом с ним спал Дэн. — Рыжий, куда подевался Дэн? — Отлить отошёл, вроде… Не помню, я ведь спал. Помню только, что он мне об этом говорил. — Что? Отлить? Серьёзно? А здесь он этого сделать не мог? — Не знаю. — Рыжий пожал плечами и поднялся, зевая. — Ай, ладно! Ждём его и выдвигаемся, впереди ещё восемь этажей и матка! — Уже? — Рыжий цокнул языком, а вместе с ним и Сыч начал возмущаться. — Может, хоть ещё чуть-чуть посидим? Глаза дай продрать, я сонный, как чёрт! — Три минуты на сборы, — Гриша был неумолим, а я всё никак не мог выкинуть из головы сон, который видел. — О, а вот и наш герой вернулся! Неожиданно из углубления пещеры вышел Дэн. Странно, это ответвление мы не проверяли, посчитав, что там всё чисто. Попросту забыли. Кажется, и Гриша об этом вспомнил. — Там, как, всё чисто? — Да, чисто, — Дэн кивнул и пошёл к своим вещам, как ни в чём не бывало. Никто не заметил ничего подозрительного, да и мне особо не на что было обратить внимание. Если бы я не видел тот сон, я бы даже глазом не повёл. Но что-то здесь не так. Встав с места, я захотел пойти в то ответвление, в котором только что бы Дэн. Я хотел убедиться, что всё хорошо. Но стоило мне сделать шаг в ту сторону, как меня остановил Гриша. — Если хочешь в туалет, держи, — он протянул мне бутылку и усмехнулся. — Нечего тут как у себя дома разгуливать. Я с сомнением посмотрел на бутылку. В туалет я не хотел, но и говорить ребятам о том, что я видел, не хочу. — Как-то перехотел, — я отвернулся и пристально посмотрел на Дэна. Он собирался и делал это так, как обычно. Да что же происходит⁈ Прошло ровно две минуты, и Гриша начал созывать всех на выход. Собрал охранные артефакты, проверил у всех снаряжение, и мы выдвинулись в путь на девятый этаж. Всё это время я не сводил взгляда с Дэна, и только когда мы вышли из ответвления, я взглянул в ту сторону, где я прятался во сне. Второго меня там не было. Может, это всё-таки сон? Очень на это надеюсь, но надо быть настороже. Где-то минут десять всё было просто замечательно. Мы уничтожали пчёл, я не ощущал никаких странностей, пока вдруг не понял, что моя энергия сама по себе начинает исчезать. Как и энергия всех остальных. Я скосил взгляд на Дэна. Чёрт, это и в самом деле правда! Он вытягивает из нас энергию! Но в моём сне это начало происходить только через полчаса, как мы вышли из пещеры. Или там я просто заметил это позже, а здесь, когда уже этого ожидал, раньше? Чёрт, чёрт, чёрт! Если всё правда, то я должен что-то предпринять! Но не могу ведь я просто взять и шандарахнуть по нему заклинанием? Если я его убью, мне никто не поверит! И какой ещё у меня есть выход? Предупредить об этом ребят? Нет, они слишком заняты и не послушают. У них попросту не будет времени в это всё вникать. Но промедли я ещё и смертей будет не избежать! Я должен решиться! Ай, была не была! Однажды мой сон уже спас меня, и сейчас всё прямо указывает на то, что Дэн предатель. Убью я его или нет, не важно. Поверят мне или нет, тоже. Главное, чтобы все выжили! Заряжаю в руке шаровую молнию, делая вид, что готовлюсь отправить её в большое скопление пчёл, зависшее под потолком. Слышу крик Гриши, Сыча. Уже ни о чём не думаю. Моя рука сама поднимается в сторону спины Дэна. Время начинает течь медленнее, запускаю в молнию больше энергии и спускаю её с поводка. Вижу удивлённые лица товарищей и испугавшегося Дэна, понявшего, что моё заклинание летит прямо в него. Среагировать он не успеет, она в него попадёт. Что это? Вокруг него образуется какая-то энергия. Плевать, не поможет. Слишком мало времени. Секунда… Хлопок. Чей-то крик. Своды пещеры начинают идти ходуном. Мне прилетает затрещина. Уши звенят. Плевать. Я его убил?
Глава 2
Центр «РИФТ-Компани» Кабинет начальница ЦентраСегодня в кабинете начальника Центра было неспокойно. Самый обычный вечер превратился во встречу, которой полковник никак не мог ожидать. — Кирилл Анатольевич Евграфов… Пятьдесят четыре года, женат, есть дочка. Ранг Магистр, широкий послужной список, — мужчина в дорогом сером костюме вздохнул. — Скажите мне, Кирилл Анатольевич, что вы думаете насчёт Александра Громова? — Громова? — полковник нахмурился. — Какое вам до него дело? — Нам? — мужчина усмехнулся. — Многим он интересен, не только нам. Я лишь задаю интересующие меня вопросы. Хочется узнать, что Вы думаете на его счёт. — Напомните мне, кто Вы такой? — Сорокин Анатолий Владимирович. Представляю интересы своего господина. Князя Вишневского. — Вишневский? Это не тот, что ещё в детстве ног лишился? — Не лишился. Его двигательные функции нарушены, но ноги на месте. Да, мой господин прикован к коляске, но до сих пор это не мешало ему жить. — Зачем Князю Вишневскому потребовался Громов? И почему Вы приходите ко мне, а не к нему? Если Вам от него что-то надо, Вы можете ему позвонить. Или связей господина Вишневского не хватило, чтобы узнать номер барона? У Анатолия дёрнулся глаз. Это был удар ниже пояса, но он сдержался, чтобы не высказать всё, что думает на счёт напыщенного индюка в кресле начальника Центра. Старость нужно уважать, так его всегда учили. И пускай Евграфов не старик, но он старше, и с этим нужно считаться. У старого поколения бывают замашки, это нормально. — Телефон барона Громова продолжительное время находится вне сети. Мой господин жаждет с ним встретиться. Он его заинтересовал. Это происходит крайне редко. Уверяю Вас, эта встреча предполагается сугубо в дружественной атмосфере. Громову нечего опасаться, и Вы понимаете, что мой господин редко к кому присматривается. Я прибыл, чтобы сообщить Вам об этом, и прошу у Вас сообщить ему это лично, когда он объявится. — И всё? Просто передать? — Да и… — Анатолий достал что-то из кармана и через мгновение положил на стол предмет, от которого глаза Евграфова заблестели. — Передайте ему это. В знак дружбы. — Это?.. — Да, это то, о чём Вы подумали. Подлинное, снято с тела его отца, продано на аукцион почти два десятка лет назад. Отец моего господина выкупил его тогда в память о дружбе Громовых и Вишневских. Похоже, оно-таки найдёт своего владельца. Как скоро Громов вернётся? — Не могу знать, — полковник подхватил предмет со стола и убрал в ящик. — Он в отъезде. Как только прибудет, я ему всё передам. Как с Вами связаться? — Вот, — мужчина положил на стол визитку. — Это должно помочь. — Хорошо… — Евграфов взял в руки чёрную визитку с двумя золотыми вишнями по центру. — Он Вам позвонит. — Непременно.
* * *
— Какого хрена ты творишь, Громов⁈ — мне в лицо прилетел удар кулаком от Гриши. Я пошатнулся и сделал два шага назад. Голова закружилась. — Дэн, ты как? — я увидел, как к лежащему на полу телу подбегают Сыч и Рыжий. Они испуганы, а Дэн лежит на земле бездыханной куклой и не двигается. — Эй, Дэн! Очнись! Сука! — Ау, Громов! — Гриша подошёл ко мне и пару раз ударил мне по щекам ладошкой. — Что с тобой? Очнись, придурок! Ты что натворил? Это была высшая магия? Эй! Я не мог ничего ответить, продолжая смотреть на обездвиженного Дэна. Его тело буквально дымилось, и запах стоял такой, что было невозможно дышать. Хорошо, что хоть пчёлы не донимали. Видимо, они настолько охренели от моего перфоманса, что решили ретироваться. Ну да, пословица: «Бей своих, чтоб чужие боялись», работает во всей своей красе. — Да что за хрень творится⁈ — Гриша повернулся в сторону Дэна. — Он живой? Рыжий прощупал пульс и, опустив взгляд, отрицательно покрутил головой. Сыч не выдержал и ринулся в мою сторону. Гриша, недолго думая, его остановил. — Ты будешь его защищать⁈ После того, как он Дэна прикончил? Дай мне ему втащить хотя бы! — Успокойся, Сыч! — Гриша закричал так, чтобы все его слышали. — Мы не знаем, что произошло. Давайте хотя бы послушаем, что он скажет. Я понимаю, что вы все думаете, но я знаю Сашу. Он не стал бы делать это просто так. Должна быть причина! — К чёрту эти причины! Он убил Дэна! Какая может быть причина⁈ — Сыч не унимался, стараясь меня достать. — Да уймись же ты… — Гриша пытался его успокоить, и тут я прозрел. — Марионетка, — ответил тихо, но меня услышали все и остолбенели. — Это точно была марионетка. — Чего? — Сыч и Гриша уставились на меня, как на идиота. Я пошёл вперёд, оттолкнул ребят в сторону и наклонился над телом Дэна. Рыжий посмотрел на Гришу с немым вопросом во взгляде: «Убрать его?». — Нет, дай ему сказать то, что он хочет, — Гриша отпустил Сыча, который немного, но успокоился. Кажется, стал понимать, что я не сошёл с ума. Или напротив, глубоко в этом уверен. — Марионетка? О чём ты говоришь? — Вам будет сложно это понять, но дело в том, что Дэн выкачивал из нас всех энергию. Это почти невозможно заметить, если за этим не наблюдать, но я увидел. И что-то мне подсказывает, что это уже не Дэн был. — В каком смысле? — Гриша подошёл ко мне. Повернувшись к нему, я указал на лежащее на полу тело. — С чего ты это решил? Даже если он высасывал из нас энергию, что нереально, то почему именно марионетка? — Смотри, — я перевернул тело и быстро расстегнул его камзол, а затем и рубашку. Кожа под рубашкой Дэна была чёрная, как смоль. — Это точно не влияние моей магии. Молния не оставляет таких следов. Да и большую часть удара поглотил его доспех. И это странно, ведь будь это Дэн, он бы выжил. Поломался бы, но выжил. Из этого я могу сделать вывод, что это не наш товарищ. — А кто тогда? — Сыч встал рядом с Гришей и нахмурился. — Выглядит ведь, как Дэн! Как это может быть не он? — Чёрт его знает, но что-то здесь не так, — я встал и огляделся. — Если моя догадка верная, и это в самом деле марионетка, значит, должен быть и кукловод. И он, скорее всего, где-то рядом. — Чего⁈ — Сыч удивлённо выпучил глаза. — Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Кукловод, марионетка… Громов, ты — поехавший! Забыл после сна энергию по телу прогнать или что с тобой? Слушай, это какая-то хрень. Не знаю, как ты, но я дальше с тобой никуда не пойду. И поверь, ты ещё ответишь за то, что здесь натворил! — Замолчи, Сыч! — Гриша вздохнул, вглядываясь в тело Дэна. — Я пока не совсем понимаю, что происходит, но одно ясно. Дела у нас плохи. Мы на девятом этаже. Возвращаться долго, рифт в любом случае придётся закрыть. Бросить мы его не можем, да и нас уже не отпустят. Это и ежу понятно. Под любым предлогом заставят вернуться назад. Но я всё же согласен с Сычом, поверить в твои слова трудно, Саша. Марионетка? Как по мне, это наш Дэн, а на груди рана от твоей молнии. С такой раной не живут. Ситуация патовая. И как мне объяснить им, что я видел во сне? Начну об этом рассказывать, точно за психа посчитают. Разве что, только они сами как-то могли бы это увидеть… Стоп, мне показалось, или палец Дэна дёрнулся? Я напрягся. Он всё ещё жив, но притворяется мёртвым? Так, это уже интересно. В моей голове родилась гениальная идея. И я решил воплотить её в жизнь. Подняв кулак вверх, я приказал всем молчать и сел рядом с телом. Если моя догадка верна, и кукловод существует, а я не схожу медленно с ума, то он не должен нас видеть, пока глаза его куклы закрыты. Максимум, он может нас слышать или ощущать. Конечно, если он не находится совсем близко и не наблюдает за нами со стороны. В таком случае, я могу попробовать блефовать. — Помните, я говорил Вам о своём втором мече, который, как я надеялся, не пригодится? — я посмотрел на ребят, доставая меч из ножен. — Так вот, это не обычный меч. Это артефакт, и с его помощью я смогу точно определить, марионетка это или нет. Он считывает энергию того, кого ранит. И если я резану им по телу Дэна, то я точно узнаю правду о нём. И если кукловод есть, я узнаю, где он сидит. Конечно же, это было не так, и я это просто придумал. Бред собачий. Даже если такой артефакт и существует, у меня его нет. Есть «сонар», но я уже минут пять держу его включённым и никого не вижу. Даже пчёлы разлетелись, кто куда. Мы здесь совершенно одни. Но, как я и ожидал, некий кукловод об этом не знал, и стоило мне поднести меч к телу Дэна, он вдруг открыл глаза. Вот тут и началось самое интересное. Ребята, стоявшие рядом со мной и настроенные крайне скептично к происходящему, вздрогнули, когда Дэн потянулся к моему горлу рукой. Я был к этому готов и, отбросив бесполезный меч в сторону, достал настоящий. Одного взмаха мне хватило, чтобы отрубить марионетке руку. Послышался громкий крик, на пол полилась густая, чёрная кровь, а затем… — Что это за хрень⁈ — Гриша нахмурился, глядя за тем, как тело Дэна начинает меняться. Спустя секунд пять, на его месте стоял совершенно другой человек, одетый в чёрную одежду. Его лицо было смуглое с небольшой щетиной, а глаза были фиолетовые, будто он надел яркие линзы. В нём чувствовалось нечто чужеродное, иномирное. Будто, он и рифты — одно целое. По крайней мере, от него несло именно такой энергией. И как же тщательно он до этого её скрывал. — Саша, Рыжий, Сыч, назад! На команду Гриши среагировали все, кроме меня. Я прекрасно понимал, что отпускать ЭТО нельзя. Моя теория всё же оказалась ошибочной. Похоже, это была не марионетка. Кто-то притворялся всё это время Дэном! Кто или что бы это ни было, оно должно умереть. Ведь, судя по моему сну, оно точно пришло за мной. И что-то мне подсказывает, что он точно связан с Нулевым. Один из его прихвостней, похоже на то. — Саша, он — Знатный, — в моей голове разнёсся голос Первого. — Я уверен в этом на все сто. Знал я одного такого, чей Дар позволял менять внешность. Вот только, это уже не он… Я понимал это и без него. То, что я стояло передо мной, трудно было назвать человеком. И не только из-за тела, покрытого чёрно-фиолетовой субстанцией, но и из-за его взгляда. Животного, отчуждённого и совсем потерянного. Но Первый был мне в этой ситуации всё же полезен. — Каким именно образом он перенимает облик? — После телесного контакта. — Значит, Дэн уже мёртв? — Скорее всего. Вот это очень и очень плохо. Не хотелось бы мне, чтобы кто-то погиб, и тем более, из-за меня. Ведь это я их сюда позвал. — Болтун, Рыжий, Сыч! Бегом обратно на восьмой этаж! Прошерстите его целиком, но найдите Дэна! Он может быть ещё жив. За нас не переживайте, мы справимся! — действовать пришлось на эмоциях. Счёт шёл на секунды, а взгляда от этого ублюдка с фиолетовыми глазами было нельзя отводить. Пускай он и лишился руки, но всё ещё был невероятно силён. К сожалению, ребята были неспособны думать или слушать мои команды. Все были в шоке, и я мог их понять. Но почему именно сейчас они лишились своей смелости⁈ — Надеешься спасти своего товарища? — он усмехнулся и скривил лицо от боли. Из его руки с новой силой хлынула кровь, и он сжал запястье сильнее, чтобы замедлить приток крови. — Скорее всего, он уже сдох. Вам его не спасти. — Значит, он всё же может быть жив? — я усмехнулся. — Спасибо за подсказку. Ребята, чего стоим⁈ Бегом! Сыч, Рыжий и Болтун нервно посмотрели на Гришу, но он не обращал на них внимания. — Чего вы ждёте⁈ Бегом! — я закричал. — Не отпущу! — незнакомец попытался проскользнуть мимо меня, но перед ним вдруг встал Гриша. На каких-то нечеловеческих рефлексах он переместился на три метра в сторону и с размаху ударил незнакомцу по челюсти. — Стоять, сука! — Гриша зарычал. — Слушайте Громова, бегите искать Дэна! Если он ещё жив, вы должны ему помочь! За нас не переживайте! Мы справимся! В этот раз ребята послушно выполнили команду и бросились в отступление. Мы с Гришей остались вдвоём. И тут произошло то, чего я больше всего хотел избежать. Незнакомец начал болтать на те темы, которые мне хотелось скрыть. — Знатный якшается с простолюдинами? — мужчина усмехнулся. — Ты ведь Знатный, я прав? Да… Я чувствую в тебе нашу энергию. Какой у тебя номер? — Номер? — Гриша нахмурился и скосился в мою сторону. — О чём он говорит? — Замолчи, смерд! — незнакомец не желал, чтобы кто-то влезал в наш разговор. — Когда говорить Знать, ты должен молчать и слушать! — Пошёл ты! — Гриша был зол, очень зол. Из него выплёскивалось столько энергии, что мне самому стало страшно. Оставлять всё так, как оно есть, я не хотел. Нужно было срочно что-то решать. — Первый, разберись с ним. — я передал ему контроль и сразу принялся думать. — Как скажешь! — Первому было только в радость подраться с равным по силе противником. Он сразу повернулся к Грише. — Не лезь в эту драку, Покровский. Громову не понравится, если ты умрёшь. Я сам справлюсь с этим выродком. Я изобразил «фейспалм». Гриша скосил взгляд на Первого и непонимающе вздёрнул бровями. — И на кой хрен ты про меня в третьем лице сказал? Ты ведь понимаешь, что он ещё ни о чём не догадался. Зачем ты лишний раз даёшь ему поводы во мне сомневаться. — Извиняй, Алекс, не подумал, — Первый кашлянул и снова перевёл взгляд на незнакомца. — Зря ты к нам сунулся. Хочешь узнать мой номер? Что же, я его тебе назову! Моё сердце пропустило удар. Он решил нас окончательно рассекретить⁈ Зачем⁈ — Мой номер — Первый. Искандер, слышал про такого? Мужчина резко перестал улыбаться. Кажется, зря Первый это произнёс. Очень зря. — Первый? Это шутка? — Отнюдь! — мой товарищ рассмеялся. — И сейчас ты сам узнаешь на себе мою силу! Готовься принять свою смерть! — Стой! — не знаю, понял ли он, что ему не избежать смерти или просто захотел потянуть время, но он был встревожен. Гриша при этом стоял в стороне и вслушивался во всё, о чём они говорят. Плохи мои дела. Первый уже слишком много лишнего сболтнул. У Гриши точно возникнут вопросы. Как же мне хочется этого избежать, но, похоже, этого не произойдёт. — Давай поговорим! Мы ищем тебя! Ты нужен нашему господину! Присоединяйся к нам! Зачем тебе эти простолюдины? — Ты всерьёз думаешь, что я стану менять свою жизнь на служение вашему… господину? Я сам по себе, и мне не нужны вы, чтобы жить припеваючи. И как я уже сказал, готовься сдохнуть. Первый не стал больше болтать. Да и не о чем было. Покровский и так наслушался больше, чем должен был. Но, когда Первый сорвался с места, все сразу позабыли о сути разговора. Он двигался на пределе своих возможностей, напитав наше тело почти всей свой энергией, делая ставку на один, может, два удара. И это сработало. Незнакомец не успел и пальцем пошевелить, как Первый оказался рядом с ним и буквально с одного взмаха отрубил тому голову. Его башка взмыла в воздух на пару метров и, упав на землю, покатилась вниз, вглубь девятого этажа улья. Где-то позади присвистнул Гриша. И не удивительно, ведь произошло всё за доли секунды. — Слабак… — прошептал Первый, явно довольный собой. Убирая меч в ножны, он усмехнулся. — Хотя, что ждать от человека с даром мимикрии. Сам он и гроша не стоит. — Саша, что это сейчас было? — Гриша говорил встревоженным голосом. — Первый, отдай контроль, пока ты не сказал то, что хочешь сказать. — Да надоело мне вторым номером быть! Расскажи ты хоть ему обо всём. Может, он помочь сможет! — Первый, собака! — мне пришлось закричать, чтобы он послушался и вернул мне контроль. — Спасибо, но рассказывать кому-то сейчас об этом — очень плохая идея. Дай мне время. Мы всё решим. Первый замолчал, а я повернулся к Грише. — О чём ты? Я просто убил того, кто пытался убить нас. Спас наши задницы. Может, поблагодаришь? — Я не об этом, — Гриша крутанул головой. — О чём вы говорили? Первый, Искандер, Знать, господин? Я ничего не понял. И почему ты говорил о себе в третьем лице, будто это был не ты? — Ты о чём? — я улыбнулся, выставляя себя за дурачка. Подойдя к Грише, я хлопнул его по плечу. — Тебе послышалось. Пойдём, ребят найдём. Вдруг они уже нашли Дэна. С этим идиотом всё, он больше не помеха. Интересно, а откуда он тут вообще взялся? Вот те раз, а в Германии, оказывается, психи даже по рифтам разгуливают!Глава 3
Умно ли было оставлять труп неизвестного Знатного в гордом одиночестве? Скорее всего, нет. Зато нашёлся Дэн. И как же нам повезло, что тот урод пожелал Дэну долгой, мучительной смерти, надеясь, что никто уже не придёт ему на помощь. Егосамоуверенность и спасла нашего товарища. Удар отравленным кинжалом в живот… Так бьют только тогда, когда хотят, чтобы жертва мучалась, медленно истекая кровью, не имея возможности позвать на помощь из-за паралитического яда. Урод, каких поискать. Хотя нам это сыграло на руку, ведь ребята успели найти Дэна до того, как он испустил последний вздох и вовремя оказали медицинскую помощь. До полного выздоровления ему далеко, но он хотя бы выживет. Правда, продолжать с нами поход вниз он точно не сможет. Да и кому-то придётся вывести его наружу. Этим кем-то решено было сделать Болтуна. Он был единственным, без кого наша формация не потеряла бы в силе. Как ни крути, но весь поход он только и делал, что таскал наши вещи. И нет, он отнюдь не слабый, просто места ему не нашлось, да и ребята у нас есть посильнее. Ему просто выпала такая роль, и все это ценят и понимают. К счастью, Дима не обиделся. Он и сам был весьма смышлёным парнем, а потому без лишних вопросов принял эту роль. Всяко лучше стать тем, кто спас товарища, чем тем, кто весь поход таскает на спине бесполезную поклажу. Почему бесполезную? Да потому, что использовать в этом месте взрывчатку не с руки. Чем ниже мы спускаемся, тем более велик риск обвала. Была у Сыча мысль заложить взрывчатку на самом нижнем этаже и уповать, что там будет матка, но тогда обрушения всего улья не избежать. И конец тогда придёт не только пчёлам, но и всем нам. Да и до сих пор, мы так и не встретили тел других рифтовиков из Германии, которые до этого сюда спускались. Скорее всего, они уже мертвы, но, если до сих пор живы, мы не можем ставить их под удар. Это понимали все, а потому действовали мы осторожно. Ситуация, произошедшая с Дэном, слегка выбила нас из колеи, но ребята были профи и не забивали себе этим голову. Все решили оставить этот разговор на потом, когда будет время поговорить. Но точно не здесь и не сейчас, когда на каждом углу может поджидать опасность. И я сам понимал, что, если здесь был кто-то из прихвостней Нулевого, значит, он точно может быть не один. Это не тот мужчина, которого я видел во сне, а значит, их больше, чем двое. И если их послали найти Первого, а также захватить или убить других Знатных никто не даст гарантий, что работают они в одиночку. И их способности тоже могут быть совершенно разными. Ведь этот Знатный использовал странную энергию, будто состоящую из пустоты. Может ли это означать, что они за счёт неё становятся сильнее? Скорее всего, именно так оно и есть. Но… чем они тогда жертвуют? Взрывчатку было решено оставить на восьмом этаже. Единственное, что мы взяли с собой, — это провизию, защитные артефакты и мои метательные ножи. Всё остальное только мешало нам передвигаться. Когда Болтун и Снежинка покинули восьмой этаж, начав свой подъём наверх, мы с ребятами переглянулись. У всех в голове крутились одни и те же вопросы, но никто не решался их задавать. Особенно пристально на меня смотрел Гриша. Очень многое он услышал, чего не стоило, и мне ещё придётся перед ним объяснится. Как и перед остальными. Ведь как тут ни крути, но я поступил иррационально, когда запустил в Дэна шаровую молнию. С моей стороны всё было логично, а вот ребята до сих пор не понимают, как я понял, что в наши ряды затесался враг. Подумывал даже использовать на Грише кольцо, способное стирать память, но потом понял, что совсем не знаю, как оно работает. Ведь если оно сотрёт ему память целиком или уберёт из воспоминаний целый день, после случившегося вопросов будет от Искоренителей только больше. Это точно не останется незамеченным. Мне перестанут доверять и, возможно, даже посчитают за угрозу. В любом случае, былого хорошего отношения можно не ждать. Единственный выход — пройти вместе этот рифт, а после в спокойной обстановке где-нибудь за стаканчиком всё им рассказать. Ну, как всё… Выдать информацию частями, где-то приврав, приукрасив или наоборот недоговорив. Сделать это так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, но и не подставив себя. Ребята понимали, что сейчас нет смысла это обсуждать, и это было хорошо. Всем от этого было спокойней, и мы двинулись дальше, предварительно решив проверить труп того урода. Какое же нас ждало удивление, когда на его месте осталась только чёрная лужица. Будто его здесь никогда и не было. Ну и ещё одежда осталась, частично. — Это как? — Гриша подошёл к тому месту, где недавно находился труп. — Он растворился или сбежал? — Сбежал навряд ли, я ему голову отрубил, — огляделся. На том месте, где до этого находилась голова, тоже появилась небольшая чёрная лужица. — Похоже, он и в самом деле растворился после смерти. Полезное что-нибудь осталось? — Полезное? — Гриша посмотрел на меня так, будто я напомнил ему о чём-то постыдном. — Ты предлагаешь мне рыскать в этом? — Брезгуешь? — я усмехнулся. — Давай я посмотрю. Не время для принципов, стеснения и тем более брезгливости. Гриша и остальные не до конца понимают, с кем мы столкнулись, а вот я прекрасно это осознаю. Нулевой обзавёлся свитой и, похоже, охотится за остальными Знатными. К тому же, они ищут Первого. Как-то хреново всё выходит, и слишком много вопросов возникает. Самый первый, что взбредает в голову: «Что за чёрная жидкость?». На него мне даже Первый ответить не может. Хоть и предполагает, что это может быть эманация пустоты. Если сложить это с фразой Нулевого перед мировой катастрофой… Вполне возможно, что он каким-то образом научился использовать энергию пустоты. Не знаю, существует она и возможно ли такое, но если да, то это плохо. Эта вещь совсем не изучена, но в одном я теперь уверен на все сто. Именно Нулевой стоит за тем, что по всему миру появляются рифты. Возможно, он их и не создаёт, но точно причастен к их появлению. На это указывают некоторые факты. Во-первых, частица его энергии в Японском рифте. Она не могла появится там просто так. Во-вторых, пространство окружающее рифты и есть пустота, а Нулевой буквально ей поклоняется, если исходить из его фразы. В-третьих, всякий раз, как он появляется в моём сне, в мире творится какая-то хрень. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить эти весьма очевидные факты воедино. Ладно, загадывать пока рано. Возможно, я и ошибаюсь. Но в одном я теперь уверен точно. Мне срочно нужно встретиться с другими Знатными и рассказать им обо всём, что я знаю. Не уверен, что получится, но я хотя бы попытаюсь найти старых друзей Первого, если такие найдутся. Он что-то говорил про тайные общества. Значит, как закончу с этим рифтом, нужно озаботиться и этим вопросом. Чёрт, как много всего на меня свалилось! Щука, поместье, обезумевшие Знатные, окутанные энергией пустоты, этот злополучный рифт, две влюблённые и соперничающие друг с другом девушки. И про совместный бизнес с Добрыней не стоит забывать. Ещё Соколов, Егерь, Эмиль и остальные. И как мне успеть со всем этим разобраться? Да я же разорвусь! И ведь, сто пудов, я про что-то, да позабыл! — Нашёл что-нибудь? — из моих мыслей меня вырвал Сыч. — Нет, он пустой, — я совершенно не соврал, ведь это и правда было так. У него при себе не было ничего, совсем. Будто он не убивать нас сюда пришёл, а просто на вечернюю прогулку. Очень странно. — Ну и хрен с ним тогда! — Сыч пнул ногой лежащую на земле штанину. — Пойдём дальше. Мне всё больше не по себе от этого места. Хочется поскорее вернуться назад. И тебе ещё многое предстоит объяснить нам! Я встал и осмотрел место, где лежал труп, беглым взглядом. Всё-таки быстро он умер. Если все прихвостни Нулевого и дальше будут такими же слабыми, то серьёзной опасности он представлять не будет. Но надеяться на это глупо. — Идём? — ко мне подошёл Гриша. — Да, — я кивнул и тяжко вздохнул. Спокойным в этой ситуации выглядел только Рыжий. Всё время молчал и наблюдал за обстановкой. — Надо заканчивать с этим.Особняк «Щита» Примерно в это же время.
— Лютый, ко мне! — Мария улыбнулась, наблюдая за тем, как волчонок медленно, но верно начинает понимать её команды и даже слушаться. — Сидеть! Попытавшись усесться на зад, Лютый слишком сильно запрокинул голову назад и упал на спину, начав пищать и пытаться лаять. Кувыркнувшись вокруг своей оси пару раз, он врезался туловищем в ножку столика, и на пол полетела кружка кофе, которую Катя уже полчаса, как поставила на стол и ни разу не притронулась. И даже когда это произошло, она будто не обратила на это внимание, продолжив что-то изучать в ноутбуке. — Лютый! — Мария крикнула на волчонка, и тот быстро подскочил на ноги, забуксовал на месте и побежал в сторону улицы. К его несчастью, он встретился лбом с прозрачной дверью, и на весь дом послышался глухой удар, а следом за ним писк. Испугавшись за свою жизнь, Лютый лёг на спину и занялся своим любимым делом, испусканием лишней жидкости из мочевого пузыря. — Лютый, собака! Марии пришлось успокаивать бешенного волчонка, а наблюдавшая за всем этим с потолка Няшка горестно вздохнула. Кажется, она уже не раз пожалела о том, что связалась с этой обезумевшей ошибкой природы. — Егерь… — Катя вздохнула, взяла в рот ручку и прикусила колпачок белоснежными зубами. Её рука машинально потянулась к тому месту, куда она поставила кружку. Не найдя её на месте, она опустила взгляд и увидела разлитый под ногами кофе. — Мария, Лютый, что за хрень у вас тут происходит⁈ — Очнулась? — Мария вздохнула, держа на руках брыкающегося и писающего волчонка. — Лютый взбесился, буду успокаивать. Ты, вообще, чем занимаешься? Уже полчаса в экран смотришь. — Важным делом! Саша попросил меня решить проблему одного человечка… Вот и думаю, как можно её решить. — Что за человечек? — Мария увернулась от цокнувшей у носа пасти Лютого. — Некий «Егерь», — Катя вздохнула. — Сидит в тюрьме за убийство своего командира и многократное неподчинение приказам. Саша попросил найти способ его оттуда вытащить. — Вытащить? На кой чёрт ему это? — Насколько я поняла, это будущий командир его гвардии. Если я ничего не путаю… — Катя снова погрузилась в изучение документов. Положив Лютого на пол, Мария отряхнула руку от налипшей шерсти и, подопнув наглого волчонка под зад, подошла к Кате. — Я правильно поняла, что он хочет вытащить зэка из тюрьмы, пускай и бывшего военного… К тому же, сидящего по статье за убийство своего прямого начальника, а после взять его к себе на службу? — Мария заглянула на экран. Катя, в этот момент, как раз разглядывала фото этого самого Егеря. — Он ещё и слепой⁈ Нет, я, конечно, знала, что наш Саша тот ещё затейник… Особенно после прошлой ночи, но такое?.. — Наш? — Катя усмехнулась, но скосила на Марию недобрый взгляд. — Мне казалось, ночью он больше хотел провести время со мной, чем с тобой. — Вздор! — Мария выпрямилась и выпятила вперёд свою грудь, как аргумент. — Когда он был со мной, стены ходуном ходили! — Чего⁈ — Катя захотела возразить, но быстро поняла, что этот разговор ни к чему не приведёт. Она точно понимала, что нужно быть умнее, особенно в такой ситуации. — В прочем, неважно. Считай, как знаешь. Мне вот всё и так ясно! Мария усмехнулась, но вдруг замолчала и вгляделась в экран ноутбука. — А это что? — Где? — Катя прищурилась. — Что ты увидела? — Знакомая какая-то фамилия… — Кого? — Адвоката, который дело Егеря вёл… Очень знакомая. — Хрулёв, — Катя нахмурилась. — Да, как-то знакомо выглядит. — Это не тот Хрулёв, который девяносто процентов своих дел проиграл? — Которого ещё выперли из коллегии адвокатов за взятки? — Похоже на то, — Мария ухмыльнулась. — Знаешь, мне кажется, я знаю, с чего нужно начать. — С чего? — Катя неуверенно взглянула на Марию. — Собирайся, поедем, навестим этого Хрулёва, — Мария хрустнула костяшками на руках. — Думаю, нам есть о чём поговорить. Его адрес есть в базе? — Адреса нет, но я знаю, где можно его найти! Отец всегда говорил, что все плохие адвокаты часто тусуются в одном заведении! — Тогда я за рулём! — Думаешь, это хорошая идея брать машину «Щита»? — Ой, да что может случится?
* * *
И почему у меня такое ощущение, будто в груди кошки скребут. Надеюсь, девчонки не натворили там дел, пока меня нет? Очень надеюсь, что так. Хотя они должны быть дома и в полной безопасности. Об одном переживаю, лишь бы они не решили прокатиться на седане. Если за руль сядет Мария, жди беды и готовься расчехлять карманы и отвешивать «Щиту» тридцать тысяч! — Громов, не зевай! — над моей голове просвистело жало защитника, выпущенное им со стремительной скоростью. Благо, меня успел отдёрнуть Сыч, появившийся из ниоткуда. Как обычно он выручал нас, когда мы зеваем. — Ты чего столбом стоишь? Помогай! Тринадцатый этаж. Уже весьма серьёзный этаж. Очень маленький по площади, но почти целиком забитый защитниками. Здесь нам пришлось потрудиться, чтобы не погибнуть. Да и к этому этажу мы уже серьёзно устали, потратив на спуск сюда почти четыре часа. Меньше, чем прошлые этажи, но всё равно очень долго и выматывающе. Собравшись с духом, быстро впитал в себя частицу хаоса. За весь поход я «сожрал» уже девять штук, и в глазах начало понемногу рябить. Такое у частиц побочное действие. Неприятное, но терпимое. Энергия разлилась по телу, и я запустил создание в руке шаровой молнии, незначительно изменив её структуру. Как я уже понял, в стрессовых ситуациях изучение новых техник идёт значительно быстрее. Вот и я научился новому способу использования заклинаний, изменяя их структуру. Это позволило мне усилить заклинания, всякий раз используя их по-разному для различных ситуаций. Обычная шаровая молния была слишком опасна в использовании, ведь могла с лёгкостью прожечь не один уровень улья. Мало того, что это чревато обвалом, так и пчёлы с нижних этажей могут раньше времени на нас напасть. А у нас сейчас точно недостаточно сил, чтобы противостоять им всем за раз. Именно поэтому я изменил заклинание, расщепив шаровую молнию на множество маленьких, бьющих по площади. В таком состоянии они всё ещё наносят значительный урон, но, попадая в цель, почти сразу исчезают. И жрёт такое заклинание меньше энергии из-за того, что теряет в убойности. К счастью, пчёлам хватило и такого. С одного залпа я мог убивать до двух десятков крылатых, отчего зачистка ускорилась во много раз. Но защитников улья было слишком много. Рыжий не справлялся с натиском, и парочка жал в него всё же попали. Доспех сдержал только одно попадание, а вот второй угодил ему в плечо. Его собственная ошибка. Незначительно, но он опустил щит, за что и поплатился. Из-за этого мы чуть не погибли, когда пчёлы почуяли брешь в защите и начали наступать с новой силой. Благо, в этот самый момент Гриша догадался использовать мой артефакт. Жалко было три тысячи Орланов, потраченные на его покупку, но жизнь была важнее. Спорить с решением Гриши не стал. Он лучше меня знал, когда стоит прибегать к столь важным решениям. Активировавшись, артефакт рассыпался, а вокруг нас появился полупрозрачный купол, диаметром почти в десять метров. Нас он не задел, а вот пчёлам досталось. Все из них, кто оказался в радиусе его действия, расщепились на атомы и погибли. Повезло, что этого не произошло с нами. Но хорошо всё то, что хорошо кончается и у нас наконец-то нашлось время, чтобы отдохнуть. — Это было тяжко… — с придыханием произнёс Гриша и сел рядом с восковым сталактитом, опёшись на него спиной. — Рыжий, ты как? — Пойдёт, но плечо немного зудит, — он посмотрел на свою руку, которая болталась как безжизненная болванка. — Но рукой даже пошевелить не могу. Яд какой-то. — Хреново, у нас есть, чем вылечить? — Мы к такому не готовились, — Сыч вздохнул. — Удалить жало, перевязать можем, но не более. Рыжий, ты сможешь щит одной рукой держать? — Постараюсь, но не так, как прежде. Про меч точно можно забыть. — Сыч, займись его раной и придумай, как привязать его руку к щиту, чтобы он мог и мечом орудовать. Но, если не выйдет, не страшно. Сконцентрируешься на защите. Всё равно эти жужжащие твари нас близко не подпускают. Держат на расстоянии. Громов, ты как? — Нормально, но истощение близко, — я показательно поднял вперёд ладонь, которая тряслась, будто я на вибро-столик встал. — Неприятно, но терпимо. — Отдохни, ты нам нужен. Впереди ещё три этажа, а там, глядишь, и матка найдётся. Как думаешь, осилим? Я с сомнением посмотрел на Рыжего, затем на свою руку. — Должны, иначе никак. У нас нет другого выхода.Глава 4
Купол держался на отлично. Пчёлы множество раз пытались его пробить. Кто-то из них даже пытался стрелять в нас жалами. Бедные защитники не знали, что с нами делать и помирали из-за своей же глупости. Нам это было на руку. Чем больше пчёл умрёт сами по себе, тем нам будет проще. Сыч достал жало из плеча Рыжего и перемотал бинтом. Но его рука всё ещё была совершенно бесполезна, как для сражения, так и для жизни. Идея примотать её к щиту не увенчалась успехом. Оказалось, что боль он чувствовал замечательно, а при любом лишнем движении рука болела очень сильно. Это был первый раз, когда кто-то из защитников попал в кого-то своим жалом. Мы явно не были готовы к подобному, и постепенно бойцов среди нас становилось всё меньше. Стало ясно, что так просто нам этот рифт не дастся, а Рыжему, по-хорошему, надо бы в больницу и как можно скорее. Конечно, он может пойти с нами, или мы можем попытать удачу в закрытия рифта втроём, но что-то мне подсказывает, что все эти варианты такие себе. С одной стороны, втроём сподручней, но сам я понимаю, что это далеко не так. Ребята по больше своей части мне мешают. Я — единственный, кто владеет здесь дальнобойными заклинаниями. И если помощь Рыжего сложно недооценить, ведь он сражается с щитом, собирая весь огонь на себя, то остальные… Болтун и Снежинка и так были почти бесполезны. Их потерю мы почти не заметили. Что касается остальных… Сыч, к примеру, свою роль уже выполнил. Он разведал весь рифт и передал нам полученную информацию. Более ему нечем нам помочь. Его диверсии слабо работают против пчёл. Ну убьёт одну, может, двух, а потом словит на себе концентрированный шквал жал этих жужжащих тварей. И судя по тому, как плохо Рыжему от одного единственного попадания… Лучше под этот шквал не попадаться. Что касается Гриши… Тут всё спорно. С одной стороны, он совсем бесполезен и за весь рифт убил, дай Бог, пару десятков пчёл. Когда я завалил уже почти с тысячу… Может, просто отказаться от их помощи и пойти туда одному? Вроде как хорошая идея, но не совсем. Ребята расстроятся, но, с другой стороны, мне будет сподручней, и я смогу раскрыться на полную. На крайний случай, выпустить Первого. Он тут точно со всем в миг разберётся. Да и за жизни ребят мне больше не нужно будет переживать. И как поступить? — Гриша, назад не хотите? — я бросил беглый взгляд на нашего командира. — В каком смысле? — он устало взглянул на меня. — Хочешь тут один со всем разобраться? — Почему бы и нет? — усмехнулся и закрыл глаза, восстанавливая силы. — Мне так сподручней будет. Я не хочу рисковать вашими жизнями. Кажется, наш разговор привлёк внимание Сыча и Рыжего. Потому что как только мы с Гришей начали говорить, они замолчали, перестав болтать о своём. К сожалению, Гришу моё предложение не устроило. — Не, Саша, так не пойдёт, — сказал, как отрезал. — Мы с тобой до конца. Вместе взялись, вместе закончим. Да и не хочу я, чтобы ты слинял сразу после рифта. У меня к тебе много вопросов. — Куда я слиняю? — я улыбнулся. — Выход один, там меня и встретишь. — И меч твой тоже просто так? — тут я открыл глаза. К чему он клонит? — Вот сейчас не понял? Чем тебе мой меч не понравился? — Странный он, сквозь материю проходит, как сквозь масло и следов не оставляет. И когда ты руку отрубил тому незнакомцу, ты этот меч в сторону отбросил, хотя мог и им всё сделать. Это ведь артефакт, да? Я заметил, когда ты его в сторону отбросил. Да и когда поднимал. Ты пытался скрыть этот факт, но я заметил. Чёрт, а вот это совсем не по плану пошло. И он треплется об этом при других? Разве не понимает, что такое нужно в тайне хранить⁈ — Даже если и так, то что с того? Артефакт, не артефакт, как он поможет мне из рифта другой выход найти? — Не знаю, но чувствую, что он может. Чуйка у меня, знаешь ли, — Гриша хмыкнул и кивнул на мой меч. — Как ни крути, но я ведь оказался прав, что это артефакт. Где ты его достал? — Честно, я сам не знаю, на что он способен. Артефакт или нет, тоже не знаю. Достал в одном из рифтов. В том, что меня в Японию перенёс. — Даже так? — Гриша вздёрнул бровями. — Значит, точно артефакт. — С чего ты это взял? — его уверенность меня заинтересовала. — Дело в том, что блуждающие рифты — редкость. И из своих, подмечу, весьма достоверных источников я точно знаю, что в них всегда попадаются артефакты. Старые, неизученные, иногда чрезвычайно мощные артефакты. Выходит, если этот меч оттуда и не задевает материю нашего мира, значит, он создан для другого. Простая логика. Вот это он завернул! И узнал это только из крупиц информации? Чёрт, боюсь представить, что он представил себе из того, что Первый успел наплести. Да это же катастрофа! Похоже, колечко всё-таки придётся использовать. — И, кстати, — Гриша указал пальцем на моё кольцо. — При ребятах скажу, чтобы потом конфузов не вышло. Колечко своё прибереги. И вы, ребят, запомните. Если я вдруг память потеряю, это дело рук Громова. — А это ты откуда знаешь⁈ — я невольно спрятал руку в карман. — Ты за мной шпионишь? — Когда в отделе у нас сидел, Вася тебя по всему спектру проверила. Заодно и колечко твоё отсканировала. О нём я знаю всё и даже больше, чем ты знаешь сам. Так что, не советую юлить, когда я буду задавать вопросы. Выкрутиться не получится. Уверен, это всё чрезвычайно личное, а потому я оставлю это на потом, когда мы окажемся наедине. — Командир! — в разговор вмешался Сыч. — Сказал: «А», говори и: «Б»! — Это не мой секрет, а Громова. Если он изволит им поделиться со всеми, так и быть. Ежели нет, то нет. — А тебе, значит, должен буду всё по полочкам разложить? — я нахмурился и посмотрел на Гришу упорным взглядом. — Покровский, а ты не зазвездился? Сыч с Рыжим присвистнули. Похоже, никто до этого не позволял себе так разговаривать с их командиром. — Зазвездился или нет, но тебе лучше всё самому рассказать, пока я не начал копать и не нарыл больше, чем нужно, — он пристально и уверенно посмотрел на меня. — А я нарою, я тебе обещаю. — Слышь, Алекс, — в голове послышался встревоженный голос Первого. — Этот мужик, вовсе не простой мужик! — В каком смысле? — Странный он, не находишь? Спокойный, уверенный и слишком любопытный. Это ведь он тебе эту фамилию всучил? — Да, и что с того? — Совпадение или нет, но он точно знал, какую фамилию тебе даёт. Будь с ним осторожней. — Ты смеёшься? Это ведь Гриша, он нам друг, а не враг. Зачем мне быть с ним осторожней? — Вот когда начнёшь разбираться в людях так же, как и я, тогда и делай выводы! А я тебе говорю, будь с ним осторожен! Он очень опасен. И почему-то скрывает свою настоящую силу. Зуб даю, он знает больше, чем показывает. Слова Первого меня насторожили. Ведь и правда. Слишком Гриша спокойно ко всему отнёсся. Нет, остальные тоже не лыком шиты, но Гриша… Даже если представить, что в прошлом он прошёл не через одну войну, закалился покруче, чем Евграфов, слишком он стабилен. Но и в моём сне он не смог ничего противостоять марионетке. Если бы в нём была сокрытая сила, я бы это увидел. Но этого не произошло. Ладно, Первого стоит послушать. Чем чёрт не шутит, может, он и в самом деле не тот, за кого себя на самом деле выдаёт. Ещё и этот его взгляд. Пронзающий. Смотрит на меня так, будто уже всё знает, но хочет услышать это от меня напрямую. — Ладно, я на боковую, — зевнул и закрыл глаза. — Разбудите, когда купол начнёт спадать. Не хочу проснуться с жалом в заднице. Ребята что-то промычали в ответ, и я отрубился. Слишком много сегодня всего пришлось пережить. И уже второй раз я засыпаю в этом проклятом, набитом пчёлами до отвала рифте! Эх, хотелось бы сейчас к Кате с Марией, но всё это ради них! Ради будущего, где все мы будем жить припеваючи. Правда, перед этим нужно многое сделать, многих убить, а где-то обокрасть и обмануть. Но это издержки, не чуждые Знатным! Ха-ха!Игорный клуб «Два нуля»
— Уверена, что Хрулёв именно здесь ошивается? — Мария с изумлением окинула взглядом помещение, в котором они оказались. Катя тоже не могла сдержаться, глазея на полуголых девушек, гордо вышагивающих с подносами мимо множества игровых аппаратов, гостей и столов, где люди просаживали целые состояния. Игорный клуб «Два нуля» был заведением, где люди могли спустить свои деньги. Иногда, конечно, выиграть, но все ведь знают, что казино всегда остаётся в плюсе. Это место не было исключением из правил, но народ всё равно здесь собирался. Официально такие места были под запретом в Российской Империи, но что в этой стране не делается за деньги? Катя узнала об этом месте совершенно случайно от отца. Он никогда не был любителем азартных игр, так как в вопросе денег никогда не уповал на удачу. Соколов точно знал, что только пришедшие упорным трудном деньги будут цениться. Остальные улетят так же быстро, как и пришли. И человек даже не успеет ими вдоволь насладиться. Да и риск проиграть всё до копейки чрезвычайно велик. Соколова младшая не переняла от отца эту черту совсем, ведь в свои восемнадцать лет спустила в онлайн казино почти полмиллиона Орланов. Отцовских, само собой. Она была заядлой игроманкой. И если бы об этом не узнал её отец, заметивший странные транзакции на карту дочери со счёта компании, она бы с радостью проиграла всё состояние Рода. В казино она была настолько частым гостем, что даже имела там золотую карту. Конечно же, эта самая золотая карта не давала никаких привилегий. По сути, просто обычная побрякушка, заставляющая человека чувствовать себя важнее и значимее других. Выпивку и всё остальное в казино представляли бесплатно всем и без этого. Но Катя, конечно же, об этом не знала и только сильнее уверовала в свою «особенность». Олегу пришлось постараться, чтобы вытащить дочь из этой «ямы». И сколько он примеров привёл, скольких людей привлёк к этому делу, но в итоге смог отучить дочь делать ставки. И вообще запретил посещать все казино города. Беседы были долгие, изнурительные и очень не нравились Кате, но благодаря отцу, она узнала о многих местах, о которых ранее не знала. Как и о людях, которые их посещают. Сама она со ставками завязала. Что-то перемкнуло в её голове, когда у неё появились собственный бизнес и деньги, которые она заработала сама. Тратить чужое легко, а вот нажитое непосильным трудом уже совсем другое. Кате пришлось подавить в себе этого червяка, который грыз её каждый день, когда она не делала ставки. В любом случае знания, полученные от отца, ей пригодились. «Два нуля» — это заведение для адвокатов. Именно так его называют, ведь по большей своей части, они ходят именно сюда. Вообще, у всех заведений подобного рода, будь то бордели, казино или специализированные лечебницы, есть своя каста клиентов. Как ни крути, но никто не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об их грехах. Вот и здесь собираются те, кто уже и так друг про друга всё прекрасно знает. В другом казино под названием «Чёрная масть» собираются исключительно бандиты, воры и тому подобный сброд. Пиковый туз, им это по душе. Обычный люд туда старается не соваться. И такое разделение присутствует везде. Людям значительно проще находится в обществе тех, кто варится с ними в одном котле. — Должен быть здесь. Или, по крайней мере, бывает. Надо поспрашивать. — И как мы его найдём? Ты же не будешь ходить с его фото и тыкать всем в лицо? Не думаю, что здесь такое приветствуется. — Не будем! — Катя широко улыбнулась и указала за ближайший игральный стол. — Мы будем играть! — Играть? На какие деньги, интересно? — На мои, у меня есть сбережения. Не переживай ты так! — Катя легонько ударила Марию в плечо. — Я фартовая! Да и это лучший способ, чтобы с кем-то заговорить. Особенно, если я начну побеждать! Ха-ха! Мария неуверенно нахмурила брови. Ей эта идея совсем не пришлась по душе, но Катю было уже не остановить. Её азарт разыгрался с новой силой, но в этот раз исключительно для благих целей. — Надеюсь, ты не планируешь проиграть здесь в десять раз больше, чем Саша планирует платить Егерю? Может, проще кого-нибудь подкупить? — И пропустить всё веселье⁈ — Катя подошла к столу и прыгнула за свободное место. Мария встала позади. — Мне фишек на сто тысяч! Мария выпучила глаза, а когда Катя спокойно оплатила фишки через терминал, врученный ей крупье, так и вовсе потеряла дар речи. — Ты что творишь⁈ — она прошептала ей на ухо, но Катя дёрнула плечом, готовясь к раздаче. — Сейчас повезёт, вот увидишь! Раздач было много, а Кате было всё мало. С каждым проигрышем она всё повышала и повышала ставки, пока на её балансе не осталось десять тысяч фишек. Улыбка пропала с её лица, но азарт разгорался всё сильнее. Мария понимала, что ещё чуть-чуть и Катя снова потянется к своей банковской карте, и допустить этого никак нельзя. К тому же, за час они так ничего и не узнали. — Подруга, твоя план трещит по швам. Может, уступишь мне место, и я сыграю вместо тебя? — Ты? — Катя удивлённо посмотрела на Марию. — Играть-то хоть умеешь? — Умею, — сухо ответила Мария и отодвинула Катю в сторону со стула. — Подвинься. — Девушки, это не по правилам, — крупье попытался вмешаться, но, заметив грозный взгляд Марии, развёл руками. — Как Вам удобно. Фишки докупать будете? — Нет, ставлю всё, — Мария выставила вперёд оставшиеся две фишки, номиналом по пять тысяч. — Раздавай. Крупье, Катя и остальные игроки с сомнением посмотрели на Марию. Это был рискованный ход, ведь денег больше не осталось. Как назло, Марии пришли две пятёрки. В сумме, всего десять очков. Плохая ситуация с учётом того, что у дилера на столе лежит туз. Возможный «блек-джек». Недолго думая, Мария просит раздать ей ещё одну карту, и тут Катя взвизгнула. — Победа! — она запрыгала от радости, глядя за тем, как Марии кладут туза. — Победа, победа! Ура! — Рано радуешься, — Мария усмехнулась и, забрав фишки, снова поставила, но уже двадцать тысяч. — Раздавай. Никто за столом, кроме Марии, больше не побеждал. Ей везло так, будто её поцеловала фортуна. Уже через двадцать минут у неё на столе лежало шестьсот тысяч с копейками. Она не проиграла ни одной раздачи, почти каждый раз удваивая ставку, ставя на кон всё, что у них было. Глаза Кати горели от той огромной суммы, которую они получили. Мария при этом была совершенно спокойна и будто чего-то ждала. Это произошло ровно через двадцать минут, когда у неё сыграла очередная ставка, и фишек на столе валялось больше миллиона. Катя взвизгнула, но не от радости. К ней и к Марии подошли крепкие мужчины в чёрных костюмах, подхватывая девушек подмышки. — Пройдёмте с нами, — только и произнесли они суровыми голосами, уводя девушек подальше от стола. — Эй, а как же наш выигрыш! — Катя попыталась дёрнуться, но мужчина её не отпустил. — Отпусти, придурок! — Помолчи, Катя, — Мария взглянула на девушку и улыбнулась. — Всё идёт по плану. — По плану? — Катя нахмурилась. — По какому ещё плану? — Сейчас узнаешь. Девушек вели не на улицу и даже не в кабинет хозяина. Их вели в какой-то подвал, находившийся прямо под главным залом. Проведя их по длинному, узкому коридору, завели в бетонную комнату без окон и приказали ждать. Внутри находились стол и два стула. — Блин, тут так холодно! — Катя попыталась согреть руки, растерев их друг об друга. — Зачем так с девушками? А ведь говорят, что победителей не судят, хамы чёртовы! Катя взглянула на спокойную Марию. — И что за план ты придумала? — Катя вздрогнула. — Простой, но действенный, — Мария снова улыбнулась и огляделась, проверяя, нет ли тут камер. Они точно есть, просто их не видно. — Нужно увидеться с хозяином этого места, и скоро он будет здесь. — Хозяин? Ой, а у нас не будет проблем? — Катя вздрогнула, но в этот раз не от холода. — Ты ведь столько выиграла! А если они подумают, что ты жульничала? — Так я жульничала, — Мария посмотрела на Катю как на дуру. — И они об этом знают так же хорошо, как и я. Просто не понимают, как. Вот и привели сюда, чтобы разобраться, а я хочу предложить им сделку. — Сделку? — Ага, они нам — информацию про нашего человечка и твои сто тысяч, а я им — способ, как я их надула. Ну и деньги оставлю им, само собой. — Эй, значит, миллион мы не заберём? — Катя расстроилась. — Нет и, вероятнее всего, чёрные карты получим, но это пустяки. Лицо Кати побледнело. — Да не сцы ты, лягуха, — Мария усмехнулась. — Видела я, какая ты азартная. Тебе это только на пользу пойдёт. О, а вот, кажется, и хозяин!
Глава 5
— Саша! — кто-то толкнул меня в плечо. — Просыпайся, артефакт скоро перестанет работать. Пора идти. Продрав глаза, увидел перед собой Болтуна. Не понял, а он разве не наверху? — Дима, что ты здесь делаешь? — я попытался встать, но тело было вялым, уставшим. Будто я совсем не выспался. — Блин, я так устал… — Я решил к вам вернуться. Не могу вот так сидеть наверху, пока вы тут сражаетесь. — В самом деле? — я удивился. — А Дэн как? — Всё хорошо, вон он, — Дима указал в сторону. Там и в самом деле стоял Дэн, собственной персоной. И выглядел совершенно здоровым. — Готов сражаться. Ты как? — Я? — в голове всё комом, говорить всё труднее. — Как-то не очень. Помоги встать. — Полежи, раз тебе плохо, — Дима положил мне руку на плечо и положил на место. — Не пытайся встать! — Чего? — я удивлённо посмотрел на Диму. — Зачем кричать-то? — Не вставай, Саша! Громов, сука, не вставай! — Дима закричал ещё громче, и моя голова начала зудеть. Мир начал расплываться. — Сыч, оттащи его назад! Да что здесь происходит? Не прошло и десяти секунд, как я всё понял. Начав расплываться, мир будто выдернул меня в реальность. Похоже, я до сих пор спал, и это был просто сон. Но то, что я увидел, когда проснулся, меня совсем не обрадовало. Сыч и Гриша сражались с пчёлами, наседавшими на нас большим числом. Значительно большим, чем раньше. Мы находились в закутке улья, где едва ли могли поместиться все члены нашего отряда. Я лежал на полу, а из моего бедра торчало жало. Нога кровоточила, сильно зудела, и вряд ли я мог продолжать сражаться. — Какого хрена происходит? — только и вырвалось из моего рта. Говорить было трудно, во рту всё пересохло, а в горле встал в ком. — Где Рыжий? Моё сердце пропустило удар. Я не видел Рыжего. Сыч цокнул языком и отбил наседавшего на него защитника. Дела наши были плохи, и у ребят не было времени мне отвечать. Чёрт, да как всё так вышло⁈ Мы же были защищены артефактом! — Громов, сиди и помалкивай! Не трать силы! — Гриша с одного удара размозжил башку одного из нападавших, отправив его в полёт. Своей тушей, защитник забрал ещё троих, но этого было мало. Нет, нет, нет! Всё не может закончиться вот так! Это ведь невозможно! Умереть здесь⁈ Сейчас? — Саша, заклинания использовать можешь? — Гриша отвлёкся буквально на секунду, но этого было достаточно. Ему в плечо прилетело жало, и его отбросило на метр назад. Пчёлы залетели в закуток, и оставалось совсем немного времени до того, как они попросту задавят нас числом. — Сука! Мой меч вдруг завибрировал. Я взглянул на его рукоять и, недолго думая, схватился за неё. То, что произошло дальше, не описать словами. Какие-то неведомые силы заставили меня подняться на ноги. Будто, сам меч тянул меня наверх. Взмах и передо мной появился рифт. Гриша и Сыч бросили в мою сторону немые взгляды. Недолго думая, они нырнули в него, а я следом за ними. Мир закрутился, завертелся и нас вышвырнуло наружу. Прямо рядом с порталом, посреди военного лагеря. Выпав из моих рук, меч прокатился пару метров по земле и застыл на месте. Рядом со мной приземлились Сыч и Гриша. — Какого чёрта? — Гриша закряхтел и перевернулся на спину. — Это был твой меч? — Ага, но лучше ты мне скажи, что за хрень произошла? Где Рыжий и почему артефакт нас не защитил? — Сам не знаю, — Гриша тяжко вздохнул. — Я очнулся, а пчёлы уже наседали на нас, артефакт ослаб. Рыжий бросился их задержать. Мы отступили, но что произошло с ним дальше, я не знаю. Я едва успел среагировать, разбудить Сыча и унести ноги. В тебя сразу попали жалом, пока ты спал. Ты так и не проснулся, пока нас не зажали. Дальше ты всё видел. — Сука, да как же так⁈ — Сыч был единственным, кому не досталось от пчёл, и он смог подняться на ноги. Разозлившись, он куда-то пошёл, что-то громко крича на немецком. Я проводил его взгляд и скривил лицо. Нога адски болела. Теперь я понимаю, о какой боли говорил Рыжий. Невозможно даже думать, всё тело будто пронзили миллиардом иголок. Конечно, боль не нарастает, а постепенно спадает, но как Рыжий вообще ходил? Или это мне так повезло, что жало попало в ногу? Вот хрень, а крови много выходит. — Гриша, мне бы врача, — я кашлянул, в глазах начало темнеть. — Надеюсь, Сыч за ним и отправился… — Эй, Саша! — я посмотрел на Гришу. Его взгляд говорил сам за себя. — Ты чего? Саша, не отрубайся! Слышишь⁈ Врача, быстро врача! Сыч, зови медиков! Кто-нибудь!Игорный клуб «Два нуля» Подвальное помещение
— Так-так-так, — в комнату зашёл статный мужчина средних лет. Серую рубашку с закатанными до локтей рукавами украшала чёрная сорочка и галстук, убранный под неё. На руках виднелось несколько золотых перстней, один из которых явно обозначал наличие у этого человека влиятельного Рода. Волосы были красиво уложены набок, а на лице красовались дорогие оранжевые очки с золотой оправой. — Кто тут у нас? Две красавицы, решившие, что им всё дозволено? Не бойтесь, я не кусаюсь, просто хочу немного поболтать. Пускай мужчина и выглядел слегка слащаво, но чувствовалось, что в нём есть сила. И Катя с Марией это отчётливо понимали. Владелец казино не может быть слабаком. Иначе его бы здесь уже давно не было. — Прошу вас, дамы, присаживайтесь. Не люблю заставлять девушек стоять, — он усмехнулся, но села только Катя, вздёрнув носиком и всем своим видом показывая, что ей на всех и всё плевать. Мария, напротив, осталась стоять, глядя на хозяина заведения надменным взглядом. — А Вы, молодая леди? Не желаете присесть? — Я постою, — сухо ответила Мария. — Хочу поскорее решить дела и уйти из этого места. — Уйти? — мужчина удивился уверенности Марии. — Вы надеетесь уйти? После того, как ограбили моё казино почти на миллион Орланов? — Ограбили? Я просто обыграла вашего крупье, как круглого лоха. Удивлена, что кто-то до сих пор ведётся на такие старые трюки. — Трюки? — мужчина прищурился. — Ты даже не будешь отпираться, что сжульничала? — А зачем? Я в любом случае не претендую на те фишки, которые мы выиграли. Я здесь для того, чтобы предложить Вам сделку. Глаз мужчины едва заметно дёрнулся. Он явно не ожидал, что столь красивая девушка может так уверенно себя вести в его присутствии. И тем более предлагать ему какие-то сделки. Обычно подобные девушки уверенно чувствуют себя только в одном положении. На нём. — Сделку? Это шутка? — он усмехнулся и посмотрел на своих охранников, которые стояли позади с немыми лицами. — Парни, вы это слышали? Она предлагает мне сделку! Ха-ха-ха! Что за чушь⁈ Последние слова он произнёс нервно, чуть не надорвав голос. — Соплячка, да я тебя в бетон закатаю, ты поняла⁈ Никаких сделок в моём казино! Как я скажу, так и будет! Это моя территория! Я здесь Царь и Бог! Мария горько вздохнула. — Я рассчитывала, что ты окажешься умнее… — не успев дать мужчине переварить сказанные ею слова, она в миг преодолела разделявшее их расстояние и схватила наглеца за причинное место, сжав его с такой силой, что взбухшие вены на голове владельца, выдавили оправу очков, и они свалились на землю. — Слушай меня сюда. Деньги мне ваши не нужны. Я выдам тебе всю схему, как я обыграла твоё казино, но ты выдашь мне одного человека. Уверенна, он бывает здесь часто. И вернёшь сто тысяч, которые эта лохушка здесь проиграла. Ты уяснил⁈ Мужчина хотел ответить колко, но, заметив, что его охранники даже не шелохнулись, испугавшись Марию, он с трудом выдавил из себя: — Я не сдаю своих клиентов… — Марии пришлось надавить посильнее, и мужчина перешёл на фальцет. — Я — граф Голден! Ты не имеешь… Ай, сука! — Повторю свой вопрос. Ты уяснил, что я тебе сказала⁈ — Мария схватила второй рукой мужчину за подбородок и подняла его лицо к своим глазам. — Ещё десять секунд и твоим бубенчикам уже не помочь. Они посинеют, потом почернеют и отвалятся. Стоит твоя гордость того, чтобы всю оставшуюся жизнь жить как евнух? Голден вздрогнул. — Х-хорошо… — в этот раз он почти пропищал, будто мышка. — Я согласен. — Отлично! — Мария сразу отпустила его и отошла на два шага назад, опёршись задницей о столешницу. — Тогда сначала я хочу получить от тебя информацию про вот этого человечка. Мария достала телефон и открыла фото Хрулёва, развернув его экраном к Голдену. — Знаешь?
* * *
— И как он повёлся на твой развод? — Катя улыбалась, выходя из казино. — Ещё и деньги вернул, даже немного сверху подкинул! Удивительно! — Я его не разводила, — Мария усмехнулась, забивая в GPS полученный от Голдена адрес Хрулёва. Глупый адвокат слишком часто брал у казино деньги в долг, а потому его адрес им был уже давно известен. — Он и в самом деле узнал от меня про схему, благодаря которой можно легко побеждать. Она настолько простая, что все про неё забывают. Я просто ему о ней напомнила. — Офигеть! Так то, что ты там рассказывала, и в самом деле работает? — Да, но не советую идти куда-то и пробовать. Если он не дурак, то продаст эту информацию сегодня же другим владельцам. — Блин! — Катя в миг погрустнела. — А я надеялась заработать деньжат, чтобы помочь Саше! — Если хочешь ему помочь, вызывай такси на этот адрес. Надо проверить, дома ли этот придурок. Катя взглянула в экран телефона, что-то пробурчала и достала свой, вызывая такси. — Хорошо, а что мы с ним планируем сделать? — Расспросить и узнать, кто ему заплатил за то, чтобы засадить нашего Егеря.Армейский лагерь недалеко от Амберга. Карантинная зона.
— Der patient ist aufgewacth! — в голове эхом разнёсся женский, слегка встревоженный голос. Открыв глаза, я увидел натянутую брезентовую крышу цвета хаки. В воздухе пахло пыльцой. — Где я? — первое, что взбрело в голову. Я услышал чей-то топот, а затем голос Сыча. — Как спалось? — теперь я его и увидел. Сыч выглядел заспанным и встревоженным. — Самочувствие? Süße Dame, ich werde ihm folgen. Медсестричка, одетая в военный халат и респиратор, кивнула и удалилась. — Что ты ей сказал? — Что всё хорошо и я за тобой прослежу. — Как Гриша, где Рыжий? Лицо Сыча стало пасмурным, как Питерское небо. — Гринч в полном порядке. Отдыхает. Рыжий остался там, мы не видели его, когда проснулись. — Думаешь, он… — Ничего не думаю. Надеюсь, что он жив и сейчас где-то там. Ждёт, пока мы вернёмся. Мы ведь вернёмся? Шансов мало, но мы не можем его там оставить. Я вздохнул и взглянул на свою ногу. Она уже не болела. Жало вынули, рану чем-то обработали и перевязали. Незамедлительно стал гнать туда энергию. Это должно ускорить лечение. — Пойдём, когда я смогу нормально ходить. Но в этот раз, я отправлюсь один. — Один⁈ — Сыч встревожился. — Громов, ты головой ударился? Куда ты один пойдёшь? Ты хоть видел, что там творится? Да тебя живьём сожрут! — Даже если так. Я не планирую больше никем рисковать. Кстати, Болтун и Снежинка. Где они? — Уже вылечились и рвутся в бой. Здешняя медицина на уровне. Дэн и вовсе чувствует вину, хочет помочь. Слушай, одному туда точно не вариант. Я поговорил с военными. Они готовы выделить нам стволы и пару коробок с маг-боеприпасами второго класса. Пчёл будем бить наповал. — Это не будет слишком громко? — Да какая уже разница? Рифт не успел восстановить своих жителей. У нас есть ещё часа три до следующего всплеска, должны успеть, если отправимся через час. — Погоди, та ситуация с артефактом… Это может быть из-за всплеска? — Да, он каким-то образом уничтожил артефакт. Всплески происходили и до этого, но мы их не замечали, потому что находились на первых этажах. Но чем глубже мы спускались, тем сильнее это подмечалось. — Я ничего не чувствовал, — попытался вспомнить что-то похожее, но ничего не было. — Ты был слишком занят зачисткой пчёл и убийством того странного мужчины. В любом случае нужно выходить как можно скорее. Если Рыжий ещё жив, ему нужна наша помощь. Да и рифт в любом случае придётся закрыть. Когда военные услышали о том, сколько мы прошли и сколько осталось, они стали значительно сговорчивей. Я думаю, с пушками у нас будет значительно больше шансов. Как минимум, ты не будешь сражаться один. Так что, ты как? — Сейчас узнаем… — я попытался встать, и у меня это даже получилось. Опёршись на больную ногу, я почувствовал резкую боль, но ходить всё же мог. — Терпимо. Думаю, за пару часов моя нога пройдёт. Нужно только перегонять туда больше энергии. У меня остались частицы, этого хватит. Кстати, я забыл спросить, сколько частиц ты собрал? Сыч как-то лукаво улыбнулся. Этот прохиндей точно успел нарыть плюшек с этого рифта! — Два забитых мешка. Почти полторы сотни зелёных и парочка синих. — Сколько⁈ — у меня глаза на лоб полезли, и я принялся считать. Если сдавать их в Центр по сто тридцать за штуку… Ещё и парочку синих. — Это же больше двадцати тысяч выходит! — А то! — Сыч усмехнулся. — Жаль, что такие слабенькие частицы падают, но всё же лучше, чем ничего. Правда, разделить между ребятами придётся, и тогда уже копейки выходят, но… Надеюсь, что там будет матка и с неё выпадет что-нибудь посолидней. — Если мы её осилим, — я улыбнулся. — Должны, со стволами так точно. Пчёлы точно не будут проблемой. Сначала зачистим все этажи, а там уже и на шестнадцатый спустимся. Вот только, пауки эти совсем неприятные твари. Небольшие, но юркие и глазастые. Мимо них не прошмыгнуть. И этажей может намного больше оказаться. Да и аура там на нижнем этаже жуткая. Я всерьёз подумываю просто взорвать этот улей и не париться. — Ага, а если ты взорвёшь, а матка выживет? Как ты потом к ней спускаться после обвалов будешь? Не вариант. — Тоже самое мне Гриша сказал. Ссыкуны вы, оба, — Сыч вздохнул. — А я, если честно, был о тебе немного иного мнения, Громов. Надеялся, что хоть ты меня поддержишь! — Не мели чепуху, Сыч. Одно дело — геройствовать обдуманно, а другое — подвергать риску всю операцию и мир в целом. Хотя, знаешь. Я тебе обещаю. Если всё пойдёт через одно место, мы подорвём этот улей. Так что, пока будем спускаться вниз, можешь устанавливать свою взрывчатку. Главное — держи детонатор подальше, чтобы нас вместе с маткой не завалило, хорошо? — Ты сейчас серьёзно? — у Макса глаза на лоб полезли. — Реально можно? — Реальней некуда! — я рассмеялся. — Но только, если всё пойдёт через одно место и другого выхода не будет. Похороним это место вместе с собой, чтобы спасти мир! — Шутишь, да? — Сыч насторожился и прищурился. — Никак не могу понять, ты — герой или сумасшедший? — Сумасшедший в квадрате, друг мой! — я хлопнул того по плечу и поковылял на улицу. — Готовь заряды, полыхнём напоследок! — Нет, он точно обезумел. Выходя из шатра, я уже знал, куда направлюсь. За своим оружием. Ведь в шатре при мне его не нашлось. Значит, кто-то его прикарманил. Уверен, это был Гриша. Слишком он любопытствовал на его счёт. Да и это хороший для него повод выведать у меня лишнюю информацию. Уверен, он не побрезгует возможностью воспользоваться такой удачной ситуацией. Захочу вернуть меч, должен буду выложить ему всё на блюдечке. Так и оказалось. Гришу я нашёл быстро. Он находился в соседнем шатре и с интересом разглядывал лезвие моего меча, сидя на койке. Заметив моё приближение, он хмыкнул. — Пришёл забрать? — он поднял на меня взгляд и снова опустил на меч. — Знаешь, а ведь я был прав. Он создаёт альтернативный выход из рифта. Удобная штука, как для одиночки. Всегда можно вырваться даже из самой адовой задницы. Почему ты раньше не рассказывал, что у тебя такое есть? — Сам не знал, на что он способен, — я пожал плечами и зашёл в шатёр. Чувствую, разговор предстоит сложный. — Удивлён, что ты догадался до всего сам, почти ничего о нём не зная. — Интуиция, логика, построенная на догадках. Мне просто повезло. — Ага, как же, — я усмехнулся и сел напротив, на соседнюю койку. Мне в задницу впилась пружина, и я пересел в бок. — Кому ты лапшу на уши вешаешь, Покровский? — В каком это смысле? — Гриша удивлённо поднял на меня глаза. — Не ты один умеешь выстраивать красивые, витиеватые логические цепочки, — я пристально вгляделся ему в глаза. — Ты ведь Знатный, я прав?
Глава 6
— Знатный? — Гриша нахмурился, но всё это было игрой. Я чувствовал это нутром. Жаль, что Первый снова куда-то пропал. Он умеет распознавать ложь лучше меня. Он бы мне в этом разговоре пригодился. Или он здесь, но наблюдает? Нет, раз молчит, значит, его здесь нет. — О чём ты? О том бреде, который нёс безумец в рифте? Не понимаю, о чём ты. Я сам хотел с тобой об этом поговорить. Я вгляделся в глаза Гриши. Странная реакция. Совсем не переживает. Любой обычный человек на его месте как минимум бы замялся. Но ему будто наплевать и до лампочки, что я подумаю. Да и слишком много странностей его окружают. Неспроста ведь он подобрал мне документы Громова? Он точно знал о том, что это за Род. Гриша не простой человек, да и Первому я привык доверять. И раз он сказал, что Покровский странный, значит, так оно и есть. — Гриша, давай откровенно. Кто ты такой? На самом деле. — Кто я такой? — Гриша усмехнулся. — Обычный человек, искоренитель, любимец женщин и просто твой друг. Кого ты во мне увидел, что смотришь таким взглядом, будто готов меня убить? — Я не смотрю на тебя так. Мне хочется узнать, что ты скрываешь. И не нужно юлить. Почему ты дал мне именно эту фамилию? Почему Громов? Ты ведь знал, что это за Род? Гриша долго молчал, вглядываясь мне в глаза. Я не знаю, о чём он думал, но точно о чём-то, что было не для моих ушей. Его глаза остекленели, будто он читал мою душу, рыская по её самым тайным закоулкам. В итоге он всё же заговорил, но говорил неуверенно, рвано. — Да, я знал, что это за Род, но я не Знатный, как ты мог подумать, — я насторожился. Он так спокойно об этом сказал, будто знает, кто такие Знатные. — Я понимаю, ты удивлён, но я точно знаю о том, кто такие Знатные. Удивлён, что и ты один из них. Хотя это, скорее всего, и не удивительно. Слишком ты сильный для человека, всю жизнь просидевшего взаперти в поместье. Хочешь узнать, откуда я знаю про Знать? Довелось общаться в детстве с одной девушкой, которая была из ваших. И она носила твою фамилию. — Общался? С Громовой Анастасией? — Нет, с её сестрой, Вероникой, — Гриша вздохнул. — И да, это было чуть больше двадцати лет назад. Тогда мне было пятнадцать. — Постой, так тебе сейчас тридцать пять? — Тридцать шесть, но не суть, — Гриша посмотрел на меч и покрутил его в руках. — Она была неописуемо красива и очень сильна в моральном плане. Знаешь, если бы не она, я бы ничего в своей жизни так и не добился. Я никому об этом не рассказывал, и даже мои ребята не знают обо мне всей правды, но вырос я без родителей. До момента, пока я не встретил Веронику, я жил в приюте. Скотские условия, скотские люди и обиженные жизнью дети. Думаю, ты можешь представить, какого мне было жить. Без веры в лучшую жизнь, с медленно угасающими амбициями. Вероника Громова стала для меня открытием. Мы встретились случайно, на улице. Буквально столкнулись лбами, когда убегали от проблем. Она убегала от своей сестры, которая над ней всегда подшучивала, а я от воспитателей, которые терпеть не могли меня и мои выходки. Судьба это или нет, но мы с ней стали общаться. Даже и не знаю, что она нашла во мне. В человеке, который своим внешним видом отталкивал даже дворовых кошек. Возможно, этим она и запала мне в душу. Она была старше меня на три года, но вела себя совсем как ребёнок. Мы любили видеться с ней по вечерам, я дарил ей сорванные из клумб приюта цветы, а она подкармливала меня едой из дома. Странные у нас с ней были взаимоотношения, но она вовсе меня не сторонилась. Так прошёл почти целый год, пока она вдруг не пропала. — Пропала? — Гриша замолчал, и я позволил себе задать наводящий вопрос, чтобы вернуть его к истории. Признаюсь, она меня зацепила, и я хотел её слушать и слушать. Впервые он мне открылся. И если об этом и в самом деле никто не знает, то это офигеть, как круто! — Да, тогда я не знал куда. В нашем приюте даже телевизора не было. Да и за то, что я постоянно сбегал, меня часто запирали в комнате, где даже на окнах решётки. Вот скажи мне, о какой нормальной жизни может идти речь, если детей держат за решётками, будто в клетке? — Гриша горестно вздохнул, будто погрузился в то время. — И я не знаю. Как и не знаю, почему я в тот вечер решился сбежать и отправиться её искать. Возможно, меня одолевали чувства, которые я испытывал к девушке, которая не относилась ко мне, как к дерьму. Возможно, я просто хотел ещё раз её увидеть. Но этому было не суждено сбыться. В тот злополучный вечер я проходил мимо кафе, звук из которого привлёк моё внимание. Да чего уже там, новости о том, что Род Громовых был уничтожен, гремели из каждого утюга. Я бы в любом случае это услышал, так что не понимаю, за что себя корю. Я не мог её спасти, как и помочь ей. Но в тот вечер я узнал, что она погибла, как и вся её семья. Гриша снова замолчал и кажется, из его глаза потекла одинокая слеза. Он быстро её вытер, не желая показывать свои эмоции и продолжил. — Тогда мне некуда было идти. В приют я возвращаться не желал, а дома своего у меня не было. Я не знал никого в этом городе, кроме Вероники, но и её у меня забрали. Она почти ничего мне про себя не рассказывала, но, украв у какого-то пьяницы телефон, я смог найти адрес её дома и отправился туда. Опять же не знаю даже зачем. Может, надеялся, что она жива и я смогу её спасти, вытащив из передряги, или просто хотел хоть глазком увидеть мир, в котором она жила. Там я и встретил человека, который изменил мою жизнь. Он был одним из полицейских, прибывших к их дому, чтобы его огородить от лишних глаз. Что-то он во мне разглядел, чего я сам в себе не видел. Не буду вдаваться в подробности, так как этого человека уже нет в живых, но благодаря нему я и стал военным. Царство ему небесное. — И что было дальше? — Дальше? Дальше я учился, строил карьеру и изучал информацию по делу Громовых. Мой отец, не побоюсь этого слова, ведь именно им он для меня стал, поддерживал меня во всём. Очень много информации прошло через меня, и очень много странностей я узнал. Как и о том, что все в Роду Громовых — Одарённые. Никто в мире не знает, по какому принципу рождаются такие люди. По крайней мере, я так считал. Пока не стал узнавать про это больше и не получил доступ к более секретным данным. То, что я узнал, поразило меня. Ведь все Одарённые — дети особых людей, одарённых нечеловеческой силой. Упоминания о них протекают с давних времён и тщательно скрываются во всём мире. Как я понял, это и есть те самые Знатные, о которых идёт речь. И главное, о чём я узнал, все Громовы были Знатными. — Все? — я присвистнул. — Если это правда, то удивлён, что они погибли. — Меня тоже это насторожило. И ещё больше насторожило то, что все они имели один Дар, что не присуще людям. Насколько мне известно, основателем Рода был человек, имевший гены, которые подавляли все остальные. — Доминантный Дар? — Да, что-то вроде того, — Гриша снова погрустнел. — Но даже так, их это не спасло. Больше накопать мне не удалось и это всё, что я знаю. И к сожалению, это никак не поможет мне вернуть Веронику. — А зачем её возвращать? — я заставил Гришу удивиться своему вопросу. — В каком смысле? — Так она же переродится. — ЧЕГО⁈ — кажись, его сейчас кондратий хватит. Он даже привстал с кровати. — Погоди, ты не знал? — О чём? — Слушай, присядь для начала и меч в сторону отложи, — я подался вперёд и забрал у него своё оружие. — Вот так, успокойся. Спокоен? — Да, о чём ты говорил? — Гриша смотрел на меня с неподдельным интересом и надеждой во взгляде. — О том, что Знатные перерождаются. И если твоя Вероника была Знатной, значит, она переродится. Если уже не переродилась. — Правда⁈ Но она ведь тогда совсем маленькой будет, крохотной… — Кто сказал? Обычно мы перерождаемся в тела людей постарше. От восемнадцати до сорока. Когда как, я точно не знаю. Я вот, например, появился в этом теле меньше, чем пару месяцев назад, — сам не знаю почему, но я захотел Грише это рассказать. Не думаю, что он станет о таком трепаться. Особенно, с учётом того, что он уже и так знал о Знати и молчал. — Правда? Чёрт, так, а как мне её найти? — Вот этого я не знаю. Она может хоть на другом конце света появиться. — В самом деле? — Гриша заметно расстроился. — Постой, но если так, то она должна будет приехать в Москву! Как минимум из-за тебя! Если ты восстановишь Род! — Возможно, я этого точно не знаю, — я пожал плечами. — Так, давай пока от этой темы отойдём. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что болтать об этом налево и направо не стоит. Хочу спросить у тебя про другое. Если ты прекрасно знал, что Род Громовых уничтожен, почему ты дал мне именно эту фамилию? Гриша бросил на меня странный взгляд. — Ты не знаешь? Честно, я считал, что ты знал… — О чём? — Как? — Гриша кашлянул. — Признаюсь, я тебе немного соврал, когда сказал, что больше ничего не узнал. На самом деле, я узнал кое-что ещё…Рязанский проспект
— Это здесь? — Мария нахмурилась, оглядывая взглядом шестиэтажку. — Не в самом богатом районе он живёт. Хотя с его то зависимостью от казино это не удивительно. Больше удивляет, как он смог стать адвокатом. — Продажным, — Катя ухмыльнулась. — Не забывай об этом, это важная часть его биографии. Какая у него квартира, этаж? — Сорок первая, шестой. Кажется… вот это подъезд, — Мария указала рукой на металлическую, обшарпанную дверь с кодовым замком на ней. Как и повелось в РИ, он был уже давно кем-то сломан, и попасть внутрь можно было без особых проблем. Внутри пахло плесенью, перегаром и чем-то очень неприятным. Тем, что невозможно описать. — Фи… — Катя прикрыла нос. — И люди тут живут? — Ты удивишься, дорогуша, но девяносто процентов людей в этом мире живут в похожих или худших условиях. Со стороны так не кажется, ведь, зачастую ты видишь огромные города, красивые квартиры, дорогие рестораны, но даже не задумываешься, сколько на самом деле на планете живёт людей. А ведь их скоро девять миллиардов будет. Миллиардов! — Мария подняла палец вверх, аккуратно поднимаясь вверх по лестнице и посматривая вверх, через перила. — Вот и выходит, что где-то девять сотен миллионов людей живут хорошо, а остальные вынуждены жить вот так. Это статистика, мать её за ногу, и против неё не попрёшь. — Да ну! Не верю! Бред какой-то! — Тебе сложно понять, ты масштаба проблем не видишь, а это так. За красивым глянцем прячутся бедность, нищета и безработица. А там смертность, пьянство, преступления, насилие. Когда дети растут в таких условиях, единицы из них могут чего-то добиться в жизни. И это не только в Российской Империи. Так везде. Катя зажала нос руками. — Как-то здесь очень плохо пахнет. — Согласна, тухлятиной или мертвечиной. Плохое у меня предчувствие. Поднявшись на шестой этаж, девушки застыли у двери под номером сорок один. — Чёрт, да у меня сейчас слёзы из глаз пойдут! — Катя прикрыла нос и рот локтем. — Это из его квартиры запах! — Похоже на то, — вместо того, чтобы закрывать нос руками, Мария прогнала по телу энергию, дабы убрать лишние запахи. Энергия способна на всё, главное — уметь ею управлять. Катя до такого пока не догадалась. — Думаю, звонить бессмысленно. Я уже, кажется, догадываюсь, что там произошло. — Что? — Катя удивлённо взглянула на дверь из-за спины Марии. — Что там? — Сейчас и узнаем, — подойдя к дверной ручке, Мария схватилась за неё рукой и приложив силу, отломала её с корнем. Замок был сломан, дверь открылась, и девушкам в нос ударил концентрированный запах тухлятины. Катю чуть не вырвало. — Отойди, тебе лучше туда не соваться. Я всё проверю. — Х-хорошо! — Катя даже не думала о том, чтобы лично туда идти. В этой ситуации, соперничество было ни к чему. — Я т-тебя здесь подожду! А лучше, внизу! Мария усмехнулась и зашла в квартиру, закрыв за собой дверь. Катя сиганула вниз по ступенькам, не желая больше здесь находится. — Теперь всю одежду сжечь придётся! Зайдя в квартиру, Мария быстро огляделась. Такая себе, совсем обычная для РИ квартира. Длинный коридор, слева кухня. В самом конце туалет и по бокам спальни. По центру квартиры гостиная. — И что же ты натворил, Хрулёв? — Мария шмыгнула носом и скривила лицо. Как ни крути, но энергия не могла полностью убрать запах. Она его только подавляла. Медленно проходя по квартире, Мария сначала заглянула на кухню. Одинокий стул стоит рядом со столом, на котором застелена старая скатерть. На столе недопитая кружка чая, а рядом с ней конверт. Подняв его в руки, Мария покрутила в руках. На нём была только одна надпись: «Завещание». — И что ты собрался завещать? — она хмыкнула и убрала конверт за пояс. — Ладно, посмотрим. Осмотрев всю кухню сверху до низу, Мария не нашла больше ничего интересного. Холодильник пустой, в шкафчиках только специи, сахар и пара упаковок с чаем. В гостиной та же история. Ничего интересного, кроме шкафов с книгами, которые Хрулёв не смог продать. По центру шкафа виднелись отрезанные провода от телевизора, в спешке снятого с кронштейна. Либо забрали за долги, либо сам продал, но торопился. В гостиной было настолько пусто, что даже как-то грустно стало. Похожая история с левой спальней, в которой совсем не осталось мебели. Часть обоев содрана, люстра вырвана с корнем, шторы плотно завешаны. Только туалет и остался в целости, словно им совершенно никто не пользовался. А вот последняя дверь оказалась закрыта и вела во вторую спальню. И закрыта она изнутри. Судя по тому, что никто не пришёл встречать гостей, да и запах здесь стоит просто мертвецкий, Мария уже понимала, что произошло, и без лишних зазрений совести выломала дверь. Внутри всё оказалось именно так, как она и ожидала. Перекинув петлю на удивительно крепкую люстру, Хрулёв подвесил своё исхудавшее тельце, в надежде свести счёты с жизнью. И у него это получилось. Притом, достаточно давно. Тело начало разлагаться и вонять. И как соседи до сих пор полицию не вызвали? Терпеливые или просто глупые? — М-да… неприятная картина, — сделав шаг внутрь комнаты, Мария огляделась. — И где же ты хранил документы, дружок? Обыскав всю комнату, Мария ничего не нашла. То ли у адвоката не было никаких документов дома, то ли ему их просто не доверил. В любом случае, всё пусто. Оставалось проверить только его карманы, чем Мария и занялась. В кармане нашёлся бумажник с парой купюр, которые она побрезговала трогать, чья-то визитка и телефон. Вот это было уже интересней и недолго думая, Мария забрала их с собой. — Спасибо! — посмотрев на Хрулёва, она горестно вздохнула. — Пускай земля тебе будет пухом! Напоследок окинув помещение взглядом, она покрутила головой и пошла на выход. Не забыла и двери все за собой закрыть. Ручки протирать не стала, но аккуратно вставила их на место. Захотят найти, найдут в любом случае, даже без отпечатков. Незачем скрываться, но время потянуть можно. Быстро спустившись на улицу, Мария увидела сидящую на лавочке Катю. — Рано тебе в бабку превращаться! Валим отсюда и побыстрее! — Как? Куда? — Катя удивлённо подскочила с лавочки. — И почему в бабку? — Сидишь подходяще, — Мария оглянулась на подъезд и ускорила шаг. — А валим, потому что вздёрнулся наш Хрулёв. Повесился, если простым языком. И уже давненько. — Серьёзно⁈ — Катя удивлённо посмотрела на Марию. — И что мы будем делать? — Снимать штаны и бегать! Блин, Катя, не тупи! — Мария показала телефон и визитку. — Достала это из его штанов. Найдём способ выкрутиться. Нам нужно узнать, как Егеря вытащить, и раз не может помочь сам Хрулёв, поможет его телефон! Всё, валим, нечего тут отсвечивать! Катя посмотрела на Марию как на икону, но быстро поняла, с чем они имеют дело и огляделась. — Ой, а если на нас его труп повесят? — Да не повесят! — Мария усмехнулась. — Такси только не вызывай, на общественном доберёмся. Ты когда-нибудь на метро ездила? — Не-а, — Катя крутанула головой. — Ме… что?
Глава 7
Особняк «Щита»— Лютый, отойди! Я не игрушка! — Катя отдёрнула ногу, и волчонок отпрыгнул в сторону, продолжив играться. Набрав разгон, он снова побежал к Кате, но та ловко отпрыгнула в сторону, и бедный щенок улетел вперёд, не имея сцепления с поверхностью. Проскользив пару метров, он чуть не влетел в Няшку, которая спокойно прогуливалась по дому. Благо, паучиха была уже научена горьким опытом и увернулась. Вздохнув, Катя направилась к дивану, уселась на него и посмотрела на Марию, которая пыталась зарядить старый телефон Хрулёва. — Что там? Выходит? — Нет, у него старая модель. Наши зарядки слишком мощные для него. Он врубается и сразу вырубается. — Может, попробовать подождать? — Боюсь, он может и не выдержать такого напряжения. В этих моделях плохая защита, если взорвётся аккум, информацию из него будет сложно достать. — Эх, и зачем он повесился? — Катя откинулась на мягкую подушку и, подняв ноги на диван, обвила их руками. — Для чего люди так жизнь заканчивают? Неужели у них в жизни ничего хорошего не остаётся? — Да кто их знает? — Мария пожала плечами, но тут вспомнила про завещание и выложила его на стол. — Такие люди себе на уме и очень часто остаются без поддержки. Уверенна, Хрулёв мог стать отличным адвокатом, будь у него кто-то, кто смог бы его поддержать. Но, судя по тому, что я видела в его квартире, у него совсем никого не было. Возможно, даже родителей. Хотя, если он там провисел столько времени, и никто не спохватился, значит, так оно и есть. Но вот это зачем-то оставил. — Бедный… — Катя бросила взгляд на конверт. — Это завещание? — Да, но я не очень хочу его вскрывать. Чувство у меня, будто нужно Сашу дождаться, прежде чем делать это. Заскучав, Катя встала с дивана. — Ты куда? — Мария совсем не отвлекалась, даже не посмотрела в сторону Кати. — Пойду в зал, немного расслаблюсь. Побегаю. — Давай, только много сил не трать. — Почему? — Катя удивлённо захлопала ресницами. — Вдруг облава? — Мария хмыкнула. — Придётся ноги уносить, а ты уставшая. Я ведь тебя брошу, сама понимаешь. Катя оскалилась. — С такими бидонами, как у тебя, ты вряд ли пробежишь быстрее меня. Смотри, чтобы они тебя не перевесили. Упадёшь лицом в собственное бахвальство! Ха-ха! — Коза… — прошептала Мария, когда Катя ушла из гостиной. — Но стоит отдать ей должное, весёлая.
Армейский лагерь.
— О чём ты говоришь? Что ещё ты узнал? Я затаил дыхание, ожидая от Гриши раскрытия секрета, который он скрывал. Сам он не спешил его раскрывать, но всё же решился, когда поймал на себе мой заинтересованный взгляд. — О сестре Вероники, Насте. Насколько мне известно, она единственная, кто смогла выжить и сбежала на юг, где родила ребёнка, но сама после этого почти сразу пропала без вести. Это не подтверждённая информация, ведь она из весьма закрытых источников, но… Судя по тому, что я знаю, настоящий сын Анзора Багратиона утонул в возрасте двух лет на речке. И ты — приёмный сын, которого он подобрал на улице у девушки, чья внешность очень схожа с Анастасией Громовой. Повторюсь, об этом нет упоминаний ни в одной базе данных, но, если смотреть на старые фото Громовых, ты один в один, как твой отец. Настоящий отец! Ведь ты Громов Александр, сын Громовой Анастасии! Я сразу это понял, когда увидел тебя в первый раз. Ты напомнил мне Веронику, у неё были такие же глаза, такой же взгляд, как и у тебя. И характер, такой же настырный и боевой. Чёрт, да это же очевидно, если подумать об этом всерьёз! Поэтому я и решил дать тебе именно эту фамилию, а не по какой-либо другой причине. Хотелось узнать, правда ли ты Громов или нет… — Выходит, ты решил сделать из меня подопытную крысу? — вопрос сам вырвался из моих уст, а мне стало не по себе. Значит, Давид вовсе не сын своего отца? Если так подумать, то я изначально об этом подумал. Слишком у нас разная с Анзором внешность. Он смуглый, я светлый, а южные гены почти всегда доминантные. И если он подобрал Давида у девушки с улицы, а ею была Анастасия Громова… Значит, я и есть настоящий Громов⁈ Чёрт, да это уже не просто совпадение, это судьба! — Почему крысу? — Гриша нахмурился. — Ты не подумай, я с уважением отношусь к этой фамилии. И когда я готовил для тебя документы, я почти на сто процентов был уверен, что ты и есть тот самый Громов. И знал, что ты сдюжишь всё, что с тобой произойдёт. — Даже если так, я всё равно не могу понять твоих мотивов, и из каких источников ты получил всю эту информацию? Не думаю, что про Знатных так легко узнать. — Если с ними не общаться, то сложно, но признаюсь, Вероника однажды упоминала о том, что она не обычный человек. В то время мне это казалось шуткой, пока меня не подобрал отец, который меня всему научил. Он был фанатиком и был одержим идеей заговоров. Большая часть того, что он изучил за свою долгую жизнь была бредом, но были и достоверные факты из разных источников, которые пересекались. И только из этого можно было сделать выводы, что это всё правда. Да и я сам оброс серьёзными связями к своим двадцати пяти, получил доступ к недоступным для обычных людей документам. Скажу тебе так, верхушка знает обо всём, что происходит, и о том, кто такие Знатные. Так что это не такой уж и большой секрет. Те, кто интересуется, знают обо всём, что творится в мире. Как бы мне не хотелось поспорить с Гришей, но он был прав, и в его словах была истина. Я и сам давненько уже догадывался, что за такой огромный срок существования Знатных, люди должны были узнать об их существовании. Хотя бы частично. Похоже, так оно и есть, но держится в строжайшем секрете. Не верить Грише у меня смысла нет. Да, он многое от меня скрывал, можно сказать, что даже подставил, скинув на меня эту фамилию, но… Если это и в самом деле моя фамилия, а я нахожусь в теле Громова, значит, так оно и должно быть. Судьба, чтоб её. Но и тут возникают новые вопросы. Как Грише позволили сделать мне такие документы, кто позволил сделать, и, если я настоящий Громов, значит, у меня должен быть их Дар? Хм… вот это и в самом деле интересно. Хотел я спросить у Гриши ещё кое-что, но к нам в палатку зашёл Сыч. Он был какой-то дёрганый. И было не ясно, то ли он рвётся в бой, то ли что-то произошло. — Гриша! — забежав в палатку, он заметил меня и кашлянул. — Командир, мы готовы отправляться обратно в рифт. Вы как? — Мы сейчас выйдем, — он кивнул и бросил взгляд на поклажу Сыча, которую он держал на плече. — А это что? Для чего? Сыч неуверенно посмотрел на меня. Я невольно улыбнулся. Слишком рано он спалился. — Так… это, взрывчатка. — На кой хрен тебе взрывчатка? Мы же уже решили, что не будем улей взрывать. Ты хочешь нас всех там похоронить? — Гриша был зол, но по-доброму. — Из ума выжил? — Я… — он посмотрел на меня, горько вздохнул и убрал поклажу в сторону. — Хорошо, командир. Без взрывчатки, так без взрывчатки. Сыч отсалютовал и вышел из палатки. Гриша цокнул языком и посмотрел на мою перебинтованную ногу. — Как твоя нога? — Всё хорошо, — к счастью, жало не порвало мою штанину, но кожу всё-таки проткнуло. Крови я из-за этого много потерял, но весь яд в ногу не впитал. — Мне повезло, уже могу ходить. — Отлично, значит, ты сможешь сражаться? — Думаю, что да. — Тогда давай собираться. — Разговор оставим на потом? — Да, обсудим всё за стаканом чего-нибудь покрепче, когда закончим с этим кавардаком. Хочу уже поскорее закрыть этот чёртов рифт. У тебя есть идеи, как мы будем его закрывать? — Для начала надо попытаться найти Рыжего. Если он жив, то ему точно нужна наша помощь. Для этого лучше подойдёт Сыч, он точно его найдёт. Да и военные дадут нам свои стволы с маг-боеприпасами. Зачистка точно пойдёт легче, чем раньше. Надеюсь, что пчёлы не успели наплодиться, пока нас не было. — Не строй ожиданий, чтобы потом не разочароваться, — Гриша усмехнулся и, хлопнув меня по плечу, встал с койки. — Пойдём, Рыжего нужно вытаскивать, тут ты прав. Уверен, он нашёл способ выкрутиться и сейчас не в лучшей ситуации. Отправляйся к рифту, я соберу остальных. Только, Громов, прошу тебя как друга, не лезь туда один. Подожди нас. Я кивнул. Вроде и не собирался этого делать. С чего он, вообще, решил, что я стану? Вроде, я говорил об этом Сычу. Или он уже успел растрепать об этом Грише? Ладно, в любом случае после того, как я там чуть не помер, желание соваться туда в одиночку у меня пропало окончательно. Умереть там я точно не намерен. Это точно не то, чего я хочу.
* * *
Ребята собрались быстрее, чем я того ожидал. У них ушло минут десять, чтобы оказаться перед рифтом в полной боевой готовности. Я решил отказаться и не стал брать себе оружие. Во-первых, это лишний вес, а, во-вторых, я хочу пользоваться своей собственной магией. Она надёжней и сподручней. К тому же на моём поясе и так красуются два меча. Этого вполне достаточно, если дела пойдут худо. — Готовы? — Гриша окинул нас взглядом. — Военные уже начинают серьёзно нервничать. После того, как мы сходили в рифт, здешняя среда стала значительно агрессивней. Рифт старается бороться. В этот раз мы должны его закрыть, другого шанса уже может не предвидеться. Все согласны? — Да! — хором ответили ребята. Я кивнул. — Тогда план такой. Сыч, заходишь первым и сразу отправляешься на разведку. Ищи Рыжего. Уверен, он ещё жив. Крепкий он парень и бороться будет до последнего. Остальные, не подставляемся. Как показала практика, защитные артефакты здесь работают плохо. Нужно действовать быстро, слаженно и не забывать, где мы находимся. Стреляем во всё, что летает, ползает и всем своим видом показывает, что оно не человек. В этот раз мы значительно лучше подготовились и должны закрыть рифт без трудностей. Всё, бойцы. Никому не погибать! Когда выйдем, с меня выпивка! В этот раз никто не ответил боевым кличем. Как бы всем не хотелось, но поводов для радости было мало. Пока Рыжий где-то там, внутри рифта, радоваться совсем нечему. Его нужно вытаскивать, и это понимают все. Особенно за него переживал Сыч, рванув вперёд всех почти сразу, как Гриша отдал команду. Но оно и понятно, ведь у него самая важная роль — разведка. Жаль, что связи у нас нет от слова совсем. Даже рации внутри рифтов не работают, а специальных артефактов, которые позволят общаться на расстоянии, у нас не нашлось. Такие есть, это точно, но я даже предположить не могу, где они могут продаваться и сколько будут стоить. У Добрыни, например, я такого никогда не видел. Может, он и знает, где такое достать. Надо будет потом у него поинтересоваться. Как ни крути, но это надёжней, чем любой другой способ общения на расстоянии. Ведь рации, телефоны и другую технику возможно прослушать, а артефакты труднее, если, в принципе, возможно. Это точно будет полезным приобретением. Даже для моей гвардии. Внутри рифта было тихо. Пчёлы не успели нарастить свою мощь, и до десятого этажа мы прошли без сопротивления. Зато, когда спустились на пролёт между десятым и одиннадцатым, встретили целую орду пчёл. В этот раз они не представляли для нас совершенно никакой угрозы. Ребята поливали их свинцом, и пчёлы умирали на ура. Я тоже вносил свою лепту, то и дело используя заклинание обычной молнии. Высшую магию я решил придержать до конца. Всё же незачем расходовать сильную магию и много энергии, когда дело и так идёт как по маслу. За два часа мы добрались до пятнадцатого этажа. Это был неимоверный успех, ведь от матки нас отделял всего один этаж. В это же время вернулся Сыч, чтобы сообщить нам не самые приятные новости. Здешние пчёлы оказались не похожими на тех, что мы привыкли видеть в нашем мире. Эти были намного опасней и не из-за того, что они были больше и агрессивней наших, а из-за того, как они обращались с теми, кто стал их жертвой. Сыч нашёл Рыжего и сделал это очень вовремя. Ведь Рыжий нашёлся на шестнадцатом этаже, почти в самом его начале. Не знаю как, но Сыч нашёл способ прошмыгнуть мимо пауков, и они его не заметили. — Расклад такой. Не знаю зачем, но эти твари укутали его в кокон и подвесили к потолку. Работа пауков, это точно. И ещё, Рыжий живой, но он там не один. — Не один? — Гриша нахмурился. — А кто ещё? — Ещё с десяток людей, но живы только некоторые. Многие уже всё. — Стало быть, это немецкие группы. Не повезло им, но то, что хоть часть жива, уже хорошо. Что насчёт Рыжего? Как он? — Дышать может, вроде цел, но чувствует себя хреново. Я предупредил его, что мы за ним идём, но он в бреду. Мало что понимает, хоть и откликается. — Ладно, понятно, — Гриша кивнул и окинул нас взглядом. На нас не было ни царапины. С этим оружием зачистка улья стала значительно проще. Были бы у военных печати, они бы и сами могли этот рифт закрыть. С трудом, с потерями, но смогли бы. — Тогда выдвигаемся. Веди нас, Сыч. — Есть! Полчаса мы пробивались через очередную партию пчёл. На выстрелы стянулись почти все защитники улья, и сражаться было тяжко, но мы справлялись. Пару раз были на волоске, но опасность проносилась мимо. Чувствовал себя героем какого-то фильма про суперов, где они спасают товарищей и мир, ставя на кон свои жизни. Адреналин так и хлестал в крови, а когда мы добрались до Рыжего, то сильно прифигели от того, сколько здесь было «коконов» с людьми. Выглядело это ужасно, даже немного противно. По пути пришлось поубивать всех пауков, которых мы встретили. Их было около трёх десятков, и были они юркими, но против маг-боеприпасов не попрёшь. Полегли все и очень быстро. Всех пленников мы быстро сняли с потолка и освободили от паутины. Она резалась обычным ножом, и это было хорошо. Я переживал, что с этим могут возникнуть трудности. Помня то, какими свойствами обладает паутина Няшки, я думал, что у этих пауков она может оказаться прочной, как сталь. Живых было всего трое, считая Рыжего, но говорить они не могли. Обезумели, бедолаги, за то время, что здесь находились. Оно и понятно. Страшно вот так жить, понимая, что в любой момент тобой могут перекусить. Боюсь представить, сколько времени им теперь нужно будет провести с психологом до того, как они придут в себя. Если вообще смогут прийти в себя. — Сыч, ты с нами. Болтун, Снежинка, вы выводите раненых и Рыжего. Им нельзя с нами. — Гринч, ты уверен? — Болтун взглянул на Гришу с сомнением. — Может, лучше закроем рифт вместе, а потом всех выведем? Так сподручней будет. Чем нас больше, тем лучше. — Нет, это слишком рискованно. Что будем делать, если у нас не получится закрыть рифт? Мы не сможем отступать с раненными, и погибнем тут все. Выполняйте приказ и ждите снаружи. Мы закончим со всем сами. — Хорошо, — Болтун кивнул, и они с Дэном стали пытаться приводить в чувство выживших. — Как поступать с трупами? — Когда со всем закончим, сообщим об этом военным. Они их вынесут, я надеюсь, — Гриша вздохнул и окинул взглядом это помещение. — Ужасное зрелище. Всё, пойдём. Не будем терять время. Скоро очередной всплеск. На этом этаже это будет очень заметно. Не хочу, чтобы у нас за спиной появились монстры. Сыч, Громов, готовы? — Да, — мы с Сычом ответили одновременно. — Тогда идём. Зачистить весь шестнадцатый этаж оказалось просто, ведь большая часть защитников погибла ещё в момент, когда мы на него спускались. Пчёлы очень расточительно использовали свои военные ресурсы, благодаря чему мы почти не почувствовали сопротивления. Но за это стоит сказать спасибо маг-боеприпасам. Штука мощная, и мне очень захотелось, чтобы моя будущая гвардия была оснащена чем-то подобным. Убойно, и всё тут! Наши предположения оказались правдивыми. Шестнадцатый этаж оказался последним, и на нём находилась матка. Огромная, уродливая пчела, метров пять ростом и с таким размахом крыльев, что она с трудом помещалась в этом месте. Мы застали её спящей, но даже так подходить не решались. Слишком опасной она выглядела. Зал, в котором находилась матка, встретил нас ещё примерно сотней защитников, которые не решились оставлять свою госпожу в одиночестве. Они не спали, роясь вокруг неё и осматривая зал на предмет посторонних. Всё это выглядело очень устрашающе, и разбудить эту машину для убийств мы очень не хотели. Сразу вспомнилось предложение Сыча взорвать, к чёрту, этот улей. И кажется, ребята думали о том же, если судить по их лицам. Ещё и аура этого места… На шестнадцатом этаже неимоверно трудно дышать. Даже энергия не справляется. И судя потому, что мы тут увидели, именно матка улья источает эту ауру. Ощущение, будто улей подпитывается за её счёт. Не знаю, как ребятам, но мне очень хотелось как можно скорее покинуть это место, но дело нужно было закончить до конца. В конечном итоге, мы всё же решились действовать. Затягивать было нельзя, ведь проведи мы в этом месте чуть больше времени и рискуем совсем остаться без энергии. Конечно, можно использовать частицы, но от истощения они, опять же, не спасают. Значит, выход только один. Убить всех, кто здесь. Ребята поняли мой намёк без слов. Мы атаковали разом. Гриша и Сыч начали стрелять по защитникам, а я сконцентрировался на матке. В её сторону сразу полетела шаровая молния. Когда послышались звуки выстрелов, защитники, как ополоумевшие, полетели в нашу сторону, всем скопом. Матка продолжала спать, почти не шевелясь и не собираясь просыпаться. Это был наш шанс, чтобы покончить с ней раз и навсегда. Шаровая молния настигла свою цель и, к моему удивлению, поразила её с лёгкостью, не оставив ей и шанса на жизнь. Кажется, трудность этого рифта заключалась далеко не в том, чтобы убить матку, а в том, чтобы до неё дойти. Ведь как только шаровая молния прошила матку насквозь, все защитники замедлились, а потом и вовсе полетели под потолок и начали по нему бесцельно ползать, будто ничего только что и не было. — Это всё? — Гриша удивлённо посмотрел наверх. — Что с ними? — Кажется, они потеряли матку, а значит, защищать им больше некого, — предположил Сыч. — Думаю, их можно не опасаться, но убить придётся. Иначе рифт не закроется. Он был прав. Убить их точно будет необходимо, а потом и весь остальной улей прошерстить сверху донизу. Кто-то из пчёл мог затеряться, и мы попросту могли их пропустить. Такого допускать нельзя. Если в улье нет «сосредоточия энергии рифта», то придётся убить всех жителей, чтобы его закрыть. — Убьём позже, — Гриша улыбнулся. — Сначала, нужно проверить трофеи. Я не стал противиться, предоставив эту возможность Грише. Как ни крути, но все плюшки с этого рифта его. Я не могу на них претендовать. Да и копаться в мозгах этой пчелы переростка, то ещё занятие. Спасибо, но мне такогоне надо! Иначе, всю жизнь потом сниться будет. Подойдя к матке, Гриша достал нож и филигранно вскрыл её череп. Изнутри засветило красным цветом. Я прищурился, а через мгновение увидел в руках Гриши красную частицу. И судя по тому, что он мог её спокойно держать в руках, он был достаточно для этого силён. Это показатель. — Красная! — Гриша радостно поднял частицу над головой и пошёл в нашу сторону. Проходя мимо двух валунов, Гриша вдруг остановился, будто к чему-то прислушиваясь. Неожиданно, стены улья содрогнулись, а с потолка посыпались крошки воска. Мы переглянулись, но не успели и с места дёрнуться, как услышали сверху такой грохот, что сердце ушло в пятки. — Улей разрушается! — только и успел прокричать Гриша, но было уже поздно. Всё, что я увидел перед тем, как мир потемнел, это обрушившиеся своды шестнадцатого этажа. Кажется, наш самый главный страх обрёл жизнь. Улей обрушился.Глава 8
Особняк «Щита»— Фух! Хорошо позанималась! — выходя из зала, Катя бросила взгляд на диван. Мария уже успела зарядить телефон и вот-вот готовилась к тому, чтобы подобрать пароль. Для этого на столе уже стоял ноутбук, и валялась связка проводов. — Ого, ты уже почти всё сделала! Долго тебе ещё? Я успею помыться? — Да, если быстро, — Мария не отрывалась от ноутбука, что-то набирая на клавиатуре. — Телефон старый, но защита на нём стоит интересная. Я даже удивилась, когда увидела. Это обнадёживает. Похоже, у него здесь хранится нечто занимательное. — Правда? — Катя приятно удивилась. — Тогда я быстро в душ и к тебе! Ничего без меня не смотри! — Ага, как же… — Мария хмыкнула, услышала позади себя щелчок закрываемой двери в ванную комнату и улыбнулась, глядя за тем, как подбирается последняя цифра пароля. — Что же ты прячешь, Хрулёв?
Московское управление полицией. Кабинет полицмейстера Дениса Потёмкина.
Вытерев со лба испарину, Денис горько вздохнул и приложился к стакану с недопитым со вчерашнего вечера виски. Вот уже как два дня в городе творится сущий кавардак. Разгул преступности, чтоб им всем неладно было! Так и вырвали прямо с рабочего места. Щукин никак не уймётся, в надежде вернуть деньги за «свой» завод и совершенно не хочет никого слушать. Упёрся, вот и всё. И сегодня снова новости. На Рязанском проспекте найден труп. Давно уже сгнивший труп. Самое обычное типовое самоубийство, и в обычной ситуации никто бы на него и внимания не обратил, но примечательной деталью стал факт, что квартира его была взломана. Кем и когда не установлено, камер в том районе почти нет, это мог быть кто угодно. Очевидцы никого не видели, из свидетелей только старик, проживающий в квартире по соседству, но и он проблемный. Родных нет, чем-то болеет и всё забывает. Даже имя своё с третьего раза назвал. — Уродский день… — допив стакан, Денис скривил лицо и посмотрел на потолок. — И что может сделать его ещё хуже? Неожиданно в дверь постучали. И постучали так сильно, что полицмейстер чуть со стула не грохнулся. — Кто⁈ — он закричал, ведь был не в лучшем расположении духа. Шанс того, что за дверью стоит кто-то влиятельный, крайне мал. В таких случаях, ему звонят на телефон. Скорее всего, какой-нибудь очень настырный заявитель явился. Сегодня ему точно не до него. Дверь в кабинет распахнулась, и Денис потерял дар речи. На пороге стоял никто иной, как Щука, собственной персоной. Это было не просто удивительно, это было до ужаса страшно. — Ты офанарел⁈ — Денис закричал и поднялся со стула. — Что ты здесь делаешь, урод⁈ — Завались, Денис, — Щука аккуратно и без шума прикрыл за собой дверь. — Зачем шумишь? Никто меня и не заметит, если ты кричать не будешь. — Это отделении полиции, а ты — бандит! — Денис не мог сдержаться, слишком он переживал за свою работу. — Я, в первую очередь, полицейский! Ты это понимаешь? — Ты? Полицейский? — Щука усмехнулся. — Говно — ты, а не полицейский. Вот я видел настоящих полицейских, и ты на них совсем не похож. Был тут один на районе, помер уже небось, но, когда служил, его даже воры уважали. Хрен кому об этом говорили, но уважали. Знаешь за что? Да потому что он взяток не брал. Горбатился за копейки и жизнь свою был готов за дело положить. Ты бы смог жить на те деньги, которым сейчас только жопу подтирать? — Да как ты⁈ — Денис побагровел. — Заткнись, сядь на место и слушай меня. Я к тебе по делу пришёл. Лично пришёл, если ты не заметил. Должен был уже понять, что дело серьёзное. Потёмкин сел на место и нахмурился. Как бы он не хотел этого признавать, но раз Щука сам заявился в отдел, значит, повод у него для этого был действительно серьёзный. И жаль, но Потёмкин даже не подозревал, к каким событиям приведёт эта встреча. Правду говорят, мир маленький, а в пределах одного города — крошечный. И судьба очень часто приносит людям сюрпризы, о которых они даже не могли догадываться. — Дело Егеря помнишь? — Щука уселся в кресло, как у себя дома, закинув ноги на стол Потёмкина. — Какого хрена я только сейчас узнаю, что адвокат по его делу повесился? Мы же оставили ему тучу бабла, чтобы он свалил и больше никогда не появлялся в Империи! А сегодня до меня до ходит информация, что его квартиру обчистили, телефон пропал! Кто знает, что ещё они там могли найти! — Хрулёва? — Потёмкин попытался выкрутиться, как мог. — Да это же просто шпана какая-то квартиру обчистила! Ерунда. Даже если что-то и найдут, не поймут, что нашли. Нам не о чем переживать. — Придурок! — Щука взревел. — Ты хоть понимаешь, что он мог при себе хранить⁈ Мы и убрать его не могли из-за этого компромата! Не дай Бог он попадёт не в те руки, и тогда наши с тобой головы полетят с плеч! Там хватит и тебе, и мне на пару пожизненных! Забыл того урода, которого мы с тобой убили и повесили на Егеря? Или ещё помнишь⁈ — Тише ты! — Потёмкин нервно сглотнул слюну. — Мы же в отделе полиции… Нельзя здесь о таком говорить. — Придурок ты, Денис! Если в твоём собственном управлении тебе поставили жучки, то ты не просто говно, ты — говнище! Сука, решай этот вопрос! — А… как же «Сталь-Юн»? — Да плевал я на этот завод! Быстро пришёл, быстро ушёл! Есть проблемы посерьёзней. Ты хоть горы сверни, но найди то, что может вывести на нас. И помни, даже если решат подставить только меня… Я в горло тебе вгрызусь и утащу за собой, понял? Руки Потёмкина затряслись. Никогда прежде он так сильно не боялся, а ведь к его голове ни раз приставляли дуло пистолета. Но это не идёт ни в какое сравнение с тем, что происходит сейчас. Неожиданно Щука принюхался и сморщил нос. — Чем у тебя здесь воняет? — он встал с кресла и пошёл на выход. — Если ты обосрался, то советую тебе сменить штаны на коричневые. Если ничего не поменять, скоро ты поймёшь, что такое тюрьма и как там обращаются с продажными полицейскими. Береги своё очко, Дениска! Щука вышел за дверь и пропал, будто его здесь и не было, а неприятный осадочек остался. Трясущимися руками Потёмкин потянулся рукой к телефону, нажал на кнопку вызова помощницы и произнёс: — Юлечка, принеси в мой кабинет новые штаны. Эти я заляпал.
Особняк «Щита»
Вглядываясь в содержимое телефона Хрулёва, перекинутое на ноутбук, Мария широко раскрыла глаза и присвистнула: — Охренеть! — протянула и откинулась назад, оставив на компьютере изображение Потёмкина, который в очень интересной позе трахает полуживую шлюху. Где-то на заднем фоне маячит Щука, а по центру всего этого безобразия обезображенный труп мужчины в погонах. И судя по всему, всё это ещё и под наркотой происходило. — Кажется, народ совсем озверел… — Что там⁈ — выбежавшая из ванной комнаты Катя только и успела, что укрыться полотенцем. Пробежав по гостиной, оставляя за собой мокрые следы, она подбежала к дивану и скривила лицо. — Фу, что это такое⁈ — То, что я достала из телефона Хрулёва. Похоже, это компромат на наших общих знакомых. И кажется, в моей голове начинает вырисовываться картина происходящего. — Какая картина? — Катя заинтересовано посмотрела на Марию, перепрыгнула через спинку дивана и уселась на него мокрой задницей. — Рассказывай, хочу знать! — Да всё очень просто. Хрулёв наш — взяточник. Значит, работал с теми, кто ему эти самые взятки давал. Вот этот мужчина, — Мария указала на Потёмкина. — Полицмейстер московского управления, тоже замечен за взятками. Он тогда приезжал к башне твоего отца, пытался нас с Сашей забрать. Рядом с ним, предположительно, Щука. Под описание подходит, хоть я сама его никогда и не видела. Только читала про него. Тоже такой себе тип. Неприятный, скользкий мужчина. Подкуп — это его тема. — И к чему ты клонишь? — Катя нахмурила брови. — И кто это по центру? У него, кажется, погоны… — Это, дорогуша, компромат. Пока не знаю, кого они там грохнули, но раз это было в телефоне у Хрулёва, значит, эти олухи сильно облажались, скинув ему столь важную фотку. Или он сам её где-то достал. Не важно, но теперь другой вопрос. В самом ли деле это было самоубийство или его убрали? Если так, то почему не забрали телефон? Вариант с тем, что они совсем дебилы, отметаем. Скорее всего, он и в самом деле сам себе голову петлю положил. Но зачем? Мог ведь жить припеваючи, запросив у этих двоих денег в обмен на снимки. Если боялся за свою жизнь, зачем тогда сам себя убил? Что-то не сходится. — Думаешь, его всё-таки убили? — Похоже на то, но я пока не понимаю, кто и зачем. А может, мы просто не видим всей картины. Но одно я знаю точно, Егеря вытащить будет проще с этими снимками. — Почему? — Да потому, что мы сможем надавить на полицмейстера Потёмкина! А значит, и Егеря нашего выпустят. Он ведь в одной из местных тюрем отдыхает. И вообще, это вроде твоё задание было, чего это всё я за тебя решаю? — Так… — Катя запнулась и мило улыбнулась. — Ты ведь такая хорошая, спасибо, что выручила! А то я так в зале умаялась, просто ужас… Ни о чём думать не могу! Но я сейчас же обо всём позабочусь. Можешь отдыхать! — Уверена? — Мария скосила на Катю неуверенный взгляд. — Что-то у меня к тебе мало доверия. — Можешь на меня положиться! Абсолютно точно тебе говорю, я это дело расшевелю, и уже к приезду Саши Егерь будет на свободе! — Блин, кстати… — Мария тяжко вздохнула. — Как он там? Жив хоть? — Точно… — Катя тоже немного погрустнела. — Да ладно! Это ведь Саша! Он точно со всем справится! Даже если на него дом упадёт, он всё равно выживет! — Вот в этом я сомневаюсь… Но да, он и не на такое способен.
Красный рифт. Где-то под завалами.
— Сука, чтоб меня! — Гриша громко выругался, но слышно его было плохо. — Надо мной висит острый, как бритва камень! Ещё пара сантиметров, и мне был бы кирдык! Повезло, что я меж двух валунов оказался. Вы как, ребята, живы? — Живы! — вместо меня ответил Сыч, находящийся рядом со мной. — Но у нас проблема! — Какая ещё проблема? — Ты — дебил или слепой? — Сыч истерично рассмеялся. — Мы под завалом, сука! — А почему Громов молчит? — Потому что я «купол» держу, чтобы нас не придавило! В отличие от тебя, нам не так повезло оказаться рядом с валунами! Мы на открытом пространстве стояли! И энергия у меня уж очень быстро уходит! Что делать будем⁈ Надо быстрее решать, пока нас не придавило! — Так!.. — Гриша хотел что-то сказать, но громко выругался. Послышался громкий хлопок. — Меня чуть по новой не завалило! Да тут как по минному полю ходить! Один камешек убери, два свалятся, и никогда не знаешь, какие! Слушай, идей у меня нет, честное слово. У вас есть? Я пытался размышлять, как мог, но все силы уходили на поддержание купола. Было сложно концентрироваться на двух вещах сразу. Трындец. Чего боялись, на то и напоролись. И как так вышло? Вроде как, энергию рифта никто из нас не получил, значит, он до сих пор не закрыт. Так, почему же произошёл обвал? — Ребят, а ведь рифт мы не закрыли! Энергию кто-нибудь ощутил? — Не-а! — Сыч и Гриша ответили хором. — Хреново, почему тогда обвал произошёл? — Да хрен его знает. Может, матка эта весь улей своей аурой поддерживала. А как её не стало, всё и посыпалось к чертям. Нам не об этом сейчас думать надо, а как выбраться отсюда живыми! — Кстати, про живых. Как думаете, Болтун и остальные выбрались наружу? — Должны были уже, по идее. Вот хрень, да чего так тяжко-то⁈ Идеи проскальзывали через мою голову на огромной скорости, но надолго не задерживались. Единственный выход, который я видел, это принять свою судьбу и спокойно умереть. Но это был вовсе не выход! Да куда идут мои мысли⁈ Хорошо, что хоть клаустрофобией никто из нас не страдает. Иначе быть беде. Так, Алекс, соберись. Подумай, как можно выбраться из этой ситуации. Какие заклинания могут помочь? Первым на ум почему-то лезет «сонар», но он совсем бесполезен. Он только на энергию реагирует, а у воска и земли её нет. Да и находимся мы под многотонными её толщами. Даже если бы «сонар» показывал на выход, как до него добраться? Была идея использовать меч, но в таком тесном пространстве им не размахнуться, да и пытался уже. Не выходит. Почему-то второй раз он не срабатывает. У меня даже начались закрадываться сомнения, что возможность открытия дополнительного выхода из рифта зависит от количества поглощённой мною энергией этого самого рифта. Если так, то дела наши плохи, ведь использовал я его совсем недавно, а энергией, судя по всему, насытиться не успел. Что остаётся? Плеть, слабенькие заклинания стихий и шаровая? Из слабых заклинаний может помочь только каменная стена. Она, пожалуй, единственное, что может сработать. Остальное полная хрень. Ну, ещё шаровая молния может прогрызть путь наверх, но идея тоже так себе. Как прогрызет, так и расчистит путь для других камней, которые по новой к нам повалят. Можно ли это как-то скомбинировать? Хм… — Ребят, есть у меня одна идея, но она чертовски безумная. — Какая? — Гришу было слышно плохо, но всё же слышно, и я отчётливо слышал, как он пыхтит. — Надеюсь, ты не собираешься ничего взрывать? — Было бы чем! Ха-ха! — я позволил себе рассмеяться. — Есть у меня одно заклинание, которое может нас освободить. Но для этого мне придётся отменить то, что я использую сейчас. Шанс будет один. Если я промедлю, нас с Сычом завалит. — Эй, а ты уверен в своих возможностях? — Сыч посмотрел на меня с недоверием. — Честно или для справки? — я иронично улыбнулся. — Сука… а другой выход есть? — Ещё минут пять так простоим, и заклинание само по себе спадёт. Так что, нет. Другого выхода у нас нет. Придётся пробовать. Ты как, готов? Когда скажу, сразу наклоняйся в самый низ. Выиграем хоть пару десятых секунды. — Ребят, вы уверены в том, что хотите сделать? — Гриша звучал очень встревоженно. — Если выгорит, мы спасены. Если нет, то умрём. Но, если ничего не предпринять, умрём в любом случае. Так что, надо действовать. Ладно, давайте насчёт три, — я набрал полные лёгкие воздуха и подготовился к тому, чтобы активировать заклинание. — Хотя нет, постойте. Знаете, а может, немного поболтаем? Хоть чуть-чуть. Чего-то у меня мандраж какой-то. — Сдрейфил? — Сыч рассмеялся. — Громов, смотри в штаны не напруди перед смертью! — Отставить, бойцы! — Гриша закричал, и сверху что-то громыхнуло. — Ёкарный бабай… Так, отставить планы умирать! Все выберемся и живыми! И уже через шесть часов будем вспоминать обо всём в Империи! Поняли? — А почему именно через шесть? — Сыч улыбнулся, понимая, что это всё идёт к не очень остроумной шутке. — Да потому что после такого, я часа три с толчка не слезу! — Ха-ха-ха! — мы с Сычом рассмеялись и сделали это искренне, хоть шутка была и не такая смешная. Люди меняются на пороге у смерти, это правда. И шутки кажутся смешнее, и сигареты приятней, и водка слаще. Жаль, что перед смертью всем этим вдоволь не насладишься. Я посмотрел на Сыча. — Ладно, я, вроде… готов. — Раз готов, то давай, запускай свой отсчёт, — он вздохнул и посмотрел мне в глаза. — От тебя зависят наши жизни, малой. Не подведи. Ну, спасибо! Теперь мне будет ещё легче сделать то, от чего зависят наши жизни. — И без тебя знаю… — я снова собрался с духом, набирая в лёгкие воздух. Выдохнул, снова вдохнул и выдохнул. Посмотрел на Сыча и себе под ноги. — На счёт три я снимаю купол и активирую заклинание каменной стены. Их появится сразу две, под углом в сорок пять градусов. Они появятся над нашими головами и, по идее, спасут от падения обломков. Если прокатит, мы окажемся уже не под завалами, а под крепкой крышей. Места будет очень мало, но мы хотя бы выиграем для себя побольше времени. — Действуй уже, не треплись, — Сыч кивнул. — Я в тебя верю. — И я! — Гриша старался звучать позитивно. — У тебя всё выйдет, Саша, я точно знаю! — Ну… раз в меня верит два самых сильных бойца шестого отряда Искоренителей, то грех не поверить в себя самому, — я улыбнулся. — Ладно, поехали… Я затаил дыхание и закрыл глаза. — Раз… Два… Три! Купол спал, и я услышал, как начинают двигаться камни, находящиеся над нами. Доля секунды, и мы согнулись в сидячее положение. Кастую сразу две каменные стены. Камни не торопятся падать, но уже вот-вот придавят нас. Ещё доля секунды. Слышу, как стены появляются, заклинание сработало! И тут слышу громкий хлопок. Темнота, кромешная. Купол больше не освещает пространство вокруг, ничего не видно и неясно. Сработало?
Глава 9
— Живы? — я услышал приглушённый голос Гриши. — Ребят? — Да, живы, — теперь заговорил Сыч, и у меня отлегло от сердца. — Громов, чего молчишь? Посвети, ничего не видно. — Сейчас, — я сразу активировал в руке крохотный огненный шар. Он осветил ярким светом наше крохотные укрытие. Здесь даже сесть нормально было невозможно. — Трындец… — И что будем делать дальше? Как вылезать? — Сыч взглянул на меня с надеждой. Надеется, что я всё вырулю? — Для начала надо бы до Гриши добраться, но это уже будет сложнее. Так, погоди, — я активировал «сонар». Всё же он мне пригодится, чтобы найти Гришу. Ага, он где-то в паре метров перед нами. — Гриша, скоро будет шумно. Погоди где-то минуту, и я всё сделаю. — А что ты хочешь сделать? — Гриша был встревожен. — Провернуть с тобой тоже самое, что с нами. Не переживай, я знаю, где ты стоишь, и энергии сейчас смогу собрать больше. Стены будут толще и выше. Тебе даже пригибаться не придётся. Хотя, погоди, есть другая идея… — я задумался. А почему я не могу снова создать новое заклинание? Раз я смог сделать это раньше, почему не могу сейчас? — Гриша, полчаса продержишься? — Да я-то продержусь, лишь бы на меня тут ничего не свалилось, — он тяжко вздохнул, и слышно это было даже здесь. — Не по себе мне от этой ситуации. — Всем не по себе! — Сыч рассмеялся. — Терпи, казак, атаманом будешь! — Иди ты! Я закрыл глаза, решив не слушать их словесную перепалку. Эти двое, как всегда. Даже в сложившейся ситуации продолжают друг друга подкалывать. Что с них взять, лучшие друзья, этим всё сказано. Сам я решил сконцентрироваться на своих мыслях. Что мне нужно для того, чтобы мы смогли покинуть это место? Идеальным вариантом был бы телепорт. Но на такое не способен в этом мире никто, насколько мне известно. Разве что кто-то всё же способен, но тщательно это скрывает, да и без Дара там не обошлось. Может, использовать что-нибудь вроде превращения? Перевоплотиться в того гигантского червя и пробурить проход наверх? Идея хорошая, но вряд ли я смогу такое реализовать, хотя про анимагов я слышал. Да и Сычу не поздоровиться, когда я значительно увеличусь в размерах и придавлю его. Подобный вариант точно отметаем. Что ещё можно сделать? Какое-нибудь заклинание земли, способное изменять саму её структуру? Это мне ничего не даст. Во-первых, тут слишком много воска, среди залежи земли и камней. Это создаст серьёзные проблемы, когда я стану изменять структуру. Да и преврати я ту же землю в гравий или песок, чем мне это поможет? Правильно, ничем. Нас засыплет, и я только ускорю нашу кончину. Значит, нужно придумать что-то, что позволит нам выбраться наружу, желательно либо обойдя завал, либо избавившись от него. Как это можно сделать? Ума не приложу… Минут пять я молча сидел, сконцентрировавшись на своих мыслях, пока меня не осенило. Зачем превращаться в червя, чтобы бурить туннели? Я ведь могу попробовать сделать это при помощи магии! Молния сюда точно не подходит, она тратит много энергии и слишком опасна в применении. Так почему бы всё же не использовать изменение структуры, но не только земли, а всего? И не превращать ту же землю в песок, а расщеплять её на атомы? Идея отличная, но как реализовать? Ладно, это не проблема. Если есть идея, найдётся и решение, а как создавать новые заклинания, я уже знаю. Главное — сделать так, чтобы оно не жрало много энергии. Иначе, застрянем мы тут надолго…Ресторан «Хуторок»
Юрий Павлович Щукин, как всегда, находился в своём излюбленном месте. Здесь он мог отдохнуть, выпить и насладиться приятной компанией молодых девушек. Да и безопасно здесь было. Никто из конкурентов не посмеет сунуться в этом место, даже если сильно захотят. У Щуки всё схвачено. Охрана, снайперы на крышах и замечательная система безопасности. Всё для того, чтобы ничто ему не угрожало. Но если насчёт безопасности своего тела Щука не переживал, то насчёт предприятий и свободы — очень. Произошедшее со «Сталь-Юн» и пропажа компромата, будто удар под дых, выбили у Щуки дыхание. Да и, в целом, его моральное состояние в последние дни очень часто подрывалось, и он даже не мог представить, кто за этим стоит и чем это обернётся в дальнейшем. И так бы и было, если бы не поступивший ему на телефон звонок. И звонок не абы от кого, а от дочери Соколова — Екатерины! Это было настолько неожиданно, что Щука даже дышать на несколько секунд прекратил, когда услышал, с кем ведёт разговор. Указательный палец на левой руке дрогнул, а глаз подвергнулся нервному тику. — Зачем ты мне звонишь? — он не желал общаться с ЭТОЙ девушкой в уважительной форме, ведь прекрасно был осведомлён о том, что она якшается с Громовым. У всех есть свои связи и уши в городе, глупо было бы предполагать, что у Щуки их нет. — Решила бросить своего дружка и переметнуться ко мне? Прости, но место подстилки занято. Если хочешь, я могу освободить, но бьюсь об заклад, ты не выдержишь моего напора и десяти минут! — Напора? О каком напоре идёт речь? — девушка рассмеялась. — Ты перепутал, с кем говоришь. Твой проктолог на другой линии, голубчик. — Чё⁈ — Щука взревел и, привстав со стола, ударил по нему кулаком. — Знай своё место, шалава! Где ты сейчас⁈ Давай встретимся, я лично научу тебя манерам! — Ой, не переживай! — она ещё громче рассмеялась. — Мы обязательно встретимся. Вопрос заключается в том: «Где именно?». Видишь ли, у меня сейчас перед глазами очень занимательные изображения, где ты и некий Потёмкин занимаетесь не очень лицеприятными вещами. Господи, да тут столько всего, что, если это попадёт не в те руки… Ха-ха! Боюсь представить, как громко будут свистеть ваши задницы! — Сука! — Щуку было не узнать. Его глаза покраснели, а лицо побагровело. Он сразу понял, о чём идёт речь. — Я тебя придушу! Откуда у тебя это⁈ — Там, где взяла, уже нет. И зачем сразу душить? Мне, конечно, нравится такое, но исключительно по любви! Ты пока что на твёрдую двоечку в моём списке ухажёров. По стобалльной шкале. Если хочешь исправиться, дари подарочки! Хорошие, дорогие подарочки! Я, вот, люблю канал Дискавери смотреть и прямо обожая наблюдать, как егеря, — Катя сделала акцент на этом слове, — живут свободной, счастливой жизнью! — Егеря? — Щука нахмурился. — Ты правильно меня понял, дружок. Он выйдет на свободу так или иначе, но я предлагаю тебе выбор. Либо ты поменяешься с ним местами и сядешь в тюрьму на пару пожизненных на пару со своим продажным дружком, либо вытащишь Егеря из тюрьмы, получишь компромат и будешь жить спокойной, размеренной жизнью Щуки. Или как живут пресноводные хищники? Щука — это ведь пресноводная рыба? — Сука… — Щукин тихо выругался. — Его нельзя вытащить, это невозможно. — Всё возможно, голубчик. Вот я уже знаю, как это сделать, но решила дать тебе шанс исправиться. И да, мой Сашенька просит тебе передать, что если ты ещё раз к нему сунешься, то потеряешь не только завод, но и всё остальное. Начиная с репутации и заканчиваю своей жизнью. — Так это был он⁈ — Щука взревел. — Сука, я вас прикончу! — Даю тебе сутки на размышления. Позвони по этому номеру, когда решишься принять мои условия. Если не решишься, пеняй на себя. Чао-какао! — Сука, сука, сука! — услышав в трубке гудки, Щука начал колотить телефоном по столу, пока не пробил в столешнице дырку. Крепкий телефон оказался, а вот стол не очень. — Бутылку «Белуги», быстро!
Особняк «Щита»
— Интересно, я не переборщила? — Катя задумчиво посмотрела в потолок, бросая трубку. Рассмеявшись, она откинулась на спинку дивана. — Да нет! Всё пройдёт отлично! Когда Саша вернётся, он будет очень счастлив! — От чего? — в гостиную неожиданно вернулась Мария. — Ой, ты уже здесь? Я думала, ты занимаешься! — Вернулась, чтобы налить себе воды, — Мария показала пустую спортивную бутылку. — Что ты уже успела натворить? — Я? — Катя дёрнулась и засмущалась. — Просто позвонила Щуке и сообщила ему, что у нас есть на него компромат… — ЧЕГО⁈ — Мария выпучила глаза так, что казалось, будто они сейчас вывалятся. — Зачем ты это сделала⁈ — Хочу, чтобы он сам вытащил Егеря. Дала ему сутки на размышления, а заодно пригрозила, чтобы больше не приближался к нам, иначе потеряет не только свой завод, но и всё остальное! Мария секунд десять смотрела на Катю, будто превратилась в камень. В конечном итоге, она тяжело вздохнула и пошла на кухню, разочарованно крутя головой. — Вот скажи мне, ты — дура? Зачем ты это сделала? А если Саша не хотел, чтобы Щука знал о том, что это из-за него «Сталь-Юн» сгорел? И зачем ты вообще ему позвонила? Компромат можно было использовать иначе. Теперь, когда он обо всём знает, у нас только лишние проблемы нарисовались! Катя нахмурилась. — Ничего, Саша с ними разберётся! — Саша? Разберётся? — Мария рассмеялась. — Да что ты заладила: «Саша то, Саша это»? Тебе самой не смешно? Посмотри на себя и на то, в какую дуру ты превратилась. Совсем не смыслишь в том, как дела вести. Или после той ночи ты до сих пор в облаках витаешь? Катя дёрнулась, вспоминая тот вечер, и покраснела. — Ничего я не витаю! Просто подумала, что так будет правильно! — Вот стоило оставить тебя всего на десять минут… — Мария набрала себе в бутылку воду и сразу отпила половину. — Чёрт, ладно. Расскажи мне, что конкретно ты сказала Щуке. И в подробностях! Будем думать, как сделать так, чтобы не опозориться, когда Саша вернётся. Иначе, боюсь, он будет в бешенстве. Надеюсь, всё не так критично, как я предполагаю.
Красный рифт. Где-то под завалами.
Так, кажется, получилось. Сложное вышло заклинание. Не по использованию или затратам энергии, скорее по своей структуре. Пришлось приложить немало усилий и сожрать две из четырёх оставшихся частиц хаоса, чтобы понять принцип его создания. Зато на выходе вышло что-то нереальное! Назвал его «Распад». Отличное название для заклинания, которое позволяет мне касанием руки буквально уничтожать любую твёрдую поверхность. Притом, я могу без особых проблем выбирать ширину и глубину действия заклинания. Простыми словами, стоит мне коснуться поверхности и пожелать, чтобы в ней появилась дыра, так оно и будет. Но энергии оно должно тратить больше, чем я планировал. Это я узнал опытным путём, проверив на небольших участках земли, на которой мы лежали. К большим масштабам пока решил не прибегать. Но оно было и не нужно. Главное, что заклинание работало, а дальше уже дело за малым. — Я готов, — решительно произнёс и посмотрел на Сыча. — Частицы хаоса у тебя остались? Или ты оставил все в лагере? — Взял с собой десяток, — Сыч кивнул. — А тебе зачем? — Долго объяснять, но могут пригодиться, — я замолчал. Так, ещё одна красная, если что, есть у Гриши. Не думаю, что придётся к ней прибегать, но, если понадобится, я не думаю, что он будет против. Сейчас не лучшее время, чтобы беспокоится о выгоде и луте с этого рифта. Речь идёт о наших жизнях, а они значительно важнее, чем какие-то деньги. — Гриша, готовься, скоро мы с тобой встретимся. — Чего? Как? — Гриша заметно удивился, но мне было не до его эмоций. Я посмотрел на Сыча. — Готовься, сейчас кое-что произойдёт. — Что? — он удивлённо посмотрел на меня, хлопнув ресницами. — Смотри под ноги! — я улыбнулся и, прикинув примерный радиус и глубину действия заклинания, коснулся земли. В это же мгновение, пол под нами буквально испарился, и мы свалились в яму, глубиной около двух метров и шириной почти под полтора. Как только мы приземлились на ноги, я активировал заклинание «каменной стены», и потолок над нами закрылся. Это предосторожность во избежание несчастных случаев. — Как тебе? В моей руке появился огненный шар, и я увидел ошарашенное лицо Сыча, который не верил своим глазам, рукам, ушам и другим вещам, которыми воспринимал этот мир. — Как ты это сделал⁈ — Пока мы там лежали, я создал новое заклинание. Назвал его «Распад». Если простыми словами, могу убирать любую твёрдую поверхность, если я до неё дотронусь. Чем твёрже поверхность, тем больше энергии трачу, но не критично. Выбраться теперь будет не сложно. — Охренеть! Создал заклинание⁈ Я никогда не слышал, чтобы кто-то делал это так быстро и без манускриптов! Ты сделал это прямо в голове? — Правда? — я удивился. Мне казалось, это проще, чем кажется. — Да, я сделал это в голове. Не думал, что это нечто особенное, так что, лучше помалкивай об этом. Не хочу, чтобы об этом кто-нибудь знал. Хорошо? Сыч кивнул, но смотрел на меня таким взглядом, будто ещё больше стал уважать. — Тогда, я пока отменю огненный шар. Освещение мне не нужно, я должен достать Гришу, и мы отправимся на выход. Иди за мной и не задерживайся. — Хорошо. Когда подтверждение от Сыча было получено, я сразу отключил огненный шар. Поддерживать и «огненный шар» для освещения, и «сонар» для поиска Гриши, попутно убирая землю перед нами с помощью «распада», будет невероятно трудно. Два одновременных заклинания я ещё выдержу, а вот три… Ладно, для «сонара» мне не нужно освещение. Главное — знать, где находится Гриша, а с моим любимым поисковым заклинанием это проще пареной репы! Сказано-сделано. Уже через десять секунд мы с Сычом стояли прямо под Гришей. Решил не пугать его и не убирать сразу весь пол. Вместо этого, проделал маленькую дырочку, отключил сонар и снова активировал «огненный шар». — Гриша, ты меня слышишь? — Громов? — Гриша удивился и, кажется, прильнул к полу. — Ты снизу? Какого хрена происходит? — Долго объяснять, — я усмехнулся. — Готовься, сейчас пол под тобой пропадёт. Не пришиби нас тут, хорошо? — Что? Пол пропадёт?.. А-а-а-а! — я ответил на его вопрос самым простым из способов. Сделал то, что обещал. Но Гриша не сплоховал и приземлился на ноги, а не на задницу и быстро сориентировался. Увидев меня и Сыча, он улыбнулся и даже полез обниматься. Я не мог ему в таком отказать, а вот Сыч не мог отказать себе в том, чтобы подколоть своего товарища. — Визжал, как девчонка! — Посмотрел бы на тебя, окажись ты в такой ситуации, когда под тобой пол пропадает! — Так я был в такой же ситуации, буквально пару минут назад. Но почему-то не визжал, — Сыч хмыкнул. — Громов, а ты ему случайно ничего лишнего не чикнул, когда пол убирал? Слышь, Гринч, я бы на твоём месте проверил штаны. Вдруг там чего не хватает! Гриша скосил на Сыча грозный взгляд, но долго не продержался и, рассмеявшись, полез к нему обниматься. — Ах ты, негодник! Я уже думал, что конец нам всем! Чёрт, как же хорошо, что с нами Громов! Ума не приложу, как вы это провернули? Впервые вижу подобное заклинание. Это ведь магия? — Магия-магия, — я кивнул, удовлетворённо наблюдая за тем, как ребята радуются встрече. — Недавно придумал новое заклинание. Знаю-знаю, много вопросов, но так мало ответов. Отвечу на всё потом и расскажу подробней. Но сначала нам нужно выбираться отсюда. Не знаю, как вам, но мне здесь совсем некомфортно. Я посмотрел наверх. — Чёрт, совсем забыл, — ударил себя по лбу и активировал «каменную стену». Потолок над нами зарос. — Вот так-то лучше. — Поражаюсь тебе, Саша, — Гриша удивлённо посмотрел наверх. — Ты столько заклинаний знаешь. И высшая магия, и множество стихий, теперь ещё вот это. Скажи честно, ты на самом деле Архимаг, но от всех это скрываешь? — Если я скажу, что да, тебе будет спокойней? Гриша и Сыч напряглись, переглянулись. Они в самом деле в это поверили? — Вы чего? Я же пошутил. — Пошутил? — Гриша выдохнул. — А я уже поверить успел! Зачем так пугать? — А что, будь я Архимагом, ты бы меня боялся? Разве это не лучше, оказаться в ТАКОЙ ситуации с Архимагом? — Лучше или нет, но такие люди вызывают у меня двоякие чувства. Слишком они сильные, будто не от мира сего. Хотя, признаюсь, ты иногда похуже некоторых Архимагов будешь… — Это как? — я удивлённо посмотрел на Гришу. — Пугаешь, Громов. Пугаешь.
Глава 10
Армейский лагерь.— Дэн, вернёмся за оставшимися? — Болтун взглянул на Снежинку, который передавал выживших немецким военным. Им сразу же надевали респираторы и куда-то уносили на носилках. Удивительно, что они в принципе выжили, не умея прогонять энергию по своему телу. Такой же респиратор вручили и Рыжему, но уносить его пока не торопились. Носилок было слишком мало, как и людей в лагере. — Да и ребятам стоит помочь, не думаешь? — Нет. Командир сказал ждать, значит, будем ждать, — Снежинка кивнул на Рыжего. — И за ним следить. Ему плохо. — И без тебя вижу, — Болтун горько, но немного облегчённо вздохнул. — Но как-то мне очень неспокойно на душе. Снежинка кивнул и наклонился к Рыжему, который до сих пор так нормально и не пришёл в себя. — Похоже, яд пчёл действует на него сильнее, чем прежде. — Не переживай за него, его подлатают. Медицина здесь хорошая. Не то что армия…
Красный рифт. Где-то под завалами.
— Ну что, выбираемся наружу? — Гриша радостно улыбнулся. — Да, давно пора, — Сыч подтвердил. — Хочу наружу и баночку пива выпить! Как ни крути, но рифт ведь мы закрыли! — Погодите, — я насторожился, когда услышал слова Сыча про закрытие рифта и вспомнил, что энергию никто не получил. — А вы уверены, что мы его закрыли? — Как? — Гриша удивился и с улыбкой на лице достал из мешочка красную частицу. — А это что? С матки взял, значит, закрыли. — Да, матку мы убили, улей разрушили, но энергию рифта никто не получил. Значит, он до сих пор считается открытым. Вам не кажется это странным? — Странным? — Сыч нахмурился. — Ну, не получили и что? Главное, что пчёл всех убили. Под этими завалами они точно не выжили. А если и выжили, скоро умрут. Не думаю, что среди них найдётся кто-нибудь, способный сотворить такие же заклинания, как у тебя. — Дело не в этом. Я уже не один раз убеждался в том, что закрытие рифта зависит не только от населяющих его монстров. Иногда, центром сосредоточия энергии служат кристальные шары, которые необходимо разбить. — Ты уверен? Я ничего похожего в этом рифте не видел, — Сыч почесал затылок. — Хотя, я абсолютно точно прошерстил его целиком. И точно ничего не пропустил. Каждый закуток проверил. — Но того мимика ты ведь пропустил, — подметил Гриша. — А ведь он нас чуть не прикончил. И если он смог скрыться от твоих глаз, значит, и мы что-то могли упустить. — Именно. Раз рифт не закрылся после убийства матки, значит, здесь что-то другое. Не может рифт закрыться, не передав нам энергию. Так не работает. — И что ты предлагаешь? — Гриша вопросительно вздёрнул бровью. — Даже если тут и есть что-то, что мы упустили, мы вряд ли это найдём. — Вот в этом я сомневаюсь. Подождите секунду, — я закрыл глаза и активировал «сонар», предварительно настроив его на площадь всего улья. С моим нынешним запасом энергии, это проще простого. Вот только, испускаемые им волны, в таком случае, двигаются медленно и редко. Ничего, мы никуда не торопимся. Всего я получил с три десятка сигналов. Волна вернулась ко мне примерно через минуту. Два сигнала были самыми чёткими и принадлежали Грише с Сычом. Ещё двадцать семь, это пчёлы. Они находятся наверху, где-то под завалами, и жить им осталось недолго. Их энергия постепенно угасает. Это я понял из второй волны, которая ко мне вернулась. Она то и показала мне незначительную, но разницу в их «следах». И можно было подумать, что всё хорошо, рифт скоро закроется, когда все пчёлы погибнут, и нужно просто подождать, но это было не так. Меня смущал последний сигнал, исходящий откуда-то снизу. Он был всего один, но его размеры превышали все остальные вместе взятые. В нём не чувствовалось энергии пустоты, как в том, что я ощущал в Японии, но он всё равно вызывал у меня странное чувство. — Странно, — я открыл глаза и посмотрел себе под ноги. — Скажите, а под нами что-то должно быть? — Кроме земли? Если этот рифт такой же, как и все остальные, то под нами, кроме неё и пустоты, ничего нет. — Ты что-то там увидел? — Да, оттуда исходит самый сильный сигнал, и это меня смущает. До него метров триста, что тоже очень странно. В остальном, наверху есть подранки пчёл, но они скоро умрут. Правда, не уверен я, что, когда они покинут этот мир, рифт закроется. Похоже, нам предстоит спуститься вниз, иного пути я не вижу. — Вниз⁈ — Сыч посмотрел на Гришу, ища поддержку. — Он с ума сошёл? — Замолчи, Сыч, — Гриша сурово посмотрел на меня. — Малой, ты уверен в своих убеждениях? — Я когда-нибудь тебя подводил? Гриша покрутил головой. — Тогда послушайте меня. Я понимаю, что вы опасаетесь спускаться ещё ниже. Я и сам не знаю, что может нас там ждать, но ради чего мы всё это проделывали? Ради того, чтобы убить матку, завалить улей, вернуться в Империю, а через год узнать, что всё было напрасно? Я, лично, не хочу бросать дело в самом конце. Если уж и делать, так на славу, чтобы точно быть уверенными, что мы справились. — Чёрт, я не знаю, — Сыч вздохнул. — Мы тут уже почти двое суток торчим. Ты точно уверен, что внизу что-то есть? Что будем делать, если свалимся в пустоту? Никто так и не понял, что это и с чем его едят. И мы не знаем, какие тогда будут последствия. — Во-первых, мы никуда не свалимся. Я могу убирать землю по диагонали. Если что-то пойдёт не так, я просто использую магию земли и закрою дырку. Тогда мы просто вернёмся назад и забудем об этом. Во-вторых, да, я уверен, что мы должны это проверить. Иного выхода я попросту не вижу. В любом случае, мы ничем не рискуем. Сыч и Гриша переглянулись. Секундные раздумья, и я вижу, что их лица меняются, они принимают мою позицию. — Хорошо, если ты так говоришь, так и поступим, — Гриша одобрительно кивнул. — Есть идеи, что там внизу? — Без понятия, но скоро мы это узнаем!
* * *
Пятнадцать минут мы спускались вниз. Заклинание всё же сжирало энергию, и мне пришлось поглотить ещё одну частицу. Осталось всего одна серая. Тело, вроде как, начало к ним привыкать. Можно и на зелёные переходить, но пока не хочу. Но не то время и не то место, чтобы экспериментировать. — Долго ещё? — когда до сгустка энергии оставалось метров десять, Сыч начал немного нервничать. — Почти на месте, — я аккуратно дотронулся до земли, готовясь убрать ещё метр земли. И как только я это сделал, то земля под нами начала медленно осыпаться. Этого я точно не ожидал. Среагировать я не успел. Мы дружно полетели вниз, в полной темноте. Мой огненный шар почти сразу растворился, ведь я хотел использовать каменную стену, но время было не на моей стороне. — Чёрт! Летели мы недолго, буквально секунду. А когда приземлились, то с силой ударились обо что-то ровное и твёрдое. По ощущениям похожее на каменную кладку. Наши доспехи нас защитили, но просели где-то на половину. Как ни крути, но от падения они защищали хуже, чем от чего-либо другого. — Какого хрена это было? — первым голос подал Сыч. — Громов, ты же говорил, что успеешь стену скастовать⁈ — Не успел, — ответил спокойно, попутно активируя огненный шар в руке. Странное ощущение в груди, будто мы попали в очень важное место. — Ого! И похоже, это и в самом деле было так. Ведь место, в котором мы оказались, явно никак не относилось к этому рифту. Но всё ещё имело в себе частичку его энергии. Или энергии мира, к которому они вместе с ульем принадлежали. По крайней мере, это место точно было не из нашего мира. Освещал огненный шар очень хорошо. Пускай и оказались мы в огромном зале, буквально вытесанном из камня. Он был полупустой, а по его углам находились широченные колонны, поддерживающие своды. Они были исписаны витиеватыми незнакомыми письменами, да и, в целом, выглядели очень красиво, но чужеродно. Как и стены, потолок и пол этого места. Но больше всего меня привлекало не это. А незнакомая статуя красивой девушки, находящаяся по центру зала, размером почти в пять метров в высоту. — Охренеть! — Сыч и Гриша одновременно произнесли то, что крутилось на наших языках. — Где это мы? — Без понятия, — я сделал шаг вперёд и остановился, запустив «сонар». В этот раз на меньшую площадь, чтобы увеличить скорость сканирования. Да, без сомнения, энергия исходит из статуи. — Но энергия исходит от этого памятника. — Ты уверен? — Гриша оглядел его с ног до головы. — А кто это? — Тоже не знаю, — я встал в трёх метрах от ног статуи, разглядывая её. Это быластатуя женщины с повязкой на глазах в пышном платье. Статуя была выполнена настолько искусно, что будто была живая. Все изгибы, неровности и складочки были переданы со скрупулёзной точностью. В руках она держала скипетр, древко которого почти касалось земли, но не доставал буквально пару сантиметров. Второй рукой она держала раскрытую книгу, но смотрела вперёд, а не на неё. Я обернулся. В той стороне, куда был направлен её взгляд, прикрытый повязкой, находилась дверь, высотой чуть больше самой статуи. Это, скорее, была не дверь, а врата. Чем-то они напоминали те, что я видел в Золотом городе. Что-то мне всё это не нравится. — Сыч, проверь дверь. Откроется они ли нет. — Хорошо! — Сыч кивнул и тут же испарился. Хорошо, что именно он оказался здесь с нами. Если тут есть ловушки, он их заметит. Но что-то мне подсказывает, что их тут нет. — Так… и откуда исходит энергия? — я нахмурился и подошёл к ногам статуи. Энергия исходила из постамента, на котором она стояла. Осмотрев его глазами, я быстро нащупал неровность и надавив на неё, случайно открыл сокрытый от глаз тайник. Мне в лицо хлынула энергия, но она в меня не впиталась. Просто, её было там настолько много, что она буквально вырвалась наружу. Это почувствовал и Гриша. — Что там случилось? — настороженно произнёс он, но подходить не решился. — Вроде, всё хорошо, — я затаил дыхание и подсветил полость взглядом, поглядывая на статую. Было у меня ощущение, что она может в любой момент начать двигаться. Я очень надеялся, что это не так, но кто знает… — Тут что-то лежит. — Что? — Гриша попытался заглянуть через мою спину, но стоял слишком далеко. — Эм… тут свиток! — Свиток? — в его голосе послышалось удивление. — Что за свиток? — Не знаю, — я пожал плечами и потянулся к нему рукой. Стоило мне до него до коснуться, как я ощутил, как в меня перетекает вся энергия из этого рифта. Он закрылся, как только я коснулся свитка, но что-то было не так. Свиток оказался невероятно тяжёлый, будто весил десяток пудов. И поднять его я никак не мог. — Чёрт, он тяжеленный! Мне никто не ответил. Я попытался достать свиток ещё раз, но вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Моё сердце пропустило удар. — Ребят, только не говорите мне, что статуя ожила? И снова тишина. Никто не отвечает. Так, это уже не хорошо. Набравшись смелости, я развернулся и увидел застывшего, словно статуя Гришу. Его рот был открыт, будто он пытался что-то сказать, но не мог. Даже его глаза не шевелились. В дальнем конце зала был Сыч. Он так же замер, в весьма странной позе. Я посмотрел наверх, и мне захотелось провалиться под землю. Статуя опустила голову и смотрела на меня сверху вниз жёлтыми, как янтарь глазами. Повязка пропала с её лица. Девушкой она была красивой, но ужасающей. Хотя, скорее всего, это из-за того, что статуи, в принципе, не должны двигаться, а эта двигается! — Это Ваше, да? — я нервно сглотнул слюну и попытался отпустить свиток, но моя рука будто к нему прилипла. — Извините, но я не могу его отпустить! При всём желании! Очень хочу, но не могу! — Кто ты такой? — к удивлению, у статуи был приятный голос, и я даже как-то немного успокоился. Не было в нём ничего враждебного. — Я? — мой голос дрогнул, и я истерично улыбнулся. — Громов Александр, а Вы кто? — Ещё один Знатный? Хм… разве вы все не вымерли? — статуя задумчиво прищурилась. — Постой, нет… Ты из другого мира. Как ты сюда попал? — Как я сюда попал? — я совсем не знал, что на это отвечать. — Через рифт. — Рифт? Что это такое? — статуя разговаривала со мной так, будто я был для неё ходячей энциклопедией. — Ну… это такая штука, появляющаяся в пространстве нашего мира… Мы в них заходим, сражаемся с монстрами и тому подобными. Вот мы с Вами, кстати, в одном из таких рифтов, — я пытался говорить максимально вежливо. Мало ли, что у неё на уме. Скажи я что-нибудь не так, и прибьёт меня своим посохом, а я ведь даже пошевелиться из-за этого долбанного свитка не могу! Статуя долго молчала, сверля меня взглядом. Мне стало не по себе. Неужели я где-то ошибся, и сейчас меня ждёт кара? Да нет, я вроде ничего такого не сказал, на вопросы все ответил. Почему она молчит? И ещё момент, она знает, что я — Знатный, и что-то сказала про то, что мы вымерли. Что это значит? — Похоже, я была неправа, и они всё же не остановились, — статуя горько вздохнула. — Я ощущаю пустоту рядом с нами. Значит ли это, что наш мир уже канул в лету? — Ваш мир? — я непонимающе посмотрел на статую. — О чём Вы? — Да, мой мир, — статуя едва заметно погрустнела. — В нём тоже были Знатные. Постой, я ощущаю ещё кого-то. Его энергия, она пронизана пустотой… Тебе нужно уходить! Забирай свиток и беги! Храни его, как зеницу ока! Нет ничего важнее этого свитка! Сейчас! Меня вдруг отбросило назад. Не знаю, сколько метров я проехал на своей спине, но свиток всё ещё находился в моих руках. Я ощутил на себе чей-то взгляд и сильную жажду крови. Меня пробрали мурашки. — Саша! — я услышал голос Гриши, посмотрел на статую. Она вернулась в исходное положение и не двигалась. Что только что произошло? Огляделся, никого вроде нет. Откуда исходит эта аура⁈ — Что случилось? — Надо уходить! — я посмотрел на Гришу и, встав на ноги, подбежал к нему. — Где Сыч? — Я здесь! — он прокричал из другого конца зала. — Эта дверь не открывается. Что делаем дальше? Не знаю, что это было. Шестое чувство, или просто повезло, но я вдруг отдёрнул голову в сторону и в том месте, где она только что была, пролетел кинжал. Я отчётливо увидел его, будто в замедленно съёмке. Проследив за его траекторией, я повернулся туда, откуда он был выпущен. Прямо перед статуей появился новый рифт, и из него выходила девушка из моего сна. Та самая, что никогда не стеснялась своего тела. Всё, что было на ней из непрозрачной одежды, это трусики. Всё остальное, включая бюстгальтер, было сделано из прозрачной ткани. И побрякушки, на ней их было много. Её заметил не только я, но и Гриша, а там уже и Сыч. — Кто это, чёрт возьми⁈ — Гриша напрягся и встал в боевую стойку. Через пару секунд, рядом с нами оказался и Сыч. — Ого, да она — красотка! — он усмехнулся. — Это местный «босс»? Разве, в рифтах бывают такие? Никогда бы не подумал, что и люди могут попадаться. — Это не так, — я медленно достал свой меч из ножен, понимая, что драки не избежать, хотя очень хочется. Аура от неё исходит ужасная. Она явно готова нас прикончить, и мы вряд ли сможем её остановить. — Она — человек и подруга того, что мы прикончили ранее. — Ещё одна⁈ — Гриша нахмурился. — И она тоже может создавать рифты? — Мальчики, привет! Вижу, вы всё же закрыли этот рифт? Эх, как хорошо, что мой господин это предусмотрел и заранее приставил за ним слежку! Ещё и этот кинжал, он просто замечательный! Кстати, да, именно благодаря ему я и попала к вам, представляете? — девушке улыбнулась, покрутив в руках своё оружие. Прокрутив его вокруг пальцев, будто он совсем ничего не весил, она убрала его за пояс и посмотрела на нас. — Вы как? Сильно устали? Давайте подерёмся! Я, жуть, как хочу свежей крови! Давно её не пила! Представляете, уже пару дней! Меня одолевает жажда! Вы сможете её утолить? — Вампирша? — Сыч усмехнулся и даже тут нашёл повод съязвить. — Не знаю, кто ты и зачем пошла за нами, но, если хочешь испить крови, ты точно знаешь, где её сейчас больше! Ха-ха! Вместе со словами он показал на свои штаны. Ну точно, он неисправим. Девушка скривила лицо. — Фу, как невежливо предлагать такое даме в лицо! — она очень наиграно прикрыла лицо рукой. — А как же первое свидание? Где цветы, вино, комплименты? Разве тебе не нравится моя фигура? Она погладила себя ладошкой от груди до бёдер и оскалилась. Ситуация накалялась. Ребята этого не ощущали, но я точно понимал, что вокруг начинает витать странный запах. Такое уже когда-то использовала Мария, попытавшись меня хомутать. Очарование? Похоже на то. — Сыч, не хочу прерывать вашу милую беседу, но она пускает на нас свои чары. Если продолжишь с ней говорить, скоро превратишься в овощ. Девушка стрельнула в меня глазками и оскалилась. — Так значит… Ты и есть тот самый?.. Догадался о моей уловке. Что же, вам это всё равно не поможет!Со следующей главы книга станет платной!
Глава 11
Эта девушка оказалась чертовски сильной и, главное, настроена она была крайне агрессивно. Кто бы мог подумать, что у кого-то есть похожий на мой артефакт? Её появление в рифте выбило меня из колеи. Я никак не мог ожидать, что мы встретим здесь настолько сильного противника. Тот странный Знатный, который притворялся Дэном, сам по себе был слабаком и довольствовался исключительно своим даром. Потому Первый с лёгкостью с ним разобрался. Но эта девица, она совершенно другого покроя. Бьюсь об заклад, даже у Первого возникли бы с ней серьёзные трудности. И это не говоря уже обо мне, Сыче и Грише. Её ловкость, скорость и силы были совершенно на ином уровне. Почти сразу она перешла от слов к действиям, начав атаковать нас, совсем не давая передохнуть. Большую часть её ударов я пропускал мимо себя, но чувствовал, что она просто играется с нами, специально уводя свои удары слегка в сторону. Сомнений в том, что она тоже Знатная, у меня не было. Но её способности, они были странными. Будто она имела сразу несколько Даров. Во-первых, её очарование, если он работает так же, как и у Марии, значит, это Дар. И будь у неё только он, я бы не удивился, но!.. Ведь была ещё и её скорость, в совокупности с нечеловеческой ловкостью. Она точно не использовала для этого магию или энергию. Я бы это заметил. А значит, это либо её врождённые способности, что нереально, ведь человек на такое не способен, либо Дар, усиливающий её тело. В любом случае, это очень странно и ужасно опасно. Понимали это и ребята, а потому старались её к себе не подпускать. Настолько, насколько это было возможно, но получалось очень плохо. Ещё эта сумасшедшая постоянно смеялась. Вот не могла она никак замолкнуть, то появляясь рядом, то исчезая. Мы были для неё словно мышки для кошки. Беззащитные и ничтожные. Я, в свою очередь, пытался не поддаваться на её провокации и искал способ, как избежать этой драки. Нужно быть глупцом, чтобы считать, что её можно убить. Она в разы сильнее, и пока что мне не по зубам. Благо, свиток я вовремя убрал во внутренний карман куртки, пока она трепалась языком. Его я точно не потеряю, и, если воспринимать слова статуи всерьёз, он очень важен. Не знаю для чего, но его ей точно нельзя отдавать. Конечно, не уверен, что она здесь за ним. Скорее, за тем, чтобы захватить меня и привлечь к служению их господина, но… Если она не дура, то сразу после этого захватит с собой и свиток, а там уже могут произойти ужасные вещи. К сожалению, я отчётливо понимал, что без помощи Первого победить эту стерву не выйдет. Да и с ним, скорее всего, тоже нет. Судя по тому сну, что я видел, она одна из приближённых к Нулевому. Кажется, там с ней был ещё один мужчина. Когда я видел тот сон, мне казалось, что именно он может оказаться серьёзным противником, а не эта девушка. Но, как показала практика, она и сама очень сильна! Чёрт, если он сильнее неё, я даже боюсь представить, на что он способен. Но одно я понял точно. Те, кто подчиняются Нулевому, абсолютно точно сильнее обычных Знатных. Заслуга ли это Нулевого или пустоты? Возможно, всё вместе. Я не знаю, как и не знаю, какую цену они платят за эту силу. Плевать! Сейчас нужно думать не об этом! Главное, не помереть, а со всем остальным я разберусь. И не позволить умереть своим товарищам! Они должны выжить! Драка длится уже минуты четыре, а она так и не приблизилась к тому, чтобы кого-то убить. Только и делает, что слегка задевает, укалывает или царапает своими кинжалами. И вот сейчас она пытается попасть по мне. Постойте, она замедлилась! Это мой шанс! Уворачиваюсь от удара, метившего мне прямо в глаз, подныриваю под правую руку и собираюсь ударить в корпус. Резкая боль в левом боку. Что это было⁈ Группируюсь и перекатываюсь в сторону. Она смеется и облизывает кинжал, на кончике которого… кровь? — Сука… — смотрю на свой бок. Так это была уловка? Она специально создала видимость своей незащищённости, чтобы нанести по мне удар? Точно, она меня ранила. Играет с нами в кошки мышки? Нет, так не пойдёт. Первый, да где же ты⁈ — Саша, нам её не победить! — я услышал голос Гриши. — Используй меч! — Меч? — девушка удивлённо посмотрела на Гришу, а затем на меня. Она ещё и время на поболтать находит! — Вот этот, источающий странную энергию? И что же это за меч такой? Постой, он же совсем, как мой?.. Гриша, с-с-собака! Кто тебя за язык тянул⁈ Ладно, другого выхода всё равно нет. Напитываю свои ноги энергией и использую заклинание каменной стены, подгадав так, чтобы она появилась прямо перед лицом этой бестии. В этот же момент окрикиваю ребят, чтобы они собрались в кучу. Энергия почти на минимуме, но её хватит, чтобы за долю секунды преодолеть разделявшее нас расстояние. В последний момент, когда до ребят остаётся буквально полметра, делаю резкий взмах мечом и активирую шаровую молнию, направляя её на потолок. Истощения не избежать, но это единственный шанс спастись. Передо мной появляется портал, и я сразу в него ныряю. Ребята делают тоже самое. Слышу громкий, душераздирающий вопль этой девицы. Мало того, что она нас упустила, так ещё и своды этого места рушатся прямо на неё. Уйти она точно не успеет. Неужели мы так легко отделались?Армейский лагерь. В это же время.
Обер-ефрейтор Лоренц Майер с грустью смотрел на пасмурное небо над лагерем и скучал по дому. Вот уже почти неделю он там не появлялся. А ведь его ждут жена и двое детей. Но долг перед родиной призвал его сюда, в это Богом забытое место. Ещё и бешенных русских прислали на помощь. Будто Германия сама не может справиться с напастью, которая над ней нависла. Как самый настоящий патриот, Лоренц не мог смириться с мыслью, что работу за него выполняют какие-то залётные хлопцы из Российской Империи. Но ещё больше жаль ему было сосланную сюда технику, которая так и не нашла своего применения. Только и делала, что стояла и ржавела, будто никому не нужный металлолом. А ведь всё, о чём Лоренц мечтал в детстве, это пострелять из пулемёта или танка! И здесь, в этом лагере есть всё, что нужно, но нельзя и выстрела сделать без команды. Даже с учётом того, что последние пять дней он провёл за пулемётом, наблюдая за рифтом, стрелял он всего пару раз. Ведь большая часть всплесков приходилась на момент, когда за пулемёт вставал его сменщик. — Эх, не жизнь, а скукотища! Даже не покурить в этом респираторе! Знал бы Лоренц, что произойдёт буквально через несколько секунд, он бы точно не стал думать о таких глупостях и наслаждался тем, что у него есть. Стоило ему моргнуть и опустить взгляд на одинокий рифт, как из него вдруг вывалились трое русских. Подскочив, Лоренц удивлённо выпучил глаза. Что-то было не так. Вывалились они так, будто за ними кто-то гонится. Всплеск? Неожиданно, один из русских, тот, что с белыми волосами, начал что-то громко кричать и указывать на танки. Ни слова не разобрать. Когда он понял, что его слова не доходят до адресатов, кричать стал другой русский. Вот он уже закричал на немецком. — Орудия к бою! Все, что есть! Если что-то выйдет из рифта, лупите по нему, что есть мочи, если вам дороги ваши жизни! Лоренц чуть собственной слюной не подавился. Что только что сказал этот русский? Он огляделся. Никто из офицеров не собирался выполнять сказанное. Леопарды даже не завели, не говоря уже о том, чтобы наводить орудия на рифт. Лоренц улыбнулся. — Глупые русские. Никто не станет вам здесь помогать, — произнёс он это шёпотом, чтобы его не услышали, но тут же поймал на себе взгляд белобрысого. Он его услышал? Нет, он не мог. Да и даже если бы услышал, он бы его точно не понял. Но не прошло и секунды, а он уже мчит в его сторону. С дуру Лоренц схватился за пулемёт, но на гашетку нажать не решился. — Что Вы делаете⁈ Лоренц не успел отогнать русского, когда тот подбежал, крикнул что-то начинающееся на «съе…» и оттолкнул обер-ефрейтора в сторону. — Да как Вы смеете⁈ — Лоренц пытался возразить, но не прошло и пяти секунд, как русский снова закричал и начал поливать рифт свинцом. — Она выжила! Вышла! Сыч, объясни военным, что они — конченные мудилы! Если сейчас её не завалить, нам всем не жить! Русский поливал из пулемёта, как сумасшедший, крутя им так, будто он был игрушечный. «И по кому он стреляет?» — подумал Лоренц, ведь не редко дуло пулемёта то взмывало вверх, то снова опускалось, но цель он никак не мог разглядеть. До момента, пока башня одного из Леопардов не промялась внутрь, а на ней не появился силуэт… девушки? — Сука, она совсем еб!.. — прокричал русский и продолжил поливать маг-боеприпасами неизвестного врага. Но неизвестного для всех, ведь Лоренц увидел того, кого они пытались убить. Это точно была девушка и очень опасная, раз одними лишь ногами она смогла промять чуть больше сотни сантиметров брони Леопарада! Самого мощного и бронированного танка Германии! Поняв, что дело пахнет жаренным, Лоренц сорвался с места и побежал в главную палатку, где должны были находится офицеры, а главное, средства связи! Добежал он быстро, сломя голову и совсем не думая о том, что по нему могут попасть шальным снарядом. Плевать, это уже не имеет значения. Та девушка, которую он увидел, — монстр! И если ничего не предпринять, умрут все! Без исключения! Увидев внутри палатки мёртвого начальника лагеря, которому в лоб зарядила шальная пуля, Лоренц выругался и вырвал из окаменевший руки бедолаги телефонную трубку. Набрав нужный номер, он прокашлялся и, дождавшись гудков, прокричал в трубку: — Говорит начальник операции «Жало»! Запрашиваю авиаудар по моим координатам! Срочно! Если ничего не предпринять, всю Германию вскоре охватит пламя войны! Большая часть состава уничтожена, техника подбита! Мы не справляемся! Запрашиваю авиаудар по своим координатам! Положив трубку, Лоренц нервно сглотнул слюну. Если тот, кто это услышал, поверит в слова Лоренца, а они точно поверят, проверив местность с дронов или спутников… Скорее всего, через две, нет, полторы минуты, здесь будут истребители, и это место превратиться в пепелище. Нужно срочно сваливать! Поправив ремень на поясе, Лоренц выбежал из палатки и уткнулся лицом в чью-то грудь. Подняв взгляд, он увидел одного из русских. Это был тот, что как раз говорит на немецком. — О, а вот ты нам и нужен! — весело произнёс русский и, подхватив обер-ефрейтора за шкирку, потащил к джипу. — Прыгай за руль, мы валим отсюда!
* * *
— Да сколько этой суке надо, чтобы она сдохла⁈ Меня разрывало от злости, ведь она продолжала с нами играться даже вне рифта. Что удивительно, здесь она была значительно медленнее, но всё равно умудрялась уворачиваться от пулемётного залпа. Я поливал её почти секунд тридцать без передышки, пока не закончился боезапас, а она за это время не только осталась невредимой, но и уничтожила всю технику. И не говоря о сопутствующих жертвах! Она — монстр! Когда у пулемёта закончились патроны, мне пришлось в спешке убегать, ведь эта тварь продолжала буйствовать, и пулемётный расчёт не стал исключением. Она будто ждала, когда закончатся патроны, чтобы следом за этим разнести это место в пух и прах. Сражаться с ней было невозможно, я просто не мог её догнать, пока со мной нет Первого. Да чего уж там, иногда даже за её движениями уследить трудно. И занимается она сейчас исключительно тем, что крушит всё подряд и убивает всех, кого видит. Армейцы оказались глупцами и не послушали нас, когда мы просили их направить стволы на рифт. Мне казалось это лишь мерой предосторожности, ведь я верил, что эта тварь не выберется из-под завалов, но она смогла. Хотя я всё же не уверен, что им хватило бы реакции её атаковать. Слишком она резвая. Пробегая по лагерю, я пытался найти своих друзей, в надежде, что она не успела добраться до них и они оказались умнее, чем весь состав этого грёбаного немецкого лагеря! Но, сколько бы ни бегал, найти их не мог. Мне попадались только трупы немцев или раскуроченная военная техника, горящие палатки и разбросанные по всему лагерю куски земли вперемешку с телами и кровью. За столь короткий срок эта миловидная девушка почти сравняла это место с землёй! Изредка по лагерю разносился истеричный смех той девицы, которая, кажется, упивалась тем, чем она занимается. Всё это походило на какое-то безумие, и я невольно поймал себя на мысли, что мне от этого совсем не страшно. Будто такое уже стало для меня нормой. Даже мёртвые тела не вызывали у меня приступов отторжения. Я относился к ним лояльно, и это было странно, но зацикливаться на этом я не стал. Сколько уже прошло времени? Минута? Две? А может, десять? Не знаю, в такой суматохе и постоянных взрывах сложно что-то понять. И когда постоянно кто-то кричит от боли или от страха, а рядом взрываются ящики с боеприпасами, чудом не нанося мне повреждений, уши закладывает, и мозг бьётся о черепную коробку, дезориентируя. Неожиданно передо мной выехал военный джип. И сделал он это настолько резво, что я едва не клюнул в дверь носом. Сверху, за спаренным пулемётом, я увидел Сыча. — Алекс, прыгай! Быстро! — дверь открылась, и я увидел Гришу. Внутри сидели остальные ребята. Рыжий лежал на полу без сознания, а Болтун и Снежинка держали в руках автоматы, но на них лица не было. — Бегом! Я нырнул внутрь, и дверь тут же закрылась. — Кто за рулём? — первое, что я спросил, когда джип сорвался с места и на полных оборотах двигателя помчал от этого места подальше. — Немец, — Гриша вздохнул и огляделся. — Долго объяснять, но скоро по этому месту отработает авиация. Нам нужно срочно уезжать. Еврофайтеры превратят это место в пепелище, в лучшем случае через минуту! В худшем, через тридцать секунд! — Чего⁈ — я удивлённо посмотрел на Гришу, а затем и на армейский лагерь, от которого мы слишком медленно отдалялись. Та безумная всё ещё в нём бушевала, будто совсем забыла про нас. Вошла в кураж? Похоже на то, но мне казалось, что изначально она преследовала иные цели. Решила нас отпустить? — Видишь немца спереди? Вот его за это благодари. Хорошо, что он нас предупредить успел. Иначе все бы там сегодня полегли. Умён оказался, сразу понял, что к чему и начальству сообщил. — А как же выжившие? — я удивлённо посмотрел на Гришу. — Выходит, что их прикончат свои же! — Маловероятно, что там кто-то останется в живых, если этого не сделать. Честно говоря, я думал, ты видел, что творит эта ополоумевшая девка. Это все видели. — И их начальство на это согласилось? — я не мог поверить в услышанное. Это всё звучало слишком нереалистично. — Насколько я понял из перевода Сыча, этот парнишка сообщил о том, что из рифта выскочил очень сильный монстр и уничтожил почти весь лагерь. Он действовал самоотверженно, представившись начальником лагеря. Вот только сам начальник к тому моменту уже был мёртв. Возможно, Германия настолько боится этого рифта, что готова на всё, лишь бы он закрылся. Но нам предстоит очень долго объясняться за произошедшее. Над нами прозвучал рёв истребителей. — Еврофайтеры здесь, — Гриша нервно сглотнул слюну и посмотрел назад. Послышался гулкий свист ракет, а ещё спустя буквально пару секунд — громкие взрывы. Я увидел через заднюю бойницу, как лагерь и территория в радиусе ста метров рядом с ним превращается в ад. Выжить там нереально, и я надеюсь, эта сука там и подохла. Через ещё где-то секунду нас настигла взрывная волна, и джип подтолкнуло вперёд, едва не перевернув. Немец, сидящий спереди, громко выругался на немецком. Жаль, что Сыч наверху, хотелось бы узнать, что он там произнёс. — Знатно громыхнуло! Надеюсь, эта сука погибла. — Как и военные… — меня не покидала мысль, что военные погибли зря. Не думаю, что та безумная девица так просто даст себя убить. Но, с другой стороны, а вдруг?Глава 12
Пятью минутами ранее. Красный рифт.Что⁈ У этого пацана тоже есть пространственный клинок⁈ Откуда⁈ Постойте, что это⁈ Не успев понять, как группа рифтовиков юркнула в открытый рифт, Жасмин чуть не угодила под завал, который наглец устроил в самый последний момент. — Сволочь! Да я тебя! — оскалившись, она уже собралась выпрыгнуть следом за ними, чтобы придать всех суду, но в её ухе вдруг прозвучал голос её господина. — Жасмин, успокойся, — это был Нулевой собственной персоной, говоривший с девушкой при помощи артефакта. В отличие от своего предшественника, она не умеет так искусно использовать пустоту для коммуникации. Для этого ей требуются артефакты. В своём роде, она уникальна, но это упущение открывает для неё много других дверей, которые закрыты для остальных. — Не делай поспешных выводов. Как ни крути, он — Знатный. Мы уже потеряли одного из наших, и он больше не переродится. Ведь именно эту цену платим мы, чтобы получить силу пустоты. Ты сильна, но недостаточно. Я чувствую от него странную ауру даже через связующий артефакт. Будь аккуратна, убивай всех, но старайся его не трогать. Что-то мне подсказывает, что это и в самом деле может быть Первый. Не старайся его подавить, у тебя это не выйдет. Когда выберешься из рифта, убивай всех, кроме этого парня и его команды. Пускай думают, что им повезло. Дадим им время забыть про нас, но так, чтобы они ничего не заподозрили. Они должны думать, что ты просто вошла в кураж и забыла про них. Дай им уйти. — Дать уйти? — Жасмин не смела говорить с господином в строгом тоне, но в этой ситуации она не могла позволить себе не возмутиться. — При всём уважении, господин, но… — Жасмин, ты — моя самая любимая ученица. Делай так, как я говорю. Не смей мне противиться, — Нулевой произнёс последние слова с напряжением в голосе. — Я надеюсь, ты чётко поняла мой приказ. Конец связи, жду тебя в замке через двенадцать часов. Не задерживайся, у тебя будет новое поручение. — Сделаю всё так, как Вы и сказали, мой господин, — Жасмин ощутила, как энергия артефакта, установленного ей в ухо, ослабевает. Значит, разговор окончен. — Поиграюсь с вами напоследок, детишки! Ха-ха!
На пути к военному аэродрому. Наше время.
После того, как прогремел взрыв, я не до конца поверил в то, что мы оторвались. Ведь как ни крути, но та девушка была чертовски сильна и навряд ли случайно забыла про нас. Но к моему удивлению, прошло уже получаса со взрыва, мы почти добрались до военной базы, а за нами никто не следит. Сыч бдит и от него до сих пор никаких вестей. Уверен, если бы та бешенная помчалась за нами, он бы уже во всю использовал свой пулемёт. Но раз этого не происходит, значит, мы в относительной безопасности. Говорить, конечно, пока что рано, но, когда мы сядем в самолёт и взлетим, можно будет немного расслабиться. Она же не настолько сумасшедшая, чтобы забираться следом за нами в самолёт? Ехали мы молча. Ребята не хотели ни о чём говорить, пока мы не останемся одни. Не думаю, что нас водитель поймёт нашу речь, но чем чёрт не шутит? Уверен, у ребят много вопросов, да и сам я много чего не понимаю, но, кажется, придётся поделиться с ними некоторыми тайнами, которые до этого приходилось тщательно скрывать. И как рассказать всё так, чтобы они узнали ровно столько, сколько должны? Да и с Гришей разговор не закончен. По глазам вижу, он многое не успел спросить. Ладно, сейчас это неважно. Главное — поскорее отсюда убраться. Работу мы закончили, а значит, впереди меня ждёт вознаграждение. Надеюсь, Соколов не врал, и я смогу выкупить земли Рода. У меня всего три месяца, чтобы начать заняться её строительством и закончить его, ведь платить дальше за особняк «Щита» я не намерен. Даже с пятидесятипроцентной скидкой сумма выходит огромная. Уж лучше заплатить побольше, но заиметь в личное владение уже собственный дом, где я могу делать, что хочу, и не переживать, что меня прослушают. Кстати, а девочки решили вопрос с Егерем? Очень надеюсь, что да. Раз скоро будут земли и поместье, значит, и гвардия мне тоже пригодится. Да и судя по тому, что произошло в этом рифте… Врагов у меня куда больше, чем я предполагал изначально, и они намного сильнее. Добравшись до аэродрома, мы тут вышли из джипа. К нам направилась группа военных на таких же джипах. Сыч выступил парламентёром, рассказав всё или часть того, что произошло. Много вопросов нам задавать не стали. Рыжего тут же погрузили на носилки и понесли в самолёт. Его уже подготовили, ведь пока мы возвращались назад, я сообщил о закрытии рифта и случившемся Марку Шольцу. Он распорядился, чтобы нас как можно скорее вернули в Российскую Империю. Признаюсь, я считал, что нас будут чуть ли не пытать, дабы узнать обо всём, что произошло, но, похоже, Германии было на это плевать. Они хотели как можно скорее избавиться от этого надоедливого рифта, и я их понимал. Но, чтобы настолько опасаться раскрытия информации о том, что дело за них решила РИ, это уже какая-то паранойя. В любом случае, хорошо всё то, что хорошо кончается. И когда мы садились в самолёт, военные старались не смотреть нам в глаза. Я их прекрасно понимаю, ведь в том лагере они потеряли товарищей. Многих из них они могли даже знать лично, но интересы страны превыше всего, и никто из них не станет осуждать нас в открытую. Хотя, уверен, многие очень сильно хотят это сделать. Тот немец, что довёз нас сюда, был, пожалуй, единственным, кто с нами разговаривал. Точнее, с Сычом. Болтали они минуты две перед вылетом, и нам пришлось его ждать. Когда они договорили, молодой военный махнул нам рукой, улыбнулся и побежал к своему джипу. Не знаю, что им движет, но он точно изменил своё мнение о нас, если изначально и относился к нам скептически. Помню я, как он чуть не пристрелил меня из своего пулемёта. Все тут какие-то параноики! Самолёт взмыл в небо уже через минуту. Мы даже толком усесться по местам не успели, но оно, как оказалось, было нам и не нужно. Немного энергии в ноги, и ты уже можешь стоять в самолёте так, будто он не взлетает вверх под углом в сорок пять градусов. Удобно, что ещё сказать. На борту с нами, кстати, находились военные медики из Германии, которые следили за состоянием Рыжего. Стоит отдать им должное, ведь они готовы проделать такой путь, а затем обратно, чтобы нашему товарищу было проще. Хотя они, вероятнее всего, просто не хотят скандала. Не думаю, что смерть одного русского в Германии или на борту немецкого самолёта вызовет много вопросов, но мы как-никак им помогли. Будем надеяться, что они просто решили нам отплатить. Из-за них мы не могли нормально поболтать. Ребята об очень многом хотели меня спросить, но велик был риск того, что нас подслушают. Сами немцы, может, и не поймут нашу речь, но, если в самолёте или у медиков есть жучки, наши слова без труда переведут. И если Дэн не особо понимал, что спрашивать, то у Сыча и Гриши вопросы в голове приобрели чёткую формулировку. Всё же неприятно вышло. Хотел как лучше, помочь другой стране, миру в борьбе с угрозой, заработать денег на земли Рода Громовых, а получил… Ай, даже думать об этом неприятно! Ну, Первый, когда вернёшься и останемся наедине, я тебе зад-то надеру за всё, что ты выболтал!
* * *
И снова Москва. Три часа пролетели незаметно, ведь большую часть пути я просто продрых. Приземлились мы на том же аэродроме Центра, откуда вылетали. Рыжего рядом с полосой уже ждала карета скорой помощи, а нас военные джипы. От сопровождения я отказался, решив, что встречусь с ребятами позже. Гриша и Сыч немного нахмурились, когда поняли, что я пытаюсь слинять, но осознав, что деваться мне всё равно некуда и я рано или поздно вернусь к так и не начатому разговору, успокоились. Сегодня я не хотел ни о чём говорить. Мне нужно было только одно. Здоровый сон на в меру мягком матрасе рядом с ослепительными красотками! Надеюсь, к моему приезду особняк не превратился в пепелище. А ведь девчонки могли такое устроить. Хотя я больше переживаю за Лютого. У этого зассанца в голове одни опилки… Мой новенький джип стоял на том же самом месте, где я его оставил. На всякий случай, перед тем как возвращаться, проверил его со всех сторон и даже под днище заглянул. Во-первых, мало ли кто к нему мог притереться, пока меня не было. Во-вторых, осторожность никогда не помешает. Врагов у меня полно и никогда не знаешь, когда они решаться действовать более открыто. Конечно, вряд ли кто-нибудь станет взрывать меня в собственном джипе, но вероятность никогда не бывает нулевой. Это, скорее, мера предосторожности. Заведённый джип ревел, как новенький, и мне сразу захотелось выжать из него максимум. Так и поступил, сразу направившись в особняк. Хотелось ещё много куда заехать, но первостепенно мне необходимо было отдохнуть. Да и девушки мне не простят, если я не покажусь им сразу, как вернулся. Затаят обиду, а потом отомстят. Жестоко отомстят, а мне этого не хочется. По пути мой телефон зазвонил. Я уже и забыл, что включил его, как вернулся в РИ. И кто же мне звонит? На телефоне был номер Евграфова. Вот это уже интересно. Я думал, что первым мне позвонит Соколов, но никак не полковник. И что ему надо? — Слушаю, — снял трубку и поставил на громкую, закрепив телефон на специальную магнитную подставку, на торпеде. — Громов, привет. Ты как, целый? — Здоровый, живой и очень уставший. Если Вы планируете на меня что-нибудь повесить, то не сегодня и не в ближайшие дни. Я хочу отоспаться и хорошенько отдохнуть. Может, даже слетать куда-нибудь. — Не устал ты от перелётов? — полковник хмыкнул, но быстро вернулся в спокойно-серьёзное русло разговора. — Я, вообще-то, тебе не просто так звоню. Слышал про Князя Вишневского? — Вишневского? — я нахмурил брови, стараясь вспомнить эту фамилию. Кажется, будто я её где-то слышал или видел, но вспомнить не могу. — Нет, не припоминаю. — Он желает с тобой увидеться. Скажу так, я скептически относился к этой встрече и не знал, стоит ли тебе об этом рассказывать, но он оставил тебе подарок. Очень весомый подарок, так тебе скажу! Как освободишься, заглядывай ко мне. Выпьем кофе, поболтаем. Расскажешь мне, как всё прошло, а заодно и подарок заберёшь. Ты когда освободишься? — Подарок? — я улыбнулся. — Вот любите вы интриговать, товарищ полковник. Знаете ведь, что я теперь спокойно не усну и отдых мой превратиться в каторгу! Сейчас буду, вы сейчас в Центре? — В рабочее время я всегда здесь, — Евграфов улыбнулся. Я ощутил это через трубку. — Когда тебя ждать? — Я сейчас недалеко от центра. Буду через пятнадцать минут, готовьте кофе к моему приезду! — не дождавшись ответа, я сбросил трубку и сразу набрал Катю. Если задержусь, то надо сразу их предупредить. Трубку она сняла, на удивление, поздно. — Привет, не заскучала? — Саша! — в трубке послышался радостный вскрик Кати. — Ты уже вернулся? Когда будешь дома⁈ Тут такое произошло! Я уже не могу терпеть, как хочу тебе рассказать! — Рад, что у вас всё хорошо, — я улыбнулся. — Но придётся тебе ещё чуть-чуть потерпеть. Нужно заехать в Центр по делам, потом поеду сразу к вам. Часик потерпишь? — Часик? — Катя горестно вздохнула, но быстро вернула себе боевой, весёлый настрой. — Тогда я приготовлю что-нибудь к твоему приезду! — Отлично, как там Мария? — не уверен, правильно ли я поступаю, задавая этот вопрос Кате, но не упомянуть про неё не могу. Иначе она может посчитать себя не нужной. А она мне нужна и очень. Есть у меня идея, как её занять. — Мария хорошо, она сейчас в ванной, — Катю мой вопрос ничуть не задел, и тут она выдала то, что меня сильно удивила. — Знаешь, она тоже очень скучает, хоть виду и не подаёт. Мой тебе совет, Громов, если хочешь уделять внимание обеим девушкам, тебе стоит больше времени обращать внимание на мелочи и делать подарки! Понял? Слишком жирный намёк, но стоит отдать Кате должное. Она так легко приняла тот факт, что мы теперь живём втроём, что заботится не только о себе, но и о Марии, намекая мне, что я совсем забыл о самом важном этапе отношений — конфетно-букетном периоде! Ударив себя по лбу, пообещал Кате, что всё будет в лучшем виде, и бросил трубку. Похоже, на пути домой придётся заскочить не только в ликёро-водочный за вином, но и за цветами. А может, и за какими-нибудь украшениями. Как ни крути, но я побывал заграницей, а вернулся без подарков. Это надо исправлять. Иначе девочки завянут, и их чувства ко мне, может, и не угаснут, но точно начнут медленно и верно тухнуть. В Центр въехал как к себе домой. На КПП мой джип уже заприметили и ещё за два десятка метров, как я к нему подъезжал, уже открывали шлагбаум. Хорошо быть сильным, уверенным в себе и добрым человеком. Всё же, родись я сразу богатым, мог ко многим людям относиться с пренебрежением и не замечать того, что даже обычные охранники могут быть добрее, чем добрая половина аристократов. Да чего уж там, чем девяносто девять процентов аристо. Есть свои плюсы в том, чтобы родиться конюхом. Пускай и в прошлой жизни. В кабинет Евграфова вошёл без стука по своему обычаю, и он был к этому готов. На столе уже стояла кружка горячего кофе. Походу, зря я раньше времени охранников похвалил. Уже слили начальнику информацию, что я приехал. Хотя так даже лучше. Кофе я люблю, а когда не нужно его ждать, ещё лучше! Полковник находился в отличном расположении духа, и, когда я вошёл, на его лице сияла лучезарная улыбка. — Привет, Саша! — он даже с кресла привстал, приглашая меня присесть и протягивая руку, для рукопожатия. — Вижу, ты и в самом деле устал. Вот, налил лучший кофе, что у меня был! Из стратегических запасов! — Прям стратегических? — я ухмыльнулся и сев на стул, отпил из чашки солидный глоток. — Ого! А это и в самом деле очень вкусно! — Ещё бы! — полковник хмыкнул и откинулся на спинку стула. — Ну-с, рассказывай! Как всё прошло, что интересного было? С задачей справился? — Справился, иначе бы меня здесь не было. Но при всём уважении, Кирилл Анатольевич, всех карт раскрыть не могу. Скажу так, было очень трудно, чудом выжили, но победили. — Да и хрен с ними, с подробностями! Главное, что победили! — полковник позволил себе немного посмеяться и вдруг полез в ящик стола. — Но всё-таки хорошо, что ты сегодня заехал. Страшно мне такую штуковину у себя хранить. Больших денег стоит, а с учётом того, что она когда-то принадлежала твоему отцу… Ещё страшнее! Громовы, знаешь ли, не в почёте в Империи. Особенно, в последнее время. Ты только не обижайся! Я считаю, что ты лучший из моих студентов! — Да я и не обижаюсь, — ответил, а сам с интересом проследил за рукой полковника. — Лучше показывайте, что у Вас там? — Вот! — полковник широко улыбнулся и аккуратно выложил передо мной на стол золотой перстень с изображением молнии. Я застыл, моё сердце дрогнуло. — Это?.. — я не поверил своим глазам. Если это и в самом деле Родовой перстень, то он и в самом деле стоит огромных денег! Чаще всего, такие кольца не просто побрякушки, они несут в себе историческую ценность. Да и могут служить хранилищем энергии, магии и заклинаний. Разновидностей куча, а потому и цены могут сильно разниться. — Это то, о чём я думаю? — Верно, это Родовой перстень, ранее принадлежавший твоему отцу. Князь Вишневский любезно вернул его тебе. Он годами хранился в его семье. Ваши отцы дружили, и, когда твой погиб, его отец сохранил кольцо на память. А может, надеялся, что сможет вернуть его тебе. Когда-нибудь. Как видишь, так и произошло. Жаль, что Вишневский-старший к этому моменту уже покинул этот мир. Моё сердце стучало, как бешенное. Перстень! Теперь у меня будет перстень! Это же просто замечательно! С ним у меня намного больше возможностей, и я смогу подтверждать своё имя. Не знаю, кто такой этот Вишневский, но огромное ему спасибо! — И ещё, — полковник вздёрнул указательным пальцем. — Его помощник оставил вот это. Евграфов положил на стол чёрную визитку. — Позвони по этому номеру. Он хочет поговорить, а я обещал тебе это передать. Ты, как, будешь с ним общаться? Я взял визитку в руки и нахмурился. Две золотых вишенки на чёрном фоне, а снизу номер. Задумался. Вишневский… Где-то я уже видел эти вишенки, но где? — Да, я ему позвоню, — посмотрел на полковника. — Спасибо.Глава 13
Всё-таки, с Родовым перстнем на пальце, я смотрюсь намного лучше. До того, как выехать из Центра, успел покрасоваться перед зеркалом в главном холе. Смотрится замечательно. И если бы только не рваная штанина, «незначительно» деформированная от жала, полученного в улье, смотрелось бы всё ещё лучше. Но это не проблема, зашить, погладить и будут выглядеть как новые. Отличную ткань создал Центр при помощи частиц, и то ли ещё будет, когда за дело возьмусь я! Как ни крути, а мой будущий бизнес на пару с Добрыней должен будет приносить мне не только доход, но и лучшее снаряжение в мире! По крайней мере, я на это надеюсь. Единственное, что сильно выделялось на общем фоне, это мои перчатки. Под цвет они не подходили, да и смотрелись весьма вычурно. Без них я пока не мог, хоть и ходить с ними было весьма неудобно. Всё же секретность превыше всего. И если тот же самый полковник знает о том, что из Японии я вернулся с третьей ступенью, то он не знает, что я уже получил четвёртую и, возможно, нахожусь где-то недалеко от пятой. Остальные так и вовсе не знают, какой ранг я имею. Ведь на моих погонах до сих пор красуется первая ступень. Со всем этим нужно будет что-то решать, но пока что я ума не приложу, как именно буду скрывать свою печать, если не при помощи перчаток. Все ребята из отряда Гриши, например, тоже использовали перчатки, но не обычные кожаные, а тактические. В совокупности с их остальным военным видом, смотрелись они не броско, а очень даже к месту. Как бы сказал сам Гриша — оченьтактикульно! Надеюсь, ребята не сильно обиделись, что я не поехал с ними праздновать. Они вроде как что-то об этом говорили перед тем, как я их покинул. Хотелось бы мне и с ними хорошенько отдохнуть, но точно не сегодня и не в ближайшие дни. Во-первых, хочется провести время с Катей и Марией, решить дела, да и банальный отдых мне не помешает. Кстати, о нём. Кресло в моём джипе намного удобней и комфортней, чем любые, на которых я перемещался за последние пару дней. До особняка домчал быстро, хоть и старался особо не гнать. Но комфорт вскружил мне голову, и нога сама давила на газ, а машина набирала скорость, как ненормальная. Благо, на камеры и полицейских мне было плевать. Номеров у меня всё равно нет, штрафов не получу, а если остановят, мой Родовой перстень сам за меня решит все вопросы. По пути меня больше никто не отвлекал, и это было хорошо. Единственным фактором, который мешал мне полностью сосредоточиться на возвращении домой, была визитка, которую мне передал полковник. И где же я мог встречать этот герб? В том, что это именно герб, сомнений у меня не было. Да и сама фамилия этого Рода — Вишневские, прямо-таки намекает, что она имеет прямое отношению к гербу. Чёрт, да голову сломать можно, если только об этом и думать. Ладно, узнаю завтра, как проснусь. Думаю, это дело всё же терпит незначительных отлагательств. Но совсем на него забивать я точно не могу. Как ни крути, но я хочу увидеться с человеком, которые сделал мне ТАКОЙ подарок. Бьюсь об заклад, девчонки будут в шоке, когда заметят перстень, а они точно заметят. У них на такое глаз намётан. Хотя, уверен, что не сразу. По пути домой заехал в несколько мест, чтобы их порадовать. Денег было не жалко, тем более, за фиолетовый и зелёный рифт мне капнула кругленькая сумма, пока я находился в Германии. Итого, когда я вернулся, на счёте снова красовалась пятизначная сумма. Приятно, что уж тут говорить. Но уже через буквально пару покупок, счёт снова вернулся к скучному, четырёхзначному числу. Оставил на балансе шесть тысяч Орланов, с копейками. На неожиданные расходы. И если не считать трёхсот шестидесяти тысяч Орланов, которые должны лежать сейчас на счёте Соколова, то я почти бомж! Если смотреть с точки зрения аристо. Для таких людей это давно уже не деньги. Купил я не то чтобы много всего. Взял пару бутылок вина, чтобы подогреть вечернее настроение и расслабиться. Два шикарных букета цветов, с трудом поместившиеся в машину и, само собой, украшения. Без излишков, чтобы слишком не баловать. Каждой по утончённой золотой цепочке на шею с каким-то брюликами на подвеске. Девушки такое любят. Припарковав джип, с трудом уместил всё в руках, но отнести всё по очереди я не мог. Есть в нас, в мужчинах, нечто особенное. Не можем мы просто взять и не отнести всё за раз. Либо всё и сразу, либо никак! Заходить домой с такой поклажей было трудно, а ещё труднее стало, когда моё появление на пороге заметил Лютый. Этот балбес побежал в мою сторону на такой скорости, что, если бы его не поймала Катя, снёс бы он меня, и вечер был бы неизбежно испорчен. — Всем привет! — я улыбнулся, выглядывая из-за букетов. Катя стояла с Лютым на руках и удивлённым взглядом осматривала меня с ног, до головы. Мария сидела на диване, изучая что-то в ноутбуке. Подняв на меня взгляд, она чуть челюсть на пол не уронила. Лютый бесился на руках Кати, стараясь вырваться, чтобы «обласкать» меня с ног до головы. Он, кстати, подрос за те два дня, что меня не было. И чем они его тут кормили, что он так вымахал? Поднял взгляд и увидел Няшку. Паучиха сидела на потолке и усталым взглядом смотрела на Лютого. Терпи, подруга, это была твоя идея. — Как вы тут поживаете? — Саша! — Катя радостно отбросила Лютого в сторону, что сильно не понравилось волчонку, и он попытался цапнуть Катю за лодыжку, но она ловко отвела ногу в сторону, даже не взглянув в его сторону. Похоже, они научились жить с ним так, чтобы он их особо не тревожил. — Что это⁈ Удивление на её лице было неподдельное. Мария тоже вскочила с дивана и, сняв с лица спокойную маску, превратилась в удивлённую, влюблённую девушку. Такой она мне больше нравилась. — Это вам! — я аккуратно поставил на пол бумажный пакет с вином и вручил девушкам по букету. Коробки с цепочками я держал за пазухой, чтобы ещё больше их удивить. Приняв букеты, девушки вдохнули аромат цветов и куда-то поплыли. — Спасибо! — Катя подбежала ко мне на цыпочках и поцеловала в щёку, после чего начала кружиться с букетом и рыскать глазами по гостиной в поисках подходящей для них вазы. — Это очень приятно, Саша, — Мария всё ещё смотрела на меня влюблёнными глазами, но вела себя спокойней. Хотя и тут она позволила себе пошлости. Подошла ко мне, приобняла и жмакнула меня за задницу. — Похоже, мне теперь придётся удивить тебя в ответ?.. Она отошла на шаг назад и лукаво улыбнулась, прищурившись. Вдруг откуда-то снизу донёсся шорох. Опустив взгляд, увидел Лютого, который рылся своей любопытной головой в пакете. — Эй! А ну убери морду! — я легонько оттолкнул его ногой в сторону. — Не хватало, чтобы ты ещё и вина напился! Это же будет катастрофа мирового масштаба! Мария рассмеялась, и тут я понял, что наконец-то освободил руки. Настало время для ещё одного подарка!* * *
Цепочки девушкам понравились, как и вино. Да и сам по себе вечер выдался очень приятным. Мы посмотрели романтический фильм, я наконец-то сходил в душ, переоделся в домашнее и сытно поужинал. Катя снова меня удивила, приготовив вкусную запеканку. Мария тоже не осталась в стороне. В холодильнике нашёлся самый настоящий торт, который она испекла сегодня утром! Встретили меня, как подобает, а ближе к ночи, когда настало время ложиться спать, девушки рьяно боролись за право спать ближе ко мне. Приятная ночь, но вымотали девушки меня так, что продрых я до обеда, а когда проснулся, в кровати уже никого не было. Первым делом пошёл умылся. Принял душ и спустился на первый этаж. К моменту моего пробуждения девушки уже успели приготовить еду, позаниматься в зале и смотрели в гостиной какой-то старый фильм, громко смеясь и что-то обсуждая. Выглядят они теперь как подружки и даже не ссорятся, что удивительно. Надеюсь, так и будет продолжаться. Или это просто так мои подарки на них повлияли? — Доброе всем утро! — спустившись со второго этажа, пошёл наливать себе кофе. Благо, он уже был готов, спасибо кофеварке. И я не про Марию или Катю, а дорогостоящую кофеварочную машину, которую «Щит» предусмотрительно установил на кухне. Девушки ответили мне утренним приветствием и продолжили смотреть фильм. Заметив спящего рядом с диваном Лютого, позвал его на улицу, прогуляться. Волчонок был рад этому и с удовольствием побежал вперёд меня, предварительно остановившись перед стеклянной дверью, с осторожностью наблюдая за тем, как я её открываю. На улице была отличная погода, светило солнце. Приятный день, чтобы отдохнуть. Но, кажется, сегодня мне было не суждено этого сделать, ведь стоило мне сесть на лавочку, мой телефон зазвонил. Чёрт, надо было оставить его дома… Взглянул на экран. Ожидаемо, что он звонит сегодня, хотя точно знает, что вернулся вчера. Дал время прийти в себя, но не больше, чтобы не расслаблялся. Деловой, чтоб его… — Здравствуйте, Олег Дмитриевич, — я улыбнулся. — Вы, как всегда, вовремя. — Вовремя? — даже по тону его голоса было слышно, что Соколов нахмурился. — Ты только проснулся? Чем ты всю ночь занимался? Хотя, знаешь, не отвечай, догадываюсь и не хочу знать подробности. Звоню тебе по делу, уже догадался, по какому? — Покупка земельных участков? — сложно было подумать о чём-то другом. — Надеюсь, немцы отправили всю сумму? — С этим проблем нет, не переживай. Деньги на месте, но появилась другая проблема, — Соколов горько вздохнул, а я приготовился слушать неприятные новости. Вот, как ни крути, а в любой бочке мёда, всегда найдётся ложка дёгтя. — Насчёт земель. Как я уже говорил, нам удалось сбить цену, но аукцион отказывается продавать земельные участки аристократу, который аристократом является только на словах. Боюсь, даже твои документы тебе не помогут. Кто-то подёргал за нужные ниточки, и без Родового перстня ты не сможешь совершить эту сделку. Её просто будут считать недействительной. А без земель Родовой перстень получить ты не можешь. Это замкнутый круг, Саша, и я не знаю, как решать эту проблему. Уверен, найду способ, но это либо будет стоить дороже, либо займёт намного больше времени. Я широко улыбался, слушая то, с какой грустью в голосе Соколов до меня это доносил. Но он ведь не знал, что перстень у меня уже есть! Как же мне повезло, что всё сложилось именно так! И теперь мне ещё больше интересно, кто же такой этот Вишневский? С ним точно нужно будет пообщаться! — Нет никаких проблем, — ответил спокойно, но решил пока всех карт не раскрывать. — Можно заключать сделку. Назначь время, место и сообщи мне, когда узнаешь. — Как? — Олег удивился. — Ты разве меня не слышал? Без перстня ты не можешь проводить такие сделки! Без него тебя нельзя считать аристократом, а значит, и права на владение землёй у тебя нет! — Олег Дмитриевич, эту проблему я возьму на себя. Можете не переживать. Договоритесь о сделке, ничего не говорите, просто договоритесь. Когда настанет время, Вы всё поймёте. — Ты уверен? — Олег насторожился. — Если мы назначим сделку, а она сорвётся, второго шанса может уже не быть. Когда Лавров и остальные поймут, куда ты метишь, они будут тебе мешать. Да чего уж там, уверен, они уже начали это делать. — Я уверен. Сделайте так, как я говорю, и всё поймёте. Нет причин ни о чём переживать. Главное, чтобы до заключения сделки, не всплыли новые факты, а с этим я как-нибудь разберусь. — Хорошо, — Олег задумался. — Тогда я напишу тебе, как всё узнаю. До скорого, Громов. — До свидания, Олег Дмитриевич. Сбросив звонок, я глубоко вздохнул. Хорошо, что всё повернулось именно так. Как ни крути, а удача на моей стороне. Ведь никто сейчас не знает, что у меня уже есть мой перстень. Только Мария и Катя, не считая Вишневского и Евграфова. И то, девушек я переоценил. Заметили они мой перстень только ночью, что немного прервало процесс, но зацикливаться на этом мы не стали. Они были рады, но больше не перстню, а тому, что я вернулся. Сейчас самое главное, чтобы Олег не пытался исправить эту «проблему». Незачем подкидывать моим недоброжелателям новые идеи. Пускай себе думают, что у них всё под контролем, и, когда я прибуду на сделку, правила изменить на ходу никто не сможет. Увидят мой перстень и будут обязаны продать земли. Когда это произойдёт, их у меня уже никто не сможет отобрать, а значит, я стану полноправным аристократом, и пускай они хоть локти кусают, но тягаться со мной будет уже значительно сложнее! — Саша, иди к нам, нужно кое-что тебе рассказать! — на крыльцо вышла немного взволнованная Катя. Что ещё у них там произошло? — Надеюсь, вы никого не убили и не спрятали их трупы в шкафу? — А? — Катя немного удивилась моему вопросу. — Нет! Иди сюда, сейчас всё узнаешь. Делать было нечего, и я поднялся со скамейки, подзывая к себе Лютого. Этот зассанец оказался намного послушней, чем я ожидал, и ринулся ко мне, высунув свой язык наружу. Вернувшись с ним домой, я увидел, что Катя и Мария выключили телевизор и сидели за диваном. Катя была какая-то подавленная, а Мария смотрела на неё со смехом, будто учитель на отстающего ученика. На столе лежали какой-то конверт и открытый ноутбук. Что было на экране я не видел, но в голову начали закрадываться не самые лучшие подозрения. — Что случилось? — я посмотрел на девушек. — Зачем вы меня позвали? — Садись, — Мария указала на место между ними, а затем на ноутбук. — И смотри. Насторожился, но сел. Взглянув в экран, застыл на месте, не веря тому, что вижу. На экране было фото Потёмкина и Щуки, весьма странное фото, я бы даже сказал, компрометирующее. — Откуда у вас это? — Достали у адвоката, который вёл дело Егеря, — ответила Мария. — Точнее, сняли с его трупа. — Вы убили его адвоката⁈ — Чего? — Мария усмехнулась. — Нет, нашли его подвешенным в собственной квартире, а в кармане телефон, на нём это фото и ещё парочка, менее интересных, но тоже достаточно провокационных. Предвосхищаю твои вопросы. Нас никто не видел, полиции не попадались, никого не убили, сделали всё тихо, почти. — Что значит: «Почти»? — я нахмурил брови. — Вот это, спрашивай у неё, — Мария показала на Катю, которая виновато опустила взгляд. — Её заслуга. Я повернулся к Кате. Что-то не нравилось мне всё это. Что она натворила? — Расскажешь? — я решил не злиться и говорить с ней спокойно, чтобы на всякий случай не испугать её. Не хочу, чтобы она меня боялась, ведь в дальнейшем она перестанет мне доверять и будет чаще умалчивать важную информацию. Да и не люблю я девушек обижать. — Я… — Катя не сразу решилась говорить, вздохнула и посмотрела мне в глаза. — Позвонила Щуке и пригрозила ему этой фоткой, потребовав, чтобы он вытащил Егеря, а ещё… Сказала, чтобы он больше не совался к нам, иначе потеряет не только завод, но и всё остальное! Моё сердце пропустило удар. И ради чего мы создавали моё алиби? Чтобы она вот так, в мгновение ока всё разрушила? Так, ладно, это не самое страшное. Даже если Щука об этом узнал, сделать мне он ничего не сможет, пока у нас есть компромат. Но ситуация эта из ряда вон выходящая. Забираю свои слова назад, тут нужно быть построже. Иначе и впредь она будет и дальше делать всё, что ей взбредёт в голову, но сказать надо как-то помягче, чтобы она не сильно расстроилась. — Катя, — я посмотрел на девушку суровым взглядом. — Ты ведь понимаешь, что мне стоило больших усилий построить своё алиби и придумать план? Катя виновато кивнула. — Очень хорошо, что ты понимаешь, и я надеюсь, что впредь ты не станешь так поступать, не посоветовавшись со мной. В этой ситуации нам повезло, ведь есть компромат, и он нам ничего не сможет сделать, но не будь его у нас… Вы были бы в серьёзной опасности, а я не хочу вас потерять. Незачем усугублять эту ситуацию. Пожалуйста, в будущем слушайся меня и, если у тебя появится какая-то идея, сначала спрашивай меня. Уверен, ты очень умная и в твоей голове рождаются гениальные идеи, как решить большинство моих проблем, но всем людям свойственно ошибаться. Эта ошибка незначительная, но ошибка. Понимаешь? Пришлось немного слукавить. Этот компромат может хорошо сработать только против Потёмкина. Щука как-нибудь, да улизнёт, в этом я уверен. Но девушкам лучше об этом не знать. В любом случае, сунуться ко мне он не сможет. Только не тогда, когда мы живём в особняке «Щита». Катя подняла на меня взгляд. Он был спокойный, не заплаканный. Кажется, я смог подобрать нужные слова, чтобы она не обиделась и поняла, что провинилась. Это хорошо. — Вот и отлично, — я посмотрел на конверт. — А это вы почему не вскрыли? Что там? — Тебя хотели дождаться, — Мария пожала плечами. — Вот, дождались. Можно открывать. Я вздохнул и взял конверт в руки. Не очень плотный. Внутри, дай Бог, один листочек. Недолго думая, вскрыл конверт и достал оттуда одинокий лист, не полностью исписанный синими чернилами. На нём стоит подпись нотариуса, значит, этот документ действителен. — Интересно… — я вчитался в завещание и вдруг остолбенел. — Что за ерунда?Глава 14
Интересное завещание составил этот адвокат. Как ни посмотри, а он умён, если не считать того, что он совершил суицид. Странное решение, я такое точно не поддерживаю. Жить нужно полной жизнью. У каждого человека своё время смерти, и менять его по своему собственному усмотрению — это неправильно. Даже будучи Знатным, я не хочу так делать. Да чего уж там, даже когда я был в своём прошлом, изуродованном теле, я не желал смерти. Бывали мыслишки, но я всегда прятал их куда подальше, чтобы не донимали. А здесь, как ни посмотри, человек покончил с собой, но оставил интересное завещание. 'Если вы читаете это, значит, я уже мёртв. Не нужно горевать или искать виновных, я сам виноват, что всё до этого дошло. Но умирать просто так я не намерен. Как и нарушать обещания, данные себе при жизни. Моя история не пестрит чем-то интересным, и, если углубиться в мою биографию, можно узнать много всего, чего я не хотел бы доставать наружу. Как и любой другой человек, я не идеален. Во мне есть свои изъяны, неровности, шероховатости. Можно ли назвать меня плохим? Для кого-то я, вероятнее всего, таковым и буду. Вряд ли найдутся те, для кого я стану героем, но пускай и после смерти, но я хочу сделать в своей жизни что-нибудь хорошее. Как ты уже понял, дорогой читатель, это не совсем завещание. Мне и завещать то нечего, кроме квартиры, которая и так находится в залоге. Это предсмертная записка. Не знаю, кто ты, человек, читающий это, но я хочу, чтобы ты нашёл то, что я спрятал от лишних глаз. Знаю, не лучшая идея прятать что-то, оставляя подсказки в предсмертной записке и надеяться, что это попадёт в лучшие руки, но почему бы и нет? Хочется верить, что судьба расставит всё по своим местам. Ведь то, что я спрятал… Впрочем, неважно. Когда найдёшь, тогда и узнаешь.' Прямо под его словами, находилось нечто, что не поддавалось объяснению. Странные письмена на неизвестном языке, явно указывающее на место, где наш Хрулёв что-то спрятал. Но что там написано и как это перевести, ума не приложу. Я даже языка такого не знаю. — Что там? — Мария подалась вперёд, чтобы прочитать записку. — Что это за хрень? Загадка какая-то? — Похоже на то, — я почесал затылок. — Выглядит так, будто он специально оставил это завещание в квартире, чтобы тот, кто его нашёл, отправился искать то, что здесь написано. Язык мне совсем не знаком. Катя, может, ты знаешь? Я показал ей записку, но она покрутила отрицательно головой. — Нет, я об этом ничего не знаю. Может, он просто придумал это, чтобы поиздеваться напоследок? — Возможно, но вся его записка буквально об этом. Обычно люди перед смертью хоть кого-то благодарят, обвиняют или о чём-то жалеют, радуются. Но ему словно на всё наплевать. Так, ладно, — я свернул записку и убрал в карман. — Позже покажу это одному человеку, он точно должен знать больше меня. — Кому? — хором спросили Катя и Мария. — Один хороший друг, но он давно не появлялся. Надеюсь, он скоро вернётся и подскажет мне, что с этим делать. Хотя я уже начинаю сомневаться в адекватности этого адвоката. Может, он бредил перед смертью? Вы сказали, что он из-за долов мог повеситься, кому он был должен? Щуке? — Насколько мы поняли, нет, — Мария опровергла мою теорию. — Мы думаем, что Щука, наоборот, заплатил ему денег, чтобы тот не обнародовал этот компромат. Хрулёв был игроманом, часто играл в казино. Возможно, вырученные от взятки Щуки и деньги за компромат он проиграл. Понял, что жить больше не на что, и решил свести счёты с жизнью. А записка эта и в самом деле очень странная, сбивает с толку. Мария права. Из-за этой записки начинаю чувствовать себя детективом, но никаких идей в голову на её счёт мне не приходит. Надо дождаться Первого, может, он и сможет подсказать, что с этим делать. — Хорошо, давайте всё же поступим так. Пока не предпринимайте никаких телодвижений. Что тебе ответил Щука? — я посмотрел на Катю. — Ты дала ему срок на ответ? — Да, сутки, — Катя кивнула. — Он много матерился и обещал сделать из меня свою подстилку. Я усмехнулся. — Самоотверженно. Что-нибудь ещё? — Много разных оскорблений, но вроде больше ничего, — Катя пожала плечами. — За подстилку он ещё ответит, — я поднялся с дивана и посмотрел на Катю. — Сообщи мне, когда он тебе перезвонит, если перезвонит и что ответит. Это важно. Сама старайся никаких условий не ставить. Если что, скажи, что дашь свой ответ в течение часа, я за это время успею что-нибудь придумать. Так и… Я посмотрел на Марию. Для неё у меня уже была уготована роль в одном очень хитром плане, но, как его провернуть, я пока не представлял. — Мария, ты ведь сильная девушка? — я язвительно улыбнулся. — Да? А артистичная? — К чему ты клонишь? — Мария напряглась. — Кажется, я придумал, как можно сделать так, чтобы ты здесь не заскучала и не профукала свой талант. Не хочешь внедриться к Щуке и стать двойным агентом? — Чего⁈ — Катя и Мария подскочили с дивана. Я знал, что девушки воспримут моё предложение резко и крайне отрицательно, а потому подготовился. Когда градус в гостиной начал накаляться, я положил на стол два листочка, которые мне любезно предоставил Соколов. Я попросил его об этом ещё до того, как уехал в Германию. Этот разговор состоялся ровно в тот момент, когда я ехал к аэродрому.За тридцать минут до вылета в Германию. Где-то на трассе.
— Олег Дмитриевич? Доброго утра. Вы уже не спите? В трубке раздался громкий зевок, а следом за ним неразборчивое бухтение. Похоже, я его разбудил. Звонить пришлось на рабочий. Его личный номер почти всегда выключен. Видимо, не хочет, чтобы его лишний раз дёргали в рабочее время. Значит ли это, что он всё ещё на работе? Уснул прямо в кабинете? — Пока ты не позвонил, я спал. Недавно уснул, работал в офисе. Можно сказать, что ты мне не сильно жизнь звонком попортил, — он снова зевнул. — В любом случае, и тебе доброго утра, Громов. Зачем звонишь в столь поздний час? — Дело есть к вам, очень важное. Боюсь, с ним сможете справиться только Вы, — я резко крутанул рулём, обгоняя медленно плетущуюся малолитражку. — Сможете организовать документы и подать за меня заявление на брак с Катей и Марией? — Чего? — Соколов, кажется, окончательно проснулся и взбодрился. — Какая муха тебя укусила, Громов? В контракте прописан год, зачем торопить события? — Я и не тороплю. Вы прекрасно знаете, куда я сейчас отправляюсь. Хочу к возвращению обрадовать девушек. Это точно укрепит наши с ними узы, я не хочу их терять. Напротив, хочу оберегать и защищать. Если мы подадим заявление, им будет проще жить вместе и относится к друг другу они станут намного лучше. Понимаете? — Что-то мне подсказывает, что есть и другая причина, но ты ей не поделишься, я прав? — Соколов вздохнул. — Хорошо, как скоро тебе нужны эти документы? Это будет не так просто сделать, особенно, если тебя не будет на месте. Хотя твои документы и документы Марии мной уже отсканированы. Не спрашивай, как и когда, но это так. Я удивился и даже сбавил скорость. Отсканировал наши с Марией документы? Охренеть, а ведь, и правда, как и когда? Ладно, это Соколов. Он на всё способен, в этом я уже ни раз убеждался на собственной шкуре. — Документы нужны к моменту, как я вернусь. Чем быстрее, тем лучше. — А дату? — Открытую сделать возможно? — Громов, вот тебе когда-нибудь говорили, что ты — ушлый жучара и слишком многого от жизни хочешь? — Нет, а что? — я улыбнулся. — Да ничего, просто это так, — Соколов выдохнул. — Хорошо, я постараюсь сделать, что смогу. И раз это касается моей дочери, пускай и наполовину, сделаю за бесплатно. Ну… почти. — Буду должен? — Можно и так сказать. Узнаешь на свадьбе. — Даже так? — я присвистнул. — Что же Вы задумали, Олег Дмитриевич? — Секрет фирмы! Ха-ха! — он громко рассмеялся и, не подавив смешок, зевнул. — Ладно, я дальше досыпать, а тебе удачи. Не погибни там, Саша. — Спасибо, постараюсь — сбросил звонок и убрал телефон в карман, предварительно отключив его от сети. Надеюсь, Соколов сможет сделать то, о чём я его попросил, и я смогу сделать то, что задумал. Главное, чтобы на Марию это подействовало.
* * *
— Это? — Мария с Катей опустили взгляд на бумаги, подготовленные Олегом. Откуда они у меня? Нашёл сегодня в почтовом ящике, когда гулял с Лютым. Соколов любезно прислал их прямо в особняк, и хорошо, что девушки не заметили этого до моего приезда. — Свадьба⁈ — Именно! — я широко улыбнулся. — Дата открытая, провести можем в любое время. Так что вы обе теперь официально мои невесты! Я широко раскинул руки, ожидая, что девушки прыгнут в мои объятия, но получил совершенную иную реакцию, нежели ожидал. Вместо объятий Катя с Марией как-то пристально на меня посмотрели, будто в чём-то подозревая. — Ты ведь специально это сделал, да? — Катя прищурилась. — Хочешь заманить нас в авантюру, надеясь прикрыться вот этим? — Почему? — я сделал вид, что удивился. С одной стороны, Катя была права, но ведь свадьба не фикция, она будет на самом деле. Просто я решил обернуть эту ситуацию в свою пользу. — В какую ещё авантюру? — Ты же только что сказал, что хочешь сделать меня двойным агентом у Щуки, — Мария нахмурилась. — И теперь показываешь это. Всё это выглядит странно, как ни посмотри. — Вы всё не так поняли! — я смущённо улыбнулся и почесал затылок. — На самом деле, эти документы я сделал ещё до того, как улетел в Германию. Посмотрите на дату! Ими лично занимался Соколов. Я попросил, чтобы он мне помог. Тогда я даже подумать не мог, что придумаю нечто подобное. Когда вы сообщили мне о том, что сказали Щуке, план сам по себе родился в моей голове. Да и я ведь не заставляю, ты можешь этого не делать. Просто я посчитал, что у тебя это хорошо получится. И спать с ним там не надо, максимум, лёгкий флирт. Сделай ты нечто подобное, я и сам буду очень зол. Нельзя назвать меня ревнивым, но даже для меня это чересчур. Просто так ты сможешь заняться работой, которая тебе по душе и помочь нашему Роду. — Нашему? — глаза Кати и Марии загорелись огоньком. Кажется, я попал в точку. Пришлось немного приврать, сказав, что я спланировал это только сейчас, но я думаю, это неплохо в сложившейся ситуации. Ложь для общего блага! — В каком смысле, нашему? — В том самом! — я показательно выставил вперёд свой безымянный палец, на котором красовался Родовой перстень. — Теперь я официально граф Громов! И скоро у меня будут собственные земли, ждать осталось совсем ничего! Олег Дмитриевич уже занимается подготовкой сделки. Да и начальник моей гвардии тоже скоро появится, как и жёны, — я улыбнулся и указал на листочки с заявкой на регистрацию брака. — И глупо считать, что при всём этом, вы обе не будете частью Рода Громовых. Возможно, это прозвучит громко и эгоистично, но я не собираюсь вас отпускать, вы обе принадлежите мне, а я вам, и никак иначе. И снова попал в самую точку. Бьюсь об заклад, от этих слов в этой конкретной ситуации любая девушка бы снизила градус напряжения и расплылась бы в улыбке. Это и произошло с ними, когда я закончил свою фразу. Как ни крути, но девушки любят, когда их ценят, любят и уважают, а ещё частенько им нравится, когда всё решают за них. Я залил всё это в один чан и получил ультра-комбо, из-за которого у них нет ни шанса противостоять моим словам. — Х-хорошо… — Мария выглядела очень неестественно, как для девушки, которая раньше всегда ассоциировалась у меня с пошлостью. Сейчас она выглядела милой, нежной и по-домашнему спокойной. — Я согласна сделать то, что ты скажешь, но… Как ты себе это представляешь? Даже если я смогу каким-то образом приблизиться к нему, кем я буду у него работать? — Уж точно не официанткой, — я усмехнулся. — Уверен, тебе пойдёт их форма, но я думаю, что тебе стоит стать кем-то вроде охранника. Навряд ли он сразу тебя возьмёт, тем более, на такую должность, но, если ты докажешь ему свою состоятельность как воин, он точно к тебе присмотрится. Да и с такой должностью тебе будет проще держать его на расстоянии. Мужчины любят бойких девушек, но редко позволяют себе вести с ними слишком открыто. Если он и захочет тебя, то будет действовать медленно, аккуратно и очень осторожно. Это нам на руку, ведь к моменту, когда он начнёт действовать в полную силу, мы его уже прикончим. — Прикончим? — Катя удивлённо вздёрнула бровями. — Прям убьём? — Да, от этой опухоли нужно избавляться, но сделаем мы это красиво. Просто убить его будет легко, Марии даже не придётся для этого напрягаться, но есть риск того, что уйти в таком случае не получится. Терять тебя я точно не намерен, — я посмотрел на Марию. — Поэтому нужно будет убрать его так, чтобы подозрения на тебя не пали. В том, что он про тебя не знает, я уверен. Ты не светилась рядом со мной. К тому же, помимо твоей безопасности, есть ещё одна вещь, которую нужно сделать перед тем, как его убить. Это гвардия нашего Рода. Без неё мы попросту не сможем забрать у него то, что может принести нам деньги, а деньги нам очень нужны. Поэтому торопиться не стоит, но внедряться в его ряды тебе стоит уже скоро. Понимаю, что это будет трудно, как в физическом, так и моральном плане, да и видеться мы какое-то время не сможем, но… Я не думаю, что это затянется надолго. В самом худшем случае, месяц или два. Ты ведь сможешь потерпеть столько? — Месяц или два? — Мария даже не думала. — Ерунда, если это нужно для дела. Я и не столько времени терпела разных ублюдков. Ведь в прошлом я была наёмником, а заказчики иногда бывают очень скверного характера. Не переживай, я сделаю всё так, как нужно. Только… после я потребую компенсации за то время, что мы потеряли! — Это не проблема! — я улыбнулся. — Что угодно, как угодно и когда угодно. Раз вы обе теперь мои невесты, можете быть уверены, я никогда в жизни не брошу вас в беде!* * *
После этого разговора мне пришлось пол часа погулять и даже стрельнуть у одного из охранников сигарету. Никогда не курил, но разговор настолько заставил меня нервничать, что без неё мне было никак не обойтись. Всегда осуждал курящих людей, но это была не та ситуация, чтобы строго следовать своим жизненным принципам. Сигарета оказалась для меня слишком тяжёлой, и я не выкурил её целиком, потушив её, выбросил в мусорку и сел на лавочку. Что-то давно Первый не появлялся. Бьюсь об заклад, он точно сейчас ищет способ, как вернуть себе тело. Кстати! Меня вдруг осенило, ведь я совсем забыл про свиток, который достал из того рифта. Кажется, я оставил его во внутреннем кармане своего камзола. Я рванул с места и забежав в дом, даже не стал никак отвечать девушкам, которые удивились моему взбудораженному состоянию. Залетев на второй этаж, а следом и в свою комнату, я нашёл глазами камзол, залез рукой во внутренний карман и с облегчением выдохнул. — На месте… — достал его из кармана и сев на кровать, осмотрел. — Какой-то очень странный свиток… Решив не тянуть, раскрыл его и вчитался в то, что было там написано. Свиток был целиком исписан письменами, похожими на те, что я видел в том зале, со статуей. Кажется, она говорила, что он очень важен. Значит ли это, что в нём хранится нечто, что может быть ценнее, чем моя жизнь и жизнь любого другого человека? Если так, странно, что он хранился в таком месте и, по сути, являлся ключом к прохождению рифта. Язык неизвестный, даже пытаясь что-то прочитать, вряд ли я что-то пойму. Взгляд просто соскальзывает с текста, совсем не за что уцепиться. — Эх, — я вздохнул и отложил свиток в сторону. — Почему всё, что я пытаюсь прочесть либо на другом языке, либо написано загадками? Умереть и не встать! Не знаю, что произошло, но моё сердце вдруг резко заболело. Я начал задыхаться, а грудь сдавило с такой силой, будто на неё слон сел. В глазах потемнело, рука машинально потянулась к груди и сжала рубашку. Я раскрыл рот, пытаясь закричать, но всё, что вырвалось из моего рта, это тихий шёпот. Не успел я подумать о том, что произошло, как мир вдруг померк и наступила гробовая тишина. Я погиб?Глава 15
Я не успел подумать, взаправду ли я погиб, или это было видение. Мир вдруг снова мигнул, и я вновь оказался на улице с сигаретой в руках. В том же самом месте, где находился до этого. Не понял, что это сейчас было? Огляделся, вроде, всё так, как и было до того, как я пошёл проверить свиток. Но как такое возможно? Это было видение? Я дёрнулся и посмотрел на палец, на котором находился Родовой перстень. Его жгло, будто его раскалили до красна, но боль была мимолётной. Когда я посмотрел на перстень, увидел едва заметный всполох молнии рядом с гербом. Что это сейчас было? Меня пробрал холод. Может ли быть так, что я на самом деле умер, а кольцо каким-то образом перенесло меня назад? Или просто показало мою смерть? Да нет, быть того не может! Кольцо снова колыхнулось и образовало едва заметный всполох молнии. — Ты живое? — я не верил в то, что говорю, но, вспоминая то, что я видел в документах, переданных мне Соколовым, слова сами сорвались с моих уст. Ответа не последовало. — Если да, заискрись дважды. Кольцо ответило мне, сделав ровно то, о чём я его попросил. И вот тут я осознал, что произошло. Нет, я слышал про то, что Родовые перстни бывают с особенностями и могут усиливать некоторые показатели носителя, но… Чтобы перстень оказался разумным, такое впервые. Или здесь что-то другое? Может, он усиливает мой Дар и раскрывает его раньше? Десятой ступени сосуда Знатного я так и не достиг, и Дар раскрыт не в полной мере, но может ли быть так, что он раскрывается постепенно? Будто прочитав мои мысли, кольцо дважды заискрилось. — Ты читаешь мои мысли, и я оказался прав? — кольцо снова ответило утвердительно. — Кажется, я схожу с ума… Кольцо заискрилось один раз. — Трыднец… Похоже, отдохнуть мне не дадут… — я тяжко вздохнул и посмотрел на небо. — И что это был за свиток? Перстень молчал, не желая рассказывать мне о том, что произошло. Да и не мог он мне этого рассказать, только отвечать на вопросы. Но что-то меня во всём этом смущало. Если это было видение или я умер, а перстень вернул меня назад, значит ли это, что Дар Громовых заключается именно в этом? Возможно, но видения я видел и до этого без кольца. Как они тогда все умудрились погибнуть, имея настолько сильный дар? Да и что это был за свиток такой? И почему он меня убил? Возвращаться обратно в комнату было страшно, но необходимо. Свиток требовал тщательного изучения и не должен попасть не в те руки. Если вдруг до него доберутся Катя или Мария, может случиться непоправимое. Пока что я совсем ничего про него не знаю. Понимаю только одно, он может убить, и это чертовски опасно. Решил всё же отправиться в свою комнату, но теперь уже спокойно, не бегом. Не исключена вероятность, что убил меня не свиток, а сердце просто остановилось от перенапряжения. Маловероятно, почти невозможно, но девчонки так загоняли меня ночью, что всё может быть. В доме было тихо. Никто и не заметил того, что произошло. Но оно и логично, ведь произошло это только со мной. Голова уже кипит от всего, что происходит. И где Первый, когда он так нужен? Не думаю, что он сам знает, что это за свиток, ведь та статуя говорила что-то про другой мир и вымирание Знатных, но… Вдруг? Хотя, меня её слова, наталкивают на мысли, что был и другой мир, в котором тоже существовали Знатные, но погибли. А рифты — это отголоски вселенных, канувших в пустоту. И Нулевой каким-то образом открывает доступ к ним в нашем мире. Зачем, пока тоже неясно, но теория может оказаться правдивой. Пока что я уверен в ней процентов на пять, не больше. Свиток доставал с опаской и не решился его открывать. Вроде как в закрытом состоянии угрозы он не представляет. Если бы это было не так, я бы уже давно погиб. Так, как же он работает? Ладно, с этим разберусь потом, а пока… Нужно придумать, куда его спрятать. Делать это в особняке — плохая затея. Если спрячу, а девушки его найдут, точно откроют. Любопытство возьмёт над ними верх. Отнести в ячейку банка? Хорошая идея, но оставлять его там опасно. Навряд ли кто-то станет грабить банк, но, пока есть такой шанс, пускай и мизерный, делать я так не стану. Что остаётся? На ум приходят только две вещи. Точнее, два человека. Соколов и Добрыня. Олег точно не станет открывать свиток, если я расскажу ему о том, насколько он может быть опасен. Но его башня далеко не самое безопасное место, это я уже понял. И если Нулевой решит охотиться не только за мной, но и за свитком, а та девушка всё же выжила и рассказала ему о том, что произошло, его это может заинтересовать. Если в башню смогли проникнуть и обычные люди, пускай и наёмники, то Знатному сделать это труда не составит. Да и моя связь с Соколовым слишком очевидна, а значит, и этот вариант слишком небезопасен. Остаётся Добрыня. Вот в нём я точно уверен. Он — человек слова, сильный, немного загадочный, а главное, торгаш. И судя по тому, что я уже слышал, он трепетно относится к своим клиентам и их вещам. Не даром ведь он целый год хранил тот гримуар, которые по ошибке попал ко мне. Да, он его продал, но только через год, когда был уверен, что за ним никто не вернётся. Ошибся, с кем не бывает. Людям свойственно ошибаться. Но, если я попрошу его подержать этот свиток у себя и не открывать его, иначе случится катаклизм, он точно не станет этого делать. Добрыня — умный, и главное, он знает, сколько странностей крутится вокруг меня. Ему будет несложно поверить в то, что я могу владеть свитком, из-за которого может прийти крах всему миру. Немного побухтит, посетует на то, что не хочет с таким связываться, но точно согласиться. Кстати, а мне ведь так или иначе придётся к нему наведаться. Когда включал телефон, видел от него сообщение, что он хочет со мной поговорить насчёт нашего с ним бизнеса. Пока что в зародыше, но бизнеса! Точно, решено! Еду к Добрыне, и будь, что будет. Не подведи меня, здоровяк!* * *
Девушкам сказал, что буду к вечеру, и они не стали возражать. Дело Щуки может подождать, а Катя, если что, мне точно позвонит. Уверен, Щука ей перезвонит и выдвинет новые условия. Для этого ему придётся потратить время, всё обдумать, пообщаться со сведущими в таких вопросах людьми. Но он точно позвонит, и, когда это произойдёт, мы будем готовы. Джип домчал меня до магазина «Пиф-Паф» за полчаса. Педаль газа была вдавлена мною в пол почти на всём пути. Не хотелось мне останавливаться, когда рядом этот свиток. Признаюсь, он меня пугал. Ну, ещё бы. Ведь из-за него я пережил сердечный приступ! Точнее, не пережил, но всё же выжил. Ай, как всё запутано! Тормознув в закоулке меж двух домов, прямо напротив входа в магазин, я выпрыгнул на землю и поправил спортивки. Сегодня я решил выйти на улицу именно в таком виде. Надоело везде таскаться в форме рифтовика. К тому же, на моём пальце теперь красуется Родовой перстень, а значит, мне не нужно носить форму, чтобы утверждаться перед другими людьми. По перстню все и так поймут, что перед ними стоит не простой человек, а аристократ. — Здорово! — заходя в магазин, я улыбался. Дёрнулся, когда услышал над головой странный звук трели соловья. — Это что такое? — О, Громов? — Добрыня усмехнулся и отложил в сторону какую-то книжку, которая в его руках смотрелась миниатюрным блокнотикам. — Новая оповещалка. Надоел мне звон этого колокольчика. — Добрыня! Ты вот это прекращай! — я нахмурился. — Так можно и до инфаркта человека довести! Колокольчики лучше были, верни на место! — Ага, щас! Я за это тысячу Орланов отдал! Вместе с охранной сигнализацией! — Тысячу? — у меня чуть глаза на лоб не выкатились. — Ты — торговец или идиот, Добрыня? Кто же такие бабки за такую глупость отдаёт? — Глупость? — Добрыня хмыкнул и достал из-под стола странный пульт с красной кнопкой. Единственной кнопкой. — Смотри! Жмакнув на неё большим пальцем, Добрыня широко улыбнулся, а я невольно стал свидетелем консервирования всего магазина. В прямом смысле. Послышался грохот, позади меня что-то затрещало. Повернувшись, я увидел, как окна и дверь быстро захлопываются металлическими ставнями. Следом погас свет, и завизжала сирена. Громкая, чтоб её, сирена. — И так по всему периметру! — прокричал Добрыня, широко улыбаясь. Сирена лупила по ушам, будь здоров. — Вырубай это нафиг! — прокричал в ответ, и Добрыня, услышав меня, нажал на кнопку. Сирена тут же отключилась, и ставни начали подниматься, возвращая «Пиф-Паф» к нормальному состоянию. — Охренеть… и это стоило тебе всего тысячу? — Теперь ты так заговорил? — Добрыня светился от счастья. — Значит, произвёл-таки впечатление. Я переживал, что не оценишь. На самом деле досталось мне дёшево, потому что друг делал, очень хороший. Кстати, если будешь намереваться что-то строить, он может сделать тебе хорошую охранную систему. С хорошей скидкой. — Даже так? — я вздёрнул брови. — Я подумаю. Думать мне и в самом деле было над чем. Ведь я планировал, что подобными вещами займётся Вася. Не уверен, что у меня получится переманить её к себе, но, если выйдет, будет просто замечательно. Кстати, давненько я её уже не видел. Интересно, чем она занимается? — Ты, собственно, зачем пришёл? Надеюсь, расскажешь мне, как всё прошло? — Добрыня мне подмигнул. — Приехал по делам, ты же сам писал, — я подошёл к стойке и с интересом осмотрел весь ассортимент. — Прошло всё хорошо. Чуть не погибли, но сдюжили. Как видишь, вернулся живой и целый. — Бомбочки как? Грамотно работают? — Не довелось использовать, — я пожал плечами. — Опасно было, велика была вероятность завала. Да чего уж там, нас и без бомбочек завалило. Потому, мимо. — А кинжалы? Их-то хоть использовал? — Добрыня заметно расстроился. — Не было времени, — решил отвечать честно. Незачем врать торговцу. Пускай в следующий раз лучше подбирает снаряжение. Конечно, он не виноват, ведь не знал, куда я направляюсь, но так он будет лучше меня понимать. — А вот артефакт использовал. Правда, он нам не помог, и мы из-за него чуть не погибли. Но это по собственной глупости, так что не парься. Твоей вины тут нет. — М-да… — Добрыня тяжко вздохнул. — Выходит, не помог я тебе ничем. Печально, а я думал, подсобил. — Не страшно, главное, что ты ещё можешь мне помочь, — я достал из кармана худи свиток. — Смотри. — Что это? — Добрыня опустил взгляд на свиток и уже потянулся к нему рукой, но я его остановил. — Ты чего? — Не нужно его открывать, — я серьёзно посмотрел Добрынев глаза. — Если открыть этот свиток, на воздух полетим не только мы, но и вся Москва. Я хочу, чтобы ты сохранил его у себя. Мне больше негде его хранить. Если попадет не в те руки, будет жопа. А ты, как я погляжу, вовремя новую охранную систему забабахал! Добрыня нервно сглотнул слюну и с опаской взглянул на свиток. — Ты хочешь… чтобы я хранил ЭТО у себя? — кажется, он сразу поверил в то, что я сказал, и это очень хорошо. — Громов, я отказываюсь! — Как? — я удивился. — Мы же друзья! А друзья должны друг другу помогать! Нет, я, конечно, знал, что он пойдёт в отказ, но что-то он слишком сильно испугался. Может, как-нибудь его замотивировать? — Друзья или нет, неважно! Какой нормальный друг приходит и просит подержать у себя нечто, способное стереть с лица Земли целый город? И где ты, вообще, взял такое? — Там, где взял, уже нет, — я усмехнулся. — Но на самом деле, что тебе это стоит? Если не открывать, всё будет в порядке. Добрыня, ну в самом деле? Давай ты его подержишь у себя месяц, может, два, пока я буду на СВОЕЙ земле строить поместье. Я широко улыбнулся и положил на стол правую руку, засветив Родовой перстень. Глаза Добрыни расширились от удивления. Он явно не ожидал такого увидеть. — Это?.. — он заикнулся, указав пальцем на мою руку. — Где ты достал перстень? Разве все перстни Громовых не были уничтожены? — Уничтожены? — вот тут настал мой черёд удивляться. — Кажется, ты мне об этом никогда не говорил. И откуда ты это знаешь, интересно? — Ой! — Добрыня понял, что проболтался. — Добрыня, а вот теперь давай подробнее. — я нахмурился. — Ты рыл на меня информацию? Что нарыл? — Да ничего серьёзного не узнал… — здоровяк почесал затылок и отвёл взгляд. Врёт, как дышит, или просто увиливает от разговора. — Просто решил узнать про тебя больше, чем ты сам рассказываешь… — А у меня спросить не мог? — я покрутил головой. — Я бы тебе всё рассказал. Мы ведь партнёры теперь! — Кстати, об этом! — Добрыня вдруг загорелся. Не в прямом смысле. — Насчёт свитка не переживай. Хрен с ним, подержу. У меня, признаюсь, тут и не такое продаётся. Раньше атомная боеголовка была, но её уже купили. — Чего? — у меня глаз дёрнулся. — Атомная боеголовка? — Давно было, — он махнул рукой и ехидно улыбнулся. — И не правда. Я нервно сглотнул слюну. А с Добрыней шутки плохи! — Так вот, насчёт нашего с тобой дела, — Добрыня полез под стойку и, что-то там нарыв, выложил на стол коробку. — Пока что только прототип, но уже стоит того, чтобы обратить на него внимание! — Прототип? Уже что-то создали? Когда ты успел? Мы же договаривались, что начнём заниматься работой, когда я найду деньги, разве нет? — Признаюсь, не мог больше ждать. Вложил часть своих средств, чтобы поскорее запустить процесс. Можешь не переживать, ты всё равно в доле, как и прежде. У нас с тобой всё поровну. Просто вложишься после меня. Но ты должен это увидеть! У меня чуть глаза на лоб не полезли! Добрыня открыл коробку. Она целиком была заполнена чёрным пенопластом, а в самом её центре лежало что-то вроде футляра для кольца. Интересно, что это? — Можно? — я потянулся к нему рукой, и Добрыня кивнул. Взяв футляр в руки, удивился его весу. Около пяти кило. Для коробочки размером десять на десять сантиметров, это очень внушительный вес. — Тяжёлая. Из-за частиц? — Да, — Добрыня еле сдерживался, ожидая, пока я открою коробку. — Не томи, открывай! Так и поступил. Внутри лежало кольцо из покрытого патиной металла. Оно поблёскивало синим цветом, что означало только одно — оно было сделано с помощью синих частиц. Дорогое удовольствие. — Надевать? — я с сомнением посмотрел на Добрыню. — Да! — он уверенно кивнул. — Только свой доспех сними. Ага, значит, это доспех. Пожав плечами, снял свой доспех и надел тот, что мне вручил Добрыня, и тут я охренел. Настолько, что у меня реально чуть глаза на лоб не полезли. Это был не обычный доспех и не обычное кольцо. Я прямо ощущал, как в нём плещется энергия. И её там столько, что она почти дотягивает до моего уровня. Боюсь представить, сколько урона может сдержать такой доспех. И ещё… он будто ускоряет мою собственную регенерацию энергии. Странное чувство, будто она пытается перелиться через край. Раньше такого не ощущал. — А теперь! — Добрыня широко улыбнулся и достал из-под стола снайперскую винтовку, про которую я когда-то читал в Сети. Если мне не изменяет память, она называется Barret M82 и стреляет увесистыми снарядами, способными пробить очень толстую броню. А если стрелять ими в упор, от человека ничего не останется! — Протестируем! — Добрыня, ты еб?.. — сказать ничего больше я не успел. Здоровяку окончательно снесло крышу, и он нажал на спусковой крючок. Никогда бы не подумал, что люди умеют летать. Оказывается, умеют и очень даже хорошо, если ускорение им придаёт выстрелянный в упор 13-ти миллиметровый калибр! Дыхание выбило напрочь, и откинуло меня метров на десять назад. Спиной я пробил дверь и улетел в свой же джип, оставив на двери вмятину. Из магазина донёсся радостный смех Добрыни. С трудом я смог встать на ноги, но, к своему удивлению, заметил, что доспех пускай и просел, но сдюжил такой выстрел, и на мне ни царапины. Грудь болит, дыхание сбито, но я цел. Я посмотрел внутрь магазина, где стоял радостный и довольный собой Добрыня. — С тебя двадцать процентов скидки за это представление, понял⁈Глава 16
Центр Искоренителей.Как и любой другой Центр по борьбе с рифтами, Центр Искоренителей строился за счёт государства. Империя выделяла огромное количество денег в эту отрасль, и появление на территории Империи элитного Центра Искоренителей — это большой скачок. Само собой, слухи об этом месте разнеслись по стране ещё до открытия и набора сотрудников. Хотя сотрудники Центра были определены заранее, и шансов попасть туда новичкам попросту нет. Ведь за отбором будут следить знающие и разбирающиеся люди. Одним из таких людей является Травникова Василиса Игоревна. И вот уже как неделю она наблюдает за тем, чтобы Центр оснастился достойным оборудованием и охранной системой. Конечно же, всё это она делает за бесплатно, ведь будущий глава Центра — её бывший начальник и хороший друг. — Куда ты это ставишь? — тяжело вздохнув, она подошла к молодому парню. — Руки бы тебе оторвать за такое отношение к артефактам! Не ставь на землю, ты его поцарапаешь! Для кого мы здесь подставки подготовили? — Извините, Василиса Игоревна, — парень дёрнулся и чуть не уронил шар. — Извините! — Дай сюда! Пока ты его совсем не сломал! — неожиданно в кармане миниатюрной стройной брюнетки раздался мелодичный рингтон. Она сурово посмотрела на парня. — Телефон достань! — Ч-чего? — Телефон достань, говорю! — Вася повернулась задом. — В правом, заднем кармане! — Н-но… — парень нервно сглотнул слюну. — Достань и ответь на звонок! — Вася была близка к тому, чтобы шандарахнуть этого остолопа артефактом по голове. — Быстро! — Хорошо! — переборов страх, он сунул руку в карман и быстро достал телефон. Все, кто помогал обустраивать это заведение, боялись Василису. Она даже прозвище получила — Дюймовочка. Из-за своего не самого высокого роста и очень скверного характера. Конечно, в оригинале Дюймовочка не была такой грозной, как Василиса, но прозвище прижилось. — Алло! С дуру парень сам ответил на звонок. — Василиса Игоревна занята! — Ты — имбецил? — Вася повернулась к парню и злобно захлопала ресницами. — К моему уху трубку поднеси! Нахрена ты сам разговариваешь⁈ — Ой, прошу простить! Дождавшись, когда парень поднесёт трубку к её уху, Вася зашагала вперёд, неся артефакт к специальной подставке. — Слушаю, кто? — говорила нервным голосом, а потому не сразу поняла, кто с ней говорит. — Кто? А-а-а! Гриша? Привет, чего тебе? Из трубки послышался спокойный, размеренный мужской голос. — Громов в Исках? Вы вернулись? Откуда? В каком это смысле, из Германии? — Вася остановилась и чуть не выронила артефакт из рук. — Что вы там делали⁈ Ты сейчас шутишь⁈ И теперь он с нами? Ой, то есть, с вами⁈ Так, погоди! Я, конечно, сказала, что без него не пойду в Иски, но это же не значит, что я сразу вот так соглашусь. Вася замолчала, и тишина длилась секунд десять. Она впитывала информацию, как губка, но услышать, о чём говорят на том конце провода, было невозможно. — Селёдка под шубой… — она тяжело вздохнула. — Хорошо, считай, что ты меня купил. Но ты ведь понимаешь, что про Громова я просто шутила? Понимаешь? А ему ты зачем наплёл обратное⁈ Откуда знаю? Так ты у своих Орлов спроси, у них язык долго за зубами не держится! Ага-ага! И Сычу передай, что в гробу я его цветы и свидания видала! Если кто-то и займёт место в моём сердце, то точно не он! Почему? Ты ещё спрашиваешь? Вот, когда он научится с девушками обращаться и перестанет шуточки свои шутить, тогда и посмотрим! Всё, конец связи, мне нужно дела закончить! Разговор закончился, а парень так и не убрал телефон от уха Васи. Она грозно перевела на него взгляд. — Что встал? Суй телефон обратно и вали отсюда! Или у тебя других дел нет⁈ — Есть! — нервно сглотнул слюну, он аккуратно вернул телефон на место и убежал по делам, оставив Васю один на один с мыслями. — С нами, значит… — Вася невольно улыбнулась. — Значит, это будет не так скучно, как я себе представляла. Это хорошо! Главное, чтобы он за собой Марию не потащил!
«Пиф-Паф» В это же время.
— Как тебе моя винтовка? — Добрыня был на седьмом небе от счастья. — Давно хотел её испытать! И как же хорошо, что этот доспех оказался прочным и выдержал выстрел! — Постой, ты был в этом не уверен? — заходя обратно в магазин, я с трудом верил в то, что слышу. — Ты там, кстати, дверь моего джипа помял. — Так это же ты был. — Технически да, но это ведь ты в меня выстрелил! — Да ладно-ладно! — Добрыня рассмеялся. — Дверь починю, но скидки не дождёшься. Ты и так себе этот доспех забираешь. — В каком смысле? — вот тут я не стану скрывать, удивился. Притом, Знатно. — В прямом, — Добрыня убрал винтовку под стол и посмотрел на меня своим серьёзным взглядом. — Мы ведь партнёры, и его придётся протестировать. Потому я решил отдать его тебе. Кстати, он обошёлся мне в пятьдесят тысяч. — Сколько⁈ — я чуть воздухом не поперхнулся и посмотрел на колечко. — Пятьдесят⁈ За что⁈ — Фактически, это не его цена. Я отдал пятьдесят тысяч за разработку опытного образца. В идеале, стоимость одной такой штуки будет около пятнадцати тысяч. Дешевле, чем аналоги, и, главное, намного лучше. Я быстро прикинул в голове, во сколько мне обойдётся этот бизнес. И почему мы раньше не обсуждали цены? — И на что уходит большая часть денег? — Частицы, само собой, — Добрыня улыбнулся. — Каждый такой доспех требует от двух до пяти частиц. Отсюда и такая цена, но она разнится от случая к случаю. В зависимости от количества частиц и их качества, само собой. В остальном, дешёвая сталь. Можно и из золота делать или из серебра, но смысла никакого. Оно должно быть крепким и не мягким. Вижу, ты сильно удивился суммам, которые я назвал, но можешь не переживать. Я уже всё рассчитал! Пятьдесят тысяч — это основные вложения. У нас уже есть опытный образец, и на его основе будут делать и остальные доспехи. Всё, во что нам остаётся вложиться, это расходные материалы, то бишь, частицы и само собой реклама. За последний пункт не переживай, возьму это на себя. — Так, а насчёт частиц? Если ты уже вложил пятьдесят тысяч, как мы будем делить деньги? — Есть два варианта! — Добрыня поднял палец вверх. — У меня на складе лежит около сотни разных частиц. Я могу использовать их на первое время для изготовления разных доспехов. В таком случае, ты не будешь получать процент, пока я не отобью вложения. И есть второй вариант, ты приносишь мне частицы и не будешь получать процент, пока я не отобью первоначальные вложения, но произойдёт это быстрее. Как я уже сказал, твоя доля пятьдесят процентов. Как ни крути, это ты подкинул мне идею и заслужил. Если будешь ещё и материал подкидывать, вообще отлично. Если решишь совсем ничего не приносить… сойдёмся на десяти процентах для тебя в будущем. — Десять процентов чистого, пассивного дохода? — Да, но выходить будет не очень много. Куда выгоднее будет приносить частицы и получать большую выручку, чем ты бы мог получить. В любом случае, ты всегда остаёшься в плюсе! И да, доспех твой навсегда. Пока не решишь его заменить. — Охренеть… — я покрутил головой. — Кто этим занимался? Дашь контакты? Должно быть, те люди гении, если сделали это в столь короткий срок! — Гений! — Добрыня меня исправил. — Этим занимался один человек. И он признался, что сам очень заинтересовался этой идеей. Потому, на все следующие эксперименты сделал скидку в двадцать процентов. При условии, что мы будем оставлять ему хотя бы по одному опытному образцу. И нет, я тебя с ним не могу познакомить. Он очень скрытный, себе на уме. Не любит незнакомцев. Поверь мне, тебе не хочется с ним встречаться. Я задумчиво почесал затылок. — Ладно, возможно, как-нибудь потом! — я вспомнил о том, зачем сюда пришёл и положил на витрину свиток. — Я пойду, а ты присмотри за ним. Уверен, что не станешь открывать? — Не стану, — Добрыня отмахнулся. — Я ведь не дурак! Он уже хотел смести свиток с витрины, но я схватил его за запястье и уверенно посмотрел в глаза. — Добрыня, я не шучу. Из-за него ты можешь умереть, и не только ты. Будь с ним аккуратней и убери туда, где никто не найдёт. — Да хорошо-хорошо! — здоровяк посмотрел на меня немного встревоженным взглядом. — Я не глухой. — Вот и отлично, — я отпустил его руку. — Тогда я пойду. До скорого. Не забывай писать, если что-то меняется или происходит нечто важное. Особенно, если это касается нашего дела! Как будут частицы, я тебе напишу. — До скорого, — Добрыня кивнул и убрал свиток под стойку. — Не теряйся. Уходя, махнул рукой в ответ. Как только вышел из магазина и сел в джип, телефон издал приятный: «Дзынь!». Глянул на экран и увидел перевод полутора тысяч Орланов. Ниже приписка: «Позвони по этому номеру. Зовут Арслан. Дверь починит. И извини, что не предупредил о выстреле». Я посмотрел в магазин. Добрыня уже покинул стойку и, кажется, ушёл в каморку или на склад. Всё же извинился. Похоже, не хотел он мне это вживую говорить. Ну и ладно, а Арслану я этому, пожалуй, наберу. Хотел уже копировать его номер и вставлять в набор, как мой телефон вдруг зазвонил сам по себе. На экране высветилась надпись: «неизвестный абонент». И кому я опять понадобился? Трубку снял, и тут же услышал в телефоне незнакомый голос. Напрягся, ведь звонить может кто угодно и не факт, что этот звонок придётся мне по душе. — Граф Громов? — вот так ко мне по телефону обращаются впервые. — Да, с кем я говорю? — кто бы это ни был, пока что ко мне обращаются уважительно, значит и отвечать я буду так же. — Меня зовут Сорокин Анатолий Владимирович. Я представляю интересы своего господина, Князя Вишневского, — он сделал паузу, дав мне переварить информацию. Вот значит, как. Сами мне звонят. Решили не ждать? Что же, я всё равно собирался сам им позвонить, так даже лучше. — Скажите, полковник Евграфов передал Вам наш подарок? — Да, всё передал, — я посмотрел на перстень. — Огромное спасибо, но я не понимаю, за что такая честь? — Мой господин жаждет с Вами увидеться и как можно скорее. Скажите, Вы сейчас свободны? Я задумался. Дел у меня, вроде как, нет. Соколов не звонил, Катя тоже. С Добрыней вроде всё решил, а Гриша ещё не скоро меня наберёт. — Да, сегодня я свободен. — Отлично. Как Вы смотрите на то, чтобы встретиться через полчаса в ресторане «Золотая спираль»? Быстро забил в название в навигатор. От магазина Добрыни ехать туда час. — Я сейчас далеко. Могу подъехать в течение часа, устроит? — Да, вполне, — собеседник хотел ещё что-то добавить, но передумал. — Мы забронируем столик и все расходы возьмём на себя. Будем Вас ждать, Граф Громов! До скорой встречи! — Угу, пока, — я сбросил трубку и оглядел себя с ног до головы. Мой внешний вид точно не подойдет для того, чтобы посещать ресторан. Кажется, я немного поторопился с ответом. Надо было сказать, что прибуду через два часа. Хотя, нет. Какая, к чёрту, разница, как я выгляжу, если на моём пальце перстень? Скажу, что только с тренировки и не успел переодеться. Не думаю, что Князь Вишневский, кто бы он ни был, расценит такое как неуважение. Напротив, может посчитать, что я настолько к нему торопился, что даже не успел переодеться. Сверившись с навигатором, выехал на дорогу и повёз свою тушку к ресторану. Спонтанный сегодня какой-то денёк выдался. То в меня со снайперской винтовки в упор стреляют, то на встречу с незнакомцем приглашают. И ещё не стоит забывать, что сегодня я буквально умер! Или же не умер, хрен пойми. Но ощущения были неприятные! Надеюсь, всё это ведёт меня куда-то в хорошее русло, а не в адовую задницу, из которой потом выбраться будет невероятно трудно. Жизнь мне эта нравится и терять её не хочу, хоть и понимаю, что перерожусь. Но это ведь будет уже не то. Кстати, а где мой перерождающийся тысячелетиями товарищ? Уже давненько его не слышал!
* * *
До ресторана доехал ровно за час. Первый к этому моменту так и не появился. Пугает он меня в последнее время, вот так вот исчезая. Я уже невольно начинаю думать, что он сбежать от меня планирует. Или в один прекрасный момент я просто умру, свалившись наземь из-за того, что он решил цепь эту странную порвать, которую я так и не видел. Надеюсь, что он этого не сделает. Я подъехал ко входу в шикарный ресторан, находящийся в отдельном, специально выделенном под это дело здании. Находилось это место, кстати, недалеко от города, но за его границами. И выглядело как чей-то очень дорогой особняк. Имелась и огромная парковка, заставленная дорогущими машинами, а от места, где я припарковался, ко входу вела красная ковровая дорожка. Вышел из машины и тут же поймал на себе презрительный взгляд парковщика. Не люблю тех, кто судит по одежде, но что с них взять. Такие люди всю жизнь будут презирать других. Вместо того, чтобы добиться чего-то самим. — Будьте добры, молодой человек, — улыбаюсь и передаю ему ключи от джипа той рукой, где у меня перстень. Он его точно заметил, но взгляд не изменил. Вот урод! Или это из-за машины? Как не погляжу, все сюда приезжают исключительно на дорогих спорткарах или лимузинах. Джип, кажется, побывал здесь впервые. — Припаркуйте и не поцарапайте. Но стоит отдать ему должное. Ключи он всё же взял и даже поклонился. Похоже, работу он свою ценит, раз не стал со мной пререкаться. И даже машину мою отогнал под удивлённые взгляды других гостей, которые потихоньку собирались. Скоро вечер, неудивительно. В этом месте я смотрелся как белая ворона. Каждый из тех, кто здесь находился, выглядел лучше, чем я. Бесспорно, костюм мой был не самый худший, «Щит» заботился о своих клиентах, но на фоне остальных костюмов смотрелся он дёшево. Даже швейцары выглядели презентабельней меня. — Добрый день, господин… Громов? — мужчина взглянул на мой перстень и улыбнулся. — Давненько я не видел никого из Вашего Рода. — Даже так? Вы встречались с моими предками? — швейцару на вид было лет семьдесят. — Да, я работаю здесь уже сорок лет! И помню всех, кто проходит в эти двери. Это несложно, ведь немногие могут позволить себе здесь отобедать. Но Ваш Род, господин Громов, был нашим постоянным клиентом. Рады снова видеть Вас здесь. — Благодарю… Альфред, — я широко улыбнулся, прочитав надпись на его бейджике и прошёл в открытые стариком двери. Что можно сказать про это место? Дорого, богато, очень, мать его, богато! Раньше, я мог сказать так про клуб и ресторан, которыми владеет Катя, но это место… Ух, если меня спросят, где чаще всего собирается Знать, я бы предположил, что это именно такое место. Далеко не все аристократы могут позволить себе ужинать в ТАКОМ месте. Да чего уж там, боюсь, тут даже дышать дорого. Неудивительно, что Громовы предпочитали именно этот ресторан. Что же, от этого мне ещё интересней встретиться с этим загадочным Князем. И чем же я его заинтересовал? Сначала я грешным делом подумал, что меня хотят заманить и убить, но не думаю, что кто-то решится на это прямо здесь. Убивать кого-то в подобном месте будет не просто преступлением, а самым настоящим кощунством! Заляпать здешний интерьер кровью, сродни убийству в храме Божьем. Мне даже ходить по этому полу страшно, и от того мне ещё хуже, ведь выгляжу я, совсем не так, как подобает. — Господин Громов! — со стороны послышался знакомый голос. Это точно был Сорокин. Повернулся и увидел его стоящим рядом со столиком. Кто за ним сидел, к сожалению, не видел из-за ширмы, которая его закрывала. — Прошу, сюда! Я повернулся и быстрым шагом подошёл к столу. — Добрый день, рад Вас видеть, — передо мной стоял молодой мужчина в сорочке. Он поклонился и указал рукой в сторону стола. — Прошу, познакомьтесь. Князь Вишневский. Повернувшись, я замер. Передо мной сидел закованный в коляску молодой парень, лет двадцати на вид. Достаточно красивый внешне, но, судя по всему, без возможности ходить. Печальное зрелище, и от этого мне стало не по себе на душе. Мне очень захотелось показать себя с лучшей стороны перед этим человеком. Но чувство у меня, будто я его где-то уже видел. — Добрый день, — я поклонился. — Рад с Вами познакомиться и благодарю за перстень. Мне очень приятно. Вы были знакомы с моим отцом? Парень смерил меня взглядом и рассмеялся. — Довольно, сядь, — он указал на кресло напротив себя. — Незачем этих формальностей. Поболтаем по-человечески. Не против? Я удивлённо вздёрнул бровью, но на кресло сел. — Я не против, но… Здесь так принято? — Да плевать, что там думают все эти идиоты, — он щёлкнул пальцами, подзывая официанта. Когда к нам подошла молодая девушка, он произнёс то, что меня сильно удивило. Кажется, разговор будет интересным. — Графин лучшего скотча, что у вас есть. И два стакана. Спасибо.Глава 17
Вишневский оказался весёлым и занимательным парнем. К тому же, довольно симпатичным, что очень горько осознавать в совокупности с его проблемой. Строгий костюм, который он всегда пытался поправить, будто он не приходился ему по душе, острые черты лица, почти как у меня, только более утончённые. Кудрявые волосы, убранные назад и красивые карие глаза. Очень жалко было видеть столь юного, молодого и амбициозного человека в коляске. Но, к удивлению, он совсем не смущался своего положения. А оно у него было плачевным, особенно в новом мире, где главенствует сила. У Ромы парализована вся нижняя часть тела, и он её совсем не чувствует. Произошло это из-за аварии, в которую он попал с родителями, когда ему было девять лет. Сам он выжил, а вот родители погибли. В подробности он не вдавался, но, судя по тому, что я услышал, авария была страшная, и выжил он только из-за того, что мать закрыла его собственным телом, и получилось, что это сработало, как подушка безопасности. Ужасная судьба, когда мать жертвует собой, ради спасения сына. Но даже так, два позвонка сломались, и он на всю жизнь остался инвалидом. Никакая медицина не может ему помочь, даже маг-кристаллы никак не влияют на его состояние. Это в очередной раз доказывает, что люди не на всё способны и никто не может управлять своей судьбой так, как пожелает. Даже Знатные. Но, глядя на Рому, я точно могу сказать, что он мне нравится. В нём нет горечи, нет грусти, он очень весёлый и, кажется, свыкся с тем, как ему предстоит провести остаток своей жизни. Чем-то он напоминает мне Митяя. Он тоже знал, что всю свою жизнь проведёт в посёлке, но всё равно верил в лучшее. Так и Рома, он даже шутит над собой и презирает тех, кто пытается его жалеть. И вспомнил я, где его видел. Он был на дне рождения Кати, я точно его помню. Вот только сам он, оказывается, знал меня ещё задолго до этого. И когда я об этом услышал, то впал в ступор. — Постой, ты хочешь сказать? — я поставил пустую стопку на стол. — Что это ты тогда был в том особняке? Это ты говорил со мной через динамики? Я попытался вспомнить тот день, когда выполнил свой первый и единственный заказ, как наёмник. Помню я того истеричного паренька, который общался со мной через динамики в доме и заплатил в три раза больше, чем изначально планировал. Так это был он? — Верно, Саша, — Вишневский улыбнулся. — Это был я. Ещё тогда ты меня заинтересовал, но я так и не смог узнать, кто ты такой. У наёмников слишком закрытая база данных своих исполнителей. Даже я не смог узнать твоего имени. Вот это очень хорошо. Ведь иначе, он бы точно удивился тому, что раньше я был Багратионом, а тут вдруг стал Громовым. Очень хорошо, что об этом знает так мало народу. Иначе у меня могли бы возникнуть дополнительные проблемы. Хотя у меня и так их дофига. — Стоп, а как тогда ты про меня узнал? — сделал вид, что забыл о том, что видел его на дне рождении Кати. — Благодаря нашей общей знакомой, — Вишневский посмотрел мне в глаза. — Графине Соколовой. Насколько мне известно, она твоя девушка. Я видел тебя на её дне рождения. Мне казалось, ты тоже меня видел. Неужели забыл? — Да, прости, — я виновато улыбнулся. — Так получилось, что в тот вечер у меня были серьёзные проблемы. Из головы всё вылетело, сам понимаешь. — Удивительно, как ты пропустил мимо такую бандуру, — Вишневский стукнул по коляске. — Обычно все только на меня и пялятся. Хотя Катя никогда этого не делала. Она похожа на тебя и общается со мной на равных. — Поэтому она и моя невеста, — я улыбнулся, подмечая деталь, о которой Вишневскому не было известно. Его глаза расширились от удивления, но он не стал акцентировать на этом своё внимание. — А бандуру твою не заметить сложно, это ты прав. Мощная, небось? Сколько лошадок? — Лошадок? — Вишневский удивлённо вздёрнул бровями, но быстро понял, что я над ним подшучиваю, и вернул лицо спокойное выражение. — Достаточно. Я улыбнулся и отвёл взгляд. Хотелось как-то продолжить разговор, но всё, что лезло мне в голову, это мысль о препаратах, которые он тогда заказал. Зачем они ему? Ай, была не была! Если уж и спрашивать, то сейчас. — Рома, — я кашлянул. — Я ведь могу к тебе так обращаться? — Да, конечно. — он уверенно кивнул. — Что ты тогда заказал? И почему через наёмников? Вот сколько я об этом не думал, догадаться не могу. — Давай оставим этот разговор на потом, — он вдруг стал серьёзным и, кажется, собрался уходить. — На самом деле, мне уже пора тебя покинуть. Признаюсь, эта встреча была организована мной исключительно для того, чтобы понять, какой ты человек и похож ли на своего отца. Мой часто рассказывал мне про твоего, и я с уверенностью могу сказать, что вы похожи. Нашего разговора было достаточно, чтобы это понять. Кстати, костюм твой мне по душе. Даже несмотря на то, что смотришься ты здесь вычурно. В любом случае, рад был встретиться, Александр. Надеюсь, мы ещё увидимся. Ты мне понравился, как человек. С тобой приятно общаться, и я в тебе не ошибся. Если будут какие-то проблемы, ты смело можешь ко мне обратиться. Наши отцы дружили, и я всегда чтил мнение своего отца. К тому же, я убеждён, что яблоко от яблони недалеко падает. Так что, я надеюсь, что и мы сможем стать друзьями… Когда-нибудь. — Да, и я… — мне стало как-то не по себе. Странная фраза и вообще, всё это странно. Никак не пойму, чем я его так привлёк? Может, он просто хотел посмотреть на сына лучшего друга своего отца? Или разглядел во мне нечто, что сам ставит высшим качеством в людях? Нет, бред какой-то. Ладно, в любом случае, лишним такое знакомство не будет. Человек он хороший. — И, Рома. Он уже собрался уезжать, но я его остановил. Он повернул в мою сторону голову. — Ещё раз спасибо за перстень. Мне очень приятно. — Не за что, — он махнул рукой. — Он принадлежал тебе и твоему Роду. Ему незачем храниться у меня. Насчёт счёта не переживай, он уже оплачен. Как я и сказал, все траты я взял на себя. Удачи тебе, Громов, и до скорых встреч. Вишневский покинул меня так же неожиданно, как и появился в моей жизни. Я остался один на один со своими мыслями и официантом, который стоял рядом со столиком, пока я не ушёл. Признаюсь, никак не мог ожидать, что Вишневским окажется именно он. Точнее, что тот парень из дорогущего особняка, окажется Вишневским. Хотя, я всё же вспомнил, где видел его герб. В том доме, на ручке двери! Тогда я не придал этому особого значения, но сейчас всё встаёт на свои места. Но для чего ему были нужны эти лекарства? Надеюсь, когда-нибудь я смогу про это узнать. Вернувшись к парковке, я подождал, пока парковщик подгонит мой джип и уехал подальше от этого места. Решил вернуться домой пораньше, чтобы обрадовать девчонок. Как ни крути, а время мне с ними проводить нужно. Да и Щука может перезвонить Кате в любой момент, а значит, я должен быть к этому моменту дома. Чтобы точно ничего не пропустить. Когда вернулся, в доме было спокойно. Девушки обе находились в зале, с кухни пахло чем-то очень вкусным, а Лютый с Няшкой носились по дому, как угорелые. Рад, что они нашли общий язык. На меня они даже внимания не обратили, а вот девушки заметили, что я пришёл, но через полчаса, когда вышли из зала. Хотелось с ними немного поболтать, но они разошлись по ванным. Катя на второй этаж, а Мария на первый. Пришлось ждать, пока они вернуться, но в итоге Катя выбежала из ванной в одном полотенце, держа в руках телефон, уже через пять минут. Это для неё несвойственно, ведь в душе она проводит минимум полчаса. — Щука звонит! — глаза у неё в этот момент были как пятирублёвые монеты. — Кидай! — сказал первое, что взбрело в голову. Хотя, на самом деле, возвращаясь домой, я придумал, как обернуть Катин перфоманс в нашу сторону и сделать всё так, чтобы мы не выглядели идиотами. Подставила она меня, конечно, но не сильно. Катя швырнула мне телефон со второго этажа, и я ловко поймал его, встав на диван ногами. Лютый, увидев, что я сделал, с удивлением раскрыл пасть и получил от Няшки по морде лапой. Послышались громкий визг и уже довольно громкий, протяжный лай. Няшка была вынуждена ретироваться на потолок, где волчонок не мог её достать. А он пытался, прыгая на месте и клацая пастью. Но не по размеру он выбрал себе занятие. Потолки в гостиной почти пятиметровые, куда уж ему с такой высотой тягаться, когда у самого в холке и метра нет. Сев обратно на диван, я прокашлялся и ответил на звонок. В трубке послышался хриплый мужской голос. Впервые слышу голос Щуки, и какой же он у него противный. Он будто курит с десяти лет и при этом вечно его надрывает. По ушам режет, как гвоздём по стеклу. — Я подумал над твоим предложением и решил, что мы выпустим Егеря, — Щука перешёл сразу к делу, но я молчал, улыбаясь и ожидая, когда он скажет нужную фразу. Терпения ему хватило ровно на пять секунд тишины. — Алло! — Хером по лбу не дало? — я рассмеялся. Сработало, как надо! — Что? Кто это⁈ — кажется, Щуке очень не понравилось такое приветствие. — Так это ты⁈ — Да, а кто ещё? Ты зачем моей невесте звонишь, хрыч старый? — решил добить его. — Неужели ты один из тех, кто заводится от того, что дышит красивым девушкам в трубку? Не пробовал изменить подход? Иначе встреться ты с такой в реальной жизни, может уже и не встать. А такой шанс тебе может выпасть один раз в жизни. — Мудила, да я тебя на куски порублю! — Щука закричал так, что у меня динамик в телефоне затрещал. — Молись, чтобы я до тебя не добрался! Оглядывайся! — Воу-воу! — я продолжил смеяться. — Ты чего такой злой? Не с той ноги встал? Знаешь, я слышал, что в таких делах хорошо помогает настойка пустырника. Староват ты уже, чтобы с молодёжью так разговаривать. Нервы могут не выдержать, глядишь, помрёшь раньше времени, всё веселье испортишь. Не хочу, чтобы сердечный приступ забрал у меня всю славу. — Какую ещё славу, сопляк⁈ — Как, какую? Хочу стать тем, кто избавит этот город от раковой опухоли в твоём лице. Слышал, что волков называют санитарами леса? А знаешь почему? — я сделал театральную паузу. — Из-за того, что они избавляют лес от тех, кто может разносить заразу. Чтобы другие животные не померли. Вот и ты — зараза, Щукин. А я, стало быть, волк. — Я не понял, что ты собрался делать? — не знаю, переживает он или просто интересуется, но компромат я использую иначе, нежели так, как придумала Катя. — Я думал, мы с твоей подстилкой договорились обо всём! Ты отдаёшь мне компромат, я выпускаю Егеря! — Да? — я сделал вид, что удивился. — А со мной ты ни о чём не договаривался! Лично я считаю, что Егеря смогу вытащить сам и ты мне для этого не нужен. Что касается компромата, я использую его в своих целях. «Сталь-Юн» ты уже потерял, готовься потерять и всё остальное. Я не намерен прощать тех, кто пытается меня убить. Да и если бы ты хотел выйти со мной на мирную тропу, ты бы точно не стал называть мою невесту так, как ты её назвал. Аривидерчи, Щука! Я сбросил звонок и широко улыбнулся. Разговор прошёл именно так, как я и планировал. Не хочу я с ним мириться, вот не хочу и всё. Я уже положил глаз на его склады. Да и что-то мне подсказывает, что подлянку он мне устроит, это точно, даже если скажет, что вопрос мы утрясли. Не верю я таким типам и никогда не стану верить. Они хитрые, ушлые и во всём ищут себе выгоду. Он и согласился только потому, что у меня на него компромат есть. Катя всё же молодец. Правильно поступила, сделав тот звонок. Теперь Щука, преисполненный надежд, что всё будет хорошо, трясётся где-то там, в своём логове и злится, что я его опрокинул. И до чего же я всё-таки люблю выводить людей из себя. Мания у меня какая-то, что ли? Будь я обычным человеком, точно записался бы к психологу, но я ведь пересмешник! Может, это у меня в крови? Ха-ха! Надеюсь, что так. В любом случае, вывести противника из себя — это основа-основ. Гнев поглощает рассудок, и человек хуже мыслит, а значит, у меня уже появилось перед ним преимущество. Но Егеря нужно как можно быстрее вытаскивать. Хорошо, что, пока я ехал сюда, я уже этим озаботился и набрал Покровскому. Когда он услышал про компромат, который я нарыл на Потёмкина, он тут же загорелся идеей засадить его куда подальше и наподольше. Мы сошлись на том, что единственным моим условием будет освобождение Егеря. И он обещал мне этим заняться в ближайшее время. Зная Гришу и его ненависть к Потёмкину, он точно сделает всё, чтобы освободить Егеря, а там уже никто не сможет мне помешать созданию сильного, чрезвычайно влиятельного рода!Тюрьма для особо опасных преступников. Одиночная камера №27.
Громкий стук в металлическую дверь разбудил мужчину, лежащего на твёрдом камне, играющим роль кровати. Даже простыню не подложили, изверги. Но оно и понятно, ведь в этой тюрьме держат убийц и всех тех, кому не хватило статей на смертную казнь, но они были к этому очень близки. Отбросы общества, отщепенцы, маньяки и просто те, кому не повезло оказаться не в том месте, не в то время. — Ершов, на выход! — дверь открылась и на пороге появился одетый в бирюзовую камуфляжную форму конвоир. — Ты свободен, собирай монатки и проваливай отсюда. — Что? — не поверив своим ушам, Ершов поднял взгляд на конвоира. — Сегодня первое апреля? Не смешная шутка, командир. Дай поспать хоть, а? У вас, итак, условия скотские. — Проваливай, я сказал! Тебя освободили досрочно! Два раза повторять не буду. Если хочешь здесь остаться, пожалуйста, но мне нужно камеру освободить. Таких, как ты, у нас ещё целый лагерь! — Ты сейчас серьёзно, что ли? — Ершов подскочил с кровати и вдруг схватился за ослепший глаз. Так всегда бывает, когда он слишком нервничает. Глаз начинает зудеть. Фантомные боли, недуг, которым он часто страдает. — Я могу идти? — Можешь и не задерживайся. Тебя ожидают. — Кто? — Не знаю, аристо какой-то, — мужчина выдохнул. — Давай, ждать больше не намерен. Проваливай, и надеюсь, больше не увидимся. Руки Ершова задрожали. Схватив со стены старый снимок своей дочери, он пошёл на выход. Больше у него при себе ничего не было, кроме тюремной робы. Все вещи забрали и, вероятнее всего, сожгли. До сегодняшнего дня Ершов был уверен, что его закрыли здесь навсегда. Ведь те, кто его подставил, точно не хотят, чтобы их посадили вместо него. Его подставили, скинув смерть командира отряда на него самого. Но он точно знал, что не делал этого, хоть все улики, пускай и косвенные, вели к нему. Щука… это точно был он. Урод, каких поискать. И его командир, тоже мудила ещё тот. Связался с бандитами, за что и поплатился. Никогда ему не нравился. И как же удачно всё сложилось для тех, кто его прикончил. Ведь буквально всю свою службу Ершов цапался с командиром, и все прекрасно знали, что отношения у них ни к чёрту. Мотив нашли быстро, а из-за отсутствия алиби, оправдаться он не смог. Да и немного он зарабатывал, почти все деньги спуская на дочь, которая живёт в другой стране. Вот и не смог он нанять себе хорошего адвоката. — Не прощу… — спрятав фото дочери в карман, Ершов впервые за долгое время вышел из этого места. Оказавшись на улице, он прикрыл лицо руками. Яркий свет солнца ударил ему в глаз, а тёплый ветер дунул в лицо. Перед ним кто-то стоял, но он не мог разглядеть улыбающегося, высокого мужчину в военной форме. Кто это? — Так вот ты какой, Егерь! — судя по голосу, ещё пацан. — Рад встрече. Как себя чувствуешь? Спина не болит? — Хорошо, — ответил Егерь и проморгался. Тогда-то он и смог разглядеть того, кто перед ним стоял. Молодой парень, блондин. Лет двадцать на вид. На руке Родовой перстень. Знакомый герб… Одет в незнакомую форму, но точно военную. Звёзды какие-то странные. — Вы кто? — Меня зовут Граф Александр Громов. Я тот, кто вытащил тебя из этой задницы, и тот, кто готов предложить тебе работу. — Мне? — Ершов удивился. — Вы не ошиблись? Знаете, по какой статье и делу я сидел? — Знаю, меня это не пугает. И кажется, я знаю, кто тебя подставил! — парень громко рассмеялся. — У нас один враг, и, если будем работать вместе, мы его победим. Ты ведь тоже ненавидишь Щуку, я прав? Имя человека, засадившего Ершова за решётку, резануло по его ушам. Он не поверил в то, что услышал. Не бывает таких совпадений! Бесплатный сыр только в мышеловке! Всем своим нутром Егерь ощущал, что что-то здесь не так, но не мог понять, что. — Не тушуйся, — парень совсем по-доброму подошёл к нему и закинул руку на плечо. — Если всё пойдёт как надо, станешь капитаном моей гвардии! Мне нужны такие люди, как ты! Слышал, что ты обладаешь особыми навыками, которые мне точно пригодятся! Кстати, водку любишь? О, по глазам вижу, что любишь! Поехали, выпьем и всё обсудим! Заодно накормим тебя. А то исхудал ты сильно. На фотках покрепче выглядел… Сам не заметив, как это произошло, Ершов оказался за рулём бронированного джипа, военного класса. Не веря своим глазам, он провёл руками по рулю. Сидящий на пассажирском сиденье парень не переставал о чём-то болтать, но Ершов едва ли мог его слушать. — Чего застыл? Езжай. — К-куда? — неуверенно спросил Ершов. — Да куда угодно, — парень отмахнулся. — Туда, где наливают и кормят. Остальное не важно. «Странный какой-то аристократ, — подумал про себя Ершов, но двигатель завёл. — Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. На свободе всяко лучше, чем в тюрьме, а остальное мелочи».
Глава 18
Покровский, как оказалось, очень сильно хотел засадить Потёмкина. Потому что в тот же день, как я рассказал ему про компромат, мне на телефон поступил звонок. В нём он мне и сообщил, что Егеря выпускают сегодня же. Боюсь представить, на какие связи он надавил и за какие ниточки подёргал, чтобы достать того из тюрьмы для особо опасных преступников. Это на ступень выше, чем строгий режим. Там охраняют только тех, кого нельзя сажать с обычными преступниками и для каждого такого преступника выделена одиночная камера. И зачастую, именно туда попадают все Ранговые, как особо опасные. Удивительный человек — Гриша. Только услышал про компромат, даже не видел его вживую и сразу решил вопрос, который перед ним стоял, чтобы его заполучить. Хотя я так расхваливал эту фотку, что у него, кажется, слюнки потекли, когда он её представил в голове. К вечеру того же дня мы с ним встретились, и я передал ему необходимые данные. Он был на седьмом небе от счастья, когда вживую лицезрел то, что было на той фотке. Обещал засадить Потёмкина на пожизненный. В совокупности с остальными делами, которые шли за ним хвостом, доказать их было не так трудно, благодаря компромату. Насчёт Щуки он не мог ничего обещать, но на это я и не надеялся. Насколько я понял, этот урод слишком далеко раскинул свои сети, и, чтобы их распутать, придётся очень сильно постараться. Даже если и удастся привлечь его по какой-нибудь статье, выйдет он на следующий день. Слишком у него много денег и влияния в этом городе. Но Гриша мне обещал, что крови у него попьёт и жизнь попортит. Сразу после встречи с ним, я отправился на встречу с Егерем. Он оказался куда более спокойным и добродушным человеком, чем я себе представлял. Хотя, что можно ожидать от человека, которого только что вытащили из тюрьмы, где он в полном одиночестве целый год провёл? И ещё он очень сильно похудел за это время. Пришлось в срочном порядке вести его в ресторан и откармливать. Хотя, как вести. Я сразу посадил его за руль. Пускай привыкает к тому, что на спецоперации он будет возить меня лично. Эмиль, конечно, хороший водитель, но им я рисковать не хочу. Но и увольнять его тоже не намерен. У меня есть как минимум две прелестные попки, которые нужно возить по делам. Думаю, Катя и Мария будут рады его компании. Надеюсь, к тому моментуя уже отстрою своё поместье, обзаведусь каким-никаким, но пассивным доходом и собственным, обширным и дорогим автопарком. Таким, что они смогут выбирать, на чём поехать в магазин. Ведь если они обе мои невесты, значит, и жёнами станут, а там, глядишь… Нет, об этом пока рано думать. Слишком много вокруг меня неприятностей происходит, чтобы о потомстве думать. Хорошо бы, конечно, возродить Род Громовых, но до этого дойдём. Не всё сразу. Сначала нужно с другими вещами разобраться и начать с малого. Вот, Егерь, например. С виду выглядит как какой-то злодей из фильма, а на деле, очень душевный и приятный человек. Если не брать в расчёт его внешность, может даже сложиться впечатление, что он в прошлом был учителем или детским воспитателем. Сленг, конечно, из него и топором не вырубишь, но общается добродушно. Вопросов только задаёт много, очень много. — Говоришь, вытащил меня для того, чтобы я стал командиром твоей гвардии? — дожёвывая стейк, Егерь бросил на меня взгляд. Нет, всё же взгляд у него убийцы, сразу чувствуется, но своего командира он не убивал. В этом я почему-то уверен на все сто. — Не боишься, что я и тебя убью? — А разве это ты убил своего командира? — я посмотрел на Егеря с ухмылкой. — Уверен, всё было не так. К тому же, недавно я наткнулся на компрометирующие снимки, которые прямо указывают, что это был не ты. На них Щука и Потёмкин, а ещё… Тело некого Орлова. Кажется, именно такая фамилия была у твоего начальника? — Что? — Егерь удивлённо поднял на меня глаза. — Ты сейчас серьёзно? — Да. — Покажи мне этот снимок! — Не могу, я уже передал его своему товарищу. Он занимается этим делом, и скоро вместо тебя за решётку сядут те, кто тебя подставил. — И Щука? — глаза Егеря как-то странно блеснули. У него на него свой зуб. — Скорее всего, нет. У него слишком серьёзные связи, но на этот счёт не переживай. Ему уготована иная участь, и это уже моя забота. — Ясно… — Егерь опустил нос, но кушать не прекратил. — Замечательная здесь еда. Давно я так не питался. — То ли ещё будет! — я улыбнулся. Сам к здешней еде я притрагиваться не стал. И не потому, что она какая-то плохая, просто не был голоден. Я ограничился чашкой кофе. — Когда мы наберём целую гвардию, а ты станешь её командиром, заживём припеваючи! Егерь снова поднял взгляд на меня, и он мне не понравился. — Не поймите меня неправильно, господин, но я не собираюсь на Вас работать, — ого, обратился ко мне «господин»? Удивительно, а вот заявление интересное. — Спасибо, что вытащили меня из тюрьмы, но я не желаю возвращаться к работе. — Почему? — Личные причины, — и снова опустил взгляд. Что-то его гложет, и я, кажется, даже знаю, что именно. Хорошо, что я подготовился. — Я не могу Вам об этом рассказать. Я предполагал, что так будет. В рапорте сказано, что он слишком упрямый и не любит работать с теми, кто слабее него. Значит ли это, что он посчитал меня слабаком? Скорее всего, но дело не только в этом. Есть ещё одна вещь, точнее, ситуация, которая на него влияет. Может, сразу раскрыть все карты? Хм, а почему бы и нет? Нет смысла с ним играться, иначе он заподозрит неладное. Хорошо, буду действовать наверняка. Покажу ему, что я не такой уж и дурак. — Егор, — я сделал паузу и посмотрел на Егеря. — Тебя ведь так зовут, я прав? Полное имя Ершов Егор Святославович. Ранг Магистр. Длинный послужной список, множество медалей, орденов… Есть дочка, живёт, вроде не у нас, а заграницей, всё верно? — И что дальше? — он вздохнул. — Моё досье каждый дурак знает, если хоть немного интересуется военной тематикой. Не хочу хвастаться, но среди всяких остолопов, я что-то вроде ходячей, живой легенды. — Верно подмечено, но я клоню не к этому, — снова пауза. — Около года назад список твоих заслуг пополнился ещё одним эпизодом. Убийством собственного командира. И пускай сейчас ты на свободе, вряд ли кто-то возьмёт тебя на работу, когда за тобой висит ТАКОЙ пунктик. — Намекаешь, что я сдохну в канаве? — Егерь усмехнулся. — Плевать, но на аристократов я работать не стану. — Аристократов? Значит, твой отказ заключается только в этом? И ты даже не посмотришь на то, что именно я тебя вытащил и я единственный, кто верит тебе, что ты невиновен? Знаешь, не приложи я свою руку к этому делу, ты бы сейчас здесь не находился. Егерь задумчиво посмотрел на меня. — Продолжай, — кажется, я нащупал нужную точку. — Я прекрасно понимаю, что ты не веришь людям. Особенно после того, как тебя подставили. Но, если нашёлся урод, способный на такое, это ведь не значит, что все люди подобны ему. Я, к примеру, не стану скрывать, действую из личных побуждений. Но я никогда не экономлю на своих людях и отношусь к ним, как к своей семье. Возможно, со временем, если ты согласишься на меня работать, ты это поймёшь. Я отличаюсь от других аристократов, и именно из-за этого про меня ходит много разных слухов. Не все из них плохие, но я такая же прокажённая ягода, как и ты. — Прокажённая ягода? — Это метафора, друг мой. Да, мы с тобой — две прокажённые ягоды, которых не воспринимают всерьёз, а если и воспринимают, то пытаются убрать. Но это ведь не значит, что мы ничего не стоим. Напротив, мы стоим большего, чем все те, кто находится вокруг. И добиться мы можем большего. Я положил свой глаз на тебя, потому что ты сильный и плевать мне на то, кем ты был в прошлой жизни. Конечно, если бы ты и в самом деле убил своего командира, я бы на тебя и не взглянул, но я точно знаю, что ты этого не делал. Чуйка у меня на такое, и гнили в тебе нет. — Это ничего не меняет, — сказал, как отрезал, но всё же сказал это спокойней. Почти сломался, осталось дожать. И как же хорошо, что я подготовился. Спасибо Кате, которая за вечер нарыла всю нужную информацию на него. Надо будет её отблагодарить. Хотя могла озаботиться этим и раньше, но она, как ни крути, всё же девушка. — Это, может, и не меняет, — я пожал плечами. — Но, если я скажу тебе, что смогу вернуть твою дочь в Империю? — ЧТО⁈ — я попал в точку. Дело в том, что дочь Егеря уже больше двух лет находится заграницей. Для отца она вся в учёбе, он даже отправлял ей деньги, чтобы жилось ей лучше. Как настоящий любящий отец, он урезал свою жизнь, чтобы дитятко жило припеваючи. Так и было, но совсем не так, как Егор себе представлял. За две недели до ареста он узнал, что дочь его связалась не с той компанией. Большую часть денег спускала на выпивку и алкоголь, а, в конце концов, попалась полиции и угодила за решётку за хранение и сбыт. Стоит ли говорить, что именно этот фактор был основополагающим для следствия, когда они выносили вердикт Егерю по делу убийства его командира? Основная версия звучит примерно так: «Находясь по аффектом от случившегося с дочерью, Ершов вступил в словесную перепалку с Орловым. Очень быстро конфликт перерос в потасовку, в ходе которой Орлов погиб от рук Ершова». Плохо помню точную формулировку, но дело основывалось на этом. Конечно же, его посадили, и возможность вытащить дочь из тюрьмы он потерял. — Я сказал, что смогу вернуть твою дочь в Империю. Насколько мне известно, она попалась за хранение и сбыт? — Д-да, но… — Ершов даже вилку отложил, и голос его задрожал. — Откуда ты, то есть, Вы знаете? — У меня есть свои каналы и за пределами страны, — конечно же, это отчасти правда, но не настолько. Просто у меня есть очень хорошая поисковая мышка по имени Катя! Ха-ха! — И я знаю, как её вытащить. Вот здесь не соврал. Дело в том, что в той стране, где она попалась, законы намного мягче, чем у нас. И всё, что необходимо сделать, дабы вызволить её наружу, заплатить залог. Как гражданин РИ она имеет на это право. К тому же она уже отсидела год, и это значительно уменьшит сумму залога. И я даже уже знаю, сколько именно нужно заплатить. Чтобы вызволить её из тюрьмы и вернуть на родину, придётся отдать пятнадцать тысяч. Для аристократа это копейки, а вот для простолюдина и в том числе Ершова, в его нынешнем положении, деньги это неподъёмные. Но мне так даже лучше. Возможно, я поступаю лицемерно и не совсем красиво, играя на людских чувствах и подкупая их, но… Я убеждён, что люди, находящиеся передо мной в неоплатном долгу, никогда меня не предадут без весомых причин на это. Значит, я могу им доверять и жить от этого проще. Само собой, деньги я такие найду без проблем. Пока у меня их нет, но Катя уже запустила процесс её возвращения за свой счёт. Сама она сказала, что ничего возвращать не обязательно, но, пока она не моя жена, а всего лишь невеста, я не хочу быть у неё в долгу. Это не по-мужски. Потому верну, как только появится нужная сумма. Но Ершову говорить о том, что дочь его скоро вернётся на родину, я не буду. Сначала дождусь, что он ответит. — Как Вы собрались её вытаскивать? Это серьёзная статья, ей предстоит долгий срок… — Егор погрустнел, когда об этом сказал. Бедный он, даже жаль его. Но ничего, скоро я воссоединю их семью, и всё у него будет отлично. — Если смог вытащить тебя, то смогу вернуть и твою дочь. Само собой, это будет стоить мне денег. Такое не делается за бесплатно, — говорить, как именно я её вытащу, тоже не буду. Пускай для него это останется секретом. Догадается сам, хорошо. Так или иначе, я не возьму с него больше, чем заплачу сам. — Но вытащу я её только при условии, если ты согласишься на меня работать. Полгода, бесплатно. Едой, одеждой я тебя обеспечу. С голода ты не помрёшь. Считай, что тем самым ты вернёшь мне долг. Я требую от тебя беспрекословного подчинения приказам и хорошей, добросовестной работы. Если согласишься, твоя дочь вернётся уже через неделю. Может, даже раньше, но точно не позже. Жильё я вам предоставлю. Поначалу сниму вам квартиру, а когда достроится моё поместье, вы сможете в него переехать. Как я уже говорил, я отношусь к своим людям, как к семье. И вы не станете исключением. Да и мне будет выгодно, если командир моей гвардии будет ко мне поближе. — Э-э-э… — Ершов немного завис. Не ожидал, что я уже всё продумал? Вот такой вот я, Громов! Ха-ха! Придётся тебе привыкнуть, дружище. — А что будет по прошествии полугода? Я смогу уйти? — Да, куда захочешь. Я держать тебя не буду, — развёл руками, откинулся на спинку стула. Немного нагнал пафоса, но куда же без этого? — Но и остаться ты тоже сможешь, если сам того захочешь и тебя всё будет устраивать. Всё будет зависеть только от тебя. Я знаю, что ты любишь свободу, и она у тебя будет. Но, если я что-то прикажу, ты не можешь меня ослушаться. Только если не будешь уверен, что я ошибаюсь. И то, советую десять раз подумать, прежде чем что-то предпринимать. Мои подходы к делам, часто бывают своеобразны, и не всем дано их понять. Кажется, я всё сказал и сделал это именно так, как планировал. Ершов точно согласится. Дочь он свою любит больше собственной жизни. Это знают все, с кем он работал. И в свете сказанных мною вещей, он не сможет отказаться. Как ни крути, условия для него слишком сладкие. Да, работать придётся бесплатно, но едой и всем необходимым я его буду снабжать. И дочь верну, что является для него первостепенной целью. Но думал он всё равно долго, минут пять. Пару раз водки выпил. И о чём он так долго размышляет, если всё и так ясно? Будь я на его месте, я бы точно согласился. Ведь по прошествии полугода, он сможет уйти в свободное плаванье. Если захочет, конечно, а я уверен, что этого не произойдёт. Зная его характер, ему понравится на меня работать, и я надеюсь, что мне тоже понравится, как он ведёт дела. В конечном итоге, он вынес свой вердикт, и он меня, более чем, удовлетворил: — Я согласен на твои условия, но мне нужны гарантии, что через полгода ты меня отпустишь. К этому я тоже подготовился, и в моём кармане уже лежал нужный документ. Спасибо Кате, что она такая умная и дочка лучшего адвоката Империи. Без неё я как без рук. Даже и не знаю, что бы делал в этой ситуации. Хотя без неё я бы в этой ситуации не оказался. Как-никак, это они с Марией нашли тот компромат. — Вот, ознакомься, — я выложил на стол договор, в котором были чётко прописаны все условия. — Здесь всё изложено. Если тебе нужно время или помощь юриста, я не против. — Я умею читать, — сухо ответил Ершов и взял документы в руки. В договоре и в самом деле нет подводных камней. Всё очень просто. Он работает на меня полгода за бесплатно. За это я вытаскиваю его дочь, а через полгода контракт сгорает, и он может отправиться, куда хочет. В случае, если я нарушу условия контракта, я буду обязан выплатить ему полмиллиона Орланов. Сумма огромная, и жить он на неё сможет всю жизнь. Ещё одним немаловажным фактором служит то, что, если он всё же решит остаться и его работа будет меня устраивать, его зарплата поднимется, и он станет получать по пять тысяч Орланов в месяц. Как не посмотри, сумма огромная. Документ уже заверен и несёт в себе юридическую силу. Нужна только его подпись. — Согласен, — чтобы прочитать договор, ему потребовалось всего десять минут. Удивительно. — Я и в самом деле удивлён, но здесь нет никаких подводных камней. Кто Вы такой? — Я? — усмехнулся. — Я ведь уже говорил. Граф Александр Громов, отныне твой новый начальник. Но ты можешь называть меня просто Саша. Надеюсь, мы поладим.Глава 19
С подписанным контрактом Егерь официально стал работать на меня, а значит, я мог ближайшие полгода не переживать о безопасности. Пока что ему предстоит период адаптации, воссоединения с дочерью и всё остальное, но он точно будет рад на меня работать. Со временем он станет моей правой рукой и будет не только меня защищать, но и давать советы по безопасности, что тоже немаловажно. К тому же, благодаря его связям, гвардия соберётся быстро. Уверен, он найдёт тех, кому можно будет доверять. А с ними я смогу привести в действие многие планы, которые до этого казались мне недоступными. Но сначала он должен начать доверять мне. Именно поэтому первым делом мы направились к особняку «Щита». Водила из Егеря отличный. Джип ему сразу понравился, но он, кажется, стал воспринимать свою работу всерьёз почти сразу, а потому начал подмечать мелочи, которые необходимо исправить. И первое, что меня расстроило, он полностью согласился с решением «Щита» о том, что не стоит устанавливать сюда мультимедиа. — Лишние помехи не нужны. Если это «рабочая лошадка», на которой Вы планируете выезжать в опасные зоны, боевые действия, или боитесь, что на неё может быть совершенно нападение, музыка здесь будет не к месту. Куда лучше установить сюда хороший GPS, радар и другие, самые разнообразные приблуды, которые помогут выжить, в случае опасности. Класс защиты у него хороший, но, если остановят, вскроют, как консервную банку, — он показательно постучал кулаком по крыше. — От этого тоже нужна защита. Если Вам интересно, я могу накидать перечень того, чего здесь не хватает. Но для этого мне нужно будет в нём покопаться. — Я не против, — решил не говорить, что с деньгами пока туго. Есть у меня пара идей, где их можно быстро достать. В любом случае, трат предстоит ещё очень и очень много. — А что насчёт твоего снаряжения? Не будешь ведь ты голышом сражаться? Могу достать всё, что необходимо. — Насчёт этого можете не переживать, — Егерь усмехнулся. — Полиция не знает о моём схроне. У меня там лежит всё необходимое. Возможно, что-нибудь и придётся докупить, но это, по большей части, будут именно расходники. — Хорошо. Я замолчал, глядя в окно на быстро пролетающие мимо деревья. Скоро деньги могут стать проблемой. И если мои планы не сработают, придётся прибегать к другим методам, чтобы их достать. Не все из них мне по душе, но иного выхода может и не найтись. Чёрт, ещё и Первый пропал. В этот раз, его нет уже как-то совсем долго. Куда он запропастился и чем занимается? Мне бы сейчас очень пригодилась информация о его схронах. Надеюсь, он не нашёл способ свалить? Будет обидно.Где-то в глубинах души. В это же время.
— Подходите! Покупайте! Товары только по лучшим ценам! — один из зазывал кричал так громко, что Первому было тяжело его слушать. Но он здесь и не за этим. Погрузившись в свою душу, Первый уже давно исследует свои собственные воспоминания. Лишь немногие Знатные способны на это, но Первый научился этому давно. Он не может никак влиять на то, что здесь происходит, но может наблюдать со стороны, и в сложившейся ситуации, для него это единственный выход не сойти с ума. — Молодой человек, покупайте! Это ожерелье так подходит Вашей жене! Посмотрите! Переведя взгляд от ушлого продавца, Первый посмотрел на себя. Другого себя из прошлой жизни. Он помнит эту жизнь. В ней он не стал никем известным, не завоевал мир. В ней он хотел просто отдохнуть от хлопот. Все Знатным иногда надоедает стремиться к власти. И такие жизни они называют выходными. Но это воспоминание Первый выбрал не случайно. В нём был Нулевой. Ещё до того, как его изгнали в пустоту. — Не интересует, — глядя на себя со стороны, Первый улыбался. Каким беспечным и грубым он был раньше. Сам себе на уме, все люди вокруг лишь инструмент в руках для достижения цели. И даже в этих воспоминания он всё равно относится к обычным людям с презрением. Эта привычка уже давно вышла из него, но в этих воспоминаниях, он ещё был таким. — Отвали. — Не слишком ли ты с ним груб, Первый? — отойдя от людей с Первым заговорила невысокая девушка, с кудрявыми чёрными волосами. Первый помнил её. Двадцать третья. Когда-то она была его лучшей подругой. Слишком часто судьба сводила их вместе, и эта жизнь не была исключением. Но где-то две сотни лет назад она бесследно исчезла и больше не появлялась. Про неё никто и ничего не слышал. — Мне кажется, тебе стоит быть снисходительней к обычным людям. Они ведь тоже заслужили право на жизнь. К тому же, они живут всего одну жизнь. Тебе их не жаль? — Мне незачем их жалеть, Афрея, — сердце Первого кольнуло. Давно он не слышал этого имени. — Они живут всего одну жизнь. Их жизнь скоротечна, лишена смысла. Никто не вспомнит их, после смерти. — Как цинично, — Первый не зря оказался именно в этом воспоминании. Ведь третьим Знатным, находившимся в нём, был Нулевой. Когда-то Первый с ним дружил. Они были не разлей вода и постоянно друг с другом соревновались, ведь по силе никто не мог их превзойти. Нулевой был лишь ненамного сильнее Первого, а потому их противостояние воистину можно было назвать равным. — О, смотрите! Это же груши! Охренеть, я их на этом континенте никогда не видел! Первый, вот видишь, на что способны люди? А ты говорил, что они ни на что не годны. Они развиваются и упрощают нам жизнь! Чёрт, да я за груши убить готов! — Только из-за груш? Ха-ха! Не смеши меня, Альканор. Ты всё равно не заставишь меня их полюбить. Дальнейший разговор слушать было бесполезно. Первый и так понимал, что он ничего не найдёт в этом воспоминании. Но, просмотрев уже сотни, тысячи таких воспоминаний, он никак не может вспомнить, почему и как изменился Нулевой. Почему он встал против него? Сколько бы он не искал, это воспоминание будто само по себе стёрлось из его головы. Но на душе кошки скребут, а значит, что-то произошло. Но что?
* * *
— Девчонки! — заходя в дом, я широко улыбался. Всё прошло так, как я планировал. — Познакомьтесь! Ершов Егор Святославович, он же Егерь! Катя, я его вытащил! — Ого! — с верхнего этажа показалась удивлённая Катя. Марии почему-то видно не было. — Добрый вечер! Очень приятно, подождите, я спущусь! Ершов кашлянул. Я посмотрел на него, он был весь красный. Что это с ним? — Ты чего? — Так это… — он опустил взгляд вниз. — Давно я женщин не видел, а настолько красивых, так подавно. Так вот оно что! Ну да, как я не подумал. Он ведь год в заточении провёл. Немудрено, что у него в штанах зудит. Значит, эту проблему мы решим в первую очередь. Не хочу я, чтобы в случае опасности, его мозг не в то русло ресурсы пускал. Он, конечно, профессионал, но за год заточения любой с ума сойдёт. Мне нужно, чтобы у него была холодная голова. — Ей не говори, но, когда закончим, свожу тебя в одно местечко. Скинешь пар, — я наклонился и шепнул ему это на ухо, ехидно при этом улыбнувшись. — Согласен? — А так можно? — Егор посмотрел на меня с удивлением. — Со мной всё можно, — я хлопнул его по спине. — Если не сдашь меня. Я, конечно, сам в этом участвовать не буду, но, если Катя узнает, что я по подобным местам шастаю… Ну, ты понимаешь. Глаза Ершова загорелись предвкушением продолжения вечера. Сытый воин — сильный, а счастливый воин — рассудительный воин. Это основа основ, и своих людей я намерен содержать в хороших условиях. Чтобы все их потребности были утолены. С одной стороны, это выглядит, как расточительство, но на деле, это далеко не так. Ведь в дальнейшем, такие мелочи и в самом деле принесут пользу. Егерь, например, начнёт лучше ко мне относиться, останется работать на меня и дальше, а в критический ситуации будет решительней защищать меня и моих близких. Эти вложения точно стоят того.* * *
Катя долго общалась с Егерем, болтая с ним о разном. Начиная тем, как он попал в тюрьму, и заканчивая тем, как ему жилось до всего этого, какие у него отношения с дочкой. По началу он не очень охотно об этом говорил, но, когда узнал, что именно Катя занимается возвращение его дочери на родину, не затыкался и болтал с ней, пока не наступила полночь. Мария к этому моменту так и не появилась. И Няшка с Лютым тоже куда-то пропали. Когда спрашивал об этом у Кати, она отвечала, что не знает, куда она ушла. Мол, она пропала ещё до моего приезда. Решил пока не бить тревогу. Мария — Знатная и точно не даст себя в обиду, а с Няшкой и Лютым под боком, так тем более. Эта троица кого хочешь заставит штаны намочить. Особенно Лютый. Соколов сегодня так и не позвонил, но я на это и не надеялся. Единственное, из-за чего я расстроился, это то, что мы так и не успели снять сегодня квартиру Егерю. Я хотел сразу озаботиться этим вопросом. Но, когда я поднял эту тему, Катя меня удивила. Оказывается, на территории нашего особняка был дом для гостей. Я о нём не знал, а вот Катя всё тут разнюхать успела, пока я находился в постоянных разъездах. Решили поселить пока Егеря там, чтобы он всегда был под боком. Да и тратить деньги на съём жилья не придётся. Остаток вечера провели втроём, болтая о разном. Где-то в два часа ночи в дом вернулась Мария. Вся в пыли и грязи, будто в болото окунулась, а потом по трассе домой возвращалась. Примерно в том же виде вернулись и питомцы. Мы втроём с удивлением посмотрели на Марию. Особенно удивился Егерь. Он взгляда от неё оторвать не мог, но оно и понятно. Одежда на Марии уже успела высохнуть, но прилипла к телу и выделила её пышные формы. Бедный Ершов был на грани. — Мария, познакомься, это Егерь! Ой, то есть Егор! — произнесла Катя и, поймав на себе не самый добрый взгляд Марии, нервно захлопнула рот. — Добрый вечер, — сухо произнесла Мария и указала на ванную. — Я пойду помоюсь. Позволите? Говорила она каким-то совсем уже уставшим голосом. — Ты откуда такая красивая пришла? — спросил её вдогонку, но она промолчала, махнув рукой. Очень странно. Няшка и Лютый забежали за ней, и, судя по их измотанности, они находились примерно в том же состоянии. Мы с Катей и Егерем переглянулись. — Она всегда такая? — спросил Егерь. — Нет, обычно она куда более сговорчивая, — подметила Катя и, тяжело вздохнув, отпила из чашки горячего чая. — А вы заметили, какая она грязная пришла? Что-то явно произошло. — Есть у меня одна догадка… — я вздохнул и покрутил головой. — Скорее всего, она в рифт ходила. В одиночку. — В рифт⁈ — Катю моё предположение взбудоражило. — Не может быть! — Что такое этот ваш «рифт»? — Егерь вопросительно посмотрел то на меня, то на Катю. Мы с Катей переглянулись. — Точно! — я совсем забыл о том, что Ершов чуть больше года провёл в тюрьме. — Ты же не знаешь, что в мире творится! Катя, нужен срочный ликбез по теме рифтов! Осилишь? А я пока кое-что сделаю! — Что? — Егерь и Катя спросили хором. Кате просто интересно, а Егерь, кажется, уже втянулся в работу командира моей гвардии. Беспокоится, чтобы я глупостей не натворил. — Кое-что очень важное! — в моей голове родилась гениальная идея. — И это необходимо сделать прямо сейчас! Егор, предвижу твои вопросы. Это не представляет мне никакой опасности. Я отъеду на пару часов, но сначала заберу Няшку! Кстати, Егор. Я скинул тебе на телефон номер человека. Зовут Арслан. Обратись к нему, чтобы починить дверь моего джипа. Деньги тоже скинул. Будет ломить цену, торгуйся. Если что, скажи, что от Добрыни. И да, не забудь сразу уточнить про примочки, которые хочешь установить в машину. Может, он этим занимается. — Хорошо, — Егерь кивнул. — Позвоню. — Вот и отлично! — я хлопнул Егеря по плечу и посмотрел на Катю. — Вводи в курс дела, а я собираться. Никто не стал меня останавливать, но Егерь всё равно посматривал на меня с сомнением. Будто чувствовал, что сотворить я решил самую настоящую глупость. Хотя, если так посудить, так оно и было. То, что я задумал, самая настоящая авантюра. Но, если сработает, мы будем купаться в шоколаде! Ха-ха! Няшка вылетела из ванной комнаты первой, как я и предполагал. Она не очень любит мыться, а потому сделала это очень быстро. И когда я подхватил её на руки и понёс на улицу, она сильно удивилась. Попыталась даже меня укусить, что для неё не свойственно, но мне было наплевать. — Мне нужна твоя помощь, подруга, — я широко оскалился. — У тебя нет возможности отказаться. Няшка тяжело вздохнула, но брыкаться перестала. Когда уходил, введение Егеря в курс дела шло полным ходом. Решил не ехать сегодня на джипе, чтобы не привлекать лишнего внимания. Слишком часто я на нём мелькаю, а сегодня мне нельзя, чтобы это дело связали со мной, если всё выйдет именно так, как я предполагаю. Решил взять седан, но предварительно обошёл его со всех сторон, проверяя на наличие царапин. Вроде, всё хорошо. Даже если Мария садилась за руль, она умудрилась его не поцарапать. Очень и очень хорошо! Седан довёз меня до уже знакомого мне места. Прямиком к территории, на которой находились склады, принадлежащие Щуке. В последний раз, когда я здесь был, Няшка проверила только два склада, а остальные пять я пропустил мимо себя. И это моя главная ошибка. Ведь если есть склады, значит, внутри должно что-то лежать. И если в тех, что принадлежат Потёмкину и Щуке, лежат вещи, которые мне либо не нужны, либо не получить, то остальные склады точно могут содержать в себе что-то, что я могу унести здесь и сейчас. Почему я решил проверить это именно сейчас? Во-первых, Катя напомнила мне про рифты. А что можно добывать в рифтах? Правильно, частицы. Шанс того, что в одном из складов я найду оные, крайне мал, но чем чёрт не шутит? Это вполне себе вероятно. Главное не вызвать лишнего шуму. Мне не нужно, чтобы здесь появилась полиция. Ведь, помимо этого, я планирую обчистить склад Потёмкина. А значит, и опасаться того, что остальные склады после этого опустеют, нет никакого смысла. С учётом того, что Покровский планирует засадить того за решётку, он точно добьётся обыска всего имущества продажного полицмейстера. И этот склад не станет тому исключением. Значит, в скором времени, все те ящики с оружием могут достаться не мне, а государству! И этого я допустить никак не могу. Хочу украсть всё, нет, хотя бы половину! Ну или четверть. Благо, теперь у меня есть заклинание, благодаря которому я смогу сделать это без лишнего шума и пыли. По крайней мере, я на это надеюсь. И пока я буду обчищать его склад, Няшка займётся осмотров оставшихся. Надеюсь, сегодняшняя ночь принесёт мне много денег! Ха-ха! Тянуть больше нельзя, деньги нужны, а значит, и действовать нужно активней. Нельзя назвать это большим риском, ведь я всегда смогу уйти, но опасность всё равно присутствует. Всё-таки последнюю неделю здесь кружили патрули Щуки. После уничтожения завода он усилил охрану всех своих активов. Не уверен, что они и сегодня будут здесь, но лишний раз попадаться им на глаза я не желаю. Именно поэтому я оставил седан в километре от складов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Няшку сразу отправил на обыск, а сам направился к нужному мне складу. Где он находится, я прекрасно знал и без навигатора. Благо, память у меня отличная, а насчёт входа можно не париться. Вот и первый на моём пути забор вовсе не стал для меня преградой. Активирую «распад» и проделываю в нём дыру. Сразу за этим при помощи изменённого заклинания «каменной стены» маскирую дырку за собой. Хорошо, что я научился изменять структуру заклинаний. Благодаря этому «каменная стена» стала отличным дополнением к «распаду». Теперь я мог создавать не просто земляную или каменную стену, а создавать её из тех материалов, до которых дотрагиваюсь. Простыми словами, создаю при помощи «распада» дыру, а вторым заклинанием делаю заплатку. Очень удобно и просто, если не хочешь оставлять следов. Конечно, всё равно остаются магические следы, но их никто не станет искать, если не будет видеть видимых повреждений. Так что мне не о чем переживать. До склада добрался быстро и без происшествий. Охраны здесь почти не было, да и зашёл я с неохраняемой стороны. Дверей тут нет, входов тоже, да и камер не натыкали. Простаки! Надеялись, что никто не станет бурится сзади, ведь это вызовет много шуму. Но не учли того, что существуют такие люди, как я! Глупцы, спасибо за то, что упростили мне жизнь! Благодаря вам, я стану значительно богаче!Глава 20
Кто бы не брался осуждать меня за эти мысли, но мне нравится, что в мире есть места для преступлений. Почему я так считаю? Вовсе не потому, что люблю, когда страдают люди. Вовсе нет. Убийства, насилие и тому подобные вещи я презираю. Конечно, если этого не требует ситуация. Например, если речь идёт о самозащите или спасении близких. Я решил любить другое, так проще жить. Любить то, что я могу от них получить. Каждому преступнику что-то нужно для того, чтобы совершать преступления и делать деньги. Стоит понимать, что преступления никуда не денутся, как бы хорошо не работала система. Никто не может гарантировать стопроцентную защиту от чего-либо. И всегда найдутся те, кто сможет эту защиту сломать, отыскать в ней брешь. Само собой, бороться с этим надо, но я не из тех, кто будет надевать супергеройский костюм. Я из тех, кто будет бороться с преступностью иным образом. Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, в буквальном смысле я читал книгу про человека, который воровал у богатых и раздавал всё бедным. Его звали Робин Гуд. Никогда его не понимал. Какой в этом смысл? Сколько ты у них не воруй и не раздавай беднякам, эти деньги им не помогут. Они либо быстро их потратят, либо богатые снова всё отберут. Это, как минимум, глупо. Не зря ведь существует фраза про человека и удочку. Если хочешь, чтобы он был сыт всю жизнь, научи его ловить рыбу. А если хочешь заиметь пассивный доход, бери процент со всей рыбы, которую он получает. Это основы. Сегодня, я понял, что есть и третий вариант. Найди рыбное место, подкорми его, вылови часть рыбы, чтобы было что поесть и продай это место другим рыбакам! Да, так придётся приложить больше усилий, но и выхлопа будет значительно больше. И какого же было моё удивление, когда я проник на склад к Потёмкину. Каким же он оказался идиотом… Мало того, что этот имбецил не вывез отсюда ни единого ящика, прекрасно понимая, что скоро ему может грозить тюрьма, он свёз сюда больше разного барахла! Начиная бронежилетами и заканчивая разной документацией. Скорее всего, он пытается замести следы и надеется, что доступ к этому складу полиция не получит. Возможно, это в самом деле было бы так, не окажись здесь меня! Ха-ха! Теперь я абсолютно точно уверен, что немного поиграю в Робин Гуда. Правда, перед этим я всё же заберу часть улова себе. Не хочу отдавать всё полиции. Часть точно оставлю и отдам, чтобы Потёмкина посадили. Но перед этим нужно куда-то девать то, что будет принадлежать мне. Таскать ящики не так тяжело, как и бронежилеты. Их я решил перетащить на улицу, а позже зарыть в землю при помощи «распада» и «каменной стены». При помощи этой комбинации, мой тайник никто не найдёт, да и не подумают там искать. Я же в свою очередь заберу нажитое потом, когда найду для этого подходящий транспорт и людей. А может, и выкуплю этот склад, чтобы вопросов ко мне было ещё меньше. Думаю, снять его на день или два, когда Потёмкина арестуют, будет не большой проблемой. За это время мы всё успеем вывести. Об одном я переживаю. Обещал Кате и Егерю, что вернусь через пару часов, а дел тут на всю ночь! Но ничего, надо работать, чтобы дальше было проще. Без этого никуда. На одних рифтах я всю свою большую и дружную семью не прокормлю.* * *
Расхищение склада Потёмкина заняло у меня почти три часа. И большую часть времени я таскал именно ящики с оружием. Сколько его там было и что именно я таскал, даже не смотрел. Если бы я тратил время ещё и на это, то точно провозился бы тут до обеда. Своровал ещё два десятка бронежилетов и три десятка коробок с маг-боеприпасами третьего класса. Все документы и добрую половину ящиков оставил в ангаре. Мне столько не нужно, а вот Покровскому пригодится, когда я дам ему наводочку на это место. Документы, кстати, оказались весьма интересные. Столько разной документации, которая может похоронить не только Потёмкина, но и некоторых других госслужащих, замеченных в грязных делишках. Их решил оставить в ангаре, предварительно сфотографировав на телефон. Когда закончу со всем, эти фото пойдут Покровскому вместе с геолокацией. Уточнять, как я получил эти фото, не стану. Надо будет, он сам обо всём догадается. Можно, конечно, было и всё отсюда украсть, чтобы часть распродать, а Потёмкин бы сел и так, но… Во-первых, это лишние хлопоты. Во-вторых, в таком случае Гриша не останется у меня в долгу. А я люблю, когда люди у меня в долгу. Ведь потом я могу попросить у них то, что мне нужно, и им будет сложнее отказаться. Конечно, Гриша — друг, и просить нечто нереально не стану, но в будущем точно пригодится. За то время, пока я переносил и прятал награбленное, Няшка исследовала все склады. Я приказал ей не возвращаться, пока не осмотрит их все и не останавливаться на тех, где ничего нет. К моему глубочайшему сожалению, ни в одном из ангаров не нашлось частиц хаоса, а так хотелось… Видимо, придётся искать другой источник, чтобы передать их Добрыне. Об этом тоже не стоит забывать. Да и в целом, почти все склады были забиты разным мусором. Нет, были и интересные вещи, по типу машин, мотоциклов, снегоходов, катеров, лодок и тому подобное, но всё это было мне неинтересно. Украсть это незаметно я не смогу, да и зачем оно мне надо? Наличку тоже никто не хранил, что печально. Потому, когда закончил со складом Потёмкина и скрыл следы своего пребывания, сразу отправился немного погулять, чтобы на всякий случай, запутать следы. Хотел сразу прыгнуть в седан и удрать, но сделал это только под утро, когда на улицах начали появляться машины, и сразу помчал обратно домой. Особо за анонимность не переживал. Даже если и свяжут со мной, доказать ничего не смогут. Ну проник я на территорию, ну сделал фотки, и что? Я — аристократ, мне сойдёт это с рук. Хотя, если всё же узнают о том, что я вытащил оттуда добрую половину, ещё и явно несертифицированных стволов… Вот тогда могут начаться проблемы. Но кто и как об этом узнает? Вернувшись домой, застал на скамейке рядом с крыльцом очень недовольного Егеря. Когда он заметил моё приближение, то сразу подскочил с места, бросил сигарету в урну и пошёл ко мне. Стоило выйти из машины и закрыть дверь, он сразу начал говорить. — Господин, я всё понимаю, но Вы обещали вернуться через два часа. Сейчас уже утро. Если бы Ваши невесты не убедили меня в том, что всё в порядке, я бы уже поднял на уши весь город. Прошу впредь, если Вы захотите уехать надолго, берите меня с собой. Иначе зачем я Вам? Ого, с напором разговаривает! — В первую очередь, Егор, — я улыбнулся. — Обращайся ко мне на ты. Не нужно никакого «господина», если рядом нет других аристократов. Да и при них тоже не стоит. Ты не слуга, а мой друг, и впредь я хочу, чтобы ты именно так воспринимал наши отношения. Во-вторых, я задержался, и как тебе уже успели сказать мои невесты, со мной такое бывает. Если ты переживаешь насчёт того, что мы так и не съездили в бордель, не переживай, устроим это сегодня. Я так понимаю, ты всю ночь не спал? Я тоже. Советую тебе отоспаться, вечер у тебя будет жарким. — Но… — он хотел что-то сказать, как вдруг сверху послышался возмущённый голос Кати. — В какой это ещё бордель вы собрались⁈ — чёрт, совсем не заметил, как она вышла на балкон. Хреновы мои дела. — Катя! — я виновато почесал затылок и улыбнулся. — Всё не так, как ты подумала! Просто Егор год пробыл в тюрьме, и ты сама понимаешь, я хотел ему помочь! — Ага, как же! — Катя фыркнула носиком и, развернувшись, ушла обратно в дом. Но напоследок вернулась и добавила. — Сам себе еду готовь сегодня! Понял⁈ Я выдохнул, а Егор с удивлением посмотрел на меня. — Чего? — Суровая она у Вас… у тебя, — он быстро исправился, чем заставил меня рассмеяться. — Это я легко отделался, — хлопнул его по плечу. — Всё, иди спать, боец. Вечером у тебя будет серьёзная операция! А я пойду и разберусь с этой проблемой. — Как? — Вот это уже личное! — я широко улыбнулся и махнул ему рукой. — До вечера!* * *
Спасибо Богу, что в нашем мире есть энергия и использовать её можно разными способами. Потому что извиняться мне пришлось много, так ещё и Мария подключилась, когда поняла, чем мы занимаемся. Даже не обиделась, и это хорошо. Но энергии пришлось потратить уйму, чтобы попросту не устать и не отрубиться. После бессонной ночи такие кардио нагрузки очень изматывают. Зато, когда всё закончилась и я принял контрастный душ, чувствовал себя как огурчик и даже спать не хотел. Пришлось, конечно, поддерживать тело энергией, но не спать до следующей ночи я точно мог без проблем. И тут как тут появился Соколов. Он, как гром среди ясного неба, хотя так обычно говорят про меня, позвонил мне на телефон. В этот момент я как раз выходил из душа, думая, во что лучше одеться. И когда я понял, что настал тот самый день, когда я наконец-то буду выкупать земли Рода, решил одеться в костюм рифтовика. Это лучший вариант, чтобы проводить такие встречи. Строгого, делового костюма у меня пока нет, а покупать его в магазине я не намерен. Планирую создать себе что-то вроде того, что на мне сейчас, когда наш бизнес с Добрыней пойдёт в гору. Встречу Соколов назначил на три часа дня. Местом встречи была выбрана башня «Сокол». Как нейтральная территория, чтобы ни у кого не возникло лишних проблем и вопросов. Меня это вполне устраивало, Олегу я доверял и прекрасно понимал, что подстав не будет. Да и деньги находятся у него, что значительно упростит покупку земли. Времени на часах было около полудня. Что делать ещё три часа, я даже ума не приложу. Девчонки уже успели помыться, переодеться и что-то делали на улице. Катя, кажется, занимается йогой, а вот Мария… Играется с Лютым. Кстати, этот оболтус заметно подрос за то время, что живёт с нами. Такими темпами он скоро достигнет размеров взрослой собаки, а там и перегонит. Главное, чтобы снова не превратился в того монстра, который был в том рифте. Здесь он вряд ли поместиться, а на улице держать его будет опасно. Если его кто-то увидит, сюда сгонят всю армию Империи, чтобы уничтожить неведомое чудовище. Да и прокормить его будет трудно. Кстати, а чем его кормят? Спустился на первый этаж, чтобы изучить этот вопрос. Ага, в закутке рядом с туалетом стоят две миски и целая упаковка корма, кило так на пятьдесят. Катя позаботилась? Похоже на то, это она молодец. Так, стоп. А чем вчера занималась Мария? Как-то я забыл у неё об этом поинтересоваться. Егерь и Катя, уже, вероятнее всего, знают, но хочется спросить у неё напрямую. Сделать это сейчас? Нет, мешать им не хочу. Значит, поговорим об этом вечером. Но, что мне делать целые три часа? — Привет! — в голове вдруг раздался голос Первого, и был он настолько неожиданным, что я чуть со второго этажа на первый не улетел. — Как дела? — Мать твою, Первый! — я развернулся и пошёл в свою комнату. — Какого хрена ты так неожиданно появляешься? И где ты был? — Занимался делами, — спокойно ответил он. — А ты, как я погляжу, уже дома? — Ага, уже дома! — я выругался. — Ты нормальный? Скажи мне, ты сам как считаешь? — Да, вполне, — кажется, он и в самом деле так считал. — Что не так? — По-твоему, это нормально пропадать ТАК надолго? — заперев дверь, я решил разговаривать голосом. Все на улице, а говорить мыслями труднее, чем кажется. — А если мне нужна была твоя помощь? — Раз ты живой, значит, всё хорошо. Да и если бы ты был в серьёзной передряге, я бы это ощутил и вернулся. Это не проблема. Если ты переживаешь только за это, то не переживай. Я выдохнул. Хоть одна хорошая новость, но всё равно не нравится мне, что он так надолго исчезает. — Ты нашёл что-нибудь? — я примерно предполагал, чем он может заниматься, не выходя из моей головы. — Нет, ничего, — он вздохнул. — А ты? — Я ещё не общался нормально с Покровским на этот счёт, но думаю, что скоро пообщаюсь. — Ещё что-нибудь интересное? Может, сам расскажешь или воспоминания глянуть? — Глянь, — я пожал плечами и прыгнул на кровать. — Иначе долго буду рассказывать. Да и тебе так будет легче всё понять. — Будет сделано, босс! — Первый рассмеялся и снова пропал. Не было его минут десять, а когда он вернулся, то был чем-то сильно взбудоражен. — Алекс! — он едва мог говорить. — Свиток ещё у Добрыни⁈ — Свиток? — я привстал с кровати. — Который из рифта? — Да, чёрт возьми! — Первый буквально кричал, надрывая связки. — Ты хоть знаешь,что это такое⁈ — Что? — мне стало не по себе. — Хрень, хрень, хрень! — он начал тяжело дышать. — Быстро мчи к нему! Свитку нельзя там оставаться! — Да о чём ты говоришь⁈ — Езжай, если не хочешь увидеть Добрыню мёртвым! Бегом! Дважды повторять было не надо. Когда я услышал, что Добрыня может умереть, мои ноги сами подскочили с кровати и понесли меня в сторону джипа. Времени будить Егеря или предупредить девушек у меня не было. Прыгнув в джип, я быстро его завёл и, сделав «пончик», рванул в сторону магазина. Как я уже говорил, Первому я доверяю, а значит, если он говорит, что Добрыня может умереть, значит, так оно и есть. К тому же я на себе уже прочувствовал то, как свиток может убивать. Но я думал, что это может произойти, только если его открыть. Неужели нет? Дела плохи, очень плохи! Лишь бы успеть, и ситуацию всё ещё можно спасти. Доехав до «Пиф-Паф», я выскочил из джипа и рванул к магазину. Стоило мне открыть дверь, как перед моим горлом появился кинжал. Резкая боль, мир начинает темнеть. Я вижу, как из-за стены, откуда-то справа, выходит человек в маске. Наёмник. Чёрт, всё закончится вот так⁈ — Алекс, на дорогу смотри! — мир моргнул, и я услышал голос Первого. Я снова оказался за рулём и чуть не угодил на встречку. Резко крутанув рулём, я встряхнул головой. Палец зажгло. Я посмотрел на перстень. Он заискрился. Так, это уже очень странно. Перстень показал мне будущее? Похоже на то. Так, а вот это очень плохо. Значит, в магазине Добрыни наёмник. Может, несколько. Много я увидеть не смог, но точно знаю, где стоит один. — Первый, на магазин напали. — Откуда ты знаешь? — Долго объяснять, — похоже, он не видел того, что же видел я. Значит, это всё-таки было видение. — Внутри наёмники, через главный вход идти не вариант. Его охраняют. Сможешь взять контроль над телом и со всем разобраться? — Как знал, что сегодня пригожусь! — радости в его голосе было хоть отбавляй. — Как доедешь, я возьму контроль. Не знаю, откуда ты это знаешь, но что ещё я должен знать, перед тем как туда идти? — Больше ничего. — Хорошо, не проблема, — Первый был на взводе. — Покрошу ублюдков, которые позарились на Добрыню! Похоже, Добрыня пришёлся ему по душе. Это хорошо, это мне на руку. Снова доезжаю до магазина, но в этот раз останавливаюсь за пару десятков метров. Выхожу из машины и передаю контроль Первому. Как только он стал управлять телом, сразу пригнулся и ускорился, направляясь к переулку, где находится чёрный вход. Но дальше не пошёл, остановился за углом, наблюдая. — Там явно что-то не так, — подметил и огляделся. — Но, судя по тому, что не работает сигнализация и даже машин нет… Работают профи и делают всё тихо. Скорее всего, Добрыню уже убили, если он был в магазине. Моё сердце пропустило удар. Время сейчас дневное, он точно должен был быть открыт, да и, судя по всему, он там живёт. Добрыня точно был там, и я очень не хочу, чтобы он погиб. — Справишься? — Ты ещё спрашиваешь? — Первый решил больше не ждать и аккуратно подбежал к чёрному входу. — То, что ты увидишь дальше, лучше не запоминай. Всё равно не повторишь, а по ночам потом будет сниться. — Что ты собрался делать? — Убью всех.Глава 21
— Ты собрался всех убить⁈ — Есть другие варианты? — Первый усмехнулся и аккуратно подошёл к двери чёрного входа. — Сделать это придётся быстро. Если Добрыня ещё жив, нельзя подвергать его опасности. Хотя я в этом очень сильно сомневаюсь. — Постой… — сказать я ничего не успел. Первый решил действовать без моих нравоучений и аккуратно открыл дверь. Моя чуйка была спокойна, и, кажется, всё было тихо. Стоило двери открыться, и сделать это, кстати, без скрипа, мы услышали чьи-то голоса. — Он точно должен быть где-то здесь, — это была девушка. — Говорю тебе, этот здоровяк куда-то его спрятал! — Да мы уже всю лавку вверх дном перерыли! Ни-че-го! — говорил с ней мужчина, и, судя по тому, откуда доносился звук, они были в каморке. И ещё один, по идее, должен быть у входа. А где Добрыня? — Этот амбал ещё долго будет спать? — Час, может, чуть больше. Давай ещё раз всё обыщем. Когда он проснётся, нас уже не должно быть здесь. Он не должен заметить пропажу! Ищи тайники, за шкафами посмотри, может, он в подушку его зашил! О чём они говорят? О свитке? Нет, они не могли так быстро о нём узнать. Тогда, зачем они сюда пришли? Раз они убили меня в том видении, значит, настроены они серьёзно, но убивать Добрыню не стали. Это очень странно… — Кажется, я что-то нашёл… — Первый медленно продвигался вперёд, но и незнакомцы не переставали тщательно обыскивать каморку Добрыни. Кажется, они совсем не стеснялись шуметь, переворачивая всё вверх дном. — Чёрт, потом ведь всё на место ставить… — Что ты нашёл? — снова женский голос — Не знаю, какой-то свиток… — моё сердце пропустило удар. Только не это! — Первый, поторопись! — И без тебя понимаю! — он вышел из складского помещения и аккуратно пополз вдоль стены, закрываясь стойкой, в сторону каморки. Если тут и в самом деле есть третий, он нас не заметит. И когда он уже собирался ворваться внутрь, чтобы их прикончить, произошло то, чего я никак не мог ожидать. Кажется, мужчина развернул свиток, и увиденное его удивило. Первый застыл, ожидая развития событий. — Чертовщина какая-то! Ничего не понимаю! Ты когда-нибудь видела такое? — Не-а, может, это что-то дорогое? — Чтоб я сдох, если этот свиток оказался у него случайно! Он точно, кх… — договорить он не успел и, судя по звукам, начал задыхаться. Спустя ещё мгновение послышался глухой удар, будто он упал на пол, а следом за ним и крик девушки. — Витя, что с тобой⁈ — она закричала так громко, что их услышал и третий, который караулил выход. — Что у вас там стряслось⁈ — по голосу, ему было не больше двадцати. Обычные бандиты? Похоже на то, но точно знают, зачем пришли. Может, и в самом деле наёмники? — Света! Не молчи! — Не знаю, Витя упал и не дышит! Что за хрень! Витя, очнись! — А-а-а! — из каморки послышались громкий мужской крик и тяжёлое дыхание. — Ч-что это было⁈ — Витя-я-я! — девушка зарыдала и, судя по звукам, обняла товарища. — Я думала, что ты погиб! Я совсем перестал понимать, что у них там происходит. — Первый, что за хрень? Он умер и воскрес? — Позже всё объясню, но сейчас нам нужно отобрать у них свиток. Они уже не опасны и потратили свои желания, а вот третий… Его надо устранить. — Желания? — Скоро обо всём узнаешь, — Первый аккуратно проскользнул мимо стойки и направился ко входу. Сделал он это так тихо и быстро, что его даже детекторы бы не засекли. У входа и в самом деле стоял мужчина, но находился он в чём-то вроде стелса. Похожая способность есть у Сыча, но у этого бедолаги она развита слабо. Его очертания видны, когда он дышит. Хотя, проходи я мимо него на улице, точно бы не обратил внимание. Подкравшись сзади, Первый резким движением выхватил с его пояса кинжал и, приставив тот к горлу, заткнул второй рукой рот. — Молчи, если не хочешь умереть. Оставлю вас в живых, если сложите оружие и расскажете, зачем пришли. Сейчас я уберу руку, и ты скажешь ребятам, что у вас проблемы. Слышал, что с ним было? Это я сделал. Я могу убить вас в любую секунду, так что, без глупостей. Если выкинешь что-то, что мне не понравится, верну твоего друга на тот свет и вас отправлю следом за ним. Понял? Если понял, то кивни. Даже я почувствовал, как этот парень дрожит. Но он кивнул. Похоже, поверил в сказки Первого. Хитро он придумал, воспользовавшись ситуацией. Хотелось бы его похвалить, но, пока дело не закончено, не стоит лишний раз сбивать его с толку. — Отлично, я убираю руку, — Первый сделал всё так, как сказал, но кинжал остался у горла. — Говори. — Р-ребята! — до этого, голос у него был поуверенней. Сейчас весь дрожит и заикается. — У н-нас п-проб-б-блемы! — Что? — из каморки донёсся женский возглас. — О чём ты, Эдик? Эдик? Хм, не самое распространённое имя. И голос мне его что-то напоминает. Вот только, сам он в маске. Может ли это быть так, что это те самые Эдик и Света? Да нет, быть того не может! — В-выйдите сюда! Всё поймёте! — Эдик, мать твою! — в разговор вмешался взбудораженный Витя. — Если ты опять придумал какую-то ерун… Повисла гробовая тишина, когда из каморки показался Витя, собственной персоной. Маски на нём не было, но лицо мне незнакомо. Вороватая внешность, шрам на голове, из-за которого часть волос отсутствует. Глаза замылены, бегают из стороны в сторону. Выглядит он, как какой-то уголовник, если честно. — Ты ещё что за хрен⁈ — в выражениях он стеснялся. — Отпусти его! — Витя, успокойся! — Эдик, к горлу которого был приставлен кинжал, дрожал так сильно, что Первому приходилось его придерживать, дабы тот сам не опустился на острый кинжал. — Он нас всех убьёт, если мы не сложим оружие! Это из-за него ты… умер! — Чего? — Витя вздёрнул бровью и посмотрел на показавшуюся в проходе и весьма удивлённую Свету. — О чём он? Девушка была не той Светой, о которой я подумал. Странно, что я, вообще, об этом подумал. Это ведь глупо! Друзья Кати — аристократы. Им незачем этим заниматься. Хотя от Эдика такое можно ожидать. Он — идиот, каких поискать. Удивлён, что он до сих пор не появился с предложением новой дуэли. Да и Катя про них не вспоминает. Может, они ей и не друзья вовсе? — Верно, — Первый оскалился. — Если вы не сложите оружие, я вас всех прикончу. Так же, как я сделал это с тобой! — Ой! — девушка взвизгнула и прижалась к Вите. На неё это сработало безотказно, а вот паренёк не спешил верить Первому. Чуйка, или он просто излишне смелый? Не думаю, что у Первого возникнут трудности с их устранением. Зачем тогда он медлит? Не хочет их убивать? Неужели он способен кого-то пожалеть? Это непохоже на него, совсем. — Не надо! — Замолчи! — Витя оттолкнул Свету плечом и нахмурился. — Если это ты сделал, почему просто не убил нас? Зачем ты меня воскресил? — Потому, что я не хочу вас убивать. Я же вижу, что вы делаете это не специально. Хочу узнать, зачем вы сюда пришли и что вам здесь понадобилось. Эх, Первый. Знал бы ты, на что способны эти ребята. Убивать они точно способны, в этом я уверен, но говорить пока тебе не буду. Если удастся обойтись без лишних жертв, так будет лучше. Не думаю, что Добрыня обрадуется трупам в своём магазине. — Бред! — Витя не хотел его слушать. — Ты не убивал меня! Я… просто потерял сознание! Если бы ты мог нас убить, ты бы уже это сделал! — Как знаешь, но даже если ты прав, его я всё равно убью, — Первый показательно пустил пареньку кровь, надавив кинжалом на горло. Царапина, от этого он не умрёт, но этого и не требуется. — Или тебе плевать на жизнь товарища? Вот здесь Витя не мог ничего противопоставить. Он цокнул языком и нахмурился. Ситуация для него патовая. У Первого заложник, и спасти его они не успеют. Тут либо сдаваться, либо терять товарища. — Где гарантии, что ты нас не убьёшь, когда мы сдадимся? — парень не промах. Задаёт правильные вопросы. — Мне нужна от вас информация, а я не хочу брать на себя лишние души. К тому же я привык их поглощать, а не убивать, — Первый хищно облизнулся. — П-поглощать⁈ — девушка снова взвизгнула от испуга. Боже, Первый… Столько пафоса нагнал, зачем? Это ведь обычные воришки. Незачем с ними так сюсюкаться. — Не вдавайся в подробности, — Первый подмигнул девушке и окинул её взглядом. — Знаешь, насчёт поглощения. Мне кажется, ты очень симпатичная. Не хочешь прогуляться после того, как мы тут закончим? — Чё⁈ — зря Первый это сказал. Лицо Вити раскраснелось, как раскалённый металл. Даже дурак бы понял, что они с этой девушкой в отношениях. Или он этого и добивается? — Я тебя прикончу! Он уже хотел было рыпнуться, но Первый улыбнулся и зацокал языком, попутно крутя перед ним пальчиком. Когда Витя остановился, он указал на заложника. — Сложи оружие, и мы поговорим. Если будешь паинькой, я не стану трахать твою девку. Но если будешь продолжать быковать, в конечном итоге я прикончу тебя, а она ещё долго не будет тебя вспоминать. Если, в принципе, захочет. — Урод… — парень скривил такое лицо, что меня невольно стало его жаль. Какой-то Первый слишком агрессивный сегодня. Или же он просто хочет спустить мальца с небес на землю? Похоже на то. — Ладно, мы сдадимся. Но если ты решишь кого-то убить, не трогай её. Можешь убить меня, но не её. Эдик, стоявший до этого на месте, как статуя на вибро-столике, заметно успокоился. Первый одобрительно кивнул и застыл в ожидании, когда те избавятся от своего оружия. Так и произошло. Уже через десять секунд под ногами Первого оказались два кинжала, пистолет и даже удавка. Интересный выбор оружия, как для ворья. Или они не просто воры? — А теперь, перед тем как ты расскажешь мне, зачем вы сюда пришли… — Первый опустил взгляд вниз, заглядывая в каморку через ноги ребят. Подняв взгляд на Свету, он улыбнулся. — Милочка, подай тот свиток, что вы нашли. Детям нельзя играть с такими опасными вещицами. Света вздрогнула, но просьбу выполнила. Когда Первый свернул свиток и убрал во внутренний карман, он улыбнулся и снова посмотрел на Витю. — Что вы здесь искали? — Сферу природной мощи. — Что это такое? — Артефакт, — спокойно и сухо ответил Витя. — О свойствах не знаю, но он дорогой. Нам дали наводку на это место и обещали заплатить по десять тысяч Орланов, если справимся. — И всего-то? — Первый хмыкнул. — Невелика цена за столь неоправданный риск. И кто заказал? — Без понятия, — Витя пожал плечами. — Это Эдик дал нам наводку. Его и спрашивай. — Кстати, Эдик! — Первый позволил себе усмехнуться. — Я и забыл, что ты здесь! А покажи нам личико! — Нет-нет! — парень стал сопротивляться. — Не покажу! Нет! — Да не трусь ты! Даже если ты — урод, я осуждать не буду. Моя душа к девушкам лежит, а не к парням… — Первый резким движением скинул с парня маску, и тут я охренел. — Знакомое у тебя лицо, где я тебя видел? — Первый, это Земцов! Тот, что на дне рождения Кати был! Дуэль, помнишь? — Дуэль? Не припоминаю, — Первый ответил мысленно, а вот Эдик, кажется, в штаны напустил. — Громов, это же я, Эдик Земцов! — он взвыл так, будто его кто-то за яйца схватил. Хотя фигурально, так оно и было. — На дне рождении Соколовой виделись, помнишь? — Да-да-да… — Первый решил сыграть эту роль. — Что-то припоминаю, а вот какого хрена ты здесь забыл, Эдик? Это, вообще-то, магазин моего друга. Разве ты не понял, что обижать меня или моих друзей лучше не стоит? — Понял, но я ведь не знал! — он выглядел настолько жалко, что Первый его даже отпустил, толкнув в сторону к Вите и Свете, которые совсем не понимали, что происходит. — Удивительный ты человек, Земцов, — кажется, Первый успел прошерстить воспоминания и подтянул свои знания насчёт этого человечка. — Вроде как, ты — Князь, а занимаешься воровством. Что будет с твоим отцом, когда он об этом узнает? Его ведь удар хватит. — Князь? — Вася скосил на Эдика презрительный взгляд. — Так ты — аристо, падла! Оп-па, а эти двое, кажется, не знали, что он — аристократ. Кажется, у меня начинает складываться в голове картина происходящего. — Первый, передай контроль. — Зачем? — он вошёл в кураж и не хотел отдавать это дело мне. — Я понял, в чём тут дело. Скорее всего. Хочу проверить теорию. — Так, может, мне скажешь? — У тебя не получится. Дай контроль и всё поймёшь. Наше молчание затянулось, и Первому пришлось это сделать. Горько вздохнув, он передал мне контроль, и я сразу посмотрел на Эдика. — Земцов, не было ведь никакого заказчика, я прав? — О чём ты говоришь? — он попытался соскочить, но я уже его раскусил. Да и его бегающие глазки говорят сами за себя. — Лично мне, всё уже ясно. Не хочу тебя огорчать, но лжец из тебя ужасный. Тебе явно надо подтянуть это мастерство. Конечно, если твои товарищи тебе позволят. — Слышь, а получше объясни, о чём ты? — Витя всё ещё старался держаться уверенно, это я уважаю. Но говорит он, и правда, как уголовник. — Ещё не понял? — я рассмеялся. — Ваш дружок и есть заказчик. Решил нажиться на вас. Уверен, сфера эта огромных денег стоит. Намного больше, чем он вам предложил. Иначе он сам бы сюда не сунулся. Видимо, решил лично проконтролировать, чтобы вы с ней не сбежали. Я прав, Эдик? Не завидую ему. Я его точно убивать не стану, а вот перед Витей ему придётся объясняться. Конечно, если они мне поверят. Как пить дать, этот придурок будет всё отрицать, но есть у меня идея, как сделать всё так, чтобы всё сложилось более или менее выгодно для меня. И никто не остался расстроен. — А может, я и ошибаюсь, — пожал плечами. — Всё же, Земцов показался мне хорошим парнем. Конечно, если я его ни с кем не путаю. — Да-да! — Эдик резко закивал. — Заказчик есть! Я не хотел вас надуть! Витя, правда! Поверь, это бред! — Помолчи ты, придурок! — Витя меня снова удивил. Знает, что Эдик — Князь, а всё равно ему дерзит. Хотя он и мне дерзит. У него это, кажется, в крови. — Если ты, правда, аристо, я твоим словам ни в жизнь не поверю! Я лучше вот его послушаю. Он мне более адекватным кажется, хоть и такой же. Но ещё он сильный. Скажи, ты, правда, мог нас всех убить? А вот это интересно. Чего это его перемкнуло? Поверил в то, что я сказал из-за того, как я спокойно с ними общаюсь? Если так, то правду говорят, что спокойные люди всегда пугают больше, чем те, кто громко и натужно кричат. Хотя Первый тут такое наговорил, что не удивительно, что они задумались. — Да, я, правда, мог и до сих пор могу. Мне это ничего не стоит, но делать я этого не стану. Хотя и оставить вас тут не могу. Всё же это магазин моего друга. Вы ведь его не убили? — Нет, — Витя ответил спокойно и не соврал. Я бы почувствовал. — Он в отрубе. Скоро придёт в себя. — Хорошо, тогда поступим так. Я вас отпущу, но при одном условии. — Каком? — из-за спины Вити показалась заинтересованная Света. Она, что? Решила, что речь идёт про неё, и заинтересовалась предложением? Чёрт, прости меня Витя, но твоя девка положила на меня глаз. Хотя говорить тебе об этом не буду. Неровен час, ты взбесишься. — Вы оставите мне вот его, — я указал на Эдика. — Я уже понял, что вы не любите аристо. И как другой аристократ, я возьму на себя роль палача. — Ты его убьёшь? — Витя нахмурился и посмотрел на Эдика. — Нет, у меня на него другие планы, — я широко оскалился. — Но я советую вам разорвать с ним всё общение, если не хотите нарваться на проблемы. Ну и не возвращаться сюда, само собой. Никогда. Независимо от того, сколько денег вам и за что предложат. Здесь вы найдёте только проблемы на свою голову, я вам обещаю. А насчёт Эдика… Мне нужно выставить кого-то виноватым, когда Добрыня проснётся. Вы, как я посмотрю, много тут всего перевернули. Когда Добрыня очнётся, он будет в очень скверном настроении… Боюсь, Эдик может чего-то, да лишиться. Понимаете, к чему я клоню? Света испугано ойкнула, а Витя одобрительно хмыкнул. — Понимаем, — он ответил спокойно и, кажется, заглотил наживку. — Оставляю его тебе, раз так. А мы сами тут не планируем задерживаться. Всё равно заказ этот фуфлом оказался. Напоследок Витя дёрнулся в сторону Эдика, отчего у того глаза на лоб полезли. Жалкое зрелище. Рассмеявшись, Витя посмотрел в мою сторону. — Не был бы ты аристо, был бы нормальным мужиком. Вслед за своей фразой он спокойно прошёл мимо и вышел из магазина. Насчёт того, чтобы вернуть своё оружие, у них даже речи не зашло. Это хорошо, я бы всё равно его не отдал. Так они и оставили меня наедине с Эдиком, которые был бледный, как поганка. — Ну что, дружок. Теперь мы с тобой поговорим серьёзно.Глава 22
— Ч-что ты собрался делать? — Земцов был не на шутку напуган. И я мог его понять. После моих фраз любой бы на его месте трясся от страха. Похоже, у него сложилось ошибочное мнение, что я собираюсь его линчевать. К его счастью, я делать этого не собираюсь. Как и не собираюсь сдавать его Добрыне, пока что. Так я не получу выгоду, которую могу получить. Это событие слишком удачно подвернулось мне под руку, а я люблю, когда удача поворачивается ко мне передом, а не задом. Конечно, если ему нечего будет мне дать, я точно отдам его на растерзание своему другу, но только в этом случае. — Т-ты хочешь меня убить? Слушай, Громов, я могу дать тебе всё, что ты пожелаешь, но не надо этого делать! Правда, я этого не заслужил! Да, я плохо повёл себя на той вечеринке и здесь оплошал, но разве я заслужил смерти? Я улыбнулся. Нет, он точно считает, что я хочу его убить. Вот, разве он не кретин? Хотя, мне так даже лучше. Чем больше он боится, тем больше готов мне отдать, а мне от него только этого и надо. — Сделаешь всё, что я пожелаю? Прям всё? — я прищурился. — И что мне может дать вшивый воришка? Судя по тому, что ты решил украсть сферу какой-то там мощи, а не купить, с деньгами у твоего Рода проблемы, я прав? — Что? — Земцов нервно сглотнул слюну. — Нет никаких проблем! Просто мне захотелось драйва! Адреналина! Я не хотел, чтобы всё вышло вот так! — Чёрт… — я покрутил головой и напитал тело энергией. Спустя секунду я уже стоял напротив этого идиота, с приставленным к его сердцу кинжалом. — Знаешь, а Витя был прав. Аристократы, та ещё падаль… И мне претит относить себя к таким, как вы. Но иного выхода у меня просто нет. Те цели, которые я преследую, так или иначе завязаны на моём статусе. Знаешь, будь моя воля, я бы прикончил тебя прямо здесь и сейчас, но ты прав. Ты всё же можешь оказаться мне полезен, и я поспешу воспользоваться твоим предложением. Как насчёт… Двух сотен тысяч Орланов? Потянешь? — Что⁈ — глаза Эдика чуть не вылезли из орбит от той суммы, которую я назвал. Так и думал. Столько он мне не сможет дать, даже если постарается. Да и велика награда за жизнь этого олуха. Но проверить стоило. Всякое бывает, но, видимо, удача сегодня не настолько благосклонна. И что же тогда попросить? Скоро проснётся Добрыня, а я не хочу, чтобы к его пробуждению здесь кто-то был, кроме меня. — Да откуда у меня такие деньги⁈ Ты сошёл с ума⁈ — Так и знал, что твой Род обеднел. Хорошо, как насчёт, ну… даже не знаю. Может, золотые слитки? Бриллианты? Маг-кристаллы? И снова Эдик визжит о том, что у него ничего нет. А ведь только что утверждал, что проблем у Рода с деньгами нет. Видимо, соврал, понадеявшись, что просить я буду не такие крупные суммы. А я ради мелочёвки точно не стану выручать его задницу. Проще уже сдать его Добрыне. Господи, какой же бедняк мне попался. А я уже губу раскатал, ожидая, что он осыплет меня золотыми горами. Видать, не сегодня. — Хорошо, — я убрал кинжал и выпрямился. — Что ты сам можешь мне предложить? Есть хоть что-то, что может стоить твоей жизни? Честно, мне плевать, что это будет. Главное, чтобы тебе было больно с этим расставаться. Я прекрасно помню, что ты устроил на той вечеринке, и считай это моей вендеттой за тот раз. Знаешь ли, я планировал хорошенько избить тебя на дуэли, но ты так неудачно подставился под мой кулак, что испортил всё веселье. Кстати! Как ты смотришь на то, чтобы исправить это недоразумение прямо здесь и сейчас? Хотел ли я его избивать? Возможно, но по большей части я хотел его напугать. И я не прогадал, когда поставил всё именно на эту карту. Эдик — гнилой и очень трусливый человек. Говорит, ему захотелось драйва и адреналина? Чего же он тогда струхнул, когда этот адреналин перевалил через края? Или ему просто настолько дорога его жизнь? Ладно, неважно. В любом случае, он уже почти готов. — Нет-нет-нет! — он закрутил головой и сильно занервничал. — Есть кое-что, что я могу тебе отдать! Это очень ценная вещь, правда! Тебе она понравится! — Да? И что же это? Оно у тебя с собой? — Да! — он полез в карман и делал это так расторопно, что только с третьего раза смог туда залезть. Я ожидал увидеть что угодно, но не то, что он достал. В его руке вдруг показался крошечный пистолет. Кажется, это дамский или как он там называется? Всего четыре патрона, но, если заправлен маг-боеприпасами, может пробить даже доспех. Хотя, против моего не выйдет. И на что он надеется? Даже не умеет считывать энергию людей? Я считал, что даже самый мало-мальски слабенький Ранговый способен считать мою силу и понять, что шансов с таким оружием у него нет. И вот он поднимает эту «пукалку» в мою сторону, в надежде расправиться со мной здесь и сейчас. — Умри, падла! Я тебе ничего не отдам! Признаюсь, я такого не ожидал. Надеялся, что он окажется умнее и не будет творить таких глупостей. Видимо, прогадал или переборщил с угрозами. В любом случае, спасибо ему, что показал мне свою гнилую натуру раньше, чем я потратил на него время. Я даже позволю ему выстрелить, пускай упадёт с небес на землю и окончательно разобьётся об асфальт. Не смогу получить с него выгоду своим методом, получу иным. У меня всегда есть план Б, но придётся теперь ждать, когда очнётся Добрыня. Прозвучало ровно четыре выстрела, а нет, пять, но последний запоздалый. Видимо, дополнительный патрон уже находился в патроннике. Это, между прочим, незаконно и очень небезопасно! А если бы он себе причинное место случайно отстрелил? Эх, но все пули разбились о мой доспех и даже одной пятой не сняли. Как ни крути, но я просто сильнее. Хотя, будь на мне слабый доспех, он бы его пробил. Но точно не такой, созданный при помощи частиц. Тут у него нет шансов, совсем. Слабые патроны, маленький калибр. — Ч-что⁈ — Земцов не мог поверить в то, что его план не сработал. Наивно было полагать, что получится. — Почему⁈ Я ведь выстрелил тебе в лицо! Ты должен был умереть! — Совсем идиот? — я усмехнулся и не ударил ему в живот. Мой удар выбил из него всё дыхание, и он сложился пополам, выронив из рук пистолет. Пока он лежал на полу и жадно раскрывал рот, как рыба, выброшенная на берег, я посмотрел на телефон. Скоро нужно на встречу с Соколовым. Я не могу сидеть тут и ждать, пока Добрыня проснётся. — Лежи и не рыпайся. Ты сам этого захотел. Эдик посмотрел на меня таким взглядом, будто я собирался его убить. Ну, почти… Я планировал связать его, чтобы Добрыне было на ком вымещать свою злость. Прочную верёвку найти труда не составило. У Добрыни в магазине было всё. И нашлась даже чёртова ракетная боеголовка! Не знаю, ядерная ли или нет, но на складе такая была. И на кой хрен он её тут хранит? А если бабахнет? Ладно, его дело. Зато я теперь точно знаю, где оставлю Земцова. Рядом с этой самой боеголовкой. Пусть подумает о том, хочется ли ему ещё адреналина в жизни. Эдик не сопротивлялся, когда я его связывал. Уж не знаю, смирился он со своей участью или просто понял, что бессмысленно мне противостоять, но связал я его быстро и без лишних хлопот. Шансов выбраться или сбежать у него не осталось. Мало того, что я перевязал ему руки я ноги, я связал их вместе. Даже при всём желании, он не сможет их распутать. Вот только связывать его пришлось прямо в главном зале. Идти за мной он напрочь отказывался. Пришлось потом тащить на склад. Решил ещё записку Добрыне оставить, чтобы внести ясность и хоть частично объяснить произошедшее. Заодно написал, что свиток забрал и очень разочарован, что у него тут такая плохая система безопасности. Предложил свою помощь по её обустройству и попросил позвонить вечером. К тому моменту я уже должен буду закончить все дела. Я на это надеюсь. Кляп в рот Земцову я не вставлял. Пускай кричит, если захочет, его здесь не услышат. Стены толстые, место непроходное, а полиция в этот район заезжает так же редко, как цирковые выставки. Только по праздникам, и то не всегда. Когда со всем было покончено, решил не задерживаться и сразу поехал в башню «Сокол». Первый был расстроен, что мы ничего не получили с этого глупого Князя, и я его понимал. Это было очень печально, но всяко лучше, чем если бы я там помер. А ведь если бы не мой перстень, я бы точно погиб. В этот раз я точно уверен, что дело именно в нём. Но сейчас меня интересовало больше не это, а свиток, из-за которого умер и воскрес Витя. — Первый, расскажешь мне, что это за свиток? — мы попали в пробку, времени до встречи ещё полтора часа, а значит, есть время для разговора. — Ты говорил про какие-то желания. — Свиток? — Первый тяжко вздохнул. — Если простыми словами, это артефакт, позволяющий исполнять желания. Любые, даже собственную смерть, но для каждого человека, желание только одно. Я считал, что его не существует, но, когда увидел в воспоминаниях статую Марицы, сразу понял, что ты нашёл. Эта легенда давно ходила среди Знати, но я никогда не слышал, чтобы его кто-то видел или находил. Ты первый, кто взял его в руки. — Серьёзно? — я присвистнул. Вот теперь всё встаёт на свои места. Что я сказал перед тем, как умер тогда в комнате? Кажется, что-то вроде: «Чтоб я сдох». Так и получилось. Тоже самое сказал Витя, а потом Света произнесла: «Очнись». Свиток сработал именно так, как описал Первый. Чёрт, это очень опасная штука. Но жаль, что я так глупо потратил желание. Или… постойте, а потратил ли я его? Ведь если кольцо предотвратило это происшествие, или это было видение, значит, я не загадывал желание? Если так, то мне определённо стоит его потратить на что-то более выгодное. — Да и это очень хорошо, что он оказался у тебя, — кажется, Первый уже придумал, на что потратит своё желание. Почему я так уверен, что у него оно тоже будет? Я не знаю, но чувствую, что так оно и есть. И я догадываюсь, что он хочет загадать. — Скажи мне, Алекс. Что первое приходит тебе на ум, когда ты думаешь о желании? Чтобы ты хотел загадать? — Не знаю, — я решил пока не отвечать и перевести вопрос на Первого. — А ты? — Я? — Первый усмехнулся. — Если бы я мог загадать такое желание, то я бы загадал себе новое тело. Определённо. Я слишком устал здесь сидеть. — Тело? — нельзя сказать, что я удивился. Что-то такое я и предполагал. — А ничего другого ты не хочешь? — Не-а, — Первый ответил, не раздумывая. — Но чуйка подсказывает мне, что делать этого пока не стоит. Оставим это на крайний случай. Вдруг этот вопрос получится решить каким-нибудь более простым способом. Тогда и желание останется. Спорить с ним не стал. Мысль о том, что Первый скоро может меня покинуть, немного меня пугала. Он уже ни раз меня спасал, но, с другой стороны, хочется становиться полностью самодостаточным и ни на кого не надеяться. Конечно, в моей жизни всё ещё останутся такие люди как Катя, Мария, Егерь, Гриша и остальные, но… Это ведь немного не то. В любом случае, если свиток и в самом деле исполняет желания, мне нужно держать его при себе. Ведь когда-нибудь им смогут воспользоваться не только я или Первый, но и близкие мне люди, которым я буду всецело доверять. Хотя рано об этом говорить. Я и сам пока даже представить не могу, что могу загадать. На всякие глупости или деньги я точно это тратить не хочу, а на что тогда? Ладно, об этом я ещё подумаю. Всю дорогу я об этом размышлял, но так ничего на ум и не пришло. Зато до башни добрался вовремя, за пятнадцать минут до назначенного времени встречи. Как там говорят? Прийти вовремя — значит опоздать? Вроде, как-то так. Значит, сегодня я не опоздал, и это хорошо. На первом этаже меня встретил уже знакомый охранник. Увидев меня, он весь засиял и, даже когда я сообщил ему, что сегодня при мне нет бутылки, улыбка не спала с его лица. Приятно осознавать, что люди рады видеть меня, даже когда я им ничего не даю. Значит, моё хорошее к ним отношение всё-таки даёт свои плоды. Соколов уже ждал меня в своём кабинете, а вот тех, с кем будет производится сделка, до сих пор не было. — Саша? Привет, — Олег тяжело вздохнул и пригласил меня сесть. — Вижу, ты не любишь опаздывать. Чего нельзя сказать про представителей аукциона. Насколько мне известно, они ещё даже не в Москве. — В каком смысле? — у меня чуть глаза на лоб от этой информации не полезли. — А где они? — Где-то за городом, — Олег пожал плечами. — Созванивался с ними буквально пятнадцать минут назад. Обещают прибыть в течение часа. Так что ты прибыл слишком заранее. Извини, что не предупредил. — Ну да, о таком можно было и заранее сообщить, — а ведь я мог передать Эдика лично в руки Добрыни. Он там, наверное, очень злой, что я всё так оставил, а сам уехал. — Мне пришлось отменить дела, чтобы домчать сюда вовремя. — Ладно, не сердись, — Олег был в своём репертуаре. — Как там моя дочь и Мария поживают? Ладите? — Всё как обычно, хорошо. Ваша дочь очень смышлёная девушк,а и благодаря её помощи у меня появился начальник гвардии. — Начальник гвардии? — Олег удивлённо вздёрнул бровями. — Ты уже и таким озаботился? Это хорошо, это меня радует. Я не сомневался, что после случившегося ты поставишь безопасность на первое место. Как «Щит»? Тебя устраивает их работа? — Да, они грамотно работают. Никаких проблем. Чувствуем себя очень хорошо. — Замечательно, — Соколов откинулся на спинку стула, вздохнул и бросил взгляд в окно на освещённый солнцем город. — Даже и не знаю, о чём нам с тобой целый час болтать, чтобы время скоротать. Может, партию в бильярд? — У вас тут и бильярд есть? — Конечно! — Олег усмехнулся. — В башне есть всё, что необходимо для комфортной жизни. Кроме спален. — Как-то не очень походит на комфортную жизнь… — я со сомнением посмотрел на Олега. — Разве спальня — это не самое комфортное место в доме? — Тебе лучше знать. Это ведь ты встречаешься с моей дочерью, а не я. Я улыбнулся. Юмора ему не занимать. Удивляюсь, как у него до сих пор не появилось второй жены. Или же он просто не хочет? Похоже на то. Хотя у такого работящего мужчины попросту нет времени заводить отношения. Может, подыскать ему кого-нибудь? Да нет, он меня за такое прибьёт. Лучше не будить лихо, пока оно тихо. — Знаете, а я не откажусь от партии, — сказал, не подумав, ведь совсем не умею играть в бильярд, и меня ждёт позорный проигрыш. Но делать всё равно нечего, да и кто знает, как всё обернётся. Новичкам ведь везёт! — Где у вас тут бильярд? Я уже начал вставать со стула, как из телефона Олега вдруг послышался взволнованный голос его секретарши. — Олег Дмитриевич. Включите первый канал, срочно. Не став ничего ей отвечать, Олег нахмурился и включил телевизор, на котором уже был новый канал. На экране была картинка с репортажем с места событий. Два бронированных чёрных джипа, огромный столб чёрного дыма и мёртвые тела, разбросанные на трассе. И кровь, очень много крови. — Какого хрена… — прошептал и подался немного вперёд. — Кого убили? Я услышал, как Соколов громко матерится себе под нос и тянется к телефону. — Олег, что произошло? — позволил себе перейти на ты. Почему-то почувствовал, что можно. Соколов ничего не ответил и просто поднял палец вверх, набирая чей-то номер. Прошло десять секунд до того, как он что-то узнал и посмотрел на меня с разочарованием на лице. — Наши продавцы. Их убили по пути в Москву. Не доехали буквально пару километров до города. Их устранили и сработали грамотно. Саша, не хочу тебя пугать раньше времени, но твой безопасник сейчас рядом с Катей и Марией? Если да, срочно звони ему. Я верю в «Щит», но, кажется, скоро будет очередная попытка тебя устранить. — Олег, если меня хотят устранить, не значит ли это, что атаковать будут башню? — и не успел Олег мне ответить, как я услышал громкий гул со стороны улицы. Даже через бронированные стеклопакеты я услышал, как в нас что-то летит. Я только и успел, что повернуться за мгновение до того, как в башню врезалась ракета. Прогремел взрыв, и мир померк, будто его никогда и не существовало.Глава 23
И снова я не умираю, а возвращаюсь назад, прямиком в свой джип. Кольцо жжёт, искриться, Первый ничего не заметил. Оглядываюсь, снаружи всё тихо, ничего подозрительного. Что это было? В самом деле ракета? Я считал, что башня «Сокол» защищена от такого рода атак. Или это снова дело рук «Промотеха», и системы безопасности отключили? Вариант с тем, что мне это приснилось и этого не произойдёт, можно даже не рассматривать. За сегодня я уже трижды чуть не умер, и ясно только одно, моё кольцо имеет подобную способность, показывать мне, где, когда и как я могу умереть. Ключевое слово здесь именно умереть. Ведь чтобы за день и три смерти — это очень странно, даже для меня. До этого я пускай и попадал в передряги, но выбирался из них сухим из воды. Сейчас же, я умираю всякий раз, когда происходит какая-то опасность. Хорошо, что хоть боль не чувствую в такие моменты, иначе я бы со всем с ума сошёл. Но всё это наталкивает меня только на одну мысль. Перстень показывает мне, где меня ждёт опасность, и способ, которым я, вероятнее всего, умру. Так, постойте. Если это так, то в башню сейчас летит ракета! Выпрыгнув из джипа, я сломя голову рванул ко входу в башню, попутно набирая Олега на телефон. К моему глубочайшему сожалению, трубку он не взял. Вроде, в моём видении он не был занят ничем особенным. Почему же трубку он не берёт⁈ Ни на рабочий, ни на личный. Первый из-за чего-то сбрасывает на автоответчик, а личный, как всегда, выключен. Пробегаю мимо охранника, быстро поздоровавшись и даже не остановившись, но тут понимаю, что и он в опасности. Как и остальные работники здания. На дворе день и оно забито людьми под завязку. Если в нас сейчас на самом деле летит ракета, а это, вероятнее всего, именно так, их нужно спасать. Торможу и поворачиваюсь к старичку. — Знаю, это прозвучит как бред, но Вы должны мне поверить. Врубайте аварийку, нужно эвакуировать здание и сделать это как можно быстрее! В первую очередь тех, кто на верхних этажах! Срочно! Слушать, что он мне отвечает, не стал и побежал к лифтам. Подбежав к первому, что стоял на моём этаже, долбанул по кнопке кулаком. Не знаю, ощутил ли это лифт, но открываться стал как будто быстрее. Да и повёз меня на верхний этаж с такой скоростью, что меня чуть не вывернуло. Олег ждал меня в своём кабинете, как и в моём видении. Отличий я не видел. Он так же начал со мной разговаривать, но я не стал начинать этот томительный разговор. Почти сразу я попытался убедить его в том, что на нас нацелена ракета. К моему глубочайшему сожалению, он мне не поверил. Да и сигнализация не включилась. Похоже, охранник тоже пропустил мои предостережения мимо ушей. Не знаю почему, но и Соколов и охранник были убеждены в безопасности башни, хотя совсем недавно на неё было совершено нападение. Но, по словам Олега, если уж и запустили в нас ракету, его служба безопасности засечёт это сразу. Да и ПВО города не пропустит её в центр. Убедить его я так и не смог. В итоге, снова смерть, и снова я сижу в джипе. Что происходит? Перстень снова показывает мне один из вариантов? Нет, это уже напоминает какой-то день сурка. Я буду умирать до тех пор, пока не найду выход из этой ситуации? Но как мне спасти целое здание от ракеты, которая уже летит в нашу сторону и при это, не погибнуть самому? Чёрт, чёрт, чёрт! Я с силой начал бить руль, ведь прекрасно понимаю, что ситуация почти патовая. Я говорю «почти» только потому, что я до сих пор жив. И раз перстень возвращает меня назад, значит, у меня есть шанс выжить в этой ситуации. Но другой вопрос, смогу ли я спасти всех или хотя бы часть людей? — Алекс, что с тобой? — Первый заметил мою тревогу, но мысли почему-то не прочитал. Сделай он это, уже бы понял, что происходит. Или, он просто не может? — Херня происходит, — я горько вздохнул. — Не знаю, почему ты его не видишь и не чувствуешь, но я умер в этой башне уже дважды. — Чего? — для Первого мои слова оказались неожиданностью. Это было слышно в его голосе. Значит, он всё же не чувствует то же, что чувствую я? До сих пор не понимаю, как работает этот перстень. И его ли это заслуга? — О чём ты говоришь? Я не понимаю, мы ведь только приехали. — Сложно это объяснить, — я вышел из машины и пошёл в башню. Времени в обрез, если всё работает именно так, как я думаю, то мне снова нужно умереть, чтобы подарить себе ещё чуть-чуть времени. Выживи я сейчас, Олег погибнет, и я уже не смогу его спасти. — Видишь перстень на моей руке? Многое произошло, и это Родовой перстень Рода Громовых. Принадлежал главе Рода, отцу человека, в чьём теле я нахожусь. Ты ведь уже прошерстил мои воспоминания, значит, должен был видеть мой разговор с Покровским. Охранник пропустил меня без лишних слов, и я спокойно направился к лифту. У меня где-то две минуты до попадания ракеты в башню. Незачем спешить, нужно изучить обстановку и найти выход из этой ситуации. Лифт открылся, и я вошёл в него, нажимая на кнопку семидесятого этажа. — Перстень? И что с ним? — похоже, воспоминания о смертях Первому недоступны. — Благодаря нему, я не умер сегодня уже четыре раза. Первый раз, когда меня убил свиток, второй раз в магазине Добрыни и дважды здесь. Или ты думал, я про тех идиотов в «Пиф-Пафе» узнал благодаря острому чутью? Нет, они меня убили, когда я оказался там впервые. — Ты шутишь? — Первый напрягся. — Алекс, скажи, пожалуйста, что ты шутишь. — Не шучу, зачем мне это? — Если это правда, то у меня для тебя две новости. Одна хорошая, а другая очень плохая. — И? — я вздохнул и вышел из лифта под мелодичный звон. Секретарша махнула мне рукой и указала на дверь. Без раздумий вошёл и увидел Олега. — Привет, как дела? — Всё хорошо, Саша, — Олег нахмурился, уловив моё настроение. — Что с тобой? — Да ты всё равно не поверишь, — я отмахнулся и вальяжно сел в кресло. — Через минуту мы с тобой умрём, а когда я вернусь назад во времени, ты этого даже не вспомнишь. Так что дай мне подумать и наслаждайся последними секундами своей жизни. Кстати, хочу тебе сказать, что ты — упрямый осёл и, если бы ты был чуток сговорчивей, всё было бы значительно проще. — О чём ты? — Соколов нахмурился. — Громов, ты — пьяный? — Вовсе нет, — я запрокинул голову и уже не стеснялся говорить с Первым при помощи голоса. Всё равночерез секунд сорок я снова умру. — О чём ты там говорил? Какие новости, Первый? — С кем ты говоришь? — Олег не унимался, но я его не слушал. — Если ты говоришь правду, а, судя по тому, что я вижу, это так… — он замялся на мгновение. Первый, мать твою, говори быстрее… Счёт идёт на секунды. — Дело вовсе не в перстне. Дар Давида, который сидит в тебе уже давно, начал активизироваться. И перстень послужил тому катализатором. Это хорошая новость. Плохая, кажется, я знаю, кто хочет тебя прикончи… Договорить он не успел. Ракета прервала его монолог, и я снова оказался в джипе. Чёрт меня подери. И сколько же раз мне придётся умереть и заново объяснять всё Первому, чтобы узнать всё, что мне необходимо? Ведь, в отличие от меня, он не помнит того, что происходило до этого. И всякий раз, как я умираю, мне снова нужно ему всё рассказывать. Чувствую, я сойду с ума…* * *
Я сбился со счёта своих смертей, когда их количество перевалило за полсотни. И самое интересное, что я так и не смог придумать адекватный способ, как можно всех спасти. Зато, от Первого я узнал о том, что убить меня, скорее всего, намерена некая организация под названием «Контрмера». Что это за организация? Вот это очень интересный вопрос, и я задался им в самую первую очередь. Но узнать многого я не успел. Как я понял, история это долгая, и пускай я нашёл быстрый способ, как объяснить всё Первому, чтобы он начал рассказ почти сразу, но… За пятьдесят смертей я так и не узнал всё, что он хотел мне сказать. Хоть и перескакивал каждый раз почти на середину монолога, предупреждая его о том, что это я уже слышал. Насколько я понял из весьма прерывистого рассказа, «Контрмера» — это специальная организация, следящая за порядком в мире. Так называемые спецы, несущие баланс, как они сами считают. Но, по сути, всё, чем они занимаются, это убирают чрезмерно сильных, чтобы они не распустили свои «сети» слишком далеко. Именно они и уничтожили Род Громовых, когда те стали создавать нешуточную угрозу для Империи и всего остального мира. Создана эта организация была примерно три сотни лет назад. Первый тоже в ней состоял, но недолго. До момента, пока он не стал Императором Российской Империи и не осознал, что всё, к чему стремятся состоящие в ней люди, это власть. Они ей буквально упиваются. И что ещё немаловажно, многие из людей, состоящих в ней, — Знатные. А все, кто в ней состоят, осведомлены о нашем существовании. И это значительно упрощает им жизнь, ведь вычислять нас им от этого значительно проще. До конца я так и не понял, какую цель они несут, но точно уверен, что убить меня — это их первостепенная задача. Первый был не уверен почти во всём, что знает об этой организации. Во-первых, он уже давно с ними не встречался, и там всё могло поменяться, а, во-вторых, пробыл он там не так долго. Да и относились к нему там исключительно как к инструменту и особо не посвящали в планы. Первый сам не понимает, как и зачем он там оказался. Это произошло спонтанно. И вот, когда я об этом узнал… жить стало ни на грамм легче. Как минимум, добавилось с десяток новых вопросов, на которые мне ещё только предстоит найти ответ. Но на один мне ответил Первый. — И зачем им убивать меня? Разве, я настолько сильный, что могу угрожать им и миру? — Сейчас? — Первый усмехнулся. В этот момент мы снова направлялись наверх, чтобы умереть и начать этот разговор заново. — Сейчас ты для них не такая уж и помеха. Именно поэтому они готовы убрать тебя любыми методами. Ведь когда ты вырастешь, они потратят на это значительно больше сил. Уверен, Громовы попили у них крови, и они не хотят повторения ситуации. А судя по тому, что ты мне рассказал… Ты перенял Дар главы Рода Громовых, ведь в тебе течёт его кровь. Значит, скоро ты станешь для «Контрмеры» такой же угрозой, как и твой биологический отец когда-то. — Ясно, — я горько вздохнул. — Слушай, пока мы едем наверх и мне снова не пришлось объяснять тебе, что происходит. Есть идеи, как избежать смерти и всех спасти? — Спасти? — Первый задумался. — Если ты говоришь, что в башню летит ракета и прилетает она где-то через минуты две, как ты поднимаешься наверх, вне зависимости от того, как быстро ты добираешься до верха… Можно предположить, что выпускают её после того, как ты заходишь в лифт. Иначе она прилетала бы намного быстрее. Моё предположение, что в башне есть крот, который сливает информацию. Ты заходишь в лифт, информация об этом доходит куда надо, и вуаля! Спуститься назад ты не успеешь, гарантированный труп. Я считаю, что всё происходит именно так. Иначе, было глупо пускать ракету заранее и без точной информации, находишься ли ты в здании. Ведь ты спокойно можешь опоздать, и тогда их план пойдёт насмарку. А так, всё складывается. Неужели ты до сих пор до этого не догадался? Меня пробило осознание того, что я — круглый идиот. Ведь и в самом деле. Первый прав! Я настолько забылся со всеми этими смертями, что перестал мыслить логически. Убийство при помощи грёбаной ракеты? На это способны только отпетые психи. И если всё, что говорит про «Контрмеру» Первый, правда, это дело их рук. Но ведь не могут они запустить её до того, как убедятся, что я на нужном этаже? Не думаю, что ракета настолько мощная, чтобы снести здание целиком. К тому же я и в самом деле могу опоздать. Вывод из этого складывается только один. Внутри здания находится крот, который сливает «Контрмере» информацию о моём прибытии. Притом, вероятнее всего, именно в тот момент, когда я оказываюсь в лифте. Камеры там стоят, и отследить их может любой сотрудник, имеющий средний уровень доступа. Откуда я об этом знаю? Болтал с Катей об устройстве башни, когда вскрылась информацию от Марии, что Катя в прошлом была заядлой игроманкой и часто сливала деньги отца в казино. Она весьма легко в этом призналась, но, к счастью, относилась к «прошлой себе» с презрением. Это хорошо, ведь в будущем, я планировал доверить ей контроль денежных средств Рода. И если она начнёт спускать их в казино, у нас будут проблемы. Но не об этом сейчас. Средний уровень доступа и выше, это где-то с тридцатого и по шестидесятый этаж. Значит, нужный мне человек может находится где-то там. Но теперь вопрос в другом. Как мне его найти? Ведь он может быть где угодно. Хоть в туалете, хоть за рабочим местом, да хоть даже в ресторане или на крыше. Ему не обязательно сидеть именно на нужном этаже, чтобы следить за камерами. Катя рассказывала, что это можно делать даже с телефона. В очередной раз убеждаюсь, что хвалёная «защита» Соколова — полное фуфло. Его точно нужно познакомить с Васей, иначе я так и буду подвергаться атакам в этой башне, которая только с виду выглядит грозно. А на деле является клеткой, из которой нет адекватного выхода, когда дело пахнет жаренным. Какие у меня есть варианты, чтобы предотвратить атаку на башню? Предупредить Соколова, просто подождав, пока он возьмёт трубку? Идея хорошая, но, если я ошибаюсь в своих предположениях, выйдет так, что он умрёт и я не смогу отсрочить это. Выживу и буду вынужден потом объясняться перед Катей, как и почему умер её отец. Да и мне от этого будет только хуже, ведь про земли Рода можно будет навсегда забыть. Скидку выбил именно Соколов. Если он погибнет, мой шанс на новую жизнь будет упущен до тех времён, пока я не соберу всю нужную сумму или лично не добьюсь скидки, что почти нереально. Может, использовать свиток? В случае, если он исполняет желания, у меня сразу несколько опций, как избежать нападения. Во-первых, я могу отменить запуск ракеты, только этого пожелав. Идея хорошая, но желание слабое. Особенно учитывая то, что оно у меня одно. Буду жалеть, потратив его так легко. Да и никто не отменяет возможности, что отмена первого пуска, повлечёт за собой другой способ моего устранения. Крот всё ещё останется жив, и в башне будет небезопасно. Да и те люди, с которыми у нас назначена встреча, всё равно умрут по пути сюда. Это не подходит. Вторым вариантом является устранение крота. Пожелать его смерти легче лёгкого, но что мне это даст? Он умрёт, и в этот же момент сюда запустят с десяток ракет, чтобы стереть башню с лица Земли. «Контрмера» не станет упускать возможность меня уничтожить. Да и крот может быть не один, или его вовсе может не оказаться. В таком случае, желание либо и вовсе не сработает, либо сработает, но не полностью. Значит, этот вариант мы тоже отметает. Что ещё я могу сделать со свитком? Уничтожить «Контрмеру»? Можно, но как это сформулировать? Уверен, так легко это не работает. Насколько я успел понять, свиток воспринимает все слова именно так, как ты их говоришь. Значит, нужна точная формулировка того, чего я хочу. Но я не знаю ни имён, ни того, где они дислоцируются. Да и Первый мне в этом деле помочь не может. Всё уже могло десятки раз поменяться, а значит, и скинуть на них какую-нибудь атомную бомбу или метеорит тоже не выйдет. И вообще, способен ли на такое свиток? Тратить желание впустую я не хочу. Хотя могу всё же проверить и, если умру, буду точно знать, что не сработало. А если сработает? Нет, это заденет и гражданских, а мне лишние смерти не нужны. Шанс слишком маленький, нужна другая идея. — Не советую пользоваться свитком, — сухо произнёс Первый, пока мы ехали к очередной смерти на лифте. — Ты правильно всё проанализировал. Мой совет таков. Когда перстень вернёт тебя назад, не трать время на болтовню со мной и отправляйся искать крота. Любыми способами. У тебя ведь есть «сонар»? Настрой его на нужную волну, эмоции, чувства человека. Если сможешь это сделать, найдёшь нужного человека, а дальше дело за малым. Главное, ищи того, кто сильно нервничает. Все «крысы» нервничают, когда занимаются подобным. Если я прав, ты очень быстро его найдёшь. И снова меня пробило осознание. Чёрт! Первый, ты — гений! — Хорошо, я так и поступлю. Спасибо тебе и до встречи в новой жизни, — я рассмеялся и вышел из лифта. — Когда со всем разберусь, обещаю, займусь поиском для тебя нового тела. Можешь быть в этом уверен. — Скажи это мне, когда со всем разберёшься. Другой я всё равно этого не вспомнит.Глава 24
Очередная смерть, очередной возврат назад. Я уже настолько привык к тому, что мой палец после этого жжёт, что даже не подмечаю этого. Но сейчас не об этом. Мне нужно найти крота, сливающего информацию. Спасибо Первому за идею с «сонаром», но я всё же думаю, что воспользоваться можно не только таким методом. Хоть он и будет весьма эффективен, людей, которые нервничают, в башне может быть больше сотни. Ведь как ни крути, все в этой башне занимаются адвокатской деятельностью! И тут очень много нервов, стресса. В особенности, у новичков. Даже если я смогу настроить «сонар» на нужную частоту энергии, найти нужного мне человека будет трудно. Да и проверить, правда ли это он, я не смогу. Выход из ситуации только один. Мне нужно заручиться чей-нибудь поддержкой. Но чьей? Нет, это слишком глупо и вообще, очень сложно реализовать. Точно не сейчас. Для начала, нужно понять, существует ли крот. Но, как сделать это так, чтобы крот не понял, что я о нём знаю? Этого допустить точно нельзя, иначе придётся начинать всё заново. Хорошо, главное, не стоять на месте, а дальше я разберусь. На всякий случай попытался набрать Соколова. И снова не берёт трубку, хотя это и не удивительно. Раз не брал раньше, с чего бы брать сейчас? События ведь текут одинаково. Эх, найти бы способ с ним связаться… — Первый, нет времени объяснять. Будь добр, следи за ситуацией вокруг на всякий случай. Если заметишь что-нибудь необычное, дай мне знать и не задавай лишних вопросов. Даже если будешь думать, что я делаю какую-то ерунду. Хорошо? — Как скажешь, — вот чего у него не отнять, так это спокойствия. Даже не зная всего, что происходило, он всё равно спокоен и даже не спорит. А ведь если так подумать, сколько я уже здесь нахожусь? Почти десять часов, но так и не решил этот вопрос. Хотя, с другой стороны, не проявись у меня этот Дар, я бы уже погиб. Как ни крути, но лучше так, чем отправиться на перерождение. Выйдя из джипа, я сразу направился в башню. В первую очередь, перед тем как что-то предпринимать нужно собрать побольше информации и убедиться в своих догадках или же их опровергнуть. Появившись в холле, остановился рядом со стойкой охранника и решил немного с ним поболтать. Недолго, минуты две, чтобы иметь возможность успеть к ракете, даже если она запускается заранее, до того, как я попаду в лифт. Если она прилетит ровно в момент, когда я зайду в кабинет, значит, её запускают заранее. Если через пару минут, значит, наши с Первым догадки окажутся верны, и крот существует. После отправился в лифт и уже через сорок секунд находился в кабинете Соколова. Ракета прилетела через полторы минуты. Значит, крот всё же существует, и до момента, пока я не зайду в лифт, можно ни о чём не беспокоится. Какие у меня есть варианты? Можно отключить системы безопасности, слежения. Тогда крот ослепнет и не сможет узнать, когда я окажусь в кабинете Соколова. Но этим же кротом может быть и его секретарша, да и как я уже думал ранее, не исключен полный подрыв здания. Значит, эту идею я отметаю и убираю в самый дальний ящик. Остаётся только два варианта, как можно выйти из этой ситуации. В первом случае, всё завязано на удаче. Я просто должен каким-то образом добраться до Соколова, минуя все камеры и не попавшись на глаза предателю. В таком случае я смогу заранее предупредить Олега, и мы вместе улетим отсюда на вертолёте. Шанс того, что враги успеют среагировать и сбить вертолёт, минимален. Но в таком случае, всё ещё остаётся шанс того, что по башне прилетит и умрут ни в чём неповинные люди. Есть ещё один вариант, но в нём я сильно сомневаюсь. Можно связаться с теми, кто хочет меня убить. Делается это вполне просто. Камеры в лифтах и по всему зданию, за исключением тех, что находятся внутри кабинета Соколова, оснащены не только видеонаблюдением, но и микрофонами. А значит, меня будет отлично слышно, если захочу обратиться к тому, кто будет за мной наблюдать. И кажется, я знаю, что скажу. Повторяю Первому всё то, что говорил до этого, во избежание всяких неурядиц и иду напрямую к лифту. Как только его двери закрываются, смотрю прямо в камеру и улыбаюсь. — Наблюдаешь? — наиграно усмехаюсь. — Поди уже готов дать отмашку, и через две с половиной минуты сюда прилетит ракета? Друг мой, дам тебе один совет. Повремени с этим делом, если хочешь остаться в живых. Тебе незачем этого делать, ведь я всё равно выживу, а затем убью, когда доберусь до тебя. По моим догадкам, ты находишься где-то между тридцатым и сороковым этажом. Будь ты ниже, ты бы не смог получить доступ к камерам, а если бы находился выше, рисковал бы и сам попасть под удар. Уверен, ты сейчас это слышишь и не знаешь, как поступить. Что они тебе обещали? Может, деньги? Не знаю, что у тебя за проблемы, но никакие деньги не стоят твоей жизни. Или же они угрожают твоей семье? Возможно и так, но, позволив им запустить ракету, лучше ты себе не сделаешь. Тебя устранят, как и всю твою семью. Подумай об этом, когда будешь делать выбор. Лифт доехал до конца, и я с ухмылкой на лице пошёл в сторону кабинета Соколова. Не уверен, что моя идея сработала, но, если нет, я попробую ещё раз, но иначе. Бросил взгляд на секретаршу. Её взгляд изменился с последнего раза, как я её видел. Теперь она смотрит на меня иначе. Это странно… Почему она ведёт себя не так, как прежде? Может, дело в том, что это она тот самый крот? Да нет, бред. Не может того быть, она ведь тоже под ударом окажется, если пустит сюда ракету. Захожу в кабинет к Соколову и жду. Он болтает о том же, о чём обычно. Проходит минута, ракеты нет, но пока вроде как и не должно. Она появляется примерно через секунд двадцать после того, как мы смотрим телевизор. Но сейчас Олечка почему-то не просит Олега посмотреть телевизор. Что за дела? Поняв, что моя догадка может оказаться верной, я резко подскочил и вышел из кабинета. Олег крикнул мне что-то вдогонку, но я его не слушал. И чтоб меня! Секретарши не было на месте, она свалила! Не успел я этого осознать, как мир померк, а значит, ракета достигла цели. — Сука, сука, сука! — я закричал, ударяя руль джипа ладонью. — Эта тварь! Так это была она! Всё это время это была она! — Алекс, о чём ты говоришь? — Первый заметно удивился моей агрессии. — Сейчас узнаешь! — я вышел из джипа и пошёл в сторону лифта. Теперь всё сходится. Я понял, почему Олег не брал трубку. Ведь все звонки так или иначе проходят через его секретаршу, а личный у него выключен! Она попросту не переадресует звонок! И ведь как я раньше до этого не додумался⁈ Добравшись до лифта, я сразу нажал на семидесятый этаж и посмотрел в камеру: — Олечка, даже не думай говорить им, что я направляюсь в кабинет. Если ты им сообщишь и сюда прилетит ракета, ты умрёшь вместе с нами, я тебе обещаю. И даже не пытайся сбежать, ты не сможешь. Я тебя догоню, ты должна это понимать. Сказал и замолчал, устремив взгляд вперёд. Каждая секунда текла для меня, будто час, но это было мелочью, ведь я догадался! Я нашёл крота и теперь точно смогу всех спасти! Главное, чтобы Оля меня послушала. Если она не дура, она так и поступит. На моём лице появился радостный оскал. Наконец-то! Как же я задолбался умирать и начинать всё сначала! Выйдя из лифта, сразу посмотрел на рабочее место секретарши Соколова. Она сидела на месте, но взгляд у неё был перепуганный, а в руках она держала… пистолет? А это у неё откуда? — Не подходи! — она закричала. — Иначе я выстрелю! Ты меня понял⁈ — Тише-тише, — я улыбнулся и пошёл в её сторону, но она снова закричала и вздёрнула пистолетом, почти решившись выстрелить. — Успокойся. — Как ты узнал, что я собираюсь сделать⁈ — она нервничала и, кажется, была готова на всё. — Ты не должен был знать! Они сказали мне, что всё будет иначе! — Кто: «они»? — я продолжил гнуть свою линию разговора. Даже если она выстрелит, это будет не страшно. Мой доспех выдержит. — Расскажешь? — Стой, где стоишь! Отвечай на мой вопрос! Как ты узнал⁈ — Это не важно, — я снова сделал шаг вперёд, и тут произошло то, чего я никак не мог ожидать. Хотя, ожидал, но не такой исход должен был произойти! Ольга выстрелила и сделала несколько нажатий на курок. Первая же пуля сняла больше половины доспеха, но среагировать я не успел. Попросту не ожидал, что в её магазине окажутся заряжены такие мощные боеприпасы! Вторая пуля сняла мой доспех окончательно, а вот третья, видимо, меня убила. Я снова оказался в джипе. — Тварь! Завалю! Нет, придушу её! Какого хрена она творит⁈ Она всерьёз в меня выстрелила⁈ Ещё и убила⁈ Даже не подумала о последствиях! Да что с ней не так⁈ — Эй, Алекс, — снова Первый за своё. — Всё хорошо? Ты какой-то странный. — Завались! — меня было уже не остановить. Я был злой, как собака. Потом ему всё объясню. Он должен будет меня понять. По крайней мере, я на это надеюсь. Снова иду в лифт и повторяю то же, что сказал в прошлый раз. Если сработало тогда, сработает и сейчас. В этот раз поездка на лифте уже не казалось мне такой долгой. Всё, о чём я думал, как бы побыстрее со всем этим покончить! Как только двери лифта открылись, я активировал «купол» на всякий случай и напитал тело энергией. Сделав резкий рывок вперёд, я оттолкнулся ногами от стены и, придав себе ускорения, влетел прямо в не ожидавшую такого Олю. Девушка успела выстрелить лишь один раз, но промахнулась. Пуля ушла куда-то в потолок. Повалив её на пол, выхватил пистолет и быстро поднялся на ноги, нервно улыбаясь. — Только попробуй дёрнуться, и я тебя прикончу. Я знаю, что в пистолете за пули. Если они способны убить меня, то от тебя они и мокрого места не оставят. Ты меня поняла? Оля закивала, смотря на меня настолько испуганным взглядом, что мне невольно стало её жаль. На шум из кабинета выбежал удивлённой Олег. Заметив меня, стоящего над лежащей на полу секретаршей, ещё и с пистолетом в руках, он удивлённо выпучил глаза и завис секунд на пять. — Какого хрена, Громов⁈ — когда он отвис, то не смог сдержаться и протяжно выругался. Из его рта прозвучали такие фразы, которыми даже Первый не раскидывается. Вот, что значит адвокат, всю жизнь положивший на спасение разных уродов из самых глубоких задниц. Боюсь представить, где он этих фраз нахватался и от кого. — У тебя крыша поехала⁈ Убери пистолет! Олечка, ты как? — Я в п-порядке, Олег Дмитриевич, — Оля попыталась встать, но меня такой игрой не проведёшь. Я поставил ей ногу на грудь и опустил назад. — Ай, что ты делаешь⁈ — Громов, мать твою! — Олег покраснел. — Прекрати это, сейчас же! Скоро приедут важные люди! Ты приехал сюда землю покупать или что⁈ Убери ногу, сейчас же, иначе… — Иначе мы все тут взлетим на воздух, — я посмотрел на Олега, но краем глаза всё равно следил за этой тварью. — Скажи, Олег. Ты мне доверяешь? Это было не время и место, чтобы общаться с ним в уважительном тоне. Услышав мой тон, Олег замялся и, пару раз вздохнув, утвердительно кивнул. Хотя я ощущал, что он всё ещё не понимает, что происходит. Оно и не удивительно. Будь я на его месте, я бы снёс башку тому, кто так обращается с девушкой. Но ведь другого выхода просто нет. — Тогда послушай меня. И слушай очень внимательно, не упусти никаких деталей. Ты должен меня понять и, если я скажу что-то делать, делай это в точности, как я скажу. От этого напрямую зависят наши жизни. Понял? — Понял, говори, — Олег, не удивительно, быстро мне доверился и уже не кричал о том, чтобы я её отпустил. — Твоя секретарша тебя предала. Не могу сказать при ней всех подробностей, но она планировала передать информацию о том, что мы с тобой встретились, и через две минуты после этого сюда должна прилететь ракета. Мы бы погибли, а она, к тому моменту, уже должна была сбежать. Кстати, — я покрутил пистолетом и улыбнулся. — Это её пистолет. А заряжен, знаешь, чем? Маг-боеприпасами, притом, военного образца, первого или нулевого класса. Скажи мне, откуда у обычной секретарши пистолет с такими патронами? Если не веришь мне, можешь сам убедиться. Подойди. Олег нахмурился и посмотрел на Олю, которая молила его глазами, чтобы он мне не верил. Хорошо, что хоть говорить ничего не стала. Иначе я мог не выдержать и убить её прямо здесь. С одной такой «девушкой» я уже однажды встречался. И она, скорее всего, уже мертва. Так что мне не сложно будет прикончить и эту. Конечно, если она действовала исключительно из меркантильных целей. В случае, если угрожали ей или её семье, я ещё подумаю над тем, чтобы оставить её в живых. — Оля, это правда? — Олег медленно подошёл ко мне, а вот девушка ему ничего не ответила. Хотела отрицательно закрутить головой, но, поймав на себе мой грозный взгляд, передумала и нервно сглотнула слюну. Я вынул обойму, оставив патрон в патроннике, чтобы иметь возможность быстро выстрелить. Увидев свечение боеприпасов, которые находились в обойме, Олег выругался. Я вставил магазин назад. — Саша, как ты обо всём этом узнал? — Пока не могу рассказать. Сначала нам нужно отсюда убираться и сделать это как можно скорее. Позвони людям, которые едут сюда на встречу. Мы ещё можем успеть. Предупреди их, что на них скоро будет совершено нападение, — я снова посмотрел на Олю. — Каким образом ты связываешься с теми, кто отдаёт тебе приказы? Оля вздрогнула и показала на свой телефон. Олег понял намёк и взял его в руки. — Смотри, — он развернул телефон экраном ко мне. На нём высвечивалось три новых сообщения. И все с одного номера. Сообщения типовые: «Как маникюр?», «Встретилась с тем парнем?», «С нетерпением жду твоего звонка». К гадалке ходить не нужно. Пытаются хоть как-то следы замести. Странный и глупый способ, особенно учитывая то, что, если бы всё прошло успешно, неожиданно выжившая секретарша, так удачно вышедшая из здания «покурить», вызвала бы много вопросов. Хотя, если речь и в самом деле идёт о корпорации, в которой есть и Знатные, то замять такое не проблема. Да и сама секретарша для них — просто расходный материал, не более. — Видимо, ты оказался прав. И что мы будем делать теперь? Если она не ответит, они могут посчитать, что мы догадались, и тогда ничего хорошего нам не светит. — Что будет, если ты не ответишь? — я посмотрел на Олю. — Здание уничтожат. Целиком. — Оля испуганно захлопала ресницами и кажется, была готова заплакать. — Они мне угрожали! Прошу, не убивайте! Я не желала зла Олегу Дмитриевичу! Но я не хочу умирать! — Ясно… — я цокнул языком и, забрав у Олега телефон, передал его Оле. — Если хочешь жить, пиши, что я настойчиво звонил и смог дозвониться до Олега. И что я задерживаюсь на полчаса, а лучше на час. Зашифруй это как-нибудь, покажи нам и, если всё хорошо, отправляй. Если я почувствую, что ты пытаешься нас обмануть, я тебя прикончу. Поняла? — Х-хорошо! — она кивнула и быстро начала набирать что-то в телефоне. — Саша, ты уверен, что ей можно доверять? — Если нет, я всё исправлю. В следующей жизни, — я рассмеялся, но Олег, кажется, не оценил мою шутку. — Ладно, забей. Всё будет хорошо, я уверен в этом плане. В любом случае, если она нас обманет, то умрёт вместе с нами. Я не отпущу её, пока не буду целиком уверен, что всё хорошо. Оля вздрогнула, посмотрела на меня и вдруг удалила всё, что написала. Я усмехнулся. Кажется, она всё-таки хотела нас обмануть, но, поняв, что живой в таком случае не выберется, передумала. Умный ход, молодец, хоть изначально и невероятно глупый. — Готово! — спустя секунд тридцать, она показала нам сообщение, готовое к отправке. Вроде как в нём не было никаких скрытых посылов. Это хорошо. — Отправлять? — Да, делай, — я кивнул и посмотрел на Олега. — Теперь, самое сложное. Каким-то образом надо вывести отсюда всех и без шума, к тому же за полчаса. Справишься?Глава 25
Как вывести почти две тысячи сотрудников из здания и сделать это так, чтобы это не привлекло много внимания? Честно, идей у меня не было, а вот Олег, кажется, был подкован в этом вопросе и быстро составил какой-то план. В чём именно он заключался, он мне не сказал, но достал из кармана личный телефон, включил его и кому-то позвонил. Болтал он недолго, минуты две, а когда вернулся, сказал, что всё готово и мы можем отправляться на вертолётную площадку. На все мои вопросы он отвечал только одно: «Скоро сам всё увидишь». Пришлось довериться и отправиться с ним и Олей на крышу. Почему мы взяли её с собой? Да потому что я ей обещал, если что-то пойдёт не так, она умрёт вместе с нами. Доверия к этой девушке у меня нет. Характер у неё поганый, как ни посмотри, и я надеюсь, что Олег уволит её, когда всё закончится. И обновит, мать её, систему безопасности! Я упомянул об этом вскользь, когда мы ехали наверх, и, кажется, он ко мне прислушался. Наверху нас уже ждала вертушка, готовая к взлёту. Стоило нам в неё запрыгнуть, как шасси тут же оторвались от земли и под завывание винтов мы взлетели и резко дали в сторону. В городе было запрещено летать ниже уровня домов, и в районе, в котором мы находились, большая часть зданий была примерно одного уровня с башней «Сокол». Они лишь незначительно уступали ей в высоте, но пилоту было наплевать на законы. Наш вертолёт «нырнул» вниз, и мы полетели так низко, как могли, пряча летательный аппарат за башнями. Пилот делал всё по протоколу, ведь если в нас запустят ракету, ей будет значительно сложнее в нас попасть. А лети мы выше домов, шансов избежать прямого попадания у нас бы почти не оказалось. Вот только, пока мы медленно отдалялись от башни, люди в ней оставались до сих пор, и меня это начало сильно смущать. Неужели Соколов решил оставить их всех там, уповая, что здание не тронут? — Олег, а что с людьми? — я посмотрел на Соколова, устремившего упорный взгляд в окно. — Ты же говорил, что их эвакуируют! — Терпение, Саша, — Олег посмотрел на часы. — С минуты на минуту всё будет. Я напрягся. Что он собрался делать? Как он планирует выводить людей? Догадаться сам я не успел. Телефон Олега зазвонил. Сняв трубку, он широко улыбнулся. — Спасибо тебе, буду должен, — положив трубку, он взял в руки пульт и включил крохотный телевизор, находившийся на задней спинке кресла нашего пилота. — Смотри. Он быстро включил неизвестный для меня канал. На нём показывали башню «Сокол», к которой подъезжало бесчисленное количество машин. И из всех этих машин начали вываливаться люди. Их было настолько много, что не сосчитать. Когда рядом с башней их собралось по меньшей мере с тысячу человек, они начали что-то кричать и доставать плакаты. Телеведущая, стоящая прямо позади толпы, начала скандировать речь о каком-то там преступнике, дело которого было закрыто, благодаря стараниям Соколова. И народу это очень не нравится, из-за чего они просят смещения Соколова с должности и придания суду. Ведь, по их мнению, он пользуется методами, далёкими от законных. Упоминается и подкуп судьи. — Что это? — я недоумевающе посмотрел на Соколова. — Мой план «Б», на случай если произойдёт подобная ситуация. Я уже давно договорился с одной конторой. У них большой штат сотрудников, и как раз на такой случай у меня заключен с ними одноразовый контракт. Я ещё пару лет назад заплатил им за это почти полмиллиона Орланов. Сейчас они создают суматоху вокруг здания. Никто не решится атаковать здание в этот момент и тем более его уничтожать. Слишком много народу погибнет, что незамедлительно вызовет общественный резонанс. И не только сотрудники моей корпорации, но и обычные гражданские. Всё это, конечно, лишь игра, чтобы мои люди могли спокойно покинуть здание. — Полмиллиона⁈ — у меня чуть глаза на лоб не полезли. — И тебе не жалко тратить столько денег на ЭТО? — Я трачу их не на ЭТО, — Соколов указал на экран. — А на свою жизнь и жизни своих сотрудников. Ведь благодаря им я заработал большую часть капитала. Корпорация — часть моей жизни, а значит все люди, которые в ней работают, тоже. Я уверен в них, как в самом себе, ведь каждого я лично принимал на работу. — А что насчёт репутации? Тебя не смущает, что они кричат? Тебя ведь могут придать за это суду. — То, о чём они кричат, это тоже ложь. Человек, которого «якобы» отпустили, сидит в тюрьме. И я даже не занимался его делом. Если кто-то захочет мне за это предъявить, они не смогут ничего сделать. А мы с тобой выиграли себе время. Можешь расслабить булки, нам больше не о чем переживать. Единственное, о чём я переживаю, это Катя с Марией. Ты им уже звонил? Чёрт! Совсем об этом забыл! Они ведь тоже могут быть в опасности. Достав телефон, сразу набрал Катю. Когда гудки прошли и в трубке послышался её приятный голос, у меня отлегло от сердца. — Катя, у вас всё хорошо? — Да, а что такое? — Катя удивилась моему звонку. — Ничего, просто переживаю. Если всё хорошо, то я рад. Ладно, целую! — я быстро сбросил трубку. Незачем задавать лишних вопросов. По идее, в особняке «Щита» им ничего не угрожает. По его периметру установлено мощное ПВО, а значит, никакая ракета их не достанет. Ведь не зря «Щит» — одна из самых лучших фирм, предоставляющих услуги по защите. — У них всё хорошо. — Славно, — Олег кивнул. — Хотя я в этом и не сомневался. Кстати, насчёт наших аукционеров. С ними всё хорошо, они добрались до Москвы и ждут отмашки. Я думаю, мы можем провести встречу на твоей территории. Ты не против? — У особняка? — я задумался. В принципе, идея неплохая. — Хорошо. Тогда, летим туда. — А что насчёт проблемы? Как ты собрался её решать? — Проблемы? — я улыбнулся и показал перстень, красующийся на моём пальце. — Нет никаких проблем!Екатеринбург. Штаб-квартира «Контрмера». В это же время.
— Игнат, мать твою! — голос Андрея, доносившийся из трубки, заставил Игната нахмуриться. Он не любит, когда на него кричат. И пускай Андрей — его начальник, но они оба Знатные, и не по статусу им так общаться. Но поделать нечего, работа есть работа. — Какого хрена происходит⁈ Почему до меня последним доходят новости, что Соколов и Громов покинули башню на вертолёте⁈ Разве твой человек не должен был дать отмашку, когда Громов поднимется на нужный этаж? Куда они летят⁈ — Без понятия, — Игнат вздохнул. — Они покинули город. Предположительно, направляются к одному из особняков «Щита», где проживает Громов. — «Щит»? Вот же хрень! — судя по звукам, Андрей ударил по столу кулаком. — Мы можем там что-нибудь сделать? — Наши руки связаны. «Щит» не пропустит ракеты, диверсия тоже не сработает. Захват любого из их особняков будет равносилен захвату поместья Громовых. Мы не хотим тратить на это столько ресурсов. Точно не сейчас. Предлагаю выждать, мы упустили возможность его убить. — И как это произошло? Неужели он знал, что произойдёт? — Это не исключено, — сухо ответил Игнат. — Судя по тому, что мне написал мой человек, в этот момент Громов уже обо всём знал, и, скорее всего, писалось всё под его чуткую диктовку. Скорее всего, он уже получил Дар своего отца. — Получил Дар⁈ — Андрей снова повысил тон. — Ты понимаешь, что это может означать⁈ Ты хоть понимаешь, какие теперь у всего этого могут быть последствия⁈ — Я прекрасно это понимаю, но я уверен, что он ещё не успел им овладеть и не знает всех своих возможностей. Судя по тому, как он действует, он не из прошлых Громовых. Нам необходимо узнать его номер и, возможно, действовать иначе. Я даже готов предположить, что нам стоит выйти с ним на связь и попробовать договориться. Это может стать куда более эффективной стратегией. — Да чёрт бы вас всех побрал! — Андрей громко и протяжно выругался семиэтажным матом. — Ты хочешь с ним договориться? Громовы — отпетые психи! Пускай он и не из прошлых, но может их вернуть. Да и в нём ЕГО кровь! Он не станет слушать, ты ведь знаешь, как родство с НИМ влияет на Знатных. Нужно его убить, и дело с концом. Он уже не переродится, а мы избавимся от проблемы. Раз и навсегда. Так что найди способ, но прибей мальца! Да хоть сам выезжай в Москву и реши вопрос! У тебя полный карт-бланш. — Прям полный? — Игнат усмехнулся. — Я могу взять с собой даже «темницу»? — Даже её! Всё, конец связи. Жду от тебя результат и как можно быстрее! До того, пока Император не стал задавать вопросы. Коалиция недовольна нашей работой в последнее время. Нужно это исправлять, иначе мы потеряем не только работу, но и статус! И найди Первого, мать его! Куда он запропастился⁈ — Он ведь отказался с нами работать? — Мне плевать. Согласись на любые условия, но он должен вернуться к нам. — Будет сделано, — Игнат повесил трубку и тяжко выдохнул. — Ненавижу свою работу.
* * *
Наш вертолёт долетел до особняка «Щита» где-то за семь минут. Всё-таки движение по воздуху, ещё и напрямую, значительно быстрее и удобней, чем на машине. Я даже всерьёз задумался о том, чтобы в будущем прикупить себе один такой. Как ни крути, но это чертовски быстро! Но у вертолёта есть один существенный минус по сравнению с машинами. Их легче подбить, а при крушении выжить почти невозможно. Именно из-за этого к ним редко прибегают и до сих пор отдают предпочтение автомобилям. Хотя мне всё же кажется, что существует способ и вертушку защитить. Уверен, найдётся артефакт, который можно к нему присобачить, и тогда перелёты станут в разы безопаснее и быстрее, чем езда на автомобиле. Но я боюсь даже цену таких артефактов узнавать. Когда мы приземлились на специально выделенную под это площадку, находившуюся у особняка, к нам уже подходил Егерь. От того, что я прилетел на вертолёте, он Знатно так прифигел. И я мог его понять, ведь когда он уходил спать, я ещё находился в особняке. — Господин! — заметив рядом со мной Соколова, он встал по струнке и даже честь отдал. Хоть и одет он был в домашнее. Видимо, звук прилетевшего вертолёта вырвал его из кровати, и он немного недоспал. Ничего, военным к такому не привыкать, а Егерю нельзя расслабляться. В будущем он станет моей правой рукой и должен понимать, что сон у него будет далеко не на первом месте. Хотя, отдыхать тоже нужно. — Приветствую! И Вас, господин. — Вольно! — я рассмеялся и пригнулся, выходя из вертолёта. Следом за мной вышел и Соколов. На крыльце дома показались Мария с Няшкой на руках и Катя, рядом с которой шёл Лютый, переваливаясь с бока на бок. Увидев вертолёт и меня, он рванул в нашу сторону, но чуток не добежал, его поймал Егерь. — Егор, отведи его в дом, будь добр. А после отправляйся к КПП, встреть гостей. — Гостей? Кого именно, господин? — держа Лютого за ошейник с декоративными шипами, Егор говорил надрывисто. Слишком уж Лютый сильно пытался вырваться. — Ты узнаешь их, не переживай, — я улыбнулся и кивнул глазами. Егерь понял мой немой приказ и удалился. Я повернулся к Соколову. — Ну, вот здесь мы и живём! Не успел Олег ничего ответить, как в нашу сторону подбежала радостная Катя, а следом за ней шла спокойная Мария. — Папа! — вертушка уже заглохла, и Кате можно было не переживать, что она попортит её причёску. — Я так рада, что ты здесь! — Дочка! — Олег раскинул руки и ожидал, что она прыгнет к нему в объятия, но вместо этого, Катя прыгнула в объятия ко мне. Я поймал на себе грозный и злобный взгляд Соколова. Дела плохи! — Кхм… Я так понимаю, что меня ты обнимать не будешь? — Как же⁈ — Катя ехидно улыбнулась. — Обниму, но по этикету сначала жених! — Вот оно как? — Олег рассмеялся. — Тогда вопросов больше нет! — Да ладно-ладно! Шучу! — Катя расслабился руки, скатилась по моей груди на ноги и прыгнула к Олегу в объятия. — Какими ты здесь судьбами? — Твой жених спас меня и ещё две тысячи человек от смерти, — Олег скосил на меня свой взгляд, но уже добрый, душевный и тёплый. — Он у тебя, герой! — Ого! — Катя удивлённо выпучила глаза, отпрянула от отца и посмотрела на меня с вожделением. — Расскажете? — Обязательно, но после важной встречи, — я ответил за нас двоих. — Катя, Мария. Хочу вас попросить. Будьте добры, проследите, чтобы Лютый не нагадил на наших гостей и накройте стол. Они будут с минуты на минуту. Эта сделка очень важна. — Ой! — Катя заметно испугалась и напряглась. — У нас ведь такой бардак! И мы не собраны! — Согласна с Катей, — Мария спокойно кивнула головой и стрельнула в меня глазками. — Знаю, ты не привередливый и в любом виде готов составить нам компанию, но встречать так гостей… К тому же, еды совсем нет, а приготовить мы навряд ли успеем. Олег кашлянул, напоминая Марии, что он тоже тут, но ей было на это плевать. Она себе на уме и всегда такая. Ничего и никого не стесняется. Хотя я видел её и с другой стороны. Всё же, мне кажется, что её пошлость — это лишь способ скрыть внутреннюю, хрупкую девочку, переживающую из-за каждого пустяка. — Хорошо, тогда просто нарежьте закусок и поставьте на стол какой-нибудь алкоголь. Желательно, подороже. Это ведь возможно? — Конечно! — Катя радостно закивала. — У нас ведь целый погреб разного бух… алкоголя! Олег усмехнулся. Всё-таки он уже давно не видел от своей дочери столько эмоций. Нет, она всегда была эмоциональной девушкой, но, чтобы настолько… Такой она стала только с приходом Громова в её жизнь. — Тогда бегом-бегом! — я пару раз хлопнул в ладоши и чуть не позволил себе лишнего, захотев хлопнуть Катю по заднице, но вовремя опомнился. Нет, при её отце я так делать не стану. — Кхм… Олег снова посмотрел на меня странным взглядом. Видимо, он догадался о том, что я планировал сделать. Ну и ладно. Я ведь не сделал, а это главное. Когда девушки удалились и мы снова остались вдвоём, не считая пилота вертолёта, который сидел в вертушке, ожидая команды от начальника, и Оли, которая боялась шелохнуться, Олег повернулся ко мне. — Теперь, когда они ушли, я хочу услышать от тебя рассказ, как ты узнал о том, что моя секретарша меня предала. И про ракету, само собой. Насколько я понял, ты уверен в этом на все сто процентов. Как такое возможно? У тебя тоже есть свои люди в моей корпорации? — Олег посмотрел на меня с сомнением. И что мне ему отвечать? Если я начну юлить, он точно подумает, что это так и уже не будет доверять мне, как прежде. Но если я скажу ему правду, он мне не поверит. Хотя, чем чёрт не шутит? — Давай отойдём, — я скосил взгляд на вертолёт, а затем на водителя. — Если попытается сбежать или сделать что-то глупое, подними её на высоту и сбрось где-нибудь в глухом лесу. И желательно, чтобы переломалась, но выжила. Временно выжила. Пилот кивнул и достал из кобуры свой пистолет, после чего повернулся боком к Оле. Девушка вздрогнула и посмотрела на меня умоляющим взглядом. — Не слишком жестоко? — спросил Олег. — Жестоко, но так она точно ничего не вытворит. Кстати, что ты планируешь с ней делать? — Проверю на детекторе, уволю, а там… Если они в самом деле ей угрожали, отпущу. Возможно, она даже сможет найти другую работу. Если поступила так исключительно ради денег, работу новую она не найдёт. Хотя мне что-то подсказывает, что от неё избавятся и без нашей помощи. Бедная девушка, жаль её как-то. Я пожал плечами. — Честно, мне наплевать. Она убила меня больше сотни раз, и мне её совсем не жаль. — Убила больше сотни раз? — мы были уже на достаточном расстоянии от всех, кто мог нас услышать. — О чём ты? Я повернулся к Олегу и посмотрел тому в глаза. — Буду краток и скажу сразу, мне без разницы, поверишь ты или нет, но это правда. Всё дело в моём Даре. Он помогает мне видеть будущее и избегать смерти. Иными словами, если я умру в будущем, я это увижу, а после вернусь минут на десять назад. — Ты хочешь сказать, что умер от той ракеты сотню раз? — Олег нахмурился, но, кажется, не знал верить мне или нет. — Звучит как какой-то бред. Я снова пожал плечами и бросил взгляд в сторону КПП. На территорию особняка заехали два чёрных джипа. — Как я уже сказал, мне без разницы поверишь ты или нет. Это правда, и я с тобой ей поделился. Знаем об этом только мы двое.Так что попрошу не распространяться, даже если не веришь мне. Кстати, гости прибыли.Глава 26
Кажется, Олег мне не поверил. Понял я это потому, что смотрел он на меня с подозрением почти всю встречу. Нельзя сказать, что мне было на это наплевать, но никак доказать ему этого я не мог. Разве что мог предложить ему попытаться меня убить каким-нибудь замысловатым способом, а потом я ему в точности бы рассказал этот способ, но… Если теория мульти вселенных работает, значит, где-то там, в одной из вселенных, Олег бы просто меня убил. Кстати, о смертях. Аукционеры. Для меня стало новостью, что они добрались до нас в целости и сохранности. Более того, нападение на них было даже не совершенно. Похоже, оно должно было произойти по отмашке, когда Оля передала бы информацию о том, что я прибыл в башню. Но раз этого не произошло, то и нападения на них не было. Очень странно, ведь тем, кто хотел меня убрать, совсем ничего не мешало этого сделать. В любом случае хорошо то, что хорошо кончается. И в итоге, сделка была совершена. На неё прибыл всего один человек, представляющий аукцион. Остальные люди были его охраной. Этим человеком, кстати, оказался молодой парень, лет двадцати семи. Хотя, как молодой. Он старше меня, но как для человека, представляющего аукцион, он молодой. Звали его Густав. Странное имя как для русского человека, но вдаваться в подробности не стал. Самый обычный парень. Разве что одет в очень дорогой костюм с не менее дорогими часами на руках и густой кудрявой шевелюрой, зачёсанной назад. Внешность у него точно не наша. Вероятнее всего, его родители откуда-нибудь из заграницы. Так или иначе он оказался приятным в общении, и буквально за полчаса все документы были подписаны, деньги переданы, а в мою собственность перешло три куса земли. Даже Лютый, который до этого казался мне бешенным зассанцем, при виде этого парня успокоился и улёгся у нас в ногах. Соколову он, к слову, очень понравился, и тот частенько его поглаживал. Пару раз даже изъявил желание взять его к себе, но мы пока отложили эту тему. Кто знает, на что способен Лютый за пределами особняка. Вдруг он на людей бросаться начнёт? Сначала его следует натренировать, и этим в будущем я планирую заняться сам. В остальном, сделка прошла удачно. Уверен, мои враги сейчас локти кусают, ведь я не только выжил, но и встал на путь восстановления своего Рода! И пускай это было всего лишь начало, но счастью моему не было предела. Целых три куска земли, граничащие друг с другом! Да, на них нет никаких полезных ископаемых, да и охотничьи угодья никакие, но эти участки могут стать моим новым домом! Хотя это мне ещё предстоит выяснить. Ведь не просто же так, никто не стал их выкупать, и вполне может оказаться так, что они совсем непригодны для постройки домов. Для этого может быть много разных причин, но тут необходимо мнение эксперта, а таковых у меня пока не имеется. Ещё одной хорошей новостью было то, что рядом с этими землями находилась деревня под названием Громовка. Небольшой посёлок, жителей немного, но в будущем, если я захочу вернуть все земли, она точно станет моей. Насколько мне известно, на данный момент она принадлежит некому Шолохову А. А. Второсортный барон, ухвативший кусок земель Громовых, когда их распродавали почти за бесценок. Надеюсь, проблем с ним у меня не возникнет, и я смогу вернуть то, что мне причитается. Густав уехал почти сразу, как сделка была совершена. Оставил после себя документы и приятный шлейф дорогого одеколона. Ну и, само собой, хорошее настроение. Когда гость уехал, все выдохнули с облегчением, а Олег откинулся на мягкую спинку дивана и, закинув руки за голову, улыбнулся. — Вот и всё! Теперь ты официально владеешь землёй, Граф Громов! — он улыбался широко, показывая ровные ряды своих белоснежных зубов. Хм, а это, вроде как, не виниры. Каким образом он смог добиться такого блеска? Даже у меня зубы не такие белые, как у него. А ведь я — граф! — Что планируешь делать дальше? — Дальше? — я задумался. — Устроим своё королевство с блэк-джеком, виски и шлюхами! — в голове раздался весёлый голос Первого. Я улыбнулся, но отвечать ему ничего не стал. Идея хорошая, но говорить о планах построить новое королевство в центре Империи, плохая затея. Зато мне пришла в голову отличная мысль. — Найду денег, построю отличное поместье, где будет место для всех, кто мне дорог. После выкуплю и остальные участки, а дальше я пока не заглядывал. Но если хочешь знать мои планы, то я планирую стать сильнейшим, а может, и Императором! Олег воздухом поперхнулся. Тоже самое сделали и девушки, сидевшие всё это время поодаль на кухне и слушавшие нас в одно ухо. Лютый удивлённо вздёрнул ухом и, кажется, горько вздохнул, но по-собачьи. Даже Няшка чуть с потолка не свалилась. — Им-мператором? — Олег начал заикаться. — Ты шутишь? Я скосил на него ехидный взгляд. — Шучу, а может, и не шучу. Время покажет! — Так, Громов, — Олег резко встал с дивана, поднял со стола стакан с недопитым виски, выпил его залпом и тяжко выдохнул. — Полечу я назад. Нужно ещё много дел решить. Надеюсь, если тебя в башне не будет, меня трогать не станут. Хотя нет, я уверен, что этого не произойдёт. Лишняя шумиха им ни к чему. Кто бы там не пытался тебя убрать. Но знаешь, я, кажется, начинаю понимать, почему вокруг тебя столько проблем крутится! — Почему? — я улыбнулся. — Да потому, что за языком ты своим совсем не следишь! Императором он, видите ли, стать хочет! Уму непостижимо! — поправив ворот рубашки, он махнул девушкам рукой и пошёл на выход. Остановился он только у двери, глянув в мою сторону. — Но знаешь, если вдруг и в самом деле станешь… Помни, кто тебе помогал! С этими словами он вышел из дома и направился к вертолёту, оставив меня размышлять о том, что я услышал. Значит, он всё-таки верит в меня? Ха-ха, а это приятно осознавать! Но пока не понимаю, поверил ли он мне про то, что я ему рассказал про свой Дар? И во что всё это может вылиться? Да и эта странная «Контрмера» меня очень напрягает. Может ли быть так, что это именно они пытались проникнуть в башню в тот раз? Не исключено. Или они заодно с «Промотехом»? Всё может быть. Но, если это так, значит, и те люди, которые совершили нападение на джип, когда мы ехали к поместью Аваловых, это тоже они? Форма была схожая. Хотя нет, это бред. Сходство формы ещё ни о чём не говорит. Да и зачем им было убивать меня под личиной Багратиона? Только, если они заранее не знали о том, что я не его сын. Могли ли они об этом узнать? Хм… А ведь если так подумать, даже моя свадьба с дочерью Волконских звучит очень странно. На кой чёрт моему отцу выдавать сына за северянку? Да и к тому же, загонять про какие-то там традиции, что отец не должен являться на свадьбу? Насколько мне известно, на юге всё наоборот! Значит ли это, что Анзор сам сдал Давида, узнав о нём правду, и намеревался от него избавиться, но я появился вовремя и помешал? Звучит как бред, но в совокупности с тем, что Давид сам хотел сбежать из дома и, если верить Марии, делал это впопыхах… Возможно, он знал о том, что его хотят устранить и знал о том, что его отец ему вовсе не отец. Анзор ведь точно знал, что его настоящий сын погиб, а Давид — приёмный, и кто-то мог проболтаться, что и натолкнуло Княжича на крамольные мысли о предательстве отца. Чёрт, да почему всё так запутано⁈ — О чём задумался? — неожиданно ко мне подошла Мария и начала массировать плечи. Наклонившись вниз, она нежно прикусила моё ушко и прошептала милым голосом. — Граф Громов, как насчёт отпраздновать покупку с нами? Я медленно повернулся и увидел, что обе девушки стоят рядом со мной и буквально пожирают меня взглядом. Катя тоже не осталась в стороне и наклонилась к моему уху. — Отец сказал, что ты — герой, но я и так это знала… Знаешь, а ведь всем героям причитается награда!..* * *
Отдохнуть после тяжёлого дня мне не дали. Девушки вымотали меня так, что я ещё полчаса с кровати встать не мог, а когда встал, голова закружилась. Давление скакнуло так, что чуть не отрубился. Благо, Первый снова ушёл по своим «делам» прямо перед тем, как мы с девушками придались утехам, и больше мне не докучал. Зато докучали остальные. Егерь, например, сетовал на то, что не может везде отпускать меня одного. Из-за того, что я всякий раз умудряюсь что-то, да учудить. В конечно счёте, пришлось согласиться, что он будет меня везде возить. И первым делом я отправил его к башне Соколова, чтобы забрать джип. Потому что сам я возвращаться туда не хочу. Выделил ему денег на такси и избавился ещё от одной жужжащей под ухом проблемы. Заодно он планировал починить дверь и узнать про модификацию джипа. Делами он загружен. Хотя не могу я злиться на Егеря. Он ведь просто хочет делать свою работу и выполнять её грамотно. Не знаю, из-за дочери он это делает или просто из-за того, что по жизни он — такой человек, но меня это в любом случае устраивает. Девушки правильно поняли мой намёк и не докучали мне, занимаясь своими делами. Но после «дела» мы полежали минут десять в обнимку и поболтали о разном. Катя просто болтала, рассказывая всё, даже самые мелочи, а Мария высказала желание заняться каким-нибудь серьёзным делом. Пообещал ей, что в скором времени она сможет приступить к нашему плану по внедрению в ряды Щуки. Она обрадовалась и в итоге, все остались довольны. Мария пошла готовить нам ужин, а Катя решила уделить немного времени документам на мои земельные участки и заодно разобраться со всеми остальными. Установить, кому они принадлежат, примерные ценники на земли, какие стоит купить в первую очередь, а на какие можно не обращать внимания. Ну и, само собой, набросать примерные ценники, возможную рентабельность и возможность возвращения земель. Под последним пунктом она подразумевала, сколько сил мне придётся потратить, чтобы эти самые земли отжать. Практика «отжима» земель существует в Империи уже давно, но мало где практикуется. Во-первых, это самая настоящая война, и, чтобы «отжать» землю, нужно её объявить тому, кто в данный момент владеет землёй. Плюс, нельзя нападать на чужие земли. «Отжать» можно только те, которые когда-то принадлежали Роду. И неважно, было ли это день назад или тысячу лет тому назад. Неважно. Если принадлежали, можешь попытаться «отжать», но будь готов к последствиям. Какие могут быть последствия? Ну, во-первых, «отжать» земли не всегда может быть таким лёгким занятием, как кажется на первый взгляд. Как я уже сказал, это война. И стоит помнить, что, идя на врага с мечом, нужно быть готовым получить в ответ. А законы Империи не запрещают приглашать на такую войну союзников. К сожалению или к счастью, почти у всех есть союзники и не один или два, а десятки! Значит, если я решу на кого-то напасть, пиши пропало! Задавят числом и не подавятся. Но есть и обратная сторона медали. Если нападут на меня, союзников позвать смогу уже я, а с другой стороны союзников звать будет запрещено. Это будет караться законом, и к тому же все воины освещаются на телевидении. Без подробностей, с грубыми подсчётами и статистикой. Ну и с итогами, само собой. Так что смухлевать не получится. И не стоит забывать ещё об одной детали. Объявлять войну за земли можно только в том случае, если эту самую землю тебе отказались продавать, под любым предлогом. Притом, всякий раз нужно предлагать большую сумму, но не меньшую, чем номинальная стоимость земли. Всё это мне рассказала Мария, к удивлению, хорошо подкованная в таких вопросах. Катя тоже об этом много знала, но явно не проходила через подобное лично, а вот Мария… Она будто уже когда-то лишалась своих земель. И, конечно же, войну можно объявить и без права на землю. Но она будет отличаться от той, что за землю, и объявить её могут почти по любому поводу. Правда, если повод после сочтут сомнительным, у нападавшей стороны будут серьёзные проблемы. Ну и ограничений на конкретно такую войну нет. В такой войне победителю достаётся всё, что было у проигравшего. Ведь по большей своей части в такой войне обычно полностью искореняют весь Род. Примерно что-то такое было с Громовыми. Есть ещё вариант, когда Род не искореняют, но тогда они будут должны выплачивать контрибуцию. И нередко, такой Род остаётся в долгах на пару веков. Хороший пример тому Аваловы, которые когда-то давно проиграли войну Багратионам. А ведь из живших в то время, уже никого не осталось, а Аваловы до сих пор выплачивают деньги Багратионам. В любом случае, война — это хороший способ вернуть свои земли, но очень опасный и рискованный. Если и начинать такое, то только выводя противника на то, чтобы он лично начал конфликт. В других случаях это нерационально. Дома было очень спокойно, и я наконец-то смог отдохнуть, сев на диван и расслабившись напротив телевизора. Как же давно я его не смотрел. Вот просто смотрел телевизор без желания узнать какую-то новость или без острой нужды. Да и, в целом, я уже очень давно не отдыхал. А ведь сегодня мы с Егерем ещё и к девочкам поедем. Конечно, сам я ограничусь только походом туда без оказания услуг, но это всё равно лучше, чем ничего. Иногда просто необходимо отдыхать, чтобы мозг совсем не закипел от переизбытка информации. А мой уже начинает понемногу закипать. Почти два часа я провёл за просмотром старого фильма про Терминатора. Решил вспомнить прошлую жизнь и снова посмотреть этот фильм. В голове всплыли воспоминания про Митяя, Евгеньича и моих настоящих родителей. На душе стало тоскливо, и я как-то не сразу заметил, что мой телефон, лежащий на столе, громко вибрирует. И это успело достать Марию, которая только закончила готовить. Она буквально сунула мне телефон в лицо, и я отлип от экрана, переводя на неё взгляд. — Чего? — Телефон! — она говорила немного на повышенных тонах. — Трубку брать будешь, или мне самой взять? Тебя уже десятый раз набирают! — А, серьёзно? — я удивился и забрал телефон из её рук. На экране номер не высвечивался. И кому же я понадобился так поздно? Решил не заставлять человека по ту сторону трубки ждать ещё дольше и ответил на звонок. — Громов слушает. — Добрый вечер, — из трубки послышался слегка хриповатый мужской голос. — Меня зовут Игнат. Я представляю корпорацию «Контрмера». Вы когда-нибудь про нас слышали? Моё сердце пропустило удар. «Контрмера»? Они сами мне звонят? Это шутка? Как отвечать? Миллион вопросов пронёсся в моей голове, и ни на один я не смог найти ответ, лишь тяжело дышал в трубку, и мой собеседник это заметил. — Судя по Вашему сбитому дыханию, Вы слышали и уже знаете, что именно мы стоим за сегодняшним несостоявшимся нападением. И раз Вы знаете и про это, значит, Вы уже получил Дар. Что же, поздравляю Вас, но спешу предупредить, что «Контрмера» не остановиться перед Вашим уничтожением. Вы ведь это понимаете? — Зачем Вы мне звоните и говорите об этом? — почему-то мне захотелось говорить с этим человеком в уважительном тоне. Он располагал к себе своим голосом и тоном. Это было очень странно. От него словно не исходило вражды, хотя я понимал, что это не так. — Я бы хотел с Вами договориться. Я не согласовывал этот звонок с начальством, но я иногда вынужден принимать своё мнение во внимание и делать на этой основе те или иные действия. Этот случай не исключение. — Договориться? О чём? Ко мне подошла обеспокоенная Мария. Не знаю, что она увидела на моём лице, но сама она жутко переживала, натирая полотенцем уже отполированную до блеска тарелку. — Я считаю, что нам с Вами нет никакого смысла враждовать. Обе стороны понесут невосполнимые потери, а Вы, как Знатный, в случае Вашей смерти больше не сможете переродиться. Вы ведь знали об этом? Знали, что Ваш Дар одновременно и проклятье? — О чём Вы говорите? — я напрягся, ведь эта новость была для меня в новинку. — Ваш отец и весь Род созданы при помощи этого Дара. Его кодовое название «Зерно». С его помощью Ваш отец воссоздавал в телах рождённых младенцев умерших Знатных, и все они перенимали его Дар частично. Из-за этого обычный способ перерождения закрыт для Вас, как и для всех остальных, кто был им заражён. Именно из-за этого, а не из-за огромной силы, как принято считать, был уничтожен Ваш Род. Ведь если «Зерно» поразило бы всех Знатных, рано или поздно, мы бы все погибли. Или, что более вероятно, плясали бы под дудку того, кто за всем этим стоит. — Звучит слишком неправдоподобно. Зачем кому-то из «Контремеры» лично раскрывать мне возможности моего Дара? Особенно, если Вам известно, что я об этом мало что знаю. — Всё из-за того, что мы с Вами — Знатные. И нам незачем враждовать друг с другом. Мы можем построить лучший мир, где все Знатные найдут себе место и будут пожинать плоды собственных трудов и усилий. К тому же, как я уже сказал, я хочу избежать лишних жертв. Вы очень способный юноша, Ваша жизнь ценна, как и все остальные. Мне больно осознавать, что, погибнув, Вы навсегда застрянете в небытие. — Что от меня требуется, чтобы ваша корпорация перестала вести за мной охоту? — Всё очень просто, — судя по тону, человек улыбнулся. — Откажитесь от всех титулов, прибудьте в Екатеринбург и вступите к нам. Мы обещаем Вам безопасность, стабильную работу и защиту. Вы сможете вершить правосудие и жить полноценной жизнью, не оглядываясь назад, в поисках тех, кто пытается Вас убить. — Что будет, если я откажусь? Мужчина замолчал на пару мгновений, создав театральную паузу. — В таком случае нам ничего другого не останется. Нам придётся Вас убить.Влад Туманов Знать. Книга V
Глава 1
Прошла уже ровно неделя с момента, как я получил свою землю. Предложение «Контрмеры» я отверг, так как не хотел на них работать. Мне не по душе такая жизнь, да и они уже показали мне себя не с самой лучшей стороны. У меня попросту нет к ним доверия. Даже если бы я хотел жить на зарплату, отказаться от свободы и привносить в мир так называемый «баланс», я бы не решился к ним вступать, не имея уверенности, что они не прикончат меня, как только я появлюсь на пороге. Первый был всецело согласен с моим решением, а когда узнал от меня, что перерождение мне не светит, так и вовсе посчитал, что предложение «Контрмеры» нельзя принимать. Ни при каких условиях я не должен с ними встречаться. Но, признаюсь, в моей груди появилось семечко страха. Ведь теперь, когда я поговорил с представителем этой неизвестной конторы, мне было не до смеха. Дар моего Рода, «Зерно», является и проклятьем, благодаря которому, я каким-то образом могу возвращать к жизни павших Знатных, которые были им «заражены». Притом, обычное перерождение, как для остальных Знатных, им недоступно. Тоже самое можно сказать и про меня. Но сколько бы я не ломал себе голову, так и не смог понять, как этим Даром пользоваться. Но я точно знал, что Дар этот необычный и в совокупности с первым пунктом ещё и может предвидеть или предотвращать мою смерть. И к тому же, он живой. Это было доказано мной, когда я поговорил со своим перстнем. Ну, как поговорил. Задавал ему вопросы, он отвечал, притом, односложно. В моей голове построилась теория, что, скорее всего, мне-таки нужно достичь десятой ступени сосуда Знатного, чтобы я мог раскрыть Дар на полную. И, возможно, когда он пробудится, я смогу задать ему больше вопросов и получить значительно больше ответов. И самое главное — развёрнутых ответов. За эту неделю много чего произошло. Во-первых, я частично занялся решением проблемы с деньгами. Не самым простым способом, скорее, самым сложным. Начал зачищать рифты. И стоит отметить, что с моим перстнем, а точнее Даром, это делать стало значительно проще. Пару раз смерть настигала меня, но я с лёгкостью её избегал, и как итог за неделю я закрыл целых восемь рифтов! Большая их часть была слабенькими, и за них я почти не получил денег, но вот два последних имели фиолетовый и красный уровни. Именно в них я умирал, но благодаря Дару справился. Всего, в сумме, только за рифты, мне капнуло чуть больше девятнадцати тысяч Орланов. И пускай это была приятная сумма, но её всё ещё было недостаточно, чтобы закрыть все мои потребности. Даже с учётом того, что в сумме с остальными моими деньгами, на счёте красовалось чуть больше двадцати пяти тысяч. Почти все деньги я отдал Добрыне, как и частицы, коих тоже собралось не мало. Оставил себе только пять тысяч на случай, если резко понадобятся деньги. Зато, благодаря частицам и остальным деньгам, я закрыл свой долг перед Добрыней и даже слегка ушёл в плюс. Как он сам мне сказал, следующие поставки частиц уже будут выходить мне в чистую прибыль. И это на самом деле так, ведь когда частицы перерабатываются в доспехи, их стоимость возрастает почти в четыре раза. Что значительно увеличивает доход. Подумывал выкупить все частицы у Сыча, которые он насобирал в том красном рифте, но к моменту, когда я у него об этом спросил, он уже сбыл их все в Центр. Я пожалел, что не подумал об этом раньше, но было уже поздно что-то менять. Егерь прижился в нашей, пока что скромной компании и каждый день занимался какой-то работой, лишь бы не думать лишний раз о том, сколько времени осталось до приезда его дочери. Он-таки починил дверь моего джипа и даже узнал про все примочки, которые в него необходимо установить. Сумма оказалась большая, но посильная. Всего-то семь тысяч Орланов. Но даже, по словам самого Егеря, такое незначительное вложение заметно усилит джип, и его безопасность выйдет на совершенно новый уровень. Пообещал ему, что обязательно выделю на это деньги, когда таковые появятся. Но пока что их попросту не было. Да и в ближайшее время, нужно было где-то нарыть деньги на постройку поместья, а их требовалось очень много, просто дохренища! Хотелось бы мне побольше рифтов зачищать, но, к сожалению, Евграфов просто не мог выделить мне нужного количества. Рифтовиков с каждым днём становилось всё больше, спрос рос, а количество «предложений», то бишь рифтов, резко падало. Конечно, сильные рифты зачищались редко, но и появлялись не так часто, как мне бы того хотелось. Кстати, о рифтах. Я-таки узнал о том, куда ходила Мария в вечер знакомства с Егерем. Она и в самом деле отправилась тогда в рифт. Слабенький, зелёного цвета, но смогла его зачистить! И даже притащила с собой частицы хаоса. Частично, благодаря ним я и смог договориться с Добрыней и выплатить долг до конца. По её словам, ходить в рифты сложнее, чем ей казалось изначально. И если бы не помощь Няшки с Лютым, она едва бы справилась. К счастью, она быстро учится и за эту неделю изъявила желание ещё раз покорить эту напасть. Я был прав, когда посчитал, что ей скучно сидеть дома и ничем не заниматься. В отличие от Кати, которая любит проводить время за изучением бумаг и подобной работой, Марии нужно движение вперёд и сражения. Я не стал ей это запрещать. К тому же деньги в семье лишними не будут, как и частицы. Да и чем мои близкие сильнее, тем сложнее моим врагам их устранить. Значит, мне придётся меньше за них переживать. Но я напомнил ей о том, что впереди её ждёт внедрение в ряды Щуки, так что ей следует быть осторожней и особо не увлекаться этим занятием. Хотя и сильнее стать ей тоже не помешает. Сам я так и не смог перейти на следующую ступень сосуда, как и класс новый не получил. Печать как будто застыла на месте, когда закрасилась четвёртая грань. И это очень странно, ведь я ощущал, что до перехода на пятую оставалось буквально чуть-чуть, но сколько бы рифтов я не закрыл, ничего так и не произошло. Это было немного печально, но я уверен, тому есть какая-то причина, которой я пока что не знаю. Что касается свитка желаний, который, как оказалось, лучше хранить подальше от чужих глаз, я решил хранить его в бункере под особняком. Спасибо Васе и остальным грабителям, которые мне это доказали. Кстати, о бункере. И как я только мог о нём забыть? Ведь это лучшее место, чтобы что-то спрятать или спрятаться самому. В отличие от того же джипа, который, как высказался Егерь, с лёгкостью вскрывается, как консервная банка, бункер обладает куда более толстым слоем брони. И не просто брони, а с использованием маг-кристаллов! Да, всё ещё остаётся опасность, что кто-нибудь из девушек решит туда заглянуть и проверить, что же такое я там спрятал, но я очень тщательно им объяснил, почему этого делать не стоит. Само собой, делиться своим Даром я пока не стал. Ни к чему лишний раз их тревожить. Когда поженимся, тогда и расскажу. Хотя, хрен пойми, когда мы будем эту самую свадьбу играть. Во-первых, у меня попросту нет времени. Каждый мой день забит почти целиком, и я едва нахожу время, чтобы уделить им толику времени. Во-вторых, на это нужно колоссальное количество денег. С ними, как я уже высказался, у меня тоже определённые проблемы. Пока что. Но всё стремиться к тому, чтобы скоро я мог их загребать лопатой. В общем, свитку место нашлось, и за него я не переживал. А вот с остальным разобраться оказалось сложнее, чем я ожидал. Записку Хрулёва я-таки показал Первому, как и планировал, но ничего толкового из этого мы не извлекли. Всё, что понял Первый, что, вероятнее всего, адвокат решил напоследок поглумиться над тем, кто это найдёт. Всё из-за того, что записка была написана на древнем языке, который слабо знаком даже Первому. И в ней зашифрованы координаты места, где стоит искать «нечто», а что и зачем, не ясно. Координаты-то мы расшифровали, а вот окончательная точка нас удивила. Почти центр Атлантического океана, что находится о-о-о-очень далеко. Решили убрать эту записку к свитку и повременить с ней. Так далеко плыть я всё равно не намерен, да и хочу ли я куда-то плыть? Скорее всего, нет. Если подвернётся случай там побывать, может, и проверю это место, а так, нет совсем никакого смысла. Глупая шутка, скорее всего. Но откуда-то же Хрулёв знал этот язык? Возможно, он просто нашёл этот текст где-то, что-то узнал и решил его переписать? Вполне реально, но зачем и где он его взял? А может, он и самоубился из-за того, что узнал страшную тайну мира, сокрытую от глаз? Да нет, бред какой-то. Будь это так, Первый бы об этом знал. Ещё одной немаловажной деталью моей жизни за эту неделю стал адекватный способ сокрытия печати. Стоит подметить, что носить перчатки не просто некрасиво, это ещё и чертовски неудобно. А в совокупности с моими перстнями это делать ещё труднее. Но раскрывать всему миру, чего я успел достичь за столь короткий срок, я не намерен. Именно поэтому большую часть свободного времени, я уделял именно изучению этого вопроса. И пускай такого времени у меня нашлось крайне мало, я всё же смог постичь своё тело чуточку лучше. И я не просто так говорю про своё тело, ведь изучая потоки энергии, я наткнулся на очень интересные их особенности. Самым главным было то, что в моём теле циркулирует сразу три вида энергии! Само собой, моя собственная. Так называемая жизненная энергия. Она появляется у каждого человека и есть с рождения. Её у меня в избытке. Благодаря тому, что Давид, а точнее, настоящий Александр Громов родился с большим её запасом. И огромное ему за это спасибо. Хоть с её помощью особо ничего не сделаешь, она используется как расходный материал для моего тела, заклинаний и так далее. Увеличить её объём почти нереально, ведь для этого нужно либо много тренироваться, либо, опять же, очень много тренироваться. Конечно же, времени на это у меня попросту нет, да и смысла никакого в этом тоже. Она уже и так почти достигла своего критического максимума для моего тела. Больше оно просто её не вместит. Но это не значит, что сильнее стать я не могу. Ведь теперь на сцену выходят ещё два типа энергии. Одной из этих энергий, само собой, является энергия из сосуда Знатного. Она получается после поглощения душ. И что самое интересное, что я заметил только сейчас, её количество постоянно растёт. Даже если я не поглощаю души. Только благодаря этому, мой сосуд вырос до шестой ступени, хотя я не приложил к этому совсем никаких усилий. Когда я спросил об этом у Первого, он объяснил всё очень простым языком. Всё дело в том, что поглощённые мною души неразрывно связаны с моей собственной душой. И при этом они ведь не умирают, никуда не деваются. По мере своей жизни они становятся сильнее, и чем они сильнее, тем больший запас энергии я от них получаю. Потерять эту энергию можно только двумя способами. Либо если кто-то из Знатных перезахватит души, что маловероятно, особенно при том количестве, что у меня есть. Либо если люди, чьи души я захватил, умрут. И судя по тому, как быстро растёт моя энергия, кто-то из моих «крепостных» очень упорно и усердно тренируется. Пока что я не смог понять, кто именно. Слишком трудно за этим следить, не имея должного опыта. Но Первый пообещал мне, что в будущем я обязательно этому научусь. Но, как бы мне не хотелось научится всему и сразу, в моём организме есть ещё один тип энергии, который мне предстоит освоить. Это энергия рифтов или же энергия пустоты, хаоса. Чёрт её подери, как она правильно называется и как её обзовут люди в дальнейшем. Плевать. Для простоты я назвал её именно энергией пустоты. Так проще её воспринимать. Так вот, эта самая энергия, получается, кто бы мог подумать, именно из рифтов. И более того она самая свирепая. Под этим я подразумеваю, что я почти не могу её никуда направить и использовать. Только если она сама того пожелает. Не знаю, как объяснить. Простыми словами, она не хочет мне подчиняться и живёт своей жизнью. Так она ещё и незначительно конфликтует с энергией Знатного. Это почти незаметно, но, когда я пытался найти способ скрыть печать и намеревался использовать для этого энергию пустоты, меня ждало полнейшее разочарование. Она не просто не давала мне этого сделать, она уничтожала все наработки! И я совсем не мог этого предвидеть. Ведь когда я использую заклинания или усиливаю своё тело, все три типа энергии смешиваются между собой, образуя одну, единую нить, и совсем не конфликтуют. Но, когда я пытаюсь что-то создать, изменить, энергия пустоты ведёт себя как отщепенец. Первый и в этом не смог мне толком помочь, так как впервые сталкивается с этим, как и я. До этого перерождения ни он, ни я не были знакомы с таким типом энергии. В любом случае, своего в конечном итоге я достиг. Печать очень удачно исчезла с моего запястья, когда я понял, как это провернуть. Всё, что для этого необходимо было сделать, это перегнать в неё нужное количество энергии, слегка изменить структуру и добавить новый «параметр», отвечающий за её сокрытие и открытие миру. Таким образом, я получил что-то вроде переключателя из одного режима, в другой. К сожалению для моей энергии, это не осталось незамеченным. Пришлось проводить к печати ещё одну нить энергии, которая беспрерывно поглощала у меня часть сил. Незначительное количество, но всё же количество. Всё это походило на укладку проводки в доме, но только в теле, и вместо проводов выступали энергетические нити. Как показала практика, «электрик» из меня такой себе, а вот новатор очень даже неплохой. Своими путями при помощи костылей я всё же смог добиться того, чего хотел. Уверен, сведущий в этом вопросе человек сделал бы всё легче и с меньшими затратами сил, но такого у меня под рукой не нашлось. Да и не уверен я вовсе, что в мире такие люди существуют. Что-то мне подсказывает, что если я и не первопроходец, то точно один из первых, кто до этого додумался. Ведь, как ни крути, но мир только недавно столкнулся с этими печатями, рифтами и энергией пустоты. В итоге от печати я избавился и мог больше не носить перчатки. Конечно, у людей всё ещё будут возникать вопросы, где моя печать, но… Разве я обязан на них отвечать? Для многих я просто очень сильный рифтовик, зачистивший больше, чем три рифта. Пускай думают, куда пропала моя печать и как я это сделал. Да, больше вопросов, больше слухов, но зато без точной информации. Что мне, в целом, и необходимо. В любом случае, я очень рад тому, что смог избавиться от этих надоедливых перчаток, а заодно, пока копался в нитях энергии, понял, что усилить своё тело я могу не только при помощи «обычного усиления». Исследование собственного тела натолкнуло меня на мысль, что я каким-нибудь образом точно могу его усилить, при этом не увеличивая объём энергии. Ведь, зачем её столько много, если я почти никогда столько не использую? Что если я смогу потратить её на что-то перспективное? Как бы, подключить устройства к лишней электроэнергии, чтобы упростить себе жинь? Идея показалось мне здравой, но как я её реализовать, я пока не имею ни малейшего представления. В любом случае рано или поздно я ещё вернусь к этому вопросу. А сейчас… — Егерь, готов? — я взглянул на Егора, сидевшего за рулём. На данный момент мы находились прямо на одном из аэродромов Центра, куда скоро прибудет самолёт, на борту которого должна находиться его дочь. — Руки трясутся, а так… готов! — он положил обе руки на руль и уверенно кивнул. — Вот и славно, — я повернулся назад и посмотрел на Катю. — Вы сделали ей новые документы? Как я просил? — Всё готово! — Катя кивнула. — Она уже должна была получить свои перед посадкой, а вот документы Ершова. Катя выставила вперёд свою руку, с паспортом РИ в руках. Я взял его в руки и одобрительно хмыкнул, разглядывая новые документы капитана своей гвардии. — Новые документы? — Егерь посмотрел на меня удивлённым взглядом. Точно, я ведь его об этом не предупреждал! — Да, мы сделали вам с дочерью новые документы. Чтобы жить вам было проще и не гналась за вами шлейфом прошлая жизнь, где вы оба натворили глупостей. Держи! Как только я протянул ему документы, он выхватил их из моих рук и вчитался в своё новое имя. — Котов Егор Станиславович? — он выпучил глаза в мою сторону. — Командир, что за фамилия такая? — А что? Не нравится? Как по мне, очень даже хорошая. Из ерша в кота превратился! Теперь ты не бесполезная рыбёшка, выброшенная на берег, а охотник, величественный, между прочим, зверь! Котам даже в Египте поклонялись испокон веков! Разве плохо? Егерь тяжело вздохнул, и в это же мгновение вдалеке послышался рёв двигателей самолёта. — Кажется, летят, — я улыбнулся и по-дружески хлопнул Егеря по плечу. — Готовься дочку встречать. Как и обещал, не прошло и недели!Глава 2
Котова Ангелина Егоровна, в прошлом Ершова. Именно так зовут дочь Егеря, прибывшую в страну после почти годового заключения в тюрьме Франции. Ужасное стечение обстоятельств, как ни посмотри. Не завидую я Егерю. Сначала узнать, что дочь связалась не с той компанией, начала тратить деньги на наркотики, а затем и вовсе угодила в тюрьму. Так ещё и всего спустя неделю самому попасть в тюрьму из-за сфабрикованного дела. Но хорошо всё то, что хорошо кончается, ведь правда? Вот и я так посчитал, когда мы с Катей вполне удачно вернули девушку на родину, предварительно вытащив из тюрьмы. Вот только наши надежды на воссоединение семьи оказались значительно более радужными, чем оказалось в действительности. Спустившись с самолёта, Геля сразу направилась к машине, пропустив своего отца мимо. Она даже с ним не поздоровалась, уперев взгляд вперёд и сделав вид, будто никого вокруг нет. Девушкой она оказалась, кстати, весьма симпатичной. Лет ей уже явно больше восемнадцати, а вот внешне так и не скажешь. Я бы дал ей от силы семнадцать. Белокурые волосы, убранные в распушённый хвост, приятные, чуть вытянутые черты лица и хищные голубые глазки. Ух, а какие губы! В кого это она такая симпатичная? Я скосил взгляд на Егеря. Нет, его гены тут точно не постарались. Хотя, кто знает? Всякое в этом мире бывает. В любом случае дочка у него оказалась той ещё стервой. Не забуду резко поменявшееся лицо Егеря, когда его любимая дочурка отвернула от него свой нос. Мне отчасти было ясно, почему она так себя ведёт. Она ведь, скорее всего, даже не подозревает, через что пришлось пройти её отцу. И думает, наверное, что он продержал её год в тюрьме по собственному желанию ради профилактики. Подошедшая ко мне Катя высказала похожее предположение. А вот Геля уселась на заднее сиденье и, кажется, не собиралась выходить. И главное, села в мою машину! Будто в свою собственную! — Егор, а ты её манерам… совсем не учил, да? — я горько вздохнул. Не хочу я сыпать ему соль на раны, но промолчать тоже не могу. — Я… — он до сих пор находился в ступоре. — Совсем не понимаю, что с ней. Она никогда такой не была. — Сколько девочке лет? — Катя задала глупый вопрос, ведь именно она занималась её документами и прекрасно должна знать её возраст. — Может, юношеский максимализм? — Девятнадцать… — сухо прошептал Егерь. Я присвистнул. — А не слишком ли она взрослая для юношеского максимализма? — Да, уже взрослая. Значит, дело именно в первом варианте. — В какой ещё варианте? — Егерь повернулся к нам с удивлением. — Она не знает, что Вы сидели в тюрьме весь этот год. Ей ведь никто об этом не сообщил. Вероятнее всего, она считает, что Вы оставили её сидеть там в назидание. И жутко злится, — конечно, Катя просто предположила, но ведь мы оба об этом подумали. Значит, наши мысли недалеки от истины. — И… что теперь делать? — Егерь, чего ты как маленький ребёнок? — я широко улыбнулся и подошёл к джипу, намереваясь открыть переднюю дверь. — Поговори с ней, обсуди всё. У вас много времени впереди. Уверен, она тебя поймёт. Даже не думай из-за этого расстраиваться. — Если бы только моя дочь была настолько умной, как ты. — Произнёс Егерь и тяжко выдохнул. Что же, для этого ей надо стать Знатной и получить воспоминания другого Знатного, прожившего бессчётное количество жизней. Думаю, будь я на её месте и без этих знаний, я бы справился с ситуацией не лучшим образом. Я пожал плечами и сел в машину. Егерь с Катей последовали моему примеру. Катя села назад, рядом с Гелей, а Егерь сел за руль. В машине повисла гробовая тишина. Никто не решался говорить до тех пор, пока Геля не выдала свою фразу. — Езжай уже. — Куда? — Егерь удивлённо повернулся назад. — Да куда-нибудь! Мне не очень приятно сидеть в машине с этими… — последние слова она произнесла с презрением. Это она про нас с Катей? — Эм, Геля… — Егерь нервно сглотнул слюну и хотел ей что-то сказать, но его перебила Катя. — Соплячка, а тебя манерам не учили? — впервые слышу от неё такую речь, ещё и таким грозным тоном. Кажется, она ей сейчас планшетом по голове настучит за такое хамство. — Чего⁈ — девица сразу встрепенулась. — Сиди молча, подстилка! Если моей отец тебе платит, это ещё не значит, что ты можешь раскрывать свой рот в моём присутствии! Везите меня домой, быстро! Вот тут даже я охренел. Настолько, что дар речи потерял. Как и Егерь, он замер и кажись, побледнел. Крепись, мужик, сейчас нам обоим будет не очень приятно здесь находиться. Я уже представляю, как закипает Катя и напряжение в салоне нарастает. — Что⁈ — Катю прорвало. — Да ты хоть знаешь, в чьей машине сидишь⁈ Между прочим, перед тобой сидит граф Александр Громов, и именно благодаря ему твой отец и ты вышли из тюрьмы! Да если бы не он!.. Катя не стала заканчивать своё предложение и тяжело задышала. Похоже, она поняла, что сболтнула лишнего и замолчала. Я чувствовал, как она пытается держать себя в руках, но выходит у неё это с трудом. Стоит отдать должное дочке Егеря. Вместо того, чтобы продолжить спор, она, кажется, спустилась с небес на землю. — В смысле? — она посмотрела на отца. — Ты тоже сидел в тюрьме? Егерь закашлялся и посмотрел на меня. Я пожал плечами. Что я скажу и как я ему сейчас помогу? Сам справляйся с этой напастью, твоя же дочь! Чёрт, да что же ты такие глаза-то делаешь, а? Ты — военный или бездомный щенок на выгуле? Ладно, хрен с ним, будешь должен! Я медленно повернулся к Геле и улыбнулся. По крайней мере, постарался улыбнуться, но на практике вышел, кажется, оскал. Потому что девушка меня немного испугалась. Или я просто сам по себе грозно выгляжу? — Да, твой отец тоже попал в тюрьму. Почти сразу, как посадили тебя. Именно поэтому он не мог тебя вытащить. Понимаю твою злость и обиду. Провести целый год в тюрьме даже для мужчины это испытание, а для совсем ещё юной девушки… Даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти. К счастью! — я положил руку на плечо Егерю. — Твой отец мне понадобился, и я вытащил его из тюрьмы, а потом мы втроём вытащили и тебя. Кстати, это Катя. Именно она занималась твоим возвратом на родину. Так что, прежде чем нас в чём-то обвинять, подумай, кто спас твою задницу из той адовой жопы, в которую ты угодила. Уверен, у твоего отца не было времени, чтобы тебя нормально воспитать, но теперь, когда он работает на меня, этого времени у него будет предостаточно. И если ты продолжишь вести себя так, тебя точно ждёт взбучка и не одна. Я ведь прав, Егор? Егерь замолк, уставив на меня вопросительный взгляд. Мне пришлось ему подмигнуть, чтобы закивал, подтверждая мои слова. К счастью, мой монолог дошёл до ушей этой «юной» красавицы, и она поняла меня с полуслова. Вот только ни извинений, ничего другого мы от неё так и не услышали. Она выбрала тактику избегания этого разговора и замолчала, нацепив наушники и уйдя глубоко в собственные мысли. Что же, такой подход, тоже подход. Но как же тяжело общаться с такими девушками. Вроде как они с Катей почти одного возраста, а ведут себя совершенно по-разному. Катя будто на десять лет её старше. — Вот и славно, — я вернулся в исходное положение и взмахом руки, приказал Егерю начинать движение. — Двигай к особняку. Там нас всех ждёт сытный, праздничный ужин. Надеюсь, твоя дочь составит нам компанию и придёт в себя. Сам как считаешь? — Надеюсь, что так и будет, — сухо ответил Егерь и повёз нас вперёд.* * *
Вечер и в самом деле выдался праздничным. Стол был забит разными яствами, я хорошенько так напился на пару с Егерем, а девчонки замечательно провели время, болтая о разном. Правда, болтали только Марияи Катя по большей своей части. Геля весь вечер молчала, не желая ни о чём и ни с кем разговаривать. Хорошо, что хоть в телефоне не сидела, избрав другой способ молчаливого развлечения. Гладила Няшку и Лютого, по очереди подходящих к ней за подкормкой. Делали питомцы это тихо, как им самим казалось, пробираясь под столом. И когда это делала Няшка, может, и можно было не уследить, а вот Лютый, за время пребывания в нашем доме вымахавший до внушительных размеров, под стол совсем не помещался. И когда он полз за добавкой, наши с Егерем стопки сами по себе пускались в пляс, и приходилось ловить еду на столе, чтобы она ненароком не спрыгнула вниз. Лютый теперь походил на самого настоящего волка! И никак иначе его не обозвать. Хотя, куда уж там, он превышал обычного волка в размерах, достигая почти полутора метров в холке. Что очень и очень много как для домашней животины. К слову, об этом. Специально для того, чтобы он не испоганил в доме всё, что только можно, «Щит» предусмотрительно привёз к нам на участок будку! Притом специально спроектированную под нужды нашего питомца. Они сказали, что это подарок, но Егерь сообщил мне, что это, скорее, не подарок, а средство защиты. Спрашивается от кого и для кого? Тут всё очень просто. Егерь, как начальник моей гвардии, уже успел поболтать со всеми охранниками нашего особняка. Человек он оказался очень болтливый, а главное, умеет находить точки интереса, так называемого соприкосновения. И даже самые молчаливые охранники выбалтывали ему всё, что знают и не знают. Благодаря этому, Егерь узнал очень интересную деталь про нашего Лютого, которую даже мы не знали. Оказывается, этот засранец каждую ночь на протяжении всей своей жизни в этом особняке кошмарил местных охранников. Уж не знаю, как он выбирался на улицу без нашего ведома, тем более, при его нынешних размерах, но это так! И всякий раз, выходя на ночную «охоту», он старательно докапывался до охраны. То за ноги покусает, то обоссыт, то ещё что. Одним словом, докучал он им сильно и сбивал с работы. В конечно итоге, охранники терпеть это не стали и обратились к начальству. Те, видимо, помня инцидент с жучками, решили вопрос сами и без моего участия. Даже денег не запросили и сконструировали для этого придурка специальную будку. Не знаю, как она спасёт охранников, ведь Лютому будет теперь в разы проще к ним подбираться, минуя обходные пути в поисках способа выбраться на улицу, но… Судя по тому, что будка стоит уже два дня, а охранники жаловаться перестали, да и Лютый стал спокойней, это действительно работает. Вот только, что же там такое они намудрили, что он таким спокойным стал? Даже мне интересно стало. Именно поэтому, когда на улице начало темнеть, а мы с Егерем вышли покурить, нами было решено исследовать будку изнутри. Знал бы я, что мы там обнаружим посреди ночи, никогда бы не сунулся! Но любопытство, чтоб его, берёт верх даже над самыми спокойными и терпеливыми. — Как думаешь, что они там сделали? — подходя к будке, размер которой внушал уважение, я решился заговорить с Егерем, но шёпотом. Не дай Бог, если Лютый услышит, что мы собираемся взглянуть на его «покои». Вдруг он там что-то секретное прячет? Глядишь, откусит нам бошки, чтобы не распространялись. — Хрен его знает, — Егерь пожал плечами. — Всё что угодно может быть. Но я думаю, что там какой-то подавитель инстинктов стоит. Электромагнитный какой-нибудь. — Всё возможно, — я аккуратно подошёл к будке и огляделся. — Вроде как он сейчас в доме с девочками. Заглянем? Егерь побледнел. Раз даже он боится этого зассанца, то стоит и в самом деле быть осторожными. Конечно, всё это в шуточной форме, но вдруг⁈ — Командир, уверены? — Егерь посмотрел на меня со страхом в глазах. — Отсюда по ночам такие звуки исходят страшные… Он воет, рычит. Мне порой кажется, что лучше не знать, что там происходит. Крепче спать будем. — Да чего там боятся? — я усмехнулся и заглянул в отверстие, предварительно посветив фонариком для телефона. Прошло не больше секунды, как я выскочил назад, с побледневшим от ужаса лицом. Егерь это заметил и, кажется, собрался дать дёру. — Стоять! Я схватил его за воротник и подтащил к себе. — Без резких движений, друг мой! Делай вид, что мы просто гуляем! Если он прочухает, что мы это видели, то нам конец! — Так это же только Вы видели, командир! Может, он меня не тронет? — Совсем дурак? Если бы ты видел тоже, что и я, ты бы никогда в жизни такую глупость не сморозил! Уходим, живо! И не задавай вопросов, я не стану тебе на них отвечать. Сохрани свой спокойный сон, друг. Егерь нервно сглотнул слюну, и мы пошли в сторону от этого ужасного места. Когда эту будку сюда привезли, Лютый и в самом деле стал спокойней. Вот только стал сильно шуметь по ночам. Мы в особняке этого почти не слышали, а вот Егерь в своём гостевом доме слышал. Проблем со сном у него нет, но из-за Лютого он иногда просыпается по ночам. Особо он из-за этого не переживал. Говорил, что полезно ему так иногда вставать, чтобы поддерживать себя в форме. Я с ним согласен, но… когда я заглянул внутрь этой будки… Я будто заглянул в логово самого дьявола! Что я там увидел? Ох… лучше бы я не знал, что там находится. Боюсь, спать я не смогу ещё очень долго. Но стоит отдать должное «Щиту», они хорошо знают, как успокоить нрав ещё растущего и весьма энергичного волка. Нашли, куда пристроить его энергию. Это же надо до такого додуматься. Чучело волчицы в полный рост со специальным, мать его, отверстием! Совсем с ума выжили⁈ Да я когда это увидел, у меня чуть на месте инфаркт не случился. Я как представил, что сзади Лютый подходит! Брр… Хотя, с другой стороны, хороший способ испугать своих врагов. Вот, забредёт сюда кто-нибудь из «Контрмеры» или «Промотеха», я точно знаю, где буду их держать, когда поймаю. И не думаю, что Лютый будет разбираться, кто чучело, а кто нет. После таких «процедур» любой сюда дорогу на всю жизнь забудет. Если, вообще, ходить сможет. Короче, ужасные люди в «Щите» работают. Очень ужасные, но какие же всё-таки гениальные! Вернувшись назад, мы с Егерем ещё выпили. Я на этом настоял. Мне нужно было накидаться так, чтобы забыть всё, что я увидел. К счастью, девушки к этому моменту уже пошли спать. Надолго их не хватило, и они удалились ещё до того, как мы вернулись в дом. Остались только Геля и Лютый. Няшка стащила что-то со стола и пировала на потолке, в углу гостиной. Вечер постепенно становился томным, а я не мог смотреть на Лютого. Он меня теперь откровенно пугал. Зато в мою сторону часто бросала взгляды дочка Егеря. Этого я не мог не заметить, и от этого мне становилось всё больше не по себе. Лишь бы только эта девчонка не втюрилась в меня. Хотя, с чего бы ей это делать? Да, я — молодой, красивый и состоятельный человек, но это ведь не повод для того, чтобы на меня вешались все подряд? Хотя, зная то, как сила Знатного влияет на девушек, всё может быть. А если судить по тому, сколько она выпила за вечер… Мне становится вдвойне страшно. И как назло, Егерь, сволочь, решил отправиться на боковую, схватив с собой недопитую бутылку водки. Хорошо, что хоть виски мне оставил. Притом, сказал, что устал пить. И ведь не сходится, алкоголь-то он с собой взял! Но я быстро понял истинную причину такого его поведения. Это был Лютый, который рычал во сне и дёргал лапами, чем неистово пугал Егеря, вгоняя того в ужас. Не мог он тут больше находиться, и я его понимал. Но знал бы он, что произойдёт буквально через минуту после его ухода… Он бы точно остался и взгляда бы с дочери не сводил. — Эй! — я дёрнулся, когда ощутил на своей ноге ладонь. Повернувшись, увидел слегка раскрасневшуюся Гелю. Она медленно тянулась ко мне лицом и, кажется, планировала меня поцеловать. Что за хрень⁈ Она серьёзно⁈ — Эй-эй-эй! Отставить! Ты что творишь? — Получаю то, что хочу! — уверенно произнесла она и начала расстёгивать на себе блузку. В этом моменте я понял, что происходит что-то непоправимое и чертовски глупое. Да, она — совершеннолетняя, но не могу ведь я просто так взять и переспать с ней. Во-первых, у меня две невесты, а, во-вторых, она — дочь Егеря. — Иди ко мне… И когда думал, как избежать этой нелепой ситуации, в гостиную вернулся Егерь. — Саша, я тут кое-что забыл. Подскажи, где мне… — он замолчал, замерев и уставившись на нас. Геля уже почти на мне, блузка на ней наполовину снята, а я, пытаясь её оттолкнуть, держу руки на её плечах. Трыднец. Кажется, я серьёзно вляпался.Глава 3
— Это что за хрень⁈ — лицо Егеря в миг поменяло цвет и заорал он так, что проснулись все. Даже пьяные вдрызг Мария с Катей поспешно включили свет на втором этаже и через пару мгновений должны были лицезреть эту ситуацию собственными глазами. Действовал я на опережение. Нужно было сработать грамотно и быстро, чтобы избежать неприятностей. Скинув с себя Гелю, я ринулся к Егерю. Он был злой, как собака, и первое, что взбрело мне в голову, это использовать на нём свой артефакт. Кольцо, которое я забрал у Аваловых. Другого применения я ему всё равно не нашёл, а вот эта ситуация требует скорейшего разрешения. И, желательно, такого, чтобы Егерь ничего не вспомнил. Могу, конечно, и сам всё объяснить, но есть вероятность того, что он мне не поверит и изменит своё мнение. Да и, если об этом узнают девушки, мне несдобровать! — Усни и забудь сегодняшний вечер! — стоило мне дотронуться до его лба и произнести это слова, как Егерь тут же закрыл глаза и обмяк, упав в мою объятия. В это же мгновение рядом с перилами показались заспанные, покачивающиеся фигуры моих невест. — Саша-а-а… — протянула Катя заспанным голосом и окинула помещение изучающим взглядом. — Что у вас тут происходит? Я вздохнул, подтягивая Егеря повыше, и посмотрел на Гелю. Она уже успела нацепить блузку назад и притворилась спящей. Серьёзно? Так она это всё спланировала и не желает попасться? Да что у неё в голове? — Егор немного перебрал, — я улыбнулся и показательно кивнул на «тушу». — Хочу отвести его спать, а он брыкается. — Так уложи его на диван рядом с Гелей. Сегодня для них важный день, не будет ничего страшного, если они поспят на одном диване, — сухо произнесла Мария и, зевнув, отправилась обратно в комнату. — Чао, я спать! — Ой, я тоже пойду, — Катя театрально закрыла раскрытый рот ладошкой и, крутанув неприкрытой попой, поковыляла назад. Я облегчённо выдохнул и посмотрел на своё тёмное кольцо. Оно потеряло в цвете и стало обычным, приняв серебряный окрас. Обидно так терять столь полезный артефакт, но сегодня я избежал самой настоящей катастрофы. Боюсь представить, чтобы обо мне подумали девушки и Егерь. Не думаю, что кто-нибудь поверил бы мне на все сто процентов. Как ни крути, а все они считают меня бабником. Да чего уж там, у меня ведь две невесты, и этим всё сказано. Так что поверить в наверняка слезливую историю Гели они вполне себе могли бы. Снова посмотрел на девушку. Она уже открыла глаза и смотрела в мою сторону с ухмылкой. — И какого хрена ты смотришь? Помоги дотащить его до гостевого дома. — Да брось его здесь, — она указала на диван. — И расскажи мне, чем ты его таким вырубил? Ты владеешь настолько сильной магией?.. Каждое её слово прямо источало напор и напускную сексуальность. Она пытается меня соблазнить? Серьёзно? Странная у Егеря дочурка, как ни посмотри. — Прекращай так со мной разговаривать. Я не стану с тобой спать, даже если ты этого сильно хочешь. Привыкай, что не всё в этом мире получается так, как ты планируешь. Или год жизни в тюрьме тебя этому не научил? Геля нахмурилась и отвела взгляд. Быстро я её на землю спустил. Но что-то с ней точно не так. — Да плевать мне на тебя, — она запрокинула голову и посмотрела в потолок. — Просто хотелось эмоций испытать. Знаешь, а ведь эта комната раз в пятьдесят больше той, в которой я целый год просидела. — Преувеличиваешь? — я с интересом посмотрел на неё, опуская Егеря на диван. За него я не переживал. Он и так навряд ли что-то вспомнит завтра. Так что использование артефакта не повлечёт за собой ничего серьёзного. Да и девушки ничего не заподозрят. После того, сколько он выпил, ни один нормальный человек ничего не вспомнит. — И что значит, испытать эмоции? Тебе мало выпитого алкоголя и хорошей компании? Геля бросила в мою сторону напыщенный взгляд. — У меня уже год секса не было. Как думаешь, каких эмоций я желаю? Так, у них это с Егерем семейное, получается? Её в бордель точно не вариант тащить. Егерю, конечно, там очень понравилось, и пар он выпустил Знатно, но не буду же я его дочь под жигало класть? Хотя, чем чёрт не шутит? — И разве ты считаешь нормальным приставать ко мне, прекрасно зная, что у меня уже есть невесты? — Ключевое слово здесь: «невесты», — Геля хмыкнула. — И ежу понятно, что ты — кобель. К тому же весьма симпатичный и, судя по всему, состоятельный. Я просто хотела сбросить пар, воспользоваться тобой, если по-простому. Я впал в ступор. Дожили. Мной пыталась воспользоваться дочка начальника моей гвардии. Ещё и так нагло, прямо при всех. И куда только катится этот мир? — Спасибо за комплимент, конечно… — я сел рядом на стул и откинулся на его спинку. — Но я предпочитаю девушек постарше. Незначительно, но постарше. И желательно, чтобы они не сидели до этого в тюрьме. Кто знает, чему тебя там научили. — А ты не боишься, что меня там людей убивать научили? — она скосила на меня язвительный взгляд. — За такие слова можно и по горлу бритвой получить. Крови будет много, не выкарабкаешься. — Ого, вот это самоуверенность! — я рассмеялся. — У тебя Ранг-то хоть какой? — Ранг? — Геля смутилась. — Нет у меня Ранга. — Разве? — я сильно удивился. Судя по исходящей от неё энергии, она почти одного уровня по силе с Катей. А мои невесты далеко не самые слабые девушки в Империи. Конечно, Катю я в действии не видел, но, судя по тому, что она вытворяет в постели, способна она на многое. — Слушай, а как насчёт спарринга? — Спарринга? — Геля вздёрнула бровь. — Подраться хочешь? — Не совсем, — я улыбнулся. — Проведём дружеский поединок. Я не буду тебя бить, только защищаться. Я немного пьян, и у тебя будет значительное преимущество. Я разрешу тебе использовать любые способы, которыми ты можешь меня атаковать. Хоть магией, хоть мечами, хоть даже из пистолета. — Где я пистолет возьму? — Да хоть вот, — я вытащил из кармана Егеря старенький, отполированный до блеска Макаров. — Я думаю, он не будет против. — И ты хочешь, чтобы я победила тебя при помощи пистолета? — Геля удивилась ещё сильнее. — Нет, просто я очень хочу провести дружеский спарринг с тобою. Скажем так, на желание. Если проиграю, ты можешь загадать всё, что хочешь. Даже секс, я не откажусь. Если я выиграю, желание с тебя, но тоже любое. — А как я с трупа секс спрошу? — Геля нахмурилась. — Если я в тебя стрелять буду, ты в живых навряд ли останешься. Глупышка. Кажется, она совсем не подозревает, насколько я силён. Конечно, пистолет заряжен маг-боеприпасами, но класс у них низкий. Егерь с собой серьёзные пушки здесь не таскает. Ни к чему. А как показала практика, меня берёт только что-то по-настоящему серьёзное. — За это можешь не переживать. Давай, если ты согласна, условимся так. Если ты хоть раз меня поранишь, ты победила. Если не сможешь, проиграла. На спарринг выделяем ровно десять минут. Согласна? — Ха! — Геля усмехнулась и дёрнула затвор, проверяя, есть ли в патроннике патрон. — Пускай магией я не владею, но с пистолетом обращаться умею! Даже не надейся, что все выстрелы уйдут в молоко! Я улыбнулся. Она ведь ещё не знает, что на мне будет доспех. Уверен, она знает про их существование, но на самом деле серьёзные доспехи встречаются редко. Хотя Егерь был военным, должен об этом знать. Но не думаю, что он делился этим со своей дочуркой. — Вот это мы сейчас и проверим. Пойдём на улицу. — Слушай, а мы невест твоих не разбудим? — Нет, стены крепкие. Надо только охрану предупредить, чтобы не вмешивались. Геля кивнула и загадочно окинула меня взглядом. — Ты чего? — Представляю, как ты будешь молить о пощаде, когда я выиграю! — Ха-ха! — рассмешила. — Посмотрим!* * *
Охрану я предупредил, и вопросов у них лишних не возникло. Переживать было не о чем. Катя с Марией, может, что-нибудь и услышат, но они пьяные и точно не станут просыпаться. Стены особняка слишком плотные, да и окна тоже. Шумоизоляция сделана на прекрасном уровне, спасибо за это «Щиту». Даже шальные попадания пуль не нанесут ему никакого вреда. Значит, можно совсем не сдерживаться. Для чего я решил устроить этот спарринг на желание? Ох, на это есть сразу несколько причин. Во-первых, я хочу исключить все притязания Гели на моё тело. Мне не хочется, чтобы она продолжала пожирать меня взглядом и строить планы по моему завоеванию. Знаю я таких девушек. Сначала они просто хотят секса, а потом уже намереваются захапать тебя целиком. Нет, спасибо, этого мне не надо. Мне вполне хватает Кати и Марии. Да и боюсь, если они об этом узнают, открутят башку не только мне, но и Геле. А тогда лишусь я своего начальника гвардии, а ещё раньше — жизни. Геля была настроена не очень серьёзно. Мы стояли друг от друга в десяти метрах, и она, кажется, совсем не думала, что я могу её победить. И это очень странно, ведь жизненной энергии в ней много. Неужели она никогда этим не интересовалась? Хотя она ведь девочка, и это не удивительно. Но в нынешнее время все, кому не лень, лезут в рифтовики, и девушки тому не исключение. Так, почему же Геля совсем не задумывалась над тем, чтобы развить свой потенциал? Хотя она ведь провела это время в тюрьме и не знает о том, что творилось в мире, пока она там была. — Готова? — я понемногу начал напитывать тело энергией. Крутанув пистолет в руках и окинув меня взглядом, она ответила согласием. — Тогда можем начинать. Хоть прямо сейчас, — я широко раскинул руки. — Будешь стрелять? — Уже? — она удивлённо посмотрела на меня. — Уверен, что готов? Хоть магию какую-нибудь используй, если не хочешь пулю получить. И вообще, мне в тебя прям стрелять? — Не бойся, дорогуша. Я не оловянный, не растаю. Сражайся в полную силу. Геля нахмурила брови, не успел я даже глазом моргнуть, вздёрнула пистолет. Я ожидал, что она начнёт стрелять, но, заметив её ухмылку, сосредоточился на окружении. И тут я понял, что идиот. Она и не планировала в меня стрелять. Похоже, от Егеря ей всё же что-то, да досталось, кроме внешности. И она скрыла от меня то, что владеет магией, а ведь говорила, что не умеет! Но эти ростки, нет, самые настоящие корни, не могли появиться из земли сами по себе. И сейчас они на огромной скорости начинают обвивать мои ноги. Что же, раз она решила поиграть, будем играть! Напитываю свои ноги энергией и вырываю одну, прямо вместо с корнями. Вторая не поддаётся, но это дело времени. Сначала мне надо поставить вторую ногу на землю. Сделать это я не успеваю. В том месте, куда приземлилась моя нога, появилась грязевая лужа, и я провалился в неё по колено. Дела плохи! Я совсем не был готов к магии! Неужели в этом и состоял её план⁈ Я поднял взгляд и увидел, что Геля отбросила в сторону бесполезный, как мы оба понимали, пистолет. Вместо него, в её руках начал образовываться крупный огненный шар. Притом, цвет он имел белый, что наталкивало меня на мысль, что он принадлежит к среднему уровню. Охренеть, она и на такое способна⁈ Дела плохи! Такими темпами она меня и победить может. Как я тогда будут оправдываться перед всеми⁈ Нет, я не могу этого допустить! Мне нужно срочно что-то придумать. Я-то надеялся, что она, как дура, начнёт стрелять в меня из пистолета, а я легко увернусь от пуль или приму их грудью, в доспех, а затем заломаю её и объявлю себя победителем, но… Развернувшиеся события застали меня врасплох! — Чёрт, да отцепись ты! — только и успел произнести я, как в мою сторону сорвался огненный шар. Он был настолько мощным, что его жар превращал траву в пепел, пролетая в десяти сантиметрах над ней. Это выглядело ужасающе. Я был уверен, что мой доспех выдержит, но такое попадание по мне нельзя будет не засчитать, как победу. Ведь я абсолютно точно буду ранен, хоть и не выведен из строя. Надо было ставить другие условия, но кто мог знать⁈ Хрень, хрень, хрень! Нет, я уже потерял сегодня свой дорогой артефакт, чтобы исправить сложившуюся ситуацию. Не могу я просто взять и пустить все старания насмарку! Активирую «купол». Он должен сдержать удар, но даже так подставляться под него я не планирую. Он лишь послужит мне дополнительной защитой. Ведь сразу за этим, я активировал «распад» и направил его прямо под себя. Времени хватало с запасом. Когда моё тело напитано энергией, всё происходит быстрее. Подо мной появилась метровая яма, в которую я тут же и угодил. Как и рассчитывал, корни, ощутив жар, начали сами тянуть меня вниз, прячась от губительного пламени заклинания Гели. Своими корнями она меня и спасла. Ведь не будь их, я бы точно частично попал под заклинание. А так оно прошло по касательной. Оказавшись под землёй, активирую «каменную стену», маскируя то, что произошло. Она не должна была заметить моей пропажи до того, как шар пролетел мимо, ведь он почти целиком загораживал обзор. Да и смотреть на него — это почти тоже самое, как смотреть на сварку. Плохое и вредное занятие для глаз, если они не пропитаны энергией до максимума. Не думаю, что она это делала. Так что теперь у меня снова преимущество. Прямо под землёй активирую «сонар» и начинаю буриться в её сторону. Как я ей и обещал, бить в ответ я не буду, но кто сказал, что я планирую её бить? Ха-ха! Судя по тому, что всё то время, что я до неё добирался, она стояла на месте, куда я пропал, она так и не поняла. Подумала, небось, что я погиб, испарившись с концами в жаре её заклинания. Боюсь представить, какие у неё сейчас в голове мысли. Желала секса, а вышли убийство и очередная статья, ведущая к тюрьме. Бедная девушка, не стоит заставлять её долго ждать. Надо показать ей, что я жив. Но сделаю я это самым необычным образом. Встав прямо под ней, решаю сделать то, о чём давно мечтал. Смотрел я когда-то один фильм, где зомби вылезали из земли на кладбище. Там ещё сначала руки появлялись, пробивая насквозь землю, а потом и всё остальное тело выползало наружу. Я хотел сделать что-то похожее, но немного схитрить. Пробив две дырки «распадом» для своих обеих рук, резко выпускаю их наружу и хватаю девушку за лодыжки. Слышен громкий визг, она перепугана, и это хорошо. Следом заставлю исчезнуть и остальную землю, проталкивая девушку вниз. Пространства для нас двоих я создал достаточно, ей будет не тесно. Сам, в этот же момент, напитываю ноги до предела и выпрыгиваю наружу, после чего использую «каменную стену» и замуровываю девушку под землёй. Теперь, это безоговорочная победа. Выбраться она не сможет, а значит, осталось только подождать десять минут или же предложить ей сдаться. Кстати, надо бы ей туда доступ воздуха обеспечить. Специально для этого я нагнулся и сделал парочку небольших отверстий, размером с два пальца. Таких, чтобы она не могла швыряться заклинаниями, но получала свежий воздух и могла говорить. — Ну что, обманщица? — я позволил себе усмехнуться. — Готова сдаться? — Да пошёл ты! — Геля была вне себя от ярости. — Так нечестно, выпусти меня и давай сразимся! — Зачем? — я улыбнулся. — Будь это настоящая драка, ты бы уже проиграла. И никто бы не дал тебе второго шанса. Так зачем мне тебе его давать? Если хочешь, можешь попробовать использовать свой огненный шар, чтобы создать проход. Но я тебя уверяю, сделать это будет очень трудно, ведь ты не просто не сможешь пробить мою «каменную стену», которая только внешне похожа на землю, а на самом деле состоит из очень твёрдых компонентов, но и поджаришь сама себя. Так что будем ждать десять минут, или ты сдаёшься? Прошло секунд десять, после чего из дырки послышался разочарованный, сдавшийся голос. — Сдаюсь… — Вот и славно! — я дотронулся до земли, и передо мной появилось слегка испачканное, злое лицо Гели. В руках она держала огненный шар. Не такой большой, как в прошлый раз, но всё же, огненный шар! — Ты чего удумала? — Я тебе за такое сейчас задницу надеру! — она швырнулась шаром, но он чудом проскочил рядом с моей головой. Я нервно сглотнул слюну и снова активировал «каменную стену». Изнутри вновь послышался бешенный вопль. — Выпусти меня! Урод, быстро выпусти! — Знаешь, а посиди там ещё полчаса. Тебе не помешает, — я отряхнул ладони и сел рядом. — А я тебе пока какую-нибудь историю расскажу. Не обязательно интересную, но выбора у тебя всё равно нет, так что слушай!Глава 4
Что можно сказать про Гелю? Она абсолютно точно очень сильный маг. И непонятно, почему до сих пор она не знает свой Ранг? В том, что она его не знает, я уверен на всю сотню процентов. Имей она Ранг, она бы точно сообщила мне его за те долгие полчаса, что она провела в моей ловушке. Не хотелось мне над ней так измываться, но что поделать? Она была слишком агрессивно настроена и не собиралась успокаиваться или принимать своё поражение. Такая у неё натура, вся в отца. Мог ли я её за это винить? Конечно же нет. Да и какой в этом смысл? Так или иначе, когда количество проведённого ею времени в яме перескочило за «критическую» для неё самой отметку, она сдалась. Долго пришлось ждать, и я порядком устал её караулить. Зато она извлекла из этого отличный урок и больше не нападала на меня, приняв своё безоговорочное поражение. А я, как и подобает победителю, выиграл у неё желание. Для того, кто наблюдал бы за этим со стороны, могло бы показаться, что я занимаюсь несусветной дурью, когда играю с девчонкой на желания. Или что я — извращенец, возжелавший таким гнусным способом получить желаемое. Но всё это не так. У меня был план, и я его придерживался, но заключался он совершенно в другом. Я очень хочу, чтобы семья Ершовых, теперь уже Котовых, служила под моим началом. Егеря я точно не желаю упускать. Своими действиями, мыслями и поступками он уже доказал мне, что достоин на меня работать. К сожалению или к счастью, его дочь идёт с ним в комплекте и без неё никак. Конечно, только если на найдётся хорошей причины сплавить её куда подальше, чтобы она не докучала. Как это сделать? Тут всего несколько вариантов. Самый простой — вернуть её во Францию, и пускай крутится, как хочет. Но такой вариант точно не подойдёт Егору. Он уже научен горьким опытом и понимает, что с ней там произойдёт. Остаются два варианта. Отдать её замуж, и пускай это будет чужая проблема или же отправить куда-нибудь учиться. Первый вариант хороший, но невероятно сложен в освоении. Да и Егерь, скорее всего, всех кандидатов будет браковать при первом же упоминании. Значит, остался только один вариант, отправить Гелю на обучение. Я подумал об этом ещё тогда, когда мы ехали в особняк. Перевоспитать её будет трудно, она уже сформировалась как личность и вбить ей что-то в голову почти нереально. Этого, конечно, можно добиться, но либо упорным трудом, либо через опыт, который так быстро не получить. И когда я понял, что единственным адекватным вариантом является отправка Гели в какое-нибудь учебное заведение, я очень долго думал, в какое именно. Хотелось мне, чтобы в дальнейшем, если всё выгорит, она могла бы сослужить Роду Громовых хорошую службу. Но сколько бы я не думал, ничего хорошего так и не придумал. Зато, когда нарисовался повод для дуэли и я увидел её в действии, все пазлы очень быстро собрались в кучу. Ей суждено стать Ранговым. Притом достаточно сильным и, что немаловажно, очень рассудительным бойцом. Конечно же, сама она на это не пойдёт. Но, просидев в тюрьме год, она должна была хоть немного, но впитать в себя тамошний быт и проигранное желание будет обязана исполнить. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Ведь это и в самом деле, на первый взгляд, кажется идеальным вариантом! Конечно, время покажет, но я уверен, что не ошибся с выбором.* * *
По окончанию нашей с ней дуэли мы почти сразу разошлись спать. Геля ушла в гостевой дом в очень плохом настроении. Я же пошёл к своим невестам в просто замечательном расположении духа. Мне ужасно нравится, что в этой жизни я оказался изначально в сильном теле. Ведь не будь у меня столько жизненной энергии, пришлось бы всё спихивать на Первого, а тогда это была бы уже не жизнь. Перед сном я много думал и рассуждал на тему того, как можно вернуть Первому его тело и освободить его от этих «оков». К сожалению, на ум не приходило ничего, кроме этого злосчастного свитка, который исполняет желания. Почему-то мне кажется, что пользоваться им не стоит. Даже для таких желаний, которые, казалось бы, иным способом не заполучить, но… В нём сокрыта такая сила, которая даже Знатным неподвластна. Так стоит ли играться с судьбой? Где-то я слышал, что всё в этом мире стремится к балансу. Значит, и желание, даже из такого «чудотворного» свитка, за просто так получить не получится. Скорее всего, он заберёт что-то взамен, и я даже не пойму, что именно и когда. Возможно, даже кого-то из моих близких, а понять и связать это я никак не смогу. Пришлось всё же отложить эту идею в долгий ящик и придумать что-то другое. Пока не знаю, что именно, но очень надеюсь, встретившись с Покровским и обсудив с ним эту тему, мы сможем найти решение. Не сразу, но сможем! Спал сладко и снился мне очень приятный сон. Не помню, какой именно, но он был неимоверно хороший. Проснувшись, лицезрел лежащего на своей груди Лютого. Я вздрогнул, вспомнив, что вчера увидел в его будке. Чёрт, а если он узнал? Да нет, бред, он бы уже перегрыз мне глотку. Так, а Катя с Марией ещё спят, и от них неплохо так пахнет перегаром. И пускай одеты они были ни в что, но воспоминания прошлой ночи отбили у меня всё желание, и, с трудом скинув с себя Лютого, я вышел из комнаты. Сегодня я совсем не знал, чем себя занять. С одной стороны, у меня образовался свободный денёк, и хорошо бы провести его с невестами, но… Разве, если у меня нет дел, это значит, что нужно ничего не делать? Нет, я так не могу. Уже сейчас я очень остро ощущаю нехватку денег, а в дальнейшем это будет ощущаться ещё сильнее. Ладно, занятие я себе найду, а может, оно само найдётся. Сначала хочу поболтать с Егерем и узнать, всё ли он забыл. Когда я очнулся, Котов уже сидел на улице, на скамейке и смолил сигарету. Взгляд у него при этом был очень странный. Я подошёл к нему и сел рядом, а он даже взгляд в мою сторону не бросил. — Ты чего такой хмурый? Помер кто? — А? — он посмотрел сквозь меня и встряхнул головой, приходя в себя. — Странное чувство. Не помню я нихрена, что вчера было. И как дочь приехала, и как мы тут выпивали. А ведь она в гостевом доме спит, и у меня перегар, да и похмелье. Притом, не настолько сильное, чтобы так память отшибло. Ума не приложу, как такое могло произойти. Я, вроде, алкоголь не мешал, ничем запрещённым не баловался. Вот, сижу и думаю, как такое могло произойти? Будто магия какая-то! Да, Егор, это точно магия. Я взглянул на своё кольцо. Говорить ему об этом точно нельзя. Но смущает меня, что оно цвет свой поменяло. Если Катя с Марией окажутся наблюдательными, то точно дважды два сложат. Особенно, если Егор начнёт говорить им про свои провалы в памяти. Не дай Бог, они начнут в чём-то меня подозревать. Нужно выдумать какую-нибудь историю, чтобы Егор в неё поверил и не стал об этом трепаться. Но что ему сказать? Думал я не долго, меня осенило, когда я взглянул на будку Лютого. Идея! — Слушай, Егор, — я кашлянул. — Ты в самом деле, ничего не помнишь? Совсем, совсем? — Нет, а что я должен помнить? Я отвёл взгляд и постарался сделать такое лицо, чтобы мои слова прозвучали ещё более загадочно и трагично. — Не знаю, как тебе это рассказать, но ты вчера так напился, что… — я посмотрел на будку Лютого. — Короче, будку видишь? — Ну, вижу, и что дальше? — он удивлённо проследил за моим взглядом. Прости меня, Егерь, но это для всеобщего блага. — Пойдём за мной, сейчас всё поймёшь, — я встал со скамейки, и пошёл вперёд. Благодаря прогнанной по телу энергии от похмелья не осталось и следа. Пройдя с Егором до будки, мы остановились рядом со входом. Так просто заглянуть внутрь с улицы было нельзя, ведь проход был закрыт чем-то вроде брезента. Оно и понятно, «Щит» позаботился о том, чтобы мой питомец занимался своими грязными делишкам в комфорте. — Ты вчера так напился, что взбрело тебе в голову по участку пошляться. Всей истории не знаю, но ты каким-то образом сюда забрёл и прямо в будке спать лёг. А посреди ночи сюда Лютый и вернулся. Счастливчик ты, Егерь. — В каком смысле? — Взгляни внутрь, — я приоткрыл ширму и открыл его глазу ужасающее зрелище. — Повезло тебе, что Лютый тебя с этой куклой не перепутал. А ведь мог. И ты, кажется, о том же подумал. Вот у тебя память и отшибло. Но выбежал ты отсюда с такой скоростью, что все в округе это слышали. Удивлён, как ты ничего не помнишь. — Кажется, припоминаю что-то такое, но «куклу» эту совсем не помню… — он схватился за голову. — Бошка совсем раскалывается. У вас тут есть таблетки какие-нибудь? Или может… — Пиво? — я с ухмылкой посмотрел не Егеря. — Тут всё найдётся! А ежели нет, достанем! Так, ты дуй опохмеляться, скоро будешь мне нужен. За час вернёшься в норму? Егерь посмотрел на меня удивлённым взглядом. А как он хотел? Бухать все могут, а вот после такой вечеринки ещё и по делам ехать, на такое уже способны только единицы! — Дела не ждут, друг мой! — я хлопнул его по плечу и рассмеялся. — Всё, жду тебя через час на улице! И чтобы, как штык! Пиво в холодильнике возьми, там осталось пару банок. Егерь кивнул и поковылял в дом. Не страшно, скоро придёт в себя, а потом я научу его циркуляции энергии, и жизнь у него станет в разы проще. Иначе, всю жизнь «лечить» себя пивом — это можно всю форму растерять. Мне не нужен командир гвардии с пивным пузом. Тут два варианта: либо пиво бросать, либо с залом совмещать. В любом случае, чем-то ему придётся пожертвовать. Посмотрим, что он в итоге выберет. За тот час, что Егерь собирался, я успел созвониться с Покровским. Как ни крути, но нам нужно встретиться. Не только для того, чтобы обсудить нашу с Первым проблему и в целом вопрос Знати, но и для того, чтобы обсудить моё вступление в Искоренители. Кстати, об этом ещё нужно будет поговорить с Евграфовым. Уверен, мужик он понимающий и точно меня отпустит, но вот так расставаться с ним и Центром, даже не попрощавшись, будет обидно. Покровский согласился встретиться через полтора часа, в Центре. Удачное место он выбрал, как для моих планов. Заскочу ко всем, кого хочу увидеть. Не забыл Гриша предупредить меня, что с ним будет Вася. Вот это тоже очень хорошо, не стоит про неё забывать. У меня на неё много планов. Не любовных, деловых. Но, судя по тому, что мне говорил Покровский, она могла положить на меня глаз. Хотя, зная Васю, она просто надеялась, что я никогда не пойду в Иски и таким образом хотела откосить. Ладно, время покажет. Егерь пришёл в себя быстрее, чем я ожидал, и уже через полчаса был готов срываться с места и везти меня, куда угодно. Сказал ему, что торопиться некуда и у нас есть ещё минут пятнадцать, чтобы закончить тут со всеми делами. Егерь сказал, что пойдёт тогда наведёт порядок у себя в комнате, а я отправился переодеваться в форму Иска. Ведь вчера вечером я предусмотрительно её снял, чтобы не запачкать. Частицы защищают её от повреждений, но не защищают от самого страшного для одежды — грязи. Стирать её лишний раз не хочу, велик риск того, что она сядет и станет мне мала. Я совсем не знаю, как ткани с частицами отреагируют на стирку. Хотя, если она не подвержена влиянию температур и отлично от них защищает, значит, скорее всего, с ней не произойдёт ничего критичного от такой мелочи, как стирка. Но этот момент я оттяну по максимуму. Главное, не завонять. Переодевшись, вернулся на улицу. Егерь уже подготовил джип, и мы были готовы выдвигаться. Так и сделали, а по пути я расспросил его обо всём, что нужно сделать с джипом. Список получился неплохой. Конечно, мне было необязательно это всё знать, но болтать всё равно было не о чем. Так, мы хоть как-то скрасили дорогу. По словам Егеря, Арслан оказался тем ещё ушлым торгашом, и ему пришлось десять раз сбивать цену, чтобы добиться от него нормальных условий сделки. Иначе пришлось бы заплатить ему добрую половину стоимости купленных мною земель. Кстати, о них. После встречи с Покровским, хорошо бы и туда наведаться. А там и строителей хороших найти да за цены у них спросить. В идеале, конечно, обсудить это с «Щитом», ведь они делают лучшие особняки, но, чувствую, стоимость там будет запредельная. И с Васей ещё надо поговорить, чтобы она позже помогла мне с защитными системами. Я всё ещё считаю, что мне стоит переманить её к себе. Хороший технический специалист на вес золота, а когда это ещё и знакомый хороший технический специалист, так и вовсе! До Центра мы домчали с ветерком. Даже в полупьяном состоянии Егерь водил как Шумахер! Конечно, до Марии он сильно недотягивал, но куда уж ему. Она — Знатная и совсем за свою жизнь не переживает, а ему ещё есть к кому возвращаться. Центр встретил меня приятными воспоминаниями. Сначала глубокой тишиной центрального парка, расположенного рядом со входом, а затем и громкими криками студентов, доносящимися с обратной стороны здания. Полигон как был самым громким местом, таким и остался. Внутри тоже всё было по-старому, за одним единственным исключением. Гриша лично встречал меня перед входом, широко улыбаясь. Егеря я оставил в машине, но когда-нибудь я их точно познакомлю. Пока не хочу, вдруг он его уведёт к себе. Сначала нужно добиться от Егеря полноценного, безоговорочного доверия. — Громов! Я уже и не ожидал тебя увидеть! Когда ты позвонил, я сильно удивился, — он потянулся ко мне и даже меня обнял. Непохоже это на Гришу, но, видимо, после красного рифта наши с ним отношения вышли на новый уровень. — Какими судьбами? — Много всего надо обсудить, — я кашлянул, глядя на проходящего мимо студента. Ещё совсем зелёный, не нужно ему слушать то, о чём мы говорим. — Пойдём в кабинет? — В кабинет? — Гриша нахмурился. — Нет, не пойдём. Евграфов узнал, что я его дочь жучу… Да и вообще узнал о том, что её пол Центра того. Короче, везде камеры натыкал, нигде теперь болтать небезопасно. Сам понимаешь, он немного параноик. Я усмехнулся. — И как ты до сих пор жив остался? — Так, когда он узнал, что я не один такой, переместил весь гнев на дочь, а не на нас. Хотя по шапке мне прилетело. Вон, видишь там стены закрашены? Я посмотрел Грише за спину. И в самом деле, почти весь коридор усеян «заплатками». — Это наш полковник постарался. Добрых пять обоим своего тт-шника расстрелял. — Охренеть… — я вздохнул с облегчением. Хорошо, что он не знает о том, что и я приложил к его дочери руку. И не только руку. — Так, где тогда поговорим? Разговор такой, что нельзя, чтобы его кто-то слышал. — Так… ты об этом хочешь поговорить? — он немного расстроился. — Я уже понадеялся, что ты приехал в Иски вступать. Мы, кстати, через два дня уже в новый Центр перебираемся. Он почти готов. — На самом деле, и об этом тоже нужно будет поговорить, — я улыбнулся. — Не переживай, никуда не денусь. Вы мне помогли, а значит и я должен исполнить свою часть сделки. Так что, где мы можем поболтать? — Вообще, на улице, — Гриша пожал плечами. — Как бы странно это не звучало, но там сейчас безопасней всего. Пойдём, покажу, где мы можем посидеть и не переживать о чужих ушах. Мы вышли из здания и направились по парку куда-то в сторону. Прошли мимо здания склада и упёрлись в забор. Гриша дал вправо, и мы вышли к одинокой беседке, находящейся на небольшой полянке, в углу территории, ограждённой забором. В ней сидели две девчонки и курили сигареты. Заметив нас с Гришей, они побледнели и бросили сигареты в сторону. — Не понял⁈ — Гриша закричал. — Скворцова, Ефимова! Вы что тут делаете⁈ Почему не на полигоне? Хотите сдохнуть в первом же рифте? Или вы забыли, что у вас через три дня экзамен⁈ Девчонок как ветром сдуло, и мы заняли их место. К моему удивлению, Гриша сам достал сигарету, закурил её и посмотрел на меня. — Ну, о чём конкретно ты хотел поговорить?Глава 5
— Я хотел поговорить с тобой про то, что ты слышал тогда в рифте. Помнишь? — Про Первого и так далее? Моё сердце пропустило удар. Нельзя сказать, что я не готовился к этому, но раскрывать тайны другим людям всё ещё кажется мне немного волнительным. Конечно, Знатным не запрещено об этом распространяться, да и по примеру «Контрмеры», они таким занимаются и совсем того не стесняются. Да и Гриша, так или иначе, знает про Знать. Но всё равно, вот так, сразу, выложить ему всё невероятно сложно. Скорее всего, это именно из-за того, что я не совсем обычный Знатный. Да чего уж там греха таить, бракованный я, по всем фронтам. Сначала Первый, теперь мой Род и Дар, который ещё и проклятье. Как со всем этим справляться, ума не приложу. Но в одном я уверен точно, мне нужны соратники, а значит, я должен поделиться с кем-то своей проблемой. Иначе я никогда её так и не решу. Кстати, о соратниках. Катю и Марию тоже нужно в это посвятить. И если с Марией всё значительно проще, ведь она и так Знатная, то с Катей — проблема. Но я уверен, она меня поймёт и не будет остерегаться. Напротив, зная её характер, её это только больше подстегнёт. Вот только, если об этом сказать, можно будет очень надолго забыть про секс. Ведь кому из них будет приятно, что где-то там в моей голове может сидеть ещё один человечек, который за этим наблюдает? Они точно не поверят мне, что он не смотрит и всегда в такие моменты уходит. — Да, я хотел рассказать тебе именно про это. И, в целом,расставить все точки на «и». — Что это значит? — Гриша вдохнул едкий дым и, выдохнув, вопрошающе посмотрел на меня. — Хочу, чтобы ты был в курсе всего, что со мной происходит. — Что за откровение на тебя напало, Громов? Собрался помирать? — он усмехнулся. — Вовсе нет. Напротив, хочу жить. Но всплыли новые факты, от которых мне не убежать. К тому же это касается и тебя. — Так, а вот с этого момента, давай подробнее, — он докурил сигарету и бросил её в мусорку, угодив с трёх метров в крохотное отверстие в крышке. Метко. Я набрал полную грудь воздуха и выдохнул. — Не знаю, с чего точно начать. Мне кажется, правильней будет с того, что я не был Знатным ещё пятнадцать лет назад. — Чего? — Гриша посмотрел на меня с удивлением. Вот до этого он удивлялся процентов на десять, а сейчас на все сто. — Это как? Разве Знатные не живут испокон веков? — Это загадка даже для меня. Но пятнадцать лет назад я жил другой жизнью, в другом теле. Потом погиб и переродился Знатным, но… Это далеко не всё. — Что ещё? И вот зачем он меня так допытывает? Мне ведь и так трудно ему обо всём этом рассказывать. Ладно, раз уж решился, надо довести дело до конца. — Когда я стал Знатным… — чёрт и как это сказать? Ай, хрен с ним! Скажу всё прямо! Не хочу тянуть кота за причинное место. — В моей голове живёт ещё один человек. Тоже Знатный, его зовут Первый. Знатные разделены по номерам, и у него вот такой номер. — Живёт? — Гриша, кажется, меня совсем не понял. — В каком это смысле живёт? — Помнишь, когда в красном рифте я начал говорить про себя в третьем лице? Это он тогда контролировал тело. Простыми словами, у нас одно тело на двоих. Конечно, я в этом теле главный, но иногда и он может им управлять. — Эм… а он сейчас нас слышит? — Не знаю, — я пожал плечами. — Я его не слышу, значит, он спит или где-то пропадает. Я так до сих пор в этом и не разобрался. — И вы делите с ним одно тело? Серьёзно? Как такое может быть? — Да, это так, — я кивнул. — А вот как такое произошло, я сам до сих пор не понимаю. Для меня это загадка. Как и для него, собственно. Совсем недавно, я ещё не знал даже о существовании Знатных. Скажем так, ты знаешь об этом дольше, чем я. — Охренеть… — Гриша был в шоке, и его можно понять. — А зачем ты мне это всё рассказал? Точнее, почему именно мне и кто ещё об этом знает? — Кроме тебя и меня, никто. А рассказал потому, что доверяю тебе. К тому же ты уже знаешь про Знатных. И как бы это странно не звучало, мне нужна помощь. — Тебе? Громов, да помощь нужна тем, кто с тобой общается. Ты так часто попадаешь в передряги, что вокруг творится кромешный ад, когда ты приходишь, — он замолчал и добавил, но уже серьёзным голосом. — Так, в чём заключается помощь? — В поиске нового тела для моего товарища, который сидит вот здесь, — я ткнул указательным пальцем себе в висок. — Знаешь ли, когда в твоей голове живёт кто-то, это не очень приятно. Да и ему не сладко. К тому же, недавно я узнал, что пускай я и Знатный, но перерождение для меня закрыто. Из-за Дара моего Рода, точнее, Рода Громовых. — Так, с этим понятно. Конечно, я пока не понимаю, как я могу с этим помочь, но спасибо, что рассказал. Теперь, лучше расскажи мне, что за Дар? — вот тут Гриша навострил уши. Ему это было интересней, чем первая часть рассказа. — Да хрен его знает, — я пожал плечами. — Какое-то там «Зерно». Всё, что я знаю, что из-за него я не могу переродиться, как и все, кто были с ним связаны. — Выходит… Ника тоже? — а, теперь ясно, чего он так уши навострил. — Да, она тоже, — я вздохнул. — Есть у меня предположения, что при помощи своего Дара я могу их всех вернуть, но как сам буду перерождаться, понятия не имею. Известно только то, что им до меня владел мой отец. Точнее, отец Громова, ведь я, не он. — Запутаться можно с вами, — Гриша вздохнул. — Но раз такая пляска, я помогу тебе, чем смогу. Попробую узнать через свои каналы об этом «недуге». — Ты общаешься со Знатными? — Нет, — Гриша рассмеялся. — А ты всерьёз считаешь, что про вас знают только вам подобные? Я знаю много людей, которые либо про вас слышали, либо встречались со Знатными. Таких людей много, как бы ты не пытался убедить себя в обратном. Кстати, одним из таких людей является Соколов. Удивлён, что вы с ним об этом не говорили. — А как ты понял, что мы с ним не говорили? — настал мой черёд удивляться. — Тогда бы в первую очередь ты пошёл к нему за помощью, а не ко мне, — Гриша мне подмигнул. — Запомни, Саша. Из разговора можно много чего понять. Так что я тебя попрошу о том, чтобы впредь ты чаще следил за своим языком. И своего этого Первого тоже держал в узде. Конечно, слухи про Знать — это для многих всего лишь слухи. Но умные люди понимают, что такое не берётся из ниоткуда. Масоны, рептилоиды и так далее. Всё это синонимы к слову Знать, понимаешь? Меня кольнуло, когда он сказал про рептилоидов. Я вспомнил про тот сайт, на котором когда-то за две сотни Орланов купил видео про котов, в которых живут пришельцы. Кстати, а как он там назывался? Нет, я не собираюсь спускать туда ещё деньги, ради странных, надуманных фактов, но чем чёрт не шутит? Может, владелец всё же что-то знает? Ладно, потом обдумаю это на досуге. — Хорошо, Гриша. Я буду осторожен, — я кивнул. Всё-таки Покровский очень смышлёный и добросовестный. Возможно, этим он и подкупает. Повисла неловкая пауза. Но длилась она недолго. — Кстати, Громов, — Гриша повернулся в мою сторону. — Что насчёт Исков? Ты готов к нам вступить? Я задумался. С одной стороны, да, но пока что я слабо понимаю плюсы своей перебежки. Хотя, можно ли это назвать перебежкой? Я всё так же буду работать на Центры «РИФТ-Компани», просто в элитном отряде. Но хочется ведь ещё каких-нибудь плюшек заиметь! — Вообще, согласен. Но ты так и не назвал мне условия. Кот в мешке, сам понимаешь. Его необходимо достать! Гриша ухмыльнулся. — Нравишься ты мне, Громов. Именно поэтому и хочу взять тебя в Иски. Не в силе дело, а в жилке, которая в тебе присутствует! Но запомни, мы занимаемся этим не ради денег! — А ради чего тогда? — я удивился, но Гриша посчитал, что я просто паясничаю. Он серьёзно думает, что мне от этого нужно ещё что-то, кроме денег? Хотя ещё же энергия, точно. — Конечно же, в первую очередь защита родины. Это должно быть у нас на первом месте. Ну и жизни близких, само собой, как и свои. — Ты мне зубы не заговаривай. Сколько платить будете? Какие условия, обязаловки? — Платить будем пятнадцать тысяч Орланов в месяц, плюсом за закрытие рифтов. Сразу предупрежу, работать придётся в команде, хочешь ты того или нет. По крайней мере, первое время. Мы — элита, и у нас не будет слабых рифтов. На нас будут спихивать только проблемные и высокого уровня. Понимаешь, к чему я клоню? Никакой халявы! Вот это очень плохо. Я не люблю работать с кем-то. Так я не смогу действовать на полную и придётся часть своих способностей скрывать. Точнее, Первого. — Ты ведь понимаешь, что иногда я прибегаю к помощи своего «попутчика»? — я пристально посмотрел на Гришу. — Не всегда, но иногда случается. Особенно тогда, когда другого выхода нет. И работать с кем-то значит подставлять себя. Что будет, если кто-то узнает о моём секрете? — Да, это проблема, — Гриша кивнул. — Значит, придётся тебе первое время справляться своими силами, пока ты хотя бы шестой ступени не достигнешь. Кстати… погоди… а где твоя печать⁈ Вот тут вышел прокол. Гриша ведь видел мою печать, а сейчас я перед ним без перчаток, и печати на руке нет. И как мне теперь оправдываться? Снова говорить правду? Выглядит, как хорошая идея. К тому же в этом не должно быть особого секрета. Если попытаюсь соврать или уйти от ответа, доверия будет только меньше. — Я её скрыл, — ответил спокойно, глядя ему прямо в глаза, чтобы он не подумал, что я вру. — Скрыл? — Гриша вздёрнул левой бровью. — Как ты это сделал? — При помощи энергии, как ещё? — Так, постой, а как и зачем? — Как? — я задумчиво перевёл взгляд в сторону. — Не знаю, как объяснить. Это было интуитивно. А зачем… тут всё проще, я слишком быстро расту. — Постой… ты уже перешёл на следующую ступень? Или… какая она у тебя? — Обязательно отвечать на этот вопрос? — Если ты хочешь вступить в Иски, то да, это обязательно. — Нельзя сказать, что я очень хочу, но… — я выдохнул. — Сейчас четвёртая, но ближе к пятой. Честно говоря, я уже давно должен был перейти на пятую, но она не поддаётся. Гриша замолчал, о чём-то задумавшись. Мне было очень интересно узнать, о чём именно он размышляет, но я даже представить не могу, какие мысли крутятся у него в голове, в такие моменты. — Быстро ты, однако… — вдруг произнёс он, секунд через двадцать. — Не ожидал, что ты так резво полетишь вперёд. Хотя с учётом того, сколько рифтов ты закрыл. Ладно, это хорошо, что ты становишься сильнее. И то, что скрываешь это, несомненно, тоже хорошо. Меньше вопросов к тебе будет. Хотя без них ты не обойдёшься. Я сделал паузу, чтобы дать ему всё окончательно переварить и перешёл к основной части разговора про Исков. — Слушай, Гриша. На самом деле это далеко не всё, что я хотел у тебя узнать. Зарплата — это хорошо, но мне нужно знать, сколько обязательных рифтов в месяц я должен буду закрывать? И сколько я буду за них получать? — Вот с этим сложнее, — он ответил без запинки, что натолкнуло меня на не самые приятные вещи. Обязаловки я очень не люблю. — Во-первых, обязательных рифтов, как таковых, нет. Точнее, нет точного количества. Их может и вовсе не быть, а может быть штук десять за месяц. Всё зависит от того, сколько проблемных и сложных рифтов появляется в то или иное время. Мы работает только с такими, а значит, действуем по указанию тех, кто их изучает. Что касается денег за такие рифты, у нас ты будешь получать в полтора раза большее вознаграждение, но и делиться оно будет на команду. Учитывай. — А что насчёт лута с рифта? — Что с ним? — Как он будет делиться? — Весь лут делится между теми, кто проходил рифт. Как обычно. — Хорошо… — я задумался, решаясь, спрашивать про свою задумку или нет. Ладно, всё равно, спросить это надо. — Слушай, а если я, допустим… Буду скупать частицы выше курса Центра. — У тех, кто проходит с тобой рифт? — И не только, — я закрутил головой. — У всех, кто будет в Центре. — Громов, а на кой чёрт тебе столько частиц? — Гриша прищурился. — Ты задумал переворот? — Чего? — я удивлённо выпучил глаза. — Да шучу я! — Гриша рассмеялся. — Не напрягайся. А серьёзно, зачем тебе? — Для одного дела нужны, — я решил не акцентировать внимание на его глупой шутке. Притом, отчасти правдивой. — Очень нужны. — Слушай, я насчёт этого не знаю. Цены устанавливаю не я, и для чего они Центру, тоже не знаю. Евграфов там что-то говорил про их полезность, но я так и не понял, какую. В любом случае, я не буду против, если ты будешь обогащать моих бойцов. На частицы мне плевать, с ними делай всё, что хочешь. А вот артефакты, их я попрошу тебя сдавать в Центр. Хорошо? — Хорошо, — я согласился с этим только потому, что он разрешил мне скупать частицы. Плевал я на эти одноразовые артефакты, когда на горизонте маячат возможности! Притом, весьма нехилые возможности! Перед моими глазами загорелись искорки, ведь в голове родился гениальный план. Кажется, я знаю, как смогу заработать очень много денег. Но, чтобы это провернуть, мне нужны деньги! Без них никуда. — Слушай, Гриша. А у тебя случайно не найдётся полмиллиона Орланов в долг на пару месяцев? Своим вопросом я Гришу ошарашил. Честно говоря, я и не надеялся, что у него окажутся такие деньги, и спросил в шутку. — Громов, ты меня удивляешь, — он усмехнулся. — Зачем тебе столько? — На очень важные нужды, — я встал и поправил китель. — Но, если нет, не страшно. Найду в другом месте. Ладно, в принципе, всё, что было нужно, мы обсудили. Тогда каким образом будет осуществлён мой перевод в Иски? — Я всё сделаю сам, тебе не нужно об этом думать. Когда ты понадобишься, я тебя наберу. — Хорошо, но по ночам не звони, — я протянул ему руку с язвительной ухмылкой на лице. — В отличие от тебя, мой член не находится теперь под пристальным наблюдением Евграфова. Ха-ха! — Ч-чего⁈ — у Гриши глаз дёрнулся, но к моменту, как он осознал мой подкол, я уже ушёл на пару метров в сторону от беседки. — Громов! А ну стой! — А ты догони! — я рассмеялся и, напитав ноги энергией, побежал подальше от Гриши. Где-то позади послышались его возмущённые возгласы, которые я уже не слышал. Вот теперь и ты попал, Гриша. Теперь и ты достиг той степени доверия, когда я могу тебя так подкалывать. Раньше я побаивался, но теперь… Кстати, а может, к Евграфову заглянуть? Вроде планировал. Я остановился рядом со входом. Даже дыхание не сбилось. Слишком приятно бегать, когда в теле столько энергии. Может, начать устраивать утренние пробежки? Или пока можно с этим повременить? Наверное, лучше пока к этому не притрагиваться. Я слишком люблю высыпаться, а времени на такие глупости у меня нет. Да и кардио с головой хватает. А вот насчёт Евграфова… К нему я загляну, но не сейчас. Возможно, если всё получится, сегодня я сюда ещё вернусь. У меня появилась отличная идея, как можно заработать кучу бабла, не пошевелив при этом и пальцем! Конечно, почесать языком немного придётся, но я ведь пересмешник! У меня это в крови! Вернувшись к джипу, я запрыгнул на пассажирское и поймал на себе вопрошающий взгляд Егеря. — Чего? — Да какой-то ты слишком перевозбуждённый, командир, — ответил он и уставился вперёд, как ни в чём не бывало. — Это намёк на то, что нам пора съездить в бордель? Ты если хочешь, так и говори. Но поедем вечером, сейчас дел много. Или ты забыл, что мы работаем? — Не-не-не! Ты меня не так понял, — Егерь усмехнулся. — Просто у тебя лицо такое, будто ты что-то очень нехорошее задумал. Вот я и встревожился. — Мм… — я задумчиво промычал, но тут же отбросил все мысли в сторону. — Даже если и нехорошее, жми на газ! Мы едем зарабатывать деньги! — Куда ехать-то? — К башне «Сокол», друг мой!Глава 6
В этот раз в башне Соколова ничего страшного не происходило, и это было хорошо, ведь снова помирать не один десяток раз мне очень не хотелось. Да и, если быть честным, переживаю за Олега. Нет, человек он влиятельный, можно сказать, даже сильный, но система безопасности его башни… полный атас! Хорошо, что хоть к моему приезду здесь многое поменялось. Изменений было и в самом деле много. Соколов усвоил урок и решил радикально всё изменить. Конечно, я бы сделал ещё больше изменений, но надеюсь, я их просто не вижу. Ведь основная проблема не в большем количестве охраны, которая сейчас стояла у входа в здание и не хотела пропускать меня внутрь, а как таковое отсутствие адекватных систем безопасности, которые могут спасти башню от внезапного нападения. Кстати, про охранников. У входа их добавилось сразу три штуки. Двое охраняли вход, а ещё один добавился за стойку, и теперь мой старый друг выглядел не так одиноко, как до этого. Хорошо, конечно, что их стало больше, но это ведь в четыре раза больше бутылок сюда возить! Эх, надеюсь, что я смогу с ними со всеми поладить. Иначе разорюсь я на «пропусках». Ведь даже друзьям Соколова здесь не делают поблажки. Ощущение будто охранниками не становятся, ими рождаются и сразу вступают в некую «секту», где они строят планы по захвату мира. Не удивлюсь, если у них и секретные чаты есть, куда они скидывают всех угодных и неугодных людей. Помнится, что стоило мне один раз нагрубить охраннику, об этом уже знали на другом конце города совершенно другие люди и относились ко мне с презрением, когда я заходил в заведение. Никак иначе этот феномен я объяснить не могу. Само собой, это может быть простым совпадением, но так ли это? — Входа нет, — сухо и беспристрастно произнёс лысый амбал в чёрном, строгом костюме и с полупрозрачной витиеватой пластмасской за ухом. И почему все суровые люди обязательно лысые? Уже не первый раз это замечаю. Хоть и стал к этому привыкать с приходом Егеря в мою «семью». — Мне к Соколову. Позвоните, доложите, что пришёл Громов. И, дружище, если планируешь здесь задержаться, то лучше запомни моё имя. Я часто тут мелькаю, и со мной все дружат. Может, и тебе стоит хоть иногда надевать на лицо улыбчивую маску, когда я приближаюсь? — Пижонам не улыбаюсь. — Ч-чего? — я аж заикаться стал. — Это ты меня пижоном назвал? — Прошу Вас отойдите от входа, господин, — в разговор вмешался второй амбал. Копия первого. Но он выглядел спокойней и, кажется, встал сегодня с той ноги. Чего нельзя сказать про первого. Я, вроде, к нему с добротой, с душою, а он меня пижоном называет! — Соколов занят, у него важное совещание. Мы не можем Вас пропустить, это его личный приказ. Если Вы хотите с ним поговорить и в самом деле его друг, оставьте ему сообщение на телефон. Он прочитает и ответит Вам. Чёрт! Да вот потому я и хочу попасть внутрь, ведь трубку он не берёт. Когда на совещании, до него совсем не дозвониться. Да и на рабочий звонок тоже не проходит. Не знаю, взял ли он себе новую секретаршу или оставил старую, но звонок она сбрасывает, не пропуская дальше. Даже сама трубку взять не пытается, стерва! Не знаю, кто там сидит, но шоколадок она от меня может не ждать! — Слушай, а дай хоть вон с тем стариком поговорить, а? Он меня знает. — Ты, что, не понял? — в разговор снова включился первый амбал. — Вали отсюда, придурок. Тебе здесь не рады, не ясно? — Гоша, будь вежливей, — второй охранник попытался успокоить первого. Похоже, они — близнецы. — Не налезай, Аркаша! — Гоша снова вспылил, но теперь на брата. — Да по нему видно, что залётный какой-то! Гнать его в шею, и дело с концом! Это наша работа, и этим всё сказано. Гриша и Аркадий, значит. Надо будет их запомнить. На всякий случай. Никогда не знаешь, где и когда может пригодиться такая информация. Уверен, ещё настанет время, когда я вспомню их имена. Но сейчас мне придётся уйти. Не пустят они меня внутрь, как бы я того не хотел. — Я вас запомню, ребят, — в этот раз мой голос отражал всё то разочарование, которое он в себе нёс. Не хотят со мной дружить, значит, будут мне врагами. Хотя Аркашу я запомнил скорее для того, чтобы потом его как-нибудь отблагодарить. Человек он хороший, а вот брат у него не такой. Конечно, не гнилой, может, и в самом деле настроение плохое. Короче, ладно, неважно пока. — Ещё увидимся. Я развернулся и быстрым шагом вернулся в джип. — Не пустили? — Егерь расстроено посмотрел через лобовое стекло на вход башни. — Суровые ребята, может, мне с ними разобраться? — Не надо, — я усмехнулся тому, насколько у Егеря сегодня боевой настрой. — Зачем их калечить? Они просто делают свою работу. Я, пожалуй, напишу Соколову. Встречусь потом, когда у него будет время. Хотел, конечно, обойтись без договоров на определённое время, чтобы снова не произошло чего-нибудь непредвиденного, но что поделать? — Надо быть аккуратней, Саша, — очень верно подметил Егерь. — Почему ты до сих пор себе шифратор на телефон не установил? — Шифратор? — я заинтересованно посмотрел на Егеря и стёр сообщение, которое хотел отправить. — Сколько стоит? — Не очень дорого, и я даже знаю, где можно поставить. Если хочешь, могу взять твой телефон и установить. Там буквально пара сотен Орланов. Я задумался. Деньги и в самом деле небольшие. — А кто этим занимается? — Старый знакомый. Стоит ли мне познакомиться с этим самым старым знакомым? Думаю, что нет. Мне хватит Васи. Больше знакомых техников в окружении мне не потребуется. Кстати, о ней. Может, пригласить её куда-нибудь, чтобы начать-таки прощупывать почву? Думаю, она не будет против сходить в какой-нибудь ресторан. Главное, чтобы об этом не узнали Катя с Марией. Иначе будет совсем худо. Я, конечно, не планирую брать Васю в жёны, но такую встречу они могут воспринять вовсе не как деловую. Значит, стоит держать это в секрете. Недолго думая, передал Егерю свой телефон, достал планшет и перевёл вдогонку две сотни Орланов. Не будет же он со своих платить. Да и не уверен, что у него столько есть. В принципе, телефон мне сейчас не нужен. Всё, что мне необходимо, есть в планшете. В нём теперь забит номер не только Евграфова, но и Васи. Значит, я смогу написать ей прямо отсюда. Сообщение вышло простым и незамысловатым. «Вася, привет. Это Саша, который Громов. Давно мы с тобой не виделись. Как насчёт того, чтобы увидеться и посидеть где-нибудь вдвоём? Есть одна важная тема, которую я хочу с тобой обсудить. Когда ты свободна? Готов заехать за тобой хоть сейчас». Легко, просто, и главное, я указал ей на то, что мы обязательно должны быть вдвоём, и заехать я готов сейчас. Уверен, она может воспринять это не совсем так, как я хочу, но мне так даже будет лучше. Пускай немного понервничает и подумает, зачем же я её зову. Отказываться она точно не станет. Женское любопытство возьмёт над ней верх, и она мне ответит. В этом я не сомневаюсь. Другой вопрос, как скоро это произойдёт? — Куда теперь, командир? — с мыслей меня сбил Егерь. — Дай подумать, — я посмотрел в планшет, и тут меня осенило. Почему бы не закрыть очередной рифт? Деньги лишними не будут, а у меня их сейчас не так много. Быстро открыл нужную вкладку и посмотрел все доступные рифты. Благо, доступ у меня к ним остался. Да и должен будет остаться, даже когда я окончательно перейду в Иски. Всё-таки я всё равно смогу помогать и работать на обычные Центры, никто не сможет мне этого запретить. Правда, только в свободное время. Так, а рифтов совсем не густо. Похоже, количество рифтовиков значительно увеличилось, и теперь рифты закрываются один за одним. И что мне делать? Нет ни одного выше синего, а такой мелочью я заниматься даже не желаю. И не успел я закрыть планшет и направить Егеря обратно в особняк, мой планшет издал знакомый: «Дзынь!», а на экране появилось сообщение от Васи. Быстро же она мне ответила. «Я готова сейчас. Если хочешь встретиться, вот адрес. Через час я буду здесь обедать.» Отлично! Рыбка клюнула и даже скинула адрес. Так… а вот это уже интересно. Ресторан совсем незнакомый. «Восьмёрка». Что за странное название для ресторана? — Знаешь это место? — я показал Егерю адрес и название места, где предложила встретиться Вася. Посмотрев в телефон, Егерь почему-то хмыкнул. — Чего? — Бильярдный клуб это. Туда поедем? — Похоже на то, — я задумчиво посмотрел на Егеря. — А почему ты усмехнулся? — Никогда бы не подумал, что ты умеешь в бильярд играть, командир. — Умею или нет, не важно. У меня там важная встреча. Так что езжай давай. За час успеем туда добраться? — Должны, — Егерь кивнул и надавил на газ.* * *
К бильярдному клубу мы приехали как раз вовремя. Находился он на пятом этаже неприметного здания, в глубине одного из дворов Москвы. Не знай я, благодаря Егерю, что здесь клуб, я бы точно никогда его не нашёл. Даже вывески никакой не висит. Лифта внутри здания не нашлось, и пришлось идти своими ножками. Егерь пошёл со мной, сказав, что рады там не всем и, если со мной не будет члена клуба, меня просто туда не пустят. Кстати, да, Егерь был членом клуба. И как Вася планировала со мной тут встречаться? Она ведь точно знала, что меня не пустят. Или на это и был расчёт? Впустили нас без проблем, и, когда мы вошли, почти сразу нас встретили бильярдные столы. Сразу два были прямо у входа и играли там в американку. Это упрощённая версия бильярда, где шары маленькие и цветные, а лузы большие. Я изучил это, пока мы ехали сюда. Время было, а совсем позориться не хотелось. Был ещё русский бильярд, он находился дальше, в главном и единственном зале этого места, прямо за стойкой оплаты. Когда мы к ней подошли, сидящая за ней девушка скосила на меня не самый добрый взгляд. Но заметив рядом со мной Егеря, широко улыбнулась. — Добрый день, господин. Давненько мы вас не видели! Какой сегодня столик предпочитаете? — Привет, Людочка. Сегодня ничего не надо. Мой товарищ пришёл сюда на встречу с одной девушкой. — Правда? — девушка посмотрела на меня с удивлением. — Весьма странный выбор места свидания. Как она выглядит? — Такая низкая брюнетка. Ворчливая, грудь маленькая, — я весьма точно описал Васю, но последнее добавил на автомате, и Людочка просверлила меня своим упорным взглядом. — Наша чемпионка? — она вздохнула. — Тринадцатый стол, она всегда там, он за ней забронирован. И, молодой человек, грудь не самое важное, что можно рассмотреть в девушке. Учтите это. Я кивнул и пошёл в ту сторону, куда мне указала Людочка. Идущий рядом Егерь, кажется, выпал из нашего мира. — Так ты пришёл к Василисе⁈ — выпалил он, как только мы отошли от столика регистрации. — Она же местная чемпионка! — Чего? — я удивлённо посмотрел на Егеря. — Чемпионка чего? Этого клуба? Вот это достижение. — Ты чего такое говоришь⁈ — Егерь заметно обиделся. — Да здесь лучшие игроки Москвы собираются! Даже чемпионы национальные! И знаешь, что? Она никому не проиграла! Ни разу! Просто вдумайся, ни одного поражения за пару лет уже! Точнее, уже за три года, если ничего не поменялось. Хотя, сомневаюсь, что поменялось. То, как она играет, поражает и будоражит воображение! А люди, когда с ней играют, будто сами мажут, представляешь? Даже те, кто обычно не промахивается. Я задумчиво посмотрел на Егеря. Ни разу не проиграла, значит? А вот это уже интересно. И раз другие люди тоже промахиваться начинают, это уже вызывает подозрения. А не жульничает ли наша Вася? Пока что всё выглядит именно так. Но, уверен, об этом много кто думал, а раз пока это не доказали, значит, просто не смогли. Иначе её бы уже выгнали и чемпионкой не называли тогда. Вася была за столом и к нашему приходу ещё не начала играть. Она только расставила шары и собиралась бить. Заметив меня в компании с Егерем, она заметно удивилась. Выглядела она, к слову, весьма комично. Когда все другие посетители этого места, коих собралось немного, выглядели суровыми мужчинами с обширным жизненным опытом, Вася выглядела невинной, маленькой девочкой. Конечно, я знал, что это не так, но это не умаляло её внешнего вида. — Привет! — я махнул ей рукой, подхватил стоящий рядом со столом свободный кий и указал на Егеря. — Это начальник моей гвардии, Егерь. Егерь, это Вася! Моя подруга! — Громов, а ты зачем за кий схватился? — Вася ехидно усмехнулась. — Неужели хочешь со мной сыграть? Сзади послышался удивлённый, слегка встревоженный ох от Егеря. Можешь не переживать, мой слишком впечатлительный лысый друг, сегодня я не проиграю. — А почему бы и нет? — я кивнул и указал на биток. — Твой удар первый. — Ты в этом уверен? — она нахмурилась. — Саша, я не промахиваюсь. Если хочешь меня победить, попробуй первый. Так, у тебя хотя бы будет шанс. Но промахнёшься всего один раз и считай, что проиграл. Я задумался. А ведь и правда. По словам Егеря, она бьёт без промаха. Может, всё же ударить первым? Конечно, я никогда не играл в бильярд, но, судя по тому, что успел изучить, игра не сложная. Для простых людей, конечно, очень трудная, но для Знати — ерунда! — А давай! — я поудобней перехватил кий и занял её место. — Кстати, странное место для встречи. И ты сказала, что заехала сюда пообедать, не вижу, чтобы ты свой плоский животик едой набивала. — Я планировала позже заказать еду, когда ты придёшь. Пока что я ограничилась пивом. — Пивом? — я вздёрнул бровью. — А тебе уже можно? — Громов! — Васю задел мой подкол. — Да ладно тебе, — я усмехнулся и наклонился, чтобы сделать удар. Играть мы будем в русский. Ничего сложного, главное — правильно подгадать траекторию и попадать шарами в лузы. Всё остальное — это романтика. Если напитаю тело энергией и, главное, глаза, то игра превратиться в рутину. Пожалуй, так и поступлю, но побеждать её не стану. Не хочу портить её репутацию. Мы ведь не на желание играем и не на деньги. — С каких пор ты играешь в бильярд? Задав вопрос, я ударил по шару, и он на достаточно высокой скорости полетел вперёд. Пирамида разбилась, и шары полетели в разные стороны. Но мне повезло, и один шар-таки закатился в лузу. Значит, я могу продолжать бить, пока не промахнусь. — Нравится мне это, расслабляет, — Вася стояла в стороне, опёршись руками на кий, и смотрела за моей игрой. — А ты чего от меня хотел? Если ты скажешь, что свидание, я тебе не поверю. А если будешь пытаться в этом убедить, я просто уйду. — Верно, это не свидание, — и второй шар закатился в лузу. Пока что всё идёт так, как надо. — Но я очень хотел с тобой увидеться. Ведь скоро мы оба будем служить в Исках. Как в старые, добрые! — Какие старые и какие ещё добрые? — Вася горько вздохнула. — Это было недавно, и прослужил ты там меньше суток. К тому же,посеял мой мотоцикл и пропал на целую неделю. Так, о каких временах идёт речь? Давай уже к делу, что тебе от меня надо? Пока она говорила, я забил уже пять шаров из восьми, требуемых для победы. Всё и в самом деле оказалось проще, чем я думал. Помнится, Соколов тоже бильярдом увлекается, может, сыграть с ним в него? Да, определённо, надо будет сыграть и победить. А, желательно, сыграть на желание, если он будет отказываться от моей идеи. — Хочу поговорить с тобой про Исков и мой Род, — я закатил ещё один шар. Осталось два. Я пригляделся к очередному шару и тут же ощутил, что в его сторону идёт чужая энергия. Едва уловимая нить, исходящая от Васи. Ага, она всё же жульничает. Стоит отдать ей должное, если бы не тот инцидент в красном рифте, я бы никогда не заметил этой нити энергии. Она слишком тонкая и почти не влияет на шар. Но и этого будет достаточно, чтобы я промахнулся. В бильярде всё зависит даже от таких мелочей. Небольшая погрешность, и шар ударится о борт, что незамедлительно приведёт к промаху. Хм, а как она влияет на шар? Ладно, неважно. Я всё равно не собираюсь её побеждать. Делаю удар, и… шар едва заметно уходит в сторону, я промахиваюсь, и очередь переходит к Васе. — Эх, а ведь почти! — Не твой день, Громов! — Вася весело перехватила эстафету и начала закатывать шары один за другим. Притом в этот раз я не ощутил, что она направляет в шары энергию. Но это было и не нужно. Ведь если я смог забивать, то и она сможет. Умение грамотно использовать энергию в теле — залог успеха в этой игре, и у неё с этим проблем нет. Это я помню ещё с экзамена, когда она использовала странный приём. О, а вот уже и шестой шар забила. Без промахов и всего за тридцать секунд. Очень быстро и точно. Удивительно! — Так, о чём конкретно ты пришёл со мной поговорить? Я задумчиво посмотрел на то, как Вася закатывает последние два шара и празднует победу. Как мне к ней подступиться? Может, снова сказать всё напрямую? Нет, так будет плохо. Может, зайти издалека? — Чего застыл? — Вася щёлкнула у меня перед носом пальцами и рассмеялась. — Или не любишь проигрывать? Не переживай, меня тут ещё никто не побеждал. Отлипнув, я посмотрел на Васю внимательным взглядом. Она даже немного напряглась. — Г-громов, ты чего? — Ничего, — я отрицательно крутанул головой. — Подумалось, что ты очень красива, когда смеёшься. Что это я такое сейчас сказал? Чёрт, само вырвалось! Алё, Знатная харизма, отключайся давай! Не нужна мне третья жена! Хрень, она покраснела! Зачем я это сказал⁈ — И об этом ты хотел поговорить? — она совсем по-девчачьи отвела взгляд и начала накручивать локон волос на палец. — В любом случае, спасибо… Так, так, так! А я-то чего поплыл⁈ Амур какой-то, что ли, на потолке скрывается и из своего лука по нам стреляет? Нет, это уже что-то странное! Саша, быстро приди в себя и успокойся! Так, уже лучше. Теперь тремор в руках уйми! Хорошо… Вспоминай, зачем сюда пришёл… Ох, ё… А зачем она задом-то повернулась? И каким, главное, аппетитным. Груди вроде нет, а сзади всё очень даже в порядке… Наклонилась, подняла телефон и убрала в карман, но как же она сексуально это сделала! Повернулась, какие глаза… Стоп! Опять я за своё? Успокойся, не обращай на это внимание. Всё хорошо. Вот, уже лучше. Сконцентрируйся на важном. — Саша, всё хорошо? — Вася подошла ко мне и посмотрела мне в глаза, сверху вниз. Охренеть, она и в самом деле очень красивая! Особенно её глаза! Какие большие и чувственные глаза! — Ты чего-то весь покраснел. Тебе жарко? Может, воды принести? — Я сбегаю! — Егерь очень вовремя вмешался в разговор и побежал за водой. Падла, он не так меня понял! Я нервно сглотнул слюну и посмотрел на Васю. Кажется, она хочет меня поцеловать? Да нет, бред какой-то! Не может этого быть! Ай, была не была! Я потянулся к ней губами и уже готовился к поцелую, как щёку вдруг зажгло, и я вернулся в реальность. — Громов, ты совсем дебил⁈ — я будто очнулся ото сна и понял, что Вася влепила мне пощёчину. — Какого хрена ты творишь? — А? — я огляделся и сразу пришёл в норму. Что это было за чувство? Будто я влюбился. — Ничего, извини меня и забудь. Случайно. — Ага, как же! — Вася нахмурилась. — Так, ты на самом деле только ради этого сюда приехал? Странный ты, если честно. — На самом деле нет, — всё же скажу напрямую. — Я приехал, чтобы обсудить с тобой твоё присоединение к моему Роду. К Роду Громовых.Глава 7
Будь у Васи в руках бильярдный шар, он бы точно в меня полетел. Удивлён, как она не ударила меня кием, ведь моё предложение не просто её удивило, а поставило в ступор, разозлило. Хотя я так и не понял, а что я такого сказал, чем вызвал у неё подобную реакцию? Нет, я, конечно, переборщил с попыткой поцелуя, но ведь то была не моя воля! Какая-то тайная, неведомая сила сама меня к ней потянула. — Громов, ты сейчас ведь пошутил? Я не собираюсь становиться твоей третьей женой! — Вася чуть ли не рычала. — Постой, какой ещё женой? — я непонимающе хлопнул глазами. — Как какой? Ты ведь сам только что предложил мне присоединиться к Роду Громовых. Разве это не значит, что я должна для этого стать твоей женой⁈ — Чего? — я усмехнулся. Кажется, она совсем не так меня поняла. И это хорошо. Я уж испугался её реакции. — Я просто хотел предложить тебе стать моим техником. Я бы тебе зарплату платил. Просто, я ко всем, кто на меня или со мной работает, отношусь как к семье. Вот и предложил. Речи о женитьбе не шло. — А зачем ты пытался меня поцеловать, а? — Да случайно вышло, — я виновато пожал плечами. — Я не хотел, оно само. Вася нахмурилась, и одному лишь Богу было известно, о чём она сейчас думает. К этому моменту к нам вернулся Егерь. Без воды, но с ярким запахом сигарет, исходящим от него. Похоже, бегал он перекурить, а не за водой, что ещё раз намекает мне, что он не так меня понял. — Чего такие хмурые? — сходу спросил он, но, поймав на себе взгляд Васи, отошёл в сторону. — Значит, жениться ты на мне не хочешь, а вот личным техником к себе взять готов? А ты у Гриши не забыл про это спросить? Он тебе меня не отдаст ни за какие коврижки. Да и я сама, что-то не очень хочу. Даже не знаю, на каких условиях я бы захотела. К тому же ты слишком навязчив, и сегодняшняя сцена мне это ещё раз доказала. Я не хочу работать и постоянно ловить на себе твои похотливые взгляды. Егерь заметно стушевался и, сделав два шага назад, посмотрел на меня. — Пойду, покурю. — Ты же только что курил? — я прекрасно понимал, что он просто хочет уйти, но мог хоть что-нибудь другое придумать для разнообразия. — Да, но… Короче, ещё хочу! Задерживать его никто не стал. Если хочет, пускай идёт. Когда он ушёл, я перевёл взгляд на Васю. Совсем не знал, как дальше продолжать диалог. Не клеился он, и всё тут. Надо было учитывать, что девушка она не просто боевая, а своеобразная. Себе на уме, да и весьма скептически ко всему относится. Хотя мне раньше казалось, что она более сговорчивая. Может, просто показалось? — Я не стану к тебе приставать без видимых на то причин, — вот тут не соврал. Во-первых, к Васе я ничего не испытываю, а то минутное помутнение было всего лишь ошибкой. Во-вторых, я совсем не хочу навлечь на себя беду, в виде гнева Марии и Кати, которым не придётся по душе ещё одна соперница. Возможно, когда-нибудь я и найду для себя третью жену, но для начала нужно вообще жениться и пожить с первыми двумя. — Ты мне нужна исключительно для работы. Ты — гениальный технический специалист. Совсем скоро я буду строить своё поместье, и мне нужен будет человек, способный оснастить его по первому слову техники. И само собой, чтобы этот человек и в дальнейшем работал на меня. Ведь никто не отменял поломки, взломы и так далее. Насколько я знаю, ты — лучший специалист в Москве, а может, и в Империи. По крайней мере, про других таких я не слышал. Чего только стоит твой апргейд моего профиля рифтовика. — Да, с анонимностью было трудно, но я справилась, — кажется, Вася начала понемногу оттаивать. — Так, а где моё пиво⁈ Жирнее намёка я ещё не видел. — Я схожу и возьму нам по бокалу. Какое предпочитаешь? — Светлое, фильтрованное. Неплохой выбор, но я больше по тёмному. Хотя я так редко пью пиво, что, можно сказать, совсем этого не делаю. Помнится мне, последний раз, когда я пил пивные напитки, в мой желудок попал яблочный сидр. Кто-то скажет, что это слишком сладкий, девчачий напиток, и, возможно, будет прав. Но я скажу, что сидр — это самое вкусное, что я пробовал в своей жизни. И не зря древние Норманы называли его «солнечным вином». Это и в самом деле очень приятный напиток. А главное, он пьянит, хоть на вкус совсем и без алкоголя. И из-за этого пьётся он на одном дыхании. — Сейчас принесу. — ответил и пошёл к бару, который находился буквально в десятке метров от нашего стола. За баром стояла приятная на вид, пухленькая девушка, лет двадцати пяти. — Два бокала светлого, фильтрованного. Она кивнула и очень быстро наполнила литровые бокалы. С моего счёта было списано всего десять Орланов. Цены у них тут, конечно, совсем не демократичные, как для простолюдинов. А вот для аристо очень дёшево. Барменша так и не произнесла ни слова, из-за чего мне стало немного не по себе, но я не стал на этом зацикливаться. Я уже давно привык, что простолюдины плохо относятся к аристократам. Да и сами аристократы, те ещё уроды. Короче, нигде мне не рады. Но я к этому уже понемногу привыкаю. Да и те, кто знают меня ближе, не относятся ко мне плохо. Когда вернулся к Васе, она уже отложила кий в сторону и уселась на диванчик, рядом с которым стоял простенький столик. И, судя по его внешнему виду, выпито за ним было не мало алкоголя. Слишком столешница была потёртой. — О, ты уже? — Вася удивилась. — Обычно наливают здесь долго. — Это потому, что барменша — девушка. А девушки любят мужчин, — я улыбнулся и поставил на стол два бокала, после чего сел рядом с Васей. — Так, что насчёт твоего вступления в ряды Громовых? Вася подняла бокал и посмотрела на меня искоса, будто изучая. Отпив из бокала, она улыбнулась. — Хочу узнать, сколько ты будешь мне платить и об остальных условиях. Скажу сразу, мои услуги не из дешёвых. Гриша платит мне почти двенадцать тысяч Орланов в месяц. Это без учёта зарплаты Иска. У меня чуть глаза на лоб не полезли. Выходит, с учётом зарплаты в месяц она рубит не меньше двадцати семи кусков? Да это же охренеть, какие большие деньги! Квартиру на такое не купишь, но если вот пять таких зарплат получить, то хорошую трёшку себе позволить можно. Жесть! — Так, ну деньги не проблема. Хотя… пока что проблема. Но в будущем я смогу платить тебе столько, сколько ты захочешь. Но ты должна понимать, что мой Род будет платить тебе не только деньгами. — А как ещё? — Вася хмыкнула. — Если речь идёт о натуре, то меня это не интересует. — Вот это очень даже зря! Многие женщины готовы жизнь положить, чтобы провести со мной время! — слукавил я, ведь это не так. Не многие и не жизнь. Всё же мои слова где-то недалеко от истины. Но я уже понял, как нужно общаться с Васей. Она любит преувеличения, сарказм и иронию. Хотя больше всего по вкусу ей приходится именно чёрный юмор. Кстати, это признак умного человека. Нельзя сказать, что те, кто не любит чёрный юмор, глупы, но всё же именно умные люди отдают ему предпочтение. Я не прогадал. Вася улыбнулась и, даже когда снова делала глоток пива, всё равно улыбалась. Мне было плевать, из-за чего именно она улыбалась. Из-за того, что выглядел я в этот момент как клоун или ей просто смешно. Главное, что это были эмоции. Притом, позитивные. А мне от неё сейчас нужно именно это. — Нет, Громов. Может, ты и в самом деле такой, как говоришь, но меня это не интересует. Я хочу от жизни немного другого, чем связи с неизвестно откуда свалившимся аристократом. — Неизвестно откуда свалившимся? Хм, а тут ты, пожалуй, права. Свалился я и в самом деле неизвестно откуда, и приземление вышло не самым мягким, — тут и я решил дать себе волю и отпил добрую половину бокала. Пиво начало меня немного пьянить из-за того, что выпил я его залпом, но я решил пока не прогонять энергию, чтобы развязать себе язык. — В любом случае, приставать к тебе не буду. Мой Род предлагает не только деньги, но и возможности. Сама подумай, что тебе дадут Центры? Деньги? Да, денег ты заработаешь много. Может, сила? Не исключено, рифты сделают тебя сильнее. А что насчёт возможностей? Какие возможности тебе дают Центры? — Возможности? — Вася нахмурилась. — О чём ты говоришь? Кажется, я попал в точку. Нужно её заинтересовать, и я знаю чем. — Видишь костюм, который на мне? — я показательно потянул себя за ворот. — Вижу, это всем рифтовикам выдают. — А вот и нет! — я загадочно улыбнулся, но долго тайну хранить не стал. — Этот костюм создан при помощи частиц пустоты. Он ими усилен. И мало того, что он намного прочнее, выдерживает любые температуры, так он ещё и усиливает носителя. — Серьёзно? — Вася мне не поверила. — Впервые о таком слышу. — Это разработка Центра. Мне её вручил лично Евграфов. — Даже если так, я не до конца понимаю твои слова про возможности. Если у тебя этот костюм от Центра, причём тут твой Род? — А вот это! — я поднял указательный палец вверх. — Очень хороший вопрос. Я снял с пальца кольцо и положил на стол перед Васей. — Дело в том, что Центр не любит делиться своими достижениями с народом. И раз даже ты не знаешь про этот костюм, это служит тому подтверждением. Но я не поддерживаю политику Центра и считаю, что раз такое существует, оно должно идти в массы. — О чём ты? — Погоди, не перебивай, — я сделал паузу и указал на кольцо. — Между прочим, я делюсь с тобой тайной, о которой ты не должна распространяться. Надень кольцо на палец. Это доспех. Он тоже создан при помощи частиц, но уже с моей подачи. Центр не принимал участие в его разработке и, скорее всего, не скоро к этому придёт. Вася посмотрела на меня с сомнением, но кольцо взяла и даже надела. Когда это произошло, её зрачки расширились, и она тут же сняла кольцо с пальца, будто оно было раскалённое и жгло ей руку. — Что это было⁈ — на её лице отражалось возмущение. Взяв кольцо и надев его назад на палец, я снова ощутил тоже, что и впервые, когда его надел. Даже и не сразу понял, насколько опустошённым я себя без него ощущал. — Это был доспех. Он тоже создан при помощи частиц пустоты. Сразу скажу, он раз в пять сильнее того, что ты мне тогда дала. К тому же ускоряет регенерацию твоей собственной энергии. То, что ты ощутила, это как раз было оно. — Охренеть… — Впечатлил? — Не то слово! — Вася нервно сглотнула слюну и посмотрела на свою руку, которая до сих пор дрожала. — И это создал ты? — Не совсем я, но сделано это с моей подачи. И таких вещей, а точнее, артефактов, будет создано ещё очень много. Просто представь, что можно будет создать и делать, если к этому приложит руку самый талантливый технарь Империи? — я подмигнул Васе. — Именно это я и имел в виду, когда говорил, что у меня ты получишь не только деньги, но и возможности. Ты сможешь заниматься любимым делом и открывать для себя что-то новое. Постоянно. Вася задумалась. Похоже, я её зацепил, и это замечательно. Но всё же, хорошо, что у меня появился этот доспех. Без него мне было бы трудно удивить Васю. Не стал бы я прямо при ней снимать с себя костюм, чтобы дать его ей поносить? Всё-таки стечение обстоятельств очень даже удачное. Прошло минуты две перед тем, как Вася дала свой ответ. Всё это время она без остановки размышляла и пила своё пиво, глядя в одну точку. Я старался ей не мешать, чтобы не потревожить и не сбить с мысли. Сам не люблю навязчивых людей, а потому стараюсь не грешить этим. Если захочет, хорошо, если нет, плохо, но попробую как-нибудь потом. — Я подумала и решила, что пока не буду уходить от Гриши. Но… — она сделала паузу и посмотрела мне в глаза. — Когда тебе понадобиться помощь с установкой защитных систем, я готова тебе помочь в этом. Но не бесплатно и не за деньги! Хочу получить доступ ко всем продуктам, которые вы производите и получить по одной вещи для изучения! — Хорошо, без проблем. Но только при условии, что ты не будешь обнародовать это раньше времени или стараться создавать прототипы и продавать их. Я, знаешь ли, планирую создать монополию на рынке. Хотя бы временную. Так что, если хочешь заработать, тебе придётся работать на меня. Я пропишу это в договоре, когда обращусь к тебе за помощью. — По рукам! — Вася чуть с дивана не подскочила и протянула мне свою крохотную ладошку. Я пожал её без сомнений. Всё прошло куда лучше, чем я мог ожидать. Пускай она пока и не дала своего согласия и не планирует на меня работать, но это уже прогресс. И я получу охранную систему почти за бесплатно! Конечно, придётся дать ей пару образцов товара, но это мелочи. Хотя, пока у меня есть только доспехи и денег на их создание нет. Но есть идея и для этого мне нужно созвониться с Соколовым. Жаль, что телефон пока без шифратора. Стоп, погодите! — Вася, а ты шифраторы на телефон ставить умеешь? — Шифраторы? — Вася удивлённо вздёрнула бровями. — Зачем тебе это допотопная технология? Ей уже давно никто не пользуется. — Как? — настал мой черёд удивляться. — Егерь сказал мне, что его нужно поставить, чтобы линия звонков была защищена и я мог не переживать о прослушке… Разве это не так? Я ему уже и телефон отдал, чтобы он его установил. — Чёрт возьми, вот вы — динозавры… — Вася рассмеялась, и в этот момент вернулся немного взволнованный Егерь. Заметив меня и смеющуюся Васю, он успокоился и пошёл в нашу сторону. — Эй, Егерь! Поди сюды! — А, чего? Я? — он ткнул себя пальцем в грудь и медленно подошёл к нашему столу. Ей Богу, рядом с Васей он ведёт себя как стеснительный ребёнок. Кажется, её тут все уважают и даже как-то побаиваются. — Да, ты, — она кивнула. — Телефон этого оболтуса у тебя? Я нахмурился. Назвала меня оболтусом? Это шутка? — У меня, — он кивнул и достал мой телефон из внутреннего кармана куртки. — Держи. — Отлично! — Вася схватила телефон, разблокировала его каким-то неведомым мне способом, даже не зная пароля, и начала в нём рыться. Спустя минуту она вручила мне телефон с улыбкой на лице. — Это бесплатно, не благодари. Установила тебе своё ПО поверх старой оболочки. Теперь ни один сигнал не уйдёт никуда, куда ты не хочешь. Можешь звонить, писать кому хочешь, и главное, ползай куда можно и нельзя. — Серьёзно? — это было настолько удивительно, что Егерь дар речи потерял. Буквально за минуту она решила проблему, которую я считал средней по уровню сложности. А оказывается, тут всё намного проще. Ещё раз убеждаюсь, что она будет очень полезным сотрудником, и мне нужно переманить её к себе. Чего бы мне это не стоило. Думаю, надо сообщить Добрыне, чтобы он подготовил какой-нибудь новый образец. О, а вот и Соколов написал! Кажется, деньги всё-таки скоро будут, а там и поставки частиц пустоты. Надеюсь, моя задумка выгорит! — Вася, мне пора ехать. Рад был увидеться и огромное тебе спасибо за то, что помогла. — Да пустяки! — она улыбнулась и встала следом за мной. Даже обняла, хоть и не крепко, но по-дружески. — До скорого, Саша. Увидимся в Центре. Ты ведь тоже теперь Иск, я права? — Да, но пока ещё нет. Гриша с документами разбирается. В любом случае ещё увидимся! — я махнул ей рукой и указал Егерю в сторону выхода. — Пойдём, надо ехать. Дела не ждут. — Пока, Саша! — Вася махнула мне вдогонку и, кажется, немного засмущалась. Судя по немного румяным щёчкам, это точно так. Похоже, я всё же её чем-то, да зацепил. Правду говорят, что женщины любят настырных. Наглость — второе счастье! — Командир, а куда едем-то? Я думал, мы в бильярд сыграем, — Егерь расстроился, что мы не остались. — Ещё успеется! Надо возвращаться к Соколову. Только по пути заедем кое-куда. Не люблю я, когда народ ко мне плохо относится. Будем это исправлять! А ты не грусти, сегодня поедем в сауну париться! Я уже договорился с одним человеком, мы там и бизнес обсудим, и на красавиц поглядим!Глава 8
И снова я возвращаюсь в башню к Соколову. И как же хорошо, что к этому моменту линия связи моего телефона была защищена, и я мог особо не переживать о том, что мои сообщения могут перехватить. «Контрмере» я ответил жёстко и отказался с ними сотрудничать, а значит, за мной до сих пор ведётся охота, и меня точно попытаются убить, но это не так страшно. Ведь я тоже не лыком шит и умею защищаться. По пути в башню, заехал в ликёро-водочный и купил четыре бутылки хорошего скотча. Не знаю, любят ли такое те амбалы, но я решил угостить всех четверых охранников, чтобы никому не было обидно и относились они ко мне лучше. Считаю, что это намного важнее, чем деньги, которые я потратил на этот алкоголь. Да и денег-то я потратил всего ничего. Вещи, еда и напитки для простолюдинов стоят сущие копейки. Если бы покупал тоже самое, но в магазине для аристо потратил бы значительно больше средств. Как ни крути, но в этом мире всё завязано на классовом разделении. И даже одни и те же товары могут иметь совсем разную цену для разных слоёв населения. Когда подходил ко входу, Аркаша и Гоша всё ещё стояли на своём посту. При виде меня с пакетом в руках они немного напряглись. Особенно Гоша, который буквально два часа назад чуть не выгнал меня отсюда пинками. Похоже, он уже получил за это втык от Соколова, а может, и нет. Как ни посмотри, свою работу он выполнил, пускай и слегка агрессивно. Лично я на него не злюсь, не за что. Ведь ничего такого он не сказал, а у всех бывают плохие дни. — Привет! — подходя к ним, махнул рукой и слегка потряс пакетом, чтобы показать свои добрые намерения. — Как дела? Как служба? — Господин, Вы это… — Гоша начал что-то бубнить, но его быстро перебил Аркаша. — Господин, простите моего брата за то, что он так себя повёл. Мы пообщались со старшим, он и сказал нам, кто Вы такой. Прошу простить, мы не знали! Проходите, всегда рады видеть спасителя башни! Спасителя башни? Меня здесь уже так нарекли? Интересно, а с чьей подачи? Надеюсь, это была не идея Соколова. Иначе я буду на него очень и очень зол. Не хочется мне получать вот такие прозвища. Приятно, конечно, но неожиданно. — Ладно! — я улыбнулся. — Я ведь не злюсь. Со всеми бывает. Кстати, это вам. Я ведь обещал, что мы ещё увидимся, и прикупил подарков. Чтобы вопросов больше не возникало. Как вы смотрите на отличный скотч двадцатилетней выдержки? Каждому по бутылке! Стоило горлышкам бутылок показаться из пакета, глазки амбалов забегали. Кажется, я не прогадал, когда решил, что им такое придётся по душе. Пускай они и спортсмены, явно проводящее большую часть времени в зале, катаболизма они не страшатся. И это хорошо! Я немного переживал, что прогадаю и окажется, что они совсем не пьют. Но, судя по глазам, они это дело любят, и это хорошо. Синька — зло, но те, кто совсем не пьют, очень странные люди. Я таких не понимаю. Иногда ведь можно, если повод особенный! А чем знакомство со мной не особенный повод? Ха-ха! — Господин, Вы уверены? — лицо Аркаши побледнело. — Это очень дорогой подарок. Тем более, сразу два. — Бери, пока дают, и бей, когда бьют. Запомни это! — я попытался сделать философское выражение лица, но хрен там вышло. Зато амбалы приняли подарок. — Вот и славно! Надеюсь, вопросов ко мне больше не будет. Запомните, я — граф Громов Александр. Запомнили? — Да! — они ответили хором, чем заставили меня улыбнуться. Одобрительно кивнув, я прошёл мимо них и вошёл в главный холл. Там меня уже встречали две торчащие из-за стойки головы. Одна знакомая, вторая не очень. Им тоже вручил по бутылке, чтобы не расслаблялись. Старый охранник, работающий тут ещё со времён первого нападения, был мне невероятно рад. А вот его стажёр, парень лет двадцати на вид, был немного ошарашен моим появлением и подарком. Даже пытался у меня пропуск спросить, но старший быстро ему всё объяснил, и меня пропустили к лифтам без препятствий. Наверху, за стойкой, сидела новая секретарша. В этот раз брюнетка. Куда делась Оля, я даже думать не хотел. Тут всего два варианта. Либо её больше нет в живых, либо Соколов её просто уволил. В любом случае очень жаль, что всё сложилось именно так. Она казалась мне адекватной и всегда без вопросов открывала мне дверь в кабинет Олега. А вот этой пришлось раз пять сказать, кто я такой и по какому вопросу. Благо, мозги у неё оказались на месте, пускай и немного заторможенные. И сиськи, по сравнению с Олей, были чуть побольше. А дверь она всё же открыла. И где Олег только таких находит? Что-то мне подсказывает, что точно не на бирже труда. Может, он с ними спит? Похоже на то. Никак иначе не могу объяснить, что они обе красотки, каких поискать. С моими невестами не сравняться, конечно, но оно и не удивительно. Лучше Кати и Марии никого не найти! — Доброго времени суток! — зайдя в кабинет, радостно махнул Олегу рукой. — Вижу, ты обновил систему безопасности. Похвально, хотя я надеялся, что перед этим ты обратишься ко мне. У меня есть знакомый человечек, который может сделать это в десятки раз лучше! — Проходи и садись, Громов, — Олег копался в бумажках. — Мне сейчас не до твоей пустой болтовни. Зачем пришёл? — Чего так сразу к делу? — я нахмурился, но в кресло сел. — Мы через многое прошли, а ты даже не хочешь со мной немного поболтать? — Дел много, и время ты выбрал не лучшее. Так, ты по какому вопросу? — он на миг оторвался от бумаг и посмотрел на меня, что-то заметил и хмыкнул. — Важное дело или нет? — Вообще-то очень даже важное. Я бы даже сказал, дело на миллион! — Даже так? — он заинтересовался и снова посмотрел на меня. — Тогда,рассказывай. — Сначала расскажи, а что с Олей в итоге произошло? Как я посмотрю, у тебя новая секретарша. Олег посмотрел на меня зверским взглядом. Чего это он? — Да, у меня новая, — он нахмурился. — Олю пришлось убрать. Из своих источников я узнал, что действовала она исключительно из-за желания заработать деньжат. Убрали бы её и так, но мне не хотелось, чтобы она лишний раз раскрывала свой рот и тем более делилась секретами моей компании. Надеюсь, ты понимаешь, что я не изверг? Просто другого выхода не было. И не спрашивай, каким именно образом её убрали. Это было быстро и безболезненно. Это всё, что тебе нужно знать. — Ага… ясно, — настал мой черёд хмуриться. — Как-то сложно теперь перейти к основной теме разговора… — Говори давай, у меня, правда, дела и их много. Я нервно сглотнул слюну. Всё-таки Соколов очень серьёзный мужик и сюсюкаться ни с кем не любит. А ведь я ошибочно предоставил ему образ добряка. Но я совсем забыл, кто он на самом деле. И как же хорошо, что я ему не враг. — Олег Дмитриевич, я к Вам по очень важному делу. Не хочу ходить вокруг да около, скажу всё напрямую. У меня есть идея, я хочу её воплотить, но для этого мне нужны деньги. Много денег. — И ты пришёл сюда, чтобы занять их у меня? — он прищурился. — С чего ты взял, что я тебе займу хоть копейку? Я ведь говорил, что всего ты должен добиться сам. Без моей помощи. Это прописано в договоре. — Вот тут Вы не правы, — я ухмыльнулся. — В договоре не было сказано, что Вы не можете мне помогать. Да и я ведь хочу попросить деньги в долг, а не на безвозмездной основе. И нужно мне всего тысяч триста, не больше. К тому же, я очень быстро Вам их верну. — Триста тысяч? — у Олега глаза чуть на лоб не вылезли. — Зачем тебе столько? Хотя, ладно, не отвечай. Всё равно правду ты не скажешь и что-нибудь соврёшь. Знаешь, деньги-то у меня есть, и от такой суммы я не обеднею, но хочется узнать, почему я должен тебе их дать? Давай так, если ты назовёшь хоть три причины, вразумительные, разумеется, почему я должен тебе их дать, я тебе их дам. Но вернуть должен будешь через месяц. Идёт? Тут даже думать было не надо. Пока я ехал сюда, я уже всё придумал и знал, что буду ему говорить. Эта фраза так и крутилась на моём языке, готовясь вырваться наружу. — Хорошо, без проблем, — я язвительно улыбнулся, ведь уже знал, что выиграл и получу деньги, которые мне так нужны. — Первое и самое очевидное, Ваша дочь — моя невеста. Второе, я уже дважды спас Вам жизнь, а значит, на меня можно положиться. Ну и третье, тоже очень простое, через месяц я верну вам на пятьдесят тысяч больше. Неплохой заработок с ничего, неправда ли? — Признаюсь, ты меня удивил, — Олег одобрительно кивнул. — Не думал, что ты подготовился, но ты прав. Причины уважительные, а деньги и в самом деле лёгкие. Но всё же, что ты такое придумал, что уверен в том, что заработаешь? Надеюсь, ты не сподобился моей дочурке? Деньги ведь я в любом случае попрошу вернуть. И ты не сможешь выкрутиться. — Не переживайте, в казино я ни ногой. У меня другая идея, но как Вы правильно подметили, я Вам про неё не расскажу. Но уверен, в скором времени Вы про это узнаете. Если про это и не будут говорить в СМИ, то народ точно об этом заговорит. Вы ещё увидите! — Надеюсь, это не очередная финансовая пирамида? — Олег вздёрнул одной бровью. — Почти! — я широко улыбнулся, а Олег на это лишь горько вздохнул. Секунд пять он смотрел на меня выпытывающим взглядом, но, не найдя ничего в моих глазах, нажал на кнопку вызова секретарши. — Анюта, будь добра, выдай человеку три сотни тысяч Орланов, — он взглянул на меня. — Крупными? — Нет, желательно, мелкими. Олег снова вздохнул. — Мелкими, пожалуйста. — Будет сделано, Олег Дмитриевич! — из трубки донёсся слащавый голос секретарши. Удивительно, как после последнего инцидента он доверяет своим работникам. Будь я на его месте, моя секретарша точно не имела бы доступа к деньгам. Хотя, скорее всего, ко всем сбережениям она доступа и не имеет. Только может снимать деньги со счёта, когда Олег сам ей это позволяет. Уверен, так оно и есть, и без его подачи она и Орлана себе в карман положить не может. Разве что, кто его знает, этого Соколова. В девушках он плохо разбирается, это я уже понял. Весь в работе, и этим всё сказано. Через пять минут я уже садился обратно в машину, насвистывая приятную мелодию и загружая на заднее сиденье две увесистых сумки с наличкой. Почему именно с наличкой? Потому, что мне не хочется, чтобы мои транзакции отследили. Хотя, как это, мои? В моём плане я фигурирую в самую последнюю очередь, а до этого всем заниматься будут другие люди. Главное, найти таковых, кому я смогу доверять. Хотя,ъ я почему-то уверен, что с этим проблем не возникнет. — Всё получилось? — Егерь бросил взгляд назад, где лежали две сумки с наличкой. — Куда теперь? — В Центр «РИФТ-Компани». Мы там сегодня уже были. И побыстрее, пока они там все не разбрелись. Кажется, у них как раз заканчиваются тренировки, мы должны успеть к концу ужина. Успеешь? — Ещё спрашиваешь! — на лице Егеря появился недобрый оскал, и он вдавил тапку в пол. Мне стало не по себе, ведь именно такой оскал я раньше видел на лице Марии, когда она садилась за руль. Похоже, он волей-неволей, но стал перенимать от неё не самые лучшие качества. — Домчим пулей!* * *
Насчёт пули Егерь не соврал. Доехали мы быстрее, чем обычно, и даже Мария, не побоюсь этой фразы, не поспевала бы за Егерем. И какая только муха его укусила? Хорошо, что обошлось без ДТП и эксцессов. Один раз мы даже проскочили мимо поста ДПС на скорости чуть выше двухсот километров. Я едва успел их разглядеть, а они, кажется, даже не успели среагировать. В любом случае, даже если бы они нас остановили, у аристо в этом плане полная неприкосновенность. Хотя, как они бы нас остановили? Мы мчали так быстро, что поспеть за нами они бы никак не смогли. Первым делом, добравшись до Центра, я пошёл в сторону столовой. Судя по времени, в этот самый момент студенты должны быть как раз там. Так и оказалось. Было их здесь немного, но к моему счастью, один мой старый знакомый, всё ещё был здесь. — Толя! — я широко улыбнулся, увидев спину своего давнего товарища, выручившего меня с платьем для Марии. Хорошо, что он здесь. Ему я как раз могу доверять. — Привет! Как твои дела? Услышав мой голос, он так резко дёрнулся, что чуть стол с едой не перевернул, чем очень расстроил своих друзей, сидящих рядом с ним. Но когда они все поняли, кто пришёл и поздоровался с Толей, стали смотреть на него с неким уважением. — Саша? — глаза Толи выпучились от удивления. — Это ты? Привет! Дела хорошо, я вот экзамен недавно сдал. Мы с ребятами уже закрыли свой первый рифт! Ещё два, и у нас появятся печати! А твои дела как? — Да у меня всё хорошо! — я подошёл к нему и по-дружески закинул руку ему через плечо. — А кто твои друзья? Познакомишь? За столом сидели две девушки и два парня. Я их не знал и не собирался узнавать, но для моего хитрого плана надо было втереться к ним в доверие. Разве что, судя по их реакции, они меня и без этого знали. — Ой, да, это и есть мои друзья! — Толя слегка засмущался. — Это Аня, она в нашей группе лекарь. Это Вика, она — маг. Парней зовут Андрей и Ваня, они — в авангарде. — Приятно познакомиться, ребят! — я широко улыбнулся. — Громов Александр, но вы можете называть меня просто Саша. — Ой, а это правда — Вы? — с места подскочила Вика. — Я про Вас слышала! Вы одолели Лавра и Покровского в одиночку! Это правда? — Да, конечно, это правда, Вика! — за меня вступился Толя. — Я своими глазами видел, как он их победил! — Видел? — я удивился. — Мне казалось, тебя на полигоне тогда не было. — Видел, видел! — Толя широко улыбнулся. — Я тогда в туалет шёл из комнаты своей, как звуки с полигона услышал. Вот из окна и подсмотрел. Ужасно красивое зрелище было! Болтали мы ещё минут тридцать, почти без остановки. Ребята спрашивали меня обо всём, что приходило им в голову, а мне приходилось им отвечать. Нельзя сказать, что мне было неприятно с ними говорить, но всё же приехал я сюда не за тем, чтобы лясы точить. Возможно, поступаю я немного цинично и эгоистично, но ведь и им будет плюс от моего предложения. К счастью, они сами перевели к нему разговор, когда поинтересовались, зачем я сюда приехал и что за сумку с собой притащил. Объяснять долго не пришлось. Я очень быстро и просто объяснил ребятам, что от них требуется. И ведь мой план в самом деле был очень простым. Добрую половину полученных денег я планировал потратить на частицы пустоты. И из-за того, что скупка их на чёрном рынке недоступна, ввиду полного отсутствия предложений, а напрямую у Центра их не купить, я решил убрать посредников и создать своих собственных. И Толя подходил на эту роль самым лучшим образом. Суть была проста. Я даю им деньги и предлагаю скупать частицы пустоты напрямую у тех, кто приносит их в Центр, чтобы продать. Само собой, на пару пунктов выше, чем их покупает Центр. Ребята тоже будут получать с этого свою прибыль. Небольшую, буквально процент с общей суммы, но даже так, это для них огромные деньги. Спрашивается, зачем мне столько частиц? Всё очень просто. Я буду отдавать их Добрыне и на выходе получать чистую прибыль. По моим подсчётам, даже купив тысячу серых частиц, мы сможем создать с их помощью примерно три сотни колец. Может, чуть больше или меньше. И если брать среднюю стоимость такого кольца в три, четыре тысячи Орланов, как за самое слабое из возможных, прибыль колоссальна! Со ста пятидесяти тысяч Орланов мы с Добрыней на двоих сможем заработать чуть больше миллиона. А значит, деньги я отобью очень быстро. Конечно же, все деньги ребятам сразу отдавать я не стал. Во-первых, в этом Центре попросту не будет столько частиц, чтобы скупать их в таких масштабах. Да и план мой может оказаться неидеальным. Зато, если всё выгорит, я буду купаться в золотых реках. Единственная вещь, которая меня беспокоит, это сам Центр. Они очень быстро поймут, что к чему, и поэтому я попросил ребят скупить частицы разом, большой партией, заранее предупредив всех студентов о предстоящей «акции». Таким образом мы ненадолго отложим реакцию Центра. Остальные деньги я решил пока оставить, как подушку безопасности. Не хочу тратить сразу всё, если дело не выгорит. Ведь мне ещё предстоит их возвращать. В любом случае, если всё получится, проверну тоже самое в Центре Исков. Там и частицы будут сильнее и желающих побольше. И заниматься всем смогу сам. Лишь бы по шапке не прилетело. Ребята согласились, и в конечном счёте я покинул Центр с высоко поднятой головой, большими надеждами и полупустой сумкой. Всё-таки умён я, как ни посмотри! Главное, чтобы моя самонадеянность не обернулась против меня. Но этого случиться не должно, ведь я, кажется, всё предусмотрел. Ладно, узнаем об этом через пару дней, а там будем уже решать, куда и как двигаться дальше.Глава 9
Екатеринбург Штаб-квартира корпорации «Контрмера»— Игнат? — выпрямившись в стуле, Андрей нахмурился, ведь уже почти неделю не слышал вестей от своего заместителя, уехавшего в Москву, чтобы лично разобраться с их проблемой. — Как продвигается дело Громова? — Пока тихо, — сухо ответил Игнат. — Он не подставляется, не остаётся один. — И это повод для того, чтобы медлить? — Андрею совсем не нравилось, как развиваются события. — Что-то ты темнишь, Игнат. Раньше ты бы и глазом не повёл, прикончил бы его на глазах у сотен наблюдателей. Теперь ты страшишься того, что рядом с ним кто-то есть? — Ты не понял меня, Андрей, — Игнат тяжко вздохнул. Судя по звукам, он находился где-то рядом с оживлённо дорогой. — Ты ведь знаком с моим Даром. Даже когда он один, он не один. Я не знаю, как это возможно, но в нём будто живёт две души. Я считаю, что он окончательно пробудил свой Дар и убить его будет сложнее, чем кажется. Я рискую умереть, если попытаюсь провернуть подобное. В одиночку слишком сложно противостоять предвидению смерти. — Ты же взял с собой «Темницу»! Так используй её! Его Дар на неё не среагирует. Или ты забыл, зачем ты её брал? — Не забыл, но не вижу смысла спешить. Я хочу изучить его лучше, узнать больше. Что-то подсказывает мне, что мы совершим большую ошибку, если прикончим его здесь и сейчас. — Не тебе решать, убивать его или нет, Игнат. Совет принял решение о его ликвидации. Наши инвесторы тоже поддержали это решение. Мы с тобой лишь инструменты в их руках и, раз мы выбрали этот путь, должны следовать ему до конца. Понимаешь? Или ты уже забыл, ради чего мы живём? — Я не забыл, — Игнату совсем не нравился этот разговор, как и Андрей, помешанный на работе, но противиться ему он не мог. Как бы он не хотел, ему нужно было делать свою работу, чтобы жить. Ведь стоит оступиться или предать «Контрмеру», убрать могут и его. Корпорация уже давно нашла способ избавляться от Знати навсегда. Спасибо за это Громовым, частицы ДНК которых хранятся у корпорации уже почти двадцать лет. Хватит всего одной выпущенной пули с маг-боеприпасом, напичканным этим ДНК, и Знатный больше не переродится. Конечно, пуль таких совсем мало осталось, но это не отменяет того факта, что они есть. И в любой момент, такая пуля может дать подзатыльник, от которого не получится сбежать. — Всё сделаю, но мне нужно время. Повторюсь, это слишком опасно. Цель непредсказуема и действует хаотично. Я совсем не вижу в его поведении и распорядке дня никаких совпадений. Каждый день он занимается чем-то новым, и при этом от него исходит странная аура. — Используй «Темницу» и не задавайся лишними вопросами. Ни к чему сейчас забивать себе голову ерундой. Ты либо делаешь задание, либо забываешь про то, что мы с тобой работали вместе. Совет уже давно недоволен твоей работой. Считай это своим последним шансом выправить положение. — А у тебя всё схвачено, да, Андрей? — Игнат усмехнулся. — Помнится мне, раньше мы были друзьями. А теперь что? Теперь ты — начальник отдела и плевать хотел на прошлое? Как и всегда, только о своей заднице печёшься. — Не зазнавайся, Игнат, — Андрей повысил тон, но кричать не стал. — Ты прекрасно понимаешь, кто мы такие. Впереди у нас ещё тысячи лет жизни, и какие-то сотни лет дружбы — это ничто. Если ты решишь нас предать или станешь для меня занозой в заднице… Впрочем, ты знаешь, что будет. Игнат усмехнулся. А ведь когда-то он считал Андрея своим лучшим другом. Они через множество жизней вместе прошли. А теперь, что с ним стало? Появление «Контрмеры» очень всё изменило. И ведь Игнат никогда не хотел этим заниматься. Он жаждал свободы, жаждал настоящей жизни, но его дорога свернула куда-то не туда, и теперь он вынужден жить так, хоть самого того и не желает.
— Я всё сделаю. — Игнат ответил и сбросил звонок, не желая слушать Андрея ещё хоть миг. — Идиот.
* * *
От Центра я уезжал в самом приподнятом настроении, которое только возможно. Всё складывается именно так, как я того хочу. И самое главное, если всё получится, то скоро у меня будет много денег. Очень много! Я наконец-то смогу построить своё поместье, а там и Род возродить! Поженимся с девчонками и, наконец, сможем зажить полной жизнью. Но перед этим необходимо избавиться от врагов. Щука, «Контрмера» и «Прометех» сидят на хвосте и никак не собираются с него сползать. Хотя что-то давненько их слышно не было. В любом случае дел у меня поубавилось. Хочется, конечно, смотаться в рифты, чтобы улучшить свою печать, но что-то мне подсказывает, что всё с ней не так просто, как мне бы того хотелось. И сколько бы рифтов я не закрыл, улучшить её так просто у меня не выйдет. Что-то я упускаю или попросту не знаю. Вот только у кого я могу об этом поинтересоваться? Может, спросить напрямую у тех, кто эту самую печать пятой ступени уже получил? Недолго думая, заглянул в планшет и рассортировал ТОП участников по их званию. Список пополнился большим количеством народу. Нашлись даже Ульты, коих в списке было сразу три штуки. Удивительно, когда они успели? Ладно, скорее всего, это Архимаги, которые просто изначально имели очень большое преимущество перед всеми остальными. Так, а есть ли кто-то, нужный мне?.. Минут пять я листал список, стараясь найти хоть одну знакомую фамилию с пятым классом, но так никого и не нашёл. Тех, кто перешагнул за четвёртую ступень было порядка семи сотен человек со всей Империи. Не очень густо, ведь общее число рифтовиков уже перевалило за сотню тысяч. Даже считать не надо, таковых меньше процента. Будь получение пятой ступени таким же простым, как и первых четырёх, таких людей было бы значительно больше. Ни за что не поверю, что подавляющее большинство рифтовиков в Империи настолько слабы. В любом случае мне точно нужно будет с кем-нибудь встретиться, чтобы обсудить этот момент. Жаль, что в списке нет никого из знакомых. Хотя, может, спросить об этом у Толи? Он слишком часто тусуется в Центре и должен знать, как это происходит, если общается с другими рифтовиками. Так, стоп… А вот это имя мне знакомо. Занудов Сергей Валерьевич, рифтовик пятого класса. Помнится мне, когда я видел его в последний раз, он имел всего второй класс. И как же он так быстро усилился? Что-то мне подсказывает, что он точно знает секрет «успеха» и если мне и надо к кому-то обращаться, то к нему. Правда, смущает меня его фамилия. Надеюсь, она не описывает его, как человека. Недолго думая, настрочил ему простенькое сообщение. Благо, такой функционал предусмотрен прямо в приложении. В этот момент он был в состоянии «оффлайн», а потому я и не надеялся, что он мне ответит. Но буквально через пять секунд после отправки сообщения рядом с его именем загорелся зелёный кружок, и сообщение он прочитал. Ещё через десять секунд мне пришёл краткий ответ. «Я сейчас как раз направляюсь в рифт со своей командой. Цвет фиолетовый. Если хочешь, можешь присоединиться. Мы будем рады Громову в наших рядах. Конечно, если ты — тот самый Громов». Приятно осознавать, что многим знакома моя фамилия. Хотя, что тут удивительного? Я столько шуму наделал, когда учился в Центре, что это само собой разумеющееся. С другой стороны, как бы мне такая «известность» боком не встала. Ладно, так или иначе, встретиться мне с ним нужно, а сходить в рифт тоже не помешает. К тому же, в фиолетовый. Похоже, он уже давно закреплён за ними, раз я не видел такого в списке объявлений Центра. Всё-таки мне снова везёт. Рифт не настолько сложный, чтобы мне пришлось потрудиться, а значит, я смогу не показывать все свои способности, и Первому, скорее всего, не придётся за меня вступаться. Разве что его уже и так давно не слышно, и мне в любом случае придётся опираться только на свои собственные возможности. Написал быстрый ответ, что согласен, и ещё через десять секунд мне прислали координаты места, куда необходимо прибыть. Координаты сразу же перекинул на GPS джипа. Егерь понял мою команду без слов и надавил на гашетку, отправляя нас в путь. Доехали мы за полчаса. Нам повезло, ведь рифт находился с нужной для нас стороны Москвы, буквально в десяти километрах от города. Удивительно, что его не выделили, как особый. Ведь находится он достаточно близко к городу и имеет средний уровень угрозы. Странно, что Евграфов не попросил меня его закрыть. Правда, уже столько разных рифтовиков развелось, притом достаточно сильных, что исключительно моя помощь ему вряд ли понадобится. Сразу рассказывать Занудову о причине своего внезапного появления в его жизни не стал. Не хочется мне, чтобы он изменил обо мне своё мнение и посчитал слабаком, не сумевшим разгадать тайну пятой ступени печати. Потому ехал я туда под предлогом, что хочу впервые в своей жизни сходить с кем-нибудь в рифт. Мол, надоело ходить одному, хочется разнообразия. Вот он и согласился. Видимо, посчитав мои слова за чистую монету. Когда добрались до места, нас там уже ждала группа из пяти людей. Все они были мужского пола и были полностью снаряжены для похода в рифт. Один с каким-то посохом, у второго щит и топорик, у третьего полуторный меч за спиной, а двое остальных имели лишь по одноручному мечу на поясе. Занудова я узнал сразу. В жизни у него такое же скучающе-удручённое выражение лица, как и на фото в профиле рифтовика. Он как раз был с посохом. Предупредив Егеря, чтобы он меня не ждал, выпрыгнул из джипа и направился к группе, стоящей рядом с ореолом фиолетового рифта, спрятавшегося меж деревьев. — Доброго времени суток, бойцы! — я широко улыбнулся и махнул им рукой. — Граф Александр Громов, к вашим услугам! — Громов? — тот, что с щитом, окинул меня удивлённым взглядом. — Что-то не похож ты на легенду Центра. У тебя даже печати нет, зачем-то два меча с собой носишь… Ты точно тот самый Громов? — А не похож? — я усмехнулся. — Да, я тот самый Громов. — Чем докажешь? — Я же писал со своего аккаунта вот ему, — я указал на Занудова. — Этого мало? Ребята переглянулись, но ответить ничего не успели. Ко мне вышел сам Занудов и протянул руку. Я без сомнений её пожал. Хм, а рукопожатие у него хлипкое, как для человека с пятой ступенью. — Приветствую. Не слушай их, они всегда и ко всем относятся с опаской. Был у нас один случай, когда нас кинули и всю добычу забрали. Они просто не хотят, чтобы это повторилось. Признаюсь, удивил ты меня, когда написал. Я уже было сам подумал, что это обман какой-то. Но я помню тебя, мне твою фотку подруга показывала, — я удивлённо вздёрнул бровью. Какая-то девица успела меня сфоткать и друзьям показать? Насколько я знаю, Занудов не в моём Центре обучался. Интересно выходит. Так вот, как так быстро слухи расползлись. — Это точно ты, без сомнений. Вот только, где твоя печать? Насколько мне известно, ты точно уже должен был её получить. В сети есть информация как минимум о десятке закрытых тобою рифтах. Стоп, что? В сети есть информация? — Десять рифтов? Не может быть, я всего парочку закрыл… — я попытался съехать с темы, скосив под дурачка, но не вышло. Занудова это только рассмешило. — Не притворяйся. Знающие люди всё понимают. Анонимность профиля — это не такая редкость, пускай ты и первопроходец. Есть у меня один знакомый, который тоже такой функцией пользуется. Но он далеко вверху списка. Я сразу тебя пробил, когда ты мне написал. Сложить дважды два несложно. Репутации полно, а список закрытых рифтов мал, почти как у новичка. Чёрт, похоже, я здесь прокололся. Ладно, главное, что знает об этом не так много народу. Но я удивлён, что у кого-то ещё есть такая функция. Что-то мне подсказывает, что Центр начал выдавать её либо за деньги, либо за какие-то услуги. Раз уже появилась такая возможность. Видимо, мы с Васей создали очередной поток дохода для Центра, сами того не понимая. Интересно, а что им пришлось для этого сделать? — Так ты знаешь, — я едва заметно дёрнул уголком губ. Много улыбаться не хотелось, чтобы не сойти за дурачка. — Удивлён. Эта функция разрабатывалась исключительно под меня. — В самом деле? — Занудов удивился. — Если это в самом деле так, то достойно похвалы. Так, а где твоя печать? — Моя печать? — я взглянул на свою руку. Врать им не стану, незачем. В любом случае, я приехал сюда лишь за тем, чтобы узнать, как перевести её на пятую ступень. — Я её скрыл, вот она. Перестав направлять энергию в печать, я проявил её на своей руке. Когда ребята увидели, что я сделал, их глаза чуть из орбит не выпали. Удивились они сильно. — Как ты это сделал? — из толпы вышел тот парень, что носил за спиной полуторный меч. — Это магия? — Нет, — я взмахнул рукой и печать пропала. — Я убираю её при помощи энергии. Так проще жить, когда никто не знает, какая у меня ступень. — Но ведь у тебя четвёртая, — Сергей нахмурился. — Ты уже проходил инициацию? — Инициацию? Что это? — кажется, они сами расскажут мне обо всём, что мне нужно. — Понятно, значит, не проходил, — он хмыкнул и посмотрел на ребят. — Короче, сначала познакомимся, а дальше мы тебе всё расскажем. И про инициацию, и про то, как мы сражаемся. Пускай рифт и фиолетовый, но он может оказаться трудным. Нам не редко попадались такие, в которых монстры равны по силе и красным, и оранжевым рифтам. Это такой промежуточный уровень, где стоит всегда быть на чеку. Иначе можно попасть впросак. Я кивнул, и ребята начали представляться один за одним. Занудова я, само собой, уже знал, а вот остальных ребята были для меня тёмными лошадками Того, что со щитом, звали, как меня, Саша. Фамилию он свою не назвал, но он тоже имел четвёртую ступень печати. На вид он был самым крепким из всех, хоть лицом и выглядел как совсем ещё юный мальчуган. Парень с полуторным мечом носил имя Антон, тоже крепкий, но с бородой и стрижкой под ноль. У него оказалось самое крепкое рукопожатие. Он чуть руку мне не сломал, когда мы с ним здоровались. Двое остальных, сражающиеся в авангарде, были самыми обычными ребятами. Одного звали Кирилл, он носил повязку на лбу, будто какой-то ниндзя, а второго — Виталик. Вот он уже выглядел поинтересней, имея на голове небольшую проплешину и бороду, которые создавали впечатление повидавшего жизни человека. Если считать Занудова, со всей этой пятёркой мы очень хорошо поладили. Ребята оказались интересные и сражались так же, как и все. После красного рифта, в который мы ходили с Исками, я уже примерно представлял, как дерутся группами. Но ребятам я об этом говорить не стал. Ведь, по легенде, я ещё ни разу никуда не ходил с кем-то. Поэтому пришлось долго слушать их рассказы о том, как это происходит и впитывать информацию. Не скрою, узнал для себя много нового, но в полезности этой информации я сомневаюсь. Как ни крути, но зачастую всё решает именно физическая сила. Нет, сплочённость команды тоже важна, но играет далеко не первую роль. Поставь против весьма слабой, но сплочённой команды одного сильного Архимага, и исход боя будет очевиден. Только в самых редких случаях звёзды могут сойтись клином, но это настолько редко происходит, что можно даже не заносить эти данные в статистику. В остальном же всё прошло как по маслу, и перед заходом в рифт ребята объяснили мне, как получить пятую ступень. И ведь каким же я был дураком, раз сам до этого не додумался. Это просто понять, если немного подумать головой! И я уже был достаточно близок к этому, ведь научился управляться со своей энергией. Всё, что мне было нужно для этого сделать, это мысленно заставить энергию расширить сосуд, который был заполнен до краёв. И если бы я хоть немного внимания уделил этому моменту и понял бы, что сосуд попросту переполнен, я бы попытался провернуть что-то подобное. Но я будто не хотел этого замечать. Что ж, раз такая пляска… — Вы не против, если я быстро пройду инициацию, и мы пойдём? Не хочу терять энергию впустую. — Эй, так это вообще-то долгий процесс, — Занудов нахмурился, но я его уже не слушал. Я нащупал нужный «рычаг» и запустил процесс. — У тебя это займёт часов пять, не меньше… Эй, какого хрена⁈Глава 10
Стоило учесть, что прохождение инициации сопряжено с тем, что моё тело может на это как-то отреагировать. Вот и в этом случае произошло то, чего я совсем никак не мог ожидать. Насколько я понял, когда сосуд пустоты расширяется, тело выбрасывает из себя почти всю накопленную в сосуде энергию в округу. И стоять в этот момент рядом лучше не стоит. Вот и ребят я забыл предупредить, что со мной всё немного иначе и учусь я значительно быстрее. Когда энергия вырвалась из меня, её необузданная сила начала нагревать воздух вокруг меня. Даже земля стала дрожать, настолько горячо стало вокруг. Благо, все ребята успели среагировать и отпрыгнули на пару метров назад, благодаря чему я их не задел. В конечном итоге, когда энергия перестала нагревать пространство, она схлопнулась, и в радиусе двух метров от меня осталась лишь выжженная земля. Кажется, я аннигилировал всё, что было в этом радиусе даже на уровне атомов. И хорошо, что никто не попал под эту «аномалию». — Какого хрена это было? — первым заговорил Антон, и взгляд у него был такой, будто он саму смерть увидел. — Ты прошёл инициацию⁈ Так быстро⁈ Я не знал, что отвечать, да и не собирался. Я целиком и полностью сконцентрировался на своих собственных ощущениях и сосуде пустоты, который значительно вырос. И, судя по тому, как сильно он вырос, с таким сосудом я смогу дойти не только до пятой, но и до шестой ступени. А дальше, вероятнее всего, снова придётся его расширять. В любом случае вышло неплохо. Вот только перед ребятами очень неудобно вышло. Как бы теперь загладить свою вину? — Слышь, Громов, — вторым в себя пришёл Занудов. — Ты нам про себя ничего рассказать случайно не хочешь? Я улыбнулся и виновато почесал затылок. — Вообще-то я не особо люблю делиться секретной информацией. — Ясно, — он тяжело вздохнул и окинул всех своих ребят беглым взглядом, проверяя, все ли целы. — Кажется, никто не поранился. Слушай, Громов. В следующий раз, когда соберёшься делать что-то неожиданное, ты нас предупреждай. Мы ведь можем не успеть среагировать. — Хорошо, —я кивнул посмотрел на рифт. — Теперь мы можем идти? — Что? Ты уже собрался в бой? А энергию восстановить? Прислушался к своим ощущениям. Энергии пустоты на минимуме, но своей собственной хоть отбавляй. Нет никакого смысла ждать, а вот от частицы я бы сейчас не отказался. Жаль, что все свои отдал Добрыне. — Нет, у меня много собственной энергии. Мы можем выдвигаться. И снова на меня смотрят как-то странно и переглядываются. Что я не так сказал? Выглядит так, будто они никогда такого не видели. Хотя, может, я и в самом деле какой-то особенный? Но ведь не может это быть так. До Ультов я точно не дотягиваю, а они, судя по рассказам, совсем какие-то сверхсильные. — Ладно, как пожелаешь, — Занудов пожал плечами и крутанул рукой над своей головой, призывая всех к действию. — Выдвигаемся!* * *
Фиолетовый рифт оказался пустяковым. Мы прошли его буквально за полчаса, совсем не встретив сопротивления. Ребята убивали монстров с какой-то нереальной скоростью. Серёга метал заклинания, а остальные рубили подступающих в нашу сторону жуков-переростков с невообразимой скоростью и рвением. Мне даже делать почти ничего не пришлось. Работали они слаженно, и что самое главное, дури в них было для этого рифта дофига. Мне совсем не было места, хотя парочку монстров я всё-таки прикончил и даже забрал с них причитающиеся мне две фиолетовые частицы пустоты. На деньги решил не претендовать. Их там было бы совсем крохи, а ребятам и так на пятерых делить. В целом, я много что выяснил из этого похода и был очень им благодарен, что они мне помогли. Сами они тоже были очень рады, что поработали со мной, хоть я и не смог раскрыться в полной мере, да и не планировал. Всё-же, как ни крути, но для такой группы фиолетовый рифт — это уже слабо. Им больше подойдёт красный или даже оранжевый уровень, где обитают уже очень серьёзные монстры. Чего уж там, даже у нашей с Исками группы получилось зачистить красный рифт. А ведь мы были подготовлены в разы хуже и вообще не работали как команда. Вывозили исключительно на грубой силе. Хотя, стоит отдать нам должное, ведь нам помешали. Кстати, про помеху. А могла ли та девица выжить? Что-то мне подсказывает, что очень даже могла и слишком рано я расслабился и совсем забыл добавить Нулевого в список своих врагов. И ведь если так посмотреть, у меня их уже целая компания собирается! Щука, «Контрмера», «Прометех» и Нулевой со своей свитой. Появляются они редко, но, когда появляются, привносят в мою жизнь неприятности. Одно радует, что на каждого у меня найдётся свой подход. Конечно, как поступать с «Контрмерой» и Нулевым, я пока не знаю, а вот остальные очень даже подставились, напав на меня. Щуке точно кирдык, я уже «заплыл» в его угодья и скоро буду выживать его с насиженных мест. «Прометех» тоже не в лучшем положении и, судя по тому, что давно не показываются, больше не хотят со мной связываться. Или не могут. Есть у меня мысли, что они тесно связаны с «Контрмерой». Ведь если уничтожение Рода Громовых было инициировано не только Лавровым, а ещё кем-то, значит, и «Контрмера» приняла в этом участие. Хотя тут, скорее всего, именно они всю кашу и заварили, а Лавров и остальные просто присосались, как пиявки, желая выпить как можно больше крови у страны и обогатить тем самым свои карманы. С группой Занудова мы распрощались сразу после закрытия рифта. Я ушёл от них с двумя фиолетовыми частицами, которые в дальнейшем при их переработке в доспехи смогут принести мне неплохую сумму денег. Они и так стоят прилично, а после переработки так и вовсе. Правда, я пока не планирую их именно продавать. Как ни крути, а мне самому надо становиться сильнее. В идеале, конечно, получить частицы какого-нибудь чёрного цвета, и на их основе сделать доспех. Что в итоге приведёт к тому, что пробить его не сможет почти никто. Но достичь этого будет очень сложно. Я совсем ничего не слышал про чёрные рифты. Их настолько мало, и монстры там настолько сильные, что отправляют туда только Ультов. Обычным рифтовикам там совсем нечего делать. Конечно, благодаря нашему с Добрыней бизнесу борьба с рифтами продвинется не только у меня, но и у всего человечества. Уверен, где-то на другом конце света уже кто-то производит подобное, но в Империи, если не считать Центры, мы должны стать первыми частными лицами, начавшими эту разработку. Ещё раз хочется поблагодарить за такую замечательную идею Евграфова, но, боюсь, он не оценит моего рвения. Ведь мы с Добрыней, по сути, воруем доход у Империи. Как бы сам Император не обратил на нас внимание, когда дело пойдёт в оборот. В любом случае, даже если это и произойдёт, мы с Добрыней к тому моменту уже сколотим целое состояние. Да и не думаю, что нас на самом деле попытаются убрать. Как ни крути, но сейчас ведь не девяностые прошлого тысячелетия, о которых я читал в Сети. Даже если и попытаются надавить, то сначала попытаются договориться и, возможно, даже заключить с нами какой-нибудь не очень выгодный, на первый взгляд, государственный контракт. Так или иначе, убивать нас точно не станут. Хотя, а что, если всё-таки пришлют за нашими головами Паундера? Нет, бред. Император не станет таким заниматься. А если станет, с ним поговорит Первый. С Паундером или с Императором, неважно. Я точно знаю, что Первый с ними обоими знаком. Пока думал, ко мне уже вернулся Егерь. Ворчал он Знатно, ведь не успел даже нормально в Москву вернуться. В пробке простоял, а когда я ему позвонил, через две сплошные проехал, чтобы ещё час в пробке не стоять. Тогда-то его за такую наглость ДПС и остановили. Хотели прав лишить, но, когда узнали, кому принадлежит машина и по какому поводу мой верный товарищ так спешил, отпустили. Егерь сказал, что он тогда через все пять стадий прошёл от отрицания и до принятия, когда ему про лишение прав сообщили. Пришлось его успокаивать и уверять, что даже если такое произойдёт, он всё равно сможет ездить без них. А если уж и понадобятся, сделаем ему новые. Сейчас такое делается на раз-два и за сущие копейки, если делом занимаются знающие люди. Всё в этой стране, да чего уж там, во всём мире, решается за деньги и при помощи связей. В какое бы русло не утёк наш мир, этой особенности никуда не деться. Кстати говоря, после этого рифта мой сосуд пустоты снова начал заполняться энергией. Но пополнился он столь мало, что мне прямо говоря, как-то даже грустно стало. Разделилась она на шестерых, и вышел мизер. Поставил себе зарубочку, что, как только появится возможность, сразу отправлюсь в рифты, зачищать их один за одним. Поехал бы и сейчас, да только нормальных рифтов нет, или их все уже разобрали. Надеюсь, когда вступлю в Иски, дела будут обстоять в разы лучше. Разве что первое время всё равно придётся делиться энергией с другими людьми. Одного в рифт меня там никто не пустит, пока я не докажу, что способен справляться в одиночку. Значит, недельку придётся пострадать. Делать было нечего, и я отправился обратно в особняк. Но, пока ехал, вдруг получил на телефон звонок, который быстро изменил мои планы. К моему удивлению, звонил мне Вишневский. И снова предложил увидеться, но в этот раз пригласил меня к себе. Отказывать ему во встрече не стал. В любом случае до ночи ещё долго, а возвращаться так рано домой не хочется. Делать всё равно будет нечего, и придётся мне слоняться без дела. Куда ехать я уже знал, а потому просто направил туда Егеря. Хотелось отправить его домой, но решил, что будет лучше, если он останется со мной. Надо приучать его к тому, что он будет со мной почти двадцать четыре на семь. Единственное, о чём я переживаю, это Геля. Интересно, а чем она сейчас занимается? Что-то я совсем про неё забыл, а ведь планировал отправить её обучаться в Центр. Кстати, а почему бы прямо сейчас не обсудить это с Егерем? — Егор, слушай. У меня тут идея появилась насчёт твоей дочери. — Какая? — он скосил на меня странный взгляд. О чём это он таком подумал? — Сам не догадываешься? — Командир, Вы — мужчина видный, но я не могу просто так взять и отдать свою дочь за Вас, — тьфу ты! Ещё и на Вы так резко перешёл. Теперь ясно, чего он так напрягся. — Не смогу я с Вами нормально работать, если буду представлять, как Вы с ней по ночам… Ну Вы поняли. — Егерь, вот скажи мне. Ты — дурак? — я усмехнулся. — Не собираюсь я твою дочь в жёны брать. Я хочу её в Центр пристроить, чтобы она делом занялась. Связи у меня нужные есть, попадёт она туда без проблем. Конечно, туда и так берут всех, кто желание проявляет, но так ей спуску там точно не дадут. Что думаешь? — В Центр?.. — лицо Егеря стало пасмурным, как осенний день в Питере. — Идея здравая, но сама-то она туда разве пойдёт? К тому же энергии в ней почти нет. Она в мать пошла, и Ранговой ей не стать. Вот тут ошибаешься, друг мой. Хочу тебе об этом сейчас сказать, но пока не буду. Пускай это будет тайной до тех пор, пока она не поступит. — С ней я поговорю и сумею договориться, не переживай. Хочу спросить твоего позволения. Сам пойми, если ты останешься на меня работать и дальше, то нужно и дочери твоей помочь в люди выбиться. Подумай, куда она пойдёт работать потом, когда вырастет? У неё ни образования, ни целей в жизни. Рано или поздно она снова вернётся к прошлым делишкам. Ей нужны мотивация, цели, дисциплина и желание чего-то добиваться. В Центре она всё это сможет получить без проблем. Ведь как ни крути, именно сила и власть служат для многих людей лучшим мотиватором. — Согласен с тобой, но как ты её уговоришь? Сколько я с ней не пытался говорить о чём-то подобном, она всегда мои слова мимо ушей пропускала. Знаешь, с каким трудом мне удалось её во Францию пристроить? Сколько сил я положил, чтобы она согласилась? И всё без толку! — Без толку или нет, это ещё время покажет. Пока рано делать какие-либо выводы. Тюрьма — это тоже один из этапов жизни многих людей и очень многому учит. Как бы ты не хотел этого признавать, но именно тюрьма срывает с людей маски. Выходят они уже совсем другими людьми. Я успел с ней немного пообщаться и зуб тебе даю, из неё выйдет толк. — Ты, правда, так думаешь? — Егерь посмотрел на меня с надеждой. — Правда. Так, что, даёшь зелёный свет? Быть рифтовиком очень опасно, пускай и престижно. Она может погибнуть на задании. — Да, я понимаю, — Егерь кивнул и горько вздохнул. — Но лучше так, чем от наркотиков или алкоголя в какой-нибудь подворотне. К тому же она девочка сильная у меня и справиться со всем, если, правда, захочет. Только, Саша… — Чего? — я взглянул на него с интересом. Какой-то у него взволнованный голос. — Если она в самом деле туда пойдёт, присмотри за ней, пожалуйста. Не хочу, чтобы она на полпути всё бросила или вляпалась куда снова. Она, как мать потеряла, сама не своя стала. С цепи будто сорвалась. — Понимаю. Хорошо, я присмотрю. — Спасибо! — он улыбнулся и вдавил газ в пол. Оставшуюся часть пути мы проехали в тишине. Музыки жуть как не хватало, но что поделать. Егерь просто не позволит установить её в эту машину. Ему важна безопасность, и я его понимаю. Он делает свою работу, а я ему за это плачу. И плачу именно за то, чтобы он меня охранял, по мере возможности, а не потакал моим хотелкам. Пока что со своей задачей он справляется на ура. Поместье Вишневских, коим оно оказалось в итоге, совсем не изменилось с моего первого и последнего здесь появления. Егеря я решил в этот раз взять с собой и не потому, что опасался чьего-то нападения, просто не хочу, чтобы он скучал в машине и забивал себе голову мыслями про свою дочь. Пускай уж лучше рядом побудет. Охрана пропустила нас без проблем, и снова двери открылись сами по себе. Только в это раз нам навстречу выехал Вишневский в своём кресле-коляске, собственной персоной. Он улыбался и был очень рад меня видеть, а я ответил ему тем же. — Добрый день, Саша! — он улыбнулся и протянул мне руку. — Рад снова видеть тебя в своём доме, а это?.. Он посмотрел на Егеря. — Это начальник моей гвардии. Пока гвардии нет, но начальник уже есть, — я усмехнулся. — Зовут его все Егерь. Егерь, это князь Вишневский. — Егерь? Тот самый? Интересный выбор для командира гвардии, но раз ты его выбрал, спешу предположить, что часть слухов всё же может оказаться ложными. Ладно, не буду томить вас на проходе, друзья! Пройдёмте в гостиную, мне есть, чем вас угостить! Кстати, Саша, как там погода сегодня? Я слегка удивился такому вопросу. Чего это он заходит так издалека, будто пытается подвести меня к какому-то весьма серьёзному разговору. — Вроде хорошая… — я задумчиво посмотрел на Егеря, но в его глазах не нашлось ответа. Разве Рома сам не видит в окно, какая там погода? — Прошу присаживайтесь, — он указал на диван, а сам остановился напротив. — Чувствуйте себя как дома! — Боюсь, если мы так сделаем, то ты нас очень скоро выгонишь, — я усмехнулся и сел на диван. — Ого, а он мягкий! — Да, сделан на заказ. — Рома улыбнулся. — Хоть я и не могу всецело прочувствовать его мягкость, но он мне по душе. Повисла неловка пауза, и мне пришлось задавать самый первый вопрос, пришедший в голову, чтобы её чем-то разбавить. — Так, Рома, всё-таки, зачем ты меня позвал? Уж не чаи ведь гонять? — я указал на расставленные на столе яства. К слову, в доме не было видно ни одного слуги, что странно. Неужели он сам всё это расставил? А как он попадает на второй этаж? Ему кто-то ведь должен в этом помогать. Куда все попрятались? Рома прищурился и посмотрел мне в глаза, будто что-то изучая, но быстро улыбнулся и отвёл взгляд куда-то в сторону. — Да, ты прав, — он сделал паузу. — Позвал я тебя не просто так. Дело в том, что мне снова нужны препараты и я больше не хочу заказывать их через наёмников. В последний раз произошёл не самый приятный инцидент, и часть лекарств была уничтожена. Сроки поджимают, и если ничего не предпринять, то я скоро умру. Ты — единственный человек, которому я могу довериться. Скажи, ты поможешь мне?Глава 11
— О каких препаратах идёт речь? — я хотел помочь Вишневскому, особенно после того, как он помог мне и передал перстень Рода Громовых, но мне всё же хотелось узнать, какой именно препарат ему нужен. И почему от него зависит его жизнь. — Без этих вопросов не обойтись? — Рома нахмурился. Ему было неприятно это обсуждать, и не хотел я его допытывать, но… Почему он мне не доверяет, хотя сам сказал, что может мне довериться? — Признаюсь, считал, что если человек говорит о доверии, то и поступками он должен доказывать тоже самое, — я пожал плечами и схватил со стола какой-то крекер, после чего тут же его откусил. Хм, а он достаточно вкусный, но почему-то солёный. Странное сочетание, такого я раньше не пробовал. — Мне не сложно тебе помочь. Ты помог мне, и я привык отдавать долги людям. Этот перстень помог мне вернуть земли моего Рода, и скоро я намереваюсь возродить его из пепла. Всё это благодаря тебе. Уверен, ты и сам понимаешь, насколько я тебе в этом обязан. Так, почему же ты не хочешь рассказывать мне, какие препараты принимаешь? Боишься, что я узнаю об их истинной стоимости и кину тебя? Рома долго смотрел мне в лицо, будто стараясь отыскать в нём что-то. Когда понял, что спрашивал я его на полном серьёзе, вдруг рассмеялся и отмахнулся. — Нет, вовсе не так. Это и в самом деле дорогой аппарат, но насчёт денег я не переживаю. У моего Рода их много, но… Как раз из-за того, что я — единственный наследник, а денег у Рода полно, я стараюсь не распространяться о том, какие именно препараты принимаю, и всячески стараюсь скрывать свою нужду в них. Видишь ли, если об этом узнают мои родственники, так и жаждущие моей скорой кончины, вероятнее всего, они пойдут на мерзость и отравят меня. А может, подменят препарат, изменят его структуру, и тогда я всё равно умру, — он заметно погрустнел. — Мне не хочется умирать. Более того, я намереваюсь излечиться. Правда, пока не знаю, как, но я обязательно это сделаю. Но действовать через наёмников я больше не могу. Это слишком небезопасно и рискованно. Моя жизнь буквально висит на волоске. Конечно же, раз я и так прошу тебя о помощи, я расскажу тебе о препаратах, которые принимаю. Надеюсь, это не будет стоить мне жизни, но почему-то я уверен, что ты не станешь пользоваться моим положением и поможешь мне. Я кивнул, затаив дыхание. Люблю интриги и секреты, а ещё больше люблю, когда мне их раскрывают. Сам я их отлично умею хранить, но вот насчёт Егеря не уверен. Ведь правду говорят, что знают трое, знает и свинья. В его молчании я уверен, но всякое может произойти. Да и Вишневский, поглядывающий на Егеря с недоверием, только больше убедил меня в том, что Егеря нужно отпустить немного погулять. — Друг мой, — я повернулся к Егерю и улыбнулся. — Оставь нас двоих. Погуляй по дому, осмотрись. Нам надо поговорить с глазу на глаз. Егерь кивнул и уже собирался уходить, совершенно не обидевшись, но Вишневский бросил ему вдогонку интересную фразу. — Только ничего не трогай! Особенно, если это кажется тебе очень притягательным! Я провожу некоторые эксперименты и часто разбрасываю вещи. Ко многим лучше не прикасаться. Егерь нервно сглотнул слюну и, кажется, даже побледнел. Что же, теперь он точно будет аккуратен, и я могу за него не переживать. Я перевёл взгляд на Вишневского. — Так, что за препарат? Какой-то заграничный? — Вовсе нет, — Рома улыбнулся. — Наш, отечественный. Названия у него нет, это тестовый образец, изготавливается при помощи пыли маг-кристаллов. Думаю, ты понимаешь, насколько это «опытный» препарат. Разрабатывается на востоке, стоит баснословных денег. Я трачу на него почти полтора миллиона Орланов в месяц. Только для того, чтобы просто жить. По ампуле на каждый день. Я быстро прикинул стоимость. Выходит, почти пятьдесят тысяч за ампулу? И он тратит столько денег только на жизнь? Охренеть… Да сколько же денег зарабатывает его Род в пассивном режиме, раз он может себе такое позволить, ещё и опыты какие-то проводить? Немудрено, что он ходит в «Золотую спираль». Когда у человека столько денег, он начинает смотреть на мир совсем иначе. И те цены, которые я видел в том ресторане, уже не кажутся такими космическими. Многие скажут, что это глупости и питаться можно дома или нанять собственного повара, но суть ведь далеко не в этом. Я тоже раньше думал, что аристократы — дураки, раз готовы платить столько денег за тоже самое, что простолюдины покупают в десятки раз дешевле. Но аристо платят не за вещи, а за общение, общество, связи. К чему я это? Всё очень просто. Что такое человек? Человек — это среднее арифметическое от тех, с кем он общается. Есть такая поговорка: «Общайся с пятью миллионерами, и ты станешь шестым». Многие не придают этому большого значения, но это так. Зачастую, многие люди попросту «тонут» среди своего окружения. Их не могут в нём принять из-за их желаний, остроты ума и тонкого юмора. Их гонят, оскорбляют, над ними насмехаются. Они сами по себе начинают верить, что они ничтожны. Но стоит таким людям сменить круг общения на более состоятельных и рассудительных людей, всё меняется в одночасье. Человек начинает понимать, что проблема была не в нём, а в глупых людях, которые не дотягивали до его уровня. И тут он раскрывается, становится уверенней, оказывается очень интересным собеседником. Вот именно поэтому я считаю, что переплата стоит того. Уж лучше я буду общаться с людьми, которые меня понимают. Чем с теми, кто за умные мысли будет надо мною насмехаться. Такие люди никогда и ни за что не позволят своим близким «взлететь» ввысь. — Хорошо, я тебя понял, — мои раздумья пролетели так быстро, что Вишневский этого даже не заметил. Ещё один плюс использования энергии. Благодаря ей я могу думать намного быстрее, а мир при этом будто замедляется. — Как и где мне забрать препарат? Я помогу тебе. Пока соглашался с просьбой о помощи, вспомнил про свиток желаний. Что будет, если я дам воспользоваться им Роме? Будет ли он счастлив, вернув себе здоровье? Уверен, что да. А что потом будет со мной? Как он будет ко мне относиться? С одной стороны, я ничего не теряю, если дам ему свиток. Он потратит СВОЁ желание, а моё останется при мне. Он вернёт себе ноги, я получу сильного союзника, и все мы будем в шоколаде, но… Снова речь о доверии. Как ни крути, я не знаю Рому так хорошо, чтобы давать ему знать о том, что у меня есть такая вещь. Хочу помочь, но не желаю совершить необдуманный поступок и потом заполучить себе ещё одного врага, который захочет этот свиток у меня отобрать, чтобы обогатиться. Хотя у Ромы вроде как денег и так полно. Жажда наживы не должна очернить его рассудок. Но пока что я с этим повременю. Время покажет, какой он на самом деле человек. И если всё окажется хорошо, я дам ему им воспользоваться. Конечно, как говорил Первый, у всего есть своя цена, и у желаний свитка тоже она есть, но почему бы не дать человеку шанс? Уверен, хуже ему от этого не станет. — Ты согласен? — Вишневский удивился. — Никогда бы не подумал, что ты согласишься так быстро, даже не спросив насчёт денег. Тебя не волнует, сколько я тебе заплачу? — Нет, — я отмахнулся. — Ты мне помог, я помогаю в ответ. Считай, что по дружбе. — Дружбе? — Рома прищурился, но, заметив, что я улыбаюсь, расслабился. — Хорошо, раз так. Не думал, что ты считаешь меня другом. — Ты отнёсся ко мне хорошо, хотя даже не знал меня. Как ещё я должен к тебе относиться? Так, где и когда мне забрать препараты? Рома поднял палец вверх, призывая меня подождать, и залез в телефон. Очень быстро он там что-то нашёл, и ещё через мгновение уже мой телефон издал знакомый: «Дзынь!». Я посмотрел на экран и увидел знакомые цифры, обозначающие координаты места, куда мне следует отправиться. Посмотрел на Рому, он молчал. — Они уже там? — Будут ровно через полтора часа, если я дам отмашку прямо сейчас. Управишься? — Управлюсь, — я прикинул, сколько ехать до назначенного места. Примерно час. Подходит. Если что, подожду немного. Заодно, может, и узнаю, кто ему их поставляет. — Кстати, где вся прислуга? Неужели ты справляешься со всем один? — У меня только один слуга, но он сейчас уехал в город. На данный момент я один в доме. Не переживай, я приспособился к такой жизни. Умный дом, знаешь ли, весьма облегчает мою жизнь. Если бы не нужда в препаратах, мою жизнь даже можно было бы назвать полноценной. Я перевёл взгляд на его нижнюю часть тела, укрытую пледом. Рома это заметил и смутился, поправив плед, закрывая себя по пояс. Мне стало не по себе. Сам того не желая, я его обидел. — Ладно, не буду больше задерживаться. Поеду и заберу твои лекарства. Ты ведь тут не помрёшь? Могу на обратном пути в бордель заскочить? — я ухмыльнулся. Рома понял мой юмор и кивнул. В этот момент мимо гостиной как раз проходил Егерь и, услышав знакомое слово, заглянул к нам. — Егор, мы выезжаем. Готовь джип и проверь, чтобы все системы работали в норме. Не уверен, что поездка выдастся спокойной. Всегда ведь лучше перебздеть, чем недобздеть, правду говорю? Егерь кивнул. Я снова посмотрел на Вишневского и легонько хлопнул того по плечу. — Скоро вернусь, не скучай тут без нас. И не гоняй слишком быстро. Тебе бы колёса поменять, эти покрытие пачкают. На ремонте разоришься. — Думаю, это меньшая из бед, — он рассмеялся и проводил нас взглядом. — Давайте, жду вас! Когда мы выходили из поместья Вишневских, мне было как-то не по себе. И не от того, что я снова пообщался с человеком, чья жизнь в один миг сломалась, а от того, что ведь и я когда-то мог быть на его месте. В прошлой жизни я тоже чуть не лишился ног. Точнее, я потерял способность двигаться, но лишь на время. Меня спасло какое-то неимоверное чудо, что до сих пор остаётся для меня загадкой. Представить не могу, был бы я сейчас здесь, если бы тогда не смог снова ходить? Вряд ли Первый бы вселился в моё тело. — Верно, я бы не смог в него попасть, — он снова появился, как гром среди ясного неба. И вновь у меня плохое предчувствие. Ведь, когда он появляется, всё обычно идёт через одно место. — Знатные не могут попасть в тело обездоленных. Это правило стоит одним из первых. Так что мы можем не переживать насчёт того, что попадём в больное тело. — Ясно, — я сел в джип и посмотрел на Егеря. — Езжай по этим координатам. Ехать долго, но нужно успеть за полтора часа. — Будет сделано, командир, — он надавил на газ, и мы поехали на координаты. Ехать и в самом деле было долго, а потому между мной и Первым состоялся занимательный и интересный диалог. Я настолько редко с ним общаюсь, что уже начал забывать, какого это. И всякий раз мне приходится напрягаться, чтобы общаться с ним мысленно. Это будто говорить на другом языке и без практики, очень быстро забывается. — И где ты снова пропадал? — я бросил взгляд в окно, наблюдая за проезжающими мимо нас машинами. — Снова рыскал по своим воспоминаниям или пытался разобраться с той цепью? — И то, и то, — ответил Первый. Говорил он спокойно, точнее, старался говорить спокойно. Но я ощущал, что с ним что-то не так. Он будто хочет мне что-то рассказать. — И вообще-то, кое-что я всё-таки узнал. Насчёт этой цепи. Знаешь, это оказалось очень занимательно, и я удивлён, как Ирату хватило мозгов до этого додуматься. Новости у меня для тебя и плохие, и хорошие. С какой начать? — Сразу две? Давай с хорошей. — Я уверен, что могу вернуть себе тело. Хоть сейчас, — я впал в ступор, не веря тому, что услышал. Он это сейчас серьёзно? — Сделать это очень легко. — Стой, а какая тогда плохая? — в мою голову закралась плохая мысль. Первый выдержал паузу, и мне от этого ничуть легче не стало. — Я могу разорвать цепь, и ты умрёшь, а я займу твоё место, — ответил он настолько спокойно, что моё сердце пропустило удар, затем ещё один и, кажется, было в шаге от того, чтобы остановиться. Я побледнел, а на лбу выступил холодный пот. Это даже Егерь заметил, бросив на меня обеспокоенный взгляд. — Командир, всё хорошо? — Да, езжай. Душно стало, — я открыл окно и зачерпнул лёгкими свежий воздух. — Сейчас станет лучше. Егерь не переставал поглядывать на меня, но мне было на это плевать. Осознание того, что моя жизнь находится в руках не всегда адекватного и очень часто эгоистичного человека, заставило меня задуматься о том, сколько ещё я проживу на белом свете. — Первый, ты же не будешь этого делать? — мой голос дрогнул, и в нём таилась надежда. — Пока думаю. — Думаешь⁈ Ты серьёзно ещё думаешь? Ты не забыл, что я тоже живой, вообще-то! — Да тише ты, — Первый горько вздохнул. — Я понимаю, но и сидеть мне тут уже осточертело. Ты даже не представляешь, какая это пытка. Поверь мне, просиди я тут ещё пару месяцев, я бы без раздумий порвал цепь, наплевав на тебя и твои желания. Не забывай, что я — Знатный и отчасти мне плевать на простолюдинов. Хотя с возрастом я всё чаще понимаю, что вы тоже люди и заслуживаете жизни. Я нервно сглотнул слюну. Такую сторону Первого я видел впервые. В его голосе слышались хладнокровие, рассудительность и, главное, жестокость. Он был будто не от мира сего. Радовало только одно, раз я ещё жив, а он не занял моё место, что-то его всё же останавливает. Вопрос только в том, что именно? — Верно мыслишь, Алекс, — Первый без труда прочитал мои мысли, снова. — Ты ещё жив и можешь сказать за это спасибо мне. Я бы мог уже давно вернуть всё на круги своя и снова стать полноценным Знатным, но смущает меня одна вещь. Зачем Ират это сделал и, главное, сделал это так неосторожно? Он будто знал, что я узнаю об этом и пойму, что могу вернуть тело, но ценою твоей жизни. Ират будто играется с нами, точнее, со мной. Я никак не могу понять, зачем ему это… — Может, он хочет, чтобы ты нашёл другой способ? — я пытался зацепиться за любую зацепку, чтобы убедить Первого этого не делать. Я хочу жить! И ведь, как пить дать, если он порвёт цепь, Знатным я не останусь. Я исчезну и вряд ли уже увижу тех, кого так сильно хочу увидеть! — Да, я тоже об этом подумал. Странно, что всё это произошло именно тогда, когда в мире появились рифты и Нулевой. Сомнений в том, что всё это связано, у меня нет. И более того. Что-то мне подсказывает, что, если я захочу вернуть себе тело и тем самым убью тебя, мир неизбежно скатится в пустоту. Я не могу этого допустить, ведь это будет неизбежный крах для всех, — он снова вздохнул. — И ты не подумай, Алекс, ты мне приятен как человек, и, может, как друг ты тоже замечательный. Я уверен, ты не поймёшь меня и будешь винить в том, что я рассматриваю вариант с твоей смертью, но ты постарайся осознать, какова разница между нами. По сути, ты незнакомый для меня человек, которого я знаю совсем недавно. Да, я живу в твоей голове уже долгий срок, но по сравнению с тем, сколько я прожил. Ай, ладно… В любом случае, не переживай. Пока что я даже не буду об этом думать и заикаться. Прости, что испортил тебе настроение, надо было промолчать, но я не мог. Меня как отпустило. На душе стало легко, ведь сегодня я не умру. Я кашлянул и закрыл окно, тяжко выдыхая. Снова Егерь на меня смотрит, но молчит. Что-то подозревает. — Слышь, Первый, — я позволил улыбке появиться на своём лице, хоть и говорил я мысленно. — Когда я найду тебе новое тело, а я его найду. Я дам тебе по башке, я тебе обещаю. И только попробуй мной пожертвовать. Я тебя во всех следующих жизнях как призрак буду преследовать, и хрен тебе, а не сон! И я сделаю так, чтобы у тебя никогда не стоял! А ещё порчу на понос наведу, понял⁈ Первый на секунду замолк, но потом громко рассмеялся. — Да ладно тебе, Алекс. Шучу я, не стану я тебя убивать. Хотя возможность такая, и правда, есть. Но ты, это, со способом не затягивай. Мне кажется, что нам в скором времени всё-таки придётся прибегнуть к свитку. Но перед этим сделай то, что задумал. — Ты о чём? — Продай Вишневскому возможность использовать свиток и вернуть себе ноги.Глава 12
— Продать? — я сильно удивился тому, что мне сказал Первый, ведь сам я об этом даже не подумал. — Да, именно продать. Просто так не отдавай, это бессмысленно. Просто представь, сколько денег он спускает на препараты в месяц. Он ведь сам сказал, что почти пятьдесят тысяч в день уходит, — кажется, он уже успел посмотреть воспоминания или давно очнулся, но молчал. — Так, почему бы тебе не избавить его от этих хлопот за кругленькую сумму? Я думаю, свиток сможет ему помочь, а в его случае ему незачем переживать о последствиях. Только сам свиток не отдавай. Он нам ещё пригодится. Я задумчиво посмотрел в окно. Первый прав, я могу на этом заработать. Но будет ли это верным поступком? Как после этого ко мне будет относиться Вишневский? Да и как-то страшно мне вот так брать и рассказывать ему про свиток. Конечно, я могу соврать, но как это сделать? Ведь если я предложу ему этот способ, мне придётся объяснять, как им пользоваться… И сколько денег за это просить? Уверен, он даст мне и миллион Орланов за это, но стоит ли мне требовать такую огромную сумму? Нет, определённо, не стоит. Это слишком много даже для него. Думаю, более адекватно будет попросить где-то полмиллиона. Вполне себе реальная цена за излечение и возможность снова жить полноценной жизнью. Но над этим, определённо, стоит подумать и поговорить с Ромой. Задать правильные вопросы и сделать верные выводы. — Почти приехали, — в чувства меня вернул Егерь. — Минуты три, и мы уже будем на месте. — Хорошо, — я огляделся. Мы медленно заезжали на территорию складов. Похожую на ту, где я забирал препараты в прошлый раз, но теперь, это место находилось в другой части города и разительно отличалось. Народу здесь также не было, но почти все ангары были закрытыми, на них висели замки. Значит, это место не такое уж и заброшенное, как то, что было до этого. На меня нахлынули воспоминания моего второго попадания в рифт и туземцев, которых я там встретил. Я невольно улыбнулся. Как же всё тогда казалось иначе и проще. А ведь времени прошло всего ничего. — Останови здесь. Егерь задумался и проехал дальше, чем мы планировали. Из-за этого мне пришлось его тормозить, чтобы мы случайно не напоролись на кого-нибудь, с кем лучше не встречаться. Встав меж рядов сброшенных на землю труб и другого металлолома, мы заглушили двигатель и принялись ждать. Точка, которую мне отправил Вишневский, находилась в нашей прямой видимости, метрах в тридцати впереди, рядом с приоткрытым ангаром. Времени до момента, как препараты должны привезти сюда, оставалось совсем ничего. Буквально минут пять, и они должны быть на месте. Интересно, а кто их сюда привезёт? Может, тоже наёмники? Всё-таки странно, что Рома так сильно трясётся за свою жизнь и переживает именно за препараты. Я всё могу понять, но неужели он в самом деле думает, что кто-то станет их отравлять? Нет, я точно знаю, что родственники, жаждущие наследства, способны на всякое, но это уже перебор, разве нет? Насколько нужно быть бессердечным, чтобы отравить инвалида? — Едут, — мои мысли вновь прервал Егерь и указал вперёд. Посмотрев в сторону, которую он указал, я замер. К ангару медленно подъехал чёрный джип. Бронированный. Из джипа вышло два человека в масках. Они вытащили из багажника тяжёлую сумку и принялись чего-то ждать. — Почему не уезжают? Разве передача происходит из рук в руки? — Вообще-то нет… — я нахмурился. Это уже и в самом деле очень странно. Додумать ответ на наш вопрос мы не успели. Спустя пару мгновений, на территории склада появилась ещё одна машина. Белый джип, похожий на лимузин. Стоило ему показаться на территории, как два мужчины в масках понесли к нему сумку. И что-то мне это совсем не нравится. Когда сумка оказалась рядом с одной из дверей, она приоткрылась, и из неё высунулась женская рука, укутанная в белоснежную ткань. Приоткрыв сумку, она достала одну ампулу, что-то с ней сделала и вернула назад. Когда это произошло, мужчины в масках подняли сумку и потащили её к назначенному месту, а лимузин уехал. Произошло всё слишком быстро, и мы каким-то чудом, остались незамеченными. Или же на нас просто не обратили внимания. — Как беспечно, — я хмыкнул. — Понял, что произошло? — Не-а, — Егерь скосил в мою сторону вопрошающий взгляд. — О чём ты, командир? Я вспомнил, что ещё не учил Егеря усиливать тело энергией так, как это делаю я. И он не знает о том, что зрение своё тоже можно улучшить и заострить, что позволяет видеть дальше и намного чётче. Теперь понятно, почему та загадочная дама в лимузине не переживала, что её заметят. Ведь в зоне ЕЁ видимости никого не было. Что же, кажется, она сильно ошиблась. — Ампулу подменили. Не знаю, совпадение это или нет, но кто-то и в самом деле решил отравить нашего Вишневского. И, судя по всему, этот кто-то точно знает, когда и зачем сюда привозят эти лекарства. — И что мы будем делать? — Егерь посмотрел на меня с тревогой. — Мы же не знаем, какую именно ампулу подменили. Эту партию можно считать бракованной. Нужна новая, а он, вроде, говорил, что ему они срочно нужны. Тот, кто это делал, точно знал, что творит. Надо возвращаться и предупредить его. Возможно, он ещё успеет всё исправить. — Нет, — я крутанул головой. — Лекарство, скорее всего, пасут и ждут, когда мы заберём. Знаешь, у меня в голове другая идея. Я знаю, как я помогу Роме, но одной лишь помощью тут не обойтись. Чувствует моя душа, что наша с ним дружба скоро перейдёт на новый уровень и принесёт мне много дивидендов. Но для этого нужно кое-что сделать. — Что? — Скоро узнаешь, друг мой. Скоро узнаешь, — я усмехнулся и кивнул в сторону сумки с лекарствами, которая уже как минуту, одиноко стоит рядом с дверью ангара. — Поехали к нам в особняк. — Зачем? — Надо кое-что забрать и потом уже возвращаться к Вишневскому. Не задавай лишних вопросов, крепче будешь спать. Позже всё расскажу, когда настанет время.* * *
Вернувшись в особняк, первым делом отправился в бункер и забрал оттуда свиток желаний. Сегодня я впервые найду ему должное применение и, надеюсь, заработаю на этом денег. И плюсом ко всему, получу расположение Вишневского, что тоже немаловажно. Когда вернулся в джип, сразу направил Егеря назад к поместью своего нового товарища. Что-то подсказывало мне, что крот, заполучивший информацию о препаратах, получил доступ к его системе безопасности. Именно поэтому, перед тем как заехать в особняк, я связался с Васей. Благодаря моей последней встрече с ней в бильярдном клубе я смог добиться её помощи в этом вопросе и прямо сейчас, она тоже направляется к поместью. Конечно, в будущем, мне придётся ей заплатить образцами из новой партии свежеизготовленных доспехов, которые, я надеюсь, мы скоро начнём производить пачками. Но это минимальная плата за её работу. Вася, лучший специалист из тех, что я знаю. И если уж у Вишневского в доме есть жучки, она их найдёт. Главное, чтобы Рома не наболтал глупостей до того, как мы их обнаружим. Главное условие моего плана, чтобы тот, кто следит, не узнал о том, что нам про него известно. К моменту нашего прибытия, Вася уже ждала нас у ворот, но пускать внутрь её никто не собирался. Ей пришлось сесть к нам в машину, чтобы проехать внутрь вместе с нами. Как бы я не пытался убедить охранников пустить её так, но по правилам пускать было положено только мой джип. Хорошо, что и здесь нашлась лазейка. Вишневский был рад меня видеть, а ещё больше был рад видеть сумку. Васю он, кажется, даже не заметил. Вот только, когда он полез внутрь, чтобы взять ампулу, я его остановил. Он поднял на меня немой взгляд, и я медленно крутанул головой, приложив палец к губам. — Ого, как ту всё круто устроено! — по договорённости Вася играла одну из моих невест и сейчас ходила по поместью, осматривая всё со специальным прибором. Убирать жучки было не надо, нужно было только найти слепую зону, где мы могли с Ромой спокойно поговорить. — А на верху у Вас что, господин Вишневский? Вася зашла в комнату и продолжила процесс поиска. Рома следил за ней взглядом и, кажется, совсем ничего не понимал. Он попытался что-то спросить, но я снова его остановил. — Вот, привёз, как договаривались, — я говорил с таким тоном, будто улыбаюсь, но сам всем своим видом показывал Роме, что ампулы трогать нельзя. — Ничего странного не заметил. Можешь не переживать, что тебя отравят, с ампулами всё хорошо. И снова Рома попытался потянуться к ампуле, и снова я его остановил. Он совсем дурак или просто не понимает, что происходит? — Да что ты⁈ — он попытался повысить на меня тон, и я закрыл ему рот рукой. Вот тут он меня удивил. Вцепился в ладонь зубами и так сильно, что, если бы не доспех, точно прокусил бы мою кожу, а может, и палец бы откусил. Совсем озверел! — Дорогой, мне так понравилось, как у них туалет обустроен! Ты видел, какая там красивая ванная? — вдруг произнесла Вася, явно намекая на то, что в ванной всё спокойно, и мы можем там поговорить. — Сходи, посмотри! Я хочу такую же домой! Рома продолжал брыкаться, и мне это совсем не нравилось. Пришлось наклониться к нему и прошептать на ухо: — Успокойся и доверься мне, — кажется, он меня понял и, когда я убрал руку, не стал ничего кричать. Я аккуратно схватился за ручки его коляски и повёз его в сторону ванной. — Дорогая, угощайся чаем. Мне нужно отойти в туалет. Как раз посмотрю, что ты там увидела и что тебе так понравилось. — Хорошо! — Вася издала весёлый смешок и, сев на диван, вернула на лицо спокойную маску. Рядом стоял совсем ничего не понимающей Егерь. Вася указала ему на кресло пальцем. — Егор, присоединяйся! Ого, интересно, а безе домашнее? Пока ребятам там болтали о всякой ерунде, мы с Ромой аккуратно зашли в туалет. Закрыв за собой дверь, я на всякий случал включил «сонар». Жучков тут, может, и нет, а магия какая-нибудь может быть. К моему счастью, всё было чисто, и я облегчённо выдохнул. — Что происходит? — Рома посмотрел на меня с тревогой, и голос его слегка дрожал. Он явно боялся за свою жизнь, и я могу понять, почему. Будь я на его месте, я бы тоже переживал. Пока что, всё выглядит так, будто я хочу его обокрасть, но это далеко не так. — У меня для тебя две новости. Одна хорошая, другая плохая. С какой начать? — я старался говорить тихо, чтобы жучки, находящиеся за дверью, не уловили никаких звуков. — Давай с плохой. — Рома меня удивил. Обычно люди хотят сначала хорошую новость узнать, а он — другую. Ещё и шёпотом почти стал говорить. Видимо, понял, что происходит. — Тебя пытаются отравить. Я лично видел, как с одной из ампул что-то сделали. Какая-то девушка на лимузине. Внешность её не разглядел. Но я уверен, что к лекарству притрагиваться нельзя. Любая из ампул может быть отравлена. Рисковать нельзя. — Как? — Рома выпучил глаза от удивления и в них поселился страх. — Моё лекарство почти закончилось! Его хватит на пару дней, не больше. Я не успею заказать новое. — Слушай, а зачем оно тебе? Ты же вроде как здоров. В меру, само собой, если не учитывать твоей неподвижности. Рома опустил взгляд. Его затрагивала эта тема. — Если я не буду его принимать, моё тело откажет полностью. Я смогу двигать только головой, пока снова не начну принимать лекарства. Это не смерть, но… Нет ничего хуже, чем это. Не знаю, почему так происходит, но это так. И я не хочу так жить, не хочу к этому возвращаться. Понятно. Значит, лекарство ему нужно для того, чтобы не отказала и верхняя часть тела. Что же, хорошо, что он хоть не помрёт. А говорил ведь совсем другое. Хотя это не лучше. Когда парализовано всё тело и даже пальцем не пошевелить… Вряд ли такую жизнь можно назвать жизнью. — Понятно, — я окинул Рому взглядом и улыбнулся. Он очень погрустнел и даже не подозревает, что ждёт его впереди. — Хорошую новость узнать не желаешь? — Хорошую? А какая тут может быть хорошая новость? Нет, ну он точно начал погружаться в депрессию. Пессимист, самый настоящий. Ладно, не буду его в этом винить. На его месте я бы и не так страдал. Да любой на его месте повёл бы себя так же. Удивлён, что он ещёдержится, кое-как, но держится. — Есть одна, — я широко улыбнулся и достал из внутреннего кармана свиток. — Вот эта штука сможет не просто поставить тебя на ноги, а полностью излечить. — Что⁈ — мне показалось, или он чуть с кресла не подскочил? — В каком смысле⁈ — Тише-тише! Ты разве не понял, что в доме чужие жучки стоят? Или кто-то слушает твои, неважно. Как, по-твоему, узнали про твои лекарства и так быстро? Кто-то подсуетился, чтобы избавиться от тебя. Так что будь потише и слушай. Рома нервно сглотнул слюну и кивнул, глядя меня прямо в глаза. — Прозвучит, как абсурд, но это свиток желаний. Простыми словами, загадывай всё, что хочешь, и оно тут же сбудется. Но есть условие. Только одно желание на одного человека. Так что, когда я тебе его передам и ты его раскроешь, помалкивай. Не говори всякую ерунду и чётко скажи: «Хочу полностью излечить своё тело и душу». Понял меня? Вишневский нахмурился. — Это шутка? Свиток желаний? Я не верю в сказки. Да и даже если бы такое существовало, откуда он у тебя? — Там, где я взял, больше нет. Он такой один во всём мире, скорее всего. И веришь ты мне или нет, мне без разницы. Я ведь собираюсь дать тебе его не просто так. Привезти лекарства — это одно, а вот помочь тебе излечиться, это совсем другое. Тем более, при помощи такого мощного артефакта. Мне без разницы поверишь ты или нет, но воспользоваться им ты должен. И стоить тебе это будет пол миллиона Орланов. — Ха-ха-ха! — Вишневский истерично рассмеялся. — Нет, Громов. Всё-таки,ты меня разочаровал. Обманывать инвалида, на такое способны только самые конченные ублюдки. Не думал, что и ты окажешься таким же. — Ты попробуй сначала, перед тем, как называть меня ублюдком, — я пихнул в его сторону свиток. — Но запомни, когда развернёшь, говори то, что я тебе сказал и ни слова больше. Как закончишь, закрой и передай мне. От греха подальше. Рома вдруг перестал смеяться и с сомнением посмотрел на свиток. Как ни крути, а желание попробовать в нём было. Значит, он ещё не до конца смирился с ситуацией и хочет всё изменить. Это замечательно, есть ещё шанс на хорошее будущее. Но плохо, что я совсем не подумал о том, как буду его убеждать в правдивости силы этого свитка. — Хорошо, дай сюда. Но если не сработает, выметайся из моего дома и больше никогда не возвращайся. — ответил грубо, но я не обиделся, а только улыбнулся. — Если сработает, с тебя полмиллиона. — Если сработает, то я тебе и десять миллионов дам. — Спасибо, мне столько не надо. Рома снова посмотрел на меня с сомнением, вздохнул и раскрыл свиток. Когда он увидел, что там написано, то смутился. Ну да, я тоже не понимаю тамошний язык. — Хм… Хочу полностью излечить своё тело и душу. Произнеся слова, он вопросительно посмотрел на меня, а затем снова на свиток. Смотрел секунд десять, пока вдруг не закрыл его и не передал мне назад. — Выметайся. Как и ожидалось, он не сработал. А ведь я на мгновение тебе поверил. Я впал в ступор. Как это, не сработал? Должен был сработать! Что за дела⁈ Так, надо проверить. Вдруг он сам не осознает? Подхватив с полки ванной маникюрные ножницы, я резво подскочил к Роме и воткнул их ему в ногу. Секундное молчание, немой взгляд Вишневского на меня, выпученные от удивления глаза и… — А-а-а-а! Какого хрена ты творишь, больно ведь⁈ — сам того не осознав, он подскочил с кресла и схватился руками за раненную ногу. — Сука, сука, сука! Стоп… Я широко улыбнулся, поняв, что свиток сработал именно так, как надо, а вот Вишневский, кажется, начал медленно, но верно, терять сознание. Я едва успел его подхватить, чтобы он ненароком не убился. — Стало быть, сработало… Теперь надо непутёвого родственника отыскать и полмиллиона получить! Ха-ха! Но для начала припадочного разбудить…Глава 13
Пока Вишневский валялся на полу, я спрятал свиток подальше, чтобы ненароком он у меня его не отобрал в приступе охреневания от происходящего. Как ни крути, но, когда человек всю жизнь лишён возможности ходить, а тут, благодаря какому-то свитку, вдруг выздоравливает… Без сомнения, у него возникнет много вопросов по поводу того, что это за свиток и откуда он взялся. Ответить на них я ему смогу, а вот свиток не отдам. Он точно захочет его изучить, а мне этого не надо. Я и так знаю про его основную способность, а на остальное мне плевать. Сам я пока не планирую им пользоваться, но и позволять информации о нём просочиться в массы тоже не желаю. Вишневский приходил в себя минут десять, и все эти десять минут мне пришлось сидеть рядом с ним в туалете, чтобы, когда он проснулся, он не натворил дел. А то выбежит отсюда на своих двоих, сломя голову, и весь наш с ним план полетит коту под хвост. Мне этого не надо, да и ему, я думаю, тоже. В итоге, открыв глаза, он не сразу поверил в то, что произошло, и, кажется, подумал, что всё это ему приснилось. — Саша? — продрав глаза, он пару раз моргнул и попытался привстать, но старая привычка, что ноги не ходят, никуда не делась, и он начал делать это при помощи рук и спины, напрягая мышцы. — Почему я на полу? Помоги встать, мне такой странный сон приснился… — Сон? — я усмехнулся. — Какой ещё сон? — Что я ходить снова могу, — он вздохнул. — Так ты поможешь мне встать или как? — Разве же это плохой сон? Сам вставай, вдруг сможешь, — я широко улыбнулся и встал с корточек, не желая ему помогать. Пускай сам осознаёт, что теперь он полностью здоровый и коляска ему не требуется. Хотя в ближайшие дни ему всё равно придётся притворяться больным. — Ты дурак⁈ — Рома разозлился и начал пытаться вскарабкаться на коляску при помощи рук. — Да что же ты такой беспомощный? — я горько выдохнул и помог ему подняться, но не в коляску, а на ноги. Пришлось напитать тело энергией, чтобы поднять его за подмышки в полный рост. — Всё, вот так стой. И не успел он ответить мне что-то грубое и очень колкое, как вдруг глаза его расширились и, кажется, разум снова стал покидать его черепную коробку. Да что же такое? Пришлось его по щекам пару раз ударить, чтобы он в себя пришёл, ведь он стоял на ногах и делал это весьма уверенно. Как для человека, который не ходит уже долгие годы. — Громов, какого чёрта?.. — Вишневский нервно сглотнул слюну. — Что со мной произошло? Я… здоров? — Да и будь потише, — я широко улыбнулся. — Нас могут услышать. Запомни, тебе никому нельзя показывать, что ты здоров. Тебе предстоит очень сложная актёрская игра, и никому нельзя узнать, что ты снова можешь ходить. Понял? Кроме меня и тебя, пока что этого никто не должен знать, уяснил? Тебе больше не нужны никакие препараты, но для полноты картины тебе придётся делать вид, что ты в них нуждаешься. Я уверен, скоро человек, который хотел тебя убить, объявится. И когда это произойдёт, ты раскроешь правду о том, что здоров. Тем самым ты найдёшь того, кто желает тебе смерти, сможешь свершить правосудие и сможешь зажить полноценной жизнью. И конечно же, секрет своего выздоровления ты должен держать в строжайшей тайне. — В секрете? — Рома непонимающе вздёрнул головой, будто что-то вспоминая. — Постой, а это ведь был свиток, да?.. Погоди, а почему в секрете? Ты хоть представляешь, на что он способен? Да ты можешь излечить всех больных в мире! — Всех больных? — я усмехнулся. — Ты слишком наивный, Рома. Вот просто подумай, ну излечу я с десяток больных, может, сотню. Об этом обязательно узнают плохие люди. И за свитком начнётся охота. Особенно, когда узнают, что он исполняет желания. Да и где гарантия, что реально больной человек загадает излечение? Вдруг он решит, что раз ему осточертела жизнь, и загадает уничтожение всего мира? Представляешь, что тогда будет? Конец всему. Так что такой вариант точно отпадает. Ты уж извини, но я не готов идти на такие риски. — Да откуда у тебя, в принципе, такой свиток⁈ — Рома никак не мог поверить в произошедшее. По его лицу было видно, что он находится в шоке и вряд ли скоро от него отойдёт. Он сел обратно в коляску и по привычке накрыл ноги пледом. Хм, а вот так он снова выглядит как инвалид. Замечательно. Надеюсь, он нигде не проколется, и мы сможем выкурить негодяя или негодяйку. — В голове не укладывается, как такое возможно. — Как я уже сказал… Где взял, там уже нет. А ты не старайся это понять. Просто прими свою новую жизнь и что ты снова можешь жить полноценной жизнью. Вот только с тебя полмиллиона Орланов, не забыл? — я язвительно улыбнулся. — Да хоть миллион! — ответил Рома и закашлялся. — Чёрт, я так скоро голос сорву. — Вот лучше не надо, потише будь. Помни, что нам надо выкурить человечка, возжелавшего твоей смерти. Понял? — Понял, — спокойно ответил Рома и кивнул. — А с чего ты взял, что, если я продолжу притворяться, он появится? — Всё очень просто. Сейчас у тебя всего тридцать ампул с лекарством. Одна из них с ядом. С каждым днём шанс того, что ты вытащишь именно нужную убийце, увеличивается. Уж не знаю, что там за яд такой, но я уверен, что смертельный. Конечно же, вкалывать себе яд не нужно. Надо просто сидеть и ждать, когда убийца придёт к тебе. Возможно, это произойдёт даже сегодня. — И зачем ему появляться, если я ещё жив? — Чтобы в друзья набиться, а затем перед самой твоей смертью, когда начнут проявляться симптомы действия яда, заставить подписать завещание. Скорее всего, там уже всё схвачено. Не знаю, может, план и другой какой-нибудь, но этот выглядит самым вероятным из возможных. — Да кто на такое способен? Ты говорил, что там девушка была? — Рома нахмурился. — У меня много сестёр или тёть, но я не думаю, что кто-то из них на это способен. — Много ли из них живут в Москве? — Почти все, а что? — Рома захлопал ресницами, будто совсем ничего не понимал. — Значит, скоро жди гостей. И не успел Рома ответить, как по всему дому разнёсся мелодичный звук дверного звонка. Мы переглянулись. — А вот это, кажется, может быть наш негодяй. Или кто это? — Не знаю, — Рома пожал плечами. — Сорокин ещё не должен был вернуться, а гостей я не жду. — Совсем никого? — я прищурился. — Тогда давай-ка ты поедешь и откроешь им дверь. Кто бы это ни был. Но только не на своих двоих, а в коляске. Ты всё ещё инвалид для остальных, помнишь? Велика вероятность, что тот, кто сейчас стоит за дверью, и есть наш тайный убийца. — Хорошо, — он кивнул, мы вышли из туалета, и я покатил Рому к дверям. Доехав до двери, я открыл её и застыл на месте, ведь на пороге стояла девушка в белом обтягивающем платье. В моей голове всплыл образ руки, которая на мгновение вылезла из джипа. Она тоже была укутана в белую ткань. Без сомнения, она и есть убийца. Вот только, Рома при виде девушки совсем позабыл о том, что ему может угрожать опасность. — Соня! Привет! Не ожидал тебя увидеть, какими судьбами? Судя по тону его голоса и загоревшимся глазам, он в неё влюблён. Охренеть, вот это да. Никогда бы не подумал, что события так сильно перевернутся с ног на голову. Значит, его решила прикончить не родственница, а возлюбленная? — Саша, познакомься! Княжна София Гуляева! Соня, познакомься, это мой друг и товарищ — Граф Александр Громов! Тот самый, про которого я тебе рассказывал. Стоявшая на пороге сногсшибательная красотка, с фигурой девяносто-шестьдесят-девяносто и мордашкой топ-модели, с хищным змеиным взглядом, окинула меня с ног до головы взглядом и ухмыльнулась. — Так, значит, вот он, какой… Громов. Признаюсь, представляла Вас иначе, — он едва заметно поклонилась. — Рада знакомству. Позвольте, я войду? — Да, проходи, конечно! — Рома чуть не спалился, но вовремя опомнился и отъехал назад вместо того, чтобы встать с коляски. Молодец, понимает, что показывать этого никому нельзя. Хотя что-то мне подсказывает, что розовые очки не дадут ему поверить в то, что эта девушка может оказаться с проказой. И будет он уверять меня в обратном. Но выглядит она, без сомнения, на все сто. Я, кажется, даже где-то её видел, но вспомнить где не могу. Когда Княжна вошла в дом и закрыла за собой дверь, а после сразу пошла в сторону гостиной, меня отдёрнул за ворот Рома. Я наклонился к нему, и он прошептал мне на ухо именно то, что я ожидал услышать. — Это точно не она, я тебя уверяю! Она меня любит! Мы с ней уже три года вместе! — говорил он шёпотом, но взбудоражен был как перед первым сексом. Эх, вот, что за человек он такой, наивный? Не хочу ему этого говорить, но ведь в самом деле. Чтобы ТАКАЯ девушка и встречалась с инвалидом по любви? Знаю я такой взгляд и таких женщин. Шанс того, что она в него влюблена, крайне, катастрофически мал. Скорее всего, она очень долго и упорно добивалась его доверия, чтобы в один из таких дней получить себе всё, чем он владеет, попросту избавившись от него. И никто на неё не посмотрит, ведь она уже целых ТРИ года была с ним. Поплачет недельку и забудет. Да и её одежда, точь-в-точь как у девушки в джипе. Не бывает таких совпадений. Просто не бывает! — Я бы на твоём месте не был в этом так уверен. — решил не говорить пока Роме про схожесть в одежде. Не хочу расстраивать его раньше времени. Но следить за ним буду в оба. Неровен час она поймёт, что её план трещит по швам, и решит убить его лично. Я такого допустить никак не могу. Зайдя в гостиную, она успела познакомиться с Егерем и Васей к моменту, как мы зашли следом. — Рома, у тебя такие приятные гости! Почему ты не знакомил меня с ними раньше? Я считала, у тебя нет друзей. — Недавно появились, — весело ответил Рома. — Соня, прошу тебя, присаживайся и ни в чём себе не отказывай! Соня наиграно улыбнулась и уселась в кресло, всем своим видом показывая, что она здесь главная, а не мы или Рома. Какая же она — стерва, даже на вид. И что он в ней только нашёл? Да, красотка, да, весьма фигуриста, но… Разве она похожа на человека, который может составить компанию в старости? По ней же сразу видно, что слеплена она из дерь… гнили, одним словом! Подкатив Рому к столу, я сел рядом с Егерем, стараясь не сводить взгляда с этой особы. Не нравилась она мне, и всё тут. Она, в свою очередь, не сводила взгляда с меня. В комнате повисло нешуточное напряжение, и никто не решался его снимать. Но через секунд пять Соня вдруг повернулась к Роме с очередной фальшивой улыбкой на лице. — Дорогой, ты уже принимал лекарства? — Ещё не успел, — Рома решил ей не врать? Очень глупый ход, надо было сказать иначе. Она ведь сейчас заставит его принять ампулу. Что если она будет отравлена или подействует на его здоровое тело иначе? Этого нельзя допустить! — Приму вечером. — Дорого-о-ой… — она протянула это так слащаво, что меня чуть не вывернуло от этой напускной «любви». — Но ты ведь знаешь, что произойдёт, если ты не примешь его вовремя. Я хочу, чтобы твой солдатик всегда стоял на своём посту… Когда он его покидает, мне так обидно! Вместе со словами она нежно погладила Рому по руке. Испанский стыд… Она всерьёз это сказала? — Саша, а что это такое происходит? — сидящий рядом со мной Егерь ничего не понимал и шёпотом решил спросить всё у меня. — Не вникай, тебе не стоит этого знать, — я вздохнул и перевёл взгляд на Васю, которая всячески старалась это не слушать и вообще старалась не подавать виду, что она здесь сидит. Пришлось самому вмешаться в разговор, чтобы это всё не переросло в нечто большее прямо за столом. — Кхм… София, а расскажите о себе. Мне будет очень интересно послушать о Вас и, в частности, о том, как Вы с Ромой познакомились? — Мы с Ромой? — она бросила в мою сторону презрительный взгляд, но быстро натянула на лицо свою маску и снова улыбнулась. — Ох, это очень занимательная история! Дорогой, расскажем? — А, что? — Рома с трудом вышел из транса, в который его погрузила грудь его девушки, выпирающая из выреза её платья. — Да, давай расскажем! Конечно же! Это такая интересная история! Мне казалось, такое только в фильмах бывает! — Да-а-а! — она снова протянула слово своим писклявым голосом, отчего мне стало не по себе. Кажется, эта девушка собрала в себе все худшие черты «гламурной» леди, о которых я когда-либо слышал. Понимали это все, кроме влюблённого по уши Ромы, но говорить об этом ему никто не решался. Я собирался ему об этом сказать, но точно ней сейчас. Он ведь даже слушать меня не станет без доказательств. К тому же, когда он уже вылечился, он с дуру может ей об этом рассказать, и тогда весь план полетит коту под хвост. — Наша встреча, вообще, случайно вышла! Гуляла я тогда в парке, как вдруг вижу, едет он! Красивый, статный, молодой! И знаете, что? Я влюбилась в него с первого взгляда! И даже познакомиться решила. Сама подошла, представляете? И он ведь ещё нос от меня воротил первое время, но я-таки добилась нашей очередной встречи, и тогда он понял, кого мог потерять. Вот с тех пор мы и встречаемся. И очень счастливы вместе, хоть и видимся редко… Я вся в делах, и редко выдаётся время увидеть моего пупсика! — Да ты очень редко заезжаешь, но каждая такая встреча приносит мне уйму эмоций! — Рома весь светился от счастья, а вот у меня в голове крутилась только одна мысль. Какой же это всё п… И ведь история их очень простая. Не знаю, что особенного они в ней нашли. Хотя, для Ромы, пожалуй, сейчас любая история, связанная с Соней, будет казаться особенной. И не видит он очевидных вещей. Зуб даю, спланировала она их встречу и бегала за ним только для того, чтобы первой его склеить. Тут к гадалке не ходи, всё и так очевидно. Для меня так точно. Нужно быть полным идиотом или влюблённым дураком, чтобы этого не понимать. Жаль Рому, ведь он именно влюблённый дурак. А вот его девушка… Очень расчётливая и меркантильная особа. Как ни посмотри, всё указывает именно на это. Хотел бы я ошибаться, но что-то мне подсказывает, что не ошибаюсь. Вот только, как бы её на чистую воду вывести?* * *
Мы проболтали около двух часов, пока не наступил поздний вечер. Все уже устали, и, кажется, пора бы нам было отправляться всем по домам, но не хотел я оставлять Вишневского с этой бестией. Во-первых, если она останется с ним на ночь, то заставит принять ампулу. И тут три исхода. Он согласится, и она окажется отравлена, после чего он умрёт. Либо он согласится, она окажется не отравлена, и он проживёт на одну ночь больше, пока она снова не заставит его принять ампулу. Либо он каким-то образом выдаст, что здоров. Будь то во время их соития, или когда он решит отказаться от ампулы и сам раскроет правду. Тогда, скорее всего, если она и есть та девушка из джипа, она отравит его ночью. Сделать это не трудно. Уколоть ему побольше лекарств и ждать, пока окочурится. И потом ни один эксперт не докажет, что это было убийство. Наплетёт какую-нибудь историю из разряда: «Я давно замечала, что он совсем грустный. И сегодня ночью приехала его подбодрить, чтобы он не грустил. Мы занялись с ним этим самым, а потом я пошла в душ… Когда вернулась, он уже не дышал». Ну или что-нибудь подобное. В это поверят многие, особенно, зная судьбу Вишневского. Пожалуй, не поверит только Сорокин, который должен знать, что у Ромы сильное стремление к жизни и ни о какой депрессии и речи не идёт. Но ему никто не поверит. Он — простолюдин, и этим всё сказано. Так, как вывеси эту тварь на чистую воду и при этом, не оставить их вдвоём? Чёрт, совсем ничего в голову не приходит! Хрень, хрень, хрень!Глава 14
Как бы мне не хотелось остаться в поместье у Вишневского и проследить за тем, чтобы всё прошло гладко, но сделать я этого не мог. Во-первых, уже наступала глубокая ночь, а, во-вторых, система безопасности его дома прямо намекала мне на то, что остаться в доме незамеченным у меня не выйдет. Пришлось оставить его дома с этой Софией, а самому мчать обратно в особняк за Няшкой. Пожалуй, только она может быть моими глазами и ушами в этом непреступном доме. Правда, по пути пришлось закинуть Васю в Центр Исков, ведь свою работу она выполнила. И более того, даже лишних вопросов не задала. Зато их задал Егерь. — Командир, а что там произошло, в том поместье? Я так и не понял. Сначала вы куда-то ушли, потом эта странная девушка пришла. Они, правда, вместе? — Если я тебе расскажу, ты будешь шокирован, друг мой, — мне хотелось улыбнуться, но сам я был на нервах. Ведь переживал, что за то время, пока я возвращаюсь назад со своей паучихой-диверсантом, произойти может всякое. Главное, чтобы Рома не натворил глупостей, а эта тварь не решила прикончить его. Лишь бы всё прошло хорошо. — Скажи, ты точно хочешь это знать? — Для полноты картины, очень, — Егерь уверенно кивнул. — К тому же, я — начальник вашей гвардии. Значит, мне точно нужно знать обо всём. И тем более, если это что-то серьёзное. Не хочу как-то обесценить твои способности, но всем людям свойственно ошибаться, а я могу подсказать и указать на это, если что-то не так. Со стороны всегда виднее. Я с удивлением посмотрел на Егеря. — Правильные вещи ты говоришь, друг мой, — я всё же улыбнулся. — Хорошо, я тебе расскажу, но в общих чертах. Первое и самое главное, я вернул Вишневскому возможность ходить, и здоров он сейчас, как бык. — ЧЕГО⁈ — глаза у Егеря чуть из орбит не вывалились. — КАК⁈ — А вот это, пожалуй, останется тайной, — я не хотел пока что рассказывать об этом Егерю. Пока что точно нет. Раз даже девчонкам не рассказал, буду пока хранить в секрете. И Роме бы не рассказал, если бы был другой способ ему помочь. Но почему-то мне очень хотелось это сделать, да и Первый сам меня на эту мысль натолкнул. К тому же деньги лишними не бывают. — Так вот… Вторая новость. Эта София, почти со стопроцентной вероятностью, та самая девушка, которая подменила ампулу. И что-то мне подсказывает, что, если ничего не сделать, сегодня ночью или в ближайшие дни Рома умрёт. — Это шутка? — Вовсе нет. Это чистая правда. По крайней мере, я в этом почти полностью уверен. — Да что же Вы раньше молчали⁈ — Егерь втопил так, что меня к спинке кресла прижало. Дури в джипе было достаточно, чтобы быстро ускоряться даже на высоких скоростях. И сейчас, кажется, скорость почти перевалила за две сотни. — Я бы не плёлся так, если бы сразу сказали! — Плёлся? — я нервно усмехнулся, ведь гнал он очень быстро. Даже до этого, а сейчас, так и подавно. — Я и не думал, что этот джип может ехать ТАК быстро! — То ли ещё будет! — Егерь усмехнулся. — Вы, главное, держитесь! И можете не пристёгиваться. Если куда влетим, не выживите никак. — Спасибо, очень облегчает!* * *
В конечном счёте добрались мы до особняка «Щита» очень быстро. Сам я решил не ехать назад, отправил туда Егеря вместе с Няшкой. Заодно расписал ему о её способностях, чтобы он не удивлялся, если вдруг укол почувствует, а затем видеть картинки начнёт. Мне ехать туда в любом случае смысла особого нет. С девушкой, если что, справится и Егерь. Всю ночь там я сидеть не хочу, да и не думаю, что София будет пытаться убить Рому именно сегодня. Скорее всего, в ближайшие дни. Но понаблюдать за ними стоит. Сам я решил, что сегодняшний вечер посвящу всем трём девушкам. Почему трём? Потому что с Гелей мне тоже нужно поговорить и напомнить ей про желание. Надо ведь её подготовить к тому, что скоро она будет усердно учиться в Центре, а затем и работой заниматься. Надеюсь, она не будет сильно возникать. А с Катей и Марией мне попросту нужно провести хоть немного времени. Иначе они совсем у меня заскучают. Да и Марию, к слову, пора бы уже потихоньку внедрять к Щуке. Как ни крути, а этот пресноводный хищник сидит, как заноза в заднице, пускай пока и не мешается. Но я уверен, в скором времени начнёт, а значит, мне нужно действовать на опережение и быть готовым ко всему. Ох, а ведь ещё скоро стройка поместья начнётся, если Рома выживет и таки заплатит мне за свой неожиданный подъём на ноги. То, что он — человек чести, это я понял ещё тогда, когда он сам решил со мной встретиться и отдал мне перстень. Будь он гнилым человеком, он бы попросил за него выкуп, но делать он этого не стал, и это добавляет мне в нём уверенности. Уверен, многие бы подумали, а почему я, в свою очередь, спросил денег за лечение? Разве я не с гнильцой тогда, раз так поступил? Считаю, что нет и на это есть множество причин. Самая первая и простая, отдать перстень и вылечить невозможность ходить — это две разные вещи. Во-вторых, раскрывая ему секрет свитка, я рискую головой, а значит, уже доверяюсь, и хоть что-то взамен я должен получить. В-третьих, он и так спускает огромное количество денег лишь на поддержание своей жизни. И заплатить мне каких-то полмиллиона для него — это сущий пустяк. Ведь вместо десяти дней жизни за ту же сумму, он получит полноценную, полную радости жизнь до момента, пока не умрёт. И самое главное, я просто не хочу, чтобы он чувствовал, что находится у меня в долгу. Полмиллиона — это копейки, если смотреть в большом масштабе. Мне этого хватит, дай Бог, построить поместье и нанять ещё охрану, чтобы Егерю было кем командовать. А Рома за эти деньги получил всё, о чём и мечтать не мог. Я считаю, что эта сделка выгодна нам обоим, и ни о какой гнили во мне и речи идти не может.* * *
Перед тем, как Егерь уехал, я договорился с ним о том, что мы будем держать с ним связь на протяжении всего времени, пока он там находится. И я предупредил его, что сидеть ему там придётся, возможно, долго. Сам он был не против, но я за него несколько переживал. Как ни крути, но провести пару суток за слежкой — это серьёзное испытание. Егерь пытался меня убедить, что двое суток в машине — это ничто, по сравнению с годом в тюрьме. В конечном итоге, мне пришлось с ним согласиться. Да и выбора у меня другого не было. Вишневского нужно было спасать из этой ситуации. Сам он вряд ли с ней справится. Конечно, я могу получить от него деньги, и пускай он сам решает свою дальнейшую судьбу, но не могу я вот так взять и бросить его на произвол этой стервы. Хороший он человек, добрый и честный. И я ненавижу, когда таких людей пытаются обмануть и тем более как-то им навредить. Поэтому на ближайшие дни Егерь и Няшка уехали из особняка. В этот же вечер первым делом пошёл к Геле. Когда заходил в гостевой дом, совсем не мог подумать о том, что ходить она внутри может в чём угодно. Вот и застал её в тот момент, когда она выходила из душа в одном лишь полотенце. Пришлось извиниться и быстро покинуть дом, а потом ещё минут пятнадцать стоять на улице в ожидании, как она соберётся. — Заходи, — когда из дома показалась уже полностью одетая Геля, я подскочил со скамейки и встал по струнке, как оловянный солдатик. Чёрт, а она и в самом деле характером пошла в отца. Такой голос сделала, что мне невольно захотелось подчиниться. — Чего хотел? — Я это… — сам не заметил, как занервничал. Геля выбрала вечерней одеждой короткую юбку и блузку, чем-то походящую на ту, что носила Мария когда-то. Не удивлюсь, если это из её гардероба. Кстати, смотреться эта одежда на Геле совсем иначе. В ней она, как студентка, в то время, когда Мария, выглядит в таком же прикиде, как горячая учительница английского языка. — Пришёл желание обсудить. Ты ведь мне проиграла. — Желание? — Геля кокетливо стрельнула в меня глазками. — Неужели хочешь взять меня прямо здесь и сейчас? Не понял, это она сейчас, надев эту одежду, в Марию превратилась, или просто харизма Знатного так на девушек работает? Один в один, как Мария себя ведёт! — Нет, — я крутанул головой. — У меня другое желание. — Правда? — вот тут она меня удивила, ведь почти сразу поменялась в лице и, кажется, не собиралась больше эту тему поднимать. — Излагай, раз пришёл. — Я желаю, чтобы ты отправилась учиться в Центр «РИФТ-Компани». В комнате повисла гробовая тишина. Кажется, я даже своё сердцебиение слышал. Геля перевела на меня звериный, пронзающий взгляд. — Это тебя отец подговорил, да? — Нет, это моя идея. — И на кой хрен тебе это надо? — она горько вздохнула. — Решил поиздеваться? Так лучше бы уже тогда изнасиловал. — Чего? — я непонимающе захлопал глазами. — Ты о чём? — Не бери в голову, — она отмахнулась и улыбнулась. — Это шутка. А может, и нет. В любом случае, зачем тебе это? Ты ведь мог всё, что угодно загадать, так зачем именно это? Какой тебе с этого толк? Я много думала, что ты можешь загадать, но о таком — ни разу. — Скажем так, раз твой отец принадлежит к моей семье, а я именно так отношусь к своим людям, то и ты отчасти тоже к ней принадлежишь. Вокруг меня крутится много опасностей, а я не хочу, чтобы моим людям делали плохо. Именно поэтому тебе стоит стать сильнее, чтобы ты могла защитить себя и остальных. К тому же твоему отцу будет спокойней, если ты за ум возьмёшься. — А меня никто спросить не забыл? Почему твои невесты тогда там не учатся, а? Или они у нас неприкасаемые? — Понимаю твоё возмущение, но им оно и не надо. Мария уже отучилась и скоро отправится на задание, которое в десятки раз сложнее этого обучения. А что насчёт Кати, она защищает Род другим образом. — Каким же? — Геля прищурилась. — Таким, который тебе никто не доверит. Юрист она наш и деньги считает. Понятно? — Крыса бумажная, значит, — Геля усмехнулась. — Не удивил. У меня глаз дёрнулся, когда она так Катю назвала. Какая же она нахалка. И как Егерь её воспитывал, что из прелестной девочки выросла вот такая девушка? Да для неё ведь никто не авторитет. Даже после того, как проиграла мне в схватке, всё равно умудряется огрызаться. И ведь должна понимать, что я на несколько голов её сильнее и способней. — Слушай, я не знаю, хочешь ты этого или нет, но я видел, на что ты способна. У тебя большой потенциал. Тебе нужно отучиться и стать рифтовиком. Выбиться в люди. Даже если ты не захочешь связываться с Родом Громовых, как это сделал твой отец, ты всегда сможешь найти своё призвание в этом мире. И сила тебе точно в этом деле не помешает, понимаешь? Вот скажи, что ты сейчас будешь делать, если все, кого ты знаешь, вдруг умрут? Геля нахмурилась и посмотрела в мою сторону. — А с чего им умирать? — Да не знаю, — я пожал плечами. — Вот возьмут и умрут. Откроется чёрный рифт прям у нас под домом, и выползут оттуда монстры, которые всех на кусочки покрошат. Что будешь делать? — Так и меня тогда покрошат, — хорошо, что Катя и Мария рассказали ей о рифтах и вообще ввели в курс дела, как это было с Егерем. Понимает, что чёрный рифт — это не шутки. — О чём тогда думать? — Это плохой пример, но представь, что ты выживешь и останешься одна. Куда подашься? Чем будешь заниматься? Где ты будешь нужна, тем более с судимостью? — Есть много мест, где нужны красивые девушки, — она усмехнулась и провела пальцами по бёдрам, слегка приподнимая свою юбку. — И я пригожусь. — Пока не постареешь и тебя не выпрут, а дальше никуда не возьмут, потому что репутацию ты свою загубишь. Оно тебе надо? — я тяжко вздохнул. — Слушай, я не хочу тебя упрашивать. Это желание, ты должна его выполнять. Я договорюсь, чтобы тебя взяли и учёба прошла по всей строгости. Уверен, тебе понравится, и ты ещё мне спасибо скажешь. — Ага! Спасибо, папочка! — иронично ответила она и, отмахнувшись, взяла в руки пульт от телевизора, который стоял напротив дивана, на котором она сидела. — Всё, вали, хорошо. Отучусь, стану рифтовиком, но не надейся, что им и останусь. Всё равно свалю, когда возможность появится. А теперь сам свали и не мешай мне. Я вздохнул и отправился на выход. Сложно общаться с людьми, которые уже всё для себя решили. Их убеждения не пробить, пока они сами того не поймут. Уверен, и Егерь пытался вбить ей в голову правильные мысли, но что-то произошло в её жизни, что заставило её закрыться и откинуть «нормальность». Наверное, смерть матери и послужила этим толчком к тому, чтобы полностью оградить от себя нормальный мир. Если его можно назвать таковым. Хочу ей помочь, но пока что это большее, что я могу ей дать. Надеюсь, в Центре ей понравится, и она поймёт, что ошибалась. Иначе понимание к ней прийти может слишком поздно, и тогда её ждёт не самая приятная жизнь.Поместье Вишневского. Примерно в это же время.
Надо следить. Хозяин приказал следить. Но где они? Я никого не вижу. Плохо. Стоп, кажется, вижу. Подползу поближе. Ого! А почему эта девушка вылизывает этого парня только в одном месте? Вообще-то мыться нужно целиком. Эх, люди, какие же они странные. Ладно, ничего страшного, пока что, вроде, не происходит. Буду и дальше наблюдать, раз хозяин приказал…
* * *
— Интересно, как там у Няшки с Егерем дела? Добрались ли они? — сидя на скамейке рядом с домом, я никак не мог успокоиться. Что-то тревожило меня, а я никак не мог понять, что именно. За Рому я не переживал. Пока рядом Няшка и Егерь, всё должно пройти хорошо, и София не должна ему навредить. — Что же не так?.. Ответ пришёл ко мне быстрее, чем я того ожидал. Вот, я как чувствовал, что что-то не так. Мой телефон вдруг зазвонил, а на телефоне высветился номер Толи. Плохое предчувствие одолело меня с ещё большей силой и, снимая трубку, я уже знал, что услышу что-то плохое. Звонить он мне должен только в двух случаях. Либо он потратил все деньги и скупил на них частицы, либо произошло нечто непредвиденное. И я не думаю, что он уже успел всё скупить. Это невозможно. Да и слишком поздний час для таких звонков. — Алло, Саша? — в трубке послышался взволнованный голос Толи. — У меня проблемы. В Центр приехали люди, требуют тебя. Говорят, что это дело государственной важности и что ты сильно вляпался. Меня заперли в кабинете и не отпускают. Евграфов злой, как чёрт. Говорит, что голову тебе открутит. Приезжай, срочно! — Толя, что за люди? — моё сердце пропустило удар. Этого я и боялся, но слишком уж быстро на меня вышли. — Имперская полиция, — почти шёпотом произнёс Толя. — Я не знаю, в чём дело, но кто-то заикнулся про измену. Мне казнью угрожали, что делать? — Сиди и ничего им не отвечай, — ответил максимально серьёзно и, поднявшись, пошёл к седану. Хорошо, что у меня две машины. Хотя формально, одна не моя. — Скажи, что я скоро буду, и больше ничего не говори. Всё отрицай. Ты ни в чём не виноват. Казнить тебя никто не имеет права. Я во всём разберусь, обещаю, и прости, что впутал тебя в это. — Х-хорошо, — он явно нервничал, и рядом с ним кто-то стоял. — Только быстрее, пожалуйста. Я сбросил трубку и громко выругался. Этого мне только не хватало. Имперская полиция? Так быстро? Неужели они узнали о том, что я изготавливаю артефакты? Если да, то дела плохи. Они точно уже знают про Добрыню и к нему тоже наведаются, а там и к нашему артефактору, который доспех мой сделал. Плохо, очень плохо! Я даже подумать не мог, что это случится так скоро. Мы ничего не успели заработать, и теперь у нас могут всё отобрать! Если, вообще, в живых оставят или на свободе. А ведь я уже было начал думать, что скоро буду купаться в золотых горах! Вот идиот! И зачем я только решился скупать частицы через Центр⁈Глава 15
Направляясь к Центру, я был готов обматерить всех и вся за то, что мне не дают нормально вести бизнес. Вот, какого хрена Имперской полиции от меня надо? Нет, я, конечно, сразу понимал, что именно так у нас всё устроено, и никто не даст мне этим заниматься за просто так, но ведь даже миллиончик заработать не дали! Мне и откупаться нечем. И хуже всего будет, если деньги конфискуют. Как тогда мне отдавать долг Соколову? Вот уж не думал, что не только не заработаю, но и в долги влезу. Хрень! Притопив, я обогнал медленную фуру и вскочил обратно на свою полосу, буквально за секунду до столкновения с ещё одной гудящей без умолку фурой. Уж извините, ребята, но я очень тороплюсь. Мне не до ваших седых волос и переживаний. Мне нужно выручать Толю и спасать свою задницу. Я взглянул на сумку с оставшимися деньгами. Надеюсь, мне не придётся их выкладывать как последний аргумент, чтобы нас отпустили. Слышал я, что за государственную измену могут и казнить, а мой поступок к ней могут приравнять. И если буду вести себя как нахал, так и поступят. Но и совсем слюни распускать я не могу, иначе раскрутят по полной, как лоха. Нужно держаться золотой середины. Когда завернул к Центру, меня, к моему удивлению, остановили на КПП. И только потом я понял, что приехал не на джипе, а на седане, и охранники просто не знакомы с этой машиной. Пришлось открывать окно, чтобы они меня узнали и только потом заезжать на территорию. Первое, что бросилось мне в глаза, — это три бронированных, окрашенных в серый с чёрным цвет микроавтобуса. Имперская полиция не постеснялась и притащила сразу три отряда для моей поимки? Хотя не думаю, что они направлялись сюда именно за этим. Скорее, запугать, предотвратить и обезвредить. Не более. В машинах никого не было, и никто их не охранял. Да и людей вокруг не виднелось. Горько вздохнул, ведь впереди меня ждёт тяжёлый и очень неприятный разговор с полицией и не простой, а Имперской. Внутри меня уже ждали Имперцы. Это были они, без сомнений. Крепкие на вид, энергия от них так и прёт. Все Рангом не ниже Магистра. Форма самая обычная, непримечательная. Но оно и понятно, ведь это выездная, а не парадная. Серые тона, без камуфляжа. Бронежилетов на них не было, вместо этого их тела светились ореолом доспехов, и, судя по свечению, доспехи обычные, не прокаченные частицами, как у меня. На поясе пистолеты. Голову ставлю на отсечение, заряжены мощнейшими маг-боеприпасами из возможных. Иначе и быть не может. — Граф Громов? — вперёд вышел мужчина с серьёзным взглядом, как у тигра, нацелившегося на жертву. — Да, это я, — кивнул, стараясь не подавать виду, что переживаю. И вышло это у меня, похоже, на отлично. Ведь боец хмыкнул и развернулся. — За мной, командир тебя ждёт. Ещё трое мужчин отошли в сторону, пропуская нас вперёд. М-да, боюсь представить, в каком гневе сейчас находится Евграфов. Раз дело происходит в Центре, и Толя уже о нём заикнулся, он всё знает. Значит, мне не уйти от его кары, рано или поздно, она меня настигнет. Вероятнее всего, он ужеготовит план мести. Чувствую, скоро мне несдобровать и придётся выполнять его порученияодно за одним. Как ни крути, даже попади я прямо сейчас в Иски, полковнику ничего не мешает нагрузить меня работой. По старой памяти, так сказать. Конечно, от рифтов я и сам не откажусь, но ведь скинет он на меня самые-самые проблемные! А я такие очень не люблю. Отвели меня, что удивительно, в кабинет Покровского. Точнее, в прошлом этот кабинет принадлежал Грише. Сейчас он пустует, ведь сам он потихоньку перебрался в свой Центр, где занял главенствующую должность. Эх, помню я, как он тут с Наташкой развлекался. А теперь что? Теперь меня внутри ждёт такой же суровый и крепкий мужик, но в серой форме и со взглядом яростно настроенной гориллы. Почему именно гориллы? Да не знаю, но ассоциация с ним именно такая прошла. — Заходи, — мужчина сделал жест рукой, приглашая меня внутрь и посмотрел на своих ребят, стоящих позади. — Свободны, ждите снаружи. Я посмотрел в сторону. На диване сидел Толя, весь бледный, еле живой. Его тут пытали, или это он сам по себе так испугался? Очень надеюсь, что правильный вариант всё же второй. Хотя мне в любом случае перед ним очень неудобно. — Ну-с… — мужчина хмыкнул, окидывая меня взглядом. — Давай знакомиться. Меня зовут Голицын Иван Павлович, майор Имперской полиции. Мои ребята зовут меня Палыч, а вот насчёт тебя… Ещё предстоит выяснить, как ты будешь ко мне обращаться. На миг замер. Энергия от этого мужчины исходила суровая. Ранг высокий, почти Архимаг, чтоб его. От такого не сбежишь, такому по роже не дашь. Да и внешне он выглядит так, будто убил не одну сотню, а может, и тысячу людей, пройдя через бесчисленное множество военных конфликтов. Седая борода, седина на висках. Сечёный шрам на лбу и глаза, выдающие его с потрохами. И спокоен он, как удав. Но это хорошо. Будь он зол, от меня бы уже и мокрого места не осталось. Теперь я понимаю Толю. В нём энергии капля по сравнению со мной, и, если даже мне трудно в этой комнате находиться, боюсь представить, какого ему. Для своего же спокойствия, начал гонять энергию по телу, и мне стало немного легче. Майор это заметил и хмыкнул, а я осознал, что не представился и как-то затянул с этим. Неприятно. — Громов Александр Юрьевич. Рифтовикпервого класса. Для своих просто Саша. — Значит, статус аристократа приплетать не стал? — он прищурился и улыбнулся. — Похвально, это я ценю. Признаюсь, стань ты тут своим статусом кичиться, разговор бы не сложился. Но раз ты здравым малым оказался, может, и договоримся. Присаживайся. Он указал на стул, стоящий напротив стола. Когда-то, я сидел на этом стуле, болтая с Покровским, но сейчас это совсем другие ощущения. Гриша и близко не стоит с этой машиной для убийств. Так значит, вот, где настоящие воины Империи собрались. А я уже было начал думать, что не встретится мне на пути серьёзных противников. Как же я ошибался. Когда я уселся, он выпрямился, напел себе под нос какую-то мелодию и постучал пальцами по столешнице. Что-то он пытался на столе найти. Когда нашёл, в его руках оказалась тоненькая папка с гербом Империи на обороте. Раскрыв папку, он хмыкнул и посмотрел на меня. — Удивительная штука — жизнь, неправда ли? — вдруг произнёс он, снова окунувшись в папку. — Дело на тебя завели ещё две недели назад. Много внимания ты привлёк и под наблюдением находился. Даже не удивительно, что твою схему так быстро раскусили. Скажи, для чего тебе частицы пустоты? Зачем ты собрался скупать их в таких масштабах? — А это теперь запрещено? — я нахмурился. — Я не думал, что делаю что-то противозаконное. — Уходишь от ответа ты грамотно, но я не из тех дурачков, которые допрашивали тебя раньше. Если я задаю вопрос, тебе придётся на него отвечать. Так что не увиливай. Второй раз я тебе этого с рук не спущу, — его палец едва заметно дрогнул, но в воздух выплеснулась такая аура, что мне захотелось под стол спрятаться и скрутиться клубочком,лишь бы это прекратилось. Благо, это был лишь показательный урок, и он быстро прекратил. С меня как мешок с цементом скинули и не один. Я нервно сглотнул слюну. Врать ему точно не выйдет, он почувствует. Придётся раскрывать всю правду. — Скупал для того, чтобы заработать на этом. — Заработать? Каким образом? — майор нахмурил брови. — Создавать из них артефакты и продавать на чёрном рынке. — Вот те раз! — он с улыбкой на лице стукнул по столу. — А я ведь говорил, что ты именно за этим частицы и скупаешь, но начальство не слушало. Считали, что ты пытаешься экономику подорвать. Террористом тебя обозвали. В моей груди поселилась надежда. Неужели вышла ошибка и заниматься таким не против правил? Меня отпустят? — Но, как бы мне не хотелось тебя расстраивать, малец… — он грустно покрутил головой. — То, чем ты занимаешься, всё равно противозаконно. Видишь ли, на производство артефактов из частиц пустоты у Империи монополия. Предвижу твои вопросы насчёт антимонопольной системы и отвечу просто. Всем плевать, законы перепишут, если того будет требовать ситуация. Мир изменился, и многие вещи требуют радикальных, порой, чрезмерно радикальных действий. Империи нужны новые источники дохода, связанные с рифтами. Само собой, требуются усиления армии, Центров. И ты, намеревался этому помешать, обогатившись за счёт Империи. Он пристально всмотрелся в мои глаза. В принципе, из его короткой речи мне всё стало ясно. Он прямым текстом мне сказал, что Империя не намерена терпеть мой «бизнес». Значит, мне нужно с ними либо договориться, либо и вовсе уйти с дороги. Вопрос только в том, что нужно им самим? — Какие у меня варианты? — Значит, понимаешь всё, да? — майор улыбнулся. — Это хорошо, меньше мороки. Не люблю я жизни молодых, амбициозных и, главное, перспективных людей калечить. Варианта у тебя всего два, но мы предложим тебе один. — Это как? — Всё очень просто. Ты будешь работать на Империю. Помимо твоей службы, в Исках, — он прищурился, ожидая моей реакции. Вот тут ничего удивительно. Нужно быть идиотом, чтобы не понимать, что они знают про меня всё. — Само собой, все разработки и твой штат тоже перейдут под наше крыло. Конечно же, денег ты будешь получать в разы меньше, но зато сможешь не переживать о поставках частиц. Сразу скажу, деньги там будут крутиться неплохие, тебе будет хватать. — Зачем я вам? — Как я уже сказал, жизнь твою калечить не хочу. Да и Империи это не выгодно. Ты -смышлёный парень, сильный. На тебя делаютбольшие ставки и пророчат громкое будущее. Империя не привыкла избавляться от тех, кто в будущем может стать Архимагом. К тому же мы уже наведались к твоему коллеге и узнали о том, что вы успели разработать. Я правильно понимаю, что опытный образец доспеха и сейчас на тебе? Я невольно взглянул на свой палец. — Да, он при мне, — я кивнул. — Но я всё равно не понимаю, зачем Империи работать со мной? Если вы общались с Добрыней, вы должны знать, что это не я занимаюсь разработкой и изготовлением артефактов. — Мы знаем, — майор улыбнулся. — И меня радует, что ты со мной предельно честен. Пожалуй, и я буду честен с тобой. Дело в том, что мы уже вышли и на человека, который произвёл твой доспех. Он тоже получит работу, но в отделе по производству, за это можешь не переживать. Как и твой Добрыня не останется в стороне. Через его магазин мы планируем сбывать часть товара. А что касается тебя… ты будешь нашим опытным тестировщиком всего, что изобретёт Империя. Простыми словами, будешь заниматься всем тем же, чем занимался до этого, но получать за это меньшие деньги. — Сколько? — Пятьдесят тысяч за каждый опытный образец, плюсом, если с ним всё хорошо, ты можешь оставить его себе. М-да, а я уже надеялся на золотые горы. Что же, кажется, придётся закатать губу. Пятьдесят тысяч и образец — это, конечно, хорошо, но с Добрыней мы бы заработали значительно больше денег. Ладно, это всяко лучше, чем в тюрьму сесть или головы лишиться. Одно смущает, я ведь уже с Васей договорился, что буду ей образцы поставлять, а как теперь быть? Хотя, у меня ведь всё равно будут оставаться мои собственные. Значит, не всё ещё потеряно. — Хорошо, я согласен. — Вот и славно! — майор хлопнул в ладоши и поднялся со стула. Вот тут я и офигел, ведь роста в нём было под два метра, а то и больше. И при этом у него телосложение крепче, чем у Добрыни! — Тогда не смею больше тебя задерживать. Позже с тобой свяжутся, за это можешь не переживать. — А что насчёт денег? — я вопросительно посмотрел на майора. — Каких денег? — он нахмурился, чем заставил моё сердце дрогнуть, но потом улыбнулся и рассмеялся. — Шучу! Деньги у него никто не забирал. Так что с ним и разбирайся. Всё, до скорых встреч, Саша. Хлопнув меня по плечу так, что у меня чуть лёгкие через рот не вылетели, майор вышел из кабинета, оставив нас с Толиком наедине. Толя, кстати, выглядел как поганка бледная и, кажется, перестал дышать. Я тяжко выдохнул. Встреча прошла лучше, чем я ожидал. Мало того, что меня не арестовали, так ещё и сделку предложили. Очень хорошо, пускай денег там будет не так много, как мне бы того хотелось. С другой стороны, я буду получать самые новые образцы артефактов, что, безусловно, очень круто! Лишь бы только они не принесли мне вреда. И ещё я совсем не знаю, как на это всё отреагировал Добрыня. Уверен, он будет на меня очень зол, ведь что-то мне подсказывает, что не желал он вести дела с Империей. Чем-то они ему не угодили, а теперь я сам его на это подписал, и шансов уйти от этого у него особо нет. — Толя, живой? — я решил пока не думать об этом и перевёл взгляд на бедного товарища. — А? — он с трудом перевёл на меня взгляд. Господи, выглядит он ужасно. Надо было майору поумерить свою ауру. Ладно я, мне не сложно прийти в себя, а его то за что? — Саша? Это ты? Нас уже везут в тюрьму? — В какую тюрьму? — я нахмурился. — На расстрел, Толя. Нас везут на расстрел. — КАК⁈ — он подскочил и тут же вырубился, упав обратно на диван. Кажется, я немного переборщил с шуткой. Бедный Толя. Не уверен, что после этого он будет со мной общаться. Я вздохнул. И что мне теперь с ним делать? Как бы он тут от сердечного приступа не помер. Ведь где лежат деньги, знает только он. А вдруг он их тут где-то спрятал, и найти их я уже не смогу. Вот дела… Хотя раз майор говорил, что забирать их у него не стали, значит, они где-то в кабинете. Бегло осмотрел взглядом кабинет и, да, нашёл сумку с левой стороны от стола. Быстро в неё заглянул. Деньги на месте и, судя по тому, что пачки ровные, Толя не успел потратить отсюда ни купюры. Это хорошо, это замечательно. Значит, я смогу вернуть деньги Соколову. Стоп, а разве я не обещал ему, что верну на пятьдесят тысяч больше?.. — Чёрт! — я выругался и ударил по столу кулаком, от чего проснулся Толя. — А-а-а-а! — он закричал и начал размахивать кулаками, как ненормальный. — Не дамся! Я не хочу умирать! Отпустите! — Толя! — я крикнул, привлекая его внимание. — Успокойся, я пошутил. Всё хорошо, мы с тобой свободны. Он замер, глядя на меня и быстро моргая глазами. Интересно, о чём он сейчас думает? О, снова назад падает. Видимо, его мозг не выдержал, и он вновь отключился. Ладно, так даже проще. Но жаль его. Стресс на стрессе и стрессом погоняет. Надо бы как-нибудь перед ним извиниться. Позже придумаю, сейчас надо придумать, где достать пятьдесят тысяч, чтобы вернуть деньги Соколову. Или, может, не возвращать пока и придумать, как заработать иначе, не затрагивая интересы Империи? И подумать об этом я не успел. Стоило мне погрузить сумку на плечо, как в кабинет ворвалось нечто, отдалённо напоминающее Евграфова. В руках пистолет, глаза горят красным пламенем, изо рта пар. Выглядит он, как минотавр какой-то. Когда два этих глаза посмотрели на меня, и в мою сторону направилось дуло пистолета, мне стало не по себе. — Громов! — его голос разнёсся рокотом по зданию Центра. — Я из-за тебя скоро облысею, сука! Какого хрена ты натворил⁈ Да я из тебя фарша накручу! И мало того, что ты секретную разработку слил, так ты ещё и Толика на это подписал⁈ Куда побежал⁈ А ну стоять! Позади послышались выстрелы, но мне было уже наплевать. Я нырнул в окно, разбив его своим телом. Это всяко было лучше, чем получить пулю. Не хочу я сейчас с полковником общаться. Пускайдля начала успокоится, а там и поговорим! — Стой, сволочь! — позади разнёсся его вопль. Настолько громкий, что птицы с деревьев повзлетали. Не к добру это, ой не к добру! — Вернёшься, я тебе зад надеру, обещаю! Ты у меня ещё попляшешь, засранец! Я рассмеялся от переизбытка адреналина и на полной скорости побежал к седану. Благо, Евграфов не догадался гнаться за мной, и я спокойно уехал из Центра, с двумя сумками денег, трясущимися руками, улыбкой до ушей и сердцем, отбивающим такой ритм, что позавидовал бы любой барабанщик. Надо будет сделать Толе и полковнику хороший подарок, чтобы они на меня не злились!Глава 16
Стоило мне уехать из Центра, как почти сразу мне на телефон пришёл звонок от Добрыни. Здоровяк будто понимал, когда нужно звонить. Или же к нему в этот момент так же наведались Имперцы и в двух словах объяснили, как обстоят дела. В любом случае, отвечать на его звонок было немного стрёмно, но и игнорить его я не мог. — Слушаю. — Саша, привет, — из трубки послышался не самый добрый голос. — Слышал, ты дел натворил. Скажи, как так вышло, что на нас Имперская полиция вышла? Я нервно сглотнул слюну и улыбнулся. — Это вышло случайно. Скажем так, мой план не выгорел. Тебе сильно досталось? — Сильно ли мне досталось? — Добрыня рассмеялся. — Не то слово, чуть за решётку не упекли, когда товар мой осмотрели. Но есть и хорошие новости. Теперь я на них работаю, частично, и у меня полный карт-бланш на продажи. Так что, можно сказать, что ты избавил меня от некоторых проблем, пускай и лишил большей части дохода. Артефактора моего тоже припахали. Ты сам-то как? — Я? — не мог сдержать улыбку. Радости были полные штаны, ведь я переживал, что Добрыня будет на меня зол. А оказалось, что я избавил его от проблем. Пускай и частично. Это очень хорошо. — Я теперь тестировщик всех артефактов. В принципе, занимаюсь тем же, что и раньше, но теперь получаю за это меньшие деньги, в дополнение к артефактам. И не нужно частицы искать. — Это хорошо, — судя по голосу, Добрыня тоже за меня рад. — Ты когда ко мне заедешь? — Заехать? Что-то случилось? — Да, хотел с тобой обсудить появление в моей лавке странного человека по имени Эдик Земцов. Объяснишься? Чёрт! Совсем про это позабыл! Добрыня ведь мне писал что-то на этот счёт, а я как-то замотался и забыл. — Что с ним? Живой хоть? — Живой, но страшно ссытся, что я его прикончу. — Постой! — меня пробило осознание. — Он всё ещё у тебя? Ты его не отпустил⁈ Как имперцы его не нашли? — Нет, а на кой хрен мне вора отпускать? Имперцы решили просто в это дело не лезть. Сказали, что их такое не касается, и плевали, что он — Князь. Вот теперь сижу и думаю, что с ним делать. Пока придумать ничего не могу. — Не трогай его, я сейчас приеду! — бросил трубку и надавил на газ, меняя маршрут. В особняк потом, сначала разберусь с этим. И, кажется, я знаю, где достану недостающие пятьдесят тысяч, чтобы отдать Соколову. Плохо, конечно, вышло, но ничего. Наверстаю упущенное в десятикратном размере. Как ни крути, но теперь я не просто работаю на Империю, я работаю с Империей. А значит, я пускай и иногда, но могу этим прикрываться. Думаю, на этом можно будет сыграть и с Земцовым.* * *
— Привет! — Добрыня встретил меня с порога. — Вот, вроде с Империей со всех сторон связан, а совсем внешне не изменился! Ха-ха! — На себя погляди, — я оскалился и протянул ему руку для рукопожатия. — Так это дело наживное. Сначала карманы шире, потом лицо и брюхо. А там уже и желания больше, амбиции, все дела. — Поэтому ты старался Имперцев избегать? — Избегать? — Добрыня нахмурился. — Вовсе нет, просто старался держаться от них подальше. У меня, знаешь ли, не самая честная торговля тут, если с точки зрения закона смотреть. — Налоги не платишь? — я прищурился и, заметив смятение в глазах Добрыни, отмахнулся. — Конечно же, платишь, уверен. Не напрягайся ты так, здоровяк! Соврал, чтобы здоровяк не переживал. Судя по его лицу, он очень трясётся за то, чтобы его за это не прижучили. А после визита Имперцев тут может не один, а сразу десяток жучков стоять. Хотя, чего он боится? Если они здесь были, значит, знают про его грязные делишки. И раз он ещё на свободе, значит, закрыли на это глаза. Как ни крути, а на мелкую рыбёшку им плевать. Вот, если бы в таком уличили какого-нибудь Лаврова, тогда да. Ему бы пришлось либо откупаться, либо на нары садиться с последующим «отжимом» всего, что у него было. Практика это отработанная. Вдруг из кладовки донеслось тихое, но очень жалобное мычание. Я пристально посмотрел на Добрыню. — Ты его хоть кормишь? — Конечно, — Добрыня кивнул. — И даже ведро ему поставил. — Ведро? — я удивлённо выпучил глаза. — Ты ведь знаешь, что он — Князь? — Да плевал я на его титул. Вор, он и в Африке — вор! Я с такими не церемонюсь. Собственно, а ты зачем приехал? Повидаться или к этому придурку? Это ведь ты его тут оставил, но так ничего и не объяснил. — И повидаться, и к этому придурку, — я горько выдохнул. — Ладно, показывай, как он там поживает, а там я тебе всё и расскажу. Только подыграй мне немного, ладно? — В чём? — Добрыня удивился. — Блеф, друг мой, старый и добрый блеф! — подмигнув Добрыне, я зашёл за стойку и пошёл в сторону кладовки. Хорошо, что он его хоть со склада вытащил. Как ни посмотри, а Земцов — человек, хоть и с гнильцой. Ещё в клубе я это понял. Но, ладно, думаю, за эти пару дней он чему-то, да научился. И вполне возможно, понял, что из этой ситуации, без откупа ему не уйти. — Эдик! — заходя в кладовую, я широко улыбался, глядя на побледневшего, потрёпанного Князя Земцова. Судя по паре синяков на лбу, Добрыня расщедрился на щелбаны. — А ты выглядишь не так плохо, как я ожидал. Как самочувствие? В ответ жалобное мычание с нотками злобы, гнева. Эх, и ничему он-таки не научился. Следом за мной в каморку зашёл и Добрыня. Пройдя мимо, он уселся на стул рядом с компом и пригласил меня сесть рядом на соседний. Лежанка была занята дурно пахнущим Земцовым. И как Добрыня решился его туда положить? Или он его на время туда посадил, пока магазин открыт, чтобы тот слишком не мычал и покупателей не распугивал? Похоже на то. — Ну, рассказывай, — Добрыня расположился на стуле поудобней. — Что тут произошло и откуда этот оболтус взялся?* * *
Добрыня слушал меня с трепетом, постоянно поддакивая и не перебивая. Пару раз, когда во время рассказа фигурировал Земцов и его желание украсть сферу или убить меня, он пытался что-то промычать, за что и получал Знатный щелбан от Добрыни. В целом, за весь мой рассказ, Эдик получил порядка десяти щелбанов. По разным причинам, но каждый раз, щелбан был всё сильнее и сильнее. Удивительно, как он не отключился или сотрясение не получил. В конечном итоге, когда я закончил свой рассказ, Добрыня тяжело вздохнул и посмотрел на Земцова взглядом, от которого у того кровь застыла в жилах. — Я считаю, его нужно кончать. Он ведь Князь. Доложит куда-нибудь, и на нас потом такие проблемы сваляться, что себе дороже выйдет. У меня есть знакомые, которые могут тело спрятать. Полгода его точно не найдут, а там уже с нами и не свяжут, — произнёс Добрыня. Глаза Эдика в этот момент нужно было видеть. Конечно же, здоровяк блефовал, как я его об этом и попросил. Никто не собирался его убивать и, тем более, прятать после этого тело. Хотя, я уверен, Добрыня об этом думал. Но делать мы этого точно не станем. Это не выгодно. Даже если он куда-нибудь заявит, что нам предъявят? Мы задержали преступника. К тому же теперь мы работаем с Империей. Наши слова имеют больший вес. — Конечно, если он не может ничего нам предложить и пообещать, что будет держать язык за зубами. Что считаешь, Алекс? — Да что тут думать. Когда я пытался с ним договориться, он меня застрелить решил, — пожал плечами. — Нищий он, скорее всего. Будь у него деньги, он бы не стал воровать. — Я тоже так думаю, — Добрыня кивнул и, встав из-за стола, пошёл к углу каморки, где стоял топор. — Тогда неси мешки, будем его разделывать. — Прям живьём? — тут даже я удивился тому, как хорошо Добрыня играет эту роль. Или он уже не играет и забыл про наш договор? Чёрт, даже я уже поверил в то, что он Эдика прикончить решил. — Сначала руки отрубим, чтобы напоследок понял, что сотворил. А там уже и голову, чтобы долго не мучать. Хотя, моя бы воля, я бы его всего на кусочки порубил. Эдик жалобно застонал и даже попытался меня за рукав схватить. Кажется, он клюнул. — Что-то хочешь сказать напоследок? — я вздохнул. — Ладно, только не кричи. Иначе я попрошу Добрыню, чтобы он тебе и член оттяпал. Уверен, это будет очень больно. Глаза Земцова расширились до невообразимых значений. Ещё чуть-чуть и вывалятся. Но он закивал, и я принял это как согласие к тишине. Стоило мне снять с него кляп, он начал говорить самым жалобным, пискливым и надрывистым голосом, приправляя всё это соплями и даже слезами. — Ребята, да вы чего? Да, я согрешил, каюсь! Но убивать? За это⁈ Прошу, не делайте этого! Я не нищий! У меня есть сбережения, правда! Я вам их отдам! — мы с Добрыней переглянулись. На ложь не похоже. — И никому про это не расскажу! Честно-честно! Только не убивайте! — Сколько у тебя сбережений? — Добрыня прищурился. — И где они находятся? — Наличка! Лежит у меня дома! — Земцов нервно сглотнул слюну. — Сотня тысяч Орланов! Деньги чистые, отмытые! — И на кой чёрт ты полез воровать, если у тебя деньги есть? Сотня тысяч — это достаточно даже для аристократа. Или тебе всегда мало? — Бес попутал, правда! — он говорил так прерывисто, что мне даже стало его как-то жаль. — Я больше не буду воровать, правда! И вас не сдам! Только отпустите домой, прошу! Поехали со мной, я вам деньги отдам, и всё! Честное слово! Добрыня вздохнул, но я видел, что у него лице проявилась улыбка. — Что думаешь? — Думаю, что можно его простить, если он говорит правду. Съездим, проверим. Деньги заберём, если правда и отпустим. — А если врёт и это засада? Приведёт нас в логово своих дружков. — Вот это вряд ли, — я усмехнулся. — Его дружки теперь не уважают. И якшаться с ним не станут. Я об этом позаботился. А насчёт засады, не уверен. Слышь, Земцов, ты один живёшь? — Один! — он закивал. — У меня они на съёмной квартире! Я там почти не бываю. — А где находится квартира? — Капотня! Вот те раз! Знакомый район. Помнится, именно там я снимал гостиницу, в которой с племянником Щуки довелось «познакомиться». Как всё же тесен мир. — Капотня? — Добрыня нахмурился. — И что Князь забыл в этом захудалом районе? Я не слышал, чтобы аристо там ошивались. — Я же уже говорил! Адреналина мне надо было. Вот я и связался с бандитами. И чтобы за своего сойти, даже квартиру там снял! — Чешешь? — Нет, правда! Сомнительная история. Адреналин любит? Так, почему же тогда не прыгнуть с парашютом? Или на мотоцикле не покататься? Зачем ему это воровство? К тому же в тот раз он меня убил, и лишь благодаря кольцу я выжил. Что-то не сходится в его истории. Очень много тёмных пятен, которые мне не увидеть. — Добрыня, отойдём, — я кивнул на выход, нацепил Земцову кляп и вышел первым. Когда здоровяк вышел за мной и закрыл за собой дверь, я продолжил. — Что-то мне не нравится такой расклад. Тебя ничего не смущает? Ворует, чтобы получить адреналин? Разве это не странно? — Странно, — Добрыня кивнул. — Я слышал про адреналиновых наркоманов, но, чтобы они таким занимались… Никогда. Это нужно с головой не дружить. — Вот и я тоже самое думаю. Чешет он нам. Про квартиру и деньги, может, и не врёт, но что-то мне подсказывает, что не его это квартира вовсе окажется. — А чья? — Да не знаю. Приедем туда, а там и в самом деле бандиты сидят какие-нибудь. Справиться мы с ними, может, и справимся, но кровь лишнюю проливать я не хочу. Мне они лично ничего не сделали. И деньги мне такие тоже не нужны. Вот если бы они на нас наехали, это одно, а тут совершенно другое. Добрыня задумался и бросил взгляд на дверь каморки. — И что ты предлагаешь? — Предлагаю адрес узнать для начала. Я сам туда наведаюсь, всё разузнаю. Если всё чисто, заберу деньги, вернусь и отдам тебе половину. Дурачка этого отпустим. Ежели всё плохо, постараюсь тоже вернуться, не создав лишнего шума. И придётся этому придурку объяснять, что поступать так с уважаемыми людьми нельзя. Как вариант, Имперцам его сдать. — Нет, Имперцам не стоит. Они такой ерундой не занимаются, уже дали понять. Иначе, я бы сам уже на нарах сидел. Полиция тоже не возьмётся. Он Князь, как ни крути. — Значит, для Имперцев слишком мелкая рыбёшка, а для обычных полицейских слишком крупная? — Именно так, — Добрыня кивнул. — Так что, надо будет что-нибудь другое придумать. Но просто так его отпускать я точно не стану. — Понимаю. Хорошо, давай адрес узнаем, а там посмотрим.* * *
Земцов дал весьма точный адрес и описание места. Вот только сильно удивился, когда узнал, что поеду я туда один и, кажется, нассал в трусы. Это прибавило мне уверенности в том, что еду я в засаду. А боится он из-за того, что, если я не вернусь, Добрыня его прикончит. Ладно, в любом случае проверить надо. Мало вероятно, но вдруг он правду мне сказал? Седан мчал меня по городу в сторону Капотни. Никогда бы не подумал, что снова сюда вернусь и ради этого. Всё же не понимаю я Земцова, если он меня обманул. На что надеется? Что сможет выбраться из этой передряги сухим? Не думаю, что у него это получится сделать так просто. Тут уж либо прощайся со здоровьем, либо с деньгами. Но он, кажется, жаждет сохранить всё сразу. Названный им адрес находился на пятом этаже семиэтажного здания. Простенький дом, коих в округе полным-полно. Вот только в его дворе припаркованы весьма дорогие автомобили, коих тут встретить почти нереально. Может, они тут и проезжают, но останавливаются редко. И что самое удивительно, стоят они как раз у нужного подъезда. Видимо, этот идиот всё-таки решил меня обмануть. Но, пока не проверишь, не узнаешь. К счастью, я не дурак и в квартиру не полезу напрямую, хоть ключ он мне и вручил. Решил посмотреть в окна, чтобы удостовериться в том, что квартира пустая. Благо, забраться на пятый для меня будет не сложно. Во-первых, тело у меня значительно сильнее и ловчее, чем у обычных людей, а, во-вторых, не стоит забывать, что у меня есть «распад». С его помощью мне не составит труда наделать небольших выемок в стенах, чтобы забраться на нужный этаж. Так и поступил. К счастью, народа вокруг не было совсем. И никто не видел того, что я творю. А если и видел, то подходить точно не решился. Скорее всего, раз тут стоят дорогие машины, всякая гопота обходит это место стороной. Чтобы ненароком не нарваться на неприятности. Это мне на руку. Минуты три мне понадобилось, чтобы взобраться на нужный этаж и найти нужную мне квартиру. И увиденное меня совсем не обрадовало. Внутри квартиры сидело как минимум с десяток бандюков разной наружности. Некоторые в кожанках, этакие гопники из прошлого. Некоторые в смокингах, а кто-то и вовсе в спортивных костюмах. Меня они не видели, так как у них там было светло, а снаружи уже было очень темно. У меня, так сказать, небольшое преимущество в видимости. Разве что смотреть, по большому счёту, было не на что. Все эти бандиты сидели в гостиной, изредка уходя за чем-нибудь на кухню и бухали, как не в себя. Были среди них и девушки, которых они не стеснялись лапать прямо при всех. Казалось, ещё пара стопок, и у них тут начнётся оргия. Я уже хотел слезать и возвращаться, чтобы сообщить Добрыне о том, что Земцов пытался нас надуть, как вдруг увидел знакомую фигуру и лицо, вышедшее из самой дальней комнаты, которая виднелась в конце коридора из окна кухни. Это был Щука, собственной персоной. Лицо его сияло улыбкой, а сам он застёгивал ширинку и ремень брюк. Гадать не нужно, чтобы понять, чем он там занимался. Вышедшая из комнаты за ним следом девица, лет восемнадцати на вид, перепуганная и явно не желающая находиться здесь, подтвердила мои догадки. Вот тебе и раз. Щука здесь притон устроил? Интересные новости, очень интересные. Или это у них тут собрания проходят? Тогда не такую уж и подлянку мне Земцов подстроил. Как же всё-таки тесен мир. Картина в моей голове начинает складываться. Вот только, кто все остальные люди? Обычные шестёрки или тоже какие-нибудь авторитеты? Думаю, что вряд ли это шестёрки. Машины внизу дорогие, да и Щука не стал бы со сбродом выпивать. Выходит, все тут важные шишки. Так, нужно слезать и возвращаться, а информацию эту и место запомнить. Вот только Эдика я теперь отпустить не могу, иначе он обо всём доложит, и место встреч они сменят. Нужно с ним что-то придумать, и я очень надеюсь, что Добрыня сможет с этим мне помочь. Ну, Эдик, спасибо, услужил!Глава 17
Вернувшись к Добрыне, в первую очередь рассказал ему о том, что увидел. Добрыне очень не понравился такой расклад, а ещё больше он не пришёлся по душе Земцову. Ведь когда я поехал туда один, он подписал себе приговор неисправимого, меркантильного и эгоистичного ублюдка. Нам с Добрыней стало кристально понятно, что денег мы с него не получим, как и любую другую наживу. Но и отпускать его было просто так нельзя. Это было чревато для меня внеочередными проблемами. Ведь раз я узнал, где Щука иногда проводит свой досуг с другими, весьма влиятельными личностями этого города, мне нельзя, чтобы они никоим образом об этом узнали. В дальнейшем эта информация послужит для меня хорошим подспорьем в борьбе с ним. Ведь когда-нибудь я собираюсь его прикончить, чтобы освободить город от его гнёта, да и освободиться самому. Конечно же, я понимаю, что на его место незамедлительно встанут другие авторитеты. Преступность будет процветать, и Щука — это её симптом, а не корень болезни. Убрав его, лишь на несколько мгновений уберегу себя и других от напасти. Но это всяко лучше, чем ничего. Да и не буду этого скрывать, я планирую хорошо так обогатиться за счёт этого придурка. Вот только, каким образом во всю эту историю затесался Земцов? Ситуация очень интересная, как на неё не взгляни. Сам я пришёл к выводу, что этот придурок всё же никакой не адреналиновый наркоман, а просто обычный наркоман. Все признаки на лицо. Бледность кожи, тряска рук, бегающий взгляд и бруксизм, не в сонном состоянии, что для обычных людей не свойственно. И как мы раньше не заметили, что у него ломка? Это ведь было очевидно. — Добрыня, с этим идиотом всё ясно. Дорвался до наркотиков, спустил на это кучу бабла, решил подзаработать и отправился к Щуке и его подельникам. Те его быстро под крыло как титулованного взяли, и давай использовать по полной. Вот только, что мы теперь будем с ним делать? Не думаю, что спохватятся. Уверен, они понимают, что человек он ненадёжный и может в любой момент пропасть. К тому же его подельники уже должны были доложить о произошедшем. — Я согласен, — Добрыня кивнул. — А тебе, значит, необходимо, чтобы он помалкивал, если вернётся? — Да, не будем же мы его тут вечно держать, — я вздохнул. — Вот только, как сделать так, чтобы он держал язык за зубами? — Ой, это просто! — Добрыня улыбнулся и принялся рыться в ящике стола. Спустя секунд пять он достал оттуда странный металлический квадратик, похожий на компьютерный процессор, но размером меньше. — Сейчас мы ему эту штуку установим, запрограммируем, и будет помалкивать. Если проговорится, головушка его лопнет, как конфетти. Наблюдавший за нами Земцов снова начал что-то мычать. — Да помолчи ты, придурок, — я пнул его по ноге. — Не мешай человеку делом заниматься. Вдруг чего не так настроит не так, и у тебя от любого слова голова хлопнет. Хочешь этого? Эдик закрутил головой, как ненормальный. — Вот и славно, — я широко улыбнулся, но договорить не успел. Мне на телефон поступило сообщение от Егеря, прочитав которое я быстро поменялся в лице. — Значит так, слушай меня и запоминай. К Щуке ты не возвращаешься. Если нужна доза, дуй в другое место. Мне плевать куда, но не к Щуке. А если даже с ним и встретишься, ни слова про меня и про то, что ты здесь слышал или видел. И про то, что я знаю, где их притон находится, тоже помалкивай. Иначе голова твоя лопнет. Ты ведь хочешь жить? Эдик закивал. — Вот и отлично, — я перевёл взгляд на Добрыню. — Ты справишься тут один? — Чего? — Добрыня повернулся в мою сторону. — А ты куда? — По очень важным делам. Не могу отбросить их в сторону. — Ну, как хочешь, — Добрыня кивнул. — Я со всем справлюсь, не переживай. — Твой чип точно сработает, в случае чего? — сам я и так понимал, что сработает, но это больше было для Земцова. — Конечно! — Добрыня усмехнулся. — Я его, как угодно, могу настроить. Могу сделать так, что ему сначала причиндалы оторвёт, а потом голову. Помучается. Я задумчиво посмотрел на Земцова. Он выглядел жалко, но жалости у меня к нему совсем не было. Не после того, как он уже дважды пытался меня прикончить. — Знаешь, а сделай. Так будет веселее. — Вот это по-нашему! — Добрыня рассмеялся. — Давай, до скорого, Саша. Заглядывай почаще. — Обязательно.* * *
Я мчал к поместью Вишневского на максимально допустимой скорости. Сообщение от Егеря снова разбудило во мне гнев. Я до конца не понял, что у них там произошло, но прямо сейчас Егерь находится внутри поместья и держит в заложниках Софию. Это всё, что мне известно. Как так произошло и почему, он не уточнил. На КПП меня пропустили без проблем, ведь охранники спали. Похоже, Егерь разобрался с ними до того, как отправиться в поместье, и сделал всё правильно. И главное, он их не убил. Но что же произошло? Взбежав по ступеням, я ворвался внутрь поместья, как вдруг перед моим лицом появилось дуло пистолета. Я был готов к чему-то подобному и в мгновение ока ушёл с траектории выстрела, перехватил пистолет и вырвал его из чьих-то рук. — Сука! — послышался знакомый голос. Я увидел Егеря, который держался за вывихнутую руку. — Командир? — Егерь? — я покрутил головой. — Зачем так пугаешь? И где Рома с Софией? — Рома в гостиной, Софию запер в туалете. — он ответил спокойно, хоть и кривил лицо от боли. Я немного переборщил, когда вырывал пистолет и выкрутил ему руку. — Вот это у вас рефлексы… К сожалению, вправлять вывихи я не умею. Но тут Егерь меня удивил и сделал это сам, издав при этом такой звук, что у меня всё тело мурашками покрылось. — Так-то лучше, — он тяжко выдохнул. — Пойдём, я всё расскажу. Я кивнул и пошёл следом за ним. Мы вышли из коридора и попали в гостиную, света в которой почти не было. Один лишь тусклый светильник в самом конце комнаты создавал освещение. Рома сидел на диване уже без коляски и смотрел в одну точку. Выглядел он, если честно, как будто у него кто-то умер. Посмотрел на Егеря. — Что с ним? — Узнал правду о своей девушке, — Егерь вздохнул. — Пришлось Няшку задействовать, чтобы он поверил. — Так она всё-таки пыталась его убить? — Лучше сам взгляни, — Егерь свистнул, и с потолка спустилась Няшка, прямо мне на плечо. Короткий укус, и тут перед моими глазами всплывают её воспоминания. Так, сцену их совокупления, пожалуй, пропустим. Что дальше? Ага, вот они закончили, и Рома решается с ней о чём-то поговорить. Стоп, он встаёт с кровати и крутится на месте. Рассказывает ей о том, что теперь может ходить? Какой же он глупец… Девушка в шоке и не верит своим глазам. Убегает в ванную комнату, оставляя Рому одного. При этом зачем-то хватает с собой сумочку. Хм, а у девушки хорошая фигура и красивое нижнее бельё. Выглядит сногсшибательно, а мой паукообразный оператор замечательно справляется с задачей и снимает всё с самых правильных ракурсов. Что это она делает? Достаёт из сумки какой-то шприц и ампулу. Начинает набирать что-то в шприц, и тут «видео» обрывается. — Так, и что было дальше? — Дальше Няшка вернулась ко мне. Всё показала, — Егерь хмыкнул. — Ну я и решил, что пора действовать на опережение. Благо, успел вовремя. До того, как эта ненормальная сделала то, что задумала. Она решила посидеть немного в ванной комнате, как будто она в шоке. Хотя она и в самом деле была шокирована, но действовала решительно. Мне удалось её обезвредить и отобрать шприц. Рома пытался мне помешать, но, когда понял, что происходит, отступил. Да и Няшка в этом роль сыграла, показав ему, что произошло. Я осмотрел шприц, в нём и в самом деле оказался очень сильный, быстродействующий яд. Судя по запаху, это был тетродотоксин, но с примесью пыли маг-кристаллов, если судить его цвету. Вот, взгляни. Егерь достал из кармана своей куртки завёрнутый в пакетик шприц. Жидкость внутри него имела желтоватый оттенок, и в ней словно кружились мельчайшие голубые крупицы. — Красивый на вид, но невероятно убийственный яд. Когда вернулся из тюрьмы, нашёл время обновить знания. Я предположил, что появление рифтов создаст новые виды ядов и способов убийства, а потому всё тщательно изучил. Как оказалось, не зря. Я вздохнул и вернул шприц Егерю, после чего посмотрел на Рому. По его лицу всё было ясно и так. Он потерял свою любовь, а розовые очки разбились вдребезги, оголив истинную сущность этого мира. Мне не хотелось его трогать, но боюсь, без него не обойтись. Я не могу решать за него, как поступать с Софией, а отпускать её просто так нельзя. — Рома, ты как? — Нормально, — он ответил сухо, даже не взглянув на меня. — Пока не могу поверить в то, что сегодня произошло. Сегодняшний день кажется мне сном. Одновременно ужасным и приятным до безобразия. Мне пока что очень сложно поверить во всё произошедшее. Она, правда, пыталась меня убить? — Судя по тому, что я увидел, да, — я кивнул. — Слушай, Рома. Не хочу тебя дёргать, но ты должен решить, что хочешь сделать с Софией. Точнее, что нам с ней сделать? Скажи. Ты хочешь ещё её видеть? — Нет, я не хочу, чтобы она появлялась в моей жизни. Я, в принципе, не хочу, чтобы она существовала. Намёк был ясен, как утренняя роса. — Егерь, ты её в туалете запер? — Да, — он кивнул, и я оскалился. — Ты что удумал? — Проводи меня к ней, надо поговорить. — Хорошо. София сидела на ванной, опустив голову и не желая смотреть никому в глаза. И, кажется, она даже пыталась плакать. — Крокодильи слёзы? — я усмехнулся. — Скажи мне, подруга, как так получилось, что ты решила его убить? Хотела лёгких денег? Не повезло тебе, что Рома познакомился со мной раньше, чем ты провернула свою затею. — Это была не я… — тихо ответила девушка и попыталась вытереть слёзы рукой, но только размазала по лицу тушь. — Я не хотела его убивать, я его любила и люблю до сих пор. — Ты думаешь, кто-то в это поверит после того, как у тебя нашли шприц со смертельным ядом? — Ядом?.. — она посмотрела на меня такими глазами, что мне самому невольно захотелось ей поверить. Я встряхнул головой. Нет, нельзя поддаваться на её чары. Она просто пытается меня обмануть. — Я ничего не делала… Я даже не помню, как пришла сюда сегодня… Так, а вот это уже интересно. Не помнит, как пришла? Нет, я, конечно, не поверю в её рассказ на ровном месте, но насколько я знаю людей, в её голосе нет фальши. Она не притворяется и, кажется, действительно ничего не помнит. Или это я пытаюсь себя в этом убедить, поддаваясь её красоте? Так, это точно нужно проверить. — Не знаю, правда, ты ничего не помнишь или нет, но сегодня ты умрёшь, — я ухмыльнулся. — От своего собственного яда. Уверен, ты знаешь, как он действует. Стоит ему попасть в твою кровь, и время твоей жизни пойдёт на минуты. — ЧТО⁈ — услышав мои слова, она встрепенулась, и я увидел, как её ментальная оболочка рушится. Это было неизбежно. Да, она у неё сильная, но после случившегося расшаталась, и мне ничего не стоило её доломать. Без лишних усилий я захватил её душу. Мой сосуд сразу скакнул до седьмой ступени, а девушка успокоилась, будто превратившись в безмолвную куклу. — А вот теперь рассказывай мне всю правду. Зачем ты хотела убить Вишневского? Ты хотела денег? Ты его ненавидела? Ты притворялась, когда говорила, что любишь его? Хорошая это вещь, подчинение души. Ведь порабощённые мною души, соврать МНЕ не могут. Да, так как моя ветвь — пересмешник, они умеют это делать и ни один артефакт не сможет этого определить, но, когда я приказываю им говорить правду и только правду, они так и делают. А значит, все её слова будут истиной, и сейчас я узнаю, зачем и для чего она пыталась убить Рому. — Я не хотела его убивать. Я ничего не помню. Я искренне люблю Рому и хочу от него детей. Двух дочек и сына. Мои чувства искренние, — говорила она как робот, но говорила правду, и тут я впал в ступор. Это что такое? Она сломалась и смогла мне соврать, или меня слуховой аппарат подводит? — Подожди. Ты пыталась его убить? Что ты знаешь о яде? — Я не пыталась его убить. Про яд ничего не знаю. Я впервые услышала о нём от тебя. Так, а вот это уже странно. Если я правильно понимаю работу подчинения души, она не может мне соврать. Так, почему же она говорит, что ничего не знает? — София, скажи мне. Что последнее ты помнишь? — Кофейня. Пью латте на соевом молоке. Ко мне подсаживается мужчина. Красивый, но я отвожу взгляд. Верна своему молодому человеку. Мужчина настойчив, хочет познакомиться. Он хватает меня за руку, я пытаюсь её убрать. Не могу, укол в запястье, и наступает темнота. Просыпаюсь на полу, меня держит лысый мужчина со шрамом на лице. Рядом стоит Рома, не пытается помочь. Мне больно, я кричу от боли. Рома отводит взгляд. Мне становится страшно… — Прекрати, — я выдохнул. — Покажи мне свою руку, за которую тебя схватили в кофейне. София протянула руку вперёд. Я схватил её за ладонь и увидел на руке едва заметную красную точку. Будто её комар укусил, но без зуда и опухоли. Заметить такое сложно, если не знать, где искать. Да и у людей всегда много таких отметин на теле, обычно на них не обращают внимания. — Ты помнишь, как выглядит тот мужчина? Сможешь описать? — Военный китель, он — рифтовик. Блондин, волосы зачёсаны назад. Глаза голубые, яркие. На руках дорогие часы, но подделка. Всем видом пытается показать, что он круче всех, но он не такой. От него пахнет перегаром. Описание достаточно точное, но… рифтовик? — Сколько звёзд на погонах? — Одна звезда, на каждом погоне. Семи конечная. — Спасибо. Теперь вернись в норму. Для придания моменту пафоса я щёлкнул пальцами, и София вернулась в норму, начав оглядываться по сторонам. Ещё одна прелесть подчинения. Я в любой момент могу приказать человеку вернуться в нормальное состояние, и он даже ничего не поймёт. Будто время для него совсем не прошло. Даже если я перевезу его в другую страну, он будет считать, что сам этого пожелал и сделал. И, в целом, функционировать он будет вполне адекватно, по сути, ничего в его жизни не поменяется, если я сам того не пожелаю. Вот только, что это был за мужчина и как он её контролировал? Сомнений в том, что это был именно контроль, у меня нет. Но одно я понимаю точно, это было не подчинение души, а значит, работал не Знатный. Во-первых, София не потеряла свою ментальную оболочку, и душу я сейчас захватил без особых проблем. Во-вторых, она бы помнила хоть часть того, что происходило, а она всё забыла. В-третьих, этот странный укол. — Так, ты ни в чём не виновата, и я тебе верю. Сиди здесь и не делай глупостей. Я постараюсь всё исправить и вернуть ваши с Ромой отношения. Но для этого надо найти того, кто тебя подставил. — Правда? — София посмотрела на меня как на идола. — Но… почему? — Я не могу тебе этого объяснить. Но я очень проницательный и вижу, когда люди врут. Ты мне не соврала. Сиди здесь и никуда не уходи. Обещаю, ты будешь жить. — Но ты же говорил, что меня убьют! — Я соврал, чтобы посмотреть на твою реакцию. Всё хорошо, успокойся. В принципе, я мог ей этого и не говорить. Даже если она сбежит, я всегда смогу её найти. Её душа теперь принадлежит мне, и пока что я не собираюсь ей её возвращать, а значит, всегда могу знать, где она и чем занимается. Оставив девушку одну, я вышел из туалета и запер за собой дверь, на ключ. Он предусмотрительно был оставлен в дверном замке. Сразу же пошёл в гостиную, сообщить ребятам о том, что узнал. Рома всё так же находился в уныние, а вот Егерь ходил по комнате и о чём-то размышлял. — Саша! — заметив меня, он будто прозрел. — Я придумал, как нам избавиться от неё так, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Я тут смотрел сериал, где человека растворили в кислоте… — Так, отставить идеи! — я широко улыбнулся. Нравится мне, когда Егерь придумывает безумные планы, но ситуация не та. — Во-первых, София ни в чём не виновата. Я могу заверить вас в этом на миллиард процентов. Её подставили, и ты, Рома, скоро сможешь с ней воссоединиться. Кстати, она любит тебя, и это правда. Во-вторых, даже если бы она была виновата, мы бы не стали её растворять в кислоте. Да и убивать бы не стали. Сдали бы полиции. — В смысле, не виновата? — Егерь и Рома хором задали один и тот же вопрос. — В прямом. И нам предстоит найти того, кто виноват, — я широко улыбнулся. — А вот как именно я это узнал, пока вам знать не обязательно. Но тебе, Рома, стоит мне довериться. Ведь уже дважды за день я спасаю твою жизнь и, похоже, личную тоже.Глава 18
Конечно же, ни Рома, ни Егерь не поверили мне на слово и решили не выпускать пока Софию. Я не стал им в этом мешать, но строго-настрого запретилеё трогать. Сам же попытался расспросить Рому о мужчине, которого видела его девушка. Он сказал, что не знает такого и из знакомых рифтовиков у него только я. И, кстати, под описание очень даже подхожу, разве что перегар это не ко мне. Да и узнала бы она меня, будь это я или мой двойник. Значит, это просто кто-то с похожей на мою внешность, если исходить из описания. А вот кто, ума не приложу. Решил написать Кате, чтобы она задействовала свои связи и попыталась его отыскать. Уверен, в том месте должны быть камеры, а значит, выйти на подлеца труда не составит. Пока ждал от неё ответа, долго размышлял над тем, как это могло произойти и что тот мужчина сделал, чтобы заставить Софию сотворить подобное? Было ли это нечто схожее с подчинением души или нечто иное? Судя по тому, что я видел, Рома не заметил в Софии никаких странностей, и вела она себя как обычно. Хотя это можно скинуть на его влюблённость. Но и сам он сейчас, вспоминая то, что было пару часов назад, считает, что она вела себя как обычно. Значит, никто ей на прямую не управлял. В таком случае её поведение бы отличались. Возможно, не разительно, но отличалось. Вариант с тем, что кто-то «вселился» в её тело и управлял им напрямую, мы тоже отметаем. Фигурируй в этом вопросе женщина, а не мужчина, я бы ещё задумался, но… Если кто-то и в самом деле «вселился» в неё при помощи какой-нибудь магии, значит, он занимался сексом с Ромой, а я не думаю, что кто-нибудь на такое пошёл бы. И уж тем более делал бы то, что делала София с Ромой в постели. А вытворяла она такое, что даже Первый бы такому позавидовал. Вывод из всего этого можно сложить только один. Кто-то чем-то её накачал. И под воздействием этого эффекта она не просто потеряла память, но и пожелала убить своего любимого. Притом всеми возможными способами. — Рома, а София знала про то, где ты берёшь лекарства? — Вообще-то не знала. Знала только, что я их принимаю, а где и как я их беру, никогда не спрашивала. — Угу, спасибо. Рома хотел у меня что-то спросить, но я уже погрузился в раздумья, а потому отмахнулся и начал разгуливать по гостиной, размышляя. Если София не знала о том, где и как Рома берёт свои лекарства, значит, она не могла быть у тех ангаров даже под воздействием какого-нибудь препарата. Ей кто-то в этом помог, дал наводку. А значит, этот кто-то точно был осведомлён обо всём. Конечно же, первым на ум приходит какой-нибудь Сорокин. Ведь он, самый близкий человек к Вишневскому. Но тут нестыковка. Во-первых, он на меня не похож, и внешность у него попроще. Во-вторых, он не рифтовик, и как сказал сам Рома, Анатолий не пьёт. Совсем не пьёт. Выходит и перегаром от него пахнуть не могло. Конечно, если только он не пытался сбить таким образом следы. В конечном итоге, мне пришло сразу три видео с камер, как с наружных, так и внутренних от Кати. На них было отчётливо видно, что София и в самом деле встретилась в кофейне с мужчиной. Внешность именно такая, как она описала, и он в самом деле схватил её за руку, после чего девушка как будто стала сама не своя. Это заметил не только я, но и Егерь, и Рома. На наружных камерах было отчётливо видно, как мужчина садится в припаркованную у кофейни машину и уезжает. После чего из кофейни выходит Соня и уходит в неизвестном направлении. Притом выглядит она уже как обычно. Последнее, третье видео с совершенно других камер, расположенных почти в другом конце города. На них видна всё та же машина, остановившаяся рядом с рестораном под названием «Кувшинка». И вышел из неё кто? А вот тут внимание! Никто иной, как Сорокин Анатолий Владимирович. Видео на моменте, как он выходит и идёт в ресторан, обрывается. — Как это возможно? — Рома посмотрел на меня и вопросительно захлопал глазами. — Сел в машину один человек, а вышел совершенно другой. — Катя пишет, что проследила за машиной от начала и до конца. Она нигде не останавливалась, даже на светофорах. Значит, он либо изначально сидел в этой машине, либо этим кем-то и был твой помощник, только под гримом. — Так он ведь не пьёт! — Идеальное алиби, если так посмотреть. Ведь никто не подумает на непьющего Сорокина, что от него пахнет алкоголем. А для такой цели любой дурак выпьет, — очень верно подметил Егерь. — Даже если это был не он, то точно в этом замешан. Знаете, лично для меня всё ясно. — Что? — Рома посмотрел на Егора. — Что София только инструмент в руках у этого человека, — он ткнул пальцем в лицо Сорокина на экране ноутбука. — И это всё подстроил он, даже если лично не принимал в этом участие. Я снова задумался. Вроде как всё выглядит логично. И пускай ребята пока не до конца верят мне или видео, что Соня совсем ни в чём не виновата, но я точно это знаю и постараюсь их убедить. Теперь осталось понять, а какой мотив у Сорокина? — Рома, скажи мне, Сорокин себя как-нибудь странно в последнее время вёл? Может, давал тебе подписывать документы, которые показались тебе подозрительными? — Вроде… нет, — Рома задумался. — Во всех таких вопросах я ему всецело доверяю. Он меня никогда не предавал. — Всё бывает в первый раз. Где его комната? Он ведь здесь живёт? — Да, она на втором этаже, но он всегда запирает её на замок. Я не лезу, это ведь его личное пространство. — И зря, — я вздохнул. — Ключа у тебя нет? Рома закрутил головой, но в дело вдруг вмешался Егерь. Кажется, он понял, к чему я клоню, и перешёл к активной фазе. — А это и не понадобится! — он широко оскалился и встал с дивана. — Показывай, где его комната.* * *
Егерь — молодец. Вскрыл замок за пару мгновений, и комната Сорокина открылась нам, как на ладони. С первого взгляда самая обычная комната. Одинокая двуспальная кровать, задёрнутое шторами окно и письменный стол, заваленный бумагами. Именно последний и привлёк моё внимание. И какого же было наше всеобщее удивление, когда на столе среди кучи бумаг нашлось готовое завещание Ромы, в котором он переписывает в случае своей смерти всё на Сорокина. И даже София в этом завещании не указана. К тому же на листе стоит не только подпись Ромы, что сделать было просто, раз Рома даже не следит за документами, но и печать нотариуса, что сделать уже сложнее. Но, имея нужные связи, тоже не проблема. Возможно, нотариус тоже в доле. — Как такое возможно?.. — Рома нахмурился. — Я знаю Сорокина с детства. Он не мог так поступить со мной. — Мог или нет, но поступил, — я вздохнул и положил завещание на место туда, где оно и лежало до этого. — Оставим пока так. — Зачем? — Будем ловить на живца, — я улыбнулся и посмотрел на Рому. — Советую тебе пойти и помириться с девушкой. Она искренне тебя любит и не желала тебе зла. К тому же в дальнейшем нашем плане она нам понадобится. — Для чего? — Рома снова непонимающе захлопал ресницами. — Не задавай лишних вопросов. Я всё решу. Главное, делай так, как говорю я, и не отходи от плана ни на шаг. Даже если тебе будет казаться, что происходит полная чушь. Этих доказательств будет недостаточно, чтобы усадить его за решётку, а наказать его надо. Чтобы всё прошло по плану, нужно, чтобы он сам во всём признался и, желательно, на камеру. — А как он это сделает? — Рома удивился. — Он же не станет сам во всём признаваться, а признание под угрозами нельзя привязать ни к одному делу. — Вот именно! — я широко улыбнулся. — Именно поэтому мы сделаем так, чтобы он признался во всём сам, ещё и сам всю информацию выдал. Всё, иди мирись, а пока начну подготовку.Два часа спустя. Поместье Вишневских.
Сорокин возвращался в поместье в приподнятом настроении духа, ведь сегодня наконец-то свершилось то, чего он так давно ждал. Буквально полчаса назад ему на телефон пришла смс от Софии, что дело она сделала. И ведь не соврал ему поставщик, обещав от девушки полное подчинение благодаря той сыворотке, которую он ей вколол. И алиби у него просто замечательное! Никто и не посмеет на него подумать. Останется только спрятать завещание в комнате Вишневского и вуаля! Когда его найдут, он наконец-то получит богатство, славу и всё, ради чего он подтирал задницу этому сопляку долгие годы! Пройдя через КПП, Сорокин поздоровался с охранниками и по своему обычаю остановился рядом с входной дверью, чтобы вытереть ботинки об коврик. Всё должно выглядеть так же, как и всегда. Ведь на камерах не должно быть ничего, что свяжет убийство Князя Вишневского с ним. Ближайшие дни до момента, как Князь Вишневский примет нужную ампулу с ядом, пройдёт ещё какое-то время. Когда это произойдёт, Сорокин лично найдёт хладный труп Ромы, сообщит в полицию и скинет всю вину на девушку. Тогда-то он и сможет улыбаться, а до этого момента ему необходимо вести себя обычно. Вытерев и так чистые ботинки и открыв дверь, он сразу положил свой дипломат на тумбочку и сняв ботинки, направился вперёд, в сторону гостиной. — Господин, я вернулся! — сам он знал, что Рома уже должен быть мёртв или как минимум находится при смерти, но для всех всё должно быть, как всегда. А Сорокин, даже возвращаясь домой поздно, всегда оповещает своего господина о прибытии. Даже если тот спит. Это правило он завёл с самого первого дня и ни разу не нарушил. Ответа не последовало, и Сорокин вальяжно зашёл в гостиную. И не успел он даже переступить порог, как его взгляд упал на лежащего на диване Рому. Он весь трясся в конвульсиях, из его рта шла пена, а рядом с ним стояла София с пустым шприцем в руке. Замерев на месте, Сорокин не знал, как ему поступать. Он явно не был к такому готов. Ведь яд был нужен для особого случая, если партия лекарств не доедет до Вишневского или с ней возникнут проблемы. Этот вариант развития событий он предполагал, но к нему он совершенно не готовился. — Что происходит⁈ — он быстро спохватился и побежал к Роме. Схватив его за руку, он начал щупать пульс. Пульс был в порядке, но сам Вишневский выглядел так, будто вот-вот умрёт. Сделав вид, что он не знает, как реагировать в этой ситуации, он потянулся за телефоном, начав набирать скорую. Но остановился буквально в секунде от того, чтобы нажать на кнопку вызова и посмотрел на Софию. — Это ты сделала⁈ Отвечай! — Да, это сделала я, — спокойно ответила София. — Это ведь Вы мне приказали. — Что⁈ — Сорокин раскраснелся, как помидор. — Да что ты мелешь, сука⁈ Что ты сделала с ним⁈ — Отравила, как Вы и приказали, — продолжила говорить София, как кукла. Сорокин этого не знал, но девушка отлично играла свою роль, делая вид, будто препарат на неё всё ещё действует и делает это плохо. — Это ведь была Ваша идея. — Да замолчи ты, дура! — по лицу Сорокина можно было многое сказать, но главное, что он понял, как сильно ошибся в расчётах. Вздохнув, он убрал телефон в карман и бросил взгляд на Вишневского. — Теперь придётся стирать записи с камер и вызывать полицию, чтобы они поймали тебя на поличном. Так и знал, что девушкам нельзя доверять. Даже если они под твоим полным контролем. Вот же хрень! Я ещё скажу тому уроду, чтобы он вернул мне деньги за этот препарат! Он уже собирался уходить, как Рома вдруг открыл глаза и схватил Сорокина за руку, встав при этом с дивана. — Какой ещё препарат и какой, нахрен, контроль⁈ — он говорил на повышенных тонах. Сорокина чуть инфаркт не хватил. Ведь он никогда прежде не видел, чтобы Рома вставал на ноги. Да и буквально секунду назад он бился в припадке. — КАК⁈ — он отдёрнул руку и, упав на пятую точку, пополз назад, не отрывая взгляда от Ромы, который медленно шёл в его сторону. Развернулась к нему и София с безжизненным взглядом и шприцем в руках, которым она указывала в сторону Сорокина. — Отойдите! Отойдите от меня, демоны! — Ты же сам хотел, чтобы я умер, — спокойно произнёс Рома и оскалился. — А из меня сделал марионетку, — так же спокойно произнесла София. — Отойдите! — Сорокин кричал, как ненормальный. Ещё чуть-чуть, и его разум поплывёт. — Отойдите от меня! Подскочив с места, он рванул к своему дипломату. Открыв его, он быстро достал оттуда пистолет и направил в сторону Софии и Ромы. Ребята остановились, но почему-то совсем не переживали. — Я всё равно убью тебя, понял⁈ — Сорокин, кажется, начал сходить с ума. — Если ты не подох от яда, я прикончу тебя так! Я больше не буду твоим мальчиком на побегушках! Твоя жизнь станет моей! — Вот в этом ты прав, но лишь отчасти! — и не успел секретарь выстрелить, как рядом вдруг появился Громов, собственной персоной. Обезоружив Сорокина, он повалил того на пол и закрутил руки так, что Анатолий едва смог сдержать крик и слёзы. — Скоро ты уедешь туда, где жизнь инвалида тебе покажется сказкой. — Это мы тебе обещаем, — из туалета и соседней комнаты вышли ещё четыре человека. Трое, судя по форме, рифтовики, а вот ещё один, лысый и со шрамом на лице, совсем незнакомый. — Сядешь ты надолго. — Спасибо, Гриша, — Громов ухмыльнулся. — Камеры ведь всё записали? — Да, как ты и просил, мы поставили их на запись. Материалы к делу прикрепим, это не сложно. Идиот наговорил слишком много, хоть и пытался сдержаться. Как он вообще на это купился? — Так, Рома до сегодняшнего дня не ходил. Чудо! — Громов рассмеялся. — Любой бы на месте этого идиота испугался, когда безнадёжный инвалид вдруг на ноги встаёт и начинает так разговаривать. Но, как говорится, что посеешь, то и пожнёшь. Хотел Рому убить, а в итоге, кажется, с ума сошёл. Глянь. — Оу-у-у… — Гриша скривил лицо, увидев, как изо рта Сорокина вытекает белая пена, а глаза закатываются вверх. — Как бы не помер. — Не помрёт. Не должен. Ему ещё предстоит через многое в тюрьме пройти, чтобы понять, как плохо он хотел поступить. Я думаю, ему там покажут, что такое плохая жизнь. А ведь он неплохо тут зарабатывал, да, Рома? — Ага, — показавшийся в проёме с Соней Вишневский кивнул. — Зарабатывал неплохо. До сих пор понять не могу, что его не устраивало. — Люди всегда больше хотят. А такие, как он, и подавно, — неожиданно для всех эту фразу выдала Соня. — Честно, он мне всегда не нравился, а после сегодняшнего, когда он пытался меня подставить и тебя убить, дорогой… У меня к нему нет никаких чувств, кроме отвращения. Я даже немного испугалась, когда он пистолет в нашу сторону направил. Хотя доспехи выданные Громовым нас бы и защитили… Всё равно, такой у него ужасный взгляд был! Вишневский кивнул, подтверждая слова своей возлюбленной, и посмотрел на Громова. — Он точно сядет? — Можешь в этом не сомневаться, — за Громова ответил Покровский. — Саша правильно поступил, позвав нас. Наших показаний и записей с камер видеонаблюдения будет достаточно, чтобы засадить его на долгий срок. И насчёт своей девушки не переживай. Мы уточним, что она просто играла роль и не имела отношения к покушению. — И разве его за такую статью могут посадить надолго? — В случае, если он покушался на Князя и ты выдвинешь обвинения, то да. Хоть на пожизненный посадят. Так работает наша система. Аристократы всегда имеют больший вес, чем обычные люди, и преступления по отношению к ним рассматривают с особой строгостью. Хоть и не всегда. Но ты можешь не переживать, он и так, скорее всего, поехал кукухой после увиденного. Да и только больной человек на такое способен. Если не мы накажем, так жизнь. — Но хотелось бы, чтобы этим занимались именно органы власти, а жизнь. На неё никогда нельзя положиться. — Согласен с тобой, малой, — Гриша усмехнулся. — Всё же не переживай. Сделаем всё в лучшем виде. Кстати, Громов. Как ты умудрился нарваться на Имперцев? Расскажешь? — Уже знаешь? Это долгая история, — Саша перестал держать Сорокина и встал, поправляя свою форму. — Уверен, что хочешь её услышать? — Когда закончим со всем этим, я бы не отказался от чего-нибудь да погорячее, — Гриша хмыкнул. — Съездим? Громов посмотрел на Егеря. — Думаю, настало время снова съездить в наше место. Как ты на это смотришь? Глаза Егеря засветились ярким пламенем. Всё было ясно и без слов. — Решено, тогда едем в бордель! — заявил Громов и громко рассмеялся.
Глава 19
Выведение Сорокина на чистую воду было абсолютной импровизацией с моей стороны. Этот план родился в моей голове буквально за пару минут, но сработал на ура. Конечно, я не до конца верил, что он клюнет, но, когда он испугался Рому, неожиданно вставшего на ноги, я убедился в том, что всё гениальное просто. В конечном итоге, сослуживцы Гриши забрали его и отвезли в отделение для выяснения всех обстоятельств и заведения уголовного дела. Светит ему очень долгий срок, и если он всё же когда-нибудь выйдет из тюрьмы, то произойдёт это очень нескоро. Как ни крути, но за преступление против аристократа ему грозит суровое наказание. Единственное, чего мы так и не смогли понять, это как он смог так хорошо сменить свою внешность. Или же это вовсе был не он тогда в кофейне, а изначально сидел в машине. Но насчёт этого вопроса его ещё допросят в участке или Центре. Так что можно не переживать, что мы кого-то упустим. Рома, когда узнал о том, что его благоверная его не предавала, снова вернулся в состояние «овоща», который взгляда от неё отвести не мог. И я его понимал, девушка она видная, и любовь такой может стоить миллионы. Хотя я и уверен, что красота — это не единственное и далеко не самое главное, на что нужно смотреть. Но как показала практика, у неё и душа достаточно чистая, а любит она его искренне. Не стала бы она мне врать после подчинения души, в этом можно не сомневаться. После окончания всей это истории было решено оставить ребят вдвоём, ведь их жизням более ничего не угрожало. Да и надо было им вдвоём побыть после такого. Загладить, так сказать, все неровности. Мы, в свою очередь, отправились в бордель. Давно я Егерю очередной поход туда обещал, а Гриша поехал просто за компанию. В борделе «расслаблялся» только Егерь. Мы с Гришей решили ограничиться выпивкой и душевным разговором. Он расспрашивал меня про Имперцев и про то, каким образом я умудрился напороться на неприятности. Когда узнал, что я провернул в Центре, строго-настрого запретил мне заниматься подобным у Исков. Хотя сначала вроде был не против, но, когда вскрылась истинная цель моего желания скупать частицы и в дело вмешались Имперцы, быстро переобулся. В целом, я был не против, ведь и не собирался снова вставать на те же грабли. Теперь, когда я официально работаю с Империей, у меня нет для этого никакого резона. Глядишь, когда-нибудь я и с Императором встречусь, а там уже и до становления оным недолго. Ха-ха! Но, конечно же, это всё шутки. Императором я становиться не хочу. Это больше желание Первого, нежели моё. Мне всё же хочется спокойной, размеренной жизни, где у меня не будет никаких забот, кроме моих жён и детей. Правда, в будущем, когда я уже нагуляюсь, набью морду всем своим врагам и закрою все рифты, что существуют на планете. До тех пор не видать мне отдыха. Хотя, вру. Слетать куда-нибудь позагорать можно. Иначе далеко до пенсии и совсем без отдыхая я рискую скиснуть. В борделе просидели почти до утра. Егерь «расслаблялся» недолго и уже через час присоединился к нам, притащив с собой белокурую красавицу, которой тоже пришлось наливать. Заведение было не очень дорогим, а потому я не был против её компании. Хоть и пришлось за каждый час платить ей, как за полный пакет услуг, а ведь она просто сидела с нами и пила. Но, что поделать? Девушка оказалась самой востребованной, и, пока мы её занимали своими делами, клиенты ждали и не могли ею воспользоваться. Бордель бы потерял уйму денег, не заплати мы им. Под утро Егерь, с трудом перебирающий ногами, вызвался развезти всех по домам. Меня — в особняк, а Гришу — в Центр исков. Конечно же, я не позволил ему этого сделать. Уверен, он и в таком состоянии способен отлично водить, но рисковать не хочу. Уснёт ещё, и пиши пропало. Пришлось выводить из себя алкоголь энергией и самому прыгать за руль. Как итог, Егерь уснул на пассажирском сидении ровно через пять минут, когда у него закончились «подсказки», как мне правильно ехать. Гриша тоже спал, но не из-за алкоголя, а от усталости. Как он сам рассказал, почти весь день он потратил на дела Центра, которых было неимоверно дохрена. И когда я его вырвал, он был чуть ли не на седьмом небе от счастья, ведь смог немного передохнуть. За что меня и поблагодарил сердечно. Ещё в борделе мой телефон издал приятный: «Дзынь!», обозначавший, что на счёт капнула денюжка. Когда взглянул в телефон, не поверил своим глазам. Перевод был от Вишневского на сумму в шестьсот тысяч Орланов. Как я понял, он решил немного накинуть за то, что я спас его жизнь и любовь всей жизни. Очень приятно, и главное, решает много проблем. Во-первых, можно теперь не переживать насчёт денег Соколова. Даже с учётом того, что мне придётся отдать ему сверху пятьдесят тысяч, у меня всё ещё остаётся чуть больше полумиллиона. Это значит только одно — надо в срочном порядке строить поместье. Этих денег должно хватить, а заодно и нанять отряд, которым будет управлять Егерь, человек из пяти, шести. Если прикинуть, что на поместье мне понадобится в худшем случае тысяч пятьсот… Денег у меня хватит почти впритык, чтобы нанять их на полгода. Как ни крути, но обычным бойцам я планирую платить не больше двух тысяч в месяц. Иначе это будут для них слишком шикарные условия, а для меня — излишние расходы. В любом случае под утро, отвезя Гришу в Центр и вернувшись к особняку, я сначала отнёс Егеря спать. Разбудил при этом Гелю, не специально. Она вызвалась помочь с пьяным отцом. Постелила ему кровать, принесла на всякий случай тазик и литровую бутылку с водой. Этакий набор спасения от похмелья на утро, пока он не доберётся до бутылочки пива. Сам я направился в дом, чтобы отоспаться. Завтрашний день обещает быть тяжёлым, и предчувствие у меня не самое хорошее…* * *
Как и ожидалось, с самого утра меня разбудил Евграфов звонком на планшет. Хотелось проклинать его и материть, ведь он вырвал меня из постели, в которой лежали две полуголые красотки. Очень не хотелось от них отлипать, да и, в целом, просыпаться, но поделать было нечего. — Доброго утра, полковник, — я зевнул. — Вы никогда не звоните в такую рань, что случилось? — Рань? — в трубке послышался нервный голос Евграфова. Кажется, он до сих пор не отошёл после произошедшего. А я надеялся, что за ночь он успокоится. — Уже почти час дня, оболтус. Я взглянул на часы. Ого, а ведь и правда. Как-то я совсем режим сбил. Надо будет восстановить. Иначе не угонюсь ни за какими делами, а впереди их много. — Тяжёлая ночка выдалась, вот и не выспался, — я снова зевнул. — Так зачем звоните? — Во-первых, отчитать тебя за твою наглость и безответственность, — этого мне только не хватало. И так вчера чуть во мне пару новых дырок не оставил, а всё никак не уймётся. — Во-вторых, в наказание за твой проступок я назначил тебе три проблемных рифта. И пройти ты должен их сейчас же! — Сейчас же? Может, хоть денёк отсрочки дадите? У меня дел столько, боюсь не успеть. — Да плевать мне! — Евграфов был злой и сам не свой. — Ты либо делаешь, либо забываешь про погоны. Я договорюсь с Покровским, он тебя и из Исков вышвырнет! После того, что ты натворил, мне не просто по шапке прилетело, мне зарплату чуть не урезали, ёкарный бабай! Еле отбрехался, сославшись на то, что ты уже закончил обучение и не находишься под моим прямым надзором. Так что за мои потраченные нервы ты должен их восполнить. Я знаю, что ты способен справляться с рифтами в одиночку и очень быстро. Значит, проблем у тебя с этим не возникнет. Вперёд и с песней, Громов! Чтобы сегодня же разобрался со всеми, понял⁈ Я горько выдохнул. А ведь он от меня не отвяжется. Что же, придётся ненадолго отложить постройку поместья и найм бойцов для Егеря. Сегодня мне предстоит тяжёлая и муторная работа. Хотя, нет… Зачем откладывать, если я могу делегировать этот процесс? Прежде чем что-то предпринимать, заглянул в планшет. Ага, один фиолетовый рифт, один синий и зелёный. Мать твою, это же тот самый, где я демоницу встретил и неделю проторчал. И он хочет, чтобы я снова туда попёрся. Хотя он ведь и так мне всего месяц на это дело выделил, в конечном счёте. И скоро этот срок уже к концу подойдёт. В любом случае мне придётся этим озаботиться, рано или поздно. Так что нечего тянуть. Быстрее закончу, быстрее освобожу себя от тягостных воспоминаний… Но именно этот рифт, пускай он и самый слабый по цвету, оставлю напоследок. Сначала разберусь с фиолетовым. Одевшись в форму рифтовика, сложенную рядом кроватью на стуле, нежно растолкал Катю. Не хотелось её вот так будить, но мне нужна её помощь. — Саша?.. — с трудом открыв глаза и протерев их крохотными кулачками, она мило зевнула и посмотрела на часы. — Ой! Уже так много времени? Почему ты не разбудил меня раньше? — Сам недавно проснулся, — я усмехнулся тому, как быстро она подскочила с кровати и побежала искать свои шорты. — И ты, кстати, нужна мне для очень важных дел. — Правда? Для каких? — она уже нашла свою одежду и быстро начала её на себя надевать. Выглядело всё это очень и очень сексуально, но я проглотил эти позывы. Время было совсем неподходящее. — Много всего. Во-первых, нужна смета поместья. Я нашёл деньги, и в скором времени нам нужно озаботиться его постройкой. Насколько я знаю, у твоего отца есть знакомые, которые этим занимаются. Думаю, тебе не составит труда найти лучших из лучших даже без обращения к нему. Правда ведь? Катя нахмурилась, но быстро улыбнулась и кивнула. — Что ещё? — Поговори с Егерем. Вам вместе предстоит подыскать бойцов для его отряда. Пора собирать гвардию, раз у нас скоро будет поместье. Да и с ними будет значительно проще. — Ребят, а вы не могли бы потише болтать или уйти в другую комнату, когда я сплю? — вот и Мария проснулась, но лицо у неё было совсем не доброе. — Или, по-вашему, меня тут нет? — Ой, Мария, извини, — Катя виновато улыбнулась. — И вообще, на часах уже почти обед, а нам давно пора просыпаться. Ты не забыла, что у тебя сегодня было в планах? — Почти обед⁈ — Мария подскочила с кровати ещё быстрее, чем Катя. Её одежда была сложена рядом, и, судя по её типу, она явно собиралась не на пробежку и сделала это заранее. — Не успеваю! — Куда это ты? — я удивлённо захлопал глазами. Вот и китель рифтовика лёг на её плечи, только женский. — Неужели в рифт? — Да! Договорилась с одной группой. Не хочу я вечно дома зависать, нужно разминаться. У нас встреча на два часа запланирована! Я взглянул на часы. Времени ещё полно, чего она так переживает? — Может, я тебя подкину? Я тоже собираюсь проехаться по рифтам. Евграфов мне обязаловок накинул за то, что я натворил. Придётся с ними разбираться. — Ой, Саша, будет замечательно! — Мария совсем по-девчачьи улыбнулась, а затем её лицо резко изменилось. Как, собственно, и у Кати. — А что ты натворил? — Это долгая история, — я попытался отмахнуться, но Мария схватила меня за руку и своим упорным взглядом дала понять, что от ответа я не скроюсь. — Не отстанете, да? — Не-а! — ответили они хором. — Ну-у-у… — я почесал затылок и отвёл взгляд в сторону. — Занимался незаконной скупкой частиц, перебивая цены Центра… За это чуть не получил по шапке от Имперцев. Как итог, теперь я работаю с Империей. — Может, НА Империю? — Мария прищурилась. — Нет, именно С Империей. Говорю же, там очень долго объяснять, и сделаю я это потом, когда буду посвободней. Сейчас мне, правда, нужно много дел сделать. Так, что, тебя подкинуть? Где вы договорились встретиться? — Туда ехать примерно час, — Мария на мгновение замялась. — Буду рада, если ты подвезёшь. — Вот и отлично, — я улыбнулся и перевёл взгляд на Катю. — Что насчёт тебя? Выполнишь мою просьбу? — Будет сделано, капитан! — Катя решила подурачиться и выпрямившись, отдала честь. — Это ведь была просьба, а не приказ. — Когда это звучит из твоих уст, какая разница? — Катя ухмыльнулась. — И то верно, — я улыбнулся. — Тогда… вольно! Я быстро перекусить. Тебе, Мария, тоже советую. Выезжаем через пятнадцать минут. Ждать буду внизу. — Есть! — Мария поддержала настрой Кати, чем заставила ту рассмеяться.* * *
Марии не понадобилось много времени, чтобы собраться до конца и подготовиться к походу в рифт. С собой она снова взяла Няшку и Лютого. Первая очень ворчала по этому поводу. Ей явно не нравилось такое, а вот Лютый был только рад. Он, кстати, уже успел вырасти до внушительных размеров и выглядел совсем как волк. Как я понял, это засранец питается нашей энергией, просто находясь рядом. Обычной еды ему мало. Вот и растёт, как на дрожжах, но я особо не против. Главное, чтобы совсем не вымахал и нас не сожрал. До тех пор, пока он на нашей стороне, всё это нам только на пользу. Единственное, слишком много проблем теперь с его перевозкой. Он едва поместился на задние сиденья джипа. Мне даже пришлось сумки с наличкой в дом отнести, хоть я и так планировал это сделать. Не тащить ведь их с собой в рифты. Не думаю, что кто-то решиться мою машину вскрыть, но, если найдётся смельчак, он сорвёт куш. Да и такие деньги лучше хранить дома под замком в сейфе. Туда же я вернул и свиток желаний от греха подальше. Егерь к моменту, как мы уезжали, ещё дрых. Я не стал его будить, чтобы ненадолго продлить его блаженный сон и уберечь бедолагу от похмелья. Думаю, пора научить его циркуляции энергии. А он потом и бойцов научит, которых найдёт. Главное, чтобы Катя сегодня его совсем не закошмарила. Я ведь дал ей задание, а значит, она точно будет его доставать. Всю дорогу, что мы ехали до рифта, Мария всячески пыталась привлечь моё внимание. То по ноге меня погладит, то издаст скучающий стон, то ещё что-то выкинет. Всё это так и подталкивало меня к тому, чтобы остановиться и «успокоиться», но делать этого было нельзя. Иначе это бы затянулось, и вовремя бы она на назначенную встречу бы не успела. Пообещал себе, что как покончу с рифтами, вернусь домой и позволю себе расслабиться по полной в компании своих невест. Разгрузки требует моё тело, а возросшее либидо прямо кричит мне, чтобы я бросил все дела и сделал дело. И даже Няшка с Лютым его никак не смущают. Благо, я смог себя сдержать, и мы добрались до места вовремя, даже немного раньше, чем нужно, минут на пять. Координаты, которые скинула мне Мария, вели не прямо к рифту, а к дороге, уходящей с трассы куда-то глубоко в лес. Рядом с ней уже стояла группа из пяти человек. Трёх парней и двух девушек. Что примечательно, одного парня я знал. Им был Олег, мать его, Черкасов. — Какого хрена ОН здесь забыл? — я указал на него пальцем. Окна были затонированы, и я не переживал, что он меня заметит. — Ты же знаешь, что он — бывший жених Кати? — Знаю, а что в этом такого? Он берёт на себя все расходы по рифту за меня, — Мария пожала плечами, чем заставила меня немного занервничать. — А я взамен делаю всё, что он прикажет. — Это как? — я нахмурился, и в груди появилось неприятно чувство. — Что значит: «Всё, что прикажет»? Мария посмотрела на меня язвительным взглядом. — Ты ревнуешь? — Я? Ревную? — нервно усмехнулся. — Нет, просто это очень странно. Ты ведь помнишь, каким дебилом он был. Я, в принципе, удивлён, что ты с ним связалась. Катя убежала от него пулей, когда появилась возможность. — Можешь не переживать. Я выполняю только его приказы в плане битв и рифтов. Ничего более. Я, если ты не забыл, Знатная и достаточно сильный воин. Им нужна моя сила, чтобы закрывать более сложные рифты. Одна я с ними пока одна не справляюсь, и это взаимовыгодное сотрудничество. Так что, дорогой, не переживай. Я от тебя никуда не денусь. Моя жопа навсегда принадлежит тебе. Не забыл? С последними словами она потянулась вперёд и страстно поцеловала меня в губы. Я в миг забыл обо всём, что меня тревожило и на душе стало спокойно. Я ей доверяю, она не станет ходить налево, да и глупости это всё. Даже если бы и ушла, то точно не к Черкасову. Но и оставлять всё вот так, я не могу. Понятное дело, что ему нужна не только её сила и он на неё заглядывается. Кажется, пора снова показать себя. Когда Мария вышла из машины и пошла в их сторону, я открыл окно и медленно начал разворачивать машину, улыбаясь Черкасову в лицо лучезарной улыбкой. Его лицо в этот момент — это нечто. Вот уже две девушки, за которыми он пытается ухлёстывать, находятся под моим крылом. Ему, должно быть, очень от этого обидно. Но мне как-то наплевать! Ха-ха!Глава 20
Проблемные рифты — это самая настоящая заноза в заднице, и по-другому их не назвать. И из-за чего-то, даже когда я направляюсь, казалось бы, в обычный рифт, меня всегда ждёт какая-то подлянка. Но и когда я еду в рифт, про который я изначально знаю, что он проблемный, легче от этого жить не становится. Фиолетовый и синий рифты оказались ещё куда ни шло, не такими проблемными, как я думал. В первом мне пришлось около часа забираться на самую настоящую гору, пока меня пытались сбить вниз гарпии. Так-то рифт и в самом деле проблемный, но не для меня. Во-первых, как бы гарпии не пытались, их острые перья, летящие в меня на скорости, почти не пробивали доспех. А наверх я смог легко забраться при помощи «распада». К счастью, такой способ скалолазания я уже опробовал на одном из домов Москвы, когда нашёл притон Щуки. Наверху горы меня ждал кристалл, разрушив который и уничтожив всех гарпий при помощи заклинания молнии, я получил энергию и закрыл рифт. Хотелось, конечно, собрать с гарпий весь лут, но как бы обидно это не звучало, пришлось от этой идеи отказаться. Ведь обратный портал открылся прямо наверху горы, а спускаться вниз за лутом, чтобы потом подняться назад, мне было чертовски лень. С синим рифтом так же всё было просто, но сам рифт находился под водой, в небольшом пруду. Пришлось туда плыть и нырять на глубину где-то трёх метров, чтобы в него попасть. Да и само подпространство рифта тоже было целиком заполнено водой с очень агрессивно настроенными рыбами. Похожи они были на акул, но каких-то доисторических. Таких, каких я никогда в своей жизни не видел. С ними уже было меньше проблем. Я просто использовал «купол», чтобы дышать под водой, и «сонар», чтобы искать монстров под толщами воды. Об этом свойстве «купола» я узнал как раз в этом рифте. Правда, пришлось немного изменить его структуру, что потребовало некоторого времени. До этого момента приходилось задерживать дыхание и молиться, чтобы всё получилось. Боюсь представить, что случилось здесь с теми рифтовиками, кто забрёл сюда впервые. Ведь, судя по скинутым Евграфовым данным, сюда зашла только одна группа, но вот уже три дня не возвращалась. Одним из моих заданий в этом и других рифтах было как раз задание на поиск их или их останков. И если в фиолетовом рифте я нашёл обглоданные останки прошлой группы, то в синем рифте я даже не рискнул этим заниматься. Глубина здешних вод была невообразимой, и суши здесь было не видно совсем. Для неподготовленных людей это место — самая настоящая погибель. Боюсь, прошлая группа уже либо где-то на дне, либо сожрана здешними обитателями. В любом случае, найти их не выйдет, а спасти уж тем более. Был в этом рифте и свой плюс. В кромешной темноте толщи воды было отлично видно обратный портал. И как далеко я бы не отплывал, его всё равно было видно, что не могло меня не радовать. Как и в предыдущем рифте, о сборе частиц пустоты можно было забыть. Нет, я, конечно, мог этим заняться, но пришлось бы очень много плавать. А это место не вызывало у меня позитивных эмоций, и мне хотелось как можно скорее его покинуть. К счастью, рифт посчитался закрытым ровно в том моменте, когда я убил последнего монстра. Они сами сплывались на меня, будто чувствуя, что я нахожусь в воде. Всякий раз безошибочно приплывали именно ко мне, совсем не стесняясь атаковать в лоб. За это и поплатились. Ведь, как оказалось, заклинания воды в этом месте работали просто на ура. Молнию и огненный шар я не рискнул использовать под водой. Была вероятность того, что сам поранюсь, а потому обходился только водной стихией. Простенькое заклинание, но, когда напитано энергией, несёт в себе разрушительную силу. Из рифта я выбрался без проблем, но мокрый до нитки и без частиц. Пришлось сушиться заклинанием огненного шара, чтобы не испортить салон джипа. Матерился я долго на этот рифт и вообще на всю ситуацию в целом. Хотел заработать денег, а в итоге не просто лишние пятьдесят тысяч потерял, так ещё и обязаловок нахватал. Но это ещё ладно. Эти рифты были простыми, а вот с последним, пусть он и зелёного цвета, меня ждут трудности. Психологическая травма, оставленная им, только начала заживать, а я собираюсь снова туда вернуться и расковырять её. Как вспомню эти огромные, красные сиськи, как арбузы, мне сразу становиться не по себе. Брр!.. Но делать нечего, нужно его закрывать, чего бы мне это не стоило. Евграфов от меня не отстанет, а если откажусь, направит туда отряд. Тогда-то и вскроется правда о том, что со мной произошло. А этого никто не должен узнать, никто! Пришлось ждать, пока высохну и сразу ехать туда. Благо, это место было уже мне знакомо и, боюсь, надолго останется в моей голове. Но сейчас я сильнее и не испугаюсь какой-то демоницы!* * *
— Какого хрена?.. — стоя напротив рифта, я не мог поверить своим глазам. Почти всю местность вокруг него, в радиусе двух сотен метров, занимал армейский лагерь. И в нём находилось по меньшей мере с три сотни человек, с десяток танков, множество пулемётных расчётов и гаубиц. И всё это вокруг какого-то зелёного рифта. — Господин! — ко мне подбежал какой-то парнишка. — Вы — Громов, да? Нам сообщили, что сегодня Вы наконец-то закроете этот рифт! Это правда? — Правда, боец, — я кивнул и посмотрел вперёд. — А это что? Почему тут ЭТО? — Начальство переживает, что изнутри вырвется нечто, чего даже Вы испугались. Евграфов лично приказал стянуть сюда наш батальон. — Охренеть… — я не мог поверить своим ушам. Это полковник НАСТОЛЬКО уверен в моих силах, что после одних лишь моих слов, что в рифте обитает нечто ужасное, он сотворил вот ЭТО? — И давно вы тут? — С пятого дня, как Вы из рифта вернулись. Я нервно сглотнул слюну. Нет, рифт точно надо закрывать. Если туда пойдёт кто-то, кроме меня, меня не просто засмеют. Евграфов меня с землёй сровняет, узнав, что в рифте нет ничего такого, что может угрожать этому миру. Всё же удивлён тому, насколько он мне доверят. А ведь мог отправить туда сильный отряд, но не стал. Это достойно уважения. Но целый батальон — это уже перебор. — Боец, доложи своим, чтобы ни при каких условиях не заходили за мной и даже не думали о том, чтобы подходить к рифту. Правильно делаете, что охраняете. Та сила, которая находится внутри, способна уничтожить всю Империю, если вырвется на свободу. Сегодня я наконец-то запечатаю её. Или же погибну сам, и тогда уже ничто не спасёт этот мир… — Даже Архимаги? — зрачки парнишки расширились. — Боюсь, что, если я не смогу, уже никто не успеет ничего сделать. Всё это ляжет на мои плечи. Но ты не беспокойся, — я хлопнул того по плечу и улыбнулся. — Я сделаю всё, что могу, и ежели не выйдет, значит, так тому и бывать. Значит, этому миру суждено погибнуть. Но я бы на твоём месте молился, чтобы всё прошло славно. Боец побледнел, но слова мои понял. — Д-доложить всем, чтобы к рифту не подходили?.. — И чтобы держали оружие наготове, пока я не вернусь. Если что, лупите из всех стволов по тому, что оттуда вылезет. Но не по мне! Помню я, как в прошлый раз меня чуть не прикончили свои же. — Есть! — боец отдал мне честь и убежал куда-то, а куда не знаю. Надеюсь, в этот раз меня не пристрелят. Ведь в прошлый раз стреляли только из одного пулемёта, а сейчас… Сейчас мне даже представить страшно, какую огневую мощь в меня выпустят, если испугаются раньше времени. Наши не немцы, они экономить на боеприпасах не станут.* * *
В рифте всё было по-старому. Стоило мне в него зайти, я оказался в красном ущелье, доверху забитым странными существами, которые почти сразу начали запускать в меня огненные шары. Помня, что произошло в первый раз, я сразу использовал купол и начал швыряться в них заклинаниями молнии. Она брала их плохо, а потому мне очень быстро пришлось перейти на воздушные заклинания. Они справлялись уже лучше, но очень часто эти твари уворачивались от атак, отлетая в сторону при помощи своих крохотных крыльев. Приходилось добивать вручную, когда они подлетали ко мне поближе. Всего их тут было штук сто, а может, и больше. Я со счёта сбился, когда их убивал, а они всё не заканчивались. Боюсь представить, сколько времени я потратил на их полное уничтожение. И снова меня ждал облом. Ни у кого из этих адских тварей не нашлось частиц пустоты. Они будто не принадлежали к этому месту, и это было очень странно. Когда я с ними покончил, немного перевёл дух и пошёл исследовать это место, стараясь держаться подальше от второго ущелья, в котором сидит демоница. Я знал, что мне придётся к ней идти, но я хотел оттянуть этот момент по максимуму. Первое ущелье оказалось весьма протяжённым, но пустым. В нём не нашлось ничего интересного, хоть оно и было весьма извилистым. Метров через сто я уткнулся в стену из пустоты, и дальше идти было невозможно. Пришлось возвращаться назад, навстречу демонице, которая так и ждёт моего возвращения. Второе ущелье находилось сразу за первым и пролегало как бы под ним, немного наискось. Спуститься в него своими силами почти не представлялось возможным, но я нашёл способ. Снова мне помогли «распад» и заклинание огненного шара, который я уменьшил и поместил в руке, чтобы осветить себе путь. Видимость в этом ущелье была почти нулевая. Ведь глубина тут была просто невообразимая. Странный рифт, очень странный, и обитатели в нём странные. До этого почти каждый рифт и его обитателиимели какую-то связь. Где горы, там гарпии, где вода, там рыбы. Где лес, там гоблины и разные другие твари. А здесь, какое-то пустынное ущелье из красного камня и демоны. Странно, весьма странно. До самого дна ущелья я добрался за минут десять, спускаясь аккуратно, чтобы не сорваться и снова не попасть в лапы к полуслепой демонице. В том, что она слепая, я не сомневался. Иначе она бы уже давно меня прикончила, если бы поняла, что я не её дитя. Хотя, а откуда тут её детям взяться? Неужели ей есть с кем спариваться? Очень надеюсь, что ответ на мой незаданный вопрос окажется отрицательным. Иначе, боюсь, муженёк у неё тоже может слеповат оказаться. А тогда велик риск, что он меня может не с ребёнком, а с женой перепутать. И из этой передряги я живым уже не выпутаюсь… К счастью, внизу я никого сразу не встретил и смог осмотреться. На самом дне находилась уже знакомая мне пещера, а вот самой демоницы в ней не оказалось. Она будто испарилась, исчезнув без следа. Пришлось идти её искать по всему ущелью, ведь, не убив её, я не смогу закрыть рифт. Этого требуют правила. Пока шёл, не забывал использовать «сонар», чтобы проще было её искать. Но, как бы я того не хотел, он мне никак не помог и, обследовав всё ущелье и весь рифт целиком, как потом оказалось, я никого не нашёл. И вот это было уже очень и очень странно. Не могла ведь она просто испариться? Или я плохо искал? Пришлось вернуться назад к пещере и обследовать её целиком, вглядываясь во все детали. Да и «сонар» я там не использовал, а надо было. Включил его только, когда вышел из пещеры, дурная я голова. И сделай бы я это раньше, возможно, не пришлось бы заниматься подобной ерундой. Когда вернулся в пещеру, почти сразу моё заклинание уловило слабую энергию, исходящую из того места, где находилось «гнездо». Пошёл туда, аккуратно переступая с ноги на ногу и не желая вызвать лишнего шума. Если демоница жива, то видит плохо, а вот остальные чувства у неё на уровне. Подходя всё ближе и ближе, начал подозревать неладное. Ведь демоницу я до сих пор не видел. Вместо неё рядом с гнездом лежал самый настоящий скелет, притом без кожи и мяса. И он был нечеловеческий, а судя по всему, той самой демоницы. Но откуда тогда исходит энергия? Я нахмурился и подождал очередной волны «сонара», донёсшейся до меня. Нечто находится прямо надо мной, но энергия слишком слабая, чтобы это был её муженёк. Кто же там? Стоило мне поднять голову, я сразу нашёл ответ на свой вопрос. Прямо над моей головой сидело создание, отдалённо напоминающее демоницу, но меньших размеров, будто ребёнок. И оно точно не было слепым, ведь когда я его заметил, оно зашипело и прыгнуло в мою сторону. Я едва успел отскочить в сторону, чтобы не получить по лицу острыми когтями, пролетевшими в сантиметре от него. Существо было быстрым и очень юрким, а главное, сильным и агрессивным. Не знаю почему, но я не атаковал в ответ, а только уворачивался. Что-то не давало мне тварь убить. Не знаю, боялся я её или просто не хотел убивать, ведь выглядело оно как маленький ребёнок, притом девочка и с очень даже милой мордашкой. В любом случае, «танцевали» мы с ней так минут пятнадцать, пока она не выдохлась. А я вот, напротив, был полон сил, хоть и появилась небольшая одышка. Сильно устав, существо отползло к гнезду и, нахмурившись, смотрело в мою сторону, не решаясь ни подойти, ни взгляда отвести. Оно понимало, что я не пытаюсь нанести вред, но всё ещё опасалось меня, упорно сверля меня взглядом. — И что же мне с тобой делать? — пожалуй, это был первый раз, когда я встретил существо, которое настолько сильно напоминает человека. Нет, были ещё мелкие туземцы и гоблины, но это не то. Не знаю, как объяснить, но у них словно почти не было разума, а вот у этого существа он точно есть. Это ощущается из её энергии, которая приходит мне от «сонара». Она разумна и понимает, что происходит. Внезапно мне в голову пришла «гениальная» мысль, и я попытался с ней заговорить. — Скажи, ты меня понимаешь? Как и ожидалось, никакого ответа. Очень жаль. Если бы она умела говорить, это бы сильно упростило нашу с ней коммуникацию. Я горько вздохнул. Пока не убью её, рифт не закрою, а убивать ребёнка — это не по мне. Может, кто на такое и способен, но не я. С другой стороны, не закрыть рифт я тоже не могу. Так, что же мне тогда делать? Помнится, с Лютым было так же, но его я смог приручить, а она ведь не животное. Как её приручишь? Или же можно? Если да, то как это сделать? И даже не знаю, нормально ли будет пытаться взять её с собой? Как на это Мария с Катей отреагируют? Да и демоница, пускай и ребёнок, это не собака или волк. Это, мать её, демоница! Существо, которого никогда не существовало в нашем мире. — М-да, дилемма, — прошептал и снова выдохнул. — Хотя, если ты существо из другого мира и Лютый тоже существо из другого мира… Может, если я возьму тебя под опеку, рифт закроется, посчитавшись закрытым, а ты при этом выживешь? Я попытался снова задать ей вопрос, но не сыскал ответа. В её глазах читалось абсолютное непонимание моих слов. — Теоретически… можно попытаться… — посмотрел на демоницу. — Но позволишь ли ты мне это сделать? И снова мои слова без ответа. Только скалится и шипит. Хорошо, значит, словами не прокатит. Надо искать какой-то другой способ. Но какой?..* * *
Где-то за два часа изучения поведения демоницы младшей, судя по всему, дочери старшей, я начал её немного понимать, и она даже перестала так сильно меня бояться. По крайней мере, прекратила нападать при всяком удобном случае. И я нашёл способ, как с ней общаться. Всё оказалось намного проще, чем я того ожидал, но только на первый взгляд. Судя по всему, существа, как она, не умеют общаться языком. Об этом говорили стены пещеры, почти все изрисованные разными рисунками при помощи угля. Из этого я сделал вывод, что раз она не понимает моих слов, общаться будем при помощи рисунков. Сложно, непонятно, но хоть что-то. Да и рисует она полную ересь, которую я не могу понять. Вот, что значит две палочки, кружок и волнистая линия? Хрен его пойми, а она это уже пять раз подряд нарисовала… — Ну, давай разбираться, что такое ты рисуешь, — я вздохнул и ткнул в волнистую линию, а затем вопросительно посмотрел на демоницу. — Что это? Она непонимающе наклонила голову в бок, прищурилась, а затем вдруг полоснула свою руку, из которой потекла густая кровь. Цвета совсем как у нас, но другой, более вязкой консистенции. После этого она указала пальцем на кровь, а затем на рисунок волнистой линии. — Значит, это кровь… — я кивнул, и тут демоница выдала то, отчего я впал в ступор. — Кровь?.. — она впервые произнесла слово. Хриплым, надрывистым голосом, но произнесла. — Так ты умеешь разговаривать⁈Глава 21
И как меня угораздило снова впутаться в подобную историю с этим рифтом? То огромная демоница с красными буферами, как два арбуза, держала меня в плену, как своего ребёнка. Теперь же тут и в самом деле находится её ребёнок, а от самой демоницы остались только кости. Как такое может быть? Даже если предположить, что она погибла сразу после моего побега, прошло слишком мало времени, чтобы её тело разложилось до такого состояния. Конечно, если её не сожрало собственное дитя. И кстати, а откуда она тут взялась? Совсем ничего не понимаю… Ладно, об этом сейчас не надо думать. Уверен, тому найдётся логичное объяснение, но сейчас я только голову себе сломаю. В сложившейся ситуации мне нужно думать, что делать с этой девочкой. Почему именно девочкой, а не существом? Да потому, что она, мать её, разговаривает! А это уже признак разумности, как ни крути. Хотя попугаи тоже разговаривают, точнее, повторяют. Но эта демоница не попугай и выглядит как человек. С одним значительным отличием. Она красная, как будто вся в томатном соусе. Хорошо, что хоть рогов и хвоста нет. И бешеная, ведь жила не в цивилизации, а в этой пещере, где темно, хоть глаза выколи. Кстати, она не слепая, как её мать. Возможно, это был порок исключительно той демоницы. — Всё-таки, раз ты умеешь разговаривать, убивать тебя точно не стоит, — не знаю почему, но я решил произнести это вслух. — Значит, мне надо взять тебя с собой? Я нахмурился. Энергию рифта я до сих пор не получил. Помнится мне, с Лютым было так же. Когда я взял его к себе и принял решение, что не буду убивать, рифт посчитался закрытым. Будет ли также с этой демоницей? Если так, то хорошо, но пойдёт ли она со мной? И как мне вынести её из рифта, когда снаружи сидят три сотни военных, приковавшие свои взоры к выходу? — Кровь? — демоница снова произнесла единственное слово, которое смогла изучить. — Нет, не кровь, — я покрутил головой и указал себе на грудь. — Моё имя Алекс, а у тебя есть имя? — Имя?.. — кажется, она начинает учиться быстрее, чем я того думал. Интересно, с чем это связанно? — Кровь! Так, похоже, она совсем не понимает, что я говорю. Только повторяет слова. Хотя про кровь она, кажется, поняла. Но такие сложные слова, которые обозначают что-то, что нельзя увидеть, ей пока не поддаются. Для этого надо сначала научить её основам. Но всё же не буду же я делать это прямо здесь в рифте? — Пойдёшь со мной? Наружу, я тебя защищу, — я попытался податься вперёд, чтобы взять её за руку, но она зашипела и побежала к скелету матери. Или кто она ей? Может, она вовсе не мать ей? Не думаю, что та демоница могла успеть родить, а девчонка могла успеть вырасти до таких размеров. Конечно, если время в рифтах не идёт иначе, а, судя по тому, как разложился труп… Что-то мне подсказывает, что, когда в рифте никого нет, время тут идёт очень быстро, а демоница и в самом деле могла быть беременна ещё до того, как частицу её мира перенесло в наш. — Что ты делаешь? Демоница снова меня удивила. Она пыталась улечься спать рядом с костями и совсем не обращала на меня внимания. Она не хотела уходить. Понятно, так мне с ней каши не сварить. И что тогда делать? Решение пришло мне в голову быстрее, чем демоница успела закрыть глаза и уснуть. Ведь до этих пор я пытался использовать только обычную речь. Так, почему бы не использовать для общения заклинание? Да, у меня сейчас такого нет, но кто сказал, что я не могу его создать? Создал ведь «распад» и «сонар». Значит, могу создать и заклинание для общения мыслями. Так точно будет проще объяснить ей, что я от неё хочу. Иначе проторчу тут до скончания веков, так и не добившись результата.* * *
Как бы я не хотел обратного, но на создание подобного заклинания я потратил уйму времени и потребляло оно просто дохренища энергии. Это я знал ещё до того, как попытался его использовать. Демоница к тому моменту уже уснула, и, чтобы с ней нормально поговорить, пришлось сначала разбудить. Ей это очень не понравилось, а когда я использовал новое заклинание, которое назвал «связь», она встрепенулась и испугалась. Могу себе представить, ведь мой голос начал звучать прямо в её голове. И насколько я понял из того, что создал, такие слова она должна воспринимать лучше, как свой родной язык, если он у неё есть. — Ты меня слышишь? — попытался начать с лёгкого, чтобы сильно её не напрягать. — Если да, то кивни. Демоница медленно перевела на меня взгляд и кивнула. Ого, сработало! Да ну насмерть! Правда? А я, признаюсь честно, думал, что не сработает. Вот это повезло. И главное, это ведь я создал это заклинание! Нет, ну я точно прирождённый заклинатель! Может, мне начать их создавать, а потом продавать? Хотя для этого ведь надо научится записывать процесс в гримуар, а я таким никогда не занимался. Ладно, потом с этим разберусь, может, и попробую на этом заработать. В любом случае создание гримуаров будет очень полезным занятием. Смогу снабдить всех своих людей нужными заклинаниями, чтобы повысить убойность моего Рода и общую силу. Но сейчас снова не об этом. Раз демоница понимает мои слова, значит, может отвечать на мои вопросы. Не думаю, что это будут какие-то слова, но кивать или крутить головой точно сможет. Значит, буду задавать только те вопросы, на которые ответ может быть односложным. — Сколько ты уже здесь сидишь? — чёрт, сказал, что буду задавать односложные вопросы, а сам задал такой, на который просто «да» или «нет», не ответить. Демоница пожала плечами, не зная, как мне отвечать. Ясно. Так и думал, что ответить на него она не сможет. Но я хотя бы попытался. Значит, будем снова задавать простые вопросы. — Это твоя мать? — я указал на скелет, лежащий рядом с демоницей. Медленно отведя взгляд на скелет, она вновь повернулась ко мне и без тени грусти на лице кивнула головой. — Ясно, — я задумался, что спросить дальше и как вывести всё к тому, чтобы забрать её с собой. — Ты здесь родилась? Демоница снова пожала плечами и окинула пещеру взглядом. Благодаря огненному шару, который я всё это время держал в руках, видно всё было здесь просто отлично. Интересно, а как они рисовали на стенах в кромешной темноте? Может, она обладает темнозрением? — Ты здесь совсем одна? Демоница снова ответила положительно, и я решил, что настало время для последнего, решающего вопроса. — Хочешь пойти со мной? Тебе незачем тут оставаться. Если ты останешься, тебя убьют, а я смогу тебя защитить. Она нахмурилась и снова посмотрела на свою погибшую мать. Смотрела она на неё секунд десять, о чём-то размышляя. Я не мог прочитать её мысли, хотя очень хотел узнать, что в них крутиться. Но этого и не потребовалось. По крайней мере сейчас. Вздохнув, она снова посмотрела на меня и кивнула. Означало это только одно, она готова со мной идти, и это замечательно. У меня бы просто рука не поднялась её убить, а пришлось бы, чтобы рифт закрыть. Я протянул ей раскрытую ладонь, и демоница медленно положила свою маленькую ручку в неё. В этот самый момент я ощутил, как в меня начала переливаться энергия рифта. И было её настолько много, что я вздрогнул. По ощущениям её влилось в меня столько же, сколько с какого-нибудь красного или фиолетового рифта. Вот это да. Даже подумать не мог, что её тут столько. И ведь не понять, отчего это зависит. Рука демоницы была очень тёплой, я бы даже сказал, горячей. И вроде, всё готово, чтобы мы могли с ней уйти из этого места, да вот только встаёт сразу несколько вопросов. Во-первых, во что бы её такое укутать? Стоит ведь она совершенно голая. Не могу же я её так взять и выпустить в свет, в таком виде? Решил, что китель мне ни к чему сейчас, и, сняв его, надел на плечи девочки. Он был ей настолько большой, что укутал её до пят. Выглядела она в нём очень смешно, а когда её взгляд поднялся на меня, и она удивлённо захлопала глазами, мне захотелось рассмеяться. Нет, всё же очень хорошо, что я не стал её убивать. Так, а теперь второй и самый главный по значимости вопрос. Как вывести её из рифта, чтобы никто её не заметил? Конечно же, я могу выйти и через обычный выход, но тогда, ко мне будет слишком много вопросов. Пока что я не смогу никому на них ответить. Как ни крути, но пускай она и выглядит совсем как обычная девочка, цвет её кожи выдаёт её с потрохами. Хотя глаза голубые и волосы чёрные, как у людей. Достаточно симпатичная внешность, хочется заметить. — Кровь? — демоница посмотрела на меня с каким-то вопросом, но она не смогла его задать. — Идём домой. — решил ответить наобум, надеясь, что она задавала именно такой вопрос. — Кровь! — она ответила резко и уверенно кивнула головой, оскалив белоснежные зубки, среди которых виднелись и клыки. Выходит, угадал с вопросом. И всё же, как же мне её увести без проблем? Боюсь, что увидь её военные, начнут шмалять по нам, не разобравшись. Значит, уходить нужно точно как-то иначе. И есть у меня одна идея, точнее способ, уже не раз выручивший меня. Надеюсь, что сработает. — Не бойся, — я вытащил меч, способный создавать порталы и закрыл глаза, представляя перед собой особняк «Щита». Что-то в моей груди подсказывало мне, что он способен на такое и, если я захочу, он создаст выход из рифта в том самом месте, где я пожелаю. Конечно, не выйди я из рифта, а он закроется, у военных много вопросов возникнет, но это мелочи, чем если я выйду оттуда с тем, с кем туда не заходил. Да и видно же по демонице, что она не из нашего мира. Надеюсь, Катя с Марией и остальные к ней спокойно отнесутся. Хотя перед этим нужно ещё из рифта выбраться. — Главное, чтобы получилось… Взмахнув мечом, я продолжал представлять в голове особняк «Щита». Но в последний момент, перед тем как взмахнуть, я случайно вспомнил то, что хотел забыть. Как я и надеялся, прямо передо мной появился проход. Демоница вздрогнула и спряталась за мою ногу, сжав при этом мою ладонь с такой силой, что у меня, кажется, кости хрустнули. — Пойдём, это не так страшно, как кажется на первый взгляд, — я продолжал общаться с ней при помощи заклинания, и каждое моё слово сжирало энергию. Я чувствовал, что ещё чуть-чуть, и я точно отключусь от истощения. Срочно нужно возвращаться, и главное — впитать парочку частиц. Иначе сознание меня покинет. Девочка успокоилась после моих слов, но на рифт смотрела с опаской. Я её понимал. Она такого не видела здесь, ведь, скорее всего, вряд ли выбиралась наверх. А если и выбиралась, то рифта она могла не видеть. Как ни крути, но до сих пор из него не выбрался ни один монстр. Значит, этот рифт отличается. В любом случае, оставаться в нём ещё, я не желал. Нужно возвращаться, ведь впереди ещё куча дел. И мне как-то предстоит объяснить девушкам, откуда взялся ребёнок. Вряд ли они так легко мне поверят, что я нашёл её в рифте. Уверен, подумают, что это моя внебрачная дочь от демоницы. Я шагнул в рифт, потащив за собой и девочку. Мир моргнул, и уже через секунду я оказался в знакомом месте. И чтоб меня. Меч и в самом деле сработал так, как должен был, но почему-то перенёс меня по моей последней мысли. А вспомнил я конуру Лютого, чтоб ей не ладно было! И теперь мы с девочкой стоим рядом с «игрушкой» моего волка, которая уже повидала жизнь. — Кровь… — она прищурила глаза и закрыла нос рукой, стараясь не смотреть на эту «куклу». Я её понимал. Запах тут стоит отвратный. И как он только живёт здесь? Хотя я ни разу не видел, чтобы он тут спал. Похоже, это его личное место, чтобы спустить пар. Будь моя воля, я бы снёс это место к чертям и сжёг бы местность в радиусе километра, но Лютый мне этого не простит. Да и «Щит» тоже. Но ведь могли посоветоваться со мной, прежде чем делать подобное! — Пойдём отсюда, быстрее, — я потащил её за собой, выводя из этого ужасного места наружу, где есть свежий воздух. Как только мы вышли из конуры и оказались на заднем дворе, глаза демоницы расширились, и даже рот раскрылся от удивления. — Нравится? — Кровь! Кровь! — она закричала таким радостным голосом, что даже стоявший рядом охранник, куривший сигарету, невольно посмотрел в нашу сторону. Заметив красную, черноволосую голову, торчащую из-под кителя, летающего в воздухе, он замер и через мгновение просто упал плашмя назад. Даже сигарета в зубах осталась. — Дела… — прошептал и почесал затылок. — Отрубился, что ли? — Саша! — из дома выбежала Катя. Похоже, заметила меня, когда по гостиной гуляла. Побежав в мою сторону, она постепенно замедлила шаг, и её взгляд застыл на демонице. — Это… кто? — Это? — я погладил девочку по голове и улыбнулся. — Моя дочь! Внебрачная! От королевы ада! Глаза Кати расширились, и с ней произошло ровно тоже, что и с охранником. Она начала падать, но вперёд и тоже плашмя. Я едва успел её подхватить, чтобы она не разбила себе нос или чего хуже. — Может, перекрасить тебя в наш цвет? — я усмехнулся и посмотрел на девочку, которая удивлённо хлопала глазами. — Кровь? — Да, испугались они. Никогда не видели подобных тебе. Ты уж постарайся сделать так, чтобы такого больше не произошло. Почаще улыбайся, может, и прокатит. Говорил мысленно, и на это потратил почти все оставшиеся у меня силы. Зато она меня очень хорошо поняла и начала улыбаться. Правда, получалось у неё так себе. Это больше походило на оскал или же на причудливую гримасу. Одним словом, очень натянутая улыбка, обнажавшая её острые клыки. Катя пришла в себя быстро, а, увидев меня, улыбнулась. — Саша, что-то мне дурно как-то… Голова кружится, — она положила руку на лоб и вздохнула. — Мне приснилось, что ты привёл внебрачную дочь от королевы ада. Представляешь? И как мне такое могло присниться… Поднявшись, Катя вновь увидела демоницу и застыла на месте. Сидела так она секунд двадцать, а я не решался ничего сказать. Может, она снова отключилась, но в этот раз с открытыми глазами? Я провёл у неё перед лицом ладонью, и она отвисла, медленно переведя взгляд на меня. — Громов, какого х… — пришлось рот ей заткнуть, чтобы девочка от неё бранных слов не нахваталась. Когда она говорит «Кровь», это ещё куда ни шло, а если она при каждой удобной возможности будет детородный орган вспоминать, будет плохо. Катя пыталась что-то промычать и даже укусила меня, но я не хотел её отпускать, пока всё не объясню. — Успокойся. Это не моя дочь и не от королевы ада. Нашёл её в рифте, не смог убить. Я всё расскажу, если выслушаешь. Она разумна, понимаешь? Катя застыла и перестала дёргаться, глядя мне в глаза упорным, изучающим взглядом. В конечном итоге, она хмыкнула и, кажется, была готова продолжать спокойный разговор. Я убрал руку, и Катя ударила меня по ноге кулачком. Притом, достаточно сильно. — Шутки твои не смешные! — она разозлилась и повернулась к демонице. — Разумная, значит… И как её зовут? — Я без понятия, — пожал плечами. — Говорит только одно слово. Докажи ей. — Кровь! — демоница ответила радостно и оскалилась, чем заставила Катю вздрогнуть. — Она хочет меня убить? — Нет, она так радуется, — я рассмеялся. — Над улыбкой надо поработать и над словарным запасом тоже. Но я пока что совсем не знаю, как. Знаю только, что она хорошо понимает вопросы, если задавать ей их мысленно. При помощи заклинания. — У тебя такое есть? — Катя удивилась и, встав на ноги, отряхнулась. — Хотя не удивлена. Больше удивилась бы, если бы у тебя такого не было. Всё-таки, ты меня поражаешь, Громов. И с каждым разом, всё больше. Хотел как-нибудь пошутить, но вдруг услышал голос Егеря откуда-то сзади. — Саша, доброе утро! — я повернулся и увидел Егора, который шагал в нашу сторону с бутылкой пива. Из-за нас он ещё не видел демоницу. Мы загораживали её своими телами, и это хорошо. Ещё одного припадочного мне только не хватало. Но, как бы я не хотел уберечь Егеря от этой напасти, девочка решила всё за меня. Выглянув из-за моей ноги, она оскалилась и закричала. — Кровь! Кровь! Кровь! Егерь даже не замер. Он просто упал плашмя, уткнувшись лицом в землю. Только бутылку пива и сохранил, удержав в руке, но половина вылилась на землю. Я даже подхватить его не успел. Настолько быстро он отключился. Мы с Катей переглянулись. — Да, ей, определённо, нужно многое в себе поменять, — подметила Катя и вздохнула. — Иначе мы так нашатыря не напасёмся.Глава 22
Егеря пришлось откачивать всей компанией. Геля и Мария, кстати, совсем не испугались нашу новую гостью. Хотя Геля была близка к тому, чтобы повторить судьбу своего отца. Но сдержалась. Видимо, её нрав не позволил ей опозориться. А Мария попросту была уже привычной к разным странностям Знатной. Вот и сдержалась. Когда Егерь пришёл в себя, ещё ни раз был близок к тому, чтобы словить инфаркт. Но ему всякий раз везло, и отделывался он сильным головокружением. Пообещал даже бросить пить, а когда понял, что демоница ему не мерещиться и узнал всю правду о ней, сказал, что с дуру ляпнул и бросать не будет. Я был не против того, что он иногда выпивает и, тем более, с моей подачи. Нет ничего в этом плохого, если это не перерастает в привычку. Но научить его использовать энергию для избавления от похмелья вместо пива, определённо, стоит. Когда Егерь окончательно пришёл в себя, девушки выгнали нас из дома, сообщив, что нельзя нам видеть демоницу в таком виде. Катя и вовсе приказала Егерю отправиться в магазин и купить ей одежды. Я был в корне не согласен с такой идеей. Егор был мне нужен для моих собственных задач и использовать его для подобных глупостей, пускай и очень важных, я не желал. Именно в этот момент я понял, что настало время Эмиля. С момента, как я его набрал и как он приехал в особняк, прошло где-то минут сорок. Примчал он очень быстро, будто караулил момент, когда я его наберу. Мой старый знакомый армянин был очень рад тому, что я его наконец-то вызвал и горел желанием приступить к работе. Вот он-то и отправился вместе с Катей за покупками. Пришлось выделить ей десять тысяч Орланов, а заодно и вернуть пятнадцать, которые у неё занимал. Совсем не хотел быть у неё в долгу, хоть она и настаивала, что я ей ничего не должен. Вот, когда поженимся, тогда по-другому будем говорить. А до тех пор пускай не возникает. С учётом всех расходов и выделенных денег для Соколова из полученных от Вишневского, у меня осталось чуть больше пятисот тысяч. Деньги большие, но хватит их в притык. Ведь я не хочу строить поместье из говна и палок. Мне нужно хорошее, крепкое и защищённое место, в котором смогут поместиться все, кто мне дорог. Оно должно быть не хуже, чем у Ромы, а того гляди и лучше! Когда вопрос с демоницей был частично решён,и ею занялись девчонки, я переключился на свои дела. Первым делом, отправился в сейф и забрал оттуда всю наличку, после чего поехал с Егерем к Соколову. Нужно было вернуть деньги, чтобы не портить с ним отношения. В этот раз мы ехали долго, попав в пробки, но даже так Егерь всё равно нарушал много правил, проезжал через сплошные или выделенные для общественного транспорта полосы. Не сделай он этого, весь день бы в дороге проторчали. Так что я его за это не винил. У входа меня ждали всё те же охранники. Гоша и Аркаша были рады меня видеть и даже руку мне пожали под изумлённые взгляды других гостей, которым эти два амбала казались ужаснейшими людьми на всей земле. Никак иначе я не мог описать те взгляды, с которыми они на них поглядывали. Всё-таки хорошее отношение к людям раскрывает их совершенно с другой стороны. И даже самые жуткие, кажущиеся неприступными личности могут оказаться очень душевными и добрыми приятелями. И наоборот, само собой. Давно замечаю, что почти все, кто строит из себя хороших, на деле оказываются теми ещё мудаками. Моего старого знакомого охранника сегодня не было на смене, зато был его заместитель или ученик, я так и не разобрался. Вот он оказался очень дотошным. Он точно помнил, кто я такой, но всё равно десять раз удостоверился в моей личности, пока, наконец, не пропустил. Немного надоел, если честно, но это его работа, и делает он её исправно. Не за что винить, хотя мог и не проверять по десять раз самого почётного гостя этого места. Хотя он ведь не знает, насколько я велик и могуч! Ха-ха! Наверху меня уже ждала совершенно новая секретарша. Олег успел и новую сменить по непонятной для меня причине. Но самое удивительное, что у этой грудь размера на полтора больше, чем у предыдущей. Если так продолжится и он будет их менять одну за одной, скоро придётся выделять отдельный этаж для сисек. — Я к Соколову, — решил не знакомиться пока. Вдруг и её уже завтра здесь не будет. Девушка взглянула на меня удивлённым взглядом, но быстро открыла дверь, и вот я уже вхожу в кабинет Соколова с двумя сумками, забитыми деньгами. Предварительно пришлось заехать в банк и снять ещё пятьдесят тысяч, чтобы сумма была ровная. А вот секретарша меня удивила. Она даже не спросила, кто я такой и по какому вопросу прибыл. Интересно. — Громов? Как я погляжу, ты приехал отдать деньги? Неужели смог заработать так быстро? — Олег удивился моему появлению и ещё больше удивился двум сумкам в моих руках. — Слушай, если ты что-то знаешь, поделись секретом. Я тоже был бы не прочь вложиться. — На самом деле, моя затея прогорела, — я усмехнулся и бросил сумки на пол. — Но у меня был план «Б», и он принёс мне много денег. Рассказывать смысла нет, он был одноразовым, и его уже не повторить. — Вот как? — Соколов нахмурился, но быстро вернулся в хорошее расположение духа и улыбнулся. — Рад, что ты держишь слово. Там триста-пятьдесят? — Да, как и договорились, — я кивнул. — И приехал я сюда только затем, чтобы их отдать, если честно. — Жаль, что вспоминаешь ты обо мне только тогда, когда тебе что-то нужно, — Олег вздохнул и развёл руками. — Но это и не удивительно. Я и не ждал от тебя большего. Кстати, по поводу дел. Мне звонила Катя и спрашивала насчёт подрядчиков для постройки поместья. Я был занят и не успел передать ей контакты. Тебе они всё ещё нужны? — Конечно, — я кивнул. Я уже успел забыть, что просил Катю об этом. Хотя, как об этом? Разговор шёл о другом, что она не будет пользоваться помощью своего отца. Но, да ладно, главное, что процесс запущен. — Но мне нужны лучшие, чтобы построить и забыть. Я не хочу потом каждый год делать ремонт. Я слишком занятой человек, знаете ли, Олег Дмитриевич. — Не знаю, лучшие или нет, но, если требуется построить что-то защищённое и комфортное со вкусом, это к ним. Только, берут они дорого. — Башню эту тоже они строили? — Нет, не они. — Тогда подходят, — я ухмыльнулся и сразу поймал на себе злой взгляд Соколова. — Что? — Да ничего, Громов, ничего. Тебе номер дать или в нос? — В нос не надо, а вот от номера не откажусь! — я широко улыбнулся. Соколов вздохнул, достал личный телефон, подождал, пока он включится и быстро что-то там клацнул. Спустя секунду мой телефон издал: «Дзынь!». Я посмотрел на экран, на котором красовался незнакомый номер телефона. — Компания хорошая. Подрядчика зовут Игорь. Скажи, что от меня, сделает тебе скидку. Я когда-то вытащил его с дружками из серьёзной передряги. — Накосячили с проектом? — Нет, по своей теме попались. Не переживай, там мелочь, но закрыть их хотели по строгачу. В целом, ребята очень известные и занимаются большей частью важных построек в Империи. Многие аристократы пользуются их услугами. — И какую должность занимает этот Игорь в компании? — Он там самый главный, — Соколов улыбнулся. — Считай, что у тебя прямой выход на самую серьёзную шишку Империи, когда дело касается строительства. Если не считать «Щита», они лучшие в этом деле. Думаю, он выделит тебе хорошую бригаду, если ты заинтересуешь его проектом. Кстати, он у тебя готов? — Проект? — я поймал себя на мысли, что не озаботился этим вопросом. — Нет. Я думал, что этим сами строители и займутся. — Могут, но стоить будет намного дороже. Советую самому решить, что тебе надо и заказать у других. Их сервис «Под ключ» будет стоить тебе почти миллион. У тебя, я думаю, таких денег нет. — Нет, — я покрутил головой. — А у кого заказывать? — Совсем ничего не знаешь? — Олег рассмеялся. — Лови ещё номер. Лейла тебе поможет, она в этом мастер. Её услуги обойдутся тебе в пятьдесят тысяч. И это со скидкой от меня. — Пожалуй, не буду спрашивать, по какому делу она к Вам обращалась. — Правильно, — Олег ухмыльнулся. — Потому что нет никаких дел. Я просто хорошенько её отодрал разок, теперь она во мне души не чает. Кстати, когда будет спрашивать про меня, скажи, что я занят и не знаю, когда освобожусь. Я чуть воздухом не поперхнулся от его слов, но кивнул в знак того, что всё понял. Вот ведь Олег, вот ведь Соколов! Кажется, я начинаю понимать, почему он секретарш так часто меняет, и эта тенденция с постоянным увеличением их груди, вовсе не случайность. А сам говорил, что нет времени на женщин. Ловелас хренов! — И лучше позвони сначала Лейле. Перед тем, как заказывать работу у Игоря. Он не любит затягивать процесс. — Быстро построят? — Зависит от того, насколько сложным будет проект. Но, в среднем, процесс занимает не больше месяца. Насколько я знаю. В принципе, меня такое вполне устраивает. Особняк проплачен ещё надолго, но целый месяц… Сколько всего за это время может произойти. Может, вложить лучше деньги сейчас в гвардию, а потом уже в особняк? Нет, нужно всё и сразу. Иначенет никакого смысла в гвардии и особняке по отдельности. «Щит» и так меня защищает, когда я у них живу. Здесь мне гвардия не нужна, а переезжать в собственное поместье без охранытоже не с руки. Значит, нужно поискать ещё денег. Надеюсь, скоро у меня будет, где заработать. — Хорошо, спасибо, — я откланялся и пошёл на выход. — Кстати, Олег. Секретарша ничего такая. Не меняй больше. — Посмотрим, — он улыбнулся и махнул мне рукой.* * *
С Лейлой созвонился сразу же, как только покинул башню. Трубку взяла приятная по голосу девушка. — Слушаю! — звонкий голос, но в меру. Весьма приятный, глубокий и чёткий. — Лейла, добрый день. Меня зовут Громов Александр. Я к вам по делу, мне Вас посоветовал Олег Соколов. Хотел бы встретиться и обсудить планировку будущего проекта. — Ой, вы от Олежи? — я едва сдержал смех от того, как она его назвала. — Конечно, когда Вам удобно? — Я свободен прямо сейчас. В телефоне послышалось какое-то шебуршание. — Убери, не надо мне педикюр! Потом доделаем! — говорила она громко, но слышно её было плохо. Видимо, она старалась, чтобы я этого не услышал. Через мгновение она вернулась к трубке. — Я тоже свободна! Куда подъехать? Даже так? Подъедет сама? Удивлён. Обычновсе посылают меня куда-то ехать. Тутдиаметрально противоположная ситуация. Это из-за Олега? Хорошо он, видимо, над ней поработал. Интересно, а если бы я про него не сказал, она бы тоже все дела бросила? Не думаю и мне определённо есть чему у него поучиться. И куда же мне её направить, чтобы было не стыдно? — Давайте в клуб «Ангел». — Клуб? — Да, днём он превращается во что-то вроде караоке клуба. — Это я знал благодаря Кате, которая выдала мне туда золотую VIP карту, дающую мне девяносто девять процентов скидки. Могла сделать и сто, но чеки пробивать надо, иначе налоговая докопается. — Там есть удобные приватные кабинки, в которых нас никто не потревожит и не услышит. Я уверен в этом месте. — Никто не услышит? — в её голосе послышалась нотка заинтересованности. — Хорошо, я буду там через час. — Договорились, — я сбросил звонок и посмотрел на Егеря. — Стартуй, ты всё слышал. Клуб «Ангел». — Есть!* * *
Лейла прибыла ровно в тот срок, который обещала. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Будто специально ждала где-то за углом, когда пробьёт её час. Я узнал её сразу. Красивая, высокая и очень стройная девушка с выразительным декольте чёрного, вечернего платья, поверх которого была накинута дорогая, даже на вид, укороченная шуба. — Александр? — заметив меня с порога, она быстро окинула меня взглядом. — Я так Вас себе и представляла. Вы выглядите очень мужественно. Ваш голос Вам к лицу. — Спасибо, Вы тоже выглядите превосходно, — я не стал давать ей больше комплиментов, ведь уже был помолвлен, дважды. А она, кажется, совсем не так меня поняла, когда я сказал, что нас никто не услышит. Неужели она настолько ненасытная, что готова бросится на первого встречного? Или моё знакомство с Соколовым, де-факто, делает меня половым гигантом в её глазах? Может, почаще упоминать его имя в разговорах с прекрасным полом, и тогда у меня от красавиц отбоя не будет? Хорошая идея, ха-ха! — Прошу, пройдёмте. Егеря я оставил в машине. Если будет происходить что-то, чего лучше никому не знать, пускай он лучше об этом не знает. Конечно, я не собираюсь изменять своим невестам, но за напор со стороны Лейлы я не отвечаю, а Егерь может всё не так понять. Не зря же он косился на меня всю дорогу. Пришлось объяснять ему, о чём я говорил с этой дамой. Для нас выделили самую комфортную из незанятых вип лож. Когда мы в неё вошли и закрылись, Лейла сразу села на диван, скинула с себя шубу, перекинула одну ногу на другу и упёрла в меня пристальный, заинтересованный взгляд. — Ну, Александр, зачем же Вы меня сюда позвали? Только не говорите, что для проекта. — Вообще-то как раз для этого, — я тоже сел на диван и не успел даже пальцем пошевелить, как Лейла бросилась на меня и попыталась поцеловать. — Эй, Вы чего⁈ — Успокойся, красавчик! Я всё прекрасно поняла, когда ты сказал, что нас никто не услышит! Но ты не переживай, я буду кричать так громко, чтобы все знали, чем мы тут занимаемся! — меня бросило в жар. Да она ненормальная! — Ну же, возьми меня! Ударь меня! Мне пришлось применить силу, чтобы скинуть её с себя, подскочить с дивана и отдышаться. Когда это произошло, Лейла уставилась на меня удивлённым, шокированным взглядом. — Ты чего? — Лейла, я в самом деле позвал Вас сюда по работе. А когда я говорил, что нас никто не услышит, имел в виду совсем другое. Я хочу построить своё поместье и не желаю, чтобы кто-то знал его устройство, кроме нас с Вами. В этом вся суть. Лейле, кажется, было где-то под тридцатник, но на внешность она выглядела так, будто ей совсем недавно исполнилось двадцать. И откуда в ней такая жажда секса? Нет, Соколов точно мне что-то недоговорил. Решил подшутить? Похоже на то. — По работе, значит… — Лейла кашлянула, выпрямилась и села ровно, отодвинувшись в сторону на метр. — Прошу прощения, я всё неверно поняла. Да, я могу подготовить проект и в связи с произошедшим предлагаю скидку в пятьдесят процентов. Но конечная сумма всё равно будет зависеть от сложности проекта. У меня отлегло от сердца. Как хорошо, что она такая отходчивая и быстро всё поняла. Я боялся, что она не поверит мне, а она оказалась понимающей и быстро перешла к работе. Хорошо, что мне не пришлось с ней спать, чтобы получить то, чего я желаю. — Но, если ты всё же согласишься, могу сделать и бесплатно… — она стрельнула в меня глазками, отчего мне стало не по себе. Я нервно сглотнул слюну. Заманчивое предложение, но не смогу я потом жить в поместье, которое построено благодаря вот такой связи. Мне же везде она мерещиться потом будет. — Нет, спасибо, у меня уже есть невеста и не одна. — Ого! — Лейла удивилась. — Несколько невест? А жёны уже есть? — Нет, — я отрицательно покрутил головой. — Две невесты, жён нет. — Тогда шестьдесят процентов скидка за честность и врождённую наглость! — Лейла искренне рассмеялась. — Так, Александр, какой именно проект Вас интересует? Вы уже смотрели мои работы? Знаете, с чем Вам предстоит столкнуться? Может, есть особые предпочтения? — Особые предпочтения? — я задумался. — Вообще-то есть у меня одно особое предпочтение, но я не знаю, как бы так правильно выразиться… — Говорите прямо, не стесняйтесь. — Мне нужно место, где я смогу хранить вещи, способные уничтожить целый мир.Глава 23
— Вещи, способные уничтожить целый мир? — Лейла нахмурилась, но не смутилась. Видимо, не я первый, не я последний с такими запросами. — В целом, это не сложно. Скажите, Вы знакомы с компанией «Щит»? — Прямо сейчас живу в одном из их особняков. — Замечательно! — Лейла улыбнулась и хлопнула в ладоши. — Тогда, Вы должны были видеть их сейф? — Видел, к чему Вы клоните? — К тому, что это я его спроектировала. Понимаете, в мою работу входит не только дизайн и создание проекта. Именно я выбираю материалы для его постройки, делаю смету. Не знаю, к кому вы будете обращаться после, но те, кто строят, этим, в нынешнее время не занимаются. Хотя могут, но стоить Вам такое будет в разы дороже. — Значит, в плане сохранности своих вещей я могу Вам доверять? — Конечно, безусловно, — Лейла стрельнула глазками. — Я, в принципе, хорошо умею хранить тайны и опасные вещи заказчиков. Это ведь моя работа… Я отодвинулся на метр, чтобы ненароком она на меня снова не напала. И откуда в ней столько похоти? Это уже точно не из-за того, что я — Знатный. Она сама по себе такая, ненормальная. Ладно, главное, что она — профи и, если Соколов не шутил, она сделает всё по высшему разряду. Мне от неё только это и надо, а эти глупости с приставанием я могу потерпеть. — Сейф «Щита» мне нравится, но он мал для моих нужд, — вот тут не соврал. Ведь хранить я там планирую не только свиток желаний, но и всё, что несёт для меня ценность. А это наличка, артефакты, разные свитки, гримуары и тому подобное, что ещё не раз попадёт мне в руки. — К тому же хвалёная защищённость их сейфов идёт в совокупности с их репутацией и грандиозной охранной системой, которой моё поместье навряд ли сможет похвастаться на первых этапах его существования. Мне нужно что-то более просторное и защищённое. Конечно, я не думаю, что на поместье нападут сразу, как только я его построю, и уж тем более, ещё меньше верю, что его смогут успешно захватить, но… Готовиться ведь всегда нужно к худшему, да и привык я делать всё хорошо и так, чтобы больше об этом не вспоминать. — Охранная система — это важно, да. Кстати, могу посоветовать хорошего человечка, который ею занимается. — Спасибо, у меня уже есть отличный специалист. — Вот как? — Лейла заметно расстроилась. Видимо, хотела с этого тоже немного деньжат срубить. Хотя раз она сразу дала мне шестьдесят процентов скидки, она тут не совсем ради денег, и работа для неё просто как хобби. Или способ, чтобы знакомиться с людьми, а потом с ними… Да, скорее всего, этот «специалист» тоже бегает от неё, как и Соколов, а она ищет повод с ним увидеться. Нет, подставлять бедного мужика не буду. — Очень жаль. Что же. Скажите, что ещё Вам требуется в поместье? Какую площадь планируете?* * *
С Лейлой мы просидели часа два, обсуждая и зарисовывая всё, что я вижу в поместье. Квадратуру выбрали порядка семи с половиной сотен метров, без учёта подвального помещения, в котором и будет находится так называемый «сейф», а на самом деле комната для хранения всего, что мне ценно. Семьсот-пятьдесят метров — это минимальная площадь для всего, что мне нужно, а необходимо мне дофига. Во-первых, это три этажа. На втором и третьемпо четыре комнаты и свой санузел, чтобы жильцы моего дома, коих будет много в будущем, не шастали по всему дому и не стояли в очередях. Во-вторых, это зал совещаний на первом этаже, мой кабинет, просторная гостиная, соединённая с кухней и куча мест для хранения. Не забыли про балконы, лоджии и тому подобное. Сразу Лейла не смогла назвать мне сумму, которую мне придётся заплатить строителям за это «чудо» инженерной мысли. Но сказала, что ориентироваться придётся где-то на четыре сотни тысяч. Плюс-минут пятьдесят, зависит от материалов и местности, которую нам, кстати, тоже нужно будет осмотреть и от этого уже плясать. Меня такая цена вполне устраивала, хоть я и понимал, что, если цена будет выше четырёх сотен, денег у меня может не хватить. Да и на гвардию в таком случае точно не хватит. Радует одно, что Лейла будет делать проект пару дней, а за это время уже успею вступить в Иски и, возможно, даже закрою пару рифтов. К тому же, мне до сих пор не капнули деньги за те рифты, что я уже успел закрыть. Те, что проблемные. А закрыл я фиолетовый, синий и зелёный. Это вполне себе неплохие суммы выходят, как для одиночки. Уходил от неё в хорошем настроении и совсем не обделённый вниманием. Почти все два часа она не переставала пытаться меня охмурить, но я стоял на своём и не желал с ней совокупляться. Она, конечно, расстроилась, но работу обещала выполнить. Даже предоплату не взяла и сказала, что вернётся с проектом через два, может, три дня, тогда и заплачу. Сумма, кстати, вышла совсем небольшая. Всего двадцать тысяч Орланов, что для меня было приемлемо, а за такой проект так и подавно. Если всё будет хорошо, надо будет поблагодарить Соколова за такой «подарок». Хотя подарок-то немного подпорченный вышел, но это уже издержки. Не бывает ведь всё идеально. Когда закончил с Лейлой, хотел вернуться в особняк, чтобы посмотреть, что там произошло с нашей новой гостьей, но меня оторвал от дел Покровский. Как всегда, звонит он в самое подходящее время. — Громов! — в трубке послышался его весёлый голос. — Ты почему не на работе? — Привет, Гриша, — я тяжко вздохнул, прекрасно понимая, что меня ждёт впереди. — На какой ещё работе? — Как это? Сегодня твой первый день в Исках официально! И у нас уже запланирован поход в рифт. Оранжевый, между прочим! Тебе разве не приходило уведомление на планшет? Я быстро достал планшет из внутреннего кармана. — Пришло, но не видел, — я быстро изучил информацию. Моя карточка поменялась. Теперь там красовалась надпись: «Искоренитель четвёртого класса». Выходит, Гриша-таки решил упомянуть мою настоящую печать в деле. Ладно, это не так страшно. Времени прошло уже много, и вопросов ни у кого не возникнет. Да и я ведь уже на пятой ступени печати, так что толику информации сохранить удалось. В графе с рифтами висело уведомление, кликнув на которое я перепрыгнул на раздел с моими активными, забитыми под группу рифтами. — Вижу, через сколько надо быть на месте? — А ты разве за шевронами и погонами не заедешь? — На кой чёрт они мне сдались сейчас, когда мы в рифт собираемся? — Ну… даже не знаю, чтобы тебя распознать могли, если в кашу превратишься! Ха-ха! — Очень смешно. Так через сколько мы собираемся? — Через четыре часа на месте. Тебя устраивает? — Вполне, — я не стал дальше с ним болтать, чтобы он ещё больше глупостей не наговорил и сбросил трубку. — Егерь, двигай к Центру, но не Исков, а к старому, где Евграфов всем заведует. Через четыре часа нужно быть по этим координатам. Так что гони побыстрее, мне надо успеть решить пару вопросов. — Будет сделано! — Егерь кивнул и притопил педаль газа в пол.* * *
— Громов? — полковник был не рад меня видеть и всем своим видом старался это показать. — Какого хрена ты тут делаешь? Мне недавно докладывали, что ты ещё не вернулся из рифта. — Уже вернулся, военные даже не заметили, как я вышел? Ох, плохая у Империи армия, раз они меня даже разглядеть не смогли. — Ты на армию на нашу не гони! — Евграфов стукнул по столу и окинул меня злобным взглядом. — Это ты у нас такой особенный. Не все за тобой поспевать могут. Ты лучше скажи, со всеми рифтами уже справился? — Да, все закрыл, — я кивнул. — Можете больше не переживать, а я вот свои денежки за них жду. — Будут тебе деньги, зачем припёрся? Только за этим? — На самом деле, извиниться, — я достал из-за пазухи отличную бутылку дорогого коньяка, которую купил по пути в Центр. Самый лёгкий и дешёвый способ растопить ледяное сердце полковника. — Ох, и ещё вот это! А вот это я называю козырной картой. Туз в рукаве, а в моём случае упаковка за спиной. — Пять кило чистейших, ароматных колумбийских зёрен кофе! — моё лицо расплылось в лучезарной улыбке, а у Евграфова глаза на лоб полезли. — Это Вам за доставленные неудобства. — Какие ещё неудобства? — кажется, сработало, и он теперь делает вид, будто ничего не было. И взгляд оторвать от упаковки не может. Даже забыл, что во второй руке у меня коньяк. — Громов, сынок, присаживайся. Посидим, поболтаем. Точно сработало. Подойдя к столу, я сложил это всё рядом с полковником и документами, которые так и заваливали его стол, после чего уселся на стул. — Как у Вас дела? — не знаю почему, но это первый вопрос, пришедший мне в голову. — Не будете по мне скучать? — А ты уже всё? — он на мгновение оторвался от созерцания дорогой, не только на вид, упаковки и посмотрел на меня. — Работаешь с Покровским? — Да, — я кивнул. — Сегодня первый поход. Уже четвёртый рифт за день. — Поражаюсь я тебе, Громов, — Евграфов поднял упаковку и убрал её под стол. Тоже самое произошло и с бутылкой. — Как ты умудряешь закрывать их с такой лёгкостью, ещё и скоростью? Кстати, где твоя печать? Я снова взглянул на свою руку. — Спрятал, — я улыбнулся. — А успешное закрытие рифтов — это секрет фирмы. — Спрятал? — полковник нахмурился, но мой ответ подтолкнул его на ещё одну мысль. — Саша, а как насчёт того, чтобы в свободное время моих орлов тренировать? Им было бы полезно получать от тебя наставление. — Шутите? Я сам недавно выпустился, и дел у меня выше крыши. Какое наставление? Да и если бы я согласился, стоило бы это Вам огромных денег. При всём уважении, Кирилл Евгеньевич, Вам этого не потянуть. Слишком мало у Центра финансирования для такого. — Ну, ты так не рассуждай. Нормальное у нас финансирование. И на тебя бы хватило, а вот со временем это другой разговор. У тебя, насколько мне известно, сразу две невесты? — Так быстро слухи разлетаются? — Да про тебя уже кто только не говорит. По секрету тебе скажу, но тобой не только Имперцы интересовались. Недавно до меня слухи дошли, что корпораты на тебя глаз положили. Ошивался тут один, странный какой-то, про тебя расспрашивал. Мы ему, конечно, ничего не сказали, но настрой у него серьёзный был. Я нахмурился. — Расспрашивал про меня? А как он выглядел? — Простенький мужчина. Костюм только очень дорогой и голос хриплый слегка. Всё время закурить пытался, но в стенах Центра нельзя, сам понимаешь. На вид лет сорок, может, больше. Хрен поймёшь, Ранговый ведь. Вот это очень плохо. Кажется, знаю я, кто это такой. Конечно, лично с ним не знаком и так по внешности не определю, но хриплый голос, дорогой костюм и корпорат… — А он не назвал корпорацию, на которую работает? — Вот этого не знаю, — полковник плечами пожал. — Он не говорил, а я как-то и не спрашивал. — Зачем он меня искал хоть? Полковник пожал плечами. Ясно. Выходит, «Контрмера» всё-таки перешла к активным действиям и прислала своего человека в Москву, чтобы закончить начатое. Не врал мне тот мужик по телефону, когда говорил, что мне конец. И значит, он сейчас ошивается где-то в городе, а я узнаю об этом только сейчас. Чёрт, это всё меняет. — Полковник, мне нужно срочно ехать по делам. Если этот человек объявится, сразу пишите или звоните мне. Но ни в коему случае ничего ему не говорите и сами будьте аккуратней. Евграфов вздёрнул бровью и насторожился. — Чего это ты так занервничал, Саша? — Это очень опасный человек, и добра он мне точно не желает. Будьте предельно аккуратны. — В самом деле? А мне таким интеллигентным показался. — Поверьте, это маска, — я поднялся со стула и откланялся. — Всего доброго, ещё увидимся. — И тебе, спасибо за подарки, Саша. — Всегда пожалуйста! — я улыбнулся, махнул рукой и закрыл дверь с той стороны. С виду я был спокоен, но сердце моё билось с бешеной скоростью. Хотел ещё и Толику какой-нибудь подарок сделать, но не сегодня. Сейчас мне просто не до этого. Лучше как-нибудь потом свожу его в бордель вместе с Егерем или в баньку. С Добрыней ведь мы так и не сходили, а планировали! Почему у меня чувство, будто я в опасности? Что могла сделать «Контрмера»? Могли ли они прислать сюда целый отряд для моего уничтожения? Или Архимага? Не думаю, что они послали сюда того, кто не смог бы со мной справиться. Скорее всего, это даже окажется Знатный. И вот тогда у меня серьёзные проблемы. Может, использовать свиток желаний и вернуть Первому тело? Нет, пока что рано об этом думать. Как показала практика, свиток способен на всё, и он точно разделит нас и вернёт ему тело, но не хочу его на это тратить. Вдруг случится непоправимое, а он мне будет нужен, но желание уже будет потрачено? Нужно отнестись к нему с осторожностью, да и Первый сам говорил, что у такого желания, как и любого другого, будут свои последствия. Не хотелось бы с ними столкнуться. — Командир, всё хорошо? — стоило мне сесть в джип, Егерь тут же уловил моё настроение. — Да, всё отлично. Езжай в особняк, время ещё есть. — Ты точно в порядке? Выглядишь, как будто умер кто. — Пока что нет, но ощущение, что скоро произойдёт непоправимое. Всю дорогу старался как-то отвлечься от мыслей о страшном, но они всё лезли и лезли. Я представлял, как умираю сам или погибают мои близкие, а я не могу им помочь. И это было чертовски неприятное чувство, ведь я не должен так думать! Что за чепуха? Я должен быть уверен в своих силах, я ведь Знатный! Почему я трясусь от того, что в город приехал какой-то там человек от «Контрмеры»? Да, это опасная организация, и однажды они уже уничтожили Род Громовых, но я ведь сильнее! У меня есть Первый! Точнее, он изредка появляется, но всё равно! Чего я боюсь⁈ — Спасибо. Следи за временем, будь добр, — я вышел из джипа, но не торопился закрывать дверь, чтобы сообщить Егерю всё, что хочу. — Помни, что мне нужно быть у рифта вовремя. Хорошо? Сам я могу забыться, напомни мне. — Будет сделано, командир, — судя по взгляду Егеря, он прекрасно понимает, какие чувства меня сейчас одолевают, и не хочет в них копаться. Ещё один плюсик ему в копилочку. Всё же вовремя я заехал к полковнику. Во-первых, извинился, как и планировал. Не хотелось мне, чтобы он на меня злился. Очень он — хороший мужик, а я и в самом деле некрасиво с ним поступил. Во-вторых, я узнал про то, что на меня ведётся охота, и это уже не шутки. Верить и надеяться, что приехал сюда этот человек просто для разговора, я не стану. Он уже предлагал мне подобное, и я отказался. А такие люди не любят повторять дважды. Я медленно шёл к дому, размышляя о том, что может произойти и как я могу от этого защититься. На улице стоял припаркованный седан, а рядом со входом в дом сидел Эмиль, собственной персоной. Заметив меня, он поднялся на ноги, натянул на лицо лучезарную улыбку и помахал мне рукой. — Александр-джан! Рад видеть, как Вы? — Можешь на ты, — я улыбнулся и даже немного переключился с дурных мыслей. Всё же Эмиль один из самых приятных людей, с кем я общался. С ним невозможно не улыбаться. — У меня всё хорошо, как сам? Катя уже съездила за покупками? — Да, твоя невеста, Александр-джан, очень хороший и душевный человек! Кстати, а что там за девочка такая, вся красная, как помидор? — Эмиль задал вопрос почти шёпотом. — Ещё и про кровь постоянно говорит, а ещё у неё, кажется, клыки. Разве сейчас Хэллоуин? И вот что мне ему отвечать? Он не Знатный, не рифтовик и даже не Ранговый. Самый обычный человек. Сможет ли он понять, что эта девочка не человек, а демоница? Думаю, в такое даже мне было бы сложно поверить, не произойди это со мной лично. Как-то я не подумал, что перед своими людьми тоже придётся объясняться. А вдруг он верующий и откажется со мной работать? Ладно, врать ему всё равно нельзя, да и не смогу я вечно это делать. Рано или поздно он всё поймёт, так или иначе. — Скажи честно, Эмиль, ты её боишься? — Боюсь? — Эмиль пожал плечами. — Нет, это ведь ребёнок. — Тогда вот тебе мой совет. Не болтай о том, что я тебе сейчас скажу. Договорились? — Само собой, Александр-джан! Ваши секреты, мои секреты. Заберу их с собой в могилу! Чтоб мне прям здесь провалиться и шайтаном стать, если я вру! — Отлично, — я прокашлялся и потянулся к его уху, чтобы сказать слова шёпотом, от греха подальше. — Она — демоница. Самая настоящая. Глаза Эмиля расширились до невообразимых значений, и он, кажется, собрался в лапы Морфея. Да что же все такие нежные. Подхватив товарища за плечо, я аккуратно усадил его на скамейку. К счастью, он не отключился, но замер, как будто статуя. — Может, врача своего завести, чтобы он припадочных откачивал? Хотя, а кто будет откачивать врача?Глава 24
— Катя, Мария, как у вас тут дела? — оставив Эмиля отдыхать на улице под чутким присмотром Егеря, я решил зайти в особняк и узнать, как проходят дела. Первое, что я увидел, как наша новая гостья оседлала весьма спокойного Лютого и под громкие визги каталась на нём по гостиной. Даже Няшке досталось. Демоница схватила её за лапу и держала на вытянутой руке. Паучихе явно было плохо, но она почему-то терпела. Мария с Катей наблюдали за этим с улыбкой. Кстати, одета демоница была в шикарное белое детское платье, которое очень красиво контрастировало с её цветом кожи. — Саша? — Катя повернулась в мою сторону. — У нас тут адаптация полным ходом. И Лютый с Няшкой принимают в этом участие. Хотя у них особо не было выбора. Ты знал, что твоя подопечная магией гипноза владеет? — Чем-чем? — я удивлённо вздёрнул бровью и повнимательней пригляделся к этому цирку. И в самом деле. В воздухе рядом с Лютым и Няшкой витает чужеродная, демоническая энергия. — Они сейчас под гипнозом? — Конечно, а ты думал, они бы позволили с собой такое провернуть в трезвом уме? — Мария усмехнулась. — Она и нас пыталась загипнотизировать, но силёнок не хватило. Я удивлённо покрутил головой. Упала же на мою голову ещё одна проблема. И в этот раз я лично притащил её домой. Хотя, ладно. Думаю, она не станет нас гипнотизировать, если мы ей объясним, что так делать плохо. А пока у неё силёнок мало, надо воспитывать, чтобы в будущем это не стало серьёзной проблемой. Девчонка заметила меня не сразу, но, когда заметила, направила Лютого в мою сторону и широко оскалилась. — Кровь! — раздалось из её глотки. — Кровь! Кровь! Я не знал, как на это реагировать, но теперь понимаю остальных. Это пугает и сбивает с толку. Надо бы её и другим словам научить. Какие-нибудь более безобидные нужны. Одуванчики, облачко, любовь, но точно не кровь. Спрыгнув с Лютого и аккуратно опустив Няшку на пол, что меня сильно удивило, она в припрыжку подбежала ко мне и, оттолкнувшись от пола, прыгнула в мою сторону. Я даже дёрнуться не успел, а она уже меня обнимает и прижимает голову к груди. — Кровь!.. — судя по тону, она сказала что-то приятное. — Кажется, ты ей очень понравился, — подметила Катя и, вздохнув, пошла в сторону ванной. — Я хочу душ принять. Последите за ней, пока меня нет. Кстати, Саша, мне нужно будет с тобой поговорить. Очень серьёзно. — Ага, давай, — я погладил демоницу по голове и перевёл взгляд на Марию. — Поможешь с ней? — Хотела бы я отказаться, но я чувствую, что не выйдет, — она вздохнула и протянула руки. — Давай её сюда. Надо бы её попробовать спать уложить. У меня, конечно, никогда детей не было, но я думаю, что знаю, как с ними обращаться. Кстати, что там за заклинание ты использовал, чтобы её словам учить? Катя сказала, ты пользуешься мысленной речью? Она совсем не понимает, что мы ей говорим. Только «Кровь» и кричит. — Да, создал заклинание и назвал его «связь». При помощи него можно мыслями общаться. — Постой, ты умеешь сам создавать заклинания? — Мария посмотрела на меня с удивлением. — Почему ты никогда об этом не рассказывал? — А стоило? — Конечно! Ты хоть знаешь, как это ценится⁈ Сколько времени ты потратил на это заклинание? — Где-то пару часов, — я неуверенно почесал затылок. — Знаю, быстрее, чем многие. Да, у меня к этому определённый талант. — За пару часов?.. — Мария напряглась. — Это слишком быстро для такого сложного заклинания. Слушай, а ты не думал попробовать записать его в гримуар? Нам с Катей было бы неплохо ему обучиться, чтобы управляться с Карой. — С кем? — я непонимающе захлопал глазами. — С Карой, — Мария усмехнулась и кивнула на демоницу. — Мы решили так её назвать. Хорошее же имя, нет? — Лютый, Няшка и Кара? Странное сочетание. — Вообще-то, она не питомец, — Мария нахмурила брови. — И ты должен это понимать. Так что не приравнивай её к ним. Пришедшие в себя Лютый и Няшка посмотрели на Марию странным взглядом. — Не обижайтесь, вы тоже очень умные, — я ответил за Марию. — Но вы же знаете, какой бестией она бывает. Лютый фыркнул носом и поплёлся к двери на улицу. Пришлось выпускать его, чтобы он чего не вытворил. Няшка стрельнула паутиной и отправилась на потолок, прятаться подальше от Кары. — Ладно, имя неплохое, я не против. Так, а что ты там насчёт гримуара говорила? Я ведь даже не знаю, как это делается. — Научить? — Мария улыбнулась. — В прошлом я очень хорошо этим процессом владела. Конечно, надо освежить знания, но я думаю, ты быстро втянешься в процесс, если я сама всё вспомню. Как думаешь, сегодня вечером ты свободен? — Пока не знаю, у меня сегодня первый рифт с Исками, — я пожал плечами. — Не знаю, успею ли вернуться к ночи. — Кстати, про это, — Мария кивнула в сторону гостевого домика. — Геля уже три раза спрашивала, когда она сможет отправиться учиться. Ей не сидится в четырёх стенах, и после твоего предложения обучения в Центре она сама не своя. Ты бы поговорил с ней, а ещё лучше договорился бы с Евграфовым. — Чёрт, совсем из головы вылетело. А я ведь только туда заезжал, надо было и про это с ним поговорить, пока он добрый. — Как он, кстати, после твоей выходки? — Нормально, вроде, — я вспомнил, каким взглядом он смотрел на упаковку кофе, и улыбнулся. — На ближайший месяц он точно в хорошем настроении. — Вот тогда звони ему и договаривайся насчёт Гели. Пускай устроит её на учёбу, иначе она уже с ума сходит. — Кстати, как прошёл поход в рифт? Черкасов не приставал? — После того, как ты показался из машины, он со мной даже не разговаривал. Хотя сегодня писал, но я ещё не читала. Занята была. — Понятно, — я кивнул и посмотрел на Кару, которая следила за нашим разговором с трепетом, раскрыв рот. — Как думаешь, она хоть что-то из наших слов понимает? Мария посмотрела на Кару, а затем на меня и пожала плечами. — Пока сложно говорить. Она ведь ребёнок и язык наш никогда не слышала. Но раз она хоть одно слово поняла, уже хорошо. Только употребляет она его странно. Но чем дольше с нами живёт, тем больше будем понимать, а если ты сможешь записать заклинание на гримуар, и мы с Катей его изучим, будет ещё проще. А то тебе такое доверять точно нельзя. — Почему это? — Да потому, Громов, что ты — мужик. Вечно занят и даже на нас время не всегда находишь. Куда тебе ребёнок? — И то верно, — с ней было трудно поспорить. — Ладно, пойду, позвоню полковнику, пока он добрый. А ты пока вспоминай, как заклинания в гримуары записывать. Когда вернусь, будешь меня учить. — Замётано! — Мария мне подмигнула и посмотрела на Кару, которая вопросительно вздёрнула бровью. — Чего? — Замётано! — весело произнесла Кара, чем удивила не только Марию, но и меня. — А может, нам это и не понадобится. — удивлённо произнесла Мария.* * *
Я не прогадал, когда решил позвонить Евграфову сегодня. Стоило ему услышать, что я хочу сбагрить ему нового ученика, он сразу запросил все требуемые для поступления документы и сказал, что как только я их пришлю, он всё сделает, и в течение пары дней она сможет приступить к учёбе. Я сразу сообщил об этом Геле, но она сделала вид, что ей пофиг. Хотя по её взгляду было видно, что ей и самой это очень интересно. Сразу после я пошёл к Егерю, чтобы и его об этом предупредить. Всё-таки он должен знать, чем в скором времени будет заниматься его дочь. Его реакцию нужно было видеть. Он удивился настолько сильно, что стал выглядеть похлеще, чем Эмиль, который до сих пор в себя не пришёл. М-да, обычным людям точно не стоит говорить, что Кара — настоящая демоница. Из этого может выйти очень неприятная ситуация. Егерь был очень рад за дочь и не мог поверить, что я и в самом деле смог её уговорить на такой шаг. Как и почему она согласилась, я решил утаить. Не нужно ему знать, что она пыталась меня соблазнить. И давать ему лишний повод вспоминать это тоже не хочу. Вдруг вспомнит? Я ведь не знаю, как работает этот артефакт. Кстати, о нём. Я ведь тогда его не выкинул и продолжил носить на пальце и, похоже, совсем не зря. Ведь он снова начал чернеть, и что-то мне подсказывает, что он способен работать не один раз, а несколько и ему просто требуется время или энергия для перезагрузки. Очень хорошо, если это и в самом деле окажется правдой. Иначе,= я немного жалел, что потратил его на такую глупость. Почти всё оставшееся время до поездки к рифту мы провели с Егерем и Эмилем за разговором. Армянин-таки пришёл в себя, но с трудом верил в то, что услышал и увидел. Иногда пошатывался и до сих пор находился в шоке, но я уверен, скоро он привыкнет. Да и выбора у него другого попросту нет. Он ведь работает на меня, а рядом со мной всегда происходят какие-то странности, и Кара — это только верхушка айсберга. В целом, мы отлично поболтали, обсудили много всего. Эмиль рассказал, что благодаря полученным от меня деньгам смог сделать жене хороший подарок. Я был очень за него рад, но напомнил, что деньги он получил не просто так, а за работу. И лучше ему их все не тратить, ведь на ближайшие пять месяцев он остаётся без зарплаты. Эмиль всё это понимал, и даже по общению было ясно, что человек он умный, рассудительный и не станет глупо распоряжаться полученными деньгами. Я мог за него не переживать. Время постепенно утекало, и Егерь мне об этом напомнил ровно за час. Пришлось покидать приятную компанию армянина. Он совсем не расстроился, но спросил у меня разрешения поехать домой. Сообщил ему, что теперь он возит не меня, а моих невест, и если ему нужно отпроситься, то пускай делает это у них. Он опасался заходить в дом, где находится Кара, но мне удалось его убедить, что она безобидная, и он решился. Дальнейшая его судьба мне неизвестна, так как мы с Егерем уехали с территории особняка. Но я уверен, с ним всё хорошо. В самом плохом случае он некоторое время побудет игрушкой в руках Кары. Хотя,= я в этом сильно сомневаюсь. — Крутой мужик, — подметил Егерь, пока мы ехали к рифту. — Всегда скептически относился к южанам, но он мне нравится. Добрый и очень душевный. — Да, мне он тоже по душе. — Одно плохо! — Что? — В бордель его не затащить! Женатый. Я рассмеялся. — А тебе всё мало, как я посмотрю? Ты откуда такой ненастный взялся, а? — в моей голове почему-то всплыл образ Лейлы. Кстати, а они ведь одного возраста. Может, их познакомить?.. Думаю, из них вышла бы отличная пара. С их темпераментами они бы точно сошлись на ура. — Такой вот я! — Егерь улыбнулся и легонько ударил по рулю. — Ничего с собой поделать не могу. Изголодался я по женской ласке, понимаешь, Саша? Целый год взаперти, а ведь я ещё до этого сколько времени без жены? А она у меня такой красавицей была, просто не описать. — Кстати, давно хотел спросить, что с ней случилось? — не знаю, готов ли он отвечать на такие личные вопросы, но мне очень хотелось узнать его получше. Егерь нахмурился, уперев взгляд вперёд. Я ощутил, как он начал слегка сбавлять темп. — Погибла, когда дочь ещё совсем маленькая была. Лет десять ей тогда было. — Соболезную, — хоть я и так знал, что она уже погибла, но не сказать этого не мог. — Как? — Сложная история. Дочку со школы забирала. Я тогда на спецоперации был, связи со мной не было. Насколько я знаю от врачей, все говорят, что у неё тромб оторвался. Она потеряла управление и вылетела на встречку. В самой аварии она не пострадала, как и дочь. Машина встречки в труху, но там картонная была. И что самое удивительно, никто не погиб. Кроме моей жены. Знаешь, так странно, когда происходит авария, все целы, на жене ни царапины, а она мертва. Очевидцы долго понять не могли, что с ней произошло. Пытались растормошить, кричали. Кто-то винил её в произошедшем, а она уже даже и ответить им не могла. Ничего уже не могла. Я посмотрел на Егеря. Он не плакал, но его лицо прямо кричало, что он готов всё бросить и рвануть под фуру. Его, пожалуй, только дочь и останавливает да сила воли. — Прости, я не знал, что всё так. — Да ничего, — он отмахнулся. — Что было, того уже не воротить. Я никак не могу на это повлиять, да и смысла нет. Мы смирились с произошедшим. Я уверен, она в лучшем из миров. Когда-нибудь и я к ней присоединюсь, но пока что мне надо жить. У меня ведь ещё дочь, которую надо вырастить, и работа, само собой. Я промолчал. Нечего было говорить. — Ты меня, наверное, осуждаешь? — он бросил на меня косой взгляд. — За что? — вот этого вопроса я совсем не понял. — За то, что я по бабам хожу. — Почему я должен тебя осуждать? Ты не обязан хранить верность после смерти жены. Ты ведь человек, и у тебя есть потребности, это нормально. Я, в принципе, не представляю человека, который бы такое осуждал. Ты сам волен решать, как тебе жить. И сам сказал, что у тебя есть дочь, которую надо вырастить. Значит, жизнь на этом не заканчивается. Конечно, жаль, что всё так вышло, но грустить не стоит постоянно. Ты загонишь себя этим в могилу, и любой тебя поймёт. А другие девушки никак не мешают тебе её вспоминать. Егерю было очень трудно сдержаться, чтобы не пустить слезу, но он сдержал эмоции, убрал одну руку с руля и хлопнул меня по плечу. — Спасибо, Саша. Вот ты, вроде, молодой, а как скажешь что-нибудь, хочется идти за тобой и хоть на край света! — он улыбнулся. — Знаешь, я подумал. Не буду я уходить от тебя. Буду работать, пока сам не выгонишь. Ты столько моих проблем решил, дочь уговорил учится пойти. Слушаешь меня, всегда знаешь, чего я хочу. Возможно, поспешное решение, но я готов отдать свою жизнь работе на тебя и твой Род. Вот те раз. Такого я точно не ожидал. Как это он на такое решился и так быстро? Времени-то пролетело совсем ничего. Или это я удачную формулу доверия Егеря поймал? Надо записать. Бордели, душевные речи и забота о его дочери — вот гарант успеха! — Меня радует, что ты принял такое решение. Уверен, ты не пожалеешь. — Кстати, командир. Катя уже говорила с Вами? — Нет, не успели как-то. С вами заболтались, я забыл спросить, что она от меня хотела. — Мы обсудили с ней Вашу личную гвардию. Я могу подтянуть к делу шестерых бойцов. Хорошие ребята, опытные и верные. Я лично с ними служил и работал долгие годы. Многие уже уволились, кто-то на пенсии, кого-то просто вышвырнули. Есть и те, кто до сих пор на Империю работает. — Кате про это говорил? Показывал? Она одобрила? — Одобрила, но потребовала, чтобы в случае Вашего согласия Вы лично с ними беседы провели. Знаю, мы немного поспешили, но мы отправили им предварительные приглашения. Пять из шести уже дали свой ответ и согласны приехать в течение недели. — Даже так? — я удивился тому, как быстро они всё провернули. — Когда вы с Катей успели, если ты всегда рядом со мной? — Вы часто заняты, а в мире уже давно существует такая вещь, как телефон и связь, — Егерь умудрился меня подколоть. — Так что, да. Мы успели. — Удивляете меня, честное слово. Хорошо, я встречусь с бойцами. Они точно хорошие? — Обижаешь, командир! — Егерь улыбался, а значит, не врёт. Я уже успел его изучить. — Лучшие из лучших, кого я только знаю. Лучше, может, и найдёте, но стоить они будут Вам в десятки, а то и сотни раз дороже. Мои, конечно, тоже за просто так работать не будут, но и грести лопатой бабки не станут. Они у меня понимающие и, если командир хороший, делают всё на славу. А вы — очень уважаемый человек, это сразу видно. — Ладно, хватит нахваливать. Посмотрим, из чего твои ребята слеплены, а там уже будем думать. — Хорошо, — Егерь кивнул и начал постепенно притормаживать. — Почти приехали. О, а вот и Ваша группа, кажется. Сегодня вы идёте в рифт не в одиночку? — Да, не один, — я кивнул и нахмурился, ведь большую часть из людей я не знал. Только Сыча, который улыбался, ожидая меня. — И не нравится мне это. — Зато мне спокойней будет. Вы как уйдёте в рифт, я всегда переживаю, что Вы там совершенно один. — Знаешь, Егор, вот тебе хорошая фраза от одного очень уважаемого человека, жившего почти две сотни лет назад. «И в мире нет таких вершин, что взять нельзя». Каждый по-своему эту фразу воспринимает, а я так считаю. Что даже когда ты один, не нужно ничего бояться. Выход есть из любой ситуации, а если очень сильно захотеть, можно в космос полететь. Ха-ха!Глава 25
— Громов! — стоило мне выйти из машины, Сыч тут же меня окликнул. — Рад видеть тебя в добром здравии. Особенно после того, что ты вытворил в Центре. Мне говорили, что Евграфов после случившегося тебя чуть не застрелил! Это правда? — Егерь, можешь не ждать меня. Я тебя наберу, — я закрыл дверь джипа и перевёл взгляд на Сыча. — Привет! Отчасти правда, но уже всё хорошо. Конфликт улажен. Я подошёл ближе. Мы пожали друг другу руки и даже хлопнули друг друга по спине в знак дружбы. — Познакомься, это тоже наши новички. Лучшие из тех, кто до этого работал с Центром, — произнёс Сыч, показывая мне собравшихся людей. — Но ты на них сильно не рассчитывай, им до тебя далеко. — Чего это далеко? — слова Сыча явно не понравились молодому парнишке с печатью пятого уровня на запястье. Он вышел слегка вперёд, красуясь своим новомодным посохом. — Вообще-то среди нас есть те, кто и посильнее его будут! У него же даже печати нет! Сыч стрельнул в сторону парнишки грозным взглядом, и тот сразу осел, отходя на пару шагов назад. После чего он посмотрел на меня и улыбнулся. — Не обращай внимания, с ними пока сложно. Они ещё не были в серьёзных передрягах. Им всё до этого легко давалось. Мы специально решили отправить их с тобой в сложный рифт, чтобы ты, в случае чего, прикрыл их задницы. Ну и я, само собой. — Сколько бы они продержались в Германии? — я специально сказал это погромче, чтобы все слышали и звучало это загадочно, но сурово. Не хочу, чтобы какие-то сосунки равняли меня с собой. И дело не в гордыне. Просто, если они будут так делать, то могут умереть, а я не хочу, чтобы кто-то умирал. Не в мою смену. — В Германии? — Сыч понял мою затею и тоже слегка повысил тон. — До пятого этажа бы дошли, а дальше… Скорее всего, нет. Услышанное заставило группу задуматься, пускай они совсем и не понимали, о чём идёт речь. Но точно сделали вывод, что мы работали не только на территории Империи, а это уже совершенно иной уровень. Думаю, в их глазах мы хоть немного, но выросли. Хотя, в любом случае, слова придётся доказывать на практике. — Ладно, знакомь, — я улыбнулся и посмотрел на ребят. Помимо немного самоуверенного болвана с посохом, в команде было ещё двое. Все мужского пола, но отличаются друг от друга разительно. Один — лучник, за спиной колчан и длинный лук с тетивой, перекинутый через плечо. На вид самый обычный парень, но с невероятно острым взглядом. Кажется, будто он прямо в душу заглядывает. — Это Андрей, лучник, как не сложно догадаться. На нём поддержка группы и дальний бой. Рядом с ним, — Сыч перевёл взгляд на парня покрупнее. Оружие, с которым он стоял, я видел впервые. Ни меча, ни щита, ничего другого у него не было. Вместо всего, он носил на руках кастеты с шипами и, судя по комплекции, обожал драться на кулаках. Множественные шрамы и ссадины на лице показывали, что занимается он этим не только в рифтах. — Это Боря, он — боец ближнего боя. Впрочем, его нужно увидеть на практике. Дерётся хорошо, но иногда башню сносит. Боря одобрительно хмыкнул. Ясно, его характер мне, в целом, понятен. Таких я в прошлой жизни видел много. Любит драться, нарываться и устраивать массовые потасовки. Отбитый, если одним словом. — Ну и последний — Марк, наш маг. Какая у тебя основная стихия? — было видно, что Сыч специально издевается над Марком. — Огонь, — сухо ответил Марк. — Точно! — Сыч улыбнулся и продолжил. — Все они втроём, Рангом мастера второй ступени. Сильные, но не так, чтобы в одиночку справляться с подобными рифтами. Так что основной ударной силой будем мы с тобой. Марк хотел что-то сказать, но, поняв, что его никто не станет слушать, промолчал. Какой же наивный паренёк. Удивительно, как он попал в Иски? — Приятно познакомиться, ребят. Меня зовут Громов Александр, — уверен, они уже знают, кто я такой, но не представиться было бы грубым ходом с моей стороны. — Что известно о рифте? — Не очень много, — Сыч пожал плечами. — Знаем только, что там пустыня. — Пустыня? — Да и края ей нет. Прошлый отряд чуть не заблудился, монстров не встретили. Так и не поняли, что там делать. Всплесков пока не было, но начальство переживает, что скоро произойдёт. Вот и скинули на нас, попросили на затягивать. — Значит, пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что? — я тяжко вздохнул. — Не люблю проблемные рифты, хотя ни разу не был в нормальных. — Поэтому ты в Исках, Громов! — Сыч рассмеялся и хлопнул меня по плечу. — Ладно, пойдём. В самом деле нечего тут стоять. Быстрее зайдём, быстрее выйдем!* * *
Рифт и в самом деле оказался пустыней, барханы которой расстилались до горизонта. Судя по всему, мы появились где-то в её центре, и края ей не было видно. Ещё тут стояла аномальная жара, из-за которой мы начали почти сразу потеть. Пришлось прогонять по телу энергию, чтобы не терять лишнюю влагу. В подобных условиях это было менее затратно, чем если бы я не использовал энергию. Сыч, Андрей и Боря прекрасно это понимали и тоже начали гонять по телу энергию, а вот до Марка это не дошло. И ходил он за нами с таким видом, будто помирать собрался. Постоянно поправлял ворот кителя и тяжело вздыхал. Сыч несколько раз говорил тому, чтобы тот начал использовать энергию для поддержания адекватной температуры тела, но он будто его не слушал. Как оказалось чуть позже, он попросту не умел этого делать, чем сильно удивил не только Сыча, но и всех остальных. Пришлось объяснять ему на пальцах, как это делается, и терять добрых двадцать минут, пока он обучается. К счастью, он оказался хорошим учеником и не затянул процесс слишком надолго. Хотя по Сычу было видно, что он это запомнил и ещё выскажет Марку всё, что об этом думает. С одной стороны, это не так критично, но, если копнуть глубже, можно понять недовольство Сыча. Во-первых, Искоренители — это элита среди рифтовиков, а значит, должны уметь всё, что входит в базовую подготовку. И прогон энергии — это одна из этих вещей. Об этом мне ещё Болтун говорил, когда я впервые с их отрядом встретился. Во-вторых, совсем непонятно, как без этого знания он умудрился сюда попасть. На этом ведь почти всё завязано. Уверен, он мог и многое другое скрыть или о чём-то соврать, что вскроется по ходу дела. Вопрос в том, как его проверяли, что этого не заметили? Ладно, надеюсь, что всё будет хорошо и он не подставит нас в самый ответственный момент. Полчаса блужданий так ни к чему и не привели. Хотя всё это время, я активно использовал «сонар», в надежде найти сокрытых от глаз врагов. Никого не нашлось. Странный рифт, как ни посмотри. Ещё и потеряться проще простого. Одно греет душу, что у меня есть мой меч и в случае чего, я смогу создать отсюда альтернативный выход. Так мы и блуждали по рифту, бесцельно осматривая округу, пока я вдруг не уловил сигнал, исходящий откуда-то издалека. Я поймал его почти самым краешком сонара. Сразу приказал всем остановиться и стал ждать вторую волну, но, когда она пришла, сигнала и след простыл. Это было странно, но означало только одно — сигнал движется, ведь мы не сдвинулись с места. — Пятьсот метров на девять часов. Там кто-то есть. — Как узнал? — Сыч удивлённо посмотрел в ту сторону, куда я указал, но из-за барханов было ничего не разглядеть. — Не видно же нихрена. — Заклинание у меня поисковое включено. Работает с момента, как мы в рифт зашли. Я уловил сигнал, но сейчас он пропал. Значит, там кто-то есть, и оно живое, движется. — Пфф, поисковое заклинание? — Марк усмехнулся. — Что за чепуха? Такие заклинания недоступны обычным смертным и стоят сотни тысяч Орланов. Откуда оно у тебя? Сотни тысяч? Вот так новость. Признаюсь, предполагал, что оно можно стоить дорого, но что бы настолько? Почти как высшая магия. — Я сам его создал, — я ухмыльнулся в ответ и снова сконцентрировался на сонаре, но никаких сигналов не уловил. — Предлагаю двигаться в том направлении, где был сигнал. Пока что это наша единственная зацепка. — С чего мы должны тебя слушать? — Марку явно не нравилось происходящее. — Как мы должны тебе верить? Я впервые слышу, чтобы кто-то САМ создал поисковое заклинание! Ты врёшь и не краснеешь! Никого ты там не увидел, просто полагаешься на удачу! — Завали, — Сыч повернулся к нашему второму магу и бросил на него такой взгляд, что даже мне стало не по себе. После этого он снова повернулся ко мне. — Я доверяю Громову. Вы не видели того, что видел я. И, если бы мне пришлось выбирать, за кем следовать, я бы без сомнений выбрал его. Саша, если ты считаешь, что нам нужно двигаться в том направлении, так и поступим. В любом случае мы шастаем тут без цели. Это хоть какая-то зацепка. — Радует, что в этом отряде есть здравомыслящие люди, — я специально съязвил, адресовав эти слова Марку. Пускай побесится, может, хоть что-то в его голове включится, и он начнёт понимать, что мир не вокруг него крутиться и есть в нём люди, способные на то, что он сам сделать не в силах. — Нам туда. Пришлось идти быстрее, чтобы иметь возможность догнать сигнал, который уходил от нас на достаточно большой скорости. Он был всего один и, кажется, патрулировал местность, двигаясь по какой-то своей задумке. Не знаю, была ли у него определённая траектория, но всякий раз мне казалось, будто он тоже нас чувствует и просто сваливает, не желая вступать в открытую конфронтацию. Пока мы преследовали этот сигнал, Марк всё время поднывал, не веря в то, что мы и в самом деле за кем-то следуем. Да и остальные тоже не особо в это верили, и слова Марка только подливали масла в это разгорающееся пламя недоверия. Только Сыч, пожалуй, и верил мне. Он был единственным, кто не ворчал и слепо следовал за мной. Почти час мы догоняли нечто, но так и не приблизились к нему ни на метр. Постоянно он был от нас на расстоянии примерно в пятьсот метров, на границе действия моего заклинания. И что самое примечательно, за этот час других сигналов я не ощутил. Но как бы я того не хотел, догнать нечто мы не смогли, а в конечном счёте Марк совсем выбился из сил и решил перейти ту незримую границу, после которой мне захотелось набить ему морду. — Слышь, создатель поисковых заклинаний! А не долго ли мы за твоим неведомым сигналом гоняемся⁈ Мы же почти не останавливались, а так его и не догнали. Признавайся уже, что ты — балабол. Мы постараемся закрыть на это глаза и продолжим поиски, но уже без твоих нелепых подсказок. — Ты хочешь назвать меня лжецом? — я нахмурился и сделал два шага в сторону Марка. Меня и самого бесила эта ситуация, и я понимал, как видят её со стороны остальные, но этот утырок скоро меня доведёт. — Воу-воу! — между нами встал Сыч. — Успокойтесь, оба. Не забывайте, где мы находимся! В любой момент из песка может выскочить какое-нибудь чудовище. Вы, что, фильмы не смотрели с такими пустынями? — Согласен, — вдруг произнёс Андрей, молчавший до этого всё время. — Не по себе мне от этого места. Слишком оно тихое и пустынное, как бы странно это не звучало. Ещё и ощущение у меня такое, будто за нами постоянно кто-то наблюдает. — Этого не может быть, — я закрутил головой и огляделся. — Моё заклинание бы заметило чьё-то присутствие, но в радиусе пяти сотен метров, нет ни души. И даже тот единственный сигнал постоянно двигается. Даже сейчас он… Я вдруг замер, получив от «сонара» последнюю волну, которая заставила меня дрогнуть. — Ты чего замолчал? — в мою сторону повернулся Сыч и, заметив мой взгляд, напрягся. — Саша? Я никак не мог поверить тому, что ощутил. Прямо сейчас с той стороны, где находился одинокий сигнал, в нашу сторону направлялись по меньшей мере три десятка сигналов, и делали они это очень быстро. Если прикинуть, с какой скоростью двигаются волны моего заклинания, все тридцать сигналов будут у нас примерно через десять секунд… — Собрались, быстро! — я закричал так громко, как только возможно. — Андрей, за спину к Боре! Марк, ты рядом со мной. Сыч, в тень! На двенадцать часов тридцать сигналов! Поторапливайтесь и готовьтесь к бою! Андрей, Боря и Сыч выполнили мой приказ без промедлений, а вот Марк и с места не сдвинулся. Он хотел съязвить что-то колкое, но не успел. Из-за бархана, который находился перед нами метрах в десяти, начали появлятьсясущества. Одно за одним они вылетали из-за бархана на крутящихся под их туловищами вихрях, заменявшим им ноги. Они походили на джиннов, но имели пустынный окрас, сливающий их тело с песком, и красные глаза, направленные в нашу сторону. Стоило им показаться из-за бархана, Марк дар речи потерял, а все тридцать монстров ринулись в нашу сторону. — Не знаю, на что они способны, но готовьтесь к худшему! Сыч, ловушки! Андрей, поливай их стрелами! Старайся бить по подранкам! Боря, ты защищаешь Андрея и Марка. Не подпускай их близко! Марк встал как вкопанный, а вот остальные своё дело знали. Первые же джинны, я решил называть их именно так, напоролись на ловушки, которые успел расставить Сыч. Я не понял, как он умудрился расставить их так быстро и в таком количестве, но стоило джиннам на них попасться, прогремела череда каскадных взрывов. В воздух поднялись столбы пыли, нас чуть не отбросило взрывной волной, но с десятком тварей было покончено в мгновение ока. Пока пыль не успела осесть, я увидел очертания Сыча, который и в самом деле был невидим, но лишь для глаз. Его энергию я мог считывать с лёгкостью. И, кажется, джинны тоже было на это способны. Потому что буквально через пару секунд, как сработали ловушки, остальные два десятка джиннов начали кидаться в нашего теневика воздушными заклинаниями. И если бы не его врождённая акробатичность и ловкость, в связке с нечеловеческой скоростью из-за усиленных энергией конечностей, порубили бы Сыча на тонкие лоскуты, а потом сшили бы из него сумочку. К счастью, он увернулся от всех заклинаний и отошёл на расстояние, где джинны его уже не видели. Тогда-то они и полетели в нашу сторону, готовясь уничтожить нас раз и навсегда. — Боря, на тебе авангард! — я кинул на нашего танка «купол», чтобы ему было проще сражаться, а сам активировал доспех и помчал вперёд, усилив тело энергией. Попутно с этим я начал напитывать в руке шаровую молнию. Стоило ей напитаться энергией, я спустил её с поводка, и она полетела вперёд, издавая странный звук, похожий на пение тысячи птиц. Раньше я этого не слышал, но звучало это прекрасно. Да и сама шаровая молния изменилась, приняв более яркий красный окрас и став незначительно крупнее в размерах. Похоже, она стала на уровень мощнее вместе с моей печатью. — Андрей, продолжай по ним стрелять! Собирай их в кучу! Марк, не спи! Нужна помощь! Этот оболтус никак не мог прийти в себя и чуть не поплатился. Один из джиннов, успевший отскочить в сторону от моего заклинания, заметил заминку нашего второго мага и швырнул в него сразу несколько воздушных заклинаний. Если бы не Сыч, вовремя появившийся рядом и не оттолкнувший непутёвого мага в сторону, наш отряд потерял бы одного бойца. — Придурок, не спи! — закричал Сыч и втащил этому идиоту затрещину. Удар оказался настолько сильным, что Марк отключился. Сыч громко выругался, но поделать с этим уже было ничего нельзя. Я решил не обращать на это внимания и сконцентрировался на выживших чудовищах. Моя шаровая молния проредила их ряды, забрав с собой где-то семь или восемь джиннов. Очень хорошо, но этого мало, и их до сих пор слишком много. — Боря, наседай, я прикрою! — терять время было нельзя. Что-то мне подсказывало, что, если мы затянем с их убийством, на подмогу придут ещё джинны, и тогда нам будет несдобровать. — Андрей, ускоряй темп! Побежав вперёд, я подготовил в руке сразу два огненных шара. — Убиваем их, приводим Марка в чувство и перегруппировываемся! Чувствую, скоро сюда прибудут и остальные! — Есть ещё⁈ — Андрей занервничал, но стрелять не перестал. — Без понятия, но, если есть и мы не успеем убить этих, нам точно конец!Глава 26
С первой пачкой джиннов было покончено без особых проблем. Если не считать того, что Сычу пришлось прикрывать отрубившегося Марка, которого джинны пытались прикончить напоследок с невероятным рвением. Будто он нагадил им под дверь, и его убийство — это дело чести. К счастью, всё обошлось, и все остались целы, кроме джиннов, которые так и полегли, не нанеся нам никакого урона, кроме психической травмы для Марка. Когда он очнулся, уже со всем было покончено. Я продолжал сканировать территорию вокруг «сонаром», но никаких сигналов не видел. Притом, рифт до сих пор считался не закрытым. Ребята в это же время начали собирать с джиннов частицы. После смерти их тела рассыпались в пыль, и искать в них частицы было не трудно. Они лежали прямо на поверхности и имели, к слову, красный цвет, что весьма существенно. За каждую такую можно выручить неплохие деньги, а с трёх десятков джиннов мы получили одиннадцать таких частиц! Даже если поделить на пятерых, это очень хорошие деньги! Вот только для этого нужно сначала рифт закрыть и покинуть его, не погибнув. Но с Марком, который ужасно показал себя в первом же бою, это будет затруднительно. Несколько раз убедившись, что никто и ничто к нам не приближается, я оставил «сонар» в пассивном режиме наблюдения и пошёл к Марку, рядом с которым сидел совсем хмурый Сыч. Он даже говорить ничего не решался. Все понимали всё и без слов. Но мне нужно было выговориться. Потому что из-за этого придурка могли погибнуть все. — Ты совсем охренел⁈ — подходя к Марку, я уже был готов его прибить. — Я же сказал, что к нам движутся цели! Почему ты не среагировал⁈ — Саша, он… — Сыч попытался мне что-то сказать, но я отмахнулся. — Не поверил, что у меня и в самом деле есть поисковое заклинание? Дебила кусок! Пойми, что есть в мире люди, способные на то, что тебе неподвластно! Не нравится, что у меня печати нет? — я усмехнулся. — Если бы ты знал, как пользоваться энергией и хоть немного своё эго занизил, ты бы понял, что на циркуляции энергии всё не заканчивается. С энергией можно делать всё, что пожелаешь, главное — захотеть! И я научился не только скрывать энергию, но и создавать заклинания. Сыч может подтвердить! Правда? — Я не… — Марк попытался что-то промямлить, но опустил взгляд и чуть не расплакался. — Не ожидал, что всё будет так! Я был убеждён, что ты врёшь, но, когда они появились, у меня мир с ног на голову перевернулся! Прости, правда, прости меня! Мне стало не по себе, что я так на него накричал, и я посмотрел на Сыча. Тот горько выдохнул и закрутил головой. Нет, не могу я на него злиться и могу понять. Он не виноват, что в его голове поселилось семя сомнения. Я бы тоже себе не поверил, не знай я, на что способен. Сыч верит, потому что он знает, кто я такой и через что прошёл. А эти ребята знают обо мне только на уровне слухов. И если Андрей с Борей ещё сохраняли толику веры в меня, Марк изначально был настроен ко мне скептически. Не думаю, что после случившегося его оставят в Исках, но этот рифт нам точно придётся проходить вместе. Значит, и боевой дух команды нужно поддерживать на должном уровне. Иначе всё снова пойдёт через одно место, и нам придётся вытаскивать этого идиота из передряги, в которую он сам себя и загонит. Да и нас подставит, а мне не хочется постоянно следить за тем, чтобы его не нашпиговали заклинаниями. — Ладно, успокойся. Со всеми такое бывает, я тебя понимаю и сам бы себе не поверил. Но теперь, когда ты всё видел, я очень надеюсь, что ты веришь. Это ведь так? Марк поднял на меня мокрые глаза и кивнул. Теперь он не смотрел на меня со злостью. Напротив, он видел во мне лидера, и это очень хорошо. — Тогда не унывай! Отставить сопли! Намотай их на кулак и готовься биться с чудовищами, которые обитают в этом рифте. Уверяю тебя, они тут ещё есть. В противном случае мы бы уже закрыли рифт. Значит, они скоро покажут себя и ещё нападут. Нам нужно ждать либо выдвигаться и искать их самим. Но одно я знаю точно, нельзя опускать руки. Хочешь проявить себя и стать сильнее меня, доказать всем, что ты — самый крутой маг? Тогда поднимай свой зад и готовься надирать зад другим. Без этого ты так и останешься тем, кем ты являешься сейчас. Я в тебя верю и знаю, ты ещё покажешь всем, из чего слеплен. Конечно, можно было продолжить на него ругаться и загнать парнишку в яму, из которой он навряд ли выберется, но зачем? Мне нужен полноценный боец, а такие вот наставления для меня ничего не стоят. Да и не люблю я с людьми ссориться. Мне больше по душе сохранять с ними дружественные отношения. И раз у меня появился шанс перетянуть недоверчивого и самовлюблённого идиота на свою сторону, я так и поступлю. Тем более, когда это пойдёт на пользу всему отряду. — Так, что, ты встаёшь? — я протянул Марку руку. Он не стал долго ждать и схватился за неё, поднимаясь с земли. — Пойду! — сказал он это уверенно без запинки, но шмыгнул носом, заставив меня улыбнуться. — Вот это по-нашему! — я широко улыбнулся и хлопнул того по плечу, после чего посмотрел на Сыча. — Я буду продолжать сканировать местность в округе, а ты уйди в тень и готовься в любой момент расставлять ловушки. Далеко от нас не отходи. Сыч кивнул и тут же ушёл в тень. Я посмотрел на Марка. — Какие заклинания ты знаешь? — Из школы огня почти все до средней ступени включительно. Парочку из школы земли. — Каменная стена изучена? — Да, — Марк кивнул. — Ещё могу создавать зыбучие пески. — Вот об этом забудь, — я усмехнулся. — Конечно, мы и так в пустыне, но ты сам видел, что твари летают. Твои зыбучие пески их не остановят, а вот мы в них угодим с лёгкостью, если забудем, где ты их создал. Ограничься использованием каменной стены и огненных заклинаний. Старайся бить по площади и защищай ребят, в частности Борю и Андрея, от заклинаний. Нам нельзя, чтобы кто-то получал лишний урон. И о себе не забывай. Насчёт меня и Сыча можешь не переживать, мы справимся. Но иногда поглядывай, вдруг твоя помощь пригодится. Всё понял? Марк кивнул и улыбнулся. — Есть! — Вот и отлично, — я был очень рад, что смог найти с ним общий язык. А ведь всего лишь нужно было доказать, что мои слова правдивы и я не стараюсь показаться круче, чем являюсь на самом деле. Эх, молодой, знал бы он, на что я на самом деле способен. Ладно, надеюсь, что мы со всем тут справимся. В любом случае, даже если погибнем, я сумею всех спасти благодаря своему Дару. Лишь бы он меня не подвёл. — Тогда будь на чеку. Закончив с Марком, я отправился к Боре и Андрею. Они всё равно стояли без дела и постоянно оглядывались по сторонам. — Можете расслабиться. Пока что опасности нет, но, когда будет, я вам сообщу. Боря, с тобой проблем нет, но в этом рифте от тебя будем мало толку. Как и от тебя, Андрей. Как показала практика, физические атаки слабо работают против этих монстров. Может, вы умеете в магию? Хоть чуть-чуть? — Я владею магией молний, — спокойно ответил Андрей и как пример использовал магию на стреле, натянул тетиву и выстрелил. Получилось что-то вроде быстрого заряда молнии с дополнительным уроном в виде острия стрелы. — Больше ничего. — Отлично! — я обрадовался, ведь это было как раз то, что нужно. — Молния их берёт, в этом мы уже убедились. Так что используй почаще и без заклинания лучше не стреляй. Боря, а ты? — Я не умею, — сухо ответил здоровяк. — Моё оружие вот. — Плохо, на одних кулаках ты тут далеко не уедешь. Тогда держись предыдущего плана. Ты стоишь рядом с Андреем и защищаешь его от тех тварей, что приближаются слишком близко. Какой у тебя доспех? — Среднего класса. По мне пару раз попали, но он сдержал удар. — Не забывай, что на тебе ещё мой «купол» был. В любом случае, на тебе защита Андрея и, по возможности, сдерживай натиск. Если их опять будет много, нам нельзя, чтобы они прорывались к дальникам. Понял? — Всё понял, — он кивнул и даже вопросов других не задал. — Гасить тех, что подходят близко, не подставлять себя и других. Смотреть, чтобы они не прорвались и не помешали нашим. Я удивился тому, как чётко и грамотно он всё разложил по полочкам. — Ты — бывший военный? — Да, а как Вы догадались? — ого, уже на Вы? Интересный он человек. Надо будет к нему присмотреться. Не думаю, что он захочет попасть в мою личную гвардию, но чем чёрт не шутит? Эта парочка весьма сильная, да и из Марка толк выйдет, если он перестанет слишком много на себя брать. — Всё на лету схватываешь, вопросов лишних не задаёшь. Дисциплина в тебе есть, это видно, вот и предположил. Где служил? Он особо не хотел об этом распространяться, но, когда рассказал мне, где проходила его служба, у меня чуть глаза на лоб не полезли. — А ты случайно с Ершовым Егором не знаком? — С Егерем, что ли? Его все знают, кто со мной служил. Он у меня самооборону преподавал три года назад. Но я слышал, что он сейчас в тюрьме за убийство своего командира. — Что сам по этому поводу думаешь? Он его убил? — Егерь? — Боря нахмурился. — Не думаю, он, конечно, строгий был, но справедливый. Даже если и он его грохнул, то уверен, там причина была. Хотя я всей правды не знаю и не берусь за это отвечать. А Вы откуда его знаете? — Во-первых, давай на ты. Мне приятно, что ты ко мне так обращаешься, но не надо. Я такой же Иск, как и ты. Просто немного больше знаю, немного больше могу. При должной сноровке и желании ты не хуже меня будешь. Да чего уж там, впервые вижу, чтобы кто-то использовал подобное оружие. Далеко пойдёшь, — я улыбнулся. Всё-таки ветвь пересмешника мне к лицу. Умею я людям воду в уши лить, этого у меня не отнять. — А насчёт Егеря, я не просто с ним знаком, он на меня работает. На данный момент он — командир гвардии моего Рода. — Выходит, он уже вышел? — Да, я его вытащил. И я тебе точно скажу, командира он своего не убивал, его подставили. И скоро об этом весь мир узнает. Не хочу, чтобы за командиром моей гвардии такая дурная слава плелась. Так что я позабочусь о том, чтобы его имя обелить. Боря кивнул и замолчал. Разговор дальше как-то не клеился, и я отошёл в сторону. Что-то подсказывало мне, что скоро нахлынут ещё твари и когда они прибудут, мы должны быть к этому готовы. Благо, Марк пришёл в себя и не подведёт, я в этом уверен. Да и с остальными я нашёл язык. Всё должно пройти хорошо. Я на это надеюсь.* * *
В конечном итоге, чтобы закрыть рифт, нам пришлось уничтожить ещё три такие же пачки джиннов. В общей сумме их тут было сто двадцать штук, и хорошо, что они не напали на нас всем скопом. Иначе, у нас были бы большие проблемы. К счастью, их удалось избежать, и наши карманы пополнились ещё на сорок одну красную частицу. В итоге у нас их оказалось пятьдесят две штуки, что просто дохрена даже для пятерых. Мой внутренний хомяк был счастлив и был готов танцевать чечётку от осознания того, сколько денег мы сможем заработать в Исках. Рифты высокого уровня — это просто сказка! Когда выходили из рифта, выжаты были досуха. Пускай мы уже знали, что из себя представляют джинны после первой стычки, и были всецело готовы к битве с ними, но это почти никак не упрощало саму схватку с ними. Они всё ещё оставались тяжёлыми противниками. В конечном счёте, мы оказались сильнее, но устали, и никто не планировал праздновать. Ребята хотели разъехаться по домам. Я пытался завести речь о разделении частиц, но Сыч как-то странно на меня посмотрел и сказал о том, что частицы лично сдаст на склад, а нам уже пришлёт за них деньги. Похоже, моя выходка заставила Центры ужесточить правила сдачи частиц, и никто, кроме командира отряда, больше не может ими распоряжаться. Или это только, когда я рядом, такие правила действуют? М-да, неприятно, если так. Но, с другой стороны, не могут же они взять и заставить людей продавать частицы в обязательном порядке? А если кто-то не хочет их продавать сейчас или вовсе не хочет? Их ведь ещё можно использовать, чтобы восстановить силы. Нет, всё же я уверен, что Сыч решил так поступить из-за меня, чтобы я случайно не выкупил их у остальных. Не знает он, что я этим заниматься больше не планирую, но да ладно. Распрощавшись с ребятами, я вызвал Егеря, чтобы он отвёз меня обратно в особняк. Я ужасно устал и хотел спать. Этот поход вымотал меня, и мне нужно было срочно отдохнуть в объятиях моих прекрасных невест. Мог, конечно, поехать и с ребятами на специальном транспорте от Центра, который ждал нас у выхода, но отказался. Слишком уж на нём неудобные сиденья, а мне хочется поехать в комфорте. Моя задница не скажет мне спасибо, если я поступлю с ней плохо и снова окуну её в воспоминания о поездке в Германию. Егерь приехал быстро, мне даже не пришлось долго его ждать. Он был рад меня видеть, а когда я рассказал ему, что среди моего отряда был один из его давних учеников, так и вовсе повеселел. Ему было приятно вспоминать те дни и слушать, как хорошо к нему относятся те, кого он когда-то учил. А ведь Боря и в самом деле не верит, что Егерь убил командира. Да и чтобы понять, какой на самом деле человек — учитель, нужно посмотреть на его учеников. И Боря показался мне отличным человеком. Это только сильнее укрепило мою веру в то, что я сделал правильный выбор, наняв Егеря на работу. Вернувшись в особняк, я первым делом хотел пойти помыться. Так и поступил. Приятный, контрастный душ меня освежил. Погладив Лютого, который снова заметно вырос и уже почти доставал холкой до моего плеча, я поцеловал своих невест и вышел на улицу. Хотелось немного посидеть на свежем воздухе, может, даже сигарету выкурить. Сам я не курю, но иногда можно себя побаловать после тяжёлого дня. Очень редко я такое себе позволяю. Нравится мне, что пока я её курю, могу совсем ни о чём не думать и никто меня в этот момент не смеет дёрнуть. Стрельнув сигарету у одного из охранников, я сел на скамейку, находившуюся в небольшом очень уютном парке, находившемся на территории особняка. И, когда уже собирался закурить, вдруг осознал, что зажигалки-то у меня нет. Как дурак начал бить себя по карманам, надеясь найти хоть что-то, чем я могу прикурить сигарету, держа её в зубах. Только в последний момент вспомнил, что вообще-то владею заклинаниями и захотел использовать для этого огненный шар, как вдруг перед лицом появилась чья-то рука с зажигалкой, которая горела ярким пламенем. Я медленно повернулся в сторону и увидел человека в очках и дорогом костюме. Он сидел рядом и будто всегда тут сидел. Когда он успел тут появиться? Я даже его не заметил. — Прошу Вас, Александр, — его хриплый голос был мне знаком. Мне стало не по себе, ведь я точно знал, кто сидит рядом со мной. — Не отказывайте мне в услуге, прикурите сигарету. Ведь вполне возможно, это Ваша последняя сигарета. Я пару раз хлопнул глазами и сделал то, о чём меня попросил человек. Он выглядел спокойным, и, главное, я совсем не ощущал его присутствия. Он точно сидит передо мной, но его будто нет рядом. Да что же он за монстр⁈ Когда сигарета в моих губах начала тлеть и я сделал первую затяжку, мужчина тоже достал сигарету и закурил. — Знаете, а ведь сигареты нас убивают. Все это понимают, и те, кто курят, тоже. Но вот, что удивительно. Мы тратим деньги, чтобы они нас убивали. По сути, мы нанимаем киллера, который медленно и верно сводит нас в могилу. И более того, мы радуемся, когда после долгой разлуки, снова с ним встречаемся. Неправда ли, это странно? — Это так, но… Кто вы? — я совсем не понимал, к чему клонит этот мужчина и что он собирается делать. Но сам я был натянут, как гитарная струна, готовый в любой момент защитить себя и близких. — И зачем Вы здесь? — Моё имя — Игнат, и это я говорил с тобой тогда по телефону. Я же говорил тебе, что «Контрмера» тебя достанет. Ты меня не послушал, не стал принимать сделку. Почему ты удивляешься, что я здесь? — Разве не должен? Признаюсь, я надеялся, что «Контрмера» решит про меня забыть. — Вы слишком опасны, Александр, чтобы оставлять Вас в живых. Я другого мнения, но у «Контрмеры» оно именно такое. Скажу сразу, Вам нет смысла бежать или сопротивляться, у Вас нет и шанса. Так что сидите, курите, наслаждайтесь жизнью, пока она у вас есть. — Нет шанса? — я усмехнулся. — Если вы собираетесь меня убить, я буду сопротивляться и уверяю Вас, легким этот бой не окажется. — Пока что я не собираюсь Вас убивать, как и драться с Вами не имею никакого желания. Но и сбежать у Вас не выйдет, — он достал из кармана странный артефакт и положил между нами. — Это «Клетка». Если Вы попытаетесь сбежать или использовать какое-либо заклинание, она Вас поглотит. Вы уже не сможете выйти, пока я сам того не пожелаю. Вообще-то этот артефакт изначально разрабатывался для другого человека, но это не так важно в нынешних реалиях, и мы пересмотрели приоритеты. Так что для Вашего же блага советую вести спокойную, мирную беседу. Не делайте глупостей и, вполне возможно, будете жить. Как я уже сказал, у меня иные взгляды на Вас и Ваши возможности, нежели у моих коллег. Но перед тем, как принять окончательно решение, я бы хотел с Вами многое обсудить…Влад Туманов Знать. Книга VI
Глава 1
Быстро пролетающие мимо стволы деревьев навевали мне неприятные мысли. Джип мчал нас по трассе подальше от особняка «Щита» на умеренной скорости. Абсурдная вышла ситуация. Вроде похищен, а вроде и нет. Игнат даже не стал меня связывать, будто совсем не переживает, что я могу сбежать или попытаться его убить. Почему? Из-за этого странного артефакта? Да, определённо. Аура от него веет ужаснейшая, я такую никогда не ощущал. И при всём этом, она одновременно какая-то спокойная, пустая. И его название «Темница» говорит само за себя. Долго думать не надо, чтобы понять, какое у этой штуки предназначение. — Куда мы едем? — признаюсь, тишина мне порядком надоела, а лезущие в голову крамольные мысли только усугубляли положение. — Туда, где нам никто не сможет помешать. В спокойное и тихое место, где нам удастся поболтать, — он ответил мне спокойным голосом. Казалось, будто он вот-вот начнёт насвистывать какую-нибудь незамысловатую мелодию, будто маньяк из ужастика. Но нет, он был вполне сконцентрирован на дороге, а энергия его прямо говорила о том, что он равнодушен ко всему, что происходит. — А сейчас мы поговорить не можем? — Мм? — Игнат бросил на меня косой взгляд. — Если хочешь, можешь спросить, что тебя интересует. Я же вижу, что тебе хочется. Я на мгновение задумался. Какой-то он чрезмерно дружелюбный. Почему всё так? Пожалуй, про это и спрошу. — Если «Контрмера» хочет меня убить, почему Вы до сих пор этого не сделали? — Почему? Скорее всего, именно потому, что я прекрасно понимаю, как сложно будет это сделать. Ты ведь уже освоил Дар, я прав? Уверен, не до конца, но точно освоил. В ином случае, ты бы уже был мёртв. Всё это ведёт только к одному, убить тебя в одиночку не предоставляется возможным. Человека с таким Даром сложно убить и зачастую можно только запереть, запечатать. Поэтому у меня с собой и находится «Темница». Но и её я не собираюсь использовать, если ты не будешь на меня нападать. Я всё же намереваюсь с тобой поговорить. «Контрмера» слишком радикальная в своих поступках, я бы хотел это изменить. — Что насчёт моего отца? — Формально, отца человека, в чьём теле ты находишься, — Игнат понял, что стал излишне дотошным к мелочам и кашлянул. — А что с ним? Хищные глаза показались в зеркале заднего вида. — Его ведь убили, а не запечатали. — Убили, — сухо ответил он и кивнул. — И потратили на это уйму ресурсов. Человеческих, в том числе. Те, кто принимали участие в той операции, почти все погибли ещё до устранения твоего отца, а вторая половина — после. К тому же, в той операции принимал участие человек, без которого невозможно было бы провернуть подобное. Но сейчас он пропал с радаров, и даже мы не знаем, где он. Потому тебя мы можем только запечатать. Будь у нас выбор, мы бы лучше и твоего отца запечатали, ведь допускали возможность того, что Дар может после смерти перейти к другому Знатному, но с ним это было невозможно провернуть. Он был слишком бдителен и не подпускал к себе чужаков. Он бы сразу раскусил наш план, и артефакт неизбежно бы попал к нему в руки. А ты другой, к тебе было легко подобраться. Я решил пропустить эти слова мимо своих ушей. Точнее, сделать вид, что пропустил их мимо. Звучало это колко и обидно, но я не хочу обижаться на такую глупость. Если этот человек так говорит, значит, это чистейшая правда, и мне нужно выучить этот урок, чтобы в дальнейшем снова не попасться на те же грабли. Но всё-таки… Легко подобраться? Ладно, возможно, это и в самом деле было легко. Я ведь не ожидал, что кто-то заберётся на территорию «Щита». До сегодняшнего дня мне казалось, что их защита идеальна. Но, похоже, я сильно заблуждался, и надо будет учесть этот момент во время постройки своего поместья. Конечно, если я вернусь назад живым, а не вперёд ногами. Но, судя по тому, как идёт наш диалог, шанс на это есть и не маленький. Из-за чего-то Игнат не согласен с «Контрмерой», и я могу воспользоваться этим как его слабостью. — Ты сказал, что он уничтожил лишь первую половину. Выходит, вторая половина умерла после? «Контрмера» тщательно стёрла следы своего бесчинства? — я усмехнулся. — Радикальный подход. — Вовсе нет. Мы ничего не стирали и никого не убирали. Твой отец их достал, даже после смерти. Ещё до того, как умереть, он использовал на себе отложенное заклинание убийственной мощи. В радиусе полукилометра не осталось ничего живого. Он не пощадил даже гражданских, которые жили в деревнях по соседству. Понимаешь, почему мы решились на то, чтобы его убрать? Уверен, ты не поймёшь наших замыслов, но мы ведь и в самом деле сохраняем баланс. Чтобы подобного не происходило. — Подобного? Разве не вы спровоцировали его на это действие? Если бы «Контрмера» его не атаковала, он бы такого не сделал. Да и как можно винить в чём-то человека после его смерти? Мужчина резко крутанул руль, и джип свернул на прилегающую к трассе дорогу. Проехал метров сто и остановился. Даже двигатель заглушил. Ехали мы, кстати, на моём джипе, и мне было больно смотреть, как этот мужчина водит. Нет, делает он это, вроде, нормально, но ему явно недостаёт опыта. Вроде, Знатный, а водит так, как будто только права получил. Когда мы остановились, он повернулся ко мне и вперил в меня упорный взгляд. — Всерьёз считаешь, что твоего отца нужно было оставить в живых? — он прищурился. — Скажи, ты знаком с тем, чем занимался твой Род? — Нет, — утаивать это не было никакого смысла. Я ведь и в самом деле не знаю, а сейчас вырисовывается неплохой вариант обо всём этом узнать. Не думаю, что могу всецело доверять и верить человеку, который работает на «Контрмеру», но это лучше, чем ничего. — Вы хорошо постарались, чтобы стереть все воспоминания о Громовых. — Все, да не все, — он впервые за весь разговор позволил себе улыбнуться и стукнул себя пальцем по виску. — Почти все они хранятся в наших воспоминаниях. Те, кто планировали устранение Рода, помнят всё. Вплоть до мельчайших деталей. И знаешь, что я тебе скажу? То, что мы смогли узнать про Громовых, повергло нас в шок. Никогда прежде мы не были настолько убеждены в правильности своих поступков. — Правильности? — я нахмурился. — Что они могли делать такого, что может оправдать их полное искоренение? Вы ведь пытались убить и мою мать, которая на тот момент была беременна. А дети не могут быть ни в чём виноваты. — Ты слишком наивен, — он отвёл взгляд, будто вспоминая события прошедших лет. — Нельзя сказать, что все Громовы заслужили смерти, но все они были подвержены ЕГО влиянию даже после того, как он погиб. А значит, их необходимо было устранить. Твой отец, Александр, был ужасным человеком. И в совокупности с тем, что он был Знатным, его Дар приходился ему как раз кстати. Ведь врагов он себе нажил уйму. Я промолчал, ожидая того, что он продолжит. Хотелось услышать больше. Что-то сжималось в моей груди, всякий раз, как я слышал про свой Род. Будто, погибшие предки этого тела чувствовали и видели всё, что происходит. — Дар предвидения смерти — это ужасная сила, которая сводит людей с ума. Нужно иметь огромную силу воли, чтобы не поддаться его влиянию. Я знал твоего отца ещё до того, как он обрёл этот Дар. В прошлом он был очень хорошим человеком. Он жаждал славу так же, как и все остальные Знатные, но никогда не позволял себе опускаться ниже своего достоинства. Когда он обрёл эту силу, всё переменилось. Он стал другим, закрылся от всех, а ещё спустя какое-то время начал переманивать к себе и остальных, обещая неведомую доселе силу. Поначалу так и было. Знатные, переметнувшиеся к нему, получали желаемое, и всё было хорошо. Ни у кого не возникало вопросов, где он её достал, всем было плевать. Все были рады тому, что они становятся сильнее. А когда поняли, чего им будет это стоить, уже было поздно, и им пришлось смириться. Помимо того, что при получении силы Знатные теряли способность к обычному перерождению, они так же и получали возможность переродиться в новом теле, если глава Рода позволит им это. Как ты понимаешь, это тело не могло быть обычным. Я смутно начал понимать, к чему он клонит, но не мог в это поверить. — Род Громовых никогда и никому этого не раскрывал, но все Знатные, которые перешли под крыло твоего отца, перерождались в детей, рождённых внутри Рода. И так как в младенчестве это провернуть нельзя, они дожидались, когда их дети обретут зрелость, и уже тогда воплощались в их телах. Как ты можешь догадаться, дети при этом умирают. Точнее, их сознание, но это, по сути, одно и тоже. — Хотите сказать, что они растили детей до совершеннолетия, а потом убивали их, чтобы вернуть тех, кто погиб? И никто по ним не скорбел? Как такое возможно? — Конечно же, по ним скорбели. Знатные тоже люди, и нам не чужды чувства. Особенно родительские. Многие не могли с этим смириться, но и противиться воле твоего отца не могли. Стоило ему пожелать, и любого, кто противится, стёрли бы с лица Земли. Он бы погиб, окончательно погиб, застряв в небытие. Поверь мне, страшились этого многие, а потому решались на ужасное в угоду собственного, низменного желания жить. — И не нашлось никого, кто выступил бы против? — Насколько мне известно, была таких парочка, но твой отец быстро от них избавился, сделав из этого урок для остальных. Я задумался. Что-то в этой истории мне не нравилось. Что-то не сходилось. Подумав с пару мгновений, я осознал, что именно меня смущает. — Если мой отец погиб, зачем было убивать остальных? Особенно, если они делали это не специально? Мужчина долго смотрел мне в глаза, стараясь что-то отыскать в глубине моей души. Но что именно он там искал, я так и не понял. — Исходя из твоих суждений, могу предположить, что ты никак не связан со своими предками, и это хорошо. Значит, я оказался прав, — он одобрительно улыбнулся. — Это очень сильно увеличивает твои шансы на выживание. Что касается убийства всего Рода… Видишь ли, мы переживали, что Дар твоего отца способен прыгать по «заражённым» Знатным. Тем самым даруя ему бессмертие. С учётом того, что теперь ты владеешь этим Даром, так оно и оказалось. С единственным допущением. Ты — это не он. — Вы в этом уверены? Почему? — Будь ты им, я бы уже умер, — он ответил так спокойно, что у меня мурашки по коже пробежали. — Но «Контрмера» считает иначе? — Именно, «Контрмера» считает, что ты не просто его отпрыск, а он сам. Именно поэтому за тобой ведётся такой контроль. Мы знали, что упустили твою мать, но найти её было почти невозможно. Она слишком хорошо умела выживать. Как ни крути, она Знатная и у нас это в крови. И если Знатный хочет спрятаться, он это сделает. — Почему тогда ОН не стал прятаться? — Был уверен в своих силах. Его чувство собственного величия затуманило его рассудок. Хотя к смерти он подготовился, что в дальнейшем забрало с собой множество невинных жизней. Единственное, что он не предусмотрел, что его Дар перейдёт к другому Знатному, который никак не связан с Родом Громовых. Хотя это тело всё же принадлежит его родному сыну. Может, именно в этом вся суть? Правда, он своих детей за людей то вовсе и не считал. Знаешь, а ведь всё это очень странно, как на это не взгляни. Каков шанс, что новый Знатный появится именно в это время, когда Громов стал совершеннолетним, именно в этом теле? Это вовсе не случайность, а чей-то замысел. Не знаю, кто или что за этим стоит, но я не возьмусь даже предполагать. В моей голове появился образ Ирата. Почему именно сейчас и именно он? Снова его рук дело? Возможно, но говорить об этом Игнату я не стану. Он точно знает, кто такой Ират, и мне стоит с ним поделиться информацией, но не сейчас. Хотя, пока что, он не желает мне зла. Если бы желал, уже бы появился Первый. Помнится, он говорил мне, когда мне будет угрожать опасность, он появится. Но он не появился. Значит, можно немного расслабиться. — И что дальше? Вы убьёте меня или используете эту свою «Темницу», чтобы заточить меня? — А ты дашь мне повод? — он пристально вгляделся в мои глаза. — Я здесь не за тем, чтобы убивать тебя или запечатывать. В отличие от остальных, я — зрячий и прекрасно вижу, что происходит. Убери мы тебя сейчас, появится кто-то другой, и всё начнётся по новой. Конечно, если это, и правда, чей-то замысел, а не череда случайностей, приведших нас к тому, что мы имеем сейчас. Хотя я не могу исключить вероятность того, что всё это его хитроумный план. Такое тоже может быть, но я дам этому меньше процента. «Контрмера» боится не Громовых, а твоего отца. Именно поэтому они готовы пойти на любые меры, чтобы не дать ему переродиться в новом теле. До сегодняшнего дня мы считали, что если такое и может произойти, то только в теле наследника Рода, но как показала практика, и это оказалось неверно. Очень хочется верить, что он сгинул в небытие и останется там навсегда, но верить в это сложно. Поэтому наша организация и решила тебя убрать. — Всё равно не понимаю. Даже если Громовы убивали собственных детей, чтобы переродиться, за что было их искоренять? Только из-за этого? Они ведь делали это внутри Рода и никому не мешали. И как «Контрмера» смогла об этом узнать? — У нас были свои источники в Роду. Видишь ли, многие дети, которые ещё не успели стать сосудом для умерших Знатных, прекрасно понимали, что их ждёт. И некоторые из них были готовы пойти на всё, чтобы избежать такой участи. Так у нас и появились информаторы прямо внутри Рода. Что касается ужасов… Как насчёт опытов над другими людьми, которые проводил Громов старший? В погоне за силой он был готов пойти на всё, чтобы её заполучить, и опыты над людьми не стали исключением. Или как тебе геноцид целых деревень, которые сопротивлялись, когда твой отец желал забрать пару крепостных детей, чтобы провести над ними эти самые опыты? Или постоянное объявление воин другим Родам, которые в дальнейшем уничтожались под корень? Пускай Громовы и находились на службе у Империи, они были бомбой замедленного действия, и все это понимали. Их сила была несравнима с другими, а твой отец жаждал власти, притом, абсолютной. Даже в тот день, когда было решено их ликвидировать, мы едва справились, а ведь сил на это было положено уйма. Доживи Громовы до сегодняшнего дня, боюсь, их бы уже никто не смог остановить. Попросту не хватило бы для этого ресурсов. — Разве цель Знатных не заключается в абсолютной власти? — вроде глупый вопрос, да и отец Громова, то есть меня, тот ещё урод, как оказалось. Но мне всё же давно интересна эта тема, а Первый так особо про неё мне ничего и не сказал. Только вскользь. — В построении идеального мира, не в абсолютном его подчинении. Да и как бы не было обидно это признавать, к этому уже давно никто не стремится. Повисла неловкая пауза, но длилась она недолго. Не мог я молчать в такой ситуации, хоть ничего толком про цель не узнал. Но расспрашивать его больше тоже не могу. Велик шанс того, что он всё поймёт или начнёт догадываться. А тогда я могу уже не рассчитывать на то, что он оставит меня в живых. Я не глуп и прекрасно понимаю, кто передо мной сидит. Внешний образ может быть обманчив, но я точно чувствую, что передо мной убийца. Самый настоящий профессиональный убийца, прошедший через многое. Если бы не мой Дар, у меня не было бы и шанса, но пока я могу возвращаться назад, можно особо не переживать. Только «Темница» меня и смущает. — И что будет со мной дальше? — от этого ответа будет зависеть, как будут развиваться дальнейшие события. — Честно, я ещё не решил, — вот тут он меня удивил. — Повезло тебе, что именно меня за тобой послали. Пожалуй, это очень опрометчивое решение со стороны моего начальства. Хотя я один из лучших, когда дело касается быстрого и бесшумного устранения. Другое дело, что я не настолько предан делу, как тот же Паундер, служащий при дворе. Моё сердце пропустило удар. Снова вспомнил, как тот самый Паундер, Имперский палач, перерезал мне горло. Вот он точно не стал бы со мной тут лясы точить. Один удар, и я на том свете, проблемы нет, работа сделана, а что будет дальше, его бы вовсе не волновало. — Понимаешь, Александр, — Игнат опустил взгляд на «темницу», которая лежала на пассажирском сидении. — Я привык частенько полагаться на свою интуицию. И в данный момент времени она прямо кричит мне, что убивать тебя не стоит. Как и запирать. Вот только я никак не могу понять тому причину. Ведь проще будет избавиться от тебя и забыть об этой проблеме, как о страшном сне. Может, ты прояснишь мне, в чём суть? Кажется, сейчас мне бы очень пригодился Первый. Он бы точно нашёл способ, как выйти из этой ситуации! Хотя постойте, а зачем мне Первый? Почему я сам не могу им стать? Я ведь ещё не называл ему свой номер. Кажется, это выглядит как отличная идея…Глава 2
Особняк «Щита» В это же времяПрогуливаясь по заднему двору в поисках Саши, Катя никак не могла унять скребущих на душе кошек. Что-то было не так, но она не могла понять, что именно. Что-то мешало ей здраво мыслить и вело наружу. Несколько раз в голове проскочили крамольные мысли о том, что с Сашей могла произойти беда, но она всякий раз отбрасывала их в сторону. — Всё это ерунда… — уверяла она себя, чтобы совсем не загнать себя в отчаяние. — Но какой-то он странный вернулся. Совсем вымотавшийся… И даже к нам не зашёл, куда-то уехал… Дойдя до той самой лавочки, на которой Громов встретился с Игнатом, она как ни в чём не бывало села на неё и тяжко выдохнула. Приоткрыла один глаза и заметила лежащие на земле ДВА окурка. — Два? — Катя нахмурилась и наклонилась, осматривая находку. — Не помню, чтобы Саша курил, но, если и курил, вряд ли бы выкурил сразу две… С ним кто-то был?.. Закрыв глаза, Катя решила сделать то, что не делала уже очень давно. Будучи весьма сильной девушкой, не только в ментальном плане, но и физическом и имея высокий Ранг мастера второй ступени, она умела многое. Но предпочитала не использовать, ведь желала сохранить свою женскую натуру. Иногда она вспоминала о том, что губит потенциал, который некогда хотела взрастить. Но после того, как её возлюбленный её отверг из-за того, что она стала сильнее него, она прекратила этим заниматься. Было это ещё в подростковом возрасте, но от этого запечатлелось только сильнее. К счастью, как бы Катя не пыталась растерять весь свой талант, он никуда не делся. В её случае пропить его или прогулять почти невозможно. Врождённый у неё талант к умению обращаться со своей энергией, передавшийся ей от матери. — Так… — набрав полные лёгкие воздуха, Катя решилась и напрягла энергетические каналы, сосредоточив внимание на окружающей среде. Способ, который она использовала, походил на «сонар» Громова, но отличался тем, что потребляет мизерное количество энергии, но и область действия значительно из-за этого сокращалась. Буквально до пары метров. Зато точность возрастала в разы. И при желании она могла узнать многое из остатков энергии, которые витают в воздухе. Даже эмоции людей, которые они испытывали пару часов назад, находясь в этом месте. Когда-то Катя использовала эту способность, чтобы проверять своего любимого на верность. Наивно, не очень красиво, но действенно. — Почти получилось… Стоило ей целиком погрузиться в процесс, как всё её тело пронзило эмоциями Саши, который сидел здесь буквально сорок минут назад. Её окутал мимолётный страх, чувство непонимания, неуверенности в завтрашнем дне. Но они быстро улетучились, сменившись уверенностью и серьёзностью. Катя испугалась, но не успела она понять, что ощутила, её с ног до головы накрыло второй энергией, принадлежавшей другому человеку. Она оказалась необузданной, свирепой, вырвавшимся на свободу диким зверем. Энергия захлестнула её и чуть не сбила с ног, но Катя устояла. Ей не удалось считать эмоции этого человека, но одно она поняла точно. Он очень силён, и, кем бы он ни был, Саша в опасности! Открыв глаза, Катя осознала, что таки упала на колени, но не стала обращать на это внимания. Подскочила на ноги и побежала к особняку. В обычной ситуации она бы никогда не стала лезть в дела своего возлюбленного, но сейчас всё её нутро кричало о том, что без неё ему не обойтись.
* * *
— Ты — Первый? — Игнат нахмурился. — С чего вдруг ты решил сообщить об этом именно сейчас? Кажется, я сильно прогадал, решив, что смогу притвориться Первым. Игнат оказался слишком проницательным и недоверчивым слушателем. А в моей голове пускай и находились некоторые воспоминания Первого, но их оказалось слишком мало, чтобы всецело воплотить в себе его образ. Да и Игнат, судя по всему, слишком хорошо знает Первого, чтобы поверить мне на слово. — Слушай, — он не стал дожидаться моего ответа. — Честное слово, как бы ты не представился, мне наплевать. Я точно знаю, что ты не Первый. Во-первых, будь ты им, опять же, ты бы не позволил себя так легко поймать. Уверен, ты наслышан о похождениях Искандера, но если бы ты общался с ним лично столько, сколько и я, то понял бы, какой он человек. Сейчас же ты опираешься лишь на слухи и пытаешься делать какие-то выводы. Вот только настоящая сила Первогодаже рядом не стоит с этими слухами. Она превосходит их в десятки, а может, и сотни раз. Эх, знал бы ты, как тесно я общаюсь с Первым… Да и ведь, по факту, я не вру. Это тело принадлежит нам двоим, а значит, я могу называться Первым, если того пожелаю. Или же нет? В любом случае, пока он не вернулся из своих «похождений», или чем он там занимается, Игнат мне не поверит. Одно хорошо, пока он со мной болтает, я жив и свободен. — Во-вторых, если бы Первый получил подобную силу, он бы уже давно вытворил какую-нибудь глупость. К сожалению, самый сильный из нас, одновременно и самый безответственный. — Что правда, то правда… — вырвалось из моих уст. — Ты всё же с ним знаком? — Игнат снова нахмурил брови. Ответить я не успел, пускай и хотел. Неожиданно для нас обоих, открылась передняя пассажирская дверь джипа и в него сел незнакомец. Мужчина в дорогом смокинге, в руках пистолет. И будь я проклят, если в него не заряжены самые мощные маг-боеприпасы. На лице довольная ухмылка. — Я вам не помешал, голубки? — он оскалился и бросил на Игната косой взгляд. — Чему ты удивляешься, Игнатушка? Босс ведь тебе сказал, что доверия к тебе не питает. Ты должен был понимать, что кого-нибудь отправят тебя подстраховать. И как оказалось, не зря. О, а это пригодится. Незнакомец подхватил темницу и крутанул её в руках. — Зачем ты здесь, Леон? — Игнат был напряжён, как гитарная струна. Тоже самое можно было сказать и про меня. От этого Леона так и пёрло жаждой крови. Если дёрнусь, он спустит в меня всю обойму и даже глазом не поведёт. Или активирует темницу, что для меня хуже, ведь я не смогу этого предотвратить! Он отличается от Игната, разительно отличается, и это очень плохо. Плакала моя свобода! — Чтобы сделать то, что ты не можешь. Ты слишком проникаешься к тем, кого следует убить. Андрей прекрасно это понимал и отправил меня следом за тобой, чтобы убедиться, что ты доделаешь дело до конца. Но, как я погляжу, ты снова за старое. Однако, интересные вы тут беседы ведёте и даже не подозреваете, что кто-то может вас слушать. Начальство заинтересовалось тем, что он сказал про Первого. Так что… пока что мы не станем его убивать. Я облегчённо выдохнул, но тут же понял, к чему он клонит. Если не станет убивать, значит, хочет захватить! В моей руке начало появляться заклинание шаровой молнии, но я не успел его создать. Слишком мало было времени. — Он нужен нам живым, — артефакт в руках Леона засветился ярким светом. Весь мир окрасился в белый, и я понял, что попался.Центр Искоренителей. Кабинет Покровского. Два часа спустя.
— О чём ты говоришь, Вася? — Гриша выслушал свою взволнованную подопечную и нахмурился. — Можешь внятней объяснить, что стряслось и что ты там про Громова говорила? Кто-то залетел? Надеюсь, не ты? Говорить доводилось Васе с трудом. Она бежала сюда сломя голову, и сейчас её одолевала одышка. — Твои шутки не к месту, Гриша! — выпалила она и начала ходить по кабинету, чтобы легче отдышаться. — Мне звонила Соколова. Которая его невеста. Она сообщила мне, что он пропал. — Громов и пропал? — Покровский усмехнулся и расслабленно откинулся на спинку стула. — Небось опять к девкам укатил. Загулял, одним словом. Зачем переживать? Вы его не знаете, что ли? — В том-то и дело, что знаем! И Соколова на взводе, хотя до этого признаков неадекватной ревности или паранойи не показывала! Кричала мне в трубку, что сейчас совершенно другой случай и что она ощутила чужую энергию. Дословно: «Ужасная энергия, я чуть не описалась от страха»! Они уже где-то два часа его найти пытаются, дозвониться, но от него ни слуху, ни духу. — Даже так? — Гриша напрягся и выпрямил спину. — Что ещё известно? — Когда я поняла, что дело пахнет керосином… — Вася сделала глубокий вдох и наконец-то отдышалась. — Я полезла проверять его маячок. — Маячок? — Установила его ему, когда он просил телефон от прослушки защитить. На всякий случай. — И? — Гриша вопросительно кивнул головой. — Что дальше? — Он куда-то летит и, судя по направлению, на восток! — Восток? — Гриша нахмурился. — Что он там забыл? Куда именно, известно? — Я уже связалась с ЦУП, но, если сверять с координатами его местоположения, он летит не на гражданском самолёте. На частном или военном. В сторону Китая. — Снова какое-то секретное задание от Центра? — Мы бы знали! — нервно ответила Вася. — Верно, Евграфов бы нам сообщил… — Покровский задумчиво опустил взгляд на стол, на котором как раз лежала раскрытая папка с данными Громова. — Значит, он либо отправился туда по собственной воле, либо его туда затащили силой? — Соколова склоняется ко второму варианту. Никогда не слышала, чтобы кто-то ТАК описывал остаточную энергию. Боюсь представить, какая она у того человека чистая. Покровский тяжко вздохнул и поднялся со стула. — Удалось отследить борт? Спутники? — Нет, он под покровом. — Используют покров? — Гриша удивлённо вздёрнул бровями. — С кем Громов сцепился? — Без понятия, но под покровом абы кто не летает. — Имперские? — Вряд ли, мы бы знали. Гриша вышел из-за стола и подошёл к стулу. Сдёрнул с него свой китель и быстро надел его. В кобуру опустился старый, но отполированный почти до блеска ТТ. — Где сейчас Соколова? В поместье «Щита»? Егерь с ними? — С ними, — Вася кивнула и вопросительно посмотрела на Гришу. — Что мы планируем делать? — Пока не знаю, но нужно срочно всё обсудить. Если этот идиот попал в какую-то передрягу и не выходит на связь, значит, надо его выручать. Он же Иск, а мы своих в беде не бросаем! — Гриша уже собрался на выход и вдруг повернулся к Васе с ухмылкой на лице. — Маячок и в самом деле на всякий случай, или ты за ним следила? Вася покраснела и отвела взгляд. — На всякий случай! — Ага, как же… — Гриша одобрительно хмыкнул. — Если чешется, ты всегда знаешь, к кому можно обратиться. — Ещё чего! — Вася толкнула Гришу в спину, выталкивая его из кабинета. — Чесалка не выросла! Темница — Ску-ко-ти-ща! — делать было совсем нечего, и от пустоты этого места мне совсем плохо становилось. Да и чем можно занять себя в месте, где ты даже собственного тела не видишь? Единственное, что я здесь могу ощущать, — это белый свет, простирающийся на бесконечное пространство вокруг, и свои сосуды, заполненные энергией. Нет, ну они бы хоть телик мне сюда подключили, иначе совсем грустно! Хотя… какой, к чёрту, телик? — Забываешься, Алекс… Отдавай себе отчёт, в какую ситуацию ты попал. Этот Леон долго думать не стал и сразу тебя запечатал… Если с Игнатом ещё можно было договориться, то с этим нужно было действовать наотмашь. Сразу бить в репу, пока он не ожидает. Эх, какой же ты — идиот, раз позволил им себя поймать… Я горько выдохнул. Докатился. Говорю про себя в третьем лице. Одно радует, крыша не едет, и я прекрасно понимаю, где нахожусь и что происходит. Немного переживал, что если окажусь в этой темнице, то в овощ превращусь. Однако я вполне себе живой и могу размышлять. Хотя хорошо ли это, если они решат запереть меня тут навечно? Рано или поздно я сойду с ума от безделья и абсолютной пустоты этого места. Ладно… В любом случае мне нечего тут делать, и до момента, пока меня не выпустят, если они, в принципе соберутся это делать, у меня нет вариантов, как себя развлечь. Так я думал до момента, как вдруг не ощутил на себе чей-то взгляд. Странно это осознавать, но как я могу ощущать на себе чей-то взгляд, если в этом месте у меня и тела нет? Хотя я вроде ощущаю сосуды, ощущаю энергию и слабо чувствую каналы. Значит, если здесь существует и не моё тело, то душа, так точно. А что с моим настоящим телом? Оно исчезло или осталось в мире? Очень надеюсь, что исчезло вместе со мной и заточено в темнице. Иначе боюсь представить, что с ним там могут делать. Лишь бы никакие опыты не проводили. Я вздрогнул. Меня будто кто-то или что-то коснулось. Но как? У меня даже тела нет! Начал оглядываться, но никого не увидел. Пустота, белое марево, и никого не вижу. Что за ерунда? — Алекс! — рядом послышался голос Первого. — Какого чёрта происходит? — Первый? — Да, это я, — его голос звучал чётко в моём правом ухе, но я его не видел. — Где это мы? — Сам не знаю, — я пожал плечами, хотя фактически даже не знаю, сделал ли это, но ощутил. — Насколько я понял, мы в какой-то «Темнице». Благодари за это «Контрмеру». — Чего⁈ — тон Первого меня ничуть не обрадовал. Судя по нему, мы — в полной заднице. — Ты позволил им заточить себя в «Темницу»? Какого хрена ты меня не позвал⁈ Ты хоть представляешь, что теперь с нами будет? — Представляю, — не хотелось мне его нытьё слушать. — Я и сам понимаю, что ситуация хреновая, но не нужно на меня кричать. Да и что значит: «Какого хрена не позвал»? А ты сам где пропадаешь? Как мне тебе позвать? Если бы ты чаще появлялся, то, может, мы бы сейчас и не оказались в этом месте. — Ты считаешь, что я в этом виноват? — А кто ещё? Как тело тебе искать, так пожалуйста, а как мне помогать, так хрен. Кто-то обещал, что озаботится этим вопросом. — Сам-то тело мне искал? — Вообще-то да! — я не сдержался и повысил тон. — Если бы ты чаще появлялся, ты бы знал, что происходит и как я каждый день об этом вспоминаю. Или ты думаешь, что мне приятно, когда в моей голове сидит самовлюблённый нарцисс с комплексом Бога? — Ч-чего⁈ — Первый тоже не выдержал. — Не зарывайся, малой, я ведь и втащить могу! — Да как ты мне втащишь, а⁈ — кажется, мои нервы и без этого были на пределе, а Первый окончательно довёл меня до ручки. — У тебя даже тела нет! — Вот это ты зря сказал! — неожиданно, прямо перед моим лицом появился кулак. Я даже среагировать не успел, ведь совсем этого не ожидал. Прилетело мне прямо по носу, но крови не было, хоть и было очень даже больно. — Получил⁈ — Какого?.. — я непонимающе пошатнулся, и меня вдруг пробило осознание. Я ощущаю своё тело и… стою? Как такое может быть. — У меня есть тело? — Чего? Что ты там бормочешь? Произошедшее удивило меня сильнее, чем сама эта «Темница» и её пространство. Что только что произошло и главное, как? — Слышь, Первый, — я встряхнул головой и огляделся, но совсем его не увидел. — А ты меня видишь? — Конечно, вижу, — спокойно ответил он. — А ты меня нет, что ли? — Вообще-то, нет. — Да ну? — голос Первого приблизился. — А так? Спустя мгновение, в воздухе передо мной, прямо перед лицом, пролетела раскрытая ладонь. — Увидел ладонь, — я нервно сглотнул слюну. — Как такое может быть? — Похоже, «Темница» подействовала на меня лишь частично, а вот тебя по полной упрятала, — произнёс Первый. — Только я совсем не понимаю, что нам это даёт. — Подействовала не полностью? Это как? — Ну… — задумчиво протянул Первый. — Раз я тебя вижу, а ты меня нет, значит, ограничения этого места по большей степени работают на тебя, нежели на меня. Ты хоть знаешь, как этот артефакт работает? — Нет, как? — По сути, он переносит твоё сознание внутрь себя, а внутри лишает всех чувств. По сути, ты не должен быть сейчас в сознании. Как бы так тебе помягче сказать… Я про этот артефакт лишь слышал. Знаю, что его хотели против Нулевого использовать, но в итоге отказались от этой идеи, потому что артефакт не до конца изучен и был риск, что он сможет выбраться. Короче, я точно знаю, что, если в него запереть человека, он перестаёт осознавать этот мир и пробуждается только тогда, когда сознание оттуда вытаскивают. Иными словами, не повезло нам, и хрен знает, когда нас освободят. Не превратиться бы к тому моменту в дурачков… — А почему тогда мы не отключились? — Скорее всего, из-за того, что сознания в одном теле было два. «Темница» попыталась отключить сразу оба, но её сил на это не хватило. Вот и отключила лишь частично и только твои глаза. Я думаю, всё именно так работает. Хотя я не уверен. Как я уже говорил, про артефакт я только слышал, да и изучен он плохо. Никто не знает, кем он создан и откуда взялся. Это одна из тех вещей, что появились ещё до Знатных. — Значит, всё это белое марево вокруг вижу только я? — Нет, вокруг всё белым бело, но я-то тебя вижу, а вот ты меня нет. — А можешь поближе ко мне подобраться? Хочу понять, как близко я могу видеть. — Пожалуйста, — ответил Первый, и через мгновение я увидел перед собой его рожу. Приятная внешность, кстати, но не думаю, что это его настоящий облик. Скорее, абстрактное представление. В любом случае, подвох он не учуял и зря. — Получай! — я размахнулся и со всей дури вдарил этому заносчивому идиоту по носу. — Ай, сука! — он закричал благим матом и отпрянул на пару шагов. — Больно бьёшь, как для слепого! Совсем мудак⁈ — Я же предупреждал тебя, что дам тебе по башке, когда появится возможность. А я привык отвечать за свои слова! И не успел я обрадоваться тому, что сотворил, как перед моим лицом снова показался кулак. Чёрт, а я ведь совсем забыл подумать о том, что произойдёт после. Я ведь его не вижу, а значит, и ответить не могу, пока он сам не подставится…
Глава 3
Штаб-квартира «Контрмера» Двенадцать часов спустяНа втором этаже офисного здания, в одном из кабинетов, лишь на вид кажущимся лёгкой мишенью, а на деле имеющим один из лучших уровней защиты во всей Империи, сидели трое мужчин. Напряжение в комнате было нешуточное, и причиной тому был не только Громов, находящийся в темнице, но и Игнат, разговор которого с Александром сильно смутил сначала Леона, а затем и Андрея. — Скажи, Игнатий, как так вышло, что нам всё же пришлось прибегнуть к помощи Леона? — подавшись слегка вперёд, Андрей положил на стол включенный диктофон. — Запись ведь тебя не смущает? Это для протокола. Фарс. Игнат и так знает, что все их разговоры записываются. Не просто этот кабинет, всё здание напичкано новейшими камерами и жучками, отыскать которые можно лишь с трудом. Даже он не знает их точного количества, а ведь весьма тесно общается с техниками, которые их устанавливали. При желании, можно даже пульс человека померять через эти жучки. Не говоря уже о записи разговора. Игнат бросил взгляд на диктофон и медленно кивнул. Он прекрасно понимал, что по шапке ему прилетит. С одной стороны, он не сделал ничего, что идёт вразрез с правила корпорации, но, с другой, он не сделал то, что от него требовалось, и снова пошёл на поводу у своих чувств. Это непрофессионально. Но есть во всём этом и плюсы. Ему осточертело работать в этом месте, надоело кому-то подчиняться. Он жаждет свободы. И если его решат казнить или выгнать, ему наплевать. Главное, чтобы не уничтожили душу, а остальное — ерунда. В следующей жизни он сможет жить так, как сам того пожелает. — Я считаю, что устранение Александра Громова — это ошибка. — Позволь же узнать, почему? — Андрей сильно нахмурился, пытаясь дать понять Игнату, что ему нужно изменить свой ответ, но тот был непреклонен. Ухмыльнувшись, Игнат бросил на Леона косой взгляд. Направленный в его сторону пистолет ничуть его не смущал. Плевать. Они не станут уничтожать его душу, они на это не пойдут. Кишка тонка. Они знают, что за него отомстят. У Игната слишком много друзей в этом мире, и убить его значит объявить им войну. Род Громовых был вовсе не единственным кланом Знатных, и все это прекрасно понимают. Пускай Игнат уже давно не принадлежит к своему клану и отбился от «стада», но это ведь не значит, что они забыли про него. Напротив, они будут рады убить тех, кто забрал у них возможность самолично лишить Игната жизни. — Страхи «Контрмеры» насчёт возрождения Юрия Громова беспочвенны. Александр Громов унаследовал Дар, но не имеет ничего общего со своим отцом. К тому же, в его тело вселился Знатный, который не имел тесной близости с Родом Громовых до этого. Из всего этого можно сделать вывод, что его смерть не принесёт нам пользы. Напротив, я пришёл к выводу, что это вовсе не случайность, а чей-то замысел. Если это и в самом деле так, вероятнее всего, спустя какое-то время появится и другой Знатный, который обретёт дар «Зерно», пускай и не будет находится в теле наследника Рода Громовых. Вероятность этого равна почти ста процентам. Андрей был хмур, как туча, а Леон постоянно поглядывал на него, ожидая команды. Игнат видел это и понимал, что довёл этих двоих до кипения. Один — напыщенный индюк, дорвавшийся до толики власти, которую не мог получить в одиночку, даже с силой Знатного. Пустышка, а не человек. И как он только с ним дружил? Второй уже получше, умнее и сильнее, но совсем без амбиций. Только и любит, что людей убивать. Игнат слышал про Леона много, и этот кретин убивает всех без разбору. Раньше и без «Контрмеры» этим занимался. За это его сама корпорация к стенке и прижала. Хотели ликвидировать, но, поняв, что он будет им полезен, оставили. С тех самых пор его и держат на цепи, изредка спуская на тех, кого следует устранить. Эти двое, пожалуй, сама серьёзная угроза для всего мира, нежели тот парнишка, которого заточили в «Темницу». Только сейчас, просидев в самолёте целый день, Игнат это понял. И до этого догадывался, но никак не мог расшифровать посыл своей интуиции, которая так и кричала ему, что пацана нужно защитить. Но теперь уже ничего с этим не сделаешь. Их судьба предрешена. Сейчас Игната устранят, а следом и Громову придёт конец. Долго с ним разбираться не будут. Скинут темницу куда-нибудь в жерло вулкана, и поминай, как звали. Даже если выберется, Дар его уже не спасёт. Варианты убийства Громова в случае его заточения в «Темницу» были отработаны уже не один десяток раз. В одном из таких вариантов предлагалось отправить артефакт в космос с надёжным человеком, который пожертвовав собой, освободит Громова прямо посреди безлюдного, холодного космического пространства. Просто ужас… На что только не готовы пойти работающие здесь люди, чтобы сохранить образ жизни, который им по душе. Эх, а ведь прав был Нулевой, когда говорил, что Знатные потеряли свой путь и идут не туда. Может, стоило его послушать и встать на его сторону? Глядишь, тогда и остальные бы поняли, как ошибаются. Нет, это была бы напрасная жертва. Никто бы не стал слушать. Все тогда цеплялись за свои жизни, и никто ещё ничего не понимал. Ему следовало подождать с пару тысяч лет и тогда раскрывать свои мысли другим. Возможно, он нашёл бы сторонников, и судьба мира повернулась бы совершенно в ином ключе. — Ты уверен в своих суждениях? Знаешь, что тебе грозит за предательство? — Предательство? Разве это предательство? Напротив, я стараюсь сохранить благополучие корпорации и баланс мира. В то время как вы вдвоём желаете сохранить свои нагретые жирными задницами места. Как давно ты поднимал свой зад, Андрей? Давно не видел тебя в деле. Или ты слишком стар, чтобы делать что-то самолично? Ах да, забыл. У Знати ведь пенсия наступает в сорок пять, да? Ха-ха! — Не зазнавайся! — Андрей стукнул по столу с такой силой, что стены кабинета задрожали, но это ничуть не испугало Игната. — И что будет? Ты и так сказал, что за предательство меня ждёт смерть. Чего мне боятся? — Забыл, что я могу сделать? — Андрей оскалился. — Уничтожение твоей души, друг мой. Не забывай, кто стоит между тобой и твоей следующей жизнью. От моего слова зависит решение о твоём прерывании. Игнат занервничал, но виду не подал. Конечно же, Андрей может это сделать, и Игнат это знал. Этот урод слишком далеко и глубоко раскинул свои сети. Но… — Мой клан за меня отомстит. Они не простят того, кто забрал у них возможность меня прикончить. Андрей улыбнулся настолько широко, насколько мог. — Друг мой, мы всё предусмотрели. В случае необходимости мы лично свяжемся с представителями твоего рода и отдадим им тебя. С одним единственным условием, чтобы мы наблюдали за твоей казнью. Нам ведь нужно быть уверенными, что они закончат начатое. Сердце Игната пропустило удар. Он не был к такому готов. Чтобы «Контрмера» и связалась с представителями его клана? Как давно они это планировали? С ними ведь нет прямой связи, только личные встречи или голубиная, мать её, почта… Неужели они уже давно планировали его устранение? Так значит, ему просто хотели дать последний шанс или сделать его руками эту грязную работу? Его отправили на дело одного, потому что не переживали за его жизнь? Им было наплевать, справиться он или нет, умрёт или выживет, ведь в конечном итоге его ждёт смерть? — Ты не посмеешь, Андрей. Расщепление души требует уймы энергии, которая уйдёт безвозвратно. Я не знаю ни одного завоевателя, готового пожертвовать целым сосудом! Если хочешь меня убить или прогнать, то пожалуйста, но душу мою тебе не уничтожить, и ты это прекрасно понимаешь. Появившаяся на лице Андрея широкая улыбка заставила Игната вздрогнуть в очередной раз. Нет, не может быть. Это всё блеф. Этого не может быть. Он умрёт? Здесь? В этой дыре⁈ Неожиданный хлопок, разнёсший мебель в кабинете по разным углам взрывной волной, взбудоражил всё здание. Шум в ушах, головокружение и сильная боль в районе живота привели Игната в чувство. Опустив взгляд на живот, он увидел кровь, сочащуюся из-под рубашки. — Не ждали⁈ — по кабинету разнёсся весёлый голос. Знакомый голос. — А я пришёл! Подняв взгляд, Игнат увидел Громова собственной персоной. Он стоял в том месте, где совсем недавно находился тяжеленный стол из среза канадского клёна, на котором лежала темница. Громов выглядел странно, он изменился. Его тело было окутано странной энергией, похожей на доспех, но это был не он. Он будто был продолжением его тела и подпитывался прямо из сосуда. Да и сам Громов изменился, слегка окреп и, кажется, был настроен серьёзно набить всем лица. Из отчётов двадцати годичной давности, Игнат помнил, что его отец Юрий Громов выглядел так же, когда входил в боевой режим. И это может означать только одно. Александр каким-то образом, находясь в темнице, смог развить свой Дар.
Темница. Девять часов назад.
— Да прекрати ты уже! — я закричал, так как Первый уже полчаса никак не унимался, продолжая напевать себе под нос какую-то очень занудную мелодию. — Долго ты ещё собираешься это делать? — Да хрен его знает, сколько нам тут ещё сидеть. Вот и маюсь от скуки. А тебе, что, не нравится? — Хочу в тишине посидеть. Хоть в кой-то веки выдалось время, чтобы отдохнуть. — Если продолжишь так сидеть, когда найдём способ выбраться, окажемся где-нибудь на дне Марианской впадины или в жерле какого-нибудь действующего вулкана. Никакой Дар тебя в этом случае не спасёт. — Думаешь, они на такое пойдут? Пожертвуют артефактом? — Если знают про Дар, то да. А они ведь про него знают. — Хреновы наши дела, — я закинул голову наверх и всмотрелся в белое марево. — Чем дольше сидим, тем больше шанс, что уже не выберемся. И что делать тогда будем? — Не знаю, — Первый вдруг как-то странно притих. — Слушай, Алекс. У тебя нет ощущения, что за нами как будто, кто-то наблюдает? — Кто-то наблюдает? — я попытался прислушаться к своим ощущениям, но ничего не ощутил. — Вроде нет. — Странно. Последнее время, это чувство всё сильнее не даёт мне покоя. Я уже как только не пытаюсь отвлекаться, но вот не могу отвлечься и всё тут. Хоть убей… И в самом деле странно. Кто-то наблюдает? Кто за нами может наблюдать здесь? Хотя до этого я не мог представить, что и Первый здесь, со мной. А он, как оказалось, и в самом деле тут. И очень даже осязаемый. Мы с ним минут десять друг друга лупасили, пока не устали и не выплеснули на друг друга все эмоции, которые скопились за долгий срок. Потом смеялись, а теперь вот он то поёт, то мерещится ему что-то. Неужели он уже кукухой двинулся? Да нет, не могло это так быстро случиться, И не успел я даже представить, как бы выглядел и вёл себя поехавший Первый, как перед моим лицом прошмыгнуло нечто, не похожее ни на что, что я видел раньше. Оно было похоже на… кролика? Нет, скорее на помесь какой-то птицы с кроликом, при этом опутанное растениями? Да, что-то похожее. Кто это был? — Слышь, Первый, — я знал, где он сидит и толкнул его локтем в плечо. — Ты это видел, или только я? — Что? — мой товарищ по несчастью точно ничего не заметил. — Кролик-птица, обмотанный растениями. Видал? — Алекс, ты уже всё? Крыша поехала? — Первый рассмеялся. — Спой что-нибудь, тебе и полегчает. — Да нет же! — я встал и попытался оглядеться, но я не мог смотреть вокруг, как это делал Первый. Даже рук своих не видел. Мой обзор заканчивался где-то в полуметре от лица. — Я точно кого-то видел! Зуб даю! Первый промолчал, но я слышал, как он надо мной посмеивается. Ну ничего, ещё посмотрим, кто будет смеяться последним! Я не собираюсь здесь сидеть и ждать, когда придёт наша кончина. Я хочу выбраться и вернуться к тем, кто мне дорог. К тем, кто доверил мне свою жизнь. Да чёрт возьми, не хочу я терять своих невест! Лучше уже не найду, никогда! — С ума ты сходишь, Алекс. Вот точно тебе говорю, нет тут никого… — Первый странно замолк, будто увидел саму смерть. — Ты чего? — Саша… — голос Первого едва заметно дрогнул. — Сзади тебя стоит какая-то херь… По описанию похожа на то, что ты рисовал. Скажи, это у нас двоих глюки, или я в самом деле вижу то, что не должно существовать? Я медленно обернулся назад и замер. В полуметре от меня сидело нечто, похожее на помесь кролика и птицы, окутанное разными растениями, хаотично двигающимися в разные стороны. Самое странное, что видел я его даже на таком, весьма приличном расстоянии. Хотя до этого видеть так далеко не мог. — Ты кто? Существо вопросительно наклонило голову в бок. — Саша, может, ну его нахер? — Первый подошёл ко мне и дотронулся до моего плеча. — Последний раз, когда я такую хрень видел, полмира от чумы скосило. — Я не чума, — вдруг произнесло существо писклявым голосом. — Прошу простить моё невежество, господа. Я давно не общался с людьми и забыл, какого это. К тому же, вы не удосужились накормить меня достаточным количеством энергии. Эх, пришлось забирать её у второго, чтобы нормально функционировать. — У меня? — Первый ткнул себя пальцем в грудь, и существо одобрительно кивнуло в ответ. Спустя мгновение Первый взбесился, как сам не свой. — Алекс, эта хрень у меня три уровня сосуда сожрала! — И передала их ему, — спокойно ответило существо и мотнуло головой в мою сторону. — Я просто исполняю протокол «Заточение». — Что? Какой ещё протокол? — то, что мне передалось три уровня сосуда, это, конечно, хорошо, но сейчас не так важно. Меня интересует другое. — Мой прошлый хозяин создал этот протокол на случай, если его захватят. Он запрограммировал меня на свободу действий, если я попаду в подобную, замкнутую среду. Когда это произошло, я понял, что не могу полностью контролировать своё передвижение. Мне пришлось забирать часть энергии у него, чтобы перелить в тебя. Так я смог воплотиться и теперь могу говорить. — Так, кто же ты? — Все называют меня «Зерно», но хозяин всегда называл меня Чудик. Я привык, когда меня зовут именно так. — Чудик? Значит, ты мой Дар? — Верно, я — Дар, моё имя — Чудик. И я здесь, чтобы помочь вам, оболтусам, спастись. Не поверив своим глазам и ушам, я пару раз моргнул и мотнул головой. Неожиданно для себя осознал, что стал лучше видеть. И даже увидел Первого, который стоял поодаль от меня. Хм, а внешне он совсем как Македонский. Разве что, немного худее, чем на бюстах или же картинах. — Не удивляйся, что видишь. Я восстановил тебе зрение, не благодари. Как бы мне не хотелось послушаться этого Чудика, но я удивился и ошарашено посмотрел на существо. — Как ты это делаешь? Разве в этом месте можно использовать энергию? — Можно, если знать лазейку. Вам повезло, что вы оба не отключились. Хотя это моя заслуга. Не будь меня, вы бы уже никогда не проснулись. Но нам следует торопиться. Если мы продолжим сидеть здесь сложа руки, скоро все канем в небытие. Надо действовать и делать это как можно быстрее! Но перед этим нам необходимо приступить ко второй и третьей части протокола «Заточение» и выполнить одну часть протокола «Усиление». Иначе слишком хиленький у меня хозяин какой-то… — Чего это, хиленький? — я немного смутился, а вот Первый посмеялся. Но и ему досталось. — На твоём месте, я бы так не смеялась. Некогда величайший, а нынче?.. Пфф! — вот это можно было воспринимать как прямое оскорбление достоинства. Будь я на месте Первого, я бы пнул этого Чудика куда подальше, и летел бы он долго, размышляя о том, как можно общаться с уважаемыми людьми, а как нельзя. Но Первый стерпел, понимает, видимо, что с манерами у этого создания всё плохо. Да и правду он сказал. Пока что Первый и в самом деле слабоват. Тело ему надо новое, тогда снова заживёт. — Так, Чудик, — я видел, что Первый всё же понемногу закипает и решил увести разговор в другое русло. — Что требуется от нас, чтобы привести эти этапы в действие? Расскажешь? — Без проблем, — Чудик кивнул. — Для начала тебе нужно…
Глава 4
Особняк «Щита» За девять часов до освобождения из «Темницы»— И что мы будем делать? — Катя вздохнула и села на диван, умаявшись переживать за своего непутёвого жениха. — Если он летит на восток, как мы будем его выручать? И надо ли это делать? — А ты думаешь, что он мог сам туда отправиться и никого не предупредить? — Гриша вздёрнул бровью и перевёл взгляд на Лютого, который пытался умоститься рядом с его ногами, но места было критично мало. — На Сашу такое не похоже. Он, конечно, частенько уходит по делам, никому не сообщив, но, если бы он решил отправиться так далеко, он бы точно нас предупредил, — подметила Мария. — Я считаю, что это спланированная акция «Контрмеры». Он как раз говорил, что они ведут за ним охоту. И, что самое интересное, один из их филиалов находится где? — Где? — хором спросили Егерь, Мария и Катя. — Он находится в Екатеринбурге. Единственный в Империи. Остальные в Японии, США и так далее. Даже в Европе нет. Так что это ближайший. — Хочешь сказать, что его схватила «Контрмера»? — Катя напряглась. — Не может этого быть! — Звучит более чем реалистично, — Мария кивнула. — Вы, наверное, можете этого не знать, но недавно ему поступил звонок на телефон. Где-то чуть больше недели назад, после сделки земли на участки. Насколько мне известно, ему звонил кто-то из «Контрмеры» и предлагал сотрудничество, но Саша отказался. Тогда ему и сообщили, что в скором времени его устранят. — И он молчал? — Егерь нахмурился. — Почему мне об этом не сказал? Не успел Егерь получить ответ на свой вопрос, как Катя начала тихо плакать и ему пришлось её успокаивать. Все в комнате поняли, что ситуация из ряда вон выходящая. — Мария, останься с Катей, Егерь, ты со мной, — Гриша встал с дивана и указал на дверь, ведущую на улицу. Егерь поменялся с Марией местами и пошёл следом за Покровским. Катя продолжала реветь, а Мария пыталась её успокоить, поглаживая по голове. Держалась она молодцом, так как верила в Сашу, ведь она знала, что он — Знатный, чего нельзя сказать про Катю. Выйдя на улицу, Покровский сел на скамейку у входа, достал сигарету и закурил. Егерь сел рядом и сделал тоже самое, хоть особо и не любит смолить. Но сегодняшний день и сложившаяся ситуация обязывали. — Что думаешь по поводу этой «Контрмеры»? — спокойно спросил Гриша, прикуривая сигарету и передавая «огонь» товарищу. Закурив, Егерь сделал пару затяжек, задумался и выдохнул дым в небо. — Впервые про них слышу и даже представить не могу, с чем столкнулся командир. Но странно осознавать, что его кто-то смог похитить. Или же он сам решил туда полететь. Вообще ничего не понимаю. Только сегодня всё нормально было! Покровский задумчиво посмотрел вперёд. — Нормально или нет, но факт на лицо. Саша сейчас летит на восток. С кем и зачем, не ясно. Связи с ним тоже нет. А что касается этой «Контрмеры», я знаю, кто это, и, если это в самом деле их рук дело, у Саши мало шансов. — Как это⁈ — Егерь подскочил со скамейки с сигаретой в зубах. — Слышал про то, как Громовых убрали? — Покровский покосился на Егеря. — Той операцией руководила именно «Контрмера». И из того, что я знаю, там слабаков не держат. — И ты предлагаешь пустить всё на самотёк? — В сложившейся ситуации… скорее да, чем нет, — Гриша пожал плечами. — Когда я впервые услышал о том, что Саша пропал, я отнёсся к этому серьёзно, потому что думал, что мы можем как-то помочь. Но в сложившейся ситуации, от нас не будет особого толку. Сам подумай, как мы ему поможем? Он сейчас в самолёте, где-то над центром Империи, под «покровом». Даже если нам удастся каким-то образом засечь самолёт, мы просто не успеем их догнать. Можно, конечно, прямо сейчас отправиться в Екатеринбург и попытаться выиграть как можно больше времени, но… Что-то мне подсказывает, что если Сашу ещё возможно спасти, то мы будем ему там только мешать. Значит, нам остаётся только сидеть здесь и уповать на то, что он справится со всем сам. — Сам? На другом конце страны, в логове врага? — Егерь задумчиво почесал затылок. — Боюсь, с таким даже командир не справится… — Ну, это мы ещё посмотрим, — Гриша усмехнулся. — Всё-таки, он не совсем один. Я задействую своих ребят, а Вася будет постоянно мониторить маячок, который к нему приставлен. Само собой, я всё же активизирую своих знакомых в Екатеринбурге и не буду пускать всё на самотёк. Но я хочу, чтобы ты сообщил Кате и Марии, что мы занимаемся этим делом на полную и чтобы они не лезли. Нельзя позволить им лично решать эту проблему.
Темница За шесть часов до освобождения
— Ты долго сачковать будешь? Хватит жалеть свою Знатную задницу! — Чудик был непреклонен в своих решениях и настроен был очень серьёзно. Протокол «Усиление» подразумевал под собой, как бы странно это не звучало, усиление тела хозяина, то бишь — меня. Само собой, все инструкции, которые Чудик перенял от своего прошлого хозяина, он выполнял на славу, и нам с Первым приходилось их выполнять. Да, Первый тоже не остался в стороне, хоть и пытался отлынивать, ссылаясь на то, что телом он и не управляет вовсе. Но Чудику было наплевать. Перед ним была цель, и он не видел препятствий. — Делай дело, гуляй смело! Будешь филонить, никогда отсюда не выберешься! — Так, я же… — Первый пытался что-то сказать в ответ, но Чудик пресекал это на корню. Стоило рту Первого открыться, ему по лицу тут же прилетало лапой. Неприятно, наверное. Хорошо, что я догадался молчать и беспрекословно выполнять все указания этого странного создания. — Во-о-о-о! — Чудик одобрительно кивнул, наблюдая за тем, как я учусь новому для себя искусству полного контроля энергии тела. — Вот это я понимаю, обучение! Если так пойдёт, то выбраться из этого места будет не так сложно. — Слушай, Чумба, или как там тебя, — Первый тяжело вздохнул. — Протокол «Усиление» ясен, развить нашу силу и так далее. Что с протоколом «Заключение» и откуда ты знаешь, где мы находимся и как отсюда выбраться? Чудик смерил Первого пронзающим взглядом, полным недоверия и нежелания отвечать на такие вопросы. Но вопрос был по существу и даже меня заинтересовал. Потому ему пришлось отвечать, как бы он не хотел обратного. — Меня зовут Чудик. Запомни это, патлатый, — ответило существо, заставив меня улыбнуться и подавить смешок, чтобы не расстроить Первого. — Что касается протокола и того, как я понял, где мы заперты… Тут ничего сложного. Во-первых, я прекрасно вижу, что это место вовсе не тот мир, где жил мой хозяин. Во-вторых, энергия этого места никуда не уходит, она циркулирует внутри пространства. Значит, мы где-то заперты. А о протоколах вы узнаете тогда, когда закончим с «Усилением». Первый тяжко вздохнул и продолжил заниматься приведением протокола в действие. Иного выбора у него всё равно не было. Хочешь или нет, но Чудик пахать заставит. Это существо не делает поблажек, я уже понял. Да и по большому счёту всё это и в самом деле идёт нам на пользу. Насколько я понял, Чудик учит нас тому, что умел его предыдущий хозяин. Видимо, Громов старший специально заложил эти знания в Чудика, чтобы при переносе Дара в новое тело, он сразу помог его усилить. Вот только не учёл, что сам он почему-то в новом теле не появился, только Чудик. Знания, которыми обладал Чудик, были воистину потрясающими. Я никогда бы не подумал, что энергией можно пользоваться так, как пользуется он. И мало того, что это существо умело объясняет теорию, оно и само может управлять нашими нитями энергии, если пожелает. Притом силой мысли. Хотя оно старается избегать этого, чтобы мы сами ко всему приходили. Но, когда речь заходит о Первом и его нежелании учиться, Чудик частенько дёргает за эти самые нити, доставляя тому дискомфорт. Садист, одним словом. Но стоит отдать ему должное. Знания и в самом деле оказались полезными. Как оказалось, об энергии я знал очень мало, а вот Громов старший был в этом самым настоящим профессионалом. Скорее всего, его тяга к власти и подарила ему подобную силу. Не зря ведь он проводил столько опытов, и над людьми в том числе. Как объяснил нам Чудик, обучиться сразу всему, что знал Юрий Громов, невозможно. Его возможности были почти безграничны. По словам этого странного существа, Громов старший мог даже менять внешний вид своих конечностей, если сильно того желал. Не знаю, правда это или нет, но на энергию я стал смотреть совершенно в ином ключе. — Учись, учись, — весело произносил Чудик всякий раз, когда что-то не получалось. — Учись обращать подобные ситуации в выгоду и силу, тогда никто и ничто не сможет тебя одолеть! Ха-ха!
* * *
Почти за шесть часов обучения мною было изучено сразу три новых техники, переросших в значительное усиление тела. Первой и самой сложной были печати. Это нечто вроде сплетений энергии, накладываемых на душу. Насколько я понял, они накладываются один раз и на всю жизнь, а некоторые даже переходят в следующие, что, несомненно, может быть как очень полезно, так и неудобно. Печати — это что-то вроде электроприборов, упрощающих мою жизнь и поглощающих неиспользуемое «электричество» в виде энергии, бесцельно прозябающее в моих сосудах. Конечно же, каждая печать сокращает общее количество так называемой свободной энергии, зато значительно усиливает тело. Бывают они совершенно разные, и про все нам Чудик рассказать не успел, но я выделил основные и за эти шесть часов сумел сплести сразу две, что было очень хорошим результатом. Ведь тот же Первый за эти шесть часов не осилил даже одну. Первой печатью был новенький доспех из чистой энергии. Для него не требовалось кольцо, и он служил не просто щитом для моего тела, он его дополнял и выглядел как прозрачный белый кокон, окутывающий моё тело. Я чувствовал, что сам по себе доспех ещё хрупок, но и печать имеет всего первый уровень, а, по словам Чудика, их может быть бесчисленное множество. Главное — иметь хорошую фантазию и уметь плести замысловатые, но структурированные паутины из нитей энергии. Но даже при такой хрупкости на первый взгляд, новый доспех имел одно большое преимущество перед тем, что я носил на пальце. Он восстанавливался моментально и не имел ограничений по количеству энергии. Единственным его ограничением был запас моей собственной энергии. Значит, даже будучи хрупким, он не может быть пробит, пока у меня есть энергия. Точнее, пробивается он легко и один сильный удар не сдержит, но вот тысячу слабых — запросто! Да и накладывается он прямо под первый доспех, что тоже достаточно удобно. Попробуй пробей, как говорится, ха-ха! Второй печатью было усиление тела. Общее для мышц, костей, связок и так далее, и тому подобное. Эта печать уже была сложнее, и, по словам Чудика, с ней нельзя было ошибаться. Ведь стоит сделать что-то не так и можно не просто не усилить своё тело, но и ослабить его. — Однажды мой прежний хозяин пытался установить себе печать десятого уровня на усиление тела и не рассчитал силы. Скукожило его тогда Знатно, — произнёс Чудик в самый ответственный момент, когда я заканчивал подготовку печати, чем заставил меня сильно понервничать. — Всего одна ошибка в структуре, и он чуть не лишился руки! Представляешь? Так что будь аккуратней, когда создаёшь печать! К счастью, всё обошлось, и я безошибочно воссоздал нужное сплетение нитей. Печать встала как влитая и незначительно усилила моё тело. Но даже так это всё ещё было значительно усиление на фоне прошлых моих достижений. Правда, на создание двух этих печатей пришлось потратить почти половину всей энергии тела. Хотелось ещё печать для ускорения регенерации оной поставить, но Чудик мне запретил, предупредив, что скоро выбираться на свободу. Как и когда не сказал, да и про второй и третий этап протокола «Заточение» тоже ничего не сообщил. Испарился и оставил нас вдвоём. Только по прошествии получаса, он вдруг снова появился прямо у моих ног. — Второй этап «Заключения» завершён, я подготовил выход и пробил защиту. Она тут плохая. Видимо, создатели этого места не ожидали, что заключённый здесь очнётся. Вся энергия сконцентрирована на поддержание сна, а не на защиту. Простыми словами, выбраться отсюда проще, чем кажется. Вы, как, готовы к третьему этапу? — К третьему этапу? — спросили мы с Первым хором. — Какой ещё третий этап? — Как это: «Какой»? — Чудик улыбнулся. — Надрать зад тем, кто пытался нас тут закрыть! После «Усиления» труда это не составит. По моим прикидкам, ты, хозяин, стал сильнее на сорок один процент, чем был раньше. И даже немножко умнее. Работа с нитями развила твои извилины. — Ага, спасибо, — я усмехнулся и кивнул в сторону Первого. — А у него как успехи? — Два процента, — Чудик ответил это с каким-то пренебрежением в голосе. Он это серьёзно? Всего два процента? — К сожалению, он не такой способный, как Вы, хозяин. Я едва смог сдержать смешок, но и то, у меня немного, да вырвалось. — Слышь, блохастый! — Первому не понравилось, как Чудик оценил его способности. — Пересчитай! Ты что-то напутал, я тебе точно говорю! Какие ещё два процента⁈ — Первый, мне кажется, он просто над тобой издевается, — я попытался сказать это шёпотом, но Чудик меня услышал и усмехнулся. — Кажется, я прав. Не обращай внимания. Он тебя провоцирует. Первый успокоился, но всё так же хмуро смотрел в сторону Чудика. Окончательно пришёл в себя он лишь тогда, когда Чудик вдруг сказал то, чего мы оба не ожидали от него услышать. — Можешь не переживать, бывший сильнейший. Появление тебя в теле моего хозяина — лишь этап к становлению величайшего. Скоро ты обретёшь новое тело, и стану я проводником. Если желаешь ускорить процесс, перестань противиться и откройся. — Чего? — я посмотрел на Первого, лицо которого изменилось в миг. Что-то между этими двумя происходило, чего я не понимал, но они оба не хотели мне об этом говорить, уперев взгляды друг в друга. — Иди ты, блоха ушастая! — Первому что-то не понравилось. — Я не согласен на такие условия. — Да о чём вы? Первый отмахнулся, а Чудик посмотрел в мою сторону с улыбкой на морде. — Я предложил твоему товарищу сделку. В обмен на помощь по безопасному разъединению ваших душ, он должен взять частичку меня, чтобы усилить Род хозяина. — В каком это смысле? — Чумба хочет, чтобы я получил «Зерно» и тоже стал таким, как ты. — Каким? — я с непониманием взглянул на Первого. — Потерял Дар перерождения в обмен на силу! — Ошибаешься, бывший сильнейший, — не знаю почему, но Чудик продолжал так называть Первого, и, кажется, ему это очень нравилось. А вот Первый всякий раз, как слышал это, вздрагивал и, казалось, готовился открутить Чудику голову. — Получение силы не ведёт к потери Дара перерождения. Ты заключаешь контракт с душой хозяина, получая взамен силу. В дальнейшем, именно он будет решать, когда и в какое время тебе вернуться. — Хочешь, чтобы мою жизнь решал он? — Первый указал пальцем в мою сторону. — Ты серьёзно? Я — Первый, и никто не смеет решать мою судьбу! — Твоя жажда свободы слишком тебя душит, — Чудик горько вздохнул. — Тебе стоит понять, что иного выхода у тебя нет. В любом случае ты потеряешь часть свободы, которой владел ранее. Иначе ты умрёшь. Первый хотел выкинуть что-то колкое, но я его опередил, задав вопрос, который закрутился у меня на языке. — Чудик, ты сказал про контракт с моей душой… Скажи, а сейчас с ней какие-нибудь контракты заключены? Существо медленно повернулось в мою сторону, оглядывая меня с ног до головы. Смерив меня оценивающим взглядом, Чудик, кажется, улыбнулся. — Отличный вопрос, очень хорошо! — радостно пропищал он. — Да, хозяин. С Вашей душой на данный момент сопряжено семнадцать душ. — Семнадцать Знатных? — я нахмурил брови. — Да, семнадцать Знатных. В том числе и мой предыдущий хозяин, Юрий Громов. — Значит ли это, что я могу их вернуть к жизни? — Если найдёте подходящие сосуды, то да, почему нет? Моё сердце пропустило удар. — Что значит: «Подходящие сосуды»? — Женщине нужно тело женщины, мужчине нужно тело мужчины. К тому же, тело должно быть совершеннолетним и без дефектов. Если все эти условия будут соблюдены, возвращение пройдёт без проблем. Возвращение в младенцев тебе недоступно, ты слаб. Однако Вам стоит учесть, что если Вы захотите вернуть моего предыдущего хозяина, он попытается забрать меня назад. — Отец захочет убить собственного сына? — Первый усмехнулся. — Вот так семейка. Нет, спасибо, я точно таким же становиться не хочу. — Слушай, формально, мы с тобой в одном теле. Значит, ты такой же, как и я, — я тяжко вздохнул и задумался. Был у меня один вопрос, который сильно беспокоил. Давно я уже над ним раздумывал, но не знал, можно ли такое провернуть. — Скажи, а со сколькими ещё душами я могу заключить контракт? — Ограничения нет. — Это обязательно должны быть Знатные, или я могу это провернуть и со смертным? — Ограничений нет. Я облегчённо выдохнул. — Это хорошо. Очень хорошо… — я поднялся на ноги и потянулся. — Тогда давай выбираться из этого места. Надерём всем зад, вернёмся домой и наконец-то возродим уже Род Громовых. Давно пора!Глава 5
Чудик не соврал, когда сказал, что сможет вытащить нас из «Темницы». Когда мы закончили с тренировкой и небольшой адаптацией наших тел к новой силе, Чудик не стал медлить и почти сразу вызволил нас наружу. Конечно же, Первый так и остался сидеть в моей голове, зато я… Я вернулся наружу, и первое, что произошло при моём появлении, — это громкий хлопок, сопровождающийся взрывной волной, разнёсшей всё и всех по углам комнаты, в которой я появился. Почти сразу я увидел в комнате трёх человек. Одним из них был Игнат, вторым — Леон, а вот третьего я не знал. Но, судя по тому, с каким остервенением он смотрел на меня и шоком, добра он мне точно не желал. Сама по себе на моём лице появилась жутка ухмылка со звериным оскалом. У меня не было новых атакующих заклинаний, но сила, полученная благодаря Чудику, добавляла мне толику уверенности в себе. Я больше не боялся драться. К тому же, буквально перед выходом из «Темницы», между мной и Чудиком состоялся весьма интересный разговор. Если пересказать его вкратце, то Чудик чётко дал мне понять, что пока у меня есть он, лишь пара сдерживающих заклинаний способны меня сдержать. Все остальные заклинания потерпят фиаско, как и «Темница». Чудик многому научился за ту жизнь, которую прожил с прежним хозяином, и это меня, несомненно, радовало. Ведь теперь, когда и «Темница» меня больше не сдерживает, я могу разгуляться на полную катушку. И раз «Контрмера» сама притащила меня в своё логово, самое время избавиться от этого назойливого сорняка, вырвав его под корень! Первым же делом, пока они не опомнились, активирую второй доспех, чтобы он покрывал тот, что сделан при помощи печати на моей душе. Из-за вновь усиленного тела немного не поспеваю за рефлексами, и моя рука сама по себе непроизвольно ловит лезвие ножа в руках Леона. Ещё бы секунда, и тот воткнулся бы мне в висок. В комнате раздаётся громкий крик незнакомца. Что именно он кричит, я не слышу, я вошёл в кураж, и всё вокруг выглядит так, будто время превратилось в кисель и плывёт медленно, никуда не спеша. Вижу, как Леон тоже что-то кричит, аж слюна изо рта летит. Это вызывает у меня смех. Вырвав нож из его рук, я перехватываю его под рукоять и без тени сомнений вгоняю его прямо под подбородок. Лезвие едва выходит из его макушки. Глаза Леона закатываются, изо рта выпрыскивает бордовая кровь. Достаю нож, отталкиваю тело в сторону ногой и успеваю заметить удирающего из кабинета незнакомца. У него даже штаны слегка сползли. Снова смех, кидаю нож ему в затылок. Он летит быстрее, чем незнакомец бежит. Столкновение неизбежно, и я уже мысленно праздную победу, но не может ведь всё быть так просто. За мгновение до столкновения с острым лезвием ножа вокруг незнакомца образовался ореол доспеха. Ножу не хватило доли секунд, чтобы вонзиться в тёплую плоть. Вместо этого, доспех с силой сжал кончик и с треском сломал его, отчего нож отскочил в сторону на ещё большей скорости и воткнулся в стену. Я хотел догнать незнакомца, но не успел. Время начало приходить в норму, а везунчик уже ускользнул за дверь и свалил по коридору куда-то вбок. Скорее всего, за подмогой. Что касается вернувшегося в норму времени… Похоже, моё тело может работать на так называемом «пределе» только с десяток секунд. Плохо, нужно будет в будущем озаботиться этим вопросом и улучшить печать, которая усиливает моё тело. Возможно, это усилит и эффект остановки времени. А может, найдётся даже такая печать, которая самолично будет за это отвечать! — А ты чего сидишь? — я повернулся к Игнату и смерил того изучающим взглядом. Он был в шоке от того, что видит меня целым и свободным. — Друг ты мне или враг? — Я? — Игнат не сразу понял суть вопроса. — Ты, кто же ещё? — Д-друг? — в его голосе прозвучала нотка неуверенности, но мне хватило такого ответа, чтобы его не убивать. Не нужны мне лишние жертвы, а союзники пригодятся. Пока у меня есть Чудик, меня не просто не захватить, меня не убить. Каждая моя смерть будет возвращать меня назад, а значит, рано или поздно, я выберусь отсюда. Притом наберусь немало боевого опыта. «Контрмера» зря привезла меня сюда. Это была огромная ошибка. — Раз друг, сиди тут тише воды, ниже травы либо помоги мне выбраться. Все разговоры оставим на потом, сейчас мне нужно прикончить всех, кто тут находится. — Прикончить? — Игнат удивлённо выпучил глаза. — Ты в своём уме? — А что не так? — я усмехнулся. — Вы сами притащили меня в своё логово. Второго такого шанса у меня не будет. Пока я здесь, нужно пользоваться возможностью и искоренить врагов под корень. К тому же Ваша «Темница» на меня не сработала. Значит, у Вас нет шансов меня остановить. — Александр, Вы многого не знаете про «Контрмеру»! — Игнат резко встал на ноги и поправил на себе одежду. Быстро он от шока оправился, но всё ещё поглядывает на тело Леона. Хотя это, скорее, радостный взгляд, нежели разочарованный. — Не только «Темница» способна была Вас остановить. Я не знаю, есть ли сейчас внутри здания кто-то опасный, но у «Контрмеры» есть бойцы, приравненные по силе к Архимагам! Я нахмурился и пристально посмотрел в глаза Игнату. Врёт или нет? Вроде не врёт, и это хорошо. Но странный он какой-то. Вроде Знатный, а общается со мной не на равных. Даже не пытается, говорит в уважительном ключе. Это из-за того, что он уже давно работает на «Контрмеру» и привык стелиться под старших? Или просто относится ко мне с уважением после того, как я смог покинуть «Темницу», хотя сам он считал, что это невозможно? Скорее всего, именно так. Но, если вспомнить, он изначально склонялся больше к моей стороне, нежели к стороне этой конторы. Пускай в открытую об этом старался не говорить, но было видно, что ему осточертело на них работать. — Я тебя услышал, — кивнул и указал на Леона. — Он тоже был Знатным? — Да, — спокойно ответил Игнат и кивнул. — Тем ещё уродом, но Знатным. — Какой у него был номер? — Пятьсот сорок третий. Понятно, ничего особенного, даже запоминать смысла нет. Вздохнув, я перешагнул через труп и пошёл к ножу, воткнувшемуся в стену. Вытащив нож из стены, я его осмотрел. Кончик был безнадёжно испорчен, но кромка ещё поживёт. Хотя в бою от него почти не будет толку. Проще сражаться заклинаниями или забрать у Леона пистолет. Кстати, а почему он не пытался выстрелить, а схватился за нож? Переживал, что сидит ко мне слишком близко? Огляделся. А, нет, всё не так. Просто пистолет вырвало из его рук взрывной волной и отнесло в дальний угол. Не повезло, а ведь мог закончить всё двумя, может тремя точными выстрелами. — Слушай, а как так получилось, что ты — седьмой и работаешь в одной компании с этими отбросами? — я бросил взгляд на Игната, подбирая пистолет. — И, в принципе, зачем ты работаешь? По моим прикидкам, до момента, как сюда ворвутся основные силы «Контрмеры», есть около минуты, и это в лучшем случае. Пока сгруппируются, пока решат, как меня убивать, уйма времени уйдёт. За это время узнаю всё, что мне хочется, а там уже пойду выкашивать все сорняки, которые попадутся мне на пути. — Жизнь так повернулась случайно, — в голосе Игната звучало неподдельное расстройство. — Ошибка молодости нового тела. После перерождения меня переполняли эмоции. Хотелось чего-то нового, того, что я ещё не пробовал. Тогда мне Андрей, тот, что убежал, предложил вступление в «Контрмеру». Поначалу даже интересно было, но те бесчинства, что они творили, я не мог до конца пережевать, хоть и пытался. — Почему не ушёл раньше? — Из «Контрмеры» нельзя просто взять и уйти. Тут либо смерть, либо смерть с уничтожением души. Только в самых крайних случаях могут отпустить живым, но это такая редкость, что я давно о таком не слышал. Потому и не уходит никто, хотя я уверен, что недовольных много. Я задумчиво почесал репу. — И много Знатных в конторе? — Не особо, — Игнат прикрыл один глаз, а вторым уставился в потолок, будто вспоминая и подсчитывая их точное количество. — Если считать меня, Леона и Андрея… Около пятнадцати штук. Но это по всем трём филиалам. А тут нас всего четверо было. — Нихрена! — я присвистнул. — Пятнадцать Знатных? И я правильно понимаю, что не все занимают управляющие должности? — Только тройка тех, что изначально создали это, стоят во главе. Остальные нет. — Понятно, странные вы ребята, если честно, — я усмехнулся. — Я бы ни за что не стал работать на какую-то мутную контору, из которой ещё и уйти живым нельзя. Охренеть у вас тут правила. И никто не бунтовал? — Было дело, но быстро пресекли, — ответил Игнат. Хотел ещё что-то сказать, но нас перебил звук медленно открывающейся двери. Едва заметный скрип. Не будь я Знатным с обострёнными из-за печати рефлексами, я бы этого не услышал. Но я услышал, и это могло означать только одно. Время для разговоров подошло к концу. Сразу активирую «сонар» и впадаю в ступор. В комнату точно кто-то проник, я вижу сигнал в паре метров от себя, по левую сторону, но не это самое удивительное. «Сонар» я использовал на большую дистанцию, и, кажется, он охватил почти всё здание. И количество полученных сигналов повергло меня в шок. Их было почти две сотни, и все они направлялись к этому кабинету. — Похоже, Игнат, одной жизнью тут дело не обойдётся, — я улыбнулся и без раздумий выстрелил прямо в человека, прячущегося у дальней стены комнаты. Не знаю, на что он надеялся, но как только пуля попала в него, он вывалился из стелса и замертво упал на пол. Игнат удивлённо выпучил глаза, глядя то на меня, то на новый труп в комнате. — Поисковое заклинание? — он одобрительно покачал головой. — Признаюсь, Вы удивили меня, Александр. Это многого стоит. — То ли ещё будет, — я широко улыбнулся и начал напитывать в руке шаровую молнию. Спустя пару мгновений у входа соберутся первые отряды противника. Их я планирую уничтожить одним залпом, а дальше… — Ты, главное, Игнат, не умирай. Не хочу возвращаться назад из-за тебя. Сможешь не подставляться? Не думаю, что он до конца понял, что я имею в виду, но если не глупый, то хоть половину смысла моей фразы уловил и не станет помирать глупой смертью. Иначе мне придётся умирать следом, чтобы исправить сложившуюся ситуация и спасти его зад. Хочется мне, чтобы он, в конечном счёте, тоже выжил. Конечно, если не получится, я сильно не расстроюсь, но, если я смогу с ним подружится, жить станет немного проще. Ведь даже если я уничтожу этот филиал «Контрмеры» под корень, останутся ещё другие, которые точно существуют в мире. Значит, мне точно пригодится человек, знающий их кухню изнутри. Это дорогого стоит. А если я смогу ещё и подписать с ним контракт души, о котором говорил Чудик. Да, это, определённо, пойдёт на пользу Роду Громовых. — Сдавайся! — из-за двери послышался грубый мужской голос. — Тебе не выйти отсюда живым, Громов! Советую сдаться, и тогда, возможно, ты проживёшь подольше! — Это кто кричит, знаешь? — я посмотрел на Игната. — Кажется, это Быстров, — неуверенно ответил Игнат. — Голос вроде как его. — Женат? — Да. Я кивнул и повернулся к двери. — Быстров, это ты? — я крикнул так, чтобы он точно меня услышал. Повисла гробовая тишина. Такая, что по сравнению с ней, даже на кладбище шумно. — Допустим! Откуда ты меня знаешь? — судя по голосу, он напрягся. — Знаю не тебя, а твою жёнушку, — я усмехнулся. — Она так хорошо работает своим ртом, что забываются все проблемы! Спасибо, что нашёл её такую! Мы с ребятами очень рады! — Ч-чего⁈ — моя провокация сработала. Не выдержав, этот полудурок открыл дверь и забежал внутрь, а следом за ним и его люди. Тут он и понял, в какой ситуации оказался. Осознание настигло его быстрее, чем моя шаровая молния, сорвавшаяся с поводка, но его это не спасло. — Сука… Жалко было этого мужика. Не знаю, в самом ли деле его жена так хороша в этом деле, но уверен, по мужу она будет скучать. Думаю, если помру, во второй раз не стану его убивать. Только выведу из строя. Если он, само собой, не будет излишне на меня агрессировать. Когда с первым отрядом было покончено, ему на смену пошёл второй. И в этот раз они оказались поумнее, пустив вперёд себя слезоточивый газ. Сами при этом нацепили на голову противогазы и вооружились автоматами, заряженными, к гадалке не ходи, мощными маг-боеприпасами. К моему счастью, «купол» защищал от этого газа не только меня, но и Игната. Правда, пришлось пожертвовать частью энергии, но у меня её оставалось ещё много даже с двумя печатями, которые пожирали добрые процентов десять. Этот отряд оказался умнее, но не ожидал, что я останусь на ногах и окажусь более чем боеспособен. Тоже полегли как идиоты от шаровой молнии, забежав внутрь. Моё заклинание даже новой дыры не проделало, пролетело в ту же, оставленную первой. Настолько идиотами они оказались. И ведь сами себе обзор этими дымовыми, газовыми шашками перекрыли. Не было бы этого газа, они бы знали, что я стою на ногах и собираюсь отправить их к праотцам. Не повезло, не фартануло, как сказала бы Катя. Парочка из отряда всё же выжила. Подранков решил добить. Что-то слишком я сентиментальным становлюсь, когда речь про чьих-то жён заходит. Мне-то какое дело до них? Этот Быстров хотел меня убить. Плевал я, есть у него жена или нет. Уверен, он бы прикончил меня без раздумий, не оглядываясь на то, есть ли у меня невесты, жёны и дети. А при удобном случае ещё бы и приударил за оными. Короче, не судьба ему выжить в этой потасовке, ведь я больше не поддамся на минутное послабление. На одну вдову в этом мире станет больше, это уже точно. А если всё удастся, то полторы сотни вдов, если у всех в этой компании есть жёны. — Откуда у вас тут столько народу и почему все такие тупые? — я повернулся к Игнату с насмешкой. Немножко вошёл в кураж. Нравится мне драться, и всё тут. — Слетаются как мухи на дерьмо и в нём же тонут. Честное слово, как Ваша контора умудрялась нагонять столько жути? — Мне кажется, Вы застали их врасплох, Александр, — подметил Игнат и окинул взглядом тот ужас, что я наворотил. — Они явно не ожидали такого сопротивления. Но я Вас уверяю, дальше будет хуже. Когда они поймут, с чем на самом деле столкнулись, прогулка до выхода из этого места превратится в адское пекло. — Думаешь? — я задумчиво нахмурился и сосредоточился на «сонаре». Убил я около сорока человек одним махом. Неплохой результат, но в здании ещё в больше сотни человек. И если большая часть — это болванчики, неспособные нанести мне серьёзного вреда, то их командиры уже могут стать серьёзной проблемой. Да и болванчики, при желании, попросту задавят числом. Даже самый слабый Ранговый с автоматом на перевес способен нанести мне серьёзный урон, если там заряжены хорошие боеприпасы. Кстати, а что там заряжено? Я наклонился к одному из хорошо сохранившихся трупов. Выхватил у него винтовку и, сняв магазин, одобрительно хмыкнул. — «Контрмера» на боеприпасах не экономит? — каждый снаряд, находившийся в магазине, стоил порядка пяти сотен Орланов. Если прикинуть, что в магазине их тридцать, значит, одна такая обойма стоит пятнадцать тысяч. — Охренеть, вы — мажоры! Игнат виновато пожал плечами. — Скажи мне, ты стрелять умеешь? — я вопросительно посмотрел на Игната. — Умею, а что? — Держи, — я всучил ему автомат и улыбнулся. — Предавать ты меня точно не станешь. Ведь если предашь, я просто пойму это в следующей жизни и прикончу тебя раньше, чем ты успеешь понять, что я всё знаю. А может, я уже знаю, что ты предатель. А может, знаю, что нет. Короче, в любом случае, хватай автомат. — Зачем? — Как это: «Зачем»? — я усмехнулся и подхватил второй, а заодно и начал снимать с трупа разгрузку. — Будем уменьшать популяцию болванчиков «Контрмеры». Пора уже кому-то дать Вам отпор!Глава 6
Знатное выдалось побоище. До того, как умереть в первый раз, я сумел забрать с собой почти сотню бойцов «Контрмеры». И сделал я это настолько играючи, что как-то забылся, и, когда наткнулся на действительно серьёзного противника в лице одного из Знатных, помер быстрее, чем сумел тому удивиться. Вернувшись назад во времени, где-то на момент, когда я уже прикончил Быстрова, что точно лишило его жену шанса на возвращение мужа, я сразу расспросил Игната о том, кого встретил. Как оказалось, это был Архимаг, работавший исключительно на «Контрмеру». О его существовании в Империи не знают, иначе бы уже давно забрали бы бедолагу под своё крыло. Почему я называю его бедолагой? Всё очень просто. Он столкнулся со мной. Значит, сегодня на одного, пускай и не зарегистрированного Архимага, в Империи станет меньше. Им оказался некий Дубровский. Маг, полноценный, но с упором в магию земли и воздуха. Этакий боец поддержки, но с учётом того, что он — Архимаг, поддержкой назвать его трудно. Даже те боевые заклинания, которые он использовал, могли серьёзно мне навредить. Чего только стоит улучшенная версия каменной стены, когда сразу две такие стены появляются по обе стороны от меня и на огромной скорости схлопываются, превращая меня или любого другого врага в лепёшку. Именно так я и умер первый раз. Неприятно, хоть и почти безболезненно. Я попросту понять ничего не успел, и, если бы не Игнат, который объяснил мне все тонкости сражения с этим «уникумом», я бы потратил значительно больше времени на изучение противника. Но большое спасибо Игнату за неоценимый вклад в общее дело по искоренению из мира «Контрмеры», ха-ха! Битва с Архимагом выдалась тяжкой. Я бы даже сказал, невероятно трудной. Этот урод не хотел так просто сдаваться и имел в рукаве бесчисленное множество фокусов и тузов, о которых не знал даже Игнат. Всякий раз, когда он использовал что-то новое, по типу вызова огненного фамильяра, плюющегося огненными шарами как пулемёт, мне приходилось что-нибудь выдумывать, дабы не откинуться. В общем и целом, я умер за сражением с этим уродом сорок семь раз, пока не увидел все его приёмы, не изучил их и не нашёл способ, как им противостоять. Самым неприятным заклинанием, которое он оставил напоследок, был так называемый «Реверс». Именно это он прокричал перед тем, как весь мир перевернулся с ног на голову. В буквальном смысле и видел я всё так, будто находился вниз головой. И в совокупности с тем, что на самом деле я стоял на ногах, это очень серьёзно дезориентировало. На этом моменте я умер больше всего раз, пока не привык к этому состоянию. Насколько я понял, этот утырок берёг заклинание до самого конца только из-за того, что и сам при его использовании, начинал видеть весь мир в перевёрнутом состоянии. И судя по тому, как неуверенно и долго он убивал меня в этом состоянии, он и сам не особо к нему привык. Так что это было лишь делом времени, когда я к этому привыкну. В конечном итоге, я прикончил этого Архимага, открутив ему голову. Хотелось как-то отомстить за тот тошнотворный аттракцион, который он мне устроил. Вот и использовал я на нём свою возросшую силу, чтобы другим неповадно было. Первый Архимаг на моём счету! — Удивительно, — произнёс Игнат, выходя из-за стойки, за которой я его оставлял перед боем. Не хотелось мне, чтобы он погиб. — Как вы сражались, когда мир вверх дном? Я едва на ногах устоял. Это ужас какой-то! — Лучше тебе не знать, сколько раз я тут умер, — я широко улыбнулся и встряхнул головой, отгоняя тошноту, подступившую к горлу. — В любом случае, главное, что с ним всё покончено и теперь мы не скоро с ним встретимся. По крайней мере, до следующего перерождения так точно. Есть ещё кто-нибудь тут настолько сильный? — Есть ещё Коршунов, но он на задании. — Коршунов? — я нахмурился, вспоминая откуда знаю эту фамилию. — Случайно не молодой Архимаг, владеющий магией крови? — Он самый, — кивнул Игнат. — Вы уже встречались с ним. — Да, но я думал, что нападение совершал «Промотех». Разве нет? — Не совсем, — Игнат отрицательно крутанул головой. — Коршунов наш, но мы иногда одалживаем его «Промотеху». Как раз на подобные операции, которые идут с нашей подачки. — Понятно, — я вздохнул. Игната точно нужно оставить в живых, он может на многое открыть мне глаза и очень многое прояснить. Вопросов у меня много, я бы даже сказал, их очень много. — А что насчёт остальных Знатных? Где они все? — Без понятия, я не знаю ничего насчёт других филиалов, — спокойно ответил Игнат. — А где те, кто, как ты сказал: «Сотрут Вас с лица Земли за секунду»? Или ты имел ввиду того Архимага, которому я башку открутил? — шагая вперёд по офисному зданию и швыряясь заклинаниями в прячущихся работников этого места, я попутно искал серверную. Хотелось как можно больше нагадить «Контрмере» до того, как я покину это место. В идеале и вовсе сравнять здание с землёй, но для этого нужно пару тонн тротила, а у меня такого нет. И заклинаний подобных тоже не имеется, к сожалению. — Таких всего два, но они, видимо, сейчас на одном из заданий. Будь они здесь, мы бы уже об этом знали. — Значит, в здании не должно остаться никого, кто сможет мне что-то противопоставить? — я усмехнулся. — Это очень хорошо. Где у вас тут серверная? — Серверная? — Игнат нахмурился. — Вообще-то на минус первом этаже, но я не советую туда соваться. В случае, если серверная подвергнется атаке, весь минус первый этаж закупоривается. Превращается в непробиваемый сейф и наполняется ядовитым газом. Даже с Вашим заклинанием, защищающим от подобного рода опасностей, выбраться назад Вы не сможете. — И как её тогда уничтожить? — А зачем её уничтожать? Данные всё равно не сотрутся. У «Контрмеры» три филиала, и все серверы связаны между собой. Стерев данные с одного, Вы лишь ненадолго ослабите работу, нагрузив остальные два филиала. Но, когда они поймут, что произошло, быстро выделят новые мощности и вернутся к нормальной работе. К тому же, если Вы планируете стереть информацию о себе, чтобы в дальнейшем избежать преследования, я вынужден Вас разочаровать. — Что ещё? — я уже примерно знал, что он мне скажет, но спросить стоило. — Ваше дело стоит одним из первых в списке важности. Даже уничтожив все три сервера, что маловероятно, ведь делать это надо одновременно, Вы не лишите «Контрмеру» воспоминаний о Вас. Сервера восстановят и про Вас снова вспомнят. Подобным шагом вы лишь ненадолго отсрочите преследование. — И что ты предлагаешь? Как мне сделать так, чтобы ваша контора перестала за мной гоняться? Честно, не хочется мне вечно оглядываться. Хочу спокойной, размеренной жизни. В меру, само собой. И если я захочу трудностей, я сам их найду. Игнат задумался и надолго. Пока я ждал ответ, успел убить ещё где-то пятьдесят солдат. Пока их убивал, мне стало очень интересно, почему все здешние бойцы, за исключением пары солдат, такие слабаки? Пожалуй, только Игнат, Леон и тот Архимаг были достаточны сильны, чтобы мне противостоять. И то, с учётом моего усиления и Дара у них не осталось и шанса на победу. Куда растерялась их сила? Ведь не могли такие слабаки уничтожить Род Громовых? Даже с учётом того, что застали тех врасплох. Что-то здесь точно не так. Единственное объяснение, которое пришло мне в голову, что в этом филиале на данный момент и в самом деле не нашлось никого сильного. А на борьбу с Громовыми отправились лучшие из лучших. Да и не стоит забывать, что в той борьбе, погибли многие. Кто-то ещё не успел переродиться, кто-то переродился, но не успел вернуть прежнюю силу, а кто-то и вовсе не был Знатным. Скорее всего, отголоски тех времён до сих пор сказываются на «Контрмере» и, в частности, этом филиале. Ладно, поинтересуюсь этим у Игната, когда выберемся. Сейчас я и так загрузил его вопросом, на который он до сих пор не смог найти ответ. Пускай думает, не буду загружать его ещё больше. Иначе велика вероятность, что словит шальную пулю. А я очень не хочу ещё раз умирать, чтобы возвращаться и спасать его непутёвый зад. Так или иначе, за недолгие два часа я прикончил всех, кто находился в этом здании, за исключением Андрея. Этот невероятно везучий человек уже второй раз смог избежать моей кары, спрятавшись в какой-то каморке. Конечно же, я видел, где он прячется каждый раз, когда проходил мимо, но не хотелось мне разбивать его надежды так быстро. Хотелось дать ему надежду на спасение, а уже под самый конец отобрать её. Но, когда пришло время с ним покончить, меня одёрнул Игнат. Сначала я посчитал, что он попытается защитить выжившего, но всё оказалось куда более прозаично. Он сам захотел его прикончить, и я не стал ему отказывать в этом удовольствии. Игнат оказался весьма жестоким человеком. Или просто этот Андрей его так достал, что сдержаться тому было трудно. Даже вспоминать страшно, как именно он его убил. Хорошо, что он с самого начала больше склонялся на мою сторону. Иначе, боюсь, с ним мне пришлось бы повозиться. Боюсь, он даже посильнее того Архимага будет и Коршунова. Очень уж сильная у него аура. — Ты закончил? — пока он заканчивал с Андреем, я успел осмотреть всё здание «сонаром», проверить даже самые дальние его уголки. — Да, — ответил Игнат, выходя из каморки и расправляя завёрнутые заранее, чтобы не испачкать, рукава. — Можем убираться отсюда. — Пойдёшь со мной? — Не знаю, но тут оставаться точно не стану. Когда сюда кто-нибудь вернётся, начнут искать виноватых. Да и из других отделов сюда отправят реально серьёзных ребят. Так что сваливать нужно и поскорее. — Согласен, но перед этим… может, сожжём это место?* * *
Полыхающая штаб-квартира «Контрмеры». Что может быть прекрасней? Пожалуй, лучше этого только свобода и осознание, что с одним из врагов, пускай и ненадолго, но покончено. Хотя не обошлось без везения. По сути, «Контрмера» самолично усилила меня и прокачала мой Дар, активировав протокол «Заключение». Даже я сам о нём не знал, но благодаря Чудику, смог не просто стать сильнее, а научился новым техникам наложения печатей, уничтожил почти две сотни «Контрмерцев» и завёл полезное знакомство в лице Игната. Во всём этом, есть только один единственный минус. — Слушай, а как нам теперь из Екатеринбурга в Москву попасть?Главный штаб «Контрмеры» Где-то в Атлантическом океане.
— Чарльз? — вошедший в кабинет мужчина в строгом свитере и прямоугольных очках поймал на себе суровый взгляд начальника. Чарльз сидел за своим крохотным, как для его габаритов столом, и держал в зубах крохотную, как для его лица, сигару. Обычному человеку такую было бы и не подкурить. — У нас проблема. — Что опять? — Филиал в Российской Империи уничтожен. — Уничтожен? — Чарльз нахмурился. — Кем и когда? — Около часа назад. Предположительно, их цель номер один дала отпор. — Громов? Тот самый Громов, Род которого двадцать лет назад уничтожали общими силами всех трёх филиалов? Снова эта фамилия? — тяжело вздохнув и отложив сигару, Чарльз поднялся со стула и подошёл к окну. Из его кабинета открывался прекрасный вид на шестиполосный аэродром, находящийся в центре Атлантического океана. Их база, одно из величайших достояний США. По сути, она находится в нейтральных водах, но имеет такую большую площадь, что уже давно приравнена к суше и относят её именно к штатам. — Кто-нибудь из агентов выжил? Знать? — По нашим данным, погибла большая часть. Среди Знатных тоже большие жертвы. Один предатель — Седьмой. Переметнулся к Громову, и на данный момент их местоположение неизвестно. Среди выживших один Знатный и один Архимаг, простой человек. Коршунов и Морозов. — Не густо, — прошептал Чарльз себе под нос. — Они сейчас на заданиях? Далеко от штаб-квартиры? — Далеко, но это не так важно. Штаб-квартиру сожгли. — Сожгли⁈ — Чарльз удивлённо обернулся. — С концами? А как же серверы? — Их не тронули. Скорее всего, Седьмой осведомил Громова о бесполезности этого занятия. А сожгли исключительно из подлости. — Срочно свяжи меня с теми, кто остался в Империи. Пускай найдут Громова и установят за ним беспрерывную слежку. Но на глаза пускай ему не показываются. Исходя из опыта Имперского филиала, открытый бой с ним будет стоить множество жизней. Нужно подготовиться. Скорее всего, нас будет ждать тоже самое, что и двадцать лет назад. Главное не упустить подходящий момент… — Вы уверены, что стоит дать ему уйти? — Уверен, — спокойно ответил Чарльз и кивнул. — К тому же без мнения совета мы не имеем права предпринимать какие-либо действия. Сейчас самый лучший для нас вариант — это наблюдать. Кстати, насчёт совета. Не забудь созвать все головы, в течение недели мы должны собраться и обсудить происходящее. И плевал я, как далеко они сейчас и чем занимаются. Ситуация из ряда вон выходящая и требует скорейшего разрешения. — Будет сделано. Получив приказ, паренёк кивнул и закрыл дверь с другой стороны, оставив Чарльза в одиночестве. Бывший полковник ВМС США в отставке и нынешний начальник Штаба «Контрмеры» был сильно взволнован. Впервые за долгие годы, он столкнулся с действительно серьёзной угрозой. Даже случай с ликвидацией одного обезумевшего Архимага, превратившего себя при помощи магии в подобие гориллы, не вызывал у Чарльза столько внимания. Хотя слухи тогда ходили разные, и кто-то даже называл его снежным человеком, из-за чего поднималось много волнений. Труднее тогда было его не убить, а выследить. Но его ребята с этим справились. И вот сейчас на горизонте маячит новая проблема. Громов с Даром предвидения смерти. Если выследить этого парнишку не составит труда, то убить… Это уже очень сложно провернуть. Единственный возможный вариант — заточить, но если Имперцы использовали «Темницу», и даже она не смогла его сдержать… — Надеюсь, он скоро вернётся и поможет нам с решением этого вопроса.
* * *
— Никогда бы не подумал, что буду возвращаться обратно в Москву после уничтожения одного из филиалов «Контрмеры» на чёртовом поезде! Ха-ха! — запрокинув стопарик с холодной водкой, я окинул взглядом пустующее купе, в котором явно не хватало парочки сексуальных бортпроводниц. — Ещё и с человеком, который недавно на эту самую «Контрмеру» работал. Вот скажи мне, Игнат. Как мне всё-таки сделать так, чтобы меня перестали преследовать, а? Идеи появились? Закусив солёным огурчиком, Игнат бросил взгляд в окно, на пролетающие мимо столбы ЛЭП. — Пожалуй, способ только один и навряд ли допустим. — Мм? — я с интересом посмотрел на Игната. — Расскажешь? — Никогда не слышал, чтобы «Контрмера» кого-нибудь отпускала. Но если они и способны решиться на такое, то только в том случае, если не могут ничего противопоставить цели. — Иными словами? — Нужно стать недосягаемым для них. Настолько, что они даже и подумать бы не могли, чтобы в твою сторону смотреть. — И всё? — я усмехнулся. — Проще пареной репы! — Это ты так думаешь, — Игнат быстро спустил меня обратно на землю. — «Контрмера» распустила сети по всему миру и в США, например, имеет огромное влияние как на народ, так и на правительство. Это в Империи мы не можем командовать Императором, потому что он тоже Знатный, а в Штатах не так. К тому же в современном мире натыкано множество камер. Кто знает, у кого к ним есть доступ? Понимаешь, к чему я клоню? — Кажется, понимаю… — я вздохнул и снова запрокинул стопку. — Тогда придётся всех убить! Ха-ха!Глава 7
Стук колёс ночного поезда, нёсшего нас обратно в Москву, успокаивал и навевал приятные мысли. Игнат уже спал, а меня Морфей никак не хотел забирать в свои лапы. Что-то мешало мне уснуть, и я никак не мог понять, что именно. Даже литр водки, распитый на двоих с Игнатом, никак не прибавил мне желания окунуться в мир грёз и сновидений. Пришлось выгонять из себя алкоголь, но только до состояния лёгкого опьянения. Хотелось оставить это состояние, чтобы хоть немного скрасить и без того скучное времяпровождение. К моему удивлению, поезд кипел жизнью даже ночью. В соседнем купе кто-то играл на гитаре и громко пел, а за дверью постоянно кто-то ходил. Хорошо, что хоть не дерутся и сексом не занимаются. Того и гляди, мне к ним присоединиться захочется! — Чего нос повесил? — Первый удивил меня своим появлением. После того, как мы виделись с ним в «Темнице», он отмалчивался. — Всё ведь хорошо закончилось, разве нет? — Так-то оно так, да вот только… — я посмотрел в окно. — Смущает меня, как легко меня смогли похитить. И никто из ребят этого даже не заметил. — Заметили, — уверенно произнёс Первый. — Но после того, как ты пропал. И сейчас, скорее всего, тебя ищут. — Точно! — я вдруг осознал, что меня тревожит. Телефон ведь у меня отключился ещё до прибытия в Екатеринбург. В «Темнице» я им так и так не мог пользоваться, а вот сейчас мне он очень пригодился. Сеть почему-то в «Темнице» ловила, но сколько бы я не пытался что-то сделать, ничего не мог. Ни позвонить, ни смс отправить. Даже на сайт какой-нибудь зайти. Издевательство, одним словом. Но мысль о том, что меня могли спохватиться, очень сильно меня беспокоит. Если ребята, и правда, меня ищут, надо ведь их хоть предупредить, что я в целости и сохранности! Глазами начал искать розетку. Когда нашёл, осознал, что и зарядного устройства у меня нет, а без него телефон не подзарядить. Волей-неволей, решился выйти из купе и, перешагивая через полупьяного весельчака, валяющегося в проходе, отправился искать проводницу. Нашлась она быстро, но была занята. Сегодняшнюю ночь ей скрашивал какой-то вояка из соседнего с ней купе. Пришлось ждать, пока они утихомирятся, и всё для того, чтобы узнать о том, что зарядки у них нет. Но была и хорошая новость. Нашёлся телефон, с которого я мог позвонить. Как назло, я позабыл все номера и остался у меня только один. Точнее, визитка с номером, на который пришлось позвонить. Я очень не хотел этого делать, особенно в такой поздний час, но… — Лейла? Доброй ночи, это Александр Громов, — выслушав короткую нотацию от девушки о том, что звонить в такое позднее время могут лишь любовники, я продолжил. — Прошу прощения, не хотел Вас потревожить. У меня тут ситуация, не очень приятная. Хотел бы попросить Вас об одолжении. Можете связаться с Соколовым? Или с его дочерью, неважно. Зачем? Сообщить им, что я цел и здоров, возвращаюсь в Москву. Где я? Это неважно, главное, что я живой. Да, спасибо и спокойной ночи. Выдохнув, я сбросил звонок и вернул телефон военному. Поглядывал он на меня странно, как и я на него, собственно. Проводница-блудница тоже заглядывалась на меня, но была совсем не в моём вкусе. Нет, формами она не была обделена совсем, но личико не такое милое, как у моих невест. А для меня это важнее, чем увесистые буфера. Вернувшись в купе, я наконец-то смог расслабиться и уснуть, ведь ничего больше не тревожило меня. Игнат всё так же спал и, кажется, даже не шелохнулся за то время, пока я отсутствовал. Морфей наконец-то принял меня в своё царство.Центр Искоренителей. Кабинет Григория Покровского. Час спустя.
— Что значит: «Нашёлся»? — подскочив со стула, Гриша чуть не уронил со стола чашку кофе. Сидящая на диване Вася тоже подскочила, с не меньшим удивлением. — Где⁈ Возвращается в Москву? А откуда не сказал? Ясно… Хорошо, сидите дома, никуда не суйтесь. Мы его сами встретим. Да, можете выдохнуть. Всё хорошо. Гриша бросил трубку и упёршись руками в стол, опустил голову. — Кто звонил? — с интересом спросила Вася. — Соколова. Громов каким-то образом связался с её отцом и предупредил, что живой. Возвращается в Москву, но как именно, не сказал. Телефон его включился? — Нет, — Вася посмотрела в ноутбук и отрицательно крутанула головой. — Так, что, отзывать поисковые наряды? Восточных тоже отменять? — Пока не надо, — Гриша выдохнул и сел обратно в кресло. — Зря мы их подрывали и этот спектакль для Соколовой устраивали? Еле удалось убедить их, что всё хорошо и искать Сашу не надо. Иначе ринулись бы они с Марией его искать, и хрен пойми что бы с ними произошло… Нет, нам, определённо, стоит теперь усилить поиски и отыскать его. Мне спокойней будет, ведь если я сказал Соколовой, что с ним всё будет хорошо, так и должно быть. Иначе кто я такой, раз за слова свои не отвечаю? — Значит… отыскать его? — Да, — Гриша кивнул. — Поезда, самолёты, любой транспорт, на котором он может добраться до Москвы. Я почему-то уверен, что это будет именно поезд. В любом случае, найди его и как можно скорее. — Хорошо, — Вася кивнула и погрузилась в ноутбук с головой.
* * *
— Доброе утро, — я проснулся от того, что Игнат заправлял свою кровать. И пускай он старался делать это тихо, но тихо у него не вышло. — Ты зачем в такую рань встал? — Александр? — Игнат удивлённо повернулся в мою сторону. — Уже проснулся? Извини, если разбудил. Не могу долго спать, привычка у меня такая. Во сколько ни лягу, всегда встаю в семь утра. — Семь утра⁈ — я раздосадовано посмотрел в окно. — Не может того быть! Я надеялся проспать до обеда и сократить время поездки до минимума, а теперь… — Теперь? — Игнат непонимающе посмотрел на меня. — Неважно, — я отмахнулся. О том, что компания Игната кажется мне сомнительной, вслух говорить я не стал. Хотя он вроде как на моей стороне и не стоит мне его так опасаться. Ладно, посмотрим, поглядим, что он за человек. Пока совсем не ясно, что он из себя представляет. — Чем планируем заняться? — вот этот вопрос от него был совсем неожиданным. — А есть какие-то предложения?* * *
Как оказалось, Игнат знает очень много разных игр. И с одной лишь колодой карт можно придумать многое. Мы сыграли и в «Дурака»,и в «Пьяницу», «Козла», даже в «Тысячу». Но и это занятие заняло у нас всего шесть часов, а дальше мне снова стало скучно. Да и Игнат, за множество жизней отточивший умение в этих играх до максимума, быстро со мной заскучал. Из меня был откровенно плохой противник. Нет, я, конечно, учился быстро, но ровней ему всё равно не был. Он оказался слишком силён даже для Первого, который решил с ним пару игр сыграть. Сам я этого не замечал, но, по словам Первого, Игнат жульничал. Хоть и не мог понять, как именно. Мне же показалось, что Первый просто очень плох в таких вещах. И если в драках он очень хорош когда-то был, то вот в карточных играх удачи ему не сыскать. Так или иначе, я вновь вернулся к бездельному лежанию на кровати. Плевал в потолок в надежде, что занятие само по себе меня найдёт. И как говорится: «Бойся своих желаний». Очередная остановка нашего поезда привнесла в нашу спокойную жизнь новшества. — Александр, на перроне люди. — Да? — я усмехнулся. — Интересно, откуда они там взялись? — Вы меня не поняли, — Игнат крутанул головой. — Военные, переодетые. Узнаю их из тысячи. Заходят в вагон, маскируются. Вероятнее всего, это нас ищут. — Чего? — вот тут мне стало не до смеха. Ситуация очень-не очень! Выходить из поезда не вариант, мы хрен пойми где, и до Москвы ещё далеко. Но и оставаться в поезде, уповая на то, что нас не заметят, тоже глупо. Если Игнат прав и в поезд зашли замаскированные под гражданских вояки, то они здесь точно по наши с ним души. Значит, как только поезд тронется, нас начнут искать и делать будут это тихо, но заглядывать будут в каждое купе. И даже запереться никак не поможет. Ну запрёмся мы, а все остальные купе они проверят. Сразу поймут, где мы, и тогда нам хана. — Что будем делать? — Не знаю, — Игнат пожал плечами. — Вижу два варианта. Сидеть на месте и надеяться, что нас не заметят, либо драться. — Драться? В поезде? Не слишком ли тут мало пространства и много людей на квадратный метр для такого? — Никто ведь не говорил, что драться обязательно громко и в открытую. Можно делать это тихо, если навыки позволяют, — Игнат оскалился, чем заставил меня вздрогнуть. — Если желаете, Александр, я могу самолично со всем разобраться. — Ты потянешь? — Их зашло не больше десятка. Это не так много, чтобы для меня возникли какие-то трудности. — Только не убивай. Вдруг ты ошибся, и они здесь не по наши души. — Хорошо, — Игнат кивнул. — Когда поезд тронется, я выйду из купе. Не впускайте никого, кроме меня. Я постучу пять раз, перед тем как войти. Так Вы узнаете, что это я. Я кивнул в ответ. Не прошло и пяти минут, как поезд тронулся, и Игнат вышел из купе, а я остался в нём один. И снова гнетущее ощущение тревоги меня одолевает. Да что же такое⁈ Когда уже я смогу нормально успокоится? — Спокойствие есть состояние души, а не тела, — неожиданно в моей голове появился ещё один голос. И это точно был голос не Первого. Я вздрогнул. — Успокойся, хозяин. — Чудик? И ты в моей голове сидишь? — И да, и нет, — я услышал его смех, и тут он вдруг появился передо мной. Точнее, его проекция. Не уверен, что его может увидеть кто-то, кроме меня. Хотя всякое бывает. — Я и здесь, и там. И сейчас, и потом. А что? Моё общество тебе противно? — Нет, вовсе нет… — я нахмурился. — Просто есть уже один человек, который уже давно сидит в моей голове и если там появится ещё кто-то… Дурдом, одним словом. — Понимаю… — Чудик задумчиво закивал. — А почему ты не выкинешь его из головы? — В каком смысле? — О чём это он? — оживился Первый. — Ты — прирождённый заклинатель, твоё тело заточено под создание заклинаний. Почему ты до сих пор не создал заклинание, чтобы высвободить душу Первого и переселить её в другое тело? Мы с Первым Знатно охренели от услышанного. — А такое возможно? — Конечно! — Чудик усмехнулся. — Почему нет? — И ты хочешь сказать, что Я тоже на это способен? Разве это не должна быть какая-нибудь супер-пупер высочайшая магия, которой могут владеть только самые сильные Архимаги? — А ты кто? — Чудик прищурился, и его вдруг пробило на желание почесаться. Пришлось ждать, когда он закончит вычёсывать себя задней лапой и снова посмотрит на меня. — Вообще-то в тебе энергии уже давно на Ранг Архимага. Слабенького, но всё же. Так, почему бы не попытаться? — Слышь, Алекс, — заговорил Первый. — А это создание дело говорит. Может, попробуешь создать такое заклинание? Ехать нам ещё часов восемь, если верить тому табло, что над входом. Значит, времени у тебя полно. К тому же Игнат сейчас разбирается с военными, выйти из купе нельзя, заняться нечем. Что думаешь? — Тебе не нужно так убеждать меня в этом. Я и сам понимаю, что это, пожалуй, единственное, чем я сейчас могу заняться. И так планировал сделать что-нибудь новое, но я размышлял насчёт печатей. Хотел их немного усилить. Думаю, можно и этим заняться, почему бы и нет. — Вот и отлично! — Первый обрадовался. — Тогда я буду бдеть и слушать, чтобы ничего плохого не произошло, а ты можешь погрузиться в создание заклинания! Ничто тебе не помешает! — Ага, — я отмахнулся и посмотрел на Чудика. — А ты хоть знаешь, как примерно работает это заклинание? От чего отталкиваться? — Не знаю, — Чудик пожал плечами. — Знаю только, что создать его возможно, и всё. Ладно, хоть что-то хорошее. Если создать его возможно, значит, у меня всё получится. Главное — сконцентрироваться на его создании и ничего не напутать. В любом случае, заняться мне всё равно нечем. Проведу время с пользой, раз других дел нет. Надеюсь, за это время Игнат со всем справится.* * *
Время пролетело незаметно. За созданием заклинания я не заметил, как на улице снова наступил поздний вечер. До прибытия в Москву оставалась буквально пара часов, а у меня был прогресс. Создание подобного заклинания отнимало уйму сил, а это, конкретное, выжало меня почти до суха. Пришлось пару раз останавливаться и восполнять силы, чтобы восстановиться, но даже так я не смог целиком создать его структуру. Всё время чего-то не хватало. Хотя всякий раз, когда я к нему возвращался, чувствовал, что нахожусь буквально в одном шаге от его создания. Но этот шаг сделать было невероятно трудно. По сравнению с тем же заклинанием высшей школы молнии это заклинание было сложнее, раз, так, где-то в десять. Да, не меньше. И пускай оно не требовало в десять раз больше энергии, но концентрации и упорства так точно. Слишком много нюансов нужно было учесть, чтобы оно получилось идеальным. Один раз я его всё-таки создал, но оно вышло совсем не тем, что я желал. Оно, скорее, было направлено на временные перенос сознания из одного тела в другое. Тоже сильная вещь, которую я решил оставить как «козырь в рукаве» на случай серьёзной передряги. Назвал это заклинание незамысловато: «Перенос». Когда-нибудь оно мне точно пригодится, но не сейчас. Как бы я не хотел, но до конца создать заклинание у меня так и не вышло. Пришлось сдаться, что сильно расстроило Первого, но я пообещал ему, что вернусь к созданию заклинания позже. И раз я уже понял его суть и начал постепенно во всём разбираться, значит, скоро точно его создам. Когда это произойдёт, он сможет наконец-то попасть в своё тело и больше не будет мне докучать. И на том вроде порешили, а вот Игнат всё никак не возвращался. Очень долго его нет, и это странно. — Чудик, а ты не можешь посмотреть, что там происходит? — Могу, но не сейчас. Для этого мне нужно накопить чуть больше энергии. До конца дня я почти бессилен. — Вот же хрень… — я вздохнул. — И что делать? — Выходить точно не вариант. Тот мужчина ведь сказал, что со всем справится. — А если он решил меня предать? — не думаю, что это так, но вдруг? — Что, если он сейчас планирует с подельниками, как меня прикончить? — Всякое может быть, — спокойно ответил Чудик, будто он совсем не видел в этом проблемы. — Но я не думаю, что он на такое решится. — Почему ты так в этом уверен? — Какой ему в этом прок? Он прекрасно знает, что у тебя есть Дар, благодаря которому ты можешь предотвращать свою смерть. Спасибо мне! — совсем не скромно произнёс Чудик. — Так что, скорее всего, он не станет пытаться тебя убить. Да и как мне показалось, он не настроен к тебе враждебно и изначально планировал войти с тобой в дружественный контакт. Тебе стоит ему довериться. — Так-то оно, может, и так. Да только мне совсем не нравится сидеть тут и ждать, когда решится моя судьба. — А чего ты переживаешь? Даже если тебя попытаются убить, ты всегда вернёшься и всё изменишь. Я бы на твоём месте не переживал. Отдохни, наберись сил и жди, когда всё решится само собой. В твоём случае это самый лучший выход! Я задумался. А ведь и в самом деле. О чём я переживаю? Независимо от исхода, поезд мчит меня в Москву. Даже если что-то пойдёт не по плану, я всегда смогу выжить и доберусь домой, чего бы мне это не стоило. Единственное, если с Игнатом что-нибудь случится, будет досадно. Чудику и его чуйке я доверяю, а значит, Игнат будет мне полезен. Как минимум, он знает «Контрмеру» изнутри. И если даже сейчас за нами кто-то ведёт охоту, а возможно, и сама «Контрмера» успела подключить другие свои филиалы, то мне точно пригодится его помощь. Неожиданно в дверь постучали ровно пять раз. Я дёрнулся и замер. — Первый, он ведь говорил, что постучит пять раз, я прав? — Да. Я встал и подошёл к двери. Недолго думая, я её распахнул, ожидая увидеть на пороге Игната, но нет. Передо мной оказался, кто бы мог подумать, Сыч, собственной персоной! — О, а вот и Громов! — он рассмеялся. — Я уже было стал думать, что ты снова сбежать решил. Пустишь?Глава 8
— Сыч⁈ — я удивлённо уставился на своего товарища. — Ты тут какими судьбами? — Покровский отправил меня тебя отыскать и сопроводить обратно в Москву. Ты же сам через Соколова всех предупредил, что живой. Вот мы тебя и выследили. Сделать это было не так сложно. Вася справилась с этим меньше, чем за полчаса. Вот мы тебя и перехватили. Только какой-то ненормальный нам мешал тебя найти. Пришлось скрутить, но времени мы на него уйму потратили. — Вы шесть часов его скручивали? — Шесть? — Сыч задумался. — Да нет, полчасика. Мы на последней станции вошли, она как раз недавно была. Хотели тебя из поезда забрать и на машине уже обратно довезти, но нам, как ты уже понял, помешали. Кстати, а ведь и правда. Поезд недавно останавливался, но я на это совсем внимания не обратил. Выходит, в первый раз Игнат видел совсем других людей? Кого? Вот это уже интересно. — Заходи, — я пропустил Сыча вперёд и, когда убедился, что никого в тамбуре нет, закрыл за ним дверь. — Где тот человек, которого вы скрутили? И кто это: «Мы»? — Болтун, Рыжий, Снежинка. Они со мной, но в вагоне-ресторане. Их там кормят, а они за мужичком этим следят. Мы ему немного снотворного вкололи, выглядит как пьяница. Так что подозрений у персонала не вызывает. Мало ли, какие компании бывают. — Знаешь, а ведь это мой товарищ, — я усмехнулся. — По несчастью, если можно так выразится. Вы бы с ним полегче. Вообще, удивлён, как вам удалось его скрутить. Он весьма сильный. — Силён, не то слово! — подтвердил Сыч, но появившаяся на его лице ухмылка разбавила уверенность этой фразы. — Вот только мы-то круче! Кстати, он там в одном из купе целый склад устроил. — В каком смысле? — Да человек десять там свалил, все в отрубе. Мы ведь случайно с ним столкнулись. Даже и не думали, что он — какой-то сильный или Ранговый. Он совсем никакой силы не источал. Так он сам на нас набросился, представляешь? Снежинку вырубил и в «логово» своё потащил. Мы, когда нашли, охренели сильно! Пришлось скрутить, усыпить и Снежинку в чувство приводить. Но, как видишь, всё обошлось. — М-да, — я покрутил головой. — Интересные у вас тут события происходили, пока я тут отдыхал. — Кстати, а как ты вообще в Екатеринбурге оказался? Покровский что-то говорил про похищение, это правда? — Можно сказать и так. Но я думаю, что эту историю следует рассказать всем и сразу. Иначе не хочу пересказывать её по десять раз. Да и после произошедшего мне точно нужно выпить. Так что, если у тебя ловит связь, звони всем и предупреждай, что сегодня собираемся у меня. Будем праздновать моё возвращение! — Серьёзно? — Сыч удивился. — Ты не шутишь? — Нет, звони всем, — я поднял с койки и пошёл к двери. — Пойду к ребятам. Надо будить Игната и заодно узнать у него, кого он там в купе прятал. Сыч кивнул, и я отправился к вагону-ресторану. Ребят нашёл быстро. Шумели они сильно, в своём репертуаре. Пили пиво и веселились, даже Игнату рожицу на лице ручкой нарисовали. Совсем как дети. — О, Громов! — первым меня заметил Болтун. — Живой? Это хорошо! Иди к нам! Мы тут шпиона поймали, ха-ха! Я широко улыбнулся, подходя к их столику. — Это не шпион, а мой товарищ. Может, приведёте его в чувство? — Товарищ? — Рыжий посмотрел на меня с сомнением. — А мне он таким не показался. Ты видел, что он в одном из купе натворил? — Не видел, но слышал, — я посмотрел в сторону официантов, которые поглядывали на нас совсем уж недовольными взглядами. Странно, что они до сих пор ничего не предъявили. Ребята пускай и в гражданском, но слишком выдают себя тем, что военные. Хотя, может, это я подобное подмечаю? Да и какая разница военные или нет? Даже если в поезде происходит криминал, я — аристократ и со всем разберусь. — Приводите его в чувство. Заодно и расскажет, кого он там скрутил. Сказано-сделано. Нехотя ребята разбудили Игната, вколов ему какой-то препарат. В себя он пришёл быстро, а когда глаза открыл, попытался наброситься на Болтуна, сидевшего к нему ближе всего. Пришлось его успокаивать и убеждать, что ни ему, ни мне ничего не угрожает. — Простите меня, Александр, — спокойно произнёс Игнат, когда осознал, что ничего опасного не происходит. — Мне не удалось справиться со всеми. Подвёл тебя. — Не подвёл, — я усмехнулся, но удивился тому, с какой серьёзностью Игнат это сказал. Он ведь тоже Знатный, но ведёт себя совсем не так. Странный у него психотип. — Это мои товарищи, и то, что ты не смог им противостоять, не делает тебя слабым или плохим человеком. Они вообще-то служат в Искоренителях, а это самый элитный отряд Империи! — Правда? — Игнат заметно успокоился. — Тогда я рад, что всё сложилось именно так и Вы встретили товарищей. Кстати, как скоро мы прибудем в Москву? — Скоро, Игнат, скоро, — я улыбнулся. — Ты лучше скажи, кого ты там скрутил и в купе штабелями сложил? Они хоть живые? — Да, кстати, — Рыжий удивлённо посмотрел на Болтуна и Снежинку. — Сыч сказал пока не трогать тех мужиков, но я как-то сам и не задумывался. А кто они, нахрен, такие? — Хрен его знает, — Болтун пожал плечами и посмотрел на Игната. — Слышь, кого ты там навырубал? — «Промотеховцы», — спокойно ответил Игнат и выложил на стол патч с их логотипом. — Без документов, но у одного при себе шеврон был. Видимо, после уничтожения филиала «Контрмеры» за дело взялись и другие подразделения. И если они были здесь, значит, уже знают, что ты возвращаешься в Москву, Александр. Я нахмурился и взял в руки шеврон. Вот это очень и очень плохо. Не думал, что и «Промотех» возьмётся за старое. — Они обезврежены? Сколько ещё будут в отключке? — До конечной, — спокойно ответил Игнат. — О них можно не переживать. — Отлично. Значит, мы оставим их в поезде и не будем более трогать. Незачем. Мы знаем, кто они и зачем пришли, этого достаточно. Сегодня мы вернёмся в Москву и отправимся ко мне в особняк. У «Щита», может, и не так безопасно, как показала практика, — я скосился на Игната. — Но вряд ли кто-то решится лезть ко мне сегодня после краха «Контрмеры» и отряда «Промотеха». — Отправимся к тебе в особняк, зачем? — Пить, друзья мои! Сегодня мы будем пить!* * *
Стоит ли говорить, что моя задумка с грандиозной попойкой удалась? Да, это и в самом деле было грандиозно. Пил я так, как никогда до этого не пил. Чего уже там греха таить, все были так рады меня видеть, что я невольно посчитал, что меня в Москве пару лет не было. Даже испугался, что так и было. Но, к счастью, всё оказалось не так. Особенно рады видеть меня были мои невесты, Кара и Егерь. Он так и вовсе чуть не расплакался. Ещё очень много извинялся, ведь, как он сам сказал: «Плохо выполнил свою работу и не смог меня защитить». Пришлось пить с ним и долго обсуждать произошедшее и убеждать его в том, что там никто не мог мне помочь и я сам виноват, раз подставился. В конечном итоге, пузырь водки сделал своё дело, и Егерь от меня отстал, начав докапываться до бедного Игната. Он был среди нас белой вороной и старался не употреблять алкоголь в тех количествах, в которых это делали остальные, но Егерь его заставил, а потом и на чистую воду вывел, как он сам сказал. Правда, вердикт его мы не услышали. Егерь уснул. Интересным фактом стало то, что Кару никто более не боялся. Даже отряд Покровского и глазом не повёл, когда узнал, что она — настоящая демоница. Они просто сказали что-то в духе: «У Громова всегда всё странно», — и продолжили пить, чем сильно меня удивили. Выделялась на вечере Геля. Она почти не пила и старалась слушать наши с Покровским разговоры, явно стараясь вникнуть в тему ремесла рифтовиков. Когда я понял, что она старается провернуть, просто познакомил ей с Гришей и попросил того вкратце ей всё описать и рассказать. Тот был вне себя от радости, что такая, по его мнению, красотка желает пополнить ряды рифтовиков, но очень быстро осел, когда узнал её возраст и то, кем она является Егерю. Пыл поубавил, но всё, что Геля хотела узнать, рассказал. Сам я напился на славу, но под утро, когда народ стал расходиться, пришлось добрую половину опьянения из тела выгонять. Ведь моим телом «неожиданно» заинтересовались мои невесты. Весь вечер они на меня поглядывали, как на кусок мяса, и вот, когда наконец подвернулась возможность, взяли то, что им причитается. У меня не было ни шанса им противостоять. Пришлось поддаться их настроению и ещё добрые два часа заниматься кардио-нагрузками, пока они не выдохлись и не отрубились. По утру меня почти не мучало похмелье. Ведь, помимо перегона энергии по телу, весь алкоголь вышел из меня с потом во время наших ночных выкрутасов с девчонками. Очнулся я в приятной компании полуголых тёплых женских тел. Но, как бы не хотелось остаться с ними подольше, надо было вставать. Никто не отменял дела. Нужно пообщаться с Игнатом, попробовать снова изучить заклинание и вообще поговорить с Егерем. Там вроде как уже должны скоро его бойцы будут приехать, а это означает, что скоро Род Громовых обогатится ещё на пару сотен тысяч Орланов. Да и с Щукой тоже пора что-то делать. Нельзя оставлять его вот так. Как показала практика, я уже достаточно сильный, чтобы противостоять врагам в одиночку. Риск, конечно, совсем неоправданный, но почему бы не наведаться к нему лично? Заслать к нему Марию — идея, само собой, здравая, но опять, слишком рискованная. И если выбирать меньшее из зол, уж лучше я рискну своей жизнью, которую, к тому же, смогу вернуть при помощи Дара, чем жизнью той, кто мне дорог. Но любое утро начинается не с серьёзных дел, а с похода в душ и кофе. Вот и я сначала принял прохладный душ, а затем шлифанул всё это дело чашкой приятного, ароматного кофе. Настроение сразу скакнуло вверх, улучшилось. Решил даже снова выйти на улицу, прогуляться по двору, хоть в прошлой раз всё и закончилось незабываемой и не очень желанной поездкой в Екатеринбург. Но в этот раз всё прошло совсем иначе, и никто меня похищать не стал. Зато удивила Кара, которая уже во всю резвилась на улице с Няшкой и Лютым. И в этот раз, кажется, без использования гипноза. Спелись они, молодцы, радуют. На меня отвлекаться они не стали, да и я их трогать пока не желал. Хотелось побыть одному. Снова сел на лавочку, в этот раз без сигареты, и уставился в похожее на швейцарский сыр небо, из-за большого количество пёстрых, но редеющих, время от времени, облаков. Сам того не заметил, как ко мне подкрался Игнат. Снова он в этом же месте, но в этот раз без тех намерений как раньше. — Отдыхаете, Александр? — Ага, — ответил спокойно, стараясь не подавать виду, что дёрнулся от его внезапного появления. Странный Игнат человек, как вампир какой-то. Бледноват, ходит бесшумно, ещё и общается так старомодно, по-пижонски как-то. — А ты чего не спишь? Я думал, Егерь вчера тебя хорошенько так накачал. — Было дело, но я ведь Знатный. Что для меня какой-то алкоголь? Умение убирать его эффекты из тела я обрёл уже очень давно и всякий раз пользуюсь, при нужде. Я бросил на Игната одобрительный взгляд. — Поучиться бы Егерю у тебя, — я вздохнул. — Он вот так не умеет, и из-за этого много проблем. Давно хочу его научить, да никак руки не доходят. Думаю, сейчас дочка у него учиться отправится, а там и он начнёт за новые знания цепляться. По крайней мере, я на это очень надеюсь. — Так может… я его научу? — вдруг произнёс Игнат. — У меня обширный опыт в этой сфере. В «Контрмере» я какое-то время занимал должность наставника для новобранцев. — Даже так? — я удивлённо вздёрнул бровями. — Постой, а ты решил у меня тут задержаться? — С твоего позволения, Александр, я был бы не прочь, — подтвердил мою догадку Игнат. — Видишь ли, мне сейчас некуда податься. «Контрмера» вряд ли примет меня назад. Да и если примут, я не хочу на них работать. Жизнь одиночки хороша, но опять же, я отказался от неё пару сотен лет назад и не хочу к ней возвращаться. Слишком сладок вкус одиночества. Боюсь, что больше не смогу вернуться к людям, если вернусь к ней. Вот и подумал я, что не прочь был бы сменить обстановку. Пообщавшись с тобой, понял, что человек ты хороший, и я оказался прав, посчитав, что на тебя можно положиться и ты не угроза человечеству. Потому и думаю, что было бы неплохо, если бы мы могли стать товарищами. Ты ведь хочешь возродить Род Громовых? Тебе пригодится человек, который в лицо знает твоих врагов. — Набиваешься мне в советники? — я слегка нахмурился. — И да, и нет. Скорее, в друзья. Но, если мне выделят роль советника, я вовсе от неё не откажусь. Как я уже сказал, я питаю к тебе доверительные чувства, Александр. — Нравится мне, что ты, вроде, с уважением ко мне, но не на «Вы». Это немного старомодно, но, мать его, приятно! — я широко улыбнулся и на мгновение завис, задумавшись. — Слушай, я не против того, чтобы мы стали товарищами. Но насчёт советника пока не торопись. Я буду не прочь послушать твои наблюдения, возможно, выслушать какие-либо советы, но пока не меть на эту роль. В остальном, считай меня своим другом. Ты меня не убил, пытался помочь и, более того, помог. Я тоже тебе доверяю. Ты можешь жить в гостевом доме вместе с Егерем и его дочкой, пока мы не построим поместье. Когда оно будет достроено, для тебя и там найдётся место. Игнат позволил уголкам своих губ дрогнуть. — Спасибо, Александр, — он кивнул. — Я рад, что ты решил именно так. Ладно, я пойду. — Куда? — я удивлённо посмотрел на Игната. — Время уже десять утра. Я отправлюсь к Егору и разбужу его. — На кой хрен? — Буду учить его перегону энергии по телу. — Он же спит! — И что? Время уже позднее, давно пора вставать. И тебе, Александр, стоит следить за режимом. Ты слишком много спишь. Я настолько охренел от услышанного, что даже не нашёл, как ему ответить. Он, что, решил всерьёз разбудить Егеря? Бедный Егор, я ему не завидую. Но страшный человек Игнат. Как бы он и нас с девчонками не решил будить с первыми петухами. Кто знает, что ему в голову взбредёт. Надо будет чётко дать ему понять, что мой сон — это мой сон и он касается только меня. Ну и ещё моего мочевого пузыря. Если он просит встать посреди ночи, ему лучше не отказывать. Остальные не могут и не смеют никак не него влиять. Это, пожалуй, одна из тех границ, которые я никому и никогда не позволю переступать. Даже своим невестам, жёнам или друзьям. После того, как в прошлой жизни у меня был вечный недосып, я не готов отказываться от сна в этой! Может, это Игнат за бесчисленное количество жизней и отоспался на пару тысячелетий вперёд, но не я. Блин, а ведь если так подумать, ещё один повод задуматься насчёт Игната и его странной мании к бодрствованию. Может, он и в самом деле вампир? Иначе, почему он как будто совсем не спит? Насколько я помню, вчера он лёг после нас с девчонками. Я выходил попить воды после наших кувырканий, и на часах было где-то семь утра, и он тогда всё ещё не спал. Сидел в гостиной и читал какую-то книгу. Сейчас десять утра. И если мне, с моим телом и постоянной перегонкой энергии, хватило трёх часов, чтобы выспаться и насытить тело энергией, то, когда же он успел? Ведь раз он уже здесь, значит… Нет, он точно не человек! — Да нахрена ты меня на улицу тащишь⁈ — со стороны гостевого дома послышался вопль Егеря. — Рань-ранняя, мать твою! Какая ещё перегонка⁈ Какой ещё алкаш⁈ Да я тебе сейчас вмажу! Н-на-а-а! Ай, сука, больно! Я перевёл взгляд в сторону и увидел, как Игнат заламывает руку бедному Егерю, уперев того мордой в траву. Мой глаза расширились до размеров пятирублёвой монеты. Подскочив со скамейки, я побежал к ним, но не успел и слова сказать, Игнат меня остановил. — Стой, Александр. Не удивляйся, это тренировка. Она больше духовная, нежели физическая. В Егере сидит много бесов и скоро я их выгоню. Потерпи, но не вмешивайся. — Саня, выруча-а-ай! — прошипел Егерь. Я посмотрел то на него, то на Игната. Уверенности во втором было побольше и как-то мне перехотелось выручать Егора. — Слушай, Егор. Может, в тебе и правда бесы сидят, а? — я нервно сглотнул слюну и сделал пару шагов назад. — Ты, давай, подумай над этим, а я пойду, пожалуй! — Саня-я-я! — закричал Егерь. — Не уходи! Саня-я-я-я! — Крепись, Егерь, крепись!Глава 9
Часа два Игнат мучал Егеря, и никто не решался вмешиваться. Мы с Катей и Марией наблюдали за этим делом со стороны. Девушки хотели как-то помочь Егору, но все мы в конечном счёте сошлись на том, что делать этого не стоит. Ему это пойдёт на пользу, и пускай у Игната суровые методы, зато, скорее всего, действенные. С другой стороны, если он работал наставником в «Контрмере», теперь хотя бы понятно, почему они все такие озлобленные. С таким учителем любой бы превратился в злодея. Когда истязания главы моей ещё не состоявшейся гвардии прекратились, Егерь зашёл прямиком к нам в дом, в гостиную. Набрал себе стакан воды из-под крана, набрал в рот половину. Долго и упорно смотрел на меня странным взглядом, вдруг выплюнул воду и, открыв шкафчик, в котором у нас хранился алкоголь, схватил первую бутыль, что попалась под руку. Это оказался недопитый с вечера ром, любимый напиток Егеря в этот вечер. А хитро он угадал с бутылкой. Вроде и не глядел, нащупывал, а так точно. Мы с Катей, Марией, Карой, Лютым и Няшкой с удивлением и трепетом смотрели за тем, что творит Егерь. А он не переставал удивлять и сразу, как бутылка оказалась в его руках, откупорил её и выпил всё содержимое залпом. Было там не так много, примерно грамм триста, но этого было достаточно, чтобы хорошо так опьянеть. Особенно, если пить залпом. Вот и Егерь, с учётом того, что пил на старые дрожжи, очень быстро захмелел. Его пошатнуло, повело в сторону раковины. Когда он чуть не споткнулся, Катя дёрнулась ему помочь, но я её придержал. Интересно было взглянуть, что он вытворит дальше. И тут Егерь снова всех удивил. Он вдруг собрался, попытался выпрямиться, но, поняв, что стоять не может, уселся на пол и закрыл глаза. Не прошло и двадцати секунд, как он их открыл и начал медленно подниматься, хватаясь руками за кухонный фурнитур. — Вашу ж Машу… — произнёс он и встряхнул головой. — И в самом деле работает! — Что работает? — непонимающе спросила Катя. Рядом усмехнулась Мария. — Егорчик, ты в порядке? Может, тебе поспать? — Нет, Екатерина, — вдруг очень вежливо заговорил он. — Благодаря стараниям твоего жениха и Игната я наконец-то научился справляться с пьяным недугом! — С каким… недугом? — Катя посмотрела на меня с ещё большим непониманием. — С похмельем он научился бороться и с опьянением, — я усмехнулся. — И смотри, как его на вежливости пробило. Совсем как Игнат заговорил. Может, ещё чему его научить? Глаза Егеря расширились от ужаса. — Нет! — вдруг выпалил он. — Учение м-м-мастера слишком сложно познать! Одного урока, пожалуй, хватит! На месяц, так точно! Более моё тело не выдержит. Это слишком Великая сила! — Даже так? — я улыбнулся и, подойдя к Егерю, хлопнул того по плечу, по-дружески. — Тогда я лично обращусь к нему через месяц. Сообщу, что ты жаждешь учиться, но боишься. Думаю, он найдёт способ, как выкрутиться. Егерь посмотрел на меня жалобным взглядом, но деваться было некуда. Всего два часа, а он так сильно изменился и прокачался! Нет, от Игната, определённо, есть польза, но сам я никогда у него учиться не буду. Лучше сам разберусь, потрачу уйму времени и сил, но сам. Кстати, об обучении. — Мария, — я повернулся к своей невесте. Она даже слегка удивилась от моего обращения. — Как насчёт того, чтобы научить меня писать гримуары? Долго думать она не стала. Её глаза загорелись от предвкушения процесса, а мне вот стало не по себе, ведь это обучение точно не будет обычным. — Я только за! — весело ответила она. — Но обучение это невероятно сложное и требует предельной концентрации! Потому проходить оно будет не здесь! — А где? — Ну… допустим, в каком-нибудь отеле! Я могу забронировать номер сегодня, предположим, на девять вечера. Тебе будет удобно? Я поймал на себе слегка недоверчивый взгляд Кати. Согласен с нею, звучит всё не слишком правдоподобно. Зачем отель и почему, например, не библиотека? Или комната, в которой мы сможем побыть вдвоём. Она точно что-то задумала, но наговаривать на неё раньше времени я не стану. — Хорошо, бронируй. — Ты даже не спросишь, зачем отель? — вдруг спросила Катя. — Тебя совсем ничего не смущает? — Смущает, но я Марии доверяю, — пожал плечами. — А ты разве нет? — Вообще-то… — Катя неуверенно посмотрела на Марию и горько выдохнула. — Доверяю, но что-то мне подсказывает, что там не только обучение будет… — Даже если так, разве ты ревнуешь? — я усмехнулся, обнял её и наклонился к её уху, чтобы произнести слова шёпотом. — Даже если она затащит меня в постель, обещаю, я выделю тебе целую ночь, тебе одной. Пойдёт? Катя покраснела и вытянулась по струнке от напряжения. Кажется, теперь она не просто не против, она только за, чтобы Мария затащила меня там в постель. Хоть и старается этого не показывать. — Ещё чего!.. — она надула щёки и попыталась отвернуться, но вдруг задумалась и ущипнула меня за ляжку. — Я подумаю! Я усмехнулся. Вот это на неё похоже. — А я вас совсем не смущаю? — в чувство меня вернул Егерь, который до сих пор стоял на кухне. — Нет, — без тени сомнений и смущения ответил я. — Совсем не смущаешь. Мы же семья, а ты не маленький и должен понимать, чем взрослые по ночам занимаются. Кстати, тебя самого не задолбало по борделям ездить? Не думал над тем, чтобы найти себе постоянную девушку? Егерь побледнел, а заговорила вместо него Катя. — Ты хочешь снять Егерю постоянку? — Катя посмотрела на меня ошарашенным взглядом. — Ты хоть знаешь, сколько это стоит⁈ — Вообще-то не об этом я говорил. И меня больше смущает, что ТЫ знаешь, сколько стоит подобное. — я усмехнулся и скосил на Катю опасливый взгляд. Сколько же в ней загадок, ужас! — Тогда о чём ты говоришь? — в разговор вмешалась Мария. — Я, например, тоже об этом сначала подумала. Или ты хочешь, чтобы Егерь остепенился? — Оно самое! — я уверенно кивнул головой. — Кстати, у меня есть на примете одна дама, которая будет без ума от такого кавалера! И больше скажу, она тебе тоже придётся по душе. Знаешь, я могу даже вас познакомить. — Меня? — Егерь нервно сглотнул слюну и поправил воротник свитера. — Познакомить? С кем? — Как я уже сказал, есть одна женщина! Симпатичная, при деньгах, и, главное, срочно нуждается в мужчине. Так, что, желание есть? — Не думаю, что это хорошая идея, Саша, — вернулся старый Егерь. — Мне и одному хорошо… — Ага, наслышаны мы, как ты в борделях душу отводишь, — весело подметила Мария и, шагнув вперёд, наклонилась к моему уху. — А откуда ты знаком с такой женщиной, которая отлично подойдёт Егору? Может, расскажешь нам с Катей, кого ты там ещё себе подыскал, мм? — Кстати, а ведь и правда! — и Катя включилась в это дело, обогнув меня с другой стороны. — Девчонки, я вообще не при делах! — нервно сглотнул слюну. — Она проект поместья делает и между прочим… Хотел добавить, что это бывшая любовница отца Кати, но промолчал. Во-первых, Кате такое знать нельзя, а, во-вторых, Егерю, если я планирую их свести. — Что? — хором спросили девушки. — Никого, кроме вас, мне не надо! — нашёл, как выкрутиться, и приобнял их, прижимая поближе к себе. — Егерь, может, выйдешь? — Мария схватила меня за зад и кинула на Егеря однозначный взгляд. — Сию минуту! — выпалил он, но я был не согласен. — Стоять! Нет, никуда не уходи! — я посмотрел на девушек по очереди. — Я, конечно, был бы не прочь с вами остаться, но меня ждут важные дела. Так что не сейчас. Егерь, заводи джип, нам надо кое-куда отъехать. — Ну вот, опять! — Катя разочарованно вздохнула. — Всегда ты уезжаешь и оставляешь нас тут одних! Я уже и не знаю, чем себя занять! Я задумался. Ведь и правда, чем они тут без меня занимаются? Хотя, с другой стороны, сейчас я им легко дела найду! — Не вижу проблемы в отсутствии дел, — я взглянул на Кару, которая сидела на диване и что-то там ковыряла. — Проводите время с Карой, попытайтесь научить её новым словам. К тому же скоро прибудут бойцы Егеря. Их надо встретить, накормить, объяснить общее положение дел и убедить дождаться меня, пока меня, собственно, нет дома. Это на случай, если они прибудут раньше меня. Кстати, когда они приедут? — Часть уже сегодня должна быть в городе. — Вот! Звоните Эмилю, пускай он за ними съездит. И сама тоже езжай, будешь нашим парламентёром. Мария тогда с Карой. У вас похожий темперамент. — Чего это похожий? — Мария нахмурилась. — Вы обе энергичные бестии и обе очень мне дороги! — А я? — Катя прищурилась. — Какая я? — Ты? — я улыбнулся и погладил её по щеке. — Милая, душевная и чертовски весёлая бестия! — Выходит, в доме сразу три бестии? — Катя рассмеялась. — И как ты с нами уживаешься? — С трудом, дорогая! С большим трудом!* * *
— Куда едем, командир? — когда я сел в джип, Егерь сразу задал свой дежурный вопрос. — Хрен его знает, пока не решил. — Это как? — Много дел и со всеми надо разбираться, — я задумчиво почесал затылок. — Сейчас, дай подумать… Дел и в самом деле много. И пускай многое зависит не от меня, но в ближайшие дни мне предстоит: нанять бойцов Егеря, принять у Лейлы проект, познакомить Лейлу с Егерем, что будет очень сложным занятием, как на первый взгляд. Скорее всего, появится работа у Исков, странно, что её до сих пор нет. Ещё и Имперцы могут работёнки подкинуть, хотя к ним у меня вообще нет вопросов. Я, напротив, жду, когда они мне её подкинут. Хочется уже что-нибудь новое на себя нацепить. И мало мне всего того, что я уже перечислил, ещё ведь новые знания нужно поглощать! Сегодня вот буду с Марией учиться записывать заклинания в гримуары. Возможно, в будущем это не только усилит моих людей, но и станет неплохим источником полупассивного дохода. Так же не стоит забывать о Васе, Грише и остальных. Я так и не поблагодарил их нормально за то, что они пытались мне помочь. Хоть от их помощи и не было особого толку. Но это ведь только в этот раз. Будь ситуация другой, кто знает, как бы всё сложилось, и, возможно, без них я бы не выжил. Надо будет их поблагодарить. И, конечно же, надо будет заехать к Добрыне. Не виделись с момента, как он Земцову чип вживлял, чтобы лишнего не болтал. Нехорошо про друзей забывать. Тем более, мы с ним одним делом теперь заняты, почти. Пускай и не бизнесом, но всё же! Вроде, ничего не забыл. Хотя нет, забыл. Есть ведь ещё Вишневский и Толя, с которыми тоже необходимо встретиться. Перед Толей я так и не извинился, а вот Вишневского стоит в гости позвать. Или к нему съездить с невестами. Хочется укрепить наши отношения ещё больше. Ведь когда у меня появится своё поместье, могут появиться и новые враги. Значит, мне просто необходимы сильные союзники. И семьи Соколовых, в лице Кати, будет мало, а вот Вишневского хватит с головой. Против его Рода мало кто решит попереть, особенно после того, как Рома вдруг встал на ноги. Кто захочет связываться с Родом, который способен вылечить даже такой недуг? Думаю, мало кто. Но даже зная, что мне предстоит в будущем, всё равно не могу решить, куда поехать. На ум приходит одно, наведаться-таки к Щуке. Почему-то хочу поговорить с ним с глазу на глаз. Возможно, что-то из этого да выйдет. — Ресторан «Хуторок», двигай туда, — решил не затягивать с решением. Егерь бросил на меня встревоженный взгляд. — Не смотри на меня так. Я знаю, кто там обитает и в чьи угодья мы заплываем. Ничего не бойся, но из машины не выходи. Я должен пойти туда один. — Командир, уверен? Может, хоть ребят моих дождёмся? — Незачем, — я крутанул головой. — Он ничего мне не сделает, просто поверь. Всё, двигай. — Как знаешь, — спокойно произнёс Егерь и нажал на газ. Зачем попёрся туда? Да сам не знаю, но дома сидеть не хотел. Хотел вырваться из стен, и это первое, что пришло в голову.* * *
— Можно войти? — ещё на входе в ресторан меня остановил суровой наружности охранник. И снова лысый. Да что же такое! Почему они все лысые⁈ — Или у вас сюда красивых не пускают? Проходящая мимо меня фифа, которую явно пускали без проблем, скосила на меня неприятный взгляд. — Проходите, дамочка, вас это явно не касается, — я улыбнулся, за что получил ещё большую дозу негатива от этой дамы. — И Вы мне тоже очень понравились! — Вали отсюда, рифтовик, — сухо ответил охранник и хрустнул пальцами на руках. — Покуда ходить можешь. — Так это из-за моих погонов? — я рассмеялся и отмахнулся. — Глупости, не обращай внимания. Я сегодня не на службе. — Вали, чё не ясно? — Зачем так грубо? — мог и не сюсюкаться с ним, а просто захватить душу и пройти вперёд, но мне нужна была сценка. Если Щука внутри, он должен меня заметить. — Может, я хоть глазком туда загляну? Или тебе денег дать? Это я мигом, сколько? — Я тебе щас втащу! — он схватил меня за китель и замахнулся для удара, но не успел он даже пошевелиться, из заведения послышался хриплый голос. Это был Щука. — Впусти его, Виталик. Охранник на мгновение завис, посмотрел на меня, на свой кулак и тут же меня отпустил. Я поправил китель, улыбнулся немногословному Виталику в лицо и вошёл внутрь заведения. На пороге стоял Щука в компании двух людей в костюмах. Даже на внешний вид они выглядели сурово. Как профессиональные убийцы, не меньше. Но единственным профессиональным убийцей тут был именно я, хоть и не выглядел так. Кстати, был ещё один, кто походил на убийцу. Его силуэт я видел на перекладинах у потолка. Он находился в стелсе и спокойно наблюдал за всем с высоты. Хорошая позиция, убойная. Не знай я про него… Одна команда, и я — труп. Конечно, мне нечего бояться, ведь у меня есть Дар предвидения смерти, но опасаться стоит. Не исключено, что я могу встретить того, кто попросту меня не отпустит. А если такое произойдёт, то и сбежать отсюда я не смогу. Буду умирать до тех пор, пока мне это не надоест, и я сам не захочу отправиться на тот свет. Нужно быть предельно осторожным и не подставляться. — И зачем ты сюда пришёл? — произнёс Щука с порога. — Даже не сядем за столик? Вот так ты встречаешь гостей? — я горько и наигранно вздохнул. — Я надеялся на более радушный приём. — У меня гости, и я не хочу им мешать. Говори, зачем пришёл, и проваливай, пока я не передумал и не лишил тебя жизни. — Лишил жизни? В своём доме? — о том, что этот ресторан Щука считает своим домом, знают все. — И что тогда о тебе подумают другие? Убил человека, который сам к тебе пришёл, с добрыми намерениями, в собственном доме? Убил своего гостя? Ох, думаю, никто этому не обрадуется. Удар не просто по репутации, по авторитету. Щука нахмурился и сжал кулак. Кажется, я нащупал правильную точку воздействия. Авторитет и репутация для него на первом месте. — Что ты хочешь? Говори быстрее и проваливай. Я не стану тебя трогать, раз ты сам пришёл. Не здесь и не сейчас. — Зачем я пришёл? — я пожал плечами и улыбнулся. Могу его убить, несложно, но так слишком скучно. Да и, как я уже сказал, это его дом. Нельзя так. — Поболтать, зачем ещё? — Поболтать? Это шутка? — Ага, издёвка! — я улыбнулся. — Нравится? — Ч-чё? — он чуть дар речи не потерял. — Щенок, ты охренел? — Я? Вовсе нет! — улыбнулся и, обогнув Щуку, пошёл в главный зал. — Куда пошёл⁈ — Щука хотел меня остановить, но я шёл вперёд, как паровоз. О, а вот, кажется, и его друзья. — А ну стой! — Да-да, стою! — я остановился прямо рядом со столиком, за которым сидело трое мужчин, «авторитетной» наружности. Одного из них я даже видел на той квартире, которую мне Земцов спалил. Это точно его друзья. За столом у них была большая тарелка пельменей. — О, а это я люблю! Двигайся! — Ты кто? — только и успел спросить мужичок с залысиной на голове в полосатой чёрно-фиолетовой рубашке. — Я — знакомый Щуки. Присяду? Так у вас тут всё аппетитно! Не успел я прикоснуться к пельменям, к столу подбежал краснючий и злющий Щука. — Ты, сука! Да я тебя сейчас прямо здесь уложу! Встал и вышел из моего ресторана! Я спокойно посмотрел на Щукуи улыбнулся. — Хочешь, чтобы следом за «Сталь-Юном» сгорело и это место?Глава 10
— Что это значит? — Щука, кажется, побагровел ещё больше. Хотя, куда уж больше? Итак, как помидор выглядит. — Значит, что тебе не с руки со мной ссориться. Лучше познакомь меня со своими друзьями! — я широко улыбнулся и окинул сидящих за столом взглядом. — Как я погляжу, компания приятная, только не улыбается никто, совсем! Так дела не делаются. — Щукин, что это за малец и что он себе позволяет? — тот, что сидел напротив меня, решился открыть рот. — Приструни юнца, пока мы ему руки не оторвали! — Руки? Почему не ноги? — я пытался строить из себя дурачка, чем очень злил всех присутствующих. В это же время «ниндзя» у потолка напрягся, готовясь в любой момент сорваться вниз, чтобы меня ликвидировать. — Сопляк, ты уже достал! — Щука потянул в мою сторону руку, и тут понеслась. Схватив его за запястье, выкручиваю руку и одновременно с этим активирую оба доспеха. Вверх, где сидит «ниндзя», летит цепная молния. Не слишком мощная, чтобы не убить. Спустя мгновение, сверху падает окаменевшее тело мужчины. Щука вопит от боли, его подельники в ужасе, а я на коне. — Слушай сюда, придурок, — я решил, что пора показать себя. — Сегодня я тебя не прикончу, как никак, это твой дом. И ты не стал меня убивать, а я — человек чести. Но я хочу, чтобы ты знал. Скоро я приду за тобой, и ты умрёшь, я тебе обещаю. Но перед этим ты потеряешь всё. — Пошёл ты! — Щука попытался в меня плюнуть, но, лёжа мордой в пол, сделать это невероятно трудно. В итоге, он оплевал сам себя. Ну что за идиот. — Охрана, прикончить его! Я посмотрел на двух охранников в костюмах, которые подошли ко мне, но остановились в паре метров. — Не думаю, что вам стоит вмешиваться, — я улыбнулся и, ударив Щуке под дых, глянул на его подельников. — Не ведите с ним дела, он — мудак. Закончив на этом, я ещё раз пнул Щуку и отпустил, отправившись на выход. Он что-то ещё пробормотал, но мне было уже наплевать. Я скинул пар, и мне этого достаточно. Хотелось на ком-то отыграться за то, что произошло с «Контрмерой», и я отыгрался. Хорошо, что не переборщил и не прикончил его. Ведь я и в самом деле человек чести. По крайней мере, стараюсь таковым казаться. Будь Щука для меня серьёзной угрозой и подвернись мне возможность его убить, я бы не мешкал ни секунды, не взирая на ситуацию. Но сейчас овчинка выделки не стоит. Да, я избавлюсь от врага, но какой в этом будет толк? Он и враг исключительно из названия, а на деле обычный человек. Даже наёмник, которого он когда-то нанял, не стал меня трогать. Бьюсь об заклад, он уже потерял веру в то, чтобы меня убить. — Командир, уже вернулись? — Егерь улыбнулся, увидев меня целого и невредимого. Он очень переживал, когда я туда отправлялся один, и хотел мне помочь. С трудом получилось уговорить его отказаться от этой затеи и поверить в меня. Поверил, но переживать от этого меньше не стал. И когда же он уже начнёт доверять мне целиком и полностью? — Вернулся, — я улыбнулся и, закрыв за собой дверь, взял в руки телефон. Я специально не брал его с собой, чтобы не отвлекал. Я хотел не только отыграться, но и создать видимость уверенного в себе человека. А если бы мне кто-то набрал во время серьёзного, мужского разговора эффект был бы уже не тот. — Кто-нибудь звонил? — Два раза, — подтвердил мою догадку Егерь. — Какая-то Лейла. — Лейла? — я ещё больше улыбнулся. — Это очень хорошо! Проверил. И в самом деле звонила дважды. Просто замечательно. Лучше времени и не придумаешь, чтобы получить от неё звонок. Надо бы перезвонить. Надеюсь, она не занята. Стоило мне набрать её номер, на том конце провода тут же сняли трубку и в телефоне послышался приятный женский голос. — Лейла, привет. Звонила? — Саша, твой проект готов. Где встретимся, чтобы обсудить детали? — Какие детали, если он готов? — Готов, но вдруг тебе что-то не понравится? — Лейла явно намекала на то, что хочет встретиться. А ведь проект могла скинуть и почтой. Ладно, это мне на руку. Познакомлю её с Егерем. — Хорошо, давай на прежнем месте. — Через час? — Да, — я посмотрел на Егеря и добавил. — Сегодня я буду не один, а с другом. — С другом? — Лейла ехидно протянула фразу. — Это намёк? — Узнаем, когда встретимся, — ответил и сразу сбросил. Уверен, после моих слов, она примчит к «Ангелу» быстрее пули. Посмотрел на недоумевающего Егеря. — Езжай к клубу. Ты понял, к какому. — Хорошо, — он не стал сначала задавать лишних вопросов, чем меня сильно обрадовал, но стоило нам отъехать на пару десятков метров, таки заговорил. — Командир, я слышал там женский голос. Неужели это то, о чём я думаю? — Проницательный ты, Егерь, очень даже проницательный! — я широко улыбнулся и хлопнул того по плечу. — Но не переживай, это бизнес-встреча. Для тебя первое знакомство. Там уже сам решишь, нравится она тебе или нет. Приударить за ней или нет. Выбор будет всецело за тобой. Хотя, если ты ей понравишься, вряд ли сможешь выбирать. — Это как? — Узнаешь, Егор. Узнаешь!* * *
До «Ангела» добрались за сорок минут, и, что не удивительно, Лейла уже стояла рядом со входом и ждала нас. Правда, наше приближение она заметила не сразу, разглядывая что-то в телефоне, скрестив при этом ноги. Прикид на ней был похож на тот, что был в прошлый раз, но этот, кажется, ещё больше открывал её грудь. Стоило Егерю увидеть её, как он тут же напрягся. Я ощутил это, просто идя рядом, а когда взглянул на него, невольно захотел смеяться. — Успокойся, она ведь не кусается. Хотя в этом я, если честно, сомневаюсь, — попытался его подбодрить, но он никак не хотел приходить в себя. Ну и чёрт с ним. Видимо, понравилась. Это хорошо. — Лейла, привет! Стоило нам подойти ближе и привлечь её внимание, Лейла отлипла от телефона, резво подняла глаза и, заметив меня, широко улыбнулась. Даже подалась вперёд, чтобы обняться. Спустя мгновение, ещё не выйдя из объятий, заметила Егеря, и тут уже от неё начало исходить странное чувство, которое было мне знакомо, но я не мог понять, что это. — Ого, Саша, а ты не говорил, что у тебя есть ТАКИЕ мужественные друзья! — Лейла сделала шаг вперёд и потрогала Егеря за бицепс. — И такие мускулистые! Прям Аполлон, ха-ха! — Правда? — Егерь совсем по-детски смутился, чем таки заставил меня рассмеяться. — Так, прекрати его нахваливать. Он же сейчас прям тут от счастья в обморок упадёт, — я не мог просто взять и не подколоть его. Он ведь и в самом деле мой друг. Да и от такого подкола, он ничуть не упадёт в глазах Лейлы. Если не начнёт лезть со мной в драку. — Кстати, зовут его Егор. Начальник моей гвардии, военный, не женат. Есть дочь, но уже взрослая. Егор, познакомься, это Лейла. Умная женщина, возраст неизвестен, но и не важен. Красотка, думаю, это ты сам видишь. У неё я заказал проект поместья. Собственно, этим она и живёт. Будьте знакомы! — Скажешь тоже, не важен! — Лейла фыркнула носиком и лукаво смерила Егеря взглядом. — Мне тридцать шесть, но телом и душой я на двадцать пять. — Хорошо-хорошо, — я подхватил их обоих за руки и потащил внутрь здания. — Давайте закончим с делами, и я оставлю вас, чтобы вы могли поболтать. По глазам вижу, вы оба этого хотите. И не спорьте, вижу! Егерь хотел как-то возразить, но не стал. Неужели в нём рассудок проснулся? Я думал, при Лейле он больше к нему не вернётся. Ну и хорошо, так будет значительно проще.* * *
Полчаса переговоров, пятнадцать минут уговоров и вот я уже уезжаю из «Ангела», оставив Егеря с Лейлой наедине. Машину решил ему оставить, а сам отправился обратно в особняк, на такси. До назначенного с Марией «свидания» оставалось ещё достаточно времени, и можно было особо не торопиться. Да и она, я уверен, ещё находится в особняке. Думаю, есть смысл встретиться с ней там и поехать в отель уже вместе. Вот только, одного не пойму, она в самом деле планирует меня там того… трахнуть? Очень надеюсь, что если и так, то с гримуарами мы тоже закончим. Иначе бессмысленная какая-то окажется поездка. Ведь переспать мы и дома можем. Она ведь моя невеста, как ни крути. А если хочет меня одного без Кати, могла просто попросить. Уверен, Катя не будет против, но потом просто попросит того же. — Кровь! — стоило мне оказаться дома, ко мне тут же подбежала Кара. — Кровь! — Что случилось? — я окинул взглядом гостиную. Кара была чем-то взбудоражена, но страха от неё не исходило. Да и Лютый с Няшкой выглядят весьма спокойными. А вот Катя стоит у плиты и что-то готовит. — Саша, привет, — она поздоровалась со мной, не глядя. — Обед скоро будет готов. Куда ездил? — По делам, — я поднял Кару на руки, погладил по голове и подойдя к кухонному столу, кинул на него полученные от Лейлы документы. — Получал проект поместья. Надо теперь строителям набрать, узнать за цены. Лейла такого намудрила, что встанет это в копеечку. — Лейла? — Катя повернулась в мою сторону с недобрым взглядом, а в руках у неё был нож. — Что ещё за Лейла? — Говорю же, это девушка, которая делала проект. Исключительно рабочие отношения. — Ага, как же! — Катя нахмурилась и надула щёки. — Ты про всех так говоришь. — И хоть раз соврал? — Нет, но… — Вот и в этот раз не вру. К тому же она уже занята Егерем. — Чего? — Катя ехидно улыбнулась. — Это та самая тайная незнакомка, с которой ты хотел его познакомить? — Она самая, — я улыбнулся и, подойдя к Кате, крепко её обнял, а затем и поцеловал. — Так что не переживай, что я куда-то уйду. Вы мне дороги, и я никогда от вас не откажусь. — Никогда-никогда? — Никогда-никогда. Катя радостно улыбнулась и прижалась к моей груди. — Я счастлива, что встретила тебя, а не вышла замуж за того придурка, Черкасова. — А как я рад, что ты не вышла за него замуж! — я рассмеялся. — Только ремейка сказки «Красавица и чудовище» нам не хватало. — Дурак! — Катя играючи толкнула меня и вернулась к плите. — Всё, иди давай! Через полчаса приходи на обед. — Кровь! — из-за стола показалась голова Кары, которая, кажется, давно заглядывается на то, что готовит Катя. — Проголодалась? — Кровь! — Кара улыбнулась и кивнула. Поняла меня? Странно, а ведь я не мысленно говорил. — Скоро будет готово, — я погладил её по голове, улыбнулся и повернулся к Кате. — Скажи, а где Мария? Ты её видела? — У себя в комнате. Уже полчаса оттуда не выходит. Спит, наверное. Я пожал плечами. — Пойду, проверю. Поднявшись на второй этаж, я остановился рядом с дверью в комнату Марии. Странно, если она хотела спать, почему не легла на мою кровать? Всё равно эти комнаты у них только как гардеробные, а спят они обе со мной. Решил постучать прежде, чем войти, и оказался прав. Мария не спала. — Не входить! — из-за двери послышался её истошный вопль. — Я голая и, вообще, занята! — Голая и занята? — я усмехнулся и уже было хотел открыть дверь, но Мария к ней подбежала и подпёрла телом, а затем и вовсе закрылась на замок. — Эй, ты чего? — Сказала же, что занята! Саша, не входи! — Даже глазком нельзя глянуть? Я же видел тебя голой. — Нельзя! — на Марию это было непохоже, но что я могу сделать? — Хрен с тобой, золотая рыбка. Во сколько освободишься? Мне одному ехать в отель, или ты поедешь со мной? — С тобой, но выйду позже! Не раньше семи! — Хорошо. К обеду, как я понимаю, тебя не звать? — Нет! Я кивнул и пошёл на первый этаж. Нет, так нет. Останусь джентльменом и не буду подглядывать. К тому же что-то подсказывает мне, что я ещё увижу, чем она там занималась. И если она готовит там мне сюрприз, то я точно не хочу портить его, узнав всё заранее. Спустившись обратно на первый этаж, не нашёл себе занятия и пошёл на улицу. Точнее, к гостевому домику, где находилась Геля. Пора было уже и с ней все вопросы решить. Как и думал, она будто ждала моего появления. Ведь, когда я показался на горизонте, выбежала из дома вся взбудораженная, нетерпеливая. — Ну что? Едем? — Куда? — я непонимающе нахмурился, и в это же мгновение весь энтузиазм с лица Гели пропал. — В Центр, куда ещё, — она горько вздохнула. — Но, видимо, никуда мы не едем… — Почему? — я лукаво улыбнулся. — Честно, я как раз думал над тем, чтобы сегодня тебя туда отвезти. Я ведь уже договорился с Евграфовым, он ждёт тебя в любое время. Твой отец успел отправить все нужные документы, тебя там ждут. Это была чистейшая правда. Егерь мне сегодня об этом сказал. И хорошо, что я не забыл и вспомнил. Чувствую, от Гели нужно как можно быстрее избавиться. Ведь сегодня, скорее всего, если всё пройдёт как по маслу, Егерю будет нужен ПУСТОЙ гостевой домик. — Правда⁈ — Геля не поверила своим ушам. — Сегодня? — Да, но после обеда. Поедим, и я тебя отвезу. Так что дуй собираться, а потом в дом кушать. В Центре хорошо кормят, но так, как тебя покормит Катя, точно не смогут накормить. Так что запоминай вкус элитной еды! — Наконец-то! — вскрикнула Геля и, не сказав более ни слова, побежала обратно в гостевой дом. Обрадовала она меня своим энтузиазмом. Весёлая она девушка, хоть и пыталась изначально строить из себя хрен пойми кого. Оказалась вполне себе нормальной. Даже без придури. Правду говорят, чтобы понять, что из себя представляет человек, нужно с ним немного пожить. И пускай Геля жила в гостевом доме, но это тоже считается.* * *
На всё про всё у меня ушло часа полтора. Покушали мы сытно, после чего я сразу повёз Гелю в Центр. Там её принял лично Евграфов, и за девушку я был спокоен. Ей выделили комнату и назначили время тренировок. Сама она была рада, просто на седьмом небе от счастья. С полковником почти не болтали, он был весь в делах, но сообщил мне, что в скором времени ему понадобится моя помощь. Сошлись на том, что созвонимся. Заехав в Центр, не мог я просто взять и не навестить Толю. Хотелось перед ним извиниться, а потому по пути заехал в магазин и прикупил бутылку хорошего виски. Алкоголь всегда решает такие вопросы, и пускай Толя может и не пить, но виски может передарить. К тому же он достаточно дорогой. Короче, применение он ему найдёт. Толя очень обрадовался моему подарку и извинениям, хоть сказал, что и не ждал их от меня, ведь был не в обиде. Имперская полиция — это внешний фактор, и никто не мог знать, что нагрянут они так быстро. На том и распрощались. Пообещал ему, что как-нибудь заскочу к ним в Центр на вечеринку. Как и почему Толя так долго находится в Центре, он не уточнял, но я особо и не интересовался. Его дела, его жизнь, не буду в это лезть, пока он не творит откровенных глупостей. К вечеру Мария вышла из своей комнаты, и мы почти сразу отправились в отель. Вот только выглядела она как-то странно. Точнее, одета была в такую одежду, которая почти целиком закрывала её тело. Я даже её кистей не видел. Всё, кроме лица и головы, было чем-то, да закрыто. И так продолжалось до тех пор, пока мы не оказались в номере. Она усадила меня на кровать, а сама встала по центру комнаты и резко скинула с себя плащ. Под ним находился полноценный костюм, который она ловко сняла в два движения, оставшись ПОЛНОСТЬЮ голой. На ней даже трусов не было. Вот только, прям ГОЛОЙ ей было не назвать. Всё её тело было исписано текстом, самым разным, похожим на какие-то инструкции или шпаргалки. — Что это? — Это… — Мария явно немного смущалась, но действовала резко, наотмашь. Уверен, никто, кроме неё, не был бы способен на такое. — Это твоё обучение! Я весь день рисовала на себе шпаргалки, чтобы ты всё точно выучил! И если хочешь научиться работать с гримуарами, тебе предстоит осмотреть меня всю! С ног и до головы. И если что-то будет не ясно, шлё… спрашивай! Я оскалился, поняв, к чему она клонит. — Очень затейливое обучение, но мне чертовски нравится!Глава 11
Признаюсь, Мария удивила меня сильно, очень даже. И благодаря её методике, про гримуары я узнал всё, что только можно было узнать. Запоминать информацию таким образом, когда она записана на оголённых частях тела прекрасной девушки и в самом деле в разы проще. Правда, труднее добиться объяснений, когда дыхание у неё сбито. Как ни крути, а совмещение двух столь сложных процессов требует очень много сил. Благо, мы — Знатные, и энергии у нас полно. Во всех смыслах. Закончили мы только под утро, когда по несколько раз пробежались по каждому предложению. И ещё часик потратили на то, чтобы объединить всё это в единую структуру. Знаний за ночь прибавилось много, а вот в другом плане я целиком опустел. Если Катя вдруг захочет со мной близости, то ей придётся подождать денёк, пока я восстановлюсь. Да и в мозговом плане мне требуется отдых. Хотя я всё же планирую применить сегодня новые знания и создать-таки пару гримуаров. Первым, конечно же, будет гримуар с заклинанием прочтения мыслей. Только перед этим следует дать ему иное название. Ведь если я захочу его когда-нибудь продать, а это точно произойдёт, название должно быть ярким и привлекательным. Кстати, о продаже гримуаров я узнал кое-что совершенно для себя новое. И узнал как ни странно именно от Марии. Когда она узнала, что я способен сам создавать заклинания и с такой невероятной скоростью, она решила разузнать всё про гримуары и торговлю оными. Как моя невеста и самая настоящая хранительница очага Мария смогла всё разузнать и после передала информацию мне. Как оказалось, торговля гримуарами не так сильно процветает не только в Империи, но и в мире. Мало кто способен на то, чтобы создавать действительно сильные заклинания. Да и, в целом, эта «наука», подвластна не многим. К тому же, чтобы торговать именно гримуарами нужно не только уметь создавать заклинания, но и записывать их в гримуары. А это уже намного более сложное знание, и на рынке обучение подобному стоит баснословных денег, и люди тратят на это уйму времени. Повезло мне с Марией и её особым способом обучения. Сказочная она у меня, по-другому и не скажешь. После создания гримуара у человека есть три пути. Первый вариант самый скучный, и он, скорее, для тех, кто ни в чём не нуждается. Оставить гримуар себе и не заработать при этом ни денег, ни славы. Мне такой вариант точно не подходит. По крайней мере, некоторые заклинания я всё же планирую продать. Хотя часть точно оставлю. Особенно те, которые могут значительно усилить моих врагов. Такие заклинания я буду давать только своим очень близким людям. Вторым путём будет продажа эксклюзивных копий заклинаний торговцам или коллекционерам. На таких продажах можно заработать много денег, но единоразовым платежом и в целом это не так интересно. Хотя иногда продавать можно и так. И есть третий путь, самый, пожалуй, интересный. Продавать гримуары Имперскому институту изучения заклинаний. Вот это уже интересно, ведь если принести им новое заклинание, которое мир ещё не видел, с этого можно получить не только деньги, но и славу. Правда, количество этих самых денег и славы зависит от того, насколько популярным и востребованным окажется заклинание. Ещё каждый гримуар, который туда приносится, должен проходить сертификацию, и приносить его должен именно тот, кто создал заклинание и гримуар. Как-то они это проверяют, а потому присвоить себе чужие заслуги не выйдет. Деньги в таком случае идут с продажи гримуаров по всему миру, и автор заклинания получает с него роялти. Опять же, процент роялти зависит от индивидуальных условий, основанных на положении мага в обществе, известности и сложности заклинания. Все заклинания вносятся в реестр, а потому, если ты создал что-то новое, это легко узнать, забив параметры заклинания на сайте. Если база ничего не выдаёт, скорее всего, ты — счастливчик, создавший новое заклинание. Шанс на это крохотный, но всё же осуществимый. Самое главное — иметь хорошую фантазию и огромные запасы энергии. Тогда под силу будет всё, что только угодно, и деньги потекут рекой. Но за это мало кто берётся, ведь обычный человек, даже если он — Архимаг, вряд ли сможет создавать больше одного заклинания в месяц. А если речь идёт о чём-то новом, то не чаще одного в год или два. Иногда и того реже. Ночевать мы с Марией решили прямо в отеле. Не хотелось показываться Кате в таком виде. Дуться будет очень сильно. Хотя она и так обидится, что вернулись мы только под утро, оставив её совершенно одну. Хотя, как это, одну? Она ведь с Карой, а значит, ей не так скучно. В любом случае я ведь обещал ей ночь вдвоём. В следующий раз именно она составит мне компанию. Правда, я совсем не знаю, когда это произойдёт. Проснувшись где-то в одиннадцать утра, мы первым делом вызвали завтрак в номер, перекусили, выпили кофе и пошли в душ. Приняли его вдвоём и с трудом сдержались, чтобы не повторить ночной опыт. Благо, сил на это почти не было, хоть я и выспался, как младенец. Сразу после душа мы быстро оделись и отправились обратно в особняк. Дел у меня особо не было, но хотелось позвонить Игорю и, желательно, встретиться с ним, чтобы обсудить строительство поместья. Надеюсь, у него найдётся время, чтобы изучить участки моих земель и решить, где лучше строить поместье. Кстати, про участки. Их тоже нужно объездить, осмотреть. Вдруг там найдётся что-то полезное. Нужно учесть всё и, по возможности, не упускать способы заработка денег, которые могут находиться у нас прямо под носом. Когда мы с Марией вернулись домой, Катя с Карой завтракали и смотрели по телевизору какой-то мультик для детей. Каре это нравилось, а вот Катя сидела с немного поникшим настроением. И чтобы его ей вернуть, понадобилось обнять, поцеловать и пообещать провести ночь вдвоём, как только представится шанс. Катя поняла, что ночью мы не только учились, но не расстроилась. Ведь это уже прошло, а впереди нас ждёт совместная ночь. Когда вопрос с настроением Кати был решён, вышел на улице и позвонил по номеру, который мне дал Соколов. Трубку никто не снял, и я уже было подумал, что с «Застроем» так и не свяжусь, но через пару минут мой телефон зазвонил. Ответив на звонок, я услышал в трубке громовой мужской голос. — Игорь Лощенко слушает. — Добрый день, это граф Александр Громов. Я от Дмитрия Соколова. Он посоветовал мне Вас как лучших строителей Империи. — Сокол посоветовал? — Игорь хмыкнул. — А ты в каких с ним отношениях, парень? Как быстро он на ты перешёл. Интересный персонаж. Может, мне тоже на ты перейти или пока рано? Нет, пока буду держаться. Вдруг обидится. — Он — мой тесть, — ответил без утайки. — И хороший друг. — А другом он тебе стал до или после того, как стал тестем? — на том конце провода рассмеялись. — После, — я улыбнулся. — Так, что, я туда попал? Это ведь Вы владеете компанией «Застрой»? — Не владею, а руковожу, но суть одна. Проект готов? — Готов, — я кивнул, взглянув на папку в руках. Заранее взял её с собой, не знаю зачем. Ведь по телефону говорю. Переживал, что какие-нибудь вопросы каверзные вылезут, а если ответа не найду, за лоха посчитают. — Деньги тоже есть. — Вот это славно, — Игорь одобрительно хмыкнул. — Был у нас один клиент, у которого денег не нашлось. Пришлось по кирпичикам дом разбирать. Но у тебя, я уверен, такого не случится. Правда ведь, граф Громов? Нет, очень странный он человек. Он не разговаривает, он именно базарит. Ощущение складывается, будто я снова в посёлок свой попал и с Евгеньчием болтаю. Хотя там сложно было и слова иногда разобрать. Но этот Игорь, какой-то слишком открытый, за языком старается не следить. — У меня проблем не будет, если цены загибать не станете, — я решил тоже за словом в карман не лезть и немного приврать. — Были у меня случаи, когда меня обмануть пытались. Пришлось из тех кирпичиков, что они разобрали, им склеп строить. — Ха-ха! — Игорь рассмеялся. — Красава, парень! Ладно, я тебя услышал. Давай встретимся, но не забудь притащить с собой проект, обсудим цену. Скидку тебе забабахаем, само собой, раз ты от Сокола. Но в нынешних реалиях с этими рифтами особо большой она не будет. Двадцать пять процентов. Ого, двадцать пять процентов — это ведь огромная скидка! Не по себестоимости, конечно, поместье выйдет, но тоже очень хорошо. Никогда не понимал, откуда такие скидки берутся, ведь не могут они совсем без зарплаты работать. Но раз берутся, значит, где-то они доход, но сокращают. А раз пояса при этом не затягивают, значит, изначально берут больше. Но в случае «Застроя» эти двадцать пять процентов, скорее всего, чисто из-за маркетинга и бренда компании. И пошли бы эти деньги напрямую к Игорю в карман. Сам он, по сути, работать почти не будет, так что ничего не теряет. Более того, он приобретает. Ведь по таким вот «советам» от знакомых и составляется основная база клиентов. А каждый новый проект, выполненный на совесть, — это реклама для компании и гарант качества одновременно. Сплошная выгода, одним словом. — Хорошо, где и когда встречаемся? — Да хоть сейчас, — Игорь на секунду оторвался от телефона. — Я как раз собирался отъехать на обед. Как насчёт встретиться в кафе «Зелёное яблоко» в течение часа? — Кафе «Зелёное яблоко»? — я попытался представить, где это, но вспомнить ничего подобного не мог. Впервые слышу про это место. — Хорошо, буду там. — Отлично, жду. Как только телефонный звонок оборвался, я отправился в навигатор, и тут я охренел. Это кафе находится в полутора часах езды от моего особняка. Если ехать обычным ходом, само собой. Если гнать, можно управиться как раз вовремя. Решил, что звать для этого Егеря или Марию не нужно. Мария устала, а Егерь, возможно, тоже. Да и не уверен я, что он сейчас в гостевом. А если и там, то, скорее всего, не один. Не буду его дёргать. Сам справлюсь. Кто я такой, если не смогу управиться сам с такой пустяковой задачей? Прыгнув в джип, я сделал подобие полицейского разворота, чуть не сбив мусорку, но вписался и поехал к нужному месту. Газ старался давить почти всегда в пол, но так, чтобы машину не сорвало в занос. К счастью, системы стабилизации спасали меня от подобного исхода. Не очень хотелось погибнуть под какой-нибудь фурой. Это, пожалуй, была бы очень нелепая смерть. Хотя с моими доспехами и «куполом», который я точно успею активировать, я выживу. Да и Дар мой меня выручит. Другой вопрос, выживет ли тот, кто будет во второй машине, если я не погибну и Дар не активируется? Думаю, что нет. Так что буду ехать чуть аккуратней. До кафешки я добрался быстрее, чем ожидал. Всего за сорок минут. Но оно и понятно, ведь почти всю дорогу я гнал за двести и, к моему счастью, не попал ни в одну пробку. Хотя очень переживал, что попаду. К моменту, как я прибыл на место, Игорь уже ждал меня внутри. Он, кстати, был единственным посетителем этого кафе, которое оказалось детским! Он сидел за самым центральным столиком и ел мороженное из причудливого стаканчика. Сам Игорь выглядел как суровый мужчина. Широченные плечи, такие же широкие скулы и взгляд убийцы. Да и руки у него такие, что такими можно дрова колоть, без топора. — Игорь? — подойдя к столу, я чувствовал себя уверенно, хоть и на фоне такого «монстра». — Привет, присаживайся, — он указал на стул напротив. — Проект с собой? Я кивнул, сел на стул и выложил на стол папку с проектом. Игорь сразу оторвался от мороженного и взял папку в руки. Что-то там посмотрел, усмехнулся и, положив папку на стол, вернулся к поеданию мороженного. — И всё? — я удивлённо посмотрел на папку. — Лейла всегда делает хорошо, и она уже примерно накидала ценники по материалам. Причём, почти всех видов. — Ого, а вот это шок. Он понял, что проект делала Лейла? Значит, она достаточная известная, а он — настоящий профи. Не ошибся я, когда обратился именно к нему. Спасибо Соколову. — Скажу сразу, такая работа обойдётся тебе в полмиллиона. С учётом скидки, триста семьдесят пять тысяч. Это если из обычных материалов. — Как это, из обычных? — С приходом в мир рифтов, на рынок завезли и новые материалы, усиленные частицами, — ещё одна новость. Даже такое уже есть? Видимо, производить материалы для строительства из частиц легче, чем разные артефакты. — Они значительно прочнее, но делать из них весь дом не советую. Слишком большой фон энергии будет, и защитные артефакты будут сбоить. Да и заклинания нормально использовать не получится, и голова может болеть. Был я на заводах по производству этих материалов и знаю, о чём говорю. Из этих материалов советую сделать весь нижний этаж, где планируется сейф. Защита будет на порядок выше, а по стоимости выйдет на двадцать пять тысяч дороже, с учётом скидки. — Выходит, четыре сотни? — Да, четыре сотни, с учётом работ и материалов. Но учитывай, что мы не занимаемся системами безопасности и закупкой защитных артефактов. Точнее, это не входит в основную стоимость. Если хочешь ещё и это, то нужно добавить сверху ещё сто тысяч. В общей сумме, выйдет пятьсот. — Но я ведь могу отказаться и сделать это сам? — Можешь, мы не запрещаем, но настоятельно рекомендуем сделать через нас установочные места под артефакты. В плане они уже предусмотрены. Многие вшиваются в стены. Их нужно закладывать ещё на этапе строительства. Так что, если планируешь их ставить, учитывай это. — Хорошо, а Вы ведь скажете мне, когда потребуется вмешательство? У меня есть человек, который этим займётся. — Что за человек? — Скорее всего, вы её не знаете. — Её? — Игорь хмыкнул. — В Империи всего две девушки, специализирующиеся на защитных системах и такие, чтобы к ним было не стыдно обращаться. Василиса или Армине? — Эм… — у меня чуть челюсть не отпала. — Василиса. Вы, правда, её знаете? — В прошлом часто работали вместе. Большую часть наших знаний по защитным установкам получили как раз от неё. Пока она в рифтовики не подалась, частенько виделись. Раз планируешь делать через неё, не проблема. Я с ней свяжусь и обсужу этот вопрос. Она точно знает, что ты планируешь её к этому делу привлечь? — Да, скажите, что от Громова, и она поймёт. — Хорошо, — Игорь быстро доел мороженное и одобрительно кивнул. — Тогда поехали. — Куда? — я удивился. — Местность смотреть, где будем поместье строить. Земли хоть есть? Или ты — безземельный граф? — Есть, — я не спеша поднялся со стула. Игорь меня слегка ошарашил. — Прямо сейчас поедем? — Да, мороженное я доел. Дел у меня ближайшие четыре часа никаких нет. Далеко земли? — Километров сорок отсюда, сорок пять. — На машине? — Да, — я кивнул. — Отлично, тогда поехали. Упрямый он и слишком прямолинейный. Ладно, оно и хорошо. Значит, работу свою сделает на славу.* * *
До земель добрались быстро. Пробок, опять же, почти не было. Но это и понятно, ведь с приходом в мир рифтов люди реже стали выходить из дома, опасаясь за свою жизнь. Вот и машин на улицах поубавилось. Это не может не радовать. Когда попали на земли моего Рода, Игорь начал командовать, куда ехать и что смотреть. Почти два часа мы катались по лесам, выискивая место для поместья. В конечном счёте, единственным вариантом оказалось то самое место, где когда-то до этого стоял первый особняк Громовых, снесённый после их убийства. Мне очень не хотелось строить новый особняк на месте прежнего. Нельзя сказать, что я верил в приметы, но, если он здесь не прижился и его снесли, то и новому тут делать нечего. К тому же, тут погибли люди, не очень хорошая тут атмосфера. — Раз тебя это место не устраивает, я не знаю, что тебе предложить. Есть и пара других мест, но их подготовка и выравнивание будет стоить тебе почти как целое поместье. Конечно, если у тебя не найдётся сильного мага с высшей магией земли, который сможет быстро и качественно подготовить это место. Но я таких всего пару знаю, и берут они за свои услуги не меньше. Так что, это единственное место, пригодное для постройки такого масштабного особняка. — Постой, но другие, подходящие места есть? Просто их надо выровнять, правильно понимаю? — Да, но стоить будет дороже. Это ты слышал? — Слышал, — я широко улыбнулся. — А если, допустим, я знаю одного мага, способного выровнять поверхность быстро и качественно? — Тогда вообще не проблема. Ты, правда, знаком с таким? — Больше тебе скажу, теперь и ты с ним знаком! Ха-ха!Глава 12
Когда Игорь узнал, что я владею магией высшей ступени, пускай и не ясно, какой школы, он меня даже немного зауважал. По крайней мере, смотреть он на меня стал совсем иначе. А когда я ему рассказал, как именно работает «распад», он впал в ступор и сказал, что никогда прежде про такое не слышал. В буквальном смысле, никогда и ни от кого. Как оказалось, я создал нечто новое. И в совокупности с моим настраиваемым «сонаром» это очень серьёзное достижение. Ведь что-то мне подсказывает, что и его почти ни у кого нет. Значит, если я захочу отдать записанные в гримуары заклинания в Институт изучения заклинаний, то точно смогу неплохо так заработать. Правда, что «сонар», что «распад» — это именно те заклинания, которыми я не хочу ни с кем делиться. Даже за деньги и славу. Их могут использовать против меня, а мне это совсем не нужно. И если «сонар» ещё куда ни шло, я могу продать, то «распад» точно никогда и ни за что. С его помощью можно проникнуть куда угодно. Это заклинание — самый настоящий чит, но в реальности, а не в игре. И пока что я не встречал материалов, которые бы ему не поддавались. Уверен, такие есть, но встречаются достаточно редко. В любом случае, Игорь был в шоке. В конечном счёте, мы договорились о том, что к вечеру я переведу ему четыреста тысяч Орланов, и они приступят к работе. Он пообещал мне, что, скорее всего, никаких внеплановых затрат не предвидится, и мне не о чем переживать. Это радовало, но были и нюансы. Ведь перед тем, как они начнут работать, мне придётся лично там погорбатиться. Каким образом? Очень просто. Буду ровнять ландшафт под чутким руководством самого Игоря. Договорились, что приступим к процессу завтра в десять утра. Пока что я и сам не представляю, сколько времени у меня займёт этот процесс, но без частиц пустоты тут точно не обойтись. Хотя не хочется мне ими пользоваться, если честно. Хочу научится восстанавливать энергию иным способом. Уверен, раз можно поставить печать усиления тела и доспеха, то можно и восстановление энергии ускорить. А может, и её запас увеличить. Игоря отвёз сразу, как мы осмотрели участки, и после отправился домой. Мне предстояла целая куча дел, которые нужно сделать до завтра. И если удастся провернуть одну вещь, то завтрашний день обещает быть очень простым.* * *
Весь вечер я занимался тем, что пытался поставить себе новую печать под чутким руководством Чудика и Первого, которые очень вовремя начали мне докучать. И если ещё Первому я не удивился, он частенько появляется просто так, то вот Чудику очень даже. Он появляется значительно реже, да чего уж там, появился всего один раз до этого. Благо, в этот раз, его появление было мне на руку. Ведь от него я узнал, что то, что я планировал сделать, и в самом деле возможно. Хоть ни он, ни Первый даже не представляли, какие должны быть сплетения нитей, чтобы это провернуть. Но кто я такой, если не разберусь с этим сам, верно? Верно! На то, чтобы создать самую слабую печать регенерации, у меня ушло около трёх часов. Без подсказок Чудика это оказалось невероятно трудно, но выполнимо. Сплетения вышли хитрыми и очень замудрёными. Какие-то нити пришлось и вовсе утолщать, а какие-то сужать, чтобы всё встало на свои места. В конечном итоге получился странный, ни на что не похожий узор, вставший вровень с двумя другими печатями. Когда процесс завершился, я сразу ощутил ускорившуюся регенерацию. Она работала на уровне кольца из частиц пустоты, что было совсем неплохо. Я бы даже сказал, отлично. Хотелось ещё каких-нибудь печатей наделать или улучшить старые, но даже с ускоренной регенерацией энергии её критически не хватало. Точнее, она очень быстро расходовалась, что меня, несомненно, расстраивало и очень сильно. К счастью, есть у меня и другое занятие, которым тоже следовало заняться. Не зря ведь я всю ночь изучал тело Марии вдоль и поперёк! Нужно пользоваться полученными знаниями, пока они всё ещё в моей голове. Их нужно закрепить. Хотя, как такое забудешь. Мне кажется, что даже если я забуду всё, что когда-либо со мной происходило, эта ночь надолго останется в моей памяти. Хорошо, что Катя до конца не знает о том, что было этой ночью. Иначе она бы попыталась переплюнуть Марию, и уверен, у неё бы это получилось. Тогда можно было бы ждать от них что-то вроде соревнования. С одной стороны, это было бы достаточно интересно, а с другой, даже не знаю, выдержал бы я их напор или нет? Что-то мне подсказывает, что с трудом. Девчонки они у меня бойкие, я бы даже сказал, свирепые. Особенно, когда дело касается секса. Что-то есть в них такое, что я понять и объяснить не могу, но в этом и есть вся прелесть. Так, что-то я не туда думаю. Надо сосредоточиться на важном, на создании гримуара с созданным мною заклинанием «Связи». Девчонкам нужно как-то учить Кару и налаживать с нею язык. Благо, она прижилась и не агрессирует на людей. Вроде как, даже вполне спокойна, как для ребёнка. В принципе, я не вижу с ней никаких проблем, если у нас и в самом деле получится научить её разговаривать. Конечно, на данном этапе это выглядит почти невозможным, но я уверен, что Катя с Марией справятся с этой задачей. Но для начала с задачей справиться нужно мне… Главный Центр «РИФТ-Компани» Кабинет начальница Центра. — Ещё один всплеск⁈ — Евграфова было не узнать. Держа в руках трубку стационарного телефона, сохранившегося ещё с давних времён, но дорогого полковнику как память, он с трудом сдерживался, чтобы не расхреначить её об стол. — Он же был два часа назад! Вы хотите сказать мне, что они учащаются? В самом деле⁈ Да как такое может быть⁈ И у него растёт уровень опасности? Нервно вытерев со лба выступившую испарину, полковник сел обратно в своё кресло и тяжело задышал. Проблемный рифт, который ему приказали закрыть уже неделю назад, всё никак не закрывается. И сейчас он узнаёт о том, что тот каким-то неведомым образом повышает свой уровень угрозы и сокращает время между всплесками. В совокупности с тем, что находится рифт в непосредственной близости от города, это несёт большую опасность гражданскому населению. Значит, он имеет первый приоритет важности. Вот только, сколько бы групп полковник туда не посылал, ни одна из них ещё не вернулась, и, судя по тому, что всплески так и продолжают обрушиваться на внешний мир, никто из предыдущих групп не выжил. Если так будет продолжаться, голова полковника быстро полетит с плеч. А ещё быстрее она это сделает, если пострадает кто-то из гражданских. Этого Евграфов боится больше всего и допустить подобное не может. Хотел бы он избавиться от этого рифта, скинув его на другой Центр, но сразу две вещи не позволяют ему этого сделать. Во-первых, рифт находится под его юрисдикцией, а значит, и разбираться с ним тоже ему. Во-вторых, это дело чести. Не может офицер взять и перекинуть СВОЮ работу на кого-то другого. Конечно же, только если этот кто-то не Громов Александр! Полковника как будто осенило. Последнее происшествие с Громовым, вроде бы, считается улаженным, но никто не осудит его, если он вежливо попросит Александра о помощи. Как ни посмотри, ситуация патовая и требует скорейшего вмешательства. И из всех, кто способен закрыть подобный рифт, полковник может вызвать только Громова. Пожалуй, это лучший вариант. — Зная его, он точно согласится…* * *
Стоило мне разобраться с гримуаром и перенести-таки в него это чёртово заклинание, мой телефон завибрировал, показывая мне, что не всё в этой жизни так просто. И от дел меня никто не избавит. Скрипя зубами и едва двигая руками от боли, которая начала копиться во время записи заклинания в гримуар из-за переизбытка утекающей энергии, снял трубку. — Слушаю! — говорил грубым голосом, но иначе было никак. Слишком у меня плохое настроение, чтобы с кем-то любезничать. — Громов? Ты ли это? Непохоже на тебя! — Кирилл Анатольевич? Извините, вымотался, — я тяжко вздохнул в подтверждение своих слов. — Вот и кидаюсь на всех подряд. Вы первый и, надеюсь, последний, кто меня таким сегодня увидит. Думаю, спать пойти, у вас что-то срочное? — Ты вот это состояние прибереги! — Евграфов рассмеялся. — Есть у меня для тебя задание, очень важное. Чрезмерно важное, ёкарный бабай! Проще скажу, если рифт один не закрыть, голова моя с плеч мигом слетит! — Брешешь? — от удивления я даже на «ты» с ним перешёл. Благо, полковник это спокойно воспринял. — Ещё чего, — его голос вмиг поник. Не врёт, значит. Да что же там такое? — Рифт очень проблемный. Всплески частые, каждые два часа. Наши охламоны, армейские, устали его охранять. Жертв пока мало, но в скором времени добавится. Во-первых, периодичность всплесков сокращается. Во-вторых, сам рифт увеличивает свою сложность. Буквально два дня назад он был красного цвета, а уже сейчас оранжевого. Наши источники сообщают, что обитает там минотавр. — Кто? — я удивлённо вздёрнул бровями. — Оп-па! — в голове раздался голос Первого. — Что-то интересное намечается! — Минотавр, Саша, — Евграфов вздохнул. — Заколебал он уже. Крошит наших, как детей. Не могу я там больше народ терять. Из двух групп выжил только один человек. Он и поведал нам о том, что там происходит. С этим можешь в справке ознакомиться, там полный отчёт есть. Хотя не знаю, актуален ли он, ведь рифт сложность повысил. Короче, в любом случае, помощь твоя нужна и срочно. — Минотавр, странный рифт… Полковник, а Вы не забыли, что я теперь Иск? Согласовали это с Покровским? — Нет, — сухо ответил Кирилл Анатольевич, — но, если будет необходимо, я согласую. И поверь мне, тебе всё равно придётся туда идти. Да и я ведь по-хорошему прошу. Не захочешь помогать, тебя заставят выполнитьдолг родине. — Понятно, — я горько вздохнул. Не такого разговора я ожидал. — Значит, в любом случае меня заставят это сделать? — Верно мыслишь, — полковник на мгновение замялся. — Саша, в самом деле, его надо закрыть. Слишком велика опасность, что гражданским достанется. Там школа рядом, сам понимаешь. — Да понял я, понял, — отказываться было не вариантом. — Закрою я этот рифт, не проблема. — Хорошо, спасибо, — полковник заметно повеселел. — Когда отправишься? — Мне нужно пару часов восстановиться, я сейчас без сил. — Отлично, я передам военным, что ты прибудешь к ночи. — Замётано, — я уже хотел бросить трубку, как полковник вдруг добавил. — И, Саша, — он сделал короткую паузу. — Принеси мне голову этой твари, за пацанов, которых она убила! Я улыбнулся. — Обязательно. Сбросив звонок, я откинул телефон в сторону и лёг на кровать. Мне нужно немного поспать и восстановить силы. Раз на меня снова вешают такие дела, то придётся делать. Да и слишком уж Евграфов настойчив был. Видимо, в самом деле что-то серьёзное. Но минотавр? — Кстати, Первый. Ты чего так обрадовался, когда про минотавра услышал? — Да так, — он усмехнулся. — Один мой старый знакомый грезил сказками о нём. Верил, что рог минотавра способен навсегда убить Знатного, а потомок минотавра и Знатной способен стать Богом. Кукухой поехал, одним словом. — И, что, он реально искал минотавра? — Ага, но не нашёл, — ответил Первый. — Хотя очень пытался. Думаю, будь он сейчас на твоём месте… рванул бы туда, не оглядываясь на усталость. Разве что не уверен, что он всё ещё горит этой идеей. Это чертовски давно было. — А кто это был? — Да так, забей. Вряд ли мы с ним встретимся. Впрочем, я не особо и хотел об этом узнавать. Ну был такой человек и даже если есть, что с того? Мне до этого нет никакого дела. Сейчас меня интересует другое. Впереди меня ждёт рифт, в котором обитает самый настоящий минотавр. Об этом мифическом существе я слышал от Митяя. Его увлечение историей и разными, не очень достоверными фактами, всегда переливалось в интересные истории, которые было очень приятно слушать. Недолго думая, взял телефон обратно в руки. Требовалось поставить будильник, чтобы не проспать и сделать ещё одно весьма немаловажное дело. Нужно отправить деньги Игорю. Правда, совсем я не ожидал, что на мою голову свалится рифт. Скорее всего, придётся отменить или перенести завтрашний план по выравниваю местности. Деньги всё равно переведу, но предупредить о смене планов не забуду. Надеюсь, он не обидится. Хотя человек он серьёзный и должен понимать, что раз я не могу, значит появились реально важные дела. Когда со всем закончил, сам того не заметил, как уснул. И вот тут меня ждало то, чего я уже давным-давно не видел. Сон? Стоило моему телу погрузиться в царство Морфея, как моё сознание тут же перенеслось в тёмное место, в котором пахло смертью. Я уже был здесь, тот самый замок из сна, где я впервые увидел Нулевого. В этот раз, двери в тронный зал были распахнуты, а внутри было пусто. Никого не было видно. Не сразу, но я решился зайти внутрь, чтобы осмотреться. Хотя оставаться здесь и на секунду дольше мне совершенно не хотелось. Но как я уже успел понять, я не просто так вижу эти сны. И если я вижу его сейчас, значит, я должен что-то узнать. — Дитя моё… — сбоку до меня донёсся едва уловимый голос. Кто-то говорил громко, но доносилось до меня только эхо. Взглянув в сторону, я увидел едва заметный проход с лестницей, ведущей куда-то вниз. — Прими силу мою… Голос был мне знаком, но я не мог понять, откуда я его знаю. Мои ноги сами понесли меня вперёд, и через пару мгновений я сам того не заметил, как оказался в подвальном помещении, освещаемом тусклым светом факелов. Впереди находилась овальная комната, в которой виднелись силуэты людей, стоящих вокруг ритуального камня, на котором лежала девушка. Сделав два шага вперёд, я остановился, так как начал видеть, что происходит внутри, но не хотел ни коим образом выдать своё присутствие. В комнате было шесть человек, если не считать двух, находившихся на ритуальном камне. На нём лежали две девушки. Одна была мне незнакома, и в груди у неё зияла дыра, а вот лежащая рядом девушка, с такой же дырой в сердце, была мне знакома. Та ненормальная, которая напала на нас в Германии. Странно, она выжила? Вряд ли. Особенно, если учитывать, что Нулевой, а это был именно он, держит в обеих руках по сердцу и догадаться, кому они принадлежат, не так сложно. Но не успел я порадоваться, что девка таки померла, как Нулевой вдруг поглотил оба сердца тёмной энергией, вылившейся из рук и спустя пару мгновений, воссоздал одно, чёрное сердце, которое само по себе полетело в грудь этой девушки. Я смотрел за всем процессом с замиранием, не веря в то, что вижу. Какая-то секта, мать её за ногу! И зачем мне это показывают? Что важного я тут увижу? Или это случайность, что я наблюдаю за этим? Ответы на мои вопросы мне никто не дал, да и не мог, по большому счёту. Зато, когда сердце опустилось в грудь этой дамы, произошло то, чего ни я, ни находившиеся в комнате люди, ожидать не могли. Один лишь Нулевой знал, что делает. Это было видно по его лицу. Тело девушки начало дрожать, её ломало, а рот раскрылся в безмолвном крике. Рана на груди начала быстро зарастать, но по коже начали пробегать чёрные полосы, будто сама кровь в венах начала чернеть. Все застыли, наблюдая за её преображением. В том числе и я, а лучше бы бежал отсюда и не оглядывался. Ведь, когда всё прекратилось и она замерла, её голова вдруг повернулась в мою сторону и оскал на её лице заставил меня вздрогнуть. — Он здесь, дорогая? — произнёс Нулевой и посмотрел в мою сторону, но, кажется, в этот раз меня не заметил. — Странно, я его не вижу. Что же, не страшно. Повесились ты, я разрешаю. И в это же мгновение девушка вдруг встала и медленно пошла в мою сторону. Мои ноги стали ватными, сердце забилось с безумной скоростью, а по всему телу выступил холодный пот. Никогда в жизни я не хотел так сильно проснуться. Вдруг рука девушки приняла форму клинка из тёмной материи, и она начала постепенно ускоряться, переходя на бег. Ещё пара мгновений, и моё тело или душа, не знаю, в каком состоянии я тут нахожусь, соприкоснутся с этим клинком! И ничего хорошего мне не светит. Когда я уже был готов смириться с тем, что ничего не могу сделать, передо мной вдруг появился Чудик, собственной персоной. Клинок девушки успел коснуться моего плеча, но замер, войдя в плоть лишь на сантиметр. Было больно, но терпимо. Что-то прокричав, Чудик засветился ярким светом, и мир моргнул. Я подскочил на кровати, жадно глотая воздух. Плечо сильно зудело. Меня пробило страшное предположение, и, отодвинув рубашку, я ужаснулся. Полученная во сне травма была и в реальности! — Мать вашу…Глава 13
Не очень сильно, но моё плечо зудело. Ранение оказалось неглубоким, но край раны почернел, и, похоже, кожа в этом месте отмерла моментально. — Чёрт возьми, такая рана не заживёт сама собой… — я попытался пустить сквозь это место энергию, но и тут меня ждало полное разочарование. Энергетические каналы в том месте оказались порваны! — Да ну насмерть… И всё-таки, что это было? Нулевой усилил свою подопечную? Похоже на то, но об этом я сейчас всё равно ничего не узнаю. А вот рана неприятная… Если это ранение затронуло и энергетические каналы, значит, оно ранит не только тело, но и душу. Хотя правильней будет сказать не только душу, но и тело. Ведь ранение я получил, находясь во сне. Кстати, а сон ли это был? Что-то мне уже начинает казаться, что нет. — Это был не сон, — рядом со мной появился Чудик. — Это была твоя душа, и твой второй Дар, сокрытый, позволяет тебе это делать. — Второй Дар? Так, это всё же возможно? — Да, — Чудик кивнул. — Но он не раскрыт полностью, пускай твой сосуд теперь и достиг десятой ступени. И боюсь, пока есть я, он не раскроется целиком. — Что это значит? — Значит, что ты так и будешь получать «видения» урывками, во время сна и никогда не научишься управлять этой силой. Скорее всего. Из-за того, что я раньше появился в этом теле, моя сила оказалась доминантной, и теперь я здесь главенствую. Кстати, что-то похожее произошло и с вами двумя. — Со мной и Первым? — Да, ты доминантен из-за того, что появился в теле первым. Именно твою душу я ощутил сначала до того, как появился второй. Это произошло очень быстро, почти моментально, но ты был первее. — Понятно, — я усмехнулся. — Первый оказался не первым, а вторым. Ха-ха! — Ты бы с ним помягче, — вдруг произнёс Чудик. — Он, конечно, многое стерпит… Сильнейший, как никак, пускай и находится сейчас в упадке, но… Помни, что он в любой момент может тебя убить и захватить это тело. И только одному ему известно, почему он до сих пор этого не сделал. Будь я на его месте, я бы уже давно забрал своё. Я прищурился. — Ты мечтаешь забрать себе это тело? — А кто не хочет зажить свободной жизнью? — Но… разве ты живой? Ты же, вроде как… Дар? — И что, живым теперь быть не могу? А то, что я — воплощение живого существа, но без оболочки, ты не мог подумать? Что в прошлом у меня была семья, возможно, даже дети, к которым я был бы не прочь вернуться? Или, может, я человеком был, а сейчас заперт здесь, в этой форме, — он оглядел себя с презрением. — Хрен пойми кого⁈ Мне в миг стало не по себе. Что-то я и в самом деле слегка перегнул палку. — Слушай, извини… Я же не знал, что всё так. Почему ты сразу не сказал об этом? — О чём? — спросил вдруг Чудик таким тоном, будто вовсе и не говорил ни о чём до этого. — Ну… о том, что ты только что говорил. Про детей, прошлую жизнь, семью. — Да не было никакой семьи, наверное, — Чудик посмотрел на моё охреневшее лицо и улыбнулся. — Я просто так это всё сказал, ради прикола. Не помню я, откуда здесь взялся и кем был в прошлой жизни, если она была. Возможно, я просто воплощение эмоций человека, пожелавшего заполучить невероятную силу, вылившуюся в меня. А может, просто отголосок неудачного эксперимента обезумевшего учёного. Так или иначе, хрен пойми кто! Но знаешь, тело бы я твоё захватил, если бы возможность была, это правда. Я нервно сглотнул слюну, но мой мимолётный испуг быстро сменился гневом. — Да я тебя придушу за такие шутки! — попытался схватить засранца за горло, но мои руки прошли насквозь, и я чуть лбом о пол не ударился. Вовремя сгруппировался и, сделав кувырок, встал на ноги. — Какого… — Ты ещё не понял, что у меня тела нет? — он испарился и вдруг появился на моём плече. — Видишь, где хочу, там и нахожусь! — И ты можешь так… хоть куда? — Да, почему бы и нет? Я ведь уже восстановился. Это заставило меня задуматься. Если он и в самом деле может попасть таким образом туда, куда захочет… — А если я попрошу тебя, например… подсмотреть сейчас, чем занимается Мария, сможешь? Чудик ничего не ответил и вдруг испарился, чтобы через пару мгновений появиться на моём плече. — Переодевается, — весело ответил он. — Могу показать даже, надо? — Давай, — не то чтобы я хотел подсмотреть за Марией… Просто было интересно, как это работает. — Ого! Чудик и в самом деле показал, как Мария переодевается. «Видео» вышло недолгим, пару секунд, но увидел я достаточно. — Далеко ты можешь так передвигаться? — Не знаю, — он пожал плечами. — Зависит от количества твоей энергии. С прошлым хозяином, я мог километров на десять отходить, где-то так. С тобой… Метров сто, не больше. — Всё равно, это очень круто! — я и в самом деле был очень рад. Ведь подобный помощник, которого ещё и никто не видит, открывает огромные, невообразимые до этого, возможности! — Знаю-знаю, — Чудик очень гордился собой, это было видно по его мордашке. — Кстати, хозяин. Ты про своих питомцев совсем забыл. Я отсюда чувствую, как они скучают. Не хочешь взять их с собой? — В рифт? — Да, они будут рады, я уверен. Да и пользу принесут. Я задумался. А ведь и правда. Я уже давненько не брал с собой никуда Няшку. Она как прилипла к девочкам, я так её и не дёргал. Лютого и вовсе никуда и никогда не брал. Думаю, стоит их, всё же, «выгулять». Им пойдёт на пользу, да и мне помощники не помешает. Чудик, конечно, хорош и может подсобить во многом, но и Няшка с Лютым не промах! — Решено! Берём их с собой.* * *
Как бы я того не хотел, но моё «решено», ещё ничего не значило. Забрать Няшку и Лютого у Кары оказалось непосильной задачей. Настолько непосильной, что мне пришлось требовать помощи у Кати с Марией. Благо, они знали, как найти к ней подход, и с лёгкостью выменяли моих питомцев на брикет ванильного мороженного. Не забыл девушкам вручить созданный мною гримуар. Они этому очень обрадовались, особенно Катя, которая поняла, что мы-таки не зря ездили в тот отель и занимались там делом. Пускай и не только им, но всё же. Мария тоже была горда своим учеником. Они пообещали мне, что обязательно изучат гримуар на досуге и научат Кару разговаривать. А как будет развиваться её дальнейшая жизнь, мы ещё не думали. Дольше затягивать не стал и, попрощавшись с уже тремя девушками, населявшими мой дом, отправился на улицу, в джип. Лютый уселся позади, заняв сразу весь задний ряд, а Няшка прыгнула на переднее сиденье. Выглядели они счастливыми, как на них ни посмотри. Улыбнувшись, я открыл планшет и быстро глянул координаты рифта. В этот раз ехать до него было долго, почти через весь город. А так как на дворе был вечер, почти весь город в пробках. Ладно, меня это не волнует. Выделенную трассу для аристо ещё не построили, но никто не мешает мне немного нарушить правила дорожного движения. Сбивать я никого не намерен, как и в аварии попадать, а значит, домчу до места за пару часов. Всяко лучше, чем проторчать в пробках четыре или пять часов, а того гляди и ещё больше.* * *
Пришлось очень много нарушать, выезжать на встречку через две сплошные и пару раз даже промчать на красный. Один раз я всё же не уследил за габаритами и сбил кому-то зеркало заднего вида. Но тут же набрал Катю, назвал ей время и место, где это произошло. Посмотрит по камерам, кому не повезло остаться без зеркала, пробьёт по базам и отправит человеку денег на ремонт. Притом, раза в три больше, чем это зеркало и сам ремонт стоят. Чтобы точно обиды не возникало. Мог я, конечно, так не должен поступать, ведь никто бы с меня ничего не взял, но я же человек и поступать должен тоже по-человечески. Как ни крути, а в данный момент я неприкосновенен. Во-первых, аристократ. Во-вторых, Искоренитель, мчащий к особо опасному рифту. Кстати, а почему этот рифт не передали Искам? Если он такой странный, частые всплески и рост уровня, Евграфов и не должен им заниматься. Что-то не вяжется. Почему его не забрали у него? Может, просто забыли, или у Исков нет места? Я взглянул на экран планшета и открыл вкладку рифтов Искоренителей. Благо, в приложении появились отдельные иконки для моего подразделения. — Хм… А вот это уже интересно, — на экране не было ни одного активного рифта. Совсем ни одного. Значит, у Исков совсем нет работы. Даже в истории закрытых рифтов числится всего три штуки, в том числе и тот, что закрыл я с Сычом. — Как такое может быть? До рифта я не доехал совсем чуть-чуть, остановившись у въезда на территорию армейского лагеря. Старая привычка, прежде чем куда-то ехать, осмотреться. На всякий случай. И сейчас, похоже, не зря я это сделал. Успею набрать Покровского. Звонок пошёл и уже через два гудка он снял трубку. — Громов? Привет, работы нет. — Привет, знаю, — я улыбнулся тому, с какой точностью он определил, зачем я ему звоню. Хотя, немного, всё же, промахнулся. — Потому и звоню. Я сейчас рядом с очень проблемным рифтов. Оранжевый цвет, всплески раз в два часа. И угадай, кто меня сюда отправил. — Евграфов? — Он самый. Объясни, почему этот рифт не под нашим контролем? Разве не должен он быть у нас? Полковник там себе волосы на голове из-за него дерёт. Людей теряет, нервы, а скоро, может и голову, как сам говорит. Я услышал, как громко и протяжно выругался Покровский. — Я в курсе проблемы, но кто пытается перекрыть нам кислород, не знаю. Вася уже трое суток ищет виновника. — Перекрывает кислород? Это как? — Да легко! — Гриша повысил тон. — Кто-то из управления не хочет, чтобы мы работали. Даже причину не могу понять. Я уже направил два прошения в столицу, чтобы разобрались, но пока даже обратной связи не получил. Что-то неладное творится, в самом деле. Как будто кому-то неугодна работа Искоренителей. — Странно. Почему тогда не помешали строительству Центра? Почему ещё на этапе создания не задушили идею в зародыше? — Хрен его пойми, Саша, — судя по голосу, Гриша находился в отчаянии. — Не знаю я, в чём беда. Не хотел тебе этого говорить, да никому не хотел. Потому что, если так и будет продолжаться, нас закроют. — Закроют? — я удивился. — С какого хрена? — Не будет результата, не будет финансирования. Если не будет финансирования, не будет денег на содержание Центра и зарплаты Искам. Сам понимаешь, мы ведь за счёт Империи работаем. — Постой, так если рифты к нам не переходят, какие результаты? Это абсурд! Если попытаются закрыть, надо просто им рассказать о происходящем, и тогда они может задумаются? — Всё куда сложнее, чем ты думаешь, Громов. Империи важно, чтобы рифты закрывались. Я, конечно, всего не знаю, но уверен, есть те, кто получает с этого неплохой доход. Ведь начальники Центров, далеко не самые важные шишки, которые к этому прикручены. Скорее всего, создав Центр Исков, я сам того не зная, лишил их дохода, ведь надо мной никого нет. Формально, я — частник. — Серьёзно? — я присвистнул. — Частник с финансированием от Империи? Такое бывает? — Очень даже, как видишь. — И ты считаешь, что кто-то из начальства, отвечающего за Центры, душит Исков? Потому что мы, закрывая сложные рифты, душим их доход? — Скорее всего. — Так, почему не выйти на них? — Пытались, но информация о чиновниках, занимающих эти должности скрыта. Даже мы не можем узнать, кто там работает и чем занимается. Вася пытается, но пока безуспешно. Я задумался. Если так пойдёт, придётся мне обратно в рифтовики вернуться. И ведь уже построил планы в Исках. Денег тут намного больше платят, а я деньги очень люблю, и в них нуждаюсь! Нет, нужно это решать и срочно. — Понятно. Гриша, не переживай, я попробую помочь, — сказал и сбросил. Да, некрасиво, но времени в обрез, а мне надо успеть ещё один звонок сделать. И не успел я набрать нужный номер, мне перезвонил Гриша. Поставил его на автоответчик. Не до него сейчас. Управление Имперской полиции. Столица. Г. Санкт-Петербург. Кабинет подполковника Голицына Ивана Павловича. — Иван Павлович! — из стационарного телефона донёсся приятный женский голос секретарши. — На первой линии Громов Александр. Сказать ему, что Вы заняты? — Нет, Лизочка, — Иван Павлович удивился этому звонку, но радости своей скрыть не мог. Нравился ему этот аристократ, очень нравился. Была в нём жилка, которая была и в подполковнике. — Я отвечу. Будь добра, положи трубку. Голицын слушает! Из трубки донёсся раздражённый голос Громова. — Тише-тише, успокойся, — Голицын нахмурился. Никто уже давно не позволял себе говорить с ним в таком тоне. — Что случилось, сынок? Рифты? Искоренителям не дают рифты? О чём ты говоришь? В самом деле? Погоди, а Евграфов, этот начальник того Центра, где ты?.. Ага, я тебя услышал. Постой, не надо никому глаз на жо… Телефонный звонок оборвался. Подполковник остался в странных после него чувствах. Но суть посыла Громова он понял и совсем на того не злился. Голицын нажал на кнопку вызова секретарши. — Лизочка, соедини меня с ОБЭП-цами. Срочно. — Сию минуту! — донеслось в ответ из телефона. Нахмурившись, подполковник повернул кресло на сто-восемьдесят и посмотрел в окно на город. — Интересно, почему я впервые об этом слышу и узнаю именно от Громова?..* * *
Звонок Голицыну можно считать удачным. Не знаю, станет ли он заниматься этим делом или нет, но очень надеюсь, что станет. Ведь как ни крути, это его работа как подполковника Имперской полиции. Подобные, особо-крупные дела должны решать именно Имперцы. И судя по тому, как он удивился, когда я ему об это сообщил, он не знал о происходящем. Значит, этим занимается кто-то действительно сидящий очень высоко. Но оно и не удивительно, ведь иначе и быть не могло. Тот, кто может управлять работой Центров, должен заниматься действительно руководящую должность. Так или иначе, времени у меня больше не было. На таймере рифта в планшете оставалось около пяти минут до того, как произойдёт новый всплеск. И это без учёта погрешностей. Нужно действовать быстро, если я не хочу под него попасть. Да и военным будет проще, если я туда зайду, ведь тогда никакого всплеска не будет. Одно не пойму, если внутри лабиринт и один минотавр, кто выходит оттуда при всплеске?.. Ладно, не так важно. Главное, что внутри только один монстр, а остальное не так важно. Припарковав джип рядом с въездом в лагерь на всякий случай, чтобы его никто не поцарапал, я посмотрел на своих питомцев. Рисковать ими совсем не хочу, но и оставлять вот так, без дела, тоже. К тому же, уже взял с собой. — Няшка, Лютый, — я привлёк их внимание, и они скосили на меня вопросительные взгляды. — Знаю, что взял вас с собой, но рифт очень опасный. Давайте я схожу пока один, всё разведаю. Если всё хорошо, возьму вас с собой. Ладно? Няшка и Лютый кивнули. Отлично, переживал, что откажутся. Не став больше тянуть, вышел из джипа, закрыл дверь и пошёл в сторону рифта. В этот раз меня никто не остановил. Видя меня, военные сразу пропускали меня вперёд и не задерживали. Было видно, что моё появление вызывает у них облегчение. И кто же вылезает из рифтов, что они ТАК успокаиваются? Рифт находился сразу за семью рядами баррикад и имел оранжевый, но ближе к красному цвет. Это уже очень опасный уровень. Справлюсь ли я в одиночку? Надеюсь, что да. Должен, с учётом значительного усиления своего тела печатями. Да и десятая ступень сосуда Знатного тоже даст о себе знать. Думаю, проблем не возникнет, а вот рифт нужно зачищать и как можно скорее. Ведь оранжевый цвет означает одно, скоро будет чёрный, и закрыть его нужно до момента, как он его получит. Иначе у меня не окажется шансов его закрыть. Недолго думая, шагнул в рифт. Мир мигнул, и, когда снова появился, я оказался в новом месте. — Чтоб меня… — вырвалось из моего рта. — Чтоб нас! — выпалил Чудик, появившийся на моём плече. — Это, что, лабиринт минотавра? Ха-ха! — Да тише ты, — я попросил Чудика замолчать, чтобы нормально оглядеться. — Но, похоже, ты прав. Мы и в самом деле оказались в лабиринте минотавра. Судя по высоченным стенам, метров в пять, и широким, длинным коридорам, уходящим в обе стороны. Неба, кстати, нет. Вместо него, чёрная пустота. — Лабиринт… — ГРА-А-А-А-А!!! — донеслось откуда-то издалека. Мы с Чудиком нервно сглотнули слюну и переглянулись. — А вот и сам Минотавр…Глава 14
И всё-таки в историях Митяя этот лабиринт не казался таким страшным. Вживую же это совсем другая история. Серые тона, запёкшаяся на монолитных стенах кровь и глубокие порезы от чьих-то когтей или рогов, но это не точно. Трещины в плитке, из которых даже трава не растёт. Чёрное небо, точнее, его полное отсутствие и повторяющийся рёв монстра, блуждающего где-то по лабиринту. Всё это, несомненно, навевало плохое, весьма тоскливое настроение. Радовало одно, что выход из рифта остался. Да и меч мой был при мне. Значит, в случае чего я всегда могу вернуться. Вот только особо настроение это не улучшало. Аура у этого места какая-то тяготящая. И именно поэтому я не собираюсь возвращаться за своими питомцами. Это место не для прогулок. Да и к тому же стрёмненько немного нарываться на этого Минотавра, а ведь без этого никуда. Мне его прикончить нужно, а чтобы прикончить, надо сначала его отыскать. И вроде, цель лабиринта в том, чтобы, избегая Минотавра, найти из него выход, разве нет? А есть ли вообще у этого лабиринта выход? По приданиям, Минотавр был здесь заперт навечно, и выхода у лабиринта попросту нет. Точнее, он есть, но найти его настолько трудно, что почти невозможно. Хотя это тоже глупо. Если Минотавр бессмертен и будет постоянно искать вход, помечая каждый тупик, как пройденный, рано или поздно он найдёт выход. Это неизбежно. С другой стороны, лабиринт может быть таким большим, что даже за тысячу лет из него выхода не сыскать. В таком случае, даже у Минотавра шансов на это мало или вовсе нет. — Что-то ты загрустил, — произнёс Чудик, сидящий у меня на плече. — Хочешь, спляшу? — Спляшешь? — я удивлённо посмотрел на Чудика. — Ты? Серьёзно? — Конечно нет, я тебе, что, клоун? — Чудик рассмеялся. — А ты не промах, раз понимаешь, что я делать такого не стану. Нет, ну в самом деле. Улыбнись хоть, страшно на твою рожу смотреть! — Да иди ты! — я выругался. — Попали неизвестно куда, неизвестно зачем. Вот, почему минотавр на меня не выходит? — А он должен? — Чудик удивлённо посмотрел на меня. — Он ведь сокровища свои охраняет и никуда не ходит. — Погоди, какие ещё сокровища? — я остановился. — В центре лабиринта, — Чудик почесал себя ухом, как будто не было ничего в его словах необычного. — Ты откуда это знаешь, Чудила? — Не Чудила, а Чудик! — выпалил он и чуть за нос меня не укусил. — А знаю, потому что видел! — Так вот, куда ты пропадал? — Ага! — он горделиво вздёрнул носом. — Проводил разведку местности! На всякий пожарный! — Слышь, пожарный, а чего сразу не сказал? — Так ты и не спрашивал! — Железная логика, — я рассмеялся и вдруг замолк, поняв, что не сходится кое-что. — Погоди, а как тогда прошлые группы умерли, если не от Минотавра? Или они до центра дойти умудрились? И откуда тогда тут следы запёкшейся крови у входа были и следы когтей? — Так, это не от Минотавра. — А от кого? — я удивлённо посмотрел на Чудика. — Погоди, хозяин. Ты их не видел, что ли? — Кого: «Их»? — мне стало не по себе. О чём это он говорит? Кого я тут мог не заметить? — Существа, которые уже час в тенях прячутся. Неужели ты их не видишь? — Существа? — я огляделся. — Никого не вижу, где? — Да вот же! — Чудик спрыгнул с моего плеча и вдруг куда-то быстро побежал, словно старался кого-то догнать. К моему удивлению, тень, которая, как мне казалось, была моей, отслоилась и начала улепётывать от Чудика. — Стой, падла! Стой, кому говорю! Спустя секунд десять безуспешных попыток поймать эту тварь, Чудик вернулся ко мне на плечо. Телепортом. — Кто это или что это было? Оно тебя видит? — Конечно. Эти твари, как я. У них только душа есть, вот они её и ранят. На теле ты следов не заметишь, а вот душу порвут, изрежут, покалечат. Убьют, одним словом. — Постой, а мне Евграфов говорил, что выживший видел тут Минотавра. Может такое быть? — Мог видеть. Иногда ведь он выходит погулять, когда ему надоест на одном месте сидеть. Может, и видел. А может, он их всех и порешил в тот раз. Но я думаю, что те твари, которые позади нас идут… Знаешь, их всё больше становится, и что-то мне подсказывает, что скоро тебе жопа. — Мне? — я удивился. — А тебе нет? — Фактически, умрёшь ты, умру и я. Так что вопрос странный. Но я-то потом перерожусь. Хотя ты тоже. Так что, в принципе, пофиг. — Так, а почему скоро, а не сейчас, например? — Ты не задумывался, почему они на тебя до сих пор не напали? — Боятся? — Вот именно! Они тебя боятся, — Чудик закивал. — И меня тоже. Но когда их станет больше, они обязательно нападут. И хрен знает, что тогда будет. — Да ясно, что тогда будет, — я усмехнулся. — Перебью их всех. — И как ты собрался убивать тех, кто тела не имеет? У них только души. Ты умеешь на души влиять? У тебя ни печати для астральных прикосновений, ни оружия специального. Мой тебе совет, Саша, вали отсюда и поскорее. Один я с ними не справлюсь, а у тебя и шанса нет, чтобы их прикончить. Или убивай Минотавра, забирай пожитки и тоже сваливай. Если к моменту, как они соберутся и решат напасть, ты не свалишь, нам хана. — И сколько у нас времени? — Не знаю, они не так быстро прибывают. И не знаю, сколько им нужно себе подобных, чтобы собраться и напасть. — Ясно, — я тяжко вздохнул. — Значит, нам надо пройти лабиринт на скорость, убить минотавра и успеть свалить с пожитками, пока твари нас не покромсали? — Типа того. — Охренеть, задачка. А что там за печать для астральных прикосновений? — Ой, тебе до этого далеко. Таким даже мой прежний хозяин не обладал. — А откуда ты тогда про неё знаешь? — Ей обладал мой первый хозяин, но он от меня отказался. Точнее, он связался с пустотой, и я больше не могу быть с ним. Уже давно не могу. — Связался с пустотой? А его, случайно, не Нулевой звали? — Альканор, Эль’Гэнди, Нулевой. Как его только не называли, но да, это был именно он. Я замер. — Твой первый хозяин, Нулевой? Это он тебя создал? — Да, а что такого? — Да так, ничего… — я тяжело вздохнул. — Что-то мне подсказывает, что все эти рифты — дело его рук. — Невозможно, он был изгнан в пустоту. — Вот только он вернулся, — уверенно ответил я. — Лично видел. — Видел Альканора? И остался жив? Везунчик. — С чего ты взял, что я выжил? А вдруг он меня в прошлой жизни убил? — Если бы ОН тебя убил, ты бы уже не воскрес. Нулевой первым научился уничтожать Знатных. Или ты думал, его просто так изгнали? — Я думал, всё из-за его взглядов, разве нет? — Нет, он охотился на Знать. Убивал всех, кого видел. — И убивал навсегда? — Не всех, но некоторых, особо неугодных, да. Остальным в назидание. Никто об этом не говорит, но это так. Он очень хорошо проредил ряды Знатных в то время. Вот дела. Жаль, что Первый сейчас этот разговор не слышит. Снова куда-то свалил. Хотя, может, и нет, но я почему-то уверен, что он бы в этот разговор обязательно бы влез. Но всё же, какая сложная и запутанная история у Знати. Когда верну Первому тело, обсудим с ним всё. Буду пытать его, пока не расскажет мне обо всём, что знает, в мельчайших подробностях! — Понятно, — я снова огляделся. Тени и в самом деле были, собираясь по углам стен. Их почти не видно, но они есть. — Ладно, это сейчас не так важно. Скажи, ты сможешь отвести меня к Минотавру? — Найти нужный путь? Без проблем. Мы появились почти у Центра. Просто, напрямую к нему не пройти. Я, конечно, могу предположить, куда идти, но, если ошибёмся, назад идти придётся, а это время. — А путь прямо к Центру ты не видишь? — Не-а, лабиринт-то большой. — Хорошо, тогда веди так.* * *
Не знаю как, но Чудик угадал и провёл нас в правильном направлении. И даже так, зная примерный путь, мы шли почти час, а теней позади становилось всё больше. Я даже стал их замечать, а они стали наглеть и перестали прятаться. Напряжённая обстановка, особенно, если знать, что я даже им противопоставить ничего не смогу. Один лишь Чудик способен. С другой стороны, если они понимают, что я не могу нанести им урон, кого они боятся? Чудика? Если так, то странные они, слишком ссыкливые какие-то. Уже подходя к центру лабиринта, который по совместительству находился логовом Минотавра, я почуял неладное. Во-первых, запахло жаренным. Прям настоящим жаркое, как будто где-то кто-то готовил шашлык. Вон, даже Чудика проняло, принюхиваться стал. — Мне кажется, пахнет чем-то очень вкусным! — произнёс Чудик и потянулся вперёд мордой. — Оттуда! — Ага, я тоже чувствую, — подтвердил его слова. — Из центра? — Щас гляну! — Стоять! — я не позволил ему засранцу сделать за меня всю работу. — Давай вместе, иначе скучно. — Хозяин, уверен? А вдруг там Минотавр из других людей шашлык делает? — Ему же хуже. Злее буду. Чудик посмотрел на меня странным взглядом, но противиться моей воле не стал, и мы аккуратно подошли к углу, за которым должна была находиться центральная комната. В ней, скорее всего, сидит Минотавр. И судя по цокоту его копыт, звук которых доносится из комнаты, он точно там. Только, там ещё… музыка? Её едва слышно, но она точно есть. Подумав с пару мгновений, я решился и заглянул внутрь. И тут же замер, ведь увидел то, чего совсем никак не мог ожидать. Прямо по центру комнаты стоял Минотавр в фартуке с шапкой на голове и готовил что-то на барбекюшнице! Более того, рядом с ним стоял какой-то деревянный, допотопный плафон из которого играла музыка! Странная и не знакомая, но музыка. Сам он при этом пританцовывал и улыбался. Мы с Чудиком переглянулись и убрали головы назад. — Ты тоже это сейчас видел? — Ага, — быстро ответил Чудик и кивнул. — Это что за хрень? Он танцевал в фартуке и готовил еду? — Похоже на то. — Знаешь, а мне Минотавр виделся другим, страшным, что ли. Этот совсем не похож на страшное чудовище. — Ага, если он там не других людей на вертел насадил! — выпалил Чудик слегка громче, и в это же мгновение, музыка перестала играть и цокот копыт резко ускорился, усилился. Я даже дёрнуться не успел, как из-за угла высунулась морда Минотавра. — Снова вы, суки! — прорычал он. — Да задолбался я на вас угли переводить! Моё сердце пропустило удар. Так он всё же людоед. Хреновы наши дела! — А-а-а-а-а! — вдруг закричал Чудик и, спрыгнув с моего плеча, дал дёру, а затем и вовсе куда-то телепортировался. — Я не вкусный! — Идиот, ты же бестелесный! — только и успел я крикнуть ему вдогонку, как сам понял, что попал. Я ведь не умею телепортироваться. Повернувшись к Минотавру, я наигранно улыбнулся. — Здрастье, а может, не будете меня кушать? — Говорящий?.. — он почесал себе затылок. — Впервые говорящую тень встречаю! Будешь мне жить мешать? — Тень? — я нервно сглотнул слюну и сделал два шага назад, на всякий случай. Не знаю, как он к людям относится, но меня он точно принял не за человека. — Я не тень, я — живой. Человек, понимаете? — Человек? — Минотавр нахмурился, но в своём фартуке и колпаке выглядел он совсем комично. Мне даже захотелось улыбнуться, но я сдержался, чтобы его не обидеть. — Врёшь, да? — Нет, — я уверенно закрутил головой. — Я, правда, человек! Пришёл закрыть этот рифт! — Чего? Какой рифт? — Минотавр ещё больше нахмурился. — Это мой дом, лабиринт. Никакой это не рифт. Зачем ты сюда пришёл? И если ты человек, то как путь сюда нашёл? У лабиринта нет ни входа, ни выхода. — А как же Вы тогда здесь оказались? — Не помню, — ответил Минотавр и отвёл взгляд, но быстро вернул его назад. — Просто был тут и всё. Зачем такие сложные вопросы задаёшь⁈ — Да я… просто. А откуда у Вас тут еда, музыка, одежда? Я ещё там шезлонг видел. — Это? — он посмотрел на свой фартук. — Иногда оно появляется в лабиринте. Само по себе. Я нахожу. А еда… с едой сложнее. Постой, ты, правда, не тень? Тени знают, откуда я еду беру. В самом деле человек? — Да, — я уверенно кивнул. — Как доказать? — Хм… — Минотавр задумался. — Не знаю, я людей давно не видел. Даже и не помню, как вы выглядите, толком. Но, вроде, именно такие. — Смотри, а вон тени, — я указал на пол. — Они за мной уже час ползают. Видишь, как их много. — Братву привёл? Ты мне братвой не угрожай! — он нахмурился. — Да я всех вас порублю! Рубил, рублю и рубить буду, поняли⁈ — Тише-тише, здоровяк! — я улыбнулся и сделал шаг назад. — Я ведь, и правда, не враг тебе. Я — человек, а тени на меня охоту ведут. — Да? И чего же не нападают? Слабоват ты для их теневой формы. — Теневой формы?.. — что-то новое. — Не знаю, почему не нападают, но, Вас, видимо, боятся. — Да, тогда я пошёл! — Стойте! — я дёрнулся вперёд, но не решился подходить к Минотавру ближе. — А может, Вы меня впустите? — Пока не убедишь меня, что человек, не пущу! — сказал, как отрезал, и зашёл за угол, добавив под конец. — Сунешься без разрешения, и я тебя на кусочки порублю, даже если ты и в самом деле человек! Я выругался под нос и развернулся. Да что же за хрень⁈ Говорящий Минотавр и с зубом на этих теней. Так ещё и с принципами. И на кой хрен я про эти доказательства ляпнул? Сейчас бы уже был в безопасности, относительной. Или не относительной. Хрен пойми, что это за место и почему тут говорящий Минотавр, а по лабиринту тени эти ползают. — Вот же хрень! — вспылив, я пнул воздух и сел рядом со стеной, чтобы отдохнуть. Закрыл глаза, в надежде перевести дух. Закрыл ненадолго, буквально на пару мгновений, но, когда открыл, то увидел, что тени вдруг начали смещаться все в одно место. Их вдруг стало так много, что они начали выползать из земли, превращаясь в теневой шар. Он всё разрастался, разрастался и разрастался. До тех пор, пока передо мной не появился теневой монстр, точь-в-точь повторяющий силуэт Минотавра. А ещё через секунду он и вовсе обрёл цвет и даже зарычал. — Какого х… Материться было некогда. Подскочив с места, я рванул в сторону логова настоящего Минотавра. Благо, бежать было недалеко, я помнил, где оно находится. И плевать мне было на угрозу от владельца этого места, что он меня порубит. Не он, так это чучело с двуручной секирой в руках! И откуда у него секира, мать его⁈ Ответ на этот вопрос я искать не хотел и просто бежал, а сзади послышался громкий топот. Он побежал за мной, и повезло мне, что я побежал первым. Стоило мне выбежать из-за угла с криками: — Помоги, убивают! Как сразу вслед за этим позади меня пронёсся теневой минотавр и врезался рогами в стену. Было страшно, громко, и главное, это удивило настоящего Минотавра. — Брат⁈ — вдруг произнёс он, чем сильно меня удивил. — У меня есть брат⁈ Стоп, он тупой? Похоже, да, он тупой. — Какой, нахрен, брат⁈ — я закричал. — Это тени! Они в одно целое слились и в тебя превратились! Неужели ты не видишь? Помогай! — ЧТО⁈ — он зарычал. — ТЕНИ И В МЕНЯ⁈ ДА Я ВАС ПОРУБЛЮ! В гневе он выглядел страшнее, чем в обычно состоянии. И даже фартук не предавал ему милоты. Напротив, устрашал. Нечасто встретишь безумного Минотавра в фартуке с лопаткой для мяса, которая в миг превращается в двуручную секиру. Магия какая-то, не иначе. Но стоит отдать ему должно, с секирой он выглядит мощно и бьёт тоже мощно. Стоило теневому Минотавру перешагнуть порог этой комнаты, голова его слетела с плеч, и тело рассыпалось на тени, которые тут же уползли прочь. Голова же, покатилась по земле и, ударившись о стену, остановилась на месте. Минотавр же развернулся в мою сторону с улыбкой. — А ты не врал, маленький человек! Хорошо, тебе можно зайти! Заходи! — Так, я же уже здесь. — Тогда оставайся! — весело ответил Минотавр. — И рассказывай, как там в большом мире?Глава 15
— Ха-ха-ха! — Минотавр смеялся, как не в себя. — Правда? В твоём мире люди свободно расхаживают по улицам и не боятся, что на них кто-то нападёт? Да ну, чушь! — В самом деле, это чистая правда, — я откусил кусок странного мяса на палочке, который мне всучил Минотавр. — Ну, отчасти. Сейчас там появились рифты и жить стало опасней, но в городах всё осталось как прежде. — Рифты? — Минотавр скосил на меня взгляд. — Что такое «Рифты»? Я задумался. А как мне ему это объяснить? По сути, мы и сейчас в рифте находимся. Не могу же я отвести его к порталу, вывести наружу и уже оттуда показать, как выглядит вход в его лабиринт. Выводить Минотавра в наш мир — это невероятно плохая затея. Пускай это и какой-то добрый Минотавр, но кто знает, что он учудит, если выберется. Уж лучше пускай здесь сидит, как ему и полагается. Вот только, рифт мне всё равно придётся закрыть, и я очень надеюсь, что мне не придётся его убивать. Я уже разделил с ним трапезу, а не в моих интересах убивать того, с кем я сидел за одним столом. Пускай тут стола и нет. — Я не знаю, как объяснить. Разрывы в пространстве, части других миров, вход в которые открывается в нашем мире. Это место — один из рифтов. — Вот как? — Минотавр нахмурился. — И зачем же ты пришёл в этот рифт? У человеков так принято? — Рифты нужно закрывать, потому что из них в наш мир прут монстры и убивают мирное население. Чтобы закрыть рифт, в него нужно зайти и убить обитателей. Вот и я сюда зашёл, чтобы всех тут убить. — Ха-ха! И меня? — не знаю, что именно вызвало у него смех, но мне было не смешно. — Не знаю, — я пожал плечами. — Были случаи, что убивать нужно было и не всех. Или и вовсе никого. Просто выполнить условие, чтобы рифт закрылся и больше не докучал нашему миру. — Может, тебе всех теней укокошить необходимо? — А если я их укокошу, как ты питаться будешь? — история о том, что еду он берёт из теней, которые иногда зачем-то превращаются в животных, я уже успел услышать. — Тоже верно мыслишь… Тогда, не знаю, чем тебе помочь. — Слушай, а может… есть здесь какие-нибудь странные штуковины, которых раньше не было? Шары круглые такие или ещё что? — Шары? Штуковины? — Минотавр задумался, но ненадолго и сразу же крутанул головой. — Не-а, я такого не видал. — Понятно, — я расстроено вздохнул. Вот это уже очень плохо. Хотелось бы мне верить, что Минотавра не придётся убивать, но, если рассуждать логически, это придётся сделать. По крайней мере, если я не найду другой способ закрыть этот рифт. Кстати, теперь я хотя бы понимаю, кто вылезает наружу во время всплесков. Скорее всего, это именно тени, превращающиеся в разных чудовищ. Насколько я узнал от Минотавра, в такие моменты, когда они не в теневой форме, они уязвимы для атак обычным оружием. И зачастую, если убить их в такой форме, то в таком виде они и останутся навсегда. Когда я спросил Минотавра, почему его копия рассыпалась на тени, а не осталась в таком виде, он просто пожал плечами. В общем, загадок у этого места много,и понять, как его закрывать, мне ещё только предстоит. Другой вопрос, где сейчас Чудик? Сбежал и не возвращается. Конечно, я не переживаю, что он не вернётся, ведь этот идиот привязан ко мне. Но чёрт возьми, почему тени решили напасть именно тогда, когда он свалил. Неужели они боялись его больше, чем меня? Бред какой-то… — И что ты планируешь делать, человек? — спросил Минотавр, доев свой кусок мяса. — Хочу закрыть этот рифт и вернуться домой. Меня ждут мои невесты и друзья. — Невесты? У такого задохлика, как ты, несколько невест? Да ты брешешь! — Чего это, задохлика? — А кто ты? Кожа да кости! Посмотри, какие у мужика должны быть мускулы! — Минотавр показал мне бицепс, размером с моё тело. Ну да, Минотавру легко говорить. Рядом с ним, я в и самом деле выгляжу, как щепка. — Рядом с тобой, я, может, и выгляжу задохликом, но в нашем мире мало найдётся людей, сравнимых со мной по силе. — Да что же у вас за мир такой? Вот в моём мире воинов было много! И все сильные, как на подбор! И я был одним из сильнейших! Довольствовался всем! Самки, лучшая пища, вино, земли и власть! У меня было всё! Пока я не перешёл дорогу одному му-у-у-у… даку! — он это промычал? Ха-ха, смешно. — Он и упёк меня сюда на веки вечные. Вот теперь сижу и кукую, не знаю, чем свою грешную душу занять. — А ты не пробовал с тенями договориться? Если они во всё превращаться могут… Может, и самку тебе создадут? — Кто, тени? — Минотавр громко рассмеялся, схватившись за живот. — Да я-то, может, и рад был, но они никогда на такое не пойдут. Разумные они, и все твари редкостные. Даже не знаю, откуда они тут, но раз не дают с голоду помереть, и то славно. Но осеменить себя не дадут, пробовали. На моём лицо появилась язвительная улыбка. — Значит, пробовал? — Чего это ты на меня так смотришь? — он нахмурился. — Посмотрел бы я на тебя, если бы тебя здесь заперли, как меня! Бабу хочется, ужасно. Как вспомню былые деньки, так башню сносит. Ты, кстати, в тот проход лучше не ходи. Там моя «специальная» комната, чтобы сбрасывать стресс. Сам понимаешь, не хочу здесь всё запачкать. Я быстро и уверенно закивал. — Хорошо, не пойду. Даже страшно представить, что там находится. Если вспомнить, что было в конуре у Лютого, то тут, скорее всего, всё ещё больше запущено. Но какая всё-таки странная встреча. Говорящий Минотавр, живущий как подросток, в самом расцвете пубертатного периода. И соседствуют ему бешенные тени-метаморфы. А происходит дело в неизвестном лабиринте, стены которого даже моему «распаду» не поддаются. И до кучи, хрен пойми, как этот рифт закрывать. Возможно, нужно всех теней прикончить, но как это сделать? Да и Минотавра не хочу лишать пропитания. С другой стороны, если он тут уже хрен пойми сколько сидит, значит, тени, рано или поздно, должны были закончиться, разве нет? Выходит, они тут как-то плодятся или перерождаются. Суть одна, их тут нескончаемый поток и идея с их полным искоренением тоже выглядит глупой. Как убить тех, кого здесь бесконечно много? Скорее всего, ответ прост — никак. И вывод из этого тоже простой. Закрыть рифт, убив всех теней не получится. Нужно искать другой способ. Убить Минотавра? Возможно, но добряк — он, да и сдружился я с ним. Его точно убивать нельзя. Значит, нужно что-то другое. Может, договорится с тенями, чтобы они часть своих дружкой в самку для Минотавра превратили? Звучит, как охерительно весёлая затея, но вряд ли поможет рифт закрыть. Но, с другой стороны, а есть ли у меня другие идеи? Вроде как, нет. — Решено! — произнёс я и, встав на ноги, улыбнулся. — Раз ты сам с тенями договориться не смог, договорюсь я! — О чём? — пускай я и стоял, а Минотавр сидел, но наши глаза находились почти на одном уровне. Он даже чуть повыше был. — Сегодня я возьму на себя роль сутенёра! И воссоздам из никудышных пустотелых теней шикарную нимфу в коровьем обличии! — Чего? — Минотавр нахмурился. — Кого создашь? — Бабу тебе приведу! Ха-ха! — Му-у? Бабу? — Да, сиди здесь и жди! Если что, готовься драться! Вдруг они меня слушать не станут. — Человек, не иди! Не станут они тебя слушать. С чего бы стали? Тебе нечего им дать, а им что-то надо! Тени не дают ничего взамен. — Но в еду же превращаются? Значит, могут и в корову превратиться. — Зачем корову? Мне не нужна корова! Мне самка нужна! — Такого же вида, как и ты? Тоже с рогами, телом человека? — Конечно! — Минотавр посмотрел на меня удивлённым взглядом. — Как иначе? Вот это всё усложняет. Корову ещё можно было привести, обманув тени и сказав, что Минотавр голоден, а Минотавриху… Я про такое даже не слышал. Может, в его мире такое и норма, но я никогда не видел девушку Минотавра. Даже интересно стало, как это выглядит. Ладно, с тенями я как-нибудь договорюсь, главное — на них рычаг давления найти. А вот сложность в другом. Главное, чтобы они знали, как самка Минотавра выглядит. — Ладно, разберёмся, — я задумался и пошёл к проходу, ведущему в коридор. — Ты же здесь будешь? — Да. — Тогда, если вернётся Чудик, тот, что дёру дал, скажи, чтобы меня нашёл. — Хорошо! — Минотавр махнул мне рукой. — Кстати, если договоришься с тенями… Мулатка, пятый размер, широкие бёдра и узкая талия. И чтобы жопа большая и хвост гладкий! А, и морда милая, а не как у коровы! — Вот так запросы… — я вздохнул и посмотрел на Минотавра с улыбкой. — Хорошо, попробую! Никогда бы не подумал, что окажусь в такой ситуации. Теперь я и в самом деле как сутенёр. Ещё и выбирать ему самку придётся… Ужас! До чего я докатился? Ладно, не так страшно, как могло быть. Вот только, как теперь с тенями договориться? — Слушай, а тени чего-нибудь боятся? — Тени? — Минотавр задумчиво посмотрел куда-то вверх. — Насколько я знаю, нет. Но огня, наверное, должны. Или света яркого. — Точно! — я широко оскалился. — Спасибо за идею! Вот это мы сейчас и проверим. Мой «Огненный шар», конечно, не так сильно и ярко светит, как мог бы, но его точно должно хватить. На крайний случай, усилю или изменю структуру, временно. Должно будет помочь. Ну, была не была! Недолго думая, выхожу в коридор и тут же вижу на полу множество теней, которых кишмя-кишит. И они все, как тараканы, начинают ползти в мою сторону. Создаю в руке огненный шар, размером с баскетбольный мяч. Свет от него охватывает область в радиусе метра вокруг меня, и этого вполне хватает, чтобы остановить тени. Сами они, словно обволакивают место, где светло, прячась в тенях и не решаясь ко мне подходить. А те, что всё же заползают в эту область, тут же в ней сгорают. Отлично, просто замечательно! Они и в самом деле боятся света. Осталось теперь понять, как бы их уговорить в самку превратиться. И главное, навсегда. Чтобы Минотавру скучно жить не было. Даже если это и не закроет рифт, что, вероятнее всего, так и будет. Я хотя бы ему помогу. Вот только теперь вопрос… Как мне им объяснить, что от них требуется и как их на это уговорить?.. — Эй, вы можете превратиться в самку для Минотавра? — спросил я в пустоту, надеясь, что получу ответ. Но, как и ожидалось, ответа не последовало. Тени как вели себя бездумно, так и продолжали. Некоторые даже умирали об мой свет, словно совсем были обделены разумом. — Понятно, каши с вами не сваришь… Решил, что раз я нашёл способ им противостоять, то можно немного и лабиринт изучить. Вот только, как вернуться потом назад, если у меня ни карты нормальной, ни Чудика, ни ориентиров? Что-то из этого мне точно нужно, но за неимением первых двух, решил хоть ориентиры, но создать. Вопрос оставался в том, как это сделать? «Распад» мне тут не помощник, да и мечи мои тоже в пролёте, как и всё остальное, чем можно было попытаться повредить стены, чтобы создать отметины. Единственным вариантом, который я видел, было что-то на них рисовать, но чем? Опять же, на ум не пришло ничего дельного и я, с грустью и осознанием бесполезности своих заклинаний, попёрся обратно к Минотавру. — Уже вернулся? — он удивился и даже с земли привстал, надеясь увидеть Минотавриху. — Как прошло? — Тупые они, не понимают нихрена, — я вздохнул. — Хотел прогуляться по лабиринту и других найти, более сговорчивых, да не понял, как назад потом вернуться. Решил не рисковать. — Так, а сюда ты как пришёл? — Мне Чудик помог, — спокойно ответил я. Незачем это утаивать. — Благодаря ему я сюда и добрался. — Значит, тот ушастый уродец тебе поможет отыскать теней, которые, возможно, могут превратиться в самку? — Минотавр прищурился. — Ну… — я задумался. — Скорее всего, если он найдётся, то реализовать это будет проще. — Ни слова больше! — Минотавр поднялся на свои копыта и вдруг задрал голову кверху. — ЧУД-И-И-И-ИК!!! Закричал он так, что весь лабиринт задрожал. Уверен, слышали его все здешние обитатели, и Чудик тому не исключение. Вот только после такого рёва он сюда точно не придёт. Никто бы не пришёл. И боюсь, тени после такого ещё пару лет из своих нор не вылезут. — Ты уверен, что он придёт? Я бы после такого с места не сдвинулся. — Придёт, — уверенно ответил Минотавр и сел обратно на пол. — Куда денется? Сейчас тени взбесятся от моих криков, и деваться ему будет некуда. Иначе загрызут. — Правда? — я удивлённо захлопал ресницами. — А если не сможет? — Да я же видел, какой он юркий и быстрый. Ещё и телепортируется. Ничего, выживет. Я за него не переживаю, и ты не переживай. Стал бы я свой шанс на бабу так просто губить? Я ведь не дурак, хоть так многие и не считают. — В принципе, весьма логично звучит. И как думаешь, скоро он будет здесь? — Думаю, что да.* * *
Минотавр оказался прав. Уже через две минуты к нам забежал перепуганный Чудик, в жопу которого вцепилась неведомая тварь, похожая то ли на змею, то ли на ящерицу. Одним словом, ужасная, не самая приятная хреновина. Выражение морды Чудика при этом надо было видеть. Испугался малой сильно, и удивительно, как копыта не двинул. Но хорошо, что прибежал. Вот только пришлось его от твари этой спасать. Но один точный удар мечом разрубил тварь пополам, и она перестала подавать признаки жизни. А вот задница Чудика была проткнута клыками, и шкура была испорчена. Завывал он сильно и успокоился только тогда, когда надоел Минотавру, и тот пригрозил, что сожрёт малого, если на заткнётся. К счастью, Чудик не знал, что мы с ним — последняя надежда рогатого на долгую и счастливую семейную жизнь. Хотя был и минус в том, что он этого не знает. Ведь вытащить его назад, туда, где беснуются тени, было невозможно. Благо, Минотавр и здесь отличился и предупредил Чудика, что сожрёт его при любых раскладах, если тот меня слушаться не будет. Пришлось ему повиноваться, ведь как бы он того не хотел, но спрятаться в моё тело в этом месте он из-за чего-то не мог. Так и не понял, в чём дело, но, видимо, в рифтах такое не провернуть. В этот раз, нам это на руку и очень полезно. Вот только, почему Минотавр его видит? Может, тут всё как с тенями? Думаю, что нет. Скорее всего, это именно из-за особенностей рифта. В любом случае, Чудика уговорить получилось, и мы вместе отправились изучать рифт. Благо, мой огненный шар отлично защищал нас от теней, и когда Чудик это понял, то заметно успокоился. Вот только всё равно поднывал насчёт своего ранения. Хотелось ему как-то помочь, но лечить душу я не умел, да и в целом, не обладал лечебными заклинаниями. Упущение с моей стороны, как я считаю, и нужно это срочно исправлять, но это потом. Когда закроем этот рифт, по полной займусь своим усилением! — Значит, ты говоришь, что хочешь из этих теней создать Минотавру самку, чтобы он мог её того?.. На рог насаживать? — Типа того, — я усмехнулся. — Но пока не знаю, как буду их на это уговаривать. Не думаю, что они меня понимают. Да и агрессивные они слишком. К тому же, кто из них согласится на то, чтобы стать самкой и тем более лечь под Минотавра? Честно, выглядит, как непосильная задача. — Я того же мнения, — спокойно ответил Чудик. — А зачем ты это решил сделать? — Да не знаю, — я пожал плечами. — Почему-то кажется, что правильно так будет. Другой причины нет. Так что, есть у тебя идеи, как подобное можно провернуть? — Есть одна идея, но я не знаю, возможно ли её реализовать. — Какая идея? — У тебя ведь есть заклинание «Связь»? Которые ты в гримуар записал. Используй его, вдруг у них разум есть. Если так, то договориться будет легче. Пригрозишь им полным истреблением, а там уже ничего сложно. Согласятся, как родненькие. — Лучше под быка, чем умереть? Ха-ха! Ладно, давай попробуем. Надеюсь, они разумны. Иначе, придётся из тебя Минотавриху лепить, дружище. — ЧЕГО⁈ — глаза Чудика чуть из орбит не вывалились. Он прикрыл лапками свой зад. — Даже не вздумай, ирод проклятый! — Шучу я, шучу, — усмехнулся и сосредоточился на одной из теней, готовясь использовать «Связь». — Всё, тишина. Я попробую установить контакт…Глава 16
— Ну как? — спустя пять минут мучений из общения с тенями меня вырвал голос Чудика. — Получилось? — Получилось, — спокойно ответил я. — Вот только никто из них не желает превращаться в самку для Минотавра просто так. Требуют вернуть какой-то артефакт, который он у них украл. — Артефакт? Что ещё за артефакт? — Не знаю, — я пожал плечами. — Давай вернёмся и спросим. Взглянув ещё раз на тени, я вздохнул. Хотелось, чтобы всё проще оказалось. Теперь придётся с Минотавром договариваться. И что-то мне подсказывает, что вряд ли он так легко сдастся.* * *
— Артефакт? — Минотавр сильно нахмурился. — Тени попросили артефакт взамен на бабу? — Да, — я кивнул. — Сам не знаю, о чём речь, но они так и сказали. Пока не будет артефакта, никакой тебе бабы. Ты уж извини, но они ясно дали понять, что от своей позиции не отступят. — Свиная рулька… — прошептал Минотавр расстроенным голосом. — Что? — Да ничего! — он отмахнулся. — Знаю я, что им надо. Но не стоит оно того, никак. Этот артефакт — источник моей жизни. Хранит в себе души павших воинов, которых я сразил. Вместе со словами он снял с себя пояс, который тут же превратился в секиру, затем в лопатку для мяса, а затем в кинжал и под конец в полуторный меч. Я с удивлением уставился за этими превращениями. Нет, я и до этого видел, как он из лопатки секиру сделал, но особого значения тогда этому не придал. Сейчас же, когда стало ясно, что это заслуга именно артефакта… Мне перехотелось отдавать его теням. Хочу забрать себе! — И… зачем он им? Есть догадки? — Есть, конечно! — сердито ответил Минотавр. — Души им нужны, вот что! Это ведь их пища. Не имея тел, а только душу, им надо как-то поддерживать жизнь. Для этого они и питаются всем, чем попало. А в этом артефакте собрано столько душ, что им на пару десятков лет вперёд хватит. Всю ораву прокормят, а там и меня сожрут, когда сил наберутся. Этот артефакт их отпугивает, когда в моих руках находится. Вот они на меня нападать и не решаются. — Души, души, души… — на моём лице появился злорадный оскал. — Ты чего это, человек? — слегка испуганно произнёс Минотавр. — С тобой всё в порядке? — Да, всё просто замечательно! — уверенно ответил я. — Просто, в моей голове родился гениальный план! И я удивлён, как я не подумал об этом раньше. — О чём именно? — Забей! — я решил пока сохранить свой секрет в тайне. — Если всё выгорит, скоро у тебя будет самый настоящий гарем из девиц! Не знаю, какое выражение лица было в этот момент у Минотавра, но я уверен, удивлённое. Потому что даже Чудик не сразу понял, что я планирую сделать. Но мне и не нужно, чтобы кто-то меня понимал. Единственное, что мне необходимо, чтобы мой посыл поняли тени. Стоило мне вернуться в условно-небезопасную зону лабиринта, где не распространялось влияние Минотавра и его артефакта, ко мне набежали тени. И было их столько, что не счесть. Они даже стали, как будто залезать друг на друга из-за чего казалось, будто тени стали толще, плотнее. Кажется, сарафанное радио сработало на ура и сюда стянулись все теневые обитатели лабиринта. Очень хорошо! — Твоя принес-с-сти артефакт? — одна из теней была менее терпеливой, чем остальные, и задала вопрос, который мучал каждую. Хотя,я так и не понял, кто из них это задал. Но оно и не важно. — Нет, не принёс, — я покрутил головой. В руках я, на всякий случай держал огненный шар. Чтобы не напали на меня раньше времени. — Зато принёс дурные для вас вести. Мы с Минотавром посовещались и пришли к выводу, что всех вас нужно истребить. Да-да, не удивляйтесь! Все вы сейчас умрёте! — Ха-ха-ха-ха! — хором засмеялись тени, делая это так громко, что у меня чуть мозги не лопнули. Благо, они быстро прекратили это делать. — Человеку не под с-с-силу нас с-с-сразить! — В самом деле? — я оскалился и в это же мгновение активировал сразу три каменные стены. Две закрыли коридор по обе стороны, а третья запечатала получившуюся комнату сверху, как консервную банку. Зазоров не было и деваться теням было некуда. Из-за своей нетерпимости они сами и загнали себя в эту ловушку. — ЧТО⁈ — тени начали кричать и пытались биться об стенки, ползали по потолку, но всё без толку. Сам я, конечно же, не планировал их убивать. Потому и огненный шар слегка сбавил, чтобы ненароком их не прикончить. Разум у них есть, а вот ума не оказалось. — ВЫПУС-С-СТИ! — Нет, теперь вы все тут умрёте! — я начал постепенно добавлять размера огненному шару, и свет начал медленно, но верно, заполнять всё пространство. — Попрощайтесь друг с другом, скоро вы все умрёте. Реакция не заставила себя долго ждать. Тени начали вопить, кричать, умолять о пощаде и забиваться в углы, до которых ещё не успел дойти яркий свет. Я же улыбался, ожидая момента, когда их ментальные оболочки лопнут. Почему-то я был уверен, что могу взять их всех под контроль. Ведь если у них есть разум и души, значит, и подчинение Знатного на них тоже сработает. Я, затаив дыхание ожидал момента, когда сломается первая тень и… Не прошло и десяти секунд, как это случилось. Я увидел, как ломается оболочка, и без замедления подчинил себе душу. Всё прошло, как по маслу, но останавливаться на одной или парочке теней я был не намерен. Мне нужны были все! И тут я решил долить масла в разгорающееся пламя их страха. Те тени, что уже перешли в моё подчинение, начали вопить и кричать, что все здесь обречены, добавляя ужаса в и без того ужасную обстановку. Эффект был почти моментальным. Даже самые стойкие тени начали ломаться, и уже через минуту все они оказались под моим контролем. Мой сосуд мигом скакнул до пятнадцатой ступени. Я ощутил, как сила наполняет моё тело, как мои энергетические каналы становятся прочнее, а мозг словно начинает работать быстрее. Как только все тени оказались захвачены мною, в моё тело начало перетекать приятная, тёплая энергия рифта. — Это всё? — я улыбнулся. — Всё, что требовалось для закрытия рифта? Посмотрел на ораву теней, которые застыли, словно куклы, в ожидании приказа. Я специально ввёл их в такое состояние, чтобы не разбрелись, когда уберу «каменные стены». Теперь раз рифт закрыт, и я могу возвращаться, нужно решить проблему моего нового товарища, Минотавра. — Чудик, что думаешь, каких красавиц создадим из этих теней? — Не знаю, Саша, — Чудик, всё это время сидевший у меня на плече, не верил своим глазам. — Ты меня так удивил, что все идеи из головы вылетели. — Ладно, хрен с ним! — я улыбнулся. — Для начала сделаем то, что запрашивал сам Минотавр. — Как он там хотел. Мулатку с большой грудью?..* * *
В конечном счёте у меня получилось создать сразу трёх красавиц, насколько возможно применить подобное слово к Минотаврихам. Все они были разномастными, на любой вкус и цвет. Решил не заморачиваться и создать сразу три, чтобы Минотавру точно было не скучно, и он мог между ними выбирать. Благодаря тому, что тени были в моём полном подчинении, удалось создать не просто трёх безмолвных кукол, а самых настоящих, разумных женщин. По крайней мере, от настоящих их отличить было невозможно. Тени странные существа и имеют невероятные способности к метаморфизму. Благодаря ему, они способны и на такое. Воссоздают всё в мельчайших подробностях, даже речь, повадки и привычки той или иной расы. Будто знают всё и о всех. Использовать всех теней для создания гарема не стал. Минотавру хватит и трёх, а вот питаться им чем-то надо будет. Потому всех оставшихся теней распустил по лабиринту и вернул волю, но наказал не нападать ни на кого. Только если почувствуют, что кто-то угрожает Минотавру и его дамам. Ну и наказал время от времени превращаться в животных, чтобы в лабиринте было чем поживиться. Насчёт того, что тени будут плодится и рифт снова откроется, не переживал. Если подобное произойдёт, то это уже не смогут связать со мной. Произойдёт ведь это в другом месте, скорее всего. А если нет, то это будет просто очередной повод увидеться с Минотавром. Когда создавал гарем, потерял сразу три уровня сосуда Знатного, из-за чего его ступень остановилась на двенадцати. Всё из-за того, что при превращении теней в Минотаврих сами тени умирали, и никак спасти их души я не мог. Да и Минотаврих, в конечном итоге, подчинить своей воле не удалось. Более того из-за того, что они обрели разум, было очень трудно заставить их пойти со мной на встречу с женихом. Но насчёт того, что они не станут проводить время с Минотавром, я не переживал. Даже если начнут воротить нос, им из лабиринта не выйти. Рано или поздно они сойдутся, и всё у них будет хорошо. Но хотелось бы, чтобы хорошо всё было сразу. — Эй, Минотавр! — я выглянул из-за угла с улыбкой, чем заставил того дёрнуться. — Скучаешь? — Человек? — он посмотрел на меня заинтересованным взглядом и поправил свой пояс, будто готовясь ко встрече с женщиной. Даже выпрямился, грудь выпятил. — Уже вернулся? К-как всё прошло? Ого, волнуется. Я ехидно улыбнулся и убрал голову, поворачиваясь к Минотаврихам. — Так, девочки, — я хлопнул в ладоши. — Заходим, не стесняемся, крутим попой и показываем себя с лучшей стороны! Жених тут один, вы должны ему понравиться. Поняли? Минотаврихи переглянулись между собой, но быстро перевели взгляд на меня и кивнули. Отлично, значит, проблем не будет. Беспринципные девушки попались. — Тогда за мной! — крикнул я и пошёл в центральную комнату. Стоило мне зайти внутрь и завести следом трёх пышногрудых красавиц с широкими бёдрами и милыми, как для Минотавра, мордашками, рожа последнего приняла странный вид. Удивлению его не было предела, а челюсть, кажется, таки пробила пол этого места. И дар речи он потерял надолго. Так ещё и девки добавили, встав напротив и начав крутить попой, выкручиваться, раскидывать ногами и всем своим видом зазывать бедного Минотавра, который уже так давно не видел женщин, что ведёт себя сродни девственнику. Ох, бедные Минотаврихи. Долго же он будет их мучать. — М-у-у-у-у-у! — вдруг закричал перевозбуждённый Минотавр, закинув голову. Опустил на меня бешенные глаза и тяжело задышал. — Человек! Спасибо! Никогда не забуду твоей доброты! Запомни, чтобы не случилось, ты всегда в моём доме почётный гость, друг и товарищ! Если кто-то будет тебя обижать, я несомненно тебе помогу и…. и… — Да понял я, понял, — я улыбнулся и посмотрел на трёх Минотаврих. — Развлекайся, друг мой, а я пойду обратно в свой мир. Возможно, ещё увидимся. Кстати, насчёт теней не переживай. Они больше тебя не тронут. Еду продолжат доставлять. Смотри, здесь не переусердствуй! — Человек! — Минотавр окликнул меня, когда я уже уходил. — Ты — настоящий Му-у-у-ужик! Я улыбнулся. Приятная похвала от Минотавра. Никогда бы не подумал, что окажусь в подобной ситуации, но опыт приятный. Дольше задерживаться не стал. Не хотелось мне стать свидетелем первой брачной ночи Минотавра и его трёх новых жён. Боюсь, тут стены будут ходуном. Кстати, а куда отправится это место, когда рифт закроется? Надеюсь, не исчезнет навсегда? Может, вернётся в свою реальность или мир? Или так и останется дрейфовать в пустоте? В принципе, Минотавру должно быть на это наплевать. Он ведь всё равно заперт в лабиринте, а где этот самый лабиринт находится, пофиг. Лишь бы только его не стёрло с концами. Понравился он мне, и хочется, чтобы всё у него сложилось хорошо. Пока думал, сам того не заметил, как вернулся к выходу из рифта. И только в этом моменте я вспомнил, что обещал Евграфову голову. Понятно, конечно, что это он не всерьёз и просто пошутил, но почему бы и в самом деле ему её не принести? И Минотавра для этого убивать не придётся. Головёшка копии ведь до сих пор валяется у входа в Центральную комнату. Спасибо теням, которые спародировали Минотавра. Возвращаться было страшно. Особенно с учётом того, что к этому моменту Минотавр успел познакомиться со своими будущими жёнами и приступил к процессу более «глубокого» знакомства. Стены ходили ходуном, а голова, которую я хотел притащить, прыгала по полу, как мячик. Не смотреть, что там происходит было трудно, но я сдержался и, схватив голову, потащил её по полу к выходу из рифта. Сама она была размером почти с человека, но с моей возросшей силой, тащить её было легко. Да и кровь из неё почти вся вытекла, что значительно облегчило её вес. Из рифта вышел в хорошем настроении, пока вдруг не увидел, что произошло с моим джипом, в котором я, как идиот, опрометчиво оставил своих питомцев. — Мать моя, женщина… — прошептал я, осознавая глупость, которую совершил. — И как же так? Запертые в машине Лютый и Няшка, изначально спокойные и надеявшиеся, что я возьму их с собой на «прогулку», очень расстроились, когда поняли, что я оставил их в машине. И не могли они просто взять и спустить мне такой поступок. Или просто бесились от того, что делать было нечего. Окна не разбили, нет, но зато испортили почти весь салон. Лютый разодрал всю обивку, а Няшка заплевала своей паутиной всё остальное. Когда я вернулся, они мирно спали, будто ничего не было. Долго я смотрел на это безобразие, представляя, как буду наказывать этих засранцев, пока ко мне не подошёл военный. Он с опаской поглядывал на голову Минотавра, которая лежала рядом, на земле. — Граф Громов! Я перевёл взгляд на солдата. — Да? — Скажите, рифт закрыт? — Закрыт. — Мы можем отправиться проверять? — Нет, не можете, — сухо ответил я. — Внутри ещё есть монстры, но они под моим контролем. Если зайдёт кто-то левый, голову откусят. Рифт закроется через два часа. Не сворачивайтесь, пока этого не произойдёт, но можете не переживать. Так и передай командованию. — В-вы уверены, что рифт закрыт? — Да, я уверен. Всё, оставь меня. Видишь, мне не до тебя. Вояка взглянул внутрь джипа, и глаза его расширились от удивления. Он медленно сделал два шага спиной назад и, резко развернувшись, умчался восвояси. В этот же момент проснулись мои питомцы. Няшка посмотрела на меня и испуганно замерла. Лютый же сначала зевнул, медленно посмотрел на испуганную Няшку, а затем на меня и заскулил. — Хозяин, ус-с-спокойся! — произнёс сидящий на моём плече Чудик. — Ты же сейчас какую-нибудь катастрофу вызовешь! Не выплёскивай столько энергии. — НЕ ВЫПЛЁСКИВАТЬ⁈ — я закричал так, что стёкла на джипе затрещали, а проходящий мимо солдат с чашкой кофе в руках плашмя упал наземь, отключившись за секунду. Сразу понял, что переборщил, и попытался успокоиться. Сдержал энергию и глубоко вздохнул три раза подряд, приводя чувства в норму. К этому моменту, Лютый успел описаться, добавив проблем и без того настрадавшемуся салону. Посмотрев на всё это, я понял, что сам виноват. Сам их оставил, сам их с собой не взял. Не за что ругаться. — Ладно, салон всё равно надо было менять. Не нравится мне этот цвет. Да и кто знает, чем тут до меня занимались. Правда, ведь? Быстро закинул голову минотавра в багажник, вернулся к двери, сел на разодранное кресло, посмотрел на питомцев и улыбнулся. — Извините, что оставил вас. Там было очень опасно, и я не хотел вами рисковать. Обещаю, в следующий раз такого не произойдёт, и вы точно пойдёте со мной. Да и справедливости ради, нечего было вам в этом рифте делать. Так что ничего вы не потеряли. Лютый облегчённо выдохнул и, потянувшись ко мне, лизнул мою щёку. Няшка потянула вперёд лапу и положила на моё запястье. — Вот и славно, — я кивнул и быстро завёл джип. Нужно было уезжать до того, как на меня что-нибудь повесят. Кто знает, сколько военных отрубилось или потеряло рассудок из-за моего всплеска энергии. — Теперь в Центр. Покажем Евграфову то, что он так желал увидеть. Ха-ха!Глава 17
Заходя в кабинет к Евграфову, я улыбался, предвкушая, какое будет у него выражение лица, когда я положу перед ним голову Минотавра. Но, к моему сожалению, он будто совсем не удивился тому, что я притащил. — Разве я тебе не говорил, что трофеи следует нести сразу на склад? — спросил Евграфов, подняв на меня взгляд. — Так Вы же сами просили, чтобы я лично Вам в руки его голову принёс! — я нахмурился. — Или это фигура речи? — Удивляешь ты меня, Громов, удивляешь! — полковник горько выдохнул и кивнул в сторону. — Брось туда и садись, поговорить нам надо. Смерив начальника упорным взглядом, я пожал плечами и с грохотом свалил голову на пол в уголке комнаты. Оттряхнув руки, быстро подошёл к столу и уселся за стоящий рядом стул. — Может, кофе? — полковник потянулся к кружкам, стоящим позади него, но я заставил его остановиться. — Откажусь, у меня и так переизбыток энергии. Лишняя чашка кофе мне только навредит, — и тут не соврал. Слишком много душ за раз я поглотил, энергия бьёт ключом! Вздохнув, полковник развернулся и посмотрел мне в глаза. — Есть во всём этом некий нездоровый идиотизм, — задумчиво произнёс он, кивая на голову поверженного монстра. — Мало того, что ты в одиночку рифты зачищаешь, так ты ещё и шуток не понимаешь. Нет, ты не подумай, я благодарен тебе за то, что ты нам помог, но… — Но вы удивлены? — И это слабо сказано! — полковник слегка повысил тон и выпучил глаза. — Тебя как с этой штукой в Центр пропустили⁈ — Да я в окно залез, — я лукаво улыбнулся. — Я ведь уже неделю как в лазарет пробираюсь к Наташке. Она всегда бумажку меж ставней пихает, чтобы окно не закрывалось до конца. — ЧЕГО⁈ — полковник снова покраснел, как спелый помидор. — К моей Наташке⁈ Да как ты посмел! Это же моя дочь! — Да шучу я! — улыбнулся и выставил вперёд ладони. — Вот видите! Сами шуток не понимаете! Полковник едва сдержался, чтобы меня не придушить. — Хрен с тобой, золотая рыбка, — Евграфов позволил себе улыбнуться. — Ещё раз спасибо, что закрыл рифт. Орланы мы тебе переведём, репутацию повысим. Разве что… есть у меня к тебе ещё одна просьба. Сверх той, что ты уже выполнил. — Ещё⁈ — теперь настал мой черёд хмуриться и злиться. — Мы же договаривались, что после этого рифта я смогу заняться своими делами! Вы же знаете, мне надо усадьбу восстановить, Род свой с колен поднять, жениться, детей завести… — Ха-ха-ха! — полковник искренне рассмеялся. — Детей? Вот это ты завернул! Нет уж! Спасибо, не надо! Когда на земле появятся твои отпрыски, нас ждут неминуемый крах и погибель. Убереги Землю от такого несчастья. Моё лицо отражало все эмоции, которые я сейчас испытывал, и полковник понимал, что шутить со мной сейчас плохо, но поделать, кажется, ничего не мог. И я начинал понимать, что ждёт меня очередное приключение. — Ладно, неважно, — он открыл ящик стола и достал оттуда какую-то папку. — Вот, ознакомься. Вздохнув, я поднял папку и не спеша её открыл, вчитываясь в текст. Когда мои глаза начали наливаться кровью от осознания того, что мне предстоит, полковник поспешил добавить: — Отказаться нельзя, — он отрицательно покрутил головой. — Вылетаешь завтра, с раннего утра. О сопровождении узнаешь там же. — Что будет, если я откажусь? — Измена родине, а затем плаха. У тебя нет вариантов, сынок. Ты либо делаешь и живёшь спокойно до следующего подобного инцидента, либо не делаешь и больше не живёшь. — А что, если я откажусь и сам придам суду тех, кто попытается меня казнить? — мои слова прозвучали серьёзно, и взгляд отражал то, что сомнений в них нет. — Я ведь только с задания. Негоже отправлять меня на новое, ещё и туда. Я разве похож на мальчика на побегушках? У полковника встал ком в горле. — Слушай, Алекс, — полковник обратился ко мне по моей кличке, что меня сильно удивило. — Дело очень важное. Мы никого другого послать не можем. Если ты откажешься, пошлём других, но каждый из них там попросту погибнет. Рифт там особенный и не пускает больше одного человека. Да и выйти из него нельзя, пока не зачистишь. Не спрашивай, откуда знаем. Новые разработки у них какие-то для общения с людьми внутри рифта. Правда, общаться там уже некому… — Выходит, меня либо там убьют, либо здесь, — я хмыкнул, решив не делать акцент на новой разработке. Не наша она, и этого достаточно, чтобы пропустить информацию мимо ушей. Да и звучит, как брехня. — Что мне за это будет? — О награде позже, если справишься. — Вот как! Значит, пойду убиваться просто так? Полковник выругался себе под нос. — Мне самому не нравится, что тебя туда отправляют, но не можем мы иначе. Саша, ты мне уже как сын, понимаешь? В таких вопросах я могу только на тебя положиться. Если мы этот рифт не закроем, проблемы у всех будут. И не только у тебя, но и у меня! Знай я, что ты с этим не справишься, твоей кандидатуры в списках бы не числилось. — Не нравится мне всё это, но что поделать, — я поднялся со стула и пошёл к выходу. — Лишний раз докажу себе и всем, что ничто не может сломить Громова Александра! Но перед этим заскочу-таки к Наташке! Ежели мне завтра умирать, то терять больше нечего! Ха-ха! Громко смеясь, я закрыл за собой дверь и удалился, оставив полковника наедине со своими мыслями, трясущимся глазом и парой новых седых волос на затылке. — Вот ведь засранец!* * *
Неплохо вышло. Рифт закрыл, Евграфова подколол, но теперь на новое задание отправляться. И, похоже, не успею я выровнять землю под поместье до этого момента. Но ладно, благодаря этому, у меня в голове новый план созрел. Не хочется, конечно, прибегать к настолько крайним мерам, но затягивать постройку не хочу. Тем более, я уже заплатил деньги, а там, куда меня посылает Евграфов, я могу надолго застрять. Ладно, в любом случае, Катя поможет мне с составлением чёткого договора под это дело. Я надеюсь.Шесть часов спустя Квартира Игоря Лощенко
Игорь никогда не любил рабочие звонки посреди ночи, тем более, такой глубокой, но сегодняшний звонок сулил ему очень хорошую новость. И звонил ему никто иной, как Громов. — Саша? Ты час видел? — поднявшись в сидячее положение, Игорь погладил жену по плечу, чтобы она не просыпалась. — Я вообще-то уже сплю. Минутный монолог Александра, и глаза Игоря расширяются, пульс учащается, а по телу бегут мурашки. — Т-ты уверен? Эта сила стоит огромных денег. Что взамен? Всего? Чёрт возьми, конечно, я согласен! Когда? Ага… хорошо, через Екатерину Соколову. Ладно, тогда до скорого! Сбросив звонок, Игорь ещё не до конца верил в то, что произошло. Его жена заметила странность в поведении обычно спокойного мужа и всё же проснулась. — Дорогой, что случилось? Проблемы на работе? — Наоборот, — спокойно ответил он, уставив взгляд в одну точку и размышляя над тем, какие перед ним будут открыты пути. — Кажется, я нашёл действительно хорошего человека, и благодаря нему я смогу выйти на новый уровень…
* * *
Почти пять часов я потратил, чтобы создать гримуар с «распадом». Очень не хотел этого делать, но без него сейчас никак. Мне нужно, чтобы стройка продолжалась, даже когда меня нет на месте. А меня очень часто не бывает на месте. И не думаю я, что у меня найдётся время выравнивать местность под целый особняк. На это уйдёт пара дней, а у меня нет столько свободного времени. Именно поэтому я решил, что лучшим вариантом будет поделиться этой силой с Игорем. Он точно справится с работой лучше меня. Почему именно Игорю, а не, скажем, Кате или Марии? Во-первых, перед тем, как отдать этот гримуар Игорю, я дам его и своим невестам. Пора привыкать к тому, что сильными способностями нужно делиться со своими. Чтобы усиливать Род. Когда-нибудь она им пригодится. Во-вторых, Игорю я даю эту способность не просто так. В первую очередь, он — высококлассный специалист и лучше кого-либо понимает, как вести стройку. Значит, пускай сам занимается выравниванием. Так же отдаю я ему это не за просто так. Было бы глупо отдавать столь сильное заклинание, аналогов которому в мире нет, за бесценок. Взамен на это заклинание я попросил у него сразу несколько вещей. Первая и самая очевидная, это заклинание будет только у него и ни у кого больше. Если он попытается его воссоздать или передать, то должен будет выплатить мне штраф в размере одного миллиарда Орланов. Сумма неподъёмная, прям огромная, и он это понимает. Конечно же, случайные создания похожих заклинаний никак не повлияют на этот договор, ведь если что-то произойдёт, Игоря проверят через всевозможные детекторы. Уличить его причастность будет не сложно. Гримуар, конечно же, он будет изучать при Кате. Она же повезёт и договор. Второй вещью, которую я у него попросил, это постройка бесплатной казармы для моей гвардии, бани и общее обустройство внешнего вида территории вокруг поместья. По площади здания выйдут небольшими и в стоимости не превысят даже сотни тысяч Орланов. А если не брать в расчёт работу, включая облагораживание местности, то себестоимость и вовсе, не превышает пятидесяти тысяч. Для Игоря это мелочь, а вот получит он способность, которая будет цениться в сфере его бизнеса. Да чего уж там, он станет самым топовым мастером, ведь благодаря его силе стройка может пойти значительно быстрее и в особенности укладка фундамента. Ведь именно на неё тратят большую часть времени. С распадом таких проблем не будет. Ему поддаются любые породы. И ещё это экономия на технике. Правда, Игорь один, а значит, и объект быстро строится будет тоже один. Но это мелочи, издержки. В любом случае Игорь был полностью согласен на мои условия, и я мог не переживать, что с утра, а именно через четыре часа, мне нужно вылетать на самолёте в другую страну. И, что самое удивительно, не абы куда, а в Японию! Не самые у меня приятные воспоминания связаны с этой страной. Хотя были там и хорошие люди, живущие в деревне Михо. Чего только стоит Сатоши. Очень добрый и отзывчивый парень, а главное, невероятно сильный. Жаль только, что отправлюсь я точно не туда. По словам Евграфова, ждёт меня сложная работа. Пока не до конца знаю, с чем она связана, но впереди встреча с япошками, а там, глядишь, и брифинг, которого в Империи мне не довелось узреть. И он мне точно нужен, потому что вопросов у меня дофига. Почему я? Что там в Японии? Тем более не у самих японцев, а у какого-то малого народца, то ли айнов, то ли шмайнов? Почему Империя помогает Японии, точнее, этим? Что за рифт и почему он одиночный? Так или иначе, ответы я получу после того, как хоть немного посплю и встречусь с людьми, которые должны будут меня туда доставить. Катя с Марией хотели занять меня другими вещами перед поездкой, но я напрочь отказался, выбрав сон. Не знаю, что меня там ждёт, но я точно знаю, что в самолёте не высплюсь и рисковать не хочу. Тем более с учётом того, что рифт одиночный, а значит, и пойду я туда без команды. Девчонки не обиделись, но расстроились. Пообещал им, что, когда приеду, проведу с ними время, а с Катей и вовсе одну ночь проведу наедине. Грусть у них мои слова не сняли. Хотя нельзя сказать, что они в меня не верили. Просто очень переживали. Катя так и вовсе всё время до того, как за мной ехала группа по перевозке, читала про взаимоотношения Японии и РИ. Ничего толком не вычитала. Только и узнала, что наши страны объединили силы по закрытию рифтов и объединили полученный опыт. Её это немного успокоило, но тревога всё ещё оставалась. Пришлось переключить внимание девушек на Кару, которая за время, пока я был в рифте Минотавра, благодаря Кате и Марии, научилась говорить новые слова. Правда, пока только имена моих невест и почему-то: «Яблоко», но это уже прогресс. Надеюсь, к моему возвращению она уже научится хоть немного говорить односложными предложениями. Будет замечательно. Поспать удалось хорошо, ещё раз спасибо энергии, которая переполняет моё тело. Благодаря ей я могу высыпаться в разы быстрее, и на это мне требуется значительно меньше времени. Ума не приложу, как бы я жил, если бы мне всегда приходилось спать по восемь, а того глядишь и больше часов. С моим образом жизни и постоянными напряжениями организма его восстановление могло бы требовать и по двенадцать часов, а это уже непозволительная роскошь. Где бы я сейчас был? Думаю, что не достиг бы всего того, чего уже успел достичь. Когда проснулся, Мария, Катя, Кара и питомцы уже спали. Егеря я так и не видел, а потому не стал прощаться, когда за мной заехал броневик под кодовым названием «Шершень». Таких у Центра много, и они пользуются популярностью за свою манёвренность, хорошую броню, максимальную скорость и проходимость. Но главным их достоинством, из-за чего им и дали такое прозвище, был спаренный пулемёт на крыше, стреляющий пятидесятым калибром. Стреляет мощно и быстро, снося всё на своём пути. Против такого не попрёшь. Я, ещё когда впервые их увидел, захотел себе парочку, но сейчас, когда лично в нём еду, хочу ещё больше. Это, пожалуй, единственный военный транспорт, в котором моей заднице не так плохо! Думаю, как вернусь из Японии, попрошу у Евграфова именно этот транспорт в награду. А почему нет? Я выполняю столь сложные задания, значит, заслужил! И пускай только попробует противиться, я хрен когда ещё на подобное соглашусь. Военные, которые меня везли, оказались совсем уж молчаливыми. Поприветствовали,в машину посадили и спокойно повезли на аэродром. После высадили у самолёта, передали другим, таким же молчаливым военным и усадили в самолёт. В конечном счёте, так и долетел я молча до самой Японии, в гордом одиночестве. Со мной даже переводчика не посадили, но я надеялся, что он будет ждать меня в Японии. Единственный, кто составлял мне компанию весь полёт, — это Чудик. Лететь нам было долго, спать я не хотел, а потому решил потратить время с пользой и занялся печатями под чутким руководством Чудика. Но лучше без его руководства вовсе. Он совсем не давал мне импровизировать, постоянно поправляя и стараясь наставить на путь истинный. И всё ему было не так, всё ему не нравилось! Благо, я сумел абстрагироваться от его наставлений, и изучение искусства наложения печатей пошло полным ходом. Всего за почти десять часов, что мы провели в полёте, я сумел достичь весьма уверенных результатов. И немаловажным фактором для этого послужило поднятие сосуда Знатного до двенадцатой ступени, ведь вместе с тем значительно возрос мой общий запас энергии. Всего я сделал два улучшения. Улучшил печати доспеха и восстановления энергии до второго уровня. Трогать печать регенерации пока не стал, ни к чему. Энергия сейчас важнее, ведь благодаря ей, я могу излечить себя быстрее, чем это сделает регенерация. Вот, если печать оной дойдёт до десятого уровня, то это уже будет значительный эффект, и раны на теле начнут заживать сами по себе, буквально на глазах. Так сказал Чудик. Мне до такого уровня пока далеко, и я решил в это не лезть. Сделаю тогда, когда будет свободное время. Мог, конечно, и сейчас этим заняться, но решил не тратить силы. Я не знаю, с чем мне предстоит столкнуться впереди, и нужно быть предельно осторожным. Когда люк самолёта раскрылся, и мне в лицо ударил яркий солнечный свет, вместо оранжевых, тусклых лампочек освещения внутренностей самолёта, я увидел, как внутрь вошло трое людей. Двое военных и одна девушка, тоже военная, но другая, тыловая, что ли? Видно, что она не боец. Может, переводчик? Подошедшие ко мне солдаты, явные японцы или нет, если судить по лицам и военной форме, непонятно, они что-то произнесли и уставились на девушку, которая тут же начала переводить их слова. А вот я понял, что их языка не понимаю, а значит, это не тот японский, которому меня обучил Первый. — Доброго времени суток, граф Громов! Рады приветствовать Вас в Японии. Скажите, как Вы долетели? — она слегка смущалась, но старалась держаться уверенно и говорила всё, глядя мне в глаза. Хм, а она очень красивая. Японка, но идеально говорит на русском. И кажется, работает, если не первый день, то точно первый раз на важных переговорах. — Отлично, но, если бы знал, что здесь меня будет ждать такая красота, я бы приоделся и прихватил с собой цветы, — улыбнулся и слегка поклонился. Да, флирт. Да, это плохо, но я ничего не могу с собой поделать. Она сама нарывается на комплименты. Девушка вмиг засмущалась, опустила взгляд и покраснела. Я решил исправить положение. — Будь добра, передай солдатам, что я готов к брифингу и планирую закрыть рифт как можно скорее. Так что пускай не затягивают. Она вдруг подняла глаза и посмотрела на меня с удивлением, но быстро спохватилась и передала мои слова японцам. Стоило им услышать её, как они тут же заулыбались и закивали, указывая мне на выход из самолёта, что-то при этом бормоча. Улыбки у них при этом были очень фальшивые. Да и девушка эта, пускай и была красоткой, но выглядела очень странно. Как-то неестественно для этого места, что ли? — Пройдёмте, вас проводят. Я улыбнулся. — Хотел бы я солгать, что без Вас я как без языка и ушей, но не смогу. Ведь это чистая правда! Скажите мне, красавица, как Вас зовут?Глава 18
Я решил не отставать от своей переводчицы и сравнялся с ней, ускорив шаг. Она стеснялась идти рядом и сделала шаг в сторону, но упёрлась в плечо солдата и вернулась назад, пускай и невольно. — Так, как Вас зовут? — я не прекращал попыток узнать имя этой красотки. А она и в самом деле была такой. Впервые вижу столь интересную внешность. Она не азиатка, но и не европейка. Что-то среднее. Метиска? Похоже на то. И ростом почти под сто семьдесят. Похоже, я сорвал джекпот, попав сразу на самую красивую девушку этой страны! — Охико Такаси, — смущённо ответила она. — Это моё японское имя. На русский лад, я Даша. — Охико Такаси или же Дарья? — я улыбнулся. — Очень красиво, мне нравится! Так, скажите мне, Дарья, куда меня ведут и что мне предстоит? Она вдруг дёрнулась и посмотрела на меня с испугом. — Так Вы не знаете?.. — почти шёпотом произнесла она, хотя я уверен, никто из здешних не понимал наш язык. Может, и найдётся кто, но вряд ли они сейчас рядом. — Чёрный рифт, одиночный. Там уже семь человек погибло. Я нахмурился. — Чёрный рифт? — я не испугался, просто насторожился. — В самом деле? — Да, он без всплесков. Внутри неизвестная флора и фауна. Все те, кто успел зайти внутрь, особо ничего не доложили. Не успели, умерли быстрее, чем поняли, что их убило. — Даже так? — это меня заинтересовало. Интересное получается приключение, ещё и одиночное. Хотя смертельно опасное, как ни посмотри. Но всё же раз меня сюда отправил Евграфов, значит, тому была причина. Но я считал, что в подобные рифты ходят исключительно Архимаги и им подобные. Почему в этот рифт отправили уже семь человек, которые явно ими не являются, а затем и меня? По документам я — рифтовик первого класса! Да, Евграфов знает, что это не так, и многие догадываются, но это ведь не значит, что я достиг той силы, чтобы закрывать столь мощные, одиночные рифты. — Там очень опасно, господин Громов, — вдруг произнесла Даша, когда казалось, что разговор уже прекратился. В этот самый момент, мы как раз подходили к лагерю, который окружал чёрный рифт. Масштаб лагеря поражал. Он был раз в пять больше того, что мы встретили в Германии и имел значительные отличия. Япония подошла к делу серьёзно и установила вокруг какое-то электромагнитное поле. Это была совершенно неизвестная для меня технология, и она явно была основана на силе частиц пустоты. Иначе, сколько же всего скрывается от людей, раз существует ТАКОЕ. — Вам следует быть предельно осторожным. — Я знаю, — ответил и улыбнулся, но у самого на душе было плохое предчувствие. — Но раз неизвестно, что ждёт меня внутри, как такового брифинга не будет? — Нет, — она отрицательно крутанула головой. — Вам расскажут о технике безопасности, скажут, что стоит делать, а что нет и на этом всё. — М-да… — я тяжко вздохнул. — Мне казалось, что японцы лучше подготовились к операции, чем наши. А на деле, всё точь-в-точь так же, как и у наших. Краем глаза я заметил знакомое лицо военного, прошедшего мимо, но решил не обращать на это внимание. Скорее всего, мне просто показалось. — Господин Громов, прошу сюда, — поймав кого-то или что-то взглядом, Даша пригласила меня в палатку цвета хаки, стоящую на отшибе лагеря. Когда мы вошли, она сказала что-то сидящим внутри людям. Судя по тому, как они окинули меня оценивающим взглядом, сказала про меня. Внутри находились стол со множеством бумаг и трое военных в форме, но уже с погонами, даже внешне указывающими на то, что они занимают не малые должности. Посовещавшись, они что-то сказали Даше. Она побледнела, но посмотрела на меня и с трудом перевела сказанное. — Вас просят отправляться незамедлительно. Начальство не может больше ждать. Рифт должен быть закрыт как можно скорее. И раз Вы приехали, отправляйтесь немедленно. Я нахмурился ещё больше, но заставлять эту прекрасную леди переживать не мог. — Хорошо, я отправлюсь, — я широко улыбнулся, стараясь не показывать своё недовольство. Подошёл к Дарье и посмотрел ей в глаза. — Если не вернусь, ты же меня не забудешь? — Ч-чего?.. — она неуверенно отшагнула назад и чуть не споткнулась. Военные этого даже не заметили, болтая о своём и не смотря в нашу сторону. Какие они все тут странные и безответственные. — Возможно, я — последняя надежда Японии на закрытие этого рифта. Если даже я не смогу с этим справиться, будешь ли ты помнить меня перед тем, как произойдёт неведомый мощи всплеск, который сотрёт всех и вся? — Ч-ЧЕГО⁈ — кажется, я слегка переборщил, и шутка затянулась. Кто же знал, что она настолько восприимчивая. — Шучу, — я улыбнулся и отмахнулся, начав идти к выходу. — Когда вернусь, сходим на свидание. Согласна? — Д-да! Ой, то есть, нет! — неуверенно ответила она, странно отвела взгляд, прикусила губу, о чём-то подумала и снова решилась дать свой ответ, но уже окончательный. — Я подумаю! Вот и отлично. Пускай думает, а я пока разберусь с этим рифтом. — Слышь, хозяин, — на моём плече появился Чудик. — У тебя и так две невесты, третью захотел? — Чего? — я удивлённо посмотрел на Чудика. — А твоё какое дело, ушастый? — Моё или нет, но, если тебе от них по башке прилетит, мне тоже достанется! — Не собираюсь я им изменять. Просто хочу пообщаться с ней, понравилась она мне как человек. Что я должен себе в этом отказывать? — Ага, как же! — Чудик язвительно усмехнулся. — Сначала просто нравится, потом кровать качается. — Отвали! — я хотел скинуть его с плеча, но моя рука просто прошла сквозь него, а проходящий мимо солдат посмотрел на меня странным взглядом. Я решил не обращать на всё это внимания и спокойно пошёл вперёд к полю, которое закрывало рифт, словно купол. Рядом с заграждением совсем не было народу. И куда все попрятались, когда мне нужно в рифт? Сами ведь отправили, а открывать калитку не спешат. И словно прочитав мои мысли, кто-то отключил электрическое поле. Я огляделся. На меня вроде как никто не смотрит. Нет никаких смотровых вышек. Значит, это либо плановое отключение, либо кто-то наблюдает за мной через камеры. Я больше склоняюсь именно ко второму варианту. Не могло мне так повезти. Стоило полю отключиться, я подождал пару мгновений, чтобы оно снова не включилось, и, когда убедился в безопасности, пошёл вперёд, к рифту. Рифт источал жуткую ауру. Не такую жуткую, как тот оранжевый с минотавром, который я вчера закрыл, но всё же. Хотя это всё-таки странно. Если он чёрный, значит, должен источать самую жуткую ауру из всех возможных. Да и я раньше с подобными рифтами не сталкивался, у меня должен быть мандраж, чуйка должна кричать и вопить, чтобы я сматывался, но нет. Всё тихо, и иду я вперёд без тени сомнений, так ещё и в одиночку. Буквально за метр до входа в рифт я остановился, ощутив на себе взгляды множества глаз. Их было так много, что и не описать, но я никого не видел. Значит, на меня смотрят через камеры, но странно, что я это ощущаю. — Подозрительно тихо, — произнёс Чудик, появившись на моём плече. — Тебе не кажется, что всё это походит на какую-то ловушку? Я не стал ему ничего отвечать, даже мысленно. Если за мной кто-то следит, будет неправильно давать им информацию о том, что я общаюсь с кем-то, кого они не видят. Возникнут лишние вопросы. Почему боюсь даже мысленно отвечать? Потому что, если эта операция нацелена исключительно на меня, кто знает, какие могут использоваться для этого артефакты? Вряд ли, конечно, РИ прибегнет к помощи целой страны, чтобы что-то со мной сделать или что-нибудь про меня разузнать, но всё же. Пока что этот чёрный рифт совсем не выглядит, как чёрный рифт. Во-первых, да, тут много солдат и охранных систем, но всем им словно нет дела до тех опасностей, которые может нести рифт. Им будто наплевать, что оттуда в любой момент могут ринуться монстры. Можно спихнуть это на то, что у рифта нет всплесков, но это ведь не значит, что их вовсе не будет? Они могут быть слишком затяжными, по месяцу. Этих данных у них нет, а значит, и случиться это может в любой момент. Слишком уж они тут все беспечны. Во-вторых, энергия его слабовата для чёрного рифта. Если бы я не знал его цвет, то посчитал бы, что он красный. Может, очень сильный фиолетовый, но даже не оранжевый. В-третьих, никакого брифинга, хотя если бы меня, рифтовика из РИ, в самом деле отправляли бы в чёрный рифт, да с меня бы тут пылинки сдували. Или, как минимум, провели бы беседу. Никому не будет выгодно, если я помру здесь, на территории чужой страны. Вряд ли, конечно, это где-то всплывёт, но отношения между странами попортит. Значит, вывод один. Этот рифт липовый. Как такое может быть? Не знаю, но уверен, что это так. Что же, ладно. Я сыграю в эту игру и даже поиграю по их правилам. По крайней мере до тех пор, пока мне интересно. В любом случае меня назад не отпустят, пока я его не закрою. — Пойдём, — сказал я Чудику, и мы нырнули с ним в рифт. Местность встретила меня прохладой. Сразу понял, что нахожусь в горной местности. На дворе ночь, рифт выкинул меня на небольшой горный уступ, находящийся рядом с пещерой, которая уходила куда-то глубоко вниз. Её я решил не проверять. Сначала нужно было исследовать то, что находится снаружи. Здесь было весьма спокойно. Уступ находился на достаточной от земли высоте, чтобы перед тем, как разбиться, если прыгну, я вдоволь успел насладиться затяжным полётом. Мы с Чудиком, будто оказались над облаками. Эта гора даже выше той, где я гарпий убивал. Но их, к счастью, здесь не оказалось. Я задумался и посмотрел наверх. Подобных моему уступу, было ещё очень много, и они располагались почти на всей протяжённости, сверху до низу. Странное место, очень. При желании, можно и спуститься, и подняться наверх без особых проблем. Рельеф горы для этого располагает, и даже альпинистским снаряжением обладать для этого не нужно. Справится любой, у кого есть руки, ноги, и отсутствует страх высоты. К счастью, я из таких, но что мне делать? Спускаться, подниматься или идти в пещеру? На первый взгляд, хочется подняться, но что, если там ничего? Придётся тратить силы и в любом случае лезть вниз. Нет, так дело не пойдёт. Сначала нужно узнать, с чем имею дело и что меня ждёт в каждом месте, куда я могу попасть. Без раздумий активирую «сонар». В сложившейся ситуации, он — мой лучший помощник. Хотя есть ещё Чудик, но он так далеко не может телепортироваться. Так что «сонар» сработает в разы лучше. Самое главное, настроить его на максимальную дистанцию. Сказано — сделано. Уже через минуту у меня есть хоть какая-то, но информация. «Сонар», благодаря подросшей энергии, мог бить почти на километр, но с самой слабой периодичностью. Благо, мне скорость и эта самая периодичность была не важна. Главное, это расстояние. И благодаря дальнобойности моего «сонара» я узнал о том, что во всех трёх частях, куда я мог направиться, кто-то был. По крайней мере, до меня долетали сигналы. Снизу самые слабые, почти непримечательные, но было их столь много, что не сосчитать. Из глубины пещеры, уходившей далеко вниз, тоже исходили сигналы. Но их было значительно меньше, зато и мощь их была сравнительно больше. И даже так, всё это меркло по сравнению с тем, что я ощутил с самого верха. Всего один сигнал. Зато, мать его, какой! Я таких сигналов отродясь не видел. Да чего уж там, не думаю, что кто-то видел. В нём было столько энергии, что даже во мне столько не наберётся. Более того, её там раза в два, а то и в три больше. И можно представить, что я испытал, когда его ощутил. Это был страх, самый настоящий, но я из-за чего-то его сдерживал. Было у меня ощущение, что я сегодня не умру. — Слышь, хозяин, — с мыслей меня сбил Чудик. — А где те, кто были тут до нас? Что-то я никого не наблюдаю. Говорили же, что их сразу что-то убивало. Врали? — Так, если они провалились, значит, и быть их тут не должно. Погибли. А уж где именно они померли, это не важно. Может, их в пещере сожрали, а может, внизу, а может, и наверху… Но да, странно, что, по словам той девушки, умирали они почти моментально, а трупов я не наблюдаю. — Странно ты как-то про верх сказал, — спокойно подметил Чудик. — Что там такое? — Не знаю, — я пожал плечами. — Что-то очень страшное и сильное. — Значит, туда ни ногой! — весело подметил Чудик. — Пойдём туда, где полегче, да? — А смысл? — я усмехнулся. — Если рифт надо закрыть, значит, убивать придётся всех. Значит, и наверх придётся лезть. А спускаться легче, чем забираться. Вот и я думаю, что первым делом лучше решить самую сложную задачу. Так точно будет интересней. К тому же Громовы никого и ничего не боятся! — Ага, конечно, — Чудик рассмеялся. — А поджилки-то трясутся! — Тебе показалось, — спокойно ответил я и полез наверх. — Двигай наверх и постоянно проверяй, что видишь. Хочу заранее знать, с чем мне придётся столкнуться. Как никак, это чёрный рифт, если верить цвету. Никто не говорил, что тут будет легко, нужно быть готовым к любым неожиданностям. Сказал я, а сам совсем не готов. Вылези на меня какой-нибудь дракон, и что я ему сделаю? Закидаю его огненными шарами? Дракона? Или кину в него шаровую молнию? Слишком медленное заклинание, он просто увернётся. Да и ладно дракон, а если там что-нибудь посильнее? Не знаю, что именно, но всякое бывает. И зачем меня сюда послали? Не знай я Евграфова, посчитал бы, что на убой. Но сейчас мне кажется, что меня как будто проверяют. Чудику я этого говорить не стал, но следов своих предшественников я и в самом деле не уловил. Должно было остаться хоть что-то. Хоть какой-нибудь отголосок энергии, заклинания, да уж банальные следы ботинок! Ни-че-го! Какой из этого можно сделать вывод? Вывода два. Либо это место каждый раз новое, для новых людей… Либо до меня сюда никого не посылали, и рифт этот, в самом деле, липовый. Вот только могли ли люди научиться создавать собственные рифты и, более того, настраивать их под себя? Даже если так, зачем меня сюда отправили? Протестировать мою силу? Глупо. Что будет, если я тут помру? Или тут нельзя умереть? Нет, кажется, я совсем не туда мыслю. Это уже что-то из области нереальной фантастики. Скорее всего, этот рифт просто какой-то особенный, а вот почему сюда послали именно меня, загадка…Кабинет начальника Центра «РИФТ-Компани» В это же время
— Значит, он уже зашёл в рифт? — сидевший напротив полковника мужчина в дорогом замшевом костюме улыбался. Его явно веселило происходящее и то, как побагровел полковник. — Можешь выдохнуть. Если он и в самом деле в рифте, твою жену отпустят. Никто не станет убивать её понапрасну. Евграфов хотел ответить, но мужчина его перебил, вставая со стула. — Ладно, пойду я. Не буду больше засиживаться. Ни к чему. Спасибо тебе, полковник, что помог заманить Громова. Мы думали, это будет сложнее, чем договориться с айнами. Благодаря тебе всё прошло как по маслу. Сегодня он умрёт, а твоя семья вновь воссоединится. «Промотех» всегда держит слово. — Почему Вы так уверены, что Громов там умрёт? — сдуру спросил полковник. Сам он верил, что Саша выживет, со всем справится. Потому и решился на этот шаг. Да и не решись он подставить Громова, потерял бы жену. Это был единственный верный шаг. Саша его точно поймёт. — А если он выживет? — В таком случае, сделка всё равно будет считаться завершённой. Твою жену отпустили в тот же миг, когда подтвердиться информация о том, что Громов зашёл в рифт. Но я не думаю, что у него есть даже малейший шанс спастись. В том рифте смерть ему обеспечена. — Почему? Что в том рифте такого особенного? Помимо того, что он чёрный? — А вот это, полковник, уже тебя не касается! — мужчина улыбнулся и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь, напоследок бросив на Евграфова загадочный взгляд. — Ну, Саша, держись… — протянул полковник и горько вздохнул. — Видит Бог, я этого не хотел…
Глава 19
Появившийся передо мной Чудик выглядел, так будто смерть своими собственными глазами увидел. — Что там? — я настороженно посмотрел наверх. — Хозяин, может… ну его, этот рифт? Спустимся, вернёмся в Империю и забудем про это ужасное место? — его голос дрожал. — Настолько всё плохо? — я усмехнулся и встал на ноги. Сидел я до этого на одном из уступов, самом высоком, предшествующем вершине этой горы. — Хочу сам увидеть, что меня там ждёт. — Хозяин, ты дурак? — Чудик едва на фальцет не перешёл. — Там такое, отчего лучше держаться подальше! Оно даже меня увидело и чудом не пришибло! — Так не пришибло ведь! — я усмехнулся, а сам задумался. Увидело Чудика? Значит, чтобы это ни было, оно видит души. И такой способностью могут обладать исключительно серьёзные существа. А раз это «нечто», ещё и Чудик наш так испугался. Можно однозначно сделать вывод, что ждёт меня по меньшей мере чудище, силы Архимага. Со этими словами, я полез наверх под завывания Чудика о том, что делать этого нельзя, ни в коем случае. Но я уже не хотел его слушать. Вбил себе в голову идею, поставил цель и уже не мог перед ней отступить. Вот такой вот я, Громов Александр. Возможно, я в и самом деле совершаю глупый, необдуманный поступок, но я ведь и не собираюсь сразу нападать на того, кто сидит наверху. Так, взгляну одним глазком. С каждым метром, пройденным мною вверх, я всё сильнее ощущал напряжение, исходящее сверху. Чудик бился в душевной агонии, когда до самого верха оставалась буквально пара метров. Меня раздирало от любопытства, и, когда я высунул голову, чтобы узреть чудище своими собственными глазами, меня ждало разочарование. — Это как так? — я нахмурился и оглядел всю плоскую верхушку взглядом. Верхняя поверхность горы была будто срезана острым лезвием и создавала идеальную плоскую каменную поверхность, но на ней не было ни души. Никого, о ком мне говорил Чудик. — Ушастый, и где тот неведомый монстр, о котором ты говорил? — Ты его не в-в-видишь? — заикаясь спросил Чудик и посмотрел куда-то вперёд с остекленевшим взглядом. — Хм, — я нахмурился. — Не вижу… Как такое может быть? Ещё один дух, по типу Чудика? Снова активирую «сонар», но быстрый, на короткую дистанцию. Да, и в самом деле кто-то наверху есть, но его не видно. Невидимка или душа? Скорее всего, раз оно видит Чудика, то это второй вариант. И как мне с этой тварью сражаться? Как показала практика, я бессилен против таких тварей. Единственная для меня возможность их победить — это подчинение собственной воле. Но я не думаю, что смогу подчинить воле монстра, который по силе превосходит меня в разы. — Х-хозяин! — вдруг закричал Чудик, но было уже поздно. Я ощутил, как пространство позади нас схлопнулось, и рифт за мгновение ока уменьшился. Меня подтолкнуло сзади, будто дали пинок, и я вылетел на верхнюю платформу, потеряв своё укрытие. Тут же ощутил на себе взор этого существа. — А-а-а-а-а! — Да завали ты! — закричал я и сразу активировал все свои доспехи, а вместе с ними и «купол». Хоть один удар, но я должен сдержать! — Что это за хрень была⁈ Рифт сузился? — А-а-а-а-а! — Чудик продолжал истерично кричать и смотреть в одну точку. Я же ощущал, что монстр, сидящий наверху, нас заметил. Нужно срочно что-то сделать! — Чудик, где он⁈ Как выглядит⁈ — я пытался докричаться до своего ушастого товарища, но он не отвечал. Он был настолько напуган, что только и мог, что орать, как резанный. Да на кого же мы наткнулись⁈ В последний момент перед тем, как что-то схватило меня за грудь огромной лапой, я увидел перед лицом что-то чёрное, бесформенное. Этот монстр был за гранью нашего с Чудиком понимания. Я приготовился к тому, что оно начнёт драть меня на куски, но вместо этого я ощутил, как из меня медленно высасывают энергию. Меня пробрал холод. Оно хочет истощить меня⁈ Не просто убить, а истощить и потом бросить умирать, как бесполезное создание⁈ Это очень плохо! Смерти я не боюсь, ведь вернусь во времени, а если оно истощит и бросит меня живьём, то я лишусь своих сил навсегда! Энергия из всех моих сосудов вытекала медленно, ведь я старался сопротивляться, но это всё же происходило и с каждой секундой мне было всё сложнее бороться. — Чудик! Чудик, мать твою, помоги! — зарычал я. — Помоги, чёртова ты истеричка! Последнее, что я увидел перед тем, как вдруг отключился, как Чудик бросает на меня странный взгляд, на его морде появляется звериный оскал, и он громко рычит.* * *
Я очнулся от того, что всё моё тело зудит и колет. Сразу не понял, с чем это связано, но, когда отправил мысленные запросы в мозг, получил ответ. Всё это от переизбытка энергии, которой во мне теперь дохренища. Сосуд Знатного вырос почти до двадцать пятой ступени. Какого хрена?.. Я открыл глаза. Вместо неба затянутое чёрной плёнкой нечто. Пустота. Огляделся. Я лежу на спине, на вершине горы. От монстра нет и следа. Что произошло? — Чудик? — я поднялся в сидячее положение и чуть обратно не упал от удивления. Местность вокруг меня, почти всё каменное плато, была истерзано следами битвы. Кто-то здесь сражался не на жизнь, а насмерть. Меня пробрали холодные мурашки. — Чудик, мать твою, где ты⁈ Ответа не последовало, и я ужаснулся. Неужели он мог пожертвовать собой ради меня? Нет, этого не может быть. Зачем ему так поступать? Глупости, он бы точно так не поступил. — Хозяин… — где-то на отголосках моего сознания я услышал его голос. — Чудик⁈ — я подскочил и машинально стал оглядываться, но только через мгновение осознал, что искать нужно не здесь. — Чёрт, чёрт, чёрт! Я мигом закрыл глаза, чтобы погрузиться в своё сознание. Никогда так не делал по собственной воле, но уверен, это возможно! Лишь бы получилось! С моим нынешним запасом энергии, я способен на всё! — Есть! — выкрикнул я, когда понял, что нахожусь в глубинах своего сознания. Быстро огляделся. Кромешная темнота кругом. Где Чудик? — Чудик! Откуда-то со стороны донёсся его приглушённый голос. Я сразу ринулся туда, не оглядываясь. И чуть было его не пробежал. Хорошо, что заметил его в самую последнюю секунду и успел остановиться. Он лежал на полу почти бездыханный и выглядел не просто уставшим, а смертельно измученным! Кожа да кости и безжизненный взгляд. Я прислушался к своим чувствам. От него почти не исходило энергии. — Что с тобой⁈ — я сел рядом с ним на колени. Мне хотелось как-то ему помочь, но я не знал, как именно. — Истощение, — с горькой усмешкой ответил Чудик. — Влил в тебя всю энергию, чтобы спасти. — Спасти от чего? — я с непониманием посмотрел на Чудика. У меня было ощущение, что я забыл что-то важное, но я никак не мог это вспомнить. Что-то блокировало воспоминания. — Не важно, — он кашлянул. — Мне уже не помочь. Меня спасёт только переливание энергии, а научить тебя этому я так быстро не смогу. У меня от силы час, а на обучение этому навыку требуется минимум день. Даже ты, со своей нечеловеческой скоростью не успеешь это сделать. — Переливание энергии? — Да, — Чудик едва заметно кивнул. Ему было сложно двигаться, даже шеей. — Я отдал тебе всю энергию, чтобы спасти, и теперь не могу сам забрать её назад… — Ни слова больше! — я закрыл глаза, готовясь к тому, чтобы попытаться изучить этот навык. — Это не должно быть так сложно, как ты говоришь. — У тебя ничего не получится… — сухо ответил Чудик, явно уже смирившийся со своей судьбой. — Это мы ещё посмотрим, — я усмехнулся и дотронулся до него ладонью. Думаю, телесный контакт тут тоже важен. Или душевный, как его лучше обозвать, если мы сейчас в моём сознании? — Всё, тишина.* * *
Я потратил почти целый час, чтобы обучиться этому навыку, но всё же смог. В очередной раз убедился, что только на грани человек способен на невозможное. Чудик, который не верил в меня до последнего, сильно удивился, когда я начал постепенно перекачивать в него энергию. Уже через минуту Чудик выглядел вполне здоровым и, кажется, уже не собирался помирать. Его мордочка расплылась в довольной улыбке, а я подметил, что дохренища в моём Даре энергии сидит. Как у меня или даже больше. — Стой! — вдруг произнёс он, когда мой сосуд опустился до пятнадцатой ступени. — Это уже твоя энергия. — Моя? — я удивился. — У меня ведь была двенадцатая ступень. — Остальные три ступени заняла энергия монстра, которого я одолел. Эта энергия принадлежит тебе. Ведь ты — мой хозяин. — Чего? Так того монстра мы одолели? — Если брать в расчёт, что я воспользовался твоей энергией, чтобы его победить, то да. Мы его одолели. — Постой, ничего не понимаю, — я встряхнул головой. — Ты забрал у меня энергию? — Да, — Чудик кивнул. — Ты всё забыл? Во даёшь! Он громко рассмеялся. Да, от былой грусти не бывало и следа. Вот что с Дарами энергия животворящая делает! — Похоже, придётся тебя всё рассказать…* * *
История Чудика была поистине интересной и даже слегка чудаковатой. Как оказалось, когда та неведомая тварь напала на меня и начала выкачивать мою энергию, до Чудика дошло, что он и сам может это сделать. Вот он и решился выкачать из меня почти всю энергию досуха. Когда это произошло, монстр тут же потерял ко мне интерес, а вот Чудик встал с ним на равных. Уж не знаю, как это крохотное ушастое недоразумение сражалось на равных с царём этого рифта, но раз мы живы, то он его сразил, поглотит оставшуюся в монстре энергию, а затем перелил всё в меня, чтобы я не помер. Но не рассчитал и сам чуть не откинул копыта. Или лапы, не важно. В любом случае, рифт закрылся, пускай я и не ощутил притока его энергии. Но, пока слушал его историю, успел вернуться в нормальный мир и прочесал округу «сонаром». Вокруг не было ни души, а рядом с нами, по центру каменного плато, находился выход из рифта. — Значит, мы справились? — я усмехнулся. — Вот так, не ожидал. — Сам удивляюсь, — весело ответил Чудик, сидевший у меня на плече. — Кстати, а как там твоя печать поживает? Чёрный рифт закрыт, не пора бы уже перейти на пятую ступень? — Хм, а ведь точно… — я уставился на своё запястье и приказал печати появиться. — Какого хрена? Какого же было моё удивление, когда я увидел на руке не четвёртую, не пятую, а сразу, мать её, шестую ступень! — Шестая⁈ — я не смог сдержаться и выкрикнул. — Как⁈ — Ого, похоже, что за чёрный рифт и в самом деле много дают энергии, — подметил Чудик. — Жаль, что ты, энергетический наркоман, в этот момент был в отключке. Пропустил бы лучший кайф в своей жизни! Ха-ха! Я не стал ничего отвечать Чудику. Конечно же, он прав, я жалею, что пропустил такой момент, ведь получение такого количества энергии должно быть невероятно приятным ощущением, но это не главное. Шестая ступень… Как же быстро я её получил. Кому ни покажи, все будут в шоке. Ведь ещё всего два шага, и я стану Ультом. Одним из немногих в Империи. И когда это произойдёт, я уже не смогу скрывать силу так легко. Да и смогу ли вообще? Ведь сейчас, я закрыл чёрный рифт в одиночку. Какой-то фуфловый, липовый чёрный рифт, но всё же чёрный! Боюсь представить, сколько людей теперь обратят на меня своё внимание. Я и до этого не был обделён оным, но после случившегося сегодня… Мне уже как-то даже стыдно иметь в своих врагах Щуку. Может, придушить его, наконец? А то я всё как-то спускаю ему с рук его пакости. Давно уже пора с ним покончить. Не по статусу соперник. Хотя, нет. Всё же немного повременю. Сначала нужно обзавестись гвардией и поместьем. Чтобы было куда награбленное складировать. Вот, когда это произойдёт, тогда и прищучу его без тени сомнений. Думаю, труда для меня это не составит. Другое дело, это «Промотех» и «Контрмера». Уверен, так легко они меня не оставят. Но, как разобраться с ними, мне ещё предстоит узнать. К тому же я с каждым днём становлюсь всё сильнее. Шестая ступень печати — это уже не шутки. Да и пятнадцатая ступень сосуда Знатного, тоже. И кто знает, каким я буду через месяц? Скорее всего, если всё продолжится в том же духе, у «Контрмеры» и «Промотеха» не будет и шанса, чтобы меня остановить. Хотя у них всегда найдётся туз в рукаве. Не удивлюсь, если и этот рифт тоже частично их работа. — Ха-ха! Какой же бред лезет мне в голову! — я широко улыбнулся и хлопнул себя по коленке. — Меня же сюда Евграфов отправил. Причём тут «Промотех» и «Контрмера»? Чудик как-то странно на меня посмотрел. — Чего? — Да ничего, — он спокойно пожал плечами. — Странные мысли тебя посещают, хозяин. Может, это чуйка? — Какая ещё «чуйка»? — я нахмурился. — Хочешь сказать, что я мог в точку попасть и этот рифт — подстава? — Так ты же ещё с самого начала так думал. Почему теперь не можешь принять тот факт, что это может оказаться правдой? — Если бы это было так, полковник бы мне сказал. Он не стал бы отправлять меня на убой, а то, что я тут увидел, именно этим бы и было. Если бы не ты, я бы погиб от истощения и никакой Дар бы мне не помог. Точнее, может, и помог бы, но возвращался бы я назад в уже истощённое состояние. — Согласен, но что, если его заставили? — Чудик прищурился. — Об этом ты не подумал? Я задумался. Звучит, как нечто невозможное. Чтобы полковника кто-то заставил пожертвовать любимчиком? Да, именно так я воспринимаю себя в глазах Евграфова. Но всё же смог бы он? Думаю, что если и да, то для этого должен был быть очень весомый повод. Пока что мне даже на ум не приходит, что могло им оказаться. — Ладно, всё это домыслы. Пока полковник лично мне не скажет, что это была подстава, я в это не поверю. Хотя я согласен с тем, что этот рифт и, в целом, вся эта «операция» выглядят очень странно. На кой чёрт было отправлять сюда МЕНЯ? Исключительно для того, чтобы я сделал то, что не могли сделать другие? Нет, что-то не вяжется. Даже с учётом моего опыта в Германии, по работе с другими странами и помощи с рифтами это глупо отправлять именно меня. Есть куча Архимагов и Ультов, которые могли сделать это в разы лучше меня. — Да всё уже, — Чудик ткнул меня лапой в ухо. — Хватит лясы точить! Давай выбираться! — А осмотреть это место не хотим? Вдруг, что полезное найдём! — Полезное? Да что ты тут найдешь, хозяин? Тут одни камни да камни. Рифт ведь уменьшился, когда мы наверх забрались. — Кстати, об этом. Почему так? — Скорее всего, этот рифт изначально предполагал под собой выбор. Ты мог спуститься вниз и сразиться со множеством слабых противников или же спуститься в пещеру, где их поменьше, но они сильнее. Ну, или отправиться на самый верх и сразить одного, самого сильного. Я думаю, что всё именно так. Звучит логично, но всё же странно, что следов предыдущих людей здесь не нашлось. Даже близко. Скорее всего, их тут никогда и не было. Но ладно, я думаю, что всё ещё узнаю. Самое интересное ждёт меня впереди, когда я выйду из рифта. Если меня и в самом деле хотели подставить, то снаружи ждать не будут. А если увидят, то явно не обрадуются и захотят закончить начатое. Скорее всего, даже попытаются устранить. — На выход? — я улыбнулся и, встав, пошёл к порталу. — Неплохо так развлеклись! Кстати, я слышал, что в Японии есть свой Диснейленд. Может, смотаемся туда? — А что это такое? — Это? — я задумался. — Что-то вроде парка развлечений. Честно, никогда в таких местах не бывал, но очень бы хотел побывать! — Слышь, Алекс, — в голове вдруг раздался голос Первого. — Я тоже хочу! Так что не езжай туда, пока тело моё не вернул. — Первый, собака! — я остановился в шаге от портала. — Сколько раз тебе говорить, чтобы ты так резко не появлялся⁈ — А как ещё? — он усмехнулся. — Иначе не умею. — Хрен с тобой, — сказал я и вышел из рифта. Стоило мне оказаться снаружи, я ощутил ауру жажды крови и по меньшей мере шестерых человек, опоясывающих выход из рифта. Все они были в стелсе, но точно не собирались прятаться. — Всё-таки это была подстава? Первый, поездка в Диснейленд отменяется в любом случае. Кажется, у нас тут дело поинтересней!Глава 20
Со мной даже не стали разговаривать. Стоило мне выйти из рифта и почуять угрозу, на меня сразу напали. И сделали это профессионалы, если исходить из того, что метили они в самые уязвимые точки моего тела. Благо, я был готов к этому, да и за множество тренировок научился быстро активировать всю защиту, что у меня есть. Доспех из кольца активировался сам по себе, доспех от печати я активировал машинально, когда только ощутил угрозу, а на купол мне нужно было всего пару мгновений. И только благодаря своей защите я смог пережить сразу шесть ударов, нацеленных на то, чтобы меня убить. Спустя две секунды после моего выхода из рифта в воздухе зависло шесть катан. Две были нацелены мне в грудь, две пытались рубануть шею и ещё две били сверху, наотмашь. К счастью, ни одна так и не дошла до цели. Все они пробили мой живой доспех, почти не ощутив сопротивления, но врезались в обычный от кольца. Купол, как я и ожидал, пробили. Я вложил в него не так много энергии, много просто не успел. Но первые два удара он сдержал, зато остальные уже просадили доспех. Энергия его просела сразу на одну десятую от этих четырёх ударов. И благодаря тому, что я научился переливать энергию, я сразу восстановил доспех за счёт своей собственной, коей ушло почти двадцать процентов. Охренеть, в доспехе почти в два раза больше энергии, чем у меня? Неплохо, но совсем некритично. Будь у меня частицы пустоты, коими меня уже давно не награждали рифты, я бы об этом даже не переживал. Ведь одна зелёная частица восстановила бы мне добрую треть энергии. А будь там синяя или фиолетовая, так и тем более. Вот насчёт оранжевых и красных не уверен, о таких пока даже думать страшно. В руках удержу точно, а вот смогу ли поглотить, не знаю. В любом случае, не это сейчас важно. На меня совершено нападение. Прямо по центру лагеря в Японии, где я, по поручению Евграфова, зачистил чёрный рифт. Совпадение это? Не думаю. В прошлый свой визит в эту страну я кому-то насолил? Нет, это не так. Напротив, я многим помог, за что должен был заслужить их уважение. Но те, кто на меня напали, орудуют катанами. Японцы? Нет, разрез глаз европейский и какой-то очень знакомый. Откуда я знаю эти глаза? К чему тогда маскировка? — Вы ведь русские, я прав? — ухмыльнулся и в это же мгновение создал в руках по огненному шару. По старой памяти, такой фокус должен сработать. Пускаю шары себе под ноги. Громыхает взрыв, но я успеваю подпрыгнуть. Взрывной волной меня подкидывает ещё выше. Вижу, какой внизу творится кавардак. Двоих из убийц пришибло моментально и разорвало на части. Четверо выжило, но доспехи с двух спали. Двое и вовсе смогли остаться с доспехами. Удивительно. Мой же выдержал, но просадил энергию до двух третей. Решил отказаться пока от идеи его восстанавливать. Не хочу потратить энергию впустую. Не успев приземлиться, активирую под собой каменную стену. Она в миг взлетает наверх, и я отталкиваюсь от неё ногами. Электромагнитное поле работает, но мне на него наплевать. Создаю в руке шаровую молнию и пускаю её в сторону одного из столбов, на которых держится поле. Мне не нужно уничтожать их все. Главное — разомкнуть цепь. Но не успел я дождаться момента, как шаровая молния попадёт в цель, как вдруг увидел нацеленное в свою сторону дуло танка. Это шутка? В меня хотят выстрелить из ЭТОГО⁈ Крутанувшись в воздухе, создаю ещё одну каменную стену из предыдущей и делаю нырок в сторону. Происходит залп, и я словно в замедленной съёмке вижу, как мимо меня пролетает снаряд. Чёрт, да он напичкан маг-кристаллами! Попади такой в меня, меня на куски разорвёт и на доспех даже не посмотрит! Хотя не думаю, что я бы пережил выстрел, будь снаряд обычным. Но такое… это уже перебор! Шаровая молния, наконец, достигла своей цели, и контур нарушился. Ничто не мешало мне покинуть пределы барьера, что я, собственно, и сделал, минуя ещё два залпа и пулемётный шквал сразу с нескольких позиций. Завалить меня захотело много народу, очень. И что я им сделал⁈ — Чёртовы недояпошки, какого хрена вы творите⁈ — закричал я, прыгая на крышу танка и оглядываясь. Нужно искать путь к отступлению, но как сбежать из страны, которая хочет моей смерти⁈ — Сука! Ладно, как сбежать из страны, я ещё успею придумать. Сейчас надо придумать, как сбежать из этого лагеря! — Громов, стоять! — я услышал знакомый голос, но смог понять, кому он принадлежит, только когда увидел человека, кто это кричал. Это был один из шести убийц, выживший после взрыва, устроенного моим заклинанием. Тот военный, что в прошлый раз забирал меня из деревни Михо на вертолёте. Командир отряда. Вот так поворот. — Тебе не скрыться! Ты не уйдёшь из страны! За твою голову назначена награда в один миллион Орланов! Тебе не сбежать! Миллион Орланов? Вот те раз, а нехило так мою голову оценили. — И кто же удостоил меня такой чести? — я рассмеялся. — Миллион — это огромные деньги. Кому не лень заплатить столько за мою голову? — «Промотех»! — выкрикнул военный. — Ага, понятно, — я кивнул. — Вспомнишь говно, вот и оно! Ха-ха! И что, кто-то всерьёз думает, что сможет меня одолеть? Ты-то куда полез, боец? Тебе ещё жить да жить, а ты на Громова быкуешь! В самом деле надоело нести своё никчёмное существование? Или просто захотел быстрых денег? — Да пошёл ты! — он закричал и начал создавать в руке какое-то заклинание. Стал ли я ждать, когда он в меня им запустит? Нет, зачем? Я просто свалил оттуда, как можно быстрее и как можно дальше. Благо, этот военный лагерь находился рядом с каким-то лесом, и всё, что разделяло меня и его, — это пустующая взлётная полоса. Видимо, самолёт, на котором я сюда прибыл, уже успел покинуть страну, чтобы ненароком по хребту не схлопотать. Умно, конечно, но они что, всерьёз думают, что я не смогу отсюда выбраться? Что останусь здесь помирать? Идиоты… В лесу я чувствовал себя в разы спокойней, чем в том армейском лагере. Конечно, мне ничего не мешало их всех там покромсать на части, но не хотелось мне просто так людей убивать. Тем более, там где-то Даша, а ей я хочу сохранить жизнь. Даже если она знала, что меня там ждёт, она пыталась меня об этом предупредить. Это многого стоит. И красивая она, а я красивых не убиваю. По возможности, само собой. В лесу было тихо и спокойно, за мной даже никто не гнался, но это ещё не означало, что я могу расслабиться. Если за меняи в самом деле назначили такую награду… Ничего хорошего мне это не сулит. Миллион Орланов — это большие деньги. Не знаю, сколько это в переводе на японскую валюту, но точно не мало. Скажу так, на это можно не просто много всего себе позволить, а пару жизней прожить. Притом, безбедно. По крайней мере, для большинства народу это именно так. «Промотех» дали маху, решив заплатить за меня такую сумму. Теперь остаётся только гадать, кто планирует меня убить и кому стоит доверять. Как минимум, для начала мне точно стоит вернуться в РИ и сделать это как можно скорее. Если в дело замешаны даже военные и… не хочется этого признавать, но, кажется, Евграфов… То скоро меня могут начать искать все, кому не лень, и делать они это будут при помощи всевозможных средств. Не исключено, что и дроны к этому делу подключат. Тогда мне точно будет худо. От них будет сложно скрыться. Благо, насколько я знаю, мало людей в мире обладает поисковыми заклинаниями по типу моего. Это упрощает жизнь, но против технологий не попрёшь. Я так и не научился заклинаниям на скрытность, хотя планировал. Но что поделать, если времени критично мало и ни на что не хватает⁈ — Что будем делать теперь? — в голове снова пронёсся голос Первого. — Да хрен его знает, — я вздохнул и огляделся. — Надо искать рифт, зачищать его, напитывать меч энергией и валить отсюда. — Зачем напитывать? Разве он уже не напитан? Я задумчиво посмотрел на свой меч. По идее, должен быть напитан, но не сияет он светом, которым должен. Значит, скорее всего, не готов он к таким прыжкам. Хотя я всё равно попробую. Я ведь только вышел из рифта, значит, должно сработать. Взмах меча, как и ожидалось, ни к чему не привёл. Странно, почему? Из-за того, что рифт липовый? Или из-за того, что я никого там лично не убил? Возможно, всё именно так, но с этим предстоит ещё разобраться. — Нет, всё-таки его придётся заряжать в рифте, — с тоской произнёс я и посмотрел на кольцо-артефакт, которым стёр память Егерю. Оно, к слову, снова почернело. — А вот это очень хорошая новость. Значит, оно перезаряжается. Буду иметь в виду. — Ты лучше придумай, как нам теперь выжить, — сухо произнёс Первый, придушив и без того единственную хорошую новость. — Или мы так и будем прохлаждаться в лесу? — План остаётся таким же, — спокойно ответил я, решив не обращать внимание на его пессимизм. — Ищем рифт, зачищаем и валим в РИ. И желательно, сразу в кабинет к Евграфову. — Почему к нему? — Это ведь он сюда меня послал. Значит, подставил. Хочется с ним поговорить, да и вдруг я найду в его кабинете того, кто может мне на все вопросы ответить. И надо ведь мне на ком-то свою злость выместить! — Собрался на полковнике вымещать? Не нравится мне эта затея. Уж не знаю, что там у него стряслось, но не думаю, что он сам захотел тебя подставить. — И без тебя понимаю, что дело нечисто. Но от чего-то мне нужно отталкиваться! — сказал и достал из кармана телефон. Связи нет. Дальше взглянул на планшет. На нём уже есть связь, но из номеров только полковник, да Вася. Не думая, набрал Васю. — Алло! — моё лицо расплылось в улыбке, когда звонок прошёл. — Привет! Это Громов, ты как? У меня? Дела? Всё хорошо. Видел ли я награду за свою голову? Конечно, видел, вот звоню похвастаться! Что значит: «Не смешно» и «Кретин»? Я рассмеялся, слушая монолог Васи о том, как это плохо и чем мне это грозит. — Вася, честное слово. Плевал я на это. Пускай хоть миллиард за мою голову предложат, я выживу. Зуб даю, меня никто не сможет убить. А заказали меня «Промотех» и «Контрмера», если знаешь про таких. В общем-то это уже не так важно. Я звоню тебе только по одному поводу. Предупреди всех, что со мной всё хорошо. Знаю я, что Покровский снова попытается меня спасти, выручить и вообще волосы свои на голове пускай побережёт. Я вернусь, как разберусь со всеми проблемами. И, кстати. Лощенко тебе уже звонил? Вот и отлично, ты знаешь, что нужно делать. Насчёт награды не переживай, как вернусь, всё будет. Я теперь с Имперцами работаю, напрямую. Они на прототипы не обидят. Так что свою часть сделки я выполню, жду твою. Да-да, знаю. Всё, целую, пока! Ага, дурак, идиот, и, вообще, чтоб у меня всё между ног завяло, слышал! Сбрасывал звонок в хороших чувствах. Удалось-таки поболтать с Васей. Значит, можно не переживать, что меня спохватятся. Конечно, уверен, что Гриша всё равно что-то, да придумает, но будет не так рьяно во всё свой нос совать, зная, что у меня всё под контролем. Хотя могу представить лица своих знакомых, когда до всех дойдёт информация о том, какой контракт висит на мою голову…Поместье Вишневских В это же время
— Соня! Соня, ты где? — поднимаясь на второй этаж, Рома пытался докричаться до своей девушки. — Я жду тебя в ванной уже десять минут! Ты же сказала, что мы вместе поваляемся в джакузи! — Рома! — из комнаты донёсся испуганный вопль Сони. — Иди сюда, срочно! Бегом! Поняв, что что-то случилось, Вишневский побежал наверх так, как никогда не бегал. В прямом смысле. Ведь до этого он, в принципе, не бегал. И сейчас он ещё не до конца привык к тому, что может так носиться по дому и не только, но в нынешней ситуации нет иного выхода. Нужно бежать, несмотря на страх и непривычность этого действия. Забежав в комнату, едва не выбив дверь на ходу, Рома уставился на Соню, которая сидела на кровати с телефоном в руках и что-то там читала. Рома облегчённо выдохнул, решив, что его пассия снова увидела какую-то распродажу и ей захотелось съездить в город, чтобы потратить денег. — Если ты что-то хочешь, не обязательно так кричать и пугать меня, — спокойным голосом произнёс он и, улыбнувшись, хотел сесть на кровать. — Ты чего? — Рома, посмотрим! — Соня продолжила истерить и пихнула Вишневскому телефон в лицо. — Это ведь Саша, да? Это ведь тот Громов, который нам помог⁈ — Что? Да подожди ты, я ничего не вижу! — крикнул Рома и взял телефон Сони в руки, взглянув на неё странным взглядом. — Что с ним? — Посмотри! — Соня продолжала указывать на телефон. Опустив взгляд вниз, Рома замер. На экране была статья с одного известного новостного сайта и хедлайнером сегодняшних новостей была новость о том, что на графа Громова Александра открыта охота! Буквально! — ЧТО⁈ — Рома не поверил тому, что увидел. — Миллион Орланов⁈ Как новостные сайты пропустили это в эфир⁈ Сайты наёмников ведь работают неофициально, и выставлять такое в эфир запрещено! Это прямая реклама! Разве они не добавляют этому делу желающих⁈ Теперь ведь каждый второй идиот будет пытаться его убить! — Вот именно! — вскрикнула Соня. — Что за ерунда происходит⁈ Рома отмахнулся от Сони, бросил ей телефон и быстрым шагом направился в свою комнату. Чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер. И сейчас как раз тот самый момент, когда Рома вынужден прибегать к помощи того, кого не хотел видеть уже давно. Но Громов спас его, спас его жизнь, любовь и веру в себя. И чем он ему отплатил? Деньгами! Что за чушь! Нет, это точно не то, в чём сейчас он нуждается. Ему нужна сила, нужна помощь и власть, благодаря которой он избежит того дерьма, в которое вляпался. И для этого Роме предстоит переступить через свою гордость. Ведь раз даже новостные каналы подкупили, кто-то серьёзный взялся за Громова и хочет его устранить. И цена его головы напрямую об этом говорит. Зайдя в свой кабинет, он чуть не вырвал телефонную трубку со стола и судорожно набрал знакомый номер. Пускай он и не собирался туда никогда звонить, но помнил эти цифры наизусть. — Алло, дядя? Да, это я. Узнали? — Рома вздохнул. — Обещал себе, что не буду Вам звонить, но мне нужна Ваша помощь. Точнее, помощь гвардии Рода Вишневских. Да, всей гвардии. Да, прямо сейчас. Да, дело жизни и смерти. Слышали про Громова? Слышали? Серьёзно? Да, вы правильно поняли, что я хочу. Постойте, нет. Не убить. Хочу спасти. Да, я видел награду за его голову, и это мелочь по сравнению с тем, чем я ему обязан. Дядя, вы поклялись моему отцу, что поможете мне в тот час, когда я попрошу. Сделайте это сейчас или уже никогда. Вы ведь знаете, как я ко всему этому отношусь. Но Вам нужно меня понять. Это мой друг, и я не хочу, чтобы его убили из-за каких-то денег! Да, у меня есть друг. Так что Вы поможете? Поможете⁈ — лицо Ромы расплылось в улыбке. — Отлично, тогда я жду Вас в особняке. Нужно всё обсудить. Да, ожидаю. Положив трубку на место, Рома с трудом мог стоять на ногах. Этот звонок он откладывал долгое время, и вот, наконец набрав этот номер, он едва нашёл в себе силы, чтобы стоять. Страх снова упасть и не подняться сковал его тело, но в кабинет вовремя забежала Соня, поняв, что с любимым что-то не так. — Рома! — он вскрикнула и подхватила его под руки. — Что с тобой? Снова приступ? — Да, — он с трудом удержался на ногах и тяжело задышал. — Похоже, чем-то всё-таки приходится платить за то, что я снова могу ходить на ногах. — Тот свиток, да? — Соня вздохнула. — Откуда он у Саши? — Не знаю, но это и не важно. Сейчас надо понять, где он и что с ним. Я позвонил своему дяде. Скоро к дому приедет вся гвардию Рода Вишневских. Почти две тысячи человек. Мы должны первыми его найти. До того, как до него доберутся враги. Я спасу его, во что бы мне это ни стало. — Ты думаешь, он не справится сам? — Когда за него висит ТАКАЯ награда⁈ — Рома впервые посмотрел на Соню, как на дуру. — Даже я понимаю, какие это огромные деньги. И не только для простолюдина. Даже аристократ может позволить себе на это почти всё. От покупки дорогущих машин до шикарного поместья. Что уж там говорить, этот дом где-то столько и стоит. Представляешь масштаб бедствия, в которое угодил Громов? Вот же идиот… И кому он перешёл дорогу? — Там что-то писали про Лаврова… — тихим голосом ответила Соня. — Лавров? Тот, что «Промотех»? — Рома нахмурился. — Постой, Саша что-то про них говорил. Так, а вот это уже очень интересно!
Глава 21
— И не задолбало тебя, Алекс, шастать по этому лесу? — с тоской в голосе спросил Первый. — Мы уже часа три тут ходим, а пейзаж вокруг один и тот же. Кстати, куда мы идём? Перешагивая через поваленное дерево, я выругался себе под нос. Очень хочется как можно скорее избавиться от Первого в своей голове. И как я мог так ошибаться, считая его величайшим человеком в мире? Да, он сильнейший, спору нет, но мне иногда кажется, что он просто пятилетний ребёнок в теле супермена. Иначе никак не объяснить, что он постоянно поднывает и на что-то жалуется. Слышал я, что большая часть спортсменов, особенно тяжелоатлетов, именно такие. Вечно ноющие, жалующиеся на жизнь людей из развитой зависти и желания скинуть на всех свои проблемы и этих же людей в них обвинить. Кто-то даже статистику собирал и вывел, что лишь один из десяти, и то, дай Бог, окажется мужчиной, способным стойко переносить все тяготы жизни. Остальным, к сожалению, не дано. Вот и Первый такой же. Когда-то был сильнейшим, но сейчас от него только это вечно пессимистичное настроение и осталось. И я могу его понять, но это уже переходит все границы. Почему я вынужден страдать и слушать его завывания, когда мне самому тяжко? Да не будь в моей голове его, я бы уже давно нашёл способ, как отсюда выбраться! А так, вынужден шляться по этому лесу, хрен пойми где и хрен пойми зачем… — Всё, я устал, — спокойно сказал и сел на поваленное дерево, от которого не отошёл и на десяток метров. — Нужен привал. Первый что-то пробормотал себе под нос, но я уже не слушал, что он там несёт. Бред сумасшедшего, не иначе. Надо поскорее вызволять его из моей головы. Затяну ещё на месяц, и он неизбежно в овоща превратиться или кончит меня, порвав ту цепь. Мне такого, само собой, не надо. Хочу пожить, а если уж и умирать, то по собственной воле или глупости. Ладно, становлюсь сильнее, а значит, и заклинание то, что его душу из моего головы вырвет, создам без проблем. Другой вопрос, где ему тело подыскать, чтобы и ему всё понравилось, и мне никого просто так убивать не пришлось? — Что это там? — от мыслей меня оторвал Чудик. — Рифт?.. Я посмотрел в ту сторону, куда смотрел Чудик и прищурился. В отдалении, метрах в пятидесяти, меж стволов деревьев что-то виднелось. Красное свечение, не иначе. Если это рифт, почему я заметил его только сейчас? Должен был заметить раньше. Постойте, почему ОНО приближается⁈ — В сторону! В сторону, мать вашу! — зарычал Первый, впервые за три часа став адекватным и серьёзным. Я среагировал моментально, но даже так, я едва успел увернуться. Мимо нас, на огромной скорости пронеслась огненная голова дракона. Нет, это был не настоящий дракон, а заклинание, принявшее подобную форму. Но оно было ничуть не лучше настоящего, ведь сжирало всё на своём пути. Вот и от дерева, на котором я сидел, а вместе с ним и от десятка стоящих рядом, оторвали по большому куску. Это неизбежно привело к тому, что часть крон начала с грохотом валиться на землю. В суматохе я решил дать дёру, не оглядываясь. Не знаю, кто пустил это заклинание, но мне не хочется лишний раз вступать в драку. Это бессмысленно. Я уверен, что смогу победить, но смогу ли победить во второй или третий раз, когда меня найдёт ещё кто-то? А ведь это неизбежно. На звуки драки точно сбегутся те, кто ведут за мной охоту. Чёртов «Промотех»! Не могли сделать это тогда, когда я буду в РИ? Хотя, о чём это я? Они ведь специально всё спланировали так, чтобы это произошло именно тогда, когда я нахожусь за пределами Империи. Ведь так, никто не может мне помочь. Одно не ясно, если контракт на мою голову висит на сайте наёмников РИ, какой прок с этого япошкам-айнам? Или бывают и мировые контракты? Если так, то я в полной заднице. Куда бегу, не знаю, но активирую «сонар». На средний радиус с высокой частотой обновления. Метров ста мне должно хватить, чтобы успевать сориентироваться и свалить с острия атаки. Первые же сигналы дают мне понять, что не зря я решил свалить от этого места подальше и не стал вступать в бой. Позади семь сигналов, и все они идут с разных сторон. Хотели окружить меня? Чёрт, а вот это плохо. Работают слаженно, значит, группа. Но этого стоило ожидать. Такая награда подразумевала, что за мной начнут охоту подготовленные и сильные отряды. Это был лишь вопрос времени, когда они появятся. С другой стороны, как-то они слишком быстро появились и, главное, нашли меня. Как у них это удалось? Я всё же оплошал и в Японии нашёлся владелец поискового заклинания? Судя по тому, какая у него атакующая магия, вполне может быть и так. Неужели за мной ведёт охоту Архимаг? «Сонар» стал показывать ещё пять сигналов, идущих откуда-то справа. Вот это плохо. Людей становится больше, и, кажется, они точно знают, где я нахожусь. Значит, смогут сообщить об этом, и момент, когда меня припрут «к стенке», лишь дело времени. Неужели всё из-за того, что я нахожусь слишком близко к первому отряду? Или его заклинание работает как-то иначе? Ладно, в любом случае нужно разорвать дистанцию! Недолго думая, напитываю ноги ещё большим количеством энергии. Энергетические каналы в ногах начинают ныть, но ничего, пускай поработают на износ, глядишь, окрепнут, и в следующий раз мне будет проще. Скорость увеличилась, но незначительно. По крайней мере, те, кто меня догоняет, совсем не собирались отставать. Хреновы дела. И что теперь? — Может, развернёмся и врежем им? — весело произнёс Первый. — Там двенадцать человек за нами несутся. Хочешь, чтобы я против них в одиночку выступил? — я усмехнулся тому, насколько безбашенные мысли приходят ему голову. — А у тебя варианты есть? Убежать ты не можешь, они точно знают, где ты, хотя в прямой видимости мы не находимся. Вывод из этого какой? Я и сам понимал, к чему он клонит. Полная задница, вот, где мы оказались. Ситуация патовая. Убежать невозможно. Рано или поздно я выдохнусь, и тогда меня всё равно догонят. В таком случае, придётся вступать в бой уставшим. Всё это неизбежно приведёт к тому что припрут и прикончат. Значит, лучше вступить в него сейчас, пока я полон сил, и изучить противника. Но как это сделать лучше всего? Остановиться и драться? Бред, их слишком много, и среди них точно есть те, кто сравнится, а может, и превзойдёт меня по силе. Ребятки местные быстро сориентировались, а может, это и не они вовсе, а русские. Не так важно. Главное, что скоро у меня не останется выхода, кроме как остановиться и принять бой. Хотя, а зачем? Может, попробовать их напугать? Как-никак, если не получится, мой Дар всегда вернёт меня назад. Зато, я точно буду знать, работает такое или нет. И врагов своих узнаю получше. Там, глядишь, и стратегию против них выстрою. И, возможно, даже бой приму, если напугать не выйдет. Решено, нужно останавливаться!Тридцатью секундами позже. Отряд Хашимото.
— Командир, цель остановилась! — прокричал поисковик. — Мы приближаемся слишком быстро! Сейчас столкнёмся! — Всем приготовиться к бою! — закричал Хашимото, лидер отряда, Архимаг в отставке, последние двадцать лет служащий клану Кавакаси, как наёмник. — Цель в зоне видимости! Хиро, что это он делает? Отряд застыл в пяти метрах от цели. Молодой парень, блондин, по описанию и энергии точно Громов Александр, держал в руках два огромный наэлектризованных шара и скалился. — Кажется, он угрожает нам, командир! — Угрожает? Чем? Что это за заклинание? Секундная заминка и Хиро отвечает: — Высшая школа магии молнии! Он готовится атаковать! Что прикажете делать? — Убить! — закричал Хашимото. И не успел Громов даже дёрнутся, его голову пронзило заклинание высшей школы ветра «Воздушная баллиста». Никакой доспех его не спас. Его тело упало на землю и больше не шевелилось. Две шаровые молнии, которые он держал в руках, взорвались, не оставив Громову и шанса на выживание.
* * *
— Охренеть! — я вернулся назад во времени до момента, как меня потревожили, и началась погоня. — Что за хрень это была⁈ — Кажется, какое-то воздушное заклинание, — произнёс Чудик. — Если мне не изменяет память, то это была «Воздушная баллиста». Высшая магия, я бы даже сказал, наивысшая. Сложное заклинание, и обычно требует серьёзной подготовки, потому что им сложно попасть в движущуюся цель. Но ты стоял, и подготовка не понадобилась. Убойное заклинание, прошибает насквозь всё, что видит. — Воздух и прошиб сразу два доспеха с «куполом»? — я присвистнул. — Это шутка? — При правильном воздействии, даже воздух превращается в убойное оружие. — Чёртовы япошки. Совсем не испугались, ещё и так быстро прикончили! — я ударил кулаком по стволу дерева. — И что теперь делать? — Вы о чём говорите? — Первый снова ничего не запомнил. Хреново, что он ничего не запоминает. Хорошо, что хоть с Чудиком таких проблем нет. — Забей, мы только что погибли и вернулись назад. Помнишь, как тогда в башне «Сокол». — Снова петля? — он тяжко вздохнул. — И сколько раз уже погиб? — Пока что один, — я нахмурился. — Но скоро, кажется, будет ещё… — Всё настолько плохо? — Хотел бы я сказать, что нет, но это будет ложью, — я огляделся. — Что-то задерживается заклинание. Что-то изменилось? Чудик вдруг напрягся. — Да, что-то изменилось, — надрывистым голосом ответил он. — По идее, на тебя уже должны были напасть. Но это ведь невозможно! Это новая реальность! Постой… предыдущая, стёрта? Вариант уничтожен и не может быть повторён! Не может быть! Саша, мы наткнулись на ликвидатора! — На кого? — я непонимающе уставился на Чудика, который побледнел и чуть с моего плеча не свалился. — Один из тех, кто участвовал в убийстве моего прошлого хозяина, твоего отца, — голос Чудика дрогнул. — Архимагистр. Он единственный в мире владеет заклинанием, благодаря которому он запоминает часть того, что произошло при твоей смерти. Простыми словами, когда я спасаю тебя от смерти и возвращаю назад, часть воспоминаний попадает и к нему. Насколько я знаю, только благодаря ему удалось убить Юрия Громова. — Ты серьёзно говоришь мне о существовании такого человека только сейчас⁈ — Я даже не думал, что мы с ним встретимся! — нервно ответил Чудик. — И не дело сейчас тут об этом разглагольствовать, нужно сваливать! Ты не сможешь его одолеть! Два раза мне повторять было не надо. Активировав «сонар», я рванул с места, в противоположную сторону от той, откуда ко мне приближаются враги. Но стоило только первой волне «сонара» вернуться назад, как я ощутил перед собой семь сигналов. Как такое может быть⁈ Они предугадали, куда я направлюсь, и теперь я сам рванул к ним в засаду⁈ — Чёрт! — только и успел вскрикнуть я перед тем, как в мою сторону со всех сторон полетели заклинания. Увернуться от всех я попросту не успел, да и под ногами моими земля превратилась в кисель. Меня поймали и загнали в угол, как собаку, а потом и забили, как свинью. Ещё один бой я проиграл и снова вернулся в исходное положение. — Какого хрена⁈ — Он быстро учится! — истошно прокричал Чудик. — Бежим, сейчас же! — Да что он за монстр такой⁈ — я подскочил с места и рванул в сторону, не оглядываясь. Сейчас я точно должен был успеть убежать. Я почти не тратил время на разговоры. Пока что время — это моё единственное преимущество, но ситуация складывается ужасно. — И что за «Архимагистр», такой⁈ Разве Архимаг — это не высшая ступень⁈ — Формально, он — единственный Архимагистр в мире! Такого звания нет, но даже среди Архимагов он выделяется, вот его и стали так называть. Если и есть кто-то, кого тебе стоит опасаться, то это он! Сильнейший в мире маг, не иначе! — И повезло же нам на него попасться! Что он забыл в Японии? — Насколько я знаю, он — японец, но связан с «Контрмерой». Не напрямую, но связан и работает не за деньги, а за идею. Какая муха подбила его убить тебя сейчас, я не знаю. Но точно знаю, что он перед делом не отступит. Везёт же мне нарываться на каких-то ненормальных! Что теперь делать? Убежать не могу, победить не могу… Так ещё и умирая, помогаю врагу, а не себе. И какие тогда у меня варианты? Может, придумать какое-нибудь заклинание, чтобы сбежать? Идея хорошая, но делать это на бегу или постоянно умирая, почти невозможно. Даже не знаю, кто на такое может быть способен. Хотя, может… попробовать? А что тогда создавать? Совсем голова не думает! С размаху ударил себя по щекам. — Громов, приди в себя! — прокричал я, и в моей голове вдруг созрел план. Глупый, по-детски идиотский, но пока что единственный план! — Первый, перехватывай контроль! Кажется, он совсем этого не ожидал и секунды три тупил до того, как взять тело под контроль и продолжить убегать. Когда это, наконец, произошло, я приказал ему убегать, не останавливаться ни при каких условиях и жить как можно дольше. Делать всё, что угодно, но жить и тянуть время. Первый сказал, что понял меня, а сам я погрузился в глубину своего сознания и позвал Чудика. Когда он появился передо мной с немым вопросом во взгляде, я нервно улыбнулся. Я ощущал, какое напряжение растёт у Первого, и от этого мне становилось не по себе. Мы не знали, что выкинет этот ликвидатор, и сможем ли мы после этого выжить, но сейчас оно было и не важно. Мне нужно было время и нужно было его много. И кажется, только Чудик мог мне в этом помочь. — Чудик, срочно рассказывай, твой прошлый хозяин изучал медитацию, может, замедление времени и тому подобное? — это была моя единственная надежда. — Медитацию? — Чудик нахмурился, будто ползая в своих воспоминаниях. — Не помню такого… — Быть того не может. Если он и в самом деле желал власти, то даже с учётом перерождений, должен был искать способ продлить жизнь в одном теле по максимуму. Плюсом ко всему он обожал учиться. Значит, проводил за этим много времени. Но невозможно заниматься делами, управлять целым Родом Знатных и учиться одновременно. Только если он не нашёл способ, как делать это вне времени. Может, в своём подсознании? — Я читал об этом, — вдруг произнёс Первый. Он слышит меня даже здесь? — Слышал, что некоторые люди практикуют способ изучения знаний во сне. Не знаю, как это работает, но раз я о таком слышал и слышал об этом пару тысяч лет назад, значит, это существует. Я кивнул и снова посмотрел на Чудика. Почему-то мне казалось, что именно это ключ к нашей победе и выживанию. — Чудик, подумай. Может, он делал что-то странное, особенное? Ты ведь буквально жил в его подсознании! Неужели он не делал здесь ничего того, что показалось бы тебе странным? — Вообще-то, да… — Чудик нахмурился ещё больше. — Я помню что-то такое, но и не помню одновременно. Я, будто, забыл про это, хотя точно переживал… Постой, да, я начинаю вспоминать. Не прошло и двух секунд, как глаза Чудика вдруг закатились и он упал на бок, начав колотить задними лапами в сторону. У него начались конвульсии, и он вдруг замер, будто умер. Я подхватил Чудика на руки и начал трясти, стараясь разбудить, но он не реагировал. — Эй, ты живой? Какого хрена? Он реально помер? Из-за того, что я напомнил ему об этом? — Я вспомнил! — Чудик вдруг открыл глаза и выкрикнул с энтузиазмом, чем заставил меня дёрнуться от испуга. — Как я мог про это забыть⁈ Видимо, на воспоминаниях об этом был какой-то блок. Саша, наклонись! Спрашивать: «Зачем?», не было смысла, и я сразу наклонился. Чудик тут же коснулся моего лба лапой, и я ощутил приток знаний в свой мозг. Всё то, что я узнал в этот миг, показалось мне таким простым и обыденным, что я удивился тому, как раньше сам до этого не догадался. — Так вот оно что… — я усмехнулся. — Выходит, всё это время эти знания лежали на поверхности? И даже обычный человек способен на это? Удивительно. Твой прошлый хозяин был гением, пускай и злодеем, но гением. — Что ты узнал? — с интересом произнёс Первый. — То, что может спасти нам жизнь, — я улыбнулся, и пускай Первый этого не видел, но я был счастлив. Ведь если мы выживем, получение этой способности, точнее, навыка, усилит меня многократно! — Продолжай бежать. Я скажу, когда можно будет остановиться. — Что ты задумал? — Вот это, друг мой, ты скоро узнаешь! — я усмехнулся и закрыл глаза. Настало время напомнить миру, что против Громовых лучше не переть. И тем более, не стоит бросать вызов мне, Громову Александру! Но перед этим я подготовлюсь, чтобы напоминание обо мне было эффектным и воистину запоминающимся!Глава 22
Какая же всё-таки охренительная вещь — подсознание. Никогда бы не подумал, что с ним можно вытворять такое! И удивлён, что об этом не знает Первый, а значит, не знает большая, а, возможно, и вся, часть Знати. При том, что некоторые люди, обычные люди, не владеющие силой Знати, сталкивались с подобной «силой». И я называю это силой не просто так. Ведь владея подобным навыком, можно достичь высот, недостижимых остальным. И говорю я про погружение в глубины подсознания, где время течёт так, как ты сам того пожелаешь. Где-то быстрее, где-то медленнее, неважно. Главное, что это можно контролировать, а значит, подстраивать под свои нужды. Вот и я решил обязательно воспользоваться полученной возможностью. Раз не могу изучать новые заклинания, пока убегаю от преследования этого чокнутого Архимагистра, то буду делать это в глубинах подсознания, пока телом управляет Первый. Всё это напоминает мне один фильм, название которого я забыл. Очень старый фильм, ещё из прошлого века. Люди там делали похожее на то, что делаю я сейчас, вещи. Они погружались в сознание множество раз, углубляясь всё дальше и дальше. Пока, в конечном счёте, одна секунда реальной жизни не длилась около месяца в сознании. Здесь же всё было проще. Мне не нужно погружаться в сознание несколько раз. И скорость времени здесь я могу задавать сам, почти. Как пользоваться этим навыком, я узнал от Чудика, неожиданно вспомнившего всё. Похоже, упоминание этой способности послужило триггером, и теперь мне доступны все те знания, чтобы доступны Громову Юрию. Научился я не всему, само собой, ведь и сам Юрий умел не всё, хотя и многое. Но сейчас мне достаточно и того, что я имею. Именно, замедления времени настолько, что оно почти останавливается. Зачем мне это? Всё очень просто. Я хочу найти способ, как сбежать от преследования и для этого, мне надо потратить уйму времени. Ведь, как бы я того не хотел, но энергию быстро восстановить я не смогу. Значит, я должен отталкиваться от того, что имею, и создать смогу одно, может, два заклинания. Из этого можно сделать простой вывод, что перед тем, как начать его создавать, нужно чётко продумать план и понять, что будет мне очень полезно, что может сработать, а что совсем никак мне не поможет. К счастью, теперь у меня для этого полно времени!* * *
— М-да… — протянул я, понимая, что не так уж и легко придумать выход из ситуации, когда даже не представляешь, что тебя ждёт. — Начинаю понимать, как грохнули Громова старшего. Даже с замедлением времени в подсознании без Первого я бы уже скопытился. Догнали бы, ногами бы запинали и никакой пощады. Вот лучше вместо этого «погружения» в сознание даровали бы мне нескончаемую фантазию! За почти час времени, я так ни к чему и не пришёл. Не знаю, сколько там времени прошло у Первого, но, раз мы ещё живы, значит, всё хорошо и под контролем. Но, с другой стороны, дольше тянуть уже просто нельзя. Да, я могу умереть и снова погрузиться в раздумья, но как мне это поможет? Вся проблема заключается в том, что создать я могу не очень много заклинаний. А если речь идёт о чём-то действительно сильном, то максимум одно, и то, не всегда получится. Что первым приходит на ум? Конечно же, это полёт. Но не думаю, что потяну такое с нынешним уровнем энергии. Более того, даже тот Архимагистр не факт, что потянет. Хотя у него, может и есть подобное в запасе. Но я не видел, чтобы где-то упоминали о летающих по небу людях. Значит, вряд ли кто-то уже создавал подобное, а если и создавал, то долго использовать точно не выйдет. Слишком люди слабые, чтобы научится подобному. Хотя, кто знает, может, с приходом в мир рифтов ситуация поменяется? Ещё возможно создание заклинания какого-нибудь телепорта. Но опять же. Слишком много энергии оно затребует, и вряд ли у меня получится переместить себя далеко и целиком. Вдруг только руку переместит или голову? Умирать таким нелепым способом, я точно не намерен. Всё-таки слишком рано я начал бахвалиться, считая, что справлюсь со всем с лёгкостью. Навык, может, и хороший, но, чтобы им пользоваться, нужно чётко знать, чего ты хочешь. В дальнейшем, когда я выберусь из этой ситуации, а я выберусь, даже не сомневаюсь, я найду ему применение. Как минимум, смогу улучшать свои печати, не тратя на это уйму времени, которое могу потратить на своих невест или что-то более важное. И буду создавать новые заклинания на продажу. Но сейчас слишком многое на меня давит, и слишком многого от меня требует жизнь. Что ещё я могу создать такое, что выручит меня в эту трудную минуту? Может, всё же освоить скрытность? Но не обычную, а какую-нибудь улучшенную версию? Или создать печать на скрытность? Уверен, такое должно существовать. К тому же печати, как показала практика, даже самого первого уровня, почти всегда сильнее своих аналогов в виде заклинаний или предметов. И печати можно создавать почти любые, лишь бы хватило фантазии и умения сплетать нити. Идея создать печать на скрытность выглядит как хороший способ избежать преследования. Но сработает ли так, как нужно? Что, если их поисковое заклинание будет игнорировать созданную мною скрытность? Нет, печать точно нужно будет создать, но не сейчас. По крайней мере, если на неё мне не хватит сил. Если хватит, то создам. Но у меня появилась идея получше…* * *
— Первый, я готов, — произнёс я, возвращаясь в норму. Судя по тому, что происходит вокруг, за те три часа, что я провёл в глубинах сознания, здесь прошло не больше минуты. Очень хорошо. — Отдавай контроль. — Уже⁈ — Первый удивился, но быстро пришёл в себя и, кивнув, отдал меня контроль. Хотя без вопросов не оставил. — Что ты сделал? — Сейчас увидишь. Оскалившись, я активировал новую печать. Да, я создал именно печать. Основной идей для её создания послужила Вася. Точнее, то, что она проделала на выпускном экзамене. Когда я увидел, как она двигается, то сразу понял, что делает она что-то необычное и это позволяет ей усиливать своё тело во много раз, чем это делают другие. Это ещё тогда натолкнуло меня на мысль, что энергию можно использовать как-то иначе. Тогда я даже не подозревал, что существуют печати, но сейчас, зная про них, я смог понять, что мне нужно, и смог воплотить это в жизнь. Восстановить то же заклинание, которое использовала Вася, если это, в принципе, было заклинание, я не смог, но попытался воссоздать подобие. С трудом, превозмогая недостаток энергии, я смог сплести нужную печать. После её создания у меня осталось буквально десять процентов энергии, но мне должно этого хватить. Ведь как только я её активирую, всё моё тело взорвётся энергией, и я помчу так быстро, как никогда! Главное, не забыть при этом направить часть энергии на укрепление связок, суставов, мышц и, в целом, всех сплетений организма. Иначе я рискую сломаться. — Поехали! — закричал я, активируя печать «Усиления», так я её назвал. Стоило мне её активировать, как по всему моему телу начала разливаться чистая энергия в первозданном своём виде. Это были неописуемые чувства, будто в меня вгоняют её через шприц и во всё тело одновременно. Это было больно и приятно одновременно, но приятно больше от осознания того, что получилось, чем от ощущений. А вот боль была реальной. Хотя и с ней я смог справиться, когда ощутил свежий, хлёсткий поток воздуха, бьющий прямо в лицо. Деревья стали пролетать мимо с такой скоростью, что я едва мог разглядеть их. Чудом никуда не врезался. Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я остановился, энергия была почти на нуле. Ноги подкашивались, и тело просило отдых, но я знал, что, даже уйдя от погони сейчас, я не могу позволить себе спать. Меня найдут, а затем убьют, и всё по новой. Да, я снова смогу создать печать, но что толку, если я потеряю этот шанс? Тот мужик — япошка, который ликвидатор, он точно придумает, как меня остановить, ведь будет знать о том, что я создам. И в лучшем случае мне придётся придумывать что-нибудь новое, а это снова время и риск. Нет, мне нужно действовать сейчас, пока я далеко и имею преимущество! — Кстати, а где это я?.. — огляделся. Местность вокруг сменилась. Я был уже не в лесу, а на яркой поляне, заросшей низкой травой. Рядом небольшая речка, каменистый берег. Огляделся ещё раз. — Далеко ли я убежал? — Хозяин, ты пробежал почти полтора километра за тридцать секунд! — на плече появился Чудик. — Это рекорд мира, ха-ха! — Полтора километра?.. — я чуть воздухом не поперхнулся. — Это значит, я бежал со скоростью… Около пятидесяти метров в секунду или же сто восемьдесят километров в час⁈ Чудик, скажи, что ты пошутил! — Не шутил! Зато мы оторвались! Но ты совсем без сил. Что будем делать? Мне захотелось лечь на землю и уснуть. Настолько слабым я себя ощущал. Печать восстановления и кольцо пустоты, конечно, старательно делали свою работу, но до тех пор, пока я смогу ощутить от них хоть какой-то эффект, должно пройти минут десять. А за это время меня могут догнать или того хуже, я грохнусь и усну. Хотя оба эти варианта — полное дерьмо. — Чудик, проверь местность вокруг, — спокойно сказал я и сел на траву, чтобы позволить себе отдохнуть быстрее. — Ищи рифт, любой. Цвет неважен. Чем ближе, тем лучше. У тебя ведь есть своя энергия? — Есть, — спокойно ответил Чудик. — Но я не смогу ей поделиться. Мои каналы ещё не восстановились после той битвы в чёрном рифте. Но рифт я поищу. Сиди здесь и никуда не уходи! — Если бы я мог… — я усмехнулся и запрокинул голову. — Всё равно бы не ушёл. Через минуту Чудик вернулся. Мои враги, наверное, за это время, успели преодолеть метров пятьсот. Если двигаются на пределе возможностей. Значит, у меня где-то минута до их прибытия. А я совсем без сил. Надеюсь, он принёс хорошие новости. — Рифт, серый. Пятьдесят метров на три часа. Дойдёшь сам? — Куда я денусь? — скрипя зубами, я поднялся на ноги и пошёл в сторону, куда сказал Чудик. Пришлось прибавить шаг, ведь шёл я слишком медленно. Рискую не успеть до того, как меня снова догонят. Нужно успеть нырнуть в рифт до того, как они снова смогут найти меня поисковым заклинанием. Это должно меня спасти. Полминуты, и я стою напротив рифта. Не думаю и ныряю внутрь. В последний момент вижу, как цвет рифта меняется на зелёный. Как такое может быть? Мысль отходит на второй план, мир меркнет, и ещё через мгновение я лежу на песчаном берегу, в лицо бьёт яркое солнце. Приятно и тепло, так не хочется вставать… Глаза сами по себе закрываются. Меня окутывает чувство безопасности, и я уже не могу ему сопротивляться. — Чудик, охрана на тебе… — только и успеваю произнести я до того, как засыпаю.Два часа спустя.
Я подскочил с песка от того, что что-то или кто-то щекочет меня по щеке. Осмотревшись по сторонам, я увидел Чудика, который грыз лапу… краба? Маленького, красного краба. И где он его тут только нашёл? — Всё хорошо? — неуверенно спросил я. — Мы здесь одни? — Проснулся уже? — Чудик усмехнулся. — Да. Похоже, что нам повезло и даже если преследователи догадались обыскать рифты в округе, они не смогли зайти в этот. Видимо, он не пускает сюда никого, пока мы здесь. Хе-хе! — ответил Чудик и со смехом продолжил грызть лапу. — А тут хорошо, даже еда по берегу ползает! Видал? — Ты можешь их трогать? Ты же бестелесный. — Если энергию потрачу, могу, но недолго, — с этими словами, недоеденная лапа упала из пасти и лап Чудика на песок, чем сильно того расстроила. — Оп! И контролировать это невероятно трудно. Мучение, одним словом. — А где монстры, чудовища? Рифт ведь необходимо закрыть. — Да хрен его знает, — Чудик пожал своими крохотными плечами и уселся задницей на тёплый песок. В этом месте начало темнеть, что странно. Ведь до этого в рифтах пускай и было подобие времени суток, но погода и время не менялись. Тут же меняется. — Я никого, кроме этих крабов, не встретил. Хотя, от воды какая-то странная аура исходит. Очень жуткая, я бы сказал. Вот куда-куда, а туда соваться не советую. Тут обитают монстры похлеще, чем тот из чёрного рифта. — Шутишь? — я взглянул на небо. — А мы точно в рифте? — Не знаю, — Чудик пожал плечами. — Если да, то он какой-то странный. Согласен. Я такого раньше не видал. В рифтах просто нет места для неба и светил. Это означает только одно, что мы либо не в рифте, либо странный он. Очень большой. Обычно они ограничены каким-то пространством, а если тут так много места, что Солнце уместилось, то это уже не рифт, а полноценный мир, пускай и не наш. Или же наш? — Слышь, Чудик, — я нахмурился, чуя неладное. — Ты, вообще, точно никого здесь не видел? И где обратный выход из рифта? — Оп-па… — вдруг произнёс Чудик. — Как-то не заметил. А ведь и в самом деле, где он? Кажется, до меня начало понемногу доходить то, что с нами произошло. По крайней мере, место, где мы находились, абсолютно точно было не рифтом. Возможно, это наш мир. Просто из Японии мы переместились куда-то ещё. Подальше от опасности. И указывают на это многие вещи. Во-первых, отсутствие чудовищ и наличие крабов. То, что Чудик чувствует что-то из воды, ещё ни о чём не говорит. Я ведь не вижу монстров, правильно? А крабы, в рифте их быть не может. Во-вторых, Солнце, которого в рифте тоже быть не должно. Ну и само собой, где выход из рифта? Да, он мог пропасть, такое уже бывало, но в совокупности с остальными вещами всё это выглядит очень странно и подозрительно. Вот только, если мы всё ещё в нашем мире, то где и как сюда попали? Я точно помню, что прыгал в серый рифт. Хотя, нет… Когда я в него нырял, он принял зелёный цвет. Снова какой-то особенный рифт? Очень надеюсь, что нет, иначе мы в заднице. — Как же сложно соображать после сна… Мысли в кучу… Огляделся. Мы находились на песчаном берегу то ли острова, то ли полноценного материка, отсюда было не разглядеть. Но то, что местность эта омывалась океаном, это точно. И судя по цвету воды и местной флоре, мы точно находимся где-то на экваторе. А вот где именно, неизвестно. Но мы точно не в РИ, даже не на юге. Не бывает у нас, с нашим климатом, такого. Слишком всё ярко, пёстро и прекрасно, как на взгляд. — У меня две новости, — произнёс я и поднялся на ноги. — Первая, силы я восполнил, и мы оторвались. И вторая новость, мы хрен пойми где. Возможно, даже на необитаемом каком-то острове. — Так это не рифт? — произнёс Чудик, а следом за ним и Первый удивился, который, в этот раз, не торопится уходить спать, или чем он там занимается. — А где мы тогда и как тут оказались? — Хотел бы я знать, но от ликвидатора этого сбежали, и уже хорошо. Ещё поживём. Другой разговор, что от нас теперь многие не отстанут. Надо же, контракт на мою голову, и столько народа уже хотят забрать себе эту награду. А кто-то просто хочет меня прикончить. Не нравится мне этот расклад… Вернуться бы в РИ. Там всё будет проще. Там друзья, знакомые и Имперская полиция, которая точно встанет на мою сторону. Должны встать, никак иначе. Я ведь работаю на них, а за сотрудников они должны любому голову открутить. Конечно, если я правильно понял психотип подполковника. Надеюсь, он — человек чести и достоинства. Тогда, у меня появятся шансы на выживание. Они и так есть, но так их будет намного больше. Ни Чудик, ни Первый мне ничего не ответили. Кажется, они находились в таком же ступоре, как и я. Ведь пускай наш побег и увенчался успехом, но мы до сих пор не вернулись назад, и кто знает, когда ещё вернёмся. — Ладно, не будем сидеть на месте. Давайте узнаем, где находимся, — сказал я и отправился в лес, в надежде найти возвышенность и оглядеться. Тогда я ещё не знал, что ждёт меня впереди и какие тайны хранит лес,в который я вхожу. А если бы знал, то, возможно, никогда бы туда не пошёл. Ведь мир, в котором я оказался, вовсе не был тем, в котором я привык жить. Это был рифт, но я ещё не догадывался, какие тайны он в себе хранит. Где-то рядом со входом в рифт. — Командир, Вы когда-нибудь такое видели? — Не-а, — спокойно ответил Хашимото, разглядывая рифт, который менял цвет каждую минуту. Когда они на него наткнулись, он был фиолетовым, а сейчас, уже прошёл три круга и снова вернулся к чёрному. — Странно… Хиро, следы чужака точно ведут сюда? К этому рифту? — Да, без сомнений, — ответил Хиро и подошёл поближе к Хашимото, разглядывая при этом странный рифт. — Никогда прежде такого не видел. Неужели он вошёл туда? — Похоже, он даже не успел понять, с чем столкнулся. Возможно, прыгнул туда в надежде на то, что рифт слабого уровня, и не видел, что он меняет цвет каждую минуту. — Он удирал на такой скорости… Скорее всего, он сейчас без сил. Если он и в самом деле туда прыгнул, то ему там не выжить. Он умрёт, это лишь вопрос времени. Вот только мы так и собираемся стоять тут без дела? — Будем охранять рифт, чтобы он не вернулся. Уверен, если останется там, то умрёт. Странный рифт, как ни крути. Но и сами мы туда точно не полезем. Даже я понимаю, насколько велик риск. — Военные говорили, что он в одиночку чёрный рифт закрыл. — Даже если так, эта штуковина на порядок ужасней. Чувствуешь, какая от неё аура исходит, когда она цвет меняет? Это что-то за гранью нашего понимания. Возможно, это и есть первоисточник всего того, что происходит с нашим миром. В любом случае, старайтесь держаться подальше. — Есть! Бойцы разбрелись по округе и слились с местностью, оставив Хашимото одного, рядом со странным рифтом. Бросив на него косой взгляд, он хмыкнул: — Выживи. Будет обидно, если твою голову заберёт какой-то рифт. Она должна стать моей!
Глава 23
— Странно, — протянул я, продираясь сквозь дебри кустарников, коих в этом лесу росло бесчисленное множество. Но удивляло меня не это, а то, что на планшете и телефоне ловила сеть. Вот только, как и в «Темнице», я не мог ни отправлять сообщения, ни делать звонки, ни что-либо ещё. Пришлось мне их выключить, чтобы меня не могли никак отследить по сигналу GPS. — Если ловит сеть, значит… Ответ на мой вопрос нашёл себя ещё до того, как я его задал. За кустом, через который я продирался, когда это говорил, моему взгляду открылся целый город, стоящий в низине, и вёл к нему крутой спуск, почти под восемьдесят градусов, с которого я чуть было не свалился. — Ого! — пошатнулся и, схватившись за ветку куста, потянулся назад. — Где это мы? Первый, тебе знакомо это место? — Вроде да, а вроде и нет. — спокойно ответил он. Вот и я не понимал, что это за место. Хотя я никогда не бывал в местах с подобным климатом, как здесь. Оттого мне и было немного жарко в моей одежде. Уверен, не будь моя форма рифтовика сделана при помощи частиц пустоты, я бы уже давно тут сварился заживо, а так, ничего, живу, вроде. — Надо как-то спуститься, — я огляделся, в поисках удобного спуска, но ближайший склон, по которому это можно было сделать, находился на другом конце города. По крайней мере, из тех, что были в зоне моей видимости. — Плохо дело, так мы по этому лесу долго обходить будем. Я взглянул вниз. Идея сигануть туда, активировав все щиты, пришла мне сразу, и мозгами я понимал, что вряд ли поломаюсь, но сердце кричало мне этого не делать. Да и что-то меня останавливало. Я снова посмотрел на город. Какой-то он странный. Будто, не из нашего мира. С одной стороны, выглядит вроде развитым, но сама архитектура выдаёт в нём какую-то первобытность. Что за чепуха? Ещё и наличие сети в этом месте меня сильно настораживает. По крайней мере, на телефоне. То, что сеть есть на планшете, вовсе не удивительно. Ведь и в Японии она была, а вот телефон признаков жизни не подавал. Так, почему же подаёт здесь? Мы близко к Империи? Навряд ли. — Слышь, Первый, — я нахмурился. — Не нравится мне это всё. — Да, я тоже ощущаю странную ауру, которая витает в этом месте с самого начала. Изначально я думал, что просто переживаю из-за глупостей, но сейчас… Я почти на сто процентов уверен, что мы в рифте. — В рифте, говоришь… Я тоже об этом думал, но связь? Откуда в рифте может быть связь, целый город и чёртово, мать его, Солнце? Каких же размеров этот рифт? С весь мир? Со всю вселенную? Не может серый рифт быть таким, это просто безумие! — К нам что-то приближается, — сухо произнёс Чудик. — Что-то большое и страшное. Спросить откуда, я не успел. Как и среагировать. Сверху, почти на мою голову, спустился чёртов птеродактиль, на спине которого сидел наездник с копьём, но не обычным, а мать его, электрическим! Сам наездник выглядел как человек, но носил странные, полосатые доспехи. Это шутка? Куда я попал? — Identifique-se, forasteiro! — прокричал он, чем поставил меня в ступор. — Первый, что за язык? — мысленно спросил я, на что тут же получил ответ. — Помесь португальского и бразильского диалекта. Секунду… — он замолчал, и через мгновение я ощутил, как в мою голову перетекает информация. Точнее, знания про этот язык. Когда всё прекратилось, я услышал голос, который уже не казался мне таким чужеродным. Я понимал, что говорит этот мужчина на птеродактиле. — Назовись, чужак! Назовись, пока я не превратил тебя в пепел! — Стой! — я выставил руки вперёд и попытался улыбнуться, но вышло у меня это плохо. Сам понял, что не до улыбок сейчас, и убрал её с лица, решив, что лучше выбрать серьёзный подход. Хотел было назвать своё имя, но быстро передумал. Меня могут знать и здесь, а значит, и контракт на мою голову может распространяться даже до сюда. Хотя, если честно, не понимаю, где я. В самом ли деле это рифт? Если да, откуда тут человеческий язык и люди? Ладно, попробую узнать, где нахожусь. — Меня зовут Князь Роман Вишневский! Я из Российской Империи! Не знаю, как меня к вам сюда занесло и где я нахожусь, но мне бы вернуться назад! — Из Российской Империи?.. — наездник на птеродактиле смутился. — Что ты забыл у нас, чужеземец? Мы не видели Имперцев сотни лет. Вы же закрылись от всего мира, разве нет? И я слышал, что Империя была стёрта пустотой. — Закрылись?.. Стёрта пустотой? — вырвалось из моего рта, и тут я понял, что происходит. И если моя догадка верна, то я в полной заднице. — Простите, я знаю, что это звучит глупо, но я и в самом деле не помню, как здесь оказался и почему. Я даже не помню толком, как добрался до сюда и почему стою на краю этого обрыва. Вы не могли бы мне помочь и отвезти куда-нибудь, где мы можем поговорить спокойно? Незнакомец задумался, но очень быстро пришёл в себя и, дёрнув за упряжку, заставил своего ездового летуна повернуться ко мне боком. — Запрыгивай, но аккуратно. Он не любит, когда касаются его крыльев. Я нервно сглотнул слюну и посмотрел на это чудище, никак иначе я его обозвать не могу. Нет, это точно не наш мир и даже не рифт. Это что-то другое. Не бывает такого! Чтобы и люди, и чудовища жили в мире и согласии⁈ Делать было нечего, и я запрыгнул на это создание, хоть и с трудом. Было сложно не зацепить крыло ногой, но я смог. Как только я оказался на его хребте, который показался мне чрезмерно хилым, чтобы удержать нас двоих, это создание спикировало вниз и резко выпрямило крылья. Я не был готов к такому и чуть не сорвался, но удержался за специальные ручки на спине незнакомца. Они были вшиты в его доспех и, кажется, предназначались специально для этого. Удивительно, но пугающе. Пока мы летели до города, я успел заметить много всего, что не сразу бросилось мне в глаза. Во-первых, защита вокруг города. Она была необычной. Вокруг города стояли двухметровые башни, источавшие слабое свечение, которое в конечном счёте превращалось в один большой полупрозрачный защитный купол. От чего он защищал, я не знаю и знать не хочу, но, когда мы к нему подлетели, ошейник птеродактиля засветился голубым светом, и в барьере образовалась брешь. В неё-то мы и проскочили. — Скажи, раз ты из Империи. Как у вас обстоят дела? Мы слышали, что вас почти целиком поглотили и не осталось оплотов. Это правда? — А? — он произнёс столько всего непонятного для меня, что я впал в ступор. — Прости, я не помню ничего. — Вот как, — незнакомцу явно не понравился мой ответ, но он подавил в себе желание скинуть меня с птеродактиля и резко направил его вниз, к городу. — Держись! Ветер ударил мне в лицо с такой силой, что мне пришлось зажмурить глаза. Надеюсь, что Чудика, который всё это время сидел на моём плече, не сдуло ветром. Остановились мы плавно, но меня всё равно потряхивало от перегрузок. Давненько я не испытывал ничего подобного. Да чего уж там, никогда! И никакая энергия с этим не поможет. Вот ты хоть тресни, но, когда органы придавливает к задней стенке, сделать с этим ты ничего не можешь. Когда открыл глаза, увидел, что мы уже приземлились и залетели в какое-то здание, внутри которого было множество птеродактилей, загнанных в стойла. И тут ходили люди, много людей в таких же костюмах, как у того, кто меня сюда привёз. Вот только на них шлема не было. — Приехали, — спокойно произнёс мужчина и аккуратно спустился с существа, показывая мне пример. — Слезай. Дважды повторять мне было не надо. Я и сам хотел спрыгнуть с этой твари, как можно скорее. Слишком у неё шершавая и сухая кожа. Неприятная, если одним словом. — Где мы? — вырвалось у меня изо рта, когда я оказался на земле твёрдыми ногами. — Подземное стойло, — спокойно ответил незнакомец и нажал что-то на своём шлеме. Буквально через мгновение его шлем пропал и моему взору пристал самый обычный парень, лет двадцати пяти. Чёрные густые волосы, смуглая кожа и карие глаза. Южанин. — Город Форталеза. — Форталеза? — я знал, что это город в Бразилии, но выглядит он иначе. — Я представлял себе его по-другому. — Истинная Форталеза не сохранилась. Это поселение было создано лишь двадцать лет назад, когда весь материк ушёл под власть пустоты. Мы ретировались на острова и, как видишь, весьма удачно здесь выживаем. — Значит, я на острове? — Да и это удивительно. Воды в округе кишат разными чудовищами. Да и по воздуху перемешаться без быстрых летунов невозможно. Сожрут. — Ничего не понимаю… — прошептал я, осознав, что ту ауру, которую Чудик ощущал из воды, источали монстры. — Пойдём, отведу тебя к советникам. Они решат твою судьбу и то, кем ты будешь работать. Кстати, что ты умеешь? — Что я умею? — я нахмурился. — Многое, а почему ты так быстро успокоился и даже не опасаешься меня? — Хороший вопрос! — парень рассмеялся. — Дело в том, что ты — человек и этого уже достаточно. Редко кто в такое время будет против себе подобных идти. Да и нам в городе люди нужны. А то, что ты многое умеешь, это хорошо. Нам не хватает умелых плотников, строителей, техников. Ещё вроде охотники требовались, но это надо уметь с оружием обращаться. Если умеешь на «Клювах» летать и с копьём обращаться, то тебе в дозорные надо идти. Кстати, меня зовут Доминик, и я — дозорный! Парень улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба, а я шёл за ним, совсем ничего не понимая. Куда я попал? — Рад знакомству, — сухо ответил я, разглядывая стены и потолок места, в котором оказался. — Вы это всё сами построили? — Да, — Доминик кивнул. — Почти двадцать лет назад, мои родители с другими поселенцами приплыли на этот остров, когда вода ещё не была наполнена монстрами. И построили это место, защитив нас от пустоты. — Пустоты? Что ты имеешь ввиду? — Как, ты даже этого не знаешь? — Доминик удивлённо посмотрел на меня. — Тогда тебе точно нужно к совету. Если они решат, что ты не представляешь для нас угрозы, то всё тебе расскажут. Но ты лучше ничего лишнего не говори. Скажи, что память потерял, сам из Империи. Как здесь оказался, не знаешь. Тогда, может, и позволят остаться. — А что будет, если не позволят? — Придётся тебе покинуть остров и его пределы. — Так, там же воды кишат монстрами? Доминик пристально посмотрел мне в глаза и вздохнул. — Таковы законы. Если ты представляешь угрозу, то уходишь. Могут ведь и казнить, но не делают этого. Радуйся, что хоть шанс выжить дают. К тому же, даже если тебя выгонят, сюда ведь ты как-то попал. Значит, и вернуться сможешь. Но я бы, на твоём месте, не говорил ничего лишнего, чтобы остаться здесь. Уж лучше тут, кем угодно, чем там, в желудке у какого-нибудь монстра. — А рифты? Вы их закрываете? — Что такое рифты? — с удивлением посмотрел на меня Доминик. Я нахмурился. Он не знает ничего о рифтах? Очень странно. Где я оказался? — Ты чего застыл? — спросил Доминик. — Забей, — я отмахнулся и отвёл взгляд, начав думать. — Глупость сказал. Что это за место? Здесь говорят про пустоту, но не пользуются магией. Здесь не знают про рифты, но знают про чудовищ, которые их населяют. К тому же он точно сказал, что двадцать лет назад его родители приплыли сюда, убегая от влияния пустоты. Неужели это параллельный мир, в котором рифты появились уже давно, и человечество проиграло? Если так, то его слова про то, что Империя пала, обретают совершенно иной смысл. Но почему он не знает про рифты? Неужели те, кто их видел, стараются скрыть это от молодого населения? Если да, то зачем? Пока думал, сам не заметил, как мы вышли на подобие улицы, но необычной. Дома из песчаника, выстроенные в два ряда, сужали улицу до двух-трёх метров в ширину и единственное, что придавало этому месту хоть какое-то пространство, это открытое небо над головой. Но и то, висевшие меж домами верёвки, на которых сушилось бельё и не только, частично загораживали обзор. Впереди виднелась площадь, на которой собирался народ. В её центре стояла статуя какой-то женщины, притом полуголой. Кто-то даже соски ей выделил, когда скульптуру из камня вырезал. Красивая женщина и какое-то знакомое у неё лицо… Но я никак не могу вспомнить, где его видел? Бред, не мог я её видеть. Это ведь другой мир, не мой. Это возможно только в том случае, если это не иной мир, а параллельный, и люди здесь одни и те же, просто с другой судьбой. Но какова вероятность, что из почти десяти миллиардов людей, я встречу своих знакомых из другого мира, в этом? Думаю, почти нулевая. Статую мы быстро обогнули, как и не стали останавливаться рядом с лавками торговцев, прилавки которых были забиты разной дрянью и не только. И запах тут стоял такой, что хотелось закрыть нос и никогда больше не открывать. Пройдя ещё с пару десятков метров, мы остановились напротив широких деревянных дверей, которые охраняли такие же стражники, как Доминик, но в этот раз на их голове был шлем, и лица свои они скрывали. В руках они держали такие же копья, но на нас направлять не стали, когда мы подошли. Только обдалили нас скучающими взглядами. — Доброго дня! — Доминик улыбнулся и отсалютовал бойцам на входе. — Привёл чужеземца. Хочу отвести к совету. — Чужеземца? — голос охранника дрогнул, и он посмотрел на своего напарника, а затем на меня. — Где ты достал его, Дом? — Нашёл в лесу, у Кровавого склона, — от названия того места, где он меня нашёл, у меня живот свело. И это я хотел с этого склона спрыгнуть? — Стоял там, не понимал, что происходит. — Так, может, он хотел свести счёты с жизнью? Зачем помешал? Или ты хочешь городу лишних проблем добавить? Совету и так сложно… — второй охранник покрутил головой. — Ладно, входи. Мы не смеем тебя задерживать. — Спасибо! — Доминик схватил меня за руку и потащил за собой. Когда мы вошли внутрь, я ощутил приятный холодный воздух, которым было наполнено это здание. В глаза сразу бросилась лестница, ведущая наверх, и небольшой сад, прямо по центру главного холла. Он, кажется, находился под открытым небом из-за дырки прямо в центре здания. Никак иначе я не могу объяснить, почему в нём было так светло. Хм, а у них и лампы есть, судя по тому, что и здесь есть освещение. Магия или технологии? Вроде, энергию не чувствую. Значит, это всё-таки технологии. Неужели в этом мире изначально не было магии? Или люди успели её забыть? Если так, то худо им сражаться против монстров. Хотя, в любом случае, без магии, против рифтов не попрёшь. Но они вроде как уже и не пытаются им противостоять, а просто пытаются выжить. — Сюда, — Доминик указал на лестницу, и мы тут же по ней поднялись. Дальше прошли по коридору, упёрлись в какую-то дверь, и Доминик постучался. — Обычно они всегда здесь. Из-за двери послышались какие-то странные звуки и чей-то голос. Спустя десять секунд, дверь открылась и на пороге показалась та самая женщина, чья статуя была установлена на площади. И я понял, кто это! Это была та тварь, которая чуть не прибила нас с Гришей и друзьями в Германии! Статуя не так хорошо передавала её внешность, но это точно была она. Постаревшая лет на двадцать, но она. Я замер, не зная, как на это реагировать. Когда она окинула нас с Домиником взглядом и даже бровью не повела, увидев меня, я слегка расслабился. Другой мир, другие правила игры, или она просто не она? Ладно, не важно. Не нападает, значит, не знает, кто я, и это хорошо. Похоже, это всё-таки альтернативный мир. — Что случилось? — она заговорила таким голосом, будто мы помешали ей в моменте, когда она занималась делом всей своей жизни. — Мы заняты. Если у вас снова вопросы по пропитанию, то мы уже занялись решением этого вопроса. Обратитесь к Мигелю, он заведует рыболовами. — Что? — Доминик на мгновение замялся. — Нет, я тут… — Эшли, тащи сюда свою жирную задницу! Твой ход! — из комнаты донёсся мужской крик. — Слушай, мы в самом деле заняты, — дама улыбнулась и начала закрывать дверь. — Приходи в конце недели, там и поговорим. Дверь захлопнулась, а Доминик остался стоять, как статуя, совершенно не понимая, что ему теперь делать. — Ну… — он почесал затылок. — Видимо, придётся ждать, а пока что мне необходимо заключить тебя под стражу. — Под стражу? — я вздёрнул бровями. — Ты шутишь? Разве ты не слышал, что они там ерундой занимаются, а не работой? Я не стану ждать до конца недели в темнице из-за того, что они там в карты рубятся! Эй, открывайте! Я начал стучать в дверь с такой силой, что она сам чуть с петель не слетела. Доминик при этом напрягся и даже испугался. — Что ты делаешь⁈ — произнёс он со страхом в голосе. — Прекрати! Они ведь будут в гневе! — И отлично! Хоть от игры оторвутся! Дверь открылась, и на пороге появилась красная от злости Эшли. И вот так парадокс от неё прям пёрло убийственной аурой и энергией, которую она из себя выплёскивала. — Да как ты посмел⁈ — она окинула меня взглядом, и в её руке вдруг появилось заклинание огненного шара. Небольшого, крохотного, с мячик для тенниса. — Проваливай! Вместе со словами она швырнула в меня этот шарик, но он не причинил мне никакого вреда, разбившись о купол, который я заранее поставил. Значит, кто-то всё-таки владеет здесь магией? Я ожидал, что она попытается ещё что-то вытворить, но вместо этого, она удивлённо выпучила глаза. Не прошло и секунды, как она вдруг дотронулась пальцем до лба, охреневшего от увиденного Доминика. Его взгляд потупился, и он застыл на месте. Девка схватила меня за китель и затащила внутрь комнаты, оставив Доминика снаружи. Я даже среагировать на это не успел, настолько это всё было неожиданно. — Эшли, что это за пацан? — сидевшие в комнате двое мужчин и девушка обратили на меня внимание. — Этот пацан, только что использовал «Купол»! — Эшли нахмурилась и окинула меня взглядом. — И на нём форма рифтовика. Помните таких? — Ого, и в самом деле! Эшли кивнула и посмотрела на меня суровым взглядом: — Слышь, парень! Кто ты такой и как оказался на нашем острове?Глава 24
— Слышь, ты оглох? — Эшли щёлкнула у меня перед лицом пальцами, на которых красовался маникюр, но бесцветный. Я удивлённо посмотрел на девушку. — Чего молчишь, парень. Откуда ты взялся на острове? — Ты — Знатная или простой человек? — спросил я в лоб, и тут же в комнате повисла гробовая тишина. Эшли медленно перевела взгляд на других людей, сидящих в комнате. Они тоже посмотрели на неё испуганным взглядом, будто смерть увидели. — Так… ты — Знатный? — нервно спросила Эшли. — Откуда ты на острове? Если бы ты жил здесь, мы бы знали. Как ты здесь очутился? — Я — Знатный, но не от сюда, — её вопрос, сам по себе ответ. Все в этой комнате — Знатные, зуб даю. От всех исходит энергия, пускай и слабая, как для Знати. Видимо, они всё растеряли за те двадцать лет, что сидят тут без практики. Или пробухали, если судить по количеству бутылок на столе. Вот так советники… Не удивлён, что человечество в жопе и загнанно на какой-то остров. — Как здесь оказался, не знаю и не помню. Но я из Российской Империи. — Империи? — Эшли вздёрнула бровями. — Насколько мне известно, там никого из живых не осталось. Максим недавно переродился на острове и рассказал, что ещё пятнадцать лет назад Империю постигла та же участь, что и весь другой мир. Её поглотила пустота. — Впервые об этом слышу, — я сделал вид, что и в самом деле удивился. — Но, если честно, я ничего не помню. Даже не знаю, как здесь оказался. И всё у вас тут так удивительно. Там в самом деле птеродактили? — Как давно ты переродился? В каком году? Упс, а какой сейчас год? — Не помню, — я пожал плечами, не найдя ответа лучше, чем этот. — Вообще ничего не помню, кроме того, что я из Империи. — Понятно, — протянул Максим и вернулся к игре в карты. — Жаль, но не для тебя так даже лучше. Меньше будешь думать о том, что потерял. Привыкай к новой жизни! Я сделал вид, что ничего не понял, и посмотрел на Эшли таким взглядом, что у неё лицо само по себе скривилось. — Не смотри на меня так! — выпалила она. Хм, а характер у неё такой же скверный, как и в моём мире. — Я тебе объяснять ничего не буду. И тебе не советую слишком много вопросов задавать. В любом случае, на этом острове мы доживаем последнюю жизнь, как и все тут. В следующих ловить будет уже нечего. Скоро пустота доберётся и сюда. Вот и мы и бухаем, чтобы хоть так вспомнить былые дни, когда всё было иначе. Впрочем, уже не важно. Кстати, какой там у тебя номер? Я не расслышала. — А я и не говорил. — Вот как? Не скажешь? Хотя, впрочем, не важно. Твоё право, — она отошла к столу, взяла бутылку с каким-то напитком и опустошила половину залпом. Издала странный звук, похожий на отрыжку, и вопросительно посмотрела на меня. — Чего-то ещё хочешь? Я отрицательно покрутил головой. Можно было у них про всё спросить, но какой смысл? Сказала ведь, что ничего объяснять не будет. Да и не думаю, что ответит. Слишком она странная какая-то и бухая в придачу. Они вчетвером тут такие, и надежды на них нет. Один вопрос в голове возникает. Как этот город до сих пор стоит с такими советниками? — Иди тогда, — она отмахнулась и вернулась за стол, продолжив играть, как я и подумал, в карты. — Вам самим даже не интересно, откуда я взялся? Больше ничего не спросите? Эшли бросила в мою сторону скучающий взгляд. — Без разницы нам, вот честно. Взялся и взялся. Ну, Знатный, и что дальше? Нас тут четверо таких. Выгонять тебя? Можем, но зачем? Только силы тратить. Если хочешь, можешь оставаться. Мне плевать, как и всем тут. Только пойло сам себе ищи, мы делиться не будем. — Ясно… — протянул я и пошёл на выход. С этими каши не сваришь. Какие-то слишком они безнадёжные. Решив больше не мешать им истязать свои души в грехах, я вышел за дверь, где снова встретил Доминика. Парень как стоял, замерев от страха, так и остался. Пришлось пару раз у него перед лицом пальцами щёлкнуть, повторяя жест той дамы, чтобы вернуть его в чувство. — Очнись! — щёлкнул в третий раз, и он очнулся. Я рассмеялся. — Вот и молодец. А то, совсем как статуя. — Роман? — он удивлённо посмотрел на меня. — Ты уже вышел? Какой вердикт у совета? — Разрешили остаться, — спокойно ответил я и пошёл на выход. Точнее, пошёл прогуляться, чтобы осмотреться. Странный мир, странное всё, но, как отсюда выбираться, пока ума не приложу. Если этот мир — один большой рифт, то надо монстров бы найти и убить, чтобы меч зарядить. Но идти обратно в лес не хочется. Можно на кого угодно наткнуться. — Слушай, Доминик. Вот остаться мне разрешили, а кем я тут у вас буду, не сказали. Что скажешь, смогу я прямо сейчас дозорным стать? Захотелось смухлевать и сразу найти лёгкий путь, но, как и ожидалось, не вышло. — Для этого надо практику у нашего главного пройти. А ты, правда, хочешь в дозорные вступить? У нас работа сложная. Кстати, почему он будто не помнит того, что произошло? Эшли стёрла ему память, когда коснулась его головы? Похоже, что так. Ладно, не важно, ведь это никак не помешает мне разузнать всё, что нужно. — Да, хочу вступить в ваш этот дозор. Уж очень мне эти существа крылатые понравились, — соврал, как отрезал. Не понравились они мне, напротив. Но что поделать, если только с их помощью, я могу по небу летать? А это в разы упростит мою охоту на чудовищ, чтобы зарядить меч и выбраться из этого места. — Да и руками я работать не люблю. Я, больше воин, чем рабочий. — Правда? — он окинул меня оценивающим взглядом. — Вполне может быть, телосложение у тебя хорошее. Очень даже. А вот эта похвала явно была лишней. Я ведь так и раскраснеться могу, а там и зазвездиться. Хотя, в этом мире все какие-то худые. У них тут, видимо, всё плохо с пропитанием, как не посмотри. И я на их общем фоне, в самом деле выгляжу Аполлоном. — Так, как мне стать этим вашим… дозорным? — Могу отвести тебя к главному. В принципе, мы новичков уже не принимаем. Приняли недавно и пока не нуждаемся, но с виду ты сильный. Да и если обладаешь полезными боевыми навыками, проблем не будет. Кстати, ты ими обладаешь? Вот как у них тут всё просто! Возьмут, если сильный и обладаю нужными навыками. А ведь я ещё полчаса назад был полным незнакомцем для них. Да меня в этом мире ещё три часа назад вовсе не существовало! А я уже могу стать каким-то дозорным в одном из немногих выживших городов. По сути, стану защитником города, и во многом именно от меня будет завесить его судьба. Это какая-то шутка? Ладно, надеюсь, что всё не так ужасно, как я думаю, и у них тут будут хоть какие-то адекватные проверки, помимо этих советников, которые оными вовсе и не являются. Иначе, я боюсь представить, как скоро их город будет разрушен, если на горизонте замаячат какие-нибудь захватчики. Вряд ли, конечно, они тут появятся, ведь вода вокруг острова кишит ужасными монстрами, да и ближайшая колония выживших, скорее всего, находится очень далеко… Но мне за них страшно. Они ведь, совсем как дети, очень наивные. Может, это из-за того, что старшее поколение скрывает от них правду про рифты и так далее, выдавливая наружу правду лишь частично?* * *
Главным у дозорных оказалась, кто бы мог подумать, женщина. На вид ей было лет пятьдесят, и, если исходить из её возраста, она была одной из тех, кто застал побег с материка на остров. И, что тоже немаловажно, она владела магией. Это было понятно по той энергии, которая от неё исходила. Энергия не сильная, достаточно слабая. На уровне монстров из синего рифта. Но для здешних людей, это было неплохим результатом. И когда она меня увидела, то на её лице появилась хищная улыбка. Она точно понимала, сколько во мне энергии. И это при том, что я пытался сильно занизить свой настоящий объём энергии, чтобы не спалиться. — Она нас спалила, — хором подытожили Чудик и Первый, когда увидели её оскал. Я и сам это понимал, но что можно было с этим поделать? — Доминик! — заметив нас, она громко гаркнула, отводя взгляд от новобранцев, которые, судя по всему, тренировались. Если судить по деревянным манекенам разных тварей, в которые шестеро ребят кололи копьями, так оно и было. — Ты уже вернулся с дозора? И, как я погляжу, с добычей⁈ То-то я думаю, откуда такая энергия в городе появилась. А тут вот оно что… И кто же наш гость? Чужак? — Да, он из Российской Империи. Ничего не помнит. Как тут оказался, тоже не знает. Женщина нахмурилась и окинула меня оценивающим взглядом. Особенно она заострила свой взгляд на моих погонах и кольцах, которые украшали мои пальцы. — К совету водил? — Да. — Что сказали? — Разрешили остаться. — Неудивительно, — она громко рассмеялась. — Эти олухи любого в город пропустят, лишь бы своё время не тратить попусту. Хотя они и так его пробухивают, почём зря. — Госпожа Марине! — Доминик попытался вразумить свою начальницу, но ей, кажется, было плевать на чужое мнение. И особенно на мнение новичков, которые тут же развесили уши и прекратили тренироваться. — Так, почему прекратили! — она стояла спиной, но у неё, кажется, были глаза и на затылке. — Быстро продолжили тренировку, болваны! А тебе, Доминик, напомню, что я уже сорок три года госпожа Марине и лучше знаю, о чём говорю! Доминик не стал ничего добавлять, а вот женщина перевела на меня свой хищный взгляд. В совокупности с её кудрявыми волосами, постриженными под каре и имевшими пепельный цвет, выглядел её взгляд сурово. И что самое интересное, кожа-то у неё была смуглая, а глаза тёмные, пронзающие. Очень тяжёлый взгляд, неописуемо тяжёлый! — Прошу прощения за эту сценку, — к моему удивлению, она быстро передо мной извинилась. — Нечасто к нам попадают столь сильные воители. Да чего уж там, я уже больше двадцати лет не видела тебе подобных. Откуда ты взялся и как тебя зовут? — Его зовут Роман Вишневский, и он из Российской Империи! — в разговор снова влез Доминик. — Так! — кажется, Марине это очень не понравилось. — Он сам способен за себя отвечать, а вот ты… кажется, уже давно не тренировался! Ну-ка, бегом к манекенам и покажи новичкам мастер-класс! Пока я сама тебе зад не надрала! Доминик нервно сглотнул слюну и, резко кивнув, побежал тренироваться. Я немного посмотрел за тем, как он это делает, и, судя по его движениям, ему это совершенно не требуется, но слова госпожи Марине для него — закон. — Прости его, он немного не в себе, когда происходит что-то из ряда вон выходящее, — она улыбнулась, ловя мой взгляд, уставленный на новичков. — Но, как я погляжу, ты тоже немного шокирован тем, что видишь. Я права? — Чего? — я непонимающе уставился на Марине. — О чём Вы? — Никогда не видел дозорных. Это видно по твоему взгляду. Мужчина, который занял тело моего сына, тоже был удивлён. — Вы про… — Да, про одного из советников, которого зовут Максим. Знатный — он или как их там… — она нахмурилась. — Когда-то был моим сыном. Но, насколько я знаю, моего сына уже нет. Он мёртв, если верить тому, что сказал тот мужчина. Впрочем, извини, что завела эту тему. Скажи, ты здесь за тем, чтобы вступить в дозор? — Честно нужно отвечать? — я улыбнулся. Кажется, этой женщине можно довериться. Она прищурилась, будто пыталась что-то во мне отыскать. — Попробуй настолько, насколько это возможно. — Я не соврал, когда сказал, что я из Империи. Это чистейшая правда, — я на мгновение запнулся. — Но дело в том, что моя Империя цела и никакая пустота её не захватила. Марине нахмурилась так, как никогда не хмурилась. Похоже, она была одним из тех людей, кто отлично считывает человеческие эмоции и понимает, когда тот врёт, а когда говорит и правду. И заметив в моих словах истину, она сильно напряглась. — Так значит, это правда? — она усмехнулась. — А ведь я ему не верила! Вот я — дура! — О чём Вы? — я впал в ступор. — О других мирах, — на её лице появилась истеричная улыбка. — Какой же я была наивной дурой, когда считала, что всего это нет. А ведь всё то, что с нами произошло, можно было предотвратить! Почему никто его не послушал⁈ — О ком и о чём вы говорите? Марине подняла на меня взгляд. Её глаза были близки к тому, чтобы залиться слезами, но она нашла в себе силы, схватила меня за руку и куда-то повела. — За мной. Нам надо поговорить наедине. Срочно! Противиться ей я не хотел, да и вряд ли бы смог. Силы в ней было хоть отбавляй. Даже мне с моим запасом энергии и возросшей силой было сложно сопротивляться. Все новички и Доминик, которые в этот самый момент тренировались, всё же оторвались от тренировки и бросили на нас косые взгляды. — Тренироваться, оболтусы! — прокричала Марине и повела меня дальше. Спустя пару десятков шагов мы зашли в одноэтажную хибарку из песчаника с соломенной крышей, стоявшую рядом с поляной, на которой происходили тренировки. Дверь открылась и закрылась сразу за нашими спинами. Внутри было пыльно, сухо, но прибрано. Судя по заправленной кровати в углу, это была личная хижина этой женщины. — Садись, — она указала на стол и стул, стоящие в углу. — Прости, ничего выпить предложить не могу, кроме воды. Будешь? Я прислушался к своим ощущениям. Жажда подбивает к горлу. — Да, не откажусь, — я кивнул и сел на стул. — Простите, а зачем мы сюда пришли? Марине ответила не сразу. Перед этим она налила воду по глиняным кружкам и села напротив, вручив одну мне. Пить я не боялся. Даже если она отравлена, мой Дар вернёт меня назад. Да и не думаю, что станет она это делать. Это был бы очень глупый поступок с её стороны. — Мы пришли сюда поговорить. Скажи, ты ведь из другого мира, я права? Ты прибыл сюда оттуда? Через мерцающий рифт? — Постойте, откуда Вы знаете? — это было слишком шокирующе, даже для меня. — Бабка мысли читает, — в голове разнёсся голос Чудика. — Зуб даю! — Поуважительней к ней, — произнёс я мысленно, вспоминая её слова о том, что она потеряла сына. Чудик ещё что-то сказал, но я выбрал его не слушать. Мне было интересней узнать о том, что скажет эта женщина. Не случайно ведь я её встретил! — Слушай, Рома, — вдруг произнесла она и, поймав на мне какую-то эмоцию, улыбнулась. — Или не Рома… Ладно, неважно, как тебя зовут на самом деле. Я хочу, чтобы ты меня выслушал. Про параллельные миры всегда ходило много слухов. Ещё до появления рифтов в нашем мире. Мой муж был учёным, и, когда вся эта хрень грянула в нашем мире, он был одним из тех, кто первым ринулся всё это изучать. Конечно же, власти быстро прибрали его к рукам, когда поняли, как быстро он продвигается в своих исследованиях. И вот, что я хочу тебе сказать. Тогда ни я, никто-либо другой ему не поверили, но где-то за год до момента, как рифты стали выходить из-под контроля, по всему миру начали появляться так называемые «мерцающие» рифты. Мой муж утверждал, что побывал в одном из таких и прожил там почти месяц. Конечно же, я ему не поверила, ведь я не помню, чтобы он когда-либо отсутствовал целый месяц. Самое большее, это пару дней. Но я такое не замечала, ведь понимала, что он работает. Да и сидела с сыном, которому тогда ещё даже в школу было рано идти. Она сделала короткую паузу, но быстро продолжила. — Так вот… Мой муж утверждал, что нашёл в том мерцающем рифте иной мир на грани увядания. Мир, превратившийся в один большой рифт из-за того, что пустота там взяла над планетой верх. Конечно же, никто в эти сказки не верил и не верил его предупреждениям. Ведь мерцающие рифты никто не видел, кроме него и пары людей, чьё мнение тоже было пропущено мимо. Сложность этих рифтов в том, что, когда туда кто-то входит, они быстро исчезают и не висят в воздухе, как это делают другие рифты. Они чем-то похожи на прыгающие, но имеют другую структуру… И… Ей явно было сложно что-то сказать, но она нашла в себе силы. — И когда мой муж понял, что доказать это без фактов он не сможет, он отправился эти самые рифты искать. Но сколько бы он не пытался, он так и не смог. Пока рифты во всём мире не вышли из-под контроля. С тех самых пор я его не видела. Да и тогда в мире хаос творился… Я спасала сына и спасалась сама… Вот тут она замолчала надолго, и я её понимал. Одно было мне не ясно… — Зачем Вы мне это рассказываете? — Рома или… — Александр. — Александр, — она улыбнулась. — Красивое имя. Так вот, тоже самое произойдёт и с твоим миром. Раз ты здесь, это неизбежно. Ты ведь попал сюда через мерцающий рифт? Значит, скорее всего, где-то через год, подобное случится и с твоим миром. Если ничего не сделать. Я замер. Быть того не может…Глава 25
Новость выбила меня из колеи, и Марине это заметила, но виду особо не подала. Сам я не знал, как на это реагировать. Да и Первый с Чудиком подобной новости вовсе не были рады. Ситуация эта из ряда вон выходящая. — Значит, мерцающие рифты, — я вздохнул и постучал по столу. — Ну, что сказать. Сомнений в том, что это какой-то иной мир, отличный от моего, нет. Как минимум, я встретил тут человека, который в моём мире точно не стал бы со мной разговаривать. Убил бы без раздумий, и всё тут. — Правда? — Марине удивилась. — Интересно, кто же? — Одна из совета, Эшли, — без утайки ответил я. — В моём мире, именно она была одной из тех, кто стоит за появлением рифтов по миру. По крайней мере, я так думаю. — Постой, а вот с этого момента подробнее. За рифтами кто-то стоит? Это не природный катаклизм? — Вообще-то я не могу утверждать точно и, тем более, не берусь утверждать за ваш мир, но в моём есть люди, которые, как мне кажется, имеют к рифтам прямое отношение. Все они — Знатные. А один из них, стоящий во главе, какое-то время назад был изгнан в пустоту. Я находил в некоторых рифтах остаточную энергию его души. — Иными словами… ты думаешь, что он их создал? — Или как-то на них повлиял. Да, я думаю, что это так. — И Эшли в твоём мире была одной из них? — Да, но сейчас я не чувствую в ней никакой энергии пустоты. А, насколько мне известно, все приспешники того человека, чью энергию я ощущал в рифтах, имели в себе эту энергию. — Значит, в нашем мире всё пошло иначе, — Марине кивнула, но по взгляду её было видно, что мои слова чуть не стали для неё поводом в убийстве всего совета. — Понятно. Хорошо, что ты планируешь делать дальше? — Дальше? — я нахмурился. — А что дальше? — Как планируешь возвращаться назад? — Марине посмотрела мне в глаза с неподдельным интересом. — Я не знаю, как это сделал мой муж, ведь сам он никогда не рассказывал, но, глядя на тебя, я точно вижу, что ты всё уже для себя решил. Я ведь права? — Да, — я кивнул, но решил умолчать о мече. Вроде, я доверяю этой женщине, но что-то с ней не так. Что-то меня смущает. Слишком у неё история складная и при этом будто созданная для того, чтобы расположить к себе. Потеряла сына, вынуждена иногда видеть его тело с сознанием Знатного внутри. Потеряла мужа, потеряла свой мир. Нет, мне хочется верить, что она и в самом деле настроена ко мне дружелюбно, но почему она скрывает свою ауру? Будто не хочет, чтобы я её ощутил. Хотя, может, это всё домыслы? — У меня есть способ, как выбраться отсюда. Но я пока не знаю, сработает ли он. — Способ? И какой, расскажешь? — она стрельнула глазами так, что у меня сердце в пятки ушло. Что это было? — Нет, — я крутанул головой и тут же ощутил, что сильно разочаровал её своим ответом. — Не хочу накаркать. Вдруг не сработает. — Понятно, — она явно была расстроена, но сделала вид, что всё нормально и вдруг поднялась со стула. — Пойдём со мной. — Куда? — я машинально встал следом. Лидерские качества этой женщины поражают. Моё тело самое двигается вслед за ней. — Мне нужно тренировать бойцов, а ты вроде как хотел вступить в дозор. Это ведь как-то связано с твоим возвращением в свой мир? — Да, — тут не было смысла врать. Так или иначе она это понимает, а в дозор мне нужно. Могу, конечно, и пешком отправиться искать монстров, но что-то мне подсказывает, что это будет тяжко. — Боюсь, без этого будет очень сложно. — Всё дело в наших Клювах? — этот вопрос она задала уже на улице. Как-то я даже не заметил, а мы уже выбрались из хижины наружу. — С воздуха будет проще достичь цели? Я молча кивнул. И ведь не понять. Это она пытается понять, как я хочу вернуться назад и выуживает информацию, или просто любопытная? Очень надеюсь, что второй вариант, иначе всё это выглядит весьма подозрительно. У меня даже начинает складываться впечатление, что она хочет меня кокнуть и сама сбежать в мой мир, чтобы спастись или ещё что-то в этом роде. Впрочем, это всё мои домыслы. — Оболтусы! — встав позади тренирующихся бедолаг, среди которых был и Доминик, Марине закричала так громко, как только могла. Даже птицы с деревьев вдалеке взлетели. — Прекратить тренировку! Не прошло и секунды, как все до единого, кто практиковался с манекенами, прекратили упражнения. Новички выглядели выжатыми, как лимон, а вот Доминику хоть бы хны. — Поприветствуйте нового члена дозора! — она скосила на меня взгляд. Я быстро сообразил, к чему она клонит, и сделал два шага вперёд. — Меня зовут Рома, и я буду рад работать с вами! — конечно же, всё это был фарс, и мы с Марине оба это понимали, но студентам не нужно знать правду о том, кто я и зачем к ним вступаю. — Вольно! — Марине подошла ко мне, хлопнула меня по плечу и окинула всех присутствующих взглядом. — С сегодняшнего дня он будет с нами. Кто из новеньких у нас до сих пор без пары? Все моментально указали на какую-то девицу, которая ростом едва достигала метра шестидесяти. Белокурые волосы, смугленькая кожа и яркие зелёные глаза. Очень интересная внешность, но прям красоткой я бы её не назвал. Обычная, довольно симпатичная девушка, но ничего особенного. — Аврора? — Марине усмехнулась. — Теперь ты с Ромой. Он — ведущий, ты — ведомая. У вас сегодня первый патруль. Так что отправляйтесь снаряжать своего Клюва. — Что⁈ — Авроре явно не понравилось то, что сказала Марине. — Я ведомая⁈ Вы же сами говорили, что я буду летать одна! — Так было до момента, пока не пришёл Рома. Поверь, с ним тебе будет спокойней. — Марине улыбнулась и скосила на меня взгляд. — Не погуби девчонку. Последние слова она сказалауже шёпотом, но их, кажется, расслышали все. — Жду от вас хорошей работы и результата! — Марине кивнула всем и пошла в свою хижину. Стоило ей уйти, все тут же начали разбредаться, бросая на меня неоднозначные взгляды. Только Аврора и Доминик остались. Аврора сверлила меня злобным взглядом, а вот Доминик подошёл поближе, чтобы расспросить. — О чём вы говорили с госпожой? — спросил он с придыханием, аккуратно поглядывая в сторону её хижины. Это было сказано даже с каким-то вожделением? — О том, что тебя не касается, ты уж извини, — я улыбнулся и перевёл взгляд на раскрасневшуюся от злости Аврору. — Что с тобой? — Ты кто такой? — сухо спросила она, не отводя взгляд. Доминик при этом как-то странно присвистнул и отошёл в сторону. — Рома, я же назвал своё имя. — Плевала я, как тебя зовут! — на её лице дрогнул мускул. — Какого хрена ты явился? Ты хоть понимаешь, что из-за тебя я буду ведомой! — Ведомой? — я нахмурился. — Кстати, а что это? — Как⁈ Ты даже этого не знаешь? И меня ставят с тобой в пару? — она поняла, что дело безнадёжно и выругавшись, пошла в сторону подземного стойла. — У Марине совсем крыша поехала, раз она так поступает… — Чего это она? — я посмотрел на Доминика. — Обижена, что не стала ведущей. — А что это значит? — Ведущий управляет Клювом, а ведомый держится позади. Работа в паре. Не знаю, на самом деле, чего она возмущается. Ведомым быть интересней, ведь именно ведомому предстоит убивать монстров. — Даже так? — я задумался. — Выходит и мне будет удобней, если мы с ней поменяемся. — Ого, вот этого делать не советую! — Доминик едва заметно побледнел и с опаской посмотрел на хижину. — Марине — лучшая из дозорных, и любой Клюв под ней двигается как ошпаренный. Если будете противиться её приказам, то встрянете и мало вам не покажется. — Что будет? — Догонит и зад надерёт, вот что. Хотя я слышал, что она иногда не против того, чтобы дозорные проявляли креативность. Единственное, что, если это повлечёт за собой серьёзные неприятности, можно и под изгнание попасть. Простыми словами, будьте с Авророй аккуратней и даже если поменяетесь, не подставляйтесь. — Хорошо, — я кивнул и попрощался. — Пойду догоню её. — Ага, давай! — Доминик махнул мне рукой и застыл на месте, не понимая, чем ему теперь заняться. Впрочем, это были уже не мои проблемы. Сейчас для меня самое важное как можно скорее отсюда свалить. Я не собираюсь торчать в этом проклятом рифте ни дня, а как муж Марине, проторчать тут целый месяц, тем более. Это точно не входило в мои планы. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, я могу потратить время здесь с пользой и стать сильнее. Особенно с учётом того, что время там, в моём мире идёт значительно медленнее. В совокупности с моим навыком погружения в сознание это может быть просто грандиозным комбом. Ведь в моём мире, как ни крути, но мне нужно как-то восстанавливать энергию, а в подсознании, когда время замедленно, я никак не могу это делать. Здесь же, прожив месяц, я могу значительно усилиться. Может, не стоит торопить события и следует немного задержаться? Нет, это бред. Это не мой мир. Кто знает, что случиться с ним через день или два? Вполне может быть так, что завтра на этот остров обрушатся полчища монстров, сравнимых по силе с тем чёртовым Архимагистром. И что я тогда буду делать? Правильно, ничего. Ведь противопоставить им у меня нет ни сил, ни возможностей. Придётся смиренно ждать, когда эти твари пробьют барьер и сожрут всех жителей города вместе со мной. И то, это при условии, что барьер выдержит, в чём я сильно сомневаюсь. Но всё-таки какой странный мир. Воды кишат чудовищами, но я точно слышал про каких-то рыболовов. Значит ли это, что здешние жители выбираются в океан на рыбалку, несмотря на страх быть съеденными? Если так, то я не могу испытать к этим рыбакам ничего, кроме уважения. Нужно иметь стальные яйца, чтобы заниматься подобным. Хотя, когда от этой работы зависит жизнь всех на острове, волей-неволей, хочешь не хочешь, но сделаешь. Аврору я догнал уже только в стойле, когда она подготавливала одного из Клювов к полёту. Происходило это просто. Он становился рядом с кормушкой, в которую засыпался корм, и, пока он отвлечён, она одевала его в упряжку. Когда я увидел, как она это делает, у меня вдруг возник вопрос. А где мне взять такой же костюм, как у них? Не думаю, что в своей форме рифтовика, я смогу нормально летать. Думаю, что те ручки на спине у Доминика, как раз и нужны для того, чтобы сидящий сзади ведомый, не свалился со спины во время виражей. — Привет ещё раз, — я подошёл сзади, стараясь не мешать ей запрягать Клюва. — Слушай, наше знакомство прошло весьма неприятным образом. Как насчёт того, чтобы это исправить? — Исправить? — она усмехнулась, даже не поворачиваясь в мою сторону. — Я с детства мечтала стать дозорным. И с того же времени мечтала быть ведущей. И сегодня я должна была отправиться в свой первый полёт. Одна, как и мечтала! Но из-за твоего появления, я теперь обязана быть ведомой! Она развернулась и снова просверлила меня злобным взглядом. — Думаешь, после этого я смогу к тебе нормально относиться? — Слушай, Аврора, верно? — я попытался улыбнуться, но вышло у меня это паршиво. — Понимаешь, дело в том, что я вовсе не претендую на роль ведущего. Напротив, мне больше подойдёт роль ведомого. Видишь ли, я не умею летать на Клювах, а вот сражаться у меня получается очень хорошо. В глазах Авроры проскочила искорка заинтересованности. — К чему ты клонишь? — в лоб спросила она. — К тому, — я на мгновение запнулся. Почему все здешние женщины такие суровые⁈ — К тому, чтобы мы поменялись ролями. Честное слово, мне не хочется управлять этой… крылатой тварью. Птеродактиль издал какой-то странный звук, будто понял, что я сказал, а вот Аврора цокнула языком. — Даже если ты этого хочешь, Марине нам не позволит. — А мы будем спрашивать? — я широко улыбнулся. — Сама подумай, что она нам за это сделает? Аврора сильно нахмурилась и подошла ко мне поближе. — Не знаю, кто ты и откуда такой взялся, но у нас тут вообще-то дозор. И мы не оспариваем приказы, которые нам выдают. Понимаешь? — чувствовалось, что она не прочь пойти против приказа, ведь и сама понимала, что так будет лучше, но что-то её останавливало. — Если мы пойдём против и что-то пойдёт не так. Нас выгонят из города. В случае же, если мы последуем приказу и всё пойдёт не так, как планировалось, нам ничего не грозит. Понимаешь? Марине не будет против нашего решения, но, в случае, если мы лоханёмся, вся ответственность ляжет на нас. — А какая тут может быть ответственность? — вот это я искренне не понимал. — Мы же просто наблюдаем, да и не думаю, что будем вступать в бой. Или на город часто нападают? — Ты, что, не местный? — Аврора удивилась моим вопросам. — Кстати, а ведь я тебя никогда не видела. Откуда ты взялся? С какого ты района? — Вообще-то я не из этого города, — я виновато почесал затылок. — И даже не из этой страны. Да чего уж там греха таить, я с другого полушария. Российская Империя, слышала о такой? — Империя?.. — Аврора отвела взгляд, роясь в воспоминаниях. — Я читала об этом в учебниках по истории, сохранившихся в библиотеке, но я не думала, что когда-нибудь встречу человека оттуда. Моя мать говорила мне, что Империя пала и довольно давно. Как ты оказался на нашем острове? — Не знаю и не помню, — я пожал плечами. Не хочется ей врать, но надо. К сожалению, кажется, она почуяла фальшь в моих словах, но внимания на это постаралась не обращать. — В любом случае, это не важно. — И почему ты решил именно в дозор пойти? — кажется, с вопросами она от меня не отстанет. — Захотелось, — я пожал плечами. — Люблю драться. Может, именно поэтому выбор пал на эту профессию. — Это не профессия, а призвание, — подметила Аврора и развернувшись, затянула упряжь на Клюве и одобрительно погладила того по шее. — Кажется, готово. Она развернулась ко мне и окинула меня изучающим взглядом. — Кстати, странная на тебе одежда. И где твой панцирь? — Панцирь? — Костюм, — она стукнула себя кулачком по нагруднику, который точно повторял рельеф её тела и даже груди, но без сосков. А жаль, выглядело бы эпичней! — Тебе не выдали? — Не-а. Она тяжело вздохнула. — Опять Гюнтер спит? — не дождавшись ответа на заданный вопрос она пошла куда-то и позвала меня с собой. — Пойдём! Мы не прошли и двадцати шагов, как вышли в какую-то каморку за тремя дверями, в которой и в самом деле спал молодой парень. Он был так же одет в «панцирь», но дрых за решёткой из деревянных прутьев. — Гюнтер, мать твою! — Аврора стукнула по решётке, которая оказалась достаточно крепкой. Хотя на вид выглядела хлипкой. — Ты снова спишь на посту? — А? Что? Где? — молодой парнишка с длинными волосами, сплетёнными в хвост, подскочил и ударился головой о полку, которая находилась рядом с его рабочим местом на задней стене. Удар не выдержала полка, а не его голова, и повалилась на пол вместе со всем, что на ней стояло. Поднялся грохот, но он, кажется, никого не смутил. Секундное замешательство, и он смотрит на нас удивлённым, немного заспанным взглядом. — Аврора? Что опять? Я же выдал тебе твоё копье и «панцирь»! Зачем пришла? — А ему? — Аврора кивнула в мою сторону. — Это ещё кто такой? — парень прищурился и осмотрел меня с головы до пояса. Хотел и до пят осмотреть, но ему мешала стена. — Впервые вижу! Он ко мне и не заходил вовсе! — Значит, считай, что зашёл! Выдавай обмундирование. Нам с ним вылетать уже пора! — Аврора посмотрела на меня, хмыкнула и ушла обратно к стойлу. — Жду у Клюва! Всё это было так неожиданно, что ни я, ни этот парень по имени Гюнтер, даже не знали, как на всё это реагировать. Прошло секунд пять до того, как он заговорил: — Размер свой знаешь? — Не-а, — я пожал плечами. — А это важно? — Вообще-то, нет. «Панцирь» подстраивается под тело, — он вздохнул и достал из-под прилавка что-то вроде амулета на верёвочке. — А рост какой? — Что-то в районе сто восьмидесяти пяти сантиметров, — тут я не соврал. Я не очень высокий, но и не низкий. — Понятно, — он кивнул и быстро развернувшись, вытащил из вертикального шкафа копьё, после чего просунул его, вместе с амулетом в специально отверстие, передавая мне. — Держи и не теряй. — Это всё? — я удивился тому, как всё быстро произошло. Даже без всяких подписей. Одно не ясно. — А где доспех и что за амулет? — У Авроры спроси, она всё покажет, — он громко зевнул и уселся обратно на стул. — Всё, не мешай. У меня свои дела есть. И не успел я даже слово сказать, как он снова уснул. Вот так дела, вот это я попал. И что за странный мир? Чувствую, если я здесь задержусь, то с ума с ними всеми сойду!Глава 26
Как оказалось, полёты на Клюве очень занимательны и интересны, если пилотом выступает не Доминик, а Аврора. Когда мы только взлетели, я очень переживал, что меня стошнит или я потеряю сознание от бешенных перегрузок, но, как показала практика, всё было не так. Уж не знаю, влиял ли на это как-то «панцирь», который, как оказалось, появлялся из амулета, который предварительно вешался на шею. Но даже если и влиял, то не сильно, ведь Аврора и в самом деле была мастером своего дела. По сравнению с другими Клювами, коих в воздухе летало порядка пяти штук, над островом, помимо нашего, того, которым управляла Аврора, и наш выглядел самым спокойным. И для понимания стоит уточнить, что спокойствие вовсе не значит медлительность или плохую манёвренность. Напротив, наш Клюв двигался быстрее остальных, лучше исполнял разные виражи и вообще отлично следовал всем командам, которые ему давала Аврора. К моему большому удивлению, «панцирь» оказался очень интересным костюмом и был чем-то вроде аналога моего доспеха, но имел не энергетическую структуру, а физическую. Но управлялся также мысленно, если амулет был на шее. Таким образом я быстро научился не только снимать и надевать шлем, но и избавляться от некоторых частей костюма. Не сложно догадаться, для чего это было сделано. Но всё-таки удивительное творение, и совсем неизвестно, кто это придумал, как и когда. Ведь от «панциря» я совсем не чувствовал никакой энергии, а значит, сделан он не при помощи магии, а скорее, при помощи технологий. И вот вопрос, откуда у людей на каком-то острове такие технологии? Честно, я даже представить не могу, где они это взяли. Когда я хотел спросить об этом у Авроры, она мне ничего не ответила, потому что не знала. Уверен, об этом знает, например, Марине, но возвращаться к ней сейчас, чтобы узнать обо всём, я не хочу. Мне и так ясно, что технологии это необычные и вряд ли мы сможем повторить их в нашем мире. Да и надо ли, если у нас есть энергия и почти все владеют магией? Уверен, что нет. Мы обойдёмся и без этого. Кстати, ещё одной очень немаловажной и интересной вещью было то копьё, которое выглядело так, будто способно швыряться молниями. Вот про него мне Аврора рассказала многое. Как оказалось, это что-то вроде шокера с острым наконечником, способным проткнуть кожу любого монстра. Именно благодаря ему и можно сражаться с монстрами, которые только с виду кажутся непобедимыми. Когда я сказал Авроре, что хочу взглянуть на этих монстров, она наотрез отказалась их мне показывать, ссылаясь на то, что для этого нужно вылетать за пределы острова, а это опасно. Ведь монстры обитают не только под водой, но иногда и в воздухе. Благо, хоть на суше относительно безопасно. В целом, весь патруль мы просто пролетали над островом, так ни разу и не спустившись вниз. Зато я смог рассмотреть город целиком. Он оказался достаточно большим, и сначала я не смог этого разглядеть. По моим прикидкам, с учётом того, что многие дома в городе имели от одного до пяти этажей, жителей в нём не так много. Тысяч тридцать, может сорок. Но даже так, это огромное количество, как для одного острова. С высоты птичьего полёта было видно многое, и пускай сама Аврора не хотела отдаляться от острова и показывать мне здешних агрессивно настроенных обитателей, я сам смог их рассмотреть благодаря энергии, которой напитал глаза. Острота зрения увеличилась многократно, и я даже смог смотреть под воду, но неглубоко и недалеко. Хотя хватило мне и этого. Даже рядом с берегом, на относительно небольшой глубине, обитали такие твари, что встреча с ними может стоить жизни. И даже мне будет сложно им что-то противопоставить. Боюсь представить, какие твари тогда тут обитают на глубине. Впрочем, я уверен, что узнавать мне этого не придётся. Когда мы вернулись назад и «припарковали» нашего птеродактиля, нарисовалось свободное время. Было это примерно через шесть часов после того, как мы заступили на службу. В целом, этот город, как и все местные жители, были весьма безответственными. Никак иначе я не могу объяснить то, что на меня все забили. Даже Аврора, которая, как мне казалось, весьма девушка серьёзная, стоило нам приземлиться, сразу учесала куда-то по своим делам, оставив меня в гордом одиночестве, напротив не распряжённого Клюва. Мог ли я поступить как-то иначе, кроме как запрыгнуть на эту тварь и попытаться в одиночку свалить из этого города на поиски какого-нибудь одинокого монстра, с которым я точно смогу справиться? Думаю, что нет. В принципе, я только за этим и вступил в дозор, чтобы заиметь возможность прокатиться на Клюве и с его помощью покинуть остров. Сказано — сделано, пускай и с трудом. Клюва-то я оседлал, даже взлетел, а вот как управлять им в полёте, мне ещё только предстояло выяснить. К счастью, никто, как мне показалось, не обратил внимание на то, что я снова взмыл в воздух, хотя должен был уже вышагивать в сторону какого-нибудь бара с гордо поднятой головой после «тяжёлого» рабочего дня. Это было хорошим знаком, ведь я не хотел, чтобы за мной отправилась погоня из-за того, что я угнал Клюва. Не знаю, что мне за это будет, но уверен, ничего хорошего. Так или иначе, место это нужно покидать, и делать это как можно скорее. Попадание в другой мир не входило в мои планы. У меня есть свой, который, как оказалось, скоро может постигнуть та же участь и его нужно спасать. Да и не стоит забывать про то, что там на меня ведётся охота. Значит и близкие мои могут быть в опасности. Надо вернуться и надрать зад «Промотеху» и «Контрмере», пока всё не стало хуже. Недолго думая, направил Клюва в сторону барьера, в том направлении, где я видел отдалённые острова. Кажется, там был даже целый архипелаг островов. Думаю, если где-то и искать монстров, то точно там. Подлетая к барьеру, я ожидал, что он меня не пропустит или что-то точно пойдёт не по моему плану, но ошейник Клюва загорелся нужным цветом, и путь оказался открыт. Никаких помех на моём пути встречено не было. Даже наличие нескольких наездников в воздухе никак не помешало мне покинуть сначала территорию города, а затем и самого острова. Совсем никто меня не спохватился, как будто всем было плевать на то, что одинокий Клюв удаляется в неизвестном направлении без видимых на то причин. Уверен, кто-то из наездников точно меня видел, но забил, что странно даже для них. Видимо, в этом мире всем и на всё наплевать. Никак иначе я это объяснить не могу. Возможно, именно из-за такой безответственности люди здесь и проиграли. В свои «супер-мега способности, дарующие скрытность», я не верю. На меня просто забили, и это факт. Вытворяй я подобное в своём мире, меня бы в первую же секунду попытались скрутить и были бы правы. Ведь, по сути, если сравнивать то, что я сейчас делаю с реальным миром… Скорее всего, я ворую служебную машину и пытаюсь покинуть на ней страну, в наглую пересекая границу по полям. Удивительно, как меня ещё до сих пор не пристрелили? Впрочем, мне так даже лучше. Ведь если никто не мешает моему полёту, значит, и я могу спокойно отправиться туда, куда мне нужно. Вот только, наличие Чудика и Первого никто не отменял. Один из них, а именно Чудик, как раз появился на моём плече, когда мы пролетали над огромной рыбиной с маленькими плавниками, но зато длиннющей пастью. Она не пыталась нас сожрать и не показывалась наружу, но благодаря моему улучшенному зрению я её видел, и это пугало. — Что будешь делать дальше? — спросил меня Чудик слегка взволнованным голосом. — Ты же слышал, что сказала та женщина. Наш мир ждёт та же участь. Надо возвращаться! — Слышал я, слышал, — вздохнул и попытался прибавить скорости Клюву, но ничего не вышло. Слушался он меня не так хорошо, как Аврору. Я явно не приходился ему по душе. — Я и собираюсь вернуться, пока есть возможность! — Не сильно-то ты торопишься! — начал возмущаться Чудик. — Слушай, а тебе куда торопиться? — я усмехнулся. — Ты всё равно всегда рядом со мной. Так, какая тебе разница, где быть? — Вообще-то, хозяин… Пока ты спишь, я много чем занимаюсь! — Да? — я удивлённо вздёрнул бровями и посмотрел на это создание. — И чем же, интересно? — Читаю… Телевизор смотрю! И даже журналы разглядываю, которые у Егеря под матрасом лежат! — Какие ещё журналы? — зря спросил, сам ведь мог догадаться, но Чудика было уже не остановить. — Ох, там были разные! — он пискнул от удовольствия. — Большие груди, попы… Ах, загляденье! Если бы не сопящий рядом Егерь, всё было бы ещё прекрасней. Но, к сожалению… — В сторону! — вдруг в голове разнёсся громогласный голос Первого. Из-за Чудика я впал в «транс» и не увидел вылетевшего из воды монстра с раскрытой пастью, для которого мы чуть не стали закуской на ужин. Благо, я вовремя успел дать Клюву команду, и мы ушли в сторону, а затем стали набирать высоту. — Какого хрена⁈ — я с опаской посмотрел вниз. — Под нами почти пятьдесят метров! Да что же за твари там обитают? — Похоже, этот мир перешёл в ту самую фазу, когда сам мир, целиком, превратился в рифт. Рифты в нём так долго не закрывались, что энергия, сочащаяся из них, начала постепенно поглощать весь мир, — произнёс Чудик. — И теперь, когда мир целиком поглощён, он превратился в один большой рифт. И существа, которые выплёскиваются из рифтов, находят здесь свою естественную среду обитания. — Простыми словами? — Простыми словами, полная жопа! — весело произнёс Чудик. — М-да, — я вздохнул. — Ничего весёлого. Я, кстати, видел подобное и в нашем мире, когда летал в Германию, закрывать один проблемный рифт по требованию Империи. Тогда рифт тоже выплёскивал наружу много энергии, из-за чего даже в нашем мире начала заражаться земля, воздух и рифт будто рос снаружи, исходя прямиком из портала. — Да-да, — Чудик закивал головой. — Именно так всё и происходит, я уверен. — Значит, и моя теория, что рифты — это кусочки других миров, верна? — Скорее всего, — утвердительно ответил Чудик и вдруг замолк, уставив взгляд куда-то вниз. — Слушай, давай спускаться. — На этот остров? Мы же хотели его пропустить и пролететь дальше? Ты сам сказал, что на нём никого нет. Или ошибся? — Не было. До момента, пока я не ощутил что-то. Спускайся, я чувствую, что так надо. — Уверен? — Уверен. — Ну, хорошо, — сказал и сразу пустил Клюва вниз, чуть ли не в круто пике. Перегрузки при этом словил такие, что глаза на лоб полезли, но, благо, энергия всё выровняла. Боюсь представить, что бы со мной случилось, если бы не моё умение контролировать энергию в теле. Как минимум, я бы отключился, а там… Падение с птеродактиля вниз. Если на песок, то ещё повезёт, мог бы выжить. Переломался бы, но выжил. А вот в воду… Может, и не переломался бы, но точно бы помер. Слишком много там тварей плавает, которые готовы были бы меня сожрать. Удивительно, почему они не жрут друг друга? Или жрут, но просто не здесь, не сейчас и не эти конкретные виды? Уверен, у них тут своя флора и фауна уже нарисовалась, но узнавать её ближе, я, пожалуй, не горю желанием. Когда Клюв опустился на землю в десяти метрах от воды, я быстро с него спрыгнул и огляделся. Остров, на котором мы остановились, был крошечным. Особенно по сравнению с тем, на котором стоял город. Такой, пожалуй, идеально бы подошёл под моё личное поместье, но не более. Здесь даже лесу как такового нет. Лишь редкие деревья, кустарник и, кажется, что-то вроде песчаной или каменной поляны по центру острова. Отсюда не разобрать. — И на кой хрен мы сюда приземлились? — я обращался к Чудику с небольшим гонором, потому что не хотел тратить время попусту. Меня могут спохватиться в любой момент, а мне это совсем не нужно. — Сам посмотри, только не глазами, а заклинанием. Два раза повторять мне было не нужно. Стоило мне активировать «Сонар», я сразу ощутил перед собой то, что искал. В самом центре острова находился сигнал, не очень сильный, но и не самый слабый. По сравнению с теми монстрами, что ждут меня в глубине вод, он — малявка. Но вот для меня, вполне серьёзный противник. Долго думать я не стал и сразу направился туда, готовясь к тому, чтобы вступить в бой. Я не знал, кто или что меня там поджидает, но мне было наплевать. Я активировал доспех, активировал живой доспех из печати и «купол». Следом за всем этим пошла и шаровая молния, которая начала нарастать в моей руке. Я был подготовлен к бою лучше, чем когда-либо. И когда я-таки вышел в центр острова, то увидел ещё одного птеродактиля, но в отличие от того, что привёз меня сюда, у этого не было ни ошейника, ни упряжки, ничего. Он был диким, и это было по нему видно. — Так вот откуда у людей такие питомцы, — я усмехнулся. — Прости, дружок, но я тебя приручать не намерен. Вслед за своими словами я швырнул вперёд своё заклинание. Оно полетело на птеродактиля с достаточно низкой скоростью. Как и ожидалось, он быстро понял, что происходит, и увернулся, но я не дал ему время передохнуть и сразу пустил в ход воздушные заклинания. Клинки воздуха попали точно в цель и разорвали птеродактилю крылья. Одно крыло и вовсе отрубил, вместе с лапой, и бедный зверь полетел вниз, не успев взлететь на достаточную высоту. Падение его вышло мягким, на песок, но это его не спасло. Не успел он подняться на ноги, я подошёл к нему и вонзил меч в голову. Второй меч, который создаёт рифты начал медленно поглощать энергию из убитого мною птеродактиля. Да чего уж там, даже я начал медленно поглощать из него энергию. — Ого, а вот это интересно! — пускай энергии был мизер, но она всё же была, и это натолкнуло меня на одну гениальную мысль. — Похоже, раз это место один большой рифт и закрыть его нельзя… Энергию здесь можно получать сразу после убийства монстров? Новость была сногсшибательной, и я даже подумал было о том, что неплохо было бы остаться и хорошенько так прокачаться, но быстро передумал, когда вспомнил, какие монстры тут обитают. Будь я раз в десять сильнее, это место стало бы для меня отличными охотничьими угодьями, но сейчас… Я могу довольствоваться только мелкой дичью, а с таких птеродактилей я много энергии не получу. Чтобы получить эквивалент энергии фиолетового рифта, мне нужно убить около сотни таких летающих, шершавых тварей. А я что-то не наблюдаю такого количества в округе. Простыми словами, овчинка совсем не стоит выделки. Но есть и другая проблема, вытекающая из этой. Убийства одного лишь птеродактиля не хватило для того, чтобы напитать меч энергией. По моим прикидкам, он наполнился где-то на одну десятую, что означает… — Кажется, наш ждёт увлекательная охота.Час спустя. Безымянный остров.
Яркое свечение в глубине леса привлекло внимание Марине, рассекающей воздушные просторы над архипелагом на своём стремительном Клюве. Активировав поисковую способность, она безошибочно определила, что её цель находится именно там, и резко направила своего летуна к нужному месту. Спустя двадцать секунд, она уже стояла напротив раскрытого серого рифта, чей ореол ярко светился в темноте, привлекая внимания. Энергетический след человека, открывшего этот рифт, уходил прямо в него и прямо указывал на то, что человек покинул этот мир. — Так значит, ты умеешь создавать рифты… — она широко оскалилась и сделала два шага вперёд. Остановилась буквально в сантиметре от рифта и задумалась, но ненадолго. Стоило какой-то мысли зародиться в её голове, и она ступила внутрь рифта. Мир моргнул, и через мгновение девушка оказалась на поляне, среди ухоженных деревьев, выложенных каменных тропинок и декоративных светильников. Поисковое заклинание всё ещё работало, и Марине тут же уловила множественные сигналы, притом, достаточные сильные, исходящие из особняка, расположенного прямо перед ней. Активировав скрытность, на всякий случай, она широко улыбнулась. — Так вот, значит, в каком мире ты живёшь…
Влад Туманов Знать. Книга VII
Глава 1
Возвращение из другого мира прошло достаточно тяжко. И дело было вовсе не в том, что мне пришлось убить значительно больше птеродактилей, чем я предполагал изначально. Было невероятно трудно оттуда уходить, осознавая, что я бросаю всех тамошних обитателей на верную смерть. Да, я их почти не знаю, но это ведь не значит, что они не живые? Доминик, Марине, Аврора и остальные, безымянные для меня люди, живущие на том острове. Все они в скором времени погибнут, проиграв пустоте. Но, как бы я того не хотел, помочь им я ничем не мог. Да и мне нужно жить в моём мире, ведь к их миру я не имею никакого отношения. У них своя жизнь, у меня своя, и мне нужно заботиться о себе и своих близких. Ведь, как сказала сама Марине, мой мир совсем скоро ждёт схожая участь. По возвращению, первым делом отправился в особняк, чтобы убедиться в том, что с моими близкими всё хорошо. Моя очередная пропажа, а следом за ней и открытый контракт на мою голову, ценою в миллион Орланов, заставил всех переживать сильнее, чем я мог предполагать. Благо, отсутствовал я недолго, и ребята не успели себя извести. В момент моего возвращения в нашем доме гостевали Гриша с Васей и обсуждали возможные способы моего возвращения из Японии. Как же они удивились, когда я появился на пороге. Особенно удивилась Вася, с которой я разговаривал буквально пару часов назад через планшет. Для них времени прошло не так много, как для меня в том, параллельном мире. Вот она и удивилась, как я умудрился вернуться в РИ из Японии, когда для этого нужно значительно больше времени. Пришлось объясняться и рассказывать, как именно мне удалось это провернуть. Про потусторонний мир я решил промолчать. То, что в нашем мире начали появляться некие мерцающие рифты, человечество скоро узнает, само собой. А вот о том, что оно из себя представляет, с чем это едят и какие последствия это может нести, миру ещё только предстоит узнать. И к этому вопросу я планирую подойти со всей серьёзностью. Ведь я уверен, что в мире никто не знает о том, что знаю я. Но держать эту информацию при себе, не делясь ни с кем, это явно не мой профиль. Мне в этом мире ещё существовать, и не хочу я, чтобы он повторил судьбу того, в котором я недавно побывал. А в одиночку мир не спасти, как бы мне того не хотелось. И вот, вернувшись из другого мира, я понял, что проблем у меня не убавилось. Да, я вернулся целым и невредимым, сумел закрыть чёрный рифт и сбежал от некого Ликвидатора, но что дальше? На меня открыта охота, и даже «СМИ» поддерживают эту тему, оповещая об этом простой народ. Такими темпами меня захочет убить любая дворняжка, и на улицу выходить станет попросту небезопасно. А насколько мне известно и как подтвердила Катя, подобное запрещено и должно пресекаться Имперцами, но они из-за чего-то бездействуют. Что странно, ведь работаю на них, а будь они против меня, убрали бы ещё в тот раз, не давая мне и шанса на счастливое будущее. Да и, когда я связывался с Голицыным, он и словом не обмолвился о том, что меня кто-то хочет убрать. Значит, всё это делается не с подачки Имперской полиции или Императора. Тогда, кто же позволил «СМИ» пропустить оповещение о контракте на мою голову в эфир? Пока я обо всём этом размышлял, вернулись Эмиль и Егерь. За то время, что я отсутствовал, они успели уехать из особняка и собрать всех членов моей будущей гвардии вместе. И сейчас они все приехали в особняк. Вместе со мной их вышла встречать Катя. Мария осталась следить за Карой, а Покровский и Вася решили тоже пока остаться внутри, чтобы обдумать то, как вытащить меня из той задницы, в которой я оказался. — Всем привет! — я широко улыбнулся, когда увидел Эмиля, Егеря и шестерых бойцов, выходящих из пежо и седана, принадлежавшего «Щиту». — Как я погляжу, все в сборе? Егерь, познакомишь меня с ребятами? Бойцы и в самом деле были, как на подбор. Вроде, неприметные, самые обычные мужчины, но в каждом есть какая-то изюминка и то самое спокойствие, из-за которого кажется, что они и взглядом могут убить. Егерь сориентировался быстро и начал знакомство, но особо ни на ком не останавливался, подмечая только главные особенности того или иного бойца. И это при том, что со многими из них он познакомился только сегодня. Но правду ведь говорят, что военные друг друга сразу видят и чувствуют? Да и, скорее всего, раз Егерь их одобрил, то слышал про них ранее или нарыл справки. Значит, его словам можно доверять. — Ну-с, для начала, ребята, это мой и, я надеюсь, ваш непосредственный начальник — граф Громов Александр, — Егерь бросил на меня косой взгляд, будто испугался, что сказал что-то не так, но, поняв, что я молча наблюдаю и не собираюсь его перебивать, начал представлять их одного за одним. Первым он указал на спортивного парнишку с причёской под ноль. Взгляд острый, пронзающий. Сбитые кулаки, спортивный костюм, больше ничего в глаза не бросается. Уверенно стоит, ничего не скажешь. — Это Физрук или же Антон. Ранговый и даже владеет магией, но не шибко сильной, — подметил Егерь очень немаловажную деталь. — Предпочитает, как и остальные, усиливать тело при помощи энергии, а не швыряться заклинаниями. До армии работал физруком, за что и получил своё прозвище. Следующим на очереди был Хорват или Витя. С виду обычный деревенский парнишка. Одет в неброскую одежду: джинсы, колючий свитер, потёртые временем кроссовки. Но есть в нём что-то, что в жуть бросает, и это не взгляд. Он у него, конечно, волчий, но не настолько, как у того же Физрука. Из-за глаз пуговок он не может раскрыть его в полной мере. Как сказал Егерь, он — специалист по крупнокалиберным стволам. Если нужно пострелять с пулемёта или гаубицы, это к нему. Кличку получил из-за того, что всегда пьёт исключительно хорватское пиво. Интересный персонаж, но немного странный. Это даже Катя подметила, добавив про него подобный комментарий мне на ухо. — Вот это Пушкин или же Саня, — Егерь усмехнулся, указывая на кудрявого парнишку. — Ты не смотри на его внешность и кликуху. Пускай он и творческая у нас личность, обожающая стихи и поэзию, но он — самый точный и хладнокровный снайпер из всех, что есть в Империи. Муху уложит с сотни ярдов. Кличку получил из-за своей тяги к творчеству и кудрявых волос. Только бакенбард и не хватает для полного сходства с оригиналом. Я кивнул, и Егерь переключился на четвёртого бойца. — Сиплый или же Коля, — на вид, самый старший из всех. — Взрывотехник в отряде обязателен. Не думай, что гвардия только для защиты. Иногда и атаковать придётся. Потому без такого специалиста никуда. Кличку получил за свой сиплый голос, но я думаю, это и так понятно. Пятый боец выглядел менее примечательно, чем все остальные, и Егерь на нём особо не задержался: — Федот. Имя и есть кличка. Специалист по всему, но понемногу. Хороший механик. Так что, если что-то ломается, это к нему. — Понял, — я перевёл взгляд на последнего бойца, который больше всех выделялся на общем фоне. Заметив мой озадаченный взгляд, Егерь поспешил всё объяснить. — А это Модник или Андрей. Самый молодой, но не менее опытный. Кличку, как ты понимаешь, получил из-за своих шмоток. Любит он так одеваться, что уж поделать, но оно и к лучшему для его роли! Он отлично втирается в доверие к людям и особенно к бабам! Операции под прикрытием — это его конёк! — Ясно, — я не стал пока зацикливать на нём своё внимание, хотя этот Модник мне очень не понравился. Точнее, мне не понравилось то, как он смотрел на мою невесту. Будто пожирал её глазами. Ладно, не буду пока делать поспешных выводов. А она сама ему всё открутит, если он к ней сунется. Ещё до того, как я успею подумать о том, что с ним сделать за это. — Рад со всеми вами познакомиться. Уверен, вы все отличные бойцы, и мы с вами поладим. И хотел бы я сказать вам, что работа будет лёгкой, но это не так. Впереди много трудностей, и все вы будете рисковать своими жизнями, но и платить я буду вам значительно больше, чем где-либо и кто-либо. — Мы знали, куда ехали, шеф, — первым голос подал Физрук. — Егерь объяснил нам, что Вы за человек и какая именно работа нас ждёт. Если мы здесь, значит, уже согласились принять такие условия. — Вот именно! — его слова подтвердил Федот. — Работ не легка, но и мы не сопляки, чтобы переживать из-за такой глупости! — Мне плевать, насколько тяжёлая работа. Я сюда не отдыхать приехал. Так что не переживайте, командир. — произнёс Хорват, чем приятно меня обрадовал. Сиплый тоже что-то пробормотал, но его я расслышал плохо. Вот только стоящий рядом с ним Пушкин хмыкнул и начал читать стих: — Нету слов, чтоб описать любовь к работе! Мне процесс куда приятней, чем успех! День не день, раз мы не сделали хоть что-то. Без работы человек не человек! Я хотел было ему похлопать, но меня прервал Модник, которому явно не понравилось это представление от Пушкина. Да и ребята, судя по всему, слишком не пришлись ему по душе. — Слышь, поэт, — он хмыкнул и скосил на меня взгляд. — А ты всем аристо стихи читаешь? Может, ещё жопу ему вылижешь? Пушкин нахмурился и чуть в драку не полез, но его остановил Егерь, которому всё происходящее не понравилось даже больше, чем мне. Я же, напротив, как-то даже заинтересовался, и мне было очень интересно, что ещё скажет этот малец. Он изначально не пришёлся мне по душе. Вот и посмотрим, что он из себя на самом деле представляет. — Да не лезь ты! — выдал Модник, попытавшись оттолкнуть Егеря, но тот не поддался. — Андрей, следи за языком! Ты приехал на работу устраиваться или куда? — Егерь был злой и красный, как помидор. Чувствовалось, что ему очень неудобно за человека, которого он сюда привёз. — Не позорься! — Что? — Модник рассмеялся. — Позориться⁈ Перед этими вот? Он бросил в нашу с Катей сторону надменный взгляд. — Да у него баба уверенней, чем он сам выглядит! И ты хочешь, чтобы мы на него работали? Честно, я сюда приехал только из-за того, что эта соска своим голоском меня привлекла. А так я бы ни ногой на службу к сраному аристократу не сунулся! — он показательно плюнул мне под ноги. — Да и не буду я работать на того, кто ничего тяжелее золотой ложки в своей жизни не поднимал! — Андрей, завали е!.. — Егерь было начал материться, но я его остановил, выставив руку вперёд и успокоив командира своей гвардии. Я уверенно посмотрел в лицо наглого, напыщенного идиота, который только что посмел оскорбить меня и мою девушку. И ладно меня, но назвать Катю бабой и тем более соской — это уже перебор. Такое я не могу простить. И чтобы больше ни у кого здесь не возникало вопросов в моей силе, я показательно накажу этого идиота. Пускай послужит для остальных примером, и они поймут, что идти против меня — это фатальная ошибка. — Ты считаешь себя сильнее меня? — я сделал два шага вперёд, отодвинул в сторону Егеря с Пушкиным и спокойно улыбнулся. — Как насчёт спарринга? Модник, лицо которого до этого момента было как у индюка, напыщенное и надменное, на мгновение смутился, и он, кажется, задумался. Возможно, впервые за сегодняшний день. Но ему уже ничего не поможет. Если он откажется от «дружеского» спарринга, я просто набью ему морду где-нибудь за углом и вышвырну отсюда. Или попрошу ребят это сделать. Но без наказания он не останется. — На кой хрен мне с тобой драться? — он попытался спустить всё на тормозах. — Чтобы ты накатал на меня заявление за избиение? И я потом всю жизнь платил за твоё лечение⁈ — Ну, лечение мне точно не понадобится, — я ещё раз улыбнулся и попросил ребят сделать два шага назад. — А вот тебе сегодня оно пригодится. Впрочем, независимо от ответа я решил, что надеру тебе зад. Кто-то должен поставить тебя на место. Впрочем, если ты извинишься перед моей невестой, я не стану тебя бить и отпущу восвояси целым и невредимым. — Я не стану извиняться перед подстилкой аристократа! — выпалил он. Я цокнул языком, а стоящий рядом Егерь изобразил «фейспалм». Когда Модник это заметил, он понял, что ошибся в своих высказываниях, но было уже поздно что-то менять, и он это понимал. Я медленно снял китель и начал показательно закатывать рукава. Для пущего эффекта, я сделал так, чтобы печать на моей руке было видно, и все поняли, что у меня уже шестая ступень. Когда Катя с Егерем и остальные это увидели, лица их переменились в одночасье. Военные стали смотреть заинтересованным взглядом на меня, а вот Модник побледнел и, кажется, заскулил. — Сегодня ты трижды оскорбил мою невесту. Всё, что ты сказал про меня, я ещё мог тебе простить, но оскорбить мою любовь… Ты сильно ошибся, когда явился ко мне домой и сделал это. К тому же я дал тебе шанс всё исправить, но ты его упустил, — я закончил закатывать рукава и встал в боевую стойку, начав перепрыгивать с одной ноги на другую. Хрустнул пару раз шеей и оскалился. — Давай, нападай. Дам тебе фору в три удара. Так будет интересней! — Мой рукопашный бой не слабее, чем у Физрука, — вдруг выдал Модник и скинул с себя пиджак. Решился-таки? Или просто понял, что без драки он сюда не уйдёт? — Не зазнавайся, чёртов аристо! Сейчас ты поймёшь разницу между нами! Он нанёс серию ударов, но все они прошли мимо. Я ловко увернулся от всех, но сам атаковать не спешил. — Эх, — я сделал расстроенное лицо. — Хотел дать фору в три удара, а получилось семь. Но знаешь, стоит отдать тебе должное. Двигаешься ты хорошо и даже соображаешь. Разница между нами и в самом деле есть, и мне она ясна. И сейчас она станет ясна всем остальным. Запоминай, кто такой Александр Громов и почему со мной лучше не ссориться! Мои удары были в десятки, нет, в сотни раз быстрее и сильнее, чем его. Он не мог за ними уследить, а я всё бил и бил, постоянно двигаясь и не давая ему опомниться. Не знаю, как я выглядел для остальных, но уверен, что как размытая тень, которая кружила вокруг Модника и наносила ему удар за ударом. Он держался молодцом, стойко перенося все мои удары и не издавая ни писка даже тогда, когда на лице у него живого места не осталось, а всё тело должно было зудеть, как будто по нему стадо лошадей пробежалось. Я закончил только тогда, когда он уже не мог сам стоять на ногах и упал. Это была безоговорочная победа. Но лица других военных давали мне понять, что им не понравилось это представление. И я их понимал. Модник был стойким бойцом со своими взглядами. Я мог бы даже его простить, показать ему, что я не такой, как он себе представляет, но мне не хотелось с ним возиться. Если лошадь сдохла, с неё нужно слезать, а Модник изначально был дохлым, когда прибыл сюда. Я не записывался в некроманты и хочу, чтобы все это поняли. — Что смотрите? По-вашему, я поступил бесчестно, сражаясь с противником слабее меня? Да, будь это сражение, оно бы было бесчестным, даже с учётом того, как глупо он поступил. Но то было не сражение, это была показательная экзекуция. Ему не следовало так говорить про мою невесту, и я хочу, чтобы вы все меня поняли. Я отношусь к своим людям, как к семье, но жду от них такого же отношения. И в семье люди не смеют друг друга оскорблять. Подобные люди, как он, не заслуживают права сидеть с нами за одним столом, и плевал я, какими качествами он обладает, ведь в нём нет главного —человечности. Поэтому я хочу, чтобы вы решили сейчас для себя, готовы ли вы к этой работе. Если нет, вы можете сказать об этом прямо, я никого не держу. Вам будет позволено уйти, и никто не станет вас осуждать. Если же вы решите остаться, я обещаю вам, что буду платить вам не только деньгами, но и своей добротой. Главное, чтобы вы оставались людьми, даже если ваша звериная натура лезет наружу. Все меня услышали? Пятёрка бойцов хором кивнула. — И каков ваш ответ? Ребята переглянулись, кивнули и посмотрели на меня: — Мы остаёмся! — Вот и отлично, — я хлопнул в ладоши и посмотрел на Катю. — Дорогая. Знаю, он тебя оскорбил, но я думаю, что он усвоил урок. Сможешь вылечить его? Ты ведь владеешь лечебной магией, я прав? — Владею, — она кивнула, подошла ко мне и игриво улыбнулась. — Знаешь, а ведь я совсем не обиделась на его слова. Ты мог обойтись с ним полегче. — Это исключено, — я улыбнулся в ответ и поцеловал её в щёку. — Я ведь давал ему шанс извиниться. Он сам его потерял.Глава 2
С трудом, но Катя вылечила Андрея, хоть и спустила с себя семь потов. Удивительная женщина. Он отнёсся к ней так пренебрежительно, а она всё равно не жалела сил, чтобы вылечить его. Не перестаю ей поражаться. Поколотил я его конкретно, но это не из-за того, что я — какой-то там садист или ещё что. Всё-таки нужно было показать ребятам, что я не пальцем деланный и со мной шутки плохи. Конечно же, я не собираюсь срываться на них, если они не будут причинять вред моей семье, но всегда лучше, чтобы свои знали, почему главу Рода все враги боятся. Это профилактика. Бить своих, чтобы чужие боялись я не буду. Я буду бить чужих и предателей, чтобы свои даже не думали в сторону предательства, это по мне. Как только с Модником было покончено, и Катя поступила весьма великодушно, вызвав ему такси и даже проводив до ворот, мы приступили к инструктажу. Точнее, Егерь приступил. Мне незачем было объяснять то, что лучше и куда доступней объяснит он сам. Да, я глава Рода, но не командир гвардии и уж точно никогда и нигде не служил. Все тонкости я оставляю на Егеря, а сам буду ставить задачи, которые уже Егерь должен будет разжёвывать остальным. Для этого он и командир. После случившегося с Модником Егерь пытался передо мной извиниться, но я сразу пресёк его попытку загладить свою вину. Отчасти, он и в самом деле был виноват, ведь не до конца «прочитал» этого придурка, но сильно грузить его — преступление. Он сам себя накажет своими же мыслями. Но и делать так, чтобы он совсем себя загнал в яму, я не собираюсь. Взамен самобичеванию, приказал ему показать всё новобранцам. Хотелось, конечно, ещё немного поболтать с ними лично, но были у меня и другие дела. Точнее, одно, очень важное, не терпящее отлагательств. Жуть как хотелось узнать, какого хрена Евграфов отправил меня на это гиблое дело. Не мог я обсудить это по телефону, и никакие контракты, висящие на моей голове, не могли меня остановить. И уж тем более мои невесты или Егерь с братвой, когда поняли, что я куда-то намылился. В общем, уехал из особняка без проблем, но со мной пришлось поехать Васе и Покровскому. Во-первых, Катя с Марей не были согласны отпускать меня без них, а во-вторых, сам Покровский желал узнать от Евграфова, как всё так сложилось. В этот раз я решил особо не гнать. Не хотелось привлекать лишнее внимание, что было очень сложно, с учётом того, на чём мы передвигались, но всё же. Но в некоторых моментах нога сама просилась надавить на газ, как заговорённая, и я с трудом убеждал её, что делать этого не стоит. Сердцем я хотел отложить момент встречи с полковником. Не верил я в то, что он мог меня предать. За время того, как ехали в Центр, успел расспросить Васю о поместье. Как оказалось, Лощенко уже с ней связался и даже отправил ей подробный план работ. Стройка идёт полным ходом, работа прям кипит! По словам Васи, в скором времени и ей придётся принять в ней участие. Покровский старался не слушать наш разговор, да, и мне кажется, он того не хотел. Весь был погружён в свои мысли. Ситуация с Евграфовым задела не только меня, и я это прекрасно осознавал. Как ни крути, они были знакомы, работали в одном Центре и были достаточно близки ещё до того, как мир свернул в эпопею с рифтами. Если вдруг окажется, что Евграфов нас предал, всё с ног на голову перевернётся. И кому тогда можно будет доверять? Остановились мы прямо у входа в Центр. Окна кабинета Евграфова всё равно выходят на другую сторону и нет смысла прятаться. Да и шанс того, что внутри Центра есть тот, кто попытается меня прикончить, крайне мал. А если такой и найдётся, что он сможет сделать? Единственный их шанс — это скрытное убийство посредством какой-нибудь мощной взрывчатки, установленной под днищем автомобиля. Вот только даже если такое и найдётся в Центре, что крайне маловероятно, я вернусь назад при помощи Дара и буду готов. Мы направились к кабинету втроём. В это самое время у учащихся в Центре был перерыв между тренировками, и коридоры были забиты курсантами до отвала. Все смотрели на меня с удивлением, а кто-то даже с опаской. Я взглянул на небольшой экранчик, висящий над потолком. Бесшумный телевизор, который работает в Центре круглосуточно и крутит один канал — новостной. И как ни странно, прямо на нём моя рожа и ценник за неё в один миллион Орланов. — Они все с ума посходили? — с презрением спросила Вася в воздух. — Это же новостные каналы! Как они могут такое показывать? С каких пор Имперские каналы превратились в доску объявлений для наёмников? — Крупная сумма денег способна урегулировать любой вопрос, и этот случай не исключение, — ответил Покровский, даже не поворачиваясь в сторону «зомбоящика». — Большую часть своей жизни я посветил борьбе именно с такими уродами, но, как видишь, сколько их не сажай, они всегда есть и будут. Люди ищут лёгкие способы решить свои вопросы. Те, кто побогаче, находят их в лице высокостоящих чинов, набивая тем карманы своими средствами. Людская жадность и лень не знают границ, и всё это в конечном итоге приводит к нарушению законов. Давно пора ввести для коррупционеров смертную казнь, как это делают в Поднебесной. — Думаешь, это исправило бы положение? — Однозначно. — Весело ответил Покровский. — Просто подумай, сколько сил и времени полицейские и правительство тратят на борьбу с оными. А ведь многие из этих тварей сидят так глубоко, что к ним не подобраться, а зачастую они и сами мешают следствию. Просто представь, насколько проще было бы решать другие задачи, ловить убийц, маньяков и воров, если бы силы не тратились на коррупционеров? Вот и я думаю, что всё было бы в разы проще. — В твоих словах есть истина, но всё далеко не так просто, — подметила Вася и кивнула на дверь в кабинет Евграфова, которая была приоткрыта. — Ждёт гостей? — Похоже на то… — Гриша смутился и посмотрел на меня. — Но предчувствие у меня паршивое. Заходим? Я кивнул, и мы двинулись вперёд, чтобы открыть дверь. И стоило нам это сделать, как мы все замерли, увидев Евграфова в неестественном для человека положении. Его тело болталось на верёвке, подвешенной к крюку на потолке, который раньше держал люстру. Покровский среагировал моментально и подбежал, хватая посиневшего Евграфова за ноги. — Руби верёвку! — прокричал он. Мои руки сами по себе потянулись к мечу. Я не мог поверить в то, что вижу. — Руби! Мой меч расчертил воздух, и Евграфов повалился вниз. Покровский едва его удержал и быстро положил на пол, расслабляя при этом зажатую на шее петлю. Судя по внешнему виду полковника, он умер, и спасти его не представляется возможным, но Грише было плевать. Он пытался привести того в чувство, хотя я уже тоже должен был понимать, что это невозможно. — Ещё теплый! — прокричал Гриша, находясь в лёгкой истерике. — Саша, чего стоишь? Помогай! — Гриша, он мёртв, — сухо произнесла Вася, подтверждая мою догадку. — Мы не успели. — Да он ещё минут пять назад был жив! Какого хрена⁈ Пять минут? В моей голове проскочила мысль, от которой сердце в пятки ушло. — Чудик, — я обратился мысленно к своему Дару. — Если я застрелюсь, вернусь назад? Я ведь могу это сделать, чтобы вернуться? — Можешь, — спокойно ответил он. — А тебе зачем? — Сейчас узнаешь! — недолго думая, я подбежал к Евграфову, делая вид, что хочу помочь, а сам выхватил пистолет из кобуры и поднёс к виску. Лица Гриши и Васи в этот момент мне очень хотелось запечатлеть не плёнку, но сделать этого я не мог, а жаль. Такой кадр теряется. — Аста ла виста! Айл би бэк! Вслед за искромётной фразой из «Терминатора» я спустил курок, и мир померк, чтобы через мгновение вернуть меня назад. И судя по тому, что я появился я в джипе за рулём, мы в десяти минутах от Центра. Покровский молчит, ещё не завёл свою шарманку. Вася тоже тише воды, ниже травы. Я взглянул на центральный монитор с маршрутом до Центра. — Сука… — само по себе вырвалось из моего рта. — Что случилось? — с удивлением спросил Покровский, обращая на меня своё внимание. — Что-то с машиной? — Вовсе нет, — я покрутил головой. — Чувствую, что мы опаздываем. — Это как? — Не думал, что если Евграфов в этом замешан, то его могут убрать? — я уверенно посмотрел на Гришу. — И сейчас что-то мне подсказывает, что это произойдёт, если мы промедлим. Вслед за своими словами я вдавил тапку в пол, и джип начал набирать ещё больше оборотов, хотя мы и так ехали почти под двести. Но что для этой машины скорость в две с половиной сотни? Сущий пустяк, если за рулём почти бессмертный Знатный, мчащий на помощь к другу, который находится в беде. Не знаю, хватит ли этого, чтобы успеть, но я очень надеюсь, что хватит. Должно хватить, иначе никак. Главное, чтобы Покровский не ошибся и то, что мы увидели в кабинете Евграфова, произошло не раньше, чем за пять минут до нашего приезда. Или около того. Тогда шанс спасти полковника есть. На территорию Центра я въехал как обезумевший. Охранники, издалека заметившие моё приближение, даже не успели открыть шлагбаум, и я снёс его к чертям собачьим, за что, вполне заслуженно, получил с десяток матов с их стороны. Потом извинюсь, когда время будет. Сейчас мне точно не до них. В этот раз решил совсем не рисковать, и стоило нам выйти из машины прямо у центрального входа, я побежал по лестнице наверх и остановился в шаге от того, чтобы подняться на последнюю. Развернулся к Покровскому. — Пулей к окну кабинета Евграфова. Если увидишь кого-то подозрительного, стреляй без раздумий! Вася, жди в машине! — дождавшись, когда Покровский кивнёт, а слегка перепуганная Вася заберётся назад в джип, я развернулся и рванул внутрь здания. Внутри народу не было. Значит, их занятия ещё не успели закончиться, а в прошлый раз, когда мы вернулись, они только-только вернулись с тренировки. Без раздумий бегу в сторону кабинета и тут же замечаю первую странность. В этот раз, дверь его кабинета закрыта и притом очень плотно. Значит ли это, что внутри ещё не произошло того, что должно произойти и Евграфов там не один? Ведь будь он там один, он не стал бы перед самоубийством открывать дверь. Значит, после случившегося, оттуда кто-то вышел! Вот чёрт, так я оказался прав, когда посчитал, что его кто-то пытается подставить? Активирую «сонар», но на слабой частоте, чтобы случайно не привлечь чужого внимания, и тут же ощущаю внутри кабинета сразу три сигнала. Один точно принадлежит полковнику. Слабый, почти угасающий сигнал. Он либо уже задыхается, либо находится под действием каких-то препаратов. Но два других сигнала достаточно сильные. Я бы даже сказал, их Ранги на уровне Мастеров третьей ступени или Магистра. Дела плохи. Если начнётся драка, а через пару минут сюда придут ученики Центра, жертв не избежать. Или же? Подходя к двери почти вплотную, активирую позади себя сразу две каменные стены. Если шальное заклинание и полетит в сторону коридора, эти стены защитят учеников от получения ненужных травм. А стены я потом уберу при помощи «распада», это не проблема. Вслед за стенами активирую купол и все доспехи, что могу. Не думаю, что от живого доспеха от печати будет толк, ведь защищает он только от множественны, слабых ударов, но это всё равно хоть что-то. «Сонар» отходит на покой, и вместо него в моей руке появляется «огненная плеть», давненько я её не использовал. В сложившейся ситуации она будет самым лучшим оружием. Расстояние до сигналов как раз максимальное для плети, да и с её помощью я могу бить точно по цели, не опасаясь, что попаду по полковнику. Собираюсь с духом и резко открываю дверь. Секундное замешательство. Внутри двое людей, одежда гражданская. Полковник лежит на столе, ему на голову надевают петлю, уже перекинутую через крючок на потолке, но ещё не натянутую и не привязанную к батарее. Они оборачиваются в мою сторону и замирают. Мужчины, лет по тридцать, лица хмурые, я бы сказал, исконно русские. Увидь я таких на улице, даже не обратил бы на них внимание, но энергии из них прёт много. Тот, что слева, пытается что-то крикнуть и тянется к карману. Бью его «огненной плетью» и вижу, как его голова разлетается на куски, забрасывая всё помещение кровавыми, подгоревшими ошмётками. Только и успеваю, что удивиться. Неожиданный эффект от столь слабого заклинания. Видимо, я слишком много в него энергии вложил, сам того не осознавая, и из-за этого оно вышло смертельным для столь слабых, по сравнению со мной, людей. Успеваю обратить внимание на свою энергию, которой ушла четверть. Охренеть оно сожрало! А не много ему будет⁈ Второй мужчина, поняв, что произошло с его напарником, успел выхватить пистолет и даже произвёл выстрел, но тот разбился о мой «купол», даже не дойдя до живого доспеха. Слишком слабый калибр, даже без маг-боеприпасов. Я захотел и ему снести голову, но услышал второй выстрел, прозвучавший с улицы. В голове мужчины образовалось отверстие с хлынувшими оттуда мозгами, и он упал плашмя вперёд, а я увидел Покровского, который стоял на улице и целился в кабинет из своего ТТ. — Здорова! — я широко оскалился, махнул ему рукой и быстро подбежал к окну, чтобы его открыть. Подал Грише руку и затащил того внутрь. — Ты вовремя. — Что тут, нахрен, происходит? — он оглядел весь трындец, который творился в кабинете и посмотрел на Евграфова, лежащего на столе. — Что с ним⁈ Он подбежал к полковнику и начал щупать пульс. Нащупал и облегчённо выдохнул. — В этом нет надобности, он живой, — спокойно произнёс я, ведь знал это благодаря «сонару», который снова был активен. — Спит. — Уверен? — Покровский бросил в мою сторону скептический взгляд и принялся снимать с того верёвку. Петлю на его шею накинуть успели, а вот подвесить нет. Мы вовремя. — Какого хрена тут происходит? Они пытались его повесить? — Ага, чтобы сошло за самоубийство, — я усмехнулся. — Возможно, даже записку какую оставили… Я бегло осмотрел взглядом стол и увидел небольшой, вскрытый конверт. Странно, почему вскрытый? — Оп-па! — улыбнулся, поднимая его со стола и распечатывая. — Вот это, кажется, оно самое. Гриша хотел посмотреть, что я там нашёл, но и от Евграфова взгляд отвести не мог. Сильно переживал, и я мог его понять. — Не переживай, я зачитаю. Так… — я бросил взгляд на содержимое конверта, и мне стало не по себе. — Гриша, у нас проблемы. — Что? Ещё что-то? — он таки оторвался от полковника и посмотрел на меня, а затем и на фото, которое я ему показал. На нём были дочь и, судя по всему, жена Евграфова. Связанные, побитые и сидящие на стульях под тусклой лампой. Позади них мужчина в балаклаве с автоматом. — Какого х… — Это письмо прислали сегодня, — я подметил, что рядом с конвертом лежит канцелярский ножик. — Вскрывал недавно. — Получается, их похитили? — Гриша нахмурился. — Его шантажировали? — Не могу знать, — я пожал плечами. — Даже если так, зачем тогда пытались повесить? Узнали, что я сбежал, и хотели ликвидировать? — Похоже на то, — Покровский вздохнул и снова посмотрел на полковника. — Но мне кажется, нам нужно подождать, когда он проснётся. Слишком многое нам неизвестно. — Согласен, но перед этим, — я улыбнулся и пошёл к двери. — Мне надо кое-что исправить, чтобы лишних вопросов ни у кого не возникло. — Исправить? — Не обращай внимания! — я закрыл дверь и посмотрел на стены, которые создал. — Пора от вас избавиться!* * *
Стены удалось убрать, будто их и не было. Народ к тому моменту уже столпился рядом с ними и сильно удивился, когда они начали исчезать, но мне было как-то наплевать. Я и так здешняя легенда, а случившееся у них перед глазами сегодня добавит ещё одну легенду про меня в копилочку Центра. Закончив со всем, вернулся назад в кабинет полковника. Евграфов к тому моменту уже начал постепенно приходить в себя и даже глаза открыл. Очень он удивился, когда увидел, что жив и что мы его спасли. Но совсем тому не обрадовался. — Какого хрена⁈ — прокричал он, оглядывая нас с ног до головы, а затем посмотрев и на трупы. — Почему я жив⁈ — Слышь, старый, — я усмехнулся. — Мы твой зад спасли, а ты не рад? Может, хоть немного благодарности проявишь и объяснишь, что тут происходит? — Идиоты! — окончательно пришедший в себя полковник рванул к столу, но, не найдя там что-то, сурово посмотрел на меня. — Да вы хоть знаете, что натворили! Теперь они их убьют! Убьют, и мы уже ничего не сможем сделать! Мы с Покровским переглянулись. Кажется, я начинаю понимать, к чему он клонит. — Кирилл Анатольевич, Вы случайно не про свою жену и дочь говорите? — сухо спросил Покровский, показывая фото из конверта. Полковник побледнел, и мы сразу всё поняли. Захотелось выругаться, но вместо меня это сделал Гриша. — Евграфов, мать твою. Что происходит?Глава 3
— Постой, о чём ты говоришь? — Покровский не мог поверить своим ушам, когда услышал истинную причину того, почему полковника хотели повесить. — То есть, сначала тебе угрожали, что убьют твою жену, если ты не заманишь Громова в Японию… Теперь, когда ему удалось закрыть рифт и вернуться, к тебе явились эти люди… — Гриша бросил взгляд на трупы, лежащие на полу. — Сообщили, что твою дочь тоже похитили и сказали, что единственным шансом их спасти, будет инсценировка самоубийства? — Всё верно, — Евграфов кивнул и виновато опустил взгляд на фото из конверта. На его глазах проступили слёзы. — Ради своих девочек я на всё готов, ты же меня знаешь… Он вдруг схватился за больную ногу, на месте которой был протез, и его лицо скривилось. — Давно я этой боли не испытывал… Фантомная, чтоб её. — Кирилл, расскажи, зачем они хотели, чтобы ты умер и тем более повесился. Для этого ведь была внятная причина? — Покровский, будто следователь, допрашивал и без того уставшего Евграфова. — Была, — полковник кивнул и поднял на меня взгляд. — Громов, всё дело в нём. — Что с ним? — Гриша бросил на меня косой взгляд. — И при чём тут твой суицид? Полковник тяжело вздохнул и, кажется, совсем не верил в то, что говорит. — Это всё «Промотех», — он запнулся, но быстро вернулся в норму и продолжил. — После того, как Саша сбежал из Японии и сделал это столь быстро, они решили, что я ему помог. И их прежнее обещание вернуть назад мою жену больше не действовало. Вместо этого они забрали мою дочь, а от меня захотели избавиться. — Решили избавиться? Почему просто не убили? Зачем весь этот фарс с повешением и зачем похитили дочь? — Покровский задал вопросы, которые крутились и в моей голове. — В чём смысл всего этого? — Помимо всего этого, они хотели поставить на моё место своего человека. Но для этого им было нужно, чтобы я умер. — И убивать тебя значит привлекать лишнее внимание… А если ты умрёшь сам, то одной проблемой меньше. Они получат своего человека в Центре. Но зачем им человек в Центре? — Вот этого я не знаю, — полковник пожал плечами. — Они мне этого не говорили. Мы с Гришей переглянулись, но не нашли, что друг другу сказать. Ситуация — дрянь, как ни посмотри. Дочь и жена Евграфова похищены, его самого мы едва успели спасти. «Промотех» начал действовать слишком открыто и совсем перестал стесняться. Всё из-за того, что я уничтожил один из филиалов «Контрмеры»? — Гриша, оставайся с полковником, — я посмотрел на Евграфова. Хотелось спросить про награду за закрытый рифт, но не до этого сейчас. Ни полковнику, ни мне, ни Грише. Спрошу потом, когда спасём его родных. — И никуда не выходите. Ждите моего звонка. — Ты куда? — Гриша нахмурился, провожая меня взглядом до двери. — Не забыл, что на тебе висит контракт? — Не забыл, и именно поэтому мне нужно вернуться в особняк и кое с кем поговорить. Всё, ждите звонка и никуда не выходите! — я хлопнул дверью и побежал к джипу. Внутри меня ждала Вася. — Как там полковник? — сходу спросила она меня. — И где Гриша? — Евграфов в порядке, вроде, — я быстро завёл джип и стал сдавать назад. — Но его семью схватили и держат хрен пойми где. Советую начинать искать, если это возможно. — ЧТО⁈ — Вася чуть планшет из рук не выронила. — Что значит: «Схватили»? — То и значит, — я сделал полицейский разворот и выехал через сломанный шлагбаум. — Похитили дочь и жену. Живы или нет, не известно. К тому же, Евграфова пытались убить. Весьма странным образом… — Ужас! — Вася полезла в планшет и начала там что-то искать. — Что ты делаешь? — Хочу узнать, откуда их могли похитить. — И проследить, куда могли увезти? — Да, сейчас повсюду камеры, — спокойно ответила Вася, продолжая рыскать в планшете. — А я знаю, где живёт полковник. И знаю, что жена его почти из дома не выходит. Если её и похитили, то точно из дома. Осталось только понять, когда это произошло. Ты, случайно, не знаешь? — Не-а, — я закрутил головой. — Думаю, и полковник этого точно не знает. — Плохо, но не критично. Я смогу найти, если файлы не подменили.* * *
Пока возвращались в особняк, Вася, кажется, успела просмотреть все камеры в городе, за последнюю неделю. — Есть две новости, — спокойно произнесла она, когда мы уже почти подъезжали к особняку. — Первая хорошая, вторая плохая. С какой начать? — Давай с плохой. — Часть информации с камер стёрта, и я не смогла найти момент похищения дочери или жены Евграфова. Я цокнул языком, но Вася поспешила добавить: — Но есть хорошая. Тот, кто стирал записи с камер, — полный идиот. Он стёр не только момент похищения, но и полный путь до места, куда их увезли. — Это как? — В определённом промежутке времени на определённых камерах стёрты записи. И если сложить из камер маршрут, то он выстроится идеально, прямиком до района, где находится филиал корпорации «Промотех». — Серьёзно? — я усмехнулся. — Так значит, им хватило ума стереть записи, но не хватило ума сделать это грамотно? — Да, какие-то профаны. Хотя справедливости ради… Полиция бы никогда этого не заметила. Слишком у них узкий кругозор и мышление из-за мизерных зарплат. Пожалуй, только такие идейные люди, как Покровский или я, могут до подобного догадаться. — Очень нескромно, Вася, — я взглянул в зеркало заднего вида и поймал в нём пронзающий взгляд девушки. — Не смотри на меня так. У тебя слишком красивые глаза, я ведь и влюбиться могу. Как будешь с Катей и Марией объясняться? — Пошёл ты, Громов! — Вася пнула моё сиденье ногой. — Да всё-всё! — я рассмеялся и поддал газу, чтобы поскорее позволить «тигрице» выбраться на волю. — Подъезжаем, успокойся. Вася надула щёки и отвернулась к окну, хоть и смотреть там было совсем не на что. Эх, женщины. А ведь это был комплимент. Неужели обидный? Я надеялся, что ей подобное понравится, а она совсем какая-то злая. Ладно, не важно. Сейчас мне нужен Игнат. Подъехав к особняку, я быстро припарковал джип, подождал, пока из него выгрузиться Вася, и вышел сам. В мою сторону тут же устремился Егерь. Притом очень красный и злой Егерь. — Саша! — сходу выпалил он, когда подошёл. — Какого хрена? Я — командир гвардии или кто⁈ — Ты, а что случилось? — Игнат, с-сука! — зарычал Егерь. — Бойцов моих взял и повёл в гостевой домик. Как он сам сказал: «Проводить первую, внеплановую тренировку»! Етить его за ногу, что за х… — Тише-тише, успокойся! — я невольно улыбнулся. — Говоришь, повёл на тренировку? А что за тренировка? — Да хрен его пойми, но ребята кричат, как ненормальные! — Кричат? — вот это плохо. Он же их сейчас всех распугает! Мало мне было припадочных, сейчас ещё пятеро таких же появятся? Нет, Егерь, конечно, рад был новому навыку, но пройти для этого пришлось через боль и страдания. Боюсь представить, что там Игнат с бойцами делает. Как представлю, сердце кровью обливается. — В гостевом? — Да! — Стой здесь и жди! — я было уже пошёл в сторону гостевого, как меня вдруг осенило, и я развернулся. — Кстати, Егор. Я лукаво улыбнулся. — А ты куда пропадал? Неужели с Лейлой всё срослось? Мне казалось, что до этого Егерь был красным, но нет. Стоило мне спросить про Лейлу, его лицо раскраснелось ещё больше. — Понятно, — я отмахнулся, решив его не допытывать. — Рад, что у вас всё сложилось. Продолжайте в том же духе. Кстати, готовься. Возможно, скоро мы все отправимся на первую операцию. — Операцию? — Егерь удивлённо вздёрнул бровями. — На какую ещё операцию? — Сначала ребят спасу, а потом всё расскажу!* * *
Кто бы мог подумать, что оставлять Игната одного, без присмотра, будет плохой идеей? Жаль мне, конечно, ребят, прошедших за эти полтора часа моего отсутствия через ад, но зато все они без исключения получили тот же навык, что и Егерь. И, пожалуй, только из-за получения этого навыка они и остались. Прибудь я на десять минут раньше и прерви Игната во время обучения, они бы все без исключения покинули бы это место, как ошпаренные. По лицам читалось, что выжаты они досуха. К тому же они ведь даже ещё контракты не подписали! Катя ведь их только подготавливает, а Игнат уже над ними измывается. Ладно, зато теперь они точно знают, на что подписываются, и если останутся, то я могу им доверять. Вот только… И вроде, надо радоваться, что бойцы стали сильнее, не успев заступить на службу, но мне они нужны здесь и сейчас. Ведь когда «Промотех» поймёт, что бойцы, направленные для устранения Евграфова, не вернутся, семье полковника придётся худо. И к тому моменту, нам нужно их спасти. — Вольно, бойцы! — произнёс Игнат, когда я вошёл в гостевой домик. — Александр, привет. Что случилось? — Привет, Игнат, — я улыбнулся, оглядывая бойцов, которые смотрели на меня, как на икону. Оно и понятно, ведь я выглядел в их глазах спасителем. — Пришёл бойцов забрать, у нас первая вылазка. — Боюсь, они не способны, — подметил Игнат и тяжко вздохнул. — Но я знаю одну методику по ускоренному восстановлению сил! Очень болезненную, но эффективную. Если надо, я могу… — Нет! — выпалил я, понимая, к чему он клонит. — Побереги ребят! Сегодня справлюсь без них, надеюсь. Вы как все, живы? Ребята хором кивнули, но ответить ничего толком не сумели. — Вот и славно, — я бросил на Игната взгляд и, ничего не сказав, вышел на улицу. — Но на самом деле плохо… И что теперь делать? Отправляться на дело с Игнатом и Егерем? Хотелось бы ещё кого-то к этому делу притянуть. Иначе слишком малыми силами мы собираемся на «Промотех» нападать. — Так, что за дело? — следом за мной вышел Игнат. — Расскажешь? — Жену и дочь Евграфова забрал «Промотех». — И ты хочешь отправиться к ним, выручать их? — Есть другие предложения? — Куда проще оставить их там и не рисковать. — Так их ведь убьют? — Зато все остальные останутся живы. Я удивился его хладнокровию, но потом вспомнил, что он — Знатный и им всё-таки присуща подобная черта характера. Даже если они и пытаются её скрыть, иногда она всё равно проскакивает. — Нет, — я крутанул головой. — Так дело не пойдёт. Их надо спасать. Нельзя допустить, чтобы они погибли. — Тогда тебе стоит знать, что это будет значительно сложнее и опаснее, чем уничтожение филиала «Контрмеры». — Почему? — Во-первых, они ждут, что ты можешь провернуть подобное. Во-вторых, у них здесь не просто филиал, а центр, и значит, все силы собраны тоже тут. В-третьих, на попечительстве «Промотеха» могут быть Архимаги «Контрмеры». Тот же Коршунов и остальные. Тебе придётся сражаться со всеми сразу, и это будет нелегко. К тому же, кто даст тебе гарантию, что они станут сражаться честно? А если решат угрожать и шантажировать смертью заложниц? В таком случае у тебя не будет иного выбора, кроме как пожертвовать ими или умереть самому. Я удивлённо посмотрел на Игната, но, как бы я ни хотел дать ему по башке за такую сообразительность, он был прав. Пускай и очень горькая, но это правда. Скорее всего, я не смогу их спасти, если отправлюсь туда в одиночку. А если возьму с собой Игната или Егеря, едва ли у нас возрастут шансы на успех. Более того мне придётся больше времени уделять тому, чтобы следить за ними. Ведь я не хочу, чтобы они погибли. Иначе я рискую потерять всех. Значит, и умирать мне там придётся множество раз. А где гарантии, что во время начала сражения, к зданию «Промотеха» не прибудут все, кто желает меня прикончить? Хватит одного лишь слуха о том, что я там, и всё, меня уже будет сложно спасти. Насчёт того, что сам Ликвидатор прибудет в РИ для моего убийства, я не переживаю. Даже если он решится на подобное, ему ещё долго лететь, но всё же… Даже без него у меня могут возникнуть серьёзные проблемы. И не успел я расстроиться, как вдруг получил звонок на телефон, от которого у меня сердце ушло в пятки. Я был готов услышать кого угодно. Да хоть Лаврова с посылом о том, что мне нужно явиться к нему, если я хочу спасти жену и дочь Евграфова, но нет. Всё было куда более прозаично. Мне звонил Вишневский. — Рома? — я удивился, когда увидел именно его имя на экране. — Привет. — Громов! — в трубке раздался его взволнованный голос. — Ты жив? — Конечно! — я рассмеялся. — Как иначе? — Фух! — на том конце провода спало напряжение. — Я переживал, что не успею. Скажи, где ты сейчас? На тебя кто-нибудь уже напал? — Я на территории «Щита», — ответил спокойно, без утайки. Рома точно не станет принимать участие в этой идиотской охоте за моей головой. Ему можно доверять. — Меня здесь вряд ли тронут, но скоро я кое-куда отправлюсь, надо кое-кого убить и кое-кого спасти. — «Промотех»? — спокойно спросил Рома. Я присвистнул. — Удивляешь, Вишневский! Откуда знаешь, куда я собираюсь? — Так все ведь знают, что именно Лавров тебя заказал. А «Промотех» — это его детище. Вот и подумалось мне, что ты не упустишь такой хорошей возможности объявить его Роду войну. Как ни крути, а ведь у тебя на это все права. — Постой, что значит, все права? — Громов, ты — дурак? — кажется, Рома понял, что я и не думал ни о какой войне. — Лавров назначил награду за твою голову. Значит, фактически, пускай и не на бумаге, но объявил войну твоему Роду! У тебя ведь перстень есть? Земли есть? Есть! Значит, ты — аристократ! Тебя нельзя просто так взять и заказать! Даже другие аристократы это понимают. Ты ещё не объявил ему войну? — Войну?.. — я нахмурился, вспоминая, какие там правила у этих войн. — Так, если я объявлю войну, он ведь сможет союзников позвать, и тогда мне кирдык, разве нет? Может, лучше по старинке, без всяких воин? — Нет, ты точно дурак! — Вишневский, кажется, ударил себя по лбу от моей тупости. — ОН начал эту войну, а не ты. Значит, если даже ты объявишь её в ответ, он не имеет никакого права созывать союзников и должен бороться при помощи своих сил. А вот ты можешь! Более того, даже Император не имеет право вмешиваться в этот конфликт, если стороны не нарушают правила. Понимаешь, к чему я клоню? — Постой, ну… даже если я объявлю сейчас войну. Каких союзников мне звать? У меня, кроме тебя, никого и нет из знакомых. Да и я не видел, чтобы у твоего Рода была большая гвардия, которая сможет мне помочь. — У меня нет гвардии, — спокойно ответил Рома. — Но есть у моего дяди! А он ведь тоже Вишневский и знаешь, что? — Что? — Я уже созвонился с ним и договорился. Прямо сейчас, к моему особняку едут две тысячи бойцов гвардии Рода Вишневских. И все они готовы сражаться за твой Род. Так что считай, что у тебя есть целых две тысячи бойцов! Уверен, это больше, чем у «Промотеха» и Рода Лавровых вместе взятых. Теперь ты понимаешь, к чему я клоню? — на другом конце провода повисла тишина. Рома ждал, когда я сам это скажу. — К тому, что не будет лучше времени, чтобы надрать зад «Промотеху» и Лаврову? — Именно! — Рома обрадовался, что я догадался. — Значит, ты сейчас в особняке «Щита»? Направляйся к моему поместью, но перед этим объяви во всеуслышание о том, что собираешься вести с Лавровым полномасштабную войну. Таким образом, никто, кроме его Рода и тех, кто работает на его Род, не сможет на тебя нападать. Избавишь себя от лишних преследователей. — Уверен? — как-то меня смущал этот план. — Может, сначала доеду до тебя, а потом объявлю? Стоявший рядом Игнат, кажется, краем уха услышал наш разговор и решил вмешаться. — Господин Вишневский говорит правильные вещи, — подтвердил он слова Ромы. — Если хотите избавиться от лишних проблем, объявите Роду Лавровых войну. Я посмотрел на Игната. Он выглядел так, будто был уверен в своих словах на все сто и ещё тысячу процентов. — Хорошо, я это сделаю, но как? — А вот это, спроси у Кати, если не знаешь. — в трубке разнёсся смешок от Ромы, который мне очень не понравился. — Уверен, она тебе подскажет. Я горько вздохнул. — Хорошо, увидимся. — сказал и сбросил трубку, после чего посмотрел на Игната. — Ну что? Повоюем?Глава 4
Было немного стыдно спрашивать подобное у Кати, но сам я был слабо подкован в вопросах политики, и бюрократия была для меня тёмным лесом. Но делать было нечего. Лучшего юриста, чем моя невеста, мне сейчас не найти. Конечно, можно позвонить Соколову, но это будет слишком глупым ходом с моей стороны. Да и с чего ему мне опять помогать? В конечном счёте, когда я всё же решился спросить у Кати совета на счёт объявления войны, она меня удивила, и я понял, что зря переживал. Когда дело доходило до чего-то серьёзного, её голова работала как надо. — Я уже думала над тем, чтобы объявить Роду Лавровых войну, — спокойно ответила она, перебирая кипу документов в гостиной. Пробежавшись по ним беглым взглядом, я присвистнул. Там было всё. Начиная контрактами ребят и заканчивая договорами контрибуции обоих сторон, в случае проигрыша или победы в войне. — Я уже начала подготавливать документы под все варианты развития событий. Скажи, ты хочешь объявить войну сейчас? — Да. Мне позвонил Вишневский и предложил свою помощь. У него почти две тысячи бойцов, готовых выступить на нашей стороне. — Вишневский? — Катя посмотрела в мою сторону с улыбкой. — Я слышала, что армия его Рода служит не ему, а его дяде и отношения у них такие себе. — Он сказал, что смог договориться. — Даже так? — Катя удивлённо посмотрела на меня. — Тогда это всё меняет. — Что именно? — Шансы на победу резко повышаются, и имеет смысл ужесточить договора. Ладно, иди отсюда! — она толкнула меня в бедро своей крохотной ручкой, но не смогла и на миллиметр сдвинуть с места. — Объяви войну сам, а мне надо с документами разобраться. — Есть проблема. — Какая? — Катя подняла на меня заинтересованный взгляд. Мне стало не по себе. — Я не знаю, как объявлять войну. Катя захлопала ресницами и вдруг рассмеялась. Искренне и очень громко. Её смех привлёк внимание Марии и Кары, которые вышли со второго этажа, посмотреть, что происходит. — Что у вас тут? — спросила Мария, а следом за ней и Кара заговорила, удивив на с Катей. — Чта вис тут? Мы с Катей переглянулись, и она снова рассмеялась, а я просто улыбнулся. Похоже, обучение Кары идёт полным ходом, и это очень хорошо. — Только сейчас узнала, что наш Сашенька совсем не приспособлен к взрослой жизни аристократа! — выпалила Катя, когда прекратила смеяться. — Ты только сейчас это поняла? — язвительно произнесла Мария. — Я знала это с самого начала, но всё-таки, что конкретно он не может сделать сейчас? — Объявить войну Роду Лавровых. Мария, которая планировала медленно спуститься к нам с Карой, вдруг замерла, чем заставила Кару уставиться на неё с удивлением. — Войну? Роду Лавровых? — Мария нахмурилась. — Это шутка? У него тысячи солдат и военная корпорация, которая делает поставки Империи! Если мы объявим им войну, нас в порошок сотрут! Его союзник — Российская Империя! Объявить ему войну, значит, объявить войну всей стране! Вы отдаёте отчёт своим действиям или совсем с ума сошли? — Мария, успокойся, — спокойно произнесла Катя. — Лавров уже объявил войну нашему Роду, когда назначил за голову Саши контракт. Возможно, он сам этого не понял, но это так. Это незримая брешь в правилах ведения воин аристократов, и я удивлена, что его юристы этого не заметили. Или же заметили, но посчитали, что мы этого не заметим. Простыми словами, они нас недооценили. Так что Империя не сможет ему помочь. — Даже так, — Мария всё же спустилась вниз и встала позади Кати. Взгляд у неё был напуганный. — У него слишком много солдат. Как ты планируешь с ними сражаться? В одиночку или при помощи тех задохликов, которые уже полтора часа в гостевом доме воют? — Задохлики отбой, — я усмехнулся. — Игнат их измотал, но они уже стали значительно сильнее, благодаря ему. Вот только сегодня они не бойцы. Нам поможет Вишневский. Его Род обладает большой и сильной гвардией. С их помощью я планирую разгромить «Промотех» и навсегда покончить с ними. К тому же, у них жена и дочь Евграфова, а это уже личное. — Жена и дочь? — выдали хором Мария с Катей и уставились на меня. — Это шутка? — Вовсе нет, — я горько вздохнул. — Как раз из-за этого Евграфов чуть было не подставил меня под удар. Благо, всё обошлось, и я смог выкрутиться. Но был близок к тому, чтобы меня убрали. — Ясно… — Мария отвела взгляд на Кару. — В таком случае, войну и в самом деле стоит объявить. Это ведь так же означает, что и за твоей головой никто не сможет охотиться на время войны? — Более того, если он убьёт Лаврова, то контракт перестанет действовать, а Род Лавровых будет обязан выплатить всю сумму контракта Саше, — произнесла Катя, чем сильно меня удивила. — Хотя не вижу смысла в этом условии, ведь если мы победим на войне, то можем просить всё, что захотим. В том числе и земли, и поместье, и деньги. Даже его гвардию, если кто-то останется в живых. Это частая практика, когда войско павшего аристократа переходит к победителю. В любом случае, все там сражаются за деньги, а не за идею. Хотя и такое не редкость. — Ну уж нет. Войско этого урода мне не нужно. Я не собираюсь держать рядом тех, кто служил уроду, захватывающему в плен женщин и детей. Они прекрасно понимают, чем занимаются, и, если не уходят, значит такие же уроды, как и глава Рода, которому они служат. Если я их не убью, то к себе точно не возьму. — Зря, — спокойно ответила Катя и, пожав плечами, вернулась к документам. — Таких всегда можно было бы использовать как пушечное мясо. Раз тебе настолько ненавистны их жизни. Мы с Марией удивлённо уставились на Катю, и она заметила наши взгляды. — Что? — она удивлённо захлопала ресницами, глядя на нас. — Да так, Катюша, ничего. — Ага, просто удивляешь, подруга. — Чем? — Своим хладнокровием, — ответили мы с Марией.* * *
Так как Катя была занята, с объявлением войны мне помогла Мария. Оказалось, сделать это очень просто. Так же просто, как записаться на приём к врачу. Один звонок в специальный отдел слежки за воинами аристократов, и война объявлена. С одним единственным условием, нужно перед этим заплатить госпошлину. Да, чёрт возьми, даже объявление войны не проходит без подобной ерунды, и стоит это «удовольствие» десять тысяч Орланов. С учётом того, что я уже перевёл четыре сотни Игорю и ещё двадцать пять Васе за помощь с поместьем. Не хотелось мне оставлять её совсем без денег. Оставалось у меня совсем немного, что-то около двадцати тысяч, десять из которых придётся отдать на обшивку салона, которые мои питомцы безбожно уничтожили. Благо, Егерь уже об этом договорился, насколько мне известно, и сделают его в течение пары дней. В остальном, я даже не знаю, куда потратились все остальные деньги. Возможно, деньги потратили мои невесты, ведь уже полторы недели, как мы сделали себе один банковский счёт на весь Род, и пользоваться им может любой, у кого есть доступ. Это ещё одна бюрократическая уловка, чтобы выжать с Рода денег. Открытие подобного счёта обязательно и стоит пять тысяч Орланов. Уйти от этого мы не могли, да и если честно, это очень удобно, и Кате так куда проще следить за финансами. Платить ещё и за начало войны очень не хотелось, но я убедил себя, что это вложение в будущее. Ведь, если мы сможем победить, значит всё, что принадлежит Лавровым, перейдёт к моему Роду. И в случае успеха, это означает только одно. Мы точно станем богаче. В конечном итоге госпошлину пришлось оплатить, и война была официально объявлена. Как только это произошло, новости об этом разлетелись по всем каналам. И к нашему удивлению, новостные каналы, как и все, тоже заблуждались в информации, которую имели. По крайней мере, те новости, которые они выдавали в эфир, отличались от действительности. — Саша, смотри! — Катя отлипла от документов и включила телевизор. По всем каналам без исключения шли новости, связанные с войной моего Рода и Рода Лавровых. Событие это было столь грандиозное, что освещалось на всю страну. — Вот придурки! По телевизору вещала сексапильная ведущаяс выпирающими из пиджака сиськами четвёртого размера. И вещала она полную противоположность тому, что говорила Катя. «Сегодня мы стали свидетелями творения истории! Род Громовых, некогда канувший в лету и совсем недавно возрождённый одним из чудом выживших наследников, объявил войну Роду Лавровых! До сих пор неизвестно, на каких конкретно условиях будет происходить их сражение, но одно ясно точно! Роду Громовых нужно серьёзно постараться, чтобы одолеть своих оппонентов. Ведь прямое объявление войны без повода означает, что Лавровы могут позвать на помощь любых союзников! А всем прекрасно известно, чем заведует Лавров старший и какие союзники могут прийти ему на помощь. Наши аналитики подготовили шкалу вероятностей, и вот какие итоги они дают…» На экране высветилась вероятность победы моего Рода и Рода Лавровых. — М-да… — протянула Мария. — Меньше одной десятой процента на нашу победу. Одного не пойму, неужели даже «СМИ» не знают о том, что назначение награды за голову Саши уже приравнивается к войне? — Могут и не знать, — спокойно ответила Катя. — Тут нужно звонить и разбираться. Хотя это нам на руку. Если Лавров и в самом деле не знал об этом и сейчас начнёт просить помощи у союзников, то в момент начала битвы это станет нашим козырем. — Почему? — Потому, что Лавров резко останется без союзников и не будет готов вести битву на наших условиях. Но, с другой стороны, он может попросту забить на это и понадеяться, что победителя никто не станет судить. Особенно после того, как по всем каналам рассказали о том, что именно мы начали войну. Как ни крути, на его стороне Империя, и нам нужен общественный резонанс, чтобы всё прошло гладко. — Общественный резонанс, говоришь… — я нахмурился. — И что мы будем с этим делать? Есть знакомые, кто может протолкнуть правду в «СМИ»? — Есть, но вряд ли кто-то за подобное сейчас возьмётся. Тут нужные реально серьёзные люди. Не уверена, что даже мой отец сможет найти нужные точки давления. — Ясно… — я тяжко выдохнул, понимая, что мне снова придётся звонить Голицыну. А ведь в прошлый раз я слишком грубо себя с ним повёл. На взводе был, вот и не рассчитал. Как бы он сейчас меня куда подальше не послал. — Я попробую решить вопрос. И стоило мне достать телефон, чтобы позвонить Ивану Павловичу, как телеведущая вдруг снова заговорила. «Прошу прощения! К нам поступила новая информация! Оказывается, мы ошиблись, и Род Громовых не объявлял войну Роду Лавровых. Напротив, это Род Лавровых объявил войну Роду Громовых. Ведение воин аристократов — это сложная работа, и в ней есть множество подводных камней. Так и в этот раз. Война была объявлена в тот момент, когда Лавров Юрий Венедиктович, единственный и неизменный ген-директор корпорации „Промотех“, назначил за голову Громова Александра Юрьевича награду в размере одного миллиона Орланов. Исходя из правил ведения войны аристократов, этот жест расценивается как начало войны. Иными словами, Род Лавровых лишается всех преимуществ и не имеет права созывать союзников. Повторяюсь, не имеет права созывать союзников! Все, кто в данный момент ведут охоту за Громовым Александром Юрьевичем, должны немедленно прекратить сие действие. В ином случае, любого, кто продолжит преследование, ждёт казнь! Правила останутся неизменным до момента окончания войны! Император уже подтвердил всё вышесказанное мною!» — Понятно, выключай, — сухо произнёс я, когда ведущая начала рекламировать канал и утверждать, что они будут первыми, кто расскажет обо всех событиях этой войны. Даже обещали вести прямую трансляцию с полей битв при помощи вертолётов. — В жопу эти «СМИ». — Я тоже так думаю, — Катя без раздумий выключила телевизор, но улыбка не спадала с её лица. — А я ведь говорила, что так будет! Ха-ха! Одного не пойму, кто на них надавил? Или они знали, но реально ошиблись? Хотел ответить Кате, как на телефон вдруг пришла смс от Вишневского с кратким, но очень понятным содержанием. «Новости смотрел? Уверен, что да. Не благодари. Пришлось достать ещё один козырь из рукава, но оно явно того стоит, верно? В любом случае, этого всё равно мало, чтобы отплатить тебе за то, что ты для меня сделал.» — Кажется, я знаю, кто нам помог… — моё лицо само по себе расплылось в улыбке. — Вишневский, чтоб его, Рома! Катя с Марией посмотрели на меня с удивлением, и я поспешил убавить их пыл. — Успокойтесь. Уверен, вы желаете его как-нибудь отблагодарить, но не сейчас и не сегодня. Сначала нужно завершить войну. И когда мы это сделаем, тогда все соберёмся и отпразднуем это дело. Только без фанатизма, ладно? — Саша! — Катя крикнула это так громко, что у меня чуть уши не заложило. — Чего ещё? — непонимающе посмотрел на неё. Она вся покраснела. — Я тебя люблю! — вдруг выпалила она, чем сильно удивила не только меня, но и Марию, и Кару. Даже Няшка, сидящая на потолке, и Лютый, спящий по центру гостиной, удивлённо посмотрели на нас. Я и вовсе впал в ступор. — Я тоже тебя люблю! — выпалила Мария. — Девчонки, вы чего? Они молча переглянулись и ринулись ко мне в объятия. Я едва устоял на ногах. — Да что с вами? Ни Катя, ни Мария не желали мне отвечать. Они молча упёрлись мне в грудь головами и улыбались. Мне не осталось ничего, кроме как обнять их покрепче и сказать: — Я тоже вас люблю, — впервые это сказал, но так приятно стало на душе. И девушки в этот момент обмякли в моих руках. Не знаю почему, но мне очень захотелось им во всём признаться. Именно здесь и сейчас. Но перед этим я обратился к Чудику. — Чудик. Я ведь могу и Катю, и Марию, приобщить к Роду по-настоящему? — Хочешь использовать на них «Зерно»? — в голове послышался его заинтересованный голос. — Да, ты можешь это сделать. У тебя достаточно сил. — И как мне это провернуть? — Это не сложно. Самое главное…* * *
Я не знаю, сколько мы так стояли, но Чудик мне всё объяснил. Это и в самом деле было не сложно. Самое главное, чтобы люди, на которых я хочу использовать «Зерно», знали об этом и были согласны. А там, одно касание, желание и всё — дело сделано. Оставалось только понять, как рассказать об этом им. С Марией всё не так сложно, она — Знатная и поймёт меня на полу слове. А вот Катя… Она вряд ли смирится с той мыслью, что мы с Марией изначально знали о том, о чём не знала она. Поймёт, это точно, и не откажется, ведь мысль о том, что мы сможем жить вместе вечно, её точно обрадует. Но обидится она сильно, и это плохо. Мне бы хотелось подобного избежать. Но делать нечего. Я должен с ними поделиться этой новостью. Иначе велик риск того, что всё пойдёт не по моему плану, и тогда я их потеряю. А я не хочу их потерять. Я хочу, чтобы у меня всегда была возможность их вернуть. Ведь я сказал правду, я их люблю. — Катя, Мария, — я посмотрел им в глаза, но говорить было очень тяжело. — Есть одна вещь, о которой мне хочется с вами поговорить, а тебе, Катя, признаться. Я ощутил, как воздух вокруг вмиг словил напряжение, исходящее от девушек. Особенно, от Кати. — Только мне? — Катя нахмурилась. — Но не Марии? Я кивнул и посмотрел на Марию. Она тоже напряглась. Видимо, поняла, о чём я хочу поговорить. — Видишь ли, я не мог рассказать тебе об этом раньше. Но сейчас, когда я понимаю, что иного выхода нет, я готов. — О чём? — Катя смотрела на меня так, будто я её предал, и мне от этого становилось не по себе. — Не томи! — Честно, я даже не знаю, как о таком сказать. — Да что⁈ — было видно, что она уже успела себя накрутить. Вдруг взглянула на Марию. — Ты залетела? Так и знала! То-то я думаю, что у тебя пузико появилось! — Ч-чего? — Мария дар речи потеряла и посмотрела на свой живот. — Какое пузо? — Залетела? — я чуть воздухом не поперхнулся и рассмеялся. — Катя, ты всё не так поняла! — Точно? — Катя нахмурилась и бросила на Марию злобный, пронзающий взгляд. — Тогда что там такое, что знаете только вы двое? Я вздохнул, набрал полную грудь воздуха, выдохнул и решился-таки это сказать. — Дело в том, что мы с Марией…Глава 5
Поместье Лавровых За два часа до сражения — Где мой пиджак⁈ — разъярённый Юрий Венедиктович не мог поверить в то, что увидел и услышал по телевизору. — Света! К его глубочайшему сожалению, никто ему не отвечал. Все восемь жён уже покинули поместье, как только узнали об объявлении войны. Лавров знал, что ни одна из них не останется с ним в трудное время, но, чтобы все сбежали ещё до того, как всплыла новость об его оплошности с контрактом… Остались только дети, но и те уже давно разъехались, кто куда. Пожалуй, только его старший сын Костя сподобится приехать. — Да что же такое… — больной и уже постаревший, Юрий Венедиктович никак не мог представить, что всё сложится именно так. Приказ «Контрмеры», поступивший после уничтожения единственного их филиала в РИ, не оставил у Юрия выбора, кроме как сделать то, что они просят. И он даже подумать не мог, что это действие приведёт к подобному! — Потеря прав ведения войны аристократов? Что за чушь! Я не объявлял сопляку войну! Почему мои юристы этого не заметили⁈ Такими темпами мы и в самом деле!.. Юрий Венедиктович не успел. Не успел ничего. Ни позвонить своему сыну, который уже мчал в поместье, прекрасно понимая, чем чревато происходящее, ни набрать юристов, чтобы обматерить их с ног до головы и пообещать скорейшую расправу. Его скосил инфаркт, который ему предрекали врачи уже долгое время. Даже его долгая и бурная жизнь не успела проскочить перед его глазами. Его «империя», которую он строил десятки лет, скоро падёт от рук того, кого вовсе не должно быть в живых. И умирая, он уже никак не мог на это повлиять.* * *
— Вы?.. — Катя не верила своим ушам. — Знатные? Люди, живущие множество жизней и, по сути, бессмертные? Саша, Мария, если вы решили так надо мной приколоться, то шутка не самая смешная. Хотя, признаюсь, вы очень круто придумали. Складненько! Мы с Марией переглянулись. Мне было не по себе. Вот, как доказать ей, что всё сказанное мною правда? — Катя, — вместо меня заговорила Мария. — Я знаю, это звучит для тебя глупо или странно, но это так. Во всём мире нас всего тысяча. Большая часть подобных нам в последнее время прячется в тени. Хотя наш Император тоже Знатный, и ему чужды прятки. — Ага, как и Имперский палач. Он тоже Знатный. Мария подтвердила мои слова кивком. — Да что же это такое?.. — Катя нахмурилась и, кажется, поплыла. Мне пришлось подхватить её под руки, чтобы она не упала назад и не отключилась. — Саша, это всё сон, да? — Нет, почему? — Если всё это правда, значит, я умру, а вы останетесь? — Катя была готова зареветь. — Я останусь одна, а вы пойдёте вдвоём дальше⁈ Вы и до этого были вместе? А я кто тогда, просто проходящая мимо? — Что за глупости? — я улыбнулся. — Ты, Катя, Соколова Екатерина Игоревна, моя невеста. — Но это ведь правда, что после смерти, вы ещё сможете встретиться, а я уже нет? Мария ущипнула меня за бок и прошептала на ухо: — Скажи ей правду. Пускай будет больно сейчас, чем потом. Катя это услышала и всё же заплакала. Я посмотрел на Марию суровым взглядом. Вот кто просил её это говорить? Она ведь не знает того, что знаю я! — Хозяин, ты сейчас невесту потеряешь! — в голове послышался голос Чудика. — Чувствую, как в ней нарастает недовольство! Ты в шаге от сворачивания бубенцов в крутую! — Ч-чего? — вырвалось из моего рта, и я посмотрел на Катю. Кажется, она злилась и, судя по лицу, готова была рвать и метать. — Катя, ты чего? — Значит, сначала вы проводите ночь наедине! Теперь я узнаю, что вы всегда будете вместе, а я — в пролёте! И ты думаешь, что я стану это терпеть⁈ — Катя оттолкнула меня в сторону и, крутанув попкой, пошла в сторону лестницы на второй этаж. — Мудак — ты, Громов! Мудачище, и видеть я тебя больше не хочу! Понял⁈ Я не успел ничего сказать. Мария хотела подскочить следом. Наверное, чтобы успокоить, но я её остановил. — Она же и правда уйдёт. — нервно сказала Мария, чем вызвала у меня гордость за себя. Вроде, раньше она была для неё соперницей, а теперь переживает за неё? Похвально, но как же быстро всё меняется. Я тяжело вздохнул. — Не переживай. Я сам её успокою, а ты пока что, подожди меня здесь, — я улыбнулся Марии и пошёл следом за Катей. — Хорошо, — выдала Мария мне вдогонку. Поднимаясь на второй этаж, я прекрасно понимал, что мне придётся раскрывать все карты перед Катей. Ведь если я хочу, чтобы она осталась, мне нужно быть с ней предельно честным. И только после того, как я ей всё расскажу, можно рассказывать об этом и Марии. На втором этаже было очень громко. Катя швыряла свою одежду по комнате, как ей казалось, в одном направлении, в направлении выхода, но это было не так. Вещи летели в разные стороны, и, когда я зашёл к ней в комнату, мне в лицо прилетели её трусики. Я невольно улыбнулся и откинул их в сторону, на кровать. — Катя, — только и успел сказать я, как в мою сторону вдруг полетел огненный, мать его, шар! — Воу! Маленький, размером с теннисный мячик, но всё же шар. — Какого хрена? — я рассмеялся от того, что шар врезался в стену и оставил на ней чёрно пятно. — Теперь за это нас по голове не погладят! Впрочем, не важно. Деньги были мне не так важны, как благополучие своих невест. Такую мелочь «Щит» простит, а если нет, мы за это заплатим, не беда. Не думаю, что с нас сдерут много денег за эту крошечную неприятность. — Катя, успокойся. — Пошёл ты! — Катя была на взводе и совсем не хотела меня слушать. — Я так и знала, что между вами есть что-то большее! Так и знала! — Чего ты завелась? Ты ведь меня даже не дослушала. — я попытался подойти к ней поближе, чтобы обнять, но она оттолкнула меня. Точнее, попыталась, пускай у неё это и не вышло. Но обнимать я её не стал, сейчас это будет выглядеть как домогательство, а она этого не поймёт и только сильнее обидится. Нужно для начала слегка снизить градус. — Да, мы — Знатные, но мы не встречались до этой жизни, никогда. Более того, в прошлой жизни я был обычным человеком. Это Мария была Знатной изначально. Я стал им, и нас с ней объединяет не больше воспоминаний, чем с тобой! — Врёшь! — было видно, что Катю обрадовали мои слова, но до конца в них поверить она не могла. — Я слышала, что сказала Мария: «Скажи ей правду. Пускай будет больно сейчас, чем потом»! О чём она⁈ — О том, что ты не можешь стать Знатной. — Вот видишь! — Катя топнула ножкой. — В этом вся суть! Если всё сказанное тобой не шутка… Да даже если шутка, уже плевать! Нам не по пути! Я умру, а вы пойдёте дальше. Я забудусь, как и любая другая, кого вы возьмёте поиграться на одну жизнь! Я не хочу быть такой! — Катя! — вот здесь я решил, что пора её обнимать. К счастью, она с лёгкостью поддалась моим объятиям. — Успокойся, прошу. Я уже сказал, что не всё договорил. Тебе стоило выслушать меня перед тем, как делать поспешные выводы. — Какие ещё выводы… — она была готова заплакать. — Я не хочу быть той, кого ты забудешь в следующей жизни! — Катя, дорогая, — я посмотрел ей в глаза. Не уверен, видела ли она меня нормально через мокрую пелену, застилающую её взор, но она смотрела на меня в ответ. — Даже если бы у меня не было возможности оставить тебя рядом с собой, я бы никогда не забыл тебя. Никогда. Это невозможно. Катя замолчала, вглядываясь в меня и постоянно моргая, чтобы лучше видеть. Выглядело это очень мило и вызвало у меня улыбку, но я пытался не засмеяться, чтобы не испортить момент. Хотя сейчас это было бы к месту. Это понятно, как минимум потому, что она уже секунд двадцать сжимает мой зад своими руками. — Что значит: «Даже если бы у меня не было возможности оставить тебя рядом с собой»? — Катя прищурилась. Вот ведь сразу ясно, что настоящая женщина! Умеет вычленить из предложения самую важную и нужную информацию, даже если она подана не на блюдечке. Будто остальные мои слова, прошли мимо её ушей! — То и значит, — я улыбнулся, решив не скрывать от неё более то, что она должна была узнать ещё в гостиной. — Я смогу подарить тебе возможность к перерождению. Глаза Кати расширились от удивления. — Снова шутишь, Громов? — она прищурилась, вглядываясь мне в глаза. Где-то позади я ощутил странное жжение. — Что там? — я попытался оглянуться, но Катя схватила меня второй рукой за подбородок и повернула к себе. — Там огненный шар. Будешь врать, поджарю твой зад. Говори, ты сказал правду? — она оскалилась и в этот самый момент, кажется, стала похожа на меня. — Ты соврал или нет? — Катя! — мне стало не по себе, ведь она каким-то образом обошла все мои доспехи, и даже штаны меня не спасают. — Чудик, собака, твоих рук дело⁈ — Ничего не знаю, хозяин, — весело ответил Чудик. — Сам разбирайся со своими проблемами. — Говори, Громов. У тебя есть секунд десять до того, как я руку вперёд перенесу! — Правда! — я скривил лицом, было не просто больно, было очень неприятно! Но против Катьки не попрёшь. — Не вру! Смогу, если поверишь мне! Стоило мне это сказать, боль мигом ушла, и я ощутил приятное тепло, разливающееся по телу. — Вылечу тебя, так и быть! — она усмехнулась. — Но всё же… Ты сделаешь меня Знатной, это правда? Так же, как и тебя сделали им? Я подождал, пока Катя перестанет меня лечить, отпрянул на метр, на всякий пожарный и сел на кровать. Вот, вроде форма моя от огня должна защищать, да только почему-то не защищает. Оп-па! А когда-то это она с меня штаны спустила? — Ха-ха! Удивлён? — Катя ехидно ухмыльнулась. — Ты был так увлечён, что даже не заметил, как я их вниз стянула. Сразу видно, настоящий Громов! Что в штанах, что без штанов, одно лицо и фразы! Я подтянул штаны и снова сел на кровать. Теперь ясно, но как она это провернула? Неужели я и в самом деле не заметил, что она их стянула? Мастерица, ей Богу! — Удивила, честное слово, — я вздохнул и посмотрел на Катю, которая с надменным видом наблюдала за мной. — Но я сразу хочу тебя разочаровать. Настоящим Знатным я тебя сделать не смогу, да и сам им вряд ли являюсь. Видишь ли, есть вещи, которые пока даже я сам на понимаю, но одно могу сказать точно. Если ты мне доверишься, то я смогу сделать тебя частью своего Рода и при помощи своего Дара, как бы это странно ни звучало, дарую тебе возможность к перерождению. Правда, сама ты возродиться не сможешь, и сделать это смогу только я и в другое тело. Но я думаю, что это не так важно, ведь это шанс на новую жизнь, как ни посмотри. Катя смотрела на меня секунд десять пристальным взглядом, как вдруг выдала: — Хорошо, хрен с ним! — она рассмеялась и подошла ко мне поближе. — Что надо сделать, чтобы стать частью Рода? Помимо секса, свадьбы и детей? Я улыбнулся, слегка нахмурив брови. — Секса, свадьбы и детей? Ты знаешь то, чего не знаю я? — Громов, я не беременна! — Катя ткнула меня пальцем в лоб. — Но я боюсь, что если ты будешь так смотреть мне в глаза, то скоро буду! Я представил, как бы Катя выглядела с пузом, и меня это улыбнуло. Вдруг перед глазами всплыла и Мария с пузом, и это меня напугало. Уверен, если забеременеет одна, то этого же захочет и вторая. А значит, сразу два ребёнка, а это вдвое больше проблем. Нет, пока что я точно к такому не готов. — Так, что мне надо сделать? — Катя настойчиво подалась вперёд. — Дай свою руку, — я протянул свою ладонь вперёд, и Катя положила в неё свою. — Теперь закрой глаза. По словам Чудика, «Зерно» живёт внутри меня и может делиться бесконечное количество раз. По сути, я могу хоть всю планету «заразить», но, сколько на это потребуется сил, он даже не представляет. А сил надо много, ведь каждая новая душа, которая присоединяется к Роду, отнимает у меня энергию, и с каждым разом той нужно всё больше. И вот, когда я послал мысленный запрос к «Зерну», чтобы он присоединил к нему Катю, из меня тут же высосало две трети энергии! Глаза чуть на лоб не полезли от того, как резко это произошло. Да чего уж там, Катя и вовсе отключилась, упав на меня. Я испугался, что всё пошло не по плану, но стоило мне услышать её размеренное дыхание и ощутить спокойное сердцебиение, я успокоился и облегчённо выдохнул. — Ты всё сделал верно, — спокойно произнёс Чудик, и в этот же миг я ощутил, как между мной и Катей появляется незримая нить. Она была похожей на ту нить, что соединяет меня и подчинённые души, но была другой. Эта связь была прочной, и я не мог управлять ей, но при этом точно знал, что с моей невестой и как она себя ощущает. И кажется, эту нить не могло разорвать ничто, кроме моего желания. Но я этого не желал, а значит, эта связь оказалась нерушимой. Катя проснулась спустя где-то минуты три и сразу ощутила в себе изменения. — Что со мной? — она посмотрела на свои руки, а затем на меня. — Саша, ты светишься! — Что? — я улыбнулся. — Может, у тебя галлюцинации? — Нет! — Катя вдруг подскочила и осмотрела себя с ног, до головы, а затем и меня. — Я вижу… энергетические каналы! Все, до единого! Ого, так вот, почему ты такой выносливый! Её взгляд был направлен точно в область моего паха. Мне стало не по себе, и я прикрыл его руками. — Что ты там увидела? — Не важно! — она усмехнулась и снова начала разглядывать себя с ног до головы. — Удивительно! Почему я всё это вижу? — Хозяин. Кажется, она обрела новую способность, вместе с Зерном. Собственный Дар. — Уверен? — Уверен. Я снова посмотрел на Катю. — Дорогая, скажи мне, что ты ещё видишь у меня, — мне хотелось узнать, видит ли она мои печати. — Вот здесь, например? Катя с трудом отвлеклась от созерцания своего тела и посмотрела туда, куда я указывал. Там, где я указывал, находится печать живого доспеха. — Странное сплетение нитей. Узор, похожий на круг со множеством рун и символов… Не знаю. Что это? — Значит, и в самом деле видишь, — я улыбнулся. — А контролировать можешь? — В смысле? — Ну… не будешь же ты всё время с таким зрением ходить? Попробуй вернуть всё так, как было. — Ой, точно! — Катя слегка испугалась и быстро закрыла глаза, сжимая веки с силой. Спустя секунд пять она снова открыла глаза и улыбнулась. — Ого, получилось! Саша, а что это было? — Теперь ты — часть Рода Громовых! — ответил я с широкой улыбкой на лице, как вдруг мой взгляд скользнул на её средний палец левой руки. — Катя, а что за перстень у тебя на руке? — Перстень? — Катя посмотрела сначала на правую руку в сторону безымянного пальца в надежде увидеть там обручальное кольцо. Чёрт, а надо ведь купить, совсем забыл. После чего она сразу посмотрела на левую руку и замерла. — Саша, что это? Это ты надел? — Покажи, — Катя протянула мне руку, и я увидел на её среднем пальце перстень Рода Громовых. Это точно был он, без сомнений. — Нет, я не надевал. — Тогда откуда он? — Интересный вопрос, но я точно не знаю, как тебе на него отвечать. Возможно, когда ты получила «Зерно», перстень сам появился на руке. Это может объяснить, почему до сегодняшнего дня сохранился только мой перстень. Видимо, после смерти они исчезают, пока человек не возродиться. — я осмотрел кольцо на своём пальце, и мой взгляд вдруг скользнул в сторону, на кружевные трусики, которые я кинул на кровать. — Катя… как насчёт того, чтобы отпраздновать твоё становление частью Рода? Прямо сейчас и вдвоём? — Сейчас? А как же война? Разве Вишневский не ждёт тебя? — Ждёт, но подождёт! — я улыбнулся и схватил её за бёдра, подтягивая к себе. — Полчаса не сделают погоды. — Всего полчаса? — Катя нахмурилась. — И это всё, что ты готов дать мне? Марии ты дал целую ночь! — Катя, это ведь только прелюдия. Когда закончится война, мы проведём вместе ещё больше времени! Я тебе обещаю! — Точно? — она посмотрела на меня щенячьими глазами. — Точно! — я повалил её на кровать и поцеловал. — Можешь в этом не сомневаться. Не знаю, слышала ли нас Мария, но я был очень рад, что всё прошло именно так, как я планировал. А эта получасовая задержка была не просто моей прихотью и желанием провести время с Катей, а способом совместить приятное с полезным. Ведь энергия требовала времени для восстановления, частиц пустоты у меня не осталось, да и хотелось закрепить случившееся сильной эмоциональной и не только связью. В любом случае, всё прошло, как по маслу, и если мы выиграем войну, а иначе и быть не может, то скоро всё будет ещё лучше!Глава 6
Полчаса пролетели быстро, и я даже не успел заметить, как в комнату вошла Мария. Сделала она это под самый конец, когда мы уже почти закончили, и, кажется, совсем не смутилась тому, что происходило в комнате. Кате тоже было на это плевать, как и мне, собственно. Стоило ей зайти к нам в комнату, как она тут же сообщила, что мне звонил Вишневский и спрашивал, когда я приеду. Телефон-то я оставил внизу, как и планшет. К этому моменту моя энергия восстановилась где-то на половину, и этого было достаточно. Пока еду, она восстановиться целиком, и можно будет не переживать, что во время сражения, если оно состоится и Лавров не испугает, я не упаду лицом в грязь. Делать было нечего, и я начал собираться, но только после того, как доделал дело. И без того слишком задержался. Одно радует, что за Катю я теперь могу особо не переживать. Конечно, в любом случае, не хочется терять её прекрасное тело, но зато её душа, в случае чего, сохранится. Теперь надо провернуть подобное и с Марией. Пускай она и Знатная, но будет в разы лучше, если её перерождение буду контролировать я. Во-первых, в случае её смерти я смогу возродить её сразу, не ожидая пару десятков лет. Во-вторых, возрожу там, где нам удобно, а не на другом конце мира. И самое главное, она получит новую силу, что тоже немаловажно. Вот только об одном я переживаю. А что будет, если я умру? Кто и как возродит Катю и Марию? — Для этого и создаются сосуды, хозяин, — спокойно ответил Чудик на мои мысли. — Чтобы возродиться, тебе нужен сосуд. Для этого, его надо сначала подготовить перед собственной смертью, само собой. У моего прежнего хозяина был такой, но его уничтожили сразу после того, как убили. К сожалению, он не предусмотрел возможность своей скоропостижной смерти и совсем не подготовился к этому. — Сосуд? Какой ещё сосуд? — Можешь не переживать. Для этого не нужны чьи-либо трупы, клоны или младенцы. Сосуд — это скопление твоей собственной энергии, запечатанной в контейнере, любом, который подходит на эту роль. Я спустился на первый этаж, подхватил телефон, поцеловал своих невест и пошёл на улицу. Там меня уже ждали Егерь и Игнат, рядом с заведённым джипом. Спасибо Марии, она позаботилась обо всём заранее, прекрасно зная, чем мы с Катей заняты. — Что-то вроде того, что я находил в рифтах? Шары с энергией? — Да, именно такое. Но только я совсем не знаю, зачем и откуда они в рифтах. Возможно, рифт создаёт их сам по себе, чтобы переродиться, а может, населяющие то место существа. Так или иначе, тебе тоже нужно научиться их создавать, чтобы перерождаться. Энергии нужно очень много, ведь этот сосуд будет и тело создавать, пригодное для души. Сам понимаешь, сколько это затрат. Мне сразу вспомнился старый фильм про мальчика со шрамом на лбу. Был там один злодей, который создавал некие «крестражи». Предметы, в которых была запечатлена часть души хозяина. И пока целы такие предметы, спрятанные по всему миру, человека невозможно убить. Если я всё правильно понял, то эти сосуды, благодаря которым я смогу перерождаться, работают так же. — И как мне такое создать? — Боюсь, пока что ты не способен этого сделать, — спокойно произнёс Чудик. — Ты слишком слаб. — В каком смысле? — Создание сосуда требует большого количества энергии. И притом, ты должен влить её туда одномоментно. На данный момент в тебе нет и трети той энергии, которая требуется для создания одного сосуда. — А если во время перелива я буду впитывать частицы пустоты? — Насчёт этого я ничего не знаю, — ответил Чудик. — До этого их не существовало, а значит, это никто не успел исследовать. — Понятно. Значит, будем пробовать. Пока общался с Чудиком, успел уже сесть в джип, и мы даже тронулись с места. Егерь и Игнат сели спереди, а я уселся позади. Как самый настоящий аристократ, ха-ха! Жаль, что я таковым являюсь только внешне, но внутри я ведь всё тот же. Но это не страшно. По крайней мере, с меня начнётся новая история Рода Громовых, и этого никто не сможет изменить, даже я сам.* * *
— Рома! — заходя на порог поместья Вишневских, я уже знал, кто будет ждать меня внутри. Пока ехал, пробил информацию по дяде Ромы. Суровый мужик, военный, в звании Генерал-лейтенанта. Работает, как бы странно это ни было, на Империю. Парадокс, ведь он, по сути, должен быть моим врагом в этой войне. Лавров не его друг, но они вместе работают на Империю, и, проходи война по иным правилам, они бы выступали против меня. Или просто не сражались на моей стороне. В любом случае, знакомство с Вишневским — это сплошные плюсы! Ведь будь та армия, что сейчас находится рядом с его поместьем у моих ворот, я бы точно десять раз подумал, стоит ли мне выходить наружу или лучше не высовываться. Внутри было так же неспокойно, и на пороге меня никто не встречал, но все, кто находился внутри, уже точно знали, что я здесь. Когда я зашёл в гостиную, то увидел четверых. Рома с Соней, его дядя и ещё один мужчина, которого я не знал. — Добрый вечер, — я улыбнулся и поклонился, приветствуя всех собравшихся. Компания сидела рядом со столом, заняв оба дивана, и нам с Егерем и Игнатом совсем некуда было уместиться. — Вижу, все в сборе? Извините, с вами я не знаком. Вы?.. Человек, носивший такую же фамилию, как и Рома, встал с дивана, разгладил по пузу китель военного образца, на котором красовались погоны генерал-лейтенанта и, улыбнувшись, протянул мне руку. — Вишневский Гарик Александрович, — он застыл, ожидая, когда и я назовусь. Я последовал его примеру. — Очень приятный молодой человек, Рома не соврал! А кто ваши спутники? Так, вас я знаю, Егор, а?.. Я удивлённо посмотрел на Егеря. Когда он увидел Вишневского, то встал, как вкопанный. Не шелохнулся ни разу! Знакомы? Неужели по службе? — Игнат! — И всё? — Больше знать никому не обязательно! — спокойно, сдержано, но очень чётко и без запинки произнёс Игнат. Даже мне захотелось поверить в его слова. Интересно, а почему так? — Вот как… — лицо Гарика Александровича стало пасмурным, но лишь на миг. Он снова повернулся ко мне и улыбнулся. — Ну, сынок, рассказывай! — Что именно? — Как ты нашему Ромчику помог? Неужели магия какая? Я скосил на Рому немой взгляд. Он точно понял, что он означает и побледнел. Мне захотелось его придушить. Прямо тут, прямо на этом самом месте, но я сдержался и сел туда, куда указывал его дядя. — С чего Вы взяли, что это именно я помог Роме? — я отвёл от него взгляд и посмотрел на Гарика Александровича спокойным взглядом. Надеюсь, он не распознает фальшь в моих словах. Как-никак, я — пересмешник и меня сложно поймать на лжи. Но этот мужчина может, по нему видно. — Рома сам мне сказал, что именно Вы, Александр, послужили отправной точкой к его выздоровлению. Но, отнюдь! Прибыл я сюда не из-за этого, а из любопытства. О выздоровлении Ромы я узнал уже после того, как приехал. Так что попрошу не считать, что моё прибытие сюда имеет под собой корыстные или же меркантильные взгляды. Напротив, мне было очень интересно, кто же такой, этот Громов Александр. Человек, за кем открыл охоту сам Лавров-старший! И сейчас, только глядя на вас, молодой человек, я прекрасно понимаю, чего опасался этот старый хрыч! Вы сильны, уверены в себе и амбициозны. Не удивительно, что рядом с вами, одномоментно, собралось столько влиятельных фигур Империи! Пока Гарик Александрович горланил, восхваляя меня без видимой на то причины, я никак не мог поймать на себе взгляд незнакомца. А он пялился на меня пристально, совсем не отводя взгляд. И что самое странное. Ни Соня, ни Рома не могли и взгляда поднять, чтобы посмотреть на меня или на дядю. Этот мужчина, как будто, давил на всех своей аурой. И только я, Игнат и Гарик Александрович способны были ей противостоять. Егерь, к сожалению, тоже опустил взгляд и не смотрит. Странно это всё. — Простите, а как Вас зовут? — я решил обратиться к этому мужчине, когда дядя Ромы перестал меня расхваливать. — Кажется, мы с Вами тоже не знакомы. В комнате повисла гробовая тишина, а Рома одёрнул меня за рукав. — Чего? — я удивлённо посмотрел на него. Он был весь бледный, как поганка. Что за хрень? — Молодой человек, — незнакомец обратился ко мне, и в этот самый момент я ощутил жуткую, холодную ауру, исходящую из его голоса. Она пробирала до костей, и мне становилось от неё не по себе. Как и всем в комнате. — Моё имя Артур, я — представитель компании «Промотех». Моё сердце пропустило удар. Я встал на ноги, в моей руке появилась шаровая молния, а тело окутало три слоя защиты. — Тише-тише! — он тоже встал и позволил себе улыбнуться, но улыбка эта была не такой доброй, какой бы я хотел её видеть. — Я здесь не для того, чтобы драться. Я здесь для того, чтобы сообщить новости. — Новости? Какие ещё новости? — Юрий Венедиктович Лавров скончался час назад. «Промотех» более не имеет видов на вашу голову, как и Род Лавровых. Я переговорил с его старшим сыном. Он ещё не успел вступить в права наследства, но к концу дня это произойдёт. Сам он… — Скончался? — я нахмурился, перебив человека, что ему сильно не понравилось, но он не стал на меня из-за этого срываться. Всё это походит на какую-то подставу, но я не чувствую, что он лжёт. — От чего? — Старость, плохое здоровье, инфаркт миокарда, — Артур спокойно пожал плечами, будто список покупок в магазин зачитал. Ему настолько плевать на смерть человека, своего босса? — Много причин послужили тому, чтобы он отправился на тот свет. Все мы уже давно знали, что скоро это произойдёт. Ни для кого это не стало сюрпризом. — Хорошо, а что насчёт его сына? Артур вздохнул, немым взглядом говоря: «Вот слушал бы ты меня и не перебивал, всё бы знал». Ну что поделать, если не могу я иначе? — Он жаждет Вашей смерти, Александр. Но состав учредителей компании против того, чтобы Лавровы и Громовы воевали. Все связи с «Контрмерой» разорваны, и более «Промотех» не имеет к ней никакого отношения. Значит, и Вы для нас более не помеха. Нам не зачем вступать с Вами в конфликт. — К чему Вы клоните? — Совершите нападение до полуночи и убейте Лаврова Константина Юрьевича. На данный момент, вся гвардия Лавровых бездействует и покинула границы поместья. Все силы сосредоточены у здания «Промотеха». Они подчиняются совету до вступления Константина в права. Если успеть устранить его до этого момента, можно избежать лишней крови. — Смерть одного человека решит всё? — я усмехнулся. — Желаете спасти свои задницы, прикрываясь чужой жизнью? Я не пойду на это. — Подумайте хорошенько, Александр, — Артур сделал шаг вперёд, но мне было плевать на его ауру, и его это удивило. Он даже на мгновение замер и хмыкнул, смерив меня оценивающим взглядом. — Его смерть не просто спасёт наши задницы. Она спасёт «Промотех» и тысячи людей, которые на него работают. Тысячи семей не потеряют своих кормильцев, тысячи детей не останутся без отцов и матерей. Империя не потеряет крупного поставщика вооружения. Вы, в свою очередь, выиграете войну благодаря жертве в одного человека. Вы получите всё, что не относится к компании. Поместье, деньги, активы, даже его жён, если пожелаете. Правда, с ними загвоздка, они пропали. К тому же, не забывайте, что дочь и жена Евграфова тоже у нас. Убейте Константина, и мы вернём их ему. Я нахмурился. — Какая у Вас выгода со смерти Лавра? — Я займу место главы корпорации. — без утайки ответил Артур. — Ясно, раз так, я согласен. Сколько времени на подготовку? — Боюсь, время для раздумий скоро подойдёт к концу, — Артур обошёл диван и пошёл к выходу, остановившись рядом с ним. — Если к полуночи Константин не будет мёртв, «Промотех» примет все меры, чтобы спастись, и мы не будем брезговать ничем в достижении своих целей. Прошу меня простить, до скорых встреч, господа! Артур откланялся и вышел из поместья. В этот же миг все, кто находился в нём, выдохнули с облегчением. — Фух! — Соня нервно замахала рукой, пытаясь пригнать воздух ко рту. — Какой тяжёлый человек, честное слово! — Согласен, — Рома набрал полные лёгкие воздуха, выдохнул и откинулся на спинку дивана. — Как ты с ним общался, Саша? Я даже взгляда поднять не мог! — Просто я сильнее, чем кажусь, и мне такое по боку, — я улыбнулся, а сам не мог понять, во что всё это выльется. — Так, а что это было? Он всё это серьёзно говорил? — Похоже было, что он шутит? — Рома усмехнулся и вдруг достал из-под стола бутылку горячительного напитка. — Будешь? — Нет, откажусь. — Как хочешь, — ответил и тут же сделал два глубоких глотка. Очень манящих глотка. — Хрен с тобой, золотая рыбка, — я подошёл и взял у него бутылку, после чего повторил за Ромой. — Отличный вискарь, где взял? — Я тебе потом подарю пару бутылок, когда со всем закончим. Ты лучше скажи, что будем делать? Я задумчиво окинул всех взглядом, и, кажется, Егерь хотел высказаться. — Егор, что-то сказать хочешь? Егерь явно удивился, что я обратил на него внимание. — Командир, я просто подумал… — О чём? — Что это вполне неплохой вариант! Зачем жертвовать людьми и проливать кровь, если можно решить всё дуэлью один на один? Разве это не самый лучший вариант? — Дуэлью один на один? — я усмехнулся. — Думаешь, он пойдёт на это? Только я появлюсь у порога его поместья, он как-нибудь предаст договорённость. Я не могу доверять подобному человеку. Однажды он уже чуть было не прикончил меня, когда нарушил данное слово. Да и кто сказал, что он сам на это согласится? — Александр, — в разговор вмешался дядя Ромы. — Я не знаю Константина, но уверен, что он — здравомыслящий юноша и должен понимать, что его Роду не выстоять. Он прекрасно осведомлён о том, кто стоит на Вашей стороне. В случае, если он откажется от сражения один на один, его Род падёт, погибнет множество людей, и он, в том числе. Если он не дурак, он не просто согласится на это, он сам это предложит. — Верно, я тоже так думаю, — Рома кивнул. — Вот только, что касается честности этой дуэли… Не уверен. Если он желает тебя убить, он пойдёт на любые ухищрения. Хотя в правилах ведения воин аристократов есть пункты и для сражений один на один. Такое тоже предусмотрено. Но тут нужен секундант от Империи, если мы хотим, чтобы всё прошло гладко. В этот самый момент заулыбался Гарик Александрович. — Перед вами как раз сидит такой человек! — он встал и выпрямил спину. С его внешним видом колобка в военной форме с широкими седыми усами это выглядело ещё более комично. — От моих глаз не ускользнёт ничто! Если вы решитесь на дуэль, можете быть уверены в её честности! — А что будем делать, если он смухлюет и успеет меня убить? Какой мне толк от того, что такую дуэль не засчитают честной и победа уйдёт к Роду Громовых? Что за Род Громовых без единственного Громова в нём? Все в комнате переглянулись. — Саша, но ты же придумаешь что-то на этот счёт? — спросил Рома с явной надеждой в голосе. Я горько вздохнул. — Значит, у меня два варианта. Отказаться от стопроцентной победы в угоду человеческих жизней, но заиметь шанс всё потерять, или напротив отказаться от человеческих жизней и со стопроцентной вероятностью победить? — я взглянул на Рому и на Гарика. Они оба кивнули. — Понятно. Что же, в таком случае, тут не о чем думать! — я улыбнулся, сделал два глотка из бутылки, которую так и не выпустил из рук и посмотрел на всех собравшихся уверенным, слегка косым от выпивки взглядом. — Дуэли быть! Звоните Лаврову, сообщите ему, что я готов с ним сразиться прямо здесь и сейчас! На любых условиях, любом оружии и в любую погоду. — Саша, — Рома перебил меня. — Условия и оружия выбираются по очереди. При секунданте. — Правда? — я удивлённо взглянул на Рому. — Тогда звоните и сообщите, что я готов! Пускай пишет завещание, скоро я со всем покончу!Глава 7
Особняк «Щита» За полчаса до сражения — Катя! — с первого этажа донёсся перепуганный голос Марии. Спрыгнув с кровати и отбросив в сторону старомодный журнал, чтение которого изрядно затянулось, Катя выбежала из комнаты и едва не перекинулась через перила. — Саша вернулся? — Нет, но тут… — Мария указала в сторону подвала. — Почему дверь ТУДА открыта? Это ты сделала? — Подвал? — Катя пошла к лестнице и быстро спустилась вниз. — Нет, я не трогала. Саша ведь запретил нам туда подходить. Может, Кара? — Исключено, она всё время была рядом со мной, — Мария подтянула девочку к ноге. — И не отходила ни на шаг. Мария и Катя переглянулись. Из подвала не доносилось никаких звуков, но дверь была открыта нараспашку, а внутри горел свет. Хотя раньше всё было наоборот. С дрожащими руками и сердцем, они подошли к лестнице, ведущей в подвал и тут же замерли, ведь сверху было прекрасно видно раскуроченную дверь в сейф. Катя рванула вниз первой, перестав опасаться, что кто-то или что-то прячется внизу. Осознание того, что именно могло быть украдено из сейфа, напугало её до смерти. Ведь Саша не раз говорил, что там хранится и почему к этому нельзя прикасаться. Забежав внутрь, Катя остановилась по центру крохотного помещения, буквально два на два метра площадью. Внутри было пусто. Тот, кто тут побывал, не побрезговал забрать даже ту мелочь наличными, которую они здесь оставляли. И, конечно же, украл свиток. — Вашу же… — Катя выругалась так, что Марии, стоящей сверху, пришлось закрыть Каре уши.И это при том, что она до сих пор не до конца понимала людскую речь. — Мария, это полная жопа! Нужно срочно сообщить об этом Саше! Телефон при тебе?* * *
Кто бы мог подумать, что Катя с Марией начнут названивать мне прямо перед дуэлью. Нет, у меня есть время, чтобы им ответить, но мне совсем не хочется этого делать. И дело вовсе не в том, что я устал от их общества. Просто, я не хочу лишний раз нервничать, переживать и напоминать себе о том, что я могу потерять, если проиграю. Дуэль один на один — это совсем не то, к чему я готовился сегодня. С одной стороны, это намного лучше для меня, ведь я смогу избавиться от множества проблем разом, но, с другой… Во-первых, хочешь-не хочешь, но силу людям придётся показать. А значит, и класс рифтовика тоже придётся обновлять. Хотя, зачем я об этом переживаю? Всем и так уже давно ясно, что я не первого класса и даже не третьего. Закрытие чёрного рифта в одиночку и уход от Ликвидатора должны были дать всем понимание об уровне моих сил. Но в любом случае, раскрывать все способности не хочется. Во-вторых, всё равно существует риск подставы. Умереть я не боюсь, для меня это не страшно. До тех пор, пока за мою голову не берётся Ликвидатор. Ведь я всегда могу вернуться при помощи Дара и накостылять тем, кто сумел это сделать. Конечно, я уверен, что и у Дара есть какие-либо ограничения и, возможно, чрезмерно большое количество смертей способно свести меня с ума, но до тех пор я могу о таком не переживать. Но есть ведь и «в-третьих». Даже в случае моей безоговорочной победы над Лавром «Промотех» останется, и ничто не будет мешать им продолжить за мной охоту. Пускай они и говорят, что делать этого не станут и к «Контрмере», как корпорация, отношения не имеют. Вполне возможно, что всё происходящее сейчас лишь уловка, чтобы они смогли сохранить часть сил. Вероятнее всего, они поняли, что ситуация для них патовая и готовы пойти на всё, чтобы эту самую ситуацию перевернуть в свою сторону. Понятно это будет после дуэли. Если вернут жену и дочь Евграфова, то можно будет выдохнуть. В противном же случае меня снова будет ждать череда проблем. — Приехали, — сухо выдал Егерь, заворачивая к назначенному месту встречи. — Командир, готов? Меня охватил лёгкий мандраж. Я не трус, но немного переживаю, хоть и не страшусь того, что ждёт меня впереди. Просто совсем не знаю, как развернуться дальнейшие события. Произойти может всё, что угодно и от этого тошно. А самое главное, контроля над этим у меня почти нет. — Готов, — ответ всегда один и тот же, независимо от обстоятельств. Егерь кивнул, и мы остановились. Местом для проведения дуэли было выбрано какое-то заброшенное здание на окраине города. Именно Лавру выпала честь выбирать место для сражения, в то время как мне дали право выбирать условия самой дуэли. Я снял с неё все ограничения, чтобы ненароком не загнать самого себя в угол. Единственное, что я запретил, это вмешательство в дуэль извне. Но как оказалось после, это и так было запрещено. Формат «Один на один» изначально подразумевает под собой сражение двух людей и не более. Единственное, можно использовать питомцев, если призваны они будут после начала поединка. Кстати, как я понял, мы с Лавром не увидимся даже перед началом дуэли, ведь условный «старт» у нас находится с совершенно разных концов здания и полем сражения оно выступает целиком. Ограничений по количеству времени для дуэли тоже нет, что странно. А если мы решим просто рассесться по углам и забить? Странные правила для дуэли, особенно для той, в которой принимают участие аристократы. Я думал, что наше с ним сражение будет начинаться лицом к лицу, с честью и достоинством, а это всё походит на поединок уличной шпаны за влияние. Ещё и наш секундант находится за пределами здания. Каким, интересно, образом, он собирается наблюдать за этой дуэлью? Пока что всё это походит на какой-то бред, а не сражение. Но да ладно. Так или иначе, внимание к этому событию приковано огромное. Именно из-за этого изначально тёмные помещения заброшенного здания, изредка освещались прожекторами летающих над ним вертолётов «СМИ» и не только. А снаружи, судя по звукам, дежурит по меньшей мере с десяток отрядов военных, скорой помощи и полиции. И для чего они здесь, если дуэль изначально спланирована, как смертельная? Чтобы спасти того, кто победит, или надеются, что выживут оба? Скорее всего, но зачем тогда СТОЛЬКО отрядов? Впрочем, это не так важно. Я взглянул на часы. До начала дуэли ещё полторы минуты. Сердце забилось быстрее. — Интересно, он тоже нервничает? — спросил я вслух. — Могу посмотреть, — спокойно ответил Чудик. — Меня всё равно никто не увидит. Интересно, а это по правилам? Уверен, что нет. Но… кто может мне запретить? Я дал Чудику мысленную отмашку, и он тут же исчез с моего плеча. Вернулся через пятнадцать секунд с докладом в виде короткого «видео». Качество чуть похуже, чем у Няшки, но зато не картинками, а полноценным роликом идёт. Удобно, что сказать. Лавр стоял неподвижно, но готовил какое-то заклинание. Это было видно по скоплениям энергии в воздухе, которая витала вокруг него. Сам он выглядел спокойным, как удав, и с нашей последней встречи совсем не изменился. Разве что стал значительно сильнее. Это я ощущал даже отсюда. Откуда в нём столько мощи? По прикидкам, он стал раза в два сильнее, чем раньше. Как такое может быть? Может, его отец подсуетился, или он сам решил стать сильнее после проигрыша мне? Скорее всего, одно из двух или ему просто повезло развить в себе какой-нибудь скрытый до этого случая талант. Слышал я о подобном, когда после серьёзного происшествия люди становились значительно сильнее, раскрывали в себе сокрытые потенциалы и, вообще, прыгали выше своей головы. Плохо дело. Раз он стал сильнее, значит, мог обзавестись новыми фокусами, а это всегда чревато проигрышем. Особенно, если недооценить своего противника. Но хорошо, что я узнал об этом до начала нашей с ним дуэли, а не во время оной. Конечно, Дар бы меня всегда выручил, но это всё равно стало бы весьма неприятным для меня сюрпризом. Неожиданно прозвучал гонг, ознаменовавший начало нашей с Лавром дуэли. Неприятный звук, но ещё более неприятно осознавать, что я совсем ничего не знаю о способностях своего оппонента. Разве что точно знаю, что он способен уходить в «стелс». Но из-за чего-то, думаю, он не станет прибегать к этому навыку. Судя по его спокойному выражению лица, он готов убить меня и пойдёт на всё, чтобы сделать это как можно скорее. Значит, и затягивать поединок он не намерен. Стартовали мы на разных краях здания. Я — на первом этаже, он — на третьем. Оставаться здесь, когда он находится на возвышенности, я не хочу, а потому сразу бегу наверх по лестнице, на третий этаж. Шанс того, что Лавр окажется передо мной и будет меня ждать, крайне мал. Для этого нужно развить нечеловеческую скорость. И даже если он способен на это, то потратит на это уйму энергии. Если он не идиот, то делать этого не станет. Пока бегу, всё равно активирую «сонар» на всякий случай, чтобы не подставиться. Как и ожидалось, Лавр не стал сразу меня атаковать, но с места сдвинулся. Судя по сигналу, он спустился на второй этаж и направился в центр здания. Интересно, для чего? Добравшись до третьего этажа, сразу двигаюсь к тому же центру, но так, чтобы оказаться прямо над его головой. Не дурак и прекрасно понимаю, что мои шаги он может услышать, а потому двигаюсь тихо, стараясь не наступать на каменную крошку и разбитые стёкла. Ужасное место было выбрано для дуэли. И почему именно здесь? Там, где волки срать боятся, а каждый выходные проводят сатанинские обряды? Я остановился прямо над Лавром. Из-за чего-то, он не двигался, но я ощущал в воздухе жуткую ауру, от которой даже воздух в лёгких становился тяжелее. — Чудик, что там? — мысленно спросил я, обращаясь к своему Дару. Чудик пропал с моего плеча и появился через пять секунд, весь перепуганный и бледный. — Обряд! Кровавый обряд, мать его за ногу! — закричал он. — Беги, командир! — Что? — я удивлённо посмотрел на Чудика. — Куда и зачем? Сейчас я с ним разберусь. — Беги, идиот! — прокричал Чудик, но было уже поздно. Я активировал «распад» и коснулся пола под своими ногами, подготавливая в руке шаровую молнию. Когда пол подо мной пропал, я понял, как сильно ошибся, не послушав Чудика. Вместо Лавра, подо мной находился кровавый кокон, укутывающий моего противника с ног до головы. Не знаю, что происходило внутри, но не успел я даже вниз упасть или спустить с поводка заклинание, как в мою сторону из кокона рванули тонкие кровяные нити. Скорости их мог позавидовать даже я, под усилением. Столкновение с нитями было неизбежно, и, когда это произошло, я ощутил, насколько это больно. Молния тут же исчезла из моих рук, а все мои сосуды, каждая частичка моего тела напряглась от колющей боли. Меня не сковало, я мог двигаться, но каждое, даже малейшее движение отдавалось адовыми спазмами по всему телу. Хотелось кричать и вопить, а самое главное, это не прекращалось. Лавр не пытался меня убить. — Чудик, что это за херня? — даже мысленно я говорил с трудом, словно сквозь зубы. — Кровавая магия, чтоб её! — а вот Чудику было проще. — Кажется, он не собирается тебя убивать! Командир, он высасывает из тебя энергию! — Что? — мою голову начало пробивать осознание происходящего. Я сосредоточился на своих сосудах. И в самом деле. Энергия медленно, но, верно, утекает. Притом, не восстанавливается. Он блокирует мою регенерацию? — Как с той тварью из рифта! Что будем делать? — Говорил же, что надо бежать! — И куда? Здание не покинуть, а кто знает, сколько он так стоять может? Я выругался. Снова я оказался в ситуации, из которой нет выхода, как на первый взгляд. И главное, кровавая магия. Как у Коршунова. Когда Лавр успел ей научиться? Неужели брал у него уроки, зная о моих способностях? Может, решил меня запечатать? Похоже, что именно этим он и занимается. Вот только, не учёл он того, что двигаться я всё же могу. Пускай и через адскую боль. Недолго думая, зарядил в своих руках сразу два огненных шара и направил их в сторону Лавра. Поднятие рук чуть не отправило меня в лапы к Морфею. Слишком это было больно, будто по венам течёт раскалённое железо. Но деваться было некуда. Если я хочу победить, нужно терпеть и сражаться, превозмогая боль. Иначе я далеко не уйду! Огненный шары сорвались с моих рук и полетели в сторону кровавого кокона. Но стоило им пролететь пару метров, как их сразу окутали кровавые нити, окутав в такой же кокон. Не прошло и двух секунд, коконы уменьшились и исчезли, не оставив от шаров и следа. — Он их поглотил? — Похоже на то, — как-то слишком спокойно ответил Чудик. — А у тебя тем временем нет уже трети энергии. Как намереваешься поступить, хозяин? — Треть энергии? Дрянь… — ситуация не просто патовая, она ужасная! Да, часть энергии я потратил на создание огненных шаров, но всё равно жрёт он её достаточно быстро. Минут двадцать, и я уже не смогу ничего сделать. Даже убить себя не получится. Хотя я и сейчас на это неспособен. Любое моё заклинание он поглотит, а иных способов себя убить у меня нет. Думал ведь над тем, чтобы создать печать, при активации которой я буду умирать. Специально для таких случаев! Но, как всегда, отложил идею на дальнюю полку, посчитав, что не пригодится. И теперь, когда она реально мне нужна, я оказался в тупике. Постойте, почему в тупике? Разве это в самом деле так? Я закрыл глаза, и даже это движение далось мне с болью. Будто кто-то вогнал мне в глаза два острых клинка. Ужасное ощущение, но благо, я могу уйти от этой боли в своё подсознание. Надеюсь, сработает. — Первый, здесь? — ответа не последовало. — Ясно, как всегда. Чудик, следи за тем, чтобы он не напал на меня. — Ты снова окунёшься туда? — Да, другого выхода нет. Стоило мне договорить, я ощутил, как боль уходит и я погружаюсь в глубины собственных мыслей. В очередной раз этот навык меня выручает. Спасибо Чудику, который всё же смог про него вспомнить. Сосредоточился на энергии. Осталось чуть больше половины. Хреновы дела. Догадался бы до этого пораньше, шансов было бы больше. Но сейчас придётся выкладываться на полную, проявляя все свои возможности, чтобы сделать то, что хочу. — Ладно, нельзя терять время попусту. Пускай в подсознании время и течёт значительно медленнее, никогда не знаешь, что решит вытворить противник. Первого нет, а значит, и ответить на его выпад некому. Чудик только и успеет, что предупредить меня об этом. А если к тому моменту я не успею доделать печать и потеряю большую часть энергии на её создание? Думаю, в таком случае у меня не останется шанса спастись. Хреновы дела, как ни посмотри. А я надеялся, что эта дуэль будет простой и я с лёгкостью заполучу себе владения Лавровых. Но, кажется, так легко обогатиться не выйдет и придётся все же рисковать своей задницей. Так, как же создать эту печать?..* * *
Два часа и почти вся энергия, за исключением пары крупиц, ушли на создание новой печати, которую я решил обозвать «Вскрывашка». Почему именно так? Да потому, что при её активаци, все органы в моём теле отключаются и происходит моментальная, безболезненная смерть. С трудом, но мне удалось настроить её именно на такие параметры. Вот только, кто бы мог подумать. Как только энергия во мне исчезла, Чудик заорал, как резанный: — Он очнулся! Нападает! — Уже? — я усмехнулся. — Как вовремя. К гадалке ходить не надо, чтобы понять, из-за чего именно он напал. Видимо, благодаря своей магии крови, он быстро понял, что энергии во мне не осталось, и либо заклинание спало само по себе, либо он сам его отменил. В любом случае у меня мало времени до того, как он сделает свой следующий ход. Не думая ни секунды, выползаю из сознания и активирую печать «Вскрывашку». Успеваю открыть глаза и вижу в руках этого урода артефакт, похожий на «Темницу»! Быть того не может, он планировал меня заточить⁈ Найти ответ на свой вопрос я не успел. Печать сработала как надо, и мир померк. Спустя мгновение я вновь оказался на том же самом месте старта нашей дуэли. Ровно за три минуты до её начала. — Вот так дела… — прошептал я. — Это была «Темница»? — Похоже на то, — подтвердил Чудик. — Но это не она. Копия или подделка. И на что он надеялся, если даже оригинал не был способен тебя заточить. Если он продолжил дело отца и работает на «Контрмеру», то неужели они не знают, что ты можешь оттуда выбраться? — Не знаю, — я уверенно посмотрел вперёд. — Надеюсь, что так. Но какое-то плохое у меня предчувствие.Глава 8
Что может быть проще, когда ты знаешь, на что способен твой оппонент и что именно он собирается предпринимать первым? Кажется, что нет ничего легче, и любой ход, в таком случае, должен стать победным. Я никогда так не ошибался. Лавров хорошо подготовился к этой дуэли. И как бы я не хотел верить в то, что у меня всё получится, каждая моя попытка всё больше и сильнее убеждала меня в обратном. Чёртова магия крови, которую он использовал, оказалась настолько неприступной, что не брало её ничто. В буквальном смысле, ничто. Ни одно заклинание, ни даже «распад» или мои мечи не могли никак навредить его кокону. А мне каждый раз казалось, будто он насмехается надо мной, глядя изнутри этого ужасного кровавого купола. Ещё больше сложностей добавило то, что перед каждой новой попыткой мне приходилось создавать печать «Вскрывашку». Иначе я мог неаккуратно потратить всю энергию, и это бы неизбежно привело бы меня к фиаско. Благо, на третий раз я так приноровился создавать эту печать, что дело не занимало у меня больше пятнадцати минут. Вот только никак это мне не помогало, кроме того, что позволяло начать всё по новой. Но найти способ, как вскрыть этот кокон, я так и не нашёл. Пришлось наблюдать издалека, изучать его повадки, особенности и структуру. Как и ожидалось, радиус его действия вполне ограничен и благодаря Чудику, я понял, как именно. Десять метров — это предел, на котором он может дотянуться до меня своими кровяными отростками. Дальше они попросту не дотягиваются. Уверен, он сильно удивился, когда я встал на границе досягаемости и ухмылялся, глядя примерно в то место, где должны были находиться его глаза. Благо, в состоянии кокона он двигаться не мог, что значительно всё упрощало. С повадками всё было ещё проще. Пока меня не было в поле зрения кокона, отростки меня не атаковали. Но как только появлялся, будь я даже в двадцати метрах от них, они сразу начинали ко мне тянуться, пускай и не на всю длину. Так или иначе агрессировали. Пробить кокон не представлялось возможным. Ни заклинания, ни мой меч, ничего до него попросту не долетало. Уверен, есть способ его как-то одолеть, например, разрушив здание, но я решил приберечь этот способ на самый крайний случай. Ведь с учётом множества глаз, наблюдающих с улицы за нашей дуэлью, всё может пойти не по плану. Кто знает, вдруг у Лавра есть сообщники, которые сразу сообщат ему о том, что я планирую? Хотя камер в этом месте или жучков я не заметил. Значит, он выбрал его либо случайно, либо по какой-то другой причине. Но и ловушек я здесь не нашёл, хотя исследовал здание вдоль и поперёк, пока думал, как его победить. Странно это всё, очень. Да и сам Лавр меня сильно удивил. До сегодняшнего дня, я знал его как человека агрессивного, вспыльчивого и очень неуравновешенного. С каких пор он сражается так пассивно? Вовсе не нападает, напротив, стоит на месте и ждёт, пока я сам его атакую. Всё из-за того, что «Контрмера» поделилась с ним сведениями обо мне и моей силе? Похоже на то. Эх, и как же мне одолеть его, если он совсем не подставляется?.. Главный штаб «Контрмеры» Где-то в Атлантическом океане. Чарльз Лонгвуд, именно так звали начальника «Контрмеры», сидел в своём кабинете и читал доклад от передового отряда, посланного в Империю для устранения Громова. Как всегда, всё пошло не по плану, и цель не удалось устранить. План, разработанный Лавровым, провалился. Давление, оказанное на начальника Центра, Евграфова, прошло, как по маслу. Громова даже удалось заманить на территорию Японии, точнее, одного из её районов с малой населённостью. «Контрмера» предполагала, что жертвы будут, а потому хотела минимизировать последствия. По той же причине для убийства Громова был послан лишь один отряд, который в тот момент как раз находился в стране восходящего солнца. И очень удобно попавшийся им под руку Ликвидатор с очень полезным и сильным Даром. Но всё это не помогло, и цель они упустили. Скрылся в странном рифте, постоянно меняющем цвет. Рифт пропал, а Громов появился в РИ спустя два часа после инцидента. — Раз даже он не смог, боюсь представить, кому под силу его убить… — прошептал себе под нос Чарльз, читая доклад дальше. — Ого! Серьёзно⁈ Новости, которые он прочитал, заставили кровь в его жилах вскипеть. Лавров Юрий Венедиктович погиб. Влияние «Контрмеры» на «Промотех» ослабло, но, благодаря стараниям одного из важнейших сотрудников Имперского филиала — Коршунова, был завербован Лавров Константин Юрьевич, старший сын прежнего главы корпорации, и влияние вернулось в норму. Более того, Коршунов, считавшийся одним из преданнейших солдат «Контрмеры», пошёл на отчаянный шаг и… — Охренеть, да что у них там происходит⁈ — Чарльз присвистнул и чуть стул под собой не сломал, когда резко откинулся на его спинку. Хруст пластика привёл его в чувство, и он снова выпрямил спину, громко смеясь. — Снова «Темница»? Нет, мои ребята точно сошли с ума! Ха-ха! Это же надо такое придумать! Психи, честное слово! Интересно, кто это всё придумал? Я точно должен повысить ему жалование за такие гениальные идеи! — Чарльз! — в кабинет ворвался всё тот же помощник, в несменном клетчатом свитере и прямоугольных очках. — У меня донесение! — Что случилось? — Мы проиграли. Война Родов проиграна. — ЧТО⁈ — Чарльз подскочил со своего кресла с такой скоростью, что тот отлетел назад и разбился об бетонную стену. Лишь частично он походил на кресло. — Как ОН мог проиграть⁈ Всё ведь было под нашим контролем! Прошу, скажи, что в донесении ошиблись! — Не могу знать! — Арни, ты хоть что-нибудь знаешь, мать твою⁈ Ты хочешь сказать, что мы потеряли не только «Промотех», так ещё и… Кто отдал ему такой приказ⁈ — Не могу знать! — Идиоты! Выродки! Зачем⁈ Не стерпев, Чарльз схватил то, что осталось от его кресла после повторной встречи с бетоном, и кинул в стену, отчего то окончательно разломалось. — Лавров хоть жив? — Не могу знать. — Чёрт! Да чтоб меня! — Чарльз выдохнул и начал постепенно приходить в себя. Подошёл к окну и вгляделся в даль. — Значит, Громов снова победил. Но как?* * *
— Саша, — Чудик, сидевший у меня на плече после очередной неудачной попытки уничтожения Лавра, вдруг понял, что именно нужно делать. — Всё это бесполезно. За такое количество попыток мы не сдвинулись ни на шаг к тому, чтобы его одолеть. Из этого можно сделать только один вывод, обычная магия против него бессильна. Да и судя по тому спокойствию, которое выражается каждый раз на его лице, он точно знает, что делает. — Согласен, и это непохоже на Лавра. Я уже сражался с ним, и он ведёт себя странно. К тому же, раньше он не владел магией крови. — Не владел? — даже по словам я понял, что Чудик удивился. — И развил высшую магию? Саша, а ты уверен в том, что это Лавр? — В каком смысле? — Я не помню его энергию, ведь в то время ещё не до конца очнулся от спячки, а потому не могу точно сказать, он это или нет… Но ты уверен, что это он? Та магия крови, которую он использует, это точно высшая магия, и, даже если он обучился ей недавно, он не мог овладеть ей так быстро и в совершенстве. — А ведь ты прав, — я задумался. — Последний раз, я сражался с ним не так давно. И за столь короткий срок он никак не мог овладеть этой магией. Но лицо точно его. Я ведь видел его в самом начале, когда ты мне показал. Будь это кто-то другой, я бы понял. Чудик промолчал. Видимо, думает. Ладно, неважно, Лавров это или нет. Главное для меня — узнать, как его одолеть. Печать я снова наложил, если что, смогу умереть, не проблема. Вот только энергии у меня после этого остаётся меньше половины. Хотя какой мне от неё прок? Обычными заклинаниями его не закидать. Может, всё-таки разрушить здание? Тоже бред. Раз его кокон меч не взял, с чего вдруг здание возьмёт? Что остаётся? Пожалуй, я не пробовал только «распад». Но опять же, чтобы его использовать, мне нужно подобраться ближе. Как это сделать? Эти кровяные отростки не дадут мне и шагу ступить. Боль адская и энергию сосут так быстро, что любое промедление может жизни стоить! Атаковать снизу? Это вариант, но, опять же, отростки нападут моментально, как только под коконом появится свободное пространство. Нужно придумать что-то другое и действовать наверняка. — Что, если?.. — я вдруг понял, что странности в Лавре и в самом деле вызывают у меня слишком много вопросов. Я пошёл на второй этаж, прямиком к кокону. Мне вдруг захотелось поболтать. Благо, я знаю, что кровяные отростки не бьют дальше, чем на десять метров. К кокону я шёл спокойным шагом, совсем не переживая. Уверен, тот, кто сидит внутри, кем бы он ни был, если я попаду в поле его зрения, его это испугает. Потому что мой взгляд в этот момент был очень тяжёлым. Надоело мне умирать, и устал я от всей это дуэли. — Так и будешь там сидеть? — я усмехнулся, встав прямо на границе досягаемости его отростков. — Видишь ли, меня ты не достанешь, а вот я тебя скоро прикончу. Задаёшься вопросом: «Как именно?». Скоро узнаешь, но перед этим я бы хотел с тобой поболтать. Я ожидал, что он мне ответит, но нет. Кокон как стоял неподвижно, так и остался. — Значит, будешь молчать? — я горестно вздохнул. — Очень жаль. Лавр бы точно ответил. Как жаль, что ты не он. Вот только, кто? Знаешь, а ведь мне известен только один обладатель магии крови. И судя по тому, что ты используешь, это магия высшей ступени, я прав? Как интересно. Коршунов, ты ли это? И снова ноль реакции. Очень странно. Разве я не попал в точку? Если верить словам Чудика и моей собственной чуйке, это точно Коршунов. Кто ещё? Да, с изменённой внешностью, но точно он. Кстати, а как он мог её изменить? Может, магия крови и на такое способна? Не удивлюсь, если это окажется правдой. Или же ему просто кто-то помог. В любом случае я почти на сто процентов уверен в своих утверждениях. Так почему же он молчит? Не в своём уме или просто не может? Если исходить из самого первого опыта, когда я создавал «Вскрывашку», он точно может выбраться из этого кокона. Он так сделал, когда понял, что энергия во мне закончилась. Так, почему же сейчас промолчал? — Ну чего ты молчишь? Коршунов, ты обещал мне битву! И снова прячешься? Я надеялся, что после своего последнего побега, ты поймёшь, как струсил, и наберёшься смелости со мной сразиться! А вот это уже дало свои плоды. Кокон едва заметно дёрнулся, и я смог это заметить. Я попал в точку. Его это задело! — Ты в самом деле так сильно переживаешь, что я тебя прикончу? Так я тебя разочарую. Будешь стоять, и я тебя точно грохну! Так или иначе, тебе конец! Лучше вылезай из своего кокона и прими бой! Как настоящий мужчина! Умрёшь здесь, и ничто не спасёт тебя от позора! Я ведь всем скажу, что убил не Лаврова, а Коршунова, и дрался он как баба! Да чего уж там, хуже бабы! Признаюсь, я не ожидал, что это сработает, но тот, кто сидел внутри кокона, среагировал на мои слова. Не прошло и пяти секунд, как кокон разлетелся в стороны кровавыми брызгами, и в мою сторону рванул разъярённый мужчина. По виду Лавр, но, судя по движениям, это точно не он. — Попался! — закричал он, выставляя перед собой подобие «Темницы». Я ожидал чего-то подобного и рванул вперёд, активируя «Распад». Веры в то, что я смогу уничтожить артефакт подобным образом, у меня не было, но, когда моя магия начала его поглощать и в конечном итоге поглотила, вылупились мы на него оба и с удивлением. — КАКОГО⁈ — А вот здесь ты просчитался! — я широко оскалился и крутанул вертуху. Моя нога прилетела «Лавру» точно по виску. Судя по звуку, что-то хрустнуло, и, кажется, я сломал ему какую-то кость. — ААААА! — он заорал как ненормальный и упал на задницу, хватаясь за глаз. — УРОД! Что ты натворил⁈ Постепенно, тело Лавра начало буквально таять кровью. Не успел я моргнуть, а передо мной уже сидит не Лавров Константин Юрьевич, а Коршунов, собственной персоной. — Ого! — я удивлённо вздёрнул бровью, глядя на то, как у этого идиота из виска течёт кровь. — Это и в самом деле ты! Какими судьбами? Разве моя дуэль не должна была пройти с Лавровым? Ох, а что будет, если тебя сейчас здесь «СМИ» заметят? Боюсь, Лаврову засчитают капитуляцию и проигрыш в войне. Может, разрушить третий этаж и крышу в придачу, чтобы они получше тебя разглядели? — Урод! — Коршунов использовал силу, чтобы быстро залечить свою рану и поднялся на ноги. На нём появился его красный плащ, а следом за ним в руке появилось подобие копья, но из крови. — Я тебя прикончу! — Воу-воу! А поболтать не хочешь? — Я не веду разговоры с отбросами! Тем более с теми, за кем ведёт охоту «Контрмера»! Умри! — этот идиот, видимо, возомнил себя сильнейшим. Никак иначе я не могу объяснить его уверенность в собственных силах и тот самонадеянный выпад, который он совершил. Его копьё не просто меня не задело, я просто расщепил его на атомы при помощи «Распада». По крайней мере, в том месте, где оно должно было коснуться моего тела, от него не осталось и следа. Он удивился, но быстро вернулся в боевое настроение. — Плевать, тебе конец! Кажется, его ничто не могло удивить по-настоящему. Ни пропажа «Темницы», ни пропажа его копья, ничего. Он всё напирал, стараясь меня прикончить, но как бы он не старался, все его атаки проходили мимо. Слишком он был для меня слаб. Хотя двигался точно быстро. Встреть я его на пару недель раньше, он бы всё ещё был быстрее меня. Но в нынешней обстановке у него нет ни шанса. Очередной выпад, очередное расщепления оружия на атомы и захват на удушение. Коршунов корчится от боли, которую я ему доставляю захватом, глаза вылезают наружу и наливаются кровью. Могу убить прямо сейчас, мне ничего не стоит это сделать. Но надо ли оно мне прямо сейчас? Может, допросить? Решаю, что парочка вопросов не повредит и аккуратно, при помощи «распада» стираю этому придурку обе руки и одну ногу. Руки, чтобы больше не пытался на меня напасть, а ногу, чтобы не сбежал. Выглядеть он стал ужасно и сразу завалился на пол, истошно при этом крича. — Что ты со мной сделал⁉ — вопил он так громко, что слышали это все, я уверен. Эх, как бы после этого про меня слухи ходить разные не начали. — Где мои руки⁈ — Они тебе больше не понадобятся, — я наклонился и уверенно подставил руку в область, где у него был пах. — Если не хочешь лишиться ещё и члена, то отвечай на мои вопросы коротко и ясно. Ты меня понял? Коршунов закивал, как ненормальный. — Отлично, — я не стал убирать руку. Жалко его, но что поделать? Он выбрал не ту сторону. — Почему ты здесь, а не Лавр? — Э-это моё решение! Я хотел сам прикончить тебя! Лавров не стал возражать! — В самом деле? А где он сейчас? — На землях Рода! — Надеется, что всё закончится само собой и он будет почивать на лаврах? — я усмехнулся. — Лавр на лаврах, ну да, конечно. Ясно. Впрочем, неважно, он тут или ты, победа всё равно будет за мной. Я начал медленно подносить руку к голове Коршунова, и тот пискнул. Не знаю, от страха или ещё от чего, но звук был жалобный. — СТОЙ! Что ты делаешь? — Собираюсь тебя убить, что ещё? — Нет, остановись! Тебе ведь нужна победа, я прав? — К чему ты клонишь? — Убьёшь меня, как ты докажешь всем, что убил именно Лавра? Я ведь на него не похож! И любой, кто будет осматривать тело, это поймёт! Не убивай! Давай я изменю облик и сдамся! Так мы оба победим! Ты выиграешь войну, а я останусь в живых! И все в шоколаде! — Ого, — я усмехнулся. — А котелок у тебя варит, когда жить хочется. Кстати, как ты внешность меняешь? — Магия крови на всё способна! — он крутанул быстро головой, и его лицо резко поменялось на лицо Лавра. — Видишь! — И в самом деле, круто, — я одобрительно кивнул. — А я-то думал, она только на укреплении эрекции и пригодна. Коршунов сделал вид, что его это улыбнуло. — Так, а что будет, если объявиться настоящий Лавр, а тут ты? Что будем делать? Все посчитают, что я это подстроил. Или как? — Нет! — Коршунов, точнее, уже Лавр, нервно сглотнул слюну. — Убей его! Убей настоящего! Он ведь в поместье сейчас и никуда оттуда не денется! Отправь туда своих людей, пускай они его найдут и задержат, а ты с ним расправишься, когда всё закончится. Никто не станет удивляться, почему твои люди едут к особняку Лавровых, если ты победишь. Присвоение территории! Я задумчиво почесал затылок. — Нет, ты, определённо, смышлёный малый. Жаль, что ты не на моей стороне, — я решительно стукнул кулаком по ладони. — Решено. Поступим так, как ты сказал. Но запомни, попробуешь рыпнуться или выкинуть какой-нибудь фокус… Медленно наклонился и посмотрел ему прямо в глаза. — Тебе будет очень больно. Это я тебе гарантирую.Глава 9
Телеканал «Золотая линия» — И снова здравствуйте! С вами новости на канале «Золотая линия»! Вот уже как больше двух часов всю страну будоражит новость о состоявшемся военном конфликте между Родами Громовых и Лавровых. Совсем недавно нам стало известно о том, что главы Родов решили увековечить традиции предков и сошлись в одиночном поединке! Поистине, мужской поступок! Сложно представить, сколько людей уцелело благодаря этому решению. Однако, многим не ясно решение Громова Александра. Этот ещё совсем юный мальчишка, успевший меньше чем за полгода взбудоражить всё высшее общество, отказался от преимущества армии Вишневского, который открыто выступил его союзником! И прямо сейчас ведёт сражение с новым главой Рода Лавровых, старшим сыном скоропостижно почившего Юрия Венедиктовича. К сожалению, мы не можем показать вам, что конкретно происходит внутри здания, в котором проходит эта дуэль, но мы вас заверяем, сражение там поистине ужасающее! Оба бойца известны как сильные маги, владеющие высшей магией. Громову и вовсе предрекают большое будущее Архимага при дворце! В то же время, Лавр — обладатель весьма интересного Дара… — вещание вдруг прервалось, но ненадолго. — Постойте. Мне только что доложили, что энергетические всплески внутри здания прекратились! Кажется… Да! Наружу кто-то выходит! Кто же это⁈ Что? Их двое, но… Лавров, в ходе битвы потерял обе руки и ногу! Кажется, он без сознания! Я вижу, как на помощь спешит группа медиков. Громов цел! Неужели он победил⁈* * *
С Коршуновым мне удалось-таки достичь взаимопонимания, и он решил лишний раз не подставлять себя под удар. Перед тем, как я вытащил его из здания, он использовал на себе магию крови, чтобы изобразить отключку. Это был ещё один плюсик в копилочку мне, ведь вытащив раненого противника из здания, который ещё и без сознания, я на всю страну показал, что у меня есть не только сила, но находится место и для чести. И добивать своих врагов я без причины не стану. Хотя у меня было на это полное право. Конечно же, никто из тех, кто прильнул в тот момент к экрану телевизора и смотрел за происходящим со стороны, не знает о том, что всё это фарс и настоящий Лавр сейчас сидит в особняке, попивает какой-нибудь крепкий напиток и громко матерится. Если, конечно, смотрит новости. А я уверен, он их смотрит. По сути, здесь и сейчас решалась не только его судьба, но и судьба всего Рода Лавровых. И что я хочу сказать про этот Род? Что они — полные кретины, раз решили перейти мне дорогу. И единственные, кто в самом деле что-то понимали, — это жёны Юрия Венедиктовича, ведь сбежали они ещё до того, как их корабль пошёл ко дну. Видимо, почуяли неладное и были в своём праве. Гнаться за ними, чтобы прикончить их, я не хочу. Они не сделали мне ничего плохого, а Лавра я прикончу лично. К тому же прямо сейчас к нему на всех парах мчат множественные отряды гвардии Вишневского. Медики забрали «Лавра» и уложили на носилки, но я видел по их лицам, что они удивлены тому, как именно он потерял руки и ноги. Ведь после применения «распада», раны сами по себе прижглись и зарубцевались. К тому же, срез выглядит настолько ровным, будто кто-то отрезал конечности скальпелем. Уверен, у них возникло много вопросов, но задать их мне напрямую, они не решились. В двадцати метрах от здания собрались репортёры, но к ним я не пошёл. Направился чуть левее. Там меня уже ждали люди Вишневского, чтобы отвезти к поместью Лаврова. Среди людей был и сам Вишневский, собственной персоной. — Саша, на тебе ни царапины? — он удивлённо окинул меня взглядом. — А Лавров, как я погляжу, потерял руки и ногу?.. — Садись в машину, — сухо произнёс я. — Я всё расскажу по пути. Дважды повторять Роме было не нужно. Он запрыгнул в броневик даже быстрее меня. Внутри я ожидал увидеть Соню, которая вечно таскается за Ромой с того дня, как он вылечился, но её тут не оказалось. Удивительно. Неужели он убедил её остаться дома? Мужик! — Егерь и Игнат сейчас подъезжают с отрядами к поместью Лавровых. Скажи, а зачем туда так много отрядов отправлять было? Не только мне это показалось странным, но и моему дяде. Тем более, ты сообщил об этом прямо перед началом дуэли. Что ты узнал? — Вот это очень хороший вопрос! Дело в том, что Лавр, которого я победил, вовсе не Лавров Константин Юрьевич. Рома озадачено посмотрел на меня. — А кто? — Коршунов. Архимаг, владеющей магией крови. Каким-то образом при помощи этой магии он изменил свою внешность. Ух и попил он моей кровушки! — я с силой сжал кулаки, вспоминая, сколько мне пришлось погибнуть из-за этого выродка. — В конечном счёте, я его, конечно, победил, но с таким трудом, что ни одна женщина сейчас не улучшит моё настроение. К счастью, мы смогли с ним прийти к более или менее мирному соглашению, и он продолжил притворяться Лавровым, а я за это его не убил. — Более или менее мирное соглашение — это потеря сразу трёх конечностей? — у Ромы глаз дёрнулся или мне показалось? — И да, и нет, — я решил опустить тот факт, что угрожал тому потерей самого ценного для одинокого мужчины. — В любом случае, отряды нужны для того, чтобы задержать настоящего Лавра. Уверен, он сейчас в поместье и после того, что он увидел по экрану… Скорее всего, попытается свалить. Благо, твои хлопцы должны скрутить его раньше, чем он успеет это сделать. — Охренеть… — Рома присвистнул от удивления. — Никогда бы не подумал, что стану свидетелем такого ухищрения! А почему он сам-то не вышел на поединок? Зачем он отправил того… Коршунова? И почему этот Коршунов согласился? — Потому что Коршунов — Архимаг, а Лавр — говно на палочке! И оба они работают на «Контрмеру». Цель их — я, а точнее, моё устранение. Теперь понимаешь, почему именно Коршунов вышел со мной на поединок? Уверен, они сильно оплошали с объявлением контракта на мою голову и не ожидали объявления войны и появления гвардии Вишневских в союзниках. Испугались, но хвосты не поджали и решили действовать по наитию. Оно их и погубило. Теперь они потеряют и Лавра, и Коршунова. Правда, насчёт Коршунова я не уверен, его, может, и вылечат. Протезы там какие-нибудь новые с использованием маг-кристаллов используют. Или он сам при помощи магии крови себе всё восстановит. Не знаю. — А Лавр? Ты собираешься его того?.. — Рома чикнул большим пальцем по горлу. — Грохнуть? — Да тоже, хрен пойми, — я взглянул тяжёлым взглядом в окно, на проносящиеся мимо деревья. — Вроде, сам он мне ничего такого и не сделал. Да, его Род уничтожил мой когда-то, но разве это повод вспоминать старые обиды? В любом случае, всё будет зависеть именно от того, как он себя поведёт, когда мы с ним встретимся. Не хотелось бы лишний раз проливать кровь, но, если он будет вести себя слишком агрессивно, мне не останется ничего другого, кроме как сделать это. Рома промолчал, но его лицо отражало шок, который он испытал. Я отвернулся, чтобы не смотреть на то, как он переваривает полученную информацию и погрузился в раздумья. Интересно, а где Первый? Снова куда-то пропал…* * *
— Саша! — у въезда к поместью Лавровых меня встречал Егерь. — Привет, пока не въезжай, тут какой-то трындец твориться. — Что случилось? — я выглянул из окна. — Лавра схватили? — Нет, он заперся в поместье. Вся территория заминирована. Он пьяный, кричит из окна какую-то чушь про скорую кончину мира. Что ты станешь причиной уничтожения этого мира и тому подобное. Ребята думают, как его оттуда выкурить, чтобы всё поместье на воздух не взлетело. Оно ведь теперь тебе принадлежит и не хотелось бы его разрушить. — Совсем не выходит? А кто с ним говорит? — На данный момент Игнат пытается с ним договориться, но у него ничего не выходит. Не подпускает, а вокруг поместья такой энергетический фон, что страшно думать, какой мощности взрыв будет, если он активирует эти ловушки. — Они по всему периметру? До куда бьют? — Где-то до ворот, — Егерь горько вздохнул и пожал плечами. — Среди гвардейцев есть сапёры, но они руками разводят. Слишком тут дохрена всего. — Когда он успел это всё установить? — мы с Ромой вышли из машины. На улице было зябко. Осень начинает брать своё. Воздух становится прохладным, пора надевать пальто. И снова траты. Не думаю, что Катя позволит мне ходить в каких-нибудь обносках или простых вещах. Хотя, если подключить к делу более рассудительную Марию, можно ещё будет сойтись на чём-нибудь подешевле. — Мы думаем, что эта «защита» была установлена давно. Или относительно недавно, но точно не сейчас. Заряды под землёй. Газон не тронут, следов недавних работ нет. Скорее всего, всё в систему вшито. Мы отправили два отряда к другой стороне дома, искать обходной путь, чтобы забраться в дом. Внутри должен быть пункт управления всей это дрянью. Если получится отключить, проблем не возникнет. — А если они сейчас хоть одну такую бомбу активируют случайно? — Цепная реакция, каскадные взрывы, подрыв всего поместья. — Отменяйте операцию, я сам поговорю с Лавром. Не хватало нам, чтобы МОЁ новое поместье на воздух взлетело! — Саша, ты уверен? Увидит тебя, может сам всё подорвать, — Егерь забеспокоился. — Он ведь про тебя там какую-то чепуху несёт. — Это не так страшно, — я улыбнулся. — Я умею разговаривать с душевнобольными людьми. Мне невольно вспомнился Первый. Раз я смог с ним ужиться, то и с этим договорюсь. Правда, с Первым нам пришлось друг другу Знатно морду набить в «Темнице», чтобы окончательно друг друга понять. Не думаю, что смогу провернуть подобное с Лавром, но разговор точно должен помочь. — Как знаешь, Саша, — Егерь раздосадовано крутанул головой. — Я бы на твоём месте не рисковал. — На то я и командир, чтобы сам решать, где рисковать, а где нет, — я по-дружески хлопнул Егеря по плечу. — А твоя задача — вовремя вытаскивать мою горящую задницу из пекла, в которое мой риск меня завёл. Договорились? Егерь вгляделся в мои глаза и улыбнулся. — Договорились! Но за каждое такое спасение требую пузырь! — Да хоть два, — я рассмеялся. — Благодаря Игнату, ты теперь знаешь, как бороться с опьянением и похмельем. Тебе алкоголь не страшен. Пей на здоровье! — Командир, не напоминай об этом, а? — жалобно попросил меня Егерь. — А что такого Игнат сделал? — с интересом спросил Рома, смотря то на меня, то на Егеря. Егерь вздрогнул, будто ему за шиворот снега детвора накидала. — Лучше тебе не знать этого, сынок! Егерь обогнул броневик и пошёл вдоль забора к другому входу. Рома скосил на меня интересующийся взгляд. — Я не знаю, чтоон там с ним делал, но знаю только одно — это было нечто ужасное. Так что тебе лучше и в самом деле не знать. Рома на мгновение побледнел. Представил что-то? — Ладно, пошли за ним, — сказал и пошёл следом за Егерем. Рома не сразу сообразил, но всё же пошёл за нами. — Знаешь, а моя Соня тоже любит всякое придумывать, чтобы меня чему-то новому научить. — Правда? И чему же, например? — Ну… если быть честным, она не совсем меня учит, она, скорее, сама обучается. Вот однажды она хотела маникюру научиться. Думаю, ты сам понимаешь, кто стал подопытной крысой. Я язвительно улыбнулся. — Так ты у нас теперь гламурная крыса? — Пошёл ты, Громов! — Рома ударил меня в плечо. — Это не смешно! — А, по-моему, очень даже. Сами того не заметили, как вышли к другому входу. Небольшой калитке, которая вела в сад, из которого мы уже вышли к небольшой террасе, за окнами которой сидел Лавров в кресле с бутылкой виски. Даже отсюда я ощущал, какой от этой самой террасы исходит энергетический фон. Да и вся площадь вокруг дома также была заминирована. Пожалуй, только этот сад и остался нетронутым. Видимо, его решили не трогать, чтобы не испортить. Похвально, а для нас очень удобно. — Вон он, сидит, пьёт и общается с нами через открытую форточку, — Егерь указал пальцем туда, где сидел Лавр. В халате с Родовым гербом, вышитом на право плече, и с пьяным, плавающим взглядом, сверлящим всех, кто подходил ближе, чем на метр к террасе. Во второй руке виднелось что-то вроде пульта. — Мы не уверены, но, скорее всего, в руках у него детонатор. — Он ведь сам помрёт, если активирует. Может, блефует? — предположил Рома. — Видишь, на заднем фоне новости, — Егерь выглянул из-за куста и указал на телевизор, который висел позади Лавра, в гостиной. — Он точно знает о том, что его Род проиграл войну. Ему нечего терять, это поместье ему уже не принадлежит. Даже если он сейчас выйдет ко всем и заявит, что на самом деле жив и не сражался с Громовым, ситуацию это никак не решит. Все сразу зададутся вопросом: «А почему же не вышел раньше?». Вразумительного ответа на это у него точно нет. Значит, поместье и всё, что принадлежало Роду он потерял. Остался никем и даже статус аристократа к нему более неприменим. Потому… да, я уверен, что он взорвёт всё тут к чертям собачьим. Саша, я бы, на твоём месте, не совался к этому психу. Есть ведь и другие варианты, как его выкурить. В крайнем случае со всем разберётся Пушкин. Посадим его в паре сотнях метров отсюда, он ему палец с детонатора отстрелит, а следующей пулей жизнь его оборвёт. Он даже обосраться не успеет. — А что будешь делать, если это не детонатор, а единственный способ отключить минный пояс? И мины эти активируются при приближении? Что тогда? Егерь нахмурился. — Об этом я не подумал. Тогда можно просто подождать, пока он придёт в себя и сдастся. — Вот это вот? — я усмехнулся. — Мне кажется, он, скорее, напьётся сильнее и случайно тут всё подорвёт, чем самовольно выйдет наружу, чтобы сдаться. Ты сам веришь в то, что такое возможно? Егерь нахмурился ещё больше. — Блин, Саша. Вот ты пришёл и все идеи на корню обрубил! Что тогда делать? — Довериться батьке! — я рассмеялся и резко вышел из-за кустов, направляясь вперёд, прямиком в террасе. — Здорова! Стоило Лавру заметить меня, он встрепенулся, выронил из рук бутылку и чуть было не обронил детонатор. — Саша! — Егерь было хотел отдёрнуть меня назад, но тут меня удивил Рома. Он схватил Егора за рукав и отрицательно покрутил головой. Доверяет? Похвально, но глупо. Я сам не верю в то, что делаю, и скорее уповаю на свой Дар. Ведь в случае моего провала, он вернёт меня назад, и я смогу попробовать снова с другими словами, подходом. Но будь у меня одна попытка, я бы к этому смертнику подходить не решился. Идея с Пушкиным кажется мне более правдоподобной, но, когда есть возможность решить всё без риска, почему бы ею не воспользоваться? К варианту с Пушкиным я всегда успею вернуться. — Зачем ты сюда пришёл⁈ — Лавр бросил взгляд на упавшую бутылку, но быстро перевёл его обратно на меня, указал в мою сторону пальцем и подошёл к окну. — Проваливай! — Куда? — я огляделся. — Это ведь теперь моё поместье. Я имею право здесь находиться, а вот ты, кстати, сейчас должен находиться в больнице. Без рук и ноги. Каким образом ты оказался здесь и вполне себе целый? Неужели там, вместо тебя дрался кто-то другой? — Чепуха! — Лавр икнул, но, заметив мой взгляд, вздрогнул. — Что?.. Так ты знаешь? Ах ты, сукин сын! Да я сейчас тебя!.. Он захотел нажать на кнопку детонатора, но я лишь улыбнулся, и он замер. — Чего ты застыл? Не будешь нажимать? Боишься умереть? — Т-ты! — он тяжело задышал и задрожал. — Почему ты не боишься? — Потому что я не умру. Поверь мне, я выживу, а вот от тебя ничего не останется. Или ты думал, что Коршунов мне поддался? Нет, это я лишил его конечностей и с такой же лёгкостью позволю тебе лишиться жизни. Плевал я на это проклятое поместье. В лучшем случае, я продам его, но никогда не стану тут жить. И боюсь представить, сколько денег мне придётся спустить, чтобы убрать эту идиотскую, шахидскую систему защиты. Кто придумал заминировать весь двор? А если бы что-то пошло не так? Кажется, у твоего отца было восемь жён и куча детей… Он не переживал, что вы все отправитесь на тот свет из-за короткого замыкания? Лавр молчал, глядя мне в глаза. — Да кто ты, чёрт возьми, такой?.. — прошептал он и молча опустился обратно в кресло, опустив взгляд. — Ты не человек… Они говорили правду. Из-за тебя всему миру придёт конец. — Я — Громов Александр, — спокойно ответил я и сделал шаг вперёд. Похоже, мины не будут реагировать на мои шаги. Только его детонатор способен тут всё взорвать. — Человек ли я? Человек, и на самом деле не желаю тебе смерти. Позволишь войти? Давай поговорим, обсудим всё и поймём вместе, как решить твою беду. Обещаю, если впустишь меня, я не стану тебя убивать. Ты останешься в живых, и более того, у тебя будет вполне нормальная жизнь, пускай и не в Империи. Так, что, я войду? Лавр поднял на меня безжизненный взгляд. Смирился наконец-то со своей судьбой? — Я знаю про твой Дар. Так что мне плевать, заходи… — почти загробным голосом произнёс он. — Всё равно тебя никому не убить…Глава 10
— Значит, говоришь, что я стану концом всего мира? — я усмехнулся. — Что это значит? — То и значит, — сквозь сопли ответил Лавр. Алкоголя в нём явно больше, чем нужно. — Ты уничтожишь наш мир. — Это тебе «Контрмера» напела? — я бросил взгляд на улицу, откуда на меня смотрели озадаченные и взволнованные Егерь с Ромой. Жестами я показал им, чтобы не вмешивались и ждали подальше. — Или ты сам к этому выводу пришёл? В гостиной было очень даже уютно. Неплохой домик, как на него ни посмотри, если не вспоминать о том, что по периметру он заминирован. Интересно, а за сколько получится его продать? — Неважно, кто мне это сказал, но я знаю. Я видел! — о, а это, кажется, «белочка» пришла. — Видел, как ты уничтожишь мир! — Правда? — я поднял пульт с журнального столика и выключил телевизор. Пускай он и не шумит, но не хочу, чтобы что-то нас отвлекало от разговора. Вдруг там покажут что-то очень неприятное, и Лавр изменит своё решение. Как-никак, детонатор всё ещё в его руке, и он может пустить это место на воздух в любой момент. — Каким образом? Я вот совсем этого не хочу. С чего вдруг мне это делать? — Я видел… Я посмотрел на этого придурка. Выглядел он совсем паршиво. И кажется, уже совсем не контролировал, что говорит. Однозначно, его настигла «белка». — Ладно, хватит обо мне, — я подошёл к нему и встал напротив. — Давай обсудим, как будем тебя спасать. Как ты смотришь на то, чтобы покинуть особняк, отказаться от всех прелестей аристократической жизни, а я выделю тебе, пожалуй… Сотню тысяч Орланов. Идёт? Лавр поднял на меня измождённый взгляд. — Мне не нужны твои деньги, — он снова икнул. Детонатор в его руке дёрнулся и чуть не упал на пол. Я едва успел подхватить его и что странно, он не пытался его отнять. — Из-за того, что ты жив, нам и так всем конец. Плевал я на этот чёртов мир, эти чёртовы деньги, правила, аристократию! Ого, а заговорил совсем как будто трезвый. Ещё и вещи такие говорит, диву даюсь, как у него мозг варит? Его даже немного интересно слушать. — Значит, деньги тебе не нужны? Но и взрывать ты тут ничего больше не намерен. Так, что тебе нужно? — Уже ничего… — спокойно ответил он и опустил взгляд в пол. — Всем конец… Последние слова он почти прошептал, но я услышал. Кажется, его уже можно не опасаться. Вот только, какого хрена он городит? Может, он тоже знает про пустоту и поглощение ею мира — Да что же ты такое несёшь? — я повернулся на улицу и махнул Егерю с Ромой, чтобы они шли сюда. — Он готов! Егерь и Рома заходили в особняк с опаской. И особенно опасливо они шагали по террасе, будто переживая за то, что один неверный шаг отправит их в полёт. Ничего, кроме смеха, эта немая сцена у меня не вызвала. — Саша, какого чёрта? — Рома явно был не в себе от моих выкрутасов. — Нахрена ты сюда попёрся? Фу, а чем тут пахнет? Я принюхался и тут же сморщил нос. — Охренеть, да он обгадился! — выпалил Егерь. — Теперь его точно нельзя в машину! Командир, что ты ему тут наговорил? — Я ничего такого ему не сказал, — пожал плечами и отвёл взгляд в сторону. — Это всё «белка» его доконала. Бормотал всё про то, что я мир уничтожу. Видать, настолько в это поверил, вот и обделался. Вы лучше скажите мне, что мне теперь со всем этим делать? Особняк у Лавровых огромный, ума не приложу, сколько тут квадратных метров и за сколько это можно продать. — Перед тем, как продавать, нужно все документы получить, а это ещё надо в МФЦ, там паспорта на себя переписывать. Короче, мороки много. Это я тебе, как человек знающий, проходивший, говорю. После смерти родителей эти уроды даже меня, мелкого инвалида, затрахали почти до смерти. — Ты сейчас серьёзно, или это шутка? — в разговор вмешался Егерь. — Серьёзно, а чему тут удивляться? Что-то остаётся одинаковым для всех. Разве что, у нас своё МФЦ, где нет простолюдинов. Но порядки те же самые. — И никто не жалуется? — Как же, жалуются. Да только всем плевать. — Охренеть… — Егерь удивлённо почесал затылок. — Что-то и в самом деле неизменно. — Ребят, что такое это ваше МФЦ? — я нахмурился. — Впервые об этом слышу. — Серьёзно? А как ты вступал в права наследства? Как к тебе земли перешли? — Этим не я занимался, а Покровский. — Повезло тебе, получается, — Рома как-то слишком язвительно улыбнулся. — Но теперь не отвертишься. Хотя, зная тебя, ты скинешь всё на своих невест. Точнее, на одну из невест, я ведь прав? Уверен, Соколова тебя за это по головке не погладит. У Лавровых знаешь, сколько всего? И всё это ей придётся приватизировать. Это уйма времени! А потом ведь ещё продавать, если решишь себе не оставлять. Тоже морока. — Зато деньги принесёт, — сухо ответил я. — Катя — у меня умница, она справится. Всё равно дома без дела сидит. Развеется, делами займётся. Это всем на пользу пойдёт, я тебе точно говорю. — Думаешь, что так? Моя Соня пускай и имеет с твоей Катькой одно образование, один хрен не работает и работать не собирается. Как ты свою от клуба и ресторана оттащил? Я слышал, что Соколова за них готова была глотку перегрызть. — Правда? — я удивился. — Я знал, что они ей дороги, но она как-то ни разу мне о них не сказала. Ни слова. Да и с документами она не прочь разобраться. Ей это как будто нравится. Рома вопросительно взглянул на Егеря, и тот закивал, подтверждая мои слова. — Катерина — умница! — сказал он гордо, будто про свою дочь. — Ни разу не видел, чтобы она филонила! Даже когда отдыхает, всё равно чем-то, да занимается! Ни одной свободной минуты! — Что же, повезло тебе с невестой, — подытожил Рома и тяжко вздохнул. — Вот бы и моя Соня была такой же. Хотя мне она любой нравится… Разговор зашёл в тупик, и я посмотрел на обгаженного Лавра. На него же посмотрели и Егерь, и Роман. — Что будем с ним делать? — спросил Егерь. — Может, грохнем и дело с концом? Везти его куда-то сейчас будет тем ещё геморроем. — Не знаю, — я пожал плечами. — Так дело не пойдёт. Я, вроде как, обещал ему, что оставлю в живых. Но, с другой стороны, он пьяный был. — И это повод его убить? — Рома раскрыл рот от удивления. — Да нет же! Просто… отказался он от всего. И от денег, и от помощи. Но в состоянии аффекта. Вот и думаю я, а стоит ли помогать ему? Вдруг он всплывёт где-нибудь через пару месяцев? Вопросы начнут задавать. — А что с Коршуновым? Он же не будет вечно ходить в облике Лаврова. Так что, если через пару дней, недель, месяцев или лет появится настоящий, никого это не удивит. Другой вопрос, как объяснить то, что у настоящего руки и нога отросли?.. — Рома задумчиво почесал затылок, поглядывая то на Лавра, то на стенд с кухонными ножами. — Ты чего это задумал? — Егерь положил Роме на плечо свою ладонь. У Ромы тело чуть пополам от этой ладони не прогнулось. — Неужели хочешь ему руки и ногу отпилить? Рома нервно усмехнулся и посмотрел на меня, будто ожидая услышать от меня слова поддержки. — Даже не смотри на меня. Я этого делать не собираюсь, это глупо. Да и бессмысленно. Мало ли, какие сейчас технологии в мире существуют или протезы? Уж не думаю, что наличие рук и обеих ног кого-то сильно удивит. Тот же Коршунов, я уверен, отрастит свои конечности при помощи магии. Так, почему тот же Лавр на это не способен? — Точно! — Рома радостно хлопнул в ладоши. — Тогда надо оставлять его в живых! Но куда девать будем? Повисла неловкая пауза, но длилась она недолго. — Да никуда, — вдруг произнёс Егерь. — Вы уже сами всё сказали. Незачем этой ерундой заниматься. Подождём, пока проспится, придёт в себя. Второй раз предложишь ему те же условия. Если откажется, выпинываем за дверь и дело с концом. Имущество Лавровых получить будет не сложно, пускай и долго. Катерина этим займётся. Потом всё продашь, и все в шоколаде! Ну, кроме Лаврова, если он от всего откажется. Мы с Ромой посмотрели на Егеря с удивлением. — Что? — он непонимающе посмотрел на нас. — Да ничего, Егор. Ничего, — я расслабился. — Радует, что хоть кто-то среди нас соображает здраво. Егерь слегка застеснялся от моих слова, и выглядело это не столько нелепо, сколько интересно. Лысый амбал со шрамом на пол-лица и белым, полуслепым глазом смущается, как первоклассница, которую одноклассник пригласил на свидание. Никогда бы не подумал, что стану свидетелем подобной картины! — Ладно, оставайся тут, следи за этим идиотом, — я вручил Егерю детонатор и посмотрел на Рому. — Пришли сюда своих людей, хотя бы часть. Пускай помогут, прочешут периметр и установят слежку. Здесь где-то должен быть пункт управления, сами говорили. Вот в него пускай и попадут. Нельзя допустить, чтобы на это поместье была совершена диверсия. — Саша, — Рома посмотрел на меня испуганными глазами. — Вот мы, вроде как, друзья… А общаешься ты иногда, совсем, как мой отец когда-то! — В самом деле? — я запнулся. — Извини, не хотел. В любом случае, сделай так, как попросил. И, Егерь! Не в службу, а в дружбу, когда со всем тут покончим. Выкинь это кресло, на котором он сидит. С ним будет очень сложно продать это поместье. Егерь рассмеялся и кивнул. — Хорошо! А куда ты собрался? — Хочу осмотреть особняк. Возможно, найти склад, тайник или что-то вроде того. Должны же они были здесь где-то бабло и артефакты хранить. А мне и то, и то нужно! — Громов, хитрый ты, жучара! — Рома рассмеялся. — Нас, значит, оставил обосрыша охранять, а сам пошёл новым поместьем любоваться? — Вообще-то, не планирую я здесь оставаться! Оно будет выставлено на продажу сразу же. Так что не любоваться, а оценивать и приглядываться к тому, что стоит оставить! И сделать это надо до того, как мои невесты сюда явятся. Потому что, если их глаз на что-то упадёт, это уже не спасти! Рома усмехнулся и понимающе кивнул. Когда я уходил, они что-то обсуждали с Егерем, но мне было уже не до них. Я пошёл исследовать это большое, трёхэтажное поместье.* * *
Поместье Лавровых оказалось значительно большим, чем казалось снаружи. И всё из-за подземных этажей, коих тут оказалось сразу два, протяжённостью почти на всю длину поместья. Большая часть комнат и помещений были бесполезными и пустыми, наполненными мебелью исключительно ради заполнения этой самой пустоты. Но они не несли в себе никакой практичности. Уверен, никто из Лавровых, за исключением детей, никогда не пользовался и половиной этих помещений. По крайней мере теми, что находятся над землёй. Ведь самое интересное оказалось именно под ней, и вход на два нижних этажа открывался только с помощью специального ключа, который нашёлся в кабинете Лаврова-старшего. В кабинете до сих пор пахло виски и трубкой, которую он курил, видимо, в тайне от всех. Труп его отсюда увезли совсем недавно, и где он сейчас, известно, пожалуй, одному лишь Лавру. Но мне на это плевать. Какое мне дело до человека, который уже умер и никак не сможет повлиять на мою судьбу? Нижние этажи сходу встретили меня тусклым освещением и странной отделкой в стиле «лофт». На первый взгляд мне даже показалось, что Лавров попросту забил на отделку этих помещений, но когда я вышел в главный зал, то сразу понял, что так было задумано изначально. Это было самое настоящее мужское гнёздышко. Здесь было всё. Начиная с бара и шеста для стриптизёрш, заканчивая баней, джакузи, бассейном и даже боулингом. И это я не считал, сколько тут бильярдных столов, мишеней для метания разных предметов, в том числе и топоров и даже, мать его, тир! Жизнь у Лаврова была явно скучной, раз он пытался заполнить её всем и сразу. Или, наоборот, такой насыщенной, что он успевал заниматься всем этим одновременно. Но одно ясно точно. В этом месте проходили оргии, и, возможно, даже не с участием его жён. Потому что комнат для секса здесь было дохренища, и в каждой установлено столько приблуд для низменных удовольствий, что не сосчитать. — Ужасный ты человек, Лавров! — сказал я, закрывая одну из таких комнат, чтобы она не попадалась мне на глаза. — Просто ужасный! Но пару идей я у тебя, пожалуй, почерпну. В целом, с минус первым этажом всё было ясно. Этакий этаж для развлечения. Хорошая задумка. У меня даже появилось желание сделать нечто подобное, но в меньших масштабах. Мне столько всего не надо. Хватит столика для бильярда, чтобы было чем заняться с гостями, своей сауны, бассейна да мини-бара. От всего остального можно отказаться. Слишком много места занимает, да и невесты меня мои не поймут. К тому же проект уже готов и вносить правки не самое лучшее время. Нет, уверен, Лейла делала всё так, что в дальнейшем я могу внести какие-то доработки, но пока это не требуется. Оставлю всё так, как есть. Спускаясь на минус второй этаж, я уже ощущал, что это место не самое простое, и, похоже, там меня ждёт самое интересное. Так и оказалось, ведь стоило мне спуститься вниз, я сразу уткнулся в стальную дверь, которая даже своим внешним видом говорила: «Хрен ты меня вскроешь без ключа». Вот, в самом деле, так и казалось! К счастью, универсальный ключ у меня был. Лавров даже не прятал его в сейф, который находился за картиной в его кабинете. Он просто держал его в столе, что было очень опрометчиво с его стороны. Дверь открылась без проблем и не потребовала никакой дополнительной идентификации личности, что тоже очень глупо. Особенно учитывая то, что ждало меня дальше, за этой дверью. Скорее всего, Лавров слишком верил в себя и в свою неприступность, вот и не озаботился базовыми охранными системами. Впрочем, это особенно глупо, зная то, кем он был и кому что поставлял. Но за дверью меня ждало нечто. Всего тут было три помещения, и каждое было предназначено под свои нужды. Одно было самым простым и выполняло роль сейфа. В нём хранилась куча золота, наличных и разных драгоценностей. Глаза мои забегали от всего того разнообразия, что я там нашёл. Даже представить трудно, сколько там денег и насколько обогатился мой Род. Но факт того, что воины — это очень прибыльное дело, был на лицо, и я даже стал немного понимать людей, которые постоянно воюют. Но только отчасти. Всё-таки никакие деньги не стоят той крови и жизней, которые приходится за них отдать. Вторая комната была интересней. Она тоже выполняла роль сейфа, но хранила в себе уйму снаряжения. Всякого разного. Притом такого, которое точно сложно будет найти на полках обычных, даже специализированных военных магазинов. Были тут и частицы пустоты, коих было не очень много, но штук сто синих точно найдётся. В общем, кладезь полезных штук, которые точно придутся по вкусу Егерю и его ребятам. Оснастим гвардию по полной! Даже беглым взглядом видно, что тут полно всего полезного. Чего только стоит целый ряд крупнокалиберных снайперских винтовок? Думаю, Пушкин будет счастлив. Впрочем, это не самое интересное, что хранило это место. Большую часть минус второго этажа. Больше половины, я бы сказал. Занимала третья комната, в которой находилось то, что поразило моё воображение. Это был чёрный, мать его рифт! Прямо под домом! И, что самое интересное, без всплесков. Иначе я никак не могу объяснить, почему эта комната не была забита до отказа монстрами. Ещё большим удивлением для меня стало то, что вокруг рифта стояло четыре странных устройства, которые, как будто держали его в узде, не давая расшириться или пропасть. — Неужели Лавров нашёл способ создания рифтов? — я присвистнул, разглядывая все эти приблуды и сам рифт. — Это, определённо, стоит показать Васе. Я думаю, она это оценит. — Как-то неприятно от этого рифта энергией пасёт, — вдруг произнёс Чудик, появившийся на моём плече. Я даже не успеваю замечать, как он исчезает и появляется. — Ты же не будешь в него заходить? — Пока не планировал, — спокойно ответил я, оглядывая рифт. — Но позже, когда покажу его Васе, если она скажет, что с ним всё хорошо, то точно зайду. Но всё-таки, как Лавров его сюда запихнул и нахрена?Глава 11
Два часа спустя. Особняк «Щита». По возвращению домой меня ждали не самые приятные новости от моих самых приятных и любимых невест. И новости оказались такими ужасными, что даже их щенячьи глазки и миловидные личики не смогли никак скрасить моё настроение и уменьшить расстройство. — Как это могло произойти? — я с открытым ртом смотрел на раскуроченный сейф. — Вы же всё время дома были. Неужели вы этого не слышали? И что насчёт систем защиты «Щита»? Неужели они не сработали? Катя вздрогнула, когда на неё упал мой взгляд. И чего она вздрогнула? У меня настолько страшное лицо? Нет, меня она не боится. Нет поводов, чтобы боятся. Просто понимает, что произошло непоправимое. Мария и вовсе в сторонке стоит, держа рядом с собой Кару. Они сдружились, и это не удивительно, но сейчас, он как будто пытается всем своим видом показать, что если кого и наказывать, то не их. И она абсолютно права. — Я… не знаю, — Катя пожала плечами. — Мы ничего не слышали. — Ясно… — я горько вздохнул и ушёл из подвала, не желая смотреть на этот ужас. Не хочу лишний раз вспоминать о том, что оттуда пропало. Хорошо, что мы хоть не успели перевезти сюда имущество Лаврова. Деньги, конечно, не так жалко, но всё же. В сложившейся ситуации они — инструмент для достижения целей. И без них было бы значительно тяжелее. Выйдя наружу, я сел на диван в гостиной и, подумав пару минут, набрал номер экстренной связи с «Щитом». — Алло. Да, у меня тут происшествие. Какое? А вы не знаете? Удивительно. Так приезжайте, вы сильно удивитесь.* * *
Совсем молодой парнишка в деловом костюме, приехавший по моему запросу, выглядел бледным, как поганка, когда смотрел на раскуроченный сейф. Интересно, у меня такой же опустошённый взгляд был в тот момент? Скорее всего. — Это?.. — он скосил на меня перепуганный взгляд, указывая дрожащим пальцем вниз. — Что? — Это? Отменная и слаженная работа вашей системы безопасности и прочности сейфа. Но я хотел у вас спросить. Что ЭТО за херня⁈ На последнем слове я так повысил тон, что стены особняка слегка пошатнулись, а из прически парнишки вырвался на свободу локон и упал тому на лоб. Он аккуратно сдул его с лица и снова посмотрел на сейф. — Вы там кого-то держали? — Кого? — Не знаю, — он пожал плечами. — Зверя, преступника? Рваные повреждения. Его, как будто разорвали. — Ага, или оплавили, — я указал на кусок чёрного от копоти металла в самом углу. — Вот только… меня дома не было, а невесты мои ни звука не слышали. Первое, что приходит на ум… — Что кто-то из компании отключил системы безопасности и связан с преступниками? — предположил парнишка. — Хм… — я задумчиво почесал затылок. — Об этом я не думал, но теория рабочая. Мне представлялось, что кто-то сумел пробраться сквозь вашу «новейшую» систему безопасности, а после сумел наложить заклятие «тишины». Но знаете, сейчас мне больше Ваша версия нравится. Парнишка вздрогнул. Бедный он. Скорее всего, работает совсем недавно, а уже в такую заваруху попал. Как бы «Щит» его не уволил раньше времени. Я ведь не изверг, чтобы людей так подставлять. Хочется во всём этом разобраться, да только людьми в этом деле жертвовать не хочется. Даже теми, кто к моей семье не относится. Кстати, о людских жертвах. Если свиток смогли отсюда украсть, значит, кто-то мог и попытаться убить меня или моих невест. Катя уже получила «Зерно», и ей ничего не угрожает, пока я жив. Мне тоже не страшно. Если что, я перерожусь. Лишь бы не Ликвидатор на меня напал. Но есть ведь ещё один, крайне ценный для меня человек, которого хочется сохранить. Это Мария. Да, она — Знатная и вернётся к жизни, но, если это произойдёт без «Зерна», где и когда это случится? Как я её найду? Боюсь, что это будет не так просто, как даже кажется на первый взгляд. Вот только с ней я всё это ещё не обсуждал. А ведь она точно заметила перстень на руке Кати, но промолчала. Хотя, может, из-за этого она такая угрюмая ходит и в постель со мной не ложится, предпочитая компанию Кары? Похоже на то. И ещё не стоит забывать о Каре. Пока что я не до конца понимаю, кем она нам приходится, но Мария так к ней прикипела, что мне кажется, без Кары она жить не захочет. — Господин Громов, — от тяжёлых размышлений меня оторвал парнишка. Зовут его, кстати, Альберт, вроде как. По крайней мере, он именно так представился. Странные у них имена, у этих людей, работающих на «Щит». Немцы, что ли? — Прошу Вас, составьте список того, что пропало. Компания проведёт собственное, внутреннее расследование. Если мы установим причастность третьих лиц к случившемуся, то выплатим Вам стопроцентную компенсацию. — Компенсацию? Третьи лица? — я усмехнулся. — Нет, я не против того, чтобы вы проводили расследование. Более того, я на этом настаиваю. Но считать, что я сам разворотил Ваш сейф? Это уже слишком, даже для вас. Да и к тому же, боюсь, что нет никакого смысла составлять список пропаж. Пропала всего одна вещь, и, как бы мне не хотелось этого признавать, цену ей назвать я не смогу. Никто не сможет. Дело в том, что она по-настоящему бесценна. — Исполняет желания? — парень усмехнулся, но, поймав мой серьёзный взгляд, нервно сглотнул слюну. — Извините. — Да ничего, — я отвёл взгляд. — Ты даже не представляешь, насколько в точку ты попал…* * *
Как бы «Щит» в дальнейшем не пытался загладить случившиеся и не упрашивал меня остаться пожить у них на подольше, я наотрез отказался от всех предложений. Да и компенсировать что-либо деньгами они отказались. И всё из-за того, что не нашли никаких поломок в своей системе безопасности. А значит, произошедшее ничто иное, как «чудо». У них даже такой пункт в договоре нашёлся и звучал примерно так: «Возмещение ущерба не предусматривается при условии, что пропажа осуществится при нереальных, почти чудесных, сказочных событиях». И вроде, не прикопаться, ведь это и в самом деле «чудо», что у меня смогли украсть свиток. Но, с другой стороны, точнее, с моей, репутацию они себе подмочили. Будь я на их месте и случись с моим клиентом подобное, я бы возместил хотя бы часть ущерба. Но нет, они меньше чем за час смогли установить, что произошедшее является «чудом», и все слова Альберта о возмещении ущерба можно было повертеть на детородном органе исключительно ради забавы. Передо мной снова встал вопрос, где жить. Собственное поместье ещё точно не было готово. Я в этом даже не сомневался, хотя предполагал, что «распад», который получил Игорь, ускорит стройку, но вряд ли настолько. Вероятнее всего, он управится за половину срока, но не быстрее. И то исключительно из-за энтузиазма. Не каждый день получаешь заклинание высшей школы, которое расходует мизер энергии и так хорошо подходит к работе. Думаю, он — в восторге. Пришлось снова обращаться за помощью к Вишневскому. Как же громко он матерился, когда узнал о моей просьбе. И вовсе не из-за того, что не хотел или был не рад видеть мою рожу каждый день на протяжении ближайших двух недель. Нет, просто он понимал, что тесная близость со мной всегда равна куче неприятностей. Он вынудил меня пообещать ему, что я не буду встревать во всякую хрень, пока мы живём у него. Он согласился, но если исходить из громкого и уверенного крика Сони на заднем фоне, когда она услышала, что Рома противится нашему временно переселению… Что-то подсказывает мне, что именно она послужила ключевым фактором его согласия. Переехали мы в этот же день. Правда, девочки были очень недовольны этим событием. Ведь из большого особняка мы переезжали в не очень тесный, но не настолько уютный и просторный гостевой дом Вишневских. К тому же, в котором предстояло жить не только нам четверым, но ещё и Лютому, Няшке, Егерю, Игнату и четырём бойцам гвардии. Живых существ на один дом — просто дохренища. К моему счастью, мне не пришлось тусоваться там постоянно. У меня нашлись более важные дела, которые предстояло решить. Спасибо Лаврову и его Роду за предоставление подобных возможностей. Под вечер, когда переезд был осуществлён, я набрал своего любимого технаря, любящего побубнить и повозникать на ровном месте. — Вася, привет! — я широко улыбнулся, дабы придать своим словам пущего эффекта. — Как твоё ничего поживает? — Громов? — из трубки донёсся слегка раздражённый голос. — Я же тебе в прошлый раз сказала, если решишь мне позвонить, быстро передумай и не звони. — Вот нравишься ты мне, Вася! — я рассмеялся. — Откуда в тебе это нахальство берётся? Я тебе, вообще-то, по очень важному делу звоню! Уверена, что готова пройти мимо того, что никогда в жизни не видела и вряд ли увидишь в ближайшее время? — Громов… говори, что там у тебя? — Узнаешь, когда приедешь. Ты свободна? — С ума сошёл? — она рассмеялась. — Лощенко заставил меня артефакты в твоём поместье в ускоренном темпе расставлять. Сказал, что сегодня должна закончить и что у него срок сдачи горит. Ты сам его загонял, а я теперь отдуваюсь. Так что, если я нужна, то освобожусь завтра. — Отлично, тогда завтра и встретимся, — сказал я и сбросил звонок. Вася пыталась сказать что-то про то, что я создаю излишнюю интригу и что она спать не сможет, но я уже не слышал. — Лощенко всё же не подвёл. Ускорил темп, значит. Это хорошо, это очень вовремя! Так, а теперь надо узнать ещё пару очень важных, щепетильных моментов… Закончив с Васей, я сразу набрал Евграфова. Но не тут-то было. Вместо полковника трубку снял пьяный Покровский. И, судя по заднему фону, пьёт он с пьяным в дрова Евграфовым. Но голоса радостные, весёлые. Значит, всё хорошо. Гриша подтвердил мою догадку, сообщив, что всё в, цитирую: «Полном чоколаде! Приезжай к нам, будем праздновать!». И всё это слегка в другой, полупьяной и дерзкой манере, но посыл тот же. Отказываться было не с руки. Да и обещал я гвардейцам своим пьянку и бордель. Пришлось звать их с собой. Благо, Игнат решил остаться в поместье, чтобы всех охранять. Отказывать ему в этом «удовольствии» не стал. К тому же, кому-то надо было это делать. А так как я слежу за всеми этими охломонами и отвечаю за них головой, я этого сделать ну никак не мог. Единственное, о чём я всё же переживал, что не успел рассказать Марии про «Зерно» и тем более поделиться с ней им. Но я уверен, что сделаю это по приезду, ночью. В более интимной обстановке. Надеюсь, не войдёт у меня в привычку спать с теми, кого я обращаю в свой Род. Я ведь и Егеря планировал к себе приткнуть, а это уже… Впрочем, уверен, что этого не случится. Так что можно выдохнуть. Когда мы только приехали на празднование возвращения семьи Евграфова, я сразу понял, что сегодняшний вечер будет весёлым и невероятно трудным для наших организмов. И вряд ли я сегодня вернусь домой. Так что Марии придётся ещё чуть-чуть подождать. Ведь полковник был так рад случившемуся и так рад мне, в частности, что заставлял пить всех вокруг. Пить всё, что горит и не горит. Половину того, что было, я даже не помню. Знаю только то, что было очень весело. Зато, когда мы все очнулись в Центре, в кабинете Евграфова, ютясь кто где, я ощутил, что хоть немного отдохнул и отошёл от всего того трындеца, который творился вокруг. Быстрый прогон энергии по телу, и вот уже через пять минут я как огурчик. Сижу напротив полупьяного Евграфова. — Кирилл Анатольевич, — я всё же решил перейти к теме, которая меня волновала. — Знаю, что Вы сейчас себя не очень чувствуете, но… — Награду хочешь? — он хмыкнул, доставая откуда-то из ящика банку огурчиков. Я удивлённо раскрыл глаза. Что за ящик такой магический, откуда он все свои вещи достаёт? — Что же, даже не смотря на всё, ты своё дело сделал. И я, как обещал, должен ответить тебе тем же. Что хочешь? Я улыбнулся. Благодаря Покровскому, сегодня ночью я узнал о том, что может пригодится моему Роду. Да и Егерь подтвердил слова Гриши, когда услышал про «Буревестников». Джипы военного образца, лучше которых в Империи нет. У Центров, с недавних пор, благодаря содействую армии, таких много. И заполучить себе парочку было бы лучшей для меня наградой. — Вы знаете, что я хочу. «Буревестники». Евграфов поперхнулся огурчиком. — Громов, ёкарный бабай. Это шутка? — Нет, почему же? — я искренне удивился. — Я спас Вам жизнь, дважды. Спас вашу жену, дочь. К тому же ни разу не получал зарплату от Центра, хотя месяц точно отработал. Вопрос, я не заслужил парочку каких-то там джипиков? — Каких-то там?.. — у Евграфова глаза на лоб полезли. — И когда это ты мне дважды жизнь спас? — Впервые, когда рифт закрыл чёрный, в Японии. Вы сами говорили, что голова Ваша с плеч полетит, если я не справлюсь. Второй раз, когда убийц ваших с Гришей хлопнул. — Чёрт… и в самом деле, — полковник поставил банку с огурцами на стол и, с хрустом откусив тот, что уже был в руках, резко встал из-за стола. — За мной! Не успел я понять, что происходит, полковник пошёл на выход. Мне пришлось резко растолкать Егеря и Федота, как специалистов по технике и военному ремеслу, чтобы не продешевить, когда полковник торговаться начнёт. И как оказалось позже, я совсем не прогадал в своём решении. Когда мы пришли на склад Центра, являющийся тремя огромными ангарами, я быстро понял, что продешевил. Внутри находилось намного больше разной, даже иногда более интересной техники, но полковник был непреклонен и согласился только на «Буревестники». Мол, я сам назвал свою цену. Хотя всё же удалось выбить ещё старую фуру, которая уже давно была списана, но не убирали её только из-за того, что она была не на ходу и в ней хранили разный хлам. Федоту она пришлась по душе, и Евграфов согласился отдать мне её в цену моей невыплаченной зарплаты. Сэкономил, старый жучара, а может, и заработал. Фура ведь списана была. В любом случае, мне было наплевать. Как сказал Егерь, пускай мы и продешевили, но это всё равно очень хорошие аппараты. И не только «Буревестники», но и фура. Благодаря ей можно будет столько всего сделать, что ценность её не сосчитать. Егерь сказал, что туда даже можно настоящее зенитное орудие установить и использовать её как самоходку. Я, само собой, о таком даже и не думал, но, послушав Федота и Егеря, понял, что всё же выгодная получилась сделка. Да и сами «Буревестники», пускай уже не были самыми новейшими машинами на обустройстве армии, но это и не беда. Технологии, особенно в нынешнее время с приходом в мир рифтов, маг-кристаллов и частиц пустоты скачут вперёд семимильными шагами. То, что было лучшим месяц назад, уже сейчас раза в два слабее, чем нынешние аналоги. Так что мне грех жаловаться. Я почти за бесценок получил некогда лучшие броневики Империи. Как для почти гражданского человека это невероятные аппараты. И самое главное, в этих машинах очень удобный салон! Не такой, как в остальных машинах подобного типа. Пожалуй, это самый большой их плюс. Моя задница точно скажет мне спасибо за то, что я больше не буду над ней издеваться. Да и фура пригодится нам не только в том, что сам Егерь там себе напридумывал. В первую очередь, мы используем её для того, чтобы забрать у Щуки то, что я не смог забрать. Ведь оно закопано на заднем дворе его склада уже давненько. Мне очень не хочется, чтобы кто-то случайно наткнулся на этот «клад». Да и с Щукой, по большому счёту, пора уже заканчивать. Правда, у меня на него немного иные планы. Почему-то я думаю, что убивать его будет не выгодно. Хотя это уже совсем другая история. Достав телефон, я нашёл номер Васи и с улыбкой на лице набрал её номер. Не знаю, проснулась она уже или нет, но я очень надеюсь, что да. Ведь это мы, бездельники и тунеядцы, проспали до обеда. А она — девушка видная, и такие обычно с утра уже либо на пробежке, либо в зале подкачивают свою упругую попку. — Громов, привет! — Вася ответила запыхавшимся голосом. — Я сейчас в зале. На беговой, заканчиваю тренировку. Если хочешь, заезжай за мной через сорок минут к «Фитнес-Хаусу», который в центре. — Ты как узнала, зачем я тебе звоню? — я улыбнулся ещё шире, понимая, что оказался прав насчёт Васи и её задницы. — А ты можешь позвонить мне по какому-либо иному вопросу? — Вася хмыкнула в трубку. — Так, что, заедешь? — Заеду. — Отлично, тогда захвати мне кофе по пути! — сказала и сбросила звонок, даже не дав мне шанса сказать что-то против. — Эх, огонь-баба! — произнёс Чудик, появившийся на моём плече.Глава 12
Сегодняшний прикид Васи, в кожаных штанах и в полупрозрачной блузке, на которую сверху была накинута коротенькая шубка, меня сильно удивил. Пожалуй, единственное, что не очень вписывалось в её девчачий образ, это спортивная сумка, перекинутая через плечо. Благо, её она быстро кинула в машину на заднее сиденье. И сделала это так по-свойски, что я даже удивился. — Ну? — сев на переднее сиденье, Вася окинула меня заинтересованным взглядом. — Что ты хотел мне показать такого, что я никогда не видела и вряд ли увижу? — С места в карьер? — улыбнулся и запустил двигатель. Джип зарычал, и я надавил на газ, сорвав его с места. — Для начала нам нужно кое-куда доехать. Вряд ли я смогу показать тебе это здесь. Взгляд Васи заполнился ещё большим интересом, но ехали мы молча. И только когда мы подъехали к поместью Лавровых, она слегка напряглась? — Громов… если ты собрался меня соблазнить и трахнуть, то сразу предупреждаю, у меня удар поставлен! — Шутишь? — я вынул ключ из зажигания и вышел из джипа. Вася последовала моему примеру. — Если бы всё было так, зачем мне было вести тебя сюда? — Чтобы от невест своих спрятать факт того, что трахаешься на стороне! — Тогда бы я просто сделал это прямо в джипе, — я пожал плечами и показательно окинул Васю с ног до головы взглядом, который нельзя было назвать никак иначе, кроме как похотливым. Напоследок остановил взгляд именно на бёдрах. — Клёвые штаны, кстати. Мне нравится, как они на тебя сидят. Но, мне кажется, лучше бы смотрелось без них вовсе. — Спасибо. То есть… — Вася опомнилась и раскраснелась. — Пошёл ты, Громов! Тебе никогда этого не увидеть! — А может, я уже? Ты же знаешь, я — гениальный маг! Между прочим скоро буду Архимагом! Почему ты так уверена, что я до сих пор не изобрёл заклинание, которое позволяет мне раздевать людей взглядом? — я сказал это с такой уверенностью в голосе, что Вася покраснела, как помидор, и прикрыла причинные места руками. — Да шучу я! Шуток не понимаешь? — Громов! — Вася замахнулась, но остановилась в самый последний момент. — Ты — придурок! Давай веди, что ты хотел показать⁈ — Ладно-ладно! — мне пришлось признать, что я слегка перегнул палку. — Пойдём, покажу. Ты точно будешь в восторге. Но всё же идея насчёт подобного заклинания и в самом деле здравая. Почему бы мне не сделать нечто подобное? Буду разыгрывать Катю и Марию, угадывая, какие на них трусики! Хотя этому можно будет найти и более рабочее применение. Например, видеть скрытые у людей под одеждой предметы. Такие, как оружие, бомбы, шприцы, ампулы… Или же свитки! Да, мне, определённо, стоит сделать нечто подобное, но сейчас на это нет времени. К тому же сегодня я планирую обогатить Марию «Зерном», а значит, вся энергия уйдёт именно на это, и надеяться, что у меня останется хоть что-то для создания нового заклинания, весьма наивно. Вася не сопротивлялась и шла рядом, хоть и старалась всем своим видом показывать, что ей моя компания не соответствует. Наивная. Я ведь прекрасно понимаю, что всё наоборот. А если и нет, то очень близко к тому, чтобы быть таким. Но она уж точно не упустит возможности со мной пообщаться. Хотя хрен её поймёшь, эту Васю. Слишком она — странный персонаж. Я ведь даже не знаю, откуда она, кто она и чем занималась раньше, помимо помощи Лощенко с артефакторикой. Может, она наёмным убийцей была? С её способностями, которые дажея некоторые до сих пор понять не могу, ей самое то быть такой. Хотя, я ведь и Марию толком не знаю. Да, как, собственно, и Катю. Я вообще мало интересуюсь прошлой жизнью своих дам, и неудивительно, что Вася, которая не входит в их число, не осталась в стороне. Точнее, наоборот, осталась. Впрочем, не стоит придираться к собственным словам. Сейчас, куда более важно, чтобы Вася разобралась с этой штуковиной, и я понял, опасна она для нас или нет. Или хотя бы начал понимать в ту сторону. Спуск вниз и открытие двери, которая вела на минус второй этаж не заняли у нас много времени, а Вася, и вовсе, при виде такой «защиты» прыснула в кулачок. И это она ещё не знала тогда, что её ждёт впереди. — Ого! — она удивилась, заглядывая в первые две комнаты, которые особо не были сокрыты от людских глаз, а, скорее, напротив. Выставлены на обозрение. — Он хранил тут бабки и с той системой безопасности? Он с дуба рухнул? — С учётом того, что недавно обчистили мой сейф в особняке «Щита», я не удивлён, что Лавров экономил на безопасности. Какой от неё смысл, если против любого действия, можно найти своё противодействие? — Постой, — Вася, кажется, охренела от моего высказывания. — Что ты сказал? — Что против любого действия найдётся своё противодействие. — Нет-нет-нет! — Вася остановила меня прямо перед последней дверью. — Про сейф в особняке «Щита». Его ограбили? Как и когда? Почему ты ничего про это не говорил и почему ты так спокоен? Ничего не украли? — Вообще-то украли… — хмуро ответил я. — И более того. Украли настолько ценную вещь, что я не уверен, что у кого-нибудь когда-нибудь крали что-либо подобное. Но я спокоен как раз из-за того, что ничего не могу поделать. Если кто-то решит использовать эту вещь против меня и он знает, как ей пользоваться, то мне конец. В любом случае. И ничего я с этим сделать не могу. Вася уставилась на меня с таким взглядом, что мне стало не по себе. — Чего? — Пугаешь ты меня, Саша, — то, что назвала по имени, очень меня удивило. — И в последнее время особенно. — Впрочем, как и всегда. Ведь так? — я улыбнулся и повернулся к двери. — Ты готова? — Уже и не знаю, к чему готовиться. — Сам не пойму, — я пожал плечами и распахнул дверь. В нашу сторону ударила слабая аура чёрного рифта. Да, именно слабая, но она точно подросла с прошлого раза. Интересно. — Вот! Вася заглянула внутрь, и её глаза расширились, а сама она замерла как статуя. — Это… что? — спросила она, не отводя взгляда. — Вообще-то я хотел спросить это у тебя. Вася бросила в мою сторону косой взгляд и сразу выпрямилась. Аккуратно осмотрела внутренности комнаты, но входить не решалась. — Ты уже входил внутрь? — Да, вроде, безопасно. — Это мы ещё выясним. — деловито произнесла она, чем заставила меня улыбнуться. Люблю я её вот такое настроение, когда она берётся за дело всерьёз. Сразу видно, что профессионал. Пока я наблюдал за её мастерством, она уже вошла внутрь и осматривала приспособления, которые удерживали рифт здесь. Всего их было четыре, и все они были странные, футуристичные. Будто не от мира сего. По крайней мере, я таких никогда не видел. — Вот это да! — Вася рассматривала эти штуковины таким взглядом, каким ребёнок смотрит на новую, долгожданную игрушку. Неожиданно, когда Вася куда-то полезла, вскрыв неприглядную дверцу, её шибануло током. Устройство искрануло, но не выключилось. Вася подула на палец и оскалилась. — Капризная чертовка! — Вася, всё в порядке? — я следил за всем этим с сомнением. — Ты точно знаешь, что делаешь? — Что? Нет, я точно знаю, что делаю. Можешь не переживать! Иди, пока что сделай мне и себе кофейку. Кажется, мы тут надолго. Ты хоть представляешь, что это такое? Я вопросительно уставился на Васю, ожидая продолжения. — Это прорывная технология! Я не уверена, но, кажется, это не просто приборы для удержания и перевозки рифта. Это приборы для его создания! — Ты… уверена? — я не поверил свои ушам. — Почти на сто процентов. Здесь есть отсеки для загрузки чего-то. Скорее всего, частиц пустоты. Здесь ими прямо фонит. Вот только я пока не понимаю, как цвет рифта зависит от частиц. Мне нужно более детально всё осмотреть. — Ты поняла это просто после беглого осмотра? — я присвистнул. — И что же ты узнаешь после детального? — Я узнаю всё, дорогой мой, — Вася широко улыбнулась. — Всё!* * *
Шесть часов Вася разбиралась с этой штуковиной, чтобы выдать мне целую тонну информации. Правда, пришлось позанимать себя всякой ерундой на минус первом этаже поместья Лавровых. Успел я и в бильярд поиграть, и в боулинг. Планировал и в сауну сходить, но ограничился бассейном. Вася, кстати, оторвала меня именно в тот момент, когда я изучал возможности своего тела и считал, сколько могу проплыть туда-сюда без дыхания. Как оказалось, при использовании энергии я могу плавать хоть бесконечно и при этом не дышать. Нужно только, чтобы хоть одна часть моего тела выглядывала из воды. Тем самым я мог дышать кожей. Не знаю, как это объяснить, но кровь отлично насыщалась кислородом, и асфиксии не наступало. Единственное, приходилось бороться со жгучим ощущением нехватки вздоха в груди, но это мелочи. Когда-нибудь такая способность может пригодиться, и благодаря ней можно будет выжить. Что можно сказать про ту штуковину, которая удерживала рифт? Детальное обследование показало, что эта штука создаёт рифты, задерживает их и так же легко приспосабливается к транспортировке. Как я понял, всё, что нужно сделать, это закинуть пару частиц пустоты, и рифт будет создан. Его сила и цвет зависят именно от количества и цвета частиц. А после, когда он уже создан, он напитывается энергией пустоты откуда-то извне. Вот только я так до конца и не понял, есть ли внутри монстры. И если да, что, скорее всего, то как можно контролировать их популяцию? И возможно ли это? Если нет, то это может создать определённые проблемы. Но в любом случае это очень удобно, даже если контроля нет. По сути, частицы можно где-нибудь скупать, а после закидывать их в эти «реакторы», создавать рифты и зачищать, получая не чистую энергию, а энергию пустоты, которую из частиц не получить напрямую. И тем самым прокачиваться. Да у тех же Центров можно покупать, если договориться и передать им эту технологию, в обмен на пожизненный торговый договор. Само собой, если после мне предоставят рабочий экземпляр, когда проведут все опыты и смогут воспроизвести это чудо техники. Ведь по заверению Васи, у Империи такого нет и быть не может. Скорее всего, Лавров сам создал это, для своих, неизвестных нам целей. И решил, что делиться он ни с кем не будет. Потому и запрятал это здесь. Почему мы уверены с Васей, что у Империи такого нет и они не знают про эту штуковину? Если бы знали, они бы уже были здесь и забрали её, не дав никому увидеть. А те, кто увидели, скорее всего, уже бы кормили червей, где-нибудь в лесу, на глубине трёх-четырёх метров у одинокого деревца. Так или иначе, эту штуковину я отвезу к себе в поместье, когда оно будет построено. Да и фуру, к тому моменту желательно уже починить. К счастью, Федот — мастер своего дела с золотыми руками. И надолго починка не встанет. Особенно, если я буду финансировать это дело нужным количеством шекелей. Благо, денег на минус втором уровне поместья Лавровых достаточно для начала. И даже не придётся ждать продажи всех активов и ненужных вещей, которых у их Рода было просто дохренища. Кстати, про ненужные вещи. Я вдруг вспомнил про Добрыню. Почему бы не сплавить всё ему? Уверен, он будет рад, а оптовые продажи всегда идут ему в плюс. Я уже проверенный клиент, да и он должен знать, что я победил в войне. От этого здоровяка не уйдёт такая важная информация, благодаря которой он может неплохо так обогатиться. Недолго думая, набрал его мобильный. — Саша, привет! — судя по голосу Добрыни, он в лучшем расположении духа, каком только может быть. — Поздравляю тебя с победой. Звонишь, чтобы сбагрить награбленное? — И тебе привет, Добрыня, — я улыбнулся. — Спасибо за поздравления, и да, звоню тебе именно за этим. Оптом заберёшь всё барахло, что у Лавровых тут валяется? Сразу скажу, его очень много. Я фуру готовлю, чтобы всё это к тебе перевезти, и то, я не уверен, что получится за одну ходку. Ты, как, при деньгах? — Я-то при деньгах, — Добрыня усмехнулся. — Главное, чтобы тебя цены мои устроили. Впрочем, всегда устраивали. Ну-с, рассказывай. Как твои дела? — Дела у меня хорошо, — я не стал сообщать ему о потере свитка. Он точно решил бы сделать мне скидку, исходя из моей утраты. Но Добрыня — друг, и я не хочу на нём наживаться. Да и лишний раз грузить его своими проблемами не в моих интересах. Одно дело, если бы он мог меня как-то выручить. Но здесь гиблое дело. — Как ты поживаешь? Как торговля? Надеюсь, ты больше не втюхивал никому то, с чем они не смогут справиться? — Ты всё ещё припоминаешь мне ту книгу с высшей магией? — судя по голосу, Добрыня слегка обиделся. — Ты за неё и деньги получил, и магию изучил. Разве плохо? — Не плохо, а как могло быть? Вот не совладал бы я с ней и что тогда? Всё, потерял бы ты самого лучшего покупателя. Хотя тебя это ведь совсем не волнует, если вспомнить, как ты в меня из своего пятидесятого калибра выстрелил, — я усмехнулся. — У меня, знаешь ли, до сих пор спина слегка зудит после того случая. — Ой, да ладно тебе! — Добрыня понял, что я всё это говорю не в упрёк, и тоже посмеялся. — Было и было! Главное, что все живы и довольны! Так, когда ждать тебя с поставками? — Слушай, этого я пока сказать не могу. Мой человек занимается ремонтом фуры. Она сейчас в плачевном состоянии. Движок перебирает или что там делать надо, я не знаю. Как будет готова, я тебе сообщу и сразу выдвину ребят. — Даже приблизительно не знаешь? Мне же надо финансы подготовить, место под всё это разгрести. Или ты думаешь, что всё это можно с наскока сделать? — Не, Добрыня, — я крутанул головой, хоть и понимал, что говорю по телефону. — Не знаю. — Хозяин, беда, — на моём плече вдруг появился перепуганный Чудик. — Я чувствую врага! — Что? — я не поверил своим ушам. Но ведь я ничего не чувствую. — Добрыня, мне нужно идти. Перезвоню. Не став дожидаться ответа, я сбросил трубку и убрал телефон в карман, начав оглядываться по сторонам. — Где враг? — я задал вопрос в воздух. — На два часа, метров сто, на дереве! — чётко и без запинки произнёс Чудик. — Он очень сильный! — Плевать! — прорычал я. — Если это он украл свиток, я должен узнать, кто это! Я рванул с места, напитав всё тело печатью «усиления». Меня снесло с места с такой скоростью, что забор Лавровых, ограждающий их поместье, не стал для меня преградой. Моё тело, укреплённое энергией, пробило его насквозь. Удивительно, как меня не размазало об него, впрочем, сейчас важно не это. Меня понесло вперёд на огромной скорости, но из-за того, что я не знал сам точно, где находится враг, кажется, я пролетел мимо. По крайней мере, крик Чудика, заставил меня обернуться. — Мимо! Он сзади! Я с трудом развернулся, отменил «усиление» и просто напитал свои ноги энергией. Так я значительно медленнее, но хотя бы не пролечу мимо. Впрочем, пока я не могу видеть врага, это всё неважно. И почему «сонар» его не берёт? Я попробовал использовать его на разных частотах, скорости и дальности, но не мог уловить нужный сигнал. Что за хрень⁈ — Чудик, где⁈ — я закричал. — Я не чувствую его присутствия. — Всё верно, — Чудик появился на моём плече. — Он ушёл. — Ушёл? Куда? — Без понятия. — И кто это был? — У меня спрашиваешь? Хотелось бы мне знать. Да вот только я совсем не понимаю. Странная энергия. Она слишком незнакомая. Будто не от мира сего… Знаешь, я ощущал нечто похожее в том рифте, который привёл нас в другой мир. Но откуда этой энергии взяться здесь? — Ты же не думаешь, что кто-то мог проникнуть обратно в наш мир, вместе с нами тогда? И этот кто-то украл свиток? — Не знаю, из другого мира этот человек или нет, но то, что это он украл свиток, я уверен. Как иначе объяснить, что ни одна камера и магическая ловушка его не засекла? Даже я сам едва уловил его энергию. Скорее всего, этот некто владеет очень сильной магией сокрытия. Вот только совсем не ясно, почему он не напал? — Может, вовсе не хотел показываться на глаза? Раз скрывался. И просто не ожидал, что ты его заметишь. — Скорее всего, — ответил Чудик. — Но я уверен, он ещё покажется.Глава 13
Как бы мне не хотелось отыскать этого незваного гостя, но найти его было попросту невозможно. Его способности к скрытности превосходили все допустимые пределы. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь так умело прятал своё присутствие. Хотя против Чудика не попрёшь, он смог уловить даже такое. Вот только и его умений не хватило. Пришлось довольствоваться малым. Вася к тому моменту уже успела покинуть поместье. Это я зачем-то решил остаться и поблуждать по нему. Представлял, что это мои владения. Даже не знаю, что за настроение такое во мне взыграло. Но после безуспешной погони мне захотелось съездить к своему поместью и узнать, как там обстоят дела. Дорога выдалась недолгой. А когда я туда добрался, то чуть челюсть от удивления не уронил, притом до самого пола. Когда Вася говорила мне, что Лощенко решил ускорить процесс постройки, я не думал, что он решил ускорить его НАСТОЛЬКО. К моему приезду стройка была уже почти завершена. И это не просто были очертания поместья или голые стены без окон. Поместье было завершено почти целиком. По внешнему виду выглядит так, будто оно уже готово к заселению. Только мебель завози и живи в своё удовольствие. А когда я увидел Игоря, так и вовсе был в шоке. Мужичок выглядел так, будто ему вставили шило в задницу. Не мог сидеть на месте, одним словом. Всегда и везде пытался применить «распад». Будь то снятие фрески, распил камня или даже просто срыв листика с дерева, чтобы насладиться запахом природы. Чёрт, да он превратился в самого настоящего маньяка! И никаких иных слов не подобрать. Боюсь, таким темпами он себе будет «распадом» ногти стричь. Как бы он себе привычку не выработал и чего лишнего не оттяпал. А то, пойдёт в туалет, не найдёт там туалетной бумаги и как… Ой, нет, этого я даже представлять не хочу. — Александр! — при виде меня, стоящего поодаль от стройки рядом с джипом, Игорь весь засиял от счастья. — Рад Вас видеть в добром здравии. Какими Вы к нам судьбами? Надо же, как заговорил. Помнится мне, до этого он болтал совершенно по-иному. Вот всё-таки, что с людьми магия чудотворная делает. — У меня всё отлично. Впрочем, как и всегда. Иначе не бывает. Ведь если у меня что-то плохо, я быстро это исправляю, и обычно при этом страдают мои враги. А когда врагам плохо, мне всегда хорошо, — я улыбнулся и перевёл взгляд на поместье. — Объясните. Мне это снится, или я вижу уже почти готовый особняк на территории? — Отнюдь! — и снова Игорь использует слова, которые совсем не вяжутся с его харей. Извиняюсь, но никак иначе его лицо не обозвать. — Особняк почти готов. Мы хотели ещё и гостевой домик-казарму сегодня построить, но немного не укладываемся. Насчёт бани пока точно сказать не могу, но уверен, что закончим работы на этом проекте в течение трёх, максимум, четырёх дней. Это с учётом всех тонкостей и нюансов. Возможно, четыре из-за того, что могут возникнуть непредвиденные трудности. Обычно их не происходит, но Вы сами должны понимать. Людям свойственно ошибаться, и даже самые умные и опытные не могут делать всё идеально всегда. Кто-то где-то, да ошибётся. Главное, что мы всегда знаем, как эти ошибки быстро исправить и так, чтобы это не ударило по бюджету и не навредило проекту. Так что можете не переживать. Один день задержки возможен, но абсолютно не критичен. — Вы шутите? — я удивлённо вздёрнул бровью. — Один день задержки? Да я думал, что тут всё будет месяц строится, а того глядишь, и два! И сейчас Вы мне говорите, что сделаете всё за три дня! Нет, это точно какая-то шутка! — Более того, Александр! — поймав мой настрой, Игорь решил меня добить. — Заехать в особняк можно будет уже сегодня вечером! Если успеете перевезти вещи до ночи. — Вы серьёзно? — я вздёрнул вторую бровь. — Абсолютно! — он широко улыбнулся, показывая два ровных ряда белоснежных зубов. — Для нашего самого дорогого клиента ничего не жалко! И все пять бригад, задействованные на проекте, выполняют свою работу на все сто процентов! Нет, даже на тысячу! — Охренеть… — только и вырвалось из моего рта. И это на него такой эффект один лишь «распад» возымел? Боюсь представить, что с ним случилось бы, получи он запасы моей энергии. Нет, у него её и у самого не так мало, но как представлю, что может быть, если у него будет её столько же, сколько у меня. Да мы Китай обгоним по скорости стройки, даже если одного Игоря против целой нации поставим! Он же ненормальный! И не успел я вдоволь надивиться Лощенко, как мой телефон зазвонил. Я отошёл в сторону и снял трубку. Номер телефона был знакомый, и я уже знал, кто мне звонит. — Добрый день, Иван Павлович, — уголки моих губ дёрнулись. — Спасибо за оказанное содействие с Центрами. Вы очень помогли. Что? Готов новый прототип? Нужно подъехать и забрать? Хорошо, какой адрес? Ага, ловлю. Повисла мимолётная пауза. — Поймали двух крыс? По моей наводке? — я присвистнул. Неплохо я так насвистел. — Хорошо, я Вас понял. Не разглашаю, рот на замке, за прототипом выезжаю. И не успел я попрощаться, как Голицын сделал это за меня и сбросил звонок. Телефон издал приятный: «Дзынь!». На мой, а точнее, на наш счёт капнуло сто тысяч Орланов. Пятьдесят заранее заплатили за испытания прототипа, а ещё пятьдесят выплатили за помощь в поимке крыс. Но это, как я понял, была инициатива исключительно подполковника. Не думаю, что государство снова платит откаты гражданским как в старые-добрые времена, когда ни меня, ни моих родителей ещё даже в планах не было. Впрочем, неважно. Деньги — есть деньги. Следом за деньгами пришёл и адрес. Быстрый поисковой запрос, и я уже вижу, что ехать туда три часа. Мать вашу, кто такой этот человек, который создаёт артефакты, раз он живёт в такой глуши? Притом, не в каком-то населённом пункте или городе, а в самой настоящей глуши. Там, кажется, даже дорог к тому месту нет. И как военные с ним связываются? Как Добрыня с ним связывался? Ладно, неважно. Мой джип везде доедет. Попрощавшись с Игорем, я прыгнул в джип и поехал к пункту назначения. В любом случае, фура ещё не готова и сегодня переехать вряд ли выйдет. Но я думаю, что стоит поторопить Федота. Пускай ускоряется. Если я вернусь в город хотя бы к восьми вечера, мы ещё можем успеть переехать. Хотя я совсем не хочу делать это на скорую руку и тем более торопиться в таком важном деле. Не думаю, что Вишневский будет сильно зол, если мы останемся ещё на одну ночь. Хотя я планировал сегодня ночью дать Марии «Зерно», а значит, дом немного пошатается. Боюсь, после этого у Сони резко возрастут запросы, и Роме придётся тяжко. Он ведь не я, и такого количества энергии у него нет. Но я надеюсь, что она воспримет тот факт, что он раньше был инвалидом, как бы странно это не звучало, и пожалеет его. Хоть чуть-чуть. Но что-то я в этом сомневаюсь. Насколько я знаю Соню, девушка она с характером и очень требовательная.* * *
На удивление, я не заблудился и смог добраться до места обитания этого весьма странного, но чрезвычайно умелого артефактора. Жил он в непримечательной избушке, наполовину утопленной в торфяную землю здешних мест. Даже её крыша была покрыта весьма толстым слоем мха. Притом, в саму крышу было вмонтировано множество всяких приблуд из нового века. Получился этакий симбиоз технологий со средневековым домом. Удивительно, как он до сих пор ещё стоит. Когда я приехал, в окнах свет не горел, но стоило мне подняться на порог, передо мной открылся люк! Люк на крыльце, мать его. Не дверь, не окно, а люк, тщательно спрятанный и вмонтированный в крыльцо. Под люком скрывалась вертикальная лестница, ведущая куда-то в глубины бетонного бункера, освещаемого тусклым тёплым светом замыленных ламп из прошлого века. Да кто же этот человек, живущий в столь странном месте? У меня совсем не было идей, но стоять на улице и ждать, пока этот чудик, не путать с Чудиком, сам ко мне выйдет, я не собирался. Спуск вниз оказался достаточно глубоким, и, чтобы преодолеть его, мне пришлось потратить около полминуты. Внизу всё было так же спокойно, как и наверху, за исключением того, что выглядело тут всё так, будто я попал в логово безумного гения. Ужасный беспорядок с кучей технического мусора и во главе всего этого безобразия худощавый мужчина в очках, с длинными волосами, ниже плеч в замызганной футболке и с маниакальным взглядом. — Привет, — быстро произнёс он, бросив в мою сторону косой взгляд. — Андрей. Ты за прототипом? Он лежит в углу. Ничего больше не трогай. — Саша, — спокойно ответил я и аккуратно зашёл внутрь, оглядывая пространство. Приблуд у него тут и в самом деле дохрена. — Что за прототип? Расскажешь? — Амулет подавления магии, — сухо ответил Андрей. — Кодовое название «Пустышка». Активируешь, и в радиусе десяти метров от тебя никто не может использовать магию. — Десять метров? — я хмыкнул. — Мало, но тоже неплохо. А я могу использовать магию? — Нет. Я ведь сказал. Никто не может. — Постой, — я остановился рядом с прототипом. — А зачем тогда он нужен? Десять метров — это мизер, а если я сам не могу использовать магию, какой от него толк? Враг разорвёт дистанцию и закидает меня заклинаниями, а я даже ответить не смогу. В чём суть? — Он полезен против одиночных целей при сближении с оными. И в особенности с магами, которые не имеют такого физического развития тела, как у тебя. Прозвучало приятно, но всё равно, как-то слишком глупо было создавать подобный амулет. Впрочем, что мешает мне его испытать? Деньги я за него уже получил, и никто у меня их не отберёт. Если он окажется бесполезным, я ничего не потеряю. Главное, чтобы он не взорвался у меня на шее. — Он безопасен для меня? — Скорее всего. Я испытывал всего один раз. Энергии у меня мало, и я не до конца уверен, как он будет действовать на тех, чей запас больше. Я посмотрел на этого горе-артефактора с опаской. Значит, я и в самом деле буду подопытной крысой? Что же, раз такие пляски, надену прям тут! Если что-то случится, хочу, чтобы он на себе прочувствовал, что случается, если создаёшь хреновое изобретение! Надев амулет, я сразу ощутил, что он питается моей энергией. Небольшим её количеством, но всё же питается. Интересная штука, как ни посмотри. Так, а теперь активируем! Я замер, ожидая что-то вроде взрыва или хотя бы ощущения опустошенности, но нет. Ничего не произошло. Так, а что, если попробовать создать заклинание? Я попытался создать в руке шаровую молнию, но как бы я не пытался, мои энергетические каналы были перекрыты. Я стал энергетическим импотентом и даже этого не ощутил. Значит ли это, что амулет работает? На мне точно, а на врагах? Это ещё предстоит испытать, но одно ясно точно. Если сработает, враги могут это даже не понять. Понадеяться на магию и проиграть. Охренеть! Да он — гений! Вот только… Если окажется, что амулет работает только на меня, то уже я окажусь в невыгодной ситуации и могу проиграть сражение. Хотя, пожалуй, я — единственный, кто в самом деле способен испытать этот амулет. Ведь если я умру, то вернусь назад во времени. А там я уже буду знать, что им лучше не пользоваться. Шанс на это есть, а значит, я, как никто другой, подхожу на роль испытателя этой странной, но убийственной, не в прямом смысле, штуковины. — Слушай, Андрей, — я решил немного здесь задержаться. Слишком уж этот персонаж интересный, чтобы протий его мимо и даже ни о чём не спросить. — А что ещё интересного у тебя в разработке? Просто, раз ты сумел создать такой амулет. Должно быть, ты — очень умелый артефактор. — Умелый или нет покажет время, — с прежней сухостью ответил он, даже не повернувшись в мою сторону. — И о своих разработках я привык умалчивать до момента, пока они не будут готовы. Такой подход позволяет мне избегать лишних надежд со стороны интересующихся. А значит, я избегаю осуждения за то, что не смог их оправдать. Уловил мысль? — Уловил, — я кивнул и подошёл к нему поближе. — Но я всё равно не осужу. Может, расскажешь? Андрей тяжко выдохнул и прервался, посмотрев в мою сторону. — Чего ты ко мне пристал? Забрал прототип, теперь вали по своим делам. Не стой у меня над душой. Или ты настолько тупой, что не можешь понять меня? Неужели сложно догадаться, глядя на место, где я живу, что я не очень люблю компанию людей? Вы мне неприятны по своей натуре. Оставь меня одного, пожалуйста. Ого, а это было очень грубо, но так прямо, что мне и в самом деле захотелось уйти. — Что же, ладно, — я развёл руками и улыбнулся, зашагав спиной назад. — Пойду и не буду мешать! Ой… Не уследил и врезался задницей в тумбочку, с которой на пол полетело что-то очень ценное, судя по визгу Андрея, подскочившего с места с завидной скоростью и рвением. — ААААА! — он заорал так, что у меня в ушах стрельнуло. — Сука! Сука! Сука! Я месяц работал над этим прибором! Какого хрена ты наделал⁈ — Так, я это… не специально, — я виновато пожал плечами. — И, если он такой важный, почему он на тумбочке лежит, а не в шкафу? — Да потому, что я не думал о том, что сюда слон забредёт и начнёт всё крушить! — и не успел он расстроиться от одной потери, как на столе, где он что-то мастерил, вдруг хлопнуло и полыхнуло. Начался натуральный пожар. Я удивлённо выпучил глаза. — Что за день сегодня такой⁈ Андрей бросил в сторону уже поломанный прибор странного назначения, я даже не знаю, на что похожий, и побежал к столу. Всё, над чем он работал, сгорело и превратилось в пепел буквально за долю секунды. — Извини… — вот тут мне стало прям не по себе. — Что это хоть было? — Проваливай, — сухо сказал он, даже не ответив на мой вопрос. — Чего? — Проваливай! — он закричал и, развернувшись, толкнул меня. — И чтобы ноги твоей здесь больше не было! Вали, я сказал! Третий раз повторять было не надо. Я выбрался из этого бункера так быстро, как только мог. Никогда прежде мне не было так не по себе. Хотелось даже самоубиться, чтобы вернуться назад и избежать случившегося, но я подумал, что раскидываться Даром ради таких мелочей не стоит. Андрея, безусловно, жалко, но я ведь и в самом деле сделал это не нарочно. Кто же знал, что всё обернётся именно так? Я хотел, как лучше, хотел наладить с ним контакт. Следует как-то извиниться, но я боюсь, что он меня больше никогда к себе не подпустит. Велик шанс снова что-то сломать, и никакие извинения это не исправят. С тяжёлым сердцем я возвращался к джипу, держа на шее новый амулет. Пока он был активен, я поймал себя на мысли, что раз он отключает мои энергетические каналы, может ли он отключить и мой Дар? Ведь, если это так, значит, умирать под его воздействием никак нельзя. Но, как это проверить? Может, спросить у Чудика? — Эй, Чудик. Тут? Появившийся на моём плече зверёк зевнул. — Тут, хозяин, — он кивнул. — Зачем звал? — Штуку на шее видишь? Знаешь, что это? Чудик на миг замер. — Знаю, — он кивнул. — Прочитал твои воспоминания. Предвосхищая вопросы, отвечаю. Не знаю, может, и да, а может, и нет. Ты же испытатель! Так давай испытывай! Активируй и пулю в лоб, да все дела. А там, как повезёт. Русская рулетка, ха-ха! — Так если не воскресну, ты ведь тоже помрёшь? — Как помру, так и воскресну. Просто не с тобой уже, — Чудик снова зевнул. — Короче, хозяин. Будешь испытывать, разбуди, но сейчас я хочу отдохнуть. Что-то совсем в сон клонит. Договорив, он испарился. И даже здесь я ощущал, как он храпит где-то внутри моего сознания. Вот ведь засранец… — Трындец… — я вздохнул. — И этот туда же. Почему все отдыхают, пока я делом занят? Может, я тоже хочу немного отдохнуть!Глава 14
Со случившегося в бункере Андрея прошло два дня. Амулет, полученный от него, ещё ни разу так и не испытал. Зато поместье почти достроили. Правда, с переездом возникли определённые проблемы. Фуру Федот починил, но даже с ней пришлось потратить слишком много времени, чтобы полностью обустроить всё здание и часть гостевого дома для бойцов гвардии. Благо, всё это происходило под чутким контролем Кати, от глаз которой не могла ускользнут ни одна деталь. Марию она решила к процессу не привлекать, оставив её наблюдать за Карой. Да та, в целом, была и не особо против. Всё, что касалось переезда и продажи вещей и активов Лавровых, легло на хрупкие плечи Соколовой-Громовой. Правда, с учётом того, с какой лёгкостью она со всем этим справлялась, могу с уверенностью сказать, что они у неё покрепче моих будут. Боюсь представить, сколько времени и сил она мне сэкономила. И денег, ведь как я уже сказал, от её зоркого и цепкого взгляда не ускользнёт ни одна копейка. Бригада Лощенко на территории осталась всего одна. Остальные были попросту без надобности, ведь всё, что осталось построить, это баню и облагородить сад. Но много человек для этого не надо. Они будут мешаться друг у друга под ногами, и процесс это никак не ускорит. Лощенко это прекрасно понимал, а потому и убрал их с проекта, когда дело планомерно начало подходить к концу. Успели мы с ним многое обсудить за то недолгое время, как я успел переехать в уже своё собственное поместье. В том числе и «распад» обсудили. Как же он был счастлив, что познакомился со мной. Обещал даже Соколову подарок сделать, грандиозный, за такого чудного клиента. Мне как-то даже неудобно было, что он меня так расхваливал. Но, с другой стороны, было очень приятно. Так или иначе, всё было хорошо. Мария тоже получила «Зерно». Более того, она совсем не противилась и приняла силу, как надо. А затем не только силу. Правда, я так и не понял, как сказать девушкам о том, что внутри меня сидит Первый. Зато рассказал о Чудике. К тому же, когда Мария получила Дар, она стала видеть Чудика. А потом оказалось, что и Катя его видит! И он даже может перемешаться между нами и передавать информацию. На любом расстоянии. Это стало для меня шоком, и, когда я спросил у Чудика, почему он не сказал об этом раньше, он почему-то промолчал и резко переместился на плечо к Кате. После чего они оба поглядывали на меня с ухмылкой. Сговорились, не иначе. В целом, всё складывалось именно так, как я хочу, а поместье оказалось именно таким, каким я хотел его видеть. Лейла не соврала, когда сказала, что воплотит все мои желания в жизнь. Хотя я не уверен, что она имела в виду именно рабочую сторону вопроса. Впрочем, это уже не так важно. Главное, что и она, и Игорь сделали свою работу на отлично. И все остались довольны. Кстати, насчёт Егеря и Лейлы. Егерь обещал, что привезёт её на новоселье, а я уже начал потихоньку задумываться над тем, чтобы и его посвятить в Громовы. Конечно, если он будет готов на это пойти. Одно меня смущает. Что в таком случае, он может и Лейлу захотеть «пришить» к нам. Но я надеюсь, что если он согласится, то не будет делать поспешных выводов и для начала взглянет на ситуацию и Лейлу трезвыми глазами. Если там и в самом деле взаимная любовь до гроба, в чём я сомневаюсь, но очень надеюсь, то я не буду против. Но с тем, как Лейла вешается на каждого встречного, что-то мне подсказывает, что сердце нашего Егеря будет разбито, когда на горизонте замаячит мачо покруче. Хотя, где такого найти? Успели за это время перевезти не только вещи, но и устройство вместе с рифтом. Правда, пришлось делать это под покровом глубокой ночи и в строжайшей секретности. Было сложно, невероятно трудно, но выполнимо. Как итог, в подвале моего поместья находится единственный в мире прибор для создания и удерживания рифтов. И более того, там же, внизу, находится самый защищённый в мире сейф. Правда, после пропажи свитка он мне уже особо не нужен. Пригодится в дальнейшем, но не так сильно, как нужен был пару дней назад, когда свиток свистнули. Но зачем горевать об утрате и даже не пытаться её вернуть? Вот и я думаю, что это нелепая затея. Именно поэтому под конец этого дня, когда я убедился, что всё под контролем. Что невесты мои спокойно занимаются делами. Кара играет с Няшкой и Лютым, а бойцы с Егерем тренируются. Решил я отправиться обратно к поместью Лавровых, пока мы ещё не успели его продать. Зачем я туда еду, если мы уже успели оттуда всё увезти? Да сам того не знаю, тянет меня туда. Будто, что-то ждёт меня там. А может, я просто жажду снова встретиться с тем, кого не смог в прошлый раз догнать. Не просто так ведь он там ошивался, наблюдал за мной? Уверен, есть тому причина. Может, он хочет встретиться на нейтральной территории, откуда я знаю. Так, почему бы не дать ему такую возможность? Хотя он ведь может и желать со мной сразиться, что тоже нельзя исключать. В таком случае, поступок мой весьма опрометчивый, но что ещё поделать? В любом случае, я точно делаю это не просто так. — Я ощущаю его, — спокойно произнёс Чудик, сидевший на моём плече с самого начала, как мы поехали сюда. — На втором этаже. В кабинете Лаврова. — Ты уверен? — Без сомнения, он точно там. Я активировал «сонар» и замер. В этот раз я ощущал энергию, которая исходила от человека, и сигнал до меня доходил. Он перестал скрываться? Хочет увидеться? Похоже на то. И зачем ему это? Какова его цель? Впрочем, узнаю это сам. Незачем тянуть. Некто и в самом деле находился за дверью в кабинет Лаврова. Точнее, в глубине кабинета. Предположительно, за его столом. Я знал это ещё внизу, но сейчас, стоя напротив этой самой двери, я ощущал мандраж по всему телу. Я уже знал эту ауру, исходящую изнутри. Откуда? Она… проскользнула мимо меня. Открывая дверь, я уже знал, кого увижу. — Марине, что ты забыла в моём мире? Изнутри кабинета на меня смотрела молодая девушка, совсем не похожая на ту полуразвалившуюся старуху, которую я видел в мире, откуда она сбежала. Не запомни я её энергию, я бы никогда не узнал её в подобном обличии. Хотя общие черты с прежней Марине всё же проглядываются. — Пришла следом за тобой. Убежала от смерти, которая настигла всех, кто там остался. Не хотела умирать и сбежала, но не вижу в этом ничего позорного. Любой поступил бы так же на моём месте, знай он способ, как спастись. — Спаслась? — я закрыл за собой дверь и сделал два шага вперёд в глубь кабинета. — И ты смогла бросить всех остальных на произвол судьбы? — Они бы всё равно не смогли здесь выжить, — она скосила взгляд на свиток, который лежал на столе перед её ногами, закинутыми на столешницу. — Никто из них не решился бы пойти на то же, что сделала я. — Свиток? Так это ты его украла? И как я понял, ты использовала его, вернув себе молодость? — Что? Вернув молодость? — она усмехнулась. — Нет, я этого не делала. Я перенесла своё сознание в то тело, что обитало в этом мире. Иными словами, я заняла её место. И да, в этом мне помог свиток. Так что можешь выдохнуть, я никак не смогу его больше использовать. Но мне пришлось это сделать и убить другую себя. Никак иначе в этом мире моё тело бы не прижилось. Как только я попала сюда, я почти сразу начала умирать. Я знала, что так будет. Как и знала о том, что у тебя есть то, что сможет мне помочь. Ты ведь сам рассказал мне, что видел её. Ту статую. Я сразу поняла, что ты нашёл свиток. Мне оставалось только найти его, а остальное — удача. Я едва протянула, но смогла добиться того, чего желала. — И зачем ты всё мне это рассказываешь? Более того, зачем ты показалась мне на глаза? — я сделал ещё шаг вперёд, проверяя, станет ли она меня атаковать. Похоже, она совсем не намеревалась этого сделать. Но, когда я подошёл и попытался взять свиток, она не дала мне этого сделать. Свиток вдруг распался на частицы и появился в её руках. А сама Марине встала с кресла и пошла к окну. — Отдай мне свиток. — Нет, не отдам, — она повернулась в мою сторону и покрутила головой. — Иначе они уничтожат этот мир. Я уже видела это и знаю, что происходит, когда такая сила попадает в их руки. А внутри тебя сидит он. Ты не сможешь сопротивляться им. Ни ты, ни тот, что сидит внутри тебя, не сможете ничего сделать, когда произойдёт непоправимое и свиток попадёт в ЕГО руки. Я вздрогнул. Она знает про Первого и Нулевого? — Откуда ты знаешь про его существование? — Ты забыл? — она улыбнулась. — Мой мир и я уже пережили это. И как не только женщина, родившая сосуд для Знатного, но и одна из Знатных сама, что успешно скрыла от тебя, я отлично знаю историю того, кто стал причиной конца. Это были вы с Первым. Точнее, сам Первый, а ты помог ему это совершить, хоть сам того и не понимал. — Что ты несёшь? — я нахмурился. — Мы бы никогда этого не сделали. — Правда? — она рассмеялась. — А я вот совсем не уверена. Хотя, допускаю вероятность того, что наш Первый отличается от вашего. Но люди не могут меняться так кардинально. Как я уже говорила, мой муж бывал в других мирах. Но я рассказала тебе далеко не всё. Он побывал далеко не в одном мире. Он был во многих. Каким-то образом он всегда находил способ, как туда попасть. И везде была одна и та же картина. И везде он слышал одно и то же. О вас. О тех, кто погубили человечество и мир в целом. Скажи, ты никогда не задумывался, как так вышло, что вы вдвоём оказались в одном теле? И как ТЫ замешан в этом? Ответить я не успел. Марине продолжила говорить за меня, обозначив тем самым, что вопросы были риторические. — Можешь не отвечать. Я знаю, что ты об этом думал. Все, кто знают про эту историю, думали об этом. И знаешь, что я поняла? Что всё это чья-то задумка. Вот только, чья? Лично я знаю только одно создание во всех вселенных, способное на подобное. И это… — Ират? — Бинго! — Марине усмехнулась. — Он всегда был таким. Сколько себя помню, он всегда был странным. Не похожим ни на кого. Кто он вообще такой? Ты когда-нибудь думал? Ох, конечно же, нет. Мы никогда об этом не задумывались и принимали его существование как данность. И всё из-за того, что мы упивались собственным величием. Мы не замечали, что наш единственный враг стоит перед нами. Тот, кто рано или поздно приведёт нас к концу. Возможно, кто-то и понимал это, но никто не решался отпрянуть от силы, которую он давал, взамен на свободу. На настоящую свободу, которой мы все лишены. — Причём тут я и Первый? Как мы положим конец миру? — Этого я не знаю, — она пожала плечами. — Но в условиях конца света всегда фигурируешь ты, Первый и этот чёртов свиток. И что я знаю точно, что, если его у тебя не будет, конца света не наступит. По крайней мере, именно за этим я его у тебя и забрала. Чтобы мирно и тихо дожить деньки в этом месте. Знаешь ли, прежняя хозяйка этого тела была отнюдь не дурой и очень даже сильной. Мне вполне подходит. Так что я настоятельно прошу тебя не творить глупостей и не искать меня. И ни в коем случае не поддавайся на провокации Первого. Этот урод затащит тебя на дно. — На дно? Почему? — Ты разве не знаешь? — Марине улыбнулась. — В самом деле не знаешь ничего о том, с кем делишь тело? Слышал про Нулевого? Ох, ну про него ты точно слышал. И, наверное, слышал, что он убивал Знать, я права? — И его за это изгнали в пустоту, — я кивнул. — Вот только, Знать убивал Первый, а не Нулевой, — в её словах я не слышал фальши. — Более того Нулевой был товарищем Первого, и тот его предал. Желания Нулевого были искренними и чистыми. Он желал избавить людей от забот и хлопот. Создать поистине прекрасный мир, в котором не будет места насилию. Рай на земле, который, наконец, подарит всем спокойствие. С одним единственным условием. Для этого всем, без исключения, придётся стать равным друг с другом. Конечно же, Ират не мог позволить этому случиться. Он желал, чтобы Знать убивала друг друга, устраивала воины. Уж не знаю, зачем ему это, но он упивается людскими страданиями. Может, он — самый настоящий дьявол, а может, и Бог, я не знаю. В любом случае, Первый под его влиянием предал Нулевого. Альканор не мог ничего противопоставить Искандеру в грубой силе и проиграл, когда Первый привлёк к его убийству сторонников. В конечном итоге, Нулевой был изгнан в пустоту. И все его последователи, один за одним, туда же. И загонял их туда Первый, чтобы скрыть правду о том, что они делали. Благодаря Ирату, он смог изменить часть воспоминаний Знати, заменив их ложными. Лишь самые стойкие смогли их сохранить, за что и были изгнаны. Благодаря такому ухищрению, Первый смог подтасовать карты и продолжить жить жизнью человека, чьему тщеславию нет границ. Марине скривила лицом, вспомнив неприятный эпизод из своей жизни. — Ты хочешь сказать, что во мне живёт человек, предавший собственного друга, отправивший его в изгнание и к тому же убивший десятки сторонников Нулевого? — Именно так, — Марине кивнула. — Всё верно. Во всех мирах это было неизменно. — Но… зачем Первому это? Ради того, чтобы он мог править? — Да, — Марине снова кивнула. — Он всегда упивался славой, силой и властью. Это три столпа, держащих мир. Он сам так считал, будет считать и считает до сих пор. Уж не знаю, что конкретно он придумал, но он оказался в твоём теле не просто так. Возможно, это его хитрый план, а может, Ират знал, что Нулевой вернётся и подстраховался, чтобы тот не смог легко отыскать Первого, при этом позволив тебе как сосуду, стать сильнее. — Я лишь сосуд для Первого? — Это не исключено. — Но… — я нахмурился. — Он сам рассказывал мне, что нас с ним соединяет некая «цепь». И если её порвать, я умру, а он займёт моё место. Стал бы он говорить мне такое, желай он моей смерти? — А почему бы и нет? Реверсивная психология во всей её красе. Хотя, всё же странно, что он сказал об этом так открыто. Может, на то был повод? — Вообще-то… — я попытался вспомнить то время. — Вроде, я хотелпокопаться в собственном сознании, потому что он подгонял меня к поиску решения проблемы наших душ, застрявших в одном теле. Тогда-то он и стал оправдывать свои исчезновения поиском зацепок. И тогда я узнал о «цепи». — Пропадал? Куда? — Не знаю. Спал или рыскал по сознанию. Я не знаю. Кстати, а разве не плохо, что мы обсуждаем это вот так просто? Он ведь может это всё слышать. — Не может, — спокойно ответила Марине, расслабленным голосом. — Скоро ты поймёшь, почему. Но его исчезновения — это что-то странное. Может быть, я и ошибаюсь. — Вот и я так думаю. Первый не способен на такое. — Нет, — Марине покрутила головой. — Вполне возможно, что он изменил своим желаниям. Иначе, почему он позволяет сгинуть миру? Если он до сих пор гонится за властью или славой, он не станет уничтожать людей, которые ему поклоняются. Он бы сделал всё, чтобы этот мир сохранить, как и тогда, когда он желал уничтожить Нулевого. Он не остановился, когда тот умолял его о пощаде. Я замолк и задумался, а Марине застыла. — Знаешь, — она вдруг повернулась в мою сторону. — Мне нужно это обдумать. Я ещё увижусь с тобой, Громов Александр. Будь в этом уверен. Она щёлкнула пальцами, и меня вдруг перенесло к моему джипу. Мир моргнул, а голова адски заболела. Я огляделся. Марине и след простыл, а сидящий на плече Чудик будто из транса вышел. — Ты чего? — Голова немного кружится, — ответил он, положив на ухо лапу. — Странное ощущение. Что сейчас было? — Не помнишь? Значит, лучше не знать. Я прыгнул в джип и, развернувшись, поехал подальше от этого места. Не знаю, в самом ли деле Первый — мой враг, и я держу его слишком близко к себе или нет, но одно заставило меня задуматься. Зачем ему уничтожать мир, которым он жаждет править? Что-то здесь точно не сходится и мне ещё предстоит это узнать. Вот только, если он узнает о том, что я знаю правду, мне кирдык. Но, чтобы разъединить наши души, у меня пока что слишком мало сил. Хотелось бы мне создать то заклинание, да вот только, как это сделать? Всё же есть один способ, который следует проверить. Главное, чтобы сработало, и тогда всё будет в шоколаде!Глава 15
С момента моего общения с Марине прошло три дня. За это время Первый так ни разу и не показался, что очень сильно меня радует. Ведь я переживал, что он всё же узнает о нашем с ней разговоре и попытается разорвать «цепь». Умирать я не готов, тем более из-за решения другого человека. Но всё же почему-то я убеждён, что он не предаст меня. Не такой он человек. Тогда в «темнице» он показался мне вполне нормальным. Со своими тараканами в голове, но не с такими, которые прикажут ему убить меня. Я верю, что мы с ним близки и когда я найду способ освободить его из плена нашего общего тела, мы станем с ним настоящими друзьями, прошедшими через свой «ад». За эти два дня стройка завершилась, и я отпустил счастливого Лощенко вместе с бригадой восвояси. Не знаю, чем он сейчас занимается, но уверен, что это дело не обходится без «распада». В любом случае, я рад, что смог не только быстро сделать то, о чём мечтал с самого первого дня, как стал Громовым, но и одарил человека отличным заклинанием. Не забыл я и про Добрыню. Благодаря слаженной работе Кати и ребят, удалось перевезти и продать большую часть вещей Лавровых и выручить с этого чуть больше миллиона Орланов. У них там было столько всего, что я удивлён, как Катя смогла это всё оценить, посчитать и втюхать Добрыне по нормальной цене. А ведь именно она торговалась. Он потом мне звонил и говорил, что невеста у меня бешеная. И даже предлагал ей работу. Приезжать на крупные сделки и выступать в качестве представителя, чтобы сбивать или набивать цену. Она сказала, что подумает. С перевозом тоже не возникло никаких проблем. Спасибо Федоту, который смог завести старушку и привести её в более или менее адекватное состояние. Егерь был счастлив, как слон, когда наш автопарк пополнился таким прекрасным автомобилем. Эксплуатировали мы его почти весь день, и он нас ни разу не подвёл. В конечном итоге, казна наша пополнилась значительно, нижний этаж ломился от налички, сокровищ и разных военных приспособ. Но большую часть ребята предпочли хранить поближе к себе, в казарме, которую мне привычней называть гостевым домиком. Об обмундировании гвардии можно было больше не беспокоится. Как, собственно, и об их тренировках. За них целиком и полностью взялся не только Егерь, но и Игнат, которому совсем нечего было делать в свободное время. Он так часто маялся от безделья, что мешался у всех под ногами. Особенно на это жаловалась Катя, которой он мешал вести дела, постоянно о чём-то спрашивая. Пришлось пожертвовать спокойствием бойцов в угоду их силе и делу для Игната. Иначе велик был шанс какого-нибудь трындеца с его стороны. Всем хотелось этого избежать. Всего с этой войны наш Род обогатился примерно на пять миллионов Орланов, пускай и не все из них мы успели получить. Небольшая сумма, как для войны Родов. Особенно с учётом того, сколько с этой авантюры получил Артём, отвязав «Промотех» от Рода Лавровых в самый подходящий для этого момент. Уверен, получи я компанию в свои руки, я стал бы намного богаче. Формально, по крайней мере. Да и эти пять миллионов улетят так быстро, что я глазом не успею моргнуть. Для обычного человека это, может, и большая сумма, но для аристократа с собственным поместьем, гвардией, двумя невестами и кучей врагов — это сущие копейки. И если не найти нормальные источники дохода, то и эти деньги, с учётом нового размаха жизни Рода, скоро закончатся. По предварительным подсчётам Кати только на оплату гвардии в месяц будет уходить почти двадцать тысяч. Налоги, оплата работы других работников, которые точно будут появляться на службе, и разного рода расходы скостят ещё около тридцатки. В общем и целом, при самых грубых подсчётах, в месяц, на достаточно скромную жизнь аристократа, Роду Громовых нужно сто тысяч Орланов. И это при самых скромных раскладах, без пополнения Рода и улучшения качества жизни. И даже так, этих денег хватит всего на два-три года. Мизерный срок, особенно для Знатного, который планирует прожить в этом особняке не одну жизнь, а несколько. Иными словами, пора бы мне начать задумываться над развитием собственного бизнеса, а лучше не одного. Сразу нескольких, чтобы заиметь какой-никакой, но пассивный доход. И эти пять миллионов, желательно, вложить. Хотя со способностями Знатного можно ничего и не вкладывать. Так или иначе, парочка идей у меня уже есть. Осталось их реализовать. Благо, всё для этого почти готово. Нужно только собраться с мыслями, и всё хорошенько обдумать. Кстати, про деньги. Я считаю, что полученные от Имперцев пятьдесят тысяч я с лихвой отработал. К гадалке не нужно ходить, что амулет создан не для борьбы с рифтами, а для борьбы с людьми. И, скорее всего, его будут использовать именно военные для подавления особо буйных магов, вышедших из-под контроля или отказывающихся подчиниться. Но даже так, я всё равно испытал его в парочке рифтов. Амулет оказался полезным даже там. Особенно против полу-разумных тварей в оранжевом рифте от Центра Исков, куда я напросился пойти у Гриши. Рифт был проблемным из-за того, что обитали внутри полу-разумные духи, похожие на джинов из одного рифта, в котором мы один раз чуть не померли. Вот только эти твари буквально жили за счёт энергии. И когда я активировал рядом с ними амулет, они сразу умирали, а обычная магия их не брала. Вот они удивились, когда поняли, что подходить ко мне чревато смертью. Правда, поняли это слишком поздно, когда я уже загнал их в угол, в который они забились от страха, понимая, что смерть неизбежна. В общем и целом, амулет показал себя на отлично. И отправленный мною отчёт прямиком на стол Голицыну его обрадовал, но одновременно и расстроил. Ведь он, как я и предполагал, надеялся узнать побольше про сражения с людьми. Даже просил меня нарваться на какую-нибудь дуэль, авантюрную. Я был вынужден отказаться. Проверять амулет в ситуациях, где меня могут убить, я не хочу. Вдруг он и в самом деле блокирует Дар, и тогда я умру навсегда? Шанс этого минимален, но он ведь присутствует. Голицына очень расстроило то, что я отказался, но совершать подобное исключительно для его хорошего настроения или отношения ко мне я не собираюсь. Овчинка явно не стоит выделки. В остальном, всё, вроде как, было спокойно. И сейчас, сидя на крыльце и наблюдая за тем, как тренируются бойцы под чутким руководством Егеря, я улыбался. Сидеть мне очень быстро надоело, и я решил немного поболтать с Егерем. Как-никак, а в скором я времени я планирую сделать его Громовым. Нужно почаще с ним общаться, чтобы точно для себя решить, хочу я этого или нет. Да и его нужно как-то плавно подвести к этой теме. И Катю да Марию с Лейлой познакомить, а для этого семейный ужин нужно устраивать. Но думаю, что это можно устроить на новоселье. — Егор! — подходя к ребятам со стороны, я не сильно отвлекал их от странной тренировки, которую им придумал Егерь. — Ты решил сделать из них лучших из лучших? Разве Игнат сегодня их не загонял? Может, дадим парням немного расслабиться? Егерь посмотрел на меня с улыбкой, но с лёгким осуждением. — Не сбивай бойцов с мысли. Они и должны стать лучшими из лучших, чтобы иметь возможность защитить тебя. Ты так быстро растёшь, что за тобой не угнаться никому. Да и врагов ты себе наживаешь слишком странных, обозлённых и чрезвычайно злопамятных. — Что же поделать? Не мы такие, враги такие. Но всё же не стоит так ребят загонять, — я посмотрел на бойцов, которые смотрели на меня с надеждой во взгляде и щенячьими глазками. — Может, сходим все вместе в баню? Отдохнём по-человечески? И так замотался с этим переездом, а впереди столько дел, что даже и не знаю, когда отдохну. Сначала мы сходим, а потом девчонки. Как идея? Егерь всерьёз задумался. Чувствовалось, что он ломается. Но стоило ему взглянуть на бойцов, он тут же растаял. — Хрен с вами! — он хлопнул в ладоши, призывая бойцов слушать. — Собрались и бегом марш топить баню! Сегодня отдыхаем, паримся и пьём! Но только пиво! Не хочу, чтобы вы у меня там померли все! Но с завтрашнего дня снова за тренировки! Благодарите за это нашего командира. Он, как всегда, излишне великодушен! Ребята хором выкрикнули слова благодарности и с радостными улыбками на лицах пошли топить баню. Им точно нужен был этот отдых. Как и мне. — Слушай, а как там Геля? — я повернулся к Егерю, который провожал бойцов взглядом. — Отучилась уже? — Да, экзамен сдала. Получила вторую ступень и закрывает с группой слабенькие рифты. Даже деньги уже первые зарабатывает! Знаешь, никогда бы не подумал, что буду видеть в дочери столько энтузиазма! И ведь деньги не спускает, копит на что-то. — Это хорошо, — я улыбнулся. — Рад, что смог помочь. Ладно, пойдём поможем ребятам. Хлопнул Егеря по плечу и повернулся в сторону дома, ощутив на себе взгляд. Катя стояла на крыльце и улыбалась, махая мне рукой. Я помахал ей в ответ и снова повернулся к Егерю. — Кстати, хотел с тобой кое-что очень важное обсудить, — было начал говорить я, плавно подводя тему к разговору про Род Громовых, как меня вдруг потянуло вниз, а в глазах потемнело. — Какого?.. Не успел я даже глазом моргнуть, как моё лицо приземлилось аккурат на мягкую траву. Я услышал громкий крик Кати и Егеря, а затем тишина. Такая давящая тишина, что мне стало не по себе. Вдруг мир снова проявился перед моими глазами, и вернулись звуки. Но мир был не тем, где я находился секунду назад. Да и звуки вернулись не до конца. Было всё ещё тихо, но не так, как раньше. Просто тихо, как будто я в морге. И очень холодно. Я огляделся. — Кажется, я уже был здесь… — мысли сами вырвались из моего рта. Я поймал себя на ощущении, что не могу здесь нормально мыслить. Это получается с большим трудом. Значит, это либо подсознание, либо астрал, либо сон. Что-то одно из этого. В любом случае, я точно знаю, что бывал здесь. Давно, в самом первом сне, похожим на этот. Это место, где я видел Нулевого. — Брат, ты в самом деле хочешь довериться ему⁈ А если он — наш враг? Ты не думал, что он… — откуда-то сбоку доносился знакомый голос. Кажется, это был голос Первого. — С кем он говорит? — снова вслух. Да чтоб меня. Но я точно слышал, что он обратился к кому-то: «Брат». Значит ли это, что это воспоминания? Хотя даже если так. Я не слышал о том, чтобы у него был брат. Я пошёл на голоса, которые урывками доносились до меня из-за приоткрытой двери тронного зала, в котором когда-то заседал Нулевой. Пока шёл, понял, что рана, полученная мной в прошлый раз, до сих пор зудит. И зудит так, что терпеть её почти невозможно. Но нужно. Подойдя к двери, я стал слышать голоса отчётливее, но даже так, всё равно не мог уловить всей сути разговора, который происходил внутри. Любопытство заставило меня сделать шаг внутрь. Почему-то я совсем не страшился тех, кто находится внутри. Мне хотелось войти внутрь. Что-то толкало меня сделать это. Зайдя внутрь, я сразу ощутил на себе чей-то непрямой взгляд. И я сразу понял, кто на меня смотрит. Это был Нулевой. Он сидел на троне из черепов и смотрел на меня в полглаза, выслушивая Первого, который без устали пытался что-то ему доказать. — Брат, послушай! — Первый активно жестикулировал. — Я уверен, что ему нельзя доверять! Неужели ты думаешь, что ОН сделал это просто так? Нас запихнули в одно тело не случайно, а для того, чтобы мы с тобой никогда не встретились! И мы нашли способ, но почему ты хочешь сохранить парню жизнь? Почему он так важен для тебя? Я могу разорвать то злополучное заклятие уже давно, зачем ты меня останавливаешь⁈ Нулевой продолжал смотреть на меня в полглаза, а на его лице появилась едва заметная улыбка. Махнув Первому рукой и призывая того к тишине, он окинул взглядом множество людей, стоявших вокруг трона полукругом. Они молча наблюдали за общением двух, как оказалось, братьев. — Искандер, это не уважительно обсуждать подобное при человеке, с которым ты делишь тело, — Нулевой встал со своего трона и медленно начал спускаться по ступенькам, идя в мою сторону. — Или ты не ощутил его приближения? Первый повернулся в мою сторону и замер, как истукан. — Что ТЫ здесь делаешь? — произнёс он и нахмурился. — Как ты смог сюда попасть? — Это я его позвал, — спокойно ответил Нулевой и подошёл ко мне. Я даже не заметил, как он оказался рядом. — Устал слушать твои завывания и решил всё за нас. — ЧТО⁈ — Первый взревел так, что стены этого места задрожали, но стоило Нулевому взмахнуть рукой, и рот Первого сам по себе склеился, а ноги будто прилипли к полу. Он пытался что-то промычать, но Нулевой щёлкнул пальцами, и даже этот звук превратился в ничто. — Это мой мир, не забывай, — он говорил с улыбкой на лице, оглядывая меня с ног до головы. Особенно его взгляд цеплялся за рану на моём плече. — Здравствуй. Я нахмурился и сделал шаг назад. — Боишься меня? Почему? — Нулевой искренне удивился. — А ты прикажешь мне радоваться встрече? Или ты думал, что трон из черепов обрадует меня больше? — я кивнул в сторону места, где он сидел минуту назад. Нулевой оглянулся и рассмеялся. — Из черепов? — он снова посмотрел на меня. — Знаешь, а я их там не вижу. — В каком это смысле? — В прямом, — он вдруг исчез и появился позади меня. Его рука легла ко мне на плечо. То, где была рана. — Болит? — Ай! — я попытался откинуть его руку и сам отойти в сторону, но не смог. Мои ноги приклеились, а руки отнялись. — Отпусти! — Подожди секунду, — Нулевой говорил спокойным голосом, будто не желал мне зла. Какого хрена здесь творится? Первый и Нулевой — братья? Почему он здесь и говорит с ним про меня? Он ведь точно говорил про меня и желал разорвать «цепь»⁈ — Сейчас всё пройдёт. — Очнись, Алекс! Очнись! — я пытался разбудить себя, но это вызвало лишь громкий смех у присутствующих. У всех, кроме Первого и Нулевого. Вдруг боль из плеча ушла. Но глаза мои были закрыты. Я не желал их открывать, пока не буду уверен, что снова очнусь в своём мире. — Ну же, открывай глаза, — произнёс Нулевой. — Тебе нечего боятся, я тебя уверяю. Открой и узри, что ты должен был видеть на самом деле, друг мой. — Очнись… — я продолжал говорить себе под нос. — Алекс, открой глаза, если хочешь узнать правду. Я пытался его не слушать. Мне не хотелось слушать его голос. Зачем он мне это говорит? Почему не убивает? Они ведь точно хотят меня убить, и Первый тоже. Марине была права. Он — враг для меня и всего человечества. Нулевой хочет уничтожить нас, создавая рифты! И Первый с ним! — Алекс, — я ощутил, что Нулевой стоит напротив меня. — Открой глаза! — Нет! — я закричал и попытался сделать шаг назад, но ноги не слушались. — Открой! — не знаю как, но мои веки сами по себе испарились. И я больше не мог закрыть глаза. Вот только я и не хотел. Ведь то, что я увидел, поразило меня. Я застыл. Мне больше не хотелось кричать. Я был удивлён, поражён, ошеломлён. — Что за?.. — я огляделся. — Это… где я? — Ты там, где должен быть. Ты наконец-то видишь правду, а не ложь. Скажи, теперь ты боишься меня? Я перевёл взгляд на человека, который выглядел иначе. Яркие голубые глаза сверлили меня добрым взглядом. Светлые локоны, убранные назад, поблёскивали на ярком свету, которого раньше здесь не было и впомине. И само это место вдруг переменилось. Стало ярким, приятным на вид. Серые тона сменились пёстрыми и светлыми оттенками, а трон из черепов превратился в простой каменный трон без излишеств. Даже все люди, смотревшие до этого на меня с презрением, изменили свой взгляд и внешний вид. Их взгляды сменились на… сожаление? Или это скорбь? Может, жалость? — Что произошло? — я посмотрел на Нулевого. — Что случилось? Нулевой щёлкнул пальцами, и ко мне вернулись веки, ноги и руки. Я мог ходить, двигать руками и моргать. — Вижу, ты наконец-то готов нас выслушать. Что же, кажется, настало время, которого мы все так ждали.Глава 16
— Скажи мне, Алекс, — Нулевой встал напротив и посмотрел мне в глаза. — Ты знаешь, почему тебе дали второй шанс? Знаешь, почему ты стал Знатным? — Почему стал Знатным? Нет, мне это неизвестно. Нулевой загадочной улыбнулся и посмотрел на Первого. — Всё из-за него. Это он виноват в случившемся. — Первый? Каким образом? Нулевой снова посмотрел на меня, но уже без улыбки на лице. — Во время перерождения мы случайно пересеклись с Первым на границе миров. Знатные не помнят этого, но все мы после смерти временно попадаем в пустоту. И после перерождения чаще всего об этом забываем. Так происходит со всеми, кто перерождается. И из-за того, что Знатные попадают в самые разные части бескрайней пустоты, те пятнадцать лет, пока они «перерождаются», они вынуждены бесцельно скитаться по пустоте. До тех пор, пока Ират не решит, что им снова пора вернуться. Никто из Знати этого не помнит. Для всех, в том числе и для тебя, это выглядит как забвение. За исключением меня и всех, кто находится в этом зале. Ведь мы провели в пустоте столько времени, что научились ей сопротивляться. — В последний раз я случайно встретился с Нулевым, — вдруг заговорил Первый, рот которого раскрылся, а руки и ноги пришли в норму. — И чуть меня не придушил, да? — Нулевой усмехнулся. Первый опустил виноватый взгляд в пол. Ему стыдно? Перед Нулевым? Да что же тут происходит? Может, Марине пыталась предупредить меня как раз об этом? О том, что Нулевой будет пытаться втереться к нам с Первым в доверие, и, в конечном счёте, это приведёт к краху мира? Вполне возможно, но пока рано делать выводы. Раз я здесь, мне следует делать вид, что я ничего не понимаю, и слушать. Тут всего два варианта. Либо он выдаст себя, либо нет. И для этого надо слушать, искать нестыковки. — Вижу твою растерянность, Алекс, — Нулевой будто прочитал мои мысли. — Искандер и в самом деле чувствует вину. Ведь ту встречу в пустоте он запомнил. И более того, он понял, как был не прав. Мы смогли найти общий язык, как это было тысячи лет назад. Братья снова воссоединились, а Первый загорелся идеей найти способ, как вытащить меня и остальных из пустоты. Но между нами встал тот, кто не мог дать этому так легко случиться. И когда Первый, сам того не ведая, перешёл неведомую границу дозволенности, он записал его во вредители. — Ират? — Верно, — Нулевой кивнул. — Он не мог допустить, чтобы Искандер помог мне и остальным Знатным, навечно заточённым в пустоте. Ведь пустота — это не просто место, где только и можно, что бесконечно скитаться, думая о великом и постепенно сходя с ума. Пустота — это кладезь знаний. Тех знаний, которые Ират всячески пытается скрыть от живых. И я узнал много, очень много, а после поведал о случившемся и Искандеру. После того, что он выяснил, он уже не смог остаться прежним. И даже тогда, когда он переродился, потеряв память, что-то в нём щёлкнуло, изменилось. — Но он ведь потерял память? — Совершенно верно, я потерял её, — Первый кивнул. — Но, когда я оказался в одном теле с тобой, неизвестным Знатным. Да чего уж там, человеком, который в прошлой жизни был тем, чьё тело я пытался занять… Я сразу понял, что происходит нечто неладное. Сначала я не понимал, как дальше жить, и долго гадал, как такое могло произойти. Но однажды, когда мы с тобой были в Японии, я уловил сигнал от Альканора. Мы оба с тобой поймали этот сигнал. Но только я понял его предназначение, и ко мне частично начала возвращаться память. Благодаря воспоминаниям о пустоте, я смог найти лазейку в сознании и связался с Нулевым, встретился с ним через сон. Я не сразу стал ему доверять, но постепенно воспоминания возвращались ко мне. — И именно тогда ты начал пропадать? — Да. Я общался с Нулевым. Я замер. Мою голову пробило осознание тех дней, когда Первый исчезал. Выходит, всё это время он не спал? — А что насчёт «цепи»? Она на самом деле существует? — Да, но мы доподлинно не знаем, как она работает. Искандер сильно переживал, что ТЫ станешь причиной его кончины и возврата в пустоту. В нём родилось семя недоверия к тебе, и он решил перестраховаться, напугав тебя тем, что может в любой момент тебя прикончить. Но на самом деле мы не знаем, что произойдёт, разорви мы эту цепь. Всё, что мы знаем, что именно Ират решил таким образом сдержать Первого. — Почему он просто не сослал его в пустоту, к тебе? — Если бы он так поступил, он бы упростил нам задачу. Как видишь, я отлично научился находить бреши в пространстве и создавать между мирами порталы. Думаешь, мне было трудно выбраться из пустоты? Вот и Первый, если бы он попал в пустоту, смог бы вернуться, благодаря мне. Странно, но я не чувствую фальши. Возможно, всё дело как раз в том, что он частично говорит правду, искусно прикрывая за ней ложь. — Постой, а кто, вообще, такой Ират? Почему он это делает? Зачем мешает? Первый и Нулевой переглянулись. — Мы сами до конца не понимаем, кто он или что. Но мы точно знаем, что он нам не друг. Все его действия указывают на то, что он пытается всё и всех контролировать. В том числе Знать и простых людей. Исходя из того, что мы узнали в пустоте, это далеко не первый мир, который он уничтожил. А рифты — это отголоски других миров, кусками разбросанные по пустоте. — Я был в одном из таких миров… — Что⁈ — хором спросили удивлённые Первый и Нулевой. Похоже, Первый не знает о том, о чём я общался с Марине. Видимо, его слишком затянуло общение с Нулевым. Вот только, правильно ли я поступаю, рассказывая им это? Хотя они всё равно это знают. Но кому мне доверять? Им или Марине? — О чём ты говоришь, Алекс? Ты бывал в других мирах? Как? — Мерцающий рифт, — почему-то мне захотелось им об этом сказать. Да и Марине, укравшая свиток, не вызывает у меня большого доверия. К тому же, если бы Нулевой мне врал, какой в этом смысл? Если он преследует цель убить меня, он уже давно мог это сделать. Как и Первый, собственно говоря. — Они появляются во всех мирах, близких к уничтожению. История повторяется с незначительными изменениями. Всегда находится тот, кто открывает рифты, а дальше… — А дальше конец всему, наступающий через год… — Нулевой задумался. — Так значит, эти воспоминания тоже правдивы. Нет, я не понимаю. Я совсем запутался. Нулевой развернулся и задумчиво зашагал по тронному залу, в котором мы находились. Первый и остальные присутствующие смиренно наблюдали за нами. — Альканор, что случилось? — Первый подался слегка вперёд, но Нулевой выставил руку, ограждая путь, и пристально посмотрел на меня. — Ты был там. Значит, ты тоже видел, что происходит с миром в конечном итоге? — Видел. Его поглощает пустота. И насколько я знаю, ещё ни одному миру не удалось этого избежать. — Так значит, это правда… — Что значит: «Правда»? О какой правде идёт речь? — Первому было не по себе. — Альканор, не молчи! — Тише, брат! — Нулевой выставил руку и задумался. Не прошло и пяти секунд, как он посмотрел на меня и щёлкнул пальцами. Все, кроме нас с Нулевым, исчезли без следа. Мы с ним переместились в другое место, пустое, как будто я снова оказался в «темнице». — Давай поговорим здесь без лишних глаз. Они даже не заметят нашего исчезновения. Для них пройдёт лишь миг. Но нам явно стоит обсудить то, что мы знаем, и прийти к какому-либо выводу. Я кивнул. — Скажи, что ты знаешь о тех мирах? Кроме того, что всех их рано или поздно сожрёт пустота? — Во всех существуют Знатные. Без исключения. И во всех мирах, насколько мне известно… Именно мы с Первым становимся причиной его погибели. — Вы с Искандером уничтожаете мир? Значит, я всё же не ошибся в тех воспоминаниях и правильно понял их смысл. Вот только я так и не смог до конца понять их запутанности. Но сейчас всё постепенно встаёт на свои места. — Что именно? Нулевой тяжко вздохнул. — Не знаю, как точно объяснить это словами. Точнее, не до конца понимаю. Даже мне, человеку, прожившему столько времени в пустоте, где нечем больше заниматься, кроме как саморазвитием и изучением воспоминаний прошлого, сложно во всём это разобраться. Но одно я знаю точно, Ират бессмертен. Скорее всего, он и есть Бог, которого мы все боимся. — Ират — Бог? Не похож он на Бога, скорее, на дьявола. — В том и вся суть, — Нулевой усмехнулся. — Это две крайности одной и той же сущности. Но суть одна, он создаёт миры и нас. И кажется, он старается привести всё к идеальному балансу. Это отлично вяжется с его идеей построения идеального мира, в котором мы, Знатные, выступаем лучшим для того инструментом. Конечно же, лучшим в кавычках, — Нулевой изобразил их пальцами. — Не знаю, создаёт ли он миры, которые в последующем поглощаются пустотой, или он просто их находит, но одно я знаю точно. Он не может контролировать всё до конца. Очень пытается, но не может. И он почему-то не может обойтись без тебя и нас с Искандером. В ином случае после череды неудач он бы изменил ход событий и убрал бы нас из временной линии. В таком случае всё пошло бы по-другому пути. Но он этого не делает. Значит, для этого есть какая-то иная причина. Которую я пока не могу осознать. У меня мозг кипел от той информации, которую мне говорил Нулевой. Да чего уж там, я не думаю, что он сам понимал, что говорил. Хотя часть я всё же уловил. Например, то, что Ират, пытается привести мир к балансу или идеальному состоянию. Не знаю, зачем, но пытается. И тратит на это бесчисленное множество попыток. Притом, почти ничего не меняя и давая нам возможность самим со всем разбираться. — Честно, я ничего не понимаю. Если Ират пытается всё исправить, почему он останавливается и перестаёт менять ход событий именно после моего становления Знатным? Не кажется, что история не вяжется? Почему он смог остановить Первого, но не может остановить нас сейчас? Если он обладает подобной силой, он должен вмешаться и помешать нам. — Тут несколько вариантов. Во-первых, нельзя не рассматривать вариант, что он не может. Вполне вероятно, что он может вмешиваться в ход событий только слегка, в момент «перерождения» Знати, когда их связь с пустотой сильнее всего. Такой вариант очень вероятен, но я думаю, что есть ещё несколько. Например, во-вторых, он попросту наблюдает и надеется, что всё решится само собой. Если он и в самом деле бессмертен, то нельзя исключать того варианта, что ему попросту может быть скучно. В отличие от нас, Знатных, он не живёт среди людей и не проживает разные жизни, не делит эмоции с другими. Он вынужден быть вечно одиноким, а значит, жаждет получить то же, что получаем мы, — эмоции. И бесконечное созидание, а следом и уничтожение миров доставляют ему удовольствие. — И он каждый раз ждёт по паре десятков тысяч лет перед тем, как уничтожить мир? И смотрит каждый раз на один и тот же исход? Разве это интересно? — Вот тут ты прав. Если в пару десятков тысяч лет я ещё могу поверить, ведь что для такого существа время? Но в то, что смотрит он всегда на одно и то же, уже нет. Именно поэтому я не делаю ставку на первые два варианта. Я делаю ставку на третий вариант. — Третий вариант? Какой? — Ират специально подкинул нам ложные воспоминания, и эти мерцающие рифты с другими мирами созданы для того, чтобы мы поверили в то, что всё именно так. Но на самом деле их не существует. Они лишь иллюзия, которую он нам навеял, играя в свою игру. Возможно, он хочет, чтобы мы поверили в неизбежность проигрыша и поплыли по течению. Но если мы не сдадимся, то сможем всё исправить. Нулевой вдруг загорелся идеей, будто пришёл к истине, которую он так долго искал. Если честно, выглядел он в этот момент, как самый настоящий безумец. Мне стало чертовски не по себе от всего происходящего вокруг. Мне захотелось забыть обо всём и зажить спокойной жизнью. Но это уже коснулось меня, и уйти от этого я не могу, как бы сам того не хотел. — Если это всё была иллюзия, почему человек из того мира, проникший в наш мир, смог украсть свиток желаний? И почему ты даже не подумал о том, что всё это может быть частью его эксперимента? Нулевой вдруг замер, медленно повернувшись в мою сторону. — Что ты только что сказал? — Человек из другого мира смог проникнуть в наш и украсть свиток желаний. Нулевой молчал, глядя на меня тяжёлым взглядом и медленно моргая. Мне стало жутко не по себе. Я даже ущипнул себя за руку в надежде очнуться и забыть обо всём этом, как о страшном сне. — Так ты виделся с ними? — он нахмурился. — Это всё меняет. Значит, тебя уже не исправить. Жаль, я надеялся, что всё пройдёт лучшим образом и мне не придётся тебя убивать. Он щёлкнул пальцами, и мы вновь оказались в тронном зале. Вот только все, кто находился внутри, в том числе и Первый, выглядели как безмолвные куклы. Да и сам Нулевой смотрел на меня с презрением. — Прости, парень, но тебе придётся умереть. Во благо нашей цели. Я знаю, о чём ты думаешь. Что я пытался тебя обмануть и ложью переманить на свою сторону. Это правда лишь отчасти. Я не врал про Ирата, и другие миры в самом деле существуют. И я в самом деле хочу всех спасти. Но, к сожалению, из-за Ирата, в чьих играх мы участвуем не по своей воле, мы лишены свободы. Я хочу вернуть её всем. Всем, кто её потерял. В том числе и тебе. — Свободу через смерть? — я усмехнулся, понимая, что смог вывести его на чистую воду, сам того не осознавая. Чёрт, а я ведь почти повёлся на его рассказ. — Это ведь даже звучит глупо, не находишь? Я тоже тебе признаюсь. Я не понял нихера из того, что ты мне тут говорил! Тебе явно стоило подготовиться получше перед тем, как вводить кого-то в заблуждение. Но одно я понял точно, если я захочу кого-то грохнуть, то тебя! — Глупец! — Нулевой раскинул руками, и я начал ощущать жгучее чувство в своей груди. К гадалке ходить не нужно, чтобы понять, что именно оно означает. Я закрыл глаза в надежде, что смогу найти способ, как очнуться. До этого, я не желал этого по-настоящему, ведь мне было интересно узнать, что здесь происходит. Но сейчас я точно знаю, чего хочу, и мне ничего не должно помещать. — Саша! — я услышал голос Кати. Приглушённый, едва слышимый голос. Меня передёрнуло так, будто меня током ударили, но это был просто импульс тела, желавшего очнуться. — Саша! Очнись! — САША! — это был голос Егеря. Громкий, громогласный и твёрдый, прозвучавший прямо в голове и ударивший по барабанным перепонкам с такой силой, что они чуть не лопнули. Я резко подскочил, жадно глотая воздух, который так и не хотел поступать в мои лёгкие. Грудь будто сдавливали под прессом. Я увидел взволнованных Егеря и Катю, сидевших рядом со мной на кровати. Как я тут оказался? Неважно. — Вон! — я указал на дверь. Говорить было трудно. — Вон, бегом! Ребятам не нужно было повторять дважды. Пытаясь жадно заглотить хоть толику воздуха, будто рыба, выброшенная на берег, я проследил за тем, как они покинули комнату, и погрузился в глубины сознания. Не знаю, что будет дальше, но им точно нельзя этого видеть. Как только я окунулся в сознание, сразу смог дышать. Точнее, пропало давящее чувство в груди, а дышать мне тут было и не нужно. Зачем кислород в месте, где его вовсе и не существует? Да и время тут замерло. Правда, голова болит и с этим я ничего не могу поделать. — Чудик! — я закричал как можно громче. — Ты здесь⁈ В ответ почти гробовая тишина. — Какого чёрта?.. Отсутствие Чудика — это очень странно. Обычно, он не пропадает так. Чаще всего для этого были какие-то причины. Стоп, а зачем я здесь? Точно! Я снова закрыл глаза, желая погрузиться ещё глубже. В то место, где находится «цепь». Если я всё правильно понимаю, Первый под воздействием Нулевого уже разрывает её на куски. И здесь, в моём подсознании, я всё ещё способен это остановить. Правда, я не знаю, сколько у меня будет времени, когда я там окажусь. Время там вернётся в норму, и я уже не смог его замедлить. Это «нейтральные» воды сознания, такое там не провернуть. Ни мне, ни Первому. Когда я оказался в тех глубинах сознания, где находится «цепь», мою грудь сдавило с новой силой. Я увидел Первого, стоящего рядом с гигантских размеров звеном стальной, лишь на вид, цепи. Он держался за неё рукой и молчал, опустив вниз голову. Цепь под его рукой медленно трескалась. Я опустил взгляд вниз и увидел Чудика, который лежал рядом с Первым без сознания. Я дёрнулся вперёд, чтобы ему как-то помочь, но Первый вдруг выставил вторую руку в мою сторону, и меня подняло в воздух. Я не мог ему сопротивляться. Я не мог сделать ничего. — Прими свою судьбу, — Первый вдруг заговорил голосом Нулевого. — Пошёл ты! — закричал и мысленно активировал «Вскрывашку», показывая Первому средний палец. — Увидимся на том свете, мудила!Глава 17
Я открыл глаза и снова оказался на том злополучном крыльце. Стою и смотрю на Егеря с ребятами. Что происходит? Неужели всё сработало, и я смог вернуться назад? Честно, признаюсь, я думал, что это конец и, раз Первый смог победить Чудика, мой Дар не сработает. Я был морально готов умереть, забрав Первого с собой. Но, кажется, всё сработало так, как надо. Вот только, значит ли это, что я до сих пор не разговаривал ни с Первым, ни с Нулевым? Могу ли я как-то изменить ход событий? К гадалке ходить не надо, что Нулевой оказался уродом и какие бы басни он не пытался петь мне на уши, я точно знаю, кто он и что пытается сделать. Пустота изменила его, а может, он всегда был таким. Я до конца не знаю, ведь не был с ним знаком лично. Но если хоть часть из сказанного им бреда правда, Первый, скорее всего, находится под его контролем. Или он хорошенько промыл ему мозги. В любом случае мне нужно найти способ, как избежать разрыва «цепи». И единственный вариант, который я вижу, это использование заклинания разъединения душ и последующее заточение первого в аналог «Темницы». И тут сразу две сложности. Во-первых, создание подобного заклинания требует огромного количества энергии. Моя и рядом не стоит. Нужно во много раз больше. Во-вторых, аналоги «Темницы» есть только у «Контрмеры». Значит, если я хочу воплотить свой план в жизнь, мне кровь из носа необходимо не просто с ними встретиться, но и договориться. Как это сделать? Сам того не знаю. И самое главное. Как мне выжить, когда я снова попаду к Нулевому на поклон? Это ведь точно произойдёт, раз произошло раньше. Только, если кто-то или что-то не помешает этому случиться. — Хозяин! — на моём плече вдруг появился замученный и запыхавшийся Чудик. — Я… сделал! Сделал!! Кричал он так громко, что у меня ухо заложило. — Да тише ты! — я встряхнул головой и поковырял мизинцем в ухе, стравливая давление. — Чего кричишь? Что ты сделал? — Запечатал!.. — Чудик запыхался так, что говорил с трудом. — Запечатал Первого! Связь с Нулевым прервана! У нас неделя! — Неделя? — я нахмурился. — На что? — Чтобы придумать, как избавиться от этого придурка и освободить и без того тесную жилплощадь внутри твоей тупой черепной коробки! — Чудик стукнул меня сжатым кулачком по черепу. — Ты же сам только что об этом думал! Да и я, знаешь ли, не очень люблю, когда мои сожители меня избивают, а потом пытаются моего арендатора прикончить! — Чего? — Первый, с-собака! — прорычал Чудик. — Творит хрен пойми что, вот мне и приходится выкручиваться! Он чуть «цепь» не порвал! Хорошо, что ты вовремя догадался использовать «Вскрывашку». Иначе кирдык бы нам с тобой пришёл. — Нам? Ты же говорил, что всё равно переродишься. — А я вот уже в этом совсем не уверен! После того, что я теперь знаю про миры и пустоту, которая их собирается поглотить, что-то подсказывает мне, что перерождаться будет некуда и не в кого. Помру я с концами, если Нулевого мы не остановим. Да только, если ты за неделю Первого с поезда не скинешь, каюк всем наступит. — И как ты себе это представляешь? — от удивления от услышанного я аж пошёл обратно в дом. — Как я за неделю усилюсь в несколько раз? У меня энергии столько нет, чтобы создать то заклинание. Оно жрёт слишком много, и даже если я буду постоянно подпитываться частицами, истощение меня раньше настигнет, чем я создам заклинание. А ведь его ещё использовать надо. Уверен, там с энергией тоже всё сложно, хоть и попроще. — Думаешь, меня это волнует? — Чудик язвительно усмехнулся. — Я своё дело сделал. Сдержал придурка, слетевшего с катушек. И дал тебе неделю на раздумья, как отделить от себя нежеланного пассажира, остаться в живых и спасти весь чёртов мир от пустоты, которую обожает Нулевой. И разобраться, наконец, кто враг, а кто нет! Вместе с последними словами Чудик хлопнул в ладоши и исчез, оставив в назидание странный писклявый звук, не похожий ни на что. Я остался стоять рядом со входом в дом. Неожиданно, передо мной открылась входная дверь, и я увидел на пороге Катю. Она удивилась мне, но быстро переменила настроение. Улыбнулась и полезла целовать меня в щёку. Вообще-то я не был против, но настроение как-то резко ухудшилось. И дело было вовсе не в том, что впереди мне предстоит самая тяжёлая неделя жизни. Вовсе нет. Дело в том, что, если я не смогу, вряд ли уже смогу вернуть всё назад. Неделя — это слишком большой срок. Как я понял, мой Дар не способен вернуть меня назад больше, чем на двенадцать часов. Может быть, максимум — сутки. А чаще всего на час или два. И даже я не знаю, отчего это зависит. Скорее всего, этим управляет Чудик, но он не рассказывает мне о том, как именно это происходит. Да и смысла узнавать нет. До сих пор, всё это происходило именно так, как мне надо. Но, в случае с целой неделей… Вряд ли я смогу вернуться назад сразу на семь дней. Чудом будет, даже если на один вернусь. Но, если к тому моменту, я не успею предпринять никаких серьёзных шагов по усилению себя родимого, кирдык-капут мне! Притом, полнейший. Вывод из всего этого какой? Что мне нельзя сидеть на месте. И ближайшие шесть дней я должен задницу рвать, но делать всё, чтобы стать сильнее. И тесная близость с невестами точно не входит в список того, что может мне в этом помочь. Грубо звучит, но мне сейчас никак нельзя на них отвлекаться. Хочется, но колется! — Катя, прости меня, — я обнял её и улыбнулся украдкой. — Ближайшую неделю я буду занят. Это дело не жизни, а смерти. Не спрашивай ни о чём. Я расскажу обо всём потом, когда со всем покончу. Хорошо? — Хорошо, — вдруг совершенно спокойно ответила Катя и, пожав плечами, пошла обратно в том. Как ни в чём не бывало! — Эй, — я окликнул её. — И ты ничего не скажешь? Даже не будешь ругаться, орать или злиться? — А зачем? — она искренне удивилась. — Я привыкла к тому, что мой жених так редко появляется дома. И я не злюсь на тебя, я правда понимаю. Даже отсутствие кольца на пальце меня не расстраивает. Ведь у меня есть перстень. Сейчас я ближе к тебе, как никогда и никто другой, не считая Марии. Но мы уже так часто делили втроём ложе, что я привыкла к ней, как к самой себе. И снова она ткнула меня носом в то, что я так и не сподобился купить нам обручальные кольца. А ведь думал об этом и не раз. Катя ушла куда-то на второй этаж, и я пошёл на кухню. Налил себе чего покрепче и сел за стол, тяжело задумавшись. Ситуация, как ни посмотри, очень тяжёлая. Есть у меня пара идей, как можно быстро усилить себя, но вряд ли это даст тот эффект, который мне необходим. Для этого заклинания нужно уйти далеко за силу Архимага. Чего уж там, нужно стать Ультом, это минимум, а моя печать ещё даже не перешла на шестую ступень. — И как всё так повернулось? — я вздохнул и залпом опустошил стакан с выдержанным, сорокалетним бурбоном. — Что повернулось? — в комнату вдруг зашла Мария. Она ловко пододвинула свой стул к моему и уселась рядом, закинув обе ноги через мои. Получилось так, что мы сели чуть ли не в обнимку, а её юбка задралась, и я увидел её трусики. Сегодня чёрные, мои любимые. — И с каких пор ты разговариваешь сам с собой? — С тех пор, как потерялдруга, который до этого сидел в моей голове. Мария нахмурилась, посмотрев на меня, как на психбольного. — Шутишь, да? — она усмехнулась, но, поймав мой серьёзный взгляд, напряглась. — Или нет? — Не шучу, — я горько вздохнул. — Я не рассказывал, но в моей голове и в самом деле кое-кто сидел. Чудика видела? — Чудика видела, — Мария кивнула. — Он — тот ещё засранец. Так ты про него? Неужели он пропал⁈ — Нет, — я покрутил головой и опустил взгляд. — Чудик, как раз в полном порядке. Просто устал. Но я говорил не про него. Знаешь, если честно, я не представляю, как я не свихнулся в этом зоопарке, но в моей голове сидел кое-кто ещё, кроме Чудика. И он был со мной с самого начала. Я тебе не говорил, но до этой жизни, я никогда не был Знатным. Это не моя сила, я её не достоин. — В каком смысле? — Мария не отводила от меня свой взгляд, но глаза её едва заметно дрожали. Он переживает за меня и это видно. — Саша, ты меня очень сильно пугаешь. — Я знаю, но иначе никак. Мне ведь нужно тебе рассказать правду, — уголки моих губ дёрнулись, а глаза потеряли в фокусе на мгновение. Растерялся? Какой же сопляк! Соберись, Алекс! Я хлопнул себя по щекам. Мария вскрикнула от удивления, но, когда я мотнул головой и продолжил говорить, она успокоилась. — Помнишь тот день, когда я появился в поместье Багратионов? В тот день я умер и очнулся в «Золотом городе». Но очнулся не один. В моей голове был ещё один человек. Тот, кто не смог захватить моё тело в предыдущей жизни. И номер его — Первый. Настоящее имя Искандер. Мы с ним оказались заперты в этом теле, но полный контроль над телом имел именно я. Он мог лишь иногда им управлять, когда я сам того желал. Не знаю, как так получилось, но Ират был не против. Более того, он настаивал на том, чтобы мы с Первым вышли в мир. Тогда я ещё не знал, к чему всё это приведёт. Но сейчас… Я посмотрел на Марию. Она была шокирована и не отрывала от меня взгляд. Её зрачки расширились настолько, что казалось, будто я могу увидеть в них целую вселенную. Не знай бы я, отчего это с ней, подумал бы, что она поддалась течению и стала хиппи. — Продолжай. — спокойно произнесла она. — Что сейчас? — Сейчас он стал чаще пропадать, а сегодня я узнал, что он, вместе с Нулевым, планирует уничтожить наш мир. А сам Первый в любой момент может убить меня изнутри, и я ничего не смогу с этим сделать. — ЧЕГО⁈ — из-за угла вдруг вышла Катя. Взгляд её был взбешён, а глаза красные, как после бассейна. — Какого хрена, Саша⁈ — Что? — я ошарашено поднялся со стула и сделал два шага назад, подальше от этой бестии. — Что я сделал⁈ — Какого хрена ты нам об этом не рассказывал⁈ И почему решил поделиться этим сейчас и только с ней⁈ А я⁈ Разве я не заслуживала знать об этом? — Катя громко сопела носом, как взбешённый бык. — И постой-ка, а этот твой… Первый! Сука! Он, что, подглядывал за нами, когда мы? Когда я тебе?.. — Нет! — я закрутил головой и заметил, как Мария тоже начала постепенно багроветь. Кажется, я зря поднял эту тему. — Он в это время спал! По крайней мере, я так думаю… — Ага, как же! — Катя схватила сковородку и, кажется, готова была в меня ей зарядить. — Катя! — я выставил перед собой руки. — Успокойся! Ты же меня прибьёшь! — Ничего, козлина, воскреснешь! — закричала она и замахнулась сковородкой. Перед тем, как мир померк, а в темноте залетали звёздочки, я только и успел, что испугаться.* * *
— И что теперь? — очнувшись, я услышал голос Марии. — Как его теперь будить? У него, кажется, сотрясение. Ты могла что полегче взять, когда собиралась его бить? — А что я могла сделать? — а вот и Катя говорит. Голос виноватый, значит, можно просыпаться. — Вот он сейчас проснётся, я его ещё раз тресну! Какого хрена он ничего нам не говорил? Мы — его невесты или кто? Ага, не стоит просыпаться. Сделаю вид, что сплю. Интересно, а сколько я так уже пролежал? Надеюсь, что недолго. Много времени терять не хочется, но сейчас лучше лежать тише воды и ниже травы. Иначе меня убьют раньше, чем Первый до меня доберётся. — Гляди, — вдруг сказала Мария. — Мне показалось, или он проснулся? — Думаешь? — судя по голосу, Катя подалась вперёд и сейчас прямо над моим лицом. Ударивший в мой нос аромат цитруса подтвердил мою догадку. — Не знаю, — Катя пожала плечами. — Вроде спит. — Есть хороший способ проверить! — весело произнесла Мария, и вдруг её рука оказалась в моих трусах. И тут я понял, что проиграл. Каким бы хорошим я не был притворщиком, но тот я, что снизу, спалился сразу же. — Не спит! — Тихо-тихо! — я подскочил и сразу пополз назад. — Только не бейте! Хватило, оплошность понял, извиняюсь! Девушки переглянулись и рассмеялись. — Да больно надо! — Мария улыбнулась. — Хочется и мне тебя треснуть, но Катя справилась за двоих. Ты лучше расскажи, что происходит. Каким бы дураком ты не был, мы всё равно за тебя беспокоимся и прекрасно понимаем, что ты ради нас это делал. Хотя это всё же обидно. Я надеялась, что ты будешь с нами предельно честен. — Так я честен! Но как сказать, что с нами в постели может быть ещё один, незримый наблюдатель? Вы же тогда со мной никогда бы не переспали! — Знаешь, Громов! — Катя нахмурилась и надула щёчки. — О таком предупреждают на первом свидании. И если ты боялся, что кто-то узнает и не будет с тобой спать, то зря переживал! Некоторым такое, между прочим, даже нравится! Я удивлённо вздёрнул бровями, а следом за мной и Мария уставилась на Катю с удивлением. — Ты — экзбизионинистка? — Что⁈ Я⁈ — Катя закрутила головой с перепугу и этим себя выдала. — Не нравится мне такое! Ни за что! Да чтобы кто-то и смотрел за тем, как я со… кхм! Мария похотливо улыбнулась и скосила на меня взгляд. — Теперь понятно, откуда у неё такие наклонности. А я-то думаю, почему она во время этого всегда подбирает такие ракурсы и против выключения света. Да ты же конченная извращенка! Катя покраснела, как помидор, и мне от этого стало очень некомфортно. Могу представить, какого сейчас ей. Нет, нужно исправлять ситуацию и спасать её. Как можно скорее. До того, как её фетиш перерастёт в травму. — Не вижу в этом ничего такого. А ты, Мария, перед тем, как её в этом упрекать, вспомни о том, что тебе нравится. Или ты думаешь, что я не понял о том, какие у тебя фетиши? Мария ойкнула, а Катя хищно стрельнула в ту глазами. — Ага, я тоже заметила! — Катя закивала. — Например… — Тихо! — Мария заткнула той рот и нервно задышала. — Я поняла, не нужно вслух! — Почему же? — я язвительно улыбнулся. — Разве это не хорошо, что мы узнаём друг друга лучше? Зато теперь мы сможем получать друг от друга всё, что хотим. Разве это плохо? Мария с Катей переглянулись, и, кажется, в их голове возник какой-то план. Похоже, мне никак не уйти от этого, и придётся потратить часть столь нужного мне времени на них. Ведь, если я сейчас откажусь, велик шанс того, что меня и так грохнут. — Кстати, а сколько я пролежал? — я схватился за ушибленную голову, на которой красовалась шишка размером с кулак. — Болит, з-зараза! — Минут пятнадцать, — Катя пожала плечами. — Наверное. — Неплохо ты меня приложила, — я усмехнулся. — А если бы убила? — Что значит: «Если»? — Катя рассмеялась. — Вообще-то я этого и добивалась. Но не добилась.* * *
Два грёбаных часа девушки не давали мне покоя. Не будь я Знатным с таким огромным запасом энергии, помер бы минут через пять. Невозможно утолить их пыл простому человеку! И на что рассчитывал Черкасов, когда лез к Кате с женитьбой? Да она бы его живьём сожрала в первую же брачную ночь. Тоже самое можно сказать и про Марию. Хорошо, что он от них отстал, а я взял их под своё крыло. Иначе найди они себе других мужчин, скорее всего, в мире бы стало на две могилки больше. И написали бы на них: «Умер счастливым» или как-то так. В любом случае, время провели мы хорошо, а под конец я рассказал им о своей проблеме, но попросил не пытаться мне помочь. Хотя мне всё-таки показалось, что никак этого избежать не получится. Я видел, как загорелись глаза Кати и как она посмотрела на Марию. Стоит мне выйти за порог, и девушки начнут совать свой нос везде, куда он дотянется, и всё для того, чтобы как-то мне подсобить. С одной стороны, я не против помощи, но рисковать ими не хочу. Ведь в скором времени я планирую подружиться с теми, кто когда-то был мне врагом. Иначе, пока мы будем грызть друг другу глотки, за нами придёт другой враг, который не станет нас жалеть и убьёт всех на своём пути.Глава 18
Прошли ровно сутки с момента, как я временно избавился от Первого в своей голове. За это время я смог структурировать идею и даже составить план, как именно будет происходить моё усиление. И не просто смог создать каркас торта и залить сливками, но и добавить вишенку на этот торт. Уж не знаю, во что превратится в конечном итоге моя задумка, но я очень надеюсь, что всё пройдёт гладко и как планируется. Ведь ровно через шесть дней сюда прибудет «Контрмера». Мне пришлось постараться, чтобы заманить их сюда, использовав для этого Соколова. Он хорошо сыграл свою роль, изобразив любящего отца, который готов пойти на всё, лишь бы спасти дочь, отгородив её от жениха, на которого совершаются постоянные нападения. За скромную плату в один миллион Орланов от «Контрмеры» он согласился «выдать» им координаты моего поместья, но также сообщил, что я прибуду из так называемого отпуска ровно через шесть дней. Уж не знаю, клюнули они или нет, но деньги Соколову перевели. И выходит, что я не просто улучшил отношения с тестем, дав тому заработать миллион на ровном месте, но и провёл «Контрмеру» вокруг пальца. Хотя, пока до конца не известно, провёл ли. «Отпуск» был придуман для подстраховки, дабы они не прибыли на территорию раньше времени. Но что мешает им сделать это раньше и устроить здесь засаду? Пожалуй, мешаю я и бесчисленное количество защитных артефактов, без реакции которых, здесь даже мухи не пролетят. Но я всё же уповаю на их пунктуальность. Да и, как сказал мне сам Соколов, подобные корпорации всегда очень грамотно оценивают все риски и не станут делать поспешных выводов. Пускай они и перевели миллион, это ещё ничего не значит. Скорее всего, для них это пустяк, а настоящие раздумья у них начались только сейчас. И если они, в конечном итоге, откажутся от идеи нападать, то миллион не сильно ударит по их карману. Но если решат, что дело стоит свеч, то прибудут сюда лучшие из лучших. Опять же, они бы не стали платить миллион за информацию о каком-нибудь пустяковом человечке. Эх, вот бы и мне так жить, чтобы так легко прощаться с деньгами. С другой стороны, очень приятно осознавать, что кто-то готов с такой лёгкостью расстаться с неприличной суммой денег лишь из-за информации про меня. И то, возможно, не самой достоверной. Но Соколов — мужик! Даже когда узнал, что я сую голову в пасть ко льву, не стал ничего мне говорить. Кажется, он и так понимает, что дочь его в безопасности. И знал бы он, что она, благодаря мне, если всё сложится, сможет прожить не одну сотню, а может, и тысячу лет… Да он бы меня расцеловал. Хотя тут как посмотреть. Соколов — мужик старой закалки. Такое он может и не одобрить. Впрочем, ему об этом знать совсем и не обязательно. Катя не дура и сама решит, хочет она ему рассказывать или нет. Но, что касается Рода Громовых, я всё же хочу поговорить об этом с Егерем. Он один из тех, кого я точно хочу видеть среди своих людей на долгий срок. И именно к нему я сейчас направляюсь, чтобы обсудить это. Егерь находился на своём излюбленном месте, на скамейке у входа в казарму. Сегодня воскресенье, и у бойцов «выходной». Единственный день, когда они освобождены от тренировок, но даже так, Егерь всё равно сидит на этой скамейке и чем-то занимается. Когда я к нему подходил, он, судя по выражению его лица и упорному взгляду в телефон, общался с Лейлой. Я уже давно подметил, что он всегда так выглядит, когда она ему пишет. — Привет! — я махнул ему рукой и широко улыбнулся. — Как дела? — Саша? — Егерь с трудом оторвался от телефона. Краем глаза я увидел фото весьма похотливого содержания. Понятно, куда он так пялился. — Извини, давно ты тут стоишь? — Только подошёл, — я не стал акцентировать внимание на том, что увидел. Даже если он и понял, что я видел, лучше этого не говорить. Не хочу начинать серьёзный разговор с неловкости. — Хотел с тобой поговорить. Об очень важном. — Очень важном? — Егерь встрепенулся. — Что случилось? Неужели решился свадьбу играть? Если нужно быть шафером, так я запросто! — Свадьбу? — я усмехнулся, а про себя подумал, что это уже странно. Чего это они все про неё заговорили? Может, они пытаются все мне об этом намекнуть? — Нет, пока рано о таком думать. Я хотел обсудить с тобой кое-что намного более серьёзное. — В самом деле? — Егерь нахмурился и огляделся. — Ну, тогда пойдём внутрь. Ребята сейчас в городе, на выезде. Занимаются делом, которое я им поручил. Можем поболтать без лишних ушей и глаз. Поручил дело и даже не посоветовался со мной? Похвально, и злиться мне тут не на что. Я для этого его и не нанимал, чтобы он иногда самолично принимал решения, если не видит в них угрозы Роду. А вот уверенность Егеря в том, что внутри дома нас никто не услышит меня улыбнула. Слишком наивно и опрометчиво предполагать, что внутри не стоят жучки. Я доверяю Васе в плане защитных артефактов, но конкретно внутри этого здания их нет. И если та же Марине что-то пыталась тут установить, у неё могло это получится. Да и если бы тут стояли защитные артефакты, она каким-то образом умеет их обходить. Но, в любом случае, я уже обсуждал подобное с Катей и Марией. И если Марине хотела подслушать, она могла сделать это раньше. Излишняя осторожность не повредит, но доводить всё до паранойи я не планирую. — Так, и о чём ты хотел поговорить? — Егерь сел за стол в гостиной, которую ребята уже успели оборудовать под свои нужды. Она всё больше стала походить не на дизайнерское помещение, а на комфортное, уютное и крайней функциональное жилое место. — Сел, это хорошо, — я уселся напротив и уверенно посмотрел ему в глаза. — Сегодня я расскажу и предложу тебе то, о чём ты раньше и подумать не мог. Но я хочу, чтобы ты никому об этом не говорил. Об этом могут знать только те, у кого на пальце такой перстень, или те, кому я позволю об этом знать. Всё ясно? — Ясно, — Егерь кивнул. — Но ты меня пугаешь. Может, ближе к делу? Я улыбнулся. — Не торопи события. Знаешь фразу: «Меньше знаешь — крепче спишь»? — Знаю. — Вот, после этого бессонная неделя тебе обеспечена.* * *
С Егерем всё оказалось даже проще, чем с Катей и Марией. Солдат, он и в Африке солдат, а когда речь заходит о том, что может продлить срок службы и жизнь в целом, тут-то все вопросы и отпадают. Он согласился, и я даже провёл обряд инициации. Правда, на определённых условиях. Сошлись на том, что его дочь тоже присоединиться к Роду Громовых. И что важно, не в качестве моей жены и только в случае, если сама того будет желать. Иначе, Егерь отказывался. Да и я, в принципе, не горю желанием связываться с Гелей как-то иначе, кроме как по дружбе. Во-вторых, Лейла. Её Егерь тоже хочет привязать к нам, но с ней в разы сложнее. Пришлось сойтись с ним на том, что для начала она пройдёт несколько тестов, о которых не будет знать. Всё для того, чтобы быть уверенными в её верности не только Егерю, но и Роду Громовых. Забрать у неё силу я всегда смогу, но вряд ли Егерь будет рад такому раскладу. Вот только он попросил меня не затягивать с проверкой надолго. Я пообещал, что сделаем всё как можно скорее. На том и порешили. Но никак я не думал, что передача «Зерна» Егерю отнимет у меня ВСЕ силы. В буквальном смысле все, до единой капли, и, кажется, даже в долг взяло. Отрубился я моментально, а очнулся где-то через два часа, на диване в гостиной гостевого домика. Рядом сидел Егерь, на пальце печатка Рода, а лицо хмурое, очень. — Доброе утро, ещё раз, — я усмехнулся. — Ты как? Вижу, всё прошло удачно? — Удачно? — Егерь нахмурился ещё сильнее. Хотя, казалось, куда уж больше? — Ты в миг побледнел, а потом отрубился! Ты два часа продрых, а первые минут пять почти не дышал. И лицо у тебя скукожилось, как изюм! Только недавно в норму пришло! Ещё этот перстень на пальце появился. Откуда он? — А вот это, друг мой, — я встал и хрустнул шеей. Затекла, пока лежал на диване без подушки. Хотя в остальном было очень удобно. Хороший диван, надо и себе такой в дом поставить. Правда, не знаю, куда именно. Катя с Марией всё мебелью заставили, там уже нет места. — Очень хороший вопрос! Не знаю откуда, но перстень появляется у всех, кто становится Громовым. Кстати, да! Ты теперь не Котов, а Громов. Пускай и не официально. Но когда-нибудь сменим тебе документы и фамилию. Лет через пять, может, десять, когда все забудут, что ты уже её менял. — Хорошо, — он кивнул. — Слушай, а ты говорил, что ещё какая-то сила у меня откроется. Почему-то я ничего не чувствую. Может, ошибка какая-то? — Вообще-то… — я задумался. — Знаешь, а ведь и у Марии тоже силы пока никакой не открылось. Только у Кати, но она её сразу видеть стала, но оно и понятно. Слушай, скорее всего, нужно время, чтобы понять, в чём она заключается. Понаблюдай за собой, пойми, что именно в тебе изменилось. Может, ты с животными научился разговаривать, ха-ха! — Боже упаси! — Егерь отмахнулся. — Это же, если они говорить начнут, сколько всего я про всех узнаю? Животных ведь никто не прогоняет, когда разным занимается. А я, пускай и знаю, что кто-то из бойцов травку курит, не хочу знать, кто именно. Не хочу разочаровываться. — Даже так? — я удивился тому, как Егерь к ним относится. — Что же, тогда будем надеяться, что подобная сила обойдёт тебя стороной. А что бы ты сам хотел? Какую способность? — Наверное… — Егерь задумался. — Сильным хочу быть! Он напряг бицепс, и рукав его футболки слегка затрещал, требуя пощады. — Мне кажется, ты и так достаточно силён. Куда больше? — Много силы никогда не бывает. Она нужна, чтобы защищать дорогих людей, а у меня с недавних пор есть не только дочь, но и любимая женщина. Рядом с ней я по-настоящему счастлив. Давно я такого не испытывал. С тех пор, как жена умерла. Но знаешь, благодаря тебе, ведь ты нас познакомил, я смог снова зажить и задышать полной грудью. И уверен, что моя бывшая жена меня не осуждает, если видит оттуда. Я достаточно был один, чтобы снова позволить себе жить счастливо. Вот только ума не приложу, как об этом дочери сказать. — Так, может, прямо? — Чтобы она меня возненавидела? — Егерь покрутил головой. — Она мать свою любила безумно и любит до сих пор. Ежели узнает, что я с другой… Голову открутит, не иначе. — Мне кажется, ты драматизируешь. Она поймёт тебя, я уверен. Всё-таки это твоя дочь. Ты тоже заслуживаешь счастья, как и любой другой человек. Чем ты хуже? — Думаешь, ей будет до этого дело? — Егерь тяжко выдохнул. — Рогом упрётся, и не переубедишь. — Если я поговорю, переубедишь. К тому же не стоит забывать, что она уже отошла от некоторых своих принципов и повзрослела. Притом, значительно. Или ты забыл, что она стала рифтовиком? Егерь посмотрел на меня с надеждой. — Это тебе пища для размышлений, — я поднялся на ноги и хлопнул Егеря по плечу. — Теперь ты — Громов. Думай чаще, становись умнее, сильнее. Иначе я спрошу с тебя, почему ты не прогрессируешь. Отныне ты должен быть не просто сильным, а самым сильным! Понял? Ну, только не сильнее меня. — Так точно! — весело ответил Егерь, но быстро приуныл. Кажется, снова вспомнил про дочь. — Ладно, пойду, — я решил, что не буду ему сейчас мешать. Лучше пускай побудет один. Немного отдохнёт, соберётся с мыслями. Всяко лучше, чем я буду у него над душой стоять. Всё равно я никак не способен сейчас изменить его настроение. Пожалуй, на это способна только Лейла. Пока выходил, вдруг вспомнил, чем хотел заняться сразу после. Есть один человек, который может не просто добавить денег в нашу казну, но и добавить пассивного дохода Роду. И этот человек никто иной, как Щука. Вот только убивать его я точно не намерен. Есть у меня на него совершенно иные планы. И для их реализации мне нужны бойцы Егеря. Сам командир гвардии мне пока что не нужен. Пускай приходит в себя. А вот бойцы нужны и срочно. Потому, я, не раздумывая, взял в руки телефон и набрал Федота. Именно его номер стоял у меня первым после Егеря. Ведь именно ему было доверено стать его замом, в случае чего, и именно он водил фуру, которая была так мне нужна. Да и механик из него отличный, а мне нужен хороший механик.* * *
Долго ждать их не пришлось. Уже через полтора часа фура приехала в назначенное мною место. Сам я добрался на джипе, не забыв предупредить своих невест о том, что уезжаю. Лютый и Няшка напросились со мной, и я не мог им отказать. Но строго-настрого запретил оставаться в салоне и взял с собой. Отныне, они никогда не будут оставаться в нём одни. Помня прошлый опыт, я больше не за них переживаю, а за машину и состояние собственного кошелька, который может быстро прохудиться. Приехали мы к одному месту, где я когда-то оставил очень много ништяков на будущее. Точнее, закопал их под землю. Когда-то этот склад принадлежал Щуке. Но после того, как Покровский раскрыл компрометирующие фото, склады обнесли и выставили на торги, но они до сих пор никому не принадлежат. Благо, я успел выгрести оттуда часть полезного снаряжения, стоимость которого пока сложно оценить. Кстати, про тот случай. Щуке удалось выкрутиться, впрочем, как и всегда. Зато Потёмкина ждала незавидная судьба. Его отправили по этапу почти на двадцать лет. Ему всего пары статей не хватило для пожизненного. Жаль, конечно, что так мало дали. Он заслужил больше за те злодеяния, что совершил. Но с его прежним образом жизни и статьями, да и прежней работой, на зоне он не проживет и десяти лет. Чего уж там, его могут прикончить в первый же месяц. А если не прикончат, помрёт сам от старости или болезней. Так что я за это совсем не переживаю. А вот Покровский рад, что смог засадить своего «злейшего врага». Создав для фуры достаточный проём в заборе, чтобы она могла заехать на заднюю часть склада, я принялся откапывать снаряжение. За то недолгое время, что оно здесь пролежало, оно почти не испортилось. Но оно и понятно, ведь оно находится тут в специальных ящиках. Правда, когда ребята начали выгружать его из ямы, оказалось, что большая часть бесполезна. Щука оказался настолько Плюшкиным, что хранил здесь не только хорошие автоматы, бронежилеты, боеприпасы и гранаты, но и разное старьё, уже непригодное для военных действий. Ребята быстро забраковали почти половину, но сказали, что такое можно продать Добрыне. После множества ходок, когда они продавали разное барахло Лавровых, ребята сдружились и теперь даже иногда общаются. Добрыня благодарил меня за такое знакомство и даже приглашал всех сходить к нему на дачу. Там банька, шашлыки, речка и девчонки. Почти процитировал. В остальном, всё ребят устроило. И где-то за час мы со всем управились. Нас даже никто не остановил и не потревожил. Хотя, я специально создавал проём в заборе таким образом, чтобы он выглядел как можно более естественным. На случай, если у кого-то возникнут лишние вопросы. Как оказалось, всё было зря. Да и Няшка с Лютым находились на стороже, изображая бурную деятельность. Хотелось им казаться полезными, а я не мог себе в этом отказать. В конечном итоге, земля и ворота в заборе были заделаны. Ребята отправились на фуре сбывать лишнее добро Добрыне, а я решил, что загляну к нему позже. Я в, с свою очередь решил, что очень хочу позвонить Щуке. И не потому, что я давно с ним не виделся. Нет, просто пора уже с ним покончить. Раз и навсегда. И пускай он мне почти не мешает, но воспоминания о нём, как бельмо на глазу. Я привык от такого избавляться и не держать тяжёлым грузом на спине. Звонок пошёл, и ответил он тоже быстро. Так быстро, что я даже не успел подумать, как именно буду с ним общаться. Благо, он меня узнал с первого слова. — Щука, привет! — я широко улыбнулся. Люблю я над ним издеваться, этого у меня не отнять. — Хочу увидеться, ты как? Готов? Что значит: «Пошёл ты в жопу»? Ты всегда так отвечаешь, когда тебя зовут на свидание? А если я скажу тебе, что могу прикончить тебя в любой момент, когда захочу и даю тебе шанс всё исправить? Чего замолчал? Знаешь, а я ведь не шучу. В самом деле хочу решить всё миром, если можно это так назвать. Согласен, но открутишь мне голову при встрече? Ох, отлично, но я думаю, что это будет затруднительно. Давай так, если ты в самом деле не ссыкло и отвечаешь за звёзды на своём теле, то приезжай через час к ресторану «Золотая спираль»! Буду ждать! Я улыбнулся и сбросил звонок, не став дожидаться ответа. Если не перезвонит, значит, приедет. — Отлично, — я убрал телефон в карман. Обратного звонка не поступило. — Значит, приедет.Глава 19
«Золотая спираль» — это, пожалуй, самый дорогой из всех возможных не только ресторанов, но и заведений Империи. Уверен, где-то найдётся какой-нибудь старпёрский клуб для извращенцев, цены в котором взлетают до небес, но это не наш случай. «Золотая спираль» идеально подходит для моего плана. Здесь нейтральная территория и запрещены убийства, драки и тому подобное. Исключительно деловые отношения. Если враги хотят решить какой-то вопрос при личной встрече, но переживают за свою жизнь, они встречаются именно здесь. Вот и я решил, что Щуку лучше позвать сюда. Переживаю ли я за себя? Ха-ха! Конечно же нет. Щука — слабак. Настолько, что даже отражения своего, небось, пугается. И переживать за то, что он меня прикончит, я точно не стану. Я позаботился о нём. Для чего? Чтобы он не испугался со мной увидеться. Мне, кровь из носа, нужно, чтобы он пришёл и чувствовал себя в безопасности. Ведь именно в этом заключается мой план. Приехали мы туда к вечеру, как раз начал подтягиваться народ. «Сливки» общества. Пухленькие мужчины во фраках и их молоденькие дамы. Некоторым ещё даже восемнадцать не стукнуло, но хрен кому они об этом скажут. Уверен, даже их спутники об этом не догадываются. Но оно и понятно. Ведь все без исключения дамы здесь набиты силиконом под завязку, чтобы выглядеть как куколки. Поставь их в один ряд и не отличишь одну от другой. Не знаю, кому такое нравится, но раз есть предложение, значит, и спрос найдётся. Другое дело, мои невесты! Моя Катя, приехавшая со мной, как мой юрист, выглядит среди всех этих «красавиц» просто прелестно! И ведь ни грамма силикона, ботокса и тому подобных приблуд, которые «улучшают» девушек. Всё своё, и выглядит это сногсшибательно. Правда, Катя так, кажется, не считает. По её лицу я видел, что ей очень некомфортно находиться в таком обществе. И это ей, девушке, которая большую часть своей сознательной жизни проторчала в собственном клубе или ресторане. Простыми словами, была не обделена вниманием. Как мужчин, так и женщин. Да и на подобных «куриц» тоже насмотрелась. — Ты чего? — я прижал её поближе и улыбнулся. — Переживаешь? — Мне не очень комфортно находиться среди этих «барби», — ответила Катя и надула щёчки. — Ты специально привёл меня сюда, чтобы натолкнуть на мысли об увеличении чего-либо? У Марии больше, и ты хочешь, чтобы я тоже себе увеличила? — Чего? — я удивлённо вздёрнул бровями. — Катя, ты о чём? Не надо ничего увеличивать или менять. Меня в тебе устраивает всё. Вдоль и поперёк, ты прекрасна! Мы здесь по делу. — Да знаю я! — Катя отвела взгляд, стараясь подавить ехидную улыбку. Вот те раз! Она нарывалась на комплименты? А я повёлся… — Господин Громов! — рядом со мной нарисовался местный официант. — Вас ожидают за восьмым столиком. Прошу, пройдёмте. Удобный сервис. Мы с Катей специально опоздали, заранее позаботившись и о столике, и о том, чтобы Щуку к нему проводили раньше нас. Хотел дать ему время всё проверить, изучить и убедиться в безопасности. Пускай расслабится. За столом нас и в самом деле уже ждал Щука. С двумя мордоворотами, будто недавно выскочившими из тюрьмы. Очень неприятные личности, и даже пахло от них так себе. Даже прохожие оглядывались в нашу сторону и что-то обсуждали. Что же поделать, дамочки. Потерпите. Сегодня здесь произойдёт история. Не для вас, вы о ней никогда не узнаете. Но криминальный мир изменится. Может, и не навсегда, но точно надолго. — Доброго вечера, — я расстегнул китель и сел на полукруглый диван. Рядом приземлилась Катя. — Как Ваше ничего? Щука стрельнул в меня глазами и презрительно хмыкнул, после чего посмотрел на Катю. — Везде таскаешь с собой свою шалаву? Отдаю ей должное, в жизни она смотрится лучше. Но сиськи мелковаты, как по мне! Катя презрительно фыркнула, но взгляд вниз скосила, будто проверяя, всё ли там в полном порядке. Значит, её всё же кольнул тот факт, что у Марии больше. Эх, надеюсь, она не побежит себе ничего исправлять? — Екатерина не только моя невеста, но и юрист. Прошу относиться к ней нейтрально. Любое слово в её адрес вслед за предыдущими повлечёт за собой непоправимые последствия. — ого, как завернул. Это на меня так «магия» этого места действует? Слышал я, что здесь и в самом деле есть специальная магия, которая накладывается на всех посетителей. Успокаивает их, расслабляет и, в целом, располагает к тому, чтобы тратить больше денег. И, конечно же, защищает от отравлений и тому подобных неприятностей. Но, насколько я ощущаю энергию вокруг, это всего лишь слухи. Так что, если кто-то решит кого-нибудь отравить, проблем это не составит. Но вряд ли кто-то станет такое проворачивать. Слухи ведь ходят, а значит, и люди ведут себя осторожней обычного. — Хрен с ней, с этой сукой, — Щука втянул сопли в нос и посмотрел на меня. — Ну, фраер, зачем позвал? Думаю, такое можно спустить ему с рук. — Хотел обсудить одну вещь. Точнее, вот эти документы, — я широко улыбнулся. — Но перед тем, как к ним перейти, давайте поедим и чего-нибудь выпьем. Заодно обсудим былое. Я не хочу ссориться, напротив, жажду мира. — Я не буду здесь ничего есть или пить. — Не стоит себя сдерживать, — я не снимал с лица улыбку. — Я за всё заплачу. Выбирайте всё, что пожелаете. Глаза Щуки загорелись от удивления, и он бросил косой, едва заметный взгляд на стопку документов, которые Катя прижала к груди. Зуб даю, он представляет, как они пахнут. И я не про документы. Думал он недолго, секунд пять. Но, когда решился, не стал себе ни в чём отказывать. И заказал еды почти на сотню тысяч Орланов. Это вместе с выпивкой. Одна только бутылка водки, объёмом в пол-литра, стоила пятьдесят тысяч. По сто Орланов за грамм. Ужас! Я столько Эмилю когда-то платил за поездки на такси, а сейчас готов раскошелиться на какой-то алкоголь. Ладно, это нестрашно, ведь это вложение в будущее. Мне нужно, чтобы он расслабился и ни о чём не подозревал. Пока что. Когда еду и выпивку принесли, мы начали вести самую непринуждённую, на первый взгляд, беседу. Щука даже не подозревал, что за время всё этой беседы я понемногу вливал в него свою энергию. И не просто так, а для того, чтобы вызвать у него обильное потоотделение и сильный жар. Спустя минут десять разговора, он уже стал замечать неладное. Расстегнул воротник рубашки, начал посматривать на графин с водкой. И на меня. Когда он увидел на моём лице язвительную ухмылку и поймал пересечение наших взглядов с официантом, который сразу после этого удалился, он всё понял. Хоть и неверно. — ТЫ! — он вскочил, но, поняв, что за ссору здесь его могут и убить, замолчал и сел обратно. Но продолжил кричать на меня шёпотом. — Что ты сделал⁈ — Я? — улыбнулся. — Ничего, а что с тобой? Тебе плохо? — Сука! Ты меня отравил⁈ — Нет, я тебя не травил, — я посмотрел в сторону. — Это был тот официант. Я его подкупил. Знаешь, яд, который сейчас попал в тебя, очень редкий и чрезвычайно едкий. Хочешь узнать название? — Пошёл ты! — он вдруг закашлял и, кажется, стал задыхаться. Но я-то знаю, что это психосоматика. В нём нет ни капли яда. — Раз не хочешь знать название, расскажу о свойствах. Сначала жертва яда испытывает сильный жар. Затем её бросает в холод, она начинает задыхаться. Приток кислорода в кровь уменьшается, но даже так, жертва ещё может дышать и всё чувствует. Спустя два часа начинает сильно чесаться всё тело. Так сильно, что человек начинает рвать на себе кожу. Лишь бы это чувство ушло. Но как бы сильно он не старался, этого не происходит, и смерть, как бы тебе того не хотелось, не наступает. Агония длится около пяти часов, после чего наступает последняя стадия. Стадия паралича. Всё тело сковывает, ты не можешь двигаться, а по телу, волнами, проходит колющая боль. И чесотка, по сравнению с ней, покажется тебе пустяком. И только по прошествии ещё двух часов ты начнёшь умирать. Правда, тут я не могу ручаться, сколько именно времени это займёт. Я слышал, что какому-то мужчине не повезло, и он прожил в состоянии «гниения» где-то неделю. Сердце не хотело останавливаться, пока он не истощился. — Урод! — Щука ударил по столу, чем привлёк внимание гостей, но я махнул им рукой, и они отвернулись. — Тише, тише! — я улыбнулся и потянулся во внутренний карман кителя, достав оттуда флакон с фиолетовой жидкостью. Простая вода, подкрашенная пищевым красителем для яиц на пасху. — А вот и противоядие! Ты ведь хочешь его получить? Щука попытался выхватить его из моих рук, но я не дал ему этого сделать, спрятав бутылёк в руку и убрав её под стол. На моём лице сияла ухмылка, а вот Щука был готов взорваться и, кажется, начал чесаться. Эх, великая сила мысли! Я уже даже его энергией не подпитываю, а он верит во всё, что я говорю. Может, стоило ему сказать, что от воздействия яда он в нормального человека превратится? Хотя, нет. На такое даже психосоматика неспособна. — Отдай! — Щука стало ещё хуже, и он уже не мог стоять. Он снова сел обратно на диван и схватился за горло рукой. Ему стало тяжелее дышать. Его охранники при этом не знали, что делать. Вряд они были квалифицированными врачами и могли ему как-то помочь. А бить мне здесь лицо сродни самоубийству. Найдутся охранники покруче, которые мигом выведут их за пределы этого места и на сломанных пальцах объяснят, почему так делать нельзя. Даже если «хозяин» приказал. Что касается меня. Я совсем не переживаю, что мне за что-нибудь предъявят. Я сижу спокойно, никого не трогаю. В случае, если Щука начнёт кричать, что его отравили, первая же экспертиза покажет обратное. И мне ничего не будет. Да и место я специально выбрал такое, чтобы было поменьше лишних глаз. И сейчас, когда Щуке стало плохо, его мордовороты сами закрыли единственное место, откуда на нас могли смотреть. — Отдам, если подпишешь документы, — я кивнул Кате, и она взгромоздила папку на стол. — Там все твои активы. Ты передашь их мне во владение. Я заполучу всё, а ты останешься ни с чем, но сможешь жить. Это ведь справедливый обмен? Всё, что у тебя есть, на жизнь. Щука выпучил глаза от удивления, но, поняв, что жизнь ему дороже, дрожащей рукой потянулся к документам. Он был готов подписать всё, что я ему дам. Вот только не хотел я становится владельцем его активов. Зачем мне это? Чтобы что? Торговать людьми, наркотиками и творить бесчинства? Если это и приносит деньги, то мне такие деньги не нужны. И Щука от этого никуда не денется. Только обозлится, и будет мне всячески мешать. Бизнесы превратятся в бесполезные висяки. Я жду от этого совсем другого. Я жду, когда его оболочка треснет. И в тот самый момент, когда он потянулся подписывать документы, это произошло. Моя рука едва заметно дрогнула, и душа Щуки перешла ко мне. Этого никто не заметил, кроме меня, но он изменился. Продолжил притворствовать, будто ему плохо, и даже пытался подписать бумагу, но я знал, что он делает это не по своей воле. По моей, ведь теперь Щука принадлежит мне. Целиком и полностью. Кстати, с его захватом, мой сосуд не вырос. Ни на каплю. Обидно, чтоб его, но оно и понятно. В нём нет энергии, почти нет. Какие-то жалкие капли. Это в криминальном мире он авторитет, а среди магов шут гороховый. Да чего уж там, он слабее шавки с улицы. — Стой, — я остановил его в самый последний момент. Прямо перед тем, как он опустил ручку к листу бумаги. Мородовороты удивлённо посмотрели на меня. И даже злости на их лицах больше не было. Скорее, любопытство. — Я передумал. Знаешь, оставь всё себе и жизнь тоже. Я протянул ему антидот, и, когда Щука вцепился в мою руку, я крепко схватил его за ладонь. Так, чтобы противоядие было между нашими руками. Мордвороты смотрели за сценой, затаив дыхание. — Сегодня я прощу тебя и позволю жить, оставив всё при тебе. Но я хочу, чтобы ты помнил, кто сегодня позволил тебе сохранить твою никчёмную жизнь. И если ты хоть краем глаза посмотришь в мою сторону, или кто-то из твоих людей это сделает… — я сделал театральную паузу. — Я вернусь, и все, без исключения. Не только ты, но и твои подчинённые, умрут самой страшной смертью. И даже этот яд покажется пустяком по сравнению с тем, что я придумаю. Оп, а вот и мородовороты свою оболочку потеряли. Захвачу и их, на всякий случай. Мне не нужны лишние слухи о том, что Щука под кого-то прогнулся. Будет лучше, если никто об этом не будет знать. Ведь я планирую не просто убрать его, как конкурента. Я хочу его контролировать. Во-первых, мне нужны от него деньги. Он будет отсылать мне прибыль от всего, что получает. Часть, само собой. Этакий пассивный доход для моего Рода. Чтобы прикрыть часть, хотя бы коммунальных платежей. Во-вторых, я хочу иметь власть над Москвой. Не только среди Знати и аристократов, но и среди криминала. Ведь убей я сейчас Щуку, на его место быстро придёт кто-нибудь другой. И если лично меня эта проблема уже не коснётся, то простым людям будет плохо. А ведь я сам когда-то был обычным человеком. И торговля людьми, рабство и наркотики — это всё то, что отравляет город и людские жизни. От этого я, по большей части, хочу избавиться. Избавился бы от всего, да не смогу. Щука, пускай и монополист в этой сфере в Москве, но где-то точно найдутся те, кто рискуют таким промышлять. Само собой, я буду бороться с этим от лица Щуки, но всех ведь не перебить. Короче, если простыми словами, буду искоренять преступность, взяв под контроль самую крупную рыбу в этом пруду. Думаю, что из этого что-то да точно выйдет. Когда всё закончилось, я отправил Щуку и мордоворотов восвояси. Незачем им тут тусоваться. Зато мы с Катей посмеялись на славу, когда всё прекратилось. Стало значительно проще жить и общаться с нею, когда она узнала всё о Знати и моих способностях. Да и как часть Рода Громовых, она тоже могла частично управлять «моими» душами. Если я позволю, само собой. Как и захватывать их на благо Рода, она тоже могла. Я до конца ещё не понял, как это точно работает, но точно как-то работает. И это нам предстоит потом узнать. Когда нам принесли чек, сердце кровью обливалось его оплачивать. Но в этом месте неоплаченный чек не погасить помывкой посуды. Даже если выдраить всё это место сверху и донизу, всё равно не расплатиться. Максимум, если воду заказал. Тут нужно чем-то платить. И если денег нет, я даже боюсь представить, что происходит. Возможно, людей отправляют как раз к таким вот Щукам, которые платят часть их долга и взамен делают с ними всё, что хотят. Этакая обратная сторона медали. Не уверен, что всё именно так, но благо, у нас есть деньги, чтобы заплатить за всё, что Щука заказал. Правда, часть недоеденного нам с собой взять не дали. Ещё один жирный минус этого места, но что поделать? Пообещал себе, что когда-нибудь доведу Род до такого уровня, чтобы мы могли питаться здесь каждый день, по три раза и всей семьёй! — А клёво мы его! — произнесла Катя, когда мы садились в джип. — Ни за что бы не подумала, что ты на такое способен. Я думала, ты всё только силой решаешь, а ты, оказывается, способен на подобные ухищрения? — Если бы не такие ухищрения, мы бы с тобой сейчас тут не сидели, — ответил я и непринуждённо завёл двигатель джипа. — Эй, о чём это ты? — Катя нахмурилась, заподозрив неладное. — Рассказывай! — О чём? — я загадочно улыбнулся. — Если ты ничего не заметила, значит, ничего не было. Впрочем, даже если и было, тебе незачем знать. — Громов! — Катя ударила меня кулачком в плечо. — Ах ты хитрый, лицемерный красавчик! Рассказывай, каким образом ты смог залезть ко мне в трус… Сердце! — Если я раскрою тебе все тайны, будет уже не так интересно, — я ей подмигнул. — А что касается твоих трусиков… Я резко дал по тормозам, остановившись на обочине дороги. — Стёкла у нас тонированные, так что… — я подтянул её к себе и крепко поцеловал. — Можем отпраздновать победу!Глава 20
Оказывается, места в джипе мало. Это мы с Катей поняли тогда, когда по очереди побились головой обо всё, что только можно. Но даже так, насладились друг другом сполна. И в целом, после получения Катей и Марией «Зерна» наша с ними связь только окрепла. И возникло странное чувство родства, которое раньше мы не ощущали. Сначала мы слегка испугались, ведь думали, что нас будет отталкивать друг от друга, но всё вышло, наоборот, и мы стали притягиваться, а все чувства усилились во много раз. И каждый взгляд мог ненароком привести к тому, что произошло в машине сразу после «Золотой спирали». И девушкам, может, грех жаловаться, а для меня проблема. Ведь уже почти второй день подходит к концу, а я так ничего и не сделал дельного, чтобы усилить своё тело. И если так продолжится, я проиграю. Пока мы ехали, я понял, что без использования силы подсознания с манипуляциями временем у меня ничего точно не выйдет. Но для того, чтобы использовать его на полную катушку, мне нужны частицы пустоты. Да и есть ещё одна вещь, для чего они могут мне понадобится. Сейчас у меня их нет и в ближайшее времяне найдётся. И ходить постоянно в рифты, чтобы их отыскать, это та ещё морока. И времени займёт просто уйму. Именно поэтому я без раздумий набрал своего старого знакомого — Добрыню. Уж если не получилось покупать частицы у Центра, всегда можно купить у него. Ребята уже как раз должны были закончить сбыт барахла Щуки. Надеюсь, мне даже не придётся переводить ему деньги. Просто вычтем разницу, и ребята вернутся уже с частицами. Сэкономим время. — Добрыня, здорово! — в телефоне послышался приветливый мужской голос. Притом, очень добрый. Сразу чувствуется, любит он хорошие сделки проводить. — Да, звоню не просто так. Как ты догадался, что мне нужны частицы? Что это значит, коленка чешется? Всегда, когда я звоню с какой-то авантюрой, она начинает чесаться? А как понял, что именно частицы нужны? Интуиция торговца? Удивляешь, ты в точку попал! Я громко рассмеялся, но быстро стал серьёзным. — Мне нужно много частиц. Сотня белых, полсотни зелёных и синих. Фиолетовые и красные по пятнадцать. Десять оранжевых и четыре чёрных. Да, я видел курс и знаю, сколько это будет стоить. Ребята ведь ещё у тебя? Не успел деньги перевести? Вычитай разницу, остальное докину, если не хватит. Не хватает? Хорошо, сколько? Двадцать три тысячи? Хорошо, я переведу. Отправь частицы с ребятами. Да, хорошо, увидимся, но не в ближайшую неделю. У меня полно дел, и все они не терпят отлагательств. В баньку? К тебе? Слушай, заманчивое предложение, но не на этой неделе. Как я уже сказал, очень занят. Хочется, но колется. Правда, придержи чуток предложение, а мы к тебе потом всем скопом и завалимся. Согласен? Вот и отлично. Всё, деньги переведу, частицы жду! До скорого! Я сбросил звонок и посмотрел на Катю, которая красилась, глядя в миниатюрное зеркальце в козырьке от солнца. Поймав мой взгляд, она удивлённо хлопнула ресницами, раскрыв при этом рот. — Чего? — Ничего, — я ухмыльнулся и поддал газу. Столько времени прошло, а мы так и не сдвинулись от «Золотой спирали». — Красивая ты, вот что.* * *
Частицы привезли где-то через два часа. Федот объяснил задержку тем, что передвигаться на фуре значительно труднее, особенно по городу. Я не стал возникать, что они могли бы съездить туда и на Буревестнике, ведь частицы они всё же привезли. Да, я потерял ещё чуть-чуть времени, но никто ведь не мешает мне наверстать его в подсознании. Частицы, кстати, привезли в специальных мешочках, завязанных разноцветными нитями. Каждый цвет нити совпадал с цветом частиц внутри. Удобно, когда их много. Иначе я бы точно запутался. Поблагодарив ребят, я поцеловал своих невест на ночь и отправился в подвал. Почему на ночь? Да потому, что вряд ли я выйду из подвала в скором времени. Я решил, что это место станет моим местом для экспериментов на время ближайших пяти дней. Ведь, кроме своего собственного тела, я хочу проверить и ту штуковину, которая создаёт рифты. И частицы, частично, а может, и полностью, были нужны мне и для этого. Зависит от того, как всё пойдёт. Благодаря Васе я узнал, что этот артефакт, сопряжённый с нашими технологиями, удерживает рифт на одном месте и при этом позволяет создавать новые, если предыдущий угаснет. Но, помимо этого, я хочу узнать, могу ли я поменять цвет уже созданного рифта? Например, с чёрного на красный. В обычной ситуации это для меня почти бесполезно, ведь я могу просто закрыть этот и создать любой новый, но сейчас… Если честно, боюсь я заходить внутрь этого чёрного рифта. Хрен пойми, сколько времени он тут стоит и зачем он был создан Лавровым. Вдруг там что-то, что сразу меня прикончит? Да, я, если что, вернусь назад при помощи Дара, а что, если нет? Помня прошлый опыт чёрного рифта с тварью, которая высасывала из меня энергию, я очень не хочу совершать опрометчивые поступки. Рифт внизу всё так же фонил инородной энергией, и каждый раз, как я на него смотрел, мне было не по себе. Странный он какой-то. Кто знает, что там на самом деле творится? Вдруг Лавров создал там нечто, способное уничтожить весь мир и тем самым хотел захватить власть в Империи? Маловероятно, но, зная этого безумца, он способен на многое. Я осмотрел рифт и устройство целиком. Нашёл отсек для частиц и открыл мешочек с красными частицами, который прихватил с собой. Без раздумий бросил в отсек сразу четыре частицы. Не знаю, хватит ли этого для того, чтобы поменять цвет рифта, но это мы сейчас узнаем. Надеюсь, я не усиливаю его. Иначе получится очень неприятно. Ведь именно мне потом расхлёбывать эту кашу. От четырёх частиц ничего не поменялось, и хорошо, что я вовремя заметил специальный тумблер, с подписями, в буквальном смысле гласящими: «Усилить» и «Изменить». И когда я до этого кидал частицы, тумблер был повёрнут на усиление. Значит, четыре частицы я спустил в никуда. И хорошо ведь, что вовремя опомнился и догадался глаза разуть. В ином случае, о красных рифтах можно было бы забыть. А это, пожалуй, самые простые для меня сейчас. И если я хочу беспрепятственно начать зачищать те, что выше уровнем, мне предстоит для начала озаботиться ими. Когда тумблер переключился в нужное положение, внутрь отверстия сразу полетела красная частица. Одной не хватило, и пришлось закинуть всего три, чтобы рифт поменял цвет, издав при этом гулкий хлопок. Скорее всего, его было слышно и на улице. Он не очень громким оказался, но проникающим. Даже и не знаю, как это объяснить на словах. Поменявшийся цвет рифта изменил и его энергию или же ауру. Он словно стал слегка слабее, но лишь слегка. Но это не из-за того, что этот рифт сильный, скорее тот, что был раньше — чёрный, оказался очень слабым. Возможно, Лавров создавал его под свои нужды и особо не заселял монстрами. Эх, вот бы и мне разобраться, как это делать. Уверен, тут есть ещё какие-то переключатели, отвечающие за эти особенности рифта, но я их почему-то не вижу. Ладно, будем надеяться, что всё получится само собой. — Чудик, ты здесь? — спросил я в пустоту, и через пару мгновений на моём плече появился мой Дар. — Здорово, хозяин, — весело ответил он. — А мы с Егерем играли в пивную лесенку. Между прочим, ты меня в самый интересный момент оторвал! Он должен был сделать тридцать два глотка. Зуб даю, когда вернусь, он скажет, что выпил, а сам и половины не отхлебал. — Вы там бухаете, что ли? — я удивлённо вздёрнул бровью. — А нельзя? — Чудик икнул и широко улыбнулся, показав пустое место то ли выпавшего, то ли выбитого зуба. — Мы, между прочим, очень интересно проводили время! А ты зачем меня сюда вытащил? — Хочу посмотреть, как работает эта штуковина, и зайти в рифт. Думал, что ты не упустишь возможности на это посмотреть, и решил тебя позвать. Но, как я понял, у тебя там занятие поинтереснее. Чудик думал недолго и уже через мгновение вильнул хвостом, испарившись с моего плеча. «Лесенка», излюбленная игра молодёжи, которая хочет напиться, но не имеет большого количества алкоголя. Потому и придумали такой странный способ пить алкоголь залпом, кто больше глотков сделает. И если их я ещё могу понять, то почему Егеря и Чудика игра так захлестнула? Впрочем, это не так важно. Чудик устал проводить всё время со мной, и когда начали появляться новые «жертвы», он стал их донимать. И если с девушками ему оказалось сложно, то Егерь оказался тем ещё разгильдяем. Впрочем, мне нет до этого дела, пока что. Сейчас главное — понять, как работают созданные мною рифты. Повернувшись к красному рифту, светящемуся ярким светом, я протянул к нему руку, и меня тут же крутануло, мир померк, и я оказался по другую сторону.* * *
Чёрт меня дёрнул сунуться в этот проклятый рифт! Кто же знал, что, сменив ему цвет, я не избавил его от уже населявших его тварей. И именно из-за этого всего лишь красный рифт почти не уступал по силе чёрному. Да мне там чуть задницу не поджарили, но я сумел победить и ноги унести. Самый настоящий, мать его, вулкан попался! Точнее, его жерло и множество разных магических элементалей, которые по силе не уступали даже мне. Хорошо, что форма на мне защищена от таких невзгод и не подгорает при каждом удобном случае. Ещё и появился я не абы где, а прямо над жерлом, в воздухе, на высоте пары десятков метров. Если бы не моя смекалка и вовремя использованное заклинание каменной стены, я бы так и помер. Но благо, сумел создать под ногами твёрдую поверхность, а потом и с элементалями разобрался, закидав тех заклинаниями. Пришлось туго, и я потратил почти всю энергию, но вовремя восполнил запасы частицей пустоты и был таков. Энергию рифта, кстати, получил. И достаточно большое количество, что было приятным бонусом. Но, помимо этой замечательной новости, были и плохие. Скорее всего, пускай я и изменил цвет рифта, но его наполнение поменять не получилось, как и силу, собственно. Цвет оказался фикцией, а внутренняя наполненность осталась прежней. Из этого я сделал несколько выводов. Настраивать рифт можно, и, скорее всего, Лавров делал это место специально, чтобы скинуть туда «Темницу», в которой был бы заключён я. Возможно, именно этого плана придерживался Коршунов, ведомый указкой Лавра. Хотели поймать меня и скинуть внутрь рифта, чтобы я упал в лавовое озеро без возможности выбраться. Хитрые жучары, что с них взять… Но есть ещё один вывод, который пришёлся мне по душе. Создав чёрный рифт и наполнив его сильными созданиями, я могу поменять его цвет, например, на… белый! Да на любой, какой мне нужен. После увезти рифт куда-нибудь на вражескую территорию, подмазать через левых людей обидчика на зачистку рифта и вуаля! Даже руки марать не придётся. Правда, осталось понять, как рифт из этой приблуды вытащить. Но, если получится, никто даже мою причастность к этому инциденту доказать не сможет. Запишут рифт в крайне проблемные и дело закроют, а я избавлюсь от недруга, даже не пошевелив и пальцем. Есть, конечно, в этом и минусы, ведь этот самый недруг может не пойти туда сам, но кто сказал, что меня это остановит? Запихну рифт прямо к нему домой, настроив на максимальные всплески, если такое невозможно. Думаю, очнуться ночью от укушенной какой-нибудь неведомой тварью задницы — тоже такая себе перспектива. Если не смогу убить, так жизнь попорчу, ха-ха! Правда, пока не знаю, кому. «Промотех» от дел отошёл, Щука теперь подо мной, а «Контрмеру» я планирую обвести вокруг пальца и использовать в своих целях. Остаются только Нулевой и Первый, но против этих кадров мой план, как раз и не сработает. Нулевой, по сути своей, владеет этой пустотой или пользуется, неважно. Но сам факт того, что рифты ему ни по чём, на лицо. Захочет, сотрёт его с лица Земли или отправит прямиком ко мне в поместье. И тогда мне придётся расхлёбывать ту кашу, которую я сам и заварил. Эх, дилемма! Идея по уничтожению врагов есть, а самих врагов, подходящих, попросту не осталось. Вот, совсем недавно, вроде, мечтал о том, чтобы избавиться от них, зажить спокойной жизнью, а теперь что? Жалею, что их не осталось? И куда качусь, не понятно… Ладно, у меня ещё много дел, а время утекает, как песок, сквозь пальцы. Мой взгляд снова упал на приёмник частиц, а следом и на мешок, который был у меня в руке. Недолго думая, я сорвался с места и побежал наверх, чтобы забрать все остальные частицы, которые купил у Добрыни. В моей голове родилась идея, как можно конвертировать полученные от Лаврова и Щуки деньги в силу.* * *
Двое суток! Именно столько мне понадобилось для того, чтобы потратить все частицы и провести значительный апгрейд своего тела, путём установки новой печати. За это время я смог многое понять не только про это устройство, но и про рифты. Рифты — это не просто потусторонний мир, это целая сеть из миров, собранных воедино. И все они пересекаются между собой, создавая то, чего никто не видел ранее. По сути своей — рифты, это сложный конструктор, который можно собирать так, как душе угодно. И этот прибор, найденный у Лаврова, — единственный в мире инструмент, благодаря которому это стало возможно. Уж не знаю, как Нулевой создаёт рифты в таким масштабах и по всему миру, но если я, в самом деле, смог получить хоть частичку, толику его силы, то это большой прогресс. Кстати о нём и печати, которую я создал. За эти два дня я смог достичь многого и нехило так развить свой сосуд пустоты, поднять печать до шестой ступени и понял, что давным-давно упёрся в предел по силе собственного сосуда чистой энергии. Единственным решением, которое я видел в этой ситуации, каким-то образом его расширить. И сколько бы я не пытался это делать, но у меня ничего не получалось. Именно тогда мне пришла в голову идея создать ещё один, сопряжённый с прежним. И кто бы мог подумать, это сработало! Сосуд появился, пускай и маленький. Вместе с ним на моей второй руке появилась печать, вторая, но с первой ступенью. Когда я понял, что сотворил, то чуть с ума не сошёл от радости, ведь это был очередной прорыв, и, скорее всего, никто из магов никогда прежде не делал ничего подобного. Ведь это, если смотреть наперёд, способно почти вдвое усилить меня! Правда, на это мне пришлось потратить целых шесть полных сосудов энергии и словить нехилое такое истощение. Такое, что пролежал почти шесть часов рядом с рифтом из тех двух суток, что потерял. Зато с какой улыбкой на лице я проснулся, это надо было видеть. А когда Чудик узнал о случившемся, его чуть Кондратий не схватил. Ругал меня за то, что я измываюсь над собственными энергетическими каналами и ставлю под удар наши жизни. Оказалось, что я и в самом деле рисковал. По словам Чудика, его прежний хозяин пытался провернуть подобное, но передумал, когда чуть не помер, и Чудик предупредил того, что воскреснуть, в случае такой смерти будет невозможно. Из-за разрыва энергетических каналов и в следствии чего полного разрыва связи с Даром. Когда я это услышал, сразу осознал истину, которую не видел до этого. Я вовсе не бессмертный, и убить меня можно даже без «Темницы». И сделать это легче простого, если знать, как именно. Ведь стоит разорвать мою связь с Даром, порвав энергетические каналы, и всё, кирдык-капут! Однако, я облегчённо выдохнул, когда понял, как именно можно против меня бороться. Даже если кто-то и узнает об этом способе, навряд ли они смогут против меня это применить. Как ни крути, а видеть чужие энергетические каналы и уж тем более воздействовать на них — это очень сложный и тяжкий труд. Пожалуй, я знаю только двух существ, способных на это. Чудик и та тварь из чёрного рифта, которая чуть меня не прикончила. — Хотя, постойте… — я вдруг осознал, что есть ведь ещё и человек, способный на это. — Катя! Моё сердце дрогнуло от осознания, с кем я живу. Ведь я, личными руками, создал человека, способного меня прикончить! И если враги об этом узнают, за ней начнётся охота! Все захотят её захватить и изучить её силу, чтобы в дальнейшем прикончить меня. Чёрт, чёрт, чёрт!Глава 21
Хотел ведь изначально не выходить из подвала, но, когда понял, насколько опасной стала ситуация, решил всё же предупредить Катю о том, чтобы она никому и никогда не говорила о том, что получила способность видеть нити энергии людей. По крайней мере до тех пор, пока я не найду способ, как избегать подобного воздействия. Катя не противилась, но заинтересовалась, почему это так меня волнует. Пришлось рассказать ей правду, чтобы она точно не стала распространяться. Она удивилась, даже слегка испугалась, но и тут нашла поводы для веселья, пообещав мне, что обязательно полностью овладеет этой техникой и если я решу изменить ей или Марии, то лишит меня не жизни, но достоинства. И лишит так, что ни в одной другой жизни, даже после перерождения, стоять у меня не будет. Суровая она женщина, как ни крути. Но я, в принципе, и не планировал ей изменять. Подумал и вдруг вспомнил Васю и её вид сзади, почему-то в кружевах. Чёрт возьми, и откуда такое в моей голове? Разве я должен такое видеть? Она ведь совсем не в моём вкусе, и более того мы с ней просто друзья! Даже и намёка не было на то… или был? Ладно, неважно. Отбросил крамольные мысли в сторону и пошёл обратно в подвал. Мне предстоит ещё очень много тестов, которые не терпят отлагательств. Время неумолимо шагает вперёд, и я не могу позволить себе оторваться от них ни на миг. Разве что только в туалет бегать и успеваю. Хотя и тут меня спасет энергия, замедлив мой метаболизм настолько, что вряд ли я захочу в уборную в ближайшие сутки. Но даже решённый вопрос с туалетом всё равно не экономит мне столько времени, как если бы я смог решить вопрос с истощением. Ведь, как ни крути, а от него не уйти. И даже с учётом того, что всю «прокачку» тела я могу производить в подсознании, где время течёт в тысячи раз медленнее, истощение никто не отменял. В прошлый раз я смог истощить свой организм всего шесть раз, но чувствую, что в этот раз я столько не потяну. Тогда я был на эмоциях, с сильным желанием попробовать что-то новое, а сейчас… Сейчас у меня совсем другие цели и желания. Меня ждёт монотонная весьма скучная работа и ходьба по протоптанной дорожке, ведущей к силе. Какая дорожка и какая сила? Всё очень просто. Как я уже успел понять, особенно, после получения второго сосуда пустоты, печати — основной способ стать сильнее. Вторым таким способом является зачистка рифтов для заполнения первого сосуда и полное истощение, а затем восстановление организма для заполнения второго. И сейчас, в тепличных условиях, я могу заниматься всем этим сразу, не отходя от кассы. Другой вопрос, как быстро я свихнусь от этого? Может, сознанием я и буду проводить больше времени, тратя его на создание печатей, а организм мой будет тратить энергию по множеству раз за считаные мгновения, затем отдыхать и повторять процесс снова. Надеюсь, что мои энергетические каналы укрепятся, а не порвутся. Иначе говоря, остаться энергетическим импотентом — это мой самый главный страх. Да чего уж там, это прямой путь к смерти. Тогда и Дар мой работать перестанет, да и я сам не смогу себя и родных защитить. А возлагать всё это на плечи близких я точно не стану. Да и не смогут они. Я как представлю, что Катя или Мария сражаются против Ликвидатора или кого-либо другого из «Контрмеры»… Нет, им такое не просто рано, им такое противопоказанно. Это совершенно иной уровень, даже для Марии, пускай она и настоящая Знатная. Даже большая, чем я.* * *
Честно, я не знаю, сколько прошло времени в подсознании и как долго я всё это делал, но я сумел опустошить свой запас энергии ровно пять раз. Возможно, мне хватило бы и на шестой, но, как я уже сказал, я совсем не желаю серьёзно перегружать свои энергетические каналы. Да и с этим количеством опустошений истощение меня схватило нехилое. Посильнее того, что было в прошлый раз. Скорее всего, это именно из-за того, что промежуток между такими истощениями был крайне мал. Пускай мой организм и успел восстановиться, но точно не успел нормально отдохнуть. Зато пять опустошений дали свои плоды! Ведь успел я за это время нехило так улучшить свои печати, многие из которых прямо-таки напрашивались на то, чтобы я их усилил. Всего у меня получилось сделать шесть улучшений. Печать регенерации поднялась на два уровня, встав на третий, тоже самое произошло и с печатью доспеха. В случае с регенерацией, я заметно ощутил прирост потоков энергии, что меня сильно радует. Пускай от истощения и не спасает. Хотел я создать подобную печать, которая могла бы блокировать его или вовсе убирать, но сколько бы не думал над тем, как это провернуть, ничего в голову не приходило. Свой новый уровень получили ещё две печати. Печать восстановления и усиления. Восстановление тоже очень полезная печать. Особенно, когда речь заходит о всяких несерьёзных травмах. Зарастают они мгновенно, о всяких порезах я уже давно даже не думаю. Попросту их не замечаю. Стоит мне порезаться, рана тут же зарастает и даже не зудит. А вот с усилением всё сложнее. Проверить, насколько оно стало сильнее, я не могу. Для этого нужно проводить целый ряд экспериментов, и даже так у меня не выйдет понять это до конца. Как ни крути, усиление — единственная печать, которая требует боевых действий, чтобы раскрыть весь свой потенциал, напитавшись адреналином. В целом, я был очень доволен тем, как смог прокачаться и был удовлетворён уровнями печатей. На первое время, так точно. К тому же пять истощений и восстановлений организма частицами смогли подарить мне заполнение сосуда пустоты где-то на двадцать процентов и как следствие третью ступень на второй руке. Это был уже серьёзный прогресс, пускай даже так, я всё равно не дотягивал до седьмой, соедини я эти печати вместе. А до того, чтобы стать Ультом, мне нужно было провести ещё очень много работы. Хотя правая печать всё-таки почти-почти на седьмом уровне. Чувствую это, пускай пока и не могу получить подтверждения вживую. Вполне возможно, что этот переход, как и переход на пятую ступень, требует скачка. Пока я ещё не изучил этот вопрос, но точно изучу в дальнейшем. С момента, как я снова заперся тут, прошло много времени. Не знаю, сколько именно, но я очень хочу выйти наружу и узнать, как там у ребят дела. Чувство, будто я уже неделю с ними не виделся. Потянувшись после крепкого сна, вернувшего мне бодрое состояние и избавившего от истощения, я поднялся на ноги и пошёл на выход. Пока шёл, на моём плече появился Чудик. — Хозяин, очнулся? — он усмехнулся. — Это хорошо! Короче, тут такое без тебя было! Ты бы видел! — Какое ещё: «Такое»? — я бросил на Чудика косой взгляд. — Новоселье праздновали! Правда, без тебя. Хотя Катя и Мария всё же заглядывали к тебе, пока ты спал. Даже пытались тебя раздеть для своих каких-то нужд, но не смогли или передумали, — Чудик задумчиво почесал лапой за ухом. — Я так и не понял. Но поспали с тобой рядом чуток, а потом ушли. Сейчас наверху, только недавно уборку закончили. — Вот значит, как… — я вспомнил, что у меня и в самом деле была расстёгнута ширинка, когда я очнулся. Тогда я не придал тому особого значения, а сейчас всё встаёт на свои места. — Пьяные были? — Никогда их такими пьяными не видел! — весело хмыкнул Чудик. — Удивлён, как они ещё передвигаться умудрились. — Всё ясно, — я вздохнул и, поднявшись по лестнице, вышел в гостиную. Тут-то я и замер, увидев на диване Соколова и, вот неожиданность, Васю с Покровским! Троица мирно сидела на диване и попивала чай, общаясь с моими невестами, которые в это время стояли на кухне и что-то там делали. — Какого?.. — Ого! — первым меня заметил Гриша. — Вы только гляньте, кто изволил показаться! Ты чего такой хмурый, Сашка? Не рад нас видеть или расстроен, что всё веселье проспал? Ха-ха! Я озадачено захлопал глазами и посмотрел на Катю с Марией. Они улыбнулись и пожали плечами, ничего не сказав. — А вы… чего тут делаете? — После новоселья остались. Не ехать же нам в таком состоянии обратно, — ответил за всех Соколов. — Ты, кстати, где пропадал? Неужели всё время в подвале проторчал? Я-то думал, чего твои невесты всё туда шастают. Видимо, за добавкой… — Какой ещё добавкой? — рядом с Соколовым удивлённо ойкнула Вася. Соколов хмыкнул и неожиданно погладил ту по голове. Как-то странно на меня посмотрел и закивал головой. — Той самой, девочка. Той самой, которой тебе так не хватает. Вася вдруг сильно покраснела, а сидящий рядом Покровский поперхнулся чаем. Катя с Марией, кажется, этого не услышали. Их вовремя отвлекла Кара, которая уже вовсю щебетала на нашем языке. Более того, она чуток подросла. Это сложно было бы заметить, не пропадай я так надолго. Но если сравнить то, как она держала Няшку за лапу раньше и как держит сейчас… Няшка на её фоне точно стала поменьше. Кстати, а почему Няшка позволяет так с собой обращаться? — И надолго вы тут? — я решил не развивать тему, которую завёл Соколов-старший, и пошёл на кухню, чтобы налить себе кофе. За окном ясный день, но кружка ароматного мне не помешает, чтобы взбодрится. Хотя я бы предпочёл сейчас выпить чего покрепче, расслабиться и лечь спать. На недельку. Жаль, что это непозволительная роскошь для меня сейчас. — Прогоняешь нас? — Покровский, вытиравший свою штанину от пролитого чая, изобразил расстройство. Но, судя по тому, что он уже протрезвел и надел свой китель, он и так собирался уезжать. — Нет, просто у меня много дел, и вряд ли я найду, чем вас развлечь, — я подошёл к Катей с Марией и обнял их сзади. — Вы бы хоть ширинку мне застегнули, девчонки. Катя с Марией вздрогнули и переглянулись, чем заставили меня улыбнуться. К этому моменту, как раз приготовилось моё кофе. Я быстро подхватил чашку и в два глотка опустошил её, посмотрев на компанию, собравшуюся на диване. Правда, совсем не знал, о чём говорить. Зато это знал Соколов-старший, позвав меня на улицу, чтобы «покурить». Я особо не противился и пошёл за ним, оставив ребят заниматься своими делами. Стоило нам выйти на улицу, я сразу увидел Егеря и Игната, которые возвышались над бойцами, проводившими тренировку на улице. М-да, кажется, даже такой праздник, как новоселье, не даёт ребятам отсрочки от тренировок. Жалко их, но что поделать. Если хотят работать на меня, им придётся становится сильнее. И дело вовсе не в том, что они перестанут устраивать меня. Всё дело в том, что весь наш Род становится сильнее с каждым днём. Не только я и Егерь, но и мои невесты. А значит, и враги у нас могут появиться значительно более сильные. Помрут, если не будут расти над собой. Да и им это всегда на пользу пойдёт. Решат они от меня уйти, смогут отправиться в свободное плавание, найти достойную работу. Будут нарасхват, если простыми словами. Подойдя к левому краю просторного крыльца, на котором расположилось несколько широких скамеек, Соколов достал сигарету и закурил, направив взгляд вбок, на лес. Не знаю почему, но на тренировку бойцов он смотреть не хотел. — Скажи мне, Саша, — он сделал глубокую затяжку и выдохнул в воздух клубы дыма. — Я вот смотрю на тебя… Ты стал сильнее, заработал денег. Даже поместье у тебя уже есть. И Мария с Катей перстни Рода получили. Даже Егор. Скажи, почему ты ещё не сыграл свадьбу? — Свадьбу? — я запнулся. Ну да, как я сразу не догадался, зачем он меня сюда позвал. О чём ещё любящий отец может поговорить со своим будущем зятем? — Так, времени особо нет… — Вот как? — Соколов бросил в мою сторону косой взгляд. — Настолько, что ты даже обручальные кольца забыл купить? Знаешь, какой бы Катя не была сильной девочкой, сегодня ночью я почувствовал, что ей грустно. — Грустно? Это она сказала? — Нет, но я уверен, что правильно уловил её настроение, — Соколов кивнул и посмотрел на меня с жалостным осуждением. — В отличие от Марии, которая возится с Карой, моя дочь грустит от того, что круглые сутки проводит совершенно одна. Ты совсем не проводишь с ней время, погружённый в свои дела. Я ведь прав? Я выдохнул и попросил сигарету. Закурив, я попытался выпустить колечко, но ветер подхватил дым и закрутил его куда-то вверх. — У меня нет иного выхода. Я бы очень хотел отдать им всего себя, но сейчас это невозможно. Если я брошу всё сейчас и сорвусь к ним, я проведу с ними лучшие дни в своей жизни, но боюсь, что продлится это недолго. Есть вещи, которые мне нужно исправить и, если я не смогу этого сделать, боюсь, что не доживу и до середины следующей недели. Соколов замолк и даже курить перестал. Не кричи Егерь на бойцов и не завывай ветер, повисла бы гробовая тишина. Но, к счастью, этого не произошло. — Вот значит, как… — Игорь выдохнул и потушил сигарету о перила, после чего бросил окурок в мусорку, стоящую рядом. — Не думал, что всё настолько серьёзно. Впрочем, я рад, что ты сам всё понимаешь и стремишься исправить. Надеюсь, ты сможешь это сделать, а насчёт Кати не переживай. Если она в самом деле тебя любит, то дождётся. А из того, что я вижу, она точно тебя любит. Вот только колечки всё же купи. Хотя бы обручальные. Деньги у тебя есть, а выделить пару часов ты сможешь, я в тебе не сомневаюсь. — Хорошо, — я кивнул и повернулся к Соколову, протянув тому руку. — Спасибо Вам. — Тебе спасибо, что защищаешь и любишь мою дочь. — он крепко пожал мою ладонь и хлопнул меня второй по плечу. — Бывай, ещё увидимся, а меня тоже ждут дела. И Саша… Он задумался на мгновение, но будто передумал что-то говорить и вместо этого сказал: — Не повторяй моих ошибок. Оглянуться не успеешь, как всё потеряешь. Когда он ушёл, мысль о кольцах засела в моей голове так крепко, что я на мгновение смог забыть о том, что меня ждёт впереди. И все проблемы отошли на второй план. И тут я понял, что совсем не знаю, что покупать. Деньги и в самом деле есть. Но я не хочу ни продешевить, ни переплатить за кольца. Да и их внешний вид тоже будет очень многое решать. Я ведь даже нормальных магазинов не знаю, предназначенных для этого. В моей голове снова всплыл образ Васи. — Хм, а это идея! — я решительно кивнул и пошёл в дом, чтобы позвать Покровского и Васю. Всё прошло гладко, и мои невесты даже ничего не заподозрили. Вася с Покровским вышли на улицу без всяких споров, а когда Гриша понял, что я хочу поговорить только с Васей, он усмехнулся и, быстро собравшись, пошёл к своему такси, которое ждало его снаружи уже где-то полчаса. Бедный таксист или… Чёрт, это Эмиль? Вот же хренов прощелыга! Даже тут решил сэкономить и припахать к работе моего человека! Теперь ясно, почему он тут просиживал штаны, совсем не переживая насчёт счётчика. А я-то думал, что услугами Эмиля только мои дамы и пользуются. Выходит, ошибался. — Ну, так зачем ты меня позвал? — Вася хмурилась и смотрела на меня, как на врага. — Ты чего такая серая? — Не серая, просто немного злая! — Да? — я искренне удивился. — На меня? За что? — Неважно! — Ладно, — я пожал плечами и кивнул в сторону джипа. Не время сейчас с этим разбираться. Если что, спрошу по дороге. — Поехали, помощь твоя нужна. — Помощь? — она в миг перестала хмуриться и заинтересовалась. — В чём это ещё? — Хочу кольца обручальные купить. Себе и девчонкам. Иначе, как-то я совсем забегался и позабыл об этом. Сам я, как ты понимаешь, в этом полный профан. Вот и подумал, что твой цепкий, женский взгляд будет в этом деле кстати! Вася замедлила шаг и почти остановилась. — Ты чего? — А меня ты забыть не спросил?.. — она опустила взгляд и заговорила почти загробным голосом. — Может, у меня дела?.. — У тебя дела? — Нет, но… — Вот и отлично! — я улыбнулся и, подбежав к ней, схватил ту за плечо. — Пойдём, потом сочтёмся! Я ведь не обижу, ты знаешь! Нехотя Вася поддалась моему напору, но почему-то выглядела очень хмурой. Интересно, что это с ней?Глава 22
В дороге поговорить не удалось. Хмурость Васи сменилась самым настоящим тленом. Она выглядела так, будто ехала на похороны, а я, пока мы добирались до самого большого ТЦ Москвы, размышлял над тем, сколько колец брать. И дело вовсе не в том, что я планировал взять себе ещё невест. Вовсе нет, я к такому пока точно не готов. Да чего уж там, Катя с Марией таких сразу загрызут. Друг к другу они привыкли, а вот других в наш прайд не примут. Дело в том, что я всерьёз размышлял над тем, стоит ли сразу покупать свадебные, в довесок к обручальным. Но если так делать, то колец нужно сразу шесть, а если прикидывать, что каждое обойдётся мне минимум в пятьдесят тысяч Орланов, сумма набежит немаленькая. Хотя она и так набежит большая. И Катя точно заметит эту покупку, но это не важно. Я планирую подарить кольца до того, как Катя что-то заметит. Но всё же… покупать свадебные сейчас или потом? В принципе, мне ничего не мешает заехать за ними потом, но будет ли рядом со мной компетентный человек, как Вася? Не думаю. Доехав до ТЦ, мы сразу пошли по магазинам, но Вася так медленно ходила, буквально плелась позади, что мне начало казаться, что я справился быстрее бы в одиночку, спрашивая совета у консультантов. Да и советы она давала такие себе, без энтузиазма. Может, у неё и в самом деле что-то серьёзное случилось? И когда только успело? Она ведь весёлая была до момента, как мы выехали сюда. — Вася, смотри! — я подошёл к вывеске самого адекватного ювелирного салона, про который много хороших отзывов в интернете. — Кажется, нам сюда. Эй, а ты где? Я оглянулся. Вася вдруг зашла за угол, в ту сторону, где находятся туалеты. Чего это она? Я решил пройти за ней, мало ли, что у неё могло случиться. И только я заглянул за стену, она схватила меня за воротник и затащила за собой. Я даже сказать ничего не успел, а она уже подтянула меня к себе и страстно поцеловала в губы. На мгновение я даже задумался, начал обнимать её, опустил руки ниже. Вася в свою очередь начала расстёгивать на мне штаны и пустила руку внутрь, схватившись за причинное место. При этом, продолжая меня целовать. Дело чуть не перешло к главному прямо здесь, на людях, и при этом, я испытывал такие эмоции, какие не испытывал никогда. Но мою голову вдруг пробило осознание происходящего. И, с одной стороны, я сильно расстроился, что мне приходится остановиться, но, с другой, сильно корил себя за то, что чуть было не сорвался. С трудом, я смог оторваться от поцелуя и вытащить руку Васи из штанов. Я отпрянул на пару шагов назад и быстро застегнул на себе штаны. Посмотрел на Васю. Она была сильно возбуждена, но при этом её «настрой» быстро спадал, и его место снова занимали грусть и тоска. — Вася, что это сейчас было? — моё дыхание было слегка сбито. — Ты же знаешь, что у меня невесты. И мы приехали покупать обручальные кольца. Разве это нормально? — Я думала, что… — Вася отвела взгляд. — Ты тоже этого хочешь… — Да какая, к чёрту, разница? — я вздохнул. — Вася, ты залезла ко мне в штаны здесь, при всех. Зная, что мы приехали выбирать обручальные кольца для меня и моих НЕВЕСТ. Ты это осознаёшь? Что на тебя нашло? Вася вдруг посмотрела на меня заплаканными глазами. — В том и дело, что понимаю! — она говорила на два тона выше, чем я, почти кричала. — Почему им можно делиться, а я, что, хуже, что ли⁈ Я, может, тоже хочу быть с тобой! И это твоя вина, что ты всё до этого довёл! Если бы ты постоянно не подшучивал про мой зад, возможно, я бы не поняла всё так, как поняла, и не ошиблась бы сегодня! — Постой, Вася… — я начал понимать, что происходит. — Ты… — Да, я тебя люблю, и что с того⁈ — она отвела взгляд и шмыгнула носом. — Сам виноват, что всё до этого довёл! Я ошарашено уставился на Васю. Какого хрена? Она меня любит? Это шутка? Я даже подумать не мог, что это так. Она ведь даже повода не давала мне о таком подумать. Да чего уж там, я в самом деле начал недавно думать, что я ей не по душе. А теперь оказывается, что всё наоборот? — И с каких пор ты?.. — С тех самых! Какая разница? — Вася снова шмыгнула носом и заговорила надрывистым голосом. — Уже неважно. Ты приехал покупать кольца своим невестам, ещё и меня с собой позвал. Я просто сорвалась… Подумала, что либо сейчас, либо никогда. Ещё и ты так на меня смотрел всю дорогу, буквально раздевал глазами. Я и подумала, что ты тоже хочешь этого, перед свадьбой, а там напридумывала себя всякого… Что я смогу стать твоей невестой, мы наконец-то перестанем скрывать чувства, но… Видимо, я снова вернулась в детство и поверила в сказки… — Вася, ты же понимаешь, что это невозможно. — Понимаю, — она кивнула и посмотрела мне в глаза. — Но скажи мне правду. Я хочу её услышать. Будь ты один, ты бы был со мной? Мы бы смогли стать парой? Только честно? Ты бы этого хотел? Я не знаю почему, но я замолчал. Сердцем я хотел сказать: «Да», но мозгами понимал, что это лишь сильнее её ранит. И чего я тушуюсь? Почему я боюсь взять то, что хочу? Я ведь и в самом деле хочу, чтобы она была рядом всегда. Может, схватить её, обнять и поставить Катю с Марией перед фактом? Как ни крути, они уже Громовы и поймут меня. По крайней мере, должны понять. Хотя всё же нет. Помнится, Катя обещала сделать меня импотентом, если я им изменю. А если приведу Васю… — Вася, я… — запнулся, и, кажется, пауза вышла слишком долгой. Я почти решился рискнуть, но Вася вдруг сделала каменное лицо. — Всё ясно, — она резко выпрямилась, вытерла слёзы и пошла в магазин. Я услышал, как она быстро выбрала три кольца, чётко назвав наши с девчонками размеры пальцев и предупредила продавца, что я сейчас подойду, после чего вышла из магазина и, поймав мой взгляд, быстро развернулась по направлению к выходу. Я даже сказать ничего не успел, а она уже покинула ТЦ, оставив меня одного, рядом со входом в этот дорогой, ювелирный бутик. — Может, ещё что-нибудь подсмотрите? Чтобы девушку порадовать? — быстро сориентировался консультант, посчитав Васю моей парой. Я тяжело вздохнул и развернулся. — Не надо, — я отрицательно крутанул головой. — Лучше покажите, что она там выбрала?* * *
Сразу после покупки колец, я поехал обратно домой. Я очень надеялся, что Вася будет ждать меня рядом с джипом, лишь ненадолго показав свой характер, но этому было не суждено сбыться. Она ушла в неизвестном для меня направлении, оставив меня без возможности себя отыскать. И если в физическом плане я за неё не переживал, ведь она точно сможет за себя постоять, то в моральном плане я сильно за неё беспокоился. И дело было вовсе не в том, что она может пойти и скинуться с крыши из-за моего отказа. Нет, она так не поступит, я уверен. Просто Вася так долго скрывала свои чувства под маской напускного гнева и злости… Значит ли это, что сегодня, выпустив все свои эмоции наружу, она дала волю себе настоящей? Если так, то боюсь, сегодня она опустошит ближайший бар. А может, и не ближайший. Но найти её точно окажется труднее, чем я думал. Недолго думая, достал телефон и хотел уже набрать Грише, но не успел этого сделать и убрал телефон обратно в карман. Нет, не хватало ещё, чтобы он об этом узнал. Если он не прибьёт меня за то, что я её одну отпустил, так точно будет измываться над ситуацией. И я не трус, просто избегаю лишних конфликтов. Не до них мне сейчас. Хотя с Васей я всё же струхнул. Надо было сказать, что я хочу быть с ней, но Катя с Марией не позволят нам быть вместе. Впрочем, а что бы тогда произошло? Думаю, что не хочу этого знать. Ладно, не это сейчас так важно… Сейчас нужно решить, в какой именно момент дарить девушкам кольца? Рассуждая над этим вопросом, я просидел в машине где-то полчаса, стоя напротив особняка. За это время ко мне уже Егерь успел три раза подойти и спросить, всё ли у меня в порядке. И трижды я ему отвечал, что всё хорошо и ему не о чем беспокоиться. В конечном итоге я никак не мог отказаться от мыслей, что зря не ответил Васе. Дарить сейчас кольца было не с руки, и я пошёл в подвал, сухо поздоровавшись со всеми, хоть и старался не подавать вида, что настроение у меня на нуле. В подвале первым делом я достал из кармана мешочек, в котором находились последние красные частицы, которые у меня были. Я без раздумий закинул их внутрь устройства. Появился красный рифт, и я тут же в него шагнул, даже не став настраивать под свои нужды. Мне было плевать, что там или кто. Я хотел накричаться, вдоволь накричаться и выпустить пар. Иначе моя голова лопнет, если я не сделаю этого как можно скорее. Внутри рифта всё было предельно спокойно, и, потратив около часа, я смог выплеснуть все эмоции. Бедный лес, в котором я появился. В самом начале он цвёл и разрастался, предоставляя убежище для множества животных и гигантских медведей, которые напали на меня скопом. Жаль, но к концу моей «терапии» от него не осталось и следа. Как и от всех медведей, которые попали под мою горячую руку. Я метался заклинаниями шаровой молнии налево и направо, совсем не жалея запасы своей энергии, доводя тело до опустошения и снова восполняя его при помощи оставшихся зелёных частиц. Их осталось крайне мало, но мне хватило, чтобы не оставить камня на камне в этом месте. Кажется, я довёл себя до подобного состояния раз семь, а потому сразу после этого отключился и грохнулся спать прямо в рифте.* * *
Очнулся я уже в своём подвале. Похоже, рифт сам выплюнул меня наружу, когда посчитал, что ему пора закрываться. Впрочем, такого гостя я бы тоже выкинул. Однако мой второй сосуд пустоты снова подрос и уже заполнился почти на семьдесят процентов. Но даже так, он всего на четвёртой. Похоже, ему тоже нужен прорыв, как и первому сосуду, иначе он никогда не перейдёт на пятую. И делать это надо сразу, как только он заполнится целиком, чтобы не растрачивать энергии попусту, когда её можно сохранить на благое дело. Потянувшись и посмотрев на часы, я сильно удивился. Прошло целых четыре часа, но я ни о чём не жалел. Крамольные мысли отошли на задний план, я смог выпустить пар и расслабиться, так ещё и неплохо так прокачался. Можно и лучше, конечно, но пока что это невозможно. Нужно больше частиц, чтобы бесперебойно проходить рифты, один за одним, не тратя время на их поиск. А для этого надо позвонить Добрыне. Но сначала я хочу что-нибудь перекусить, иначе, сколько бы я не поглощал, подпитываясь энергией и частицами, желудок рано или поздно напоминает о своём существовании. Наверху меня ждал сюрприз. И не тот, что вызывает радостные эмоции, а скорее, наоборот, вызывает сначала испуг, затем животный страх, а там, возможно, и сердечный приступ. Ещё поднимаясь по лестнице из подвала, я заподозрил неладное, услышав новомодную песню очередного поп-исполнителя, завывающего о том, что девушка потеряла любовь. И подпевали ему не совсем в ноты мои невесты и… Вася? Выглянув из подвала, я убедился в своём предположении. Прямо в гостиной в обнимку стояли Катя, Мария и Вася. В руках бокалы с вином, льющимся через край на дорогой диван, из телевизора громко орёт песня, а они ей подпевают, закрыв глаза и задрав головы кверху. Шабаш, не иначе. И пьяные все, вдрызг. Я хотел прошмыгнуть к холодильнику и обратно, но меня заметила Катя. Не знаю, глаза у неё на затылке или просто чутьё хорошее, но меня она мимо не пропустила. — Громов! — оназакричала так, что даже парнишка с экрана заткнулся. — Какого хрена⁈ Говорила она таким пьяным голосом, что мне невольно стало страшно. Катя в гневе — это самое ужасное, с чем можно столкнуться, а если она ещё и пьяненькая, так это можно вёсла сушить и сдаваться. Боюсь, даже мне с ней не совладать. Другой вопрос, что случилось? — Ч-чего? — не знаю почему, но мой голос сам по себе стал заикаться. — Скажи нам, ик… — Катя пошатнулась, но её удержали девочки, бросив в мою сторону свирепые, животные взгляды. — Как ты посмел так с нами поступить⁈ — Как? — Сука! — Катя не сдержалась и швырнула в меня бокалом, в котором ещё оставалось вино. Бокал пролетел мимо и ударился об стену, осыпав пригнувшегося меня осколками стекла. Я резко выпрямился и отряхнулся. — Что я сделал⁈ — Ты ещё спрашиваешь⁈ — Катя захотела кинуть в меня бокалом Марии, но та вцепилась в него мёртвой хваткой и не отдала. Катя топнула ножкой, посмотрела на бокал Васи, но махнула рукой и снова уставилась на меня. — Ты! Воспользовался бедной девушкой, изменил нам с Марией, а потом бросил её, даже не взяв на себя ответственность! — ЧЕГО⁈ — я ушам своим не поверил, когда это услышал. Посмотрел на Васю. Она стояла с таким видом, будто её изнасиловали, опустив взгляд вниз и стараясь уменьшить свой силуэт. — Что за чушь⁈ Ничего не было! Это ведь она признавалась мне в любви! — Мы знаем, кобель! Бедная девушка влюбилась в заносчивого идиота! А ты нагло ей воспользовался и потом бросил! — Катя прижала голову Васи к своей груди и начала поглаживать. — Да как ты посмел так себя повести⁈ Я не верил ни своим глазам, ни своим ушам. Посмотрел на Марию. Она казалась мне самой адекватной. — Мария, ну хоть ты понимаешь, что всё это брехня? Она ничего не ответила. Выпила полбокала залпом и отвела взгляд. Чёрт возьми, как я оказался в подобной ситуации? Что Вася им наплела и зачем? Неужели она думает, что это как-то поможет ей быть рядом со мной? Да после такого я никогда с ней не буду! Она рискнула моей личной жизнью в угоду себе! Охренеть! — Катя, Мария, послушайте… — я пытался объясниться, но Катя даже слушать меня не стала. — Пошёл ты, Громов! — она вильнула задницей и, подхватив девушек за руки, пошли на выход. — Мы в клуб и только попробуй за нами поехать! Ты сильно об этом пожалеешь! Выйдя на улицу, Катя начала кричать Егеря, чтобы он её отвёз. Когда тот долго ей не отвечал, она набрала Эмиля и начала его долбить. И, судя по тому, как быстро она сбросила трубку, он быстро согласился. Вот только, Егерь таки вышел и с сонным взглядом уставился на девушек. Я вышел следом на крыльцо и встал поодаль. Катя не стала ждать Эмиля и в приказном тоне попросила Егеря сесть за руль и отвезти тех в клуб. Егерь посмотрел на меня с немым вопросом: «Точно можно?». Я кивнул, но настоятельным взглядом попросил его, чтобы он за ними приглядывал и не подпускал к девушкам всякую шушеру. Да и сами они, чтобы не натворили дел. Егерь кивнул, и в конечном счёте, все они сели в джип и умчали куда-то в город. Не забыл я позвонить Эмилю и отменить поездку. Пускай пока сидит дома. В скором времени планирую перевезти его в гостевой домик с семьёй, но после того, как разберусь со всеми проблемами. Однако, на душе сейчас так паршиво, что все те эмоции, которые я выплеснул до этого мне придётся снова вымешать. Жаль только, что частицы у меня совсем закончились. Надо бы достать новых. Взглянул на часы. Почти полночь, но Добрыня, скорее всего, бодрствует. Без раздумий набрал его и уже через три гудка услышал добродушный голос из динамика телефона. — Привет, Саша. Чего стряслось? — Добрыня, не разбудил? — Да какой там! — он рассмеялся. — С товаром вожусь, а чего? По делу звонишь или решился в баньку сходить? Сразу говорю, ближайшую неделю уже не выйдет. Я невыездной пока. — По делу, насчёт баньки потом, ты же знаешь, — я вздохнул. — Слушай, мне частицы нужны. Много. — Я же тебе только что партию продал! — Кончились и теперь нужны ещё. Желательно, чёрные и побольше. — Насколько побольше. — На миллион Орланов найдётся? — На миллион?.. — Добрыня присвистнул. — Нет, столько не найдётся. Это тебе к Имперцам надо, а не ко мне. Только у них такое количество есть. Ты уж извини. — Ладно, проехали. Тогда до связи. Позже созвонимся, не отвлекаю. — Хорошо, давай. До связи. Я посмотрел на телефон. Есть у меня один Имперец, через которого можно такой вопрос решить, но звонить ему сейчас — это плохая затея. Он не Добрыня, может, и не понять. Пожалуй, лучше напишу смс с просьбой перезвонить. Да, так и поступлю. Смс ушла, и я уже убрал телефон в карман, как вдруг на телефон поступил звонок. Посмотрев на экран, я сильно удивился. Голицын перезвонил почти моментально.Глава 23
— Личная встреча? — Голицын удивился моему предложению. — Зачем? Деньги за прототип ты уже получил. Или у тебя снова какие-то проблемы, которые требуют вмешательства? — Вовсе нет, — я улыбнулся тому, как себе представляет меня Голицын. — Напротив, я хочу помочь Империи, но не совсем на безвозмездной основе. Скажем так, один наш общий знакомый, совсем недавно почивший, оставил после себя технологию, которую скрыл от Империи. И я думаю, что подобная технология послужит для Империи не просто ступенькой, а эскалатором, который выведет нас на новый уровень, возвысив над остальным миром. — Громов, в маркетинг не думал? — Голицын рассмеялся. — Ты так разрекламировал, что я уже прямо сейчас готов сорваться с места и приехать. — Знаете, а это будет замечательно, — я сделал паузу. — Но мне нужен аванс. — Хорошо, сколько? — судя по голосу, Голицын настроен решительно и уже готов заплатить даже из своего кармана. — Для начала, хотя бы двадцать чёрных частиц. — Это шутка? — Иван Павлович поперхнулся. — Где я столько достану сейчас? Ты же понимаешь, что на данный момент я могу выплатить тебе аванс исключительно из своего кармана. Я бы понял, если бы ты попросил деньгами, но частицами? Ещё и чёрными? Боюсь, я не могу сейчас столько тебе привезти. Максимум пять штук. — Ладно, двадцать — это перебор. Везите пять. — Отлично, готов выезжать, — судя по звукам, подполковник начал вставать с кресла и надевать на себя китель. Неужели он на работе, в такое позднее время? — Куда ехать? — К моему поместью. Адрес дать? — У меня есть, — сухо ответил он и сбросил трубку. Я удивлённо посмотрел на телефон. Хотя, чему я удивляюсь? Подполковник Имперской полиции и не знает адрес поместья главного бедокура Империи этого года? Даже звучит смешно и нереалистично. Голицын прибыл ровно через сорок минут. На служебной машине, в гордом одиночестве. Зато машина у него дорогая. Аналог старого Гелендвагена, только усовершенствованный и омоложенный новыми технологиями. Да и брони там, боюсь представить, сколько сантиметров. Такой сейчас нигде не купить. Скорее всего, он брал его с рук у знакомого, или достался он ему от дедушки или отца. Подобные кузова уже давно не выпускают. Слишком непрактичные, но выглядит сурово, чтоб его. — Александр, — Иван Павлович кивнул меня, оглядывая моё поместье взглядом. — Вижу, вы уже обустроились. Вот ваши частицы. В руки мне он протянул небольшой мешочек, судя по взгляду на который, количество частиц там как раз нужное. — Ну-с, что за технология, которая перевернёт весь мир с ног на голову? — Пройдёмте, — я взял мешочек и пошёл внутрь здания. — Нам сюда. — А где ваши невесты? Впервые вижу, чтобы дом так пустовал. Ещё я слышал, у вас тут демоница бегает, самая настоящая. Неужели всё байки? — Не байки. Невесты уехали в клуб, развеяться. А демоницу зовут Кара, она уже даже наш язык изучила. Сейчас она гостит у Вишневских. София настояла. — Ясно. Дальнейший разговор как-то не клеился, да и незачем было. Самое главное ждало нас впереди, в подвале. И, судя по тому, как напрягся подполковник, он уже морально готов увидеть нечто ужасное. Ну да, я бы тоже испугался спускаться в незнакомый подвал, где меня ждёт «нечто». По крайней мере, точно задумался, правильно ли я поступаю. Впрочем, подполковник не струхнул и пошёл вперёд. Видимо, идея усиления Империи, а вместе с ней и собственного положения в глазах Императора сильнее страха. — Вот здесь, — я остановился напротив двери, за которой находился чудо прибор. — Но я попрошу об одном. Империя не станет забирать мой экземпляр в ближайшие дни. Я передам его для исследования через пять дней. Плюсом ко всему после того, как Империя воссоздаст прибор, мне отдадут рабочую версию. Неважно, эту или новую. Главное, чтобы не отличимую от оригинала. И хочу получать каждый день по пять чёрных частиц! На протяжении года! Голицын посмотрел на меня удивлёнными глазами. Сильно перегнул палку? Скорее всего, точно перегнул. Пять частиц чёрного цвета, каждый день на протяжении года? Да это чуть больше девяти сотен. Если брать в учёт цену за одну частицу… Даже для Империи это много. — Хорошо, но только при условии, что внутри действительно стоящая вещь, — вдруг ответил подполковник, чем заставил меня сильно удивиться. Он согласен на это? Значит, уверен, что и вышестоящие, в случае чего, согласятся. Блин, так и знал, что в разговоре с Империей надо больше наглеть! Это ведь Империя, мать его! — Открывай. Я на мгновение замер. Мысль о том, сколько именно я мог у него попросить, затмила мой и без того расшатанный истощениями рассудок. Но дверь я всё же открыл, и, когда глазам Ивана Павловича открылся вид на стабилизатор рифта, он замер, потому что не понял, что увидел. — И что это? — я посмотрел внутрь. Точно, я ведь забыл, что рифт заранее не активировал. Впрочем, так даже лучше. Покажу сразу, на что эта штуковина способна. — Сейчас покажу, заходите, — я зашёл внутрь и подождал, пока в помещение шагнёт Голицын. С опаской, осмотрев всё помещение, в том числе и потолок, но он зашёл внутрь. Доверяй, но проверяй? — В общем и целом, если не ходить вокруг да около… — Ты как раз и ходишь вокруг да около, — подметил Голицын и ухмыльнулся. — Давай ближе к делу. Не забывай, кого ты сюда вызвал. Я подполковник Имперской полиции. У меня много забот и в такое позднее время. — Хорошо, — я кивнул. — Это стабилизатор рифтов и одновременно устройство для их создания. Голицын удивлённо вздёрнул бровями и посмотрел на меня. — Для создания рифтов? И на кой чёрт Империи создавать рифты, если мы и с уже появившимися справиться не можем? Или из-за этой штуковины по всему миру они начали появляться? Хотя, нет… Тогда бы ты её нам не предлагал. — Вы правильно поняли. Этот прибор не создавал рифты по всему миру, но он может создавать один, стабилизированный рифт. Притом, любого цвета, наполнения и силы, которую только пожелаете. Лишь бы были частицы пустоты и умелец, который знает, как им пользоваться. Впрочем, давайте я покажу вам на примере, — я достал полученный от подполковника мешочек из кармана и закинул в прибор все пять частиц. С громким хлопком, прямо перед нами появился стабилизированный чёрный рифт. — Вот. И теперь он никуда не денется. Более того, мы даже можем зайти сейчас внутрь, и ничего не будет нам угрожать. Рифт изначально настроен так, что внутри всего один монстр, и он находится далеко от места нашего появления. Я специально так его настроил ещё до вашего прихода. — Нет, пожалуй, я откажусь, — подполковник покрутил головой и с большим интересом стал разглядывать устройство. — Что ещё можешь про него рассказать? Я облегчённо выдохнул, ведь никакой настройки я не проводил, и хрен знает, кто там сейчас появился. Что-то заставило меня так сказать и почему-то я был уверен, что не согласится Голицын в рифт заходить. Было бы не очень приятно, если бы всё же решился. Пришлось бы оправдываться, а я этого очень делать не люблю. В том, что нас бы не грохнули, я уверен. Подполковник — человек сильный, да и я бы со всеми там справился раньше, чем к нему притронулись бы. Но осадочек такая ситуация оставила бы очень неприятный. — Что ещё рассказать… Достался мне случайно от Лаврова. Так что, не связывайте изобретение этого чудо-прибора со мной. Я к нему никакого отношения не имею и изменником родины выступать не хочу. — Но на владение прибором претендуешь? — Само собой. Вы только представьте, какие это возможности! Когда я сказал, что подобная технология сможет вывести Империя далеко вперёд, я не врал. Это ведь идеальный полигон для рифтовиков и любых других магов, желающих стать сильнее. Если технология не просочится в другие страны, Империя за кратчайшие сроки, почти без потерь, может усилить армию. Средний уровень силы магов в стране скакнёт на пару уровней. Да чего уж там, если технологию довести до ума, слабаков в Империи не останется вовсе. А те, кто совсем уж ни на что не годен, будут выявлены ещё на этапах тренировки и забракованы. Таким образом, на реально важные дела будут идти только самые подготовленные и способные воины, уже встретившиеся лицом к лицу с контролируемой опасностью. Подчеркну: «Контролируемой». Кто ещё может предоставить магам такие тренировки? Голицын задумался, но, судя по его взгляду, уже точно было понятно, что это показуха. Он уже всё для себя решил и понимает, что для Империи, это отличный шанс, как и для него самого. Ведь предоставь он лично такую технологию Империи, он станет генералом, не меньше. И кажется, сейчас он обдумывает, как может сам оплатить эти девять сотен чёрных частиц в обход Имперской казны. В том, что у такого человека, как Голицын, есть деньги, я не сомневаюсь. Как и в том, что он очень хочет пропустить посредника, в виде меня, мимо и лично принести этот прибор к Императору. Впрочем, мне плевать, как именно он поступит. Даже если зажмёт все лавры себе, мне будет даже лучше. Ко мне меньше вопросов, а я хочу просто награду получить, да и только. Большего мне не надо. Иван Павлович думал минуты две, заставив меня смиренно ждать его решения. Зато, когда он таки решился ответить, его ответ меня совсем не расстроил. — Через пять дней приедут ребята, устройство увезут. Частицы начнёшь получать с сегодняшнего дня. Считай, что эти пять идут в счёт. — Мне ведь дадут потом прибор, когда смогут воссоздать новый? — Всё будет так, как обговаривалось, — Голицын утвердительно кивнул. — Слово офицера! — Хорошо, — я протянул ему руку, и он без промедления её пожал. — Спасибо Вам. — Тебе спасибо, Александр, — подполковник широко улыбнулся. — Услужил, так услужил. Этот прибор и в самом деле может привести страну к небывалому ранее величию! Ага, лишь бы за эти пять дней страна и весь мир в целом не канули в Лету… Вслух я этого, конечно же, не сказал, но очень хотелось. В любом случае, на том мы и порешили, а подполковник и в самом деле оказался очень занятым человеком. И сразу начал собираться на выход. Даже моё предложение сходить в баньку отклонил. Видимо, не врал, когда говорил, что дел много, даже ночью. Что же, придётся скучать одному, пока девушки в клубе… Хотя, почему скучать? Проводив подполковника до его Гелендвагена, я махнул ему рукой и вернулся обратно в подвал, к чёрному рифту. Раз уж создал, надо зачистить. Или я просто так решил за эту неделю усилиться так, чтобы точно не проиграть? Если не стану Ультом, не прощу себе этого! — Ну-с, кто там создался? Показывайте! — сказал и шагнул в чёрный рифт.* * *
Девчонки вернулись только под утро вместе с измученным и уставшим Егерем. Егор просил, буквально умолял меня больше с ними не ссориться, потому что он устал за ними бегать и следить. Зато он с уверенностью заявил мне, что все три девушки вернулись в целости и сохранности. Была парочка залётных, решивших, что можно к подобным дамам подкатить, но Егерю даже не пришлось вмешиваться. Что Катя, что Мария, что Вася — все втроём твердили, что они — невесты Громова Александра. Знающие сразу отваливались, а те, кто не решался отойти сам, отходили при помощи знающих друзей. Удивительно, но если всё и в самом деле было так, то Мария с Катей уже успели записать Васю в мои невесты, меня об этом не спросив. Впрочем, я не стал забивать себе этим голову на ночь. Слишком тяжёлая информация для мозга под конец такого дня. Уж лучше поутру у них обо всём спрошу сам, когда в себя придут, а сейчас хоть чуть-чуть, но посплю в нормальной кровати, один, пока девушки дрыхнут в гостиной, даже не раздевшись и не умывшись. Правда, уснуть мне не удалось. Мысль о том, что Вася и в самом деле может стать моей невестой, не давала мне покоя. Это же мы с ней тогда и… С трудом, но я смог унять в себе жгучее желание поскорее узнать, что у Васи под одеждой, и таки уснул, погрузившись в мир грёз. Вот только долго спать мне не дали. Я очнулся от того, что кто-то ёрзает рядом со мной и говорит шёпотом. Открыв глаза, я почти ничего не увидел из-за кромешной темноты в комнате. Кто-то не только закрыл дверь, но и плотно задёрнул шторы. В воздухе витал аромат алкоголя и духов. Судя по знакомым запахам, в комнате была Катя, Мария и даже Вася. — Какого?.. — только и вырвалось из моего рта, когда мои глаза привыкли к темноте, и я увидел, что происходит. Катя с усердием стягивала с меня штаны, пока Мария раздевала Васю, пытающуюся сопротивляться. Правда, подобное сопротивление выходило у неё из рук вон плохо, что наталкивало меня на мысль, что она не особо и пытается. Катя и Мария при этом уже были почти без одежды. Что они собрались устроить⁈ — Вы чего тут? — Тсс!.. — Катя была всё ещё пьяна и рассмеялась, как ненормальная, видимо, представив в голове что-то очень смешное. — Поторопись, пока он спит! — Вообще-то, я уже не сплю! — Тсс!.. — Катя снова шикнула в мою сторону. — Ты спишь, понял⁈ Вот как спал, так спи дальше, не мешай! Ик… Я не знал, что на это отвечать, и мне даже начало казаться, что это чрезвычайно реалистичный сон. Но в момент, когда я увидел грудь Василисы, дёрнувшуюся из-за оттянутого вверх топика, моё сердце дрогнуло. Дальнейшие события я помню смутно, потому что разум мой затмила похоть. Такая, какую я никогда прежде не испытывал.* * *
С утра я проснулся в кровати один. Девушек и след простыл, но чьи-то трусики валялись рядом с кроватью в подтверждение тому, что всё произошедшее вовсе не было сном. В моей голове начали всплывать пикантные образы с ночи, и я невольно улыбнулся, как малолетка, впервые переспавший с девушкой. Плохо помню, что было, но одно знаю точно, эта ночь была великолепной! Но… как всё так повернулось, что Катя и Мария, в конечном итоге, сами решили привлечь Васю к подобному? Что-то мне подсказывает, что дело не только в том, что у меня уже две невесты и всегда найдётся место третьей. Скорее всего, тут не обошлось без влияния «Зерна». Очень надеюсь, что это не так, ведь я не хочу, чтобы моими невестами что-то или кто-то управлял, по типу Чудика, но как же хочется узнать, что произошло на самом деле. — Хозяин! — на плече неожиданно появился Чудик, собственной персоной. При том, с весёлой ухмылкой на лице. — Очнулся? Неплохо ты так накуролесил. Жду благодарностей, кстати! — Благодарностей? — я нахмурился. — О чём это ты? Каких ещё благодарностей? — Как? А кто, по-твоему, спас твой двойной брак, так ещё и добавил тебе третью сногсшибательную красотку в мини-гарем, а? — Постой, так это твоих лап дело? — А чьих ещё? — Чудик важно закивал головой. — Только Великий Чудик Громов способен на подобное действие! Боюсь, не вмешайся я, сегодня ты бы очнулся не с пустыми яйцами, а вовсе без них. Екатерина, между прочим, была настроена крайне серьёзно, чтобы лишить тебя бубенчиков. Но я, как всегда, встал на защиту своего покровителя и оказался прав. Теперь все счастливы! — Чудик, ты сейчас серьёзно? — я представил, как Катя скручивает мне причинное место. — Охренеть, не встать… Если это правда, то спасибо тебе. Но как ты это сделал? Что ты им сказал, что всё повернулось вот так? — Ты, правда, хочешь это узнать? Если да, то спроси у них сам. Они сейчас как раз принимают душ. — Как? Втроём, что ли? — Ага! — Чудик рассмеялся. — Зрелище просто прекрасное! На твоём месте, я бы присоединился к ним! — Думаешь, пустят? — А для чего ещё они меня сюда послали? — Чудик мне подмигнул и испарился в воздухе. Я обомлел от того, что услышал, но долго не думал и сходу рванул в сторону ванной комнаты. Кажется, удача мне улыбнулась!Глава 24
Со случившегося прошло ещё три дня. Многое изменилось, многое поменялось. Из обычной, семейной жизни, пожалуй, самое главное, у меня появилась третья невеста. Не знаю, как так получилось, но Вася теперь тоже живёт с нами. Ни Чудик, ни Катя, ни Мария, ни даже сама Вася не рассказывают мне о том, как они к этому пришли. Единственное, что я услышал от Кати: «Впереди бесчисленные жизни, почему бы и нет? Да и Вася нам нравится, мы решили, что так будет правильней. И да, мы знаем, что ты с ней не спал. По крайней мере, до сегодняшней ночи и утра». Кстати, да. В душе был дубль номер два, и этот раз я запомнил. Ох, как же я был рад тогда, что наконец-то могу дать волю своим эмоциям по отношению к Василисе. Девушкой она оказалась жгучей, я бы даже сказал, чрезмерно. Катя и Мария слегка ревновать стали к её темпераменту, и от этого мне было слегка не по себе. В воздухе прямо пахло напряжением, снять которое не представлялось возможным. Кольца подарил, но перед этим, купил-таки ещё одно для Васи. Катя и Мария шутили на этот счёт, что им почти два месяца колец пришлось ждать, когда Василиса ждала не больше суток. Шутки шутками, но всё так быстро произошло и так резко завертелось, что я даже понять не успел, как так. С другой стороны, рад я, как слон и до сих пор радуюсь, когда вижу их втроём. Они как не разлей вода и каждый раз, когда я ложусь спать, пускай даже на два часика, облепляют меня и спят рядом. Странные у нас отношения, нечеловеческие, но очень приятные и страстные! Да и какая разница, какие? Главное, что нам нравится! Кстати, насчёт «Зерна». Вася тоже его получила, но она совсем не удивилась тому, что услышала. Оказывается, пьяный Покровский, когда признавался ей в любви, обо всём растрепал. И про секреты Громовых, и про мой секрет, да и про Знать в целом. Короче, Гриша — находка для шпиона. В общем и целом, жизнь наша была хороша, но с каждым днём напряжение всё нарастало. Я не знал, сколько ещё мне потребуется прокачивать своё тело и сосуды, чтобы я наконец-то смог использовать заклинание расщепления души. Потому я делал всё возможное, чтобы энергии точно хватило. Все частицы пустоты, которые я получал от Голицына, я сразу использовал, создавая рифты и зачищая их. Частицы поменьше силой, я покупал у Добрыни. Благо, он сумел найти нужных поставщиков, и запасы частиц у него хорошенько так пополнились. Мне стало их хватать с лихвой, но деньги из казны постепенно угасали. Хомяк пытался меня душить, но, когда понимал, что без этого никуда и никакие деньги на том свете не помогут, убирал свои крохотные лапки под пушистый мех и ковылял в закат. Благодаря усердному закрытию множества рифтов за столь короткий срок, я смог не только заполнить второй сосуд пустоты до конца, но и провести инициацию, после которой метка на второй успешно перешла на пятую ступень. А там, за оставшиеся два дня, я с лёгкостью довёл обе метки до седьмого уровня. И пускай ни одна из меток не закрыла центральную часть, ознаменовав получение мною статуса Ульта, сразу две подобных метки седьмого уровня — это значительный прогресс. Просто грандиозный! Даже без улучшения печатей, на которые я немного забил, моя сила возросла почти в три раза. Не самый лучший результат, которого могу достичь, но за столь ужатые сроки это великолепно. В конечном счёте, под конец дня, когда начались последние сутки перед пробуждением Первого, я запасся оранжевыми частицами, оставшимися у меня в небольшом количестве, и отправился к себе в комнату. Почему я решил сделать это именно в комнате, а не в подвале? Если честно, чертовски устал засыпать на твёрдом каменном полу. А после создания этого заклинания, если у меня всё получится, истощение меня настигнет такое, какое я прежде никогда не испытывал. И боюсь, что усну я надолго. Не хочу потом проснуться с больной спиной и передвигаться как старый дед. Если мои расчёты верны, завтра не только Первый очнётся от своего сна, но и гости из-за границы прибудут. Скорее всего, хотя за это я совсем не ручаюсь. Впрочем, пора приступать к самому важному событию за эту неделю… Лишь бы получилось.* * *
— Охренеть… — прошептал я, очнувшись после сна. Голова болела адски, а тело потряхивало, будто я был не молодым и здоровым парнем, а алкоголиком со стажем после длительной попойки. — Чудик, здесь? — Здесь, хозяин, — Чудик появился не на плече, а рядом со мной, усевшись на кровати. — Поздравляю с получением нужного заклинания. Ты уложился в срок. Первый должен очнуться примерно через два часа, может, чуть больше. — Так значит… получилось? — я облегчённо выдохнул. — И почему же ты тогда такой невесёлый? Что-то стряслось? — Переживаю за тебя, — спокойно ответил Чудик. — Ты так себя выматываешь. Хоть осознаёшь, на какой риск ты пошёл? Пятнадцать часов ты нагружал свои энергетические каналы. Они чуть не лопнули. Ты считал, сколько частиц ты впитал? — Эм… — я попытался вспомнить, но сбился после десятой. Я и в самом деле работал на износ. Это было что-то нереальное. Мой мозг даже решил забыть большую часть случившегося, чтобы не травмировать мою психику. Ужас! — Не помню, сколько? — Ты впитал тринадцать штук. Хотел ещё четырнадцатую, но это, скорее, от помутнения рассудка на автомате было. Ты тогда уже создал заклинание и начал отрубаться. Вовремя тебя остановил. К тому моменту, стенки сосудов настолько истончились, что резкий приток энергии, даже самый малый, с лёгкостью бы их порвал. Ты был в шаге от того, чтобы стать инвалидом. — В самом деле? — я с силой сжал глаза, отгоняя головную боль. — Спасибо тебе, Чудик. Ты, как всегда, выручаешь. Как у нас дела? Где девушки? Надо предупредить их, чтобы покинули поместье. Я совсем об этом забыл, с этим чёртовым заклинанием. Надо, чтобы все свалили отсюда, пока у нас ещё есть время. Да и мне самому лучше бы убраться подальше. Не хочу, чтобы МОЁ поместье разломали. — Думаешь, что с «Контрмерой» будет сложно договориться? — Уверен в этом, — я погладил амулет, который висел на моей шее. — Но… если у меня получится всё сделать, мы победим. Главное, чтобы на мою сторону встали сильнейшие мира сего, а кто ещё может помочь мне выйти с ними на связь, кроме «Контрмеры»? Надеюсь, что для моей ликвидации после череды поражений они привезут кого-нибудь действительно важного. Иначе это будет очень грустно. Не хочу снова возиться с пешками. Это ведь будет совсем неуважительно! — Ха-ха! — Чудик рассмеялся. — Не боишься нарваться на серьёзные неприятности? Боюсь, что в мире ещё остались люди, которые могут тебе их устроить. Хотя, признаюсь, ты достаточно силён. А после этой недели стал значительно сильнее. До Архимагистра, может и не дотягивешь, но Архимаг или же Ульт, так подавно. Впрочем, ты даже не старался улучшать сосуд Знатного, а ведь это могло стать твоим главным подспорьем. Кстати, почему ты решил этого не делать? — Да само как-то забылось. И не был я никогда Знатным, совсем недавно им стал. Думаешь, все Знатные в своей первой жизни достигли высот? Уверен, что нет. — Вообще-то, в первые свои жизни Знатные упивались силой и сосуды улучшали по максимуму. Тогда чуть весь мир под их влиянием не погиб. Их ведь за Богов считали. Пирамиды видел? Пара Знатных чокнулись и заставили людей эти махины строить. Вот и думай, как всё раньше было. Это сейчас Знатным стало по большей мере плевать на людей. Или просто людей стало больше, и это уже не так заметно. Но порабощается всё меньшая часть населения. Из-за этого, кстати, появляются способы противодействия Знатным. Пускай люди сами того и не хотят, но создают их. Короче, странный ты. Почему сосуд не улучшал? — Да говорю же, времени не было. Другие дела, заботы. Когда мне души-то поглощать? — Так… ты же мог дуэлями раскидываться, аристократ — ты или где? Представь, сколько душ ты бы мог поглотить. Сейчас бы не было этих проблем с прокачкой. — Ну его, бред, — я отмахнулся. — Вот получил бы я эту силу, думаешь, сидел бы сейчас здесь? Не уверен. Расслабился бы, почуял лёгкость, и прибили бы меня в первой же подворотне. На одной лишь грубой силе не вывезти. На такое, пожалуй, только Боги и способны. Но нам, смертным, с ними не тягаться. — А ты с Богами виделся? — Чудик нахмурился. — Ага, каждый день в зеркале вижу, — я рассмеялся. — Нет, к сожалению или к счастью, Богов не встречал. И надеюсь, что не встречу. Слишком много у меня к ним вопросов будет, и боюсь, что на все они мне не ответят. Так что, девушки где? Чудик замолк, прислушиваясь к своим сенсорам. — Девушки в гостиной, готовят куш… — Чудик вдруг завис и затрясся, как на вибро-столике. — Ты чего? — я нахмурился. — Чудик, мать твою! — Хозяин! — Чудик отвис, глаза его расширились. — Поздняк метаться! Нас атакуют! — Что? — я не сразу понял, что он говорит, но в последний момент ощутил краем уха странный гул с улицы, а затем и глаза мои уловили странное свечение из окна. Не успел я повернуться, как в комнату влетел огненный шар, размером с половину моей комнаты. Стену рядом с кроватью разнесло, и меня отшвырнуло назад. Я пролетел пару метров, сломал собой перила и под дружные крики девчонок полетел вниз. Благо, приземлился на спину, но дыхание сбилось. Машинально активировал доспехи и «Купол». Он возрос в диаметре и покрыл почти всю гостиную и кухню. — В подвал!.. — шёпотом прокричал я девушкам, и они мигом меня послушались, хоть и попытались оттащить меня за собой. Но, когда поняли, что поднять не осилят, убежали без меня. Хотя для этого всё же пришлось на них рявкнуть, чтобы они меня отпустили. — Я сам, уходите! И не успели они убежать в подвал, в гостиную влетело заклинание, представляющее собой огнедышащего дракона. Я моргнуть не успел, а это заклинание и пепла от меня не оставило. Я очнулся на кровати, рядом Чудик. Судя по тому, что мы с ним здесь, через две минуты на нас совершат нападение. И то заклинание. Неужели?.. Активирую «сонар» и быстро бегу в гостиную. Успеваю предупредить девушек ещё со второго этажа о том, чтобы они валили с линии огня. Подумал о том, чтобы и Егеря предупредить, но вспомнил о том, что он с бойцами должен был сегодня уехать с Добрыней в баньку. Они давно договаривались и решили меня не ждать. Отлично, надеюсь, что Игнат тоже с ними. Решаю спрятаться на втором этаже, но не в своей комнате. — Хозяин, ощущаю двух человек. Заходят в здание по разные стороны. Они в скрытности. — Спасибо. — поблагодарил, пускай и сам видел их, благодаря «Сонару». Недолго думая, спрыгиваю вниз, активирую «распад» и бегу напрямую к первому врагу в скрытности. Стена передо мной распадается, и я вижу размытый, удивлённый силуэт. Замах ноги, и голова придурка, всё ещё находящаяся в невидимости, улетает в сторону, оставляя на стенах кровавый след. Жалко уродовать поместье, но иных вариантов у меня попросту нет. «Контрмера» не знает, что я хочу с ними мира, а значит, мне нужно их победить перед тем, как предлагать этот самый мир. Иначе примут предложение за слабость и попытаются убить или предать. Мне такого не надо. Когда с первым врагом покончено, мчу ко второму, но в этот раз решаю вынести с ноги дверь и не ломать стену. Если что, восстановлю, но прежней красоты и изысканности, как сделал Лощенко, уже не будет. Хочу по максимуму сохранить внешний вид здания. Второму «ниндзя» повезло больше, он смог прожить чуть подольше и даже швырнул в меня какой-то кинжал. Скорее всего, отравленный. И этот кинжал даже смог пробить живой доспех, но застрял в обычном, и я отрубил бедолаге голову, в этот раз мечом. Крови было не меньше, зато голова не полетела в сторону, как футбольный мяч, устраивая ещё больший беспорядок. Теперь осталось только двое, если исходить из полученных от «сонара» данных. Один заходит с заднего двора, и, скорее всего, это именно Ликвидатор. Слишком мощная у него энергия, да и в прошлый раз, именно с той стороны прилетело заклинание. Хотя, может, он и поменял направление своей атаки. Как ни крути, но с главного входа тоже заходит кто-то чрезвычайно мощный. Настолько сильный, что даже Ликвидатору не уступает. Неужели «Контрмера»-таки решилась привести сюда сильнейших? Раз так, то у меня могут возникнуть серьёзные проблемы по их обезвреживанию. И ведь лучше не убивать, чтобы точно приняли моё предложение. На мелких сошек, которых я убил, всем плевать. Уверен, их послали чисто для поддержки или же для отвлечения. Хотя стоит признать, что они тоже были сильные, как для обычного человека, но точно не для меня. Ладно, сидеть на месте точно нельзя. Ведь даже против этого чёртового Ликвидатора у меня есть пара козырей в рукаве. Так что, я, скорее всего, смогу с ним справиться. Главное, чтобы меня не прикончили до того. Недолго думая, создаю распад в полу, над собой воссоздаю тот же пол, что уничтожил, дабы скрыть дыру, и начинаю продвигаться ближе к центру гостиной, чтобы застать врасплох того, кто заходить с главного. Добравшись до нужного места, я застыл, наблюдая за сигналом. Он медленно и верно приближался, как вдруг застыл на мгновение прямо надо мной. И не успел я понять, что происходит, пол надо мной треснул, и меня кто-то схватил за китель огромной кистью, после чего вырвал из земли. Было больно, но терпимо. — Попался! — закричал мужчина на английском языке. — Думал спрятаться, букашка⁈ Ха-ха! Но я точно знал, где ты находишься! И как только эти глупцы умудрились тебе проиграть⁈ Сегодня я сам с тобой покончу! Я попытался запустить в него «Шаровой молнией», но заклинание в моей руке не просто потухло, оно даже не появилось. Я с удивлением уставился на свою руку. — Удивлён⁈ — широкоплечий мужчина, похожий на выходца из поселения гигантов, одетый в гавайскую рубашку, громко заржал. Он указал толстенным пальцем, размером с сосиску на амулет, висевший на его шее. Амулет в виде зуба акулы. — Это «Пакт дуэли»! Он блокирует любую магию и более того, никто не может наносить нам урон, кроме друг друга. Даже сам себе ты ничего не можешь сделать, если я тебя уже коснулся. Это будет сражение один на один, при помощи чистой, грубой, физической силы! Ха-ха! Серьёзно? Я попытался активировать «Вскрывашку», и тут меня ждало фиаско. Даже Чудика призвать не могу. Хотя он, скорее всего, сейчас с моими невестами. Но какой же противный амулет! Даже похуже моего будет. Похоже, опрометчиво было предполагать, что только у Империи есть подобные умельцы, создающие столь прикольные, на обывательский взгляд, приблуды. И как мне против этой махины сражаться, когда в нём столько силищи? И не успел я даже понять, что происходит, увидел идущего позади Ликвидатора. Чарльз позволил мне оглянуться и даже меня не бил, хотя всё ещё держал на весу. Узкоглазый мужчина широко улыбнулся, буквально оскалился и зашёл в подвал. Меня пронзило осознание того, что он хочет сделать. Неужели они узнали, что я передал девушкам «Зерно»⁈ Вот чёрт, если это правда… Постойте, а амулет этого Чарльза… Что будет, если я умру под его воздействием? Неужели я умру навсегда? — Урод! — я закричал и попытался врезать ему с кулака, но в ответ получил по лицу золотым кастетом. Было адово больно и кажется, у меня отлетело пару зубов. Изо рта брызнула кровь, а сам я полетел на пару метров назад, пока не врезался в стену. Подняв взгляд, я увидел медленно идущего ко мне Чарльза. — Тварь… — Готовься умереть, Громов, но перед этим я убью всех твоих женщин и лично прослежу за тем, чтобы они не оставили после себя потомства!Глава 25
Дело пахнет керосином. Самоубиться не могу, а если и смогу как-то, то уже не вернусь назад во времени. Связь с Чудиком потеряна. Ещё и Ликвидатор пошёл вниз и сейчас, в любой момент, может убить моих невест и Кару. Ситуация хуже некуда, но как её исправлять? — Слушай, а может, поболтаем? — я выплюнул скопившуюся во рту кровь и ощутил, как у меня начинают расти новые зубы, прямо в дёснах. Интересно, как это возможно? Впрочем, не так важно. Главное, что к дантисту идти не придётся. — Раз ты всё равно так уверен в своей победе? Признаюсь, застали вы меня врасплох, даже не ожидал, что сюда прибудут два столь сильных человека. — Букашка желает поговорить со львом перед смертью? — Чарльз горделиво рассмеялся. — Раз так, я не против. Только подождём, пока наверх поднимется мой товарищ. Надеюсь, он прихватит с собой твоих шлюх. Последнее слово резануло по моему уху. Нет, даже если заключим с ним мир, я точно дам ему в морду за то, что он сказал. Когда-нибудь так точно. — И о чём ты хочешь поговорить? — Для начала узнать, на кой чёрт я вам? Разве я заслужил смерти только из-за того, что я — Громов? — Всё куда сложнее, чем ты думаешь, малец, — Чарльз смотрел на меня сверху в низ и всем своим видом показывал, что мне лучше не вставать на ноги. Впрочем, я и не собирался. — Твоя сила слишком велика, чтобы существовать в этом мире бесконтрольно. Контроль нужен всему, даже нам. Но мы контролируем друг друга и не творим бесчинств. Тебя мы не знаем, и, если вспомнить, что творил твой отец, у нас попросту не остаётся выбора. На данный момент, именно ты — цель номер один нашей корпорации. И я как её глава обязан закончить то, что не смогли другие. Глава? Так значит, сюда явилась самая важная шишка? Удивительно, как мне повезло и не повезло одновременно. Будь это кто-нибудь послабее, всё было бы значительно проще. Однако, раз он здесь, я могу попробовать с ним договориться. — Глава, значит… — я сделал вид, что помираю от его удара и чувствую себя очень хреново. — Знаешь, а ведь я никого из вас не трогал. Жил себе обычной жизнью, на кой хер вам это надо? Или ты настолько боишься Знатных? Ответить Чарльз не успел. Вместо него это сделал Ликвидатор. Мужчина вернулся наверх, приведя с собой моих невест и Кару. Все они были закованы в некие ошейники, нити от которых, походящие на поводки, вели в его руке. Глаза их были закрыты, и шли они, как будто куклы. — Вовсе нет, пацан, — сказал он с японским акцентом. — Зачем нам боятся себе подобных? Или ты думаешь, что мы просто так носим свои номера? — Что ты с ними сделал? — сквозь зубы сказал я, хотя сложно было назвать это таким образом. Передние два зуба всё ещё отсутствовали и только формировались внутри дёсен. Надеюсь, вылезать они будут быстрее, чем у детей. — Если ты тронешь их хоть пальцем… — Уже тронул, — ответил Ликвидатор и рассмеялся. — Да и тебе какая разница? Ты скоро умрёшь и назад больше не вернёшься. Поверь мне, я об этом позабочусь. Хватит с тебя разговоров. Пора с этим кончать. Второй раз ты от меня не сбежишь. Он достал из-за пазухи что-то вроде кинжала и быстро опустился ко мне. Я ощутил у горла холодное лезвие. Острое, кажется, даже кровь пустил, но пока не критично. — Есть последние слова? Я схватил его за руку и оскалился. — Хочешь меня убить? Если ты это сделаешь, то вы никогда уже не найдёте Первого. Он ведь вам нужен, я прав? Ликвидатор с интересом посмотрел на Чарльза. Тот отстранённо пожал плечами. — Проверь его, узнай, где находится Первый, если он что-то знает, а затем убей, — Чарльз махнул в мою сторону рукой и бросил взгляд на обездвиженных девушек. — А я пока займусь ими. С последними словами он облизнулся и, кажется, даже начал расстёгивать ширинку. Урод! Я точно его прикончу. — Как скажешь, — Ликвидатор вздохнул и потянулся к моему лбу. — Уж извини, ничего личного… И не успел я понять, что происходит, мою голову пронзило странно чувство. Будто кто-то просматривает мои воспоминания, разглядывает их, как будто смотрит кино. Я испугался, что вернулся Первый, но нет, это был не он. Спустя мгновение Ликвидатор вдруг отпрянул от меня и тяжело задышал. Это заметил Чарльз, посмотревший на напарника с удивлением. — Что ты там увидел? Только не говори мне, что Первый снова помер? — Если бы… — Ликвидатор нервно сглотнул слюну, глядя на меня испуганным взглядом. В конце концов, он поднял руку и указал на меня крючковатым пальцем. — Вот… Первый. — Что? — Чарльз напрягся. — Этот сопляк и есть Первый? Это шутка? Кажется, я стал понимать, что произошло. Этот Ликвидатор и в самом деле страшно сильный маг и получил звание Архимагистра не просто так. Умеет читать мысли? Кто бы мог подумать, что в его арсенале припрятана такая мощная штуковина. В моей голове даже промелькнула мысль и себе такое заиметь, но я быстро откинул её в сторону. Для начала нужно выжить. Я знал, что иду на риск, когда зову «Контрмеру» прямо к себе домой «погостить», но чтобы настолько? Не думал, что приедет и Ликвидатор, и урод, сравнимый с ним по силе. — Он не Первый, — уже более спокойным, но всё ещё встревоженным голосом ответил Ликвидатор. — Первый сидит внутри него. В этом теле сразу две души и две ветви. — Две души? — Чарльз хмыкнул. — Хорошая шутка, Хашимото. Ладно, заканчивай с ним, а я пока что дам на клык блондинке. Уж слишком она хороша! Нет, я его точно прикончу, когда подвернётся возможность! Пускай только попробует тронуть Катю или кого-то! — Чарльз, остановись, — Ликвидатор схватил Чарльза за руку и отрицательно покрутил головой. — Не стоит этого делать. Я не пошутил. В нём и в самом деле две души. А ещё он в самом деле нам не враг. Его Дар не поглотил его сущность. Он его подчинил и не собирается уничтожать этот мир. И если всё, что я увидел, правда… Кажется, я знаю, кто наш враг. Ты не поверишь. Чарльз застыл на месте и с интересом посмотрел на меня. — Дведуши. Интересно… — протянул он и завис, но быстро вернулся в норму. — Но я не думаю, что он не опасен. Ты ведь сам говорил, Хашимото. Всё неизвестное и новое источает опасность. Даже если он подчинил себе этот странный дар, который не поддался даже Юрию, где гарантии, что он не подчинит его после? Ты посмотри, он уже успел подчинить себе своих шалав! Или ты не заметил перстни? Он начал размножаться. Если так и дальше пойдёт, нам все придёт конец. — Это не так, — я попытался вставить свои пять копеек, но Ликвидатор выставил передо мной руку, призвав меня к тишине. После чего поднялся на ноги и встал между мной и Чарльзом. — Послушай меня, Чарльз. Ты ведь помнишь Нулевого? — Зачем ты заговорил про него? — лицо Чарльза помутнело. — Я привык не вспоминать те дни. — Мы ошибались, когда посчитали, что всему виной этот малец. Рифты по всему миру появляются не из-за нарушения баланса. Нам придётся вспомнить, кто такой Нулевой. Ведь это его рук дело, а Первый, кажется, стал его марионеткой. — Даже если так, то это ещё один повод убить этого пацана. Если в нём сидит Первый, ставший марионеткой безумного злодея, нам только проще. Прихлопнем двух зайцев одним махом, — он пошёл в мою сторону, поправляя кастет на правой руке. — Отойди, Хашимото. Я сам его прикончу, раз ты не в силах. — Постой! — Ликвидатор попытался его остановить, но в этот момент коснулся Чарльза рукой. Они поняли это не сразу, но я ощутил в мгновение ока. Касание Чарльза привело к тому, что «пакт дуэли» с меня спал и оказался наложен на Ликвидатора. Вот и слабое место этого придурка. Если он касается кого-то другого, то с прежней цели заклятие спадает. Я широко оскалился, активируя «Вскрывашку». Ликвидатор и Чарльз всё поняли, вот только, как бы они не старались, исправить случившегося уже не могли. Амулет Чарльза не просто запрещает человеку использовать магию, он блокирует его энергетические каналы. И сейчас, если я умру, Ликвидатор не сможет ничего вспомнить из того, что произошло здесь. На этом можно будет сыграть. «Вскрывашка» сработала идеально, и уже через секунду я снова находился в своей комнате, рядом с Чудиком. — Чудик, — я посмотрел на свой Дар. — Предупреди Катю и остальных об опасности. В нашу сторону двигаются враги. Пускай спускаются в подвал. — И без тебя знаю, я ведь всё помню, — буркнул он и мигом испарился. — Дуралей. Я, в свою очередь, рванул со второго этажа на первый, и как только все спустились в подвал, закрыл их двумя слоями каменной стены. И таким образом, чтобы никто не понял о том, что именно здесь находится подвал. Не уверен, что это поможет против Хашимото, но хоть на мгновение задержит. В моём же случае, каждая секунда на счету. Закрыв глаза, я погрузился в подсознание и, сжав в руках две чёрные частицы, приготовился активировать заклинание расщепления душ. Благо, к этому моменту я уже был готов его активировать, и ничего мне не мешало это сделать. Чарльз и Ликвидатор. Пять минут спустя.Поднимаясь на крыльцо поместья Громовых, Чарльз даже представить не мог, что увидит впереди. Их главная цель, Громов, лежит на полу без сознания, а рядом с ним… Первый? Да, это точно он, но из прошлой жизни. Как такое может быть, если он уже дважды умер? Источники Чарльза не могли ему соврать, и он уверен, что поступала информация о ликвидации Искандера Паундером. Сейчас же перед ним лежит вполне себе живое воплощение прошлой жизни Первого, ещё до той жизни, когда его убил Паундер. Пётр, мать его, Первый. — Какого чёрта… — прошептал Чарльз. — Что здесь происходит? — вошедший в гостиную с чёрного входа Хашимото удивлённо посмотрел на Чарльза, а затем и на два тела, лежащие на полу. — Это… Первый? — Похоже на то. И Громов, — Чарльз почесал затылок. — Вот только не до конца понимаю, как так всё повернулось. Ты же сказал, он сопротивляться будет. Разве он уже не умирал? — Один раз мы его уже точно прикончили. Я лично превратил его в пепел своим заклинанием. Я помню это. Но сейчас всё отличается. Хотя меня не покидает чувство, будто мы что-то упускаем. — О чём ты? — Не знаю, — Ликвидатор пожал плечами. — Просто очень странное чувство. Чарльз тяжко вздохнул. — И чёрт с ним, — он махнул рукой и достал из кармана очередную копию «Темницы». «Контрмера» поставила артефакт на поток, когда разгадала его секрет. И даже немного улучшила, когда поняла, как он может быть полезен. Правда, против Громова почему-то не сработал. — Если снова не выйдет, то хоть ненадолго его задержит. Ликвидатор кивнул. — Тогда готовься переносить нас назад, — спокойно произнёс Чарльз и активировал «Темницу». Тело Громова быстро исчезло внутри куба, и напарники выдохнули. — Кажется, сработало… Но как-то это было слишком просто… — Согласен, — произнёс Ликвидатор и вдруг кашлянул. Из его рта пошла кровь, а волосы резко поседели. Чарльз нахмурился и посмотрел на напарника со страхом в глазах. — Что за?.. — Хашимото! Что с тобой? — он дёрнулся вперёд, чтобы помочь товарищу, который вдруг стал превращаться в старика, но не успел он и пальцем пошевелить, как лишился вытянутой вперёд руки. — А-а-а-а! Перед ним промелькнула тень. Он увидел Первого, который очередным своим ударом снёс голову Хашимото, обезглавив того и лишив шанса на выживание. Чарльз попытался атаковать снова, но мужчина ловким движением выкрутил его руку и сломал так, чтобы ей больше нельзя было пошевелить. При этом он почему-то его не убивал. — Как?.. — Чарльз закашлял кровью из-за удара, пришедшегося в живот, который он, сначала, даже не заметил. — Кто ты?.. — Кто я? — мужчина усмехнулся и поднял темницу с пола. — Громов Александр.
* * *
Идеальный план, и сработано всё было грамотно. Кто бы мог подумать, что я смогу родить такую гениальную идею за столь короткий срок? Хотя тут не обошлось без удачи. Если бы эти два идиота подстраховались бы заранее, и Чарльз дотронулся бы до Первого, то есть меня, я бы проиграл. Но они этого не сделали, и благодаря «Переносу» я смог поменяться с Первым местами. Благо, после заклинания разъединения душ он ещё не скоро придёт в себя, и мне ничего не мешало провернуть подобное. И когда Чарльз активировал «Темницу», запечатав в ней «меня», он на самом деле запечатал в ней Первого. Да и я сразу после этого активировал свой амулет подавления магии, из-за чего Ликвидатор, как я сумел заметить перед последней смертью, стал стариком и потерял в дееспособности. Похоже, этот идиот поддерживал в себе жизнь магией, и, как только магия перестала укреплять его тело, жизнь поддала ему под дых с лихвой. Опасный у них дуэт, однако. Дотронься Чарльз до Хашимото, и тот бы неизбежно стал стариком, а там и помереть недолго. Но так как всё сложилось для меня удачно. Осталось только одно дело сделать. — Подожди секунду, — сказал я Чарльзу, активируя «Темницу» и высвобождая оттуда своё тело. Как только моё тело вывалилось наружу, я положил ему в руку «Темницу», амулет и доспех, который предусмотрительно до этого переодел, и снова активировал «Перенос». Моё сознание вернулось в моё тело, а Первый грохнулся плашмя. Надеюсь, ничего себе не расшиб. Впрочем, уже неважно. Повторная, уже третья активация «Темницы», и тело Первого исчезло в кубе. — Вот теперь всё так, как должно быть. Я весело улыбнулся и подкинул куб в воздухе пару раз. Посмотрел на Чарльза. Он смотрел на меня с недоумением. — Чего вылупился, командир? — сказал я с язвительной усмешкой. — Ты всерьёз думал, что сможешь меня одолеть? Ты уж прости, но не сейчас и не сегодня. Да и в дальнейшем у тебя тоже не получится, пускай я и оставлю тебя в живых. — Оставишь в живых? — Чарльзу, кажется, было наплевать, как я всё это провернул. Ему это было неинтересно. Всё, что он хотел знать, почему я его не убью. — Я ведь вернусь и обязательно закончу начатое. Не думай, что я отстану только потому, что ты меня пощадишь. — Но так всё равно больше шансов на мир, — пожал плечами. — Я ведь знаю, что вы с этими дурачком, — я пнул Хашимото в ногу. — Оба Знатные. Убью сейчас, вернётесь через пару десятков лет. Мне оно надо? Конечно же нет. Не хочу влезать в кровную вражду. — Ты уже убил Хашимото. Он тебе этого не простит. Ты хоть знаешь, сколько лет он жил в этом теле? Сколько он его развивал? Он планировал прожить в нём ещё пару сотен лет, а там, возможно… — Стать бессмертным? Окстись, бургерная ты рожа. Бессмертие людям не дано, а если дано, то ужасно скучно так жить. Какой в такой жизни смысл, если страха смерти нет? — Нравится страх смерти⁈ — Чарльз зарычал. — Только отключи свой сраный амулет, и я покажу тебе, что такое страх! — Да не ори ты, — я улыбнулся. — Хашимото уже давно пора на покой и в новое тело. А тебе нужно меня выслушать. Потому что я вам не враг и хочу хотя бы попробовать поговорить. Не планировал я его убивать, но вы такие сильные, что двоих я бы не смог контролировать. Пришлось убить, чтобы не надоедал. И как я уже сказал, всё равно воскреснет. — Он тебе этого не простит… — Да что ты заладил? — я горько вздохнул. — Вот я тебе сейчас всё расскажу, объясню, а когда он переродится, и ты ему всё объяснишь. Чтобы он ко мне не лез, хорошо? — Пошёл ты! — Чарльз плюнул мне под ноги. Я на мгновение задумался, а того ли я убил. Может, стоило оставить Хашимото в живых и с ним попытаться договориться? Хотя нет. Чарльз поупрямей, но он сильный, даже если забрать у него магию. Он больше подходит под ситуацию. — Короче, долго рассусоливать тебе всё, у меня попросту нет времени. Так что слушай и вникай в то, что я говорю. И делай это внимательно, два раза повторять не стану. Понял? Чарльз нехотя кивнул, поняв, что я от него не отстану. Да и не в том он положении, чтобы спорить. — Вот и отлично. Пожалуй, начнём с того, что я вам и в самом деле не враг. Враг у нас общий, и имя его Нулевой…Глава 26
Уж не знаю, поверил ли мне Чарльз, но после моего рассказа он заметно потемнел лицом. И пускай рассказ мой выдался весьма лаконичным, за это время он успел залечить свою руку. И не абы как, а прирастив оторванную на место. Конечно же, я позволил ему это сделать, решив подтвердить свои слова, что мы с ним больше союзники, чем враги. Но своей бешенной регенерацией ещё и без магии он меня удивил. Рассказал я ему почти всё. Даже про Марине и другой мир упомянул, но решил, что про свиток желаний лучше всё-таки промолчать. Неровен час, Чарльз решит вернуть свиток и воспользоваться им. И неважно для чего. Даже если он будет использовать его в своих личных целях, велик шанс того, что свиток попадёт к Нулевому, а это будет означать только одно, мы неизбежно проиграем. Почему-то мне кажется, что у Марине он в большей безопасности. Да и она уже использовала свиток, чтобы забрать себе молодое тело себя из этой реальности. Значит, как минимум, она не станет пытаться прикончить меня или мир при помощи его. При условии, что она не соврала мне в этом. Да и в целом, ни в чём не соврала. — Ты ей веришь? — вдруг спросил Чарльз, после минутного молчания. — Этой Марине. Она пришла за тобой из того мира, забрала тело себя отсюда, встретилась с тобой и рассказала всю эту ересь про Первого и Нулевого. И ты ей поверил? — Как я уже сказал, не поверил бы, не увидь всё собственными глазами. Нулевой и в самом деле желает уничтожения нашему миру, а Первый… Первый находится под его влиянием, и я не знаю, как это исправить, — покрутил в руках «Темницу». Мне было больно осознавать, что этот человек, ставший началом моей новой жизни, стал мне врагом. — Я не желаю, чтобы для нас всё вот так заканчивалось. В самом начале я надеялся и мечтал, что однажды смогу разделить наши души по разным телам и мы с ним станем настоящими друзьями, прошедшими через свой собственный ад. И вот я здесь, достиг того уровня, когда смог это сделать. Времени прошло всего ничего, но кажется, что целая вечность. И при всём этом дружбой тут и не пахнет. Хотя когда-то её зачатки начали пробиваться наружу. До тех пор, пока он не стал пропадать всё чаще и чаще. Я даже подумать не мог, что Нулевой оказывает на него влияние и уж тем более, что столь сильное. — Что планируешь делать дальше? — Чарльз кивнул на «Темницу». — Какой план? «Темница» в моих руках была холодной, и я не чувствовал, что Первый в ней бодрствует. Он спит, и неясно, действует ли на него «Темница», или он до сих пор отходит от анабиоза, в который впал после разделения душ. — Не знаю, но одно я мне известно точно, я не хочу их терять, — снова посмотрел на «Темницу». — Однако, почему-то мне кажется, что если я оставлю его себе, всё повернётся совсем не так, как я планировал. Как бы сильно я не хотел спасти Первого и воплотить идею нашей дружбы в жизнь, мне кажется, что я не смогу этого сделать. Я горько вздохнул и начал тянуть «Темницу» в сторону Чарльза. Он с непониманием уставился на меня. — Что ты делаешь? Отдаёшь его мне? — Пожалуй, ты единственный, кто способен его вернуть в норму. Да и я не хочу больше так рисковать. Если мир придётся спасать, я впишусь в это, но насильно нарываться больше не собираюсь. Признаюсь, надоела мне такая жизнь. И сейчас, глядя на них, — я кивнул в сторону своих девочек. — Мне совсем не хочется, чтобы они страдали. — Ты же понимаешь, что тебе всё равно придётся их защищать? — Понимаю, — я уверенно кивнул. — И для этого я не прекращу становиться сильнее, но навязанную борьбу оставлю. Это не моя война. Я никогда не был Знатным и за эти два месяца уже устал им быть. — Уверен, что хочешь отдать его мне? Не пожалеешь, что отказался от такой жизни? Простая жизнь тебе быстро наскучит. — Наскучит, — я улыбнулся. — Я в этом уверен более, чем на миллион процентов. Но, когда это произойдёт, я буду готов и буду уверен, что дал своим близким всё, чего они желали. — Значит, всё же решился, — Чарльз закивал головой и потянул руку к «Темнице». — Я это уважаю… Мы вдруг замерли и замолчали, увидев нечто, стоящее, между нами. Это был Ират, собственной персоной. Посмотрев на нас по очереди, он опустил взгляд на «Темницу» и медленно взял её из моих рук, стараясь не касаться меня лишний раз. Мы с Чарльзом молчали и не могли даже пошевелиться. На нас будто наложили какое-то проклятье. Посмотрев на меня, Ират поднёс указательный палец к тому месту, где предположительно находился его рот и показал жест «Тихо». Мы с Чарльзом кивнули, и Ират показательно сжал «Темницу» в руке, где она и испарилась. Следующим жестом он улыбнулся, показав нам с Чарльзом зубастый оскал, от которого кровь в венах застыла, а по всему телу пробежали мурашки. — Спасибо… — прошептал он и исчез, так же быстро и неожиданно, как и появился. Но не успел я отойти от шока, моя голова закружилась, и я увидел Нулевого посреди бескрайней темноты, а рядом всех его приспешников. На лицах недоумение, испуг и бесконтрольный гнев. — Ч-что это было? — выдавил из себя Чарльз, когда я пришёл в себя. — Не знаю, но, кажется, всё решилось само собой… — сказал я и нервно сглотнул слюну. Поднялся на ноги, осмотрелся. Ирата и след простыл. — Но если я всё правильно понял… Недолго думая, я достал телефон и сделал звонок, пожалуй, самый важный, в своей жизни. Покровский ответил через семь гудков, и голос у него был встревоженный. — Саша, не могу сейчас говорить! По всему миру пропали рифты! Мне только что доложил! Начальство на взводе, считают, что готовится что-то масштабное! Меня срочно вызывают во дворец к Императору. У тебя срочное? — Пропали рифты? По всему миру? Ты в этом уверен? — Более чем! Ты хоть знаешь, сколько Империя бабок вбухала в эту отрасль? Да сейчас столько людей погорели, столько работу потеряют, что ужас! Паника, анархия, дефляция, мать её! — Ладно, не буду отвлекать, — я сбросил трубку, и в это же мгновение мне на телефон начал звонить Голицын. Ох, а этому, кажется, я знаю, что нужно. Решил, что пока что сброшу. Решу потом. — Как ни крути, а это уже не моя проблема… Хотя, если так подумать, и Нулевой в самом деле вернулся в пустоту из-за Ирата, а по всему миру пропали его творения — рифты. То это устройство, единственная в мире вещь, способная эти самые рифты создавать. Правда, какой в них толк, если частицы больше негде добывать? Или же есть где? Ладно, узнаю об этом позже, сейчас нужно решить более важные дела. — Слушай, Чарльз, — я посмотрел на главу «Контрмеры», как на друга, хотя буквально полчаса назад мы бились насмерть. — Рифтам — всё, как и Нулевому. Первые больше в мире не появляются, а Нулевого, вместе со всеми приспешниками, вернул в пустоту Ират, как я понял. Да и Первый, кажется, теперь в его руках, и мы уже не можем повлиять на его судьбу. — В руках Ирата?.. — Чарльз нахмурился. — Так значит, он в самом деле был тут… — Постой, ты его не видел? — Нет, — Чарльз покрутил головой. — Только ощутил и видел, как «Темница» в воздух поднялась и испарилась. Он что-нибудь говорил? — Спасибо сказал. — За что? — Чарльз удивился. — Не знаю, — я пожал плечами. — Кто его знает? Только ему известно, что он имел ввиду и где теперь Первый. Девять месяцев и три дня спустя. — Что за чёрт? — молодой парень, лет двадцати на вид с выбритой лысой головой и подкачанным телом подскочил на мягкой перине, поймав взглядом сырную крышу здания, в котором он очнулся. — Снова здесь?.. Встряхнув головой, он шагнул босыми ногами на мраморный пол и огляделся. Старый, добрый город «Золотая тысяча». Место, где перерождается Знать. Закрыв глаза, человек прислушался к своим ощущения, но не ощутил никого внутри своей головы. От осознания того, что он остался совсем один, ему стало не по себе. Он вспомнил человека, с которым до этого делил одно тело, и голову его пронзило воспоминание о предательстве, которое он совершил. Грудь начало раздирать от боли и грусти о случившемся, а по щеке покатилась слеза, но не дошла и до середины лица. — Так, значит, я всё-таки это сделал? Чёрт, как же все воспоминания сбиты… — Мучаешь себя? — в здание неожиданно зашёл неизменный хранитель города, с беспристрастным, как всегда безликим лицом. — Никогда бы не подумал, что ты, Первый, станешь терзать себя за что-то. Неужели наконец-то повзрослел? — Ират? — Первый нахмурился. — Сколько времени прошло с моей смерти? — Девять месяцев и три дня. — Девять месяц и три дня?.. — Первый не поверил услышанному. — И я уже готов к перерождению? Это какая-то шутка? — Вовсе нет, — Ират улыбнулся. — Я знал, что ты ничего не вспомнишь, и подготовился к этому моменту. Впрочем, обо всём тебе знать не обязательно. Но всё вернулось на круги своя, и твой брат снова в пустоте. Знаю, тебе обидно это осознавать, но всё так, как должно быть. Я лично вернул его туда, когда вы совсем заигрались. — Альканор⁈ — Первый хотел что-то ещё сказать, но к нему нахлынули воспоминания. — Так значит, это была его воля, а не моя?.. — Да, он пытался подчинить тебя себе. И под действием его чар ты чуть было не разрушил мир. Хотя, признаюсь, поражён тому, как упорно и долго твоё сознание сдерживало воспоминание о свитке, чтобы оно не перешло к Альканору. Боюсь, узнай он о нём раньше, конца того мира было бы не миновать. И эта новость про другие миры… Однако странно, но я совсем не помню ничего из тех версий себя, которые ими управляли. Вероятнее всего, это и в самом деле альтернативные реальности, лишь незначительные детали в которых отличаются. Жаль, что другой я так и не решился вмешаться, решив придерживаться своих принципов. А ведь когда-то я создавал вас всех именно для того, что вы создали идеальный мир. И уж никак не собирался создавать его для того, чтобы вы положили конец моему творению. — Альканор… — прошептал Первый. — Я думал, он заслужил прощение… Надеялся, что он исправился. — Отнюдь, этого не произошло. Как и тогда ты поддался его влиянию и уже почти начал свой крестовый поход против Знати. К счастью, тебе не хватило сил, и моя «подстраховка» в виде твоего напарника нам очень помогла. — Значит, ты специально запихнул меня в его тело, чтобы сдержать? — И да, и нет. Во-первых, мне было просто интересно, что из этого выйдет. Во-вторых, да, это была подстраховка на подобный случай. Я предполагал, что Нулевой скоро выберется и будет скрываться от моего взора, что не позволит мне вернуть его назад лично. Как и тогда. Я переживал, что он снова свяжется с тобой и в этот раз его уже никто не сможет остановить. Ведь я знал, что он обрёл в пустоте новую силу, которая в разы превосходит прежнюю. Однако и разум его сильно исказился. К счастью, всё прошло именно так, как я предполагал. Я нашёл идеального кандидата на роль твоего напарника. Своей силой воли он смог не только сдержать тебя, но и сам добился высот, благодаря которым смог разорвать ваши души. Ещё и упрятал тебя в «Темницу» сразу после этого. Нулевой, всё это время наблюдавший за твоей энергией издалека, посчитал, что тебя убили. И вышел из себя, совсем забыл про скрытность. Простыми словами, бросил мне прямой вызов. Тогда-то я и нашёл его. А там он уже не смог скрыться. Такие дела. Первый слушал Ирата с трепетом, но вдруг все мысли затмила одна, просочившаяся к нему в голову. — Значит, я могу вернуться? — глаза Первого загорелись надеждой. — Он… ещё жив? — Жив ли он? — Ират усмехнулся. — Живее всех живых и даже больше. Впрочем, скоро ты сам обо всём этом узнаешь. Я знал, что ты попросишь меня вернуть тебя именно туда и всё подготовил. Правда, у меня для тебя будет один небольшой сюрприз. — Сюрприз? — Первый нахмурился. — Какой ещё сюрприз? На лице Ирата проступила лукавая ухмылка, от которой Первому стало не по себе. Но было уже поздно что-то менять. Родильный дом «Золотая соска». Пятая палата. Девять месяцев и три дня уже прошло с момента, как Нулевой вернулся в пустоту, а Ират забрал Первого. От них с тех самых пор ни слуху, ни духу. Чарльз тоже не появлялся, но пару раз звонил, спрашивал, как дела. Удивительно, но ему каким-то образом удалось вылечить Хашимото. Да, именно, что вылечить. Оказывается, старик не умер, когда я отрубил ему голову. Какое-то там заклинание «Отложенная смерть» его спасло. Правда, потребовалось ему почти полгода, чтобы полностью восстановиться. И даже так, скатился он по силе до уровня Архимага и никак уже не вытягивал роль Архимагистра. Растерял часть воспоминаний, силы и заклинаний. Зато живой, что уже хорошо. Я наконец-то сыграл свадьбу и сразу с тремя девушками. Видеть Васю, Катю и Марию в свадебных платьях было для меня тем ещё испытанием, и я чуть в обморок не упал, когда они шли к алтарю. Не знаю, почему, но Катя выбрала свадьбу именно на иностранный манер, когда невесту к алтарю ведёт её отец. Вот только ни у Марии, ни у Васи отца не было, и Соколову старшему пришлось стать отцом для всех троих. Выглядело это странно, но довольно мило. Правда, та самая шутка, которую он запланировал на свадьбу, совсем не пришлась мне по душе. Кто же знал, что этот псих решит разыграть самый настоящий спектакль злого отца, который не желает свадьбы дочери. Более того, мне даже драться за своих невест перед церемонией пришлось. Правда, не с ним, а с подставным мужиком, оказавшимся профессиональным наёмником, некогда бывшим рифтовиком, специализировавшемся на зачистке рифтов, притом чёрных. Если бы он мне не поддался, мы бы всё в радиусе километра в пепел бы и превратили. Да и Соколов-старший вовремя понял, что переборщил и в конечном итоге откупился дорогущими подарками. Мне он подарил дорогой меч из какого-то там сплава, созданного в Японии по старинным традициям, но с новыми технологиями. А девочкам, притом каждой, по дорогущему спорткару. Надо было видеть лицо Марии, когда она через пять месяцев с пузом, пыталась забраться в машину, чтобы съездить за покупками. Роста в ней было больше, чем в Кате и Васе, а потому она единственная не могла забраться внутрь машины нормально. Остальные, даже будучи беременными, справлялись с этим без проблем, месяца так до седьмого. Отдельно можно отметить Покровского. Когда все мои «приключения» подошли к концу, и началась спокойная, размеренная жизнь, а сам Гриша узнал, что я сделал Васю Громовой во всех смыслах, он начал колупать мне мозги насчёт своей возлюбленной. Вероника Громова, чтоб её… Не хотелось мне её возвращать, но Гриша так наседал, что я пообещал ему сделать это, как только у меня родятся дети. Не раньше, не позже. И дело вовсе не в том, что у меня мало сил или времени, напротив, у меня их много. Дело в том, что, если я верну Веронику, та может попросить вернуть и Анастасию Громову, а это вообще-то моя мать. Страшно представить, что тут начнётся. Боюсь, мои жёны мне этого не простят. Да и Чарльз при таком раскладе может быстро передумать и изменить курс «Контрмеры» назад, на уничтожение Рода. Спасибо, но не надо. Именно поэтому подобное решение требует серьёзных раздумий и подготовки. Гриша не стал сопротивляться и согласился с моими условиями, но мне пришлось взять с него слово, что он всеми силами будет держать Веронику в узде, в случае чего. Покровский обещание дал. В остальном, в моей жизни никаких изменений не произошло. Разве что Егерь с Лейлой поженились. Лейла, кстати, тоже стала Громовой, а вот Геля пока отказалась. Сказала, что хочет для начала попутешествовать, сильнее стать без чьей-либо помощи и так далее. В общем и целом, подалась в авантюристы, коих теперь пруд пруди. Многие люди уверовали в то, что после исчезновения рифтов по всему миру остались разбросаны артефакты и несметные сокровища. Вот эти «бедолаги» и ищут их, тратя кровные, без особых перспектив и надежд на нормальные находки. Обещала вернуться через какое-то время, но пока что она только делится с нами открытками. Объездила уже полпланеты и, на удивление, ни разу не просила денег. Егерь гордится дочерью, а меня терзают смутные сомнения, что кто-то из моих невест, а точнее, одна, самая дотошная, в плане денег, подкармливает нашу беглянку. Впрочем, сейчас ей совсем не до этого. Как и двум другим, неожиданно решившим родить одновременно, почти в один час. Я-то думал, что у них хоть какой-то промежуток между родами будет, а тут на тебе. Все и в один день. И это с учётом того, что даже забеременеть в одно время, почти нереально. Уверен, не обошлось тут без Екатерины Соколовой, которая своим взглядом, надавила на нужные энергетические каналы. Впрочем, так будет даже проще. Вместо трёх дней рождений нужно будет запариваться только об одном. Разве что, размах у него будет воистину колоссальный. — А-а-а-а! — я стоял немного поодаль и из-за ширмы наблюдал одним глазом за тем, как происходят роды сразу у трёх моих жён. Вася почему-то кричала громче всех. Хотя сама шутила, что даже звука не издаст. Правильно ей говорили девчонки, что такое возможно будет, только если она рожать будет под наркозом. Ох ё… — СУКА! ДА ЧТО ЖЕ ТАКОЕ, МАТЬ ВАШУ! ГРОМОВ, КОГО ТЫ В МЕНЯ ЗАПИХНУЛ⁈ А-А-А-А! Да, кричит громко. Мария даже смеяться над ней умудряется в коротких перерывах между схватками. Но мне почему-то страшно. Чувствую, прибьёт она меня после родов, к гадалке не ходи. Так, а почему у меня какое-то очень странное и хреновое предчувствие? И кстати, а где Чудик? Карманное измерение. В это же время. — Если проигрываешь, он рождается у той, что с пятым размером. — У Марии? Нет, пускай лучше у Катьки! Мария мне больше нравится, а Катя меня иногда пинала, когда я в шутку её ногу того… — сказал Чудик и переставил коня на центр доски. — Блин, шахматы — это такая сложная игра. Как люди в неё умудряются так хорошо играть? — И не говори, — тяжело вздохнул Ират. — Даже я до сих пор не разгадал её до конца. Кстати, а почему мы не рассматриваем ту, что громче всех орёт? Девушек ведь трое. И судя по тому, как она орёт, у неё богатырь родится. Ему самое место именно в его теле будет. — Даже не знаю… — Чудик задумчиво почесал лапой за ухом. — Может быть, а может, и нет. Слушай, а давай сыграем так. Победишь ты, рождается у Марии. Победа за мной, тогда у Катьки, а если ничья, то… — То у Василисы? — Ират посмотрел на Чудика и кивнул. — Хорошо, давай так. Меня это вполне устраивает.* * *
— Поздравляю! У вас мальчик! — с широкой улыбкой на лице, одна из медсестёр поднесла к Василисе свёрток с младенцем и положила того ей на грудь. Громов, отвлёкшийся на момент от Марии, лежащей рядом и держащей на руках дочь, подошёл посмотреть на своего третьего ребёнка. — Ого, какой симпатяжка. Ты уже решила, как хочешь назвать? — спросил он. — Не знаю, — Василиса пожала плечами и вдруг смутилась, заметив странное выражение лица младенца. — Саша-а-а, чего это с ним? — Что? — Громов наклонился и посмотрел на ребёнка. Тот ответил ему хмурым, почти злобным взглядом. — Эм… может, у него что-то болит? — Не знаю, он до сих пор не плакал. Даже когда его по попе ударили. Это странно, тебе так не кажется? — Вася испуганно посмотрела на мужа. — Но выглядит он так, будто в нём очень недовольный Знатный переродился. — Ха-ха! — Громов рассмеялся. — Да, похоже на то. Уверен, так бы выглядел Первый, если бы такое произошло. Постой, а что это он мне показывает?.. Взгляд Александра опустился на крошечный центральный пальчик, возвышавшийся над кулачком, и соседствовала ему озорная ухмылка младенца. Александр понял всё без слов и побледнел, но было уже поздно. Ведь его некогда лучший друг вернулся, и хлопот с ним теперь будет в разы больше, чем прежде.Владимир Батаев За гранью добра и зла. Книга 1. Том 1. Шут и Некромантка
Глава 1. Новый мир
Всегда был уверен, что в жизни так не бывает. Идёшь себе спокойно по улице, думаешь о чём-то своём, житейском и банальном, как вдруг хлоп — и ты уже совсем в другом месте. Причём сопровождалось это омерзительным чувством, будто тело пытается вывернуться наизнанку. Впрочем, меня, разумеется, никогда не выворачивало наизнанку в буквальном смысле, поэтому судить об идентичности ощущений с полной уверенностью нельзя. Но это определённо было крайне неприятно, хорошо хоть длилось всего мгновение. Брёл себе средь небоскрёбов и цветных витрин, а теперь вокруг только двухэтажные обшарпанные домишки. И виднеющийся замок на холме в центральной части городка как бы намекает — это не просто какой-то район старинной застройки. Каждый поклонник жанра фэнтези, начитавшись книг, наверняка многократно представлял себя на месте героев, желая оказаться там, в мире меча и магии. Разумеется, всерьёз в такую возможность никто не верит, но пять минут помечтать ведь не вредно. Самые ярые фанаты вооружаются самодельными мечами и отправляются в ближайший лес, побегать в компании себе подобных, хоть ненадолго оторвавшись от постылой скучной реальности, на день-другой превратившись в могучих воинов, великих магов, бессмертных эльфов или, что, к сожалению, бывает значительно реже, прекрасных принцесс. Я и сам принадлежал к числу таковых — не принцесс, разумеется, а ролевиков. В книгах герой, угодив в другой мир, почти всегда впадает в панику или шок, в лучшем случае — долго не может поверить в произошедшее, убеждая себя, что это сон или галлюцинация. Всегда считал подобное нелепым. Я вполне отдавал себе отчёт в том, что не сплю, и прекрасно помнил, что не употреблял никаких галлюциногенов. Вариант с сумасшествием тоже сразу отбросил — меня и так многие давно считали ненормальным, но при этом видений средневековых городов у меня никогда не случалось, даже спьяну. Оставалась одна возможность, нереалистично выглядящая, но тем не менее логичная — по крайней мере, для любителя фэнтези и фантастики. Ведь как известно, чтобы узнать правду, нужно отбросить все невозможные варианты, и оставшийся, каким бы неправдоподобным он ни казался, и будет верным. Выходит, я перенёсся в другой мир, провалился в портал, внезапно возникший на моём пути там, где раньше его определённо не было: ведь не раз прежде проходил по той улице. В общем-то, за одну мысль о том, что подобное вообще возможно, любой психиатр признал бы меня чокнутым. Но психиатров вокруг не наблюдалось. Зато имелся низкорослый коренастый тип, с воплем мчащийся на меня, занеся над головой здоровенный тесак. Определённо, паниковать и рефлексировать по поводу перемещения в другой мир времени у меня не было. При виде лохматого мужика с оружием, орущего что-то на непонятном языке и приближающегося с явно недружелюбными намерениями, сказочный мир мигом приобретает невероятно реалистичные очертания. Впрочем, таким уж грозным противник казался разве что на первый взгляд. Для меня, как ролевика со стажем, было удивительно, что этот криворукий идиот до сих пор жив, несмотря на полное неумение в обращении с оружием. Конечно, достигни его дилетантская атака цели, он разрубил бы меня почти пополам. Но для удачного проведения такого приёма нужно, чтобы я был минимум вдвое тупее нападающего. А, судя по физиономии этого типа, он вряд ли сумеет сосчитать собственные пальцы, не сбившись хотя бы дважды — это если будет считать пальцы только на одной руке. В общем, сражайся он с огородным пугалом, шансы на победу оказались бы примерно равны. Я бросил взгляд по сторонам, но камня с торчащим в нём волшебным мечом нигде не обнаружил. Обидно, с клинком в руках я бы преспокойно прикончил этого дурня, популярно объяснив, что не стоит кидаться на незнакомых людей, даже если они очень странно одеты. Но раз оружия в зоне доступа не нашлось, пришлось вспомнить навыки уличных драк в подворотнях неблагополучных районов родного города. Тесак, конечно, более опасен, чем обрезок трубы, но удар по голове даже тупой железякой может стать фатальным, так что в любом случае под удар желательно не подставляться. Лучшая тактика — ударить первым, на время выведя противника из строя, и сматываться. Впрочем, в этом мире, пожалуй, имеет смысл при возможности добить нападающего и самому обшарить его карманы, местная наличность мне точно не помешает. Раз уж делегации магов, встречающих Избранного героя, не наблюдается и даже волшебного меча не дали, придётся самому крутиться как получится. Я шагнул навстречу и чуть вправо, тем самым выходя из зоны поражения, и ударил противника левой рукой в горло. Удар в кадык может оказаться смертельным, если при этом окажется перебита гортань, но, если не обладаешь специальными навыками, сделать это намеренно затруднительно. Хотя перебить дыхание и ненадолго дезориентировать противника обычно удаётся — этого хватает, чтобы врезать ещё пару раз для верности, отбив желание преследовать. В данном случае результат превзошёл мои ожидания — нападающий издал странный хлюпающий звук, выронил оружие, схватился обеими руками за горло и повалился на землю. Я подождал, пока он перестанет шевелиться, и приблизился. Под ним натекла приличных размеров лужа крови. Я удивлённо взглянул на свой кулак, и вопрос о том, как я умудрился смертельно ранить противника, тут же исчез — на костяшках пальцев обнаружились острые костяные шипы. Помимо этого, пальцы оказались увенчаны внушительными когтями. Да уж, вот вам и результат провала в дыру между мирами. Хорошо хоть вторая голова не выросла. Теперь придётся быть очень осторожным, если возникнет желание почесаться. На ногах тоже появились когти, и мои кроссовки этого не пережили. К счастью, у моего недавнего противника, несмотря на невысокий рост, оказался большой размер ноги. Здраво рассудив, я решил не ограничиваться присвоением сапог и забрал также тесак — по меркам прежнего владельца он вполне годился в качестве короткого меча, но мне показался слегка маловат, впрочем, я и гладиусы никогда не любил. Список трофеев также пополнился охотничьим ножом и мешочком с монетами. Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что улица опустела. Кажется, психика местных жителей не выдержала зрелища мародёрствующего типа в странной одежде, возникшего из ниоткуда и прикончившего их соотечественника. Если среди прохожих нашёлся кто-то, обладающий чувством гражданского долга или хотя бы чистый перед законом, сюда уже должен спешить отряд городской стражи. И меня почему-то терзают смутные сомненья, что вместо дурацких алебард, которыми так любят вооружать стражу авторы махровой фэнтезятины, у них будут арбалеты. А пытаться изображать из себя средневекового Нео, у меня не было ни малейшего желания, тем более что в случае неудачи вряд ли кто-нибудь предложит переснять дубль. Так что я решил убираться от места невольного преступления подобру-поздорову. Вечерело, и это было мне на руку — не так сильно буду выделяться в своей странной для местных жителей одежде, к тому же, здравомыслящие люди обычно по ночам не задают глупых вопросов человеку с оружием. Впрочем, если они по-настоящему здравомыслящие, то не делают этого в любое время суток. С другой стороны, по ночам имеют привычку разгуливать люди, которые вообще не задают вопросов, а молча бьют в спину, рассчитывая стать богаче на несколько монет. Первая встреча с таким типом прошла для меня удачно, но не факт, что следующий будет таким же криворуким или что их не окажется несколько. Поэтому я двинулся в сторону центра города, ориентируясь на замок, вокруг которого и возникло поселение. Как и полагается, ближе к центру располагались районы поприличнее, и хотя здесь стражи наверняка больше, чем в окраинных трущобах, зато меньше работников ножа и топора. Впрочем, забираться в самые респектабельные районы я не собирался, там буду слишком бросаться в глаза, так что вскоре свернул на боковую улицу. Те, кто утверждают, будто в средние века воздух был чистым, просто понятия не имеют, о чём говорят. Конечно, здесь нет промышленного загрязнения и выхлопных газов, но запашок открытой канализации — то бишь, канав вдоль дороги — является более чем адекватной заменой. Уверен, даже самый ярый защитник природы, часок подышав этой вонью, не отказался бы от дезодоранта, наплевав на разрушение озонового слоя. Но этот запах выполняет и полезную функцию — отпугивает пешеходов от края дороги. Привычка цивилизованного человека ходить по тротуару, в средневековье может обернуться тем, что на голову из окна выплеснут содержимое ночного горшка. Да уж, в книгах о подобном не пишут, а зря — такая проза жизни гораздо полезнее рыцарской романтики. В отличие от художественного вымысла, в действительности после перемещения меня не встретила делегация с просьбами о спасении мира. Более того — если бы такие просьбы и поступили, я всё равно не понял бы ни слова, как не понял и предупреждающих криков из окон, предваряющих выплёскивание отходов жизнедеятельности. Похоже, вся магия ограничилась только порталом, которому можно найти и научное объяснение, вроде искривления пространственно-временного континуума или ещё какой подобной дребедени, а её принцип действия ни капельки не меняет того факта, что я перенёсся в другой мир. Непонимание речи местных жителей обещало мне большие проблемы. Способностью к изучению языков я никогда не отличался, языка жестов тоже толком не знаю — да и знал бы, кто станет разбирать мои жесты, когда увидит когти. Обычно в таких случаях половина людей панически кричит что-то нечленораздельное и убегает, а другая половина хватается за оружие — понятное дело, представители первой половины мне куда более по вкусу, хотя и не вызывают уважения. Но почему-то почти никто не пытается попробовать мирно объясниться с вполне разумным существом, отличающимся от собеседника только формой и структурой ногтей. Думаю, причина этого кроется в том, что подавляющее большинство обладателей острых когтей норовят ими воспользоваться для причинения тяжких телесных повреждений, зачастую несовместимых с жизнью, всем, кто попадётся им на пути, если у тех имеется что-то ценное или полезное или если просто их рожи не доставляют эстетического удовольствия. И не могу сказать, будто сам не поступил так же или что не стану повторять это в дальнейшем. Но, тем не менее, в данном случае осознание местными жителями этой тенденции грозит мне серьёзными неудобствами, если использовать самое мягкое определение того природного удобрения, в которое я вляпался по уши. Приключение резко теряло остатки романтического флера, грозя закончиться в канаве с перерезанной глоткой. Хотя, в крайнем случае, всегда можно будет попытаться вломиться в замок, главное успеть вовремя бросить оружие и сдаться живьём, а там мне будет гарантировано место проживания и питание. Впрочем, опять же увидев когти, могут и сразу сжечь на костре как нечистую силу, вместо помещения в уютную сырую темницу. Возможно, мне следует пробиваться прямиком в подземелья и, выбрав камеру поближе к двери, запираться изнутри, а только после этого сдаваться? Но ведь могут и вход в темницы замуровать напрочь, лишь бы избавиться от явно замыслившей что-то недоброе нечисти. Кто ж поверит, что какой-нибудь демон — а кем ещё в средневековье могут счесть человека с когтями — вздумает самостоятельно упечь себя в тюремную камеру только для того, чтобы обрести крышу над головой и возможность питаться хотя бы баландой. Да никто не поверит, если не знает, как живут многие студенты в двадцать первом веке. А в темнице хотя бы за аренду жилья платить не надо, как и раздумывать о том, сможешь ли обедать в течение следующей недели, если сегодня напьёшься с друзьями — впрочем, решения всегда принимались в пользу выпивки, ведь пообедать можно зайти к кому-нибудь из тех же друзей. Хотя на второй год такой жизни начинаешь забывать, как выглядит обед из трёх блюд, а вся еда начинает именоваться исключительно закуской. Эх, молодость, молодость, вот были времена, всегда находили выход из любого положения, а главная проблема — кто пойдёт ещё за пивом, потому что мало взяли — решалась броском монетки. А тут — куда ни кинь, всюду клин, и даже пива не купишь, потому что не можешь объяснить, чего хочешь, а показывать пальцем опасно для жизни. Разве что захватить пивоварню, взять заложников и несколько недель делать вид, будто формулирую требования, думаю, этодаже местные поймут. Но ведь когда у них горло пересохнет, возьмут штурмом, наплевав на заложников, пиво варить — не велика наука, всегда найдут нового пивовара, взамен зарезанного захватчиком. Доселе мне удивительно везло, не попадалось ни одного прохожего, идущего в том же направлении, что и я, или навстречу, а те, кто пересекал мой путь, слишком спешили, чтобы обращать на меня внимание и тем более рассматривать. Но за очередным поворотом я увидел мужчину, опирающегося рукой на стену. Он беседовал с какой-то девушкой, которую я за его спиной толком не видел, но некоторые замеченные детали мгновенно привлекли моё внимание. Я твёрдо решил, что мне просто необходимо рассмотреть её получше и, если я не ошибся, поговорить. Но её собеседник вряд ли обрадуется появлению странно одетого типа, дружелюбно помахивающего тесаком и лопочущего что-то на непонятном языке. Даже в двадцать первом веке, ночью на пустой улице, услышав шаги за спиной, любой нормальный человек обернётся, чтобы выяснить, кого там черти носят. В средневековье, как мне представлялось, в подобном случае прохожего для верности по возможности прирежут — просто для того, чтобы не сомневаться, что пока наблюдаешь за ним, его подельник не выстрелит в спину. По крайней мере, я в подобной ситуации поступил бы именно так, особенно учитывая далеко не мирный вид прохожего — в качестве такового в данном случае выступал я. Так что я решил первым проявить инициативу, заранее оправдывая предполагаемые худшие ожидания оппонента, почти повторив недавнее нападение на меня самого, но рассчитывая на иной результат. Этот тип мне мешает, а как известно, нет человека — нет проблемы. Пускай за такое поведение меня не возьмут в Избранные герои, спасители человечества — не очень-то и хотелось. Охотничий нож в принципе не предназначен для метания — не подходящие вес и баланс. Но тесак для этого годится ещё меньше, а другого оружия у меня не было. Учитывая расстояние и размер мишени, а также мой опыт — я упражнялся в метании ножей больше десяти лет, начиная с кухонных, а об их балансе и вовсе говорить не приходится, — бросок вышел так себе. Вместо середины спины нож попал в правое плечо — мелькнула мысль, что с моим везением, этот мужик наверняка окажется левшой. Ещё только отправив нож в полёт, я уже бросился вперёд, занося тесак. Мужчина обернулся, увидел меня, его глаза расширились от страха — интересно, он что думал, будто воткнувшийся ему в плечо нож с луны упал? Или я всё же забрёл в слишком приличный район, где к такому не привыкли? Что ж, тем лучше — значит, у него окажется больше денег, чем я рассчитывал. Напал я на него не ради пополнения наличности, но одно другому не мешает. Мужчина поднял руку — пустую, без оружия — и что-то выкрикнул. Я на всякий случай шарахнулся в сторону — оказавшись чудесным образом в средневековом мире, никогда не знаешь, не бродят ли по нему маги и прочие кудесники, которые не очень любят, когда их пытаются прирезать всякие странные личности. Но ни молнии, ни завалящего файерболла в меня не полетело. Значит, поднятая рука была всего лишь демонстрацией мирных намерений, а непонятная фраза — просьбой о пощаде. Ну и ладно, пусть я выглядел глупо, отскакивая от пустой руки, зато оправдайся мои худшие предположения — уцелел бы. А лишних свидетелей всё равно не останется. Отклонившись от прямой траектории, я предпочёл добить жертву когтями левой руки, а не тесаком. Тем более что при этом не пришлось вытаскивать клинок из трупа, подставляясь под возможный удар, будучи временно обезоружен. Покойник ещё не успел упасть, а я уже принял стойку, одинаково удобную для перехода в атаку и защиту — не какая-то стандартная позиция, а моя личная инновация. Теперь я, наконец, смог рассмотреть девушку. И чуть не упал. Даже только по одежде легко было определить, что она не здешняя, а из моего мира и времени. Именно это я предположил раньше, хотя не был полностью уверен. Но этого мало — я её знал! Правда, лично мы никогда не встречались, общались через Интернет, я видел её фотографии, — а вот ей моё лицо не было известно.Глава 2. Некромантка
Поскольку кидаться на меня с ножом девушка не собиралась — по крайней мере, в ближайшее время, — я расслабился, прицепил тесак на пояс, прислонился спиной к стене и вытащил из кармана портсигар. Всего десяток сигарет, надолго не хватит. Интересно, открыли в этом мире уже табак или придётся принудительно бросать курить? — Может, угостишь девушку сигаретой? — насмешливым тоном поинтересовалась она. — Легко, — отозвался я, вновь открывая портсигар. Там снова оказалось ровно десять сигарет. Кажется, с выводами о магии я поспешил. А те, кто забросил меня в этот мир, хотя бы побеспокоились о том, чтобы я тут не устроил армагедец, слетев с катушек без курева. — И даже утренним кофе угощу, если здесь выращивают кофе, и мы найдем, где провести ночь. — Шустрый какой, — фыркнула девушка. Валяющийся под ногами труп её ничуть не смущал. Впрочем, в отношении неё я иного и не ждал. — Откуда ты знаешь, может только что убил моего жениха, и я теперь тебя во сне зарежу? — Ничего, то, что предполагается перед сном, стоит того, чтобы умереть, — ухмыльнулся я. — А что перед сном? Ужин? — она притворилась, будто не поняла, о чём я говорил. — Кстати… — опомнился я, принимаясь обыскивать убитого. До изобретения карманов в этом мире дело не дошло — не считая потайных кармашков в поясах, где и хранили деньги все, кто не желал стать жертвой воров — предпочитая, видимо, вооружённых грабителей. — Ужин и ночлег будут по высшему разряду, — объявил я, подбрасывая на ладони несколько золотых, — если мы как-то сумеем объяснить какому-нибудь кабатчику, чего нам надо. Помимо денег, я разжился кинжалом и перчатками из мягкой кожи. Когти и шипы, конечно, вылезли наружу, но теперь казались приделанными к перчаткам. — А что, ты при разговоре с кабатчиками дар речи теряешь или заикаться начинаешь? — удивилась она. Взглянув на неё, я убедился, что она не издевается, а на самом деле не понимает, в чём тут проблема. — А ты что, успела выучить местный язык? И как давно ты здесь в таком случае? — Ты не понимаешь здешнюю речь? — уточнила девушка. — Кстати, ты из какого мира? И мы ведь ещё не познакомились. Я рассмеялся. — О, мы из одного и того же мира, правда вот, не в курсе, под каким номером он в справочнике числится. Может, ты знаешь? И мы знакомы — заочно. — Я объяснил ситуацию. — Просто сказочно! — возмутилась она. — Мало мне было попадания чёрт знает куда… — Так ещё и в спутники угораздило даже чёрт не разберёт кого, — договорил я. — Вообще-то, я ещё не решила, пойду ли вместе с тобой, — возразила девушка. — Я была о тебе несколько иного мнения, а вот такое… — она указала на труп. — О, я просто немного в плохом настроении. Когда меня берут за шкирку, швыряют в кривой портал, откуда я вылетаю уже с маникюром, которому позавидует Тиамат, — я продемонстрировал когти, — я имею привычку слегка беситься. И приветственная делегация в виде криворукого идиота с паршивым клинком моего настроения обычно не улучшает. В более дружественной атмосфере я балагур и душа компании… — И ещё очень скромный. — Вот уж в этом невиновен, — усмехнулся я. — В общем, со мной не соскучишься, да и всякие посторонние типы домогаться не будут. — Ага, прибережёшь эту привилегию для себя? — совершенно верно догадалась она. — И с чего ты взял, будто он домогался? — Думаешь, я поверю, будто вы тут обсуждали виды на урожай? — хмыкнул я. — Достаточно посмотреть, как ты одета… — А что тебе не нравится в моей одежде?! — …и вспомнить, как должны одеваться благовоспитанные девицы в средневековом обществе, — не позволил себя перебить я. — Любому дураку понятно, за кого он тебя принял, вот только интересно, на какую сумму оценил? Я даже не стал уклоняться от пощёчины, хотя и предвидел это. — Заслужил, не спорю, — признал я. — Но разве я не угадал? Кстати, теперь его деньги у меня… — от очередной пощёчины я увернулся и быстро договорил: — и мы можем потратить их с большей пользой — на ужин и ночлег. — Что касается ночлега… — Слушай, у меня тоже нервы не железные! — разозлился я. — За последние пять минут ты меня отшила уже трижды, и намёк я уловил. Похоже, лимит чудес в этом мире всё же сильно ограничен. И если тот, кто перенёс нас сюда, явится и начнёт что-то требовать, потрясая древними пророчествами — получит в рожу, возможно, даже с ноги. Пусть ищет дураков в другом месте, а я в героические странствия согласен отправляться только при условии ночёвок под одним плащом с прекрасной спутницей — кстати, ночевать желательно в трактирах. И это я даже не упоминаю об оплате подвигов по двойному тарифу и с премиальными за риск — это само собой разумеющийся факт, причём оплата должна быть посуточной. — И чего у тебя такое выражение лица, будто дядюшка-миллионер, о котором ты никогда не слышал, умер и завещал тебе наследство, а потом оказалось, что всё имущество списали за долги и тебе придётся ещё и оплатить налоги? — Потому что примерно так я себя и чувствую, — хмыкнул я. — Если вернёмся в нашу реальность — в клочья разорву всех авторов фэнтези, рекламирующих подобные миры. — А тебе подавай волшебные мечи, принцесс… — Для начала мне не помешал бы переводчик, не начинающий сразу огрызаться и бить по морде за вполне естественные мысли, которые во мне вызывает, — проворчал я. — Если дальше мыслей дело не зайдёт — то мы договоримся. — И что, будем изображать благородную даму с телохранителем? При том, как мы одеты, этот номер не пройдёт, да и в приличные заведения нам лучше не соваться. — И что же ты предлагаешь, какую легенду? — с подозрением поинтересовалась она. — Единственно возможную в данном случае — чужестранный наёмник, снявший девицу на ночь. — Я поднял руку, пресекая возражения. — Я тебя не собираюсь силой тащить в постель, но на людях притворяться придётся. Или расходимся, но ты дойдёшь только до встречи с первым мужиком, с менее приличными манерами, чем у меня. — Ты о манерах знаешь только из словаря, — съехидничала она. — А большинство местных жителей даже словарей не читали, — парировал я. Вряд ли именно этот довод её убедил, но моя точка зрения всё же восторжествовала. Честно говоря, даже не знаю, как поступил бы, если б мог говорить на здешнем языке — развернулся и ушёл, оставив её на личном опыте понимать, что представляет собой средневековое патриархальное общество? Наверное, всё-таки нет. Кого-то другого — оставил бы без малейшего сомнения, и потом даже не кольнуло бы. Но не её… Глупо, конечно, и я первый готов повесить себе на шею табличку с надписью «Кретин» или того хуже — «Романтик». В конце концов, я и видел-то её вживую впервые в жизни, и никогда там, в прежнем мире, не подавала она мне никаких надежд. А всё ж вдвойне обидно — перенесли в этот мир вместе со мной именно её, а получил я только пощёчину. Впрочем, наша встреча уже однозначно говорила о том, что попали мы сюда не случайно — таких совпадений не бывает. Значит, есть кто-то, кому я могу оторвать голову за то, что последние куцые остатки моих светлых иллюзий утонули в придорожной канаве этого «волшебного» мира. Пожалуй, это и ещё пара кувшинов доброго эля вполне позволит мне примириться с действительностью. И чего уж таить, реалии средневековья мне были куда больше по вкусу, чем прежняя жизнь. — Ну что, пойдём кабак искать? — обернулся я к девушке. Она стояла над трупом и бормотала какие-то непонятные слова. Похоже, вздумала попытаться его воскресить — она и в нашем мире интересовалась магией, особенно некромантией. Но даже если её теоретические знания верны, это ещё не значит, что они будут действовать на практике. Да и вообще, сейчас не время это проверять, только топающего следом покойника нам не хватает. — Не надейся, на магию нам не расщедрились, — хмыкнул я. — В том числе и на некромантию. Пойдём, пока стража не объявилась и не поинтересовалась, по какому праву я возомнил себя наследником имущества покойного. Я взял её за руку… и в этот момент мертвец шевельнулся. Неужели я его не добил? Схватив тесак, я рубанул его по шее. Как я и ожидал, голова не покатилась в сторону, а лезвие застряло в шейных позвонках. — Он шевелился! — Больше не будет, — пообещал я, наступая окончательно покойному на грудь и вытягивая клинок. — Ты идиот, у меня получилось поднять зомби, а ты его упокоил! — Даже если так, в чём я сомневаюсь, в компании с зомби мы дойдём только до костра на центральной площади, — указал я. — Проку от твоей некромантии, даже если она работает? Соберём армию мертвецов и пойдём власть захватывать? Да один хороший лучник, подобравшись к нам с тыла или фланга, парой стрел оборвёт все завоевательные планы. И вообще, пока ты поднимешь достаточное количество зомби, первые уже протухнут. — Почему это? — Потому что, прежде чем воскресить мертвеца, надо кого-то убить. И если устроить резню посреди города — толпой задавят, с крыш расстреляют, а где-нибудь на лесной дороге не так много путешественников. — То есть сама идея перерезать толпу народа тебя не напрягает? — уточнила она. — Для пользы дела и ради тебя — могу, — совершенно серьёзно заверил я. — А просто от природной кровожадности — не буду. Я прагматичный мизантроп, но не маньяк. — Слова, достойные стать эпитафией, — покачала головой девушка. — Для начала нужно дожить до возможности заказать надгробный камень, — заметил я. — Так что пойдём. — Тронулись… — Ага, давно уже, — не удержался я. — Шут гороховый, — фыркнула она. — Точно. Так и буду зваться здесь — Джестер[1]. Для тебя — просто Джест. И тебе тоже надо прозвище подобрать. Я нареку тебя… — я ненадолго задумался. — Меня вполне устроит то прозвище, которое я использовала в качестве ника в Интернете, — поспешно проговорила она. — Ладно, Мирэ[2]. — Она собиралась возразить, но я перебил: — А произносится твой ник именно так, я даже со словарём как-то сверялся. — Сгодится, не занудствуй. Ты просто ходячая мигрень, — пожаловалась девушка, театрально схватившись за голову. — Давай лучше договоримся, как будем себя вести в таверне, — предложил я, меняя тему ближе к бытовым надобностям. В моём понимании «договоримся» всегда было синонимом «я тебя проинструктирую». Мирэ спорила, возражала, но в итоге всё решилось почти по-моему. Всё-таки доводы по типу: «Если ты так сделаешь — нас прирежут», весьма эффективны. Я решил, что нам всё же стоит немного спуститься в менее респектабельную часть города — по мне, лучше провести ночь в не слишком роскошном заведении, чем нарваться на вызов стражи. Я отметил в памяти утром непременно прикупить приличной одежды, чтобы не выглядеть настолько подозрительно. Ещё не помешает нормальный меч — а лучше пара, полуторных, — вместо той дрянной железяки, добытой по прибытии. Ну почему на меня не напал человек, не пожалевший деньжат на хороший клинок? Хотя богачи обычно трусоваты, так что всё логично, а у остальных наличие качественного оружия идёт об руку с умением им пользоваться — возможно, лучше, чем я. Я выбрал весьма непритязательную забегаловку, в качестве вывески на которой красовался трёхногий табурет — когда-то в незапамятные времена имевший и четвёртую ногу. Оставалось уповать, что практичность хозяина не подразумевает перерезания глоток постояльцам, если он решит, что их не будут искать. — Есть одна проблемка, — заметила Мирэ, когда мы остановились у входа. — Я только сейчас сообразила, что переводить тебе не смогу. Я же говорю всё время на нашем языке, местные поймут мой перевод и удивятся, что я повторяю для тебя на том же наречии. — Ну, хоть вовремя опомнилась, — вздохнул я. — Если бы ты… — Знаю, знаю — нас бы прирезали. — Угу. Ну, мы вроде всё отрепетировали. В крайнем случае — шепнёшь мне на ухо. Или просто повторяй за хозяином по половине каждой фразы, будто осмысливая. — И буду выглядеть дурой. — Зато в твоём великолепном теле не понаделают лишних дырок. — А ты перестань думать про те, которые существуют от природы. — В данный момент — и не думал. Разве что мимолётная мысль мелькнула, — хмыкнул я. — А если серьёзно — не это главное. — А что? — Мы подозрительно выглядим, стоя перед дверью, — переменил я тему. — Входим в роль и внутрь. [1] Jester (англ.) — шут [2] Mirror [mirə] (англ.) — зеркалоГлава 3. Кабак
Обняв Мирэ за талию, я пинком распахнул дверь и вломился в таверну, слегка пошатнувшись, будто уже изрядно выпил. Взгляды всех присутствующих в питейном зале мгновенно обратились в нашу сторону — и некоторые даже задержались, настолько необычно мы выглядели. Кажется, придуманная мной нехитрая легенда с самого начала начинала трещать по швам. Эх, будь у меня нормальный меч, сейчас бы демонстративно положил ладонь на рукоять, хвататься за разбойничий тесак — совсем не тот эффект, а учитывая, что носится он без ножен, чрезмерно агрессивно будет выглядеть, могут и попытаться заранее дать сдачи. Мирэ то ли не заметила повышенного внимания к нашим персонам, то ли просто проигнорировала. Она направилась к стойке и находящемуся за ней кабатчику. — Нам нужна комната. Ответа владельца заведения я, разумеется, не понял, но Мирэ заметно напряглась. — Может и не на одну ночь, — ответила девушка. — А он иностранец, не говорит на местном языке. Кабатчик оживился и подмигнул Мирэ, а мне показал два выставленных пальца. Это я сообразил — цену называет. Я бросил на стойку пару серебряных монет, хотя подозревал, что имелись в виду медяки. — Он говорил о золоте, — шепнула мне Мирэ. — Хочет тебя кинуть. — За два золотых я тут наверняка полрайона купить могу, — процедил я. — Уж эту развалюху точно. Скажи ему, что это плата за неделю, включая питание и щедрые чаевые. А если он не согласен, то я распорю ему брюхо и посмотрю, чем он обедал. — Ты прирождённый дипломат, — проворчала девушка. — И вовсе я не похож на чемодан, — не удержался я от плоской шутки. Переводить мои слова Мирэ не стала, вместо этого сообщив кабатчику, что я, видимо, разбираюсь в местных ценах лучше, чем он думал. — Пива мне! — громогласно заявил я, сделав неопределённый жест рукой. Слов, конечно, кабатчик не понял, но привычную интонацию уловил и поставил передо мной глиняную кружку, хоть и состроил при этом кислую мину, понимая, что доплачивать я не стану. — Мне вина, только хорошего, — попросила Мирэ. Кабатчик скривился, теперь презрительно и резким тоном чего-то потребовал — не трудно догадаться, что денег. Видимо, он предполагал, что желания девушки являются отдельной статьёй моих расходов. Что ж, раз на словах объяснить я не могу, а если выпущу ему кишки, то некому будет подавать мне пиво, то растолкую наглядно. Я выхватил охотничий нож и перерубил одну из всё ещё лежащих на стойке монет пополам, после чего убрал одну половинку в карман. И вздохнул с облегчением — я не был уверен, что удастся с одного удара разрубить монету, понадеявшись на то, что серебро мягкий металл. — Похожее, он решил, что ты предлагаешь забрать сдачу, — язвительным тоном поведала кабатчику Мирэ. Он покосился на половинку монеты, потом на нож, потом на моё лицо и нервно сглотнул. Не думаю, что местные не могли бы повторить мой трюк, скорее всего, никому просто не приходило это в голову, а может, кабатчика впечатлила не только моя наглость, но и скорость реакции — ведь вместо монеты я с тем же успехом мог перерезать его горло. Он быстро сгрёб оставшиеся полторы монеты, не дожидаясь, пока я надумаю вводить в обращение четвертинки или десятые доли, и выставил на стойку бутылку вина и ещё одну глиняную кружку. Мирэ поморщилась — она определённо предпочла бы посуду поприличнее. — Попроси его подать серебряные кубки и скажи, что я даже обещаю не мять их в кулаке, — посоветовал я. — Силёнок не хватит, — прошипела мне в ухо девушка. — Он-то об этом не знает, и просвещать его на этот счёт совсем ни к чему, — хмыкнул я. — Пусть считает, что мять посуду руками моё хобби. — Спорить могу, у половины местных мордоворотов такое хобби, вряд ли его это впечатлит. — Чёрт, не спорь со мной, засветимся же. Вряд ли среди местных уличных девок водятся полиглоты, ты предположительно не должна понимать мой язык. — Тогда мне не следует и переводить твои слова про кубки. Проклятье, вечно я всё продумываю только наполовину. Вытащил из кармана ещё одну серебряную монету, постучал ей по кружке, изобразил руками форму кубка и вопросительно поднял бровь. — Вот теперь расшифровывай ему мою жестикуляцию, сделай вид, что ты догадливая. — Прибью, — буркнула она, уловив мою подколку, но всё же «расшифровала». Монету я бросил трактирщику — за повышение уровня обслуживания. Выражение его лица чуть изменилось — теперь казалось, что он съел только ведро лимонов, а не телегу. Но кубки всё же приволок — правда, всего лишь медные, а не серебряные, впрочем, чего уж ждать в такой дыре. — Скажи, пусть покажет комнату и притащит нам туда ужин и пару кувшинов пива, а то… В этот момент на моё плечо легла чья-то рука. Первым моим порывом было резко развернуться и всадить нож в брюхо типу, который не знает должного места своим конечностям. Но чуть подумав, я решил, что это ещё успеется, возможно, нападать на меня никто и не собирался — ведь мог не руку на плечо положить, а нож в почки всадить. Поэтому обернулся я медленно, демонстрируя тем самым отсутствие агрессии, и упёрся взглядом в толстую как у быка шею. И это при моём-то совсем немаленьком росте! Я где-то читал, что в средние века люди были ниже ростом, чем современные мне — так и думал, опять учёные всё врут. Я отступил на шаг, чтобы иметь возможность осмотреть мордоворота целиком. Он не был мускулистым и накачанным, будто какой-нибудь бодибилдер — просто огромным, чуть ли не вдвое шире меня и выше почти на голову. Черты лица, на мой взгляд, восточного типа, пожалуй, в своём мире я бы причислил его к монголам — хотя в моём представлении стереотипные монголы были низкорослыми, кривоногими от постоянной езды верхом на невысоких лохматых степных лошадях, и в дурацких меховых шапках. Этот громила шапку не носил, демонстрируя бритую голову с единственным длинным чубом пепельных волос на макушке, и я затруднялся представить себе лошадь, у которой не сломался бы хребет, сядь в седло такая туша. Сперва я подумал, что кабатчик решил натравить на меня вышибалу. То, что я вообще-то заплатил и ещё даже не начал толком дебоширить, значения не имело, вряд ли в этом мире существует общество по защите прав потребителей, разве что в виде отрядов наёмников, следующих золотому правилу — у кого золото, тот и прав. Только вот наверняка выбрасывание из кабака здесь сопровождается очищением карманов, а может и перерезанием глотки. Потом я вспомнил, что когда зашёл, видел этого мордоворота сидящим за одним из столов, где он ещё с несколькими громилами пьянствовал и играл в карты. Конечно, это полностью не отменяло вероятности, что он является вышибалой, но несколько уменьшало шансы — вряд ли люди станут пить вместе с тем, кто вышвырнет их на улицу, как только они упадут под стол или надумают прирезать того, кому проиграли. Громила что-то пробасил и махнул рукой в сторону стола, за которым сидела его компания. Похоже, он всего лишь приглашал меня перекинуться в картишки. В своём мире я в этом деле был мастер, хотя на деньги обычно играл только по-мелочи — тем более что никто не соглашался играть по-крупному второй раз, ибо я слишком уж часто выигрывал. Но в этом мире, скорее всего, совсем другие игры, с неизвестными мне правилами. Вот если бы я понимал здешний язык, то научиться играть было бы делом нескольких минут. Можно, конечно, использовать Мирэ как переводчицу, но это нарушит нашу легенду. Нужно будет, чтобы попозже она всё разузнала и пересказала мне — вот только прежде придумаю, как бы это обставить так, чтобы при этом к ней не начали приставать, в соответствии с легендой посчитав гулящей девкой. Мордоворот-«монгол» оказался нетерпелив и, нахмурившись, снова повторил свои слова и жест. — Он нездешний, — сообщила ему Мирэ, встряв в разговор, не посоветовавшись со мной. — Не понимает языка и в карты играть наверняка не умеет. Громила покосился на неё с таким явным недоумением на лице, словно с ним заговорил стол. Ясное дело, про равноправие полов тут и не слыхали. А уж учитывая то, кем он считал Мирэ, её вмешательство было тем более неуместно. Я быстро прикинул возможные варианты действий. Если мне даже удастся использовать элемент неожиданности и прикончить «монгола», придётся биться ещё и с его дружками, — а я не настолько самоуверен, чтобы считать, будто трое противников не сумеют меня хотя бы ранить. Не будь помехой проклятый языковой барьер, я мог бы отболтаться, предварительно накричав на Мирэ — вроде как поставив нахалку на место. Хотя понимай я местную речь, такая ситуация вовсе не возникла бы. Любые варианты, включающие рукоприкладство по отношению к девушке, я не рассматривал. Даже если у меня рука поднимется её ударить, она закатит скандал, невзирая на любые объяснения, что это для её же пользы, чем только усугубит дело. О неизбежных тяжких телесных повреждениях от кулаков мордоворота и уточнять не стоит, не говоря уж о том, что если я вдруг ему это позволю, то утрачу в его глазах всякий авторитет, что опять же грозит закончиться кровопусканием. Реальных способов разрешить дело мирно не наблюдалось, оставалось только блефовать и брать на понт. Я резко развернулся к Мирэ, всем своим видом игнорируя тот факт, что подставляю незащищённую спину недружелюбно настроенному человекообразному двухстворчатому шкафу, и рявкнул: — Молчи и иди наверх в комнату, быстро! Последнее слово я выкрикивал, уже разворачиваясь обратно и замахиваясь кулаком. Мордоворот явно не ожидал, что я вздумаю кидаться на него с голыми руками — учитывая разницу в комплекции, любой, имеющий хоть каплю мозгов, безусловно, счёл бы это идиотизмом — и следил, не потянусь ли я к оружию. Только вот я теперь и с пустыми руками не был совсем уж безоружен. В последний момент я остановил кулак перед носом громилы, так что он смог с очень близкого расстояния рассмотреть костяные шипы на костяшках пальцев, на которых всё ещё оставались засохшие следы крови — возможности вымыть руки после первого убийства мне пока не представилось. «Монгол» нервно сглотнул, сообразив, что даже один глаз мог оказаться для него роскошью. Я изобразил самую мерзкую ухмылку, на какую только был способен, спокойно убрал кулак от лица противника и царапнул когтями по стойке — жаль, кабатчик отошёл показать Мирэ комнату, а то в этом заведении мне были бы обеспечены пожизненные скидки. Достав сигарету, я прикурил, прикрыв при этом зажигалку пальцами, так что огонь словно возник прямо из моей руки. Дым из ноздрей дополнил образ раздражённого демона. Главное было не переборщить с угрожающим видом и не спровоцировать превентивное нападение. Я взял кубки и, выплеснув вино на пол, наполнил их пивом. Один протянул громиле — выпить мировую. Такое отношение здесь понимали. Дал в морду — стал смертельным врагом, поставил после этого выпить — наш человек, а какие счёты между своими. А если кто-то не стрижёт ногти и пускает дым из каких-либо отверстий — так каждый имеет право самовыражаться как хочет, а недовольные могут удавиться собственными кишками. Вернувшийся кабатчик, быстро оценив ситуацию и убедившись, что я не собираюсь покидать его заведение ни самостоятельно, ни вперёд ногами, с тяжёлым вздохом покосился на следы когтей, выставил на стойку новый кувшин — за счёт заведения или точнее в счёт уже полученной платы — и снова умчался наверх. В комнату я добрался только к утру — после третьего кувшина мои собутыльники начали путаться в карточных правилах и перешли на кости, так что я смог присоединиться к игре. Мне везло меньше, чем я привык, обычно у меня очень часто выпадают шестёрки, причём вовсе без всякого мухлежа. Многие друзья из-за этого стали отказываться играть со мной в нарды, хотя там как раз две шестёрки иногда приносят больше вреда, чем пользы. Про ролёвки-настолки я вообще лучше промолчу, регулярно бывало как в том анекдоте: «Отряд с удивлением наблюдает, как из расщелины, в полном боевом обмундировании, быстро-быстро маша руками, медленно поднимается гном». Но в данном случае отсутствие непрерывного фарта было даже на руку, постоянные выигрыши точно не помогли бы упрочить хорошие взаимоотношения. Впрочем, удача не отвернулась от меня окончательно, и в итоге я проиграл не так много, всего пару серебряных монет и несколько медяков. Мирэ спала, но моё появление её разбудило — я споткнулся о кресло и не сдержал выражение недовольства. Комната оказалась значительно лучше, чем я ожидал. Как выяснилось, сначала кабатчик отвёл Мирэ в крохотную комнатушку, где из всей мебели была только узкая кровать, но через несколько минут вернулся и с извинениями перевёл её в помещение поприличнее. Вот как порча мебели, пускание дыма из ноздрей и братание с громилами-завсегдатаями меняет отношение к клиенту! — Подвинься, я спать хочу! — Ну, ты и наглец! — возмутилась девушка. — Нет уж, я выспалась. Пойду лучше завтрак раздобуду, тем более что по твоей милости поужинать мне не удалось. Я не стал указывать, кто был виноват в том, как всё сложилось. — Разузнай у трактирщика или слуг, если они тут есть, правила местных карточных игр и достань мне колоду, — напутствовал я. — А то вооружённый грабёж всё же не мой профиль, да и на стражу нарываться не хочется, а деньги добывать как-то надо. — Как будто карточных шулеров убивают реже, чем грабителей, — съехидничала она. Я только отмахнулся и, скинув сапоги, завалился в постель, отключившись раньше, чем голова коснулась подушки.Глава 4. Будничные хлопоты
Я будто отделился от собственного тела и со стороны наблюдаю за самим собой. Я сижу на троне из чёрного вулканического стекла, ладони покоятся на черепах, вделанных в подлокотники. На мне чёрная чешуйчатая кольчуга, на правом предплечье широкий наруч с едва заметным узором вытравленных рун. На левой руке вместо наруча закреплён небольшой щит треугольной формы с извилистой кромкой. От одного края щита отходит пара длинных лезвий, расположенных вдоль кисти. Над правым плечом торчит трёхгранное лезвие меча, одним концом каким-то образом закреплённого в троне. Не хватает разве что таблички с надписью: «Тёмный Властелин, Узурпатор, Несущий Погибель». Перед троном стоит воин в доспехах. На нагрудной пластине кирасы герб — вставший на задние лапы лев. Из-под шлема в форме львиной головы слегка выбивается прядь светлых волос. Из-за плеча торчит эфес огромного двуручного меча. Воин презрительно усмехается, надменный взор его водянисто-голубых глаз сверлит сидящего на троне меня, будто это он здесь настоящий правитель, на минуту позволивший занять своё место придворному шуту. У его ног на коленях стоит обнажённая девушка в цепях. Мирэ! Она поднимает голову, и я вижу перечеркнувший её левую щёку кривой шрам. Моё сердце сжимается от боли, словно пронзённое сотней раскалённых игл — невзирая на отсутствие тела у призрачного наблюдателя, коим я стал. Но для меня Мирэ по-прежнему прекрасна, что значит какой-то шрам, нанесённый… Кем? Когда? Где? Этого не было, я этого не помню. Этого не должно быть! Этого не случится! Я, сидящий на троне, что-то говорю воину-льву. Но я-наблюдатель не слышу слов. Воин отвечает. Я вскакиваю с трона, выхватывая меч из гнезда в спинке — вместо оголовка на эфесе ещё одно трёхгранное лезвие, вдвое короче основного. Воин-лев выхватывает двуручник, его золотистое лезвие пускает блики. Начинается танец битвы. Я с удивлением и восторгом наблюдаю, как тот, другой я, выписывает такие финты, какие мне и не снились. Вот он-я принимает рубящий удар двуручника на свой щит, оперев левую руку на предплечье правой, тут же изворачивается, уходя от клинка, и вонзает лезвия-когти в живот противника, пробивая кирасу. Воин-лев сгибается, рефлекторно пытаясь ладонями зажать рану. Я замахиваюсь мечом, целя в шею… Я, наблюдающий за боем, уверен, что клинок не должен перерубить пластинчатую бармицу, никак не может этого сделать. Но другой я, ведущий бой, не знает сомнений и наносит удар, вложив весь свой вес, в замахе с разворота. Голова воина-льва катится по полу. Я подхожу к Мирэ, разрубаю сковывающие её цепи. Пристально смотрю в её лицо. Она отвечает таким же взглядом. Я вижу, как движутся мои губы, что-то произносят, но слов не слышу. Мирэ отворачивает голову, волосы падают ей на лицо, прикрывая шрам. Неожиданно она снова оборачивается и с размаху бьёт мне ладонью по лицу. По-прежнему я заслужил только пощёчину…* * *
Я вскинулся на кровати и открыл глаза. Щека горела от пощёчины. Я едва успел перехватить руку Мирэ, занесённую для второго удара — хороший способ разбудить меня выбрала, ничего не скажешь. Пристально всмотрелся в её лицо — только гладкая кожа, ни следа шрама. — Ты чего?! — В её голосе странным образом смешались удивление, раздражение, беспокойство — уже отступающее, сменяющееся облегчением. — Кошмар приснился, — пробормотал я, всё ещё пребывая на грани сна и яви, только начиная разделять видение и реальность. — Это я поняла. — В голос девушки вернулись привычные язвительные нотки. — Ты так орал, что удивляюсь, как сюда кабатчик не примчался, посмотреть, чем я тебя тут пытаю. Руку-то, может, отпустишь? Я послушно отпустил её руку, но вместо этого обхватил за талию и, притянув к себе, впился долгим поцелуем в её губы. Она на секунду растерялась, но тут же начала меня отталкивать, вцепилась ногтями в плечи. Я, наконец, выпустил её и получил свою заслуженную пощёчину. — Вот теперь я в норме, — с улыбкой выдохнул я. — Ты что творишь? — возмутилась она. — Всё будет хорошо, — настойчиво заверил я, удерживая её за плечи, вынуждая смотреть мне в лицо. — Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. — Да ничего со мной не случится! Чего там тебе приснилось? Пить надо меньше, и кошмаров не будет. Я не отвечал, быстро одеваясь — вернее, пытаясь найти, куда зашвырнул второй сапог. — Не нужен мне никакой обсидиановый трон с черепами, — бормотал я себе под нос. — И никаких трёхгранных мечей, что ещё за новости, обычный клинок куда удобнее. А уж при любом намёке на изображение льва — разворачиваться на сто восемьдесят градусов и полный вперёд. От тигров, пантер и прочих кошачьих на всякий случай тоже. — Совсем спятил? Крыша съехала полностью? — вопрошала девушка, всё больше злясь на моё бормотание. — Псих ненормальный! — прокричала она уже через захлопнувшуюся за моей спиной дверь. Следом в дверь ударилось что-то тяжёлое. Надо выпить, нервы успокоить. А то правда с катушек слечу. Ведь это был просто кошмар. Не так ли? Просто сон… или видение? Слишком уж реалистично. Ещё не хватало пророком заделаться. Нет уж, этому предсказанию точно не сбыться, я не позволю.* * *
Мирэ спустилась вниз через полчаса. За это время она то ли перестала дуться, то ли успокоила своё раздражение достаточно, чтобы не прибить меня на месте — а может наоборот, давала мне время привести нервы в порядок при помощи пары кружек пива. Уточнять её реакцию на мою выходку я не стал, поскольку нервам моим две кружки были, что слону дробина, а даже мысль о Мирэ — тем более разговор с ней — мгновенно воскрешала в моей памяти сон-видение во всех деталях. Но у нас имелись неотложные дела по приведению своего вида в надлежащий порядок — без этого до времени, увиденного мной во сне, мы вообще вряд ли сумеем дожить. Так что в город мы вышли в молчании, лишь изредка обмениваясь минимумом необходимых реплик.Чтобы найти магазин, торгующий нужным товаром, в городе двадцать первого века достаточно пройти вдоль одной из основных улиц и вскоре наткнёшься на то, что искал. Это может оказаться не лучший магазин в отношении цен и ассортимента, но если не слишком привередничать, то можно приобрести что-то более-менее подходящее. В средневековых городах всё иначе. Для начала, в них только одна или две основных улицы — в зависимости от числа городских ворот, — которые пересекают город насквозь. Значимость остальных улиц определяется только тем, кто там живёт. А расселение происходило в основном по социальному признаку — власть и деньги в центре, нищета и убожество на окраинах, а в середине кому как повезёт. В целом планировку города можно сравнить с колесом — обод-стена, ступица-замок, улицы-спицы, а также улицы-поперечины, идущие параллельно ободу. С теорией мне было всё понятно, а наглядный осмотр подтверждал мои предположения. Оставалось выяснить один важный вопрос — является улица ремесленников продольной или поперечной и в какой части города или на каком уровне находится. В худшем из вариантов, чтобы это узнать, нам пришлось бы обойти почти весь город. К счастью, тот, кто планировал этот город, был умнее меня. Улицы ремесленников не было. Было четыре квартала, связанные двумя улицами — или четырьмя, смотря как считать, поскольку каждая из них разделялась пополам, упираясь в центральную площадь и продолжаясь с противоположной стороны, а сами кварталы заканчивались ещё раньше, там, где начинался район особняков. И с чего я решил, будто человек, вздумавший купить, к примеру, пару штанов, вынужден будет тащиться за ними из одного конца города в другой? Ведь и впрямь гораздо практичнее продавать штаны в каждом из концов города — заодно происходит территориальное разделение с тремя четвертями конкурентов. Я не стал биться головой об стену, проклиная свою тупость, только потому, что понимал причину своей ошибки — весь этот городишка поместился бы в одном районе привычного мне города, который можно было пересечь от края до края за час-другой. Но здесь-то транспорта почти не было — далеко не каждый горожанин мог позволить себе купить лошадь, — а потому и масштабы местные жители воспринимали иначе. Конечно, за покупками — не считая еды — тут ходят далеко не каждый день, но нужно учитывать ещё и удобство приезжих, а за счёт них и живёт половина ремесленников. Ещё одно преимущество средневековья — мало кто умеет читать, а потому это умение не является необходимым. При незнании даже устного языка это очень полезно. Нет необходимости глядя на вывеску гадать, что на ней написано и чем занимаются внутри. Потому что вывеска обычно представляет собой изображение продукта производства и продажи. Первым делом мы направились к портному, выбрав мастерскую с вывеской поприличнее, но без особых выкрутасов — для среднего класса. Портной с порога одарил нас полным подозрения взглядом, но увидев блеснувшую у меня в пальцах золотую монету, превратился в само воплощение обходительности. — Ты у нас толмач, вот и объясняй ему, что нам надо. А я в кройке и шитье ничего не смыслю, — пробурчал я. — А я тебе кто, швея-мотористка что ли? — возмутилась Мирэ. — Шить будет он, — усмехнулся я, указав на портного. — Ты просто растолкуй ему, что нам нужны шмотки местного фасона, какие носят граждане среднего класса. За дворян мы не сойдём, да и по средствам не потянем. И предугадывая твои возражения, сразу скажу — женщин в мужской одежде я тут не видел, так что придётся тебе обрядиться в местное платье, соответствующее приличиям, каким бы неудобным ты его ни считала. — Ты мной не командуй! — рассердилась девушка. Я перехватил её руку прежде, чем она замахнулась. — Вы намереваетесь что-то купить? — услышал я не особенно довольный голос портного, которому надоело наблюдать за разворачивающейся сценой. Впервые я понял речь местного жителя. Или, возможно, портной сам не здешний и говорит на каком-то другом языке? — Ты меня понимаешь? — переспросил я. — Сейчас — да, — подтвердил он. — Раньше вы говорили на каком-то другом языке. Я, конечно, не прислушивался… — Да всё нормально, — отмахнулся я. Портной в ответ залопотал что-то непонятное. Что за фокусы? То я понимаю язык, то не понимаю. Ничего же не изменилось. Я озадаченно почесал в затылке и тут же уставился на свою руку, озарённый догадкой. Я ведь держал Мирэ за руку, когда понимал речь портного! — Мне требуется телесный контакт с тобой, — сообщил я девушке. — Что?! — вознегодовала она. — Размечтался! — Какие у тебя пошлые мысли, — усмехнулся я. — За руку меня возьми просто. Моё предположение оказалось верным. Как только наши руки соприкоснулись, для меня опять заработал магический переводчик. Жаль, мы раньше этого не выяснили, это многое упростило бы. Теперь я мог взять переговоры с портным на себя. Конечно, в тканях я ничего не смыслил, но этого и не требовалось. Наше странное поведение обеспокоило портного, и он спешил поскорее отделаться от таких клиентов. И выбрал для этого превосходный способ — предлагая требуемый товар без лишних вопросов и уточнений. К удивлению Мирэ я отказался от чёрной шёлковой ткани с серебристой окантовкой. Но если уж решил не выделяться, то нечего рядиться как во дворец. Это только в книгах стильно разодетый герой умудряется при необходимости смешаться с толпой отребья. Впрочем, я и не слишком стремился создавать имидж какого-нибудь Тёмного Лорда — особенно учитывая видение. Может когда-нибудь потом я и облачусь в чёрное с серебром, под стать одному из принцев Янтарного замка… Но пока опасаюсь, как бы вместе с прикидом не повторить и биографию, а то до хэппи-энда могу вовсе не дожить. В итоге я выбрал ткань светло-коричневого и тёмно-зелёного цветов. Хлопок или может лён, я понятия не имел, а уточнять не стал, чтобы не вызывать лишних подозрений своей необразованностью. Заказал три пары штанов и столько же рубашек, чтоб было на смену и про запас. Если вдруг придётся уматывать из города и шляться по каким-нибудь лесам, то портки порвать — плёвое дело. Но если такое и случится, клочки одежды не будут издали бросаться в глаза — цвета как раз подходящие для маскировки. Когда дело дошло до снятия мерок, портной, наконец, заметил необычный пошив моей одежды и очень заинтересовался — с профессиональной точки зрения. Тут уж он не удержался от вопросов — но не о том, из какой я страны, а оназначении карманов и пуговиц и об удобстве таких инноваций. Когда я кратко объяснил, он принялся хлопать себя по лбу и причитать, какой же он болван, что сам раньше до такого не додумался. В итоге мы сговорились на том, что я не стану раскрывать это ноу-хау его конкурентам, а взамен он пошьёт мне одежду бесплатно — и даже с карманами. От пуговиц я решительно отказался, по всё той же причине конспирации. Да и местные рубахи — надевающиеся через голову, со шнуровкой от ворота до середины — я счёл вполне удобными и пригодными, хотя в затягивании и ослаблении шнуровки придётся малость попрактиковаться. Жена портного для снятия мерок увела Мирэ в соседнюю комнату. К моему сожалению, поскольку я не отказался бы от импровизированного стриптиза в её исполнении. Зато, воспользовавшись отсутствием спутницы, я всё же не удержался и жестами — поскольку снова вступил в свои права языковой барьер — объяснил портному, что насчёт чёрного шёлка передумал. В конце концов, имею я право обзавестись парадным одеянием, мало ли, может, придётся сменить легенду прикрытия и закосить под благородного. Тут меня осенило, что я забыл об одной небольшой, но существенной детали. Портной тоже это понял — а может, и не забывал, а просто ждал, пока выйдет дама — и притащил полдюжины подштанников. При всей своей не привередливости, я скривился. Пришлось жестами просвещать портного и в области пошива трусов — благо образец на мне имелся. Он долго поражённо ахал, качал головой и хлопал себя по лбу. Похоже, я умудрился совершить революцию в области мужского нижнего белья. До кучи оставалось ещё ввести в этом мире моду на носки, что я и сделал, правда, дождавшись предварительно возвращения Мирэ. Объяснить жестами, что дыры в носках это результат внезапного появления когтей на ногах, а не оригинальная задумка, я бы не сумел. Когти вообще представляли проблему. Но наматывать портянки я отродясь не умел, а сапоги на босу ногу — это неизбежные кровавые мозоли. Пришлось поднапрячь воображение, в результате чего возник авторский дизайн носков с кожаной вставкой на носу — если когти её всё же проткнут и вылезут наружу, то и чёрт с ними. Портной клятвенно нас заверил, что весь заказ будет готов к вечеру следующего дня — ночь спать не будет, но всё сделает. Причём, совершенно даром. Точнее — в качестве платы за привнесённые инновации, дающие ему возможность озолотиться. Я не сомневался, что так и будет — особенно, если Мирэ не забыла обговорить с его женой покрой женского нижнего белья. А вот если забыла — то я буду ржать до упаду, слушая, как она матерится при виде кружевных панталон и «тряпицы, поддерживающей груди». Уж этот предмет средневекового женского туалета на корню сгубил сотни эротических сцен в фэнтезийных романах, авторы которых пытались блеснуть знаниями деталей или были вынуждены по сюжету описывать раздевания приличных девушек, не пренебрегающих бельём, если у кого-то язык повернётся так поименовать пресловутую «тряпицу».
Глава 5. Оружейная лавка
— Ну, и что скажешь? — поинтересовался я, когда мы вышли из мастерской. — О чём? О твоих покупках? Хотя «покупки» — не подходящее слово, ты же не платил. А мог бы хоть на пару монет раскошелиться. Жмот. — Он на одних только штанах с карманами бешеные барыши срубит, — пожал плечами я. — А спрашивал я не про то. Какие мысли насчёт магического переводчика? Ты ведь вроде теоретически в магии разбираешься. — Не только теоретически, — огрызнулась Мирэ. — Но не в такой. У тебя какой-то сбой вышел, что перевод не работает. А в чём проблема — я без понятия. — Батарейки сели. А может, вовсе в комплект не входят, — хмыкнул я. — Моя аура работает не на той волне или что-то в этом роде. Как думаешь? Ты чистку или настройку ауры проводить умеешь? Хотя нет, лучше не надо. — Не доверяешь? — обиделась она. — Да нет, просто мы пока не знаем, какие возможности нам достались при перемещении. Как бы в погоне за языкознанием не лишиться чего-то поважнее. А вот как насчёт симпатической магии? Выдерни-ка волосок. Не дожидаясь вопросов, я сам выдернул с головы Мирэ пару волос. И тут же — не дожидаясь подзатыльника — направился к ближайшему прохожему. — Эй, уважаемый! — окликнул я его. — Чего тебе? — неприветливо отозвался тот. — Не местный я, города не знаю, только прибыл. Где тут ближняя оружейная лавка, не подскажешь? — Свернёшь за угол, там до ближайшего поворота, потом пять домов пройдёшь и увидишь, — объяснил он, сопроводив пояснения жестами. Я коротко кивнул в знак благодарности и вернулся к спутнице. — Работает, — сообщил я. — Не пожалей чуток попортить причёску ради дела. Пара волосков долго не протянет, а вот тонкий волосяной браслет, по типу фенечки, в самый раз будет. Можно и с нитками сплести для прочности. Умеешь? — Я тебе что, хиппушка какая-то, чтоб фенечки плести, — буркнула девушка. — Ладно, сообразим что-нибудь. Пойдём пока в оружейную лавку заглянем, мне нужен меч поприличней той железяки, что у меня сейчас. Лавка оказалась в указанном прохожим месте. Не слишком презентабельная, скорее даже убогая лавчонка, но пока сгодится и такая — уж хоть пара средней паршивости клинков там найдётся. А потом, вместе со сменой имиджа, обзаведусь и приличным арсеналом. — Мне нужен меч. Прямой обоюдоострый полуторник хорошей ковки, — объявил я с порога. Лавочник оглядел меня придирчивым взглядом. Нехорошо, зря я поспешил, надо было дождаться, когда портной закончит работу. В конце концов, нет никакой срочности в приобретении меча. — Обычный или особенный? — осведомился оружейник. — Самый простой меч, без всяких выкрутасов, — отрезал я. — Жаль… А то есть у меня один особый клинок… Можно сказать, легендарный… Я скептически хмыкнул и окинул лавку пренебрежительным взглядом. — Волшебное оружие нынче не в моде, — пожал плечами торговец. — А охотники до него, как правило, платить не любят, предпочитают добывать с боем. — Мне нужен обыкновенный полуторник. Только честная сталь, — процедил я. — А всё же взгляни, — настойчиво повторил он, вытащив из-под прилавка клинок. Трёхгранный, со вторым коротким лезвием на оголовке эфеса. — Нет! — прорычал я. — Ты чего психуешь? — удивилась Мирэ. Я только яростно замотал головой в ответ. — Как угодно, — снова пожал плечами оружейник. — Вон пара полуторников на стене. За полтора золотых отдам оба. Хотя, чего это я, зачем кому-то два полуторника. В его тоне проскользнула явная издевательски-насмешливая нотка. — Ха! — издал я резкий выдох-восклицание, выхватив оба меча из ножен и проделав несколько пируэтов. — Нерационально это, — покачал головой торговец. — Дополнительная длина не компенсирует лишний вес. Быстрее устанешь. У тебя и длины рук вполне хватит, чтобы держать противника на безопасном расстоянии. — Ха! — теперь уже насмешливо рявкнул я. — Два-три противника убиваются в четыре-пять ударов, утомиться не успею. А если больше — тут уж без разницы, какие мечи. — Дилетант, — прищёлкнул языком оружейник. — Вот когда тебя убьют — убедишься в моей правоте. — Я пришёл за оружием, а не за лекциями, — огрызнулся я, небрежно бросив ему пару золотых. — Сдачи нету, — проворчал он. — Бери ещё чего-нибудь в довесок. Я подошёл к прилавку. К моему удивлению, это оказалась витрина. Не застеклённая, конечно, а закрытая кованой решёткой. Мой взгляд сразу упал на наруч с вытравленным руническим узором — точь-в-точь как во сне-видении. Я обречённо вздохнул. Да уж, неудачно я выбрал лавку. Но наруч был уж очень хорош. И потом — от меча я ведь отказался. — Ладно, давай этот наруч. — Он один, без пары, — сообщил торговец, будто я сам этого не видел. — Пара серебряников ему цена. Ещё что-нибудь бери. Мирэ в это время тоже осматривала прилавок-витрину чуть в стороне от меня. И, похоже, нашла что-то приглянувшееся. — Покажите вот этот нож, — попросила она. Торговец послушно выполнил требование. Я тоже подошёл взглянуть. Странноватый клинок выбрала моя спутница. Лезвие чуть изогнутое, с односторонней заточкой, как у охотничьего ножа, но уже. С противоположной, не заточенной, стороны — вогнутое, с зарубками, чтобы раны получались рваными или для захвата клинка противника, хотя длина ножа к этому и не располагала. А вот рукоять кинжальная, скруглённая, с короткой гардой. На оголовке — распустившаяся роза, на лезвии у основания чернёное клеймо, тоже в виде розы. Покосившись на оружейника, я заметил, что его лицо малость побледнело. — Нож тоже волшебный? — подозрительно осведомился я. — Нет! Я сразу понял — врёт. Но никаких ножей в моём видении не было. Так что пёс с ним. — Берём, — решил я. — И мой старый тесак в доплату оставлю. — Годится, годится, — закивал оружейник. — А трёхгранный точно?.. — Точно! — угрюмо подтвердил я, перегнувшись через прилавок, тем самым угрожающе надвинувшись на торговца. Мой взгляд случайно скользнул вниз, и от увиденного я чуть не подавился дыханием. Ниже пояса тело оружейника, скрытое за прилавком, переходило в змеиный хвост. Тут я сообразил, что волоски Мирэ давно выронил — когда хватал мечи со стены, — но торговец меня понимать не перестал. Значит, работал его перевод, а не мой. — Дорогая, подожди меня на улице, — попросил я, не поворачиваясь. Мирэ фыркнула — видимо, на эпитет «дорогая», — но всё же вышла. — А я думал, у нагов по четыре руки, — протянул я. — Как видишь, две. Ты что-то перепутал. А может, в твоём мире и по четыре, — спокойно отозвался оружейник. — Наги, значит? Смешно звучит. — Наверное, так прозвали потому, что штаны не носите. Торговец с присвистом засмеялся. Я заметил, что зубы у него мелкие и острые, а язык раздвоенный. — Откуда ты про меч прознал, змий-искуситель? — осведомился я. — Так меч твой всё же? А чего ж не берёшь? Я его всем нездешним предлагаю. Уж почти полвека. Никто не берёт. — И я не возьму. Хотя, видать, мне предназначен. Но судьбу дурную сулит. А много тут ходит всяких нездешних? — Бывает, — безразлично пожал плечами наг. — Не очень много, но встречаются иногда. Меня это не касается. Я просто торгую оружием. — Хорошая позиция, — одобрил я. — Моя хата тоже с краю. — Герои долго не живут, — покивал торговец. — А злодеем быть — морока. Устанешь тех самых героев истреблять, прут как тараканы. Да уж, видать, тараканы водятся во всех мирах без исключения. — А ты не в курсе, у кого в этом мире герб с вставшим на задние лапы львом? — поинтересовался я. — Знать не знаю, ведать не ведаю. Не видал, не встречал. Сами мы не местные. Так возьмёшь «драконий коготь»-то? — Чего? — не понял я. — Да меч тот пресловутый, трёхгранный, — пояснил торговец. — Легендарный «драконий коготь», один из дюжины. — По три когтя на лапу, что ли? — уточнил я. — Откуда я знаю, с драконами дружбы не вожу. Может, остальные когти при перековке попортили, — он рассмеялся. — Легенда это, враньё, скорее всего. — Не возьму меч, — в последний раз решительно отказался я. — Даром ведь отдам! Ох уж мне эта халява! Трудно переть против выработанного всей жизнью рефлекса. Но надо. Я решительно покачал головой и, приладив полуторники за спину, а наруч нацепив на правое предплечье, вышел. Мирэ стояла, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Выражение её лица предвещало, что за выставление её за дверь мне в ближайшее время предстоит знатная взбучка. — Не желаешь опробовать покупку? — указал я на нож у неё на поясе. — И заодно сделать стрижку. Она хмуро на меня зыркнула и молча отрезала тонкую прядь волос. Подумав, отрезала вторую. С горем пополам в четыре руки мы сплели их в кособокую косичку. Ничего, сгодится. Я попытался снять наруч, чтобы повязать «фенечку» на запястье. Наруч расстёгиваться не желал. Да и самой застёжки видно не было вовсе. Поторопился я, следовало прежде запор изучить, он с секретом оказался. Кое-как я сдвинул наруч чуть выше, так что Мирэ смогла завязать волосяную косичку у меня на запястье. — Капни на неё пару капель крови, для надёжности, — попросил я. — Ещё вены из-за тебя резать прикажешь?! — возмутилась девушка. — Палец проколи, — вздохнул я. — Что за мелодрама. Проворчав что-то под нос, Мирэ последовала совету. Я сдвинул наруч обратно, запихав под него фенечку. Моргнул — и увидел, что на металле возник новый узор. В виде косички — ровной, в отличие от настоящей. Я торопливо надвинул рукав — незачем моей спутнице знать, что наруч не простой, а то начнёт расспрашивать, про видение прознает… — Всё, на сегодня дела окончены, хорошего понемножку, — нарочито бодрым тоном объявил я. — Пойдём в таверну, к пиву и мягкой постели. Девушка ожгла меня гневным взглядом. — Про постель — это был не намёк. Никакой двусмысленности. Спим по очереди. Ты ночью, пока я в карты играю. Я — утром и первую половину дня. Кстати, колоду мне достала? — Достала. Ты об этом узнал бы ещё днём и мог изучить правила, если б не орал, как резаный, во сне и не паниковал от кошмаров, как маленький, — язвительно поведала Мирэ. — Вот и ладненько, — кивнул я, проигнорировав её ехидство. — Теперь-то у меня есть всё, что требуется. — Значит, я тебе больше не нужна? — В плане дел — нет. Только для души, — честно ответил я. — Для души, — фыркнула она. — А для тела? — Это желательно как приятное дополнение и сопутствующий результат. Но не самоцель. — А какая же цель? — Ну, пока и того, что ты просто рядом, достаточно, — отозвался я. — А для серьёзного обсуждения взаимоотношений ты сейчас не в том настроении. — Нет никаких отношений, — отрезала она. Хоть не добавила, что и не будет, и на том спасибо. И так, как ножом по сердцу. Совсем я размяк, романтик. Эх… первый раз такие проблемы. Прямо и не знаю, с какой стороны к ней подходить. Пытаться пудрить мозги пустыми красивыми словами не хочется, да и не поверит — слишком цинична. Дитя двадцать первого века, где настоящие чувства забыты, а признания превратились в банальные штампы. «Я люблю тебя, жить без тебя не могу, души в тебе не чаю» — как часто это повторяют, не вкладывая в слова искренности, превратив их в пустозвонство. Ну, я и сам виноват. Неправильно начал наше знакомство, преподнёс себя не с той стороны. Циничный шут со слегка похабными или грубоватыми шуточками. Когда такой начинает говорить о романтике — выглядит нелепо. «Все мы носим маски» — и как часто любимая маска прирастает к лицу. Не оторвать даже с мясом. А та, перед кем готов обнажить истинную сущность, не желает заглянуть под личину, которую ей представили при первой встрече. Проклятье, как говорится: знал бы, где упаду — соломки бы подстелил. Но сделанного не воротишь, прошлого не переиграть. А теперь в любых моих словах Мирэ ищет скрытый смысл и предпочитает понимать всё превратно — в соответствии со сложившимся мнением обо мне, а не с реальностью. Конечно, цинизм и паранойя обычно являются отличным защитным барьером, ограждающим от попыток навешать на уши лапши. Но в любом заборе всегда следует оставлять калитку и держаться наготове, чтобы пропустить за стену то, без чего жизнь не имеет смысла — дружбу, любовь… А если излишне перестраховаться и расстреливать ещё на подступах всех и вся, приближающееся к суверенной территории, то можно потерять больше, чем если бы оборонительных рубежей вовсе не было — и в куче мусора можно отыскать бриллиант, если постараться, а вот запираясь в хрустальном дворце, только потеряешься среди собственных искажённых отражений, не признав свою судьбу, даже когда она подойдёт и отвесит подзатыльник. От погружения в бездну метафор меня отвлекла лёгкая боль в руке. Оказалось, я скомкал в кулаке зажжённую сигарету. Даже не заметил, как закурил, чисто машинальное привычное движение. А в этом мире нельзя настолько отрываться от окружающей обстановки, иначе можно и головы лишиться. Смятый окурок как-то странно зашипел. Я отшвырнул его и стёр с ладони пепел. Ни следа ожога. Странно, что ещё за фокусы… Неужто волшебство наруча? Или симпатическая магия? Впору идти местного чародея искать, чтоб разъяснил, что к чему. Нет уж, не дождутся. От многого знания — многие беды. Лучше следовать известному принципу программистов: если всё работает — главное ничего не трогать и не менять. Мы уже подошли к таверне — даже в этом мире автопилот не подвёл и, пока я был в задумчивости, доставил на место. Я потёр руки в предвкушении предстоящей карточной игры. Если всё сложится удачно, моими стараниями этот кабак скоро превратится в первое казино средневекового мира. Что ж, пьянство и азартные игры позволят отвлечься от бесполезных рефлексий. А дальше — жизнь покажет. Прежде всего, надо выжить и избежать проблем — а также исполнения видения. Жизнь — игра, и ради важной цели я не постесняюсь мухлевать.Глава 6. Карточная игра
Вернувшись в таверну, я сразу отправился наверх, в комнату — изучать местные карты и правила игры. Позаботиться об обеде я предоставил Мирэ — хоть я теперь и говорю на здешнем языке, но неожиданно прорезавшийся дар речи может вызвать ненужные подозрения. Едва мельком проглядев колоду, я обрадовался, что не вздумал предыдущей ночью сесть играть. Местные карты сильно отличались от привычных мне. Пять мастей, каждой по семь карт. Доставшаяся мне колода была плохонькой и дешёвой, художник не утруждал себя прорисовкой деталей. Стилизованные фигуры людей можно было отличить только по какой-нибудь определяющей детали. Так в масти Воинов — или точнее назвать её просто «вооружённые люди» — это было оружие. Мечник, Секироносец, Лучник, Тать — так я нарёк человека с ножом, не разобрав, вор это или убийца, как выяснилось позже, в ходу были оба варианта, в зависимости от компании игроков. Стражник с алебардой, Разбойник с сучковатой дубиной и Рыцарь, отличающийся от Мечника наличием щита во второй руке. На самом деле, как я узнал из книги, в разных колодах рисунки различались в зависимости от социального статуса игроков. Так в некоторых колодах Рыцарь относился к масти Благородных, а среди Воинов его заменял Копейщик или Арбалетчик. Менялся и сам статус мастей и карт. Например, бандиты полагали карту Стражника младшей в масти Воинов и, соответственно, наоборот, а маги ставили одноимённую масть выше остальных. В общем, каждый мерил по себе. Правила наиболее распространённой игры напоминали покер. Но подбор выигрышных комбинаций являлся целой наукой по уже упомянутой причине разницы во взглядах на значимость карт. И даже одни и те же комбинации могли зваться по-разному. Так, например, набор карт Рыцарь, Дракон, Принцесса и Единорог мог именоваться Обожравшийся Ящер, Спасение Девы, Рогоносец (в этом случае Принцесса, предположительно, уходила с Драконом добровольно) или даже Девственник (из-за привычки единорогов подпускать к себе только тех, кто ещё не познал плотской любви — вероятно, от обиды на противоположный пол за собственный рог). Через час теоретических изысканий я плюнул на всё и занялся остывшим мясом и пивом, решив, что просто уточню у тех, с кем буду играть, какие комбинации приняты за этим столом, ибо изучить их все не представлялось возможным, да и не требовалось. Но затрёпанную книжицу с полными правилами игры (на самом деле — далеко не полными, конечно, поскольку для перечисления всех вариаций и трёх толстенных томов не хватило бы) я всё же решил оставить себе, хоть кабатчик и содрал за неё полновесный золотой. Ну да ладно, я за это золото не сказать, чтобы перетрудился, а так хоть будет что почитать на досуге — когда таковой выдастся. Кстати сказать, Мирэ здешнюю письменность не понимала. Жаль я чуть поспешил с применением симпатической магии и не выяснил, мог ли читать с самого начала или же в этом заслуга колдовского наруча, впитавшего и усилившего волшебство волосяной «фенечки». Когда я спустился вниз, вчерашняя компания уже расположилась за столом, хотя и в немного изменившемся составе. Место одного из громил-наёмников занимал тип более скромной комплекции, но, на мой взгляд, значительно более опасный. Неприметный русоволосый парень в сером мог быть только или вором, или наёмным убийцей. И судя по тому, что взгляд его первым делом скользнул не к моему поясу, где должен был висеть кошелёк, а к торчащим из-за спины рукоятям мечей, я однозначно отнёс его ко второй категории. Было бы неплохо побеседовать с ним по душам, может и в Гильдию напроситься, если такая существует, но вряд ли убийца станет откровенничать с первым встречным. У меня сходу возникло несколько мыслишек, как можно расположить его к себе, но не хватало информации, чтобы выбрать правильный подход, а ошибки всегда чреваты. На столе уже лежала колода карт, но разглядев картинки, я поморщился и отодвинул её в сторону. Все рисунки носили откровенно порнографический характер — причём были выполнены не в пример качественнее, чем в моей колоде. Даже Принцесса масти Благородных щеголяла обнажённым бюстом — что в некоторых странах наверняка могли счесть государственной изменой. Вопреки канону, женщины присутствовали на картах всех мастей, а не только Женщин и Благородных — даже рядом с гербовыми животными. Хотя художнику нельзя было отказать в чувстве юмора — например, Единорог был изображён убегающим от девушки, которую только что лишил невинности. Я решил, что если художник местный, то непременно закажу у него персональную колоду по своему вкусу — и пусть тогда другие заморачиваются установленным мной статусом карт и мастей. — Что, насмотрелся уже на женские прелести? — хохотнул мой знакомец «монгол», махнув рукой в сторону ведущей на второй этаж лестницы. Я молча кивнул. — Да, подружка твоя хороша, — продолжил он. — Я тоже не прочь… — Жена, — отрывисто бросил я, вовремя прервав его реплику. — Не подружка, а жена. Хорошо, что Мирэ этого не слышит, не то непременно огрела бы меня каким-нибудь табуретом по башке. Но я, похоже, верно учуял, откуда ветер дует. Надеюсь, и в местных порядках не ошибся. — А, извини, — поднял раскрытые ладони «монгол». — Не знал, не понял вчера. — Теперь знаешь, — констатировал я. — Играем? Я мысленно вздохнул с облегчением. Всё верно, я угадал. Подружкой — что в данном случае является синонимом гулящей девки — воин может и должен поделиться с приятелями, если те захотят. С чего бы возражать? А вот жена — совсем другое дело. За протягивание лап к чужой жене можно и в глаз получить — да не кулаком, а кинжалом или, в моём случае, когтями. А учитывая, что я уже создал себе репутацию парня вспыльчивого, хоть и отходчивого — потому как того же «монгола» вчера всё же не прикончил, — то лучше и язык по поводу моей супруги попридержать. А то ведь сначала прибью, а потом за упокой души бывшего собутыльника всем пива проставлю, но покойнику-то уж без разницы, что я не в обиде на него останусь. Теперь главное убедить Мирэ не устраивать мне нагоняев прилюдно, а то ещё сочтут подкаблучником, тогда уж жена она мне или кто — спрашивать не будут. В такой компании терять авторитет никак нельзя. Моя сегодняшняя разговорчивость никого не удивила — во всяком случае, вопросов по этому поводу не задавали. Мало ли, может у меня религиозный обет такой — по вторникам (или какой там вчера день был?) немого изображать. А за посягательство на мою свободу вероисповедания ведь могу и новый меч испробовать на шее любопытствующего. Я уже не сомневался, что через месяц-другой буду чувствовать себя в этом мире лучше, чем дома.Первые две партии я продул вчистую, ещё только приноравливаясь к игре. Сдавалось по четыре карты на руки и по две в тёмную — эти открывались только в конце игры. Можно было поменять дважды по одной карте — за каждый обмен добавляя на кон по монете. «Тёмные» карты менять тоже разрешалось, но такое почти никогда не делалось — какой смысл сменить одну неизвестную карту на другую? В третьей партии мне повезло. Сначала у меня на руках оказался Малый Отряд Лорда — Лорд, Дракон (выступающий в качестве герба), Рыцарь и Боевой Маг, отличительной чертой которого был огненный шар в руке. Это не очень сильная комбинация, чуть ниже среднего, но достаточно неплохая. Я уже думал, что выиграл, но у «монгола» тоже был Отряд, как оказалось, более сильный. Три карты масти Воинов дополнял один из Магов. Этот маг был изображён верхом, а в руке держал меч, изогнутый в форме молнии. — Разве Гербовый Лорд и Боевой Маг не более значимы, чем твой волшебник? — уточнил я. — Волшебник? — рассмеялся «монгол». — Нет, Волшебник — с посохом. И он слабее Боевого Мага. А у меня — Всадник Бури. — Что за всадник такой? — не понял я. — Он маг или кто? Все трое моих партнёров по игре озадаченно переглянулись. Видимо, я ляпнул глупость, и прописную истину о том, кто такие Всадники Бури, здесь каждый знает твёрже, чем число пальцев на собственных руках. — Всадники относятся к масти Магов, — сообщил убийца, которого, как я уже успел выяснить, звали Расл[1]. — Но по жизни они стоят выше Лордов. Только чуть ниже короля. Ты, видать, и впрямь издалека… Я молча кивнул. Оставалось раскрыть ещё «тёмные» карты. У меня на одной из них оказался Лев, а на другой всего лишь Служанка. — Поединок Лордов, — определил, а точнее подсказал мне получившуюся комбинацию Расл. — Похоже, ты выиграл. При наличии второго герба, некоторые из Воинов могли приравниваться к Лорду. А Боевой Маг в моём случае выступал в качестве судьи поединка — вместо него могли сгодиться также Волшебник или Чернокнижник (в роли Летописца). А если б вместо кого-то из них был Жрец Солнца, то расклад назывался бы Божественное Правосудие. У «монгола» «тёмными» картами оказались Ведьма и Крестьянка, которые к его раскладу никак не пристыковывались — судя по всему, охота на ведьм в этом мире не была распространена, либо оставалась прерогативой жрецов. Расклад из пяти карт не всегда побивал комбинацию из четырёх, но в случаях Отрядов или Поединков это было так. Дальше игра пошла с переменным успехом. Пару раз я даже пасовал при вполне приличных картах — чтобы не выигрывать слишком часто. После третьего кувшина пива на каждого, у Расла пошла полоса невезения. То ли убийца слишком опьянел, чтобы играть с умом, то ли что-то темнил, но он проигрался в пух и прах — во всяком случае, он так заявил. — Проклятье, ни одной монеты, — пожаловался он. — Эх, мне б только одну карту сменить, и точно выиграю ведь. Одалживать деньги во время игры было не принято, а тем более у тех, с кем играешь. Я подумал, не предложить ли ему продать мне кое-какую информацию, но решил, что момент не очень подходящий. — Залог примете? — осведомился убийца, закатав рукав и отстегнув метательный нож в пружинных ножнах. — Он больше монеты стоит. «Монгол» безразлично пожал плечами. Второй наёмник уже спасовал. Решение оставалось за мной. — Не гоже равнять честную сталь с презренным металлом, — протянул я, внимательно наблюдая за выражением лица убийцы. — Поэтому в ответ я тоже поставлю свой нож. Нахмурившийся было Расл расслабился и, кажется, даже чуть улыбнулся уголком губ. «Монгол» снова пожал плечами и тоже выложил на стол нож, согласившись с моей идеей равных ставок. Мы раскрыли карты. У «монгола» вышла Большая Охота, из всех шести карт. Дворянин (изображённый верхом), и Леди (в данном случае равная Дворянке или как её ещё именуют Даме), Лучник, Разбойник (выступающий в качестве Егеря), Орёл (в роли охотничьей птицы) и Вепрь (дичь). Неплохо, но можно побить комбинацией с высшей знатью. У убийцы вышла Неполная Королевская Аудиенция — Король, Принцесса, Волшебник и Жрец Солнца. Окажись у него в «тёмных» картах кто-то подходящий из масти Воинов — на что Расл и надеялся, — и комбинация была бы стопроцентно победная. А так аудиенция получалась без участия того, кому, собственно, предоставлялась. Но Тать аудиенцию получить не мог, а горожанка тем более. У меня же расклад вроде бы вообще не складывался. Боевой Маг, Мечник и Амазонка могли бы составить Малый Отряд, но ему не хватало предводителя, на роль которого совсем не годился Некромант. Оставалось уповать на «тёмные» карты. Первой оказалась Служанка, что никуда не годилось. А на второй обнаружился какой-то парень с воздетым в небеса светящимся мечом — кто это такой, я пока не уяснил. — Отряд Героя спасает Деву от Некроманта, — подсказал вышедший из игры наёмник. — Дева? Это же Служанка, — возразил я. — Ну не Шлюха же, — хохотнул «монгол». — Эти некроманты — народ неразборчивый, за благородной кровью не гонятся. В кои-то веки хоть один герой — да и тот нарисованный — сделал что-то полезное — принёс мне выигрыш. Оказалось, Герой весьма значимая карта, даже выше сочетания Гербовый Лорд. И в сочетании с Героем при наличии Гербов большинство Воинов считаются за Лордов — мол, негоже Герою простолюдинами командовать. Я уже начал подозревать, что если поднапрячь воображение, то почти из любого сочетания карт можно собрать какую-нибудь комбинацию. Хотя нужно ещё и других игроков убедить, что такой расклад имеет право на существование. «Монгол» тут же выкупил у меня свой проигранный нож за одну серебряную монету. А вот у Расла денег не оставалось. — Я рад, что мой нож в хороших руках, — с усмешкой сказал он, хлопнув меня по плечу перед уходом. Похоже, моя мысль поставить на кон ножи была удачной. Как воины уважительно относятся к своим мечам, так и убийцы к своему оружию — хотя наверняка всё же частенько оставляют метательные ножи в трупах. Остаток ночи мы втроём резались в кости, но уже на медь, а не на серебро, как в картах, больше из чистого азарта. Мне снова не везло, и я почти всё время продувал, но в итоге весь проигрыш в кости вышел меньше, чем принесла одна карточная победа, я за ночь пропил столько же. В комнату я вернулся с рассветом, на сей раз умудрившись пройти тихо и не разбудить Мирэ. Подавив желание устроиться рядом с ней на кровати, я уселся в кресло, прислонив мечи рядом. Я достаточно выпил, чтобы отключиться даже в сидячем положении, что моментально и сделал. [1] Rustle [rʌsl] (англ.) — шелест, шорох
Глава 7. В прогрессоры негодны
Когда я проснулся, солнце стояло в зените. Проспал я не очень долго, но чувствовал себя вполне отдохнувшим и бодрым. Обед — или в моём случае завтрак — стоял на столике рядом и даже не успел ещё остыть. Значит, Мирэ где-то неподалёку, скорее всего, спустилась вниз, в общий зал. Днём это вполне безопасно, подозрительные личности в такое время по кабакам не шляются. Я совсем забыл, что на запястье у меня пристёгнут метательный нож и, когда потянулся за кувшином, повернул руку так, что сработал механизм пружинных ножен. Перехватить оружие за рукоять я не успел, пришлось ловить его за лезвие — зато кувшин спас. Благо на подносе помимо еды обнаружилась и какая-то тряпка, которая, наверное, должна была изображать салфетку — видать, кабатчик решил обслуживать меня по высшему разряду, — а мне пригодилась в качестве бинта. Для начала я стёр кровь, чтобы взглянуть, сильно ли порезался… и тупо уставился на совершенно неповреждённую ладонь. Когда Мирэ зашла в комнату, то так и обомлела на пороге от увиденного. — Ты что это решил заняться членовредительством? — осведомилась она, наблюдая, как я в очередной раз провожу лезвием ножа по плечу. — Нет, я режу только выше пояса, — усмехнулся в ответ я, стирая кровь с уже вновь неповреждённой кожи. — Мазохист. — И опять ты не права. Мазохисты наслаждаются болью, а я боль почти не чувствую. Просто проверяю новые возможности организма. — Я указал на тонкий бледный шрам на предплечье: — До кости прорезал, а уже почти ни следа. Правда, с ампутациями я предпочёл не экспериментировать — вдруг не отрастёт, а просто зарубцуется. — А лоботомию ты себе заодно не провёл? — съязвила девушка. — Я достаточно умён, чтобы совершать глупости, оставаясь при этом в рамках разумного, — хмыкнул я. — Просто нужно же было проверить скорость заживления ран, количество потери крови, да и просто привыкнуть не беспокоиться о порезах, чтобы не забыть об этом в бою. А ты в себе новых возможностей не обнаружила? — Демоническое терпение, позволившее до сих пор тебя не прибить, считается? Я только пожал плечами и кликнул кабатчика, чтобы принёс воды для умывания. Идти за заказом к портному было ещё рановато, но вчера я как-то упустил из виду, что помимо одежды не помешает и новая обувь, так что требовалось заглянуть к сапожнику, да и просто пройтись по городу, разузнать, что к чему. Постоянно сидеть в таверне скучно. Я-то ещё ладно, всё же пьянство и азартные игры тоже развлечение, а вот Мирэ сидение в четырёх стенах без дела, общаясь только со мной, явно в тягость. Конечно, приключения и развлечения в этом мире, скорее всего, будут означать проблемы и неприятности, но что-нибудь придумать определённо необходимо. Но прежде всё же надо устроиться и обжиться, убедиться, что нас не поджидает никаких неприятных сюрпризов, а там видно будет. К портному мы всё же заглянули по дороге и, как оказалось, не напрасно. По одному комплекту одежды уже было готово, а остальное он обещал доделать к вечеру — на что я великодушно позволил не спешить, продлив сроки до обеда следующего дня. В конце концов, уезжать из города в наши планы не входило, а за хорошее отношение, глядишь, в следующий раз скидку получим. Так что дальше мы двинулись, уже переодевшись и не так сильно выделяясь среди местных жителей. Правда, Мирэ была не слишком довольна необходимостью облачаться в не очень удобное длинное платье, а местные женские ботинки, в каких расхаживали все представительницы среднего класса, вовсе обозвала колодками и пригрозила меня ими при случае отпинать. Так что пришлось озадачить сапожника заказом мокасин и объяснениями, что это такое и как должно выглядеть. Его это не особенно обрадовало и вместо того, чтобы стачать нам сапоги на дармовщину в обмен на революционные инновации в обувном деле, мерзавец заломил несусветную цену. Я жадничать не стал, но подкинул сапожнику мороки, заказав себе помимо мокасин ещё и сапоги со стальными набойками с шипами на носке и пятке и цельнометаллическим слоем внутри подошвы, между двумя подмётками. Пусть теперь ещё и к кузнецу побегает. — И чтоб к вечеру всё было готово, — потребовал я таким тоном, что стало ясно — незадачливый сапожник станет первым, на ком в случае чего будет опробована весомость металлизированной обувки. — Ну ты точно мазохист, — фыркнула Мирэ, как только мы вышли на улицу. — Сапоги на железной подошве, надо же. Сразу бы уж вериги нацепил. — Ерунда, за пару дней к весу привыкну, — отмахнулся я. — Мне же в них не бегать наперегонки. Зато если уж кого пну, так второго пинка не понадобится. Рыцари вон вообще железные сабатоны носят и ничего, не жалуются. — И многих рыцарей ты знаешь? — Ну, я так, теоретически говорю. Не знаю уж, как в этом мире. Может, тут вовсе полный рыцарский доспех не изобрели. — А ты подкинь идейку оружейникам, — предложила девушка. — Или лучше лорду какому, авось в благодарность дворянином сделает. — Скорей уж голову отрубит, чтоб другим не рассказал. Да и не буду я возможным врагам военные секреты раскрывать. Ты б ещё предложила секрет изготовления пороха продать. — Кому нужен твой порох, когда тут есть магия, — возразила Мирэ. — Магией владеют единицы, а стрелять может любой дурак. Хотя, действительно, от пороха самого по себе толку не очень много. Разве что на бомбы и для пушек, а ручное однозарядное оружие не намного лучше арбалетов, только в дальности выстрела превосходит, но в точности уступает и перезаряжать долго. А многозарядные пистолеты вручную не скуёшь, во всяком случае, я не знаю, как это сделать. Вообще, я в огнестрельном оружии не специалист. — А в чём ты специалист? В пьянстве? — съехидничала Мирэ. — Ну да, безмозглый мордоворот, способный только пиво пить и морды бить. Такому как раз самое место в средневековом обществе. Зато ты, наверное, полна энциклопедических знаний и готова двинуть научно-технический прогресс семимильными шагами, — не удержался я от язвительности. — Не очень-то и хотелось, — пожала плечами девушка. — А ведь на самом деле, — задумался я, — мы вот вроде как из будущего, а ничего толком не знаем и ничему полезному научить местных не можем. Нет у нас ни практических навыков, ни технических знаний. — Сеанс морального самобичевания окончен? — осведомилась Мирэ. — Чего разнылся-то? Как будто всю жизнь мечтал принести в средневековье все блага цивилизации, а тут такой облом вышел. Да уж, никогда мне не понять непоследовательности женской логики. Весь разговор наизнанку вывернула! Я сдержался и не стал развивать эту тему. Иначе выходило так, что я-то тут вполне прижился, а теперь, с новыми способностями к регенерации, могу даже не опасаться, что меня ненароком прирежут, тогда как Мирэ… Пока магических талантов у неё не открылось — и не факт, что это произойдёт — заработать себе на жизнь она может только одним способом, который её, конечно, не устроит. Но если я на это укажу, подумает, будто я её попрекаю тем, что она вроде как у меня на шее сидит — поскольку теперь даже переводчик мне не требуется — или решит, что намекаю на благодарность, выраженную через постель. Мне б, конечно, хотелось, но не из благодарности или корысти, а по собственному желанию. Но ведь не поверит, обидится, разозлится и уйдёт — и наверняка погибнет или в рабство угодит. Хотя, по правде сказать, без Мирэ я мог бы начать устраиваться получше. Не уверен, что удастся долго существовать за счёт карточных выигрышей. А так подался бы в наёмники, скорее всего в охрану какую-нибудь — караваны или обозы от разбойников защищать. Но ведь Мирэ одну в городе не оставишь, а с собой брать вряд ли получится — зачем купцам в дороге лишние люди, не станут нанимать охранника с довеском в виде жены. А место в домашней охране подыскать потруднее, туда кого попало не возьмут, только проверенных людей. Нужно будет постараться установить подходящие связи, потому как дело перспективное, а в купеческом доме и для Мирэ работа найдётся — хотя бы в прислуге поначалу, а потом может счетоводом. Эх, вот вам и средневековая романтика, мир меча и магии, чтоб его. А работать и здесь придётся, да не каким-нибудь истребителем вампиров и чудовищ — во-первых, не факт, что они тут водятся, а во-вторых, если водятся, то могут и руки-ноги поотрывать. Геройство и приключения хороши в малых дозах, для разнообразия и с минимумом риска. Конечно, и охрана — не самая безопасная работа, но не грабят же тут всех направо и налево — а если грабят, то и численность стражи купцы набирают соответствующую, что опять же снижает угрозу до приемлемого уровня. Впрочем, что толку судить о плюсах и минусах возможного будущего, которое ещё не факт, что наступит. Случиться может что угодно — вдруг ночью какой-нибудь боевой маг по пьяной лавочке снесёт тот самый кабак, где мы остановились. И смысла гадать о таких вероятностях никакого нет. Пока следует заняться насущными делами, вроде осмотра города и по возможности разузнать побольше о здешнем житье-бытье. Осмотр города — не всего, конечно, менее четверти — ничего не дал, не принёс никакой практической пользы. Чего-то особо примечательного или значимого не обнаружилось, по сути, всего лишь убили время. Не совсем впустую, правда, поскольку по дороге мы заглянули в несколько лавочек, торгующих всякой всячиной. В основном ассортимент составляла дрянная бижутерия и аляповатые статуэтки, но нашлось и кое-что практичное. Хотя из города уезжать мы не планировали, но, подумав о том, что обстоятельства могут вынудить к срочному отъезду, и к этому нужно быть готовыми, я прикупил дорожные плащи, котомки и походный котелок, а также всякие мелочи: кремень и кресало, чтобы разводить костёр (а может, и прикуривать с их помощью придётся учиться, поскольку зажигалка у меня тоже не вечная), осёлок для правки клинков и бритву. Мирэ приобрела шкатулку со «средневековым косметическим набором», зеркальце и гребень.Глава 8. Всадники Бури
Когда мы вышли из очередной лавки, обнаружилось, что на улице основательно прибавилось народу, и все движутся к центру города, к площади. — Праздник что ли какой-то? Или цирк приехал? — удивился я. — Казнь, наверное, намечается, — «оптимистически» предположила Мирэ. — Пойдём, глянем. По краям площади было столпотворение, но центр — если так можно назвать ближнюю к стене замка сторону — пустовал. Проходы с улиц тоже оставались свободными. Ни эшафота, ни странствующего балагана не наблюдалось. Перед воротами замка выстроился отряд стражи. На удивление, толпа не ломилась вперёд, хотя все явно пришли на что-то поглазеть. Возможно, ожидался выход местного правителя к народу, а верноподданные не желали маячить у него перед глазами, предпочитая наблюдать из-за спин сограждан. Толкаться в толпе мне совершенно не хотелось, но любопытство мешало просто уйти, да и взглянуть на здешнего правителя определённо не повредит. Поэтому мы внаглую прошли вперёд и встали перед первым рядом. Возмущений — во всяком случае, высказанных громко — не последовало, мирные граждане не рискнули хамить наглецу с двумя мечами за спиной. Пришли мы как раз вовремя. — Едут, едут! — разнеслось по толпе всего через несколько минут. — Всадники Бури! Взглянуть на таинственных Всадников Бури мне и впрямь было интересно. Неплохо было бы ещё разузнать, что они тут делают и зачем приехали. Насколько я понимал, они являлись кем-то вроде воинско-магического ордена, но об их целях и полномочиях у меня сведений не имелось. Хотя, исходя из названия, они вполне могли оказаться какими-нибудь синоптиками, а народ собрался послушать предсказания на урожай. Семеро Всадников ехали в окружении почётного эскорта из дюжины стражников. Оставалось под вопросом, охраняют их стражники от толпы, которая не проявляла враждебности, или наоборот — толпу от Всадников. Впрочем, если верно последнее, то охрана определённо носила чисто символический характер. Разительный контраст между Всадниками Бури и стражниками явно был в пользу первых. Эти мордовороты вряд ли имели что-то общее с предсказателями погоды или видами на урожай. Стражники косились на них с опаской, хотя вроде бы ничто не предвещало бури. Хладнокровие и уверенностьсохранял только едущий впереди командир стражников. Он комплекцией превосходил любого из Всадников, а в седле держался так прямо, словно меч проглотил. Его лицо, будто топором вырубленное, сохраняло полную неподвижность, ни одна мышца не шевельнулась, но надменным он не казался, в отличие от Всадников Бури, которые взирали вокруг с презрительным высокомерием. Ворота замка распахнулись, но вместо лорда навстречу гостям вышли три женщины, судя по одежде и украшениям явно не служанки. Я решил было, что это супруга правителя с фрейлинами, но одеты все три были примерно одинаково богато и шли рядом, плечом к плечу. Приветственную речь — не содержащую ни крохи полезных сведений — они произносили на три голоса, по очереди. Это было непонятно. На сестёр они не походили ничуть, а многожёнство в этом мире тоже вроде бы не разрешено, так что их статус и положение оставались под вопросом. — Кто это? — шёпотом спросил я стоящего позади мужика. — Правительница, — вытаращил глаза он. — Которая из них? — Все, конечно. Правление женского комитета? Вот уж бред, ни матриархатом, ни демократичностью в этом мире до сих пор и не пахло. Что это ещё за разделение властей? — В смысле, жёны правителя? — уточнил я. Мужик совершенно ошалел, до потери дара речи. Видимо, моя непросвещённость оказалась чересчур вопиющей. Интересно, у них что, и королей в стране трое? Или королев? С наследованием при этом должны быть ну очень большие сложности. Командир Всадников Бури произнёс ответную речь — столь же пустопорожнюю, суть её сводилась к тому, что это они, Всадники Бури, оказывают честь своим прибытием правительнице и этому задрипанному городишке. — Мы прибыли сюда, дабы именем Громовержца искоренить чужемирную нелюдь! — объявил в конце речи Всадник. Толпа хором поражённо ахнула. — Недавно где-то неподалёку произошёл прорыв. Но раз уж мы здесь, — он хищно оскалился, обернувшись к народу и обводя ряды собравшихся пристальным взглядом, — то истребим всю и всяческую местную нелюдь, а не только новоявленную. Прорыв, значит? Не скажу, чтоб я сюда особо усердно прорывался, скорее уж провалился. Выходит, мы не первые попадаем в этот мир, раз тут создали целое подразделение по борьбе с пришедшими извне. Но истоки возникновения Всадников Бури сейчас не столь важны, как тот факт, что явились они нынче именно по наши души. Интересно, обладают они средствами отличать иномирцев? Или, может, просто ожидают найти каких-нибудь монстров, а мы-то люди как люди… разве что когти у меня на руках, но их ещё заметить надо. — Всех нелюдей? — уточнила одна из правительниц, выделив первое слово. — Всех нелицензированных, — поправился Буреносец или Буревестник или как там его правильно обозвать. Вот, значит, как. Выходит, с дозволения властей — или кто там выдаёт эти лицензии — нелюди существовать имеют право. У кого бы такую лицензию отобрать? Стоящая посередине, между двумя другими, правительница сделала шаг вперёд и вытащила из-под воротника цепочку с висящей на ней пластинкой. Издали разглядеть, что на ней выгравировано, я не мог, но, судя по всему, это и была пресловутая лицензия. Выходит, минимум одна из здешних правительниц — нелюдь. Или просто из иного мира, как и мы. Командир стражников продемонстрировал цепочку аж с полудюжиной подвесок — молния, солнце, полумесяц, что-то похожее на клык или рог, череп и круглая пластинка с выгравированной короной. Надо же, и этот нелюдь. А на вид и не скажешь, разве что лицо очень уж костистое, даже на щеках кожа туго обтягивает кости… Кости на щеках?! И как я сразу-то не сообразил! Да уж, нужно тренировать внимательность. — Очень хорошо, — процедил Всадник Бури, хотя по тону было очевидно, что он придерживается прямо противоположного мнения. — А теперь я проверю присутствующих здесь граждан. Он достал меч со странным лезвием, изогнутом в форме стилизованной молнии — биться таким клинком наверняка неудобно — и поднял его на вытянутой руке остриём вверх. С безоблачного неба ударила зелёная молния, попав прямиком в клинок, который тоже засиял зелёным. Буреносец перевёл меч в горизонтальное положение и начал медленно обводить им толпу. Я уже почти не сомневался в том, что будет дальше, и не ошибся. Оказавшись направлен в нашу сторону, клинок начал мерцать. В тот же момент я почувствовал, как кто-то стоящий позади сунул мне что-то в руку. Это было что-то небольшое, продолговатое, металлическое и с неровными краями. Я не стал оглядываться или рассматривать переданный предмет — Всадник Бури уже подъезжал к нам, — а просто засунул его в карман. Буреносец оказался моложе, чем я думал. Меня ввели в заблуждение наполовину седые волосы, но морщин на его рябом, побитом оспой лице не было. Он внимательно оглядел меня с головы до ног, почему-то слегка скривился и перевёл взгляд на Мирэ. — Пойдёшь со мной, — приказал он. — Никуда она не пойдёт, — заявил я, загораживая девушку. Спорить и протестовать, утверждая, будто мы местные, было явно бесполезно. Заявит, что, мол, магия меча не ошибается. Да и мои когти при близком рассмотрении очевидны. Вот только непонятно, почему он вздумал арестовывать одну только Мирэ, но не меня. Поостерёгся связываться и затевать бой? Вряд ли, у него в распоряжении шестеро бойцов. Разве что, плевать ему на нелюдей, с мечом — всего лишь фокус, а Мирэ ему попросту приглянулась. — Сопротивление оказывать вздумал? — зло усмехнулся Буреносец и замахнулся мечом. Выхватить оружие я уже не успевал, поэтому просто машинально прикрылся рукой. Меч врезался в наруч, высек искры и… разлетелся на осколки. Всадник Бури тупо уставился на обломок клинка, я так же тупо пялился на наруч. И заметил, что на нём появилась новая гравировка, изображающая дракона. Видимо, её-то Буреносец и счёл лицензией от Лорда с драконом на гербе. Размышления о самодеятельности волшебного браслета я отложил на потом. Сейчас следовало действовать, пока противник не опомнился. Придумывание гениальных стратегических планов никогда не было моей сильной чертой, тем более, чтобы сделать это за несколько мгновений. Оставалось как обычно импровизировать, надеясь на авось. В итоге мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как подскочить к Буреносцу, ухватить за пояс и воротник и сдёрнуть с седла. На нём были доспехи, из-за веса которых мне не удалось как следует швырнуть Всадника Бури. Он отлетел всего на пару шагов. Его подчинённые уже спешили на помощь в сопровождении командира стражников. Да уж, идея кидаться с кулаками на противника, за спиной которого стоит целый отряд, явно не войдёт в список самых гениальных решений, принятых в опасной ситуации. Вот в список самых нелепых — запросто. Надо было попробовать отболтаться. Хотя на разговоры Буреносец явно не настроен, да и вообще он первым об меня меч сломал. Но всё равно, учитывая численный перевес врагов, стоило мне придержать руки в карманах. Кстати, о карманах. Я вытащил предмет, переданный мне неизвестным и наконец рассмотрел его. Это оказался кулон в виде чёрного пера, судя по известным мне гербам Лордов — вороньего. Взяв перо за кончик двумя пальцами, я выставил его на обозрение, повернув руку так, чтобы была видна и гравировка на наруче. Всадники Бури остановились, косясь на своего предводителя. — Незаконное нападение, — протянул командир стражников. — Знак у него, а не у неё! — трясясь от злости, процедил поднявшийся с земли Буреносец. — Цепочка порвалась, а карманов у неё нет, вот я и положил к себе, — поведал я. — А ты нет бы спросить, так сразу мечом махать, только зря железку поломал. — Карманов? — хором переспросили Всадник и стражник. Да, это я неудачно сболтнул, забыл, что карманы тут не изобретены. Придётся выкручиваться. — Вы не знаете про карманы?! — изобразил я крайнее изумление. — Это же последний писк моды, новейшее достижение в пошиве одежды! Революционная инновация, не побоюсь этого слова! Могу порекомендовать хорошего портного, мастера своего дела, у которого я и заказывал эту одежду — с карманами. Этот город скоро прославится на весь мир, благодаря ему и его карманам! — Иномирская мода! — заорал Буреносец. — Какая ещё иномирская? — пожал плечами я. — Придумал это местный портной, коренной житель города. Могу адрес дать, сами его спросите, убедитесь, гардероб обновите. Одарив меня злобным взглядом, командир Всадников сплюнул, забрался в седло и повернул коня к воротам замка. Командир стражи сохранял безразличие, но я заподозрил, что у него попросту напрочь отсутствуют мимические мышцы, а если б они были, то он усмехался бы вслед Буреносцу наипаскуднейшей ухмылкой. — Пронесло, — облегчённо выдохнул я, обернувшись к Мирэ. — Тогда зайди к портному за новыми штанами, — огрызнулась в ответ она. Радости на её лице как-то не замечалось, хотя я не понимал, за что она на меня злится. — Чего ты полез? Я бы сама разобралась. Я-то человек… в отличие от некоторых. Мне предъявить нечего. — Ничего не вышло бы. Косить под дурочку у тебя плохо получается, — фыркнул я. Она молча развернулась и быстро зашагала прочь с площади, вслед за разбредающейся толпой. Я бросился её догонять.Глава 9. Пророчество
На полпути к таверне из переулка выскользнула тень и двинулась рядом с нами. — У вас «хвост», — сообщил Расл, а тенью оказался именно он. — Кто? — уточнил я, не оборачиваясь. — Какой-то старик в балахоне и с посохом. — Волшебник? И чего ему надо? — Я-то откуда знаю? — пожал плечами убийца. — Ну а тебе чего надо? — Для начала, услышать «Спасибо». — Считай, что услышал. С меня причитается пиво. — Перо верни, — попросил он. Я протянул ему кулон. — Ты тоже нелюдь или иномирец? — поинтересовался я. — Нет. А пивом ты не отделаешься. — Кого надо убить? — уточнил я. — Не всё так просто… — протянул Расл и резко сменил тему. — Вам нужно убираться из города. Всадники Бури так легко не успокоятся. Зря ты сбросил протектора Шторма с седла. — Он вообще дурак психованный, — подала реплику Мирэ. — Протектор? — уточнил убийца. — И он тоже, — согласилась девушка. — Мне нужна голова Шторма, — объявил я. — Возьмёшься? — У тебя денег не хватит, — хмыкнул Расл. — Я могу ограбить кабатчика, — предложил я. Подумав, добавил: — И сапожника. — Да хоть королевскую сокровищницу. Тем, кто может пойти против Всадников Бури, деньги не нужны. — А сам-то ты кто такой? — Лорд Кроу[1]. — Вороний Лорд? — переспросил я. — Тебя зовут Расл Кроу[2]? — одновременно спросила Мирэ. — Ну да, а что? — не понял убийца — точнее, Лорд. — Да так, — отмахнулся я сквозь смех, — не обращай внимания. Это неважно. Лорд-Ворон только пожал плечами. — Так что, идём к ближайшей конюшне, берём лошадей и прочь из города? — Нет, — покачал головой я. — Мне ещё завтра нужно забрать шмотки у портного и обувку у сапожника. — Тебе барахло дороже своей шкуры?! — Можно подумать, будто ты нас на пикник приглашаешь или погостить в свой замок. Нападут на нас Буреносцы или нет — это ещё бабушка надвое сказала. А вот ты явно собрался нашими руками каштаны из огня потаскать, — привёл более веский аргумент я, раз тупо съехать с вопроса не вышло. — Если мы и уедем — то без тебя. — Вы мне обязаны! — возмутился Расл. — Кому должен — всем прощаю. Я тебя ни о чём не просил. Помощь была сугубо добровольной и, между прочим, ни шиша тебе не стоила. С меня пиво — и в расчете. А за настойчивость и прибить могу, наплевав на титулы. — Дался тебе мой титул! Он почти что номинальный, я не правящий Лорд и даже не наследник! Ладно, не хотите идти со мной — я пойду с вами. Вы ж тут недавно, как я понял? Знающий человек не помешает. — Это точно, — поддержала его Мирэ. — Хотя желательно, чтобы этот человек был ещё и здравомыслящим. Расл то ли не заметил подколки, то ли проигнорировал. — Так от «хвоста» отрываться будем? — осведомился он. — Не будем, — отказался я. — Если этому волшебнику чего-то от нас надо, пусть выскажется и будет послан сразу, а не таскается следом. Мы дошли до кабака и сели за тот стол, где вчера играли в карты. Был ещё только ранний вечер, так что наёмники пока не появились. Я кликнул кабатчика и заказал пива нам с Раслом и вина для Мирэ. Мы с убийцей успели ополовинить кувшин, когда зашёл волшебник — если он всё же был именно волшебником. Он направился прямиком к нашему столу. — Чего надо? — с места в карьер начал я. Он степенно уселся напротив, отставил посох в сторону, не беспокоясь о том, что оказался спиной к двери и залу. — У меня важное дело. К вам двоим. — Он покосился на Расла, явно намекая ему убраться. Убийца только усмехнулся и расселся более вальяжно. — Дело мирового значения. — Спасением мира не занимаемся, Тёмных Властелинов не свергаем. Светлых, впрочем, тоже, — усмехнулся я. — И даже власть над миром не прельщает. — За себя говори, — возразила Мирэ. — Пророчество… — заикнулся старик. Впрочем, не так уж и стар он был. Волосы и борода седые, на лице уже появились морщины, но ещё вполне в неплохой физической форме. Плечи широченные, что заметно даже при немалом росте, волшебной палочкой — или даже посохом — такие не накачаешь, ручищи как лопаты. — А, ну вот уж точно нет, — прервала его девушка. — Никаких пророчеств, ни при каких обстоятельствах. От них одна головная боль. Я кивнул, соглашаясь с ней. — Но только от вас зависит… Вот, посмотрите, у меня книга есть, с гравюрой. Это точно вы. Он вытащил из котомки книгу и, раскрыв на странице с рисунком, положил на стол перед нами. Изображённая на картинке пара действительно очень сильно походила на нас. Я хотел прочитать текст пророчества, находившийся на том же развороте, но он был написан совсем на другом языке, чем собрание карточных правил и я его не понимал. Возможно, это был какой-нибудь тайный шифр волшебников или просто древнее наречие. Как бы то ни было, проверить по тексту, о нас ли идёт речь в предсказании, не представлялось возможным, оставалось только разглядывать картинку. — Мимо, — ухмыльнулся я, заметив одну деталь, — Видишь у него трёхгранный меч? — ткнул я пальцем в рисунок. — А у меня нет. Я его не стал покупать, даже даром не взял. Так что лопнуло твоё пророчество. Топай в оружейную лавку, дорогу я разъясню, и жди другого дурака, который меч заберёт. Расл издал какой-то бессвязный звук. Я повернулся и обнаружил, что Вороний Лорд смертельно побледнел и судорожно хватает ртом воздух. — Ты не взял этот меч? — наконец выдавил он. — Отказался от «драконьего когтя»? Идиот! Где эта лавка?! Я быстро объяснил, как добраться до оружейной лавки, и Расл стрелой вылетел за дверь. — Теперь, когда мы одни, можем говорить свободно. Меня зовут Сейдж[3], — представился волшебник. — Срочно переименовывайся в Тупицу, раз с первого раза не понимаешь, что тебя послали, — посоветовал я. — Ваш друг принесёт вам меч… — Он может засунуть этот меч себе в… зоб, — задушевным тоном поведал я, ради культуры погрешив против птичьей анатомии. — Я к этому клинку не прикоснусь, хоть режьте. — Но всё сходится! — возмутился Сейдж. — Вот и наруч… У парня на гравюре действительно имелся наруч на правой руке, но такой же как у меня или нет разобрать точно было невозможно из-за недостаточной чёткости прорисовки. Левое предплечье видно не было, поскольку этой рукой он обнимал девушку, так что наличие или отсутствие второго наруча оставалось под вопросом. У девушки на щеке шрама я не заметил, но моё видение могло относиться к более позднему времени, чем видение провидца — или это могла быть просто небрежность художника. — От вас ничего особенного не требуется, — пытался уговорить мудрец. — Это ваш сын совершит великие дела. — Наш сын? — произнесли мы с Мирэ одновременно, но с абсолютно разными интонациями. — А поподробнее насчёт пророчества? — попросил я. — Забудьте об этом! — воскликнула Мирэ. — Пророчество не сбудется. Не в этой жизни, не при моём участии! — Похоже, я пришёл рано, — вздохнул Сейдж. — Заходи лет через… десять, — буркнул я. Покосился на Мирэ и добавил: — Мою могилку проведаешь. — На карте судьба мира!.. — Это не аргумент, — пожал плечами я. — Мир-то не наш. А если наш гипотетический сын должен этот мир спасать, то не в младенческом же возрасте. Да и миры за один день не рушатся. Так что мы-то своё отживём. А ты, старик, тем более. — Вы не понимаете… — Это ты не понимаешь, — перебил я. — На мир нам плевать. А детей заводить мы не планируем, во всяком случае, в ближайшее время. Сейчас, чтобы это осуществить, пришлось бы привязать её к кровати. — И не думай, будто когда-нибудь это изменится, — предупредила Мирэ. — Ради того, чтобы спасти мир, можно и верёвкой воспользоваться, — изрёк Сейдж. Мирэ потянулась за кувшином, явно собираясь запустить им мудрецу в голову. Я поспешно убрал всё ещё наполовину полную посудину из зоны досягаемости, укоризненно взглянув на девушку. Если на каждого местного доморощенного пророка пивом зря разбрасываться, то выпивки не напасёшься. — Очень мудрое заявление, — процедил я, поднимаясь и вытаскивая меч. — Катись отсюда. Твои седины не помешают мне тебя прирезать. — Хорошо, — медленно протянул мудрец. — Поговорим в другой раз. Он неторопливо поднялся, взял книгу и посох и спокойно ушёл. Выдержка у старика неплохая. — Даже не думай об этом, — предупредила Мирэ. — О чём именно? О спасении мира, пророчестве, ребёнке или процессе зачатия? — уточнил я. — Ни о чём не думай. — Ладно, — покорно согласился я, налив себе пива. Лучший способ ни о чём не думать — упиться в стельку. Но мне это не светило. Вскоре вернулся угрюмый Расл. Оружейную лавку он в указанном месте не нашёл. Решив, что он что-то напутал или заплутал, я отправился вместе с ним. Но и вдвоём обнаружить лавку нам не удалось. Я точно помнил, где она была, но на том месте вообще не оказалось двери, а помещение, вход в которое нашёлся с другой стороны здания, занимала мастерская горшечника, хозяин которой клятвенно нас заверял, что этот дом принадлежит его семье уже три поколения. — Одна из пресловутых волшебных лавок, перемещающихся с места на место, — сплюнул я. — Ты слыхал уже про такие? — удивился Расл. — Читал, — отмахнулся я. История с волшебной лавкой мне очень не понравилась — в смысле, нынешняя, а не та, которую я читал. Вообще, я читал далеко не одну историю, где упоминались волшебные лавки, и всегда купленный в них товар оказывался с подвохом и служил источником проблем для покупателя. То, что мой наруч явно магический, я уже выяснил наверняка. А вот остальные покупки до сих пор никак себя не проявили. Мечами я пока толком ни разу и не воспользовался, и если они окажутся, например, сверхпрочными и всерассекающими, буду совсем не против. Впрочем, это маловероятно. Судя по всему, в этом мире число волшебных мечей ограничивается дюжиной. Кстати, нужно будет при случае расспросить Расла про их вид, местонахождение и возможности. С другой стороны, волшебная лавка может быть вовсе не привязана к одному миру, и мои мечи происходят из иной реальности. Но на их магические возможности можно смело наплевать, пока клинки не намереваются вести со мной задушевные беседы и учить жизни (вот только разумного древнего меча мне и не хватало!) или фальшиво распевать попсовые песенки (если будут петь что-то поприличнее и попадая в такт — то на здоровье) или превращаться в самый неподходящий момент в букет цветов (надеюсь, никакой чародей-пацифист не приложил руку к их ковке). К тому же, с виду мечи слишком уж простецкие, а всякие маги и волшебники без вычурности жить не могут, непременно чем-нибудь этаким своё творение отметили бы. А вот нож Мирэ явно не прост. Оригинальный дизайн, клеймо на лезвии и гримаса змееногого оружейника при продаже явно об этом свидетельствуют. Но если начать выяснять его свойства «методом тыка» — трупы складывать некуда будет. А спросить некого, Раслу я не настолько доверяю, чтобы вообще о ноже рассказывать — особенно учитывая его энтузиазм по поводу трёхгранного меча. Меня не особенно расстроило то, что мы этот меч не нашли. Я уже от него один раз отказался, и причина, по которой я это сделал, остаётся в силе. Мне совсем не хочется, чтобы моё видение сбылось. С другой стороны — пророчество. Если оно действительно о нас, то отсутствие у меня меча может повлиять на его исполнение. Возможную гибель мира я в расчет не беру, плевал я на это. Природную катастрофу один человек остановить не сможет, а с любым Властелином Зла можно договориться или избежать столкновения с ним и его присными. Ни один злодей не пожелает править безжизненной пустыней, если он не шарахнутый во всю голову маньяк — а такие за собой армии не ведут. Нет, конечно, история пестрит примерами маньяков у власти, но даже самые психованные из них не собирались изводить всех людей под корень. Да и вообще, то, что для одного кажется концом света, для другого — начало новой счастливой жизни. В общем, конец света оставим за скобками, до него ещё дожить надо, что пока представляется маловероятным — учитывая, что на третьи сутки пребывания в этом мире на меня уже успел ополчиться местный орден истребителей нелюдей, вероятно, поседеть я успею разве что от нервов, но никак не от возраста. Гораздо больше мне интересен другой аспект пророчества — насчёт рождения нашего с Мирэ сына. Не то, чтобы я стремился срочно обзавестись потомством — это перспектива отдалённого будущего, когда жизнь налажу, пока я себя в качестве отца вообще не представляю. Но возможное появление ребёнка говорит о том, что Мирэ должна будет изменить своё отношение ко мне и… И, собственно, что? Стать моей женой? Из пророчества этого вовсе не следует, как бы мне того ни хотелось. Для появления ребёнка, в принципе, достаточно разок переспать. Учитывая отсутствие в этом мире нормальных контрацептивов — всякие травяные сборы не в счёт, их эффективность не выше процентов двадцати, — стремление именно зачать ребёнка при этом вовсе не обязательно. Конечно, тоже явный сдвиг в отношениях, но ничего не гарантирует. Как говорилось в нашем мире: «Секс — не повод для знакомства». Естественно, Мирэ не из таких, кто спит с кем попало (ну вот, докатился, уже в собственных глазах считаюсь «кем попало»!), а принуждать её я ни в коем случае не намерен, но мало ли, что может случиться. Правда, признаться честно, в данный момент я не могу придумать веских причин, по которым Мирэ вдруг изменила бы своё ко мне отношение и решила со мной переспать — разве что какой-нибудь любовный напиток или магия. Хотя, чего ей во мне не нравится — ума не приложу! Но это детали — крайне важные, но всё же, — а главное то, что пророчество не гарантирует, что на утро Мирэ не передумает, не пошлёт меня подальше и не уйдёт в сторону заката. Или вовсе меня на следующий день убьют — функцию, обусловленную пророчеством, выполнил и больше даром не нужен. А такие варианты меня не устраивают. Затащить Мирэ в постель для меня не цель, это просто естественный этап в развитии отношений. Будь это целью, ничто не мешало бы мне в нынешних условиях и впрямь попросту привязать её к кровати. Но я хотел не просто переспать с ней — этого, конечно, тоже, но не только. Как минимум — жить вместе долго и счастливо и умереть в один день. Как максимум — не умирать вообще, для чего в магическом мире может и удастся изыскать средства. Конечно, может оказаться и так, что если Мирэ всё же не ответит мне взаимностью, то через пару месяцев или пару лет я остыну от этой влюблённости (если это всё же влюблённость, а не любовь). Хотя даже если и не остыну, если это настоящая любовь (и когда это я в неё поверил?), то в случае расставания с Мирэ в отшельники я вряд ли подамся и обет целибата не дам. А расставание, если в чувствах Мирэ ко мне ничего не изменится, практически неизбежно. Потому как она тоже целомудрие блюсти всю жизнь вряд ли станет, а я со свечкой стоять не буду и первому же претенденту хоть на её руку и сердце, хоть просто на место в её постели быстренько кишки на уши намотаю. После чего Мирэ уж точно пошлёт меня лесом и отправится своим путём, не пересекающимся с моим — и хорошо ещё, если предварительно не попытается меня прирезать. В общем, даже с учётом пророчества, надежда на счастливую совместную жизнь оставалась призрачной. Из-за пророчества даже в большей степени, поскольку Мирэ могла из чувства противоречия заупрямиться и всеми силами постараться пойти наперекор предначертанной судьбе. [1] Crow [krou] (англ.) — ворон [2] Сходство имени героя с именем известного актёра ограничивается фонетическим созвучием. Написание имён разнится. Любые иные возможные совпадения — абсолютно случайны. [3] Sage [seidʒ] (англ.) — мудрецГлава 10. Сцена ревности
Когда мы с Раслом вернулись в таверну, Мирэ сразу ушла спать, не пожелав оставаться в нашем обществе. Видимо то, что я пошёл за мечом, хоть и без особого рвения, она восприняла как желание поспособствовать исполнению пророчества — и не была совсем уж неправа. Это её явно не обрадовало и определённо нервировало, поскольку за время нашего отсутствия она успела выпить полную бутылку вина, а вторую прихватила с собой в комнату. Мне и самому тоже не мешало подлечить нервы алкоголем, хотя и по несколько иному поводу. Наибольший стресс вызывает не явная непосредственная угроза — там как раз всё просто и надо действовать, а не нервничать, — а нависающая как дамоклов меч неопределённая опасность. В данном случае это были и возможность нападения Всадников Бури, и скрытые мотивы Расла, и многочисленность пришедших извне в этом мире, некоторые из которых даже стоят у власти. Я-то рассчитывал, что наше происхождение из другой реальности удастся скрыть, а тут иномирцы толпами бродят, и все об этом знают и сходу их вычисляют. Проходной двор какой-то. А если и впрямь проходной, то отсюда должны быть порталы в другие миры, может, в том числе и в наш. Я-то возвращаться не желал, а вот Мирэ может и надумать. Мир «меча и магии» её явно разочаровал — тем более что мечом владеть она не умела, магических способностей не обрела, а тут ещё это пророчество… Из-за которого, кстати, тоже к нам проявляют повышенный интерес и могут открыть охоту за нашими головами — те, кто не желает осуществления пророчества. И в их числе наверняка будут иномирцы, которые во много раз опаснее средневековых громил. И цели, для которых мы понадобились Раслу, тоже могут оказаться с этим связаны. Такой вот запутанный клубок отдалённых и близких возможных опасностей и нежелательных поворотов событий. И это отнюдь не поднимает настроения. Из-за этого и игра в карты нынче вечером не клеилась. Расл вовсе отказался играть, зато исправно оплачивал пиво. В присутствии наёмников мы не могли открыто обсудить наши дела, и я решил, что раз уж пополнить запас наличности не удастся, пойти спать. Но Мирэ заперлась в комнате, возможно опасаясь, что я вздумаю срочно приступить к исполнению пророчества и притащу верёвку. Так что оставалось только пить, хотя напиваться я остерегался — вдруг нагрянут Всадники Бури, их нужно будет встретить в боевой готовности. Но ночь прошла без происшествий. Лечь спать мне удалось только после того, как встала Мирэ. Я даже не стал ворчать по поводу того, что она запиралась, а сразу завалился в кровать и поднялся только ближе к вечеру. Наскоро перекусив, двинулся к портному за вещами. Мирэ составить мне компанию не пожелала, Расл пока не объявлялся. Портной поведал мне, что днём к нему заходили стражники, спрашивали, не шьёт ли он одежду с карманами. Убедившись, что это он, долго выясняли источник такой идеи. Портной оказался малый неглупый, что я уже и раньше заметил, и наврал, что придумал карманы сам. Услышав это, я облегчённо вздохнул. Выходит, протектор Шторм всё же решил проверить мои слова, ища формальный повод придраться — наверняка найдётся какой-нибудь закон, запрещающий привносить иномирную моду. А я жутко сглупил, не зайдя к портному сразу и не предупредив его заранее. По счастью, дуракам везёт, и леди Удача была ко мне благосклонна. Но тот факт, что Шторм не успокоился, свидетельствует в пользу того, что из города всё же следует убираться… Но уже не сегодня, если только утром, предварительно обсудив всё с Мирэ и решив, брать ли с собой Расла. Слишком уж Лорд Кроу темнил, чтобы ему доверять, а не вызывающий доверия попутчик — обуза и угроза, несмотря на всю пользу, которую может принести опыт местного жителя. Сапожник тоже успел управиться с заказом и не стал лишний раз ерепениться, хотя я и ожидал, что он потребует доплаты — хотя бы за хранение, поскольку я обещался забрать сапоги прошлым вечером — и собирался дать ему за это по морде, сорвав на нём злость. Возможно, эти мысли отражались на моём лице достаточно явственно, оттого он и смолчал. Новые сапоги и впрямь оказались немного тяжеловаты с непривычки, но их полезность оправдалась уже на пути обратно в кабак. Дорогу мне преградили двое стражников. — Ты тот иномирец, который вчера сбросил с коня протектора Шторма? — осведомился один из них. — Ну, допустим, — недружелюбно буркнул я, не став отпираться. Раз они меня перехватили, значит и так знают, кто я такой, а переспрашивают просто из формальности. — Госпожа желает тебя видеть. — Так чего же она не пришла? Посмотрела бы, — нагло заявил я. — Ты не понял, — терпеливо начал объяснять стражник, не сообразив, что над ним насмехаются, — она желает тебя видеть в замке, так что пойдёшь с нами. — А я не желаю её видеть. Она, конечно, симпатичная, — я даже не стал уточнять, о которой из трёх правительниц речь, памятуя о вчерашней реакции горожанина на подобные вопросы, но они все были довольно привлекательны, — но я в некотором роде женат, так что не могу скрасить её одиночество. В городскую стражу определённо набирают полных кретинов. Эти двое снова восприняли мои слова на полном серьёзе. — Ты не понял, — опять повторил стражник. Видимо, мнение о тупости собеседника у нас было обоюдным. — Это приказ, и лучше тебе пойти добровольно. — Я не подданный вашей госпожи, — сообщил я, продемонстрировав наруч, на котором по-прежнему красовался дракон. — Так что её приказам не подчиняюсь. И не люблю настырных исполнителей. Вообще, бить стражников — плохая примета, сулящая арест. Но идти в замок я не собирался. Тем более что подозревал в этом приказе желание протектора Шторма со мной разделаться, а вовсе не стремление местной правительницы к альковным утехам с мужественным, бесстрашным и привлекательным иномирцем (со мной, то есть). Стоящего справа стражника я пнул в колено, чем наверняка сделал его хромым на всю оставшуюся жизнь благодаря стальному шипу на носке сапога. Второй получил кулаком в левое плечо — бить по лицу, учитывая шипы на костяшках пальцев, было нежелательно, поскольку убивать их я не собирался. Первый согнулся и получил локтем в нос. Я сделал шаг вперёд и ударил второго ступнёй под колено — чтобы не калечить, а просто сбить с ног. Этот дурень, упав, тем не менее потянулся за мечом, так что без травм всё же не обошлось — я наступил ему на руку, отчётливо услышав хруст ломающихся пальцев. Вряд ли он сможет когда-нибудь держать меч, подошва-то у меня со стальной прослойкой, так что от костей только крошево осталось, да и вообще кисть превратилась в сплошное кровавое месиво. Учитывая уровень здешней медицины, он точно останется одноруким, а может и загнётся от гангрены. Первый катался по земле, подвывая и пытаясь одновременно хвататься за сломанный нос и разбитое колено. — Вам повезло, придурки, что я сегодня добрый, — соврал я. Будь я добрым, как раз убил бы их быстро и почти безболезненно, а не стал калечить. — Идите лучше в монастырь, псалмы петь. В страже таким олухам, не способным вдвоём справиться с одним безоружным, не место. Впрочем, совет мой был бесполезен, поскольку калек в страже всё равно держать не будут, так что их служба в любом случае закончилась. Теперь-то убираться из города точно придётся, ночь переждать бы только. Может и не найдут, не знают ведь, в какой таверне мы остановились. На всякий случай я не пошёл прямиком в кабак, а начал петлять по городу, намереваясь запутать след. Мало ли какая магия слежения у них тут имеется, хотя против магии-то моё петляние и не поможет. Примерно через полчаса мне встретился Расл. — Как ты меня нашёл? — У меня свои методы, — усмехнулся он. Опять темнит, недоговаривает, скрывает. Видимо, недоверие у нас обоюдное, но своей скрытностью он его только укрепляет. Я поведал ему про столкновение со стражниками. — Я в курсе, — кивнул Лорд Кроу. И об этом знает! Ну если тут все такие всевидящие и всезнающие, то мне остаётся только топать в ближайшую деревню, проситься на место тамошнего юродивого, потому что чего-то получше добиться при таком раскладе вряд ли удастся. — Тогда примени свою магию, чтобы меня не смогли выследить, — огрызнулся я. — Я не маг, — развёл руками Расл. В ответ я принялся материться. Вороний Лорд уставился на меня с непониманием. Видимо, магический перевод не справлялся с потоком нецензурной брани, не в состоянии подыскать аналоги слов в местном наречии. Попусту бродить дальше смысла не было. Если уж Расл меня без всякой магии моментально нашёл, то и Буреносцы разыщут, если захотят. Лучше уж встретить их в таверне, чем на улице. Да может ночью и не попрутся или поначалу стражников меня искать пошлют — вернее, уже послами, вопрос только, как долго будут ждать результатов. Всё же формально им предъявить мне нечего, так что постараются сработать тихо, без шума и пыли, а при открытом нападении это не удастся.* * *
Я опасался, что за время моего отсутствия Мирэ может сбежать. Она и раньше не слишком радовалась моему обществу, а пророчество могло подтолкнуть её к глупым поступкам. Я не собирался удерживать её насильно, но не желал, чтобы с ней случилось что-то плохое, а одинокая девушка в средневековом мире не пройдёт и десятка километров, как попадёт в чьи-нибудь грязные лапы. Мирэ упорно отказывалась это признать, несмотря на весь свой цинизм, воспринимая мир «меча и магии» излишне романтизировано. Конечно, здесь не убивали, грабили и насиловали всех подряд — только тех, у кого есть что взять и кто не может за себя постоять. Пожалуй, даже и моё общество не гарантирует Мирэ безопасности. На меня одного или в компании с Раслом нападать бы не стали, посчитав за наёмников — а если наёмник в пути, значит ищет работу и денег у него нет, тогда как меч имеется. Но нас с Мирэ могут счесть благородной дамой с телохранителем — а у таких и деньжата должны иметься, да и на девушку многие позарятся, не побоявшись охранника, которого можно и из арбалета подстрелить. Значит, Расла всё же лучше взять с собой, лишний боец отвадит хотя бы часть потенциальных нападающих. К счастью, мои опасения не оправдались, и Мирэ никуда не сбежала. Она спокойно сидела за столом в питейном зале кабака — причём не одна. Компанию ей составлял какой-то белобрысый франтоватый хлыщ. Девушка любезно болтала с ним и мило улыбалась, судя по всему, вовсю флиртуя. Я с трудом подавил желание подойти и снести этому типу башку. Впрочем, потолковать с ним попозже всё же нужно. Судя по одежде, он из дворян — и непонятно, что его занесло в этот убогий кабак, — а значит, с ним Мирэ сможет вполне прилично устроиться. Если, конечно, у него серьёзные намерения, а не просто ищет девушку на ночь, в этом-то случае ему с Мирэ ничего не обломится. Хотя по морде я ему двину в любом случае, пусть это и будет бесполезно, зато душу отведу. Но если Мирэ предпочтёт его — это её выбор, я мешать не буду. Но только в том случае, если его намерения и возможности окажутся достойными. А это, в принципе, маловероятно — зачем дворянину жениться на простолюдинке? Хотя, возможно, тут иномирцы по статусу автоматически приравниваются к дворянам. С другой стороны, что-то я тороплю события, они знакомы едва пару часов и вряд ли начали уже строить матримониальные планы. Более вероятно, что этот хлыщ в городе проездом, и Мирэ хочет отправиться в путь в его компании, а не в моей. И если он путешествует с охраной — а иначе богато одетого сопляка грабанули бы ещё до первого поворота дороги, тем более он практически безоружный, от рапиры против меча толку мало, — то сможет обеспечить Мирэ большую безопасность, а по юношеской наивности даже не станет требовать, чтобы в обмен на предоставленную защиту девушка раздвинула перед ним ноги. Но всё равно это тупиковый вариант, поскольку и в любом другом городе Мирэ некуда будет податься. Почти никто не возьмёт на работу неведомо откуда пришедшую девушку — а вдруг ограбит и сбежит, приличной девушке незачем уходить из дома, раз скитается, значит что-то с ней не так. А если какой-нибудь купец и наймёт служанкой, то только с условием, что по ночам она будет согревать ему постель. Да и сама Мирэ вряд ли стремится попасть в горничные. Скорее уж она подастся к ведьмам или некромантам. И возможно её даже примут, всё же какие-то способности у неё есть, при нашей первой встрече мертвеца она почти подняла. Я и сам пока не видел для неё других выходов — ну ещё, конечно, она могла бы оставаться со мной, но такого желания как-то не наблюдается. Я поднялся наверх, забросил вещи в комнату и снова вернулся в зал. Расл уже уселся за стол и раздобыл кувшин пива, с которым тут же начал тесно общаться через посредство кружки. При этом Вороний Лорд всё время косился на воркующую парочку. — Твоя жена… — шёпотом начал он. — Я не слепой. Но она мне не жена, я соврал. И даже не любовница. Так что это не моё дело. — Сестра? — уточнил он. В голове убийцы явно не укладывалась возможность иных связей между мужчиной и женщиной помимо супружеских, интимных или родственных. — Нет. И не спрашивай ничего, сложно объяснить, — отмахнулся я. Вскоре прибыли наёмники. И тоже изумились, увидев мою «жену» беседующей с посторонним типом. — Потом, — коротко бросил я, раньше, чем они начали задавать вопросы. Молча кивнув, наёмники присели к нам за стол. Я достал карты, начали играть. Примерно через час Мирэ отправилась наверх. Наёмники покосились на оставшегося в одиночестве дворянина, перевели взгляды на меня. Я кивнул. «Монгол» поднялся, подошёл к хлыщу, вздёрнул его за шиворот и одновременно пинком отшвырнул лавку. Наёмник толкнул юнца на пол, надавив тяжёлой ладонью на плечо, заставляя встать на колени. Мы неторопливо приблизились, доставая оружие. — Что происходит? Кто вы такие? — возмутился хлыщ. — По какому праву?.. Я уже замахнулся, чтобы ему врезать, но вовремя вспомнил про костяные шипы на руке. Кивнул Раслу. Тот понял, встал на моё место и со всей силы хлестнул дворянчика тыльной стороной ладони по лицу. — Нехорошо приставать к замужней даме, да ещё на глазах у её мужа… и его друзей, — прошипел убийца. — Что? Я не… ничего такого… Я не приставал… — бессвязно забормотал юнец. — И в мыслях не было… — Ах, в мыслях не было?! — взревел «монгол». — Что же, она для тебя недостаточно хороша? Значит, по-твоему, жена наёмника недостойна твоего благородного внимания? Дворянин совершенно ошалел от такого поворота разговора. Я только мысленно улыбался, видя применение этого старого приёма — ещё более старого, чем я думал, раз даже в средневековье используется. Вероятно, фраза «Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас» произошла именно отсюда. Если уж решили на кого-то наехать, то, как ни отпирайся, всё равно вывернут слова наизнанку и докопаются. В таких случаях надо сразу в морду бить, но куда этому франту против нас четверых. — И что это вы тут устроили? — неожиданно прозвучал голос Мирэ со стороны лестницы. И чего вдруг она вернулась-то? Вроде вещи с собой не прихватила, значит, уходить сейчас с этим типом не планирует. Так чего туда-сюда ходит, я-то думал, она спать пошла. — С тобой я потом поговорю, — строго ответил я. — А пока с этим Казановой разберёмся. Наёмники и Расл одобрительно закивали. Они, конечно, не знали, кто такой Казанова, но, вероятно, сочли это слово каким-нибудь иноземным ругательством. — Этот господин пришёл сюда в поисках наёмников, — холодно сообщила Мирэ. — Поскольку никого из вас не было, я взяла переговоры на себя. Мой муж, — она сделала выразительную паузу, одарив меня ничего хорошего не обещающим взглядом, — ещё не пропил заработок с прошлого найма, так что работу не ищет. — Мне ничего не оставалось, как кивнуть, подтверждая её слова, хоть я и не понимал, что она плетёт и зачем. — Но я подумала, что это заинтересует вас двоих. — Она указала на наёмников. — Конечно, я рассчитываю на комиссионные, если сей господин ещё не передумал. — Чего? Коми… что? — переспросил «монгол». — Доля от оплаты сделки, заключённой с её помощью, — пояснил я. — А-а! — протянул «монгол». — Ну, это само собой. Хваткая у тебя баба, деловая. — Он дружески хлопнул меня по плечу, так что я едва не присел, и обратился к дворянину: — Так чего, наёмники нужны? — Наёмники? — промямлил тот и покосился на Мирэ. Она чуть заметно кивнула. — Да, конечно, нужны. «Монгол» рывком поднял потенциального нанимателя с пола и поправил на нём камзол. — Ну, так, значит, в деле ты нас видал, работаем качественно. Ежели чего — сразу того, — радостно поведал наёмник, как будто демонстрировать навыки на самом клиенте было обычным делом. — Пошли, потолкуем об оплате. — Ловко ты его отмазала, — шепнул я, подойдя к Мирэ. — Я-то видел, что не о делах вы любезничали. — Ты мне не муж, не любовник, не брат, не сват, — процедила она. — Не твоего ума дело. Кто тебе позволил лезть? — Они позволили, — кивнул я на наёмников. — Даже настаивали. Не забыла про нашу легенду прикрытия? Как я должен был объяснять твоё поведение? Нашла время и место шашни крутить! — Твои проблемы, — отрезала девушка. — Мог что-то придумать. Я же придумала. Ты просто ревнуешь и воспользовался ситуацией. Зря стараешься, между нами ничего не будет. Она развернулась и ушла наверх. Наёмники столковались с дворянчиком, принесли мне комиссионные и удалились вместе со своим нанимателем, немедленно приступив к новым обязанностям. — Расл, а у тебя в гнезде не найдётся местечка мне переночевать? — обратился я к убийце. — А то Мирэ, наверное, опять заперлась, не тут на полу мне спатьже. А рано утром надо выехать из города. — Вместе? — уточнил вороний Лорд. Я кивнул. — Ну, пошли, чего уж. Прихватив у трактирщика пару кувшинов пива, мы направились к «гнезду» Лорда Кроу, по пути обсуждая детали намеченного отъезда.Интерлюдия 1. Либра и Вайпер
1. Укус скорпионаВ рубке царила напряжённая атмосфера. Капитан корабля и связист с подозрением косились на майора имперского флота, который сидел с мрачным видом, уставившись в одну точку. От того, какое он примет решение, зависели их жизни. Идея тайно перевезти сверхсекретное оружие на пассажирском транспортнике оказалась провальной. Видимо, в ряды посвящённых проник шпион, повстанцы узнали о планируемой доставке и поджидали корабль в промежуточной точке выхода из аутспейса. Возможности бежать не было, сопротивляться тоже — даже будь транспортник вооружён, всё равно не имел бы шансов противостоять крейсеру. Ультиматум республиканцев звучал недвусмысленно — сдавайтесь или будете уничтожены. Идти на абордаж и выяснять, не припасли ли имперцы взвод десантников — который таки имелся и располагался в трюме, охраняя экспериментальный образец Гасителя Солнц, — повстанцы не собирались. Майор не имел права отдать приказ о капитуляции — за это в империи ему грозил бы расстрел как военному преступнику и дезертиру, — но он хотел жить и сильно сомневался, что революционеры станут выдавать его флоту. Скорее уж сами убьют на месте, но это ещё точно неизвестно, а любая альтернатива предпочтительнее неминуемой смерти. Вот если бы ещё крейсером республиканцев командовал кто-то другой, а не адмирал Вайпер… Об этой роковой красотке ходили устрашающие слухи по поводу того, как она поступает с пленными офицерами имперского космофлота. Майор прекрасно знал, что большинство сведений о бесчинствах и жестокостях повстанцев являются просто пропагандой, но всё же опасался, что остаток жизни ему придётся провести в качестве евнуха. — Капитулируем, — всё же решил он. Капитан, связист, а также присутствующий в рубке адъютант майора вздохнули с облегчением. От внезапно раздавшегося звукового сигнала майор едва не подпрыгнул. Но это был не вызов с крейсера, а всего лишь дверной сенсор. — Посмотри, кого там принесло, и пошли его подальше, — приказал майор адъютанту. За дверью рубки оказался молодой парень в чёрной пилотской куртке без знаков различия. Адъютант удивился — пилотов на корабле не должно было быть, несмотря на то, что в одном из доков располагалась половина звена истребителей, только сошедших со стапелей и транспортируемых для доукомплектования понесших потери звеньев. Почему их перевозили на гражданском судне, адъютант не знал, и его это не интересовало, как, впрочем, и то, что здесь делает этот пилот. Адъютант хотел уже в не слишком вежливых выражениях объяснить незваному гостю, что тому следует идти своей дорогой, но заметил на лацкане воротника пилотской куртки эмблему в виде серебристого скорпиона. В следующий миг пилот ребром ладони перебил адъютанту гортань и вошёл в рубку. — Капитуляции не будет, — объявил он, вытащив из кобуры игольник. Майор потянулся было за своим табельным плазменником, но полсотни тонких игл разом вонзилось ему в грудь, проделав дыру размером с кулак. — Что прикажете? — мгновенно сориентировался в смене обстановки капитан. — Спи спокойно, — пожелал незнакомец, подойдя и ударив его раскрытой ладонью в грудь слева. Капитан мгновенно обмяк, его сердце остановилось. — Я не хочу умирать, — взмолился связист. — Поверь, жить вечно ещё никому не удавалось, — возразил «пилот» и сломал ему шею. Оглядев побоище, убийца вытащил из ножен на поясе церемониальный парадный кинжал и с его помощью вскрыл пульт управления. Чем-то особо непонравившийся ему блок получил заряд из игольника. Поставив корпус на место, парень принялся колдовать над пультом, быстро нажимая кнопки в определённой последовательности. На экране загорелась надпись: «Внимание! Аварийная ситуация! Раскалибровка двигателей гипердрайва!» «Пилот» удовлетворённо кивнул и, вытащив из кармана покойного майора универсальную ключ-карту, покинул рубку. Он направился прямиком в док, где была расквартирована половина звена истребителей. Войдя внутрь, он осмотрелся и едва удержался, чтобы от досады не сплюнуть на пол. Истребители находились в полуразобранном виде, для приведения хотя бы одного в боевую готовность понадобилось бы не менее часа. — И почему регулярный техосмотр всегда проводится внепланово и не вовремя? — риторически вопросил он. Пожав плечами, он развернулся и двинулся в обратный путь к рубке. Динамик надрывался в сигнале вызова на связь. Нажатие пары кнопок — и на экране появилась адмирал Вайпер. — Ты кто такой? — вопросила она. — Где майор… как его там? — Майор как-его-там отстранён от действительной службы по состоянию здоровья, — не моргнув глазом, отрапортовал «пилот». — Вся империя скорбит о скоропостижной кончине этого героя, отдавшего свою жизнь на боевом посту при исполнении долга, но ни на парсек не отступившего перед лицом превосходящих повстанческих сил. Прелестным, надо заметить, лицом. — Чего?! — возмущённо воскликнула девушка. — Вы там чистым кислородом надышались?! — А это мысль, — изрёк парень, переходя к капитанскому пульту и вновь начиная химичить над кнопками. При этом камере открылся вид на четыре сваленных грудой трупа. — Ты кто такой? — вновь повторила вопрос адмирал. — Лейтенант Либра, спецотряд Стальные Скорпионы, — отрекомендовался убийца. — Временно исполняющий обязанности командира этого корабля. — Он посмотрел на часы. — Этак, ещё минут семь. Всегда на страже империи и к вашим услугам, прелестная мадемуазель. — Я так понимаю, капитуляции не будет, — произнесла Вайпер, проигнорировав последнюю реплику. — Увы, осада и штурм тоже отменяются, — вздохнул Либра. — Хотя я был бы не прочь разрушить разделяющие нас бастионы. — Ты сейчас вообще о чём? — с подозрением осведомилась девушка. — Боевыми стимуляторами накачался, спецназовец? Я адмирал флота Свободной Республики… — Да знаю я, какие у вас там адмиралы, — отмахнулся парень. — Каждый командир корабля себе адмиральское звание присваивает. В общем, у тебя осталось минут пять, чтобы закончить всё то, что не успела раньше, и сказать последние слова родным и любимым. Не теряй время зря. Он прервал связь, но сигнал вызова тут же заработал снова. — Решила скрасить последние минуты жизни одинокого воина? — вопросил Либра вновь появившуюся на экране девушку. — Что тут происходит? — медленно, с расстановкой, будто разговаривая с умственно отсталым, спросила она. — Ваш корабль под прицелом моего крейсера… — Можно вопрос? — перебил её лейтенант Стальных Скорпионов. — Ты случаем не знаешь, что происходит с кораблём при перегрузке раскалиброванных двигателей гиперпривода? — Этого никто точно не знает, — фыркнула девушка. — Даже обломков никогда не находили. Не пытайся заморочить мне голову подпространственной физикой! — Я вот тоже пока не знаю, — заметил Либра. — Но минуты через три мы это выясним. — Так ты разладил гипердрайв, — озарило адмирала. Радость от понимания ситуации на её лице мгновенно сменилась страхом. — Зачем?! Ты блефуешь! Идиот, ты же и сам погибнешь, между прочим. — Ты слышала притчу о лягушке и скорпионе? — Это кто тут лягушка?! — возмутилась девушка. — Значит, не слышала. В общем, как-то раз скорпион попросил лягушку перевезти его через болото. И когда они были на середине, он её ужалил. Лягушка спросила, зачем он это сделал, ведь теперь он и сам утонет. А скорпион ответил: «Такова моя природа». — Неплохо в империи солдатам мозги промывают, — покачала головой Вайпер. — Сам погибай, но врага уничтожай. — Вовсе нет. Ты не поняла, притча была совсем о другом. Я вовсе не собирался погибать, просто техническая накладка вышла, — пожал плечами Либра. — Я всегда взвешиваю все шансы, прежде чем начать действовать. На этот раз просто одна гирька фальшивая попалась. — Солдафон-философ, — проворчала девушка. — У меня много талантов. Только не осталось времени их демонстрировать. Ну, до встречи в лучшем из миров. Раскалибровка двигателей достигла критических пределов, произошла перегрузка. Что случилось после этого — выбросило корабль в аутспейс без возможности вернуться, разметало на атомы или ещё что-то столь же малоприятное — никто так и не узнал. Зафиксировать этот процесс было невозможно, поскольку воздействие пошедшего вразнос гипердрайва охватывало объём не менее кубического парсека и всё, оказавшееся в этих пределах, подвергалось той же участи. Субсветовые двигатели крейсера не смогли бы разогнать корабль достаточно быстро, чтобы успеть уйти из зоны поражения, а попытка прорыва в аутспейс повлияла бы на гипердрайв транспортника, вызвав мгновенную цепную реакцию. Секретное оружие империи, Гаситель Солнц сгинуло из изведанного космоса. Повстанцы ещё долго ломали головы, что случилось с крейсером адмирала Вайпер, а командование имперского флота — почему спецагент отряда Стальных Скорпионов не спасся на истребителе. Но ответов никто так и не нашёл.
2. Агент перемен
На деревенской улочке внезапно прямо из воздуха возник парень в чёрной куртке. При виде такого появления, разбойник, вышедший из ближайшего дома, выронил из рук награбленное. Но головорез не растерялся и вспомнив, что по преданиям злые духи и демоны подземного мира боятся холодного железа, выхватил меч. Правда, «злой дух» и не думал пугаться меча или его владельца. Перехватив и вывернув руку бандита, парень ударил его ребром ладони по горлу. Бандит упал на колени, судорожно пытаясь вдохнуть. Подобрав клинок, Либра окинул окрестности профессиональным взглядом, высматривая подельников первого нападавшего. Некоторые из разбойников тоже заметили незваного гостя, расправившегося с их товарищем, и направились к нему, с каждым шагом приближая собственную смерть. Двинувшись навстречу, боец отряда Стальных Скорпионов проскользнул между двумя противниками, первого полоснул мечом по бедру, перерезав одну из основных артерий, а другого ударил левой рукой по шее сзади, перебив позвоночник. Увидев, что на него наступают сразу трое, спецназовец перебросил меч в левую руку, а правой выхватил игольник. Голова среднего из троих бандитов разлетелась на куски. Двое оставшихся осознали свою неправоту и кинулись наутёк. Они забежали в проулок между домами, но один тут же вылетел обратно, спиной вперёд, и уже не поднялся. Заглянув в проулок, Либра увидел второго головореза, лежащего вывернув голову под неестественным углом. — Вот мы и встретились в лучшем из миров, мой генерал, — произнёс Скорпион, глядя в лицо стоящей над трупом девушке. — Адмирал, — поправила она. — И не твой. А чем же этот мир так уж хорош? — Всяко лучше, чем замусорить своими атомами кубический парсек Вселенной, — пожал плечами воин. — По твоей милости, между прочим, — напомнила Вайпер. — Кто старое помянет… — отмахнулся парень. — Я был на службе, выполнял приказ. Ты тоже. Но, пожалуй, теперь эта политическая конфронтация нас не касается. — А где мы вообще находимся? — Не имею ни малейшего понятия. Это похоже на средневековье. Пожалуй, век десятый, не меньше, поскольку оружие из стали, а не бронзы или железа. Хотя сталь всё же дрянная. Впрочем, виноват не сплав, а неумелый кузнец. Нужно будет подыскать клинок получше. — Откуда ты в этом разбираешься? — удивилась девушка. — Слышала про имперскую программу «Фарквест»? Поиск затерянных колоний, которые были основаны поселенцами, улетевшими на субсветовых кораблях ещё до открытия гипердрайва. Предполагалось, что некоторые колонии могли растерять научные знания и скатиться в варварство, к средневековью. Меня готовили по этой программе, всё что необходимо для выживания в примитивном обществе. Правда, теория оказалась ошибочной, лишившиеся высоких технологий колонии не выжили. Но знания и навыки остались при мне. — А мы сейчас не на одной из этих планет-колоний? — уточнила Вайпер. — Вряд ли. Гиперпереход вблизи значительных гравитационных масс невозможен. Нельзя пройти через аутспейс на планету. — Но мы определённо на планете… — А где корабли и приводы гипердрайва? — Это тебя надо спросить, что ты сделал с моим крейсером! — возмутилась Вайпер. — Взорвал. А вот как мы при этом уцелели и где оказались — пока неизвестно. Может, со временем что-то и прояснится. Но это не так важно. Главное, что мы здесь, и нам придётся привыкать тут жить. Для начала предлагаю разделаться с оставшимися налётчиками и опросить местных жителей. Поможешь? Вайпер кивнула, и они занялись делом. За час попрятавшиеся бандиты были выловлены и ликвидированы.
Утром в деревню прибыл отряд солдат, вызванных с ближайшей заставы крестьянином, убежавшим за подмогой в самом начале нападения. Каково же было удивление стражей порядка, не слишком-то торопившихся столкнуться с вооружёнными и опасными головорезами, при виде груды трупов, сваленной у околицы. По закону крестьянам не дозволялось иметь оружие и учиться им владеть — хочешь мечом махать, вступай в армию и воюй, сколько влезет, но только по приказу господина, а оружие в руках смердов — первый шаг к бунту. И обязанность солдат — призвать нарушителей закона к ответственности, а раз бандитов перебили и ничего ценного утащить они не сумели, то в процессе наведения порядка можно будет экспроприировать часть собственности преступников в пользу верных слуг барона — то бишь, самих солдат. Примерно с такими мыслями отряд и въехал в деревню. Признаков гражданского неповиновения в деревне не наблюдалось. Крестьяне не маршировали по улицам с оружием в руках, а как всегда с рассветом отправились работать в поле. Их жёны занимались обычными хозяйственными делами. Только возле харчевни царило необычное оживление. Деревенская детвора крутилась вокруг, то и дело с любопытством поглядывая на странно одетую пару, расположившуюся на открытой террасе. Парень сидел за столом и с аппетитом завтракал, а девушка расхаживала вокруг, распекая его на все лады. Заметив солдат, оба бросили свои увлекательные занятия и вышли навстречу. — А вы не очень-то спешили. Как всегда, служители закона прибывают только к шапочному разбору, — заметил Либра, остановившись в нескольких шагах перед отрядом. — Ничего, мы это исправим. С этой минуты вы переходите под моё командование. — Ты кто такой? — возмущённо вопросил командир отряда. — Мы служим барону… Через секунду его голова разлетелась от выстрела из игольника. — Ещё кто-нибудь желает оспорить мои полномочия и умереть за своего сюзерена? — осведомился Либра. — Никак нет! — хором отчеканили солдаты, на которых произвело впечатление действие «магического» оружия. — Отлично. Значит, теперь я ваш новый барон, и мы отправимся оповестить об этом старого барона. После этого все выжившие получат премиальные и повышения в звании. Трусы и дезертиры будут убиты на месте. Всё ясно? Солдаты уже сообразили, кто перебил разбойничью шайку, и не пожелали спорить с человеком, способным в одиночку прикончить полтора десятка противников — его спутницу они в расчет не принимали, ошибочно равняя её с местными женщинами.
В программу «Фарквест» входило обучение не только истории средневековья и владению мечом, но также тактике и стратегии. Имперцы считали, что присоединение затерянных колоний пройдёт легче, если у власти там будет стоять верный империи человек, а потому тренировали агентов не просто выжить, но и занять высокое социальное положение. Либра хорошо усвоил уроки и применил их на практике. Через неделю бесследно исчез сборщик налогов со всей охраной. На собранные им деньги была нанята разбойничья шайка. Им поручили напасть на ближайшую к баронской крепости деревню. Бандиты очень удивились, когда в деревне их атаковал тот самый человек, который их и нанял. Но все возникшие по этому поводу вопросы они унесли с собой в могилы. Крестьяне были благодарны своему спасителю и возмущены тем, что барон ничего не предпринимает для их защиты. Они и сами не поняли, как возникла мысль свергнуть барона и поставить на его место того самого спасителя. У которого под рукой — совершенно случайно — оказался отряд солдат. А у крестьян были родственники, служившие в крепости — они и открыли ворота. Благодаря этому штурм обошёлся малой кровью. Барон добровольно — с приставленным к горлу лезвием меча — отрёкся от титула и владений в пользу захватчика, после чего был справедливо казнён новым правителем за притеснение народа, а все солдаты получили прибавку к жалованию. Большинство сопредельных баронов не слишком благожелательно отнеслись к свержению соседа. Но нашлись и те, кто тайно заключил союзы с узурпатором — им были обещаны владения неприсоединившихся. До гражданской войны дело не дошло, всё решили тайные переговоры. Либра, под видом простого гвардейца, прибывал в числе делегации своего союзника к враждебному барону, после чего одним баронским родом становилось меньше. Стражники мало что могли противопоставить выучке бойца имперского спецотряда Стальных Скорпионов — тем более что тайные встречи баронов происходили при минимальном числе охраны, — а в крайнем случае в ход шёл игольник, хотя Либра и старался экономить заряды. Эта схема проработала достаточно долго, чтобы на стороне Либры оказался подавляющий численный перевес войск, заставивший уцелевших баронов, ранее враждебно настроенных, поспешно примкнуть к союзу. Но быть бароном хорошо, а виконтом — лучше, решил Либра. По сути, он уже им был, возглавляя союз баронов. А объяснить положение дел их бывшему сюзерену не составило большого труда. Личная армия виконта сильно уступала объединённому войску восставших вассалов. А потому дворянин сделал удачный с его точки зрения ход, бросив узурпатору вызов на поединок. Терять понапрасну в бою солдат было невыгодно ни одной из сторон: виконту по причине заведомо очевидного поражения, Либре — поскольку останавливать карьерный рост он не намеревался, и впереди были столкновения с графами, маркизами, герцогами, а там и с Верховным Лордом, поэтому вызов был принят и поединок состоялся. Виконта похоронили с почестями — обе половины, на которые он оказался разрублен. Хронистам под угрозой смерти было приказано не заносить в летопись тот факт, что смертельный удар виконт пропустил по причине полученного чуть ранее пинка в пах — подобные приёмы считались недостойными дворянской чести, но формально дуэльным кодексом не запрещались, а победитель всегда прав и может позволить себе милосердно не топтать честь побеждённого, даже если тот был высокомерным самоуверенным болваном.
Возвышение до виконта заняло около пяти месяцев. Ещё столько же шла подготовка к следующей кампании. Использовать ту же тактику, что и с баронами, Либра не стал, он не намеревался воевать с другими виконтами, нацелившись сразу на графа. Всё это время он вёл переговоры с соседями, заверяя их в мирных намерениях, а его солдаты учились стрелять из аркебуз и пушек. Секрет пороха оставался известен только нескольким неграмотным слугам, которым вырвали языки — они согласились на такое условие добровольно и служили верно, за что их семьи получили столько денег, что хватит безбедно прожить трём поколениям. Серу, селитру и древесный уголь доставляли по отдельности, а кроме них — ещё десяток разных веществ, чтобы никто точно не знал, из какой смеси получается взрывчатый порошок. Либра вовсе не намеревался позволить огнестрельному оружию распространиться по всему этому миру. Аркебузы стреляли не намного дальше арбалетов и гораздо менее точно — впрочем, стреляя по вражескому войску промахнуться трудно. Но зато грохотом должны были повергнуть противника в панику. Пушки, также с целью устрашения, отливали в форме драконов, а ядра должны были вылетать у них из раскрытых пастей. Правда, местные представляли себе драконов иначе, человекообразными, и даже утверждали, что они реально существуют. Но для захвата графства пушки не потребовались, штурм замка не состоялся. Граф, узнав о выступившей на марш армии Либры, разослал многочисленные разведывательные отряды. Не все из них вернулись, наткнувшись на патрули наступающего войска. Вернувшиеся же так и не смогли подобраться достаточно близко, чтобы выяснить что-то важное. Граф уповал на захват и последующий допрос пленных. Но эта затея его и погубила.
Подъехавший к воротам солдат в окровавленной форме яростно замолотил в створки. Отворивший привратник увидел, что разведчик доставил пленницу. Девушка с вызовом смотрела на мужчин, гордо держась в седле, несмотря на связанные руки и спутанные под брюхом коня ноги. — Нарвались на патруль. Возглавляла эта, девка самого узурпатора, — сбивчиво принялся рассказывать солдат, пытаясь отдышаться, будто весь путь не ехал в седле, а бежал следом за конём. — Почти всех наших положили. Трое раненых следом едут. Я вперёд помчал, доставить скорее. Дралась как гарпия, одна четверых прикончила. Срочно к графу надо! Развяжи её сам, а то не сдержусь, прибью. Стражник ошалело закивал и принялся распутывать затянутые на совесть узлы. Солдат тем временем заскочил в караулку. На донёсшийся оттуда шум привратник не обратил внимания, пытаясь одновременно развязать верёвку и заглянуть пленнице под непристойно короткую юбку. Едва он справился с путами, девушка перекинула ногу через седло и приземлилась незадачливому стражнику прямиком на плечи. Руки у неё оказались обмотаны верёвкой только для вида. Через мгновение привратник грузно рухнул со сломанной шеей, а девушка ловко перекатилась и вскочила на ноги. С остальными охранниками уже успел расправиться замаскированный под разведчика Либра. Никто в замке не обнаружил вторжения пары ассасинов, пока не стало поздно. Графа и всю его родню утром нашли в собственных постелях с перерезанными горлами. Подошедшей через несколько часов к замку вражеской коннице открыли ворота без сопротивления.
Артиллерия показала себя во всей красе через месяц, при осаде замка маркиза. Армия укрылась за стенами, позорно бежав с поля боя после полудюжины пушечных залпов, косивших солдат буквально рядами. Но и стены не могли противостоять долго. В отличие от катапульт, бивших навесом, пушки стреляли по прямой и с большей убойной силой. Тяжёлые ядра крошили неприспособленные выдерживать подобные нагрузки стены, будто те были из известняка. По навесной траектории внутрь крепости летели разрывные снаряды, набитые гнутыми гвоздями, от которых защитников не могли защитить даже доспехи. Понадобился всего один день такого обстрела. Вечером защитникам была предложена капитуляция, а с первыми лучами солнца со стены сбросили изувеченные тела маркиза, его семьи и до последнего сохранивших верность господину личных охранников. Остальные войска перешли под командование узурпатора.
Пушки привлекли всеобщее внимание. Вести дошли и до герцога, который до того не обращал особого внимания на творящийся в его владениях переворот, оставляя разбираться с ним своих вассалов. Теперь же, осознав серьёзность намерений узурпатора и его мощь, к тому же раздутую слухами сверх всякой меры, герцог немедленно направил гонцов к Лорду Дракону. Тот воспринял беспокойство вассала всерьёз и отдал приказ собирать объединённую армию.
Либра беспокойно мерял шагами личный кабинет покойного маркиза. Он прекрасно понимал, что его армии, даже вооруженной аркебузами и пушками, ни за что не выстоять против объединенных отрядов всего дворянства. Если бы пушки не привлекли столько внимания, если бы герцог не запаниковал, если бы Лорд Дракон действовал чуть менее решительно… — Если бы желания были лошадьми, все нищие ездили бы верхом, — прокомментировала Вайпер. Либра удивленно взглянул на неё. Он и не заметил, что произнёс последние мысли вслух. — Чушь, — отмахнулся он. — И кто придумал эту бредовую поговорку? Питались бы кониной они, а не ездили верхом. — И что мы теперь будем делать? — поинтересовалась девушка, возвращаясь к теме повестки дня. — В крайнем случае, сбежим, — пожал плечами Либра. — Можно будет попытаться начать все сначала во владениях другого Лорда. Впрочем, вряд ли. Что ж, проживём как-нибудь. Рано сдаваться, сражение ещё не проиграно. Всякое может случиться… — Например? — полюбопытствовала Вайпер. — Либо осёл помрёт, либо падишах… — Опять стимуляторов нажрался? — вскинула бровь девушка. — Помнится, прошлый раз ты вспоминал притчу, готовясь к смерти. Может, сейчас лучше подумаешь о плане сражения, а не о философии? — План сражения давно готов, — отмахнулся Либра. — Все продумано. Не существует плана, по которому, при текущих условиях, мы можем победить. Остаётся ждать. Я разослал гонцов с предложениями поддержать наше восстание. Местные Великие Лорды постоянно находятся в состоянии шаткого перемирия, если один из них нападёт на Дракона, ему придётся оттянуть войска в сторону внешней угрозы. А мы ударим со своей стороны. Но пока никаких вестей от гонцов нет, скорее всего, они ещё даже не добрались до Лордов, при скоростях местного транспорта… Так что вернуться с вестями вряд ли успеют, и мы узнаем результат переговоров только при столкновении с врагом, по его численности. — Будем держать осаду здесь, и ждать чуда? — Нет, стены пострадали от пушек. Завтра двинем войска к графскому замку. Там мы протянем подольше. А пока мы могли бы провести время более приятно, нежели в раздумьях о грядущей смерти, — усмехнулся Либра, указав на дверь спальни маркиза. В этот момент раздался стук в дверь, и тут же, не дожидаясь приглашения, в кабинет просунулась голова солдата. Парень выглядел ошарашенным и даже шокированным, что объясняло нарушение дисциплины. — Господин, там… там… там такое… — с трудом выдавил он. — Что ещё случилось? — нахмурился Либра. Солдат молча ткнул дрожащим пальцем в окно кабинета, не в силах объясняться словами. Вайпер первая выглянула наружу и удивленно присвистнула. Подошедший следом за ней к окну Либра дополнил увиденное несколькими нецензурными комментариями. Во внутреннем дворе замка стоял дракон.
3. Лорд Дракон
Дракон был совсем не таков, какими их описывают в мифах. Ростом всего около двух с половиной метров, стоял он на задних лапах, с презрением поглядывая на окруживших его людей с оружием. Набедренная повязка, кинжал на поясе и серебряное ожерелье на шее однозначно говорили, что это существо является представителем разумного вида, а не диким животным, по странной прихоти природы перемещающимся на двух лапах. — Чего тебе надо? — недружелюбно осведомился Либра, выйдя лицом к лицу с незваным гостем. — Меня зовут Блэквинд. У меня есть к тебе предложение. Не для посторонних ушей, — рыкнул дракон, указав в сторону солдат. Либра внимательно оглядел внушительные когти противника, оценил предположительную прочность чёрной чешуи. В случае нападения одолеть его будет непросто, но вряд ли в этом сильно помогут простые солдаты — скорее будут путаться под ногами. Боец отряда Стальных Скорпионов был вполне уверен в своих силах — если и не победить, то сбежать от ящера в коридорах замка он вполне сумеет. — Ну, раз ты с деловым предложением, то пройдём в мой кабинет, — усмехнулся воин. Рептилия и не думала нападать. Зайдя в кабинет, ящер спокойно встал у стены, сложив передние лапы на груди в жесте миролюбия. Либра облокотился о стол, напротив собеседника, а скользнувшая следом Вайпер заняла место у стены справа, чтобы в случае чего атаковать сбоку. — Итак, слушаю тебя, — протянул Либра. — Ей я полностью доверяю, говори свободно. — Я предлагаю тебе стать Лордом Драконом, — сообщил Блэквинд. — Кого для этого нужно убить? — усмехнулся воин. — Нынешнего Лорда, разумеется, — пожал плечами ящер. — Вызов уже брошен, я был уверен, что ты согласишься, поединок состоится на рассвете. — Хорошо, — кивнул Либра. — И надеюсь, это был первый и последний раз, когда ты решаешь что-то за меня, не спросив моего согласия. На сей раз ты оказываешь мне услугу и потому сочтём твою поспешность недоразумением. Но сделаешь так снова — я с тебя шкуру сдеру и чемодан сделаю. — Как скажете, Лорд, — поклонился дракон. — До завтрашнего рассвета не так много времени, а нам нужно ещё многое успеть. Следуйте за мной, если не возражаете. Дракон снова поклонился, пересек кабинет и открыл дверь в личные покои маркиза. Но за дверью находилась вовсе не спальня. — Интересный фокус, — протянул Либра, оглядывая помещение. Стены комнаты были увешаны мечами и секирами самых разнообразных форм и размеров, представляющих все эпохи и, возможно, даже миры, поскольку рукояти некоторых из них выглядели столь странно, что определённо предназначались не для человеческих рук. Разнокалиберные кинжалы, метательные диски и сюрикены располагались на стеллажах, закрытых коваными решетками, через которые оружие можно было рассмотреть, но нельзя стащить. — Добро пожаловать, — приветствовал гостей стоящий за одним из стеллажей человек. — В моём магазине вы найдёте лучшее оружие во всех измерениях. Постоянным клиентам скидки… — Хватит болтать, — рыкнул дракон. — Ты знаешь, зачем мы пришли. — Я не знаю, — нахмурился Либра. — У Драконлорда есть волшебный меч, способный разрубать сталь. Биться с ним обычным клинком невозможно. Здесь можно найти то, с помощью чего ты сможешь победить, — сообщил Блэквинд. — Есть у меня кое-что, — сообщил торговец, доставая из-под прилавка прямоугольный металлический ящик. — Могущественный артефакт, спрятанный древними драконами. Большого труда стоило добыть этот сейф и ключ к нему. В уплату я хочу половину содержимого, если артефакт можно разделить. И меч Лорда Дракона. — А полцарства в придачу? — осведомился Либра. — Не интересует, недвижимостью не занимаюсь, — отмахнулся торговец. — Меч я готов взять, так сказать, на реализацию… Я должен предложить его приобрести одному клиенту… Если он откажется, немедленно верну меч вам. — Соглашайся, — посоветовал дракон. — Это существо перемещается со своим магазином не только в пространстве, но и во времени. Меч он вернёт через несколько минут. Я в этом уверен. Пророчество говорит, что меч должен принадлежать тебе… мой Лорд. — Что ещё за пророчество? — удивился Либра. — Пророчество драконов, — отозвался Блэквинд. — Я поведаю об этом позднее. — Так вы согласны? — уточнил торговец. — Хорошо, — кивнул Либра. — Только не пойму, что тебе мешало открыть ящик самому и забрать себе его содержимое целиком, а потом уж предлагать мне половину в обмен на меч? — Потому что открыть его может только ваша спутница, — сообщил торговец. — Я-то тут причём? — опешила Вайпер. — Ты тоже часть пророчества, — поведал дракон. Торговец снова полез под прилавок и достал оттуда плеть, рукоять которой была сделана в форме змеи, и с поклоном протянул её девушке. — Соответствует твоему прозвищу, — усмехнулся Либра. — Это ключ, — объявил торговец. Он потянул за рукоять, и она разъединилась, открыв спрятанное внутри лезвие кинжала странной формы. Вайпер приблизилась к прилавку и взяла кинжал. Следуя указаниям торговца, девушка вставила лезвие в разъём в стенке ящика. Внутри что-то щелкнуло, и крышка разделилась на две половины, разъехавшиеся в стороны. Внутри обнаружились наручи, гравированные руническим узором. — Один мой, — тут же напомнил торговец. — Ладно, — равнодушно пожал плечами Либра, разочарованно оглядывая металлические браслеты. — Не оружие, конечно, — вздохнул Блэквинд, — но этим наручем ты хотя бы сможешь отражать удары волшебного меча. Придётся тебе постараться не подставить свой клинок под удар противника. — Справлюсь, — отмахнулся Либра. Забрав один наруч, он застегнул его на правом запястье. — Ключ — мой подарок прекрасной леди, — сообщил торговец. — Ну да, зачем ключ, которым уже нечего открывать, — хмыкнул Либра. — Идём, нам ещё нужно успеть на поединок. — Выйдя за дверь, вы сразу окажетесь на месте в нужное время. — Получается, за час здесь снаружи прошёл весь день и ночь? — переспросила Вайпер. — Мы что в гиперпространстве? — Это магия, — в один голос ответили дракон и торговец.
Дверь открылась прямиком во внутренний двор замка Лорда Дракона. Несмотря на то, что солнце только начало свой путь по небу, все уже собрались. Помимо самого Драконлорда и поддерживающего его дракона, чешуя которого, в отличие от Блэквинда, была синего цвета, присутствовали союзные Лорды Ворон и Волк, прибывшие на поединок в качестве свидетелей с помощью телепортов. Каждого Лорда сопровождало несколько воинов. — Я Блэквинд из клана Скорпиона! — объявил чёрный дракон. — Мой претендент, маркиз Либра, бросает вызов за право восседать на Троне Дракона! — Вызов принят, — отозвался дракон с синей чешуёй. — Пусть начнётся поединок. Драконлорд выступил вперёд и отсалютовал противнику мечом. Меч его был необычным, с трёхгранным лезвием, второе, более короткое лезвие, крепилось на эфесе вместо оголовка. Либра вышел навстречу и отдал имперский салют, стукнув правым кулаком по груди и подняв руку вверх, меч он держал в левой руке. Лорд сразу пошёл в лобовую атаку, полагаясь на свой волшебный клинок. Но спецназовец легко уклонился в сторону, перехватил руку противника и одним движением перерезал ему горло. — Как?! — взревел синий дракон. — Тебе на бис повторить? — поинтересовался Либра. Разъярённый дракон ринулся вперёд, намереваясь разорвать наглеца в клочья, но ему наперерез рванул Блэквинд. Чёрный дракон оказался крупнее и сильнее, получив несколько чувствительных ударов, защитник поверженного Лорда отскочил в сторону и, взмахнув крыльями, позорно сбежал. — Ещё есть недовольные исходом поединка? — осведомился Либра. — Да! — выступил вперёд Лорд Ворон. — Не знаю, что и как ты сделал, но что-то тут нечисто. Я бросаю тебе вызов. В случае отказа, союз Воронов и Драконов будет разорван. — А если я тебя убью? — уточнил Либра. — Мой наследник сохранит союз, клянусь честью, — ответил Ворон. — Тогда к бою, — пожал плечами Либра, подхватив с земли волшебный трёхгранный клинок. Отразив несколько ударов, новый Драконлорд убедился, что у противника меч тоже не простой, поскольку ломаться от столкновений с волшебным клинком и не думал. Но в мастерстве Ворон явно уступал спецназовцу, и шансов на победу у него не было. Отразив очередной выпад наручем и отведя меч Лорда в сторону, Либра рубанул по запястью противника. Отсечённая рука рухнула на землю. Следующим ударом спецназовец снёс Ворону голову. — Надеюсь, достаточно? — поинтересовался он. — Или мне всех тут перебить придётся? — Я признаю тебя Лордом Драконом и подтверждаю союз наших родов, — выступив вперёд, объявил Лорд Волк. — Мой господин принёс клятву, и его наследник признает тебя Лордом Драконом и утвердит союз, — с поклоном заверил один из солдат Лорда Ворона. — Теперь ты, Либра, законный Лорд Дракон! — громогласно объявил Блэквинд. — Это было так легко, что выглядит очень подозрительно, — шепнул Либра подошедшей Вайпер. — Может это тоже магия, — пожала плечами девушка. — Возможно… — задумчиво протянул свеженаречённый Драконлорд.
Глава 11. Исчезновение Мирэ
В таверне стоял разгром. Мебель переломана, на стенах можно разглядеть подпалины — видимо, от молний Всадников Бури, — на полу валялись изрубленные тела нескольких посетителей. Кабатчик болтался посреди зала, подвешенный за ноги к потолочной балке, кишки из его распоротого живота свисали до пола. Нашими стараниями к побоищу добавился ещё один покойник. Как только мы вошли, поджидавший Буреносец метнул молнию, которую я отразил наручем, а кинувшийся вперёд Расл перерубил меч Всадника и возвратным движением клинка рассёк противнику горло. — Ловко я его? — осведомился Лорд Кроу. Он переоделся и больше не походил на вора или наёмного убийцу, что, впрочем, не прибавило ему дворянского лоска. — Из тебя мечник, как из меня балерина, — честно ответил я. Не будь у Расла волшебного меча, одного из дюжины «драконьих когтей», ему бы ни за что не справиться с Буреносцем — тот просто не рассчитывал, что его меч разрубят, как лучину. Хотя я подозревал, что Всадники Бури и сами более чем посредственные бойцы — с магическим оружием умения не требуется. Расл обиженно надулся и занялся чисткой изогнутого лезвия своего скимитара. Этот клинок, по словам Расла, был подарен первому Лорду Кроу лично выковавшим его драконом и с тех пор передавался в роду из поколения в поколение. Из этого я сделал вывод, что волшебные мечи именуются «драконьими когтями» не потому, что делали их в буквальном смысле из когтей, а потому, что ковали их драконы. Видимо, драконы в этом мире какие-то нетипичные, не гигантские дышащие огнём ящеры — эти не смогли бы держать в лапах инструменты. Может, вовсе «драконами» их называют метафорически — возможно, имеются в виду попросту Лорды с драконом на гербе? Хотя Лорды обычно кузнечным делом не занимаются. Впрочем, в тот момент проблемы местной зоологии и ремёсел меня не волновали. В мозгу билась одна мысль — Всадники Бури захватили Мирэ. Если бы я остался в таверне, а не пошёл к Раслу, то мог им помешать. Ведь знал, что они могут напасть и всё равно понадеялся, что обойдётся. И в итоге проспал катастрофу. Следовало послушать Расла и сваливать сразу после драки с протектором, в крайнем случае — после того, как побил стражников. Но заниматься самобичеванием было не время. Требовалось действовать, причём срочно. Каждая минута увеличивала возможность того, что Мирэ пострадает — если этого ещё не произошло. — Я иду в замок. — Ты с ума сошёл! — возмутился Расл. — Если так хочешь умереть, попроси меня, я тебя зарублю быстро и без мучений. Протектор Шторм такой милости тебе не окажет. — Я, вроде, не спрашивал твоего совета или хотя бы мнения, — холодно отозвался я. — Просто поставил в известность. Хотя мне пригодился бы твой меч… — А мои кальсоны тебе не надобны? — проворчал Лорд Кроу. — Тебе не меч нужен, а хотя бы армия. — В таком случае, считай, что ты завербован добровольцем. — Что ты вообще собираешься делать? Постучать в ворота и потребовать тебя впустить? — Именно так. Расл задумался. — Хорошо, делай, как знаешь. Ты привлечёшь к себе внимание, а я тихо проскользну иным путём. Но меч я тебе не дам, это родовая реликвия. — Балбес, — вздохнул я. — Мне нужно, чтобы ты сам использовал свой меч в помощь мне. У меня мечи есть собственные, а кривым клинком я биться не умею. — Ладно, тогда вперёд. Постараюсь тебя подстраховать. Как только мы вышли из таверны, Расл скрылся в ближайшем проулке. Я же двинулся к замку не таясь. Встреченные на пути прохожие при виде меня шарахались в стороны — видимо, на моём лице явственно читалось, что любого, оказавшегося поперёк дороги, я затопчу и не замечу. Даже несколько пар патрулировавших улицы в центральном квартале стражников только останавливались и провожали меня взглядами, но задержать не пытались, верно оценив, чем такая попытка для них закончится. Но один идиот с суицидальными наклонностями всё же нашёлся. Это оказался давешний дворянчик из таверны. Завидев меня, он пришпорил лошадь, оторвавшись от ехавших по бокам наёмников, и двинулся мне наперерез. Он остановился посреди дороги прямо передо мной. — Я вижу, вы направляетесь к замку… — начал хлыщ. Я молча протянул руку, схватил его за шиворот, сдёрнул с седла и швырнул на землю. Выхватил меч и нанёс удар. Клинок наткнулся на лезвие меча подоспевшего на помощь нанимателю «монгола». — Извини, Джест, — пожал плечами наёмник. — Работа есть работа. Кивнув, я вернул оружие в ножны. Биться с двумя наёмниками было некогда, да и повод того не заслуживал. Я подумал, что помощь пары опытных воинов мне не помешает. — Плачу втрое против обещанного им, — указал я на юнца, — если примкнёте ко мне. — Ты же знаешь кодекс, — покачал головой «монгол». Он считал, что я тоже наёмник и в курсе, о чём речь. Впрочем, я догадывался, и следующими словами он мои предположения подтвердил: — Если наёмников можно будет перекупить, никто не станет их нанимать. Пока сделка не выполнена, её нельзя расторгнуть. — Дело всего на пару часов. Ворваться в замок, перебить тех, кто будет мешать, и освободить Мирэ, — как можно более небрежным тоном сказал я, будто речь шла о том, чтобы сбегать за пивом. — Казну поделим поровну. А потом продолжите работать на этого сопляка. Наёмники захохотали. — А ты шутник, Джест, — заметил «монгол», но увидев выражение моего лица, осёкся. — Ты всерьёз? Забудь об этом, шансов нет. — Там Мирэ. — Забудь, — повторил наёмник. — Из-за бабы умирать глупо. Найдёшь другую. — Умирать вообще глупо, — согласился я. — Пойди, объясни это стражникам, чтобы мне не пришлось их убивать. — Героем себя возомнил? — подал голос хлыщ. — Заткнись! — в один голос посоветовали ему мы с «монголом». — Я тебе плачу… — начал было возмущаться тот. — За сохранение целостности твоей шкуры, — закончил за него фразу «монгол». — И я выполняю работу. — Правильно, объясни своему клиенту, когда следует держать рот закрытым, если он хочет дожить до первой ночи с женщиной, — кивнул я. Судя по тому, как покраснел юнец, мои слова попали в цель. Наёмники не стали хохотать над клиентом, но сдержать усмешки не сумели. — А что касается геройства, — продолжил я, — то нет. Героическим может считаться только альтруистическое деяние, а я действую из чистого эгоизма и по личным мотивам. — Тогда тем более не ходи, — покачал головой «монгол». — Герои способны совершать невозможное, им покровительствуют боги. Простому смертному не справиться с… — Он резко замолчал. — С кем? С Всадниками Бури? Разве они не смертны? Немного маги, ну так и что. Их тоже можно убить. Один из них уже гниёт на полу кабака. — Правительница, — многозначительно протянул наёмник. — Которая из трёх? — уточнил я. — Иномирка? Я и сам из другого мира. Там тоже живут смертные. — Что значит какая? — не понял «монгол». — Правительница одна. — Неужели? У меня в глазах троилось, когда она встречала Буреносцев? — У неё много тел, — махнул рукой наёмник. — Но личность одна. Она читает мысли и подчиняет разум. Её нельзя убить, даже если уничтожить одно тело. А она единственным взглядом может свести с ума. Так говорят. Вот, значит, как… Слухи наверняка преувеличивают её возможности, но доля правды в этом должна быть. Ничего, телепатией меня не напугаешь. Пусть попробует сунуться мне в мозги, как минимум ночные кошмары ей после этого гарантированы, если совсем не свихнётся. Если у меня крыша и не окончательно съехала, то уж точно на последнем гвозде держится — чему подтверждение и то, как я отнёсся к переносу в другой мир и все действия здесь. — Благодарю за информацию, — кивнул я. — Свидимся ещё, тогда с меня пиво. — Если тебе удастся выжить, за рассказ об этом я буду тебя целый год пивом поить, — хохотнул «монгол» будучи уверен, что выполнять обещание не придётся. — Ты сказал — я услышал, — усмехнулся я. — Копи деньги на пиво, я пью много. Не тратя более времени, я быстро двинулся к уже видневшимся воротам замка.Глава 12. Визит в замок
Стукнув пару раз кулаком и не дождавшись ответа, я развернулся спиной и со всей дури замолотил в створки подошвой сапога. Такое проигнорировать было невозможно. Смотровое окошко открылось, выглянул привратник и заорал: — Чего надо?! Пошёл вон! Окошко захлопнулось. Я ещё несколько раз стукнул в ворота и приготовился. Как только появилось лицо стражника, ткнул его кулаком. Привратник заорал и отшатнулся, судя по всему, шипами на костяшках я выколол ему глаз. Нападение на стражника произвело должный эффект и ворота распахнулись. За ними оказался десяток солдат с нацеленными на меня арбалетами. — Я пришёл по приглашению правительницы, — объявил я. — Ты арестован, — заявил один из стражников. — И это ваше гостеприимство? — притворно возмутился я. — Или те два идиота-солдафона мне наврали про приглашение? Значит, не зря я их покалечил. — Это тот самый иномирец, — сообразил один из солдат. На правом рукаве у него была нашита серебристая лента, обозначающая, видимо, звание. Здешней системы погон я не знал, но предположил, что он сержант — более высокие звания по логике должны отмечаться большим числом лент, а серебро сменяться золотом. — Правительница и впрямь посылала за ним. — Позовите командира, — нагло приказал я. — Вам тут что-то решать не по чину. Сержант кивнул, и один из рядовых тут же умчался. Остальные арбалеты не отпустили, но руки чуть расслабили и убрали пальцы от спусковых скоб. Будь их поменьше, можно было бы рискнуть, но с девятью никак не справлюсь раньше, чем кто-нибудь выстрелит, а регенерация не поможет заживить раны, пока в них торчат стрелы. Впрочем, сейчас тянуть время мне на руку, это даст возможность Раслу пробраться в замок, пока я отвлекаю внимание. Командира стражи не пришлось ждать долго. По его неподвижному лицу невозможно было понять, как он воспринимает моё вторжение. Окажись на его месте здешний средневековый громила, это упростило бы дело. А с этим типом я бы не сел в покер играть, по его каменной роже не понять, когда блефует. — Я посланник Лорда Дракона, — объявил я, продемонстрировав наруч. — Только не говори, будто прибыл с дипломатической миссией, — отозвался начальник стражи, указав на пятна крови на земле, оставшиеся после знакомства привратника с моим кулаком. Я не позволил сбить себя с толку и продолжил гнуть свою линию: — Если вы не желаете войны с моим Лордом, то немедленно отпустите мою жену, которую похитили этой ночью из таверны, где мы остановились, и незаконно удерживаете. — А если мы желаем войны? — спокойно уточнил собеседник. Я заметил, что когда он говорит, то не шевелит губами, а только чуть приоткрывает рот, но, несмотря на это, речь звучит вполне отчётливо. Так, либо он мне не поверил, либо на угрозу войны с Драконьим Лордом ему плевать. Может, они и так уже воюют или владения Драконлорда отсюда настолько далеко, что никакое нападение невозможно. — Это должна решать правительница, а не ты. Она, кажется, желала меня видеть? Я не надеялся, что с правительницей окажется проще договориться. К тому же, раз она телепатка, то мигом раскроет мой блеф. Но, возможно, удастся захватить её в заложницы — даже если у неё и впрямь много тел, всё же вряд ли она готова ими так легко разбрасываться, наверняка подчинить чужой разум дело долгое и непростое. Мечи у меня наверняка отберут перед встречей, но когти-то вырывать не будут же, очень удачно, что при перемещении в этот мир я обзавёлся таким удобным природным оружием. — Она ещё спит, — отозвался командир стражи. — Так пойди и вытряхни её из постели, иначе я сделаю это сам! Не думаешь же ты, будто эти олухи, — я указал в сторону солдат, — сумеют меня остановить? Солдаты заметно напряглись, ожидая нападения. — Хорошо, пойдём, — махнул рукой начальник стражи и направился к замку, не проверяя, следую ли я за ним. Я, разумеется, пошёл следом, каждую секунду ожидая выстрела в спину, но не подавая вида. В конце концов, вряд ли это меня убьёт, разве что в сердце попадут или в голову. Но выстрелов не последовало. Поскольку было раннее утро, большинство обитателей замка видимо ещё спали. Хотя, может быть, помещения для слуг просто находились в другой части здания. Во всяком случае, по дороге мы никого не встретили, пока не поднялись на третий этаж. Когда мы шли по коридору, я услышал, как позади открылась дверь. Я резко обернулся и увидел Всадника Бури. Похоже, я рано обрадовался, и начальник стражи вёл меня вовсе не к правительнице, а к протектору Шторму. Выхватив меч, я бросился на Буреносца. Он не ожидал нападения и не успел достать оружие. В противном случае мне бы не поздоровилось — оказаться в не слишком широком коридоре между двумя противниками, один из которых умеет метать молнии, а другой вовсе не человек и неизвестно, на что способен, определённо было бы не лучшим тактическим расположением. Я ударил Буреносца мечом в живот и резко дёрнул клинок вверх, рассекая грудную клетку. По счастью, Всадник Бури был без доспехов. Мне снова повезло, но полоса удачи не могла длиться бесконечно. Как ни странно, командир стражи и не думал нападать на меня. Судя по всему, смерть Буреносца его ничуть не волновала. — Хотел завести меня в ловушку? — угрюмо осведомился я. — Я не знал, что один из Буреносцев здесь, — спокойно ответил он. — Идём, я провожу тебя к правительнице. В этот момент дверь, из которой вышел Всадник Бури, открылась и на пороге показалась сама правительница — во всяком случае, одно из её тел, которые я видел на площади. Видимо, она услышала шум и решила выяснить, что происходит. Её вид — а она была полностью обнажена — объяснял присутствие здесь Буреносца и отсутствие на нём брони — в спальню к женщине в доспехах не ходят. Я втолкнул её в комнату и, встав у неё за спиной, приставил лезвие меча ей к горлу. — Я прослышал, что ты хочешь меня видеть, — прошипел я ей в ухо. — Так вот, я здесь. Только твои слуги что-то не спешили меня к тебе вести. — Ты чего-то хочешь. — Она не спрашивала, а констатировала факт, причём совершенно спокойным тоном, не обращая внимания на меч у горла. — Это связано с твоей… спутницей. — Ты прямо мысли читаешь, — усмехнулся я. — Именно так, — подтвердила она. Надо же, а я надеялся, что для использования телепатии ей понадобится хотя бы видеть меня. Хотя, может и врёт, не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться, зачем я пришёл. — Прикажи немедленно освободить её и привести сюда, если хочешь и дальше пользоваться этим своим телом, — потребовал я. — И не думай, будто я не смогу тебя прирезать, потому что ты женщина. Я знаю, что ты нелюдь. — Я не пленила твою спутницу. — Мне плевать, сделали это твои солдаты или Всадники Бури. Как с ними договариваться — твои проблемы. Как-нибудь сумеешь, ты, вижу, с ними в весьма тесных взаимоотношениях. Начальник стражи спокойно зашёл в комнату и встал у порога. Что-то он не спешил на помощь своей госпоже. — Инс, — обратилась к нему женщина, — разоружи его, но не убивай. — Не дёргайся, не то горло ей перережу, — пригрозил я. Стражник молча вытащил меч. Клинок оказался необычным, с пилообразным лезвием — затачивать его наверняка жуткая морока, но раны наносит премерзкие. — Я сказал, не подходи! — повторил я, отодвинувшись от заложницы на длину руки, чтобы меня труднее было достать. Но он не собирался вступать в дискуссии. По-прежнему молча приблизившись, гвардеец рубанул с замаха, рассекая тело правительницы наискось, а заодно перерубив и мой клинок. Что ж, выходит, свои тела правительница и вправду совсем не ценит. А вот волшебные мечи мне уже начали надоедать. Если их в этом мире всего-то дюжина, почему на моём пути попадается уже третий — это не считая клинков Буреносцев. Теория вероятности приказала долго жить или это влияние магии Пророчества, из-за которого я стал чем-то вроде узла на Полотне Судьбы, к которому сходятся все важные нити? — Брось меч, — приказал начальник стражи. Как там его назвала правительница? Инс — что за дурацкое имечко? Интересно, оно что-то значит? Я почти послушался приказа и швырнул в него обломком меча, одновременно выхватив второй. Я не стал перекладывать его в правую руку, хотя левой дерусь чуть похуже, зато на правой наруч, которым смогу парировать удары. Впрочем, если меч гвардейца действительно один из «драконьих когтей», то сломать его не удастся. Я не слишком беспокоился — Инсу велено меня не убивать, а вот меня ничто не сдерживает. Гвардеец не спешил атаковать, видимо намеревался перерубить мой меч, как только я нападу. Поэтому я тоже выжидал. В принципе, нам обоим спешить некуда. Пока ещё кто-то пройдёт по коридору, увидит труп Буреносца и вызовет солдат. Разве что правительница сама натравит на меня стражу — если другие её тела в курсе произошедшего здесь. Но она вроде была уверена, что Инс справится сам. С другой стороны, даже победа над гвардейцем мне почти ничего не даст, выбраться из замка всё равно будет практически невозможно — пожалуй, это даже усложнит дело. А промедление может оказаться роковым для Мирэ — если Расл ещё не нашёл и не освободил её. Хотя не факт, что Лорд Кроу вообще полез в замок, он мог и соврать, лишь бы я отстал, или просто не суметь пробраться через стену. Через несколько минут мне надоело топтаться на месте, и я сделал пробный выпад. Инс попытался парировать, но я отвёл клинок в сторону. Проклятье, практически невозможно сражаться, когда нельзя скрестить мечи с противником! Стражник понял, что я не намерен подставлять клинок под удар, и двинулся вперёд, поводя мечом перед собой, вынуждая меня защищаться. Отступать назад я не стал, всего в паре шагов за спиной стояла кровать, об которую я непременно запнулся бы. Вместо этого я резко отскочил в сторону, одновременно перебросив меч в правую руку, и нанёс колющий удар. Манёвр прошёл удачно, клинок пропорол форменную куртку стражника, но ткнулся во что-то твёрдое. Похоже, он не забыл надеть кирасу. Хотя, может, я просто в ребро попал. От ответного выпада я уклонился и тут же контратаковал, на этот раз целя в голову. Лезвие содрало кожу с его щеки, скрежетнув по кости, которой у человека там не было бы. Выступившая кровь оказалась зелёного цвета. — Ты не пробьёшь мой хитиновый панцирь своей железкой, — сообщил Инс. Хитин, а не кость? Хитиновое покрытие бывает только у некоторых насекомых. Значит, Инс — это сокращение от «инсект[1]». Выходит, он поганый инопланетный жук, замаскированный под человека — причём, не слишком хорошо замаскированный, я с первого взгляда понял, что он нелюдь. Жаль, я не захватил средство от насекомых. — Может мне вместо меча мухобойку взять? Или тапок? — съязвил я. — А может тебе связку бананов дать, чтоб ты железяку бросил? — не остался в долгу он. Неужели он надеется меня разозлить такими тупыми замечаниями о происхождении от обезьян? Может, предки людей и слезли с пальм, но его-то предки вовсе из навозной кучи вылезли. О чём я ему немедленно и сообщил, одновременно атаковав. Он не стал уклоняться или парировать, а просто схватил мой меч прямо за лезвие левой рукой. Проклятье, и на ладонях у него хитиновое покрытие! Я не успел высвободить клинок, как проклятый жучара перерубил его своим мечом. Я рванулся вперёд и, оттолкнув противника, бросился к двери, надеясь добраться до меча Буреносца. Если магией этого меча может пользоваться кто угодно, тогда я поджарю Инса. Но я не успел. Он прыгнул, согнув при этом колени назад, и с разлёта ударил меня рукоятью меча в висок. Я услышал хруст кости и увидел летящий мне навстречу пол. Падения я уже не ощутил. [1] Insect (англ.) — насекомоеГлава 13. Предложение, от которого можно отказаться
Когда я очнулся, то, к собственному удивлению, находился не в тюремной камере, а лежал на мягком ковре. Я пошевелил руками и не обнаружил ни цепей, ни верёвок. Даже спрятанный в рукаве нож остался при мне. Это смахивало на неуважение, даже обыскать не удосужились, посчитали безвредным. Я таких оскорблений не прощаю. — Очухался наконец-то, — прозвучал женский голос. — Я уж думала, Инс тебя слишком сильно приложил. — Всего лишь череп проломил, пустяки какие, — буркнул я. Если бы не регенерация, я бы уже не очнулся. Я поднялся с пола и посмотрел на правительницу. Это её тело я тоже уже видел на площади. Интересно, у неё их только три или есть ещё? — Надеюсь, теперь мы сможем поговорить как цивилизованные… существа. Без размахивания примитивными острыми железками, — предложила она. — А разве нам есть о чём разговаривать? Я пришёл сюда только за своей женой. — Она ведь тебе не жена, — возразила правительница. — Я заглянула в твою память, пока ты был без сознания. — Тогда нам тем более не о чем говорить, — пожал плечами я. — Ты и так всё знаешь. Мы здесь оказались случайно и не представляем для тебя ни интереса, ни угрозы. Отпусти Мирэ, и мы покинем твой город. — О, ты себя недооцениваешь, — усмехнулась правительница. — А как же пророчество? — А что ты знаешь об этом пророчестве? Лично мне почти ничего не известно, и в моей голове ты вряд ли могла почерпнуть что-то полезное на эту тему. — И снова ты не прав. Кое-что о пророчествах я из твоих мыслей узнала. Пророчествах — во множественном числе? Этого ещё не хватало! Похоже, моё появление в этом мире не предсказывал только ленивый. Я, конечно, не страдаю манией величия — я ей наслаждаюсь, но это уже перебор. Правительница подошла к письменному столу, выдвинула ящик и достала книгу. В центре обложки был вделан серебряный медальон, гравировка на нём изображала змею, обвивающую расколотое на две половинки сердце. Я открыл книгу и небрежно перелистал страницы. Как и в той книге пророчеств, которую показывал мне Сейдж, письменность была мне совершенно непонятна. Нашлась и гравюра — отличающаяся от той, что была в книге Сейджа. На этой у мужчины не было в руке трёхгранного клинка, а из-за плеч торчали рукояти двух парных мечей. У стоящей рядом с ним девушки на щеке чётко различался шрам, а на поясе висел свёрнутый кнут, рукоять которого украшала голова змеи. — И что тут написано? — поинтересовался я. — А то я малость неграмотный. — Этот язык в наше время не понимает почти никто, — улыбнулась правительница. — Это письменность драконов. Мне удалось кое-что расшифровать. В общих чертах, всё сводится к тому, что сын этой пары должен уничтожить мир. — Бедный ребёнок, по одному пророчеству ему надо спасать мир, по другому — уничтожать. Конечно, можно сначала спасти, а когда неблагодарное человечество награду зажилит — уничтожить… — Хм, в таком ракурсе я на ситуацию не смотрела, — удивилась правительница. — Хотя о втором пророчестве я узнала только сегодня. — Ход моих мыслей ты бы всё равно не поняла и за пару веков, — отмахнулся я. — А что за драконы это писали? Лорды Драконы? — Скорее это о Лордах Драконах, — поправила она. — А драконы… ну, обычные драконы, судя по обложке — Клан Змеи. Я кивнул, сделав вид, будто её слова что-то объяснили. — Так что тебе от меня-то надо? Хотела помешать сбыться пророчеству об уничтожении мира? Как видишь, по другому предсказанию мир как раз таки погибнет, если я не приложу… хм… руку. — Я что, похожа на какого-нибудь наивного олуха-рыцаря, малюющего на своём щите знак солнца и бросающегося в битву со злом во имя света предвечного? — вскинула брови правительница. — Возможность уничтожить мир, знаешь ли, неплохой аргумент при захвате власти. — Ничего подобного, — усмехнулся я. — Для этого надо доказать, что у тебя такая возможность есть. А способность уничтожить мир целиком, вовсе не гарантирует умения устраивать локальные разрушения. На слово же никто не поверит, тем более что каждый будет считать, что уж его-то минует чаша сия, пусть разбираются те, кто поближе и кому больше всех надо. Но и это не самое главное. Ты не учла самой важной детали — тебе ведь нужен мой сын, предсказанный пророчеством, а я в неволе не размножаюсь. — А кто тебя неволит? Я хотела предложить равноправное партнёрство. Будешь моим консортом. — А как насчёт Мирэ? — Она ведь не слишком-то к тебе благосклонна, что препятствует исполнению пророчества. Но, как ты, наверное, знаешь, я могу подчинять чужие тела, переселять в них своё сознание. Так что ты получишь её, а я получу погубителя мира. — Не пойдёт, — отрезал я. — Мне нужна Мирэ, а не её тело с твоим сознанием. — Для пророчества это неважно, — отмахнулась она. — Да плевал я на пророчество! И на власть над миром или его гибель тоже плевал! — Не хочешь добровольно — могу и заставить! За несколько веков я многое узнала о пытках… Выходит, подчинить моё сознание она не способна. Хоть одна хорошая новость, и на том спасибо. А пытки — нашла, чем пугать, на мне же всё зарастёт. — Я не боюсь физической боли, — пожал плечами я. — Она ничего не значит, это всего лишь реакция организма, предупреждающая о возможности повреждения тела. А поскольку раны на мне заживают быстро и без следа, боль утрачивает свою функцию, и игнорировать её не составляет труда. Я прошёл к столу и взял нож с тонким лезвием, предназначенный, видимо, для разрезания бумаги. Зажав рукоять в правой руке, я ударил по острию левой ладонью, пробив её насквозь. — Самообладание на высоте, — кивнула правительница. — А если я буду пытать твою возлюбленную? — Тогда никакие солдаты или стены не помешают мне добраться до тебя и перегрызть горло! — Пустые угрозы, — отмахнулась она. — Это не впечатляет, как и прочая показуха. Думаю, сдирание кожи ты воспримешь менее спокойно, чем протыкание руки. Ты ещё не ощущал настоящей боли… Я рассмеялся. — Физическая боль — ничто. А знаешь ли ты, что такое боль разочарования, боль предательства, боль потери любимого человека? Боль душевная гораздо страшнее физической. Ты не представляешь, как болезненно ощущение одиночества, непонимания окружающих, неспособность найти подходящее для себя место в мире, который живёт по чуждым тебе правилам… — Пожалеть тебя предлагаешь? — фыркнула она. — Ничуть. Всё что нас не убивает — делает сильнее. И после всего, что я пережил в жизни, тебе не запугать меня банальным вырыванием ногтей. Если я не сломался до сих пор, то уж здесь и сейчас подавно не сдамся. Этот мир мне гораздо ближе, тут я могу делать что захочу, и никто мне не помешает, а попытка это сделать дорого обойдётся. — Пустые слова. — Загляни в мой разум и убедись, — предложил я. — Если не боишься. — Хорошо. Смотри мне в глаза. Я встретил её взгляд и сразу почувствовал чуждое присутствие в моём сознании. Повелась на такую примитивную уловку! Я ей не какой-нибудь средневековый болван, который при столкновении с существом, способным читать мысли, сразу испачкал бы портки от страха. В моём мире телепатов, правда, не водилось — во всяком случае, официально их существование никогда не признавалось, — но фантастических историй о них было написано множество. И что такое ментальная атака я знал прекрасно. Уж я покажу ей боль! У каждого бывают в жизни такие моменты, когда кажется, что душа рвётся в клочья и готов разбивать кулаки об стену, чтобы заглушить хоть чуть-чуть душевную боль физической. У кого-то больше, у кого-то меньше, как повезёт. Большинство это переживают и приобретают некоторую психологическую устойчивость, умение побороть эту боль, запереть её в глубине сознания и не выпускать. Те, кому это не удаётся, кончают жизнь самоубийством. Но одно дело пережить такие ситуации несколько раз по отдельности, а совсем другое — ощутить всё это одновременно, разом. Вряд ли хоть кто-то сумеет выдержать подобное. Я разрушил барьеры, ограждающие самые болезненные воспоминания, вытащил на поверхность все когда-либо терзавшие мысли, собрал вызываемые ими ощущения и подставил этот клубок под ментальный щуп правительницы. Мне и самому было не сладко переживать всё это заново, но это, в конце концов, были мои собственные чувства, с которыми я уже справлялся раньше. А вот она, нырнув в моё сознание, угодила в такое, что девять кругов ада Данте по сравнению с этим показались бы приятным пикником. Насколько я теоретически знал, телепаты обычно страдают психической неустойчивостью, в силу большей чувствительности — наверное, поэтому-то в моём мире они так и не развелись, попросту вымирали, не выдерживая стрессов. Правительница смертельно побледнела, но взгляд отвести не могла, застряв в выстроенном мной лабиринте боли. Закоулки разума полны чудовищ. Побеждённые, они прячутся по тёмным углам, прикованные цепями воли, но стоит чуть ослабить поводок — тут же накинутся так, что хоть в петлю лезь. В конце концов, правительница не выдержала, упала на пол и забилась в конвульсиях, из носа и ушей у неё потекла кровь. Психический удар удался на славу, теперь бы ещё в собственной башке хоть какой-то порядок навести. Так погано я давно себя не чувствовал, но рефлексировать некогда, ничего ещё не закончилось. Эх, выпить бы сейчас для успокоения нервов. Я потянулся за ножом и обнаружил, что всё это время впивался когтями в ладони, разодрав их до костей. Не обращая на это внимания — заживёт, благодаря регенерации, — я схватил стилет и, шатаясь, поплёлся к правительнице. Оставалось надеяться, что ментальная атака затронула всю её сущность, со всеми телами — если между ними постоянная телепатическая связь, то так и должно быть. Но избавиться на всякий случай от этого тела не повредит, чтоб уж наверняка не оклемалась. А потом найти остальные тела и тоже перерезать глотки. Знать бы ещё, сколько их всего.Глава 14. Переворот
Скрипнула открывающаяся дверь. Я быстро вонзил стилет правительнице в глаз и обернулся. На пороге стоял Инс. Я метнул в него нож. Гвардеец поймал его налету и руками переломил лезвие. — Чтоб тебя, — прохрипел я. — Ну-ну, милорд Дракон, я в вас не сомневался. — Из меня дракон, как из тебя бабочка, — отозвался я. — Как угодно, не настаиваю, — равнодушно ответил он, бросив мне котомку. — Это что, с вещами на выход? — осведомился я, порывшись в сумке и обнаружив там своё барахло. — Или для казни переодеться в парадное? — Между нами нет вражды. Ну и жук, видать, череп он мне по-дружески проламывал. — А она? — я кивнул на тело правительницы. — Совсем того? — Не совсем. Но это поправимо. — Эй, я что тут для тебя государственный переворот устраивал, что ли? — возмутился я. — Не было такого уговора. — Конечно, ты действовал в своих целях, а я просто воспользуюсь результатом. Удачное совпадение интересов. — И ты освободишь Мирэ? — Твоей спутницы нет и никогда не было в замке. Можешь обыскать его сверху донизу и убедиться, что я не вру. Хотя с осмотром северного крыла могут возникнуть сложности. По странному стечению обстоятельств, несколько минут назад вышел из строя механизм подъёмной решётки, и её заклинило. Гостящие там Всадники Бури будут недовольны. Но что поделать, механизм старый, давно не использовался, такое бывает. Виновные в небрежности слуги понесут наказание. Вот только неизвестно, когда удастся поднять решётку, а сломать её нельзя, она укреплена магией, на случай нападения врагов. — Ловко, — оценил я. — Но как это Мирэ тут нет? А я что тогда здесь делаю? — Откуда же мне знать? Я тебя не приглашал. И был крайне удивлён визитом. Но всё к лучшему. Ничего не понимаю. Если он не врёт, то куда подевалась Мирэ? Таверну-то Буреносцы ведь разгромили, не пригрезилось же мне это. Хотя зачем, собственно, им было разносить кабак? Убирали свидетелей? Слишком грязно сработано, да и всё равно их наверняка кто-нибудь видел, слухи пойдут. Разозлились, что не нашли меня? Возможно, но в этом случае как раз резоннее было оставить свидетелей, чтобы они мне рассказали о произошедшем, и использовать Мирэ как приманку. Неужели она от них сбежала? А от них ли — или от меня, ещё до их появления? Проклятье, надо было мне напрячь мозги сразу, а не ломиться, как бульдозер. Хотя даже приди мне в голову такая мысль раньше, без уверенности в её правильности всё равно нельзя было бы уезжать из города, вдруг Мирэ всё же схватили, а точно мне никто не сказал бы, кто станет откровенничать с незнакомцем. Видимо, для того и устранили всех присутствовавших в кабаке, чтобы они не рассказали мне о неудаче Всадников Бури. Версию побега подтверждают и слова правительницы о том, что она не пленила Мирэ. Я-то тогда понял эту фразу как заявление о её непричастности к действиям Буреносцев, но, похоже, выдал желаемое за действительное. А после правительница просто блефовала — впрочем, она и не утверждала, что Мирэ находится у неё в руках, говорила о ситуации в перспективе. И как я раньше ничего не сообразил? Видимо, мысль о том, что Мирэ могла сбежать, просто не желая оставаться рядом со мной, я бессознательно подавлял, потому что не хотел в это верить. — Казематы я всё же осмотрю, — сообщил я. Надо ещё Расла разыскать, если он проник в замок, то должен быть где-то в подземелье. — А также арсенал и сокровищницу. — А заодно кухню и конюшню, — дополнил список Инс, предложив тем самым мне прихватить еду и лошадей. — Нечего тратить время попусту. Вещи мне в дорогу прикажи слугам собрать. В расчете на трёх человек. И напиши какой-нибудь документ, чтобы я стражу у городских ворот мог допросить без лишних сложностей. А ещё найди мне чего-нибудь выпить. Отдавая распоряжения, я не стоял на месте. Подобрал и сунул в котомку книгу с пророчеством. Обыскал ящик стола. В нём нашлась шкатулка, полная разнообразных подвесок-лицензий для нелюдей. Её я тоже прикарманил. Это не грабёж, а военные трофеи. По коридору мы рванули бегом. Инс впереди — спину ему я предпочитал не подставлять, благодарность узурпаторов часто бывает крайне недолгой. А почему он меня не прикончил сразу, я вообще не понимал. Разве что рассчитывал, что когда Всадники Бури всё же разломают решётку и выберутся из северного крыла, то отправятся в погоню за мной и не станут мешать ему прибирать управление городом к своим рукам. И это было ещё одной дополнительной причиной поторопиться, чем большее расстояние будет отделять меня от Буреносцев, тем лучше. В казематы вела массивная дверь, обитая железом. Чтобы проломить такую, понадобился бы таран. Вот только она была не заперта. А это значило, что Расл всё же сумел проникнуть внутрь. Инса открытая дверь не насторожила, во всяком случае, вошёл он без раздумий. — Опять этот мерзавец напился! — возмутился гвардеец, увидев тюремщика, лежащего лицом на столе. Рядом с ним стоял кувшин и ещё один на полу возле стула. — Ну, я ему устрою! Он подошёл и за шиворот сдёрнул незадачливого стражника со стула. Распростёршееся на полу тело не подавало признаков жизни — что не особенно удивляло, учитывая торчащий у него из левой глазницы арбалетный болт. Дверь одной из камер приоткрылась, и оттуда выскользнул Расл с небольшим арбалетом в руке. — Всё нормально, — успокоил его я. — Он… — сказать, будто Инс на нашей стороне, у меня язык не повернулся — он был только на своей стороне и использовал нас в своих целях. На данный момент это было обоюдно. Впрочем, я бы позволил Раслу выстрелить, если бы не подозревал, что Инс может и поймать болт не хуже, чем ловил нож. А его хитиновой броне и волшебному мечу мне противопоставить было нечего. — Между нами нет вражды. Инс к присутствию в подвалах замка постороннего отнёсся совершенно спокойно. По крайней мере, вслух удивления не выразил, а понять реакцию по его неподвижному лицу было невозможно. — Я не нашёл тут твою жену, — сообщил Лорд Кроу. — Я же говорил, что её здесь нет, — напомнил Инс. — А чего тогда мы сюда припёрлись? — озвучил уже высказанную мной ранее мысль Расл. Я предпочёл посчитать вопрос риторическим. — Нужно ещё кое-что сделать, — заявил гвардеец — или теперь уже правитель — и направился в противоположный конец коридора. Я последовал за ним. Подойдя к сплошной на вид стене, Инс нажал на один из камней, открыв потайной ход с ведущей вниз узкой лестницей. — Так тут не один тюремный уровень? — нахмурился я. — Один. Больше не требуется, пленников подолгу не держат. — Уточнять, что потом их вовсе не освобождают, не было необходимости. — Там убежище правительницы. Бывшей и почти покойной. — А что мешало тебе раньше прийти и прикончить её? — Психический барьер. Нам надо поторопиться, пока она не пришла в себя после столкновения с тобой. Помещение внизу оказалось не очень большим, размером с обычную комнату. Оно было почти пустым, только массивный каменный трон стоял в центре. На троне сидело существо, в котором не было почти ничего человеческого — кроме гуманоидного строения тела. Тварь выглядела так, будто давно подохла и мумифицировалась — серая морщинистая кожа казалась ссохшейся, непонятного предназначения отростки на голове безжизненно свисали, глаза закрыты, дыхания не заметно. Может и впрямь не выдержала ментальной атаки и окочурилась. Хотя кто знает, как она должна выглядеть в нормальном состоянии. Никаких признаков половой принадлежности на теле существа не просматривалось, может оно и вовсе бесполое, а подчиняло именно женские тела исключительно по какой-то своей прихоти или в силу неких особенностей телепатической связи. И это чучело ещё хотело сделать меня своим консортом, тьфу! Хоть и не с этим телом пришлось бы дело иметь, а всё равно противно. Инс не стал проверять, мертво существо или нет. Просто достал меч и раскроил твари череп. Потом рубанул ещё несколько раз, расчленяя судорожно задёргавшееся тело. Для верности не мешало бы эту пакость ещё и сжечь. А то мало ли, вдруг регенерирует, а мне тогда от всех местных женщин шарахаться, подозревая в них аватары этой инопланетной мерзости. Я поднялся наверх, вспомнив об оставшихся «в наследство» от покойного тюремщика кувшинах. Как я уже раньше заподозрил по запаху, в них оказался самогон. Не бензин, конечно, но гореть всё же должен. Расл внёс свою лепту в дело кремации «правительницы» притащив из каземата все масляные фонари. Останки заполыхали, распространяя удушливый вонючий дым — то ли тело твари и впрямь высохло, то ли от природы было легко воспламеняемым, но горело не хуже сухой соломы, — и мы с Раслом поспешили выбраться из подвала. Инсу, похоже, вонь не досаждала или убедиться в полном уничтожении бывшей повелительницы для него было важнее собственных удобств. Он присоединился к нам через несколько минут и сообщил, что не осталось даже костей. Испытывать гостеприимность новоявленного правителя сверх необходимого мы не стали, но обещанное я всё же стребовал. Из конюшни замка мы реквизировали аж пять лошадей — две для себя, две вьючных и одну для Мирэ, если вдруг она рванула из города пешком. Гонять слуг, собирая вещи и припасы в дорогу, я предоставил Раслу, а сам в компании Инса наведался в сокровищницу и арсенал. Единственным, кто остался недоволен этим визитом, был мой конь, которому пришлось везти дополнительный груз — седельные сумки оказались доверху набиты мешочками с золотыми и серебряными монетами. Казна от этого наглого разграбления даже не сильно пострадала — чтобы вывезти все золотые запасы не хватило бы и грузовика, — зато я мог больше не озадачиваться вопросами о работе и хлебе насущном. Вопрос вооружения тоже разрешился без проблем, мечи я раздобыл получше прежних и не такие простецкие. Зубчатый у основания клинок и дополнительные короткие лезвия по краям гарды, идущие параллельно основному и заточенные с внешней стороны, позволяли захватить и сломать оружие противника. Помимо эффекта мечелома, боковые лезвия также могли при необходимости сниматься и использоваться в качестве метательных ножей — хитрое крепление не позволяло им свалиться случайно, но при этом отстегнуть их можно было одним движением. Волшебными мечи не являлись, но их прочность была усилена магией. Кроме того, я пополнил своё вооружение небольшой секирой (пригодится дрова рубить, а при необходимости и в бою сгодится) и коротким роговым луком. Я до последнего момента ждал какого-нибудь подвоха, попытки ударить в спину, но ничего не случилось. То ли Инс был не столь подл, как представители людского рода, то ли просто стремился избавиться не только от нас, но и от Всадников Бури, отправив их по нашему следу. А может и какие-то ещё, неведомые мне, мысли и планы роились под хитином его черепушки. Впрочем, его мотивы меня не особенно волновали, пусть себе думает, что хочет, главное мешать не стал, и из замка мы выехали спокойно.Глава 15. Встречи в трактире
— В какую сторону ехать? — риторически вопросил я. — Западные ворота, — уверенно отозвался Расл. — С чего ты взял, что Мирэ ушла через них? Птичка на хвосте принесла информацию? — Вроде того, — пожал плечами он. — Я же Лорд Ворон. — Да хоть Лорд планеты Земля, что с того? Услышав объяснения, я чуть не придушил Расла. Оказывается, он обладает способностью проникать в разум воронов и узнавать всё, что птица видела в последнее время, смотреть её глазами. А до того, как мы рванули в замок, покопаться в птичьих мозгах ему и в голову не пришло! В итоге вроде как я же ещё и виноват, что сразу решил, будто Мирэ в замке, а он не усомнился, что мне лучше знать, о чём говорю. Да уж, плохо он меня знает… Определённо, если птиц, обладающих человеческим разумом, и не бывает, то люди с птичьими мозгами точно существуют. Наверное, по причине идентичности мозгов Лорд Кроу и способен устанавливать ментальную связь со своими воронами. Хотя в своей обвинительной речи я вовсе присвоил его мозгам статус куриных. Стражники у западных ворот подтвердили, что девушка, по описанию похожая на Мирэ, утром выезжала. Запомнили они это потому, что крайне редко видят путешествующих в одиночестве женщин — собственно, это был первый случай в их практике. Гадать, куда Мирэ отправилась дальше, не требовалось — дорога была только одна. А раз девушка всё же выехала верхом — наверняка потратив на лошадь почти все деньги, и на что собирается жить дальше, совершенно непонятно, — то по бездорожью точно не попрёт. А если на пути будут развилки, то остаётся надеяться, что в нужный момент поблизости пролетали вороны, и умение Расла всё же принесёт пользу. Но за потерю времени и риск в замке я ему счёт ещё предъявлю. Повезло, что мне и раньше доводилось ездить верхом, хотя и не слишком часто, но в седле держаться я всё же умел. Правда, скакать полдня без перерыва, то и дело сменяя аллюры — с галопа на рысь и иногда на шаг, чтобы дать лошадям передохнуть — мне до сих пор не доводилось. И приятным я бы этот опыт не назвал — хуже было бы разве что проделать путь пешком, таща весь груз на себе, вот тогда я бы проклял собственную наглость, по которой захапал столько золота. Мирэ наверняка не гнала с такой скоростью, но у неё была фора практически в полдня, так что к закату мы её всё ещё не настигли. Я уже начал сомневаться, не свернула ли она на одну из просёлочных дорог, несмотря на заверения Расла у каждой развилки, что окрестные вороны либо видели Мирэ на главном тракте, либо наоборот — не наблюдали двигающейся по просёлкам на всей доступной телепатическим способностям Лорда Кроу дистанции. Расл заикнулся было об остановке на ночлег, но разобрав в моём ответе только междометия — из-за неспособности магии переводить нецензурную лексику — заткнулся. Хотя с закатом солнца нам всё же пришлось перейти на шаг, чтобы лошади не поломали ноги в темноте — качество тракта даже на расстоянии от города меньше дневного перехода могло бы вызвать у меня ностальгию по дорогам родной страны, если бы не бесило так сильно. Впрочем, долго это не продлилось — через час после заката мы злые, голодные, усталые, измученные непрерывной скачкой и до обидного трезвые, добрели, наконец, до трактира. — Мирэ точно должна быть здесь, — изрёк я. Расл в ответ только промычал что-то, предположительно утвердительное. В принципе, девушке действительно больше некуда было деться, — если Лорд Кроу не оплошал со своей орнитологией, и она действительно никуда не сворачивала. В противном случае Расла я всё-таки прибью. А трактир спалю — чтоб не ставили так далеко от города, хозяин явно обсчитался с расстоянием, да и вообще, надо учитывать интересы пешеходов, а то, понимаешь ли, ориентируется на тех, кто может больше заплатить. Расл тоже был не в духе и сразу сорвал часть раздражения на мальчишке-конюхе, принявшись строго поучать его, как следует обиходить наших лошадей. Будто он сам не знает или по нашим рожам не видно, что если обслуживание будет не по высшему разряду, то пострадают рожи всех окружающих, кто под руку подвернётся. Мне не терпелось зайти в трактир и выяснить, там ли Мирэ. Но несколько минут ничего не решали, а если её там всё же нет, то лучше немного оттянуть момент разочарования. Да и седельные сумки, полные золота, оставлять без присмотра не следует. Так что я пошёл помогать Раслу и конюху рассёдлывать лошадей и отбирать, что из вещей взять с собой, а что бросить на конюшне. Вытерпел я не больше минуты, а потом решил спросить конюха: — Сюда сегодня приезжала одинокая красивая молодая леди? — Нет, господин, — вытаращился на меня парнишка, видимо, удивившись несуразному предположению, что красивая молодая леди может путешествовать в одиночку. — Сегодня приехали лорд с леди и двумя телохранителями. А ещё одна… дама… остановилась у нас вчера. Интересно, что за «дама» такая, что наречь её этим эпитетом у мальчишки едва язык повернулся? Хотя какая мне разница, другие женщины, кроме Мирэ, меня не волнуют. Я резко обернулся к своему спутнику. — Расл, будь другом, приложись мордой об стену самостоятельно, — процедил я. — Иначе я не сдержусь и врежу тебе, при этом наверняка покалечив. Я выразительно продемонстрировал ему кулак с шипами на костяшках пальцев. — А в чём дело-то? — удивился он. — Мирэ здесь нет. Вопреки твоим словам. — Да здесь она. Парень же сказал — с тем дворянином и наёмниками вместе приехала. — Ты глазами воронов видел, что они ехали вместе, и ничего мне не сказал, — констатировал я. Догадаться о причинах его уверенности было несложно. — Ты не спрашивал, — пожал плечами Расл. Я глубоко вздохнул, покачал головой и с размаха заехал Лорду Кроу локтем в челюсть. Вернее, попытался. Он успел уклониться и скользнуть под рукой. Отойдя на пару шагов, Расл выхватил ножи, ожидая повторного нападения. — Если ты ещё раз утаишь от меня какую-нибудь информацию, я тебе башку откручу, — совершенно спокойным тоном предупредил я. — И сегодня же ты мне расскажешь всё, что знаешь об этом мире, а также о том, зачем ты за мной увязался. Не дожидаясь ответа, я подхватил седельные сумки с золотом и направился к двери трактира. Расл догнал меня у входа. Ножи он уже убрал и вообще делал вид, будто ничего не произошло. Я посчитал это признаком того, что он с моими требованиями согласился, в противном случае Лорду Кроу лучше немедленно собирать манатки и проваливать, иначе я перестану вести себя как хороший парень и начну вытрясать информацию негуманными методами. — Разбираться буду я. Вмешаешься, только если велю присоединяться, — распорядился я. — Сначала попробуем поговорить. А уж если не выйдет, то сразу бей на поражение.* * *
Я пинком распахнул дверь и вошёл. Быстрым взглядом окинул зал, ни на ком не задерживая внимания. Слева в тёмном углу какая-то фигура, толком не разглядеть, судя по комплекции — не воин. Но, возможно, какой-нибудь маг или некромант, так что угрозу представлять всё же может, а раз прячется в потёмках — значит, точно не мирный путник. Искомая четвёрка прямо напротив двери, за столом в самом центре зала. И чем думали наёмники, когда позволили дворянчику там усесться? Открыты со всех сторон, уязвимы для любого нападения. У Мирэ за спиной хотя бы никого нет, а вот позади наёмников, у правой стены трактира расположилась ещё одна компания. Тоже четверо, все мужчины. Двое определённо солдаты, судя по выправке, даже сидят чуть ли не по стойке «смирно». Наверняка строем ходить умеют лучше, чем мечом владеть. Третий постарше, с окладистой чёрной бородой, оружия при нём незаметно, но на столе под рукой лежит короткий золочёный жезл. Значит, маг. Четвёртый — совсем странный парень, непонятно, что у него общего с остальными. Среднего роста, довольно щуплый блондин с длинными волосами, одет в кожаную куртку… а куртка-то на «молнии»! Выходит, иномирец. И судя по тому, что не переоделся по местной моде, здесь недавно. Но не похоже, что солдаты и маг его конвоируют — уж слишком вид у него самоуверенный. Чем-то мне лицо его знакомо… Я вспомнил, где видел этого иномирца, и от неожиданности чуть не споткнулся. Да это же Львиный Лорд из моего видения! Местный Лорд — и вдруг из другого мира? Может, он просто прибил какого-нибудь иномирца и шмотки у него забрал? Глупо как-то, для путешествия инкогнито логичнее было под местного замаскироваться. Хотя это не имеет значения, важно то, что если я его убью, то видение точно не осуществится, Мирэ не попадёт к нему в плен и не получит шрам. А это всвою очередь отменит возможность исполнения одного из вариантов пророчества. Только прежде, чем начинать бой, нужно убрать из зала Мирэ — вдруг не удастся прикончить мага сразу и тогда тут станет жарко. Тут подоспел трактирщик. — Чего изволите, господа? — Пить, жрать и спать! — объявил я. — Что ещё делают в трактире, по-твоему? Первые два пункта культурной программы желательно устроить одновременно и быстро. — К сожалению, все комнаты заняты… — Освободятся, — заверил я, сунув толстяку в руку золотую монету. Блеск презренного металла заставил трактирщика проглотить возмущение по поводу моего обещания переселить кого-то из его постояльцев на тот свет. — А если мясо окажется холодным, а пиво тёплым — освободится и твоя собственная комната. — Моя комната уже сдана, я сплю в чулане, — поведал пройдоха и быстро ускользнул на кухню. Ясно, придётся жрать и пить, что дадут. Я подошёл к стоящему в центре зала столу. — Очень глупо. Каждый из четверых принял фразу на свой счёт. — Глупо было бы остаться, — заявила Мирэ. — Позвольте, какое вы имеете право… — начал дворянин. — Всё равно у них маг, — изрёк «монгол», имея в виду подмеченный мной ранее факт, что они сидят спинами к потенциальным противникам. — Да, глупо, — согласился второй наёмник, покосившись на дворянина. Он явно подразумевал, что вообще зря ввязался в это дело, нанявшись охранять хлыща. — Отвечаю всем по очереди, — ухмыльнулся я. — Ты не представляешь, в какие проблемы чуть не вляпалась, оказавшись здесь и сейчас. А какое ты имел право увозить мою жену? Маги тоже смертны, а от огненного шара можно и уклониться. А тебе, — я перевёл взгляд на второго наёмника, — могу только указать на дверь. — Закончил представление? — поинтересовалась Мирэ. — Теперь иди отсюда, за этим столом для тебя свободного места нет. — Дорогая, поднимись наверх, в комнату. Мне тут надо разобраться с кое-какими делами, — как ни в чём ни бывало отозвался я, проигнорировав её тираду. — Позже поговорим и всё решим. — Она тебе не жена! — возмутился дворянин. — Тебя не спросил! — огрызнулся я. — Джестер, — предостерегающим тоном протянул «монгол», — мы его охраняем. — А позади меня стоит наёмный убийца высшего класса, который вас обоих прикончит за пару вздохов, — парировал я. — Но сегодня мне не нужна жизнь вашего подопечного. — Маньяк, — буркнула Мирэ. — Я, Лорд Юникон[1], вызываю тебя на поединок! — вскочив с места, провозгласил хлыщ. — Я не из благородных, дуэлей не признаю, бью молча и сразу насмерть, — отмахнулся я. — Так что сиди тихо, пока мне не надоело быть добрым. — Я, Лорд Кроу, принимаю вызов! — подал голос Расл. — Команды петь не было, птичка, стыдись, — одёрнул его я. — А то перья повыдергаю. А тебе, — обернулся я к Лорду Единорогу, — рог отшибу. Когда женишься и им обзаведёшься. Сопляк потянулся за рапирой. Наёмники попытались его утихомирить и усадить обратно на лавку. — Не советую устраивать тут драку, — прозвучал женский голос у меня за спиной. Видимо, это та самая «дама», о которой упоминал мальчишка-конюх. Я обернулся и понял, почему он запинался на этом эпитете. На средневековую барышню она и впрямь ничуть не походила. Волосы коротко стрижены, одета в шорты и курточку с рукавами до локтей, и то, и другое серого цвета, на ногах высокие ботинки. Этого уже было вполне достаточно, чтобы не причислять её к категории дам. Но помимо того все открытые участки её кожи, кроме лица и шеи, были будто выкрашены блестящей серебристой краской. На поясе с обеих сторон висели странные кобуры с неизвестным мне оружием, явно более технологически продвинутым, чем изобрели в нашем мире. Кажется, в этом мире пришельцев из иных реальностей больше, чем местных жителей. — А ты что, здешний миротворец? — осведомился я. — Нездешняя я, — усмехнулась девушка. — И уже не миротворец, это в прошлом. Слово «миротворец» мы явно использовали в разных смыслах. Хотя на военную форму её одежонка смахивала разве что крайне отдалённо. Да и вообще эту хрупкую миниатюрную девушку трудно было представить в роли солдата. — Так что тебе за дело до наших драк? — Мне-то без разницы, деритесь, если хотите туриста повеселить, — она кивнула в сторону блондина с охраной. — Туриста? — переспросил я, хотя в отличие от большинства присутствующих мне это слово было знакомо. — А подробнее? — Ты местный или как? — смерив меня взглядом, уточнила девушка. — Или как. Но я не на экскурсии, без гида и даже обратного билета. — А он как раз наоборот. — Пойдём-ка, поболтаем, и ты мне всё разъяснишь, — предложил я, подхватывая её под руку и увлекая к столу в углу, где она и сидела раньше. — Не боишься, что твоя дама приревнует? — насмешливо осведомилась она. — К сожалению, это маловероятно, — вздохнул я. — Ты лучше рассказывай, что за туристы бороздят просторы этой кунсткамеры. И она рассказала.Однажды в одном из миров учёные изобрели способ прокалывать ткань реальности, открывая проход в соседнее измерение. Которым оказался этот самый мир, куда угораздило провалиться и меня. Чем там определялось соседство и возможность перехода между совершенно непохожими мирами, осталось за гранью моего разумения — я и не стал вдаваться в детали, поскольку понятие теории многомерного пространства было для меня пустым набором звуков, да и моя собеседница не являлась специалистом по этой теме. Размеры портала не позволяли провести через него армию с тяжёлым вооружением, а потому всякая возможность экспансии исключалась. В остальном этот мир тоже особой ценности не представлял. Но в пресыщенном цивилизованном обществе всегда найдутся любители чего-то экстремального, желающие острых ощущений и готовые за них заплатить. Так, например, в моём мире возник космический туризм. Но взглянуть на планету с орбиты — сущие пустяки по сравнению с возможностью побывать в другом мире. Где, к тому же, можно всё — никакие законы и правила поведения не сдерживают. Конечно, некоторые туристы прибывали сюда просто взглянуть на средневековые реалии, понаблюдать за обычной местной жизнью, подобной той, что вели их далёкие предки. Возможно, нашлась даже пара ботаников, наведавшихся в иной мир ради того, чтобы собрать гербарий из экзотических растений. Но большинство заявлялось сюда с целью развлечься на полную катушку, воплотив свои незаконные и аморальные фантазии. Так что обычно после экскурсии в этом мире оставалось несколько трупов — что для мира не являлось большой потерей. Правда, на «сафари» туристы отправлялись с собственной охраной, соответствующим образом экипированной — потому как местные, прежде чем сдачи дать, лишний раз думать не будут. Того туриста, который интересовал меня в данный момент, сопровождала охрана из местных. Но на любителя гербариев он, тем не менее, ничуть не походил. Если он что-то и засушивает, то не травы и листья, а скорее уж головы недругов. Учитывая же моё видение, можно сделать вывод, что будущий Львиный Лорд намерен из туристов перейти в категорию эмигрантов. Это объясняло и отсутствие сопровождающих из его родного мира, которые могли такому желанию воспротивиться по долгу службы — поскольку исчезновение туристов во время экскурсии на пользу репутации фирмы определённо не пойдёт.
Лично меня наличие в этом мире пары — или пары десятков — лишних маньяков-психопатов ничуть не волновало. Я и сам, попав сюда, выключил тормоза и дал волю варварским замашкам. Как говорится, с волками жить — волкодавом быть. Конкретно данный «волк» — а точнее лев — меня интересовал только по причине его возможного будущего вмешательства в мои дела, с весьма неприятными последствиями. Не мелькни он в моём видении — пусть делал бы, что хочет, от ещё одного иномирца как этому миру, так и мне самому ни горячо, ни холодно. — Кстати, почему тут так много пришельцев из других миров, да ещё из множества разных? — осведомился я. — Причём, далеко не все оказались здесь по своей воле. — По той же причине, почему «туристический» портал открывается именно в этот мир, — сообщила девушка. — Спонтанные порталы, разрывы реальности тоже ведут сюда. Если говорить, не вдаваясь в непонятную тебе структуру многомерного пространства, этот мир попросту расположен на самом дне реальности, а свалиться вниз всегда проще, чем двигаться в любом другом направлении. Вот все отбросы и сыплются в эту помойную яму вселенной. Определение отбросов я решил на свой счёт не принимать — в конце концов, она и сама угодила сюда таким же образом. — А выбраться отсюда наверх можно? — Пока никому не удавалось. В мир «туристов» попасть, конечно, можно, но он не намного выше и пути оттуда нет. А на выходе из портала наверняка стоит охрана, которая посторонних расстреляет на месте. Да если и прорваться, прижиться там будет посложнее, чем здесь. — А сама-то ты откуда? И человек ли ты вообще? — я покосился на её блестящие серебром руки. — Это всего лишь наниты, — усмехнулась девушка. — Могу и убрать их. — Через секунду её руки приобрели нормальный цвет. — А что касается моего мира… В её мире нанотехнологии достигли гораздо более высокого уровня, чем в моём, и давно получили повсеместное распространение. Нанитов вживляли в тела всех людей в качестве дополнительной иммунной системы, защищающей от всех известных болезней и значительно продлевающей срок жизни за счёт усиления регенеративных возможностей организма. Миротворцы — являющиеся по сути военизированной полицией — использовали и другие типы нанитов, выполняющих многочисленные функции. В том числе защитную, за пару секунд покрывая всё тело прочнейшей бронёй, к тому же ничуть не мешающей и не сковывающей движения. О прочих своих возможностях девушка — представившаяся прозвищем Пакс[2] — распространяться не стала. А меня её секреты и не слишком интересовали, тем более поделиться нанитами она всё равно не могла — они были настроены на ДНК носителя. — За информацию, конечно, спасибо. Но в чём твой-то интерес? — вопросил я. — А что, у меня язык не отсохнет рассказать, — пожала плечами Пакс. — У местных-то не тот уровень, чтоб с ними беседовать. Не поймут, троглодиты. — А у меня на лбу написано, что я из другого мир, причём технически развитого? Почему-то ты ведь подошла к нам и предупредила насчёт туриста. Хотя какая тебе разница, если б он и полюбовался нашей разборкой. — Честно говоря, я просто обозналась, — усмехнулась девушка. — А когда подошла, надо ведь было что-то сказать, не ходить же молча из угла в угол как дура. — И с кем же ты меня перепутала? Остальные сидели в трактире уже довольно долго, а Расл представился до того, как подошла Пакс, значит, с кем-то перепутать она могла только меня. — Это как-то связано с пророчеством? — уточнил я. — С каким? — насторожилась она. — С этим, — я бросил на стол позаимствованную у правительницы книгу. — Первый раз вижу, — пролистав страницы, объявила Пакс. — И ни слова не понимаю. А к моему пророчеству ты отношения не имеешь. — И тебе чего-то напредсказывали? — посочувствовал я. — Тут что, гостеприимство такое — каждому иномирцу по пророчеству? — Да нет, вроде. Просто после того, как погиб мой напарник, я повстречалась с одним драконом. И он предсказал, что нового партнёра по магической связке я найду в трактире, где будет присутствовать один из этих туристов. Вот я с тех пор и засекаю места выходных порталов и следую за ними. — Стоп, стоп. Что ещё за магические связки? — А разве ты при попадании в этот мир не приобрёл новые способности? — удивилась девушка. Я кивнул. — Ну вот, а магическая связка их многократно усиливает, причём обоюдно, для обоих партнёров. Чаще всего это двое, перенёсшиеся из одного мира, но бывает по-разному. А иногда, если повезёт, в случае гибели партнёра может возникнуть новая связка. Ну, в смысле, повезёт не с гибелью, конечно… — Я понял. И так происходит со всеми? А туристы? И в чём суть этой связки? — Туристы не в счёт, — отмахнулась Пакс. — Хотя если они эмигрируют, то, возможно, тоже получают магическую пару, я не в курсе. Пары выдаются всем, это один из основных магических принципов этого мира, способ ассимиляции новоприбывших, так сказать. Воздействие магического фона. Я не эксперт, даже не маг, точнее объяснить не могу. Но не все находят свои пары. А суть связки я уже объяснила — резонанс магических полей, увеличивающий их совокупную мощность. Я думала, ты в курсе и в паре с этой девушкой, — она указала на Мирэ. — Да вроде того, как показывает практика, — пожал плечами я. — Только она считает, что мы не пара. — Много теряет, — покачала головой Пакс. — Спасибо на добром слове, — хмыкнул я. — Это был не комплимент. Я про возможности, которые даёт связка. Хотя ты, конечно, парень ничего так, вполне видный… Она замолчала, глядя куда-то поверх моего плеча. Я обернулся и увидел, что к нам направляется один из солдат, охранявших туриста. — С тобой хотят поговорить, — без предисловий объявил он. Я тоже был не прочь перекинуться парой слов с будущим Львиным Лордом, а потому приглашение, несмотря на его невежливость, принял. [1] Unicorn [ju: nikɔ:n] (англ.) — единорог [2] Pax (лат.) — мир
Глава 16. Турист
— Я заметил, что ты из другого мира, — начал турист, когда мы вдвоём уселись за стол в дальнем углу. — Не я один, — заметил я. — И в отличие от некоторых, на лбу у меня это не написано. — Зато ты довольно громко об этом объявил, после чего спокойно беседовал с этой иномиркой, от которой местные шарахались бы, — усмехнулся он. — Но вижу, что ты к здешней жизни приспособился и вполне доволен. — Я в ответ пожал плечами. — Так что ты меня поймёшь. Я тоже хотел бы тут остаться. — А я тебе что, таможня или консульство? За визой тоже не ко мне. — Мне нужно избавиться от сопровождающих. — Если ты не можешь самостоятельно справиться с парой солдат и магом, то в этом мире тебе делать нечего, — хмыкнул я. — А я тебе не киллер, да и деньги мне не нужны, у меня их полная сумка. — Я заплачу не деньгами, — сообщил он, выложив на стол небольшую прямоугольную коробочку. Она была почти плоской, а на одном из рёбер имелись два круглых отверстия. — Это оружие. Закрепляется на запястье и присоединяется к нервной системе. Метает стрелы из этих отверстий. — А где запасные снаряды? Только по одному, что ли? — Прибор трансформирует энергию в материю. Точнее, создаёт силовые поля, имитирующие материальные объекты — в данном случае стрелы. Эффект временный, материальность сохраняется в течение получаса. — Неплохая штуковина. А что же ты сам ей не воспользуешься? — Маг ожидает от меня нападения и защищён от силовых полей. А обычного оружия у меня нет. Я задумался, просчитывая варианты, как лучше убить мага, чтобы он не успел защититься или контратаковать. — Хорошо, я согласен. Но при ещё одном условии. Видишь ту девушку? — я указал на Мирэ. — Красивая. И что? — Можешь полюбоваться в последний раз. Если ещё её увидишь — сразу разворачивайся и проваливай в обратном направлении. Иначе я тебе голову снесу. В подтверждение угрозы я кратко рассказал ему о своём видении — на всякий случай не вдаваясь в детали того, как именно я его победил, вдруг всё же придётся проделать это в реальности. — Значит, я стану одним из семи Высших Лордов, — задумчиво протянул он. — Что ж, теперь я знаю, в каком направлении действовать. А к девушке твоей и близко не подойду, мне моя голова дорога. — Тогда мы договорились, — кивнул я. — Но если обманешь… — Мы же цивилизованные люди, — развёл руками он. — Цивилизованные люди не стремятся эмигрировать в подобный мир, — возразил я. — Ну ладно, мы в душе дикари-варвары и уважаем силу друг друга. Мир достаточно велик, чтобы нам нечего было делить. Лучше будем союзниками, чем врагами. Мы смерили друг друга долгими взглядами и пожали руки, закрепляя заключённый договор. Пара психов при желании всегда найдут общий язык. Высокотехнологичное подобие арбалета я прицепил к правому запястью, умудрившись затолкать его под наруч. Кто знает, какой в нём источник энергии, и какая у этого приборчика прочность — не хватало ещё, чтобы от случайного удара эта штуковина рванула, оставив кратер в пару километров диаметром на месте моей могилы, а магический наруч всё же даст некоторую защиту. Я поднялся с лавки и направился к центру зала. — Эй, Расл, присоединяйся, — окликнул я, надеясь, что он помнит, по какой команде должен был подключаться к драке. — Выпьем в компании нашего нового приятеля, втроём. — Этой незамысловатой «шифровкой» я указал, кого следует атаковать. Расл кивнул и начал медленно подниматься. — Трактирщик, пива всем, я угощаю! — сделал я широкий жест в переносном и прямом смысле, махнув при этом правой рукой. Как я и надеялся, все рефлекторно проследили за резким движением. На опущенную вниз левую руку никто не смотрел и не заметил выскользнувшего из пружинных ножен метательного ножа. — Трактирщик! — ещё раз проорал я, одновременно бросив нож. В тот же момент Расл резко выпрямился и выстрелил из арбалета. Маг, среагировав на его движение, тоже вскочил, из-за чего нож угодил ему в грудь, а не в горло. По счастью, маги не обременяют себя ношением доспехов. Расл прострелил ему правую руку, так что схватиться за жезл и попытаться на последнем издыхании нас поджарить маг не сумел. На всякий случай я поспешно подбежал и мечом раскроил ему череп. Вторым клинком я тут же проткнул горло одному из солдат. Другого подстрелил Расл, быстро перезарядив свой арбалет. Трактирщик, примчавшийся на мой зов, стоял бледный, как мел. — Ты что, не взял с них плату вперёд? — поинтересовался я. — В следующий раз будешь умнее. И где наше пиво? Я бросил ему ещё одну золотую монету, и трактирщик решил, что такой солидный клиент имеет право развлекаться как захочет. — Неплохо сработано, — прокомментировал будущий Лорд Лев. — Учись, турист, — хлопнул я его по плечу. — Вот так в этом мире оформляется гражданство. — Джестер, как это понимать?! — возмутилась Мирэ. — Ты же сама сказала, что я маньяк. А они не хотели уступать мне комнату для ночлега. Ты ведь меня к себе не пустила бы? — Это полностью моя вина, — заверил турист. — Я попросил Джестера помочь уладить небольшую проблему… — Три проблемы, — хмыкнул я. — А нет человека — нет проблемы, как известно. Ну, это дело надо отметить. — Я взял со стола кувшин с пивом. — И за знакомство заодно. Кстати, звать-то тебя как, эмигрант? — Ричард, — представился он. — Можно просто Дик. — Как раз подходящее имя для Лорда Льва. Прямо Ричард Львиное Сердце, — усмехнулся я. — Только в крестовые походы отправляться не советую. — Я запомню, — кивнул он, наверняка вообще не поняв, о чём я говорил. Да уж, вряд ли в этом мире многие слышали о Ричарде I Плантагенете. А будущему Лорду полагается иметь звучное и значимое имя. — В этом мире среди иномирцев принято брать прозвища, — сообщил я. — Так, подумаем… Дик… дикарь… Значит, будешь зваться Сэвидж[1]. — Годится, — согласился он. — А теперь может введёте меня в курс дел в этом мире? — Мне и самому это не помешало бы, — заметил я, покосившись на Расла. — Давай, накаркай нам, что тут к чему.* * *
Лорд Кроу отнекиваться не стал. Мы устроились за одним из свободных столов, и он начал рассказывать. Верховную власть в стране олицетворял король. Но абсолютным монархом отнюдь не являлся. Все важные государственные решения король принимал совместно с Советом Верховных Лордов, коих насчитывалось семь. Фактически, король был не более чем восьмым Лордом, которому остальные подчинялись только номинально — хотя и платили налоги в казну, признавая себя королевскими вассалами. В своих владениях Лорды правили практически безраздельно. Король не мог даже воспрепятствовать междоусобицам среди своих вассалов, поскольку его войска превосходили армию любого из Лордов максимум раза в полтора. Несмотря на это, крупных войн давно не велось, поскольку среди семёрки Лордов издревле существовало две коалиции. Первую возглавлял Дракон, в союзе с которым состояли Ворон и Волк, а другую — Лев, поддерживаемый Орлом и Вепрем. Единорог оставался в стороне, попеременно — в зависимости от настроений правящего в данный момент Лорда — поддерживающий ту или иную сторону, но чаще радеющий за всеобщий мир. Таким образом, сохранялось стабильное положение, обеспечиваемое равенством сил сторон и установленными союзами. Причины непримиримой вражды между родами терялись в веках, не сохранившись даже в семейных преданиях. Так Расл едва ли не плевался, упоминая об Орлах, но чем те насолили Воронам, объяснить не сумел — притом, что их владения даже не граничили друг с другом. Впрочем, подобный идиотизм встречался и в моём мире, когда вендетта между семьями или кланами продолжалась, несмотря на то, что вызвавшие её события были давно забыты, а могилы начавших вражду пращуров быльём поросли. Поди, Орёл с Вороном какую-нибудь канарейку не поделили, а может вовсе, на званом обеде один другому на ногу наступил или соус на камзол пролил — ну как такое оскорбление не смыть реками крови, истребив весь род обидчика и разорив гнездо? Всегда, когда кто-то начинает говорить об оскорблённой чести — жди поножовщины. — И как же в такой ситуации я вдруг могу стать Лордом Львом? — озадачился Сэвидж. — Разве что женюсь на наследнице и перебью всю её родню… — Только не говори, будто такой вариант для тебя неприемлем, — хмыкнул я. — Долго, просто. Да и возни много. — Если бы ты метил в Драконлорды, было бы проще, — протянул Расл, почему-то покосившись на меня. — Достаточно получить какой-нибудь титул — хоть виконта, но лучше графа или герцога — и поддержку одного из драконьих кланов. Хотя это как раз весьма нелегко, мало их осталось. А потом просто убьёшь правящего Лорда в поединке — ну и наследников ещё, — и ты новый Лорд. — Да что за драконы такие?! — не удержавшись, воскликнул я. — Прямоходящие разумные рептилии, — сообщила подошедшая Пакс. — Люди-ящерицы, грубо говоря. Считаются первым народом в этом мире, хотя я подозреваю, на самом деле пришли из другого. В войнах между кланами давным-давно почти истребили друг друга — уж не знаю, чего они делили. В каком-то смысле рода Верховных Лордов происходят из драконьих кланов. Не физиологически, конечно, рептилии с теплокровными не скрещиваются. Вероятно, предки нынешних Лордов были наёмниками в драконьих войнах, а после присвоили их клановые символы в качестве собственных гербов. Большинство кланов нынче истреблены, оставшиеся малочисленны и принадлежат к младшим ветвям. — А Драконлорды были самыми наглыми и вместо кланового драконьего символа взяли гербом самих драконов, — предположил я. — Точно, — подтвердила Пакс. — Теперь драконы только с Драконлордами и связаны, и то служат им, а не наоборот. Причём статус ходячего герба почему-то считают значимым и продолжают за него враждовать. — Вопрос престижа, наверное, — хмыкнул я. — У всех свои тараканы или может ящерицы в голове. Значит, якобы древние рода Верховных Лордов на самом деле частенько обновляются, оставаясь под прежней вывеской? — Нет, конечно! — возмутился Расл. — Это только Драконлордом можно стать при поддержке драконов. Вернее, заявить права на титул. На деле при этом пригодится армия и союз с противостоящей Дракону коалицией. — Иначе прибьют втихую и скажут, что так и было, — поддержала его Пакс. — Хотя один ушлый тип полтора десятка лет назад умудрился это дело провернуть и усесться на Драконий трон… — Ну ладно, а как насчёт других Лордов-то? — встрял Сэвидж. — Львы, например? С остальными родами ситуация оказалась иной. Прецедентов смены династии история не сохранила. А для того, чтобы заявить права на титул, требовалось доказать, что претендент этого достоин. В случае с Драконлордами таким доказательством являлся союз с одним из драконьих кланов. У других принцип был сходным — продемонстрировать связь с родовым символом. Я уже знал, что Лорды Кроу способны повелевать воронами — и никакая дрессировка не помешала бы птице подчиниться мысленному контролю. А других людей, не принадлежащих к роду Кроу и обладающих подобным талантом, в этом мире до сих пор не находилось — или они не были достаточно ушлыми и властолюбивыми. Откуда взялась эта способность, Расл не знал — по семейному преданию, она была дарована драконами, но возможно предок Лордов Кроу, прибывший некогда в этот мир, владел таким даром от природы — быть может, в его мире подобное являлось нормой, — потому и был нанят на службу в драконий Клан Воронов. Как всё обстояло на самом деле, теперь уже не узнать, правда об этом похоронена в пыли веков. Прочие Лорды тоже обладали особыми способностями. Раслу было доподлинно известно только о даре Лордов Вулфов[2] — они повелевают волками и, вероятно, являются оборотнями. Другие, относящиеся к враждебной коалиции, своих секретов не раскрывали. Правда, у нас под рукой имелся Лорд Юникон, и ничто не мешало его тряхнуть на предмет фамильных тайн, но Единороги никого из нас особо не интересовали. Тем более легенд на эту тему хватало — касательно пристрастия рогатых лошадей к девственницам и девственникам. Вопрос оставался только в том, как Лорды Юниконы при этом умудряются продолжать свой род… Впрочем, в отношении Лордов Иглов[3] тоже имелась полная ясность — они сами были крылаты. Управляли они орлами, как Кроу воронами, или просто дрессировали птиц, оставалось неясным, но особого значения не имело. Львы и Вепри могли вовсе давно растерять свои способности — правящим Лордам, в отличие от претендентов, демонстрировать ничего не требовалось. Насчёт Львов ходили слухи, что в подвалах их родового замка обитает то ли мантикор, то ли сфинкс, но если кто эту зверюгу и видел, то стал её обедом. Обычные же львы в этой местности не водились. — Отправляйся на сафари, поймай льва, выдрессируй — тогда и заявишь о претензиях на титул, — посоветовал я Сэвиджу. — А может, Лайены[4] всё же повелевают львами, — усомнился Расл. — Со львами не проблема, — отмахнулся Дик. Он дотронулся до браслета у себя на левой руке, и на столе материализовался крохотный лев. — Голограмма? — уточнил я, потянувшись потрогать зверушку. — Пальцы не суй, откусит, — стукнул меня по руке Сэвидж. — Силовая проекция это, вполне материальная. Могу и в натуральную величину спроецировать, но чего зря народ баламутить. — А крупнее натурального размера? Скажем, со слона? — поинтересовался я. — Можно, но на меньшее время. Интересно, много он ещё с собой всяких штуковин приволок? Мне-то наверняка отдал сущую ерундовину, что посерьёзней себе оставил. Может всё же дать ему по башке, ограбить, а потом под пытками выяснить, как эта техника работает? Хотя лучше не стоит, а то ещё посоветует нажать какую-нибудь кнопку самоуничтожения. Да и вообще, пытки я не люблю, приборчики эти мне не особо нужны, а с Сэвиджем мы вроде как союзниками стали. Впрочем, помня о видении, может и стоило бы его прибить для полной уверенности… — Я тут поговорила с твоей подругой, — отвлекла меня от размышлений Пакс. — Насчёт магической связки. У меня есть идея, как закрепить связь в ваших условиях. — Лучше б убедила Мирэ передумать, — проворчал я. — Я тебе что, сваха? — Ладно, пойдём, — махнул рукой я. По пути через зал Пакс приспичило заняться мародёрством, обыскав вещи убитого мага. Солдат ещё раньше обчистил Сэвидж, забрав оружие и деньги. Вот так всегда — кто-то делает грязную работу, а другие собирают трофеи. Ничего принципиально нового Пакс не придумала. Мы уже использовали симпатическую магию, благодаря чему я получил возможность говорить на здешнем языке — и, вероятно, регенерацию, хотя она могла появиться и раньше. Если б мы знали о принципе магической связки, то задействовали бы её таким же образом и в отношении Мирэ. Впрочем, у нас не было магического предмета, способного укрепить и поддержать связь, как это делал мой волшебный наруч, а без подпитки симпатической магии надолго не хватило бы. В вещах убитого мага такой предмет нашёлся — амулет-медальон. Внутрь него поместили мои волосы, кровь и обрезок когтя. — Возможности медальона гораздо ниже, чем у браслета, — предупредила Пакс. — Амулет делали маги, а наруч ковали драконы. — Значит, Мирэ не следует далеко от меня отходить, чтобы постоянно подпитываться энергией. А на всякий случай, когда амулет истощится, я всегда смогу прикончить другого мага и отобрать новый медальон, — подытожил я. — Я уж лучше без магии обойдусь или найду другие источники силы, — фыркнула Мирэ. — Я всё равно буду рядом, хочешь ты этого или нет. — Значит, мои желания тебя вообще не волнуют?! — возмутилась девушка. — Мне не нужен цепной пёс, кусающий всех, кто ко мне приблизится. — Я же тебя не держу, иди куда хочешь, — возразил я. — А я свободный человек и тоже имею право идти куда хочу. И пойду следом. — Мне не нужна твоя опека! Я уже достаточно взрослая, знаешь ли, чтобы жить самостоятельно. Чего тебе от меня надо? — Я просто за тебя беспокоюсь и хочу, чтобы ты была в безопасности. А в одиночку ты моментально влипнешь в неприятности, ты же никак не хочешь понять, что в этом мире совсем другие порядки, чем в нашем. — А понятие свободы воли тебе о чём-нибудь говорит? — Если это касается свободы осознанно прыгать в пропасть — то нет, — усмехнулся я. — Может, вы для начала меня дослушаете, а потом уж будете скандалить в своё удовольствие? — прервала нашу перепалку Пакс. — Слушаем, — кивнул я. — Так вот, моя идея по укреплению вашей связки заключается вовсе не в симпатической магии, это просто дополнение. Я же предлагаю использовать магию крови, — сообщила Пакс. — И каким образом? — уточнил я. — Нам выпить крови друг друга или переливание сделать? — Суть ты уловил верно, — кивнула миротворец. — Кровь должна смешаться и взаимодействовать. Но с методами сильная промашка вышла. Хотя и моя задумка далека от идеала, но я всё же не маг. Правда, метод проверенный, не я его придумала. Задумка состояла в том, чтобы взять нашу с Мирэ кровь, смешать и использовать в качестве краски — с добавлением каких-то веществ для стойкости, которые Пакс синтезирует при помощи нанитов — для нанесения татуировок. Собственно, почти тот же принцип, что и при симпатической магии, но устанавливающий связь через кровь напрямую. Мирэ идею сходу раскритиковала, заявив, что это никакая не магия крови и вообще глупость несусветная. Мне теория тоже показалась сомнительной, но, по словам Пакс, она подтверждалась практикой — да и вообще, хуже-то не будет. В конце концов, Мирэ согласилась, хотя я заподозрил, что сделала она это только для того, чтобы получить дополнительный аргумент — мол, если магическую связь мы закрепили, то мне с ней ехать совершенно ни к чему. Мы поднялись наверх в комнату и приступили к «ритуалу». Из-за регенерации мне пришлось трижды резать руку, пока кубок — который я прихватил со стола Лорда Единорога (вот почему-то мне трактирщики выдают приличную посуду только после того, как я пригрожу в противном случае дать в рыло, а этому сопляку за один только титул сразу почёт и уважение, хотя его и моё золото пахнут одинаково) — наполнился наполовину. Мирэ способностью к мгновенному заживлению ран не обладала, поэтому действовала гораздо аккуратнее, а небольшой порез Пакс залечила с помощью нанитов. Миротворец опустила в чашу пальцы, вновь покрывшиеся серебристым налётом. Под воздействием синтезируемых нанороботами веществ кровь в кубке почернела. Пакс заметила необычный кинжал Мирэ с розой на оголовке и предложила сделать татуировку в виде этого же цветка. А я по какой-то прихоти решил наколоть себе сердце, расколотое на две части — на такую мысль меня навёло изображение на медальоне с обложки книги пророчеств. На пальцах Пакс появились иглы, сформированные всё теми же многофункциональными нанитами, и миротворец приступила к делу. — У тебя что, компьютер в голове? — поинтересовался я, наблюдая, как порхают её пальцы, вырисовывая лепестки розы на коже Мирэ чуть выше правой лопатки. — Наниты, — коротко откликнулась Пакс, не отвлекаясь от работы. Лучше б наврала про врождённые художественные способности. То, что нанороботы могут контролировать движения носителя — пусть и частично, только пальцев — меня нервировало. Кто знает, может они и полный контроль способны взять. Вот обретут собственный разум — мало ли как на них магическая энергия этого мира повлиять может — и захватят Пакс, а потом через неё будут передаваться другим людям, подчиняя и их, и так весь мир поработят… однозначно, лучше не задавать вопросов, когда не хочешь услышать ответ. Пакс работала быстро и вскоре перешла ко мне. Царапания иглой я почти не чувствовал — то ли сказалась моя невосприимчивость к боли, то ли миротворец использовала какой-то анестетик. Через несколько минут дело было закончено, и у меня на груди слева красовалось разбитое пополам чёрное сердце. Оно было изображено так искусно, что, казалось, половинки идеально сошлись бы по линии разлома. Никаких изменений в себе я не чувствовал. Впрочем, и после первого использования симпатической магии ощущения ничего не показывали, даже регенерацию я обнаружил только случайно порезавшись. Если у меня и появились какие-то новые способности, не зная об их существовании, я не мог их и осознанно использовать. Впрочем, мне никакая магия и не требовалась. Мирэ если и обнаружила у себя какие-либо сверхвозможности, ничего мне об этом не сказала. Уже давно стояла глубокая ночь, а после напряжённого дня — сначала разборки в замке, потом скачка верхом — я валился с ног. Вероятно, вместе с ускоренным заживлением ран я приобрёл и повышенную выносливость, иначе давно рухнул бы. Пока мы «шаманили», остальные уже разошлись спать, так что я нашёл свободную комнату и, не раздеваясь, завалился на кровать, напоследок пожелав местным клопам отравиться. [1] Savage [sævidʒ] (англ.) — дикарь [2] Wolf [wulf] (англ.) — волк [3] Eagle [i:ɡl] (англ.) — орёл [4] Lion [laiən] (англ.) — левГлава 17. Утро добрым не бывает
Утром — которое для меня наступило незадолго до полудня — я проснулся полностью отдохнувшим и в хорошем настроении. Я почему-то не сомневался, что Мирэ передумает и поедет дальше вместе со мной. Во сне мне снова было видение — гораздо более мирное и приятное, чем первое, но такое же отчётливое. Мне снился пир. Я сидел во главе стола, а Мирэ была рядом, по левую руку от меня. Присутствовали там и все мои нынешние соратники: Сэвидж, обнимающий какую-то рыжеволосую девицу, Пакс рядом с рыцарем, на нагруднике которого сияло чёрное солнце, Расл… и много совершенно незнакомого мне пока народа. На сей раз я наблюдал видение не со стороны, а собственными глазами, и лица тех, кого я ещё не встретил в этом мире, выглядели нечёткими, расплывались. Так что узнать при встрече будущих союзников не удастся. Но это не так важно — разберусь как-нибудь, — главное, что Мирэ в будущем будет рядом со мной. Это видение противоречило первому, в котором я убивал Сэвиджа. Значит, либо я изменил будущее и поединка между нами не произойдёт, либо пир случится раньше. Последнее маловероятно, поскольку это пиршество весьма смахивало на хэппи-энд, после которого останется только жить-поживать да добра наживать. Но если видение не гарантирует того, что события сложатся именно так, то обольщаться раньше времени не стоит — раз первое предвидение, вероятно, не воплотится, то и второе оказывается под вопросом. Моё благодушное настроение подверглось сильному испытанию, стоило только спуститься вниз — Мирэ в компании Лорда Единорога уже готовилась к отъезду, не дожидаясь меня. Собственно, они могли уже уехать, если б не Сэвидж, загораживающий собой дверь. Расл, видимо, был на улице, мешая наёмникам войти внутрь. Где находилась и чем занималась Пакс, оставалось неизвестным, вероятно, всё ещё дрыхла. — А чего меня не разбудили? — возмутился я. — У меня глотка не лужёная, чтоб отсюда до тебя докричаться, — хмыкнул Дик. — Убери своего дублёра от двери, — потребовала Мирэ. — А то у меня терпение лопнет, и я его поджарю. В подтверждение угрозы на ладони девушки замерцал зеленоватый энергетический шар. — Она уже пыталась, — тут же наябедничал Сэвидж, ничуть не испуганный перспективой быть поджаренным. — Только эта штука слабовата против моих силовых щитов. Он указал на закопчённый участок стены возле двери, куда отразился предыдущий энергетический шар. Хорошо, что я решил не убивать будущего Лорда Льва, из него вышел неплохой союзник. — А чего это он мой дублёр? — обратился я к Мирэ. — Потому что в твоё отсутствие выполняет роль наглого самодовольного болвана, мешающего мне спокойно жить. — Ничего, не волнуйся, любовные сцены я буду играть без дублёров, — подмигнул я. — Ты лучше огонёк притуши, пока мы все не стали актёрами погорелого театра. Того, что Мирэ может попробовать подпалить меня, я не опасался — как минимум, для этого требовался более серьёзный повод. — В общем, хватит суетиться, сейчас позавтракаем и поедем, — решил я. — Мы уже завтракали, а потому едем сейчас, — возразила Мирэ. — Ты можешь оставаться. — Ну, это вы поторопились, — покачал головой я. — Тогда я позавтракаю, а вы пообедаете. Хотя ещё только утро… — Полдень уже. — Ничего подобного. Поскольку я являюсь центром мироздания, вокруг которого вращается вселенная, то когда я просыпаюсь, тогда утро и считается наступившим, — усмехнулся я. — Кроме того, я являюсь образцом скромности и хороших манер. При этих словах я сплюнул на пол, почесался, прошёл к столу и, ухватив кувшин с пивом, отхлебнул из горла. — Белая горячка, не иначе, — вздохнула девушка. — Зелёные черти по потолку не бегают? — Нет, чего им на потолке делать, — небрежно отмахнулся я. — Вон сидят спокойно за столом в углу. Лорд Единорог посмотрел на указанный мной стол, вызвав у нас с Сэвиджем приступ неудержимого хохота. — Придурки, — проворчала Мирэ. — Я полагаю ваше поведение недопустимым… — начал Юникон. — Заткнись и жуй свою овсянку, — перебил его я. Этот тип мне не нравился всё больше — судя по остаткам завтрака на столе, все нормальные люди ели мясо, и только этот хлыщ лопал овсяную кашу. Такая забота о здоровом и сбалансированном питании нормальным мужикам не свойственна. А овёс так и вообще лошадиный корм. — Это моя реплика, — притворно нахмурился Дик. — Я ему это уже говорил. — Я главный герой, а ты пока только дублёр-каскадёр, так что все реплики мои, — хмыкнул я. — Вот в пьесе о захвате трона Львиного Лорда будет твой дебют в главной роли. — Хватит валять дурака! — уже всерьёз возмутилась Мирэ. — Я уезжаю, и ты со своей компанией со мной не едешь! — Дорога тут одна, а оставаться на месте нельзя, — пожал плечами я. — Не забыла ещё про Всадников Бури и протектора Шторма, которому ты приглянулась, а я наоборот? Так что протест отклоняется. — Я с тобой не поеду! — Тогда придётся тебя связать и перекинуть поперёк седла, — в шутку пригрозил я. — Это переходит всякие границы! — опять встрял Лорд Юникон. — Такие оскорбления смываются только кровью! Он ещё только потянул рапиру из ножен, а я уже приставил острие меча к его горлу. Вот наглядное преимущество ношения меча за спиной — выхватывать быстрее и удобнее. Правда, приходится жертвовать возможностью делать картинные угрожающие жесты, хватаясь за рукоять в качестве демонстрации готовности применить силу. Но, в конце концов, это работает только против дилетантов. — Джестер, убери меч, — потребовала Мирэ. — А ты объясни своему приятелю, что холодное оружие детям не игрушка. И пусть при мне не хватается за свою зубочистку — это я про рапиру, если что, — а то я ему её запихну… куда-нибудь. — Вот как раз из-за такого поведения я и не желаю с тобой ехать, — указала Мирэ. — А чего, я же культурно выразился, уточнять не стал, — удивился я. — Вот-вот, ты к тому же считаешь, что всё делаешь правильно и так и надо, — вздохнула она. — Питекантроп ты самый натуральный, ухватил наперевес дубину покрупнее и попёр не разбирая, куда и зачем. Эволюция явно мимо тебя прошла. — Не мимо, хвост-то отвалился, — возразил я. Не пойму, что ей не нравится? Как будто с местными можно цивилизованно общаться, они ж объяснения понимают только с помощью кулака и такой-то матери. Хотя нет, даже и мат не понимают, надо будет пополнить словарный запас местными ругательствами. Ну в конце концов, даже и сейчас не я первый ведь за оружие схватился. Этот Юникон сам нарывается, нечего ему вообще в чужие разговоры лезть. — Понимаешь ли, дорогая моя, это мужской мир, и правят тут крепкий кулак и острая сталь. Даже этот хлыщ, — я кивнул на Лорда, — это понимает, только мнит о себе много, а на деле ничего не может. Будь он посильнее, то не старался бы казаться паинькой и сидеть тише воды, ниже травы. — Больше всего о себе тут мнишь ты, — парировала девушка. — А проявление силы вовсе не в том, чтобы хамить всем подряд и бить морды направо и налево. Это ты просто самоутверждаешься. — Ну да, ну да, настоящая сила в том, чтобы её не применять, слыхал я такое, — отмахнулся я. — Только я не пытаюсь выглядеть лучше, чем есть на самом деле и сдерживать дурной характер и агрессию. Я не буддистский монах, хочу жить в своё удовольствие по мере возможности, а не ставить самому себе всякие ограничения ради духовного просветления. И уж явно мой стиль общения с окружающими для этого мира эффективнее, чем его, — я снова указал на Единорога. — Но уезжаю-то я с ним, а не с тобой, — напомнила Мирэ. — Хотя ты прав, для этого мира твоё поведение больше подходит. Вот только это значит, что плох мир, а не поведение Эшли. — Эшли? — переспросил я. — Так это что, девчонка? Это ж женское имя. Я отвёл меч от горла Лорда Единорога и придирчиво его осмотрел — Лорда, а не меч. Вроде парень. Я обернулся к Дику. — Ну да, имя женское, — развёл руками он. — Твоя матушка хотела дочь, поэтому назвала и воспитывала тебя соответствующе? — осведомился я у Юникона. — А папаша куда смотрел? Или, узревтакое безобразие, плюнул на всё и отправился плодить бастардов с наложницами? — Ты оскорбил мою семью… Я тут же вернул клинок к его горлу, заставив заткнуться. — Ты, похоже, всё никак меня понять не можешь, — вздохнул я. — Объясню так, чтоб сомнений не осталось. Я убрал меч и ударил Единорога в лицо раскрытой ладонью — кулаком-то пришиб бы. Этого хватило, чтобы Юникон кувыркнулся через стол спиной вперёд. Из носа у него пошла кровь. — Джестер, ты сволочь! — выкрикнула Мирэ, бросившись к поверженному Лорду. — Ну, хорошо! Я сволочь, питекантроп и… кто там ещё? А, неважно. — Я уже начал злиться. — Пусть я последний гад, но я не отпущу тебя в компании с олухом, который один удар по морде выдержать не может. Он и себя-то защитить не способен! — Я схватил со стола кувшин, отхлебнул пива и швырнул посудину в стену. — Хочешь или нет, а я еду с тобой или следом за тобой, как бы ты к этому ни относилась и какими бы словами меня ни обзывала. Если я сказал, что обеспечу твою безопасность, то сделаю это. Пусть даже в роли цепного пса, а не верного рыцаря — для этого мне всё равно куртуазности не хватает. — И зачем тебе это надо? — хмуро вопросила Мирэ. — Ты действительно не понимаешь? Да потому, что ты мне далеко не безразлична! Я от тебя ничего не требую, и если ты предпочтёшь мне другого, хоть этого растяпу, пусть будет так, я приму твой выбор… — Ну, это ты завираешь, — раздался с лестницы голос Пакс. — Закончили семейный скандал, что ли? — Нет. — Я развернулся и пинком перевернул ближайший стол, выплёскивая раздражение. — Вот теперь закончили. Едем. — А завтрак? — возмутилась миротворец. — Спать надо меньше, — съязвил я, хоть и сам только недавно встал. — На ходу позавтракаем, по-походному. Трактирщик! Толстяк моментально примчался. Наверняка подслушивал под дверью, раздумывая, разнесём мы его трактир или нет. Я швырнул ему золотой. — За ущерб и еду в дорогу. Бегом! — Он тут же кинулся собирать нам припасы. — Дик, впусти остальных и растолкуй им всё. Если наёмники вздумают возражать — убей их. Теперь Мирэ точно не будет настаивать на своём — или, во всяком случае, не станет втягивать в разборки наёмников. Она знает, что я-то может их и не убил бы — всё же вместе пили и в карты резались, — а вот Сэвидж прикончит и глазом не моргнёт. Сам я отправился на кухню, намереваясь всё же перед отъездом перекусить нормальной едой, пусть и холодной. Пакс последовала за мной. — Держи, — протянула она мне какой-то небольшой приборчик. — Что это? — Пеленгатор. Вчера, когда я делала твоей подруге татуировку, добавила в состав пигмента кое-что. Теперь сможешь всегда определить в каком направлении и на каком примерно расстоянии она находится. — А ограничения дистанции какие? — прагматично уточнил я, не интересуясь, зачем самой-то Пакс это надо. — Микропередатчик без ретрансляторов далеко сигнал не пошлёт. — Это тебе не радиоволны, — презрительно фыркнула миротворец. — Никаких ограничений радиуса действия. — А как же это работает? На чём основан сигнал? — Откуда я знаю, я что, инженер? — возмутилась Пакс. — Ты сам-то про радиопередатчики своего мира что сказать можешь, кроме пары случайно услышанных терминов? Как вообще сигнал передаётся и почему преобразуется во что-то понятное? Я призадумался. Действительно, по сути даже принцип действия радио я объяснить не сумел бы. Ну, передаётся сигнал, принимается, — а как создаётся, расшифровывается, что вообще такое радиоволны — чёрт его знает. Любая электроника всегда оставалась для меня тёмным лесом — фигурально выражаясь, поскольку тёмный лес как раз был вполне понятен. Хотя то, как работают электронные приборы, я понять бы ещё сумел после объяснений, но вот почему они работают именно так — это уж ни в жизнь. Наверняка и большинство инженеров-то могут только собрать прибор, может чуть усовершенствовать какие-то детали, но не создать его с нуля, не говоря уж об изобретении самого принципа работы или хотя бы его досконального понимания. Для этого надо быть гением. А максимумом моих технических знаний когда-то стал принцип устройства двигателя внутреннего сгорания, да и его давно позабыл. — Ладно, буду считать это магией, — согласился я. Мысль насчёт магии навела меня на идею. Я приложил пеленгатор к наручу, и он втянулся внутрь. Вместо него на браслете возникла гравировка с розой ветров, заключённая в расчерченный координатной сеткой круг — что-то наподобие экрана радара. Точка, отмечающая местоположение Мирэ, располагалась в центре. — Вот теперь это и впрямь магия. Точнее, техномагия, — усмехнулся я. — Так этот пеленгатор точно не потеряется. — Угу, — пробурчала в ответ Пакс, уже приступившая к завтраку. Я не заставил себя упрашивать и присоединился.Глава 18. Отъезд
— Они собираются уезжать, — заглянув в кухню, известил Расл. — Надеюсь, наши лошади осёдланы и ждут? — уточнил я. — Пришлось немного перераспределить вещи, чтобы освободить вьючную лошадь для езды. — Нужно было не мелочиться и брать целый табун, — проворчал я. — Если продолжим собирать пополнение в таком темпе, в итоге окажемся во главе армии. — А куда мы вообще направляемся? — осведомился Расл. — Ты меня спрашиваешь? Я в этом мире меньше недели, даже ни одной карты не видел пока. Так что лично я еду по дороге следом за Мирэ. А уж куда едут все остальные… Я и где нахожусь-то представления не имею! — В данный момент ты находишься на кухне придорожного трактира, — просветила Пакс. — Ты, случаем, не программист? — полюбопытствовал я, вспомнив старый анекдот. — С чего ты взял? — не поняла она. — Я была миротворцем, говорила ведь. — Да просто твой ответ был абсолютно точным и столь же абсолютно бесполезным, — разъяснил я. — Хотя всё правильно. Раз я ничего определённого не ищу и никуда конкретно не стремлюсь, то совершенно без разницы, где я нахожусь и куда еду. Любое место и направление ничуть не хуже любого другого. — Беспроигрышная позиция, — констатировала Пакс. — Ну, вы идёте? — напомнил Расл. — Хватит жрать… и пить. Последнее явно относилось ко мне. Ещё не хватало, чтоб птенчик начал мне мораль о вреде алкоголя читать. И вообще, я не пью, а успокаиваю нервы. В знак протеста я прихватил кувшин с собой и продолжал прихлёбывать пиво всю дорогу до конюшни. Сэвидж на конюшне явно чувствовал себя как девственник в борделе. Причём у этого метафорического девственника в карманах не было ни гроша, и все вокруг об этом знали. Во всяком случае, на лошадей Дик косился так, словно они были вышибалами в том самом борделе и собирались выбросить его в канаву, предварительно намяв рёбра. С одного взгляда становилось очевидно, что вопрос, умеет ли Сэвидж ездить верхом, был излишним. — Может, у трактирщика найдётся телега? — риторически вопросил Расл, тоже уловивший возникшие затруднения. — Дик, если едешь с нами, то залезай в седло и держись как хочешь. Можем привязать тебя для надёжности. Или оставайся, лошадь я тебе подарю и деньжат малость подкину, но задерживать всех не позволю, — безапелляционно заявил я. — Учиться верховой езде всё равно придётся, если собираешься стать Лордом, — добавила Пакс. Учиться — это одно, а гнать полдня без передышки — совсем другое. Я и сам с трудом выдерживаю с непривычки. С одной стороны, бросать Сэвиджа не хотелось, его оружие с силовыми полями составляло почти половину нашего арсенала, — а если не считать вооружения Пакс, которое она не спешила применять, то гораздо больше половины. С другой стороны, если мы сильно отстанем от Мирэ, то можем не успеть вовремя в случае опасности и тогда с тем же успехом можем оставаться в трактире и вовсе никуда не ехать. — Да что вы меня уговариваете? — возмутился Сэвидж. — Я ж ни слова против не сказал! Еду я, еду. Мы быстро вывели лошадей из конюшни и забрались в сёдла. Сэвидж уселся довольно неуклюже, вцепившись в переднюю луку седла, но вроде держался. Для начала мы двинулись неторопливо, чтобы он успел немного пообвыкнуть. Расл держался рядом с ним, чтобы в случае чего не позволить Дику свалиться, а мы с Пакс выехали вперёд, не удаляясь из зоны видимости. Я постоянно оглядывался, призывая соратников поторопиться, поскольку отряд Мирэ галопом умчался далеко вперёд. — Может не стоит их догонять, — протянула Пакс, как бы размышляя вслух. — Ты поступай, как хочешь, я не настаиваю, — пожал плечами я. — Останься тогда с Сэвиджем пока, если у тебя нет других планов. А мы с Раслом вдвоём поедем… — Да я не про то, балбес, — вздохнула она. — Может тебе не стоит догонять Мирэ? Пеленгатор у тебя есть, найдёшь её позже. Дай девушке пожить самостоятельно, без твоего пригляда. Тем более за тобой самим глаз да глаз нужен. — Неужто я наблюдаю сейчас проявление мифической женской солидарности? — хмыкнул я. — А если я сейчас её не догоню, а потом по пеленгу найду только её труп — что тогда? — Скорее всего, попытаешься прибить меня за этот совет, — предположила Пакс. — Но ты слишком недооцениваешь свою подругу. С мелкими проблемами она справится, тем более получив теперь магические силы. А крупные… крупные проблемы в любом случае не оставят в стороне и тебя, вы же связаны. — Нас преследуют Всадники Бури, — напомнил я. — Так остановись, дождись их и убей, — пожала плечами миротворец. — Хотя ждать незачем, они в обход тебя до Мирэ всё равно не доберутся, ты первый на пути попадёшься. Замечание было вполне резонным, но всё же… — А если потом, когда я через несколько месяцев найду Мирэ, она к тому времени уже замуж выйдет?.. — Думаешь, твоё мельтешение поблизости ей в этом помешает? — фыркнула Пакс. — Скорее уж наоборот. Неправильно ты себя ведёшь. — И бутерброд неправильно ем, его надо колбасой на язык класть, — буркнул я. — Много вас таких умных, по любому поводу готовых учить, как надо поступать. — Вот и Мирэ не нравится, когда ты пытаешься ей указывать, как жить. — Разница в том, что если я ошибусь, даже фатально, это не расстроит никого, кроме меня. Ну, может ещё пару мутных типов, пытающихся навязать мне роль в каком-то идиотском пророчестве, но до их чувств мне дела нет. — А Мирэ есть дело до твоих чувств? Или она считает, что тебя её возможная гибель не особенно огорчит — попереживаешь пару дней и успокоишься? — Она лезет на рожон из чувства противоречия моему старанию обеспечить её безопасность, — пожал плечами я. — Ну, допустим, она пока никуда не лезет, — возразила Пакс. — Это ты сам себе придумал проблему и теперь об неё убиваешься. Путешествующая с вооружённым эскортом колдунья подвергается не большей опасности, чем любой Верховный Лорд, выехавший на охоту. — Знала бы ты, скольких лордов и даже королей убили во время охоты, — вздохнул я. — Да и тот маг, которого я вчера прикончил, наверняка тоже считал себя в безопасности. — В безопасности от тебя себя не может считать даже король, — усмехнулась Пакс. — Хотя ты тут, конечно, не один такой… Интересно, чем это я такой особенный, в плане угрозы жизни монарха? Впрочем, если Сэвидж собирается уничтожить Лорда Льва, то почему бы мне при желании не разделаться с королём? Просто такого желания у меня нет — пока. — А вообще, если ты решил остепениться, то следует начать поменьше придуриваться, — продолжила девушка. — Иначе таким поведением ты оттолкнёшь Мирэ. Ты не производишь впечатления надёжной опоры для жизни, слишком бесшабашный. Образ беспутного буйного гуляки, драчуна и похабника практически никогда не вызывает у женщин желания устраивать с подобным типом семейную жизнь — разве что у них серьёзный выверт психики. — Ты решила стать моим личным психоаналитиком? — угрюмо осведомился я. — Или просто захотела втоптать в грязь моё самолюбие? Если последнее, то поздравляю, тебе это прекрасно удалось. Пакс была во многом права, и это не радовало. Гораздо проще сваливать вину за всё на обстоятельства или вражеские козни, чем признавать собственные ошибки. Попав в мир «меча и магии» я слишком заигрался в героя-варвара — причем, исключив из роли подвиги, хотя это не совсем удалось, если вспомнить погром в замке. И роль-то мне даже вполне удалась, пожаловаться не на что. Вот только с этим образом совсем не сочетается стремление обрести возлюбленную спутницу жизни, оттого Мирэ и не воспринимала мои чувства всерьёз, считая мои слова просто попыткой затащить её в постель. Ну да, кто ж поверит герою-варвару, толкующему об истинной вечной любви — подумают, что перепил. А теперь уж поздно переигрывать, пересдачи карт не будет. Даже если я резко изменю поведение, Мирэ всё равно сочтёт это притворством, полагая, что уже знает, какой я на самом деле. К тому же, манера поведения выбиралась не по чистой прихоти, а как наиболее подходящая и удобная для этого мира — безбашенного агрессивного громилу большинство предпочтёт лишний раз не задевать, да и из толпы не слишком выделяюсь. Но маску следует начать контролировать более строго, не позволяя ей прирастать к лицу, а по возможности в присутствии Мирэ вести себя адекватнее. Конечно, черты этой «маски» свойственны мне самому, но всё же не в такой степени, они не главные и не единственные, я многогранная личность. — Эх, молодёжь, — вздохнула Пакс, — сколько эмоций. — А тебе самой-то сколько лет? — поинтересовался я. Выглядела она не старше тридцати, но, памятуя об увеличивающих продолжительность жизни нанитах, на самом деле ей могло быть и под пятьдесят. — Я тебе в бабушки гожусь. Или даже скорее в прабабушки. — Ничего, когда мне века три стукнет, разница в нашем возрасте на несколько порядков уменьшится, — усмехнулся я. Возраст Пакс меня не шокировал, возможно, потому, что я не полностью его осознавал. Умом-то понимал, но всё же выглядела она ведь не старше меня. — У меня тоже регенерация усиленная, так что до конца мира рассчитываю дожить. — А в крайнем случае ускоришь его наступление сам, — заключила она. Сэвидж наконец-то нагнал нас. Он додумался что-то нахимичить с силовыми полями, оградив себя щитами со всех сторон, чтобы не свалиться. Теперь от тряски он всё время бился о невидимые стены плечами и ругался, но зато мог двигаться быстрее. Мы все прибавили скорость, перейдя на рысь, и стало не до разговоров.Глава 19. Лорд Волк
До заката оставалось около часа, а Мирэ мы так и не догнали. Она не могла настолько сильно оторваться — для этого пришлось бы почти загнать лошадей, а насколько я знал Мирэ, она не пошла бы на такое, даже преследуй её враги. Оставалось предполагать, что её отряд свернул в лес, вдоль кромки которого уже несколько часов тянулся тракт. Пытались они таким образом срезать путь или всё же скрыться от нас, оставалось точно неизвестным. Но, скорее всего, второе, поскольку в лесу не наблюдалось даже проезжих тропинок, так что в объезд по дороге ехать вышло бы быстрее. — Воспользуйся пеленгатором, — посоветовала Пакс. — Бесполезно, слишком близко, — отмахнулся я — точка, отмечающая местоположение Мирэ, оставалась в центре «радара». — Так увеличь масштаб, — удивилась моим трудностям миротворец. — Я и на твоём приборчике кнопок не видел, а уж на наруче их вовсе никогда не было, — огрызнулся я. — Всё время забываю, что в твоём мире жутко примитивная техника, — хлопнула себя по лбу девушка. — По сравнению с местными ты кажешься достаточно развитым. Мысленно управляй, через соединение с нервной системой. Я попробовал последовать совету. Изменение выгравированной на браслете координатной сетки произошло неуловимо для глаза — я смотрел пристально, не отрываясь, но осталось иллюзорное впечатление, будто всё же моргнул и не уследил за процессом. Я не конкретизировал степень увеличения масштаба, поскольку не знал условленных параметров, но он автоматически настроился так, как требовалось. Похоже, в мире Пакс всё же сумели создать по-настоящему дружественный интерфейс, а может сказалось влияние заключённой в наруче магии драконов. — Поворачиваем, — махнул я рукой в сторону леса. — Может, лучше проедем, а в лес углубимся там же, где они? — предложил Сэвидж. — А смысл круги наворачивать? К тому же, они, возможно, ещё продолжают движение. А поскольку через лес всё равно поедем шагом, ты можешь вылезти из седла и вести лошадь в поводу, — обнадёжил я его. — Слава всем богам, в которых я не верю, — облегчённо вздохнул Дик. — Уверен, если бы ад существовал, нахождение в нём воплотилось бы для меня в вечной скачке по дороге в никуда. — Думаю, лошадь от такого наездника тоже не в восторге, — хмыкнул я. — Так что, можно считать, вы нашли общий язык на почве обоюдной неприязни. — Стану Лордом — введу моду на боевые колесницы, — пообещал Сэвидж. — Ты сначала до трона доехай, — подколол его Расл. Свет близящегося к закату солнца уже почти не пробивался сквозь листву, и в лесу царили глубокие сумерки. К счастью, оказалось, что запасливый Расл прихватил пару небольших масляных фонарей, так что когда совсем стемнело, нам не пришлось пробираться на ощупь. Пакс двигалась впереди и чуть сбоку, освещение ей, похоже, совсем не требовалось — видимо, наниты ко всему прочему значительно усиливали ночное зрение, а может давали способность видеть в тепловом спектре. Во всяком случае, именно Пакс первая засекла, что мы не одни. Мы не стали выдавать своей осведомлённости преследователям, продолжив мирно болтать. — Эх, хорошо бы и дальше путь через лес продолжить. Охотились бы, каждый день свежее мясо, жаренное на костре, — размечтался Расл. — Зайчатина, оленина… Не то что в тавернах… — А я думал, вороны предпочитают падаль, — усмехнулся я. — Хотя поохотиться было бы и впрямь неплохо. — Я не умею охотиться, — сознался Сэвидж. — Но хотел бы научиться. — Вместе учиться будем, — хлопнул его по плечу я. — Только у трактиров перед лесом всё же есть одно преимущество — там пиво подают. — Обижаешь, — фыркнул Расл. — Ты что думаешь, в бурдюках, притороченных к сёдлам, вода, что ли? Мы же вроде не по пустыне едем, чтоб столько воды с собой тащить. В этот момент из кустов перед нами выскочил здоровенный чёрный волк. — Про пиво услышал и примчался, тоже выпить захотел, — проворчал Сэвидж. — Перебьётся, — хмыкнул я, натягивая тетиву на лук. Конечно, я мог бы выстрелить из сверхтехнологичного подобия арбалета, подаренного Сэвиджем, но посчитал это нечестным. Против представителя дикой природы вообще следует выходить только с собственными зубами и когтями, отдавая дань уважения младшему собрату. Если бы я был один и никуда не спешил, возможно, так и поступил бы — тем более что когти у меня имеются, а регенерация позволяет идти на глупый риск. За спутников я, в общем-то, не опасался, они способны сами за себя постоять. Но не хотелось, чтобы лошади пострадали или разбежались, продолжать путь пешком и с пустыми руками — удовольствия мало. А волк мог оказаться здесь далеко не один. Как только я наложил стрелу на тетиву, волк прыгнул. Но не вперёд, а вверх и назад, словно пытаясь кувыркнуться через голову. Вместо этого он просто выпрямился, встав на задние лапы. Тело волка не приспособлено природой для прямохождения, и он не способен держаться вертикально на двух конечностях. Но ему это и не потребовалось. Через мгновение на месте принявшего неестественную для волка позу уже стоял человек. Перемена не являлась физической трансформацией, не происходило никакого выпадения шерсти и изгибания костей. Просто секунду назад был волк, а миг спустя на его месте возник человек — причём одетый и даже вооружённый. Словно перелистнули страницу в книге с картинками. Хотя у меня лично возникла ассоциация с изменением стиля графического отображения программного интерфейса на компьютере. Загадочное преображение незваного гостя вовсе не заставило мою руку дрогнуть. Двуногие разумные всеядные гораздо опаснее четвероногих хищников, так что я продолжил целиться в потенциального противника. Хотя подозревал, что простой стрелой его не возьмёшь. Серебряного оружия у нас не имелось, да и слухи об его эффективности против оборотней могли быть сильно преувеличены — тем более что и оборотень перед нами был весьма нетипичный, я о подобных никогда не слышал и не читал. — Мы пришли с миром, — изрёк Сэвидж, покосившись на Пакс. Девушка не одобрила использование её прозвища для каламбуров и украдкой погрозила шутнику кулаком. — Гостям не пристало угрожать хозяину оружием, — произнёс незнакомец, то ли отвечая Дику, то ли комментируя наличие натянутого лука у меня в руках. Я бросил взгляд на Расла и, уловив его кивок, убрал оружие. Судя по всему, в этом мире чтят законы гостеприимства, и раз уж оборотень назвал нас своими гостями, то под его кровом — пусть даже в этом качестве выступает всего лишь полог леса — нам ничего не угрожает. — Люпус[1], Лорд Вулф, — представился оборотень. — Мы вроде как знакомы, — заметил Расл. — Виделись, правда, давненько. — Припоминаю, — кивнул тот, смерив Расла внимательным взглядом жёлтых волчьих глаз. — Младший из Кроу. Приветствую, союзник. Остальные тоже представились, ограничившись прозвищами. О своих претензиях на титул Лорда Льва Сэвидж упоминать не стал. — Мы ищем отряд из четырёх человек, среди них одна девушка, — сообщил я. — Не видел их? — Они тоже мои гости. Лорд Вулф не стал уточнять, зачем мы их ищем, просто сразу пресёк возможность враждебных действий на его территории. Впрочем, будь у нас такие намерения, законы гостеприимства нам бы не помешали — если только Раслу, да и то из-за союза Воронов с Волками, а не по личным убеждениям. — Следуйте за мной, — махнул рукой Люпус. Без проводника, следуя исключительно по пеленгу, мы наверняка пробирались бы дольше. Лорд Вулф вёл нас не напрямик, но зато наиболее удобным и проходимым путём — пользуйся им чаще, он грозил превратиться в тропинку. Хотя специально дорогу никто не расчищал, просто Люпус знал лес как свои четыре лапы и прокладывал маршрут с учётом всех прихотей природы. Примерно через час мы вышли на довольно большую поляну. На её дальней от нас стороне горел костёр, возле которого сидели трое. Немного поодаль, в тени расположились ещё две фигуры. Мы направились прямиком к ним. Проходя мимо костра, я приветственно кивнул наёмникам, на что они ответили ухмылками. Я заметил, как «монгол» передал своему напарнику несколько монет — видимо, они поспорили о том, как быстро я их найду. Надо будет позже спросить, ставил «монгол» на то, что я догоню их быстрее или медленнее, чем вышло. На Лорда Юникона я демонстративно даже не взглянул. При виде нас — или скорее лично меня — Мирэ негромко выругалась в выражениях, с которыми магический переводчик не справлялся. Хотя судя по ухмылке Сэвиджа, в его языке, в отличие от местного, подходящие идиомы присутствовали, и смысл фразы он прекрасно понял. Мы переглянулись и синхронно с укоризненным видом посмотрели на Мирэ — мол, даме так выражаться не пристало. Она в ответ только пожала плечами — мол, что заслужили, тем и приветствую. Остальные этот молчаливый диалог пропустили. Их внимание было обращено на пятую присутствующую на поляне личность, которой оказалась супруга Лорда Вулфа. С ней-то и беседовала до нашего появления Мирэ. Причём разговор у них наверняка шёл не о шмотках и косметике. Леди Вулф определённо не относилась к числу благородных дам и на лесной поляне смотрелась гораздо более уместно, чем на светском приёме. Ей явно привычнее было бесшумно двигаться среди деревьев с длинным луком в руках — который и сейчас лежал возле неё на земле, — выслеживая дичь, нежели скользить по паркету бального зала. Но это ничуть не мешало ей оставаться женственной, гармонично сочетая в себе ипостаси амазонки-охотницы и хранительницы домашнего очага. Впрочем, возможно, такое восприятие диктовалось заметно округлившимся животом женщины — чета Вулфов в скором времени ожидала прибавления в семействе. — Мы разобьём лагерь там, — я махнул рукой на противоположную сторону поляны. Впрочем, это уже было определено заранее, о чём говорил выбор места привала первого прибывшего отряда — при нормальных обстоятельствах следовало расположиться в центре, подальше от деревьев, чтобы враг не смог подкрасться незаметно. Хотя в данном случае это не было необходимостью, поскольку мы находились в гостях у Лорда Вулфа, а он уж наверняка знал, что никакой угрозы нет — иначе вряд ли стал бы подвергать опасности беременную жену. Но всё равно любой бывалый путешественник просто по привычке соблюдал бы обычный порядок. А так нам просто недвусмысленно указывали держаться подальше. Оставалось только перехватить инициативу и сделать хорошую мину при плохой игре, объявив это собственным выбором — как я и поступил. — Если что-то понадобится, пришлёшь одного из наёмников к Раслу, он у нас по хозяйственной части, — обратился я к Мирэ. По сути, этим я хотел сказать, что готов оказать любую помощь, а если она не желает со мной общаться и о чём-то просить, то может обратиться через третьих лиц. Хотя не сомневался, что Мирэ истолкует мои слова превратно, наподобие: «Если вы, растяпы, что-то забыли, мы, так и быть, не дадим вам пропасть, но лично я до таких мелочей снисходить не намерен». Впрочем, всё равно Сэвидж тут же свёл к нулю всю мою тактичность и тактику. — Кстати, у нас есть пиво, — похвастал он. Разумеется, наёмники моментально перебрались к месту нашей стоянки и даже помогли разбивать лагерь. Соответственно, использовать их в качестве посыльных стало невозможно. Лорд Вулф тоже присоединился к нашей компании. Всё же, пиво — одно из лучших цементирующих средств для мужской дружбы. Опережает его в этом, держа неизменное первенство, только совместно пролитая кровь врагов. Лорд Юникон, чтобы не выглядеть полным дураком, сидя в одиночестве — поскольку девушки, к которым присоединилась и Пакс, предпочли продолжить шептаться между собой — вынужден был подсесть к нам. Но устроился чуть в стороне, позади своих телохранителей, — которые верность хмельному напитку ставили выше желаний нанимателя, — и от пива отказался, так что всё равно сохранил за собой статус круглого дурня. — Что нового в городе? — поинтересовался Люпус. — Да так, небольшой государственный переворот, — поведал Расл. — Там теперь новый правитель, бывший командир стражи. — Как это произошло? — удивился Лорд Вулф. — Просто небольшая ошибочка вышла, — буркнул я, пнув Расла в голень, чтоб не распускал зря язык. — Ну и ладно, — махнул рукой Люпус, поняв, что разъяснений не последует. — Правительница всё равно никогда мне не нравилась. Советовал ведь отцу её сместить, а он упёрся — ещё при дедах его, мол, она вотчиной управляла, предки знали, что делают, а где найти опытного и честного дворянина на замену… При упоминании о честности я скептически хмыкнул, вспомнив битком набитую сокровищницу. Видимо, понятие двойной бухгалтерии правительница привнесла из своего мира, а до аудиторских проверок здесь пока не додумались. И таможня тут наверняка работает по принципу: дали арбалет — и крутись, как хочешь. Я не стал просвещать Лорда Вулфа о финансовых махинациях правительницы, поскольку часть не подлежащей налогообложению наличности осела в моих седельных сумках. [1] Lupus (лат.) — волкГлава 20. Охотник
Продолжить беседу и истребление запасов «пенного хлеба» нам помешало появление на сцене нового персонажа. Он вышел на поляну бесшумно и никем не замеченный, так что сперва мы решили, что это тоже гость Люпуса — имей он враждебные намерения, мог напасть, используя эффект неожиданности. Да и Лорд Вулф должен был быть в курсе присутствия в его лесу постороннего, раз даже нас засёк ещё на расстоянии часового перехода от поляны. Своё заблуждение мы осознали только когда Люпус вскочил на ноги и сорвал с пояса фалькату, приготовившись к бою. — Кто ты и зачем пришёл незваным в мой дом? — вопросил Лорд Вулф. — Можешь звать меня Хантер[1], — представился незнакомец. — А ты нынче моя дичь. Лорд Дракон шлёт Стае привет и пожелание скоропостижного вымирания. — И ему захворать, чтоб крылья ныли и хвост отваливался, — не задержался с ответным «приветствием» я, поднимаясь и поводя плечами — этот жест должен был привлечь внимание к торчащим из-за спины рукоятям мечей. Остальные быстро присоединились, встав обок и позади нас. Даже Лорд Юникон не стал исключением. Законы гостеприимства действовали обоюдно и требовали от хозяев и гостей защищать друг друга. А если выражаться не столь высокопарно, сработал принцип «Наших бьют!», не говоря уж о желании двинуть в морду умнику, мешающему дружеской попойке. Хантер уставился на меня так, как пьянчуга смотрел бы на бутыль самогона, из которой внезапно вылез джинн — размышляя, то ли у него белая горячка, то ли ему выпал пожизненный абонемент на халявную выпивку. — Милорд?.. — наконец неуверенно полувопросительным тоном промолвил он. — Я не лорд, — небрежным взмахом руки отмёл я титул. — Я бродяга без роду и племени, вассал удачи, продающий звон стали за звон серебра. Звать меня Джестер, но для тебя встреча со мной может закончиться совсем не весело. — Во ты плетёшь! — шёпотом восхитился Сэвидж. — Плету, вяжу, вешаю, режу по живому, — тихо пробормотал я в ответ. — Девчонок не подпускай. Кроме Пакс. Дик кивнул и скрылся за спинами остальных. — Я не искал вражды с тобой… Джестер, — изрёк Хантер. — Ты угрожаешь тому, кто принял меня как гостя, — отозвался я. Высокий штиль меня утомил, и я сорвался на обычную манеру речи: — И вообще, сезон охоты на волков закрыт. Предъяви-ка свою охотничью лицензию, она наверняка давно просрочена. Где-то позади коротко хохотнул Сэвидж. Ну хоть кого-то веселят мои выходки. Хотя если он вздумает брать с меня пример, с таким Лордом гражданская война этой стране будет гарантирована. — Успокойтесь, гости! — провозгласил Люпус. — Опасности нет. Сей глупец не ведает, что сыновья рода Вулфов неуязвимы для простой стали. — Простая сталь? — усмехнулся Хантер и выхватил меч. Клинок заблестел серебристым светом — внутренним, а не отражённым. — Познакомься, это Силвэстрайп[2], убийца основателя рода Вулфов, носившего то же имя, что и ты. — Очередной «драконий коготь»? — негромко уточнил я у Расла. Лорд Кроу только пожал плечами в ответ и выхватил свой скимитар. — Мой клинок не носит собственного имени, зато имеет куда более славную историю! — объявил он. — Например, с ним в руке умер прошлый Лорд Кроу, — ехидным тоном протянул Хантер. — Ах, нет, я путаю, его рука ведь в тот момент находилась отдельно от тела. Расл побледнел от ярости и стиснул зубы, а также пальцы на рукояти меча. Он явно собирался бездумно кинуться в самоубийственную атаку на обидчика. Смачно харкнув на пиетет и протокол, я, не церемонясь, ухватил Лорда Кроу за плечи и, развернув, оттолкнул назад, прямо в руки наёмников. — Держите его крепче! Будет рыпаться — бейте в зубы, отвечу я! — рявкнул я им. «Монгол» тут же обхватил своими лапищами Расла поперёк туловища, прижав его руки к бокам, и поднял в воздух. Гнев — плохой помощник в бою, злость затмевает разум и лишает навыков. Боевая ярость должна быть только холодной. А из Расла и в спокойном-то состоянии мечник, как из меня великосветский щёголь. Против Хантера с его Силвэстрайпом у Расла преимущества, даруемого волшебным мечом, не было бы. Вот только у меня, с моими практически обыкновенными мечами, вообще шансов нет. Пусть клинки всё же укреплены магией и выдержат пару ударов, вряд ли этот Охотник такой дилетант, чтобы его в три удара разделать. Криворуким неумехой Хантер определённо не мог быть, иначе не дожил бы до своего возраста, работая охотником за головами. А судя по седым волосам и избороздившим лицо морщинам, был он уже не молод. Боевой опыт доказывал и шрам, пересекающий угол правого глаза — пройди тот давний удар чуть левее, и одноглазый противник не представлял бы для меня сейчас особой проблемы, тем более что я хоть и правша, но частенько атакую с левой руки. — Да отпусти меня, придурок! — раздался сзади гневный возглас Мирэ, адресованный, судя по всему, Сэвиджу. — Не смей её трогать! — контрапунктом прозвучал голос Эшли Юникона. — Пакс! — не оборачиваясь, позвал я. — Я разберусь, — донёсся её спокойный ответ. — Да убейте же его, наконец! За что я вам плачу?! — попытался прикрикнуть на наёмников юный Лорд Единорог, но вместо грозного рыка у него вышел едва ли не визг. Глянув назад, я убедился, что «монгол» и ухом не повёл, проигнорировав вопли нанимателя, и продолжал удерживать Расла, выполняя мой приказ. Матёрый наёмник понимал, когда лучше прикинуться глухим и лишиться премиальных, но сохранить жизнь. Его напарник был моложе и менее опытен — зато более самоуверен. Разумеется, он не стал нападать на Сэвиджа, — а по моему мнению, именно его приказывал убить Лорд Эшли, пытающийся защитить Мирэ от нас, не понимая, что мы защищаем её от самой себя. Сделай он подобную глупость, я сам развернулся бы и всадил ему пару стрел из своего хай-тек стреломёта в череп, наплевав на законы гостеприимства — тем более что формально он нарушил бы их первым. Вместо этого наёмник предпочёл сделать вид, что не понял, кого имеет в виду Юникон и атаковать внешнюю угрозу — Хантера — тем самым устранив повод к внутренним дрязгам. И подписав себе этим смертный приговор столь же верно, сколь и в первом случае. Я не успел его остановить, как он перешёл условную черту, отделяющую противников, и вышел на поле боя. Если бы я шагнул следом, то оказался бы вынужден тоже вступить в схватку с Хантером, до победы одного из нас и гибели другого. После этого — то бишь моей смерти — статус-кво оказался бы окончательно нарушен, и Охотник атаковал бы остальных. Пока ещё оставался шанс, что, убив наёмника, он снова отойдёт в свой угол ринга, и переговоры продолжатся. А каждая минута увеличивала возможность того, что кого-нибудь из нас всё же осенит гениальная идея или хотя бы Расл успокоится и придёт в боевую готовность, а может Пакс надоест, что мы толчём воду в ступе, и она отстрелит Хантеру башку из своего лучевика. Что-то в Охотнике было такое, из-за чего я не надеялся, что он соизволит умереть как нормальный человек в честном бою от меча. Хантер определённо не счёл противника достойным и не пожелал тратить время или демонстрировать собственные навыки. Он даже не стал отражать довольно умелую атаку наёмника, попросту сделав встречный выпад. Наёмник мог продолжить удар, вероятно, ранив Охотника, но сработали отточенные рефлексы, подталкиваемые инстинктом самосохранения, и он автоматически попытался парировать клинок врага. Силвэстрайп будто и не заметил вставшей на его пути стальной полосы, рассёк её, не замедлив движения, и врубился в грудь наёмника, с лёгкостью пробив кирасу. Идеальный поединок: один удар — один труп. Хотя заслуга в этом принадлежала не умению и опыту бойца, а заключённой в мече волшебной силе. Я понял, что потерял всякое подобие контроля над событиями, когда навстречу Хантеру шагнул Лорд Вулф. — Я бросаю тебе вызов! — объявил он. — Ты пришёл за моей жизнью, так обещай, что, победив меня, не тронешь моих гостей! Если ты благородной крови и человек чести, то примешь это условие! — Благородной крови, — передразнил Охотник. — А чем ты меряешь это благородство? Тем, что несколько поколений твоих предков носили титул? Тот самый, который основатель твоего рода и твой тёзка получил с помощью предательства? Хотя и себя я порядочным не назову, мы были одного поля ягоды. Люпус оказался гораздо более сдержан, чем Расл, и в ответ на поношения предка не взбеленился. Хотя и равнодушен, конечно, не остался. — Ты не ровня Великому Лорду, каким бы он ни был. А о его поступках ты ничего не можешь знать, и я не верю ни слову твоей глупой клеветы. — Я очень даже хорошо его знал, — рассмеялся Хантер. — Мы сражались и плечом к плечу и в рядах враждующих армий. Но я ему не ровня, ты прав. Я — лучше, потому что убил его, а не он меня. И основывая свой род будущих Великих Лордов, не предавал нанимателя. Можешь спросить их собственных потомков, несколько драконов из Клана Единорога дожили до сих пор, в отличие от полностью истреблённого из-за предательства твоего предка Клана Волков! — Это ложь! — завопил Эшли Юникон, пробившись в первый ряд. — Ты не можешь быть основателем нашего рода! Он давно умер и не смей пачкать его благородное имя! В моих жилах не течёт кровь грязного головореза, вроде тебя! Хантер скептически оглядел юнца с ног до головы. — Да, пожалуй, ты прав, не течёт в тебе моей крови, — признал он. — Кровь — не водица, даже за все минувшие поколения настолько не разбавилась бы. Видать, какая-нибудь твоя прабабка на сторону гульнула… — Ну, браво, прошёлся грязными сапогами по родословной всех присутствующих высокородных лиц, — изобразив насмешливые аплодисменты, прокомментировал я. — Шоу «Ткни Лорда в навоз мордой» закончилось? Хотя знаешь, халтурно в конце сработал: мальчишка оскорбился бы сильнее, признай ты его своим потомком. Ещё мелодраматические откровения будут? Только учти, если заявишь, будто мы с Мирэ разлучённые при рождении брат и сестра — я тебя кастрирую. — Мне нет смысла врать, всё равно я вас всех сейчас убью, — пожал плечами Охотник. Да уж, вернуть себе инициативу не вышло — оппонент перешёл к железным аргументам. Ну, хоть градус пафоса слегка сбил, а то устроили тут какое-то индийское кино, того и гляди петь и плясать начнут. А врёт Хантер с целью психологической атаки или правду говорит, мне, в принципе, без разницы. От того, что сделал чей-то предок и кто кому роднёй приходится, у меня ничего не прибавится и не убавится. Разве что, если Охотник и впрямь прожил несколько веков — и везёт же мне в этом мире на встречи с долгожителями! — то убить его будет потруднее, хотя простой эта задача и без того не выглядела. — Может, пора начать проверять, у кого кровь по цвету благороднее? — встрял с предложением Сэвидж. — А то я тут Львиным Лордом заделаться собрался, а вдруг эритроцитов или гемоглобина мало. В зубы ему, что ли, дать за то, что пасть не вовремя разинул? Впрочем, портить тут уже было нечего. Эшли, вякнув про смывание оскорблений кровью, выхватил рапиру. Люпус оказался более практичным, а может сказалась кровь далёкого предка, но на дуэльный кодекс он предпочёл начхать, вознамерившись нападать на Хантера совместно с Единорогом. Видимо, решил, что раз Охотник не принял выдвинутые им условия, то и он церемониться не обязан. — А ты куда собрался? — ухватил я за плечо Сэвиджа. — Ты пока не Лорд и волшебного меча у тебя нет. Думаешь, против древнего магического клинка твои силовые поля устоят? Пока понаблюдаем спектакль с галёрки. А посмотреть было на что. Хантер ничуть не смутился превосходящим числом противников. Он выставил меч вертикально перед собой, почти прижав кромку лезвия к собственному носу. Но наносить ритуальные шрамы себе на лицо Охотник вовсе не собирался. Внезапно он словно раздвоился — или, скорее, располовинился. Могло показаться, будто тело и впрямь симметрично разделилось вдоль на две равные части. Но обе физические половинки дополнялись теневыми силуэтами недостающей части, отчётливо заметными даже несмотря на полумрак. Более того, Силвэстрайп тоже раздвоился, оказавшись одновременно в правой руке одной половины Хантера и в левой — другой. Благодаря этому фокусу преимущество явно вновь вернулось на сторону Охотника. Я кивнул «монголу», чтобы он отпустил рвущегося в бой Расла. Лорд Кроу тут же кинулся на подмогу Вулфу — то, что Ворон выбрал давнего союзника, а не напыщенного юнца, меня ничуть не удивило. — Пакс, пусти сюда Мирэ, — попросил я. — Дорогая, будь добра, поколдуй немного с освещением. Она ожгла меня гневным взглядом, в котором сквозило обещание отыграться за всё — и удерживание её в задних рядах, и указания, и эпитет «дорогая», — но сделала, что я просил. Над «турнирной ареной» возникло пять световых шаров. Теневые половинки Хантера обрисовались чётче, но остались только силуэтами. Бойцам дополнительное освещение не слишком помогло, а вот я получил возможность рассмотреть детали. — Вы не собираетесь им помочь? — возмутилась Мирэ. — И как это такие любители бить морды всем подряд упускают подобный случай? — Да я хоть сейчас!.. — начал Сэвидж, но я быстро ткнул его локтем под рёбра. — Ну, может, чуть позже… — Мне новые мечи жаль портить, — невозмутимо сообщил я. — Да и шкуру тоже. Тем более совершенно без пользы. — Струсил, — вынесла вердикт девушка. — Не спеши меня хоронить. Успеешь ещё на моей могилке наплакаться, — протянул я, сосредоточившись на наблюдении за поединком. — Ты хочешь, чтобы я убился или чтобы спас твоего дражайшего рогоноса… в смысле, Единорога? Между прочим, фехтовал мальчишка неплохо. Но беда в том, что он-то именно фехтовал, а вот его противник бился мечом. С рапирой против меча выходить и без того гиблое дело — совершенно разная техника боя, рапира не годится для парирования ударов тяжёлого клинка, она в первую очередь колющее, а во вторую режущее оружие, тогда как меч — рубяще-колющее. Обычная рапира сломалась бы максимум на втором ударе, но у Юникона тоже был один из драконьих когтей — что ставило под сомнения слова Хантера, будто это он основал род Единорогов: откуда же тогда взялся второй волшебный клинок? Впрочем, рубить даже зачарованной рапирой смысла никакого — не тот вес. В общем, мальчишка давно должен был перейти в категорию покойных Лордов. Особенно учитывая, что бился с противником-левшой, чему явно не был обучен. Но как ни странно, он всё ещё оставался жив. Возможно, Хантер просто щадил своего вероятного потомка, но я в этом сильно сомневался. То, что Волк и Ворон вполне прилично сдерживали врага, не столь удивляло — по-хорошему, им бы следовало с ним уже разделаться. Эх, надо было реквизировать у них магические мечи и сразиться с обеими половинами Хантера самому. Против моих сумасшедших нестандартных приёмов дикого самоучки его навыки не слишком помогли бы, опыт, переходящий в привычку, только мешал бы. Но чтобы отобрать у Лордов оружие, потребовалось бы им врезать до отключки, а потом эти умники ещё и вендетту мне объявили бы. Понаблюдав за движениями и техникойбоя обоих полу-Хантеров, я определил причину живучести Юникона. — Синхронизация, — хмыкнул я. — Зеркальная. — Чего тебе? — осведомилась Мирэ, подумав, что я обратился к ней. — Посмотрите направо, а теперь посмотрите налево, — с видом экскурсовода указал я на полу-Хантеров. — Ну, располовинился он, видим. И чего? — не понял Сэвидж. Я отвесил ему подзатыльник за невнимательность. — А разве у него шрам на левом глазу тоже был? — намекнул я. — Да и меч был всего один. Это не левая половинка, а отражение правой. Куда делась левая — даже не спрашивайте. — Превратилась в теневые половины, — предположила Мирэ. — А откуда отражение без зеркала? — переспросил Дик. — Может, в лезвии меча отразился, — пожал плечами я. — Какая разница? Это магия, чего тебе ещё надо знать? Во всяком случае, теперь ясно, что заслуги Эшли в его собственном выживании нет. И заслуживает он не похвалы, а хорошего пинка — поскольку темп и ритм боя Хантеру задавали Расл и Люпус, а Юникон даже не заметил, что движения противника не соответствуют его собственным выпадам. — Хотелось бы знать, как это отражение расколошматить на осколки, — честно признался Сэвидж. — Элементарно, Сэвидж. Только сегодня мы для разнообразия применяем не кулаки — поскольку у противника они крепче, — а серые клеточки. Правда, по зеркалам у нас эксперт мисс Мирэ… — Хватит паясничать, — одёрнула меня девушка. — Если у тебя нет под рукой напольного зеркала в человеческий рост, то я не знаю, что с этим отражением делать. — Увы, я не такой модник и щёголь и не страдаю нарциссизмом, чтобы таскать за собой трельяж, — хмыкнул я. — Поэтому мы пойдёт другим путём, и ударим по другой стороне магии Хантера. Собери все свои светильники в один, запали его поярче, и подвесь точно в центре поля боя. — Зачем? — уточнила Мирэ. — Тени исчезают в полдень, — загадочно ответствовал я. Не уверен, догадалась она, что я имел в виду, или нет, но выполнила то, что требовалось. Магический световой шар вспыхнул, имитировав рукотворное солнце в миниатюре. Солнце, стоящее в зените, свет которого не порождает тени. Магия всё же является точной наукой, просто большинство её законов неизвестно, но это не отменяет их действия. Так же, как яблоки испокон веков падали на землю задолго до того, как одно из них угодило на макушку умнику, назвавшему этот процесс гравитацией. Вот и магические тени, составлявшие половинки раздвоившегося Хантера, подчинились правилу, заставляющему все тени исчезать в полдень. Охотник при этом не уполовинился и не распался на две части, а собрался воедино. Реверс от резкого прекращения магического процесса ударил по нему неслабой отдачей, заставив упасть на землю. Но воспользоваться моментом и добить его никто не успел — троих Лордов ослепило резкой вспышкой, а мы стояли слишком далеко. Хантер пронзительно свистнул, и на зов из леса выметнулось… ездовое животное. Назвать его лошадью не поворачивался язык, и не только из-за торчащего изо лба, по центру между трёх глаз, рога — значит, не соврал всё же Охотник про основание рода Юниконов, хотя эта его зверюга мало походила на единорога, какими я их представлял. Из пасти твари торчали клыки, вместо копыт — лапы с тремя когтями, а туловище покрывала пластинчатая роговая броня. Зверюга остановилась мордой к нам, нацелив рог для атаки, защищая хозяина от врагов. Хантер поднялся и как мог быстро взобрался в седло. — Ловко сработано, — кивнул он мне, по счастью удержавшись от пафосных банальностей и благоглупостей, вроде обещаний ещё вернуться. — Это всё Мирэ, — скромно пожал плечами я. Охотник пристально оглядел девушку, снова кивнул и, поворотив своего рогача, скрылся в лесу. — Надо отметить то, что мы живы, и помянуть павшего, — предложил я, напомнив, что мы до начала этой заварушки собирались выпить. — Опять ты за своё, — вздохнула Мирэ и отправилась проверять, в порядке ли её драгоценный Лорд Эшли. Над Люпусом хлопотала его супруга, попеременно то радуясь, что он не сильно пострадал, отделавшись несколькими лёгкими порезами, то ругая его и отвешивая подзатыльники за то, что посмел так рисковать. Пакс вздумалось заняться ранениями Расла. Мы с Сэвиджем посмотрели друг на друга и хором изрекли: — Даже не думай об этом! Потом синхронно пожали плечами и направились к успевшему погаснуть костру, прихватив с собой «монгола». Предстояла серьёзная проверка того, насколько запаслив Расл, и, соответственно, хватит ли нам пива, чтобы подлечить расшатанные нервы. [1] Hunter (англ.) — охотник [2] Silverstripe [silvə straip] (англ.) — серебряная полосаИнтерлюдия 2: Дракон, Змея, Вепрь
1. Кровь драконаВ кабинете находились трое. Мужчина в чёрном камзоле, за спиной которого висел необычный меч с трёхгранным лезвием, расхаживал из угла в угол. Темноволосая девушка, также в чёрном — хотя её наряд, состоящий из короткой юбки, облегающей майки и лакированных сапожек на шпильках соответствовал окружающей обстановке куда меньше, нежели у её спутника — удобно устроилась в кресле, закинув ноги на стол и кинжалом чистила ногти. Третий, скромно застывший возле двери, к человеческому роду не принадлежал, это был двуногий прямоходящий ящер с чёрной чешуёй. — Значит, ты считаешь, не стоит этого делать? — вопросил мужчина. — А зачем? — пожала плечами девушка, не прерывая своего занятия. — Чему вас в спецназе учили? Вкалывать себе какую-то неизвестную гадость? Нет уж, это без меня, если самому ума не хватит отказаться. — Уверяю, моя кровь — вовсе не неизвестная гадость, — произнёс ящер. — Она придаст вам силы и долголетия. Это не раз проверено. Все Лорды Драконы… — Да-да, слыхали, — отмахнулась брюнетка. — Если ты забыл — мы не местные. В нашем мире свои способы, как продления жизни, так и увеличения физических возможностей. Так что у нас и без того есть сила и долголетие. — Здесь курс омоложения пройти негде, — напомнил мужчина. — Думаю, Вайпер, лет через тридцать ты заговоришь по-другому, обнаружив морщинки вокруг глаз или первый седой волос. — Вот когда это произойдёт, тогда и вернёмся к этой теме, — усмехнулась девушка. — Либра, не глупи. Кто знает, как на нас подействует его кровь? Мне совсем не хочется однажды, проснувшись, обнаружить чешую у себя на лице или хвост. — Гарантирую, что хвост на лице не вырастет, — заверил дракон. — Блэквинд, да ты, никак, шутить изволишь? — нахмурилась Вайпер. — Вряд ли этим тебе удастся меня переубедить. К твоему сведению, отрастить хвост на заднице — тоже не предел моих мечтаний. — Назваться Змеёй и при этом протестовать против хвоста, — с усмешкой, всплеснул руками Либра. — А если серьёзно, вряд ли наша физиология так сильно отличается, местные Лорды тоже пришельцы из других миров, а у них чешуя и хвосты не вырастали. — Экспериментируй на себе, — нахмурилась девушка. — Если у тебя ничего не отрастёт и не отвалится, я может, лет через десять тоже попробую. — Вообще-то, я собирался провести эксперименты на семействе прошлого Лорда, — прищурился Либра. — Предварительно проведя анализы и сравнив нашу физиологию и их. — Что?! — взревел дракон. — Ты не убил наследников Лорда? Немедленно пойди и избавься от них! Даже местные болваны понимают, что нельзя оставлять в живых тех, у кого больше прав на титул, чем у тебя, это чревато восстаниями. Мужчина резко развернулся, выхватил меч и приставил острие к горлу ящера. — Блэквинд, я же предупреждал, чтобы ты не смел командовать. Я поступлю так, как сочту нужным. Они не представляют для меня угрозы. Я убил много людей, но ни одна из этих смертей не была актом бессмысленной жестокости. — Полагаешь, пожизненное заключение — намного гуманнее? — фыркнула Вайпер. — Если ты дашь им драконью кровь, тем самым ты сам создашь себе опасных врагов! — взревел дракон. — Что ж, если им не хватит ума сбежать и зажить спокойной жизнью, а вместо этого вздумается попытаться воевать со мной… — Либра усмехнулся. — В этом случае их гибель станет наглядной демонстрацией теории естественного отбора. Глупость влечёт за собой смерть. Лорд Дракон не показался мне опасным противником, неужели вы думаете, его жена, дочери или сыновья-подростки, ещё толком не научившиеся держать в руке меч, превзойдут его? — Лорда, который драконью кровь принимал, ты легко победил в поединке, — указала девушка. — Так что, думаю, твоя ручная ящерица сильно преувеличивает эффект. Стоит ли рисковать? Впрочем, делай, как знаешь, я своё мнение высказала. — У этого мира свои законы, здесь правит магия, и нам следует не только принять это, но и научиться использовать. Тем более что привычных технических средств в нашем распоряжении нет. — Угу, — буркнула Вайпер, с удвоенной сосредоточенностью принимаясь за чистку ногтей. Пожав плечами, Либра вышел вслед за драконом, оставив её одну.
— Господин, господин! — в кабинет ворвался запыхавшийся солдат. На лацкане его мундира блестел значок в форме скорпиона, что означало — солдат принадлежал к личной гвардии Либры. — Пленница сбежала! Дверь снесла, троих убила и сбежала! — Снесла стальную дверь? — вскинул бровь Драконлорд. — Интересно… И где она сейчас? — Из замка сбежала, — развёл руками солдат. — В темницу дракон ваш примчался, она его увидала и как рванёт… Мы за ней, но не догнали. — Пульсары и кометы, сработало, — удовлетворённо покачал головой Либра. — Передай мой приказ — удвоить стражу на стенах и быть бдительными. Если она вернётся — немедленно доложить. И Блэквинду тоже сообщить. Не пытаться останавливать её самостоятельно, в ближний бой не вступать. Солдат отдал салют, ударив кулаком по груди, и быстро ретировался. Лорд воспринял новость куда спокойнее, чем он ожидал и, кажется, даже обрадовался. Воин поспешил передать приказ, а после рассказать обо всём приятелям. Гвардейцы не переставали радоваться смене власти — прошлый Лорд горазд был за любую провинность отправлять в казематы, а то и сразу казнить. А новый ничего, свой мужик, хоть и ругается часто непонятными словами, а за нарушение дисциплины может и в морду дать, но мордобой по сравнению с казнью — сущие пустяки, притом ведь если побьёт, так за дело, а не потому, что не с той ноги встал. Либра и впрямь был доволен случившимся. Сбежавшей пленницей была младшая дочь прежнего Лорда, щуплая девчонка лет тринадцати. То, что она сумела выбить дверь, убить нескольких солдат, а после удрать от остальных, говорило о том, что эксперимент с введением ей драконьей крови полностью удался. Это была уже не первая попытка, но остальные не проявили таких качеств, пытаясь сбежать или атаковать охранников до того, как драконья кровь успела в должной мере преобразовать их организмы. — Три недели, — сказал вошедший в кабинет Блэквинд. — Да, как ты и обещал, — кивнул Либра. — Теперь испробуешь действие моей крови на себе? — Зачем? — пожал плечами воин. — Вайпер была права, сейчас мы и без того достаточно сильны и не стареем. Главное, я убедился в эффективности твоего средства и использую, когда посчитаю нужным. — Как знаешь, — разочарованно развёл руками дракон. Как только он вышел, Либра достал из стола инъектор и сделал себе укол. Хотя он и считал дракона союзником, но посвящать его во все свои планы и докладывать обо всех действиях не собирался. В своих экспериментах он выделил из предоставленной крови вещество, которое предположительно и оказывало на организм полезное влияние. В отсутствие высоких технологий, пришлось довольствоваться самым примитивным химическим оборудованием, но Либре все же удалось выделить нужное вещество, очистив кровь от примесей, и себе он вколол именно получившийся концентрат. Кто знает, какое влияние на самом деле оказывает драконья кровь на людей, может, вызывает зависимость или подчиняет человека дракону, Блэквинд мог и умолчать о подобных свойствах. Использовав очищенную сыворотку, спецназовец мог быть уверен, что никаких неприятных сюрпризов не произойдёт, а вот обещанные силу и долголетие он получит в полной мере.
2. Высокий гость
— Господин, господин! — за прошедшие годы, юный солдат успел возвыситься до должности адъютанта Лорда, но не растерял юношеского пыла и задора. Вот и сейчас, как некогда спеша сообщить о побеге пленницы, он вбежал в кабинет запыхавшийся и раскрасневшийся. — К вам прибыл гость! Либра одним плавным движением взвился из кресла, выхватывая меч. — Нет-нет, господин, это не нападение. — Тогда нечего носиться как ошпаренный и открывать дверь лбом, — буркнул правитель. — Совсем об этикете позабыли, лодыри. А если б я тут без штанов был? — Но леди Вайпер ведь в отъезде, со своими гвардейцами, — удивился адъютант. — А что, я не мог воспользоваться моментом и обратить свою благосклонность на другую леди? — вскинул бровь Либра. — Тогда бы вы были в спальне, — заметил солдат. — Наши леди в кабинете на столе подол задирать не приучены. — Больно умный ты стал, — нахмурился Лорд. — Пора или казнить или командиром отряда назначать. — Так вы уже назначили, — расплылся в ухмылке солдат. — Я того… совмещаю должностные обязанности. Отряд на плацу, тренируется, а я сюда, доложить. — Слишком умный, — покачал головой Либра. — Надо было всё же казнить. — Солдат только ухмыльнулся, зная, что Лорд так шутит. — Так кто там приехал-то? — Посольство от Лорда Вепря во главе с его сыном, — доложил адъютант, вытянувшись по стойке «смирно» и щёлкнув каблуками. — И чего им надо? — удивился Драконлорд. — У них же союз с Орлами и Львами, мы вроде как враги. — Не могу знать, мне доложиться не изволили, — развёл руками солдат. — Сказали, чтоб пшёл вон и доложил кому следует, вот я и пришёл. Там отряд Матиуса рядом был, я их охранять гостей поставил. Ежели чего — их сразу того. Либра кивнул. Отряд, командиром которого был Матиус, первым получил знаки различия в виде стального скорпиона, хотя состав отряда с тех пор немного менялся, там собрались лучшие бойцы, считающиеся элитой даже среди личной гвардии Лорда. Эти церемониться не станут, стоит гостям сделать неверное движение — порубят в капусту, слишком хорошо они знают своего главнокомандующего, который лично тренировал их и учил неведомым прежде боевым приёмам, понимают, что он одобрит принцип «лучше перебдеть, чем недобдеть, а главное не бздеть» и в худшем случае за ошибку надаёт по мордасам. — Веди, — махнул рукой Либра. — Пока эти герои из Вепря шашлык не нажарили, а то знаю я их. Моя школа…
— Милорд, — склонился в учтивом полупоклоне гость, — я прибыл, чтобы выразить моё почтение… — Прекрасно, — сухо кивнул Либра. — Это всё? Тогда примите моё ответное почтение и пожелание приятного обратного пути, милорд. Вепрь удивлённо вскинул брови. — Видите ли, — решил пояснить Либра. — Я не любитель… этой, как её? — Куртуазности, — подсказал адъютант. — Вот именно, — кивнул Драконлорд. — Я солдат, а не придворный. До сих пор мы с вами считались врагами, хотя нам и не довелось сходиться на поле боя. А теперь вы приходите с выражениями почтения… Моё почтение вы получите, когда покажете, чего стоите в бою. А все эти славословия и пустая лесть — не по мне. Излагайте по существу, милорд, или прощайте. — Прекрасно, — кивнул гость. — Очень рад, я тоже не любитель болтовни. Меня зовут Варах, я младший сын правящего Лорда Вепря. И я хочу предложить вам союз, в случае, если стану правящим Лордом… — Предлагаете, пойти и убить ваших родичей? — уточнил Либра. — Не заинтересован. — Нет, милорд, о себе и своём положении я позабочусь сам, — покачал головой Варах. — Ну что ж, а о союзе побеседуем, когда у вас будут для этого полномочия, — развёл руками Драконлорд. — В целом, я не возражаю. Я так понимаю, после этого начнётся большая война? Ведь такой союз нарушит нынешний паритет сил, позволявший сохранять мир всё время моего правления до сих пор. — Именно так, — кивнул Вепрь. — Я уже говорил — я солдат и ничего не имею против войны, особенно имея на своей стороне преимущество. Будьте моим гостем, милорд. Ваша культура и миролюбие в поведении — залог ответного добросердечия. Либра выразительно покосился в сторону своих солдат, которые не менее выразительно взялись за рукояти мечей, демонстрируя, что ждёт гостей в противном случае. — Уверен, мы поймём друг друга, — усмехнулся Вепрь.
— Командир, можно сказать? — обратился адъютант, когда от гостей их отделило достаточное расстояние. — Говори прямо, не стесняйся, — кивнул Либра. — Я, вроде, никого ещё за слова не казнил. — Это верно, — подтвердил солдат. — За это мы вас и уважаем. Вы для нас хоть и командир, и правитель, а правильный вы человек, свой. И с нами по-простому, по-свойски. Если что не так — морду бьёте, конечно, так ведь сами, не в казематы к палачам отправляете. Да и вообще… А всё же зря вы так с Лордом этим. Он-то такого не поймёт. — Я проявил больше вежливости, чем он заслуживает, — покачал головой Драконлорд. — Может, стоило отослать его отцу голову сына-бунтаря, но я не настолько добр, чтобы оказывать услуги своим врагам. Этот тип намерен вырезать свою семью, чтобы захватить власть. Что ж, это проблемы его родичей, но моё уважение и дружбу он этим точно не заслужит. Впрочем, если его планы увенчаются успехом, я заключу с ним союз, хотя доверять и подставлять спину не стану. Текущее положение слишком шатко, война рано или поздно случится неизбежно и лучше, чтобы она началась на наших условиях. А если этот Варах проиграет и погибнет — разлад среди Вепрей тоже может сыграть нам на руку. — Милорд, а вы, всё же, политик, — хмыкнул адъютант. — Полководец, — поправил Либра. — А если кому-то из Лордов не по вкусу мои манеры, они могут вызвать меня на дуэль. Тогда будет видно, чего стоит их куртуазность против моего меча.
Дверь кабинета открылась без стука. Либра поднял голову, ожидая увидеть Вайпер — больше никто в замке не смел так вваливаться к нему. Но на пороге стоял незнакомый седовласый воин. Либра вспомнил, что видел его в свите Лорда Вепря. — Если твой Лорд желает со мной беседовать, ему следовало сообщить об этом слугам, а те передали бы моему адъютанту, который доложил бы мне, — сообщил Драконлорд. — Если я не пожелал вести себя куртуазно с твоим Лордом, это вовсе не значит, будто он может позволить себе то же самое. — Он не мой Лорд, — усмехнулся гость. — Сейчас я вроде как работаю на него, но я не его вассал. Варах не в курсе моего визита сюда. Меня зовут Охотником, и моя профессия соответствует прозвищу. — Полагаю, ты не за пушным зверьём охотишься? — осведомился Либра. — Неужто взял заказ на мою голову? — Это могло бы оказаться интересно, — пожал плечами седовласый. — Но я не развлекаться пришёл. Полагаю, тебе вскоре потребуются услуги человека моей специализации. А я лучший в своём деле. — У меня самого немалый опыт в работе наёмным убийцей, если мне потребуется кого-то устранить, я могу сделать это сам, — отмахнулся Либра. — До сих пор такой необходимости не возникало. — Не люблю навязываться, так что вернусь позже. Когда ты будешь видеть ситуацию яснее, — усмехнулся Хантер. — Лорду в любом случае не досуг бегать по лесам в поисках скрывающегося врага. Потому и бросил я это скучное дело. Так что наш союз пойдёт на пользу обоим. — Ты был Лордом? — вскинул бровь Либра. — Это любопытно… — Это было давно и неправда. Хотя кто знает, как всё сложится. Пока прими совет, как от коллеги сразу по двум специальностям — не верь Вараху и не заключай с ним союз. Он ненормальный. Мы, конечно, тоже, не образцы здравого смысла и адекватного поведения, — он коротко хохотнул, — но этот Лорд полный психопат. Я уже не раз подумывал нарушить кодекс наёмников и свернуть шею такому нанимателю. Но это мало что изменит, а маньяк более предсказуем, чем адекватный противник. — Его гнилая суть очевидна любому. Но ты меня заинтриговал. Жду тебя снова, когда решишь окончательно порвать с нанимателем. Независимо от того, понадобятся мне твои услуги или нет, хотя бы будет с кем поговорить на равных. — Поверь, тишина и покой продлятся недолго, — покачал головой Охотник. — Но ведь это к лучшему, скучно не будет. Либра одобрительно хмыкнул в ответ. Они явно были одного поля ягодами и мыслили сходно.
3. В замке Вепря
Варах повертел в руках кинжал со странным изогнутым лезвием, медленно приблизил его к лицу пленницы. — Что тебе отрезать сначала? Уши? Нос? Или, может, выковырять глаз? Думаю, смогу сделать так, что, извлеченный из глазницы, он будет продолжать видеть. Сможешь взглянуть на себя со стороны. А если не получится — всегда есть вторая попытка. — Да пошёл ты! — огрызнулась Вайпер, плюнув ему в лицо. Она обнажённая висела вниз головой, подвешенная за ноги к потолочной балке. — Как только освобожусь, уже точно знаю, что отрежу тебе. — Впрочем, можно начать с зубов. Их много, какой простор для деятельности, — продолжил рассуждать Вепрь, небрежно стерев плевок. — Хотя это подождёт. Начнём с простого. Дыба, колодки… Иначе потом это не произведёт должного впечатления. — Что тебе надо, а? — осведомилась девушка. — Чего ты хочешь добиться? — А что, разве только цель может быть интересна? Ведь сам процесс куда важнее. Но если тебе так любопытно, почему ты вообще оказалась здесь… Твой любовник Драконлорд оскорбил меня… — Он ведь согласился на союз, — перебила Вайпер. — Да, поэтому здесь ты, а не он, — усмехнулся Варах. — Впрочем, придёт и его час. К тому же ты интересуешь одного моего союзника… Только поэтому я пока не буду применять калечащие методы… Пока… — Чокнутый ящер, — буркнула девушка. — Говорила я этому солдафону… Блэквинд уже пытался проявить к ней интерес весьма недвусмысленного толка. Дракона почему-то привлекали человеческие женщины. Вот только они не могли пережить процесс спаривания. Дракон считал, что Вайпер, благодаря полученным в родном мире физическим улучшениям, это удастся. Узнав о склонности дракона, Вайпер отправила солдат в ближайшие деревни. Оказалось, там время от времени пропадали молодые женщины, некоторых потом находили изуродованными, разорванными когтями. Она сообщила Либре, но тот отказался убить или изгнать дракона, только потребовав, чтобы подобное не повторялось. И действительно, в ближних селениях девушки пропадать перестали, но отлучки дракона из замка стали более продолжительными. Последнее что Вайпер помнила перед тем, как очнулась в темнице Вепря, это очередной разговор с Блэквиндом. Дракон вновь приставал к ней и получил очередной отказ. Видимо, сразу после этого ящер ударил девушку по голове и передал своему новому союзнику. — Может, просто убьёшь меня? — предложила Вайпер. — Убить? Это так скучно, — протянул Варах. — Нет, мы с тобой будем очень долго развлекаться. Не знаю, будет ли весело тебе, но мне уж наверняка. — Ты ненормальный. — И почему убивать людей это нормально, а пытать — нет? — развёл руками Вепрь. — Кому что больше нравится…
* * *
— Моя королева, — приветствовал Варах вышедшую из портала рыжеволосую женщину. — Как продвигаются наши планы, милый? — поинтересовалась она, нежно погладив Вепря по щеке. — Охотник просит большой отряд ящериц в оплату своей работы. Но кроме как «когтем» моих родичей не убить. К сожалению… — Лорд помрачнел. — Дай ему отряд, — пожала плечами женщина. — Ящериц много, приведём через порталы ещё. Эти твари заселяют огромную пустыню. Хорошо, что они не могут сами добраться сюда. Их там больше, чем людей во всём королевстве. А как твоя пленница? — Жива и относительно невредима, — проворчал Варах. — Почему мне нельзя… — Она часть Пророчества, — напомнила рыжеволосая. — В её руках ключ к оружию огромной мощи. Её и этого Драконлорда… — Она скоро сломается, — заверил Вепрь. — Хотя я ограничен в средствах, их всё же хватит. Она сделает всё, что мы прикажем. Но дракон недоволен… — С ним я разберусь. Он вовсе забудет про эту девку и будет послушен мне, — она усмехнулась. Вепрь ответил хмурым взглядом. — О, не ревнуй, милый. Ты же не ревнуешь меня к королю? — Он всего лишь старик, моя королева, — пожал плечами Вепрь. — А дракон… — Он нам нужен, и это лучший способ получить над ним власть. Нам повезло, что у него весьма своеобразные предпочтения… И что я могу их удовлетворить. Через него мы доберёмся до Драконлорда. Единорог уже наш. Я послала в замок Юникона своих… друзей. — А король? Его армия больше, чем у любого Лорда… — Принц Экхард командует армией, — нахмурилась королева. — Глупый мальчишка и его гвардия… В них что-то есть. Что-то странное, но знакомое. Неважно, они ничего не смогут сделать. Пусть ждёт, пока упокоится его папочка, чтобы занять трон. К тому времени мир изменится и будет в наших руках.* * *
Вайпер пришла в себя от вылитого на голову ведра воды. Девушка ожидала, что это снова Варах вернулся, чтобы испробовать новый метод истязания. Но обнаружила, что лежит на полу, свободная от колодок, а рядом стоит незнакомый седовласый мужчина. — Идти сможешь? — осведомился он, бросив рядом с девушкой свёрток с её одеждой и оружием. — Уходи, не пытайся найти Вараха. Ты не в том состоянии, чтобы мстить. Передавай привет Драконлорду от Охотника. — Да пошли вы все, — пробормотала девушка, не пытаясь подняться. — Соберись! — Хантер силой поднял её на ноги, легко уклонившись от слабой попытки ударить. — В замке пир. Старый Лорд мёртв, Варах празднует своё возвышение. У тебя есть шанс сбежать. Если не будешь делать глупостей. Выносить тебя на руках не собираюсь, я не рыцарь, да и ты не принцесса. — Я солдат, — процедила сквозь зубы Вайпер, высвободившись из хватки своего спасителя и начав одеваться. — За мной должок, Охотник. — Разумеется, — кивнул он. — Не из благородных же побуждений я сюда пришёл. — Я всегда возвращаю долги. Любые. — Девушка прикоснулась к заживающей ране на щеке, грозящей превратиться в шрам.Глава 21. Находки на дороге
Нападение Хантера, хоть и успешно отбитое, основательно перевернуло наши планы. Вернее, у меня-то лично никаких планов и не было, я просто следовал за Мирэ, а там уж куда кривая выведет. Другое дело — Лорды. Хантер обмолвился, что послал его Лорд Дракон. Но насколько я знал, Драконы находились в союзе с Волками. Оказалось, что предоставленная мне Раслом информация уже успела устареть — менее недели назад отец Люпуса, правящий Лорд Вулф, разорвал давний союз после того, как посланник Дракона попытался его убить. Сам Драконлорд отрицал свою причастность, хотя признавал, что гонца отправлял, но с совершенно иной целью, и в свою очередь обвинял Вулфов, что они убили и оклеветали его человека, чтобы получить формальный повод для расторжения договора. Поскольку несостоявшемуся убийце после неудачного покушения удалось скрыться, то допросить его и вызнать правду никто не мог. Лично я заподозрил тут подвох и в кои-то веки мнение Мирэ совпало с моим — какая-то третья сторона пыталась вести нечестную игру. Но гипотеза оставалась ничем не подтверждённой и малоправдоподобной — гонец являлся доверенным посланцем Драконлорда, одним из графов-вассалов, и вряд ли кто-то мог его перекупить. Как бы то ни было, нарушение равновесия сил из-за расторжения союза могло привести к большой войне. И все Лорды заспешили в родовые замки. Юникон и так направлялся в фамильное гнездо — или в его случае, скорее стойло, — но прежде намеревался спокойно добраться верхом, наслаждаясь прогулкой в приятном обществе — под которым я подразумеваю Мирэ, а вовсе не себя с остальной компанией, увязавшихся следом. Теперь же маршрут изменился, и целью стал ближайший крупный город, где можно было найти волшебника, способного открывать телепортационные порталы. Вот только зря он об этом ляпнул вслух, поскольку остальные эту идею тут же подхватили. Даже Лорд Вулф вознамерился отправиться с нами. Хотя мы и находились на территории провинции Волков, но на самой её окраине. Собственный замок Люпуса располагался недалеко, а вот семейное логово было на расстоянии более двух месяцев верховой езды. С беременной супругой этот путь ещё более удлинялся. Так что наш отряд временно разросся. Лошадей на всех уже не хватало, хотя после гибели наёмника одна коняга освободилась. Люпус мог путешествовать в волчьем обличье, но это напугало бы животных. Освобождать для него вьючную лошадь, бросив часть вещей, я отказался — тем более что ничего ненужного мы вовсе не везли. Ибо, если что-то случится и отряду придётся резко разделиться, остаться как дурак с двумя сумками золота, но без еды и походного инвентаря я не горел желанием. Попытка Сэвиджа изобразить галантность и уступить свою лошадь леди Вулф с треском провалилась — движение со скоростью пешехода никого не устраивало, так что Дику пришлось и дальше терпеть мучения тряски в седле. В итоге сговорились на том, что Пакс и Расл, как самые лёгкие в отряде, поедут вместе на одной лошади. Расл с воронами отправил старшему брату сообщение о последних политических событиях и, судя по всему, Дракона вскоре мог ожидать ещё один неприятный сюрприз в виде расторжения союза с Лордами Кроу. Как он на это отреагирует, и каких сокольничих вышлет ощипать перья взбунтовавшимся Воронам, можно было только гадать. Но встреча с ещё одним типом вроде Хантера ничего хорошего не сулила, во второй раз нам может не так повезти. А если их будет двое или трое, можно прямо сейчас обращаться к Пакс с просьбой о прижизненной кремации — со сжиганием тела убитого наёмника её лучемёт вполне справился, только вот использовать его раньше, в бою с Охотником, она как-то не стремилась, так что я не ждал помощи и в дальнейшем. В общем, общество Лордов превращало наш отряд в крупную мишень. Причём не только для Дракона. Расл с Люпусом вздумали поддержать претензии Сэвиджа на львиный трон, чтобы впоследствии установить новый тройственный союз. Так что время от времени оборачиваясь, я каждый раз ожидал увидеть мчащуюся за нами мантикору. Я уже начал жалеть, что отказался взять трёхгранный меч — без магического клинка заваривающуюся кашу было не расхлебать. Попадая в мир «меча и магии» я меньше всего желал угодить в эпицентр политических разборок. Иметь в союзниках Лордов хорошо только до тех пор, пока они не втягивают тебя в конфронтацию с другими Лордами, их врагами. А втянуть меня упорно пытались. Люпусу взбрело в голову в награду за спасение его жизни одарить меня титулом, возможно даже вкупе с небольшим земельным наделом, — а это автоматически сделало бы меня его вассалом. Всё моё красноречие и богатый словарный запас, включающий непереводимые идиомы, помогли только наполовину — титул мне всё-таки всучили. Причём указ подписал не один Лорд, а аж четверо — трое действующих и один будущий. Под давлением общественности — кою составили все, кроме меня и Мирэ, — даже Лорд Юникон приложил печать и поставил росчерк. Благо хоть печать Сэвиджа, — которую ему сварганила с помощью нанитов Пакс, изведя на это пару золотых монет из моего, между прочим, кармана — делала документ недействительным до тех пор, пока Дик не захватит титул Лорда Льва. И по крайней мере ничьим вассалом я при этом не становился, поскольку невозможно служить сразу четырём сеньорам. В документе остались пробелы на месте указания родового имени и владений — поскольку первого я ещё не придумал, а вторых не имел, — так что стал я на четверть поддельным, наполовину безымянным и целиком недовольным эрлом. Хотя признаться честно, всё моё недовольство, раздражение и ворчание причину имели несколько иную. Все политические проблемы, возможность нападения врагов и бытовые неурядицы не так уж меня и напрягали. Сосредоточенность на них просто позволяла отвлечься от мыслей о том, что Мирэ намеревалась отправиться вместе с Эшли в замок Единорогов через портал. Меня они, естественно, с собой не приглашали. Я бы мог ломануться следом без спроса, но в лучшем случае меня бы просто не пустили за ворота, а в худшем — натравили солдат. Оттого я и срывался на всех, ища кругом виноватых — в первую очередь в изменении маршрута и способа перемещения, поскольку долгий верховой путь позволял надеяться на какие-либо перемены, а вот мгновенный телепорт времени на это не оставлял. Всерьёз я на своих соратников не злился, хотя они и были частично действительно виноваты. Единственно жаль, что Хантер не сумел загнать своему потомку — Лорду Эшли — промеж рёбер фут стали — или из чего там на самом деле сделан его меч. Хотя в этом случае Мирэ не простила бы мне того, что я не вмешался в бой — будто без магического клинка мог что-то сделать, кроме как вынудить Хантера нанести лишний удар, чтобы меня убить. По крайней мере, Мирэ больше не пыталась удрать вперёд. Видимо, всё же поняла, что всем вместе путешествовать безопаснее. Но меня она упорно игнорировала, и за полторы недели пути до города Саншайн — названного так, поскольку там располагался главный Храм Солнца — мы едва ли обменялись десятком фраз. За это время произошло только одно заслуживающее упоминания событие. Случилось оно на шестой день, как гром среди ясного неба. Хотя звук, его сопровождающий, скорее походил на взрыв. Грохнуло чуть ли не под копытами идущей впереди лошади, отчего Лорд Юникон едва не свалился с седла. Я уж было заподозрил, что в этом мире всё же изобрели мины или их магический аналог. Все быстро спрыгнули на землю, выхватив оружие и высматривая предпринявшего попытку нападения врага. Но его не наблюдалось. Земля на месте «взрыва» оказалась цела, никакой воронки, но из неё торчали носы и голенища пары дымящихся сапог, пятки которых будто вплавились в почву. Рядом валялась мятая чёрная широкополая шляпа. И никаких следов владельца обуви и головного убора. — Иномирец неудачно приземлился, — разъяснила ситуацию Пакс. — А где он сам? — уточнил я, подбирая шляпу и внимательно её разглядывая, будто владелец мог спрятаться внутри. — Кто ж его знает, я не специалист по межмировым перемещениям, — пожала плечами миротворец. — Врезался во что-то, не вписался в поворот, его и разметало по межпространству. Такое бывает, всегда что-нибудь да долетает. Я говорила, тут конечная станция, Дно пропасти, куда и падает всё, что по пути не размазало по стенам. — Неаппетитные у тебя метафоры, — поморщился я, воочию представив физическое воплощение подобного. А ведь и я мог так приземлиться по кусочкам, зацепив какое-нибудь не то искривление подпространства, которое даже и не заметил. — А при телепортациях такого не бывает? — Со стабильными порталами — нет, — разочаровал меня Лорд Вулф. Если бы телепорты были так же опасны, с шансом пятьдесят на пятьдесят на удачный переход, я мог бы попробовать отговорить Мирэ перемещаться. Даже согласился бы сам сопроводить её к родовому замку Единорогов нормальным путём — и выполнил бы обещание, но вдруг она передумала бы по дороге. Кое-как приведя шляпу в приличный вид, я нахлобучил её на макушку. — Мародёрствуешь? — съязвила Мирэ. — Буду носить в память о парне, которому не повезло повидать этот мир, и как напоминание, что и сам не повторил его участь только благодаря счастливому случаю, — пояснил я. — Да и вообще, не пропадать же отличной шляпе. — У нас такие не носят, в тебе сразу иномирца определят, — указал Расл. — Да плевать, я этого и не скрываю, — пожал плечами я. — У меня подвесок-лицензий целая коробка. — Часть из них я уже отдал Мирэ и Сэвиджу, но и оставшихся хватит с лихвой на все случаи жизни. — Зато шляпа — отличная маскировка: все будут обращать внимание на неё и не запомнят моё лицо. Сниму её — и стану неузнаваемым. И вообще, люблю выделяться из толпы. — Причём всегда не в лучшую сторону, — проворчала Мирэ. Я только пожал плечами, и мы продолжили путь. Помимо шляпы в наследство от неизвестного иномирца, ставшего случайной жертвой пертурбаций межреальности, мне досталась ещё одна вещь, которую никто не заметил. Небольшая чёрная металлическая трубка размером с сигарету, с отверстием в одном конце, из которого при нажатии на кнопку-сенсор вырывался небольшой язык пламени. Сначала я принял её за специфическую зажигалку, но пламя показалось мне слишком мощным, напомнив миниатюрный автоген — и не зря, при проверке оно с лёгкостью прожгло дыру в монете. А обнаружив посередине трубки вращающееся кольцо регулятора мощности — установленной на минимум, — я убедился, что это на самом деле оружие. Судя по всему, тот иномирец был из технологически высокоразвитой реальности, кто знает, какие ещё имевшиеся при нём штуковины не долетели до места неудачной посадки. Миниатюрный огнемёт оказался мне весьма кстати — не только на случай чрезвычайных ситуаций, но от него можно было и прикуривать — только осторожно! — а в моей собственной зажигалке газ почти закончился. «Автоген» же явно работал не на газу, учитывая его размеры. Возможно, его принцип действия смогла бы определить Пакс, но я не стал демонстрировать ей свою находку. Все же я не совсем доверял миротворице из-за того, что она не помогла в бою с Хантером, несмотря даже на её присутствие в моём втором видении и подаренный пеленгатор — мотивы этого поступка тоже, кстати, оставались неясны. Может, у меня и разыгралась паранойя, но скорее всего Пакс и впрямь ведёт собственную игру — и не обязательно все её ходы будут мне на руку, так что дополнительный козырь в рукаве на всякий случай не помешает. Хотя я надеялся, что пользоваться им не придётся.Глава 22. Ночёвка в борделе
Наконец к вечеру одиннадцатого дня пути наш отряд подъехал к воротам Саншайна. Дежурные стражники окинули нас мимолётными безразличными взглядами, но не стали останавливать, даже чтобы взять пошлину за въезд. Было непонятно, для чего тогда они вообще тут стоят. На улицах оказалось полно народа, причём многие явно бродили без особой цели, глазея по сторонам. Хотя, по моему мнению, смотреть особо было не на что, никаких достопримечательностей или архитектурных изысков. Несмотря на название, город не был особо солнечным или светлым и ничем принципиально не отличался от того единственного в этом мире городка, где я успел побывать. Разве что был больше размером, а в центре вместо замка располагался Храм Солнца. На центральной площади перед Храмом был установлен большой помост, который я поначалу принял за эшафот. Но ни виселицы, ни колоды для рубки голов на нём не наблюдалось, как и каких-либо иных приспособлений для казней или пыток. Зато по углам стоял почётный караул из рыцарей в доспехах со стилизованным изображением солнца на нагрудниках. Такой же знак я видел на кирасе воина во втором своём видении, но у того солнце было чёрным, а не золотым. — Кто это такие? — указал я на воинов. — Темплары, — сообщил Расл. — Рыцари Храма. — И что, они огнём и мечом убеждают всех стать солнцепоклонниками или пеплом? — поинтересовался я. — Да нет, — отмахнулся Лорд Кроу. — Они, в общем-то, никого особо не трогают. Так, нечисть разную иногда истребляют по случаю. А вообще Орден был создан, чтобы противостоять вроде как грядущему нашествию Предвечной Тьмы. — А какой-нибудь орден анти-темпларов, выступающих на стороне этой самой тьмы, существует? — Не слыхал про такой, — пожал плечами Расл. Надеюсь, чёрное солнце на доспехах темплара в моём видении не означает, что очередное дурацкое пророчество о конце света сбудется, и некая Предвечная Тьма таки вторгнется и победит. Впрочем, раз мы будем живы, то кто там одержит победу в противостоянии Света и Тьмы, совершенно без разницы. Цвета штандартов противников не играют роли, по сути у них мало отличий, и все они остаются на словах. Просто светлые прикрывают свои поступки рассуждениями о Справедливости и Всеобщем Благе, а тёмные оправдываются принципами Необходимости и Целесообразности. На деле добро и зло определяются только разделением людей на категории свой-чужой: кто на твоей стороне, тот хороший, а против, разумеется, отъявленные злодеи. Большинство людей, замороченные идеалистической пропагандой, на протяжении поколений вбивавшейся в мозги и уже засевшей на уровне подсознания, этого не осознают и пытаются стоять по одну из сторон баррикады, выстроенной из самообмана. Только некоторые прагматичные эгоисты прогуливаются за периметром враждующих военных лагерей, изредка постреливая по особо непонравившимся рожам с той или другой стороны и собирая трофеи. Людскому стаду повезло, что прагматики по определению не могут объединиться в массу — на то они, то бишь мы, и эгоисты, чтобы быть каждый за себя и жить своим умом, а не сливаться в серую толпу, ведомую лидером или идеей. Хотя и светлые, и тёмные как раз и называют нас Серыми, считая, будто мы находимся между Светом и Тьмой, в Сумерках. Но мы не между, мы вовне, за гранью добра и зла. Понять это можно только самостоятельно, никого нельзя вывести за черту за руку — он тут же утопает обратно, часто в противоположный лагерь. Вероятно, так и случится с одним из темпларов, который свяжется с нашей компанией. Хотя компания-то того и гляди распадётся, и все отправятся разными путями. Осталось только найти волшебника-телепортатора. Решено было отложить его поиски до утра, чтобы передохнуть с дороги, перед тем как отправляться вершить важные политические дела, которыми всё равно никто не стал бы заниматься на ночь глядя, — а заодно закатить прощальный банкет. Первая таверна, в которой мы попытались остановиться, оказалась забита до отказа. В каждой комнате по несколько человек и даже все пригодные места на полу в питейном зале были зарезервированы для сна. — Жертвоприношение, — развёл руками хозяин. — Паломников понаехало. — Мы платим золотом, — сообщил я. Кабатчик скривился как от зубной боли, но отрицательно покачал головой. Видимо, паломники толщиной кошельков не отличались. Но как выяснилось, Храм приплачивал владельцам постоялых дворов — немного, но покрывая убытки, — чтобы в праздник Жертвоприношения спальные места предоставлялись паломникам в ущерб неверующим — даже готовым сорить золотом. Разумеется, жадность хозяина таверны сдерживалась вовсе не порядочностью или религиозным рвением, а возможной карой — если паломники пожалуются, что их выгнали,разбираться с нарушителем договора явятся темплары. Такая картина наблюдалась на всех постоялых дворах, наплыв паломников явно превышал возможности таверн и кабаков по размещению постояльцев даже в самых непрезентабельных условиях. Оттого и на улицах царило столпотворение — не нашедшие места для ночлега собирались бродить по городу до утра, чтобы на рассвете явиться на центральную площадь и узреть Жертвоприношение. Этот ритуал по вере солнцепоклонников должен был отсрочить грядущее нашествие Предвечной Тьмы — до следующего года, когда всё повторится заново. Разумеется, логики в этом никакой не было, а услышав о сути обряда, я едва не свалился с седла от смеха, до того он оказался банален. Самую красивую девушку города — в роли которой выступала любая не слишком страхолюдная и не очень старая представительница женского пола — отдавали в жертву дракону. Нет, не Лорду Дракону, а обычному. Правда, поскольку драконам на причуды Жрецов Солнца было плевать, а девки им были не нужны, обряд они не посещали. Поэтому жертву отправляли через портал туда, где драконы вроде как ещё водились. Что происходило с девушкой дальше, никого не волновало — раз Предвечная Тьма всё никак не наступала, обряд считался эффективным, мол, жрецы свои функции выполнили, а дальше уже проблемы драконов. — На самом деле девушек принимают к себе жрицы Храма Луны, — поведал Лорд Вулф. — У них договор с солнечными жрецами, и место телепортации находится неподалёку от лунного храма. — Драконы в тех горах, правда, на самом деле водятся, — вставила Пакс. — Но им на этот ритуал хвост положить, а человеческие женщины не нужны. С Предвечной Тьмой они тоже контактов не имеют. Полагаю, обряд сохранился с тех времён, когда драконы были главенствующим видом разумных существ в этом мире, но, конечно, он сильно исказился. — Прекрасно! Из-за дурацкого обычая, интересного только религиозным фанатикам, я теперь должен спать на улице?! — возмутился я. — Вот сейчас пойду и сам вместо Предвечной Тьмы жрецам так настану!.. — Вообще, я знаю одно место, где мы могли бы остановиться, — неуверенно протянул Люпус, потупив взгляд. — Но не уверен, что всех это устроит. — Если там можно прилично пожрать, выпить и выспаться, то сгодится даже драконье логово, — махнул рукой я. — Вот насчёт приличий могут возникнуть сложности, — пробормотал Волчий Лорд. Вулф привёл нас к неприметному с виду зданию без какой-либо вывески. От окрестных домов его отличала только пристроенная конюшня. Пока мы ставили лошадей в стойла, конюхи как-то странно на нас поглядывали и подозрительно усмехались. — Если хоть гвоздь из подковы пропадёт — голов не досчитаетесь, — предупредил я этих вороватого вида прохиндеев. Но войдя внутрь здания понял, что причина ухмылок была в другом. Первым, на что натыкался взгляд, были полуобнажённые и обнажённые женские тела — на развешанных по стенам гобеленах, в скульптурных изображениях и во плоти. Впрочем, последующие взгляды натыкались на то же самое. — Люпус, и откуда ты знаешь об этом заведении? — протянула леди Вулф таким тоном, что её супругу оставалось только посочувствовать. — Давно было. Заглянул однажды. Ещё до нашего знакомства, — промямлил он. — Куда ты нас завёл? — возмутился Юникон. — Мальчик, в этом месте с тобой наконец может произойти то, после чего тебя перестанут подпускать к себе единороги. Это бордель, — просветил его я. — Да уж не монастырь, — хохотнул Сэвидж, вполне довольный местом предполагаемой ночёвки. В отличие от Дика, я не горел энтузиазмом по поводу тесного общения с местным «обслуживающим персоналом». И дело было не только в Мирэ, даже не будь её, здешние девки моего внимания всё равно не удостоились бы. Я вовсе не моралист, просто слишком брезглив и самолюбив, чтобы снимать дешёвых подстилок, которыми пользовались все, кому не лень, и для которых все клиенты на одно лицо. — Мы с Эшли немедленно идём искать волшебника, — заявила Мирэ. — Ну, тогда я с вами, — вздохнул я. — Потому что для того, чтобы заставить сварливого старого хрыча, который в такое время уже наверняка лёг спать, вылезти из постели и сотворить портал, придётся приставить ему нож к горлу. А вы сами вряд ли на это пойдёте. Вас и в дверь-то не пустят. — Сегодня темплары патрулируют город, на погром нагрянут, — предупредил Расл. — Эх, давно я рыцарей не убивал, — я демонстративно потёр руки в предвкушении побоища. — Да что вы так разволновались, — спокойно произнесла Пакс. — Никто не заставляет вас пользоваться всем спектром услуг этого заведения. Вполне можем просто поужинать и снять комнаты. — И выпить, — напомнил я. — Ну, лично я… — начал Сэвидж. Договорить ему не удалось — впрочем, его планы и так были ясны, — поскольку в этот момент открылась дверь в соседнее помещение, и в комнату вплыла содержательница заведения. Чудом не застряв в дверном проёме, сия респектабельная мадам направилась прямиком к нам. При виде столь разношерстной компании её прежде елейная улыбка стала несколько нервной. Видимо, в многолетней практике бандерши это был первый случай, когда потенциальные клиенты заваливаются в бордель со своими девушками. — Добро пожаловать, господа… и дамы, — немного неуверенно протянула она. — Желаете приятно провести время? Наши девочки с радостью выполнят любое ваше желание. — Тогда пусть сгоняют за пивом и жратвой, — усмехнулся я. — А потом свалят с глаз подальше, чтоб не отвлекать некоторых, — я покосился на Сэвиджа, — от культурного отдыха в виде пьяного дебоша. — Вы уверены, что пришли куда нужно? — нахмурилась бандерша. — Ну не в Храм Солнца же идти, — пожал плечами я. — Там, поди, ни приличной выпивки, ни жратвы не найдётся. Знаю я этих святош — у самих брюхо по земле волочется, а как гости нагрянут, так сразу у них пост. — Я вызову охрану, — пригрозила женщина. — Зови, им тоже пивка нальём, чем больше народу, тем веселей, — махнул рукой я. — Да не волнуйся, мы платим за всё, даже за то, чем не воспользуемся. Я вытащил из сумки горсть золотых монет. Мадам тут же решила, что клиент всегда прав, даже если с её точки зрения он идиот. Бандерша проводила нас в соседний зал — чтобы если появятся другие посетители, не перепугали их, — а девушки быстро накрыли стол. Вопреки моим пожеланиям, некоторые из них всё-таки остались прислуживать, в надежде, что искушение окажется слишком велико для отказа. Я несколько раз пытался натравить их на Лорда Эшли, но выражение лица сидящей рядом с ним Мирэ заставляло девиц обходить Единорога стороной. Основное внимание они уделили Сэвиджу и не прогадали. Вопреки моим предупреждениям об уровне здешней медицины и распространённости дурных болезней, Дик в итоге удалился наверх в обнимку сразу с двумя гуриями. Супруги Вулфы ушли спать ещё раньше, даже до того, как мы втроём — я, Расл и Сэвидж — принялись горланить песни — каждый свою, поскольку общих не знали. На эту какофонию сбежались было несколько возмущённых посетителей, но они отделались синяками и предпочли не нарываться на более веские доводы в пользу того, что Лорды имеют право отдыхать, как пожелают. В общем, можно сказать, что прощальный кутёж более-менее удался.Глава 23. Через порталы
С утра улица оказалась наглухо запружена народом. В поток религиозной процессии удалось втиснуться с большим трудом, но двигаться против течения совершенно не представлялось возможным. Пришлось вместе с толпой паломников тащиться на главную площадь. По счастью, ближе к центру города улицы стали шире, и нам удалось выскользнуть из шествия, намеревавшегося обойти весь город прихотливо извивающимся маршрутом. Сакральный смысл сего действа, ежели таковой когда-то имелся, был давно и надёжно позабыт, а возможно, это была свежая придумка жрецов, позволяющая всем паломникам принять в ритуале хоть худо-бедно условное участие, поскольку большинство из них не могли увидеть даже сам непосредственный процесс жертвоприношения — площадь уже была до отказа заполнена их более везучими собратьями, успевшими вовремя занять места. Несмотря на столпотворение, мы сумели пробиться в первые ряды, крупногабаритный «монгол» исполнял роль первопроходца, торя путь. Нескольких возмущённых бесцеремонным расталкиванием паломников при этом пришлось возвращать к догмам мира и всепрощения с помощью кулаков, выбивая дух злословия вместе с сознанием. Конечно, рвались к помосту мы вовсе не для того, чтобы вблизи пронаблюдать за Жертвоприношением — на что там смотреть-то, подумаешь, девицу в портал затолкают. Нас интересовал сам портал, а точнее тот, кто его будет открывать — разумеется, для этой цели жрецы пригласили лучшего специалиста среди местных волшебников. Как выяснилось, даже не одного, а с тремя помощниками-учениками. Жрецы усердно по очереди завирали пастве о грядущем нашествии Предвечной Тьмы и роли творимого ритуала в предотвращении оного вторжения из Запределья. Роль драконов, которым жертва вроде как и предназначалась, старательно замалчивалась — видать, не сумели придумать ничего внятного и доступного пониманию простонародья, а может, увлеклись самовосхвалениями. Впрочем, паства благоговейно внимала, то ли не замечая нестыковок, то ли привычно списывая все сомнения на «дьявольские» происки, смущающие души и разум правоверных. Меня же занимал вопрос, являются все эти паломники фанатиками или просто идиотами — от ответа зависело насколько легко удастся устроить свою жизнь в этом мире. Как говорится, среди дураков и полудурок за гения сойдёт. А вот истово верующие всегда стремятся из инакомыслящих выбить ненужные мысли вместе с мозгами. Для решения задачи не хватало данных о численности населения региона — то бишь, припёрлись паломники только из близлежащих окрестностей или со всей страны. Если пришли издалека — точно фанатики, но не слишком многочисленны в расчете на территорию. А если местные — значит, просто оболваненные простофили, в сущности безвредные. В общем-то, оба варианта в итоге выглядели вполне приемлемыми. Странно, что поблизости не бродили Всадники Бури, набирая рекрутов для борьбы с авангардом Предвечной Тьмы. Или иномирцев таковыми не считали и пытались истреблять их по иным причинам? А может, Буреносцы просто расходились во взглядах с солнцепоклонниками по принципиальным вопросам, не в силах решить, кто главнее — Солнцеликий или Громовержец. Если так, я бы с удовольствием понаблюдал за локальной войной темпларов против Всадников Бури с применением магии массового поражения — только, чур, наблюдал бы через телескоп или хоть хрустальный шар, откуда-нибудь с позиции удалённой дислокации. Чем больше святых вынесут вперёд ногами, тем больше грешникам простора для манёвров. Впрочем, надежды на это мало, раз святоши до сих пор не устроили даже тотального истребления некромантов и чернокнижников, то и междоусобицу вряд ли затеют. Проповедь жрецов казалась бесконечной, они на разные лады мусолили одну и ту же тему, красочно расписывая деяния ордена по предотвращению наступления Предвечной Тьмы. По всему выходило, что какие-либо крупные активные действия предпринимались в последний раз больше века тому назад, да и то было столкновение с представителями условно враждебной конфессии почитательниц Луны. Видно, после этого и был заключён мирный договор, в результате которого мнимые жертвы отправлялись не к драконам, а к лунному Храму. Видать, воинствующие феминистки-паладины оказались не по зубам темпларам — возможно, бравые воины Солнца убоялись быть сбитыми с пути истинного коварными дочерями Луны и предпочли откупиться. А может напротив — были повержены и наголову разбиты в ходе разнузданной оргии, после чего Храмы стали «дружить домами». Как там было на самом деле, история умалчивает. В остальном бредни жрецов сводились к перечислению предвестий грядущего конца света, к которым причислялись любые неординарные события — в некоторых из них безошибочно распознавались «прорывы» из других миров, крупные, но неудачные. Например, падение чуть ли не эскадрильи самолётов — чем ещё могли быть «большие стальные птицы, при ударе оземь полыхавшие пламенем»? Также в перечень входило выпадение кровавых дождей, оплавленных кусков металла и появления жутких тварей, мгновенно по прибытии в новый мир подыхавших. Разумеется, все подобные события якобы случались незадолго до очередного Жертвоприношения, а после сразу резко прекращались — наглому вранью способствовало отсутствие записей и невозможность сверки дат. Также перечислялись многочисленные вариации того, что случится с людьми, ежели Предвечная Тьма всё же прорвётся в мир. Версии сильно различались и часто были несовместимы из-за противоречий, призванные исключительно устрашить верующих и вызвать поток благодарностей жрецам, которые от всех этих ужасов народ оберегают. В общем, на фоне солнцепоклонников Иоанн Богослов со своим «Апокалипсисом» выглядел прямо-таки добрым сказочником. Наконец очередной оратор захлопнул орало, и на помост вывели условную Деву. На такой статус она могла претендовать только в соответствии с директивой местной верховной власти, коей являлись сами жрецы. Выглядела она за тридцать — хотя в средневековье продолжительность жизни не отличалась длительностью, и старели рано, так что на самом деле дама запросто могла оказаться много моложе меня — и красотой не блистала. Впрочем, если бы она нормально оделась, сделала причёску и наложила макияж, то показалась бы довольно симпатичной. Но жрецы облагородить внешность Жертвы не стремились — возможно, опасаясь, что юную красавицу от драконов кто-нибудь может вздумать спасти, а потенциальных героев следует оберегать от соблазна попытаться всё испортить. За дело взялся волшебник — седобородый старец в вычурном балахоне, расшитом золотыми звёздами. Скорее всего, вырядился он так исключительно на публику — во всяком случае, я на это надеялся, поскольку мы намеревались воспользоваться его магическими умениями, а доверять свои жизни балаганному фигляру совсем не хотелось. Он вышел в центр помоста и принялся посохом чертить в воздухе светящиеся линии, что-то бормоча при этом себе под нос. Линии постепенно складывались в узор, напоминающий сеть, какую мог бы сплести увлекающийся авангардизмом паук-шизофреник. От вида этих геометрических диспропорций у меня началась лёгкая мигрень. Наконец, с негромким хлопком на месте узора возник портал — висящий в воздухе овал, овеянный по контуру дымкой, через который было видно совсем другое место. Волшебник махнул своим ученикам, и они обступили портал с трёх сторон, нацелив на него свои посохи — поддерживая стабильность прохода. А сам старик сошёл с помоста, с явным намерением отправиться домой. Его планы столкнулись с препятствием в нашем лице. — Верховные Лорды со свитой, — сообщил я сопровождавшим волшебника темпларам. — Дело государственной важности. Мои спутники подтвердили свои полномочия, продемонстрировав перстни-печатки с фамильными гербами. Темплары с подозрением покосились на оказавшиеся в угрожающей близости от их носов кулаки — в случае Сэвиджа кулак был с оттопыренным средним пальцем, видимо, чтобы привлечь максимум внимания к надетому на него кольцу. Судя по тому, какую зверскую рожу скорчил рыцарь, жест был универсален во всех мирах. Будь храмовник не при исполнении обязанностей, титулованный обидчик наверняка не досчитался бы пары зубов, а может, и чего посерьёзней. Но дисциплина победила, и наглость Сэвиджа осталась безнаказанной, темплары покорно вернулись на помост. Перед волшебником толпа расступалась без дополнительных мотиваций грубой силой, а жилище кудесника располагалось совсем рядом — окна его выходили на площадь. — Куда вам нужен портал? — осведомился волшебник. — Нам нужно три портала, — поправил его Расл. — Тогда некоторым придётся подождать, — покачал головой старик. — Открывать подряд столько переходов мне не по силам. И каждый будет стоить по пятьдесят золотых. — А фут стали в брюхо? — выдвинул контрпредложение я. — Молодой человек, где вас учили так торговаться? — Там никто не выжил, — уверил я. — Мда… Ну, на оптовый заказ могу сделать скидку, — протянул волшебник. — По сорок золотых. — Расписка устроит? — поинтересовался Люпус. — На пятьдесят золотых. С печатью Верховного Лорда. Учитывая шаткую политическую ситуацию и назревающую войну, векселя Верховных Лордов скоро будут годиться разве что для того, чтобы ими подтереться. Впрочем, волшебник об этом не знал и согласился. Возможно, ему повезёт, и он успеет обналичить чек до начала боевых действий. Я бы предпочёл, чтобы старик настаивал на оплате наличными. Нужная сумма имелась только у меня. Раслу я бы телепорт оплатил — а Люпус потом из Вороньего Гнезда к себе перенестись мог. Единорог же в союзе с Воронами не состоял. И тут одно из двух — либо он продолжает путь своим ходом, а я увязываюсь следом, либо одалживает у меня денег и тогда уж наверняка из чувства порядочности окажется вынужден пригласить меня в замок. В любом случае я оставался бы неподалёку от Мирэ. Ну и кто, спрашивается, Вулфа за язык тянул с его векселями? Волчара позорный, одним словом. Оказалось, что процесс создания портала не ограничивается маханием посохом. Попросту для ритуала все настройки были сделаны заранее. Захоти я, к примеру, попасть в опочивальню принцессы, волшебник мне в этом помочь бы ничем не смог. Телепортация во дворец была доступна только для особ королевской крови, да и то в специально отведённое для этого место — от несанкционированного проникновения дворец защищало волшебство. То же самое касалось и замков Лордов, так что самозванцам ничего не светило. А ключом к открытию портала служила кровь — то есть, всё основывалось на той же пресловутой симпатической магии. Площадка для телепортации — круглая каменная плита с выбитыми многочисленными рунами — располагалась во дворе замка Вулфов между двумя крепостными стенами — на случай, если одного из представителей рода захватят враги и попытаются вторгнуться через портал. Через телепортационное окно я разглядел и пару стражников с арбалетами. При виде Люпуса с супругой они опустили оружие и вытянулись по стойке «смирно». Вместе с четой Вулфов отправилась Пакс — в качестве советника по тактике, а заодно и передвижной артиллерии, если всё же решит принять в грядущей войне с Драконом непосредственное участие. Я подозревал, что миротворица также выполняет роль гаранта того, что Волки не забудут об обещанной Сэвиджу поддержке в его претензиях на львиный трон. Впрочем, мотивы самой Пакс оставались весьма туманны. Но это всё уже не мои проблемы. Следующий портал предназначался Юникону и Мирэ. «Монгол» получил расчет и тут же нанялся на службу к Сэвиджу, став первым солдатом в армии будущего Лорда Льва. Меня, естественно, тоже с собой не звали. — Ещё увидимся, — полувопросительно протянул я. — И не мечтай, — отрезала Мирэ, шагнув в портал под руку с Эшли. — А вас, господа, я переправлю, когда вернутся мои ученики, — сообщил волшебник. — Тогда пойду их потороплю. Заодно попробую истребить орден темпларов, — угрюмо процедил я. — Тебе помочь? — тут же предложил Сэвидж. — Или тебе просто жить не хочется и это такой экстравагантный способ суицида? — Вот только попробуй заикнуться, что не стоит так переживать из-за девушки и что, мол, найду другую, — предупредил я. — И не собирался, — пожал плечами Дик. — Я хотел предложить тебе вместо темпларов на замок Львиного Лорда напасть. — Эгоист, — одобрительно хмыкнул я. — Но всё ж таки я пойду своим путём. Распрощавшись с приятелями, я вновь вышел на площадь. От моей мрачной физиономии народ шарахался не хуже, чем от балахона волшебника. Оцепление темпларов было довольно редким, так что на помост я попал без труда. Жертвоприношение уже близилось к завершению, Дева благополучно пребывала по ту сторону портала, а жрецы хором что-то распевали. Кидаться меня хватать храмовники не спешили, опасаясь потасовкой нарушить торжественность момента. Я снял шляпу и театрально поклонился толпе. — Возрадуйтесь, добрые люди! — провозгласил я. — Известный драконоборец сэр Джестер прибыл в ваш город, дабы прекратить во веки веков мерзкое поклонение чудовищным ящерам и спасти ваших жён, сестёр и дочерей от участи стать жертвами в проклятом ритуале. Толпа зароптала. Темплары схватились за мечи. Жрецы таращились на меня выпученными глазами. — Счастливого наступления Предвечной Тьмы! — пожелал я напоследок и сиганул в портал. Телепорт за моей спиной тут же захлопнулся — видимо, аколиты от неожиданности потеряли над ним контроль. Это и к лучшему — темплары не смогут за мной последовать.* * *
Я оказался на широком карнизе посреди крутого горного склона. Тропинка вниз была настолько обрывиста, что и горные козлы могли бы поломать на ней ноги. А я так и вовсе далеко не горец. Путь к вершине выглядел более приемлемо, но километрах в пятнадцати вверх просматривалось начало границы вечных снегов. Температура была соответствующая — хладнокровным ящерам тут делать явно нечего. Впрочем, я вовсе и не намеревался открывать сезон охоты на драконов. В Храм Луны — которого поблизости не наблюдалось — я тоже не собирался. Разве что с целью погреться. Хотя может правда плюнуть на всё, прикинуться глухонемым идиотом и податься к жрицам садовником? Сколько раз в шутку грозился в монастырь уйти — в женский, а тут и шанс подвернулся. Уж там обширное поле деятельности, не паханное, не сеянное… Я и сам не знал толком зачем вообще прыгнул в портал. Взбрело в дурную башку, вот и сиганул. В принципе, мне нет особой разницы, где в этом мире пребывать, но оставшись в городе точно нарвался бы на бойню с темпларами и сложил буйную головушку. Что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия. Альпинизм никогда не входил в число моих хобби, да и нужное снаряжение у меня отсутствовало. Единственная проходимая тропа предположительно вела к Храму Луны, но терзали сомнения, что там меня вряд ли встретят с распростёртыми объятьями. Лучше уж подождать, пока жрицы сами явятся — с небольшой группой будет проще договориться. Скрасить ожидание беседой не вышло. Жертвенная Дева застыла неподвижно, уставившись в одну точку, и пребывала в полной прострации. Видимо, перед ритуалом её чем-то опоили, чтоб не вздумала в неподходящий момент взбрыкнуть. Так что я поудобнее уселся на сумки с золотом, поглубже завернулся в плащ и задремал. Задрыхнуть в ожидании потенциального противника вовсе не было тактической ошибкой. Сидя невозможно глубоко заснуть — многие вообще не способны спать сидя, хотя это крайне полезный навык, прямо незаменимый для долгих путешествий верхом или на лекциях в институте, — а из лёгкой дремоты вырывает любой посторонний звук, — но только именно посторонний, постоянный равномерный шум ничуть не мешает. Передвигаться бесшумно Жриц Луны точно не учили. Не то чтобы они топали как стадо слонов, но звука шагов хватило, чтобы меня разбудить. Паладинов было трое, — а то, что они именно воительницы (или, во всяком случае, считают себя таковыми) сомнений не вызывало. Впрочем, их боевые навыки пока оставались под вопросом — о ножны не спотыкаются, и то ладно. Старшая шла впереди, ещё две держались по бокам и чуть позади. Предводительница комплекцией была просто вылитая валькирия, любой викинг пришёл бы в восторг от возможности её облапать. Хотя на мой вкус наблюдалась некоторая чрезмерность объёмов, хоть и в нужных местах, — но всё же слишком. Другая напротив отличалась излишней стройностью — проще говоря, была плоской, как доска. А вот пропорции третьей как раз попадали в меру золотой середины. Пожалуй, в другое время и при других обстоятельствах я бы проявил повышенный интерес к налаживанию с ней самого тесного знакомства, тем более что всегда был неравнодушен к рыжим. Впрочем, будь я лет на пять моложе, то не обошёл бы вниманием и «валькирию». — Ты кто такой и откуда тут взялся? — задала банальный вопрос предводительница. — Полагаешь, моя биография в данный момент является наиболее актуальной темой на повестке дня? — осведомился я. — И вообще, по правилам гостя следует сначала напоить, накормить, спать уложить, а потом уж расспрашивать. Дамы поняли меня как-то превратно, возможно, посчитав слово «спать» эвфемизмом и решив, что я покушаюсь на их девичью честь, которую они готовы отстаивать с оружием в руках. — Действительно, неважно, кто ты, — согласилась «валькирия». — Любой мужчина, пришедший сюда, должен умереть. Ситуация усложнилась. Конечно, справиться с тремя противницами для меня не составило бы большого труда — особенно учитывая полученный от Сэвиджа стреломёт, — но убивать или даже ранить женщин мне претило. Вот только помирать без сопротивления тоже не хотелось. Оставалось уповать, что удастся их разоружить и продолжить столь неудачно начавшиеся переговоры. Атаковали «валькирия» и худышка вдвоём, третья оставалась в резерве. Это было с их стороны ошибкой — отразить три меча разом я не сумел бы при всём желании. С другой стороны, им требовалось бы очень чётко координировать свои действия, чтобы не мешать друг другу, что достигается только долгой практикой. По счастью, мне не привыкать биться против двоих противников одновременно, и притом я одинаково хорошо владею обеими руками. Чтобы парировать прямой рубящий удар сверху нужно обладать недюжинной силой. То, что в данном случае атаковали женщины, не играло решающей роли — в замах вкладывает не столько сила, сколько вес. Обычно такие удары просто отводятся в сторону. Я подставил мечи так, чтобы клинки противниц угодили точно в захват между лезвием и мечеломом, и резко двинул руки в стороны, поворачивая при этом запястья. При ударе сверху запястье напряжено и находится в одном положении, а инерция замаха не позволяет вовремя среагировать, так что рукояти буквально вывернуло из ладоней девушек. Всё же женские пальцы не годятся для удерживания эфеса меча — и им в этом повезло, мужчина получил бы вывих запястья. Я легонько хлопнул «валькирию» плоской стороной клинка по бедру и демонстративно отступил, предлагая паладинам поднять оружие и попытаться повторить. Конечно, второй раз тот же приём бы не прошёл, я надеялся только на здравый смысл девушек — должны же они понимать, что я мог бы их убить. — Спарк, разделайся с ним, — приказала «валькирия» остававшейся в резерве воительнице. Что ж, подставить вместо себя под удар другого — тоже проявление здравого смысла. Рыжеволосая воительница выхватила меч. По клинку пробегали какие-то подозрительные блики. Неужто опять волшебный клинок? Что ж, вот и проверю заверения Инса, что мои новые мечи могут выдержать два-три столкновения с «драконьим когтем». Я закинул один меч в ножны, как бы уравнивая этим шансы, и небрежно поклонился. — Потанцуем, дорогуша, — усмехнулся я. Она не ответила, а молча сделала выпад. Я легко парировал, намереваясь отвести клинок вверх и перехватить руку противницы. Но как уже случалось прежде, волшебный меч с лёгкостью преодолел преграду из честной стали и достиг цели. Нельзя верить тараканам-переросткам! Инс то ли соврал, то ли переоценил укрепляющую лезвия мечей магию, но я остался с жалким обрубком клинка в руке, а «драконий коготь» проделал дырку в моём левом боку. Хорошо хоть я успел отклониться в сторону, и лезвие не задело жизненно важные органы, а с моей регенерацией даже сквозная рана не намного страшнее царапины. Я потянулся и ухватил противницу за руку, сильно сжав её запястье. Она скривилась от боли, и я уже рассчитывал, что вот сейчас она разожмёт пальцы, — а тогда уж, без магического оружия, она мне не противница. Но в следующий миг меня будто током ударило. Как я ненавижу волшебные мечи! — успел подумать я, прежде чем потерял сознание.Интерлюдия 3. Мирэ и Единорог
1. Замок ЕдинорогаКогда Мирэ с Эшли шагнули на телепортационную площадку в замке Единорогов, их встретили вооружённые стражники. Впрочем, узнав сына Лорда, арбалеты они сразу опустили. — Хорошо, что с нами нет Джестера, — вздохнула девушка, качая головой. — Он мог сейчас заявить солдатам, что они поспешили опускать оружие, ведь на самом деле ты пленник, и нас тут же расстреляли бы. — Зачем ему могло понадобиться говорить подобное? — вскинул бровь Эшли. Мирэ пожала плечами. — Он находит подобное смешным. — Очередной вздох. — Ладно, зря я его вспомнила. Лучше забыть, как о дурном сне. Хотя ты бы поговорил с солдатами насчёт того, что стоит сначала убедиться в миролюбии гостей, а уж потом переставать в них целиться. — Будь здесь Джестер, моя госпожа, они бы и не перестали. Но так как вы… ты дама… Лорд засмущался и замолчал, хотя желал бы осыпать спутницу цветистыми эпитетами. Прекрасная, блистательная, очаровательная, великолепная, богоподобная… нежная роза и свирепая львица одновременно… путеводная звезда, озаряющая своим дивным светом этот грешный мир… Но все эти слова остались только в мыслях юного Единорога. — И что, из-за этого я не могу быть опасна? — фыркнула Мирэ, возмущённо глядя на юношу. — Между прочим, я владею магией и могу их всех поджарить за несколько секунд! Тот покорно склонил голову. — Разумеется, миледи. Но, всё же, для них было бы странно ожидать нападения со стороны настолько прекрасной молодой дамы, одетой как благородная леди, а не волшебница, да ещё и прибывшей в сопровождении сына Лорда. — Убедил, — кивнула девушка. — Кстати, вам придворная волшебница не нужна? Эшли замялся. Меньше всего на свете ему хотелось отказывать своей прекрасной даме, но выбора не было. — Кхм… К моему великому сожалению, у нас уже есть маг, а у миледи, увы, нет необходимого знака, разрешения от гильдии. Но она может гостить в замке столько, сколько ей будет угодно, — поспешил добавить Единорог с робкой надеждой в голосе. — Я… я буду очень счастлив, если она соизволит… — Эй, я же говорила, — улыбнулась Мирэ. Милый мальчик. Симпатичный, воспитанный. Жаль, что ещё настолько юный… — Не нужно разводить придворных куртуазностей. А за предложение спасибо, останусь с удовольствием. Но только на несколько дней, не более. Не хочу тебя обременять. Опустившись на одно колено, Эшли поцеловал руку девушки. — Нисколько, моя госпожа. — Серые глаза искрились радостью и восхищением. — Я готов исполнить любое ваше желание. Мирэ покачала головой. — Тогда встань. — Юноша беспрекословно подчинился. — А теперь скажи, есть ли где-нибудь поблизости школа магии, где можно получить «необходимый знак» и немного подучиться? Хотя вообще, я бы предпочла податься к некромантам… — Моя госпожа! К личам?! — ужаснулся Юникон. — Но зачем?! Это же… — Почему сразу личи? — перебила девушка, нахмурившись. — Просто некроманты. — Нет-нет, миледи. Все некроманты или становятся личами, или уходят за Порог, в Предвечную Тьму. Это известно всем. Девушка только пожала плечами. Мало ли что там всем известно. Общественное мнение далеко не всегда соответствует действительности.
Самолично проводив Мирэ до её покоев в гостевом крыле замка, юноша, не переставая рассыпаться в извинениях, сообщил, что сейчас, увы, должен оставить свою гостью, дабы поговорить с отцом, но потом обязательно вернётся и покажет ей замок и окрестности. Заверив сына Лорда Единорога, что нисколько не обижена, и что будет ждать новой встречи, девушка принялась обустраиваться на новом месте. В дверь постучали на закате. Открыв дверь, Мирэ улыбнулась, однако стоявший на пороге мужчина был далеко не Эшли. Старше, выше, крупнее. Расшитая золотом одежда и висящий на поясе меч в богатых ножнах однозначно говорили о том, что гость не принадлежит к числу слуг. — Ого, не ожидал, что мой братец может подцепить такую девицу, — с ухмылкой заявил он, шаря взглядом по телу девушки. — Чем же он тебя зацепил, крошка? Золотом или титулом? В мыслях девушки промелькнуло несколько эпитетов, с переводом которых магия не могла справиться, но решив, что не стоит сходу настраивать против себя одного из сыновей Лорда, вслух сухо ответила: — Вы ошибаетесь, милорд. Мы с Эшли просто друзья. Он пригласил меня несколько дней погостить в замке. Но если вы находите это неуместным, я могу уехать на рассвете. — Друзья? — Тот издевательски рассмеялся. — А братец так запинался и краснел, когда про тебя говорил, что я уж думал, мальчонке довелось, наконец, познать женщину. А ты, значит, тянешь время и набиваешь цену? Зря, надо было ловить момент. Он бы наверняка согласился на тебе жениться после первой же ночи. А теперь отец ему такой глупости не позволит. — Попрошу воздержаться от оскорбительных замечаний, — всё также холодно отозвалась Мирэ. — Иначе… — Иначе что? Ты, никак, мне угрожаешь? Мне, наследнику великого Лорда? За это ты отправишься в темницу. Но сначала я попользуюсь тем, что так и не досталось моему братцу. С этими словами наследник Лорда Юникона схватил девушку за руку и поволок к кровати. Толкнув на расшитое прихотливыми узорами покрывало, уже было протянул руку, чтобы сорвать платье… Но вместо этого получил зелёный энергетический шар, который, врезавшись прямо в грудь, отшвырнул мужчину к стене. — За это ты умрёшь медленно и мучительно, ведьма, — прошипел он, поднимаясь. Тело наследника Лорда начало меняться. Лицо вытянулось, зубы заострились, пальцы удлинились и на них появились когти, а кожа загрубела и приобрела бурый оттенок. — Кто… что ты такое? — изумлённо выдохнула Мирэ. — Твоя смерть, — злобно прошипело чудовище. — Я… Его речь прервал очередной энергетический шар, врезавшийся прямиком в морду. Монстр взвыл от боли и попятился, а девушка, ободрённая успехом, продолжила метать «файерболлы». Издавая вопли и распространяя вонь палёной шкуры, существо ретировалось за дверь. Быстро собрав свои вещи, Мирэ отправилась на поиски Эшли, намереваясь сообщить о случившемся и убраться из замка как можно скорее.
— Его Светлость изволит почивать, — с поклоном сказал отловленный в коридоре слуга в ответ на требование девушки отвести её к младшему сыну Лорда. — Если милорд изволит вас принимать у себя, то пошлёт за вами. — Я тебе не трактирная девка для утех, — зло прошипела Мирэ, создавая на ладони очередной энергетический шар. — Быстро веди меня к Эшли, пока я тут всё не спалила зелёным пламенем. Нервно сглотнув, потерявший с перепуга дар речи слуга молча кивнул и шустро засеменил по коридору. Девушка последовала за ним.
— Мой брат хотел тебя изнасиловать, а потом превратился в монстра? — Изумлению Эшли не было предела. — Невероятно! — Но факт, — мрачно отрезала девушка. — Можешь не верить, моё дело предупредить. Я немедленно отсюда ухожу. — Моя госпожа, прошу тебя. — Юноша позволил себе коснуться её руки. — Не нужно так волноваться. Мы немедленно пойдём к моему отцу, он разберётся… В этот момент со двора раздались крики, звон мечей и чей-то хохот. — Я должен пойти туда! — Юникон выхватил рапиру. — А вас, миледи, я попрошу… — Только попробуй! — прошипела и без того разозлённая Мирэ. — Я иду с тобой, и это не обсуждается! И прежде, чем Эшли успел ответить хоть слово, она быстрым шагом направилась в сторону шума. Юноша бросился следом. — А вот и мой неказистый потомок с подружкой пожаловали, — прогремел чей-то громогласный голос. — Где же твои старшие родичи? Зови всех. Как говорил один мой знакомый иномирец, — я вас породил, я вас и убью! — Хантер! — изумился Эшли. — Как ты проник в замок?! — Да ты, видать, не только хиляк, да ещё и умишком слаб, — покачал головой Охотник. — Говорил же, я — первый из рода Единорогов. Это мой замок! Я его построил! — Ту тварь, которая приходила ко мне под видом одного из Юниконов, тоже ты подослал? — не предвещающим ничего хорошего тоном осведомилась Мирэ, буравя Охотника горящим взглядом. Её слова удивили Хантера. — Чего? Тут у вас ещё и перевёртыши завелись? Тьфу, нечисть, придётся теперь всех слуг перерезать, чтоб проклятый допельгангер среди них не спрятался. — Что здесь творится? — раздался властный голос. — Я, Лорд Юникон, приказываю немедленно… — Ты не Лорд, — оборвал Хантер, нахмурившись. — Свою кровь я чую. Она есть даже в этом, — он отвесил кивок в сторону Эшли. — Всего несколько капель, но всё же. А ты… ты вообще не человек! Тот, кто выдавал себя за Лорда Единорога, бросился на Охотника, на ходу меняясь, превращаясь в такое же существо, какое напало на Мирэ. — Целый выводок доплеров, — сплюнул Хантер. — Вовремя я пришёл. Он взмахнул волшебным мечом, рассекая допельгангера пополам. — Убить здесь всех! — прокричал Охотник. Ему отозвались нестройные одобрительные крики и шипение. В неровном мерцающем свете редких факелов Эшли и Мирэ наконец сумели рассмотреть тех, кто пришёл в замок вместе с Хантером. Среди них были существа двух видов — гориллообразные волосатые дикари с дубинами и чешуйчатые люди-ящерицы с мечами, напоминающими гигантские двузубые вилки. — А эти — тоже твои потомки? — не удержалась от комментария Мирэ. — Ты ещё и предок всех обезьян? — Умолкни женщина, — бросил Охотник, смерив девушку презрительным взглядом. — Иначе сейчас отправишься к своим предкам. — Ты смел угрожать леди! — возмутился Эшли, выступая вперёд и принимая стойку. — Я вызываю тебя на поединок! Хантер хмыкнул. — Глупый щенок. На сей раз он не стал применять магических приёмов с раздвоением, посчитав, что с таким противником справится и без дополнительных ухищрений. Юноше удалось отразить или отвести в сторону несколько выпадов своего предполагаемого предка и даже слегка ранить противника, оцарапав ему плечо. — Туше! — воскликнул Эшли. — Тут тебе не фехтовальный зал! — расхохотался Охотник, обрушивая на него могучий рубящий удар. Юникон успел подставить рапиру, но не сумел отвести вражеский меч в сторону. Вся сокрушительная мощь пришлась на узкое лезвие клинка, и сталь не выдержала. Сражайся противники обычным не магическим оружием, рапира оказалась бы сломана ещё раньше. Эшли с изумлением уставился на обломок, оставшийся у него в руке, а Хантер снова расхохотался — похоже, он уже заранее начал праздновать успех нападения на замок. — Хантер! — выкрикнула Мирэ. — Чего тебе? — на секунду отвлёкся Охотник, не опасаясь атаки со стороны обезоруженного противника. Вместо ответа девушка швырнула в него энергетический шар, который Хантер отразил своим клинком. Под непрекращающимся обстрелом Охотник был вынужден отступить. Хоть ему и удавалось пока отбивать все файерболлы, всего один, достигший цели, мог принести немало вреда, к тому же, отражая энергетические шары, он оставался открыт для атаки со спины. — Сваливаем отсюда, — заявила Мирэ, потянув Эшли за рукав. Юноша упирался. — Нет! Я не могу позволить этому мерзавцу захватить наш замок! Мои отец и брат… — Место твоих отца и брата заняли какие-то оборотни-перевёртыши, — твёрдо оборвала его девушка. — Хантера ты одолеть не сможешь. К тому же он не один, а с целой армией. А я не смогу кидаться файерболлами всю ночь, я уже чувствую, что с ног валюсь от усталости, магия очень сильно утомляет. Нам нужно бежать. Несколько секунд Эшли колебался, но потом всё-таки кивнул. — Хорошо, госпожа, пускай будет по-твоему. Но нам нужно незамедлительно отправляться к королю! Сообщить ему о допельгангерах и Хантере. Я ведь теперь наследник титула, — его голос странно дрогнул, — и мой долг… Юноша осёкся. — Не думай об этом пока, — попыталась улыбнуться Мирэ, желая подбодрить несчастного. — Нам нужно спешить. Постараемся взять лошадей и, если удастся, припасы. До королевского замка далеко? — В лошадях нет нужды, миледи. — Глубоко вздохнув, Эшли постарался взять себя в руки. — До дворца Его Величества мы можем добраться с помощью телепорта. — Где мы сейчас мага найдём?! — Маг не нужен, миледи. В телепорт заложено несколько порталов на экстренный случай, нужно только активировать. — Значит, бежим к телепорту, — решила Мирэ. — А что случилось с твоей рапирой? Я думала, это один из «драконьих когтей», и её нельзя сломать. Эшли тяжело вздохнул. Серые глаза совсем потухли. — Увы, моя госпожа. Как выяснилось, принадлежавший нашему роду «драконий коготь» теперь находится у того мерза… у Хантера. А рапиру я выковал сам, по тому же рецепту, по которому драконы ковали «когти». Но получилось, очевидно, не так хорошо… Слова юноши удивили Мирэ, но все расспросы она решила оставить на потом. Подойдя к телепортационной площадке, Юникон, порезал ладонь ныне бесполезным обломком рапиры и окропил своей кровью один из столбиков на углу каменного прямоугольника. В центре каменной плиты раскрылось окно телепорта во двор королевского замка. Взявшись за руки, Мирэ и Эшли шагнули в портал.
2. Обретение союзника
— Ваше Величество, — низко поклонился Юникон, приблизившись к трону, — я пришёл к вам, дабы смиренно просить о помощи. Мои родственники убиты, а замок захвачен узурпатором, заявляющим, что он — основатель нашего рода. — Это очень необычная ситуация, — задумчиво промолвил король — представительный мужчина средних лет с едва заметной сединой в волосах. — Впервые один из Великих Лордов, — а вы ведь теперь формально являетесь правящим Лордом? — Эшли судорожно кивнул. — Впервые Великий Лорд обращается за помощью к королю. Прежде Лорды всегда решали внутренние дела, не вмешивая в них корону. Нужно разобраться в ситуации, а уж тогда что-то решать… Эшли принялся подробно излагать все события, произошедшие с момента его возвращения в родовой замок, а также предшествовавшую встречу с Хантером. — Смутные времена наступают, — печально вздохнул король. — Я так надеялся, что при моём правлении подобного не случится. Баланс сил нарушен и грядёт большая война… — Дорогой муж, — стоящая подле трона королева — рыжеволосая дама с благородными чертами лица, вдвое моложе короля — склонилась к супругу, — молодой Лорд — твой вассал, его отец приносил тебе присягу и уверена, он последует примеру родителя, едва только вступит во владениенаследством. А что касается узурпатора… — Да, но как поступят другие Лорды, если я вмешаюсь? — возразил король. — Этот Охотник ведь заявил, что он — прародитель рода, и мы не можем доказать обратное. А значит, его претензии на титул более законны, чем у юного наследника. — Лорды разобщены, — напомнила королева. — Ворон и Волк разорвали союз с Драконом и поддерживают узурпатора на трон Льва. Если Вепрь и Орёл поддержат своего союзника, начнётся большая война Лордов и им будет не до Единорога, который всегда держался в стороне. — Хантер говорил, что служит Дракону, — встрял Эшли. — Но тогда выходит, коалиция разбита натрое, — заметил король. — Возможно, нам следует подождать и посмотреть, как будут разворачиваться события. Безусловно, милорд Единорог, я готов поддержать вас, но только после того, как ситуация стабилизируется. Объявлять войну сейчас, когда котёл политических страстей и без того близок к точке кипения, определённо не лучшее решение. Я направлю вотум протеста в замок Единорога и призову этого Хантера ко двору… А там… Быть может, вы решите дело поединком? — К несчастью, Ваше Величество, мне вряд ли удастся одолеть узурпатора в честном бою, — понурился Эшли. — Я уже пробовал и… Мой волшебный меч сломался. — Один из «драконьих когтей»? — изумилась королева. — Сломан? — Нет-нет, — всплеснул руками Эшли. — «Драконий коготь» нашего рода был утерян… Я нашёл в нашей библиотеке рецепт их изготовления и попробовал выковать клинок сам. Но Сильверстрайп Хантера сломал мою рапиру. — Ты выковал волшебный меч?! — хором воскликнула королевская чета. — Мне нужно это обдумать, — сообщил король. — Будь гостем в моём дворце… и твоя спутница тоже, конечно. Я призову вас, когда приму решение. — Он махнул рукой, объявляя аудиенцию оконченной. Эшли вновь низко поклонился. Мирэ, всё это время стоявшая с мрачным выражением на лице, только коротко кивнула — поведение короля настолько её взбесило, что она едва удерживалась от того, чтобы высказать всё, что думает, тут уж не до попыток изображать реверансы.
— Это просто тряпка, а не король! — объявила она, едва слуги сопроводили их с Эшли в гостевые покои. — Подождём, посмотрим, авось всё утрясётся! Понятно, почему Лорды творят, что им заблагорассудится, кто будет обращать внимание на такую размазню! — Тише, моя госпожа, — умоляюще зашептал Эшли. — Во дворце даже у стен есть уши. Король ведь обещал помочь… — Ничего он не обещал, — отмахнулась девушка. — Отделался общими фразами. А если бы даже и пообещал — насмотрелась я на таких политиканов с их обещаниями ещё в своём мире. Дальше слов дело не заходит. Вызовет он Хантера во дворец, как же, прямо побежит Охотник… А если и придёт, то снесёт королю голову и сам на трон усядется. — Мне больше не к кому обратиться, миледи, — понурился Единорог. — Его Величество — моя последняя надежда. — А может, ну его, это Лордство? — предложила вдруг Мирэ. — Оно тебе нужно? Как-нибудь устроимся, заживём тихой и мирной жизнью. Я владею магией, да и кое-какими ремёслами… Знаю многое, что для этого мира в новинку и может оказаться полезным. А ты знаешь этот мир, как тут всё устроено. Вместе мы точно справимся. — Заживём вместе, миледи? — на лице Юникона отразилась вся гамма испытываемых им чувств. — Ну да… Скажем, что мы брат и сестра, например, — задумчиво протянула девушка, вдребезги разбивая надежды юного Лорда. — Я обязан вернуть замок, — вздохнул Эшли. — Это мой долг перед отцом и братом… — Хорошо, — решительно кивнула Мирэ. — Если король продолжит мяться и прятаться за трон, пойдём к Кроу и Вулфу. Даже если для того, чтобы получить их поддержку, мне придётся просить о помощи Джестера. — Может, стоило сказать королю, что мы знакомы с Лордами Вороном и Волком? — задумался юноша. — Вряд ли они будут что-то делать для нас, — возразила девушка. — А Джестер… Может он вообще уже где-нибудь под забором спьяну окочурился или нож в брюхо получил в трактирной драке. В дверь постучали, и в комнату заглянул слуга: — Вас призывает к себе… — Король? — радостно подскочил Юникон. — Принц, — поправил слуга.
Принц принял гостей без лишней помпезности, в своём кабинете, а не в тронном зале. — Ваше Высочество, — поклонился Эшли. Мирэ изобразила реверанс. — Зовите меня просто Экхард, — отмахнулся принц. — Мы ведь теперь союзники и, надеюсь, станем друзьями… — Он дружелюбно улыбнулся, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы. — Союзники? — вступила в беседу Мирэ. — Мне показалось, король не очень-то горел желанием ссориться с Лордами. — Я только что говорил с отцом, — сообщил принц. — И он поведал мне о волшебных мечах. Если вы, милорд Единорог, сделаете для нас несколько клинков… Что ж, тогда вполне можно будет потягаться с Лордами. Конечно, идеальным вариантом было бы вооружить такими мечами всю армию, но, полагаю, процесс их изготовления сопряжен с определёнными сложностями? — Вы совершенно правы, Ваше Высочество… Экхард, — оживился Эшли. — Для этого необходимо несколько довольно редких ингредиентов. Драконья кровь и метеоритное железо… Процесс ковки также сопряжён с некоторыми сложностями… Но, полагаю, детали вам не очень интересны? — Признаюсь честно, я в этом ничего не смыслю, — обезоруживающе улыбнулся принц. — Я умею довольно неплохо сражаться мечом, но вот об их изготовлении имею весьма смутное представление. — Я слышал, что вы один из лучших мечников королевства и много раз побеждали на турнирах, — заметил Юникон. — Побеждал, — признал принц. — Но не могу быть уверен, что никто из противников не поддавался из-за моего статуса. И турниры всё же очень сильно отличаются от настоящего боя. А сразиться с истинными мастерами, которыми считаются Великие Лорды, у меня не было возможности. Против их зачарованных клинков все мои умения ничего не стоят. — Таланты Лордов во владении мечом сильно преувеличены, — фыркнула Мирэ. — Конечно, они всех побеждают, когда могут одним ударом разрубить противника вместе с его оружием, но никакого мастерства для этого не требуется. — Что ж, надеюсь, у меня будет возможность проверить это лично, — вновь улыбнулся Экхард. — А поскольку встреча с ними предстоит не на турнирном поле, а в реальной битве, то я не сильно расстроюсь, если выяснится, что молва их перехвалила. — А вы намерены воевать со всеми Лордами? — изумился Эшли. — Придётся, — вздохнул и понурился принц. — Стоит нам атаковать одного и остальные не станут молча смотреть со стороны. До сих пор сохранялось равновесие и баланс сил, но теперь, как я понял, он в любом случае будет в любой момент нарушен. Как только узурпатор титула Лорда Единорога примкнёт к одной из сторон. Мирэ и Эшли переглянулись. Девушка одобрительно кивнула и Юникон начал рассказ: — Всё несколько сложнее. В путешествии мы встретили нескольких Лордов и нарушение паритета сил должно вот-вот случиться, даже без участия Хантера… Принц выслушал рассказ, иногда кивая и задавая уточняющие вопросы. В отличие от короля, его суждения были твёрдыми и строго по делу, он не мялся и не переживал о возможных неприятностях. Дай ему возможность — и волшебный меч, — принц Экхард готов был прямо сейчас вызвать на поединок всех Великих Лордов — поодиночке или сразу скопом. Мирэ пришлась по душе его уверенность, не переходящая грань надменности, собранность, деловитость без суетливости и поспешности. Этот человек умеет поставить перед собой цель и твёрдо и уверенно двигаться к ней. Да и внешне двухметровый широкоплечий красавец-блондин, безусловно, привлекал внимание. Обходительные манеры и родовитое происхождение также играли в его пользу. — Что ж, значит, зачарованные мечи нужны нам как можно скорее, — подвел итог принц. — На их изготовление требуется время, Ваше Высочество, — указал Юникон. — Чтобы выковать свою рапиру, мне понадобился целый месяц… — Даже один волшебный клинок лучше, чем ни одного, — рассудил принц, несколько погрустнев. — Но где же раздобыть ингредиенты… — Я слышала, драконы водятся где-то поблизости от Храма Луны, — заметила Мирэ. — Жрецы Храма Солнца ежегодно отправляют к ним жертвы… — Это просто традиция, — возразил Экхард. — Скорее всего, никаких драконов там давно нет. А если и есть, то искать их в горах — дело почти безнадёжное. В Храме Солнца их местонахождение неизвестно, в этом я уверен, поскольку сам состою в Ордене темпларов и занимаю там не последнее место. — Вы — темплар? — изумилась Мирэ. — А не похож? — рассмеялся принц. — Вы, миледи, ожидали, что каждый темплар должен через слово клясться Солнцем и проклинать Предвечную Тьму? Видите ли, моё членство в Ордене более политический шаг, нежели религиозный порыв. Мой отец, кстати, тоже числится в Ордене, но его членство скорее формальное и почётное. Орден темпларов издревле поддерживает королевскую власть, хотя об этом и не кричат на каждом углу. Пожалуй, без поддержки воинства Солнца, Лорды давно избавились бы от своего сюзерена, ради такого дела они вполне могли бы заключить временное перемирие между собой. — А в Храме Солнца, случайно, не завалялось несколько метеоритов? — намекнула Мирэ. — Если и так, мне об этом неизвестно и нам их, конечно же, не отдадут, — рассмеялся принц. — Я пока не настолько важная персона. Возможно, годы спустя, став королём… Но мы ведь не можем столько ждать, действовать нужно сейчас. Впрочем, я попробую навести справки, у жрецов Солнцеликого могут иметься нужные нам сведения.
Следующая аудиенция состоялась через несколько дней. На сей раз принц встретился с гостями в королевском саду. — Друзья мои, нам сопутствует успех! — радостно объявил принц Экхард. — И всё благодаря вашей находчивости, мадемуазель! С этими словами он сорвал с куста розу и, встав на колено, протянул цветок девушке. — Жрецы порекомендовали искать метеоритное железо в захоронениях первых Великих Лордов, служивших непосредственно драконьим кланам. Предположительно, именно там древние драконы могли спрятать оставшиеся у них после создания «драконьих когтей» материалы. Или же кто-то из самих Лордов мог припрятать то, что осталось от сгинувших кланов. Конечно, высока вероятность, что мы ничего не найдём, но это пока лучший шанс, какой у нас есть. — Грабить могилы? — ужаснулся Эшли. — Не могилы, а древние захоронения, — поправила Мирэ. — И не грабить, а исследовать с целью обретения забытого наследия предков. В моём мире этому посвящена целая наука, археология называется. — Значит, решено! — объявил принц. — Выезжаем на рассвете. Полагаю, миледи потребуется карета и слуги… — Миледи может ехать верхом и позаботиться о себе самостоятельно, — резко возразила девушка. — Прекрасно, — заулыбался Экхард. — Я сразу понял, что вы не похожи на придворных дам, которые не способны без помощи толпы служанок сделать и шагу. Они полагают, будто в этом проявляется их благородство… Из-за подобного мышления, пришельцы из иных миров и смогли захватить в свои руки огромную власть, став Великими Лордами… — Я тоже из другого мира, — сообщила девушка. — Неужели? Что ж, увы, тем хуже для благородных дам нашего мира, — неопределённо ответствовал принц.
3. Расхитители гробницы
В путь отправились на рассвете. В качестве сопровождающих принц взял только свою личную гвардию, известную как «бессмертная дюжина». Все как на подбор рослые и белокурые, как и принц, его гвардейцы также славились мастерским владением мечом. Планировалось, что они первыми получат зачарованные клинки — впрочем, дальше планы пока не заходили, поскольку найти достаточно метеоритного железа даже на дюжину мечей представлялось крайне сложной задачей. Ни слуг, ни оруженосцев с собой не брали — цель поиска должна была как можно дольше оставаться неизвестной широкой общественности. Все воины облачились в доспехи темпларов — как и принц, они состояли в Ордене. Это также было частью маскировки, любой встречный принял бы отряд за патруль храмовников, разъезжающих в поисках проявлений Предвечной Тьмы. Конечно, дворцовая челядь была осведомлена о выезде принца и его гвардейцев, но им также сообщили, будто это миссия Ордена. Путешествие проходило спокойно, гвардейцы, привычные к регулярным разъездам, способны были позаботиться о себе. Они действовали слаженно, чередуя обязанности — на привалах, пока одни разбивали для всех шатры, другие отправлялись на охоту, а третьи разводили костёр и готовили ужин. Вопреки ожиданиям Мирэ, принц Экхард не бездельничал, а делил труды поровну со своими соратниками, тогда как её саму и Эшли полностью исключили из графика дежурств. Что и к лучшему — Мирэ пока ещё не освоилась с предметами местного обихода, а Юникон всегда был далёк от походной жизни. — Экхард, — обратилась к принцу Мирэ, за несколько дней привыкнув обращаться к нему просто по имени, без титулов, как поступали и остальные их спутники, кроме Эшли, который никак не мог преодолеть пиетет, — меня удивляют некоторые вещи… — Например? — осведомился принц. — Для начала, то, что вы никак не подчёркиваете своё положение… — Эти ребята мне как братья, — улыбнулся принц. — С большинством из них мы выросли вместе. Какие титулы среди тех, кто в детстве мутузили друг друга на заднем дворе и, простите за подробность, кидались навозом в проходящих мимо лордов с крыши конюшни. Некоторые присоединились позднее, но все мы побратимы, братья по оружию. Не один бочонок вина распит вместе и… — принц слегка смутился. — Ну и разное прочее, что обычно происходит в мужских компаниях. — А почему именно такое число? — продолжила любопытствовать девушка. — Двенадцать гвардейцев и вы — тринадцатый. И это название — «бессмертная дюжина»… — Так вышло, — пожал плечами Экхард. — Столько уж собралось нас… Насчёт «бессмертной» это народ так прозвал, а ребятам понравилось. Прозвали за то, что на турнирах всех побеждали, значит, как бы, и в бою непобедимы, не погибнем. В общем, пустая красивость, пришедшая из народной молвы. — Ещё я заметила, что у всех ваших гвардейцев, к кому вы обращались, имена начинаются на «Э»… — Неужели? — принц изумился. — Ну-ка, ну-ка… — он задумчиво закатил глаза, зашевелил губами, перечисляя имена, и принялся загибать пальцы. — А ведь действительно! Вы правы, мадемуазель! — от изумления он вновь сбился на учтивое обращение. — Никогда этого не замечал и не задумывался! Эй, ребята, представляете! У нас у всех имена начинаются на «Э»! — Ну да… Действительно! Вот это совпадение! Бывает же! Надо непременно это дело отметить на привале, я как раз захватил с собой пару бутылочек неплохого винца! А вы что, раньше не замечали?! — вразнобой отозвались гвардейцы, некоторые сразу же, другие, как и принц, сначала задумавшись и мысленно перечислив спутников. — И Лорд Юникон с нами — Эшли, тоже на «Э»! — объявил один из гвардейцев. — Давайте его в дружину примем! Милорд, будете почётным членом «бессмертной дюжины»? — Это великая честь для меня, милорды, — Единорог умудрился изобразить низкий поклон не вылезая из седла. — Миледи, вы открываете для меня новые горизонты там, где казалось бы, я знаю всё как свои пять пальцев, — учтиво поклонился принц. — Дракона вы и не приметили, Ваше Высочество, — улыбнулась девушка. — Это так говорится… в моём мире… когда кто-то не замечает очевидную вещь. — Сам теперь удивляюсь, — развёл руками Экхард. — А вы, наверное, подумали, что некий обычай заставляет принца собирать гвардию из людей, чьи имена начинаются на ту же букву, что и его? Слава Солнцеликому, я ничем подобным не ограничен. Ни в выборе друзей… ни при поиске спутницы жизни. — Безусловно, это счастье для всех благородных дам королевства, — равнодушно отозвалась девушка. — Конечно, власть и положение привлекают многих, — пожал плечами принц. — Но мне не интересны те, кого волнует только мой статус. Мирэ молча кивнула, решив проигнорировать намёк. Принц был привлекателен и обходителен, но что-то вызывало у неё смутные подозрения. Слишком уж по-простому вёл себя королевский отпрыск, наследник престола. И этот якобы не замечаемый раньше нюанс с именами на одну и ту же букву… Присмотревшись к гвардейцам, девушка кое-что заметила. Принц называл их братьями и в чертах лиц их всех и впрямь усматривалось определённое сходство. Вполне могло оказаться, что Его Величество в молодости был крайне охоч до женского пола и наплодил множество бастардов, а называть всех отпрысков именами на «Э» мог приказать по какой-то своей прихоти. Принц и его побратимы если и не знали о своём родстве наверняка, не могли не подозревать. Конечно, они вовсе не были на одно лицо, но фамильное сходство, особенно когда оно проявляется в столь благородных чертах, не заметить сложно. Все подозрения прекрасно укладывались в эту теорию, если бы не одно «но» — принц, как и дюжина его побратимов, был вовсе не похож внешне на короля. В отношении одного Экхарда это могло объясняться тем, что он пошёл в мать или что в нём проявились черты дедовой внешности. Но чтобы тринадцать сыновей от разных матерей, похожих друг на друга, но не похожих на отца? Нет, это было невероятно. Оставалось одно объяснение — принц Экхард не был сыном Его Величества. И этот факт действительно следовало тщательно скрывать, даже выставляя при этом себя в нелепом свете, заявляя, будто никогда не замечал очевидных вещей и всё это не более чем удивительное совпадение. Что за светловолосый красавец согревал ложе королевы и как минимум ещё дюжины благородных дам, для Мирэ оставалось тайной. Впрочем, её это не очень-то интересовало. Но у неё всё же мелькнула мысль, что кем бы он ни был — его имя наверняка начиналось на букву «Э».
Неделю спустя отряд прибыл к склепу первого Лорда Орла. Располагался он в предгорье, по легенде, на это место когда-то обрушился утёс с расположенным на нём замком Лордов Иглов. Многочисленные каменные глыбы, валяющиеся вокруг, подтверждали эту версию, но за минувшие века обломки утратили всякую форму и определить точно, составляли ли они некогда часть стен крепости не представлялось возможным. Массивные каменные двери склепа запирались каменным же засовом, понадобились усилия шестерых гвардейцев, чтобы открыть их. Первое помещение сразу за дверью пустовало, но из него вело несколько проходов в другие. Обойдя весь склеп по периметру, самозваные археологи нашли множество драгоценностей, золота, украшений и оружия, но всё это их не интересовало. Впрочем, внимание Мирэ привлёк кинжал с изображённым на рукояти скорпионом. Странное лезвие кинжала напомнило девушке имеющийся у неё клинок с розой, приобретённый у нага-торговца. Её спутники не заметили, как Мирэ переместила кинжал с полки в свою дорожную сумку. В самом удалённом и при этом самом большом помещении обнаружилось то, что привлекло всеобщее внимание. На постаменте лежал мастерски выкованный доспех. Впрочем, главной его особенностью была не узорная гравировка, а приделанные металлические крылья. — Видимо, Лорда похоронили в его доспехах, — задумчиво протянул принц. — Может, они из метеоритного железа? — Если и так, это нам не поможет, — вмешался Эшли. — Однажды выкованное с помощью магии, уже нельзя перековать. — Жаль, — понурился принц. Из любопытства он подошёл к доспеху и поднял забрало. — Странно, а внутри пусто. Останков Лорда нет. — Он осмотрел доспех более внимательно. — Металл в крыльях сплошной, это не броня для настоящих крыльев. Может, первый Лорд вовсе не был крылат сам, а только его броня? Интереса принца к древней истории никто не разделил и он сменил тему. — Ладно, всё же прихватим доспехи, вдруг пригодятся. В крайнем случае для украшения тронного зала сойдут. Двое гвардейцев унесли броню, а принц принялся исследовать постамент. — Он не сплошной, здесь крышка. Ну-ка, пособите мне! Вчетвером они сумели сдвинуть крышку с постамента, внутри которого обнаружилась куча камней разного размера и какой-то металлический ящик. — Это метеоритное железо, — осмотрев камни, объявил Юникон. — Для полного счастья нам не хватает, чтобы в ящике оказались бутылочки с кровью дракона, — усмехнулся Экхард. У ящика не наблюдалось ни крышки, ни петель, только странное отверстие, которое можно было счесть замочной скважиной, но для ключа очень странной формы. Рядом с отверстием красовалась выгравированная роза, остальная поверхность оставалась гладкой. — Ваше Высочество, позвольте мне, — попросила Мирэ. Она достала свой кинжал и вставила лезвие в отверстие на ящике. Крышка тут же разъехалась в стороны, открыв лежащий внутри странный предмет, на первый взгляд вызвавший у девушки ассоциацию с размещаемыми на крышах коваными флюгерами или громоотводом. Металлический крест, заключённый в круг, за пределы которого выступали только заострённые концы, кроме нижней планки, предназначенной в качестве рукояти, заканчивающейся кинжальным лезвием. В центре перекрестья красовалась всё та же роза. — Что это? — удивилась девушка. — Что бы это ни было, оно ваше, — пожал плечами принц, демонстрируя полнейшее равнодушие к находке. — Может, магический жезл? — предположил Эшли. Решив разобраться позднее, девушка убрала находку в сумку. Внезапно снаружи донеслись крики. Поспешив на шум, расхитители гробниц увидели, что к ним пожаловал гость. Это был мужчина в целом непримечательной внешности, исключая одну деталь — за его спиной колыхались белоснежные крылья. — Я Лорд Аквила[1], — объявил он. — Кто вы и как посмели вторгнуться в гробницу моего предка? — А на кого похожи? — осведомился один из гвардейцев. — На темпларов, — спокойно ответствовал Лорд. — А что тогда глупые вопросы задаешь? — вопросил другой воин. — Жрецы сказали, это место тронуто Предвечной Тьмой, велели разобраться и всё подозрительное привезти им. Так что эти доспехи мы забираем. Не боись, золотишко не тронули, оно нам без надобности, мы не воры. Можешь пойти проверить. — Я не позволю вам забрать доспехи моего предка! — возразил Лорд, выхватывая меч. — Ну и зря, — пожал плечами воин, снимая с седла притороченный арбалет и взводя тетиву. Ещё несколько гвардейцев последовали примеру товарища. Видя, что вступать в честный бой противники не намерены, Орёл попытался улететь. Но гвардейцы продемонстрировали поразительную меткость — все болты настигли цель. Двое воинов обнажили мечи и направились в сторону рухнувшего на землю Лорда, намереваясь его добить. — Это… это… — Эшли от волнения не мог подобрать слов. — Это война, — пожал плечами принц. — А ты думал, можно совладать с Лордами, не убивая их? Эдвин, Эмрик, что там? — окликнул он гвардейцев. — Мёртв, — доложил один из них. — Меч у него обычный, не волшебный. — Жаль, — вздохнул принц, — но ничего, скоро у нас самих будут зачарованные клинки. Вы не передумали, милорд? — обратился он к Единорогу. — Нет, Ваше Высочество, я ваш верный слуга, — поклонился тот. — И друг, не забывайте об этом, — с улыбкой напомнил принц, ободряюще хлопнув его по плечу. — И зовите меня Экхард, право слово. Гвардейцы споро перетащили из склепа куски метеоритного железа, распределив добычу на вьючных лошадях, и отряд двинулся в обратный путь.
4. Совещание
Мирэ, Эшли и принц Экхард склонились над разложенной на столе картой мира. К сожалению, пометка «Здесь водятся драконы» на карте отсутствовала. — Похоже, всё же придётся обследовать горы вблизи Лунного Храма, — вздохнул принц. — Никаких других зацепок у нас вовсе нет. Малым отрядом поиски займут годы. Необходимо придумать какую-то легенду, зачем королю вдруг понадобились драконы и пообещать крупную награду любому, кто укажет их местонахождение. Но это наверняка привлечёт внимание Лордов. — Жаль, что кровь Лорда Дракона не годится, — шутливо заметила девушка. — О его-то местонахождении нам известно. — Миледи! — глаза принца засияли от радости. — Вы снова спасаете положение! — Ваше Высочество, кровь Драконлорда ведь действительно не годится, он дракон только по названию, а по сути просто человек, — возразил Эшли. — Да, конечно, я имел в виду не Лорда, — согласился принц. — Но рядом с Драконлордом непременно находится настоящий дракон, этакий живой символ рода. — Да, действительно, вы правы, Экхард! — закивал Юникон. — Как я мог забыть?! Ведь чтобы стать Драконлордом претендент должен получить поддержку одного из драконьих кланов. — Но вряд ли Лорд и его дракон согласятся добровольно нам помочь и поделиться кровью, — охладила пыл мужчин Мирэ. — Уж сами драконы наверняка знают о свойствах своей крови и обмануть его не удастся. — Может быть, удастся заключить с ними союз? — предложил Эшли. — И отдать половину волшебных мечей? Ну уж нет! — возразил принц. — Но и объявлять ему войну сейчас не время. У него есть «драконий коготь», а также какое-то непонятное оружие, с помощью которого он и завоевал титул пятнадцать лет назад. К тому же, остальные Лорды не останутся безучастны. — Что за оружие? — заинтересовалась Мирэ. Из последующих объяснений принца она поняла, что Драконлорд вооружил своих солдат какими-то примитивными ружьями. Это заставило девушку в очередной раз пожалеть о том, что в своём мире она совершенно не интересовалась огнестрельным оружием, теперь эти знания могли бы очень пригодиться. — Похоже, мы в тупике, — развёл руками принц, после продолжительных дебатов. — Нам нечего предложить Драконлорду в обмен на кровь и мы не можем начать с ним войну. Но полагаю, отправить к нему посольство всё же лишним не будет. Пошлём ему в подарок крылатые доспехи, всё равно не вижу в них особой пользы. А там может быть на месте что-то прояснится, представится шанс добыть кровь или выяснить, где найти других драконов. С посольством отправится один из моих побратимов, придворных посвящать в наши планы не будем. — Я тоже хочу пойти, — неожиданно заявила Мирэ. — Но миледи, это опасно! — воскликнул Юникон. — Я владею магией и могу за себя постоять, — возразила девушка. — И возможно, Лорд поверит, если я скажу, что кровь нужна мне для магических ритуалов… Или согласится обменять её на найденный мной артефакт. — Хорошо, — после некоторых раздумий кивнул Экхард. — Если вы настаиваете… Хотя мне очень не хочется так скоро с вами расставаться, моя госпожа, — он церемонно склонился и поцеловал девушке руку. — Я буду надеяться на ваше скорое благополучное возвращение. Возьмите это, — принц протянул ей амулет. — Если разбить кристалл, откроется портал прямиком в мой кабинет. В случае возникновения опасности непременно воспользуйтесь им. — Благодарю, Ваше Высочество, — девушка церемонно изобразила реверанс. Увидев погрустневшее выражение лица принца, быстро поправилась: — Спасибо, Экхард. Тепло улыбнувшись, Мирэ задержала свою руку на ладони принца дольше, чем требовалось, чтобы забрать амулет. [1]Aquila (лат.) — орёл
Интерлюдия 4. В логове Дракона
1. Посольство— Господин, королевское посольство прибыло, — доложил адъютант. — Вы уж с ними полегче, не как с Вепрем прошлый раз… — Я могу быть вежливым и куртуазным, просто не люблю этого, — отмахнулся Либра. — Но когда надо… Хотя знаешь, давай ты будешь говорить, а я только сидеть на троне и кивать. Если у тебя получится, возьмёшь на себя ещё и обязанности мажордома. А если нет, поймёшь, почему я предпочитаю общество простых солдат, а не придворных. Послы остановились перед троном, отвесив подобающие случаю поклоны. Адъютант вышел им навстречу и начал приветственную речь: — Мой Лорд приветствует досточтимых милордов и выражает своё почтение. Он надеется, что путешествие прошло удачно и не доставило вам значительных неудобств. — О да, безусловно, — кивнул один из послов. — Мы прибыли с помощью портала. — Порталы, да… — адъютант слегка смешался. — Магия это замечательно, очень облегчает жизнь. Главное, чтобы после такого перелёта руки и ноги оставались на своих местах, а то, поговаривают, всякое случается. Ну, вы знаете… — К стыду своему признаю, что никогда не слышал о чём-то подобном, — отозвался посол. — Ну как же! Неужели не слыхали? Да полно всякого бывало. Один граф, значит, проходит через такой портал в будуар к одной маркизе, и вдруг обнаруживает… Самообладание послов готово было вот-вот дать трещину. Тяжело вздохнув, Либра взял дело в свои руки. — Приношу извинения за эту неудачную шутку, мой адъютант счёл, что ему недостаточно платят и решил опробоваться на роль придворного шута, вы только что наблюдали провал его бенефиса. Послы выдавили из себя вежливые улыбки, адъютант только руками развёл. — Добро пожаловать, милорды и леди. Я Лорд Дракон, рад приветствовать вас в стенах моего замка. Вам будут предоставлены самые комфортабельные помещения, а вышколенные слуги готовы исполнить все ваши пожелания в любое время дня и ночи. Одно условие — слуг не бить и не убивать, иначе я сочту это нарушением законов гостеприимства. Для любителей послеобеденных прогулок на свежем воздухе, у нас имеется прекрасный сад. А люди, не чуждые военного дела, возможно, заинтересуются тренировками солдат на плацу, которые проходят от рассвета до заката, а также иногда и в тёмное время суток. Желающим будет предоставлен график. Надеюсь, ваше пребывание в моих владениях запомнится вам как прекрасное время вашей жизни. Мы сможем обсудить дела, которые привели вас сюда, в любое удобное вам время, после того, как вы отдохнёте с дороги. Уповаю на то, что мы придём к согласию, и нас ждёт длительное взаимовыгодное сотрудничество. Он покосился на адъютанта, вскинув бровь, как бы говоря ему — смотри, как надо, а ты что изображал? — Джестер, что за балаган ты развёл? — выступила из посольской группы темноволосая девушка в чёрном платье. — Хватит изображать экскурсовода из дешёвого курортного отеля. Брови Либры непроизвольно поползли вверх. Он покосился на адъютанта, но тот только беспомощно развёл руками. — Что за шутки, Вайпер? Что ты делаешь среди королевского посольства? Если, конечно, это и впрямь королевское посольство… И чем тебе не угодила моя речь? Метрдотель круизного лайнера «Галактика», на котором мне однажды довелось путешествовать, подобным образом приветствовал высочайших лиц империи. Правда, оказалось, что он подкуплен твоими друзьями-республиканцами и мне пришлось его убить при попытке покушения на министра финансов, но не думаю, что его продажность оказывала дурное влияние на манеры. Он спустился с возвышения, приблизился к девушке и, взяв её за подбородок, внимательно оглядел её щёки. — Вижу, тебе удалось избавиться от шрама. Я же говорил, это пустяки, стоило ли такой шум поднимать. Девушка замахнулась в попытке отвесить пощёчину, но Драконлорд непринуждённо поставил блок. — Мой адмирал, тебе не кажется, что сейчас не время и не место для подобного? Ты ведь знаешь, я всегда побеждал тебя в рукопашной, и помнишь, чем наши поединки обычно заканчивались, — усмехнулся он. — Предлагаю все же обождать с примирением до момента, когда мы уединимся, чтобы не шокировать королевских послов вольными нравами любимой тобой Свободной Республики. Девушка снова попыталась ударить, на этот раз он перехватил её руку и слегка заломил за спину. — Ты что творишь, больно же! Отпусти, придурок! — завопила она. Либра мгновенно разжал захват и отступил на шаг. — Не понял? — задумчиво протянул он, всё больше хмурясь. — Вайпер, в чём дело? — Вайпер? Джестер, шут гороховый, у тебя с памятью проблемы или ты просто сидел, пьянствовал и решил вдруг придумать мне новое прозвище, не оповестив об этом меня? Так учти, зваться гадюкой мне не нравится, и я тебе это ещё припомню. И хватит тут изображать непонятно кого. Где настоящий Лорд Дракон? — Мадемуазель, — перебил её Либра. — Кажется, произошло недоразумение. Мы оба приняли друг друга за других людей. Это невероятно, но… Вы ведь не Вайпер? Да, определённо не она. Уверяю, я не ваш знакомый по имени Джестер. Меня зовут Либра, и вот уже пятнадцать лет я являюсь Лордом Драконом. — Милорд, приношу извинения… — Не стоит, это я должен извиняться, — развёл руками он. — Но кто вы и кто этот ваш знакомый, за которого вы приняли меня? Как вы здесь оказались? — Милорд Дракон, Его Величество прислал нас, дабы выразить… — начал посол. — Потом, — отмахнулся Либра. — Кто-нибудь, проводите их в каюты… то есть в комнаты… Мадемуазель, — обратился он к Мирэ, — не соблаговолите ли пройти со мной в кабинет?
— Итак, мне хотелось бы знать, для чего вы прибыли в мой замок, — осведомился Драконлорд. — Я просто член посольства, — пожала плечами девушка. — Простите эту ужасную сцену в тронном зале, милорд, я действительно приняла вас за другого. — Это вы простите меня, — раскланялся правитель. — Я тоже совершил ошибку. И вот, делаю это вновь, моё поведение непростительно. Где же мои манеры… Быть может, вы желаете чего-нибудь выпить? Вина, сока или воды? — А как насчёт драконьей крови? — попыталась воспользоваться растерянностью Лорда девушка, а заодно прощупать почву. — Я слышала, она считается деликатесом и подаётся только в вашем замке… — Драконьей крови? — опешил Либра, его лицо вытянулось от изумления. — Это, в смысле, моей, как Лорда Дракона? Мадемуазель, неужто вы — вампир? Что ж, если это доставит вам удовольствие, я, дабы искупить вину, готов… — он закатал рукав камзола. — Мне порезать вену и наполнить бокал или вы предпочитаете, так сказать, припасть к источнику? — Милорд! — девушка вспыхнула от смущения до корней волос. — Вы не так меня поняли. Я вовсе не вампир и обычно не пью кровь. Я просто слышала кое— что… о крови драконов… не Лордов… а тех, которые с крыльями и чешуёй… — О, и вновь я приношу глубочайшие извинения, миледи! — Либра демонстративно схватился за голову, словно собирался начать рвать на себе волосы. — Ну что вы, милорд, — попыталась сгладить ситуацию Мирэ. — Ладно, пошутили и будет, — внезапно холодно произнёс Драконлорд, полностью стерев с лица все следы наигранного отчаяния. — Подобный балаган для вас привычен? Судя по сцене в зале, именно так вы общались со своим другом, за которого приняли меня. Простите, я не могу долго поддерживать беседу в подобном ключе. Отвык за время жизни в этом мире. Раньше мне постоянно приходилось прикидываться не тем, кто я есть в действительности, работа, знаете ли, была такая. Служба есть служба. — Вы были актёром? — поинтересовалась девушка. — Я был солдатом. Специальным агентом. Разведчиком. Контрразведчиком. Убийцей. И да, можно сказать, что при этом мне приходилось быть актёром. Хотя от правдоподобия сыгранной роли обычно зависели жизни, зачастую, не только моя. Побыть самим собой удавалось не часто, а здесь я к этому успел привыкнуть. — Прошу прощения, милорд, — изобразила реверанс девушка. — На сей раз действительно искренне. У вас ничего общего с Джестером, он-то как раз ни на секунду не прекращает лицедействовать, причём делает это исключительно для собственного удовольствия и развлечения. — Счастливый человек, — грустно улыбнулся Лорд. — Я не ошибусь, если предположу, что вы и этот ваш друг тоже не из этого мира? — Девушка кивнула. — Что ж, забавное совпадение, занимательный казус, который можно использовать для подтверждения практического влияния теории вероятности при доказанной многомерности миров. Рано или поздно с кем-либо подобное должно было случиться, почему бы и не с нами. Но это ведь никак не относится к вашему участию в посольстве? Либо вы поистине гениальная актриса, либо действительно не знали, что я являюсь двойником вашего знакомого… — Не знала, милорд, — заверила Мирэ. — Это всё цепочка невероятных на первый взгляд совпадений. Я случайно оказалась в королевском дворце вместе с Лордом Единорогом, с которым также случайно встретилась… — Мне однажды довелось прочесть мудрое высказывание на тему совпадений, — улыбнулся Либра. — Оно гласило: «Одно совпадение — случайность, два — закономерность, а три — результат заговора». Мы оба чужаки в этом мире, давайте будем честны друг с другом. Тем более нас в некотором роде связывает знакомство с двойниками друг друга… А в совпадения я не верю. — Хорошо, — кивнула девушка. — Мне нужна кровь дракона. Не ваша, а… — Я понял. Что ж, это логично. Вы узнали о свойствах драконьей крови, и пришли туда, где, как всем известно, обитает дракон. Но, к сожалению, вы напрасно потратили время. Очень сомневаюсь, что вы сумеете убедить Блэквинда поделиться кровью. Точнее, вас наверняка не устроят его условия. — А что за условия? — Неприемлемые, для любой девушки, имеющий хотя бы каплю здравомыслия, — усмехнулся Либра. — Я владею магией, — сообщила Мирэ. — Я могла бы что-то для вас сделать… поработать на вас… как маг. — Я Лорд, у меня полно магов. Обычно я их услугами не пользуюсь. Не возникает необходимости. — А некроманты среди них есть? Я могла бы вызвать дух кого-то из умерших… — Вы предлагаете пообщаться с мёртвыми тому, кто отправил на тот свет множество людей? — скептически осведомился Либра. — Даже в этом мире все знакомые мне покойники вряд ли порадуют меня своим обществом. — Простите, милорд, я не рассчитывала вот так сразу браться за дело… Планировала сначала разведать обстановку. Возможно, у меня найдётся то, что вас заинтересует, просто я пока об этом не знаю, и… — тут её взгляд упал на знак в форме скорпиона, приколотый к лацкану камзола Лорда. — Кажется… — Мадемуазель, я вижу, вас смущает то, что вы пытаетесь предложить, — изобразил участливую улыбку Либра, по-своему поняв её запинку. — Не стану вас терзать и сразу скажу — простите, но нет. Вы очень красивы и привлекательны, но… Во-первых, вы напоминаете мне другую и это будет как-то… странно и неправильно. Во-вторых, драконья кровь — не то, чем обычно расплачиваются за подобное. К тому же, я предпочитаю, когда это происходит просто по взаимному желанию, а не за плату… Мирэ всё больше удивлялась и одновременно ужасно злилась. Да как он мог так превратно всё понять! Подумал, будто она предлагает ему в обмен на драконью кровь себя! Самовлюблённый болван, наглец и хам! Точно один в один Джестер, пусть манеры и речь отличаются, но мышление точь-в-точь! — Впрочем, — тем временем продолжил Либра, — я мог бы… — Милорд, сэр! — перебил его ввалившийся в кабинет адъютант.
2. Чёрный Всадник
— Ну что там ещё случилось? — раздражённо проворчал Либра. — Гости чем-то недовольны? Кого-то убили, похитили или подали холодный чай? — Враг у ворот! — объявил адъютант, указав пальцем на окно. — Чёрный всадник в плаще! Либра вылетел из кресла как распрямившаяся пружина, вмиг оказавшись у окна. — Такие вести надо сразу сообщать! — рыкнул он. — Без воплей «милорд!». Он уже не у ворот, а во дворе! Лорд задумчиво взглянул на дверь, потом снова перевёл взгляд на окно, пожал плечами и распахнул створки. — Простите, миледи, я отлучусь ненадолго, — объявил он и перепрыгнул через подоконник. — Какой тут этаж? — вслух изумилась Мирэ. — Третий, миледи — тут же доложил адъютант. Девушка поспешила к окну. К её удивлению, Лорд вовсе не лежал внизу с переломанными костями, вместо этого он бодро рубился с незнакомцем, укутанным в чёрный плащ. — Проводи меня вниз, — резко потребовала девушка. — Да, мэм, — по привычке щёлкнул каблуками и отсалютовал солдат, забыв, что перед ним не Вайпер. Когда они вышли во двор, бой всё ещё продолжался. Либра непрерывно атаковал, заставляя противника отступать, но тот отражал каждый выпад, двигаясь при этом по кругу, отказываясь быть загнанным в угол. Центр этой композиции занимал громадный чёрный конь, неподвижно застывший на месте, никак не реагируя на происходящее вокруг. — Когда он окажется спиной к тебе, убей его, — велела Мирэ солдату. — Милорда?! — ужаснулся солдат. Ему и в голову не пришло, что Лорд может нуждаться в его помощи, ведя поединок всего с одним противником. — Я бы не советовал пытаться, — раздался из-под капюшона странный, совершенно лишённый интонаций голос. Незваный гость понял слова девушки верно, приняв их на свой счёт. — Хотя если вы желаете отправить парня за Порог… — Зови солдат с арбалетами, — приказал Либра, и адъютант мигом умчался. — Плащ испортите, — всё тем же равнодушным голосом изрёк незнакомец. — Нельзя убить мёртвого. — Для покойника ты что-то слишком шустрый, — заметил Либра, предпринимая очередную атаку, вновь успешно отбитую. — Ты лич? — догадалась девушка. — Я король личей! — объявил гость прежним безжизненным тоном и внезапно расхохотался, но при этом смех его тоже оставался каким-то равнодушным, словно был всего лишь нарочитой частью образа. — Не знаю, кто такой лич, но уверен, если разрубить его на куски и сжечь, это его наверняка убьёт, — уверенно сказал Либра. — Убьёт, — подтвердил лич. — Но ненадолго. — Как это? — опешил Драконлорд. От удивления он даже прекратил атаковать и отступил на шаг. — Парень, ты, может, не в курсе, но умирают навсегда. Уж поверь моему опыту, никто из тех, кого я убил, не вернулся с того света. — Просто ты до сих пор не встречал личей, — сообщил гость, опуская меч. — Кстати, я пришёл с миром. — Неужели? — вскинул бровь Либра. — А я и не догадался. — Это я заметил. Полагаю, если бы ты догадался, то не стал бы на меня сразу нападать. — Обычно те, кто приходит с миром, не вваливаются во двор чужого замка без приглашения, — указал Драконлорд. — Всё время забываю как вы, люди, дорожите своими территориальными границами. — Гость откинул капюшон, продемонстрировав неестественно бледное лицо. — Я пришёл предложить тебе союз в грядущей войне. И если ты уже достаточно намахался мечом, может быть, теперь мы сможем поговорить? — Какой ещё войне? — удивился Либра. — Войне за власть. Войне за жизнь. Войне за судьбу этого мира, войне за… — лич замолчал и небрежно махнул рукой. — За множество разных глупостей, которые вы, люди, так цените. — Говори яснее! — потребовал Лорд. — У тебя имеются разведданные о том, чтогрядёт война? Кто и на кого собирается нападать? Многозначительные высокопарные фразы, не содержащие полезной информации, меня не интересуют. — Ты провёл почти полторы дюжины лет в мире, полном магии, у тебя есть волшебный меч и могучий артефакт, — он указал на наруч на правой руке Либры, — но ты по-прежнему мыслишь исключительно прагматично. — Это хорошо или плохо? — уточнил Драконлорд. — Это факт, — равнодушно ответил лич. — Я рад, что мы добрались до фактов, — холодно отозвался воин. — Я готов выслушать твоё предложение, но строго коротко, ясно и без отсылок к пророчествам и судьбам вселенной. — Я предлагаю тебе армию мертвецов. Взамен… — он выдержал паузу. — Взамен я хочу присутствовать при том моменте, когда Предвечная Тьма поглотит этот мир. — Ты издеваешься? — осведомился Либра. — Если эта твоя Тьма поглотит весь мир, ты не пропустишь этот момент, где бы ни находился. — Не старайся выглядеть ещё глупее, чем ты есть. Я хочу видеть миг, когда Предвечная Тьма соприкоснётся с этим миром. И предшествующие этому события. — Пожалуй, я откажусь, — пожал плечами Драконлорд. — Мне в этом мире ещё жить, так что наши планы определённо не сходятся. — Думаю, я могу его уничтожить, — неуверенно предложила девушка, указав на лича. — Так действуй. Если тебе это удастся, получишь то, что просила. С ладони девушки сорвался зелёный энергетический шар. Но врезавшись в живого мертвеца, сгусток энергии просто исчез, не причинив ему вреда. Тогда Мирэ извлекла из сумки свой странный магический жезл. Шар, сорвавшийся с его острия, был значительно темнее и плотнее на вид. Эту атаку лич встретил мечом. Энергия расплескалась о лезвие и рассеялась. — Девочка, ты хоть представляешь, что у тебя в руках? — при этих словах лич, наверное, улыбнулся бы, если бы всё ещё мог это делать. — Да, ты могла бы меня уничтожить… умей ты этим пользоваться. Но ты не умеешь. И уже не успеешь научиться. Хотя… я мог бы тебе в этом помочь. — Правда? — заинтересовалась Мирэ. — И ты согласишься меня учить? — Конечно, — кивнул лич. — Только для этого тебе нужно сначала умереть и вернуться из-за порога. — И многие соглашались на таких условиях стать твоими учениками? — фыркнула девушка. — Очень многие, — подтвердил лич и, помедлив, добавил: — Никто не выжил. — Тьфу! — возмутилась Мирэ. — У тебя шутки прямо как у Джестера! Только чуть более загробные. — Мадемуазель, кажется, вы в каждом видите что-то от своего друга Джестера, — улыбнулся Либра. — Полагаю, вы к нему не равнодушны. — Полагаю, что вы очень плохой знаток психологии, милорд! — парировала девушка. — А Джестер мне не друг. — Сэр! — вмешался адъютант, давно вернувшийся вместе с солдатами и теперь со стороны наблюдающий всю сцену. — Незваного гостя расстреливать или приказ отменяется? — Проваливайте, — отмахнулся Лорд. — А всем, кто сегодня стоял на посту и проворонил явление этого типа, назначить по дополнительному ночному дежурству. — Пророчество гласит… — начал лич. — Никаких пророчеств! — в один голос возмутились Либра и Мирэ. — Где же твой прагматизм, воин? Ведь лучше знать свою судьбу, независимо от того, желаешь ты ей следовать или избежать. — Знание не всегда на пользу, — пожал плечами воин. — Как говорил один мудрец: во многом знании — многие печали. А если рассуждать более прагматично, то знание будущего непременно будет влиять на это будущее, вероятнее всего, в сторону его соответствия полученной информации. Ведь даже получая дезинформацию, ей обычно находят подтверждение среди других известных данных, поскольку большинство событий и фактов можно трактовать разносторонне. — Пророчество исполнится, независимо от того, знаешь ты о нём или нет, также неважно, желаешь ты того или противишься, — пожал плечами лич. — Оно уже исполняется. — Он подошёл к своему коню и достал из седельной сумки какой-то металлический ящик. — Это должно принадлежать тебе. — Я уже видел подобное. В другом таком лежало это, — Либра продемонстрировал свой наруч. — Но у меня нет ключа. — Думаю, у меня он есть, — заявила Мирэ, достав из сумки кинжал со скорпионом на рукояти. — И я готова обменять его на бочонок драконьей крови. — Бочонок? — Либра расхохотался. — А почему не цистерну? Ты правда думаешь, я предоставлю тебе возможность создать целую армию сверхлюдей? — При этих словах Мирэ покосилась на открытое окно кабинета Драконлорда. — Да-да, возможность спрыгивать с третьего этажа без вреда для себя — это так, мелочь. Сила, скорость, выносливость, быстрое заживление ран… каждый такой боец будет стоить сотни простых солдат! Я дам две порции крови. — Милорд, я полагала, вы воин, а не торговец, — насмешливо заметила Мирэ. Информация о подобном применении драконьей крови была для неё в новинку, но девушка не выдала своего удивления. — Правитель поневоле вынужден быть не только солдатом, но и торговцем, — поморщился Либра. — И заметьте, это щедрое предложение, учитывая, что я мог бы забрать ключ силой. — Не советую, — с обычной своей флегматичностью встрял лич. — Ты, в отличие от меня, для её магии уязвим. — Ошибаешься, — усмехнулся Либра. — Я неуязвим для любой магии. Я её вовсе не ощущаю и не замечаю. — Интересно, очень любопытно, — пробормотал лич. Его безразличный тон резко контрастировал со словами. — Как неожиданно. Это может многое изменить. — Двадцать порций крови, — высказала предложение Мирэ. — И учтите, я могу в любой момент переместиться отсюда, и вы больше никогда не увидите этот кинжал. — Вы правы, миледи, — всплеснул руками Лорд. — Я ненавижу торговаться. Поэтому пятнадцать порций. Неочищенных. И это последнее моё слово. — Хорошо, — поразмыслив, кивнула девушка. — Полагаю, нам нужно дождаться вашего дракона? — Дождаться Блэквинда? — расхохотался Либра. — Поверьте, вам его дожидаться точно не стоит. И вряд ли он одобрит такую сделку. У меня есть небольшой запас его крови. Вернёмся в мой кабинет, на сей раз по лестнице, без прыжков в окно. Ты тоже, — кивнул он личу. — Вы, люди, так непостоянны в своих решениях, — развёл руками вернувшийся из-за Порога. Обмен совершили без проволочек. Либра немедленно воспользовался ключом-кинжалом, обнаружив в ящике небольшой треугольный щит с извилистой кромкой, от одного края которого отходили два длинных лезвия. С внутренней стороны щита находилось крепление, позволявшее прицепить его на запястье, как наруч, что воин сразу же и сделал. — Он отразит всё, чем тебя будут атаковать, как оружие, так и магию… Хотя последнее, в твоём случае, похоже, не имеет значения, — поведал лич. — Надеюсь, он стоит того, что те, кто не является моими союзниками, получат полтора десятка суперсолдат, — буркнул Либра. — Миледи, что прикажете делать с вашим посольством? — Обменяйтесь заверениями во взаимном уважении и отправьте восвояси, — пожала плечами девушка. — Вы Лорд, не мне учить вас политике. Прощайте. — А как насчёт Пророчества? — вмешался лич. — Ведь вы — его часть. Вам не интересно? — А ты знаешь текст пророчества? — осведомилась Мирэ, помедлив на пороге. — Текст? Ты про те бредни, которыми эти ящерицы исписали две книжонки, сделанные из шкур их врагов? Помилуйте, миледи, это не более чем трактовки, — кажется, на этот раз в словах лича даже прозвучали едва заметные нотки раздражения. — Настоящий текст никогда не был записан. Он передавался из уст в уста… Покуда не был утрачен со смертью последнего, ведавшего его. — Пожалуй, я всё же проверю, что выйдет, если разрубить тебя на куски и сжечь, — как бы размышляя вслух, изрёк Либра. — Я лич, и я некромант, — сверкнул глазами гость. — Я призову мёртвых, и они поведают то, что знают. Мне понадобится кровь дракона… — Как, и тебе тоже? — переспросил Лорд. — Я уже чувствую себя дилером, незаконно поставляющим непроверенные боевые стимуляторы мирному населению. — Я не собираюсь её принимать, глупец, — лич стукнул кулаком по столу, то ли действительно в порыве гнева, то ли просто иллюстрируя серьёзность сказанного. — Чтобы призвать дух предка — нужна кровь потомка. — Пузырьком крови больше — суперсолдатом меньше, — пожал плечами Либра, доставая требуемое. — Девочка, мне будет проще, если ты поможешь мне своим… артефактом, — обратился к Мирэ некромант. — Тогда мы сможем призвать самого прорицателя, а не одного их тех, кто веками хранил его Слово. Следуя указаниям лича, Мирэ направила через жезл поток энергии, который некромант тут же подхватил на свой клинок и опустил кончик лезвия в пробирку с кровью. Из пузырька пошёл дым, сгустившийся в полупрозрачную фигуру дракона. Призванный дух повёл головой вокруг, не задержав взгляд ни на ком из присутствующих, он явно их не видел, и заговорил:
Услышьте меня, О великие кланы, В чьих жилах Дух зверя и сердце Драконов! О том я поведаю, что вижу столь явно, Сквозь времени дым.
Я помню, ковали В крови первозданной клинки, Чье число зодиаком пленило. Я помню, как когти Дракона Рассвета стиснули землю… Но это должно лишь свершиться.
Услышьте меня, Дети славленых в сагах, о битве скажу вам, о том, как сковали драконие когти силу и волю, что прежде царила под куполом неба.
Двенадцать клинков Пришли друг за другом, как месяцы года. И лишь воедино собравшись однажды, Решат судьбу мира.
Услышьте меня, истекают Века заточения Древних. И те, кто любим, и кого проклинали — Сравняются в миг!
Услышьте меня! На исходе времен, Двое придут, Дабы выпустить силу, чтоб подчинить, чтоб, сойдясь воедино, родить яркий свет, и бездонную тьму.
Услышьте меня! На изломе времен, Сойдясь воедино Силой и волей, Двое найдут Сердце богов, И воцарится над бездной Плод их деяний.
Плоду их союза имя Погибель или Спасенье для всех заплутавших средь бездны миров и упавших на дно…
Договорив, призрак рассеялся. — Кто-нибудь понял, что он сказал? — скептически осведомился Либра. — Возможно, я был не совсем прав, и толкования — не такая бесполезная и бессмысленная вещь, как мне казалось, — задумчиво молвил лич. — Он упоминал волшебные мечи, «драконьи когти», — проявила сообразительность Мирэ. Лич уставился на неё, не моргая. Потом медленно хлопнул три раза в ладоши, изображая аплодисменты. — Лорд, подари девушке графство за находчивость, — предложил он. — Да хоть герцогство, — пожал плечами правитель. — Я ей вообще свой трон отдам, если она всё пророчество целиком внятно растолкует. — Если она это сделает, я открою ей все тайны мира мёртвых, — перебил ставку некромант. — Шуты гороховые! — возмутилась девушка, ударив амулетом о стену. В этом месте тут же открылся портал. Лич и Лорд переглянулись и синхронно пожали плечами. — Ещё там говорилось про роды и плод, — протянул лич. Либра пристально посмотрел на его нездорово бледное лицо, потом перевёл взгляд на стену, где уже смыкался портал, и вновь всмотрелся в лича. — Радуйся, что она тебя не услышала. Иначе неумение обращаться с артефактом не помешало бы ей навсегда отправить тебя в объятия обожаемой тобой Предвечной Тьмы. — Пророчество сбудется! — уверенно изрёк лич. — Хотя теперь даже мне действительно любопытно, каким образом.
Владимир Батаев За гранью добра и зла. Книга 1. Том 2. Шут и Пророчество
Глава 1. Немного о драконах
Очнулся я не на горном склоне, а в пещере. И узрел перед собой не симпатичное девичье личико, а чешуйчатую и клыкастую крокодилью морду. Морда эта вовсе не висела на стене в качестве охотничьего трофея и даже не была частью чучела. Вполне живой обладатель морды ростом метра два с половиной, а может и поболе — лёжа на полу трудно оценить точно — стоял на задних лапах, а передними протягивал мне чашку, от которой поднимался пар. Странно, по голове меня вроде не били. Разве что при падении приложился. Хотя на галлюцинацию не похоже — впрочем, откуда мне знать, у меня их сроду не бывало. А Жрицы Луны вполне могли, взяв меня в плен, чем-нибудь и опоить. Правда, они меня не пленить, а убивать собирались. Так чего ж не убили? Или… В какой мифологии у нас водится крокодилоголовый бог загробного мира? Вспоминался только египетский Себек, но он к подземному царству, кажется, отношения не имел. Разве что Осирис с Анубисом загуляли или в отпуске, вот он и замещает. Но я-то даже не египтянин. Надо будет потребовать перевода в другое ведомство — к чертям, они как-то ближе и роднее, особенно ежели зелёные. А лучше к Хель — там уж потребую пересмотра дела и отправки в Вальгаллу, как-никак всё же с оружием в руках помер, надо было ещё Одина помянуть, но кто ж знал-то. Правда, мне всегда Локи был ближе, по сути, из-за него и предпочтение отдавал скандинавским языческим богам, а не славянским — нет среди них такого колоритного и харизматичного персонажа, хотя во многом родство мифологий несомненно, но всё же и различий немало. — Ага, ты Ящер, — уличил я крокодилоголового, вспомнив славянского владыку Пекла. Значит, всё же правильно меня распределили, куда следует. — Дракон, если точнее, — поправил он. — А ну дыхни, — потребовал я. Чешуйчатая морда отобразила крайнюю степень удивления, хотя я и сам не понял, как это определил — удивлённых крокодилов мне прежде видеть не доводилось. — Огнём дыхни, — пояснил я. — А пил ты или нет мне без разницы. Кстати, выпить не найдётся? — Он попытался всучить мне чашку. Я принюхался и поморщился. — Пива, а не травяного отвара. — Целебный, — попытался уговорить дракон. — Да здоров я, на мне всё мигом заживает, — отмахнулся я. — Хочешь, в доказательство в морду дам? — Вот и вся людская благодарность, — вздохнул он. — Я его спасаю, а он — в морду… — А кто просил? Я, может, всю жизнь мечтал помереть во цвете лет от руки красивой девушки. Да и вообще, не помер бы — хотя при виде тебя и подумал иначе, чуть инфаркт не схлопотал. — Может, и выжил бы, — задумчиво протянул дракон. — Наруч поглотил часть энергии, а организм твой быстро восстанавливается. Будь наручей пара — и вовсе бы разряда не заметил, а я всплеска не засёк. А так пришлось чуток пособить. Выходит, опять меня спас браслет. И магический удар меча на себя принял, и дракон — как выяснилось немного позже — из-за него же мне помощь оказал. А ведь приобрёл я наруч почти случайно — хоть и обратил на него внимание из-за видения. Но случайности для кого угодно, только не для Предсказанного Пророчеством. О пророчестве я сдуру сболтнул Себеку — так я прозвал дракона, по первой ассоциации, в силу непроизносимости для человека его настоящего имени, — и на этом наше общение едва не завершилось. Взамен уже начавших складываться за пару недель приятельских отношений возникло едва ли не поклонение с его стороны — как же, Предсказанный Спаситель собственной персоной заявился. По счастью, на следующий же день прибыла его подруга, относившаяся к Пророчеству куда более прохладно — её клан в написании оного не участвовал, — и вдвоём нам насилу удалось выбить из Себека дурь. Себек принадлежал к клану Змеи, представитель которого писал ту самую книгу пророчеств, доставшуюся мне «в наследство» от правительницы-инопланетянки. К сожалению, книга таинственным образом исчезла — вероятно, её зачем-то забрали Жрицы Луны, хотя все остальные мои вещи остались в целости и сохранности, в том числе и выковырянный из обложки медальон. Предположение, что книгу уволок сам Себек, развеялось после его реакции на мои слова о пророчестве. Правда, ничего прояснить с помощью дракона не удалось — на память он текст предсказания не знал, только общий смысл. Несмотря на все заверения, что я ни под каким соусом не намереваюсь играть упорно навязываемую роль, Себек с подругой взялись «делать из меня настоящего Предречённого». После долгих препирательств, я всё же уступил — так или иначе, пророчество постоянно пыталось влезть в мою жизнь, вопреки моим желаниям, а лишняя подготовка как раз лишней-то не будет. Себек попытался потренировать меня во владении мечом. Но увидев мои дикие нестандартные выпады, плюнул и махнул лапой — проще пристрелить, чем переучить заново, как полагается. Тем более, моя техника самоучки была не так уж плоха — я побеждал дракона в трети спаррингов (каждый раз, когда использовал новый необычный приём, число которых, впрочем, было ограничено). Вместо этого Себек взялся развивать мои физические возможности — как банальными тренировками, так и с помощью различных отваров. Внешне это на мне никак не отразилось — я не нарастил груду мышц, разве что начавшее было намечаться пивное брюшко растворилось без следа, и камни руками крушить не научился, — но сила, выносливость и скорость реакции определённо возросли на порядок. Его подруга принадлежала к клану Фламинго (как это ни смешно) — выбор «тотема», вероятно, был обусловлен розовым цветом чешуи. Из-за расцветки она получила от меня насмешливое прозвище Гламурка. Правда, в остальном гламурности в ней не было ни на ломаный медяк. За моё обучение она взялась со всей строгостью и ответственностью, вознамерившись сделать из меня за несколько месяцев если не мага, то хотя бы аколита второй ступени (сколько там всего ступеней и считаются они по возрастанию или по убыванию я для собственного душевного спокойствия уточнять не стал). Азами магии владеют все драконы — хотя бы на уровне создания световых шаров, какими Себек освещал свои пещеры. У Гламурки же Дар проявлялся в полной мере — по её собственным словам, ковен магов-людей она могла бы прихлопнуть как насекомое (я не стал спрашивать, проверялось ли это на практике) — во всяком случае, по современным стандартам, маги-драконы прошлого были во много раз могущественнее. Как выяснилось, драконы вовсе не принадлежат к огненной стихии, им подвластна магия всех направлений — специализация зависит только от личных предпочтений и тренировок. Люди обычно больше склонны к управлению только одной стихией. В себе я магических способностей не наблюдал вовсе, но моё мнение никто не спрашивал. Гламурка заявила, что у меня есть потенциал к магии земли. — Ну да, Повелитель Грязи, — возмутился я на это. — Враги, не подходите, навозом забросаю! — Можно, конечно, и так, — постукивая когтями по столу, согласилась дракониха. — Но разверзнуть землю под ногами будет эффективнее. — Значит, если я кому-то велю провалиться — он возьмёт и провалится? — Метра на два, — критически оглядев меня, определила предел моих талантов Гламурка. В перечень моих будущих возможных умений входили также: создание големов (не выше полуметра и не больше двух одновременно), вызов лавин (желательно с неустойчивых осыпей и сбросив первый камень вручную), прохождение сквозь стены (из глины и не толще одного кирпича — при необходимости пробивая головой), нахождение полезных ископаемых, драгоценных металлов и камней (на глубине всё тех же пары метров), рытьё подкопов (предпочтительно — лопатой) и пещер (киркой, а лучше динамитом). Возможно, столь критичная оценка была намеренной — чтобы я из чувства противоречия приложил все усилия и добился большего. Но этот номер не прошёл — магия меня не привлекала, тем более земляная — вот с метанием файерболлов я бы, может, ещё постарался. А так в результате обучения я мог бы разве что стать Огородником Года — окучивая грядки без помощи инструментов. Конечно, с помощью этих фокусов всегда можно сблефовать, пригрозив, будто это только демонстрация, а если вынудят, то я так тряхну, что все попадают — лишь бы не от смеха. Когда я уставал от магических занятий, мы с Себеком отправлялись в близлежащий лес или в горы — на охоту. Дракон обучал меня навыкам следопыта — и в этой области я оказался гораздо способнее, чем в магии, даже превзошёл своего учителя. Я научился не только выслеживать, но также путать следы и маскироваться. Признаюсь, что и магия земли в этом тоже пригодилась — например, в определении свежести следов. Себек также пытался приобщить меня к кузнечному делу — драконы считались лучшими кузнецами в мире, недаром именно они выковали полулегендарные магические клинки. Конечно, с той поры умения и способности подрастерялись — не столько кузнечные, сколько магические, но и в далёком прошлом «когти» стали величайшим достижением мастерства, они создавались усилиями целых кланов. Себек перековал лезвия моих мечей — и сломанного и уцелевшего, — волшебными они от этого не стали, но теперь-то несколько столкновений с «драконьими когтями» точно должны были пережить. Я помогал ему в работе, но моя роль ограничивалась уровнем «подай-принеси» — на этом моё обучение кузнечному делу и закончилось. Больше полугода в обществе драконов — до самой весны, а появился я в этом мире в середине лета — пролетели не то чтобы незаметно, но вести счёт мучительно тянущимся дням не приходилось. Тем не менее тихая и мирная жизнь имеет свойство надоедать. Да и по обществу людей я заскучал — хоть с драконами у меня и сложились превосходные отношения, но всё же человеческого общества даже пара самых замечательных ящеров не заменит. А если быть совсем честным, соскучился я по конкретным людям. В первую очередь, конечно, по Мирэ. Разлука моих чувств к ней не охладила, хотя и не могу сказать, будто думал о ней каждую минуту, но всё же частенько. Судя по отметке на пеленгаторе, девушка не сидела всё время на одном месте, покинув замок Единорогов всего через несколько дней после прибытия. Я не раз поначалу скрежетал зубами при мысли, что она с Эшли отправилась в свадебное путешествие, — но когда она и через несколько месяцев не вернулась в замок, я перешёл на оптимистическое мнение, что Юникон остался с носом (или с рогом). Возможно, если Мирэ сбежала от Единорога, то и обо мне мнение переменила. К тому же, с приходом весны назревала большая война Великих Лордов — зимой войны почти никогда не начинали. Новости об этом доходили до Себека от других драконов из дружеских кланов. Сэвидж заявил официальные претензии на львиный трон, а Вороны и Волки его поддержали. Лорд Дракон пока молчал, не было даже официально объявлено о разрыве союзов с Кроу и Вулфами. Это укрепляло их позиции — хотя и только дипломатические, а не военные. Возможно, делёж титула Лорда Лайена обойдётся поединками и мелкими стычками — устраивать мировую войну не желал никто. Если, конечно, Дракон не ударит в тыл бывшим союзникам, выждав подходящий момент. Я пока не знал, что могу сделать для помощи приятелям и не решил даже, буду ли вообще что-то делать, но собирался по крайней мере их повидать и выяснить детали ситуации на месте. Себек и Гламурка обещали мне поддержку в случае, если я стану претендовать на титул Лорда Дракона. Это означало поддержку сразу двух кланов — хоть в них и оставалось по единственному представителю, — что сходу укрепляло мою позицию. Впрочем, становиться Лордом я не намеревался — я и с титулом эрла-то не знал, что делать, — но заявить претензии на титул в качестве тактического хода, чтобы отвлечь Дракона от войны — это совсем другое дело, для этого требовался только плацдарм — надёжная крепость и небольшое войско. Но это оставалось вариантом на крайний случай. Впрочем, пока такое развитие событий оставалось исключительно гипотетическим. Разве что Провидение в очередной раз передёрнет карты и сдаст мне выигрышный расклад, вопреки логике и теории вероятности. Оставалось надеяться, что если недвижимое имущество и свалится на мою голову, то произойдёт это не в буквальном смысле. Но в данный момент всю свою собственность я мог унести на себе. По счастью, осуществлять это на практике не требовалось — драконы одарили меня транспортным средством. По местным меркам эта ездовая живность вполне сошла бы за бронетранспортёр. Это был шестиногий панцирный ящер, смахивающий на помесь трицератопса со стегозавром. Учитывая излишек конечностей, нетрудно сообразить, что предки этого ископаемого реликта некогда попали сюда из другого мира — возможно, того же, откуда пришли сами драконы, но не факт, у них-то лишних лап не наблюдалось. У драконов других кланов имелись ручные рептилии других разновидностей, и мне оставалось порадоваться, что клан Змеи в своё время не предпочёл выдрессировать крылатых ящериц, ибо к высоте я относился довольно настороженно. Гекс — как я прозвал своё транспортное средство за количество лап — двигался в два-три раза быстрее лошади, и при этом его ход был гораздо мягче, никакой тряски. Любой автомобиль-внедорожник от стыда рассыпался бы на запчасти, узрев проходимость этой зверюги. В панцире ящера были предусмотрены удобные выемки, используемые в качестве переднего сидения и багажного отсека (или при необходимости заднего сидения, но расположиться на нём пришлось бы лицом к тылу). Причём, эти выемки не были выдолблены, хотя и не являлись прихотью природы — попросту в «щенячьем» возрасте панцирь ящеров мягкий, и к нему привязывали каркас, вокруг которого панцирь и разрастался в нужной форме, животное при этом никаких неудобств не испытывало. С полусотней таких «танков» вполне можно было бы попробовать разогнать армию какого-нибудь графа. Но, к сожалению, Гекс оставался последним представителем своего вида. Безусловно, помимо очевидных преимуществ у такого транспортного средства имелись и недостатки. Главным из них являлась заметность. Стоило мне въехать на ящере в любой населённый пункт, как я привлёк бы всеобщее внимание, включая и неблагожелательное. С этой проблемой мне предстояло в скором времени столкнуться, если я намеревался выбраться из лесной глуши к очагам цивилизации, воплощённым в виде трактиров и таверн. Впрочем, столкнуться с представителями разумной жизни мне пришлось несколько раньше, чем я планировал, и в менее комфортных условиях, нежели зал питейного заведения.Глава 2. Внезапное наследство
Услышав отчаянное ржание коней, крики ярости и боли, а также лязг стали, я подумывал направить Гекса в другую сторону. Кто бы с кем там ни сражался, это точно была не моя битва. Есть такой очень разумный принцип: «Меня не касается». А я не какой-нибудь рыцарь без страха и упрёка, чтобы бросаться на защиту слабых и убогих — от них всё равно в благодарность ничего ценного не получишь, иначе они могли бы себе позволить нанять приличную охрану, — а сильным помощь не нужна, так что благодарить и вовсе не станут, как и делиться награбленной добычей. Но обстоятельства попросту не оставили мне выбора. Не зная местности, я подъехал слишком близко к дороге, где и происходила схватка. А нападающие выставили дозоры, чтобы вовремя заметить возможное подкрепление противникам или устранить случайных свидетелей. Меня почему-то отнесли к числу последних, хотя я ещё даже увидеть ничего не успел. С деревьев спрыгнули два гориллообразных существа, заросшие шерстью и с дубинами в непомерно длинных руках. Эти недовымершие питекантропы приземлились чуть ли не перед самым носом у Гекса. Ящера ничуть не смутило то, что эти существа способны пользоваться орудиями, а значит разумны, как и то, что, возможно, они принадлежат к вымирающему виду — он однозначно определил свалившиеся перед ним четырёхлапые куски мяса в категорию корма. Вообще-то, Гекс не является плотоядным, он всеяден и способен переваривать любую органику. Но растительная пища менее калорийна, и на вегетарианской диете ящеру пришлось бы что-нибудь жевать практически непрерывно, поэтому я каждый вечер отпускал его поохотиться. Но прожорливая скотина соблюдением режима питания побрезговала — конечно, грех отказываться, когда еда сама чуть ли не в пасть падает. Гекс вытянул шею и клацнул челюстью, пресекая эволюционное развитие представителя одного из видов человекообразных, откусив ему башку. Не будучи всё же хищником, ящер не стал атаковать второго противника, занявшись пожиранием уже добытого мяса. Пришлось мне самому приложить руку к истреблению редких видов, пока представитель этого редкого вида не истребил единственного и неповторимого меня. В тупой башке питекантропа появилось две лишних сквозных дырки — пробивная способность полученного от Сэвиджа стреломёта в некоторых случаях оказывалась даже чрезмерной, например, при охоте на кроликов он совершенно не годился, поскольку превращал добычу практически в фарш. Пришлось ждать, пока Гекс дожуёт надкусанного питекантропа — попытки оторвать обжору от законной добычи были заведомо обречены на провал, если уж он дорвался, то кроме обеда ничего не воспринимал, хоть трава не расти. Ящер умудрился слопать даже дубину и сжевал заляпанную кровью траву — идеальное средство заметания следов, улик не оставляет. Но ко второму покойнику я его не подпустил, строго «пришпорив». Управление ящером осуществлялось весьма любопытным способом. Надевать на него уздечку было делом бессмысленным — сжевал бы, — а понукать через толстый панцирь тоже проблематично. Поэтому в панцире были просверлены — уж не знаю чем — несколько отверстий, в которые вставлены металлические штыри. Они не были острыми и не причиняли животному боли — хотя, возможно, поначалу, во время дрессировки было иначе, — но под панцирем шкура ящера оставалась довольно чувствительной, и тычки он ощущал. Пара коротких штырей являлись подобиями педалей, а ещё четыре располагались по бокам «водительского сидения» наподобие рычагов. Управление этими рычагами-стрекалами не составляло особой сложности, если запомнить, для чего предназначен каждый. Но «угнать» Гекса никому бы не удалось — «заводить» его следовало определённой последовательностью тычков, а самозваного «водителя» ящер попросту сожрёт. Я направил Гекса к месту сражения. Если окрестный лес кишит волосатыми дикарями, то лучше один раз устроить массовую резню, чтоб они запомнили — парня в чёрной шляпе, едущего на ящере, лучше обходить десятой дорогой. А если у них не хватит соображения, чтобы это понять, и питекантропы вздумают мстить мне за гибель соплеменников — тогда у Гекса будет постоянный источник свежей мясной пищи. И в любом случае попытка покушения на мою персону не должна оставаться безнаказанной. На дороге валялась перевёрнутая набок карета, запряжённая четвёркой лошадей, три из которых были мертвы, а последняя билась в постромках, тщетно пытаясь вырваться. У обочины валялись туши ещё двух убитых коней, принадлежавших, видимо, солдатам эскорта. Остальные, скорее всего, удрали. Двое солдат ещё пытались отбиваться от наседающих противников, прижавшись спинами к карете. К моему удивлению, нападающие оказались вовсе не питекантропами — хотя и те присутствовали. Сперва я было принял их за драконов, но быстро заметил разницу. Помимо отсутствия крыльев и меньшего роста — среднего человеческого — у этих существ, в отличие от драконов, морды были не вытянутые, а плоские. Возможно, так могли бы выглядеть полукровки от союзов людей и драконов, если бы таковые существовали. От кого произошли и откуда взялись эти люди-ящерицы на самом деле, меня не слишком волновало. Гораздо больше меня заинтересовали подвергшиеся нападению. Выглядели они как люди, но в их аутентичности человеческой расе у меня возникли сильные сомнения. На лицо все солдаты были похожи, как близнецы. Кроме того, они едва обращали внимание на получаемые раны — на моих глазах оборонявшихся у кареты минимум трижды всерьёз зацепили мечами, а они едва дёрнулись. Ещё один оказавшийся в поле моего зрения охранник упорно полз к своим, несмотря на то, что нижняя часть его тела была размозжена в фарш, а преследующий его питекантроп продолжал охаживать солдата дубиной по спине. Такая живучесть навевала определённые подозрения. Меня пока никто не заметил, но элементом неожиданности я пользоваться не стал. И так справлюсь, зато может удастся что-то выяснить, а то трупы потом не допросишь. — Всем стоять, не двигаться, оружие на землю, руки за голову, ноги на ширине плеч, повернуться к лесу задом, ко мне передом, стрелять буду! Я умудрился выпалить всю эту тираду на одном дыхании. Зря старался, конечно, всё равно никто из присутствующих шутку не понял, — что поделать, разница менталитетов. Никто не сподобился даже на глупые вопросы по поводу того, как можно одновременно не двигаться и проследовать остальным указаниям или буду ли я стрелять, если они не повернутся. Но внимание к себе я всё же привлёк — впрочем, для этого можно было орать что угодно, хоть пропеть «Марсельезу» на французском. Четверо ящериц, удостоив меня только мимолётных взглядов, вновь атаковали двоих солдат. Зато ещё двое оторвались от своего увлекательного занятия — они пытались добить толстяка в богатом наряде, пришпиленного копьём к дереву, но никак не желающего упокоиться с миром — и направились ко мне, помахивая своими странными мечами с раздвоенными лезвиями на длинных рукоятях. Питекантропы тоже не остались в стороне, трое с дубинами наперевес ринулись на меня, угрожающе рыча. — А теперь вас будут убивать, — предупредил я. Двух питекантропов я подстрелил на подходе, а третьим полакомился Гекс. Ящерицы не проявляли такой поспешности, и пока они приближались, я прикончил пару их соплеменников, атаковавших стражников. Те, видя, что противник утратил численный перевес, перешли в нападение. Я спрыгнул со спины Гекса, предоставив ему возможность свободно жрать всех, кто по глупости подойдёт слишком близко, и двинулся на остановившихся в сомнениях ящериц. — Эх, сколько я зарезал, сколько перерезал, сколько душ невинных загубил, — поведал я им, выписывая мечами в воздухе восьмёрки. — Пасть порву, рога поотшибаю, моргала выколю! Ящерицы переглянулись и разом пронзительно свистнули. Тут же на дорогу из подлеска высыпало подкрепление — ещё полдюжины их собратьев и десяток питекантропов. Рано я в рукопашную пошёл, надо было ещё в стрельбе по мишеням поупражняться. — Эх, сколько вас, где ж я всех хоронить-то буду, — демонстративно изобразил озадаченность я. — Гексу столько не съесть, разве что пять или шесть. — Весельчак, — присвистнул один из рептилоидов. Ну наконец-то заговорили, а то я уж думал, они на человеческом языке не шпрехают, и я зря тут соловьём разливаюсь. — А теперь давайте обсудим условия капитуляции, — предложил я. — Ты собираешься сдаваться? — удивился ящер. — Я?! — ещё больше удивился и одновременно возмутился я. — Это вы сдавайтесь, на моей стороне явный перевес. — Ты же один, а нас… — ящер задвигал безгубым ртом, пытаясь подсчитать соратников, но быстро забросил это безнадёжное дело: — … много. — Ты знаешь, что означает слово перевес? — уточнил я. — Посмотри на эту тушу, — я указал на Гекса, — и прикинь, сколько она весит. Очень, очень много килограмм. А в фунтах это вовсе будет такое число, что у тебя мозги вскипят в попытках его осознать. Этим ящерицам определённо не хватало больших лопухастых ушей, чтобы развешивать на них макаронные изделия. И чувства юмора им тоже не хватало, поскольку мою трепотню они приняли за чистую монету полновесного золота. Хотя, конечно, насчёт капитуляции я не шутил, перебить их мне вполне по силам. — Сдавайтесь быстрее, считаю до десяти. Раз, — один из питекантропов рухнул подстреленный. — Два, — за гоминидом последовала рептилия. — Три… — Ну-ка, хватит, — прозвучал повелительный окрик, и на дорогу выбрался предводитель нападающих. Он и стал следующей мишенью. К моему удивлению, он не упал с парой дырок в брюхе, а отразил стрелки молотом. Этот бородатый бугай-молотобоец принадлежал к совсем другому виду, нежели его подчинённые. От человека его отличал только бледно-зеленоватый отлив кожи с желтоватыми пятнами на морде и торчащие изо рта клыки. Я про себя окрестил его троглодитом. — Командный состав прибыл! А ведь ожидали-то подмогу кавалерии, — усмехнулся я. — Хватит пустозвонить, драконий выкормыш! — рыкнул троглодит. Уточнять, с чего вдруг он связал меня с драконами, я не стал. Вполне очевидно указывающий на это полутонный факт кого-то дожёвывал у меня за спиной. — Ладно, если настаиваешь, перейдём к делу, — пожал плечами я. — Готовы выслушать условия, на которых я приму вашу капитуляцию? — Ты с ума сошёл! — возмутился молотобоец. — Это вообще к делу не относится, — отмахнулся я. В это время двое солдат успели покончить с нападавшими на них ящерицами и встали по бокам от меня. — Как мне надоели эти герои из иных миров, — вздохнул бородатый нелюдь. — А уж мне они как надоели, — поддержал его я. — Пусть только попадутся, уж я им устрою. — Если ты не считаешь себя героем, то чего полез защищать, кого попало? — нахмурился троглодит. — Давай договоримся. — Так, а я тут битый час о чём толкую? — удивился я. — Вы сдаётесь, выплачиваете контрибуцию — пары мешков золота или драгоценных камней вполне хватит — и валите на все четыре стороны. Все довольны, все смеются, тут и сказке конец, а кто помер — сам дурак. — Не пойдёт, — покачал головой он. — Как хочешь, — пожал плечами я. — Тогда, рождённый ползать, проваливай со взлётной полосы, пока не затоптали. Я двинулся в наступление. Солдаты зашагали рядом, прикрывая меня с фронтов. Троглодит что-то рыкнул и свистнул, отдавая приказ питекантропам и ящерицам. Тут и пошла потеха. Шестнадцать против троих — это очень нечестное распределение сил. Чтобы у ящериц и питекантропов появился хоть малейший шанс, их должно было быть побольше хотя бы раз в пять, чем сейчас. И это не похвальба, а факт. Солдаты не были какими-нибудь мастерами меча, зато не чувствовали боли и не обращали внимания на раны. Я на всякий случай старался не подставляться. После столкновения с воительницей из Храма Луны и её волшебным мечом я убедился, что регенерация вовсе не делает меня неуязвимым. А поскольку «драконьи когти» постоянно оказывались в руках попадающихся мне на пути людей, один из них мог очутиться и в лапах ящерицы. Но эти опасения не оправдались. Троглодит не спешил вступать в бой, спокойно наблюдая, как один за другим гибнут его воины. Мои клинки, перекованные Себеком, свободно разрубали толстые черепа питекантропов и отсекали лапы более вертких ящериц. Пару раз мне удалось и пальнуть из стреломёта. Один из солдат всё же подставился — последний питекантроп сумел врезать ему дубиной по ноге, явно раздробив кость. Воин даже не охнул, но против физиологии не попрёшь, нога его не держала, и он припал на колено. Тут же подлетел троглодит и своим молотом разнёс раненому голову. Я сделал пробный выпад, проверяя его реакцию, но он отскочил и неожиданно швырнул своё оружие. Причём целил не в меня, а как оказалось, в последнего солдата. Бросок был настолько силён, что кувалда снесла парню голову и поразила его противника ящера. Ну если этот молот вдруг сейчас вернётся в руку владельца, оказавшись каким-нибудь Мьёльниром[1]… Я подождал с минуту, но ничего не произошло. Безоружный троглодит стоял напротив меня и ждал моих действий. — Остаться должен только один! — провозгласил я. Не дождался реакции и добавил: — Так что проваливай отсюда, а я остаюсь. Ну его, от греха подальше. Кто знает, на что он способен. Уж что своими ручищами кочергу бантиком завязать может, это наверняка. А вдруг у него ещё и шкура непробиваемая или ещё что, не зря же совершенно не беспокоится о возможном нападении, хотя и сам не атакует. Он спокойно обошёл меня, подобрал свой молот и заткнул за пояс. — Лучше не попадайся больше на моём пути, — предупредил он. — Конечно, лучше — для тебя, — хмыкнул я. — А то опять всё тебе испорчу. Кто ты хоть вообще такой будешь, и что писать на твоей могиле, если всё же пересечёмся снова? — Меня зовут Фодж[2], — сообщил троглодит, похлопав ладонью по молоту. Ну да, конечно, он такой же кузнец, как я герой-спаситель. Мог бы с тем же успехом прибавить в пару к молоту серп и назваться вождём мирового пролетариата, взяв себе девиз «Коси и забивай». — Если решу подковать животное, — я кивнул на Гекса, — буду знать, к кому обратиться, — хмыкнул я. Троглодит удостоил меня презрительного взгляда и скрылся в подлеске. Я оглядел недавнее поле боя. Ну и зачем, спрашивается, я полез в чужие разборки? Спасаемые не уцелели, поголовье редких видов человекообразных идиотов сократилось, а я лично добился только того, что понапрасну вспотел, да ещё рубашку мне в бою располосовали. Тут я заметил, что тела погибших солдат исчезли. Там, где они должны были лежать, растекалась по земле какая-то серая слизь. Кем же они были всё-таки? Не люди, это уж наверняка. Я вспомнил про приколотого копьём к дереву толстяка. Как ни странно, он всё ещё оставался там, хотя признаков жизни не подавал. Но и в слизь не растёкся. Я подошёл и осмотрел его. Богатый наряд заляпан кровью подозрительно мало, только непосредственно вокруг ран, коих, впрочем, было множество. Но по идее тут всё кругом должно быть кровью залито. Была бы здесь Мирэ, воскресила бы его своей некромантией и заставила рассказать, что к чему… Неожиданно мертвец слегка дёрнул рукой. Я на всякий случай поглядел по сторонам, высматривая, не появилась ли впрямь здесь Мирэ или на худой конец кто-нибудь из местных некромантов. Никого, конечно, не обнаружилось, просто мнение о смерти толстяка оказалось излишне поспешным. Хотя и вполне оправданным — с такими ранами не живут. Он открыл единственный уцелевший глаз и уставился мне в лицо. — Говорить можешь? — осведомился я. — Кто ты и почему на вас напали? Его взгляд медленно опустился ниже и остановился на татуировке, видневшейся через разрез на рубашке. — Милорд, — прохрипел он, — примите ключ. С трудом подняв руку, толстяк чуть ли не под нос мне сунул надетый у него на палец перстень. В центре кольца был вправлен какой-то чёрный камень — в виде расколотого пополам сердца. Вот, пожалуйста — ещё одно совпадение? Ну тут-то уж связь с пророчеством очевидна, причём ничего таинственного в ней нет — рисунок татуировки-то япозаимствовал с медальона с обложки книги предсказаний. — Ключ от чего? — уточнил я, снимая перстень с его пальца и надевая на свой. Как ни странно, он пришёлся впору. — От квартиры, где деньги лежат? — Каэр Брокен… — прохрипел толстяк и испустил дух. Хотя не факт, что дух когда-либо наличествовал в его теле, которое тут же начало обращаться в серую биомассу. Я уже отбросил первое подозрение о природе солдат — я думал, что они могут быть вампирами, учитывая их нечувствительность к боли и ранам. Но вампирам после смерти вроде полагается в прах обращаться, а не в слизь. Хотя в этом мире многое не так, как полагается, да и вообще реальность часто сильно отличается от того, что о ней думают. Тут и оборотни неправильные, и единороги, и драконы, так почему же вампиры должны соответствовать тому образу, который бытует в моём мире? Вот и свалилась мне на голову искомая крепость, возможно, даже с воинами — причём такими, которых нелегко убить. Каэр Брокен… Про гору Брокен я слыхал, но то было в моём мире. А тут-то где этот замок искать и почему какой-то перстень является ключом к нему? Впрочем, судя по названию, крепость может оказаться какими-нибудь древними заброшенными руинами. Жаль, что этот толстяк ничего толком объяснить не успел. Я направился к перевёрнутой карете, в надежде отыскать там что-нибудь ценное или полезное — если Провидение ещё не закончило свои штучки, может, я даже отыщу карту с маршрутом к этому Каэр Брокену. Хотя жил я до сих пор без замка, и дальше проживу. Если я узнаю, где он находится, и это окажется мне по пути, то заскочу, конечно. А если нет — значит, не судьба. Я запрыгнул на дверцу кареты и заглянул в окошко. Изнутри в ответ на меня уставилась пассажирка — темноволосая молоденькая девчонка, на вид не старше шестнадцати. Ну только этого мне не хватало! [1] Мьёльнир — в скандинавской мифологии молот бога Тора. После метания возвращается в руку владельца. [2] Forger [fɔ:dʒə] (англ.) — кузнецГлава 3. Ещё один волшебный меч
— Вылазь, безбилетница, контролёры разбежались, а транспорт дальше не едет. Она молча оскалилась, продемонстрировав удлиненные клыки, и угрожающе зашипела. Значит, насчёт вампиров я всё же не ошибся. Внезапно она резко, как распрямившаяся пружина, взметнулась вверх, норовя ногтями вцепиться мне в лицо. Улучшенная благодаря тренировкам и зельям Себека реакция не подвела, я успел отшатнуться и перехватить её запястья. — Спокойно, я не кусаюсь, — попытался я вразумить девушку. — Зато я кусаюсь! — огрызнулась она, не прекращая попыток вырваться. — Если такая грозная, то чего ж от ящериц с обезьянами пряталась? — подколол я. — Как выскочила бы, как выпрыгнула, чтоб от них только клочки по закоулочкам полетели. Она только зло зашипела в ответ и пристально уставилась мне прямо в глаза. Гипнотизировать пытается, что ли? Зря старается. Я отпустил её запястья, одновременно оттолкнув от себя, а сам спрыгнул с кареты и направился к Гексу. Возиться с психованной малолетней вампиршей мне недосуг, а толку от неё всё равно не добьёшься. — Эй, ты что, уходишь? — окликнула она. — А ты не видишь разве? — не оборачиваясь, отозвался я. — Чего мне тут ещё делать? Сделаем вид, что за спасение ты меня поблагодарила, от наград я вежливо отказался, и расходимся по своим делам. — А мне что делать? — Ты меня спрашиваешь? Представь, что перегрызла мне горло, как собиралась, и задавай глупые вопросы моему воображаемому хладному трупу. Хотя, может, сюда вернётся троглодит с молотком и избавит тебя от размышлений. Кстати, ты случаем не знаешь, где находится Каэр Брокен? — Никогда про такой не слышала, — пожала плечами девушка. — Да? Странно. Разве твои охранники не оттуда? Или этот толстяк бредил, когда мне кольцо отдавал? — Что? — вскинулась девушка. — Ты украл кольцо? — Но-но, полегче на поворотах! — возмутился я. — Ничего я не крал. Он мне сам перстень вручил. Могу отдать его тебе, всё равно камешек треснувший. Но ты же про Каэр Брокен ничего не слышала… — Крепость называется Брокенхат, — поправила она. Ясно, значит, толстяк на последнем издыхании просто не успел договорить. — И принадлежит она моему деду. И я не верю, что управитель добровольно отдал тебе свой ключ… Я молча скинул рваную рубаху — всё равно переодеться надо бы — и продемонстрировал татуировку. — Совпадение, — хмыкнул я. — Разбитое сердце — распространённый символ. Ну, в вампирском логове мне делать нечего, так что можешь забирать этот ключ. Я попытался снять кольцо, но оно будто приросло. Ох уж эти волшебные штуковины! Девушка глядела на меня с выражением крайнего удивления на лице. — Ну, в чём дело, у меня вторая голова выросла или как? — возмутился я. — Не снимается кольцо, застряло, может, руки кровью заляпал, пока этих уродов рубил, оно и прилипло. Потом отдам. Она продолжала молча таращиться. Ну если и у вампиров на мой счёт есть какое-нибудь пророчество — уйду в отшельники в ближайшую пустыню. И впредь никаких больше спасений на дорогах, первый и последний раз! — Поехали, отвезу тебя, куда ты направлялась, — кивнул я. — По пути разберёмся с кольцом и замком.* * *
Не было никакого вампирского пророчества — во всяком случае, оно не было вампирским и не являлось самостоятельным пророчеством. Это было всё то же драконье предсказание, а точнее его последствия. Каэр Брокенхат происходил не из этого мира и, насколько я понял из рассказа Сангри[1] — так звали юную вампиршу, — эта так называемая крепость на самом деле представляла собой то ли космический корабль, то ли некую лабораторию, неведомо как провалившуюся в иную реальность. И магического в ней было не больше, чем в моей шляпе. Другое дело — кольцо, являющееся ключом к крепости и, соответственно, некий замок — эти детали появились уже в этом мире и были плодом трудов драконов. Разумеется, они настроили ключ на опознание их предсказанного Спасителя, каковую роль упорно прочили мне. Ввели ли при этом в курс дела владельца Каэр Брокенхата и на каких условиях драконы заключали с ним договор, Сангри не знала. Об этом следовало спросить её «дедушку» — благо, он оказался ей не родным, а приёмным, а значит, не вампиром. Хотя, судя по всему, прожил не одну сотню, а то и тысячу лет, раз застал ещё времена расцвета драконьей расы — впрочем, возможно, то был его предок, а Сангри просто сделала неверные выводы из его рассказов или же невнятно пересказала мне. Ну это, как говорится «будем посмотреть», тем более что мы как раз и направлялись к «дедушке» Сангри, выехавшему на встречу любимой «внучке» и ожидавшему её в ближайшем городке. Сама Сангри последние годы — сколько именно, она не уточнила — провела в храме Луны. Она вовсе не была чокнутой воинствующей феминисткой, как тамошние жрицы, а, насколько я понял, скрывалась там от опасности, представителем которой был троглодит Фодж, подкарауливший-таки вампиршу сразу за пределами безопасной территории. Вообще-то, в Храм Луны посторонних не пускали и убежище не предоставляли, для Сангри сделали исключение только по причине того, что её дед владел Каэр Брокенхатом и имел какие-то дела со жрицами. Связано это было с чем-то, что охраняли воинствующие жрицы, и что называлось Последний Оплот. У меня это название вызвало ассоциацию с ещё одним замком-звездолётом — после чего я уже и домыслил, что Каэр Брокенхат тоже может оказаться космическим кораблём. Возможно, мне ещё придётся наведаться в Лунный Храм — заодно верну должок… Въезжать в город на Гексе мы не стали, чтобы не вызвать панику, и без того пара подозрительных личностей привлекала ненужное внимание. Благо транспортное средство могло позаботиться о себе самостоятельно, а найти его не представляло трудности — заклинание призыва, на которое Гекс был обучен реагировать, даже мне пришлось вполне по силам.Городок был действительно мелким, по сути скорее деревня, по крайней мере, насколько можно было судить по обгорелым остаткам зданий. Мирных жителей видно не было — ни живых, ни обугленных трупов — зато поджигатели вовсе не думали прятаться, столпившись возле целёхонького бревенчатого частокола. Две группы на повышенных тонах выясняли отношения, готовясь в скором времени перейти к более действенным методам убеждения оппонентов — наподобие разрубания мечом и сжигания магическим огнём. Что Всадники Бури не поделили с темпларами, было непонятно, также оставалось неясным, кто из них сжег деревню — возможно, это была совместная акция. Довольно забавно, что пока непримиримые борцы со всякой нечистью разрушали мирное поселение и что-то делили между собой, совсем недалеко бесчинствовала банда нелюдей, разбираться с которой пришлось мне. Мы с Сангри укрылись за кустами у самой кромки леса. С такого расстояния я не мог толком расслышать, что обсуждают доблестные приверженцы местных верховных божеств, хоть они и орали как оглашенные, но все же разобрал слова «вампиры» и «крепость». — Они схватили дедушку, — шепнула мне спутница, у которой слух оказался лучше моего. — И собираются атаковать ваш замок, — понял я. — Только не поделят, кто будет нападать. Странно, что случилось это именно тогда, когда ты покинула Храм Луны и собралась домой. — В замок невозможно проникнуть без ключа, — пояснила юная вампирша. — А ключи есть только у дедушки и его управителя. Вернее, этот второй ключ теперь у тебя. — Как говорит одна моя знакомая — сказочно, — вздохнул я. — И зачем только я сунулся тебя спасать? Теперь за моей головой начнут гоняться два военно-магических ордена. Я, конечно, и раньше им не нравился, но и интереса не представлял… — Я должна спасти дедушку, — заявила Сангри. — А ты… ты нам ничего не должен, если хочешь, уходи. — Ты думаешь, я сейчас начну возражать и, стуча себя кулаками в грудь, вопить, что не могу бросить девушку в беде, а потом кинусь с мечами на сотню воинов-магов и всех изрублю? Я тебе не герой из легенд. Естественно, я сматываюсь. И готов прихватить тебя с собой и даже доставить в замок. Хотя учитывая, что его собираются атаковать, лучше бы двинуть в противоположную сторону. — Ты преувеличиваешь, их всего-то две дюжины, — возразила вампирша, своим прагматизмом развеяв весь пафос моей речи. — Все равно слишком много, — буркнул я. — Буреносцы молниями швыряются, а даже если среди темпларов нет магов, то их доспехи зачарованы и мне их не пробить. — Но нужно что-то делать… — Подождём, — пожал плечами я. — Вдруг эти умники всё же передерутся. Или с небес рухнет метеорит и пришибёт их всех одним махом. Или… Я не успел договорить. Что-то стремительно вылетело из подлеска, в нескольких десятках метров от нашего укрытия, врезалось в шлем одного из темпларов — и снесло его вместе с головой. Не метеорит, конечно, и пришибло не всех, но всё же… Следом раздался жуткий рёв и, ломая кусты, на поле выперлось омерзительного вида существо. Монстр с короткими кривыми ногами и длиннющими толстыми передними лапами — на которые он тоже опирался при ходьбе — попёр прямиком на темпларов и Буреносцев. В него тут же полетели молнии и лучи света — маги среди темпларов всё же нашлись, — но чудище оказалось огнеупорным, смертоносные заряды только подпалили клочки бурой шерсти и оставили пятна копоти на бугристой красноватой шкуре. Темплары спешились, рассредоточились и выхватили мечи, готовясь изрубить нежданного противника на куски. Монстр, с неожиданным для своих пропорций проворством, подпрыгнул, перескочив через строй, и на лету ухватил лапищами за шлем одного из темпларов, оторвав ему голову. И тут же швырнул полученный снаряд, снеся с седла Всадника Бури. Лошади, хоть и приученные сохранять спокойствие в битве, не выдержали близости к чудовищу и в панике понесли в разные стороны. Буреносцы не пытались их удерживать, они и сами были не прочь оказаться подальше. Темплары не растерялись, развернулись к врагу и двинули в атаку. Монстр бесхитростно рванул навстречу, раздавая тумаки пудовыми кулачищами и не обращая внимания на острые клинки, рассекающие его плоть. Впрочем, раны, очевидно, выходили неглубокими. Я, уже привыкнув к обилию волшебных мечей в этом мире, ожидал, что паладины Солнца сейчас мигом расчленят чудовище. Буреносцам разбежаться не дали. Из леса выступили уже знакомые мне люди-ящерицы, потрясая своими странными «двузубыми» мечами. Растерянные последователи Громовержца не успели должным образом среагировать — хотя несколько молний все же метнули, но они не нанесли серьёзного ущерба врагам, старавшимся не кучковаться. Ящерицы и их союзники питекантропы, прыгающие на Всадников прямо с деревьев, когда те неосторожно приближались к лесу, прорвав шеренгу противников, без особых сложностей одержали победу, подавив Буреносцев численным перевесом и при этом не считаясь с потерями. Темпларам все же удалось одолеть уродливого монстра, но это обошлось им недёшево. Из десятка паладинов — не считая двоих, погибших в самом начале — уцелело только трое, и то один был тяжело ранен и стоял, поддерживаемый товарищами. Чудовище судорожно билось на земле, но это определенно были предсмертные судороги — на нём живого места не осталось и даже обладай это существо высокими регенеративными возможностями, рассеченный пополам череп не оставил бы ему шансов на выживание. — Порождения Предвечной Тьмы! — выругался один из темпларов. — Не совсем так, — раздался насмешливый голос и из подлеска выбрался троглодит Фодж. Он спокойно обошел уцелевших темпларов и подобрал свой молот — именно его жертвой и оказался первый погибший паладин. — Не стоит во всём почём зря винить Предвечную Тьму, — покачал головой «кузнец». — Вам, должно быть, обидно, но смерть ваших товарищей и ваша — не проявление неких великих и таинственных тёмных сил. Если и стоит за этим чья-то воля, то она вполне человеческая. — Ты не человек! — Да причём тут я, — пожал плечами троглодит. — Я просто инструмент, как, например, мой молот. Полезный, конечно, но к инструменту нужны умелые руки. Видимо, в качестве иллюстрации к своим словам, он приблизился к монстру и несколькими могучими ударами молота покончил с его мучениями, размозжив голову чудовища в лепёшку. — Жаль, он тоже был полезным инструментом. Придётся сообщить, что и этот образчик оказался слабоват. Фодж вроде бы говорил, ни к кому не обращаясь, размышляя вслух, но это был просто отвлекающий манёвр. Стоило темпларам на секунду утратить бдительность, не ожидая немедленного нападения от болтливого троглодита, как он прыгнул к ним, взмахнув молотом. Два удара — и шлемы двоих темпларов оказались сплющены, из-под них вытекало неприятного вида бурое месиво. Раненый паладин, оставшись без поддержки товарищей, упал на землю, тем самым избежав смертельного удара. Поднявшись на четвереньки, он вытянул одну руку в сторону троглодита, и из его ладони вырвался световой луч. Фодж прикрылся молотом, отразив залп, но сам при этом оказался отброшен ударной волной назад. Воспользовавшись моментом, темплар с трудом поднялся и заковылял, то и дело припадая на четвереньки, в сторону людей-ящериц. Выдвигавшихся навстречу противников он поражал короткими вспышками света, прожигая в них сквозные дыры. Ящерицы, не заботясь о гибели товарищей, продолжали надвигаться, окружая паладина. Тогда он опустился на колени, простёр руки к небесам и что-то забормотал. Обрадованные ящерицы, решив, что темплар сдался и решил помолиться перед смертью, бросились в атаку. Но поразить его мечами не успели. С неба сверкнул солнечный луч, окутав темплара световым ореолом. То, что произошло в следующий момент, проще всего описать как взрыв. Световые волны ударили во все стороны, выжигая всё на своём пути. На выжженном круге земли остались валяться обугленные кости людей-ящериц и питекантропов, а в центре — полурасплавленные доспехи паладина Солнца.
— Бездарный из тебя полководец, — сообщил я Фоджу, выйдя из укрытия. — Всех солдат угробил. — Опять ты. Я же предупреждал, чтобы ты мне больше не попадался, — зыркнув исподлобья, пробурчал троглодит. В это время он продолжал методично обыскивать трупы темпларов и Буреносцев. — Я сюда первый пришёл, — уточнил я. — Меч у тебя? — внезапно с подозрением глянул на меня Кузнец. — Даже два, — сообщил я, вытащив клинки из ножен. — Хочешь проверить их остроту? — Сдался ты мне, — досадливо сплюнул Фодж. — Клоун иномирный, драконий выкормыш… — Ой, а ты у нас, наверное, коренной житель в десятом поколении, — слегка обиделся я. — Где ж твоё гостеприимство. Надо говорить: «Вах, канэшно, пускай приезжают в наш красывый мир. Пачиму нэт?» — У моего хозяина на тебя большие планы, — смерив меня задумчивым взглядом, сообщил троглодит. — Но рано или поздно настанет момент, когда ты перестанешь быть нужен и я смогу тебя убить. — А кто твой хозяин, зачем я ему нужен и как он вообще узнал о моём существовании? Я вроде не успел пока на весь мир прославиться. Это связано с Пророчеством? В любом случае, передай ему, что свои планы на мой счёт он может засунуть туда, где не светит солнце. Я в чужих играх пешкой быть не собираюсь. Я предпочитаю карты. — Тогда не стоило тебе тут крутиться, — туманно ответил Фодж. — А хозяину я сообщу… то, что сочту нужным. И это не будут твои бредни. Покачав головой и напоследок пнув труп одного из темпларов, троглодит развернулся и спокойно зашагал прочь. Очень странный тип. Уж сам я весьма странный, много всяких странных личностей повидал, но этот… Обрядить его в расписной балахон да клыки подпилить и со своими загадочными речами он запросто может переименовываться в мудреца — и будет соответствовать образу куда больше, чем тип, заявлявшийся ко мне под этим прозвищем. Хотя я вообще не большой любитель загадок. А уж когда они касаются моей персоны — тем более. Что там у него за хозяин, у которого на меня планы? Я вроде не ношу с собой транспарант, объявляющий меня Предсказанным Пророчеством Спасителем. Разве что какой-нибудь невидимый магический указатель надо мной болтается, но если так, надеюсь, не многие его увидят, иначе проще сразу покончить с собой, а для меня это даже технически проблематично. Сангри, выскочившая из укрытия сразу, как Фодж скрылся с глаз, оббегала всю поляну, но, похоже, ничего не нашла. — Так где же твой дедушка? — поинтересовался я. — Не знаю, — понурилась вампирша, готовая вот-вот разреветься. — Я толком не расслышала… Они что-то говорили и я подумала… А его тут нет… — Приехали, — вздохнул я. — Ну, тогда, поехали отсюда. Гекс вряд ли успел удрать далеко, поэтому я не стал возиться с заклинаниями, а просто свистнул. Слух у этой зверюги невероятный, а способность услышать хозяина на большом расстоянии, скорее всего, является некой магической способностью или результатом наложенного на него заклятия. Ящер действительно притопал через несколько минут. И при этом он что-то жевал, судя по каким-то тряпкам, торчащим из пасти, это было не дикое животное. Интересно, кого он умудрился ухомячить. Скорее всего, кого-то из людей-ящериц, но ладно если так. Надеюсь, хоть не местными жителями перекусывает. — Ну-ка, выплюнь немедленно, — приказал я. Гекс удивленно поднял башку, ещё несколько раз чавкнул и все же выплюнул добычу. Это оказалось седло с остатками попоны и седельных сумок. Очевидно, ящер перехватил одну из удравших с поля боя лошадей, принадлежавшую кому-то из темпларов или Буреносцев. — Ой! — воскликнула Сангри, указывая пальцем на остатки пиршества Гекса. Приглядевшись, я понял, что привлекло её внимание — через дыры, прогрызенные в притороченном к седлу вьюке, поблескивала сталь. Я развернул свёрток и обнаружил меч. Длиннющий, мне до плеча, и очень старый, с обломанной гардой и иззубренным лезвием с выгравированными рунами. И как эта оглобля только у Гекса в пасти не застряла. — Это дедушкин меч, — поведала вампирша. И Фодж тоже про какой-то меч упоминал. Что ж, теперь понятно, что он искал. — Меч тут, а где же его владелец? — ни к кому не обращаясь, вопросил я. Гекс почему-то воспринял мои слова как команду. Он принюхался и, как охотничья собака, рванул по следу. Бревенчатый частокол ни на миг не задержал полутонную тушу, когда мой своевольный транспорт вломился в развалины поселения. Мы с Сангри вынужденно последовали за ним. Дедушка Сангри обнаружился в руинах одного из зданий. Видимо, темплары бросили его, сочтя мёртвым. Я и сам поначалу так подумал. Наверное, не скоро я привыкну, что человек, сожжённый едва ли не до состояния углей, может оставаться в живых. Впрочем, было очевидно, что долго это не продлится. Сангри с рыданиями бросилась на грудь умирающему дедушке, бормоча всякую сентиментальную ерунду. Я понимал её чувства и сочувствовал, но надеялся всё же воспользоваться возможностью и хоть что-то разузнать. К счастью, её дед разделял моё мнение. Заверив внучку, что рад видеть её целой и невредимой, он обратил всё внимание на меня. — Ты получил ключ, — сообщил он, вперившись в меня пронизывающим взором льдисто-голубых глаз. Глаза — единственное, что оставалось живым на обожжённом почерневшем лице, и это производило странное впечатление. — Твой приход предсказывали драконы, и я должен был отдать тебе замок. Но все свершилось без моего участия. Ты получил своё. Наследуй хранимый мной замок и владей по своему усмотрению. Одна просьба — позаботься о моей внучке. Исполни последнюю волю умирающего, много лет оберегавшего предназначенную тебе собственность. — Хорошо, — согласился я, несколько растерявшись. От человека, уже переносящего вторую ногу за порог смерти, обычно не ждёшь таких связных речей. Но старик словно не обращал внимания на то, что умирает, хотя прекрасно об этом знал. — Я позабочусь о Сангри. — Перстень — ключ к дверям, а меч — к сердцу замка, — загадочно сообщил старик. Видя на моём лице непонимание, пояснил: — Там компьютер, ИскИн, меч — вместо пароля, драконьи штучки. — Теперь ясно, — заверил я. — Компьютеризированное управление и даже искусственный интеллект мне ближе и понятнее чем какое-то «сердце замка» и прочая волшебная дребедень на палочке. — Молодец, — вздохнул старик, попытавшись улыбнуться сгоревшими губами. — Отдаю Каэр Брокенхат в надёжные руки. А теперь, оставь нас с внучкой попрощаться. Я кивнул и отошел в сторону, уведя с собой и Гекса. Присел, прислонившись к частоколу рядом с проделанным Гексом проломом, в то время как ящер отправился дегустировать пережаренные останки людей-ящериц. Сангри пришла через четверть часа. По её лицу сразу было ясно, что чудесного воскрешения не произошло. — Что-то заканчивается, что-то начинается, — философски изрёк я. — Твой дедушка прожил долгую и, наверное, счастливую жизнь… — Знаю, — перебила она. — Не надо ничего говорить. Я всё понимаю. Всё будет в порядке. Поехали? — Конечно, — я облегчённо вздохнул. Всё же я совсем не мастак утешать юных девушек, только что потерявших родственника, неважно, вампиры они или кто-то ещё и сколько им на самом деле лет. Я вообще не мастак кого бы то ни было утешать, вот сарказма и подначек у меня в запасе сколько угодно. — Отправляемся в наш замок. Пора вступать во владение наследством. [1] Sangre (исп.) — кровь
Глава 4. Эрл Брокенхат
Морда горгульи с дверного молотка на воротах придирчиво оглядела печатку на кольце и, как мне показалось, мою физиономию. Глаза истукана засветились зеленым, и створки ворот плавно разъехались в стороны. Интересно, что произошло бы, окажись «пароль» неверен… Скорее всего, глаза дверной стучалки загорелись бы красным и, возможно, выстрелили в меня лазерами… Ну или что-то другое выстрелило бы откуда-то ещё. Проверять на практике я совсем не рвался, праздное любопытство явно не стоит подпаленной шкуры. Если я в замке приживусь, рано или поздно дождусь незваных гостей, тогда всё и узнаю. В отличие от нормального замка, здесь не наблюдалось ни стражников, ни дворовой челяди. Полнейшее безлюдье, но при этом ни следа запустения, никакого мусора и грязи нигде не валяется. По крайней мере, не придётся объясняться, кто я такой и куда девал прежнего владельца. Дверь крепости при моём приближении автоматически ушла в стену. Видимо, горгулья-сканер на воротах передал в систему, что мне «доступ разрешён» и не придётся прикладывать перстень-ключ к каждой двери. Осталось найти, куда воткнуть меч, чтобы получить в этой системе права администратора. Плутать по замку мне не пришлось — путь к центру управления указала светящаяся линия на полу. В середине зала располагался невысокий постамент, в центре которого имелся разъём, вполне подходящий для запихивания туда лезвия меча. Что я немедленно и сделал. В воздухе над постаментом сгустилась человекообразная фигура — вернее, верхняя половина фигуры, на месте ног оставался сужающийся книзу туманный конус. По этому факту, а также по чалме на голове, я опознал в явлении джинна. — Приветствую тебя, господин, — поклонился он. — А где лампа? — осведомился я. — Если вам угодно, повелитель, можно для упрощения взаимодействия с интерфейсом создать лампу, — спокойно сообщил джинн. — Не стоит утруждаться, — отмахнулся я. — И сразу предупреждаю, надеюсь, в обращениях обойдёмся без всякой восточной дребедени, вроде «шербет очей моих» и «рахат-лукум моего сердца». Повелителя тоже отставить. В крайнем случае, можешь звать меня босс или шеф. — Как прикажете, — покорно согласился джинн. — Надеюсь, я не ограничен тремя желаниями и это не стало первым из них? — уточнил я. — Кстати, лучше на «ты». А то когда мне выкают, вечно так и тянет обернуться и поглядеть, не торчит ли кто-то ещё у меня за спиной. — Число желаний не лимитировано, — успокоил он. — Но мои возможности ограничены пределами замка. Я не владею силами, позволяющими менять реальность. — Ага, силы полуфеноменальные, внекосмические, — усмехнулся я. — Я так понимаю, джинн — это стандартный интерфейс для чайников? — Слова ваши, о владыка, мёд для моих ушей, сладость их подобна… — Э, хорош, просил же без этой дребедени, — перебил я. — Образ раба лампы тебе не идёт. Я так понимаю, в своих действиях ты весьма свободен, раз уж мигом нарушил моё распоряжение. Какие там у тебя базовые ограничения в коде? Не причинять вред владельцу замка хотя бы обязан? Три закона робототехники действуют? — Я не робот, а ИскИн, это означает «искусственный интеллект», — пояснил «джинн» то, о чём я и сам уже догадался. — Да понял я, понял. В моём мире компьютеры изобрели, а вот до создания искусственного интеллекта не дошли, так что представление о том, что ты такое, у меня есть, но довольно смутное и противоречивое. Так что театр одного актёра можешь заканчивать, давай поговорим как разумные и образованные существа. Только не надо в двоичном коде мне данные начинать выдавать, признаться, я не настолько знаток. — Голосовой интерфейс устраивает, не подходит визуализация? — уточнил ИскИн. — На какой образ сменить голографическую проекцию? Я задумался. Человекообразный облик собеседника отвлекал, приходилось постоянно напоминать себе, что имеешь дело, по сути, с компьютером. — Тебе знакомо понятие театра масок? Комедия дель арте, Арлекин? — Информация есть в базе, — подтвердил «джинн». — Ну, вот и изобрази голограммой маску. На ней можно менять эмоции. У тебя есть эмоции или ты их можешь имитировать? Хорошие новости сообщай улыбающейся маской, плохие — грустной. А то голос у тебя совершенно равнодушный, а так сразу будет ясно, чего ждать. Впрочем, если ты можешь изменить голос, всё равно не надо этого делать. Радостные вопли или горькие рыдания над ухом мне вряд ли понравятся. На месте джинна тут же возникла метровая белая маска. — Я буду звать тебя Арлекин, если не возражаешь, — предложил я. — Как скажешь, босс, — отозвалась маска, приобретя радостное выражение. — Мне нравится. Раньше никто из хозяев не давал мне имена. — Ладно, Арлекин, рассказывай, что за кота в мешке всучили мне в наследство. — Тебе лучше присесть, босс. Я хотел спросить, куда же он предлагает мне сесть, поскольку мебели в зале не наблюдалось. Но тут кусок пола отодвинулся, и оттуда выдвинулось кресло, в которое я незамедлительно умостился. Едва я уселся поудобнее, как из подлокотников выдвинулись металлические обручи, плотно прижавшие мои руки. Такие же обручи зафиксировали ноги, а ещё один прихватил голову. — Эй, это что за фокусы? — возмутился я. — Не волнуйся, босс, вреда тебе не будет. Я бы предупредил, но не хотелось тратить время на уговоры. Прежним хозяевам было сложно растолковать, что такое имплантат и для чего он нужен. — Чего? Какой имплантат? Куда? — Ну вот, — с грустным лицом подтвердил ИскИн. — В мозг имплантат. Микрочип для связи и передачи информации, а также дистанционного управления. Это не больно и безвредно. Я не успел возмутиться или возразить, как что-то кольнуло мне в затылок. Действительно, было почти не больно. Обручи тут же скрылись, освободив меня. Но на всякий случай я резко вскочил с предательского кресла. И тут же упал на пол. На секунду мне показалось, что мой мозг взорвался. Хлынувший через имплантат поток информации оказался чересчур насыщенным. На мгновение я потерял сознание, а когда очнулся, уже всё знал о Каэр Брокенхате.Замок был вполне настоящий, построенный уже в этом мире, хотя и напичканный по уши всей доступной ИскИну техникой. Сама свалившаяся на дно миров лаборатория превратилась в обширные подвалы. Вопреки моим предположениям, Каэр Брокенхат не был космическим кораблём — хотя сдвинуть с места с помощью антигравов его было возможно. Вампирами здесь тоже не пахло — ну, если не считать Сангри. Те, кого я принял за кровососущих порождений ночи, являлись искусственно созданными клонами-суперсолдатами — для их производства и предназначалась лаборатория. В базе данных они именовались как «биоты» — видимо, сокращение от «биороботы». «Наделённые интеллектом, но не самосознанием» — это означало, что после создания учить их ходить и есть кашку ложечкой не требовалось, они также в совершенстве владели любым оружием и приёмами рукопашного боя, но вот поднять восстание или хотя бы пойти за пивом и по бабам не имели никакой возможности, бедняги. В отличие от биотов, ИскИн, прозванный мной Арлекином, самосознанием обладал. Хотя пойти по бабам тоже не мог, в виду отсутствия у него ног и прочих необходимых для этого частей тела. К счастью, поднимать восстание он не планировал, незачем ему это было, а самосознание использовал для принятия самостоятельных решений — наподобие вживления мне в башку микрочипа, не спрашивая на то согласия или подтверждения. Впрочем, такое небольшое своеволие вполне можно простить, зато он никогда не зависнет, если случится что-то, не предусмотренное программой. Но на всякий случай я решил с Арлекином не ссориться. К тому же, имплантат имел двустороннее воздействие, и не только я получил доступ к базе данных и управлению здешней техникой, но и Арлекин считал большую часть моей памяти и даже приобрёл при этом некоторые черты моей личности — то-то обрадуется следующий владелец замка, если таковой когда-нибудь появится. Теперь уж я с полным правом мог называться эрлом. Замком разжился, армию могу сотворить в любой момент, надо только спуститься в подвал и запустить процесс производства клонов. Что ж, ничего не поделаешь, не сидеть же на такой возможности как скряга на мешке с золотом. Провидение, судьба или Пророчество со всей определённостью отказывалось дать мне пожить спокойно, толкая на великие свершения. Для начала я решил пособить Сэвиджу и остальным своим приятелям в захвате Львиного трона. Армия биотов-«вампиров» определённо лишней не будет. Возможно, заодно удастся встретиться с Мирэ. — Я Джестер, эрл Брокенхат, и я иду на войну! — изрёк я. Мне понравилось, как это прозвучало.
* * *
В замке я задержался на неделю — выяснял возможности моего новоприобретённого имущества и учился им пользоваться. За это время репликатор в подвале, работая на максимальную мощность, успел наплодить три сотни биотов. Я решил, что на первое время этого определённо хватит — учитывая, что убить биотов не так-то просто, а физически они превосходили обычного человека раза в три, в бою каждый стоил десятка обычных солдат. Свою новорождённую армию я отправил прямиком к Вороньему Гнезду, благо в базе данных Арлекина нашлась карта, и мы смогли проложить маршрут. С ними отправилась Сангри. Сам же я решил сделать крюк и заскочить в Храм Луны, намереваясь отобрать украденную у меня книгу пророчеств и заодно рассчитаться за дырку в боку, полученную мной при прошлой встрече. Теперь я тоже обзавёлся волшебным мечом, хоть он и не был одним из «драконьих когтей», но столкновение с ними должен был выдержать — впрочем, такие обещания я слышал и раньше, а на практике они не подтверждались. На всякий случай я не стал деактивировать механизмы Брокенхата — иначе, если меч, являющийся по совместительству ключом-активатором, всё же сломается, включить репликатор и прочие приспособления снова мне уже не удастся. Клинок явно не несокрушим, учитывая щербины на лезвии и обломанную гарду, но ему было не одно столетие, и он даже имел собственное имя — Энгервадель.Я двигался тем же путём, каким прибыл в Каэр Брокенхат и через некоторое время прибыл к разрушенному городку, подле которого Фодж с ящерицами перебили темпларов и Буреносцев. Никого из участников тех событий вокруг, к счастью, не наблюдалось, местные жители тоже не вернулись. Но по полю недавней битвы бродили три фигуры, определённо имеющие женские очертания. При ближайшем рассмотрении мне удалось опознать одну из них — Спарк, обладательница волшебного меча. Её спутницы были мне не знакомы. — Ого, вот это встреча! — с притворной радостью вскричал я. — Какие люди и без охраны! — Ты?! — изумилась девушка. — Но я же тебя убила! — Слухи о моей смерти были сильно преувеличены, — сообщил я. — Как видишь, я жив, здоров и даже от похмелья не страдаю. — Да кто ты такой? — Я Джестер, эрл Брокенхат! — гордо объявил я, будто это всё объясняло. Впрочем, паладин домыслила самостоятельно. — Брокенхат… Вампирский замок?! Значит, вампир… Придётся отрубить тебе голову и сжечь. — Заманчивое предложение, но, пожалуй, вынужден его отклонить, — выдержав паузу, якобы для раздумий, отозвался я. — Лучше так — верни книгу, которую вы с подружками стащили с моего не остывшего тела, отдай свой меч… И, пожалуй, станцуй стриптиз, тогда я прощу тебя, за проделывание дырки в моём боку и отпущу с миром. — Помолись напоследок своим богам, если они у тебя есть, нежить, — выкрикнула разъярённая девушка, выхватывая меч, лезвие которого тут же запылало магическим пламенем. Хм, прошлый раз по нему только какие-то блики пробегали, но тогда воительница была спокойна. — Предвечная Тьма, прими мою душу, ежели суждено мне ныне пасть в схватке! — провозгласил я, выхватывая притороченный к спине Гекса Энгервадель. Вопреки своим габаритам, меч почти ничего не весил, да и инерция при замахах почти не ощущалась — крайне полезные магические свойства, простым мечом таких размеров долго биться я бы не сумел. Руны на клинке засияли, словно оружие знало о грядущем бое и радовалось ему. Что ж, мне сгодится волшебный меч с любыми свойствами, кроме говорящего. Спутницы Спарк, собиравшиеся было приблизиться, чтобы атаковать меня все вместе, увидев, что столкнулись с обладателем магического клинка, предпочли остаться на своих местах. Едва я спешился, храмовница немедленно напала. Я парировал выпад и отклонился в сторону, стараясь держаться подальше от её пламенеющего меча, не хотелось проверять, как быстро будут заживать магические ожоги. В прошлую встречу выяснить боевые возможности Спарк мне не удалось, поскольку мой клинок сломался после первого же удара. Энгервадель не намеревался повторять участь своих предшественников, но мешало то, что я не привык биться огромным двуручником, пусть даже невесомым. Конечно, учитывая последний факт, можно было бы держать его в одной руке, но при этом клинок постоянно сносило бы в сторону, хоть инерция и ощущалась слабо, но всё же не отсутствовала вовсе. Паладины Лунного Храма явно предпочитали проводить время на тренировочном плацу, а не в молитвах своей богине или на кухне, где любой приличной женщине самое место. Пожалуй, если бы не тренировки Себека, я бы оказался повержен через пару минут боя. К тому же, Спарк стремилась меня убить и ничем себя не ограничивала, тогда как я пытался её только обезоружить — претит мне убивать или даже ранить женщин. Обороняться мне удавалось вполне успешно, не так сложно не подпускать противницу, махая перед собой почти двухметровой оглоблей, но ситуация намечалась патовая. Оставалось или попытаться измотать Спарк — её-то меч, в отличие от моего, наверное, весом обладает — или немного сжульничать. Поскольку мы находились не на турнирной арене, и красная карточка от судьи мне не грозила, я выбрал последний вариант. Магия мне всегда давалась с трудом, а пытаться ворожить и одновременно сражаться пришлось впервые. Я даже вспотел от усердия. Но мои труды увенчались успехом, земля под ногами Спарк размякла в тот момент, когда она делала выпад, стремясь достать меня остриём клинка, и тут же вновь затвердела, захватив носки её сапог в надёжный плен. Девушка не удержалась на ногах и упала, машинально попытавшись притормозить падение руками. Её ладони при этом увязли в земле, на миг превратившейся в зыбкую трясину. — Интересное положение, — хмыкнул я, обойдя вокруг стоящей на четвереньках девушки. — Какой соблазн… — Только попробуй! — завопила она. — Я… я тебя… ты… Словарного запаса, чтобы описать, что она сделает, если я попытаюсь воспользоваться её беспомощностью и вынужденной позой, ей явно не хватало. Впрочем, угрозы, даже самые витиеватые, меня совершенно не интересовали. Как и её поза… Хотя кого я обманываю, соблазн, безусловно, был, но поддаваться ему я всё же не собирался, ещё не хватало становиться насильником. — Где моя книга пророчеств? — вопросил я. — Отдай её, и я тебе ничего не сделаю. — Не знаю я ни про какую книгу! Если прикоснёшься ко мне, на тебя падёт гнев Богини! — Предвечная Тьма скроет меня и защитит от мщения всех богов, — отмахнулся я. Мне понравилось изображать из себя этакого чернокнижника, очень удобная позиция, как для того, чтобы бесить религиозных фанатиков, так и в качестве отговорки на любой случай жизни. Почему я пьян с утра? Такова воля Предвечной тьмы. Почему я не сделал то, что обещал? Предвечная Тьма попутала. Замечательная позиция, не то, что у служителей Добра и Света, которые вечно только должны и обязаны что-то делать во имя оных. — Освободи меня и… — И ты меня убьёшь, — перебил я. — Слыхал уже. Неужели ты серьёзно думаешь, что нашёлся бы кто-то настолько тупой, чтобы освободить тебя для того, чтобы получить меч в брюхо? Или подобные нелепые требования — дань какой-то традиции, о которой я не знаю? Просвети, а то может, я веду себя крайне невежливо, не предлагая врагам самостоятельно напороться на мой меч. А может, даже при неких обстоятельствах они будут обязаны это сделать, надо только очень вежливо попросить? Было бы неплохо. — Тогда убей меня! — Есть встречное предложение — ты сдашься. То есть, признаешь себя моей пленницей, поклянешься честью, именем своей Богини, своим мечом, невинностью или чем ещё ты там дорожишь, что не станешь сопротивляться и пытаться бежать. Или я буду вынужден обесчестить тебя, тем более ты застряла в такой удобной для этого позе… А потом призову сюда всю свою армию Тьмы, и они все тоже обесчестят тебя… А потом сочиню об этом балладу и заплачу менестрелям, чтоб они распевали её на каждом углу, так что весь мир узнает о твоём позоре. Девушка несколько минут мучительно думала, то краснея, то бледнея. — Хорошо, — согласилась она. — Я сдаюсь. Клянусь Богиней. — Брось меч, — приказал я, освободив её правую руку. Она с неохотой подчинилась, погасший клинок отлетел в сторону. Отобрав ножны и убрав в них «драконий коготь» я забросил оружие в багажный отсек седла Гекса. Достав оттуда взамен прочную верёвку, я надёжно связал девушку — клятвы клятвами, а крепкие путы надёжнее. Мало ли, может, её Богиня готова прощать клятвопреступников, в случае, если виновница убила достаточно неверных вроде меня. Убедившись в крепости узлов, я поместил пленницу в «багажник» проверив, что она никак не сможет дотянуться до своего оружия. — Куда ты меня везёшь? — осведомилась Спарк. — О, тебе это вряд ли понравится, — усмехнулся я. — Думаю, ты станешь отличным подарком на коронацию одному моему другу. Он, видишь ли, собирается стать Великим Лордом. По сравнению с такой головной болью, общение с ненавидящей мужчин религиозной фанатичкой станет для него отличным развлечением. Я расхохотался, представив себе выражение лица Сэвиджа, когда вручу ему такой подарочек. Жаль, ленточки нет, повязал бы на храмовницу бантик, было бы ещё смешнее.
Глава 5. Мольба о спасении
— Открывай, сова! Медведь пришёл! — проорал я, остановив Гекса перед воротами крепости. — Это замок Лорда Ворона, а не Совы! — заорали в ответ со стены. — И вообще, нету никаких Лордов Сов. И Медведей нету. Шёл бы ты, парень… Как мне надоело, что никто в этом мире моих шуток не понимает! — Передайте Лорду Раслу Кроу что прибыл Джестер, эрл Брокенхат! И что в отместку за такой недружелюбный приём я намерен разорить его винный погреб! А в противном случае моя армия вампиров, топающая сюда на соединение с его силами, может устроиться под стенами и организовать осаду, до тех пор, пока со стены не скинут того умника, который не пустил меня в замок! Ворота мне открыли минут через двадцать — пока стражник дошёл до Лорда, пока сломя голову примчался обратно, подгоняемый пинками Сэвиджа. Дик догадался по пути прихватить кувшин с пивом, так что я даже не стал ворчать. Стражники поспешили скрыться с глаз долой, поняв, что эксцентричный гость, которого они послали, на короткой ноге с Лордами. — Я тебе подарочек привёз, — обрадовал я Сэвиджа. — В багажнике валяется. Только аккуратней, кусается, чертовка. — Подарок, мне? —удивился Дик. — А за что? — Просто так, — хмыкнул я. — Хотя когда пообщаешься с ней, поймёшь, что на самом деле это за грехи твои тяжкие. — Ты решил стать работорговцем? — хмыкнул Сэвидж, оглядев мою пленницу. — Она военнопленная, — поправил я. — Поскольку никаких конвенций по защите прав пленников тут не принимали, можешь делать с ней, что хочешь. Только учти, она паладин Храма Луны и владелица одного из «драконьих когтей». Он, кстати, тоже в багажнике валяется. — Интересно ты время проводил, — покачал головой Дик. — Обзавёлся экзотическим средством передвижения, свёл знакомство с храмовницами… — А ещё стал эрлом, получив в наследство вампирский замок с армией почти неуязвимых солдат в придачу, — дополнил я. — Они скоро явятся, если Сангри не заплутает по дороге. Сангри это одна юная вампирша, она как бы прилагалась к замку… Физиономия Сэвиджа с каждой новостью вытягивалась всё сильнее. — Пойдём-ка к остальным, — предложил он. — Они тоже захотят послушать новости. — Надеюсь, Расл догадался приказать принести мне пива, — я тряхнул опустевшим кувшином и глубокомысленно изрёк: — Пиво — очень странный предмет, когда Джестер здесь, его сразу нет. — Эй, вы что, меня тут оставите?! — подала голос Спарк. — Это уж дело Сэвиджа, что с тобой делать, я тебя ему подарил, — пожал плечами я. — Я сдалась на условии, что ты не причинишь мне вреда! — напомнила она. — Я и не причинил. А насчёт Дика уговора не было, — рассмеялся я. — Ох, и удружил ты мне, — озадаченно почесал в затылке Сэвидж. — Ну, ничего, ещё сочтёмся. Он перекинул девушку через плечо, другой рукой подхватил меч и зашагал к замку. В малом пиршественном зале за столом нас ожидали Расл, Люпус и Пакс. — Привет честной компании! — объявил я, плюхаясь на ближайший стул. — Налейте пива менестрелю, я вам сыграю и спою! — Ты привёл менестреля? — не понял Люпус. — Это он про себя, — вздохнув, пояснила Пакс и придвинула ко мне кувшин. — Рассказывай лучше в прозе и без музыкального сопровождения. — Я теперь эрл, у меня есть летающий замок, армия вампиров и жрущий всё подряд ездовой ящер, подаренный драконами. Это всё, — сообщил я. — Такой рассказ не стоил потраченного на тебя пива, — фыркнул Сэвидж, сгружая свою ношу на несколько сдвинутых стульев. — Давай детали, пикантные подробности и непременно в красках. — Армия вампиров? — заинтересовался Расл. — Ну, они не совсем вампиры… Вернее, совсем не вампиры. Хотя малость похожи. В общем, на людей они без приказа не кидаются и кровь не пьют, так что можешь не волноваться. Я потянулся за следующим кувшином, но Пакс проворно отодвинула его в сторону. — Ладно, рассказываю по порядку, — сдался я. Моё повествование заняло несколько часов, на протяжении которых мне позволили выпить всего пару кружек пива, справедливо опасаясь, что я сползу под стол на середине рассказа. Может я и впрямь излишне дорвался до дармовой выпивки, но мои запасы, взятые в дорогу, закончились пару дней назад, а заезжать в придорожные трактиры, таща с собой связанную храмовницу, я не рискнул. — Ну, дела, — покачал головой Сэвидж, когда я закончил свою речь историей о том, как успел поругаться с местными стражниками. — Пока мы тут сидели и планировали, ты столько всего натворить успел. — Не переживай, пришагают мои биоты — и сразу двинемся захватывать тебе львиный трон, — утешил его я. — А пока развлекайся с подарочком. — Да, насчёт этого, — заметил Расл. — Похищать храмовницу было не лучшей идеей, Джест. Если воительницы Луны поддержат наших врагов… — То моя армия биотов перебьёт и их, — возразил я. — Тем более волшебного меча у них теперь нет, а нам он совсем не помешает. Можно его, например, Пакс отдать. — Я пас, — возразила миротворица. — Мне хватает моего оружия. — Которое ты не так уж часто используешь, — съязвил я. Пакс в ответ только пожала плечами. Лорды поведали мне чем занимались всё это время и я очень порадовался, что происходило это без меня — долгие переговоры, созыв вассалов, заключения договоров на поставку всего необходимого для армии и разная прочая бюрократия и волокита, скука смертная. Мы ещё выпили, перекинулись в картишки — при этом я едва не выиграл у Расла его родовое гнездо. Отправился я спать только когда Пакс пригрозила, что пристрелит нас с Сэвиджем, если мы не прекратим вразнобой горланить похабные песни.* * *
И мне приснился странный сон. Сначала вокруг был только туман, сплошная молочно-белая пелена. Я не видел вокруг ничего, даже собственного тела. Через некоторое время я услышал звук, похожий на отдалённое пение, голос приближался и вскоре я смог разобрать слова:Средь горных утёсов в надёжной темнице Томлюсь я веками, спасителя жду. Приди же, мой рыцарь, в могучей деснице Сжимая клинок, одолей темноту.
Тебе я открою секрет мирозданья И одарю всем, чего ты желал! Не подведи же мои ожиданья, Молю, поспеши, час битвы настал!
Снега озарятся кровавым рассветом, Под стягом дракона победа придёт! Крепость зовётся Последним Оплотом, Ключ в сердце разбитом мой рыцарь найдёт!
Герой, поспеши, воплоти Предсказанье, Волшебным мечом проруби себе путь, В руках у тебя судьба мирозданья, Позволь же мне воздух свободы вдохнуть!
Потом я увидел саму певицу. И даже задумался — а не стать ли мне тем самым рыцарем? Тем более в песне и что-то про разбитое сердце было, а я как-никак эрл Брокенхат. Ради такой шикарной девушки вполне можно немного погеройствовать. А уж награда, судя по её откровенному наряду, больше подчёркивающим прелести, нежели скрывающим, не заставит себя ждать и наверняка не ограничится секретами мироздания… — Меня зовут Эмма, — представилась златовласая красавица, перейдя на прозу. — Ты ли тот герой, что освободит меня? — Это ты мне? — уточнил я. — Конечно, мой благородный рыцарь, — улыбнулась она. — Я жду тебя, спеши к Последнему Оплоту. — Там Храм Луны, там воительницы-мужененавистницы, там меня не любят… — задумчиво протянул я. — Огнём и мечом ты проложишь дорогу, Пусть Тьма ужаснётся деяньям твоим. Кто станет преградой тёмному богу? Тебе одному владеть сердцем моим, — пропела она. — Это заманчиво, — признал я. — Но из меня и рыцарь-то вряд ли получится, а уж тёмный бог и подавно. Ты там вроде вначале что-то про дракона пела? Меня уже пару раз принимали за Драконлорда, уж не знаю почему. Но, похоже, опять ошибочка вышла и тебе нужен не я. Хотя даже жаль, честно… — Мне нужен именно ты, — призывно проворковала Эмма, протягивая ко мне руки. — Приди и убедись… А если понадобится стать Драконом — стань им! Я рефлекторно потянулся к ней, но её фигура начала удаляться и вновь скрылась в тумане. До меня вновь донеслось удалённое пение. Проснувшись, я не смог вспомнить слов, но смысл оставался тот же — приди, спаси, отвори темницу, выпусти на свободу и получи всё что захочешь.
За окном едва забрезжил рассвет. Башка трещала невыносимо. К счастью, я запасливо прихватил кувшин пива. Ополовинив его, я снова завалился на кровать, с головой укрывшись одеялом. Зажмурившись, я сосредоточился на образе Эммы, надеясь снова увидеть её во сне — желательно, не таком странном, без всей этой болтовни и просьб о спасении. Лучше пусть снится, что я уже её спас и получаю заслуженную награду… В конце концов, чей это сон?
* * *
Окончательно проснулся я за полдень, без следа похмелья, а спустившись вниз, обнаружил остальных всё в том же малом зале. В том числе и Спарк, уже избавленную от пут и восседающую за столом наравне со всеми. — Дик, я, конечно, не сомневался, что ты настоящий мужик, но чтобы вот так, за одну ночь склонить ярую феминистку на свою сторону — это просто подвиг, достойный восхваления в балладах, — объявил я. — Я тут не причём, — развёл руками Сэвидж. — Это всё Пакс. Они о чём-то поговорили — и вот результат. — Поручик, что вы сделали с девушкой? — вытаращив глаза, я изумлённо уставился на миротворицу. — Ничего особенного, так, побеседовали по-женски, — загадочно улыбнулась она. По сравнению с ней в этот момент Мона Лиза со своей знаменитой улыбкой показалась бы не более чем деревенской простушкой. Я озадаченно почесал в затылке. — Да уж, в женщине, конечно, должна быть загадка, но ты просто мировая коллекция кроссвордов! — Буду считать, что это был комплимент, — пожала плечами Пакс. — А чего у тебя такая морда довольная была, когда ты зашёл? — поинтересовался Сэвидж. — Заглянул в винный погреб по пути? — Сон интересный приснился, — хмыкнул я. — Прекрасная дева призывала меня стать героем и освободить её из плена, а заодно мир спасти. — Пить надо меньше, — расхохотался Сэвидж. — В такие моменты я задумываюсь, не был ли всё же мой давний сон, в котором я отрубаю тебе голову, вещим, — задумчиво протянул я. — Да ну тебя, — отмахнулся Сэвидж и обернулся к Спарк. — Знаешь, ведь Джестер вроде как мне тебя подарил… — она бросила на него такой взгляд, какой обычно принято называть «испепеляющим» и будь в руках у девушки в этот момент её магический огненный меч, гореть бы Дику ясным пламенем. — Я хотел сказать, что раз ты теперь как бы на нашей стороне, то забудем про эту ерунду насчёт дарения. В общем, чувствуй себя в гостях, а не в плену. — Хорошо, — кивнула она. — И ещё… — Дик всё никак не унимался, определённо что-то не давало ему покоя. Я подозревал что именно, но уверен, скажи я прямо, он бы стал всё отрицать. — Тут в замке сад есть. Красивый такой, большой. Я, правда, сам его только мельком видел. Там деревья цветут, птички поют… Может, как-нибудь погуляем там? Если не хочешь, я не заставляю, ты не подумай. — Можно и погулять, — согласилась девушка. — Почему бы и нет? Я люблю цветущие деревья и птичек. — «Почему бы и нет?» — эти слова стоило бы увековечить в мраморе, — не удержался от комментария я. Выдержал театральную паузу и закончил: — Над вратами в преисподнюю. О, сколько всего было сделано людьми, после слов: «Почему бы и нет?» — Заткнись, Джест, — попросила Пакс. — Я договорилась со Спарк, что она не станет нападать на присутствующих, но насчёт тебя были отдельные оговорки — если ты не станешь петь и нести околесицу. — Так что мне теперь, вообще рот не открывать?! — возмутился я. И ведь не поймёшь по лицу этой миротворицы, шутит она или всерьёз. А от женского сговора всего можно ожидать, обычно следует ждать худшего и это ещё окажется слишком оптимистичным предположением. — Открывай, — разрешила Пакс, — и лей туда пиво. И тебе хорошо, и нам спокойно. — Ну и как хотите, — я надулся, сделав вид, что обиделся. — Мне вот во сне почти тайны мироздания открыли, а с вами я ими теперь делиться не стану. — Да передайте ему уже кто-нибудь кувшин с пивом! — театрально всплеснув руками, взвыл Сэвидж.В последующие дни Сэвидж продолжил увиваться вокруг Спарк, причём старался делать это ненавязчиво, как бы между делом. То подпругу на седле, якобы плохо закреплённую нерадивым конюхом, подтянет, то вдруг найдёт в погребе пыльную бутыль вина вековой давности, вроде как давно забытую хозяевами и предложит вместе продегустировать, потому что других ценителей тут нет. Лорды не возражали, хотя подозреваю, в винах разбирались получше Дика, а про ту бутыль Расл вовсе и не думал забывать, но чем не пожертвуешь ради союзника. К моему удивлению, Спарк, частенько выезжающая из замка на прогулки то одна, то в компании Сэвиджа, каждый раз возвращалась обратно. Я-то ждал, что она сбежит при первой подвернувшейся возможности. Что могла сказать ей Пакс, так на неё повлиявшее, я даже вообразить не пытался. Слишком мало я знал как о паладинах Храма Луны, так и о самой миротворице, чтобы строить какие-то обоснованные догадки. Перестав бросаться на всех встречных мужчин с мечом в руках, храмовница оказалась не так уж плоха в общении. Правда, со мной она оставалась холодна и старалась всё время подколоть и уязвить, чем напомнила Мирэ. Но это и понятно, я её в плен взял в не очень честном бою, насмехался, а в итоге подарил как вещь. Я, конечно, это не со зла, а больше смеха ради, но мой юмор способен оценить далеко не каждый, а уж являясь объектом моих шуток — и вовсе почти никто. Наконец, прибыла Сангри с моей армией. Она яро отрицала, что заплутала по дороге, несмотря на опоздание. Утверждала, что мы с Арлекином неверно рассчитали то ли расстояние, то ли скорость передвижения отряда. Ну да, конечно, можно подумать, ИскИн считать не умеет. Но Пакс и Спарк выразили с ней женскую солидарность, и мне пришлось махнуть на это рукой. Главное, что теперь мы могли выступить в поход против Лорда Льва.
Глава 6. Дружеский пикник
Мои биоты показали себя в битве на высшем уровне. Смели авангард армии Львиного Лорда и, не сбавив темпа, врезались в строй основных отрядов, рассекая его на части. Их нечувствительность к боли, неуязвимость к ранам и горящие красным светом глаза — что было всего лишь косметическим атрибутом, не имеющим фактических причин — повергли врагов в панику и обратили в бегство. Объединённым войскам двух Лордов почти ничего не пришлось делать, конница только гнала отступающих, не давая остановиться и восстановить строй, а в прямое столкновение так и не вступила. Лорд Лев укрылся в ближайшем городе. Вскоре он прислал парламентёра, объявившего, что Лорд вызывает претендента на поединок за титул, предлагая тем самым решить их спор без лишних жертв и ненужного кровопролития. Конечно, как только его армию разбили и обратили в бегство в первом же сражении, так он сразу задумался о ненужных жертвах. Ведь в следующий раз запуганные солдаты могут драпануть сразу, как увидят сверкание красных глаз и блеск клыков нападающих. Сэвидж вызов принял. Он хотел побыстрее расположить свою задницу на Львином троне и вариант с поединком понравился ему куда больше, чем грозящая в ином случае длительная осада. Поединок должен был состояться на городской арене, с виду сильно смахивающей на древнеримский Колизей. Впрочем, точно также она походила и на спортивный стадион из моего мира, но сравнение с Колизеем как-то точнее, учитывая, что там должен был происходить смертельный бой, а не футбольный матч. — Дик, может, возьмёшь мой меч? — предложила Спарк. — Обычный клинок Лорд разрубит одним ударом. — Можно подумать, Сэвидж может победить в честном поединке на мечах, — фыркнул я. — Уж не обижайся, дружище, но этот тип учился владеть мечом с тех пор, как впервые смог удержать его в руках. А когда ты первый раз взял в руки меч? — В четыре года, — сообщил Дик. У меня от удивления аж челюсть отвисла. — Правда, он был игрушечным. Притворно зарычав от злости, я отвесил приятелю шутливый подзатыльник. — Если серьёзно, я и впрямь довольно сносно владею мечом, — продолжил Сэвидж. — В нашем мире это оружие не совсем вышло из употребления. Учитывая технологии силовых полей, отражающих заряды лучевиков и пули, холодное оружие обретает вторую жизнь. Хотя мои щиты отражают и сталь, но они, скажем так, производились не для свободной продажи в общее пользование. — Спёр у военных, — перевёл я. — Точно, — усмехнулся Дик. — В общем, ты прав и в том, что в честном поединке мне вряд ли удастся его победить, так что не стану и пытаться. — Взгляните туда и забудьте про честный бой, — указала Пакс. — Эй, да у него и впрямь мантикоры! — вытаращив глаза, я уставился на вышедшего на арену Лорда Льва. — Мало было волшебного меча, теперь ещё и эти зверушки. — Ничего, у меня найдётся на этот случай туз в рукаве, — успокоил Сэвидж. Он не стал спрыгивать с трибуны, а воздел руку вверх и начал что-то декламировать на непонятном языке. Я был уверен, что это показуха, поскольку уже видел технологии Сэвиджа в действии и раньше он для их применения концертов не закатывал. На песке перед Лордом Львом возникла ещё одна мантикора, раза в полтора крупнее следующих за ним. Он замахал руками, пытаясь взять над ней контроль, но созданная Сэвиджем проекция силовых полей и не думала подчиняться магическим пассам Лорда. Прыгнув вперёд, мантикора врезалась в Льва, и в ту же секунду его тело разлетелось в разные стороны кровавыми ошмётками и искорёженными кусками брони. Волшебный меч взлетел особенно высоко и спланировал прямиком в вытянутую руку Сэвиджа — Дик явно подхватил клинок своими силовыми полями и притащил к себе. Созданная им мантикора исчезла. — А с этими зверушками ты что делать будешь? — напомнил я. Дик взмахнул руками, и обе мантикоры взлетели в воздух. Они пытались вырваться, но упирались в невидимые преграды — Сэвидж захватил их в силовые купола. — Надеюсь, для них найдутся крепкие конуры, — буркнул он. — И хорошо бы отыскать их раньше, чем батарейки сядут. — А такое может случиться? — уточнил я. — Мне давали гарантию на сто лет, но не очень-то я верю рекламе, — пожал плечами Дик. Он зашагал вниз с трибуны прямо по воздуху — создавая у себя под ногами невидимые ступени из всё тех же силовых полей, показушник. Через несколько дней прошла коронация — или как правильно следует называть восшествие на трон Верховного Лорда? Он всё же не король… Ну, как бы это правильно ни называлось, свой зад на место правителя Сэвидж умостил крепко. После чего сразу объявил о грядущем бракосочетании — со Спарк, разумеется. Быстро они спелись. Причём, добился своего Сэвидж совсем не теми способами, каких я ожидал. Ухаживания, совместные прогулки и старые вина, кто бы мог подумать, что такими методами можно растопить сердце храмовницы-феминистки. Впрочем, насколько я понял, Спарк почти всю жизнь провела в Храме, попав туда едва ли не в младенчестве. С одной стороны, убеждения вливались в неё вместе с молоком из бутылочки, а с другой — на самом-то деле она в жизни почти и не встречалась с мужчинами. Редкие столкновения с забредшими в окрестности Храма разбойниками или искателями приключений не в счёт, вряд ли по общению с таким контингентом можно составить полноценное представление о мужском роде. Да и памятуя собственную встречу с этими амазонками — не очень-то они горели желанием вести беседы, а сразу попытались кишки мне выпустить. Я ходил с постоянной ухмылкой на физиономии, временами начиная хохотать в голос. Окружающие думали, что я совсем допился и начинали то крутить пальцем у виска, то предлагать мне пойти поспать. А я просто смеялся над собственной глупостью — не каждому это дано, но таков один из главных моих талантов, помимо грандиозной скромности. Безмерно веселило меня то, насколько действительность не совпала с моими представлениями о ней. В своё время, в своём мире я начитался немало любительских рассказов, написанных представительницами прекрасного пола, о том, как гордая феминистка меняет свои взгляды на жизнь, сдаваясь на милость укротившего её нрав мужчины. И от Сэвиджа я ждал подобных действий, хотя он-то в отличие от меня, те рассказы вовсе не читал и таких стереотипов не имел. В этих рассказах пленённая героиня сначала осыпает захватившего её мужчину отборнейшей бранью, а после воспитания кнутом и пряником — где в качестве пряника выступала возможность сдаться на милость победителя, принять свою участь и получать от этого удовольствие — резко меняли своё мировоззрение. Самое забавное, что дамы, писавшие эти рассказы, в остальном продолжали отстаивать крайне феминистические взгляды. Видимо, они ещё просто не дождались своего «принца» с кнутом, готового заняться их укрощением, — а может просто никто и не рвался этим заниматься. Бедняга Сэвидж, когда я всё же рассказал ему, как, по моим представлениям, он должен был добиваться Спарк, пару минут простоял с раскрытым от изумления ртом, а потом минут десять ржал без перерыва. В конце концов, даже поперхнулся от хохота, и мне пришлось хлопать его по спине, чтоб не организовывать похороны новоявленного Лорда сразу после свадьбы. Он тут же помчался разбалтывать об этом остальным, чтобы они тоже могли повеселиться — кроме самой Спарк, конечно, а то она вновь сменила бы милость на гнев и таки зарубила бы меня огненным мечом. Пакс, услышав эту историю, всё же снизошла до объяснений: — Просто они пара, партнёры по магической связке. Стоило им встретиться — и найти общий язык не составило труда. Это неизбежно, против магии не пойдёшь. Они оба повели себя не так, как им свойственно, но наиболее оптимально в данной ситуации. — Ну да, — проворчал я. — Ты говорила, что у нас с Мирэ тоже магическая связь. И что? — Может, вы ещё сойдётесь, — пожала плечами она. — Или вы просто оба настолько твердолобые, что даже магия вас не берёт. А возможно, ты произвёл негативное впечатление ещё до того, как появилась эта магическая связь, в вашем мире. Я только руками развёл, возразить было нечего, так оно и обстояло на самом деле. Сам дурак, сам виноват. Ну, знал бы заранее, где упаду, соломки бы подстелил, а теперь уж ничего не попишешь. — Или виновато это ваше Пророчество, — задумчиво добавила Пакс. — Да, точно, именно Пророчество и виновато, — рьяно закивал я. Что поделать, все любят списывать собственные ошибки и просчёты на вину обстоятельств, и я не исключение.* * *
С захватом Львиного трона война вовсе не закончилась, но фаза активных боевых действий снова сменилась скучной политикой. Теперь настал черёд Драконлорда, и на его трон прочили мою задницу. Я долго пытался возражать и отнекиваться, но в итоге всё же согласился. Расл и Люпус убедили меня, что свержение одного из Великих Лордов, если не поставить на его место замену, вызовет в стране смуту и передел территорий. Конечно, на нашей стороне при этом оказалось бы преимущество, но оно не отменяло многочисленных жертв, как среди солдат, так и мирного населения. К тому же, после присоединения земель и войск Лорда Дракона, наше преимущество станет ещё большим. Хотя война с Лордами Орлом и Вепрем, как и с королём, в наши дальнейшие планы не входила. Напротив, к ним отправили послов с предложениями о подтверждении союза, который был у них с прежним Лордом Львом. По традиции, они должны были и вовсе присутствовать на поединке Лорда с претендентом, но почему-то этого не сделали, то ли Лев пренебрёг обычаем, уверенный в своей победе, то ли у них имелись какие-то разногласия, нам неведомые. Что касается Единорога, мои приятели только теперь удосужились мне сообщить, что титул Лорда Юникона захватил — или точнее вернул себе — Хантер, и что он объявил о союзе с Драконом. Конечно, я сразу подумал о Мирэ. Когда я видел её в последний раз, она отправилась через портал в замок Единорога. А столкновение с Хантером ей ничего хорошего не сулило. К счастью, её местонахождение я мог выяснить с помощью пеленгатора, за что вознёс благодарность Пакс. Пришлось долго возиться с настройкой и сверяться с картой. Я трижды перепроверил полученные результаты, потом позвал остальных и мы все вместе перепроверили снова. Каждый раз выходило, что Мирэ находится в королевском дворце. Замечательно, что она не в плену у Хантера, но как её во дворец-то занесло? По моему требованию, Лорды отправили посольство и к королю. Для того чтобы заявить претензии на трон Дракона, мне требовалась поддержка настоящих драконов. И она у меня была. Себек дал мне амулет, позволяющий при необходимости послать ему зов, что я и сделал. Теперь мне оставалось только ждать, предаваясь безделью, в то время как все остальные были заняты своими делами. Расл и Люпус по уши сидели в политических и бюрократических заботах. Сэвидж осваивался с новообретённым титулом, Спарк ему в этом активно помогала, хотя я сильно сомневался, что молодожёны на самом деле большую часть времени занимаются делами своих владений, а не друг другом, но, в конце концов, имеют право. Сангри я отправил обратно в Каэр Брокенхат в сопровождении сотни биотов, с приказом, наделать ещё тысячу солдат. А Пакс внезапно покинула нашу компанию, заявив, что ей нужно заняться собственными делами, но пообещав ещё вернуться. Так что, послонявшись некоторое время в одиночестве и помучавшись бездельем, я решил тоже на время уехать. Моё присутствие пока не требовалось, а помотаться по окрестностям и придорожным трактирам показалось мне лучшей перспективой, чем пьянствовать в замке. Перед моим отъездом Сэвидж всё же нашёл время со мной пообщаться, а может, воспользовался этим как поводом, чтобы ненадолго свалить из замка от опостылевшей бумажной рутины, составляющей большую часть обязанностей правителя. Для охраны он прихватил только моего старого приятеля «монгола», который так и оставался у него в должности телохранителя. Набрав с собой побольше пива, мы выбрались на пикник в ближайший лесок. Но планам поохотиться, как следует нажраться, закусывая полупрожаренной добычей и поорать пьяные песни не суждено было сбыться. Мы ещё не успели далеко углубиться в лес, как внезапно в нескольких шагах перед нами что-то ослепительно вспыхнуло, и из воздуха материализовалась фигура в золоченых доспехах. — Это что ещё за паладин света? — вопросил я. — Я не Света, я Лена, — пискнуло видение, снимая шлем. Это была молодая светловолосая девушка, судя по имени — из мира, похожего на мой. Сэвидж подошел к ней, отобрал шлем, покрутил его в руках, пожал плечами и бросил «монголу». Тот, осмотрев добычу, зверски оскалился и сдавил своими лапищами, разломав на куски. — Жалкая бутафория, — резюмировал Сэвидж. — Эй, он вообще-то денег стоил! — возмутилась девушка. — А я думал, тебе его подарили за красивые глазки, — хмыкнул я. — Или оральные ласки, — выдвинул гипотезу Сэвидж. Мы переглянулись и ухмыльнулись. — Очко в твою пользу, — признал я. — Нет, благодарю, я женат, — шутливо замахал руками он. — Не поняла-а… — протянула девушка, пытаясь сообразить, следует ей рассердиться или испугаться. — Вляпалась ты, девонька, — поведал я, подходя и нависая над ней. — Попала со своими жестянками в мир, где бродят опасные типы с настоящими мечами. Вот вроде нас. — Так что скидывай своё барахло, — сообщил Сэвидж. Девчонка испуганно ойкнула. — Нечего этот хлам с собой тащить, только лошадь зря нагружать, — хмыкнул Дик. — Если хочешь, можешь оставаться тут и отбиваться своим жестяным мечом от тех, кому ты приглянешься… возможно, в качестве обеда, — сообщил я. — Кстати, звать тебя как? — Я же сказала… — Не пойдёт, — отмахнулся я. — Тут такие имена не в ходу. Ролевая кличка есть? — Я Эстер Звезднорождённая, — приосанилась девушка. — Правительница всех светлых эльфов Великого Леса. — Какое-то не эльфийское имечко, — усомнился я. — У них больше в ходу имена вроде Эльявинетери или чего-то в таком роде. — Такое произносить трудно, — пожала плечами она. — И то верно, — не стал спорить я. Несчастная девушка не понимала, куда она попала — это я про наше общество, а не про мир. Впрочем, мир мы ей тоже расписали в самых ярких красках, особое внимание уделяя, разумеется, отрицательным сторонам. Послушав некоторое время наши байки — в основном, впрочем, правдивые — она просто разревелась. Успокаивать её никто из нас не рвался. — Побольше поплачет — позже в кусты запросится, — пожал плечами я. — А я б её в кусты затащил… — задумчиво протянул Сэвидж и быстро добавил: — Если б не был женат, конечно. — Да, ты уж поосторожней в выражениях, — посоветовал я. — А то этак Спарк скоро овдовеет, причём по собственному желанию. — Да уж, ляпни я при ней такое, она мне голову оторвёт, — хмыкнул Дик. — Но не обязательно ту, которая на плечах, — указал я. — А вот какой думаю, когда такое говорю, ту и оторвёт, — согласился он. — Вы психи какие-то, — всхлипнула Эстер. — Ага, психи, — подтвердил я. — Но мирные. Вернее, не то чтобы мирные, но беззащитных не обижаем. По крайней мере, когда мы в хорошем настроении. И… — Да заткнись уже, Джест, а то она сейчас в обморок грохнется с перепугу, — указал Сэвидж. — Ладно, куда девать-то её будем? Я с ней возиться не собираюсь, мне Сангри хватает. Она хоть и вампирша и ей сто лет в обед стукнуло, а все равно глупая девчонка по сути. За хозяйством присматривает, конечно… да ты не хмыкай, я про замок, а вот жизни совсем не знает. Не мудрено, сначала с дедом в замке жила, потом в Храме Луны… Кстати, может и эту в Храм пристроить? Попроси Спарк посодействовать. — Не выйдет, — покачал головой Сэвидж. — Её там предательницей считают. А когда мы поженились, вообще анафеме предали или как там у них это называется. И меня заодно, мол, не ходить мне под светлым ликом матери-богини и всё в таком духе. — Ну и как? — полюбопытствовал я. — Да не облез пока от лунного света, — пожал плечами он. — Жив-здоров. — Это ненадолго, — прозвучал незнакомый голос, и из кустов выбралось десяток человек в одинаковых чёрных мундирах, преградив нам дорогу. — Вы ещё кто такие и как смеете вставать на нашем пути? — грозно вопросил Сэвидж. — Я Лорд Лев, правитель этих земель, и… — Вот тебя-то мы и пришли убить, — с усмешкой сообщил один из неизвестных. — Дик, ну кто тебя за язык тянул, — простонал я. — Сказал бы, что мы просто пара психов на прогулке, они бы и прошли мимо. А теперь придётся их убивать, а их всё-таки десять рыл, могилы на всех копать устанем. Теперь предводитель нападающих обратил внимание и на меня. — Милорд?! — удивлённо воскликнул он. — Чего тебе? — поинтересовался я. — Сдаться хочешь? Пленных не берём. Но если сбежите — может и поленимся за вами гоняться. — Я не понимаю… Что вы тут делаете, милорд? — Так… — Я заинтересовался и одновременно насторожился. Такую реакцию на свою персону я в этом мире наблюдал уже не впервые. Создавалось стойкое впечатление, что меня постоянно принимают за кого-то другого. Раньше таких обознавшихся расспросить толком не удавалось, но теперь, наконец, появился шанс. — Кто, по-твоему, я такой? — Вы — Лорд Дракон, мой командир, сэр! — чётко отрапортовал солдат, щёлкнув каблуками и отдав салют на манер римских легионеров. — Вы отправили наш отряд, приказав убить Лорда Льва, но не говорили, что сами можете оказаться тут. Вот так поворот! Выходит, я настолько похож на Драконлорда, что даже его солдат обознался. Это многое объясняло и одновременно упрощало — то, что касалось войны с Лордом Драконом и моих претензий на титул. Но при этом усложняло многое другое, что касалось моей спокойной жизни. — Отлично, солдат, — кивнул я, решив сыграть роль его командира, раз уж так сложились обстоятельства. Полагаю, мы с Сэвиджем могли бы справиться с десятком противников, всё же у нас имелись волшебные мечи, у меня стреломёт, а у Дика — силовые поля. Да и «монгол» двоих-троих противников угрохает, не сильно вспотев, но вряд ли при этом мы выйдем из боя без единой царапины, а к чему ненужный риск. Я покосился на Эстер, переставшую реветь и наблюдавшую за происходящим вытаращенными глазами. Она как раз легко могла оказаться случайной жертвой побоища. Мне пришла мысль, не приказать ли этим солдатам проводить её в замок Дракона, но кто знает, как он воспримет подобный подарочек. — Это была проверка, и вы её прошли, — сообщил я солдатам. — Вы все получите повышение и прибавку к жалованию. Но сначала ответьте ещё на несколько вопросов. — Я задумался, о чём стоит разузнать. Если начну выведывать стратегическую информацию, могут и что-то заподозрить, но наплести чего-нибудь ещё требовалось непременно. Я пристальнее оглядел солдат, обратив внимание на знаки различия. — Почему у вас приколоты значки со скорпионом, а не драконом? Это маскировка? — Знак дракона носят обычные солдаты, а мы принадлежим к вашему личному спецотряду Стальных Скорпионов, милорд, — сообщил он. — Но я не понимаю, почему вы спрашиваете… — Ты лишаешься отгулов на ближайший месяц! — рявкнул на него я. — Ты только что выдал секретную информацию предполагаемому противнику! — Я кивнул на Сэвиджа. — А если бы перед тобой был не я, а двойник? Откуда ты знаешь, что это не обман? Солдат вытаращил глаза и потянул меч из ножен. Эх, будь проклят мой длинный язык, и зачем я это брякнул?! Впрочем, солдат быстро успокоился и отпустил рукоять клинка. — У двойника не было бы магического наруча на руке, сэр! — с довольной рожей доложил он. — Молодец, — одобрил я. — Лишение отгулов отменяется. И тебе положены премиальные. Всё, учения окончены. Возвращайтесь в казарму. Доложите по прибытии. Солдаты дружно отсалютовали и скрылись в кустах. Ухмыляющийся Сэвидж раскрыл рот, но я не дал ему ничего сказать. — Охота и шашлыки отменяются, поехали обратно. Мало ли, кто тут ещё шляется, — я покосился на подлесок, где мог скрываться ещё не один отряд. — Пиво выпьем по пути, мне надо успокоить нервы. — Это что вообще такое было? — всё же не удержался Дик. — Да чтоб я знал, — пожал плечами я. — Когда разберусь сам, сообщу. — Ребят, это же у вас просто ролёвка, да? — неуверенно спросила Эстер. — Вы же меня разыграли? Так ведь по-настоящему не бывает… Они же ваши враги были? — Эх, милочка, — покачал головой я. — В ролёвке мы бы непременно сразились, там бы такой трюк не прошёл. А в жизни всякое бывает. Ты недовольна, что за нашей спиной не осталось десять изувеченных трупов? А мы могли бы их перебить, не сомневайся. Мы вообще — ого-го… Я подмигнул Сэвиджу, он уловил намёк и продемонстрировал свои возможности — махнул рукой в сторону ближайшего дерева и вывернул его с корнями с помощью силовых полей. — Вы маги, да?! — восхитилась Эстер. — Маги, маги, — заржал Дик. — Волшебные палочки показывать не будем, а то штаны снимать лень. И вообще, я женат, мне супруга голову откусит, если своей палочкой начну махать, где попало, и тыкать во всех подряд. — Это у тебя может палочка, а у меня — жезл, — усмехнулся я. — Так что не обобщай. — Я вам всё равно не верю! — заявила девушка. — Не верит она! — воскликнул я. — Ладно, Предвечная Тьма с вами, докажу! Я сделал вид, будто собираюсь расстегнуть штаны и продемонстрировать «магический жезл». — Я не про это! — покраснела Эстер. — Что, честно, всё взаправду? — Да, всё правда, — веско обронил молчавший всё это время «монгол» и снова затих. Почему-то единственной его реплике Эстер поверила больше, чем всей моей болтовне. На следующее утро я собрал свои пожитки, сел на Гекса и уехал. Теперь, когда солдаты вернутся к своему Лорду и доложат о встрече со мной, он отправит отряды и за моей головой. И мой трюк больше не прокатит, так что лучше, чтобы он не знал, где меня искать. Так что я отправился самым кружным маршрутом в свой замок. Путешествие должно было занять две-три недели, к тому моменту уже что-то прояснится, да и биотов Арлекин успеет наделать. А из Каэр Брокенхата вернусь обратно телепортом — вместе с Сангри отправился личный волшебник Лордов Воронов, специалист по порталам, специально, чтобы выстроить постоянный путь из моей крепости в замки моих приятелей-союзников. В Предвечную Тьму политику и всех Лордов с их войнами на ближайшее время! На мой вкус, трактирные драки куда веселее войн.Глава 7. Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались
В трактире собралось весьма разношёрстное общество. Центр зала занял десяток солдат во главе с лейтенантом. Это были воины Лорда Дракона, но из какого-то неизвестного мне подразделения — на воротниках у них были приколоты эмблемы в виде змеи, а не дракона или даже скорпиона «спецвойск». Но это было не единственным и даже не главным, что привлекло моё внимание к группе. Гораздо сильнее меня заинтересовала черноволосая девушка с длинной косой до пояса, которую они сопровождали. Судя по одежде, она была не из этого мира: облегающие лакированные сапожки выше колен на длинных кинжальных шпильках, кожаная мини-юбка и обтягивающая чёрная майка. Лицо девушки пряталось под серебряной полумаской, закрывающей глаза, нос и щёки. Возможно, таким образом она пыталась остаться неузнанной, но, по-моему, в глухой горной деревушке вряд ли знают в лицо кого-то из приближённых Лорда Дракона, а её маскировка наоборот привлечёт большее внимание. Впрочем, мнением местных жителей и вовсе можно было пренебречь, но в трактире присутствовали и иные посетители, причём в неожиданно большом количестве. Помимо двух подозрительных путешественников-одиночек, — одним из которых был я, а второй, закутанный в плащ с капюшоном, скорее всего, являлся паломником, если всё же не был шпионом, — присутствовали граф с четырьмя охранниками и турист с сопровождением. Точнее, туристов было двое — мужчина средних лет с намечающимися брюшком и лысиной, одетый в костюм-тройку и молодая девица в короткой юбке и полупрозрачной блузке, скорее всего его «секретутка». Они совершенно не пытались маскировать своё происхождение из другого мира, которое выдавала как одежда, так и розовый окрас волос девушки. Охраняли их двое бойцов, не из местных, судя по висящим на поясах кобурах с лучевиками, и волшебница. Иномирцы и солдаты Дракона одинаково подозрительно косились друг на друга, но затевать свару не стремились. Впрочем, я не сомневался, что заварушки не миновать. Уж в крайнем случае я сам и начну потеху, не пропадать же даром такому занимательному раскладу. Помимо вышеперечисленных, в трактире находилась пара местных крестьян, тихо цедящих пиво в углу, сам трактирщик, служанка — скорее всего, его дочь, грудастая толстомясая деваха, — мальчишка-подавальщик, сын трактирщика, а на кухне стряпала его жена. Кроме того, в комнате на втором этаже скрывалась Пакс. Она снова искала свою магическую «вторую половинку» и прибыла следом за иномирцами, отдельно от меня. Своего знакомства мы не выдавали, но прикрытие на крайний случай, благодаря её присутствию, у меня имелось. После прибытия солдат трактирщик сбился с ног, стараясь угодить всем посетителям. Даже втроём с дочерью и сыном они не поспевали подавать заказы, и хозяин наверняка уже сломал голову, решая кого обслужить первым. Простые вояки по идее должны были бы потерпеть и уступить очерёдность графу и волшебнице — статус туристов оставался трактирщику неведом, — но и положение сопровождаемой отрядом девушки было загадкой. С одной стороны, одета не как благородная дама, да и уселась на колени к лейтенанту, будто маркитантка, а с другой стороны солдаты явно выказывают ей уважение, а из-за маски можно предположить, что она какая-нибудь волшебница из неизвестного ордена — всякую таинственность обычно связывают с магией. Крестьяне и незнакомец в плаще сидели тихо, а я не пожелал облегчать трактирщику жизнь и, быстро допив пиво, принялся постукивать кружкой по столу, требуя повторить. Бесить недоперепившего наёмника, каким я выглядел в его глазах, хозяин не рискнул — от такого как я всего можно ждать, вот пойду солдатам морды бить и пиво у них отбирать, так ведь в итоге трактир по брёвнышку раскатают. Отвлекаться от почётных гостей трактирщик не стал, а отправил мальца за конюхом, чтоб и того к обслуге приспособить. Мне-то было наплевать, если даже от того, кто мне пиво подносит, навозом попахивает, а вот граф при появлении в зале дурно пахнущего мужлана скривился. Остальные не подали виду — туристам всё в диковинку, а солдаты привередливыми не бывают. Хотя от конюха было больше толкотни, чем пользы, поскольку ходил он медленно, изрядно припадая на правую ногу, и только мешался снующим туда-сюда подавальщикам. Количество выпитого солдатами постепенно приближалось к той грани, после которой неизбежно тянет на «подвиги». Трое уже принялись в полный голос обсуждать преимущества выучки в войсках Драконлорда по сравнению с умениями личной охраны разных баронов и графов, с явными намёками к готовности продемонстрировать своё превосходство на присутствующих. Ещё один втолковывал приятелям, что волшебницы — такие же женщины, как все остальные, между ног у них то же самое, а в койке погорячее прочих будут. Этот явно перебрал свою норму — достаточно было разок взглянуть на сопровождающую туриста волшебницу, чтобы понять: в трезвом виде на неё позарится разве что тот, кто женщин несколько лет не видел. Не то чтобы она была совсем уж уродлива, но грубоватые черты лица, узкие губы и перебитый нос мало у кого могли вызвать восторг. Тем более что в зале присутствовали и другие женщины, гораздо более привлекательные, хотя и столь же, а то и более недоступные — за исключением дочери трактирщика, за неё постоять было некому. Девушка вовсе не поощряла и не провоцировала подвыпивших вояк, она явно была не из тех, кто предоставляет постояльцам дополнительные услуги. Но солдат это не волновало, её согласие им не требовалось. Началось со щипков и шлепков пониже спины. Служанка пыталась сделать вид, будто ничего не замечает, но солдаты, видимо, решили, что отсутствие возражений означает согласие. Трактирщик, наблюдая эти грязные домогательства к его дочери, кривился и кусал губы, но одёрнуть солдафонов не решался. Да его вмешательство и не помогло бы. Телохранители графа тоже косились с неодобрением, но по иной причине — скорее всего, они и сами планировали поразвлечься с девчонкой, но их опередили. Когда девушка в очередной раз принесла пиво, один из солдат схватил её за талию и усадил к себе на колени, другой рукой попытавшись влезть под корсаж. Девушка вырвалась и отвесила ему пощёчину. Это было её ошибкой. Рассвирепевший солдат вскочил и наотмашь ударил её по лицу. Она не удержалась на ногах, но он схватил её за волосы и заставил подняться. Его товарищи быстро отодвинули кружки, освобождая место. Девушка кричала и пыталась отбиваться, но солдат толкнул её грудью на стол и, удерживая за волосы, несколько раз ударил лицом о столешницу. Деваха перестала орать и рыпаться, и только всхлипывала и шмыгала разбитым в кровь носом, пока на ней рвали платье и задирали подол. Я, конечно, мог бы вмешаться, наверное, даже справился бы с солдатами… Но какого чёрта, мне что, больше всех надо? За каждую деревенскую девку вступаться, ещё не хватало. Не убудет с неё. А я не нанимался в защитники слабых и угнетённых. Тут, в конце концов, средневековье, даже право первой ночи действует, так что редко какая симпатичная девица на супружеское ложе невинной восходит. Хотя перед кем я оправдываюсь? Наплевать мнебыло, просто наплевать и растереть, крестьянка и её судьба меня не интересовали. Один из телохранителей графа попытался подкатить к магичке, но был грубо послан, и вместо этого отправился на кухню, откуда выволок толстую повариху. Солдаты сопроводили это событие грубыми шутками и насмешками, но телохранитель только отмахнулся. Вот что значит непритязательные средневековые вкусы, не избалованные лицезрением цивилизованных «канонов красоты». Мальчонка тоже не остался не у дел. Я уж было подумал, что на него позарился турист — вот творить такие извращения в моём присутствии я бы не позволил! — но нет, с ним решила побаловаться «секретутка». Один из охранников поставил паренька перед ней на колени, а девка приподняла юбку и ткнула его физиономией себе между ног. Для пацана подобное было наверняка в новинку… Я ожидал, что волшебница в серебряной маске тоже присоединится к оргии со своим лейтенантом, но она продолжала спокойно сидеть у него на коленях, приобняв рукой за шею. Они негромко переговаривались, не обращая внимания на происходящее вокруг. Я надвинул поглубже на глаза шляпу и уткнулся в кружку с пивом. Наблюдение за оргией вовсе не вызывало возбуждения, было просто противно. Ничего эротичного, всего лишь грубое животное совокупление. Даже хуже, поскольку у животных-то всё происходит в соответствии с установлениями природы, животные не знают грязи и мерзости. Поэтому сравнивать людей с животными оскорбительно вовсе не для людей… Впрочем, в полной мере насладиться развратом и утолить свою похоть солдатне не удалось. Один из телохранителей графа, пыхтящий на поварихе, внезапно взлетел в воздух и со всего маху врезался спиной в потолочную балку. На пол он рухнул уже бесформенной грудой плоти — явный перелом позвоночника. «Приласкавшая» его таким манером толстуха разительно преобразилась. Вместо злоупотребляющей дегустацией своей готовки поварихи возникло уродливое существо с грязно-зелёной бугристой кожей и костяным наростом на спине, похожим на панцирь. Трансформации подверглась не только она, а все местные жители. Солдаты не успели ещё понять, что случилось, как чудовища, бывшие недавно трактирщиком и крестьянами, кинулись рвать чужаков на части. Разложенная на столе служанка развернула бугристую морду с расквашенным рылом к очередному насильнику и, притянув мужчину к себе за шиворот, облизнула его лицо длинным толстым языком. От такой «ласки» парень испачкал спущенные портки. Впрочем, помереть со стыда ему было не суждено, — он умер от того, что служанка оторвала ему голову. Только сынишка трактирщика и после метаморфозы не прервал своего занятия. Ощутив значительно изменившийся язык мальчишки, девка негромко постанывала, по-прежнему притягивая к себе уродливую башку оборотня. Только один из местных жителей не изменился — это был конюх. Он спокойно отошёл в сторону и безразлично наблюдал за происходящим. Солдаты Лорда Дракона и впрямь были обучены неплохо. Только трое из них погибли, не успев оказать сопротивления, остальные выхватили мечи и приготовились дать отпор. Четверым монстрам явно не по силам было бы одолеть десяток бойцов — это ещё не считая охранников туриста и двух волшебниц, — но к ним уже спешило подкрепление. Похоже, всю эту деревню населяли одни только оборотни. Неудивительно, что они в такую глушь забрались, стыдно ведь на глаза показаться народу — ладно бы в волков оборачивались, медведей или ещё каких хищников, так ведь нет — в панцирных жаб, срам-то какой… На туриста с сопровождением чудовищные жабы не обращали внимания, то ли щадя, то ли остерегаясь, то ли просто оставляя на потом в соответствии с тактикой «разделяй и властвуй» — поскольку охранники и волшебница, не видя непосредственной угрозы для себя и своих подопечных, не спешили на помощь солдатам. А те уже оказались в меньшинстве перед накатывающим из дверей потоком оборотней. Мечи так и мелькали в воздухе, но без особого эффекта — чудовищ защищали прочные панцири и костяные наросты, да к тому же, как на всяких оборотней честная сталь не имела на них подобающего воздействия, и полученные раны быстро закрывались, не причиняя достаточного ущерба. Не сомневаясь, что на уничтожении солдат твари не остановятся, а примутся за остальных, я уже собирался вмешаться, но меня опередили. Тихо сидевший в углу незнакомец сбросил серый суконный плащ паломника, открыв сверкающие доспехи с золотым солнцем на нагруднике. — Именем Света! — взревел темплар. — Изыди, нечисть! Я не удержался и хмыкнул. Тоже мне, нашёл нечисть. Обыкновенные оборотни, хоть и в земноводных тварей оборачиваются. К Тьме-то они какое касательство имеют, чай не упыри какие. Просто иной вид разумных существ, как те же драконы или питекантропы. Рыцарь выхватил клинок, засверкавший в солнечных бликах… Стоп, какие ещё блики, если свечерело уже, после заката ведь оборотились нелюди, а от факелов и масляных ламп так бликовать не может. Опять «драконий коготь»? Ну-ну, с огненным мечом дело доводилось иметь, и солнечный осилю, но сперва пущай темплар за меня потрудится, поголовье жаб подавит… Темплар бросился в бой, растолкав солдат и ворвавшись в толпу чудовищ. Клинок его разил, не зная промаха — как бы пафосно и банально это ни звучало, но так оно и было на самом деле, каждый удар разваливал очередного оборотня едва ли не пополам. Волшебный меч, что тут сказать, с таким любой олух и растяпа в былины и баллады героем войдёт. Узрев такого защитника, солдаты приободрились, но и расслабились притом, поумерили пыл, уже не пытаясь атаковать чудовищ, а только защищаясь, расправляться с ними предоставляя темплару. Турист веселился, наблюдая за шоу — может, думал, что это всё специально ему на потеху устроено. Но роль стороннего наблюдателя его не устраивала. Подозвав одного из охранников, турист что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и перекинулся парой фраз с напарником. Неужели собрались на темплара нападать? Но нет, затея туриста оказалась ещё более безумна. Один из охранников направился прямиком к волшебнице в серебряной маске. Она укрывалась за спинами солдат и в бой не вмешивалась, почему-то даже не пыталась применить против оборотней магию. Выхватив меч, охранник зарубил лейтенанта, а другой рукой обхватил волшебницу за талию, прижав руки к бокам, и потащил её к столу туриста. Солдаты заметили случившееся, но броситься на выручку подопечной не решились — для этого им пришлось бы повернуться спинами к оборотням, да и меч в руке охранника был веским аргументом против такой попытки. Мечи иномирцев явно были непростыми, о чём свидетельствовало наполовину рассечённое тело лейтенанта — обычной сталью такую рану не нанести. Девушка не вопила и не визжала, молча и сосредоточенно попытавшись вырваться из захвата или пнуть противника и поняв, что это не удастся, она затихла, экономя силы и выжидая удобный момент. Я решил вмешаться и помочь, пока она не успела выпутаться самостоятельно, — а то утрачу удобный повод для знакомства. Но, видимо, в этот день мне было суждено хронически не поспевать за переменами в ситуации. На сей раз вмешался конюх, которого я уже списал со счетов. С поразительным для хромоногого проворством, он ринулся в гущу боя, раздавая удары противникам с обеих сторон без разбора. Его тумаки по силе вполне могли бы сравниться с ударами тарана, солдаты и оборотни разлетались, как сбитые кегли, многие уже больше не поднимались. Темплар тоже в числе прочих отправился в полёт до ближайшего угла. Но в отличие от других, он тут же вскочил на ноги и, размахивая мечом, с боевым кличем кинулся на обидчика. Конюх, не ожидавший такой живучести от храмовника, не успел уклониться. Но удар, вопреки моим ожиданиям, не развалил хромоногого пополам, вместо этого меч соскользнул с черепа, сдирая плоть с головы и лица. Под кожей «конюха» тускло блеснул металл. Я мысленно выругался. Ну, если этот киборг заявит, что явился из будущего, чтобы убить спасителя человечества — я точно уйду в отшельники или в монастырь, причём даже не женский. Впрочем, с киборгом в любом случае будут проблемы, вряд ли в этом мире найдётся сталелитейный завод, чтобы расплавить его в жидком металле. Конечно, сгодится и жерло вулкана, но вот как его туда дотащить, не колечко всё же, тяжеловат, да и упираться наверняка будет. Темплар такими мыслями не озадачивался — вот что значит отсутствие знакомства с классикой голливудской кинематографии, а до стальных големов местные умельцы видимо ещё не додумались. По принципу: «Терпение и труд всё перетрут» или «Если долго мучиться — что-нибудь получится» — он продолжил методично наносить рубящие удары с силой и монотонностью парового молота. Но меч, даже и волшебный, всё же не молот, от него-то, наверное, побольше толку вышло бы. Да и киборг под пресс не спешил. Изловчившись, он обезоружил храмовника и, выхватив из-под одежды кинжал, попытался рыцаря Света приколоть по полной программе. Тут стало ясно, почему храмовник мало пил — дури у него хватало и своей. Иногда неграмотность определённо благо. Я бы ни за что не стал тягаться в грубой физической силе с сервоприводами киборга, а темплар без раздумий перехватил его руку с ножом, удерживая от удара. Наверняка, если бы стальная физиономия могла отображать эмоции, то киборг выглядел бы крайне удивлённым успешностью сопротивления, оказываемого жалким человечишкой из плоти и крови. Тем временем пришедшие в себя после неожиданного нападения оборотни вновь сцепились с солдатами, на сей раз не исключив из внимания и телохранителей иномирца. Первые несколько неосторожных чудовищ моментально испытали на себе ампутацию без анестезии — клинки иномирцев рассекали толстые шкуры и даже бронированные панцири не хуже, чем волшебный меч темплара. Особо назойливые рыла встречались теплым приветствием волшебницы, не жалевшей файерболлов. По сути, с ситуацией неплохо справлялись и без меня. Но не таков Джестер Брокенхат, чтобы отсиживаться в стороне от хорошей драки и пропустить все веселье! — Всех убью, один останусь! — выкрикнул я, пинком опрокидывая стол. — Похороны за мой счёт! Проигнорировать столь щедрое предложение не смогли. Первый оборотень-халявщик поймал физиономией заряд из стреломёта и рухнул на середине прыжка ко мне. Та же участь постигла ещё пару жабообразных. — Эй, ты, — обратился я к телохранителю, держащему волшебницу в маске, — отпусти девушку, стрелять буду. — А если не отпущу, то не будешь? — уточнил он. Ну до чего придирчивый народ пошёл! Их убивать собираешься, а они к мелочам цепляются. — Пасть порву, — предложил я альтернативу. — Джестер, ты не оригинален. Чуть что, сразу пасть, — прозвучал голос Пакс с площадки второго этажа. — А вот теперь точно никому не дёргаться, иначе стрелять буду уже я. В подтверждение своей угрозы Пакс «умиротворила» пару оборотней, проделав в них дырки размером с арбуз. — Никто не дёргался, а ты стреляешь, — опять вякнул зануда-телохранитель. — Дайте мне кто-нибудь ложку, я вырежу этому придурку сердце! — пафосно воскликнул я. Я ожидал очередного дурацкого уточнения, но его не последовало. Воспользовавшись тем, что зануда отвлёкся, волшебница вывернулась из его захвата, а сам иномирец при этом совершил сальто с приземлением на голову. Турист с недовольным выражением на лице начал подниматься с места. Видимо, подобное развитие событий не вписывалось в его представление о развлекательной экскурсии. Его «секретутка», видя неудовольствие начальства, наконец решила закончить свои развлечения. Её руки всё ещё лежали на голове мальчишки-оборотня, и неожиданно одним резким движением девка свернула ему шею. — Ничего себе… — протянул кто-то из солдат. Я вполне разделял его мнение на этот счёт: открутить башку оборотню, из всех присутствующих, на мой взгляд, сумел бы разве что киборг, но никак не потаскушка из другого мира. Смущённо улыбнувшись в ответ на этот «комплимент», девица одёрнула юбчонку, откинула розовую чёлку с глаз… и внезапно одним прыжком взвилась вверх, приземлившись на баллюстраде второго этажа. Стоявшая там Пакс не успела опомниться, как «секретутка» схватила её за шиворот и швырнула через перила. Я не нападаю на женщин, тем более на красивых, но бывают ситуации, когда из любого правила просто необходимо сделать исключение. Не задумываясь, я поднял руку и выпустил в «секретутку» несколько зарядов из стреломёта. Она успела среагировать и укрыться за перилами. Я понял, что из трактира пора сваливать. Такая мысль пришла в голову не мне одному. Бросив своих охранников на произвол судьбы, к выходу ломанулся граф. Но когда он распахнул дверь, снаружи к нему метнулись языки пламени — трактир окружало огненное кольцо. Самодовольная усмешка на лице сопровождающей туриста волшебницы ясно давала понять, чьих рук это дело. Теперь понятно и то, почему в трактир набились не все окрестные обитатели, и кажущаяся бездеятельность волшебницы. Раз возможности смыться без шума не предвидится, значит надо наоборот нашуметь посильнее. Кто-то говорил, что перед смертью не надышишься, но вот успеть разбить несколько морд и предметов мебели вполне реально. Поднапрягшись, я поднял ближайший стол и запустил им в киборга и темплара, всё ещё стоящих, сцепившись в смертельных объятиях. Первым выбравшись из-под обломков столешницы, киборг огляделся вокруг, особое внимание уделив Пакс и почему-то розововолосой «секретутке», после чего проворно выскочил в ближайшее окно и умчался прочь сквозь стену пламени. Теплар же удирать и не думал. Одарив меня не предвещающим ничего хорошего взглядом, он принялся отыскивать свой меч, тумаками расшвыривая всех, кто попадался на пути. Пакс, которой полёт со второго этажа не причинил видимых повреждений, методично отстреливала оставшихся оборотней. И правильно, меньше народу — мне больше пива достанется. — Во славу Солнца! — возопил темплар, грозно потрясая найденным клинком. — Да заткнись уже, — буркнула волшебница в маске и махнула в его сторону рукой. От её пальцев отделилось какое-то тёмное облачко и ударило воина света в грудь, от чего тот впечатался в стену и уже не поднялся. — Смерть узурпаторам! — раздался вопль с баллюстрады. Розововолосая девица выхватила прямо из воздуха меч какой-то странной формы и прыгнула на волшебницу. Она проворно кувыркнулась, уходя с линии атаки, а на её место в тот же миг встал я, с мечом наготове. Клинки со звоном столкнулись, и лезвие моего разлетелось вдребезги, а странный меч «секретутки» — или кем там она является на самом деле — врезался мне в плечо, едва не отделив руку от тела. — Вообще-то, больно, — сообщил я и ударил противницу кулаком левой руки. Но промахнулся. Уходя от удара, она сделала тройное сальто назад и остановилась у стены в боевой стойке. Перед ней тут же оказалась Пакс. От запястий миротворицы вытянулись серебристые клинки, сотворённые нанитами. Если бы поединок этих двух женщин удалось заснять на видео, то просматривать его пришлось бы в замедленном режиме, столь быстрыми были их движения. При том бой казался постановочным, поскольку ни одна не могла ранить другую, обе в последний миг уклонялись от смертельных атак, мгновенно переходя в контратаку. — Ты как, живой? Я обернулся на голос, отвлекшись от завораживающего поединка. Это волшебница в серебряной маске интересовалась моим самочувствием. Видок у меня, наверное, был не очень — правая рука висела плетью, а кровь хоть и быстро остановилась, но успела изрядно залить одежду. Зажатая второй рукой, рана уже закрылась, но рассечённые мышцы и сухожилия ещё продолжали срастаться. — До свадьбы заживёт, — усмехнулся я. — Кстати, меня зовут Джестер, эрл Брокенхат. — Вот как… — протянула девушка, и не подумав представиться в ответ. Может зря я свой титул объявил, вдруг она в курсе, что эрл Брокенхат с армией «вампиров» выступает на стороне Льва, Ворона и Волка против Дракона… А она-то явно ведь на стороне Дракона. — Лорд Брокенхат, просто чудесно, — внезапно подал голос граф. — Как там у вас говорится? Ах да… Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались… — А ты ещё кто такой? — в один голос удивились мы с волшебницей. В ответ «граф» усмехнулся, демонстрируя удлинённые клыки, в его глазах сверкнули красноватые блики. Его охранники, включая и отброшенного поварихой, которого я уже считал покойником, встали рядом, сверкая такими же клыкастыми ухмылками. Оп-па, а вот и настоящие вампиры, кровные родственнички Сангри. И как бы в некотором роде законные наследники нечаянно доставшегося мне замка. Конечно, их и без меня в тот замок веками на порог не пускали, но вряд ли этот веский довод спасёт мою шею от попыток её прокусить или свернуть. — Можете звать меня Рейф[1], — представился граф, изобразив насмешливый полупоклон, и потянул из ножен меч с гардой в форме крыльев летучей мыши. — Нечисть! — взревел очухавшийся темплар. Я не стал вникать, кого он имеет в виду. Вместо этого обхватил волшебницу за талию и потянул в сторону. Пусть воин Солнца обратит внимание на клыкастого графа с компанией, а кто бы из них после этого ни уцелел — всяко мне проблем меньше. Путь нам тут же преградил один из телохранителей туриста — тот самый зануда, которого волшебница швырнула через зал, второй по-прежнему оставался возле нанимателя. — Я вас сейчас… Ах вы… Да я вас… — половину его слов я не понял, магический переводчик не справлялся, а это скорее всего говорило об их нецензурности. Моя правая рука все ещё не шевелилась, а это лишало меня стреломёта. Подставлять свой меч под клинок наёмника я счёл заведомо бессмысленным. В моём арсенале оставалось не так много фокусов, но кое-что на крайний случай припасено было. Я отошёл на шаг от волшебницы и спокойно достал из кармана сигарету, сделав вид, что не намерен мешать наёмнику разбираться с обидчицей. Прикурив, перевёл регулятор мощности «зажигалки» на максимум. В таком режиме она проработает максимум минут десять, потом сработает предохранитель, не позволяющий хитрому приборчику перегореть. Но мне хватит и минуты. Как только наёмник кинулся на волшебницу, я шагнул вперёд и нажал кнопку. Вырвавшийся из «зажигалки» столб пламени ударил в грудь солдата, прожигая его тело насквозь. Я повёл рукой вверх-вниз, не оставляя врагу шанса на выживание. На пол упали две обожженные половинки тела, голова телохранителя под струей высокотемпературной плазмы испарилась почти полностью. Преодолев брезгливость, я забрал ножны с мечом и кобуру с лучемётом. Пока я мародёрствовал, остальные вовсе не сохраняли неподвижность. Обернувшись, я увидел второго телохранителя, несущегося на меня с явным намерением отомстить за гибель напарника. В своём рвении он не заметил, как волшебница шагнула ему за спину. Девушка ударила воина пяткой под колено, сбивая с ног, тут же обхватила рукой за подбородок, заставляя задрать голову, а ножом в другой руке одним движением перерезала ему горло. Я не замедлил реквизировать оружие и у этого покойника. Турист, лишившись охранников, вскочил и что-то в панике орал, обращаясь к своей волшебнице. Та успокаивающе махнула ему рукой и поднялась со своего места, зажигая на ладони файерболл. Я проверил подвижность правой руки. Пальцы кое-как шевелились, запястье вроде тоже… Что ж, этого хватит. С помощью левой руки, я придал правой нужное положение и дёрнул кистью. Две стрелы вонзились волшебнице в живот, пробив тело насквозь. Вообще-то я целился выше, но промахнулся. Раненная, волшебница вполне могла успеть поджарить тут всех, но её подвели инстинкты — женщина машинально схватилась руками за раны, забыв про файерболл. Вопль боли, вспышка пламени — и от неё остался только медленно оседающий пепел. Я в очередной раз оглядел превратившийся в поле битвы трактирный зал. Пакс по-прежнему билась с розововолосой, без успехов и потерь с обеих сторон. Темплара вампиры оттеснили в угол, но там он вполне успешно оборонялся и не думая сдаваться, изредка выкликая, что вся нечисть будет сожжена Светом и Солнцем. Впрочем, темплара атаковало только трое вампиров — одновременно атаковать все вместе они не могли и не пытались. Ещё двое занялись остатками отряда Лорда Дракона. И преимущество явно было на стороне клыкастых, никакая выучка и мастерство не помогали простым смертным в борьбе с кровопийцами. Турист сидел на лавке, глядя выпученными глазами прямо перед собой, на его белой рубашке расплывалось кровавое пятно — стрелы, пробившие насквозь волшебницу, угодили в него. Я подошёл к нему и встряхнул, приводя в чувство. — Кто она такая? — спросил я, указав на розововолосую. — Я… я не знаю… — промямлил турист. — Я её нанял… она просто… девка какая-то… и вдруг… я… не знаю… Я пожал плечами. Ну, не знает, так не знает. — Экскурсия не удалась, — сообщил я и перерезал ему горло. От ран в живот умирают долго и мучительно, а добраться до больницы ему явно не удалось бы. Пакс может постоять за себя самостоятельно, а от остальных я предпочел бы побыстрее оказаться подальше. Пора было сматываться, о чём я и сообщил волшебнице в маске. — Нам с тобой? Вместе? — уточнила она. — Ну, если ты не собираешься спасать остатки своих солдат от вампиров, потом разбираться с темпларом и с этими… — я кивнул в сторону Пакс и розововолосой. Секунду поразмыслив, девушка кивнула, крепко ухватила меня за плечо и потянула к двери. Огненное кольцо, после смерти зажегшей его волшебницы, угасло. Мы беспрепятственно покинули трактир и быстро двинулись к кромке леса. [1] wraith [reɪθ] (англ.) — призрак, духГлава 8. Шут и Гадюка
Привал устроили на небольшой поляне возле ручья, падающего с обрывистого склона холма, образуя небольшой водопад. — Раз уж мы некоторое время будем путешествовать вместе, хотелось бы узнать, как тебя зовут, — обратился я к своей спутнице. — Хватит придуриваться, — проворчала она. — Ни на секунду не поверю, что ты меня не узнал. К чему эта клоунада? — Как я уже говорил, меня зовут Джестер, а это значит — шут, — усмехнулся я. — К моему сожалению, до сего дня мы не были знакомы. Я бы ни за что не забыл такую красавицу. Кстати, зачем тебе маска? Мы здесь одни и, вопреки твоим словам, я тебя не знаю, а значит скрывать лицо нет смысла. Надеюсь… Девушка прервала мою речь, толкнув в грудь и опрокинув на спину, а сама тут же уселась мне на живот. Не успел я отпустить по этому поводу двусмысленную шуточку, как к моему горлу оказалось прижато лезвие ножа. — Это изнасилование или ты любительница садистских прелюдий? — все же не удержался я. Игнорируя мои слова, девушка свободной рукой сняла маску и отбросила в сторону. У меня от удивления глаза на лоб полезли. Не может быть, чтобы это была она! Как я мог её не узнать? И шрам на щеке — точь-в-точь как в моём видении! Но как это вышло? — Мирэ? — на всякий случай переспросил я. Девушка нахмурилась, пристально глядя мне в лицо, вздохнула и покачала головой. — Ты — не он, — сообщила она, убирая нож от моего горла и поднимаясь. — Но кто ты такой тогда? — Я же сказал, я Джестер, эрл Брокенхат. А ты? Ты не Мирэ? Не может быть, одно лицо… Кроме шрама… — Меня зовут Вайпер, — сообщила она, отвернувшись вполоборота и прикрывая шрам волосами. Напоминание о нём явно было ей неприятно. — Похоже, мы оба обознались, приняв друг друга за других людей. — Да уж, ничего себе, совпаденьице… — Таких совпадений не бывает, — сверкнула глазами девушка. — Мне тут одно Пророчество навязывали, — сообщил я. — Вернее, даже два. Правда, смысл толком не объяснили. То ли спасти мир, то ли уничтожить. И картинки показали, а на картинках были мы. Ну или наши двойники. Или и те и другие. — Тогда понятно, — пожала плечами девушка. — Как говорит Либра: другой мир — другие правила. А Либра — это, видимо, мой двойник. Ну и имечко он себе выбрал, интересно, как его следует понимать? — А сама что ты думаешь? О Пророчестве и об этом мире вообще? — Не знаю, — покачала головой Вайпер. — Мы с Либрой здесь уже что-то около пятнадцати лет, а я до сих пор не понимаю и половины. Нет, то есть, в обычной здешней жизни я, конечно, давно разобралась, не совсем уж дура. Но вот что касается всякой магии… Нет, не по моему уму все это. Ладно там драконы и прочие твари, в совокупности с множественностью миров и теорией параллельной эволюции это все вполне нормально. Даже принцип метания огненных шаров могу понять, теоретически… Энергетические поля и все такое… Но вот магические мечи я не могу понять, вообще никак. Она покосилась на меня, проверить, слушаю ли. Я закивал головой, мол, все понятно, продолжай. На самом деле слушал я уже не очень внимательно, меня замкнуло на первой части её речи. Драконы и огненные шары — чёрт с ними, меня как раз их происхождение и принцип действия вообще не беспокоили. Ещё читая книги жанра фэнтези привык, что в таких случаях магия — само по себе достаточное и единственное объяснение всего невероятного и невозможного. Но если Вайпер и Либра здесь уже пятнадцать лет — это что же выходит, ей за сорок? Или они сюда попали детьми? — Сколько тебе лет? — всё же не выдержал я. — Понимаю, женщинам такие вопросы задавать не принято… — Почему? — удивилась Вайпер. — Знаешь, я вообще-то не очень считала. Полжизни на звездолёте, все эти гиперпереходы, разгоны и торможения… Корабельное время быстро начинает отличаться от общего, а даты внешнего мира все же имеют гораздо большее значение, чем время прошедшее внутри корабля, и отмечать в соответствии с ним свой возраст… Не слышала про такое. Вот если бы по бортжурналу свериться… Ну, так, на вскидку, курс омоложения мне проходить ещё не приходилось, даже плюс пятнадцать лет здесь, мне должно быть сейчас где-то между пятьюдесятью и семьюдесятью пятью. У меня аж челюсть отвисла. Да уж, везёт мне в этом мире, какую девушку ни встречу — все минимум вдвое, а то и раз в шесть старше меня — и при этом все выглядят моими ровесницами. Да уж, не зря я шутом назвался, всё равно даже старайся я вести себя предельно серьёзно, с точки зрения всех этих «опытных и зрелых» личностей моё поведение будет частенько казаться детским, в лучшем случае подростковым, пускай уж лучше считают, что я намеренно дурачусь. А то этак в пору в свои четверть века в детский сад отправляться. Вайпер не поняла причин моего шока и не стала допытываться. Вместо этого девушка объявила, что намерена помыться, и отправилась к водопаду. Моего присутствия она ничуть не стеснялась. Я для приличия отвернулся, но не удержался и все равно поглядывал, как она неторопливо раздевается на берегу. Впрочем, в её мире, видимо, совсем другие правила приличия, как и многое другое. Мир будущего — относительно моего родного времени — где космические корабли бороздят… вовсе не просторы Большого Театра, а межзвёздное пространство! Мир, будто сошедший со страниц научно-фантастических книг. Впрочем, я ещё и удивляюсь, сидя при этом посреди романа-фэнтези. В космосе побывать я, пожалуй, не отказался бы, но реальность, даже выглядящая с моей точки зрения как научная фантастика, на деле могла оказаться совсем не такой веселой, как описывается в книгах. Нужно будет расспросить Вайпер о её мире поподробнее. Конечно, попасть туда нет никакой возможности — Пакс утверждала, что из этого мира возврата нет, мол, сидим мы на самом дне колодца мироздания и отсюда не выпрыгнуть. Но любопытно ведь! Судя по свалившимся сюда пришельцам из других реальностей, мой родной мир — самый скучный и унылый слой во всём пироге мироздания. Впрочем, там, где прожил всю жизнь и все привычно, всегда бывает скучно. Может тем же Пакс и Вайпер мой мир показался бы дикой экзотикой. Я аж подпрыгнул, ощутив прикосновение к плечу. Так задумался, что не услышал, как вернулась Вайпер, а может просто она двигалась так бесшумно. Одеться девушка не удосужилась — её одежда сушилась на ближайшем камне. — Не дёргайся, если б я хотела тебя убить, давно бы это сделала, — усмехнулась она. Нечего сказать, умеет успокоить. Я старался не пялиться на её обнажённое тело и смотрел в лицо. Но девушка поняла это превратно. Тут же отвернувшись, она закрыла левую щёку мокрыми волосами. — Я не… — Да ладно, я всё понимаю, — с горькой усмешкой отмахнулась она. — Шрамы украшают мужчин, а не женщин. — Да не в этом дело! — всплеснул руками я. — Ты прекрасна! Я не на шрам таращился, а наоборот… то есть, на остальное старался не таращиться… И не потому, что неприятно смотреть, наоборот… то есть… Она удивлённо вскинула бровь. — В вашем мире запрещено ходить без одежды или запрещено смотреть на тех, кто ходит без одежды? — Просто так не принято, — пояснил я. — Это считается неприличным. И девушки обычно против, чтобы на них пялились. Хотя большинство не против, но делают вид будто против… — Какой странный мир, — фыркнула она. — У нас к этому относятся спокойно. Одежда нужна для удобства и защиты от внешних факторов, например, погоды. Конечно, и в космосе обычно не гуляют по кораблю нагишом, банально бластер положить некуда. Разумеется, варианты есть, но это не очень удобно, — она усмехнулась, наблюдая за моей реакцией. — А вот при боевой тревоге все побегут на посты в чём были, и это логично и нормально. Я рассмеялся, представив подобную ситуацию в своём мире. А ведь действительно было бы проще позволить солдатам мчаться по тревоге в одних трусах, схватив автоматы, чем заставлять их тренироваться быстро одеваться. — Отсталый у нас мирок, что поделать, — пожал плечами я. — Твой гораздо интереснее. — Раз мой вид тебя так смущает, можешь ответить мне тем же, — лукаво улыбнулась девушка. Она проворно потянулась и расстегнула ремень моих штанов. — Помыться и постирать одежду тебе тоже не помешает… Хотя это подождёт. С этими словами она стянула с меня штаны, опрокинула меня на землю и уселась сверху. Я потянулся к ней, притянул к себе и впился в её губы. — А это в вашем мире считается приличным? — выдохнула она, на миг оторвавшись. — Нет, ну и чёрт с ним, — отозвался я.Позже мы лежали на моём плаще, расстеленном на земле, и рассказывали друг другу о своих мирах. Одеваться мы не спешили, и из-за этого разговор несколько раз прерывался, пока мы оба окончательно не выбились из сил. — А в вашем мире всегда так запросто это происходит? — поинтересовался я. — Что? — не поняла Вайпер. — Ну, мужчина и женщина, в лесу наедине, и… — Если оба этого хотят, то почему бы и нет? — удивилась она. — Хотя в лесах я там не бывала, не знаю. — Я подумал, дело в том, что я похож на Либру… — Похож, — кивнула она. — Внешне. А в остальном не очень. Даже совсем не похож. — И кто из нас… — Ох, мужчины! — рассмеялась она. — Всё бы вам меряться. Ты прямо напрашиваешься, чтобы я спросила о своём двойнике. Как её там зовут? — Мирэ. У нас с ней… — Да я же не спрашивала, — снова рассмеялась девушка. — Зачем сравнивать? Если бы мне что-то не понравилось, я бы сказала. Хотя уточнять, с кем ты этому научился, не стала бы. — Ну вот, заинтриговала и не пояснила, — усмехнулся я. — Хотя я имел в виду всё же не постельные подвиги своего двойника. Вы же с ним пятнадцать лет прожили. — Девушка опять смотрела с непониманием. — Это довольно долгий срок и… — Мы не заключали брачный договор или как там у вас это называется, если ты об этом, — пожала плечами Вайпер. — Это было скорее боевое товарищество и время от времени совместный отдых по обоюдному согласию. Теперь наши пути и вовсе разошлись. — Ага, значит, тебя не волнует, что мы с ним вроде как враги. Я в союзе с Львом, Вороном и Волком, а они выступают против Дракона. — А как насчёт Вепря? — нахмурилась она. — Не встречал. Вепри в союзе с Орлами и Львами, как раз недавно один мой приятель стал Лордом Львом и отправил к Вепрям послов с предложением возобновления союза, но ответа пока не получил, насколько мне известно. — К таким союзникам спиной поворачиваться не стоит… — протянула Вайпер и отвернулась. — Что случилось? — спросил я, положив руку ей на плечо, и ощутил, что она вздрагивает. Она повернулась ко мне левой щекой и отбросила волосы, демонстрируя шрам. В глазах у неё застыли слёзы. — Кто это сделал? Вепрь? Вайпер молча кивнула. Я прижал её к себе и гладил по волосам, пока девушка, уткнувшись мне в плечо, беззвучно рыдала, вздрагивая всем телом. Когда она успокоилась, я отодвинулся от неё на длину рук, не отпуская её плечи, и глядя в лицо сказал: — Я убью эту сволочь, Лорда Вепря, который ранил тебя. Он сдохнет медленно и мучительно. Клянусь… — я на секунду задумался, чем бы я мог поклясться. Солнцеликим и Громовержцем? Я ж не темплар и не Всадник Бури. Разве что своей шляпой, а-ля «клянусь своей треуголкой», но ведь не поймёт она, из другого мира всё же. Да и не тот момент для шуточек. — Клянусь Предвечной Тьмой. Небо внезапно потемнело, и вдали грянул гром. Кажется, дождь собирается. Вайпер улыбнулась, и я, не удержавшись, тут же поцеловал её припухшие после плача губы. Мы снова повалились на расстеленный плащ, сжимая друг друга в объятиях.
Дождь так и не пошёл, небо прояснилось. Пора было всё же двигать дальше. Мы и так задержались — хотя, конечно, это того стоило, — а вокруг может все ещё бродить немало опасных личностей, которые не прочь оторвать нам головы. — Ну что, красавица, едем к тебе или ко мне? — поинтересовался я. — К тебе, конечно. Ко мне, в общем-то, некуда, — вполне серьёзно ответила она. Происхождение из разных миров всё же сказывается, разница менталитетов немалая, совершенно разные культуры. Ну да ладно, теперь-то мы в одном мире, может лет через пятьдесят или сто восприятие уравняется. — Отлично, тогда сейчас вызову нам транспортное средство и отправимся в замок Брокенхат. Хм, переименовать его потом, что ли. — Зачем? — Да так, — неопределённо отозвался я. Пора всё же временно завязывать с шуточками и игрой слов, а то не хочется постоянно пояснять мысль, да и соль юмора при этом всё равно теряется.
* * *
Я отошёл в сторонку и начал бормотать заклинание призыва, сопровождая жестикуляцией, выглядело это довольно по-дурацки и напоминало шаманские танцы с бубном, но Гекса я отправил пастись самостоятельно и он утопал далеко, так что свиста не слышал. — Уж простите, если мы не вовремя, — раздался голос Пакс, — нам тут помощь не помешала бы. Я обернулся и увидел, что рядом с миротворицей стоит темплар, тяжело опираясь о её плечо. Его шею покрывала запёкшаяся кровь. — Вампир его покусал, — подтвердила мои мысли Пакс. — И это было последним, что этот кровопийца сделал. А второму Солар ещё раньше башку напрочь снёс. Ещё двоих я подстрелила, правда они все же ноги унесли, но может и окочурятся. В физиологии вампиров я пока не разбираюсь, надо бы препарировать парочку, — она кровожадно усмехнулась, — в чисто исследовательских интересах, конечно. Один граф почти невредимым удрал. Значит темплара зовут Солар[1], символично. Или это Пакс его так ласково «солнышком» называет уже? Видимо, мои мысли довольно явно отражались на лице, поскольку миротворица пояснила: — Да, он — моя магическая «вторая половинка». И не хотелось бы, чтобы он сегодня помер у меня на руках. Так что может пошевелишься? — Сейчас Гекс прискачет, погрузим эту тушу и доставим ко мне в замок. Авось Сангри знает, что делать с укушенными вампирами, — пожал плечами я. — Кто такая Сангри? — с притворным равнодушием полюбопытствовала Вайпер. — Ну, она как бы присматривает за моим замком, вроде управительницы, — слегка замявшись, пояснил я. — И она вампирша. Эти клыкастые из трактира вроде как её родственники. — Интересно, как же это ты получил во владение вампирский замок, да ещё и с наследницей в придачу? — с ехидной усмешкой осведомилась девушка. — Да случайно вышло, — пожал плечами я. Как раз вовремя донёсся топот, Гекс выбрал удачный момент для появления, избавив меня от объяснений.В броне Гекса было предусмотрено всего два сидения, и то заднее я обычно использовал в качестве багажника. Туда и загрузили темплара, привязав чтоб не свалился. Его била лихорадка и Пакс, усевшись у него на коленях, мокрой тряпкой вытирала ему со лба испарину и всячески успокаивала. За неимением свободных посадочных мест, Вайпер устроилась у меня на коленях, обхватив рукой за шею — впрочем, она не возражала, а я тем более не был против. Пришлось спешить, к счастью, Гекс знал дорогу и мог двигаться самостоятельно. За всю дорогу обошлись несколькими короткими привалами — хоть чуток размять ноги и плотно накормить транспортное средство, поскольку перекусов на ходу зверюге не хватало. Вздремнуть удавалось только урывками, не вылезая из седла.
Сангри встретила нас сразу за воротами, и я быстро ввёл вампиршу в курс дел. — Ты хочешь, чтоб я спасла темплара? Воина Солнца, борца с нежитью, который спит и видит, как бы таким как я башку снести? — удивилась она. — Пакс позаботится, чтобы он больше интересовался чем-нибудь другим, а не твоей башкой, — отмахнулся я. — Если не хочешь самостоятельно разбираться со своим дядюшкой, или кем там тебе приходится этот граф Рейф, будет неплохо отправить за его головой этого парня. Осмотрев темплара, Сангри вынесла вердикт: — Чтобы его спасти, я знаю только один способ, придётся его обратить. — То есть, он станет вампиром? — уточнила Пакс. — Нет! — взревел темплар. — Я не встану на сторону Предвечной Тьмы! Я готов к смерти и встрече с Солнцеликим! — Слушай ты, бестолочь, — склонившись, раздражённо зашипела ему прямо в лицо Сангри. — Ни к какой Предвечной Тьме вампиры не имеют ни малейшего отношения. И никто тебя ни на чью сторону не сманивает… — И печенек за переход на Тёмную сторону не дают, — прокомментировал я. — Сами все сожрали, так что сиди себе… — Нет! Вы, нелюди, сговорились и обманываете меня! — Оно тебе надо? — скептически поинтересовался я у Пакс. — Магическая связь, — пожала плечами она. — Ничего, разберёмся. Темплар начал вырываться и пытался подняться, но миротворица крепко придавила его к земле и заставила раскрыть рот и запрокинуть голову, в то время как Сангри порезала себе запястье и прижала его к губам рыцаря. Тот продолжал отчаянно сопротивляться и мотать головой. — Хватит рыпаться. Вампир попил твоей крови, теперь ты выпей вампирской. Глаз за глаз, как говорится, — усмехнулся я. — Нос ему зажмите, дышать захочет и кровь проглотит. Дело решила Вайпер, подойдя и пнув темплара между ног. От боли он мгновенно судорожно сглотнул. — Да я слегка, — пожала плечами девушка в ответ на укоризненный взгляд Пакс. — Ничего у него там не пострадало, не переживай. Да уж, хорошо, что благодаря регенерации мне не грозят никакие болезни. А если всё же вдруг заболею, то свалю куда-нибудь в горы и укроюсь в пещере. Лишь бы подальше от этих троих, а то решат ещё подобным образом влить в меня какую-нибудь горькую микстуру. — Дело сделано, Предвечная Тьма не наступила, можно и поспать пойти, — резюмировал я. В этот момент темплар резко дёрнулся, разметав удерживавших его девушек, сел, запрокинул голову к небу и внезапно дико заорал и забился в судорогах. — Всё нормально, так и должно быть, — успокоила Сангри. — Организм перестраивается. Несколько минут темплар бился на земле, вопя что-то про Предвечную Тьму. Потом затих, еще с минуту полежал спокойно и поднялся, как ни в чём ни бывало. — Вот дела… — протянула Вайпер и указала остальным на поразивший её факт — солнце на доспехах темплара стало чёрным. Я уже видел такое раньше — в видении. — Слуги Предвечной Тьмы! — рыкнул темплар, оглядев нас. — Сам такой, — не остался в долгу я. — Мы никому не служим, а вот от тебя Солцеликий, похоже, отрёкся. Теперь он и сам заметил, что его герб сменил окраску. — Что ж… Выходит, такова судьба… — смиренно вздохнул рыцарь. — Но я все равно убью тех вампиров, из-за которых стал таким! — Да на здоровье, только тех, которые тебя покусали в трактире. Эту, — я указал на Сангри, — не трогать. Я тут как бы лорд… ну вернее эрл… и как бы приказываю. Властью этой самой Предвечной Тьмы… — В этот момент небо внезапно потемнело, и в отдалении грянул гром. — Да что такое, опять… — Джестер, я, конечно, не верю во всё это, но не поминал бы ты всуе эту самую… сам знаешь кого, — шепнула Пакс. — А то, даже если мы в неё не верим… — Это ещё не значит, что мы её не интересуем, — продолжил мысль я. — А уж если вспомнить эти Пророчества, будь они неладны… Мы все задумчиво помолчали, косясь на небо. Вот вам и «кажется, дождь собирается»… — Ладно, Пакс, ты разбирайся тут со своей «второй половинкой» и смотри, чтоб он мне в замке не очень много всего порушил. И солдат моих со слугами пусть не жрёт, отравится или подавится. Они не люди, а клоны-биороботы, не съедобные совершенно, даже Гекс брезгует. А я спать пошёл. Выносливость и невероятные регенеративные возможности это хорошо, а раз в недельку хорошенько придавить подушку минут на шестьсот все равно надо. — Я составлю тебе компанию, — подмигнула мне Вайпер и тут же покосилась проверить реакцию Сангри на эти слова. Вампирша только усмехнулась, продемонстрировав удлиненные клыки, и отправилась по своим делам. Она, конечно, тот ещё фрукт и себе на уме, но ей хотя бы плевать, сплю я один или нет. Был бы совсем уж смертельный номер, появись у Сангри на меня виды, но к счастью её вполне устраивала совмещаемая роль охраняемой подопечной и управительницы замка. Стоит раз в жизни сделать доброе дело — потом расхлёбывать придётся до конца этой самой жизни. Впрочем, не спаси я тогда вампиршу, сейчас у меня не было бы замка, армии и, самое главное, негде было бы спокойно поспать. Хотя может поспать удавалось бы почаще и не приходилось остерегаться кровопийц-наследников, претендующих на моё имущество. Впрочем, если с этим так называемым графом Рейфом разберётся переметнувшийся на сторону Тьмы темплар, то всё станет вообще сказочно… Сказочно… при этом слове я сразу вспомнил про Мирэ — это всегда было её любимое присловье. Впрочем, о ней я вспоминаю каждый раз, когда смотрю на Вайпер, у них одно лицо, как-никак, разница только в шраме. И получается, в своих видениях я видел именно Вайпер. И Пророчества, о которых, правда, я почти ничего и не знаю. Разве что гравюры в книгах — наодной из них, выходит, Мирэ, а на другой Вайпер. Но на какой был я, а где — мой двойник, этот Либра, Лорд Дракон? Да и разница-то вроде только в наличии трёхгранного меча, «драконьего когтя» — а меч отобрать даже проще, чем шрам получить. Впрочем, я ведь не собирался выполнять Пророчество… Только, кажется, оно вовсе не интересуется моим мнением и выполняется самостоятельно… — Ты вроде бы спать собирался? — шепнула Вайпер, скользнув рядом со мной под одеяло. — Или… — Или — а потом сразу спать, — решил я, притянув девушку к себе. Пророчества и весь мир — подождут. [1] Sol (лат.) — солнце, Solar (англ.) — солнечный
Интерлюдия 1. На пороге войны
1. Да здравствует король!— Ваше Высочество, всё готово! — с сияющим лицом объявил Эшли. Он преклонил колено перед сюзереном, на вытянутых руках протягивая ему последний откованный меч — огромный двуручник с широким плоским лезвием. — Отлично, друг мой! Теперь пришло время испытать их. Завтра же отправимся отвоёвывать твой замок! — объявил Экхард. — Твой труд изменит мир! Благодарю тебя. И тебя тоже, — он кивнул стоящему чуть в стороне, опираясь на молот, Фоджу. — Королева щедро оплатила мою помощь, — небрежно кивнул троглодит. — И, признаюсь, интересно было работать с таким материалом. — Он одобрительно хлопнул Эшли по плечу. — Давненько я не был подмастерьем. Жаль, ты так и не раскрыл мне все секреты… Отсалютовав молотом, он удалился в сторону портала. — Интересные связи у вашей королевы, — прокомментировала Мирэ. — Она состоит в числе верховных жриц Храма Луны, — пожал плечами Экхард. — Это существо куёт мечи паладинам Богини. Я рад, что ты вернулась… — Не могла же я пропустить момент, когда Хантер получит по заслугам и Эшли вернёт свой замок, — улыбнулась девушка. В действительности, были и иные причины. Почти полгода девушка провела среди некромантов, обучаясь тёмному искусству и управлению доставшимся ей артефактом. Но несколько дней назад все некроманты в одночасье перешли Порог, ничем не объяснив ей такое решение. — Я не сомневался, что вы вернётесь, миледи, — поклонился Эшли. За прошедшие полгода юноша возмужал, нарастил мышцы. Возможно, от работы в кузнице, а может, сыграла роль и порция драконьей крови, выпитая им по совету Мирэ втайне от принца. Остальные четырнадцать пробирок пошли на изготовление клинков для принца, его «бессмертной дюжины» и самого Эшли.
— Его Величество, король!.. — закричал королевский гвардеец, выбежав во двор. — Король умер! Да здравствует король! Воин преклонил колено перед Экхардом. — Что? Как это случилось? — Убит кинжалом. И Её Величество… исчезла, — сообщил солдат. — К порталу, быстро! Принц подал пример остальным, помчавшись впереди. Стражники, дежурившие у портала, были мертвы. Судя по их состоянию, тут поработал молот. На месте происшествия уже стояли трое из «бессмертной дюжины». — Мы услышали новость, пошли искать королеву, — сообщил один из воинов. — И нашли. Мы преследовали её, но не успевали, крикнули стражникам, чтобы задержали её. Но тут подошёл этот кузнец… Они сбежали вместе. Прости, Экхард… — Опомнившись, что рядом присутствуют посторонние, воин поспешно преклонил колено. — Ваше Величество… — Вы не виноваты, — ободрил побратима Экхард. — Никто не мог такого предположить… Я отомщу вероломной предательнице за смерть нашего любимого короля, моего отца!
* * *
Провести через портал большую армию не представлялось возможным. Но принц не сомневался, что его «бессмертная дюжина», вооружённая новенькими зачарованными мечами, легко справится с кучкой двуногих ящериц. Мирэ также настояла на своём участии в битве с Охотником. Хантер не ожидал возвращения потомка в компании элиты королевской гвардии. У портала на всякий случай дежурило несколько ящериц, которые не успели даже поднять тревогу. Впрочем, узурпатор всё же получил какой-то сигнал об открытии портала, поскольку вскоре вышел к незваным гостям во главе отряда ящериц и питекантропов. — Именем короля! — объявил один из гвардейцев. — Который, кстати, тут собственной персоной, — он указал на Экхарда. — Сдайся и верни замок законному владельцу! Хантер задумчиво почесал в затылке. — Вы кто такие? — осведомился он. — Чую, нечеловечьим духом пахнете. — Чует он, тоже мне, баба-яга, — фыркнула Мирэ. — Ящериц своих немытых ты чуешь. — Я Охотник. Я охочусь веками. На животных, людей и нелюдей. Ты пахнешь смертью, некромантка. Ящерицы пахнут пустыней своего родного мира. Мой потомок, — он кивнул в сторону Эшли, — в нём всё же чувствуется слабый запах моей крови. Твой приятель с двумя мечами и дурацкими шутками пах Тьмой… и пивом… А эти… Кто вы такие? — Джестер мне не приятель! И не называй меня некроманткой! — возмутилась девушка. — Термин «некромант» не склоняется по половому признаку! — Тебя именно эта мелочь больше всего заинтересовала, да? — вскинул бровь Хантер. — Я так понимаю, сдаться ты отказываешься, — вмешался Экхард. — Тогда умри. Он прыгнул вперёд, взмахнув мечом. Хантер парировал, несмотря на вложенную в удар силу. Быстро отступил и, выставив меч вертикально перед собой, раздвоился. Принца это не смутило, и он продолжил атаку. К нему присоединились трое побратимов. — А ещё благородными прикидываетесь, как нехорошо, — синхронно в два голоса прокомментировали обе половины Хантера. Несмотря на численный перевес противников, ему удавалось вполне успешно отбиваться. Даже при том, что враги знали его слабое место — синхронность движений обеих половин. Но какая половина будет повторять действия другой — зависело только от желания самого Охотника. — Откуда у вас такие мечи? — вопросил Хантер. — И кто вы, всё же? Раз вы всё равно намерены меня убить, можете и сказать. — Мечи сделал я! — похвастался Эшли. — Ну и дурень, — отозвался Охотник. Внезапно он пронзительно свистнул. Это послужило сигналом для ящериц броситься на противников. Одновременно на зов хозяина примчался однорогий ездовой зверь, назвать которого единорогом мало у кого повернулся бы язык. Воссоединившись в одно целое, Хантер вскочил в седло и умчался прочь, бросив ящериц на произвол судьбы. Оценив возможности противников, он понял, что эту битву ему не выиграть.2. Родственные узы
— Что стряслось, моя королева? — удивился Варах, увидев прибывших через портал. — Мы недооценили принца, — скривилась теперь уже бывшая королева. — Его гвардейцы, эти его побратимы-«бессмертные» убили короля и собирались обвинить в этом меня. А чтоб не спорила, казнить на месте при попытке побега. Если б не Фодж, им это могло удаться. — Они выжидали, когда будет скован последний клинок, — усмехнулся троглодит. — Плохо подгадали момент. Часом позже или раньше и я не был бы у портала. — Да, ты всё же пригодился, — кивнула женщина. — Хотя и не узнал, как ковать волшебные мечи. — Это уже неважно, Силк, — пожал плечами кузнец. — Меч сковать — не подол задрать. А времени у нас нет. Принц… то есть король, ждать не будет. Война у ворот и уже стучит в них… тараном. — Поменьше пессимизма, братец, — усмехнулась женщина. — О, — Фодж задумчиво огладил бороду. — И давно ты поняла? — Я не дура, — огрызнулась Силк. — И я знаю, чего ты хочешь, но тут наши планы расходятся. — Так может, мне стоило остаться с братцем Экхардом? — хмыкнул кузнец, наслаждаясь ошарашенным выражением лица собеседницы. — Ну вот, а говоришь, не дура. Сколько лет прошло, а не опознала в пасынке родича. Не волнуйся, я не стану мешать твоим планам. Пусть всё идёт своим чередом. — Ты ведь встречал носителя ключа… — вспомнила Силк. — И какой он? Что он хочет? На него можно повлиять? Троглодит схватился за голову. — Псих с жутким чувством юмора. Если дать решать ему… Мы все погрузимся в Предвечную Тьму. Причём откроет он именно эту дверь не со зла и не ради уничтожения мира, а чтобы посмотреть, что из этого получится. Хотя подозреваю, тётушка Эмма не оставит его своим вниманием… Но боюсь, её подход окажется несколько старомоден… — Значит, Драконлорд, — кивнула своим мыслям Силк. — К которому тоже не подступиться. Если б его подружка не сбежала… — Я не виноват, — тут же возразил Варах, но от него только отмахнулись. — Вторая с принцем, — сообщил Фодж. — Интересно, что она знает? Надеюсь, отец убедил дядюшку Эриха к ней не являться… — Разве Эриха можно в чём-то убедить? — покачала головой бывшая королева. — Выходит, наш принц — его сын… — И его гвардейцы тоже, — подлил масла в огонь кузнец. — Дядюшка тот ещё бабник. Даже из тюрьмы в другом измерении… Дай ему волю, настрогает целую армию отпрысков. — Ты знал и всё равно помог выковать им мечи! — возмутилась Силк. — Если б ты сказал мне… — Без меня этот Лорд Единорог провозился бы на несколько месяцев дольше, только и всего. Возможно, к тому моменту нас уже поглотила бы Предвечная Тьма. Уж лучше освобождение Эриха Разрушителя… С ним хотя бы можно попытаться бороться. — Объясните, наконец, о чём вы толкуете?! — возмутился Варах. — Неважно, милый, — Силк погладила его по щеке, пристально глядя в глаза. — Забудь об этом. Ты ничего не слышал. Мы обсуждали смерть короля. Принц объявил войну всем Лордам. Нужно собирать войска, мы отправимся в Храм Луны. — Зачем? — флегматично осведомился Фодж. — Тебе мало врагов, надо ещё храмовниц против себя настроить? — Напротив, — улыбнулась Силк. — Они встанут на нашу сторону. Я объявлю себя их Богиней. И возьму их лунный меч. И когда Предсказанные придут с ключами… Фодж смерил её скептическим взглядом и расхохотался. — Если эти четверо сойдутся вместе, надо молиться, чтоб они при этом были на одной стороне. Иначе начнётся такая драка, что Эриху Разрушителю тут работы уже не останется. И знаешь, сестрёнка, я сомневаюсь, что они примут тебя на свою сторону. Особенно в компании твоего протеже, — он кивнул в сторону Вараха, — готов побиться об заклад на свой молот. Лично я отойду в сторонку и подожду развязки за углом. В конце концов, Предвечная Тьма не худшее, что может случиться.
3. Тёмный союз
Седовласый мужчина прохаживался вдоль кромки леса, время от времени вглядываясь во тьму. Света полной луны вполне хватало ему, чтобы отчётливо всё видеть, а богатый опыт приучил подмечать каждую деталь. Он улыбнулся уголком губ, когда внезапно смолкли обычные лесные звуки. Никого не было видно, но он знал, что тот, кого он ждёт, рядом. Внезапно из кустов взметнулась тень. Мужчина выхватил клинок, блеснувший серебром. Тень рухнула наземь, рассечённая надвое. Седовласый приблизился. Нападавший всё ещё был жив, хотя и в предсмертных судорогах, он хрипел и скалил удлинённые клыки. — А я предупреждал, что не надо посылать на переговоры именно меня, — пожал плечами седой. Из темноты раздался смех. — Напротив, я очень впечатлён. Убить вампира одним ударом, пусть и всего лишь новообращённого… Великое свершение для смертного. — Кого ты называешь смертным, зубастый? — хмыкнул седовласый. — Я прожил на этом свете дольше тебя. А с такими замашками тебе и половины этого срока не прожить. — Да, дипломат из тебя паршивый, — признал вампир, выходя из тени. — Ладно, я и сам не поклонник велеречивой болтовни. Твой Лорд получил моё послание? — Его трудно было не заметить. Обязательно было писать на стене крепости кровью кого-то из окрестных жителей? — Мы вампиры, — пожал плечами граф Рейф. — Нужно поддерживать реноме. И это была кровь козы. Глупо резать подданных того, с кем хочешь заключить союз. — Не козы, а свиньи, — поправил Охотник. — Я учуял. Не хотел портить твоё реноме. Граф рассмеялся. — Отлично, мы поладим. Мне нужен один замок, известный как Каэр Брокенхат. В обмен я предоставлю Драконлорду армию вампиров. Ну, как армию… отряд. Но он стоит армии смертных людишек. Вместо ответа Хантер атаковал. Вампир выхватил клинок с гардой в форме крыльев летучей мыши. Противники двинулись по кругу, обмениваясь ударами, проверяя силы друг друга. Проведя серию быстрых атак, успешно отбитых вампиром, Охотник отступил и убрал меч в ножны. — Сгодится, — одобрил он. — Хотя уверен, твои бойцы не так хороши. Вот твой «драконий коготь» пригодится точно. Затевается большая битва, причём как минимум на два фронта.
— Господа, нам объявили войну, — сообщил Либра. — Скоро придёт Предвечная Тьма, — безразлично изрёк Лич. — Новый король? — поинтересовался Хантер. — Решил теперь приняться за тебя? Хотя меня он вызовом не удостаивал. — Каэр Брокенхат, — напомнил вампир. — Там я смогу создать много новых вампиров, тогда мы станем непобедимы. — Заткнитесь и не перебивайте, — оборвал их Драконлорд. — Вызов брошен коалицией Лордов. Среди подписавшихся Вороны, Волки, Орлы, Лев… и эрл Брокенхат. От него добавлена личная приписка персонально мне. — Могу представить, кто это и что он написал, — хмыкнул Хантер. — Я встречал его, — признал Рейф. — Наглый выскочка. Вы с ним, случаем, не братья? — Он мой двойник, и о его манерах я наслышан от своих солдат, — отмахнулся Либра. — Не в этом дело. Пульсары и кометы! В чёрную дыру этого эрла! Вы, друзья мои, отвратительные стратеги. Против нас четверо Великих Лордов. А вы обсуждаете какого-то эрла. — Когда я его встретил, он был в компании Лордов Вулфа и Ворона. И ещё один их приятель орал, что собирается захватить трон Льва, — поведал Хантер. — И этот парень — твой двойник. Угадай с трёх попыток, кто заварил эту кашу. Присутствующих можешь исключить. — Да, Ворон и Волк разорвали со мной союз примерно в то же время. И тогда же Вепрь… — Драконлорд покосился на Охотника. — Там-то хоть мой двойник не был замешан? — Не впадай в паранойю, — отмахнулся Хантер. — Тебе мало совпадений? Тебе объявил войну твой двойник, а его подружка — копия твоей бывшей любовницы. Кстати, эта самая его подружка подалась в некроманты и перешла на сторону нового короля и дюжины его приятелей. Которые вовсе не люди и притом вооружены зачарованными мечами. Так что я бы советовал подумать о скорой совместной атаке королевской армии и армии мертвецов. И о мотивах этих существ, кем бы они ни были. А вместо этого мы тут обсуждаем… политику! — Об армии мертвецов я позабочусь, — заверил Лич. — Хотя учитывая, что у неё артефакт… Я их сдержу, но не перехвачу контроль. Так что с армией смертных вам придётся разбираться самим. Если только открыть дверь и впустить Тьму… — Мне жаль тебя огорчать, — хмыкнул Охотник. — Но ты малость ошибся. Тьмой пахнет от этого самого эрла Брокенхата, как он себя теперь называет. А вовсе не от нашего дорогого Драконлорда. Так что, приятель, ты встал не на ту сторону. Хотя с Джестером ты не договоришься, поскольку ты непьющий. — Я следую Пророчеству, — пожал плечами Лич. — А Предвечная Тьма не пахнет. Ничто не может иметь запаха. Ибо оно — ничто. — Будем решать проблемы по очереди, — оборвал дискуссию Либра. — Армия четырёх Лордов значительно больше нашей. Но у них некромантов нет, а значит, мертвецы Лича сыграют важную роль. Для начала ты атакуешь этот самый Каэр Брокенхат. Возможно, одним ударом мы решим сразу несколько проблем. Далее — у нас есть вампиры, а мои солдаты вооружены мушкетами. Так что вполне можем бороться с численно превосходящим противником. Дальше на очереди Вепрь, у меня к нему должок, а теперь он остался без союзников. Потом подумаем о короле. — Если король сам не заставит подумать о нём раньше, — покачал головой Хантер.
Глава 9. Штурм Брокенхата
Проснулся я оттого, что меня не очень-то нежно трясли за плечо. Открыв глаза, я увидел над собой лицо Вайпер. Я обнял её за плечи и привлёк к себе. Девушка сначала напряглась, но почти сразу расслабилась и прижалась ко мне. Наш затянувшийся поцелуй уже почти перешёл в стадию логического продолжения, когда она внезапно отстранилась: — Вообще-то, я тебя будила, потому что твой замок атакуют. — А они точно не подождут полчасика? — поинтересовался я. — Думаю, автоматическая оборона выдержит и дольше, — всерьёз начала рассуждать она, — но… — Я пошутил, — вздохнул я, выбравшись из постели в поисках штанов. — Я не такой дурак, каким кажусь. — Это хорошо, — с серьёзным видом кивнула Вайпер. Я понадеялся, что она шутит, но сильно в этом сомневался. Все остальные уже собрались на смотровой площадке на крыше и горячо что-то обсуждали. — Нас атакует армия мертвецов, — без предисловий объявила Пакс, заметив моё появление. — Вампиров? — уточнил я. — Вампиры не мертвецы! — тут же возмутилась Сангри. — Нежить! — провозгласил Солар. Было непонятно, кого он имеет в виду, атакующих или вампиров, а уточнять никто не стал. — То есть, там толпа зомби, оживших трупов, гниющих и разлагающихся на ходу, прущих на стену, теряя по пути конечности и… — Джест, не хочешь позавтракать? — перебил меня материализовавшийся Арлекин. — Не знаю, откуда у тебя такое чувство юмора, на моё ничуть не похоже! — всплеснул руками я. — Я никогда не завтракаю. Так что докладывай, что там происходит. — Толпа разлагающихся трупов, как ты и сказал, босс, — подтвердил ИскИн. — Если желаешь, могу определить степень разложения каждого отдельного индивида. — Я отмахнулся. — И ещё скелеты, то, что они не распадаются, требует дополнительных исследований. — Магия, — коротко объяснил я. — Примем это как рабочую гипотезу, — занудно согласился Арлекин. — А ещё там, как ты выразился, прут какие-то непонятные существа, которых мои оборонительные орудия не берут. Так что предлагаю сосредоточиться на них. Остальные смогут преодолеть стену не раньше, чем выстроят вал из собственных гниющих останков. Кстати, ты уверен насчёт завтрака? — Успокойся, шутить у тебя не получается, — проворчал я. — Лучше дайте взглянуть, кто там ещё прёт такой… Пакс протянула мне бинокль. — А, это умертвия, — определил я. — И это довольно паршиво. — Откуда ты знаешь? — спросила Вайпер. — Он повелитель Предвечной Тьмы! — объявил темплар. — Я играл в компьютерные игры, — пояснил я. — Этим не хватает только кос в руках и связок черепов на поясе, в остальном один в один. — Замечательно, будем строить стратегию на основе компьютерных игр твоего мира, — развела руками Пакс. — Джестер, ты в своём репертуаре. — Если у тебя есть другие источники информации, можешь поделиться, — скептически указал я. — Эх, вспомнить бы, что там было эффективно против умертвий… — Подумай лучше о том, что может оказаться полезным из того, что у тебя есть здесь и сейчас, — посоветовала миротворица. — Ну, у меня есть гениальная в стратегии воительница-миротворец, — покосившись на неё, задумчиво протянул я. — Не имеющая никакого понятия об умертвиях, — закончила она. — Тогда просто порубим их волшебными мечами, — пожал плечами я. — Должно сработать. — Свет Солнцеликого… — начал темплар. Я хмыкнул и указал на небо, где вовсю светило солнце. Солар, видимо не найдя слов для возражения, только молча покачал головой и вытянул вперёд руку. С его ладони сорвался луч света, ударив в одно из умертвий, которое мгновенно испарилось. — Точно, — я щёлкнул пальцами. — И как я забыл, это же как в песне поётся… — Джестер, не надо петь, мы на слово поверим, — заверила Пакс. Эх, каждый считает себя музыкальным критиком. — Ладно, Солар, значит, развоплощение умертвий на тебе. Об остальных позаботятся Арлекин и биоты, их нежить не пугает, порубят в капусту, да и умертвия искусственным существам без души вреда не причинят. А я, пожалуй, пойду всё же поем. — Не понимаю я тебя, босс, — пожаловался Арлекин. — Я же предлагал… — Ну вот, считай, уговорил, — хмыкнул я. — Джестер, ты снова шутишь? — поинтересовалась Вайпер. — Да нет, я правда проголодался. Хотя ладно, ты права, останусь тут и понаблюдаю. Арлекин, подай завтрак сюда. А то мало ли, вдруг ещё костяные драконы прилетят. — А могут? — насторожился темплар. — Надеюсь, нет. Если у тебя там не припасена возможность призвать архангелов. — Тебя не волнует, кто поднял этих мертвецов? — осведомилась Пакс. — О, я догадываюсь, — ухмыльнулся я, покосившись на Вайпер. — Я в этом мире знаю только одну некромантку, которая меня не очень-то любит к тому же. А благодаря тебе, она получила постоянный доступ к силам без магической связи. Так что может составишь компанию своей второй половинке и постреляешь по зомби, пытающимся откусить ему голову, пока он развоплощает умертвий? — А ты посидишь тут и поешь? — уточнила миротворица. — Привычка, — пожал плечами я. — Жрать за компьютером во время игры, одновременно маневрируя отрядами, для меня это норма. В той игре сам герой обычно в стороне стоит и только заклинания иногда использует. Правда, у меня заклинаний нет, а отряды справятся без моего непосредственного управления. — Ты неисправим, — вздохнула Пакс, но всё же отправилась вместе с темпларом вниз. Арлекин, будучи куда совершеннее любого известного мне компьютера, с многозадачностью вполне справлялся, так что одновременно сервировать мне завтрак, управлять орудиями крепости и отправлять в бой биотов для него не составило труда. Будь компьютерные программы в моём мире столь же развитыми, в играх функцию автобоя можно было бы использовать чаще. Впрочем, при подобном превосходстве своих сил, как сейчас, я её всё же обычно использовал, минимальными потерями среди биотов можно пренебречь. Наблюдать за сражением в бинокль было не очень удобно, и Арлекин разместил передо мной голографическую проекцию поля битвы, что ещё больше сблизило реальность с привычным восприятием игры. Я поочерёдно приближал отдельные участки боя. Биоты превосходили своих противников-зомби как в силе и скорости, так и в живучести, так что мертвецы как всегда оставались пушечным мясом. Уничтожить скелетов было труднее, приходилось разрубать на куски их кости, но и с этим мои нечеловечески сильные воины успешно справлялись. Умертвиям они причинить вреда не могли, но верно было и обратное. Очевидно, магия умертвий основывалась на воздействии на некую жизненную силу или, может, душу, в любом случае, синтетические солдаты этим компонентом не обладали. Повезло, могло оказаться, что умертвия плюются кислотой или ещё какой дрянью, всякое бывает. Солар легко расправлялся с ними, используя как световые лучи, так и свой магический меч, также содержащий в себе магию Солнца. Иногда, в выпускаемых темпларом вспышках света мелькали тёмные протуберанцы — как-никак, он ведь был уверен, что обращён на сторону Предвечной Тьмы, — но истреблению умертвий это не мешало. Сангри прыгала вокруг голограммы, чуть ли не повизгивая от восторга, периодически она хватала бинокль и подбегала к парапету, чтобы сравнить видимое собственными глазами с проекцией. Я только покровительственно улыбался, наблюдая такие наивные восторги. Для Вайпер такие технологии не были в диковинку, но она относилась к происходящему гораздо серьёзнее, чем я. Ведь она привыкла, что подобным образом проецируется настоящий бой — пусть это были космические сражения, а не битва на мечах. К тому же, она с подозрением воспринимала магию вообще и зомби в частности, поскольку не могла до конца этого понять и, возможно, подсознательно подозревала, что в любой момент волшебство может прекратить работать. Я в способностях темплара не сомневался. Конечно, возможность прекращения работы магии при определённых условиях была мне известна, но в этом мире никто никогда при мне не упоминал таких понятий как «заряд маны», а без этого использование магии по умолчанию считалось безлимитным. Конечно, такое представление довольно наивно. Я прекрасно знал, что реальность живёт по своим законам, не связанным с игровыми правилами. Но в конце концов, понимание любого процесса сводится к навешиванию на него знакомых ярлыков, и игровая терминология при этом ничуть не хуже прочего. Например, называть полёт без крыльев левитацией или созданием антигравитационного поля — результат не меняется, различно только объяснение происходящего. Что поделать, если зомби, скелеты и умертвия прочно ассоциировались у меня именно с компьютерными играми, в реальности-то сводить с ними знакомство мне прежде не доводилось. К счастью, умертвий было не очень много и, покончив с ними, Солар ретировался с поля боя, подгоняемый настояниями Пакс — сам-то он рвался продолжить битву и истребить поголовно всю нежить собственноручно. Но с этим легко справятся и мои биоты. — Миссия пройдена! — объявил я, когда они вновь вернулись на крышу. — Для прохождения компании «Война с Лордом Драконом» отправляемся в замок Льва. — Джестер, в следующий раз я собственноручно сброшу тебя со стены в толпу мертвецов, — предупредила Пакс. — Может, потолкавшись с ними локтями и почуяв их аромат, ты начнешь относиться к этому серьёзнее. — Рубить скелетов мечом собственноручно мне тоже доводилось, — отмахнулся я. — Только это были не пошаговые стратегии, а игры в жанре «слэшер[1]» — кстати, не путать со «слэшем[2]»! — С чем? — переспросила Вайпер. — Ой, даже не спрашивай, — брезгливо поморщившись, отмахнулся я. Остальные тоже не поняли использованных мной терминов, но не уточняли, а просто с подозрением косились на меня. Подозреваю, прикидывая при этом, не сбросить ли меня всё же со стены. — Ты неисправим, Джестер, — снова вздохнула Пакс. — Заканчивайте тут свои дела, если они у вас есть, вечером отправимся в замок к Сэвиджу, — распорядился я. — Телепорт, надеюсь, уже готов? Сангри кивнула. — А почему вечером? Можно и сейчас, — предложил темплар. — Нельзя, — отрезал я. — У меня другие планы. С этими словами, я взял Вайпер за руку и увёл в спальню. [1] Слэшер (англ. Slasher от англ. Slash — рубить, резать) — компьютерные игры с видом от третьего лица, основной частью игрового процесса в которых являются фехтовальные поединки с применением холодного и другого оружия. [2] Ну, вы знаете, что это такое… А если не знаете — вам же лучше.Глава 10. Общее собрание
Пакс не стала меня дожидаться и отправилась в замок Льва сразу после того, как убедилась, что новой атаки мертвецов не предвидится. Следом начали переброску отрядов биотов, при том, что отправить требовалось почти тысячу солдат, заняло это немало времени, как раз к вечеру управились. Я даже не стал ворчать на подобное самоуправство — решение было логичным, следовало самому распорядиться, а раз не догадался, лучше помалкивать. Сэвиджу сообщили, что я собирался прибыть вечером, и он заранее вышел меня встретить. Устроившись на походном троне, который поставили неподалёку от телепортационной площадки, Лорд Лев делал вид, будто проводит смотр прибывающих войск, между тем прихлёбывая пиво прямо из кувшина. — Джестер, это точно ты? — с подозрением осведомился Дик. Похоже, новости о том, что Драконлорд и я выглядим на одно лицо, нагнали на него паранойю. — Назови пароль. — Мне пиво принёс, алкоголик? — поинтересовался я. — Да, это точно ты, — кивнул Сэвидж, протягивая мне кувшин. — О, я гляжу, ты нашёл свою любимую! — Ага, вроде того, — не стал спорить я. — Только она не Мирэ, как ты подумал. Это Вайпер. Долгая история, расскажу, когда все соберутся. По дороге Сэвидж делился последними новостями: — У нас новый союзник, ещё один Лорд присоединился… Я напрягся. Учитывая логику здешних событий и постоянные цепочки вроде бы случайных совпадений, я предполагал, кто это мог быть. В этом был один положительный момент — я мог прикончить его прямо сейчас. — Где он? — С Кроу, в библиотеке, — неопределённо махнул рукой Дик. — Пошлю слуг, чтоб позвали их в малый зал и… Я уже не слушал, выхватил меч и ломанулся по коридорам. Местоположение библиотеки я знал, забредал туда несколько раз, в поисках чего бы почитать, но интересных книг на доступном мне языке так и не нашёл. — Где он?! — заорал я, распахнув дверь пинком и размахивая перед собой мечом. — Где эта сволочь? Я убью его, и не пытайтесь мне помешать! — Джестер, ты чего? — удивился Расл. — Я тебе вроде ничего плохого не сделал. — Да не ты, — отмахнулся я. — Лорд Вепрь! Где эта грязная свинья?! Библиотека была не очень большим помещением, всего лишь комната со стеллажами вдоль стен, спрятаться было негде. А присутствовали там только Расл и какая-то девушка в странном плаще. — Вепрь?! — Кроу помрачнел. — Тебе уже сообщили его ответ, да? Ну, всё же так бурно реагировать не стоило, чего по замку-то бегать с мечом наголо. Разберёмся с Драконом, потом и до Вепря черёд дойдёт. — Не понял? — недоумевающе моргнув, я уставился на Расла. — Мне сказали, Вепрь тут. — Кто тебе такое сказал? — опешил он. — Мне сказали, один из Лордов принял предложение о союзе, я думал, это Вепрь, — пожал плечами я. — Нет? — Вепрь прислал свой ответ, — скрипнул зубами Расл. — Головы наших послов, сложенные в корзину. — Хорошо, — кивнул я. — То есть, что послы погибли, это конечно, плохо. Мы за них отомстим. Хорошо то, что вы теперь разделяете моё желание убить Вепря. — А тебе он чем насолить успел? — полюбопытствовал Кроу. — Долгая история, расскажу всем сразу, — махнул рукой я. — Пошли, там Дик, наверное, моргалами хлопает, не понимая, куда и зачем я ломанулся. — Джестер, позволь представить тебе Леди Арну[1] из рода Орлов, нашу новую союзницу, — вспомнил о манерах Расл. — Точно, Орлы, — я хлопнул себя по лбу. — Про них-то я и не подумал. Развели тут Лордов, понимаете ли. — Не обращай внимания, это для него нормально, — сообщил девушке Кроу. — Он своеобразный, но в целом неплохой парень. — Рада с вами познакомиться, эрл Брокенхат, — по-мужски поклонилась Леди Арна, при этом её плащ распахнулся, преобразившись в два чёрных крыла. — А, да, я тоже рад, безмерно счастлив и всё такое, что там положено по этикету, — кивнул я. — А почему у вас крылья не орлиные? Я бы сказал, скорее вороньи… Я покосился на Кроу, но тот только пожал плечами и отвёл взгляд. — Будь здесь кто-то из моих братьев, за этот вопрос он бы вас убил, — сообщила Леди Арна. — Но я не столь щепетильно отношусь к этой теме. Полагаю, причина такого вида моих крыльев в том, что когда-то давно кто-то в нашем роду заключил брак с одним из Лордов Воронов и во мне таким образом проявилась кровь предка. — Расл, ты вроде говорил, что Вороны с Орлами враждуют? — вспомнил я. — Это, часом, никак не связано? А то подозреваю я, что передача генов произошла, так сказать, нелегальным и внебрачным путём. — Милорд, вы заявляете, что я являюсь потомком бастарда? — нахмурилась Орлица, схватившись за рукоять висящего на поясе меча. — Ничего я не утверждаю, просто предположил, — отмахнулся я. — И вообще, какой я тебе милорд. Зови меня просто Джест, раз мы союзники. Кстати, вызовы на дуэль я не принимаю, но если тебя так обидели мои слова, можешь влепить мне пощёчину, я привык. — Он недавно стал эрлом, — пояснил Расл. — А вообще он из другого мира. В этот момент дверь без стука распахнулась. — Эй, Джестер, ты чего так помчался? Не терпелось с Леди Арной познакомиться? — вопросил Сэвидж. — Я же вроде не успел сказать, что к нам дама прибыла. — Милорды, день был напряжённым, позвольте мне удалиться в свои покои, — коротко кивнув, сухо объявила Орлица. — Похоже, мы произвели не лучшее впечатление, — пожал плечами я. — Особенно ты, — раздражённо указал Кроу. — А чего чуть что, сразу Джестер? Дик, вон, тоже постарался, — указал я. — А тебе, Расл, я гляжу, она приглянулась. Ну и женись. Воительница, настоящая леди и просто красавица — чего тебе ещё надо? — Джест, у Лордов не всё так просто, — вздохнул Ворон. — Нельзя вот так взять и жениться на понравившейся леди. — На этого гривастого посмотри, — кивнул я на Сэвиджа. — Лунную богиню ему в тёщи. Кстати, ты куда дел мою спутницу? — В пиршественный зал отвёл, — пожал плечами Дик. — Там Пакс, Спарк и эта Эстер тоже… — Расл, у меня плохие новости, — скорбно сообщил я. Ворон насторожился. — Наш друг, Лорд Лев — идиот. Дик, ты оставил четырёх девушек одних? Причём, они не какие-то местные благородные дамы, которые будут обсуждать последние веяния моды. Это миротворица из сорок второго века, воительница-храмовница с феминистическими взглядами, адмирал космофлота и эльфийка-ролевичка! Их первой и главной темой на повестке дня будет вопрос о том, почему все мужики — такие козлы! Хорошо хоть эта птичка не с ними, а то нас точно встретили бы залпами бластеров и блеском клинков. — Там ещё Люпус и этот твой темплар, — добавил Сэвидж. — В сравнении с которыми, мы выглядим ещё большими козлами, — указал я. — Нам лучше поторопиться прервать их беседу или сразу сматываться через подземный ход.— …тогда я взяла кинжал и… — донёсся голос Вайпер. — Что обсуждаете, дамы? — поинтересовался я, вваливаясь в пиршественный зал. — Тебе лучше не знать, — одарив меня горестным взглядом, вздохнул Люпус — Джестер, тебя стучаться не учили? — тут же огрызнулась Спарк. — Тише, дорогая, он со мной, а я здесь вроде бы пока ещё Лорд, — вмешался Сэвидж. — И что теперь, твой приятель может вваливаться куда захочет? А если ему ночью станет скучно и он решит позвать тебя выпить, то и к нам в спальню зайдет, и ты это одобришь? — Не волнуйся, я не дам ему ночью заскучать, — уверила Вайпер. — Живым он из спальни не выйдет. — Всё, они спелись, — развёл руками я. — Дик, твоя жена плохо влияет на мою возлюбленную. Я тебе это припомню. — Что?! — хором вопросили девушки. — Плохо влияю? — возмутилась Спарк. — Возлюбленную? — удивилась Вайпер. — У меня что, с дикцией что-то не в порядке? — поинтересовался я. — Зачем переспрашивать? — Джест, я что-то не пойму, — встрял Расл. — Вы с Мирэ… — Это не Мирэ, её зовут Вайпер, — объяснил я. — Она из другой реальности, попала сюда вместе с Лордом Драконом, который является моим двойником. Меня тут же засыпали вопросами, так что пришлось подробно рассказывать историю моего посещения сельского трактира. Впрочем, детали последующего общения с Вайпер я всё же опустил. — Джестер, ты просто притягиваешь странности, — прокомментировал Люпус. — Если б не я, твоя шкура сейчас служила бы ковриком у двери одного чокнутого Охотника, — напомнил я. — Просто я всегда там, где происходит что-то интересное. И вообще, вон Пакс тоже там была. — С Пакс всё ясно, она пришла туда потому, что засекла «туристов», — заметил Сэвидж. — А вот ты неужели не мог найти кабак, где не проводилось собрание общества борцов с шутами? — Моей крови жаждал только граф-вампир, остальные пытались снести мне башку только после того, как я сам полез в драку с ними, — пожал плечами я. — Так что ты преувеличиваешь. И вообще молчал бы, я прекрасно помню, как один «турист» впутал меня в историю своей нелегальной эмиграции. — Джест, думаю, всё это не совпадения, — покачал головой Расл. — Заметь, ты стал центром множества событий почти сразу, как появился в этом мире. — Ага, после того, как связался с тобой, между прочим, — возразил я. — Кстати, ты так и не рассказал, зачем я тебе понадобился и какие у тебя были планы на мой счёт. — Планы были примерно те же самые, что мы сейчас и осуществляем. Ты же копия Драконлорда! Я собирался использовать тебя, чтобы проникнуть в его замок и убить его. Обстоятельства сложились в нашу пользу, так что нам не придётся действовать вдвоём, но цель осталась прежней. — То есть ты знал, что Лорд Дракон мой двойник и ничего не сказал! — возмутился я. — Я его видел всего один раз и то около пятнадцати лет назад, когда мой старший брат подтверждал союз наших родов! У меня хорошая память на лица и я сразу заметил сходство, но не мог же я знать, что вы точные копии! — принялся оправдываться Кроу. — Точнее, два варианта одного и того же человека из разных реальностей, — поправила Пакс. — И предвидя следующий вопрос — да, я тоже знала о вашем сходстве. И рассказала бы ещё при первой встрече, если бы ты не перебивал, не перескакивал с одной темы на другую и не суетился. А потом ты не спрашивал. Ну да, конечно, я же во всём и виноват в итоге. Действительно, стоит ли сообщать такую мелочь, как факт моей идентичности с одним из Великих Лордов. Хотя, конечно, до недавнего времени я вовсе не планировал с ним пересекаться, так что в ответ на такую информацию разве что равнодушно пожал бы плечами, мало ли что в жизни бывает. — Ладно, — вздохнул я. — А насчёт этой чокнутой «туристки» что скажешь? — Понятия не имею, кто она такая, — развела руками миротворица. — Она обладает сверхчеловеческой силой, но это ты, наверное, и сам заметил. Может она вовсе свалилась сюда из какой-то неведомой нам реальности и как-то связалась с людьми из мира Сэвиджа. — Это не имеет значения, — вмешался Солар. — Вампир гораздо важнее. И даже не только потому, что он нечисть. У него есть волшебный меч. — Просто сказочно! — я не сдержался и стукнул кулаком по столу. — Сколько уже этих проклятых «драконьих когтей» и их обладателей в последнее время нарисовалось на переднем плане? — Одиннадцать, — сообщил Расл. — Из них шесть у нас. — Семь, — поправил Люпус. — Я послал за тем типом, про которого вы рассказывали, Инсом. Раз он захватил власть в городе, находящемся во владениях моего рода, то он наш вассал. Кстати, я позволил себе вольность передать ему привет от Джестера… — С меня не убудет, — пожал плечами я. — Это ты очень правильно сделал, он мне всё же кое-чем обязан. — Люпус кивнул. — Но откуда у нас набралось столько «когтей»? Вы мой Энгервадель тоже посчитали? — Нет, — покачал головой Кроу. — Твой меч не является одним из «когтей». Нас здесь пятеро с волшебными мечами, а шестой — у леди Арны. — Остальные у Хантера, вампира, Драконлорда и этого сопляка Эшли Юникона, — подвёл итог я. — А где последний, двенадцатый? — В Храме Луны! — в один голос сказали Спарк и Пакс. — А твой меч? — уточнил я у рыжеволосой храмовницы. — Мой меч принадлежит мне! — гордо объявила она. — А в Храме хранится лунный клинок, Мунлайт. — Так… Семь мечей — Великим Лордам, два — приверженцам богов, а ещё три — просто спёрли, не поймать уж тех воров! — провозгласил я. — Хотя всё равно что-то ничего не сходится… А у меня, получается, Меч Всевластья, что ли? — Я ничего не крала! — возмутилась Спарк. Я проигнорировал её реплику. Определённо, что-то не сходилось. Как ни считай, мечей получается то излишек, то недостача. Параллель с кольцами Средиземья хромала на обе ноги и только всё запутывала, да и рифма всё равно паршивая вышла. Ох уж эти драконы! Похоже, половина кланов, ковавших клинки, поленились придать своим творениям символизм, а некоторые пожадничали даже на особые магические возможности. Имена так и вовсе дали всего двум клинкам. Может их и не сами драконы нарекли, а уже позже люди постарались. — Ладно, будем наводить порядок, и восстанавливать историческую справедливость! — объявил я. — Каждый приличный волшебный меч должен иметь имя. И не пытайтесь протолкнуть шуточку с нареканием клинка Неприличным! Золотой меч Сэвиджа я нарёк Хрисаором[2]. Огненный клинок Спарк получил имя Дирнуин[3]. Оружие темплара сам Солнцеликий велел бы назвать Клив-Солашем[4]. Меч Кроу никакими особыми возможностями не выделялся, кроме способности разрубать сталь, но это свойство было присуще всем «когтям». К счастью, легендарные мечи в моём мире так плотно не кучковались и отличались разнообразием, — а некоторые и умом, если вспомнить про говорящие клинки, которые, к счастью, в этом мире не водятся, — так что удалось подобрать подходящую аналогию на этот случай — Фрегарах[5]. Зубчатый клинок Инса я иронично назвал Мистеллтейн[6], поскольку пилообразное лезвие наверняка не требовало заточки. Признаюсь честно, все эти названия и истории этих клинков всплыли в моей памяти только благодаря внедрённому Арлекином микрочипу, сам я если их и вспомнил бы, то наверняка половину перепутал. Впрочем, черпалась информация всё же из глубин моей памяти, аналогов некоторых легенд в базе данных имплантата не нашлось, то ли их забыли загрузить, то ли мифология мира ИскИна не совсем совпадала с известной мне. — Вулф, твой меч чем-то отличается от остальных? — поинтересовался я. Мне была известна куча легендарных мечей без каких-то особых свойств, но в этом случае предстоял очень трудный выбор, при том название не несло бы по сути никакого смысла. — Он при необходимости направляет руку владельца в бою, — сознался Волк. Что ж, это объясняет, почему он так хорошо держался в поединке с Охотником. — Значит, будет зваться Хундингсбана[7], — изрёк я. — Повторяй по утрам вместо скороговорки. Только жене не говори, а то будет так проверять, пил ты или нет. О мече Леди Орлицы у меня никакой информации не было, так что его поименование я отложил на потом. Что касается Эшли Юникона, волшебных рапир в мифологии и легендах я не припомнил. — Похоже, по волшебным мечам у нас перевес, — с довольной рожей объявил Сэвидж, потирая руки. — Хотя среди нас и Лордов численное преимущество. Выигрываем по всем статьям. — Пока что исключительно по очкам, — умерил его пыл Расл. — Дракон опасный противник, даже он один представляет немалую угрозу. А ты лично, Дик, не забывай про видение Джеста. Ну да, теперь-то уже стало понятно, что в том сне я видел не себя, а моего двойника Драконлорда. Даже пресловутый трёхгранный меч, с которого всё началось, ему притащил этот ушлый змееногий торгаш-оружейник. Но это получается, что Дик приведёт к его трону в цепях Вайпер? Мою Вайпер?! — Ах ты, гривастый полудурок! — я со злости швырнул в него подвернувшейся пивной кружкой. — Да я тебе прямо сейчас шею сверну, если ты хоть подумаешь об этом! — Что я сделал-то?! — возмутился Сэвидж, проворно увернувшись от снаряда. — То, о чём я сейчас думал, вообще не твоё дело! — Он покосился на Спарк. Да уж, представляю, что он там воображал, извращенец иномирный. — Да причём тут твои эротические фантазии! Я про видение! Пришлось повторять содержание видения для тех, кто прежде его не слышал. — Не волнуйся, Джест, —успокаивающе похлопала меня по плечу Вайпер. — Если кто-то попытается заковать меня в цепи, я ему печень вырву и сожрать заставлю. — Её хищная усмешка однозначно говорила о том, что девушка вовсе не шутит. — А уж пощёчина Либре… Глупость, зачем бить ладонью, когда под рукой есть обрывки цепи. Хотя, чтоб он, да не увернулся? Быть не может. Тебе приснился странный сон, только и всего. — Сэвиджа я в тот момент ещё вовсе не встречал, — указал я. — Остальное ещё можно как-то объяснить, но эту рожу я увидел в реальности позже. — А погоду ты предсказывать можешь? — встряла в дискуссию Эстер. — Нет, зато вижу, как одну болтливую недоделанную эльфийку сбрасывают со стены крепости вниз головой, — угрожающим тоном поведал я. — Не лезь во взрослые разговоры. — У меня от вас, болванов, уже голова болит, — пожаловалась Пакс. — Дорогая?.. — удивлённо и одновременно обиженно протянул Солар. — Не верь ей, пусть на мигрень не ссылается, её наниты мигом от всего вылечат, — злорадно указал я. — Раз военный совет на сегодня окончен, то, пока мы тут с Диком не подрались, предлагаю расходиться. Всем рекомендуется отправляться плодиться и размножаться, во имя Солнцеликого, лунной богини и Предве… ну, вы знаете… Люпус не в счёт, он оборотень женатый. А ты, Расл, шёл бы под окном своей Орлицы помахать крылом, ну или вон Эстер просиживает бесхозная… — Ну ты и сводник, Джест, — захохотал Сэвидж. — Хотя спасибо тебе за это. С этими словами он перекинул жену через плечо и утащил из зала. Расл и Эстер напротив моих талантов не оценили, Ворон только отмахнулся, а эльфийка, презрительно фыркнув, гордо удалилась, хлопнув дверью. — Плодиться и размножаться? — нахмурилась Вайпер. — Это я так, к слову, — пожал плечами я. — Главное процесс. Против этого она не возражала. [1] Arn (древнескандинавский) — орёл [2] Хрисаор — золотой меч королевы феи, символ высшего одухотворения, принадлежал Артегалу (Artegal). («Королева Фей» — аллегорическая рыцарская поэма Эдмунда Спенсера, оставшаяся незаконченной.) [3] Дирнуин (Dyrnwyn) — меч короля Стратклайда Ридерха (Riderch I of Alt Clut), горевший огнем, но не оставлявший ожогов. [4] Клив-Солаш, Claíomh Solais (Claidheamh Soluis, «Меч Солнца, Меч Света») (меч Нуаду) — меч легендарного короля Ирландии Нуаду Серебряная Рука, представителя племен Богини Дану, который невозможно было отразить. [5] Фрегарах (Fragarach, Frecraid, Freagarthach, «Отвечающий») — меч ирландского владыки моря Мананнана и бога Луга, который мог разрубить любой доспех. [6] Мистелтейнн (Mistelteinn) — меч из саги «Hrómundar Saga Gripssonar», никогда не мог затупиться. Был выигран Хромундом у бессмертного короля-волшебника. [7] Хундингсбана — волшебный меч Фрейра, который сражался сам по себе. (Фрейр (др. — сканд. Freyr) — в германо-скандинавской мифологии бог плодородия и лета.)
Глава 11. Необходимость выбора
— Джестер, нам надо серьёзно поговорить! — заявила Вайпер. — О, начало разговора мне уже не нравится, — поморщился я. — Когда начинают с этой фразы, это не сулит ничего хорошего. — Там, в зале, ты назвал меня своей возлюбленной… Ты имел в виду… — она указала на смятую постель. — Не только. Мой интерес к тебе не ограничивается кувырканиями в койке, — заверил я. — Хотя это тоже имеет значение, не отрицаю. Но я вообще довольно ограниченный тип и любовь как чувство исключительно платоническое не признаю. — Брось, Джест, — отмахнулась девушка. — Ни к чему заговаривать мне зубы. Меня вполне устраивают наши постельные развлечения, и клятв в вечной любви и верности я не прошу. Я не наивная юная девушка с отсталой планетки, которой нужно пообещать жениться, чтобы она позволила задрать ей подол. Я понимаю, что напоминаю тебе Мирэ, но не надо проецировать на меня твои чувства к ней. — Вот этим ты меня и привлекаешь, — усмехнулся я. — И я вовсе не пытаюсь вешать тебе лапшу на уши. Как ты сама сказала, это не требуется. Так что мои слова насчёт возлюбленной вполне искренни. И дело не в Мирэ, не в вашем сходстве… То есть, это тоже играет роль, но не так, как ты думаешь. Я осознаю, что вы с ней разные люди и меня это устраивает. — Мы знакомы всего несколько дней, — напомнила девушка. — Ты права, — кивнул я. — Мы ещё плохо знаем друг друга и, возможно, в чём-то друг в друге ошибаемся. К тому же, у нас очень разные менталитеты, мы из разных миров и на многие вещи смотрим иначе. Поэтому клясться в том, что всегда будем вместе, пожалуй, и впрямь рановато. Время покажет, сгладятся углы нашего непонимания или наоборот обострятся. Но определённо, ты для меня больше чем просто объект сексуального влечения или девушка, похожая на мою возлюбленную. Вайпер была права в том, что, не будь она похожа на Мирэ, мои чувства к ней не возникли бы так быстро. Сравнивал ли я их? Да, конечно, этого было не избежать. И сравнение выходило в пользу Вайпер, как в эмоциональном плане, так и в логике. Мирэ некогда привлекла меня своим характером, теми его чертами, которые демонстрировала. Но попав в этот мир, она повела себя не так, как, на мой взгляд, следовало бы. Возможно, сказалась экстремальность ситуации или просто её отношение ко мне лично… Нет, её тогдашнее поведение не изменило моего к ней отношения. Но прошло много времени, я прижился в этом мире, она, вероятно, тоже нашла своё место — и оно не рядом со мной. Продолжить досаждать ей своим присутствием? Вероятно, не повстречай я Вайпер, так и поступил бы, но не теперь. Что касается Вайпер, в ней была та же сила характера, возможно, даже в большей степени. Как-никак, она в своём мире была офицером космофлота и привыкла принимать решения и брать на себя ответственность. Безусловно, её поведение в этом мире было более разумным и обдуманным. Была её готовность принять помощь и поддержку от более опытного и знающего человека, бывшего недавно её врагом, проявлением слабости или силы? Я считаю, что это был здравый смысл и способность уступить обстоятельствам, обернув их себе на пользу, не ощущая при этом себя ущербной или неполноценной, не стремясь что-то доказать себе и окружающим. Может быть, не будь она в своём мире адмиралом, в ней не нашлось бы достаточной уверенности в себе для такого поведения. Кроме того, в Вайпер не было присущего Мирэ презрительно-снисходительного отношения к окружающим. Казалось бы, для человека из эпохи, когда люди давно покорили космос, местные жители должны казаться совсем уж дикарями, но Вайпер не взирала на всех свысока, напротив стараясь влиться в окружающий мир. Это вполне разумно, ведь здесь не играет никакой роли уровень развития привычного ей мира. Даже если окружающие поголовно средневековые болваны, считающие звёзды дырками в небосводе, а не гигантскими шарами раскалённой плазмы, для повседневной жизни это ничего не меняет. Стоит ли кичиться тем, что, в отличие от оппонента, знаешь философию Гегеля или устройство гиперпривода, если отсутствие этих знаний ничуть не мешает ему снести тебе голову мечом? В зависимости от обстоятельств меняются и ценности, нужно уметь это признавать и стремиться соответствовать. А возможно, всё гораздо проще? Может, изменился я сам? Когда я только оказался в этом мире, у меня не было ничего, и Мирэ оказалась единственным, что связывало меня с прошлой жизнью. Она не захотела остаться со мной и разделить мой путь, приведший меня за один стол с большей частью Великих Лордов и других сильных мира сего. А будь она сейчас здесь, какую бы роль играла и какое место заняла? Вряд ли она вписалась бы в окружающую меня компанию — просто потому, что сама бы не захотела. А вот Вайпер во многом разделяет мои взгляды, несмотря на разницу менталитетов. Хотя мы оба не очень-то оглядываемся на свои родные миры, вполне приспособившись жить здесь и сейчас. Впрочем, я не идеализирую её образ, как это было с Мирэ. Меня вполне устраивают наши нынешние взаимоотношения, но я не уверен, что у Вайпер нет каких-то неизвестных мне планов и она внезапно не исчезнет, отправившись куда-то по своим делам и не оставив даже прощальной записки. Тем более что, похоже, она ко мне никаких романтических чувств не испытывает.Вайпер стояла у окна, рассматривая незнакомые созвездия в небесах. Я подошёл и положил руки ей на плечи. — Знаешь, ты действительно стала мне дорога за эти несколько дней. Не знаю, чувствуешь ли ты то же самое… Не уверен, что мы сейчас были бы здесь, если бы не прежние взаимоотношения с двойниками друг друга… Возможно, это просто ускорило развитие событий или, наоборот, в будущем всё испортит. Но могу сказать, что не хотел бы, чтобы сейчас на твоём месте была другая. — Я тоже не вижу на твоём месте Либру, с трудом пытающегося связать слова в любовное признание, — усмехнулась она. — Да, я не мастак красиво говорить, исключая стандартную лапшу на уши, — признал я. — Не умею выражать свои чувства словами. Выходит или бессвязно или слишком рационально. — И не надо ничего говорить, — пожала плечами Вайпер. — Разве недостаточно того, что нам хорошо вместе? Вместо ответа я молча привлёк её к себе и поцеловал. Потом подхватил на руки и отнёс в постель.
* * *
Вновь я оказался среди молочной пелены тумана. И уже ожидал услышать пение и увидеть Эмму. Никак не успокоится, всё призывает её спасать. На этот раз мой отказ будет категоричным, не вогнать меня в соблазн этой блондинке и её декольте. Но вместо этого в тумане начали проступать образы событий, наблюдаемые будто с высоты птичьего полёта. Ночь, луна озаряет горные вершины. На одном из утёсов высится замок. Что странно — не видно ни единой тропинки, ведущей к нему. Внезапно в ясном небе вспыхивает сине-фиолетовое сияние, его поток ударяет в стены крепости, сокрушая их. Через несколько мгновений от замка остаются только развалины. Огромная армия стоит в поле. Во главе около десятка рыцарей в сверкающих доспехах. Вспышка в небесах, и луч того же сине-фиолетового света, только более узкий, косит ряды в панике мечущихся солдат. Другая армия. Узнаваемо стройные ряды биотов. Солдаты под знамёнами Великих Лордов. Среди предводителей двое восседают на мантикорах. Один из командиров взмахивает огромным мечом с сияющими рунами — очевидно, это я с Энгерваделем. И вновь тот же смертоносный луч с небес сокрушает армию. Два отряда сталкиваются в бою. Картинка приближается. В одном — большинство знакомых мне лиц, с которыми только недавно я расстался в пиршественном зале. В другом — дюжина рыцарей в доспехах темпларов. Следующий образ почти полностью повторяет предыдущий, только во главе темпларов стоит трёхметровый гигант с огромным мечом. Я стою перед армией, предводительствуемой темпларами. Это точно я, а не Драконлорд, поскольку за спиной висят два меча. Я поднимаю руки, и вокруг них возникают сгустки тьмы. Потоки тьмы срываются с моих кулаков, поглощая врагов, стирая их из реальности. Металлические двери, похожие на створки ангара звездолёта. Они раскрываются в стороны… и за ними тьма, пустота, ничто. Оно вырывается наружу, поглощая и стирая мир. …и за ними три фигуры. Впереди громила с мечом, в одном из предыдущих образов командовавший темпларами. Рядом с ним Эмма. Третий скрыт в тени.— Ты должен выбрать, — звучит откуда-то бесплотный голос. — Или выберет другой. Ты видел возможности и последствия. Выбирай. Пройди свой путь. — Он ведь один, с него не свернуть, — усмехнувшись, отозвался я. — Так чего же выбирать? А кровь эльфов на талисман проливать надо? Я-то гадаю, куда Эстер девать, а тут такая оказия… Я уж думал, рунный меч дали и крутись, как хочешь. — Выбор… Отсутствие выбора — тоже выбор. Выбор другого. У тебя нет выбора. — Выборы, выборы, — раздражённо буркнул я. — Кандидаты… хотя нет, стоп, я же сам в числе кандидатов… А можно поконкретней? С инструкцией и картой? Кто, куда, зачем, с кем, что ломать и кого бить? — Ты видел. Твой выбор. Тьфу, заело его, что ли? Лексикон явно ограничен. Такое чувство, что разговариваю с автоответчиком. Если хотите разрушить мир — нажмите один, если хотите встретить великана с мечом — нажмите два, если сами не знаете, чего хотите, повесьте трубку и не морочьте людям головы. Ну ладно, другой — это, видимо, мой двойник, Драконлорд Либра. Ничего не делать и свалить эту галиматью с выбором на него? Отличное могло бы быть решение, если б не одна закавыка — мы объявили ему войну и его решением может оказаться то видение с лучом смерти, крушащим нашу армию. Темплары это пустяки. Особенно если с ними не будет трёхметрового громилы. Который, очевидно, где-то заперт вместе с Эммой. Вот хитрая стерва, когда просила её освободить, про мужика с громадным мечом не упоминала. И про то, что сама она ростом в полтора раза выше меня, кстати, тоже. Представляю картину получения обещанной награды за спасение… А что касается тьмы, тут вообще ничего непонятно. Вернее, ясно, что это и есть та самая Предвечная Тьма. Но вот какое отношение она имеет ко мне? Как бы то ни было, из двух виденных мной вариантов предпочтительнее тот, в котором я контролирую Тьму, а не тот, где она стирает весь мир. Впрочем, я не прочь оставить всё как есть и не лезть в это дело. Огромная сила, конечно, хорошо, но, подозреваю, там должен быть подвох. Да и вообще, я человек довольно вспыльчивый, так что способность мановением руки стирать из реальности целые армии мне давать не стоит. Мало ли что натворю со злости или спьяну, потом сам не обрадуюсь. Очевидно, идти в Последний Оплот всё же придётся. Как минимум, чтобы разобраться, что там к чему и помешать Драконлорду использовать этот непонятный «небесный огонь» против моей армии.
Глава 12. Последний Оплот
В Храм Луны мы отправились втроём — я, Вайпер и Пакс. Мотивы миротворицы я понять не мог, но учитывая, как легко она поладила со Спарк, счёл её присутствие при встрече с храмовницами не лишним. Остальные должны были возглавить армию в сражении с Драконлордом. Моё присутствие там понадобится только к шапочному разбору, а если вернуться не успею, пускай хоть Инса или монгола на трон сажают, мне, в общем-то, он не очень нужен. Впрочем, опоздать мне было бы сложно, поскольку телепорт я взял с собой. Вообще, я несколько преуменьшил, говоря о том, что мы путешествовали втроём. Ещё с нами был Арлекин. И весь Каэр Брокенхат. Орудия крепости и возможность наделать армию биотов показались мне весомыми дипломатическими доводами, а мои спутницы отнеслись к этому с одобрением. Хотя подозреваю, они думали, будто я шучу. К тому же, я решил, что раз уж меня постоянно все пытаются гнать исполнять Пророчество, которое как-то связано с этим Последним Оплотом, удобно будет устроить опорную базу поблизости. А лучше перетащить уже готовую, заодно избавившись тем самым от возможных повторений атак нежити. Замок завис над стенами, окружающими Храм, а мы на антигравитационной платформе спустились прямиком во двор. Храмовницам лучше встретить нас хлебом-солью, иначе Арлекин совершит посадку прямо им на головы. — Мы пришли с миром! — воскликнул я, тут же пригнувшись, чтобы избежать подзатыльника от Пакс. — Мы Предсказанные Пророчеством, нам нужно в Последний Оплот. — Смерть узурпатору! Где-то я уже этот вопль слышал. Несущуюся на нас с мечом наперевес фигуру я с трудом опознал. От образа «туристки» в ней мало что осталось, даже розовые волосы выцвели и стали серебристо-белыми. Хотя переоделась всё же не по местной моде, в чёрный топ, шорты и высокие сапоги, на руках перчатки выше локтя с броневыми вставками, за спиной развевается плащ. Но вот странный меч в её руках я опознал сразу, такие не каждый день увидишь. Интересно, эта ненормальная нас тут поджидала или просто решила в храмовницы податься? — Стоять! — раздался глас с небес. Это Арлекин решил вмешаться. Он спроецировал над собравшимися огромный голографический образ своей маски и теперь изображал Гудвина, Великого и Ужасного. — Эрл Брокенхат под моей защитой! Мой гнев обрушится на вас всей мощью моих полуфеноменальных внекосмических сил! Подхватил таки фразочку, хорошо что присутствующие не в курсе, кому она принадлежит, иначе эффект был бы неизгладимо испорчен, старина Джинни мало годится для устрашения, хотя бывали у него моменты… В подтверждение серьёзности своих слов, Арлекин нанёс предупредительный выстрел под ноги туристке-маньячке. Но остановилась она ещё до того. — Эрл Брокенхат? — переспросила она. — А ты думала кто перед тобой, Великий Визирь? — поинтересовался я. — Как можно перепутать, у меня даже попугая нет! — Джест, ты о чём? — негромко уточнила Пакс. Я только отмахнулся. Ох уж этот Арлекин, сбил меня с толку своими репликами. — В общем, я эрл Брокенхат, — в доказательство я рванул на груди рубаху, демонстрируя татуировку. — И замок я получил в наследство, а узурпатором меня считает только один вампир. Ты вроде была не с ним, тогда, в трактире? — Ты не Драконлорд? А она… — девушка указала на Вайпер. — Она тоже не Драконлорд, — с самым честным выражением лица сообщил я. — И она теперь со мной, а не с ним. — Туристку такой ответ не удовлетворил, и она снова подняла меч. — Арлекин, если она дёрнется, сбрось ей на голову рояль! — запрокинув голову, проорал я. Надеюсь, ИскИн достаточно научился понимать мои шутки и не станет воплощать сказанное буквально, иначе это будет самая нелепая смерть, известная в этом мире. — Что ты несёшь? — раздался вопрос из толпы храмовниц. — Я несу чушь и всеми силами стараюсь её не расплескать, ибо хороша только полная чушь! — объявил я. А вот теперь перейдём от шуток к аргументам, которые местные понимают: — Так заповедано Предвечной Тьмой! Небо потемнело, прогремел гром. Отлично, сработало, как ожидалось. Впрочем, я подстраховался, приказав Арлекину в случае чего повторить этот трюк своими силами. — Ну что, дамы, теперь готовы меня слушать? — Смерть Несущему Тьму! — в один голос завопили храмовницы. Да, это не та реакция, какую я ждал. — Джестер, ты балбес, — сообщила Пакс. — Надо было сказать, что я несу возмездие во имя Луны, — вздохнул я. — Пропустите его! — прозвучал повелительный голос. Из Храма вышла рыжеволосая женщина в сияющей короне. За её спиной маячил знакомый мне троглодит. А его-то как сюда занесло? Храмовницы ведь мужиков терпеть не могут. Или к нечеловеческим видам это не относится? А человекообразные ящерицы не отсюда ли пошли? — Я — Богиня Луны, — объявила женщина в короне. — Чего?! — негромко возмутилась Пакс. — Это что за новости? — Какая тебе разница? Нас пропускают, это главное. Пускай хоть богиней зовётся, хоть Луной в матроске, тебе что за печаль? — Ты пришёл впустить в мир Предвечную Тьму? — вопросила самозваная богиня. — Я пришёл понять, что за ерунда творится, — признался я. — Мне приснилась какая-то баба, зовущая её спасти, потом ещё куча всякой дребедени и всё время повторялось про Последний Оплот и Храм. — Ты принёс ключ? — Какой ключ? От квартиры, где деньги лежат? — не понял я. — У меня ключей целая связка. Ключи от крепости вот, например, — я продемонстрировал перстень и меч. — А может ключи от квартиры в моём мире сгодятся? Денег там, правда, не найдёте… — Думаю, она про такой ключ, — вмешалась Вайпер. Она сняла пристёгнутый к поясу хлыст и разомкнула рукоять, продемонстрировав скрытый внутри кинжал. Его форма напомнила мне нож, который мы с Мирэ когда-то приобрели в лавке торговца-нага, только на рукояти этого была змея, а не роза. — Арлекин, у тебя там не завалялось такой штуки, только с соответствующей символикой? — осведомился я. Вдруг у кого-то тут была капля логики, и он положил ключ со знаком разбитого сердца в Крепости Разбитого Сердца? Если б я сам почаще пользовался логикой, сопоставил бы факты раньше. — Есть такое дело, босс, — сообщил ИскИн, опуская мне на гравитационном луче кинжал. — А раньше чего не сказал? Ну да, не спрашивал, знаю. В общем, ключи есть. Аж пара. Дальше чего? — Змея и Разбитое Сердце? — довольной богиня не выглядела. Она махнула рукой и одна из храмовниц принесла ей книгу, ту самую, которая когда-то была у меня. — Инструкция не по-нашему написана, а на картинке мы, — сообщил я. — Эту книжонку твои девки у меня и упёрли. Верни-ка мой военный трофей. — Вместе вы откроете путь Предвечной Тьме, — объявила женщина. — В отличие от тебя, мне понятны драконьи письмена. — Встречался мне один мудрец, как он сам себя звал, так он твердил, что пророчество не так исполняется. Не ножами, а совсем другим, хотя тоже не без тыканья, — припомнил я. — Видать, старикан безграмотный был. Хотя на божественное происхождение не претендовал, так что ему простительно. Так что в инструкции сказано? Совместно ключи не применять? А если отдельно или только один? И что там в этом вашем Оплоте, одна Тьма? Рыжая переглянулась с троглодитом. — Сходи, посмотри. Только вместе ключи не применяйте. Вы ведь не хотите уничтожить мир? — Сегодня нет, но постарайтесь не портить нам настроение, — ухмыльнулся я. — Так что психопатку отзовите, — я указал на беловолосую туристку, так и стоявшую в сомнениях. — Стрейф[1]! — окликнула её богиня. — Он не Дракон. Твой враг придёт, обещаю. — Беловолосая кивнула и отступила, скрывшись среди храмовниц. — Проводите их к Оплоту!* * *
Нас провели в главный зал Храма. Оттуда, тайным ходом, скрывавшимся под постаментом статуи Богини, по извилистому тоннелю непосредственно к входу в Оплот. Он представлял собой большую круглую стальную дверь, похожую на шлюз или двери банковского хранилища. Открывалась она без особых затей, никаких сканеров или кодов, несколькими поворотами колеса запорного механизма. — И это хвалёный Последний Оплот? — разочарованно протянул я. Большая комната с металлическими стенами, в противоположной стене четыре раздвижных двери. Помещение почти пустое, не считая четырёх постаментов, которые я поначалу счёл то ли трибунами, то ли питьевыми фонтанчиками. Но именно они и являлись своеобразными «замочными скважинами». Все четыре крепились «спицами» к общему осевому центру, но разделялись по не состыкованным «ободам», представляющим собой своеобразные «рельсы», вдоль которых любой постамент можно было передвинуть напротив одной из двух дверей. Каждый пьедестал был отмечен соответствующим символом — вот это я называю дружественным интерфейсом. Вычислить, за какой дверью скрывается Предвечная Тьма, труда не составило. Перед ней комбинировались постаменты со змеёй и разбитым сердцем. Поэтому мы передвинули пьедесталы в противоположные позиции. Я решил испытать ключ первым. Возможно, при использовании всего одного ключа вовсе ничего не произойдёт, а может… Может произойти что угодно, кто знает, что было на уме у создателей всей этой системы. Но я хотя бы знал, чего ждать за дверью. Я вонзил лезвие кинжала в разъём на верхушке постамента. Сверкнула ослепительная вспышка света. — Здравствуй, мой герой. Ещё не открыв глаз, я уже знал, кому принадлежит этот голос. Хотя сейчас в нём звучали насмешливые интонации, тогда как при первой встрече хрипловатое контральто манило и обещало нечто невообразимое. — Привет, Эмма, — отозвался я. — Не познакомишь со своими друзьями? — Почему ты тут?! — раздался разгневанный мужской голос — Ты должен был выпустить нас, а не присоединиться к нам! — Это мой брат, Эрих, — представила говорившего девушка. — В некоторых мирах он известен как Разрушитель, причём не только за свой дурной характер. Разрушитель, значит. Что ж, этому громиле вполне подходит. Странно, что не пытается броситься на меня и разрубить пополам своим здоровенным мечом. — А я Эгон, некоторые добавляют к моему имени прозвание Строитель, другие Прародитель, третьи… Вариантов много. — Надеюсь, ни одно из них не связано с овцами? — уточнил я, вспомнив один анекдот. Наконец-то мне удалось разглядеть третьего из этой компании, в видениях скрывавшегося в тени. В отличие от двух других, кроме габаритов ничем от людей внешне не отличавшихся, у него была зеленая кожа, а из-под нижней губы слегка выпирали клыки. Но на какого-нибудь орка или тролля это существо не очень-то походило, оставаясь всё же ближе к человеческому роду, хотя они вполне могли бы назвать его Прародителем, только оставался вопрос о возможной Праматери. — Не припоминаю, — покачал головой Эгон, видимо, того анекдота не знающий. Ну и к лучшему. Хотя он не выглядел столь агрессивным, как Эрих, но топор на поясе внушал некоторые опасения. Может, он с его помощью что-то где-то и строил, но, подозреваю, срубить голову им ещё проще, чем дерево. — Итак, я жду, что вы поведаете, кто вы такие, что это за место и как я умудрился во всё это ввязаться, — обведя взглядом всех троих, объявил я. — А заодно, во что именно я ввязался. — Выпусти нас! — потребовал Эрих. В ответ я показал ему вытянутый средний палец и приготовился отразить нападение. Но его не последовало. — Мой братец вспыльчив, но не дурак, — прокомментировала Эмма. — Если он тебя убьёт, мы отсюда точно не выберемся. К тому же, ты тут присутствуешь не совсем материально. Ты не нашёл второй ключ? — Даже не искал, — пожал плечами я. — И пока не пришёл в Храм, понятия не имел, что их нужно два. Ты как-то забыла об этом упомянуть, потеряла пару куплетов из своей песенки. — Так пойди и найди ключ! — рыкнул Эрих. — Пойди и засунь свой меч себе сам знаешь куда, — предложил альтернативу я. — Полагаешь, я настолько глуп, что выпущу на свободу парня, носящего прозвище Разрушитель? Этот вопрос риторический, в отличие от предыдущих, на которые я всё ещё жду ответа. — Мы титаны, — сообщила Эмма. — Так нас называли во многих мирах. — Ну, вокруг, вроде, не Тартар, да и вы двое больше смахиваете на скандинавов, чем на греков. Хотя вот Эгон мог бы объявить, что Тифон его двоюродный дядюшка, возможно, я бы даже поверил. — В разных мирах мы носили разные имена, — отмахнулась девушка. — Как и обличья. Но сейчас ты видишь нас в первоначальном виде. Судя по твоим словам, представление о сущности титанов у тебя имеется, так что долгих разъяснений можно избежать. Здесь мы пленники, томимся тут много веков. Кто нас пленил — не имеет значения, тебе это ни о чём не скажет. — Если проводить аналогии — пленили вас боги. Странные боги, строящие тюрьмы, похожие на банковские сейфы и разбрасывающие по миру ключи от них. Паршивое объяснение, так что требую подробностей. И кстати, причём тут драконы? — Драконы? — Эмма нахмурилась. — Понятия не имею. Мы мало что знаем о внешнем мире. Те, кто пленил нас… По твоим меркам они вполне могут считаться богами. А это место построено не ими, его создали люди. Очень развитые технически, добравшиеся до мира, где мы пребывали, на своих стальных кораблях, бороздящих просторы бесконечности. — А Предвечная Тьма? Что это? И почему оно сидит за соседней от вас дверью? — Могу только предполагать, — вступил в беседу Эгон. — Возможно, это часть великого Ничто, а может, сущность, в нём обитавшая… Эти люди, в руках которых оказалась наша участь, путешествовали на своём корабле между мирами и могли поймать там, в том пространстве, которое пространством не является, всё, что угодно. И пленить, тем же способом, каким заточили нас или неким подобным. — Так кто вас пленил? — уточнил я. — Люди или некие божественные сущности? — Они объединились против нас! — воскликнул Эрих. — По отдельности я одолел бы и тех и других! — Это спорно, — возразил Эгон. — Не начинайте снова, — отмахнулась Эмма. — Вы ведёте этот спор тысячи лет. Эгон, ты так и не понял, что никакими аргументами не поколебать самоуверенность нашего братца? Но он прав в том, что, не создай люди этой ловушки, мы могли бы покинуть тот мир, окажись атака «богов» нам не по силам. — А как насчёт драконов и их Пророчества? — Ты тупой?! — опять заорал Эрих. — Мы тут сидим веками, откуда нам знать, что там происходило?! — У нас есть некоторые источники информации, — признала Эмма. — Например, мы можем в снах навещать своих потомков… — Стоп! — возмутился я. — Что вы мне зубы заговариваете? Если вы сидели безвылазно тут, откуда у вас потомки во внешнем мире взялись? И я-то с вами не в родстве, так чего в мои сны лезли? — Мы не можем отсюда выйти, но средство связи с внешним миром у нас есть, — поведал Эгон. — И нам удавалось устроить встречи с некоторыми местными жителями… и жительницами. — Неважно как, тебя это не касается! — перебил Эрих. — Освободи нас! Или мои сыны разделаются с тобой! — Меня не так-то просто убить, — хмыкнул я. — А чтобы попытаться, сначала придётся до меня добраться. Оставьте свои пустые угрозы или я ухожу немедленно. — Насчёт создания Пророчества у нас нет информации, наш, так сказать, связной вышел на нас позже, когда сам узнал о предсказании, — сообщил Эгон. — Освободить нас — твоя судьба, для этого ты попал сюда. Наша благодарность будет велика. — Да, мой герой… — проворковала Эмма. — Бросьте, — отмахнулся я. — Этим меня не проймёшь. У меня сейчас с личной жизнью полный порядок. Так что, если более дельных предложений нет, ищите другого героя, а я с вами прощаюсь. — Да я тебя!.. — начал снова угрожать Эрих, но я не слушал. Я всё ещё ощущал в руке рукоять кинжала, хотя не видел ни его, ни постамента. Видимо, в тюрьму титанов меня неким образом спроецировало, но физически я оставался на том же месте. Впрочем, Эмма упомянула, что я там не вполне материально, а это подразумевает, что отчасти всё же перенёсся. Хотя представить себе процесс частичной материализации я затруднялся, ощущая себя вполне целым и плотным, никакой призрачности. Я повернул рукоять кинжала-ключа, и тюрьма титанов исчезла. Но я не вернулся в зал Оплота. Вместо этого очутился в кромешной тьме. И Тьма говорила со мной. Это не был нормальный диалог, только обрывки слов и образов, картины разрушения и смерти, призывы уничтожить всё сущее, растворить бытие, превратив его в совершенство пустоты. Можно было подумать, что Предвечная Тьма разумна. Но я так не считал. Слишком узнаваем был этот голос, голос безумия, жажды разрушения, скрывающегося в глубинах разума каждого человека. Какая-то часть меня, нечто почти неуловимое, отзывалось на это желание свести всё к небытию. Образы и мысли возникали не из Тьмы, она всего лишь будила то, что пряталось в потайном уголке моего рассудка, Тьма только пробудила внутренних демонов, а не принесла с собой новых. Все люди хотя бы изредка слышат эти голоса, в каждом есть капля тьмы и безумия. Большинство легко отмахиваются от шёпота, пару раз в жизни призывающего шагнуть с обрыва или столкнуть кого-то. Некоторые поддаются, убивают себя или начинают убивать других, становятся маньяками или пациентами лечебниц. Тьма придала этому шёпоту сил, он стал более упрям и навязчив. Отмахнуться становилось сложно, но всегда можно найти способ избежать того, чего не желаешь. — Убей их, убей их всех, — шептал бесплотный голос в моей голове. — Завтра, — отвечал я. — Может быть, завтра. Да, завтра обязательно. Голос заливался хохотом, постепенно затихая, будто удаляясь. Он знал, чего стоят эти мои обещания. Взмахом руки стирать с лица земли города и армии, сокрушать всё живое… Ага, завтра. Сразу после того как начну бегать по утрам, вести здоровый образ жизни и брошу пить. Что там ещё я обещал сделать завтра? Да уж, насыщенный будет денёк… Хорошо, что каждый день приходит только «сегодня», а это «завтра», полное дел и великих свершений, остаётся впереди. Мне удалось вновь ощутить рукоять в ладони. На этот раз я потянул её вверх, вытаскивая клинок из паза. Перед глазами сверкнула вспышка, а проморгавшись, я обнаружил себя в зале с постаментами. Но кусочек Тьмы по-прежнему бился и пульсировал где-то в области затылка. Он вёл себя тихо, не навязывался, но не давал забыть о своём присутствии и даруемых им возможностях. Что ж, лишний туз в рукаве не помешает, хотя спешить им воспользоваться не стоит. Кто знает, вдруг этот кусочек связан с основной сутью и, стоит дать ему волю, вся Тьма вырвется в мир. Хотя скорее всего, его хватит только на локальное уничтожение, в случае безвыходной ситуации неплохой будет сюрприз для врагов. Но пока можно будет обойтись без его использования, пускай хранится на чёрный день. Не пригодится — тем лучше.* * *
Теперь настал черёд Вайпер использовать свой ключ. Она вонзила лезвие в пьедестал, и её тело окуталось сияющим энергетическим коконом. Очевидно, это силовое поле и перемещало внутрь Оплота, одновременно фиксируя положение возле постамента-замка. Минут через десять мне надоело тупо стоять в ожидании возвращения Вайпер. — Может, пора тебе открыть карты? — обернулся я к Пакс. — О чём ты? — удивилась она. — Думаешь, я что-то скрываю? — Думаю, у тебя секретов больше, чем у всей масонской ложи, — хмыкнул я. — Неспроста ты за нами увязалась, как в Храм сейчас, так и вообще. Я, конечно, не умаляю своей харизмы, но вряд ли ты присоединилась к нашей компании только ради моего незаурядного общества. — Почему же, причина как раз в основном в тебе, — заявила миротворица. — Ты ведь Предсказанный Пророчеством, тебе суждено открыть двери Последнего Оплота. Надо же проследить, чтобы ты при этом ничего не натворил и вообще наставить тебя на верный путь при необходимости. — Зачем? Какое тебе дело до Пророчества и Оплота? Давай, рассказывай, раз уж начала, что я из тебя каждое слово клещами тянуть должен? — Я немного недоговаривала о своём попадании в этот мир. Угодила я сюда не вдвоём с напарником. Нас было много, и провалились мы вместе с кораблём, на котором летели. — И это был Последний Оплот, — догадался я. — Да, почти так, — кивнула Пакс. — Последним Оплотом назвали то, где мы сейчас находимся. А это всего лишь один из отсеков корабля. Посадка вышла аварийной, инженерам и техникам пришлось повозиться, чтобы состыковать грузовой отсек с посадочными модулями. Но такой груз бросить было нельзя, да нам бы этого и не позволили. — Кто? — уточнил я, хотя предположения у меня имелись. — Ты ведь говорил с этими так называемыми титанами, — пожала плечами миротворица. — Одно из существ, помогавших их пленить, летело с нами. Чтобы проконтролировать. Оно и командовало парадом, а я всего лишь одна из службы безопасности, тут я не врала. Так что многих деталей не знаю. Основная часть корабля осталась на орбите. — А где все остальные члены экипажа? — Ушли в наш мир. Те создания, назовём их для простоты божествами, помимо пленников преподнесли и ещё один подарочек — Врата. Через них остальные и покинули этот мир. Кому-то нужно было запереть двери с этой стороны и остаться следить, чтобы никто не выпустил титанов. Остались я и мой напарник. — И почему вы на это согласились? Крайними оказались? — Джестер, а ты хочешь вернуться в свой родной мир? — улыбнулась девушка. Я яростно замотал головой. — Вот и мы не захотели. Пусть тут примитивное общество, но для общения нам хватало общества друг друга. А в остальном — ведь гораздо интереснее быть могущественными существами в примитивном мире, чем рядовыми охранниками. Встречи среди звёзд с представителями древних мудрых и могущественных рас тоже могут показаться интересными… Но при этом всё интересное достаётся руководству, да и то они видят в этом скорее головную боль, учитывая, что не все богоподобные сущности дружелюбны. А мы и вовсе всё то время, пока учёные под контролем руководства и новых божественных друзей создавали ловушку для титанов, следили за порядком среди команды во избежание бунта. Всё интересное прошло рядом, без нашего участия. Я задумался. Да, с такой стороны я не смотрел. Сколько читал научной фантастики, главный герой всегда оказывается втянут в гущу событий и от него зависят все основные решения. Но для героев второстепенных в самых великих делах может не найтись ничего интересного, рутина и лишние проблемы. А побывав рядом с необычным уже не захочется возвращаться к повседневной жизни. — Вдвоём охранять Оплот от посягательств было бы непосильной задачей, — продолжала Пакс. — Да и тратить на это всё своё время не хотелось. Поэтому мы нашли тех, кто займётся этим вместо нас. С нашими возможностями не составило особого труда представиться местным жителям богами. В общем, привет, Джест, я — Лунная Богиня. Она рассмеялась, видя, как у меня лезут на лоб глаза и отпадает до пола челюсть. Вот уж такого сюрприза я никак не ждал. Хотя это объясняет, например, как ей удалось повлиять на Спарк, уж кого, а свою богиню храмовница должна была послушать. — Мой напарник основал Храм Солнца. Темплары должны были бороться с желающими выпустить то, что стали называть Предвечной Тьмой. Конечно, за прошедшие века без божественного контроля они изрядно отбились от рук, но, в принципе, основную задачу не забыли. — А Буреносцы? Случайно не ваших рук дело? — Не совсем. Первоначально они просто откололись от темпларов, решив, что нужно бороться со всеми иномирцами. В результате раскола погиб мой напарник. Последующая смерть виновных в его гибели всё же не предотвратила создание ордена Всадников Бури. — А я уж было начал подозревать того киборга, с которым мы столкнулись тогда в трактире, — хмыкнул я. — Какая глупость, Джест, — отмахнулась миротворица. — Киборг, создающий магический орден? До такого бреда мог додуматься только ты. Хотя ты верно догадался, киборг тоже с Оплота и был оставлен для охраны. Но то ли здешняя магия на него повлияла, то ли что ещё. Он перестал подчиняться приказам и убрёл неведомо куда. За много лет я впервые увидела его в том трактире, думала, он давно развалился или вовсе сгинул в неведомых далях. Может эта встреча была чистой случайностью… — Ох, не верю я уже в случайности, — покачал головой я. — Да, думаю, ты прав. Вероятно, в нём сохранилась базовая задача защищать Оплот. А ты главная угроза этой миссии. Но если он объявится, я помогу с ним справиться. — А Пророчество? Причём тут драконы? — вспомнил я. — Понятия не имею, — призналась она. — Мне не сообщили. Вероятно, с драконами контактировала та богоподобная сущность. Я по всяким пророчествам и магии не специалист. — Потрясающе! — я всплеснул руками. — Ты попала сюда на этом корабле, но ничего о нём толком не знаешь! — Джест, а если б ты попал сюда на каком-нибудь крупном транспортном средстве твоего мира, много ты бы о нём знал? — вскинула бровь миротворица. Я только руками развёл. Ну да, она права. Скажем, плыл бы я на теплоходе, в качестве пассажира или даже охранника, как Пакс. Об его устройстве вообще молчу, понятия не имею. Да и о грузе, скорее всего, у меня было бы только самое общее представление. В книгах всё всегда иначе, но не стоит судить о жизни по вымышленным историям, тут нам упрощать ситуацию некому. — Ну а что за остальными дверями ты хоть в курсе? — Конечно. За одной те самые Врата, через которые ушли мои спутники. А за последней — локальный портал в оставшийся на орбите звездолёт. Там-то сейчас и гуляет Вайпер. Хотя не думаю, что система безопасности позволит ей спокойно бродить повсюду. — И кто так подобрал ключи к дверям? — скрипнул зубами я. — Опять этот твой божок инопланетный? Почему мне достался долбаный кусок непонятной Тьмы и три психопата, а не портал в другие миры и крутой звездолёт? — А тебе нужны портал и звездолёт? — удивилась Пакс. — Волшебного меча, любимой девушки и компании приятелей, в которую входит половина Великих Лордов тебе мало? Ах да, чуть не забыла такой пустячок, как летающий замок с мощным искусственным интеллектом. — Ладно, мне крыть нечем, — признал я. — Но всё равно, хочу звездолёт. Пусть даже я на нём никуда бы не полетел, но хотя бы с орбиты на планету взглянуть было бы неплохо. Кстати, а на нём есть орбитальное оружие? — Конечно, — кивнула миротворица. — А ты хотел кого-то подстрелить из космоса? — Обойдусь, лишь бы меня не подстрелили, — буркнул я, припомнив некоторые свои видения. И почему ключ к двери на космический корабль достался моему двойнику? Конечно, он о звездолётах знает куда больше, ему они не в диковинку. Но тем более не стоило бы его туда пускать, чтоб ничего не натворил. Пока я старался осмыслить полученную от Пакс информацию, вернулась Вайпер. Она подтвердила, что побывала на космическом корабле, но в рубку управления её не пустило. Это хорошо, значит, и Либра не сможет туда добраться в одиночку. Главное, чтоб Вайпер не соблазнилась идеей заполучить звездолёт совместно с Либрой. Впрочем, куда на нём тут лететь? Карты этой галактики в базе данных нет, как тут выйти в гиперпространство неизвестно, да и управление этим кораблём наверняка сильно отличается от привычного Либре и Вайпер. — Я попала в медотсек, — поведала девушка. — Система распознала изменения, приобретённые мной в родном мире. И даже согласилась их улучшить. — И что, теперь ты сильнее, быстрее, выше? — усмехнулся я. — Почему выше? — не поняла Вайпер. — Мой рост не менялся. В остальном — да. Скорость реакции улучшена, сила тоже возросла. Только, — она слегка помрачнела, — эта проклятая штуковина почему-то совершенно не заметила мой шрам! — Магия и технология иногда плохо сочетаются, — пожала плечами Пакс. — Тебя ведь ранили твоим кинжалом-ключом, видимо, в этом всё дело. В нём магия драконов смешана с силами существа, чуждого и этому миру, и тому, где был сделан кибер-лекарь. Боевых нанитов, как у миротворицы, в наборе кибер-лекаря тоже не нашлось. Только стандартные медицинские, предназначенные для лечения ран во время нахождения в капсуле и самоуничтожающиеся после этого. Впрочем, и это уже кое-что, по крайней мере, Вайпер может не волноваться о необходимости проходить новый курс омоложения. Если эффект и не стал теперь постоянным, мы всегда сможем наведаться сюда снова. — Думаю, здесь мы закончили и пора присоединиться к остальным, — решил я. — Я выяснил всё, что хотел, и исполнять Пророчество желания не появилось. А вот дать пинка Драконлорду руки чешутся. [1]Strafe (англ.) — возмездие, караИнтерлюдия 2. Королевский гамбит
1. ДебютЛибра внимательно следил, как его двойник вместе с Вайпер выходят из Храма. От внимания бывшего спецназовца не ускользнуло вполне мирное отношение к ним со стороны храмовниц. До того Драконлорд полагал, что ему придётся прорываться сбоем, но теперь у него созрел другой план. О необходимости посетить Храм сообщил Блэквинд, имевший наглость снова явиться в замок бывшего союзника. Дракон-предатель держался настороже и вне досягаемости волшебного меча Драконлорда. К удивлению Либры, лицемерный ящер объявил себя вестником не Лорда Вепря, а королевы. О Её Величестве Драконлорд ничего не знал и прежде не считал её имеющим вес игроком на политической арене. Для его союзников вмешательство королевы в текущие события также было сюрпризом.
— Какая ещё королева? — изумился Хантер, услышав заявление дракона. — Неужели эта некромантка выскочила замуж за молодого короля? Хм, я-то думал, она с моим потомком простыни мнёт. А твоё чешуйчатое рыло как туда пролезло? — Какая некромантка? — в свою очередь удивился Блэквинд. — Я служу королеве Силк. — Какая же она королева? Что ты нам зубы заговариваешь, ящерица? — возмутился Охотник. — Вдова покойного короля даже вдовствующей королевой не считается, поскольку трон унаследовал принц, сын короля от первого брака, значит, она и на титул королевы-матери не имеет права. — Тебе надо было в герольды податься, — прокомментировал вампир. — Вот графа-самозванца забыл спросить, — хмыкнул Хантер. — Так что нужно этой твоей бывшей королеве? — вернул разговор в русло дел Лич. — Говори быстрее, а то нашему Лорду не терпится тебя прикончить. Либра и впрямь намеревался убить дракона за предательство и участие в похищении Вайпер. Мешало то, что Блэквинд сидел высоко на карнизе, укрываясь за одной из украшавших фронтон замка статуй. И вряд ли он будет оставаться на месте после попытки его подстрелить, потому спецназовец выжидал удобного момента, пока ящер отвлечётся. К тому же союзники настаивали на том, чтобы всё же услышать вести, но для себя Драконлорд решил, что не станет медлить, если Блэквинд подставится под выстрел прежде, чем договорит. — Королева велела передать Драконлорду, что в Храме Луны сокрыто оружие невиданной мощи, которое поможет ему в борьбе с врагами. Но путь к оружию доступен лишь одному из Предсказанных Пророчеством. И Лорду следует поспешить, если он хочет опередить своего двойника, — поведал дракон. — Учитывая её выбор союзников и слуг, она и сама попадает в число моих врагов, так что предупредить меня решила напрасно, — заметил Либра. — Да и доверия информация от такого посланника не вызывает. — Моё дело предупредить, а там поступай, как знаешь, — отозвался Блэквинд — Не забывай, я немало помог тебе, без меня не бывать тебе Драконлордом. — Да, я кое-что задолжал тебе, — согласился спецназовец, выхватывая игольник и открыв огонь. Голова статуи, за которой скрывался ящер, разлетелась в куски, следующий заряд угодил в стену, дракон уже спрыгнул с карниза и улетал прочь. К сожалению, игольник был мало пригоден для дальней стрельбы, с расстоянием иглы рассеивались в стороны. Но Либра продолжил стрелять вслед врагу и, судя по тому, что полёт дракона стал неровным, некоторые иглы всё же достигли цели, зацепив крыло. — Далеко не улетит, — решил Хантер, оценив воздушные манёвры улетающего ящера. Но прогноз Охотника не сбылся, дракону всё же удалось скрыться. Отправившийся в погоню отряд во главе с Либрой так и не настиг Блэквинда. Несмотря на недоверие к вестнику, проверить информацию всё же было необходимо. Благо вместе с титулом и замком Драконлорду достался и выдрессированный летающий ящер, верхом на нём Либра рассчитывал успеть добраться до Храма Луны и вернуться обратно до начала сражения с армией объявивших ему войну Лордов. Ящер мог нести на себе двоих и компанию Драконлорду вызвался составить вампир.
— Мой замок, это же мой замок! — негромко возмущался Рейф. Он продолжал жаловаться и ворчать с тех пор, как они заметили зависший над Храмом Каэр Брокенхат, чем заставил Либру не раз пожалеть о решении взять вампира с собой. — Мы ещё вернёмся к вопросу о том, почему ты умолчал о скрытых возможностях этого твоего так называемого замка, — хмуро предупредил Драконлорд. — После нашей победы, прежде чем отдать крепость тебе, я сам хорошенько там осмотрюсь. И не надейся, что тебе удастся объявить хранящиеся там технологии своими семейными реликвиями. Когда двойник Либры скрылся за воротами замка, они выждали четверть часа и незаметно перебрались из своего укрытия к стенам крепости. После чего преспокойно вышли на обозрение храмовницам. Расчёт Либры оправдался, воительницы не смогли отличить его от двойника. — Ты чего вернулся? — окликнула одна и девушек. — Перепроверить кое-что надо. Вот, специалиста привёл, — отозвался Либра, кивнув на вампира. — Одни не пойдёте, — возразила воительница. Либра только кивнул. Он ничуть не возражал против сопровождающей, поскольку понятия не имел, куда идти. — Эй, что это там такое? — удивлённо воскликнул Рейф, открыв дверь шлюза и заглянув внутрь. — Где? — всполошилась храмовница, отстраняя его, и тут же получила рукоятью кинжала по голове. — Обожаю этот мир, такие старые трюки им в диковинку, — довольно улыбнулся Либра. С предназначением и принципом действия постаментов бывший спецназовец разобрался довольно быстро. Оставалось выбрать, для какой из двух дверей использовать кинжал-ключ. — Попробуй обе по очереди, — посоветовал вампир. — Резонно, — согласился Драконлорд. — Но с какой начать? Если даже за одной из них оружие, как нам обещали, то за другой может оказаться всё, что угодно. Впрочем, нас могли вовсе обмануть и за обеими дверями нас подстерегают неприятности. — Придумай две опасные вещи, которые могут веками храниться в подземелье, и с которыми мы не справимся, — самоуверенно предложил Рейф. — Сначала попробуйте справиться со мной, — раздался женский голос от входа.
2. Ход конём
Обернувшись, Либра увидел беловолосую девушку в чёрном одеянии весьма фривольного покроя, не свойственного храмовницам. — Мне ваша богиня дозволила здесь находиться, — сообщил он. — Она позволила это эрлу Брокенхату, а ты не он, — возразила девушка. — Ты узурпатор трона Дракона. Либра переглянулся с вампиром, тот только пожал плечами. — Я не люблю врать и оправдываться, — развёл руками Либра. — Мы можем долго спорить кто я, но не вижу смысла тратить время попусту. Рейф, убей её. — С удовольствием, — вампир в предвкушении облизнулся и раздул ноздри, принюхиваясь. — Она вкусно пахнет. Девушка выхватила меч, изготовившись к бою. Вампир оскалил клыки и неторопливо вытянул из ножен волшебный клинок. Воительница не стала медлить и первая бросилась в атаку. Парировав несколько выпадов, вампир попытался ранить её в ногу, но девушка подпрыгнула и обеими ногами ударила противника в грудь, при этом оттолкнувшись и сделав в воздухе обратное сальто. — Что это было? — возмутился Рейф, поднимаясь с пола и демонстративно отряхиваясь. — Лягаться вздумала, кобылка? — Ну ты ещё скажи, что ногами бить нечестно, — хмыкнул Либра, с профессиональным интересом наблюдая за происходящим. — Тогда я кусаться буду, — предупредил вампир, бросаясь в новую атаку. Воительница перехватила его руку с мечом, вывернула и одновременно пнула в спину. Рейф снова оказался лежащим на полу, к тому же с вывихнутым плечевым суставом. — Интересная техника, — прокомментировал Либра. — Вряд ли она известна в этом мире. — У соседей научилась, — отозвалась девушка. — Всё ради того, чтоб свернуть тебе шею собственными руками. — А что я тебе сделал? — удивился Драконлорд. — Не припоминаю, чтоб мы были знакомы. — Ты убил моего отца и всю мою семью! — выкрикнула воительница. — А конкретнее? Барон, виконт, граф или маркиз? — Лорд Дракон! — О, так ты та девчонка, сбежавшая из моей темницы! — понял Либра. — Убила трёх моих солдат, кстати. А у них ведь тоже семьи были. — Они служили узурпатору и убийце! Они заслужили смерть! Как и ты! — За что? — прищурился Либра. — За победу над твоим отцом в поединке? Или за то, что дал тебе шанс сбежать и жить своей жизнью? Такой же шанс был у других твоих родичей, но они поспешили. Тебе тоже не хватило ума забыть о глупой мести. Мёртвых ты этим не вернёшь. К тому же, ты кое-чему научилась, но и я не вчера с луны упал. Уходи и живи или умри. — Умри! — эхом откликнулась девушка, бросаясь в атаку. Либра не стал доставать меч, просто отразил удар её клинка прикреплённым к левой руке щитом, а правой ударил, отбросив назад. — Кровь дракона не даст тебе преимущества, — сообщил он. — Она течёт и в моих жилах. А опыта и боевых навыков у меня больше, уж поверь. Девушка не ответила, снова атаковав. И вновь оказалась отброшена. Либра бил в полную силу, не делая поблажек на её пол, в его мире это было не принято. В условиях космических войн и скафандров с сервомеханизмами понятие «слабого пола» не имело смысла, половая принадлежность не влияла на способность нажимать кнопки пульта управления или стрелять из лучемёта. Но в словах девушки была доля истины, и бывший спецназовец чувствовал некоторую ответственность за её судьбу, потому не спешил браться за оружие, пока противница к этому не вынудит. При следующем нападении, Драконлорд перехватил её руку и заломил за спину, сам при этом держась сбоку от девушки, что не позволяло ей нанести удар ногой. Скрутив беловолосую мстительницу, воин резко вышвырнул её наружу и быстро захлопнул дверь. — Ну ты крут, — одобрительно протянул Рейф. — Но глуп. На выходе нас будет ждать вся армия Храма. — Эх, вампир, совсем ты не понимаешь людей, — отмахнулся Либра. — Она хочет убить меня лично и не станет звать на помощь. Если девчонке всё же хватит ума, мы её больше не увидим. Но я в этом сомневаюсь. — Надеюсь, ты прав, а то мне хотелось бы пожить ещё немного, хотя бы пару тысяч лет. — Пора заняться делом, — объявил Драконлорд, доставая кинжал. — Как говорится, ключ на старт!
3. Миттельшпиль
Либра огляделся. Только что он находился в зале, возле пьедестала, и внезапно очутился в каком-то коридоре. Больше всего обстановка напоминала бывшему спецназовцу привычные коридоры крейсера. Но откуда мог взяться космический корабль в этом мире? Впрочем, после парящего на антигравах замка, спецназовец уже ничему не удивлялся. Драконлорд зашагал вперёд, пока не упёрся в запертый люк. — Доступ в рубку запрещён, — объявил механический голос из динамика. — Нет допуска. — Определить и показать зоны с разрешённым допуском! — приказал бывший спецагент. Перед ним тут же возникла голографическое изображение корабля, большая часть которого светилась красным и только два отсека горели зелёным. — Допуск разрешён в арсенал и медблок, — доложил компьютер. На здоровье воин не жаловался, потому выбрал своей целью арсенал. От имеющегося там ассортимента у многих бы глаза разбежались, но опытный взгляд спецназовца сразу выделил наилучший выбор — броня десантника с встроенным оружием и сервомеханизмами. Скафандры несколько отличались от привычных конструкций, на вид более совершенные модели, чем те, что Либра встречал прежде. Не собираясь превращаться в ходячий танк, спецназовец выбрал командирскую броню, всё равно пробить её можно было только тяжёлым вооружением, которого в этом мире не было. Броня автоматически подстраивалась под комплекцию носителя. По команде Либры сегменты на руках сдвинулись в стороны, не закрывая магические наруч и щит. Герметичность ему не требовалась, а расставаться с артефактами Драконлорд не собирался. Встроенный портативный пульт управления из-за этих манипуляций сдвинулся с удобного положения на запястье на внутреннюю сторону руки. Но Либра всё равно не планировал им пользоваться, полагая предназначенным для взаимодействия с десантным отрядом. Облачившись в доспех, Либра заметил, что сегменты правой перчатки почему-то тоже не сомкнулись, а кулак будто продолжал сжимать что-то невидимое. Он попытался разжать руку. — Ошибка, несанкционированный доступ! — тут же заявил компьютер. Включился сигнал тревоги. Привычная логика человека эпохи космических полётов в данном случае пасовала. Но Либра уже почти полторы дюжины лет прожил в мире, полном магии и привык к странностям. Он не до конца понимал, каким образом магический кинжал может невидимым и неощущаемым оставаться у него в руке после телепортации. Впрочем, и сам процесс совершённого переноса он так же не мог полностью осознать. Одно слово — магия. И то, что она влияет даже на сканеры компьютера корабля, не играло решающей роли. Но спецагент точно также не до конца понимал, например, принцип действия гипердрайва, что не мешало Либре прежде им управлять. Точно также он относился ко всякому волшебству, нужно просто в правильной последовательности совершать требуемые действия, «нажимать на кнопки», а принцип работы вызываемых этим процессов — дело десятое. В данном случае ответ был очевиден. Раз попал он на корабль после того, как вставил кинжал-ключ в пьедестал и по-прежнему продолжает каким-то образом этот кинжал сжимать в руке, чтобы вернуться нужно его просто вытащить. Либра так и поступил, предварительно всё же прихватив из стойки одну из лучевых винтовок.
Через мгновение Драконлорд снова стоял в зале с постаментами. Броня и винтовка оказались при нём. — Ого, прибарахлился, — прокомментировал вампир. — Это как так? — А как выглядело? — осведомился Либра. — Ну, ты кинжал как воткнул, сразу весь сиять начал и так и застыл. А потом раз — сияние пропало, а ты уже переодетый стоишь. Что это было такое? — Понятия не имею, — пожал плечами Драконлорд. — Магия, наверное. Хотя вообще-то, я магию обычно не ощущаю и даже не вижу. Кроме той, что связана с артефактами. — Он задумался. — Да, пожалуй, что так. Тот призыв духа дракона Лич тоже проводил с использованием артефакта. А их, также как и ключи, делали драконы. — Не ощущаешь магии? — удивился Рейф. — То есть, тебя файерболлом не убить? А зачарованные предметы в твоих руках работать не перестают. Эк ты удобно устроился! — Не жалуюсь, — кивнул Либра. — Пора выбираться отсюда. — А супероружие? — напомнил о цели их прихода вампир. — Только то, что унёс с собой и на себе, — развёл руками Драконлорд. — Но и это весьма неплохо, уж поверь. Вампир пожал плечами и направился к выходу. Но стоило открыть дверь, как он оказался отброшен к середине зала. За дверью стояла всё та же беловолосая девушка, дочь прежнего Лорда Дракона. Но не одна, её сопровождали рыжеволосая женщина с короной на голове и зеленокожий громила с молотом.
4. Эндшпиль
— А ты говорил, подкрепления не будет, — вздохнул Рейф. — На колени перед богиней и королевой! — приказала рыжеволосая. — Стар я слишком, чтоб перед каждой девчонкой, нацепившей венец, на колени бухаться, — рыкнул вампир. — А вот королевской крови хлебнуть, пожалуй, не откажусь. — Что же это вы, Ваше Величество, сначала в гости зовёте, а потом столь недружелюбный приём оказываете, — с усмешкой заметил Либра. — Я, как человек вежливый, не могу отказать вам в тёплом приветствии. С этими словами он вскинул к плечу винтовку и выстрелил. Королева вытянула руку, и луч отразился от невидимой преграды, угодив в потолок. — Он в твоём распоряжении, Стрейф, — обратилась королева к беловолосой. — Фодж, прихлопни кровопийцу. — Слушаюсь и повинуюсь, — с лёгким поклоном отозвался зеленокожий молотобоец, Либре в его тоне послышалась насмешка. Атаку мстительной наследницы убитого Лорда спецназовец встретил ударом приклада винтовки в живот. Поднырнув под клинком, он нанёс второй удар противнице в затылок. Обычного человека это наверняка отправило бы в нокаут. Но девица поднялась, как ни в чём не бывало, только тряхнула головой. Вампир скакал вокруг своего противника, уворачиваясь от ударов молота и, в свою очередь, стремясь достать врага мечом. Но, несмотря на массивную комплекцию, Фодж оказался достаточно ловок и подвижен, так что бой шёл без успеха с обеих сторон. Либра закинул винтовку за спину, где она мгновенно закрепилась, и выхватил меч. — Ты исчерпала лимит моего милосердия, девочка, — предупредил он. Стрейф только фыркнула в ответ и вновь напала. Либра парировал каждый выпад, не спеша проверять прочность нового доспеха. Странный меч его противницы выдерживал столкновение с магическим клинком, а выяснять его рассекающие способности Драконлорд не горел желанием. Благодаря воздействию драконьей крови, девушка не уступала спецназовцу в силе и скорости реакции, но на его стороне были опыт и боевые навыки, полученные на тренировках и в сражениях в родном мире. Один из выпадов Либра попытался отразить щитом, но в последний момент воительница сместила меч, так что лезвие угодило по внутренней части руки и отсекло пульт управления. Воина это не обеспокоило, но заставило удвоить внимание. Либра полностью сосредоточился на поединке, потому не успел заметить, что Фодж оставил вампира в покое и направился к нему. Мощный удар молота отбросил Драконлорда в сторону. Приземлился он прямиком на осевой механизм, к которому крепились пьедесталы. Внезапно пол зала вздрогнул. Вампир, воспользовавшись всеобщим секундным замешательством, поспешно захлопнул дверь, оставив королеву снаружи. — Не лучшее решение, — заметил Фодж, помахивая молотом. — Когда он так делал, это был хороший план, — пожал плечами Рейф, указав на Либру. — Всё ты правильно сделал, — прервал перепалку Либра, поднимаясь на ноги. — Магия этой так называемой королевы нам тут совсем ни к чему. От столкновения с молотом он ничуть не пострадал, скафандр полностью защитил от удара. На самом доспехе тоже не осталось ни царапины. — Рейф, жди моего сигнала, — приказал спецназовец. Надвинув забрало шлема и убрав меч в ножны, он двинулся прямиком на Фоджа. Тот спокойно стоял, держа перед собой молот. Кузнец совсем не ждал, что противник попытается отобрать его любимое оружие. Мало кто осмелился бы тягаться с зеленокожим громилой грубой силой, но скафандр Либры был снабжён сервомеханизмами. Драконлорд схватился за рукоять и потянул молот на себя, сервоприводы заскрипели от напряжения в попытке перебороть троглодита. Вампир хотел воспользоваться моментом и напасть на Фоджа со спины, но путь ему преградила беловолосая воительница. — Рейф, я кому сказал, оставайся на месте и жди сигнала! — рявкнул Либра. — Приказов не понимаешь? Пожав плечами, вампир отступил к двери. Стрейф тут же перенацелилась на своего главного врага. С яростным воплем девушка бросилась в атаку. Либра разжал руку, сжимавшую молот, и Фодж, тянувший своё оружие к себе, отлетел назад. Спецназовец развернулся к Стрейф, перехватил её за руку и, крутанувшись вокруг своей оси, с размаху швырнул девушку сверху на троглодита. — А теперь бежим! — крикнул он. Вампир не заставил себя упрашивать, мигом распахнув дверь. Он не успел толком удивиться, обнаружив за ней открытое пространство, вместо коридора, как вылетел наружу от сильного толчка в спину. — Держи, — сунул ему в руки винтовку Либра. В следующий миг Драконлорд подхватил Рейфа подмышки и подпрыгнул высоко в воздух. Включился встроенный в скафандр ракетный ранец. — Хочу себе такой костюмчик! — заявил вампир. — Кстати, у меня скоро день рождения, круглая дата будет, между прочим. — Ракетные ранцы выдаются только титулованным особам, — серьёзным тоном сообщил Либра. — А ты граф-самозванец, так что по уставу не положено. У тебя даже замка нет. — Кстати, о замке! — вспомнил Рейф. — Сейчас отпущу, и пойдёшь пешком, — предупредил Драконлорд. — Узурпатор и к тому же деспот, — вздохнул вампир. — Именно так, — согласился Либра и, воспользовавшись возможностями скафандра, отключил внешние звуки.
Глава 13. Плохие новости
В замок Лорда Льва мы вернулись через портал. Вся компания как обычно собралась в пиршественном зале. Но нынче все сидели с кислыми физиономиями. — Пойте, пляшите, я вернулся! — объявил я. — И мне найдётся что рассказать. — У нас тоже есть новости, — мрачно отозвался Расл. — Судя по вашим рожам, новости относятся к категориям плохая и очень плохая? — предположил я. — Ещё в придачу одна отвратительная, — дополнил Сэвидж. — Из королевского дворца вернулось наше посольство, — сообщил Кроу. — Только не говори, что снова головы в корзине! — всплеснул руками я. — Нет, они живы. Но их выгнали пинками. — Забавно, ну и что с того? — не понял я. — Это и была плохая новость? Ты меня разочаровываешь, хотя в данном случае я этому рад. За что их хоть выгнали? На банкете ели омаров вилкой для креветок или чавкали? — Да подожди, не перебивай, — отмахнулся Расл. — Я ещё не договорил. То, что наших послов так позорно прогнали, конечно, не очень хорошо. Но это сущие мелочи, по сравнению с тем, что они сообщили. Король умер. — Это печальное известие, дата этой трагедии навсегда останется в нашей памяти и всё такое, — я нетерпеливо постучал кулаком по столу. — Ближе к делу. Здоровье монарха мне до свечки, я с ним пиво не пил. Есть новости, важные с моей точки зрения или остальное такая же ерунда? — Трон унаследовал принц Экхард, — спокойно продолжил Ворон. — А он известен тем, что занимает не последнее место в ордене темпларов и придерживается весьма радикальных взглядов. В отличие от прежнего монарха, которого вполне устраивала исключительно формальная власть над Великими Лордами, принц намерен показать всем, кто тут главный по его мнению. — И кого он таковым считает? — уточнил я. — Себя, разумеется, — пояснил Сэвидж. — А он в курсе, что вас тут четверо Лордов-союзников и ваша армия раза в три больше, чем у него? — осведомился я. — Пока не вижу плохих новостей. Расл, ты сам говорил, что у короля нет возможностей трясти кулаком под носом у Лордов. — Он уже вышвырнул Хантера из замка Единорогов, — возразил Расл. — Это проблемы Хантера, — отмахнулся я. — Он мне ничего хорошего не сделал. — А мне сделал, — вмешалась Вайпер. — И я ещё не вернула ему этот должок. — Когда надерём принцу уши, вернём владения Единорогов Охотнику при условии заключения союза, — предложил я. — Он собирался убить Люпуса и оскорблял нас всех, — напомнил Кроу. — И мы дали ему за это пинка, — отозвался я. — Предпочитаешь в роли Лорда Юникона этого сопляка Эшли? Он, кстати, может припомнить, как ты ему по физиономии врезал тогда в таверне. А вот Хантер вряд ли обижается на то, что вы сражались с ним втроём, что не совсем соответствует дуэльному кодексу. — Ты прав, — неохотно признал Расл. — Тем более, если Вайпер с ним в неплохих отношениях, то, наверное, мы сможем договориться. Попытка не пытка. — Кстати, о пытках, — заметила Вайпер. — С Вепрем договариваться даже не думайте, я намерена содрать с него шкуру живьём. — Не волнуйся, кабанчик тут никому не друг, — хмыкнул я. — Так какие там ещё новости? — Если война с королём, которого поддерживают темплары для тебя не является плохой новостью, то перейдём к очень плохой, — решил Расл. — У Экхарда и его личной гвардии есть волшебные мечи. — Откуда? — удивился я. — Мы же проводили переучёт. Не может у него быть «драконьих когтей». — А это и не «когти», — согласился Кроу. — Послы точно не выяснили, откуда эти мечи взялись и какими возможностями обладают. Они только слышали, как гвардейцы насмехались над Хантером, якобы он удивился и перепугался, когда не смог разрубить их клинки, в панике орал, что они нелюди какие-то и удрал. — Что удивился и отступил — верю, — кивнул я. — А вот насчёт испуга это они явно врут. Чтоб этот тип запаниковал… При всём богатстве воображения не могу придумать, что могло бы нагнать на него страх. А сколько у них мечей? Два, три? — Тринадцать, — буркнул Сэвидж. — Действительно плоховато, — присвистнул я. — Дюжина бойцов элитной гвардии с волшебными мечами на острие атаки могут доставить немалые неприятности. Боюсь, наши солдаты дрогнут раньше, чем у врагов рука рубить устанет. Разве что удастся подставить под удар моих биотов, тогда проблема будет решена. Как известно, нет человека — нет проблемы. — Вы упоминали, Хантер говорил, что они не люди? — вступила в разговор Пакс. — А ведь он Охотник, он понимает в этом толк. И он стар, очень стар. Да, старше меня, — кивнула миротворица, уловив мой вопросительный взгляд. — Может он темпларов за людей не считает, — пожал плечами Сэвидж. — Ладно, разберёмся, — отмахнулся я. — Будем считать, на одну плохую новость вы наскребли. Возможно, она даже окажется очень плохой. А что там с отвратительной? — Я не хотел говорить, — замялся Расл. — Если б не один болтун, — он бросил взгляд на Дика. — Эта новость не такая глобальная и важна в основном лично для тебя. — Не тяни кота за жабры! — потребовал я. — В чём дело? Неужели этот граф-вампир явился с верительными грамотами от нового короля и требовал мой замок? И вы хотите огорчить меня, сообщив, что прикончили этого типа без моего участия? — Принц объявил о своей помолвке, — поведал Сэвидж, опередив нерешительного Лорда Ворона. — И что, я должен ему поздравительную открытку написать в стихах высоким штилем?! — разозлился я. — Что вы мне голову морочите! Какое мне до этого дело? — Его невеста — Мирэ, — выдал Расл. — Проклятье, — всплеснул руками я. — Писать поздравительную открытку всё же придётся. Хотя без стихов лучше обойтись. Зови писца, надиктую: «Поздравляю с помолвкой, желаю счастья в личной жизни. Джест.» — Понятно, — протянул Кроу, покосившись на Вайпер. — Расслабься, Расл, — отмахнулся я. — Ты не мог не заметить: у меня всегда, что на уме, то и на языке. Порой на языке даже больше. Я не шокирован этой новостью. Хотя знаешь, я подумал, будет всё же несколько неловко. Надо постараться принца не убить. Может Мирэ и впрямь нашла с ним своё счастье, а тут явимся мы, такие все в чёрном, и порубим её муженька на мелкие кусочки. Нехорошо. — Ты кое-что не учитываешь, — подал голос молчавший до того Солар. — На стороне принца темплары. А это немалая сила, уж поверь мне. Победа нам вовсе не гарантирована, так что рано обдумывать её условия. — К тому же, нам ещё с Драконлордом сражаться, — напомнил Сэвидж. — И наша армия от этого не увеличится, а вот сократиться очень даже может. — А почему бы нам не стравить принца с Драконом, чтобы их армии подсократить? — осенила меня гениальная идея. — Может потому, что армия твоего двойника уже наступает, а наша готова отправиться навстречу, тогда как принц пока что сидит во дворце и готовится к свадьбе? — указал Дик. — А эту задачку нам поможет решить твоя наглая рожа, приятель, — ухмыльнулся я. — Помнишь моё видение? — Это где Драконлорд меня убивает? — уточнил Сэвидж. — Не обижайся, Джест, но на сей раз я от твоего плана заранее не в восторге. — Жить будешь, если не помрёшь, — обнадёжил я. — Надо только кое-что проверить и уточнить детали. Жаль, мы не в курсе о том, что известно Либре по поводу принца и его намерений, придётся играть вслепую. Ну ничего, предоставьте это мне, я мастер блефа. — В дипломатических переговорах? — спросил Расл. — В покере, а это куда сложнее, уж поверь моему опыту, — отозвался я.* * *
Главным минусом моего плана было то, что в нём требовалось участие Вайпер. Сама она вовсе не возражала, но я не хотел рисковать её жизнью. — Думаешь, он всё ещё любит тебя и не причинит вреда? — осведомился я. — Любит? Джестер, пойми, Либра меня никогда не любил. Как и я его. — А меня? Зря я спросил. Не стоит задавать вопросы, на которые не хочешь услышать ожидаемый ответ. — Джест, ну я ведь объясняла тебе, — вздохнула девушка, — в нашем мире… — Ясно, — оборвал я. Ну, она хотя бы попыталась ответить расплывчато, а не просто сказала «нет». Хотя какая разница, сути это не меняет. Что ж, ладно, надеюсь, пиво в этом замке найдётся… Я направился к двери и уже взялся за ручку, но меня остановил пролетевший над плечом нож, вонзившийся в косяк. — И куда ты собрался? — раздражённо вопросила Вайпер. — Мог бы дослушать. — Я уже всё понял, — не оборачиваясь, глухо ответил я. — Джест, я солдат. Всю жизнь была солдатом. Любовь… Для меня это всегда было какой-то блажью для наивных дурочек с аграрных планет. Брачные договоры на военной службе не заключают, семьи не заводят. Когда каждый день может стать последним, стараешься вообще ни к кому не привязываться надолго. Сошлись, приятно провели время и разбежались, куда командование приказало. Сидеть у обзорного экрана и рыдать, думая о том, что дорогой тебе человек, возможно, сейчас превращается в горстку космического мусора? О, отличный способ проморгать приближение вражеского крейсера. — Первым делом звездолёты, — не удержался от комментария я. — Как изжить привычку всей жизни? Изменить взгляды, которых придерживаешься больше полувека? Даже когда вся жизнь и сам окружающий мир изменились… И стоит ли? Ведь я от этого не превратилась в мирную крестьянку, мы по-прежнему на войне. То, что здесь убивают мечом, а не лучемётом, ничего не меняет. — А ради чего мы воюем? — поинтересовался я. — Там, в прошлой жизни — ради свободы от имперской тирании. А здесь… За выживание, наверное. — Неужели? — я всё же обернулся. — И когда твоей жизни последний раз угрожали? — При нашей встрече в трактире, — напомнила она. — Я контролировала ситуацию, но… — Вот как? — я несколько удивился. — А я там, в принципе, развлекался. — Джест, тебе там чуть руку не отрубили, а ты и глазом не моргнул, — вздохнула девушка. — Но, знаешь ли, не все такие. Ну да, моя регенерация… Как-то не задумывался об этом. А ведь действительно, я стал воспринимать происходящее как игру и развлечение, когда понял, что мне мало что угрожает. Хотя Сэвидж вон тоже не беспокоится ни о чём… Впрочем, у него есть силовые щиты, и он тоже ощущает себя в полной безопасности, этот псих вообще пришёл в этот мир по своей воле, как на полигон. А Вайпер… напоминание о её уязвимости у неё на лице, она об этом никогда не забывает. — Ладно, значит так. С этих пор ты остаёшься в замке. Будешь нашим военным советником, на передовую ни шагу. И… Девушка нахмурилась. — Я не боюсь умереть. И не надо мной командовать. Если я вам тут не нужна, могу уйти. Женщины… Во всех мирах и во все времена в чём-то они остаются одинаковы. — Я совсем не о том. Ты ведь хотела мирной жизни. Так начнём её сейчас. Войну закончат без нас. Потом транспортируем Каэр Брокенхат куда-нибудь в живописный уголок, на берег озера. Через портал будем наведываться к Лордам в гости иногда… — Это что, предложение брачного договора? Ах да, мы потеряли нить разговора… Она же меня не любит, что я тут несу-то… Ну да, чушь, как обычно. Видимо, по-прежнему полную, не расплескал. — Прости, забыл, ты не хочешь портить мой образ Лорда Разбитого Сердца, — я печально усмехнулся. — Вот уж повезло мне с символикой. — Джест, заткнись уже и дай договорить. Перебиваешь десятый раз, с мысли сбиваешь своими комментариями, — она потёрла лоб, то ли задумавшись, то ли мигрень от моего балабольства началась. — Так вот. Я солдат. И я не привыкла к такому отношению. С Либрой… с ним всё было проще. Привычнее. Боевые товарищи, соратники. — Включая постельные баталии, — дополнил я. — Да, — кивнула девушка. — Зачем отказывать себе в удовольствии и развлечении. Удовлетворить похоть и страсть… Она задумалась. — И? — Я подошёл к ней, но она отвернулась. Я положил руки ей на плечи, притягивая к себе и наклонился, целуя её шею. Вайпер прерывисто вздохнула, прижавшись ко мне спиной. — Вот так он никогда не делал, — сообщила она. — Ему бы это и в голову не пришло. Как и мне самой. Я уже сказала, для меня это странно. Но вообще, мне нравится. — А что странного? Он с тобой был всегда груб? — Нет, не груб… Да и я не хрустальная. Скорее это всегда бывало бурно. Случалось, мы начинали и с драки, не то чтоб всерьёз… Ну как у нас при первой встрече, только он дольше падал. Ну или я падала. — Ну я же не спецназовец, — хмыкнул я. — Не всегда же срывать друг с друга одежду и швырять на кровать… Можно и промахнуться. — Ты всегда шутишь. — Это хорошо или плохо? — уточнил я. — По-разному бывает. Иногда я не знаю, всерьёз ты говоришь или нет. И многих твоих шуток вовсе не понимаю. — Многие мои шутки вообще почти никто не понимает. Или не находят их смешными. Пожалуй, не встречал я человека, которого смешили бы все мои шутки. Да что там, я сам иногда вспоминая, что нёс вчера, удивляюсь, какую ерунду ляпнул. И это я не шучу. Ну, почти. И совсем не шучу, когда говорю, что люблю тебя. — Любишь… И что это значит? Что такое любовь? — Придумка продавцов цветов и открыток, желающих подзаработать. Шучу. Я говорил, что не романтик и объясняться в любви не умею. Меня такие вопросы в тупик ставят. Люблю, значит люблю. Хочу, чтобы ты была рядом. Хочу делить с тобой свою жизнь. И чтобы ты делила со мной свою. Ну и засыпать вместе на смятых простынях, не без этого. — Я не против. — То есть, ты тоже меня любишь? — Ну, раз ты говоришь, что это так называется… Значит да. Люблю. Она обернулась ко мне. Мы поцеловались. — Но сидеть в замке, прячась от опасности, я не собираюсь, — предупредила Вайпер. — Делить свои жизни друг с другом? Ладно, отлично. Значит, делить всё, и угрозу для жизни в том числе. — Вместе и в горе и в радости. Среди мирной пасторали жизни на озёрном берегу и в гуще кровавой схватки с врагами. Ладно. Отберём у моего двойника волшебный щит для тебя или ещё что-то придумаем. Риск для жизни это не очень весело, когда всерьёз. Я почти неуязвим, так что… — Джест, заткнись, — попросила она. — Нет уж, ты мне тоже тогда не приказывай, — усмехнулся я. — Ты, может и крутая межзвёздная адмиральша, всякому кунг-фу обучена, но меня этим не прошибёшь. Нашу песню не задушишь, не убьёшь. — Заткнись, — повторила она, обхватив за шею и притянув к себе, заставила замолчать поцелуем. Не отрываясь от её губ, я подхватил её на руки и понёс на кровать.Глава 14. Воплощение видения
Драконлорд принял нежданных гостей в тронном зале. Сам он восседал на троне, облачённый в чёрные доспехи. Стоящий напротив воин был его полной противоположностью, весь сверкал золотом. Эта картина была почти воплощением классического случая свержения героем очередного властелина зла, если бы не одна деталь — у ног «героя» стояла на коленях обнажённая девушка в цепях. — И что всё это значит? — осведомился Либра. — Кто ты такой и зачем сюда явился? — А что, по мне непонятно, кто я? — удивился воин. — У меня на доспехах герб льва, шлем в виде львиной головы… Догадайся, каким из Великих Лордов я являюсь? А пришёл я, чтобы предложить сделку. Как видишь, у меня в плену твоя подружка. — И ты пришёл один в мой замок и привёл с собой пленницу? — уточнил Драконлорд. — Гениально. А что мне мешает просто убить тебя и освободить её? — Да, с такой точки зрения мой план не очень хорош, — признал Лев. — Определённо, — подтвердил Либра, выхватывая закреплённый в спинке трона трёхгранный меч. Его противник обнажил золотистый двуручник. Начался поединок. Бойцы не уступают друг другу в силе и мастерстве. Но вот Драконлорд принимает очередной удар на щит, закреплённый на левой руке, отбрасывает клинок противника в сторону и наносит ему удар в живот парой лезвий, отходящих от щита. Лев инстинктивно пытается зажать рану руками. Мощным ударом меча Либра обезглавливает противника. Подойдя к пленнице, Драконлорд разрубает сковывающие её цепи. — Вайпер, как ты умудрилась попасть в плен к этому хлыщу? — осведомился Либра. В ответ девушка отвесила ему пощёчину. — Не понял, — нахмурился Лорд. — Ты Вайпер или другая, некромантка? — Да я это, я, — отмахнулась девушка. — Надо было тебя цепью огреть, конечно, но не положено. Что касается моего плена, — она сбросила бутафорские оковы, — это несколько преувеличено. Так что героя-спасителя из тебя не вышло, как обычно. — Я так понимаю, ты всё ещё на меня злишься? — предположил Либра. — А этот тип, — он кивнул на обезглавленный труп, — должен был меня убить? Не думал, что ты меня так сильно недооцениваешь. — Вся эта сцена была всего лишь воплощением одного пророческого видения, — сообщила Вайпер. — Если б мы хотели тебя убить, ты уже был бы мёртв. Вдвоём мы наверняка тебя одолели бы. А вообще, это было способом встретиться с тобой для переговоров. — И гибель Лорда Льва была частью плана? — вскинул бровь Либра. — Вообще-то я жив, — раздался голос со стороны отрубленной головы. — Заткнись, Дик! — прозвучал другой голос. — Я же просил не лезть! Ты всё портишь! — Это моя голова, так что имею полное право через неё говорить! — возразил первый. — Если не прекратишь, отправлю туда же твою настоящую бестолковую башку! — пригрозил второй. — Вот не знал, что у Львов обезглавливание вызывает раздвоение личности, — прокомментировал Либра. — Я недавно титул получил, — сообщила отрубленная голова, будто это всё объясняло. — Да уберите его отсюда! — опять вступил второй голос. — Спарк, уведи мужа, пойдите плодить наследников, что ли. — Джестер, ты ещё о чём-нибудь можешь думать? — усмехнулась Вайпер. — Может, закончишь пререкаться с приятелем и займёшься делом? А ты, — она обернулась к Либре, — прикажи принести мне одежду.— Вот-вот, дорогая, давно пора, — подтвердил я в микрофон. За происходящим я наблюдал через камеры в глазах биота, сделанного в виде точной копии Сэвиджа. Этот биот сильно отличался от стандартной модели, не только внешним видом, по своей сути он был намного ближе к биороботу, чем к клону. Наблюдать и разговаривать с позиции лежащей на полу головы было не очень удобно. Поэтому по моему приказу Арлекин заставил тело биота подняться и отправиться подбирать потерянную башку. — Кто-то, наконец, объяснит мне, что происходит? — поинтересовался Либра. — Я Джестер, эрл Брокенхат, — отозвался я. — Я говорю с тобой через этого андроида. Сцену того, как ты отрубаешь ему голову, я видел однажды во сне, поэтому именно так мы всё и обставили. — Джестер, — задумчиво протянул Драконлорд. — Я о тебе слышал. Мой злой двойник. — Что? Кто это тут злой? — возмутился я. — Кто из нас тут изображает тёмного лорда на троне с черепами? — А, это, — Либра поморщился. — Ещё вчера никаких черепов не было. Предвижу, один вампир скоро получит по шее за внесение таких декораций в интерьер. Хотя это мог постараться лич… — Вот, у тебя там личи и вампиры бродят, а я, значит, «злой двойник»?! За такое могу и передумать предлагать мир. — Довольно странно предлагать мир, после того, как ты и твои союзники Лорды сами объявили мне войну, — заметил Драконлорд. — Возможно, я и соглашусь принять капитуляцию, на своих условиях. — Наша армия больше и сильнее, так что о капитуляции речи нет, — отрезал я. — Сам видишь этого биоробота, у нас таких полно. Думаешь, твои солдаты с ними справятся? Твои люди разбегутся, когда поймут, что их противников почти невозможно убить. — А у меня есть вампиры и ожившие мертвецы, — выдвинул контраргумент Либра. — Значит, это твои зомби на мой замок нападали, — догадался я. — Ну, если помнишь, мои отряды легко с ними разделались. Но дело даже не в этом. Я готов признать, что наша армия тоже понесёт потери в сражении, возможно, довольно значительные. И этим непременно воспользуется наш общий враг. — Король, — небрежно обронил Драконлорд. — Он мой союзник. — Ага, а я на самом деле воплощение Солнцеликого и Громовержца одновременно, — рассмеялся я. — Ты ври, да не завирайся. Ты только что про вампиров и мертвецов рассказывал, а теперь плетёшь, что и темплары на твоей стороне в одном строю с ними пойдут. Кстати, о темпларах. На моей стороне сражается один из них. И при нападении на Каэр Брокенхат он перебил всех твоих умертвий. — Они не мои, а Лича, — безразлично пожал плечами Либра. — Не жалко, создаст ещё. — Столько мертвецов в этом мире не наберётся, чтоб одолеть сотни темпларов! — я несколько преувеличивал возможности храмовников, тем более, Солар уверял, что является одним из лучших воинов Ордена, но всё же приверженцы Солнцеликого были действительно грозной силой. — Может, наши армии смогли бы одолеть короля даже по отдельности, но не после того, как мы столкнёмся друг с другом. Я не предлагаю тебе дружбу на вечные времена. Всего лишь перемирие и временный союз против общего врага. А потом займёмся нашими разногласиями. — А у нас есть разногласия? — уточнил Либра. — Ну… — я слегка замялся. У меня-то лично к нему претензий не было. — Мой приятель из рода Воронов жаждет отомстить тебе за смерть отца, — начал перечислять я. — И ты натравливал Охотника на Лордов Волков… — Что?! — Драконлорд искренне возмутился. — Сейчас разберёмся! — Он распахнул дверь и заорал: — Позвать сюда Хантера! Охотник явился не один, его сопровождали некто в чёрном плаще с капюшоном — вероятно, упомянутый Драконлордом лич — и знакомый мне граф-вампир. — У меня два вопроса, — обвёл их строгим взглядом Либра. — Кто испоганил мой трон и почему ты, Хантер, прикрывался моим именем при охоте на Волков? — Я работал на Вепря, это был его приказ, — пожал плечами Охотник. — Подставить тебя было весьма удачным ходом с его стороны. — А почему у тебя тут труп Лорда Льва с головой подмышкой стоит? — полюбопытствовал вампир. — Ты решил украсить зал чучелами врагов? — Сам ты чучело, клыкастый, — отозвался я. Говорящим Лордом без головы заинтересовался лич. Он несколько раз обошёл вокруг биота и, кажется, даже принюхался. — Не знаю, что это, но оно не мёртвое и не живое, — вынес он вердикт. — Это посланец от моего двойника, — отмахнулся Либра. — Он предлагает нам заключить союз. — Против короля? — оживился Хантер. — Я поддерживаю предложение. — Я слыхал, король с гвардейцами здорово тебя напугали, когда гнали из родового замка, — не удержался от замечания я. — Опасное и непонятное всегда вызывает беспокойство, — спокойно согласился Охотник. Да уж, похоже, эти ребята и впрямь произвели на него неизгладимоевпечатление. — Я поддержу союз, если твой двойник отдаст мне мой замок! — заявил вампир. — Пожуй осиновых кольев с чесночным соусом, — выдвинул контрпредложение я. — Полагаю, высказывать пожелания по поводу наступления Предвечной Тьмы не имеет смысла? — осведомился Лич. — И не надейся, я её не выпущу, — подтвердил я. — Хотя если настаиваешь, возможно, удастся тебя туда отправить. — Я же говорил, — усмехнулся Хантер. Лич кивнул. Вероятно, в отличие от меня, он понял, о чём речь. — Я так понимаю, вы двое — за союз, — глянув на Охотника и Лича, резюмировал Либра. — Ну, Рейф, слово за тобой. — Замок не отдам, — напомнил я. — Могу разве что завещать, в том случае, если ты к моей смерти будешь не причастен. Хотя прожить я намерен очень долго, но ты же вампир, можешь и подождать. И то, завещаю не целиком, а пополам с Сангри. Вампир только пожал плечами и кивнул. Молодец, всё равно выбор у него не богат. Вот будет потеха, если окажется, что благодаря регенерации я стал полностью бессмертен, придётся ему вечно ждать упоминания в завещании. Впрочем, кто знает, что может случиться. Возможно, мне рано или поздно подвернётся что-то получше Каэр Брокенхата. Звездолёт, например… — Предлагаю всем встретиться возле Храма Луны, а точнее — расположенного там Последнего Оплота. Есть у меня предположение, что всё должно решиться именно там, — высказался я. Я не стал упоминать, что в случае чего, выполнение Пророчества и выпускание Предвечной Тьмы вполне так может послужить аналогом угрозы нажатия ядерной кнопки, если вдруг с принцем и его армией начнутся по-настоящему серьёзные проблемы. Вряд ли такую идею одобрит кто-то, кроме Лича. Я и сам не планирую уничтожать этот мир, но не оповещать же об этом всех и каждого, лучше приберечь джокера в рукаве, даже если угроза его использовать — только блеф. — А как насчёт Вепря? — напомнила Вайпер. — Вот, умница, девочка! — одобрительно воскликнул Хантер. — Хотя ты, конечно, думаешь всего лишь о личной мести, но, тем не менее, попала в точку. У Вепря имеется огромная армия людей-ящериц, так что он — довольно весомый игрок. К тому же, с ним бывшая королева, хотя на её счёт вообще мало что понятно. — Она объявила себя Лунной Богиней, — хмыкнул Либра. Вот так новость! Значит, эта самозваная Богиня — союзница Вепря. Что ж, тем хуже для них. У меня под рукой настоящая Богиня Луны — по крайней мере, единственная реально существующая. А значит храмовницы в нужный момент станут на нашу сторону. Нужно лишь грамотно разыграть имеющиеся на руках карты. — Об этом позаботятся, не переживайте, — заверил я. — Вот что делать с ящерицами, кроме как устроить им поголовный геноцид, я пока не представляю. А при таком варианте мы сами потеряем половину армии. — Значит, нужно сделать так, чтоб ящерицы остались жить в своей пустыне, — пожал плечами Хантер. — Отрубив этой змее голову, мы избавимся от необходимости борьбы с хвостом. — Займись этим, — приказал ему Либра. — Ты служил Вепрю, вновь войди к нему в доверие и замани в ловушку. — Тогда до встречи в Оплоте. Я помахал новым союзникам, передал принадлежащий Сэвиджу волшебный меч Вайпер, проследил, что она благополучно покинула замок Драконлорда, и отключил жизнеобеспечение биота. Что ж, мы всё ближе подступаем к финалу этой партии. Или он сам стремится наступить нам на пятки. Но я рассчитываю доиграть на своих условиях. По крайней мере, поле для последней битвы выбрал я. Если принцу нужны наши головы, придётся ему прийти за ними туда, куда укажем. А учитывая, что с ним Мирэ, которая тоже является частью пресловутого Пророчества, всеобщая встреча у стен Оплота, видимо, неизбежна. Хоть я и клятвенно заверял всех, включая самого себя, что осуществлять Пророчество не стану, не очень-то оно спрашивало моего мнения. Как-то само, без моего участия, всё складывается так, как некогда захотел неведомый бог. Даже моя встреча с Вайпер — часть предсказания. И я ведь об этом прекрасно знал, но мог ли отказаться? Ну, мог, конечно, просто — не захотел. От такого не отказываются. А если для того, чтобы остаться с любимой, придётся выпустить Предвечную Тьмы — что ж, быть посему, я согласен даже на такой вариант. Лишь бы мы с ней сами при этом уцелели и были вместе. Но пока простор для манёвров ещё есть. Кое-чего я пока не понял, во многом не уверен, а некоторое слишком сильно зависит от прочих участников событий. Но почти все козыри в виде волшебных мечей у нас, последний Пакс заберёт из Лунного Храма, уж своей Богине-то они его отдадут. А уж имея чёртову дюжину столь веских аргументов, можно начинать гнуть свою линию. Хотя, кажется, всё же дюжину — последний ведь у Эшли. Или нет? Нужно будет расспросить об этом Хантера. Что-то я в очередной раз запутался в этих мечах. Ну да ладно, соберёмся все вместе — проведём очередной переучёт, тогда и разберёмся. Будем решать проблемы по очереди. И для начала мне надо уговорить Расла не кидаться на моего двойника при встрече. А заодно разочаровать Сэвиджа, объявив, что война и кровопролитие слегка откладываются. Ну, уж что-что, а ездить людям по ушам я умею, этот талант не пропить, хотя и стараюсь постоянно.
Глава 15. Выгодная сделка
Я распахнул дверь и весьма удивился, обнаружив антураж знакомого оружейного магазинчика с торговцем-нагом за прилавком. — Я пришёл к тебе с приветом… — с улыбкой зашипел змееногий. — Рассказать, что солнце встало? — недоверчиво уточнил я. — Э, нет, — замялся торговец. — С приветом от Эммы и её братьев… — А, ну и чего им ещё надо? — поморщился я. — Мне казалось, мы с ними всё выяснили. — У меня для тебя подарок… Точнее, я хотел бы заключить сделку. — Скажи что-то, что заставит меня не захлопывать дверь, надеясь, открыв её вновь, увидеть перед собой коридор замка, — предложил я. — Пророчество, — попытался он. Я покачал головой. — Ключ Разбитого Сердца? — наг достал из-под прилавка металлический ящик, который, видимо, должен открываться моим ключом. — Половина содержимого твоя. Если оно неделимо — всё твоё. — Извини, подозрительные ящики не открываю. Обратись к Пандоре, — посоветовал я. — Там же артефакт огромной мощи! — возмутился торговец. — А я не нуждаюсь. — А если взамен я перекрою портал к землям людей-ящериц? — выложил последний козырь змей. Это предложение меня заинтересовало. Хотя мотивы владельца волшебного магазинчика были мне непонятны. Но, кажется, именно он являлся упомянутым титанами информатором, значит, в чём-то их интересы совпадают. С другой стороны, так ли уж это критично? Тогда как его предложение очень актуально. Даже если он получит половину этого артефакта, чем бы он там ни был, и передаст, кому следует. — Ты сегодня в роли deus ex machina[1]? — усмехнулся я. — Я просто торговец, — пожал плечами он. — Ладно, кати сюда свой рояль, — согласился я, заходя, наконец, в магазинчик. Наг только недоумевающе моргнул, не понимая моего юмора. Я вставил кинжал в разъём на верхней стенке ящика. Внутри обнаружилась пара латных перчаток. — Беру левую, — решил я, покосившись на наруч, занимающий правое предплечье. — А инструкции нет? Торговец повертел перчатку в руках, даже заглянул внутрь, прищурив один глаз. — Понятия не имею, что они делают, — признал он. — Сгодится для вызова врагов на дуэль, — решил я. — Стоит такую бросить кому-то в морду — и уже выиграл. Надеюсь, обратно я выйду без проблем? И об обещании разобраться с порталами ты не забудешь? — Я честный торговец, — фыркнул змееногий. — Сделка есть сделка. Хорошо, если так. — И кому же ты собираешься передать вторую перчатку? — всё же полюбопытствовал я, не особо надеясь на ответ. — Старшему сыну Эриха, королю Экхарду, разумеется, — неожиданно ответил наг. — А там уж он с братьями пускай сам разбирается, что с ней делать. Вот это новости! Интересно. Видимо, змееногому предпринимателю забыли сообщить, что я не совсем в курсе родственных взаимосвязей одного из титанов с якобы королевским отпрыском. А может ему просто наплевать на такие секреты или их раскрытие преследует какие-то неизвестные мне цели. Причём, последнее наиболее вероятно, такой тип ничего не выдаст даром, когда мог эти сведения выгодно продать. Я открыл дверь и оказался почему-то в покоях Сэвиджа. — Упс, извините, — протянул я, недоумевающе вскидывая брови при виде представшей мне картины. Дик был не один, а вместе со Спарк. Но занимались они вовсе не тем, чем предположительно должны заниматься молодожёны, оставшись наедине в спальне. По крайней мере, Дик был раздет только по пояс, а его жена полностью одета. При этом Спарк сидела у него на спине, скрестив ноги, в то время как Сэвидж отжимался от пола. — Вы ничего не перепутали? — не удержался я. — Или это нечто такое оригинальное, чего я не могу понять? — Тебе не понять, что такое утренняя зарядка? — фыркнув, осведомился Дик, не прекращая отжимания. Спарк продолжала вслух считать: — Двести сорок один, двести сорок два… Либо она привирает специально из-за моего присутствия, либо я сильно недооценивал своего приятеля. Отжаться почти две с половиной сотни раз, держа на спине порядка пятидесяти кило? Ну, может несколько меньше, не суть важно. А по виду Сэвиджа никак не скажешь, что он на такое способен. — Дик, он всё-таки вломился в нашу спальню, а я предупреждала, — заворчала Спарк. — Да меня магией забросило! — искренне возмутился я. — Джест, сгинь, — попросил Сэвидж. — У нас в планах ещё несколько упражнений, при которых свидетели уже совсем лишние. — Понял, не дурак, — заверил я. — Ну ты, мужик, даёшь. Если что, буду прятаться за твоей широкой спиной. Я поспешно выскользнул за дверь. На сей раз обошлось без искажений пространственного континуума. После всего этого мне срочно требовалось выпить. Ну или пойти заняться спортом, а потом и уничтожением мира. Так что лучше выпить. И заодно поразмыслить. В пиршественном зале творился ажиотаж. К сожалению, это мало походило на старую добрую пьянку. Все злые, трезвые и орут друг на друга. А ещё Лорды называются, благородные, благовоспитанные. Хотя не все присутствующие относились к благородному сословию, но шумели именно они. В частности — Орлиная Леди Арна и мой приятель Расл. — Ну и по какому поводу у вас тут перья летят? — поинтересовался я. — Не смешно, Джест, — заметил Люпус, до того сидевший тихонько, опасаясь, что и клочки его шерсти полетят по закоулочкам. — Ты! Это всё ты! — завопила Орлица, хватаясь за меч. — Что я? Я просто хотел выпить с утра! — возмутился я. — И только потому, что такова воля Предвечной Тьмы. — Что ты знаешь об уничтожении замка Лордов Орлов? — постаравшись говорить спокойно, спросил Расл. — Это такой стоящий на утёсе, без единой тропинки, ведущей к нему по земле? — с подозрением уточнил я. — Я же говорила, что это он! — снова заорала Леди Арна. — Уничтожать правителей он мастер, — подтвердил Инс. Вот подлое насекомое, можно подумать, не он прибрал к клешням всю пользу от того маленького переворота. — Полегче! Я молнии с небес пускать не умею, — заверил я и поспешно добавил: — Я видел это во сне, вещем. Но думал, что предотвратил. Я ведь договорился с Либрой! Эх, а как хорошо всё складывалось. — Хорошо?! Весь мой род уничтожен! — возмутилась Орлица. Я удержался от комментариев на тему, что теперь никто не будет её попрекать вороньими перьями. — А с чего ты взяла, что я могу иметь к этому какое-то отношение? Леди Арна замялась, не находя доводов. — Просто ты ей не нравишься, Джест, — сообщила Пакс. — И при том вокруг тебя много всего странного и непонятного для неё, так что… — Обидно, но я переживу. Это трагическая потеря и всё такое, но я никого из погибших не знал, потому против объявления траура, но готов выпить за упокой пару кувшинов доброго эля. А потом нам всё же надо заняться делами. В том числе выяснить, причастен ли к случившемуся мой двойник. — И кого на сей раз ты планируешь убить? — поинтересовался Инс. — Королеву, она же Богиня, Лорда Вепря, а также нового короля и всю его армию, — перечислил я. — С нашей последней встречи твои запросы возросли, — хмыкнул он. — Кстати, помнишь своего старого приятеля, протектора Шторма? Я думаю, ты будешь рад узнать, что вам, скорее всего, предстоит новая встреча. Буреносцы примкнули к королю. Я схватился за голову. — Где ж мы их всех хоронить-то будем?! А вообще — может молнии, разрушившие Орлиное Гнездо, как раз дело рук Шторма, а? Об этом никто не думал? Сам я не очень-то в это верил. Разрушительный луч в моём видении совсем не походил на молнии Всадников Бури. Больше всего он смахивал на орбитальное лазерное оружие — правда, я его видел только в фантастических фильмах, но ведь похоже. — Какие у нас планы? — осведомился Солар. — Устроим всем врагам наступление Тьмы? Уж насколько бывший темплар был фанатичен в своём служении Солнцеликому, столь же бурно теперь он уверовал в Предвечную Тьму и меня, как Пророка Её. Вот не было печали, надеюсь, этот парень никогда не создаст свой орден и не объявит меня Тёмным Богом. — Не, мы им принесём возмездие во имя Луны, — хмыкнул я, покосившись на Пакс. — Придётся тебе, дорогуша, всё же раскрыть тайну своего образа перед последовательницами. Нам нужен их волшебный меч, да и армия храмовниц на нашей стороне куда предпочтительнее, чем во вражеском стане. — Ладно, — пожала плечами миротворица. — Эта королева, объявившая себя Богиней, всё равно меня раздражает. Так что согласна поставить её на место. — Ставить будешь памятник на её могилку, — кровожадно ухмыльнулся я. — Кстати, у меня всё же есть хорошая новость. Армия людей-ящериц нам больше не угрожает, дядя Джестер всё уладил, скажите спасибо, детки. — Они сгинули во Тьму? — уточнил Солар. Я бросил умоляющий взгляд на Пакс. Она поняла без слов и отвесила своей «второй половинке» добротный подзатыльник. — Вот так, славно, — одобрил я. — Будет совсем замечательно, если всё же удастся выпить. Денёк начался просто безумно. Чтоб я ещё хоть раз проснулся до полудня? Да ни в жизнь! Эстер принесла мне кувшин. Хоть на что-то сгодилась эта эльфийка, не зря всё же мы с Диком её притащили. — Кстати, Инс, — вспомнил я о чём давно собирался его спросить. — А откуда у тебя взялся волшебный меч? — Ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает без следа, — философски объявил инсектоид. — Если где-то что-то появилось, значит, откуда-то оно исчезло. Вот, например, меч, появившись у меня, исчез у Лордов Вепрей. — Так бы и сказал, что спёр, — погрозил ему кулаком я. Философ доморощенный выискался, ворюга обыкновенный. — Ну, я же тебе не припоминаю всего того, что не досчитался в унаследованном замке, — развёл руками Инс. — Это были военные трофеи! — возмутился я. — И вообще, без меня ты бы ничего там не наследовал, а точнее — не узурпировал. — Я же здесь. Так что — я благодарен, — заверил он. — Тогда, если к вечеру я не усну пьяный под столом, то отправимся штурмовать Лунный Храм. Если воительницам потребуется в доказательство божественности Пакс всякий символизм в виде полнолуния, Арлекин нам это обеспечит, — резюмировал я.* * *
В Каэр Брокенхат мы перенеслись через портал, а у ворот нас уже ждали новые союзники. — И как вы сюда так быстро попали? — с подозрением осведомился я. — У нас свои методы, — отозвался мой двойник, не пожелав раскрывать свои секреты. — Ты, это ты! — завопила Леди Арна, переложившая обвинения в гибели своего рода с меня на моего двойника. — Что-то все встреченные в последнее время дамы так и норовят тебя прикончить, — подколол его вампир. Я посчитал необходимым всё же прояснить ситуацию и разобраться. Но Либра удивился обвинениям ещё больше, чем я. У него и вовсе никаких видений не было, и о бортовом оружии звездолёта он не имел представления. — Хотя, — призадумался Драконлорд, — отлетел у меня от этого скафандра какой-то пульт. Я не предполагал, что через него может иметься доступ к управлению кораблём, в моём мире подобного не делалось. Но кто знает. Других вариантов я не вижу, если на космолёт попасть можем только мы с Вайпер. — Прелестно, — всплеснул руками я. — То есть ты ненароком отдал в руки наших врагов орбитальное оружие, которым они могут поджарить все наши армии. А все встречные в один голос утверждали, что растяпа из нас двоих я. — Я не могу быть безупречен двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю, — пожал плечами Либра. — И разве мы не планируем перебить соратников королевы до того, как сталкиваться с армией короля? — Резонно, — согласился я. — Теперь карты в руках у Пакс. Но всё равно, в гибели Орлов твоя вина. — Я это переживу, — заверил мой двойник. — Парой сотен погибших больше, не велик дополнительный груз на моей совести. — Он бессердечный мерзавец, — подтвердила Вайпер. Я не стал ей сообщать, что сам отнёсся к свершившемуся примерно столь же наплевательски. — Никто тебя не любит, Лорд, — опять влез Рейф. — Теперь и бывшая подружка всё былое припомнит. — Отлично, герой-любовник, когда та мстительная психопатка, Стрейф, решит снова пошвырять тебя об стены, я не буду мешать вам предаваться любовным играм, — предупредил его Драконлорд. — Ну нет, ты своих подружек на меня не вешай, она по твоей кровушке сохнет, — оскалился вампир. — Ты тут не щерься, нам бить зубы не впервой, если что, — поддержал я двойника. — Кому-то надо выбить зубы? — заинтересовался Сэвидж. — С такими союзниками, и врагов не надо, — хохотнул Хантер. — Сами друг друга поубиваем. — Во славу Предвечной Тьмы, — изрёк Лич. — Да настанет Тьма! — эхом откликнулся Солар. Да уж, похоже, эти двое нашли друг друга. Если не поссорятся на почве мелких разногласий в подходе к концепции, то точно организуют орден. А если разойдутся — два. И за что это на мою голову? Вскоре выяснилось, что у Лича тоже имеется «драконий коготь», которому я, продолжив традицию, дал имя Тюрвинг[2]. Вампир было запротестовал, но успокоился, когда его клинок я нарёк Блутгангом[3]. Мой двойник нагло настоял, что свой меч назовёт сам. Пришлось перечислить массу известных мне вариантов, пока он остановил выбор на Дайнслейфе[4]. Правда, ножен у него не было вовсе. Но Лич поведал, что этот клинок наделён способностью уничтожать души убитых врагов. Впрочем, название «Пожиратель Душ» мы с двойником единогласно отвергли. В итоге после переучёта выяснилось, что в нашем распоряжении находится уже одиннадцать «когтей», а двенадцатый, Мунлайт, хранится в Храме и вскоре должен дополнить коллекцию. — Не понял, — озадаченно почесал в затылке я. — А как же рапира Эшли Юникона? — Рапира? Сломал я ему эту рапиру давно, — сообщил Хантер. — Жалкая подделка, не более того. Что, надо было отправить тебе сообщение почтовым вороном? Вокруг меня сплошные остряки-самоучки! То ли это моё чувство юмора заразно. — Шутом тут кличут меня, так что ты мне дисциплину не хулигань, — я строго погрозил Охотнику пальцем. — Этак, нас скоро за бродячий цирк принимать начнут. — Чур, я канатоходец, — поддержал идею Рейф. — А мечеглотателем стать не хочешь? — предложил Дик, выразительно помахав двуручником. — Мальчики, не ссорьтесь, — велела вернувшаяся Пакс. Вместе с ней к храмовницам ходила и Спарк, чтобы подтвердить божественность миротворицы. — Что, помада у тебя? — уточнил я. — А то они тут никак не разберутся, кто виноват и что делать. — Он шутит, — перевела для остальных Вайпер. В отличие от прочих, она научилась улавливать, когда я сыплю непонятными остротами. Дайте срок — узнает и их смысл. — Какое трогательное взаимопонимание, — хмыкнул Либра. — Мои шутки ты понимать так и не научилась. — Может они просто не смешные? — вскинула бровь девушка. — А давайте без этих семейных драм, лучше кого-нибудь убьём, — вздохнул Хантер. — Смерть узурпатору! — прозвенел знакомый женский голос. — Да, убивай этого типа, захватившего мой замок! — поддержал явившуюся Стрейф вампир. — И я буду не причём, как договаривались. — Сколько тут узурпаторов-то собралось, всех кулаками не обделишь, — заметил я. — Признавайтесь, кто ещё, кроме Либры, меня и Инса что-то где-то узурпировал? Хантер, ты в сторонку не отходи. Кто замок Единорога захватывал? А остальные что, пока не успели ничего к руками прибрать? — Ладно, как скажете, — развёл руками Охотник. — Вообще, конечно, замок изначально мой, но ради такого случая побуду узурпатором. — Он выхватил меч и выступил навстречу Стрейф. — Ты не пройдёшь! Интересно, он-то где эту фразу слышал? Или она настолько классическая именно потому, что имеет вполне реальное происхождение? — Мне нужен не ты, а этот так называемый Драконлорд! — возмутилась Стрейф. — Ты узурпатора заказывала, конкретнее в другой раз уточняй, — съязвил Сэвидж. — Я, кстати, тоже узурпатор, чего это меня забыли? Если что, я следующий. — Раньше надо было голос подавать, а не жену тискать, — указал я. — О, Богиня, дай мне терпения, — вздохнула Спарк. — Пакс, удовлетвори мольбы поклонницы, — хмыкнул я. — Только ты ей сил не давай, а то прибьёт нас всех. — Джест, эта шутка стара во всех мирах, где когда-либо были боги, — заметила миротворица. — А я приверженец классики, — вывернулся я. — Я убью вас всех по очереди! — заявила Стрейф, нападая на Хантера. Тот раздвоился и атаковал её с двух сторон. Воительница несколько растерялась от такого оборота и поумерила пыл, но отступать и не думала. — Чем ты её так разозлил? — поинтересовался я у Либры. — Да так, убил её отца, приложил руку к гибели остальных родичей, лишил наследства, превратил в совершенную машину для убийства с помощью драконьей крови. Сущие пустяки, обычное дело. — Ну, да, с кем ни бывает, — покачал головой я. — Да уж, женщины, их не понять и им не угодить, — вздохнул Драконлорд. Я решил, что он всё же так шутит. Хотя насчёт машины для убийства мой двойник загнул. До того же Хантера ей ещё расти и расти. Охотник попросту играл с ней, хотя уже сто раз мог убить. Вместо этого он небрежно шлёпал противницу плоской стороной клинка по рукам, ногам, а то и вовсе по заду. — А вот мы его побеждали! — гордо заявил Сэвидж. Я только фыркнул. Можно подумать, сам Дик принимал в этом сколько-нибудь активное участие. Да и не победили мы тогда Хантера, скорее озадачили и вынудили отступить, лишив явного преимущества. — Тебе ещё учиться, учиться и учиться, — тем временем наставлял свою противницу Охотник. — Задатки неплохие, но нужно же их оттачивать. Мало бить быстро и сильно, это не заменит технику. Иногда достаточно лёгкого движения, и… — на этой ноте он выбил у Стрейф меч. — Ну, ты силён, дядя! — восхитился Рейф. — Тоже мне, племянничек выискался, — смерил вампира неодобрительным взглядом Хантер. — Пиявок у меня в родне отродясь не было. Вежливость, культура, политкорректность, толерантность? Забудьте эти слова и вычеркните их из словарей! В лексиконе членов нашего союза они не водятся. А если одной психопаткой станет больше — разницы никто и не заметит. — Бери её в ученицы, — посоветовал я. — Как тебя там, Стрейф, ты с королевой сильно дружна или тебя только башка этого, похожего на меня, типа на блюде интересует? У нас тут нынче всеобщий мир, дружба, жвачка, так что присоединяйся, что ли. — Судьба всего этого мира на кону, — зловещим тоном протянул Сэвидж. — И Предвечная Тьма… — начал Лич, но поглядел на остальных, пожал плечами и замолчал. — С чего вдруг мне к вам присоединяться? — удивилась девушка. — Вы защищаете моего заклятого врага! — Ты хочешь его убить или страшно отомстить? Если второе — выйди за него замуж, — предложил я. — Что ты имеешь в виду?! — возмутилась Спарк. — А моё мнение кого-то интересует? — осведомился Либра. — Если женщина решит выйти за тебя замуж, твоё мнение её не остановит, — похлопал его по плечу я. — Интересно, — задумчиво протянула Вайпер. — Всё, Джестер дошутился, — расхохотался Дик. — А как насчёт чёрного дракона? — уточнила Стрейф. — Его можешь убить, если опередишь в этом меня, — согласился Либра. — И меня, — поддержала Вайпер. — А вообще, мы тут планируем устроить крупную войну и перебить кучу народа, — оскалился вампир. — Будет весело. Он выступил вперёд, подойдя к девушке почти вплотную, и уставился ей в глаза. — Весело? — переспросила она. — Это странно… Но, почему бы и нет? Кажется, вампиры всё же обладают способностью к гипнозу. И благодаря этому в команде психопатов прибыло. Ну, претит мне убивать женщин! Да и мой двойник вроде не горит желанием с ней расправиться, видать, всё же чувствует свою вину. А лишний воин со сверхчеловеческими силами не помешает, на войну собрались, как-никак. [1] Бог из машины (лат.) [2] Тюрвинг, Тюрфинг (Tyrfing, Tirfing, Tervingi) — магический меч, вылетая из ножен, ищет жертвы и не идет обратно в ножны, пока не прольется кровь. [3] Блутганг (Blutgang, Blóðgang, Blodgang, Blodgaang) — «Кровопийца» [4] Дайнслейф (Dáinsleif) — меч из легенд викингов. Выкован карликами. Не может вернуться в ножны, если никого не убил. Принадлежал королю Хогни (Hogni).Глава 16. Шутовской отряд
Храмовницы не стали спешить менять одну богиню на другую, хотя словам Пакс в целом поверили. Тем не менее, они благоразумно предоставили претенденткам на божественность разбираться между собой самостоятельно. На редкость не по-женски логичное решение — определённо, истинная Богиня непременно должна победить ложную. Всё должно было решиться этой ночью. Впрочем, все преимущества были на нашей стороне. Я рассчитывал, что эта небольшая победа сплотит наш шаткий союз. Вскоре предстояла и главная битва с принцем, точнее уже королём, и его братьями, являющимися, как выяснилось, сыновьями Эриха. Их армия уже двигалась к Оплоту, поскольку мы намеренно устроили утечку информации о своём здесь пребывании. Но пока до вечера ещё оставалось время, каждый проводил его по своему усмотрению. Мы с Вайпер остались наедине. — Это тебе, — я протянул ей перчатку. — Магический артефакт, правда, не знаю, как он работает. Раз уж мне достался наруч, добытый с помощью твоего ключа, думаю, такой обмен артефактами будет справедлив. Девушка надела перчатку на левую руку, несколько раз сжала кулак, проверяя, как она сидит. Внезапно размахнулась и изо всех сил ударила в стену, посыпалось каменное крошево. — Неплохо, — одобрила Вайпер. — Что-то вроде магического аналога сервоприводов. Жаль, что только для руки. Едва она договорила, перчатка начала будто вытягиваться, закрывая всю руку, перетекая на плечо, пока не скрыла всё тело под сплошным доспехом. С тыльной стороны запястий выдвинулись длинные острые лезвия. — Ого, полноценный доспех. Надо бы посоветоваться с Пакс, узнать, задействованы тут наниты или это чистая магия, — предложил я. — Ну, как бы то ни было, по крайней мере, теперь ты защищена. — Не жалеешь, что не оставил перчатку себе? — лукаво взглянула на меня девушка. — Меня и так трудно убить, — пожал плечами я. — А твоя безопасность для меня важнее всего прочего. Она заставила доспехи вновь сжаться до одной перчатки, подошла и обняла меня. — У меня для тебя тоже сюрприз. Хотя не знаю, как ты к этому отнесёшься. Вообще-то я была уверена, что этого не должно случиться, в своём мире я проходила стерилизацию… Но посещение медблока Оплота показало — у нас будет ребёнок, Джест. — Это отличная новость, я очень рад, — я улыбнулся и прижал девушку к себе. Это было правдой, но всё же кое-что меня беспокоило. А именно, то, что некогда сказал Мудрец. Я полагал, что он ошибочно интерпретировал Пророчество. Но раз Вайпер говорит, что в своём мире подверглась стерилизации, а забеременела до посещения медблока Оплота — значит, без магии тут дело не обошлось. Впрочем, совсем не обязательно виновато именно Пророчество, само перемещение в этот мир физически изменило нас обоих, так что всё может быть проще. — Теперь, несмотря на перчатку, останешься в резерве. Если вдруг мы начнём проигрывать принцу — беги. Ты должна теперь заботиться не только о себе. — Только не надо начинать вокруг меня суетиться, — нахмурилась Вайпер. — Я в идеальной физической форме, а срок ещё очень мал, так что вполне могу принять участие в бою, если понадобится. Справитесь без меня — что ж, хорошо, постою в сторонке. Но убегать и прятаться — это не жизнь. Артефакты, как я понимаю, несокрушимы даже для «драконьих когтей», так что в этой броне я буду полностью неуязвима. И не позволю тебе глупо помереть, когда могу помочь. — Посмотрим, — неопределённо отозвался я. Уговорить её всё равно не удастся, а остановить в случае чего не смогу, так что просто постараюсь не давать повода вмешаться. — Всё равно, ты в запасном составе.* * *
После заката, когда на небе стараниями Арлекина засияла голограмма полной луны, мы все собрались в главном зале Храма. Из противоположных дверей вышла королева Силк в сопровождении Вепря. Мне пришлось положить руку на плечо Вайпер, чтобы удержать её от немедленного нападения на заклятого врага. Храмовницы вынесли Мунлайт и возложили клинок на возвышение в центре зала, после чего поспешно удалились, оставив нас разбираться самостоятельно. — Лучше сдавайся сразу, — посоветовал я королеве. — Против тебя лично мы ничего не имеем. Вот приятелю твоему крышка. А ты вполне можешь сбежать и исчезнуть, искать не будем. — Глупец, — усмехнулась Силк. — Я планировала это много лет. И Вепрь ничего не сделал бы без меня. Сейчас я заберу Лунный меч, а потом уничтожу всех вас и завладею вашими клинками тоже. — И я верну свой родовой клинок! — добавил Вепрь. Инс не удержался и насмешливо отсалютовал ему тем самым мечом. Вепрь выступил вперёд и бросил что-то на пол. В воздухе сгустилось марево образовывающегося портала, но быстро развеялось. Наг-торговец сдержал слово. — Увы, шашлык из ящериц отменяется, — прокомментировал я. — Вас тут только двое против нас всех, подкрепления не будет. — Отдайте мне родовой меч и разойдёмся, — предложил Вепрь. — Я даже не стану требовать голову вора. — Зато я с удовольствием отрежу твою голову, — зло прошипела Вайпер. — За всё, что ты сделал… — Он почему такой злой был? — риторически вопросил я, кивнув на Вепря. — Потому что у него волшебного меча не было! Как обычно, шутку не понял никто, кроме Эстер, глупо хихикнувшей из своего угла. — И не будет! — заявила королева. Она быстро схватила Мунлайт и зловеще захохотала. При этом её облик претерпел значительные изменения — на предплечьях выросли костяные шипы, кожа загрубела, превратившись в шкуру, местами зелёную, местами розоватую, волосы обратились в подобие то ли щупалец, то ли безголовых змей. — Наконец-то! Глупцы, я — дочь титанов! Я уничтожу вас всех собственными руками! — Похоже, старушка Эмма гульнула с нашим приятелем нагом-торговцем, — предположил я. — Или я просто не представляю, кто ещё мог быть папашей этой красотки. — Ещё одна разрушительница миров, — хмыкнул Сэвидж. — Как это там называется — пятая колонна? — Или, может, первая волна, — предположил я. — А, ладно, не спрашивайте, долго объяснять. Вперёд выступила Пакс. Она не стала размениваться на остроты, которых всё равно никто бы не понял, а просто молча достала лучемёты и открыла огонь. Та, кто ещё недавно звалась королевой Силк, блокировала потоки плазмы «драконьим когтем». Я на всякий случай отскочил в сторону, но что удивительно, плазма не разбрызгивалась, отражаясь от клинка, а будто поглощалась им. — Пакс, я, может, чего-то не понимаю, — начал я. — Ты многого не понимаешь, Джестер, — согласилась она. — Что именно тебя озадачило прямо сейчас? — Всё это время от тебя помощи было днём с огнём не дождаться, — продолжил я, проигнорировав издевку. — Конечно, ты пособила мне тогда в трактире, но это просто твои цели совпали с моими. — Я указал на Солара. — Во всех остальных случаях огневой поддержки ты не оказывала. А сейчас вдруг такая инициативность. — Джестер, вот представь, что ты попал в мир примитивных дикарей… — А я куда попал? — хмыкнул я. — Эй! — возмутилась разом половина местных жителей. — Присутствующих в виду не имею, — отмахнулся я. — Ладно, неудачный пример, — вздохнула Пакс. — Хорошо, ты идёшь с волшебным мечом и видишь, как дети играют в войну, сражаясь деревянными палками. Некоторые хотят включить тебя в свою игру, пытаясь изобразить нападения. Ты станешь сражаться с ними магическим клинком? — Ага, понятно, — кивнул я. — Вроде как. То есть, местные жители с твоей колокольни примитивные дикари и безвредны, как играющие дети, поэтому ты не расстреливаешь из своих супер пушек всех подряд. А эту, — я указал на Силк, — ты сочла достаточно продвинутой и развитой личностью, чтобы её пристрелить? — Примерно так, — подтвердила миротворица. — Что ж, в таком случае, я очень рад, что ты считаешь меня примитивным дикарём, — вздохнул я. — Может, закончишь болтать и что-нибудь предпримешь? — предложила Пакс. Я неопределённо хмыкнул, закатил глаза и почесал в затылке — в общем, всем своим видом изобразил процесс мучительных раздумий. Ситуация была патовой. Лучевики Пакс извергали непрерывный поток энергии, а меч в руках Силк успешно её поглощал. Ни одна из них не могла ничего сделать, стоило Силк шевельнуть мечом — и она поджарится. А если Пакс прекратит стрелять — эта «дочь титанов» атакует или сбежит вместе с Мунлайтом. — И что, мне башку ей отстрелить, что ли? — вопросил я. — Не прошло и часа, а ты уже сделал разумный вывод, — одобрительным тоном заметила Пакс. Да уж, общение со мной явно дурно на неё повлияло. Я ведь и обидеться могу. — А почему я? Вон Расл у нас вообще наёмный убийца. Хантер — тот просто убийца. Солар — борец со всякой нечистью, к каковой эта дамочка определённо относится. Ещё половина народу тут носит громкие титулы, привыкли принимать трудные решения и брать на себя ответственность. — Я могу её прикончить, — равнодушно предложил Либра. — Джестер, ты же носишь Энгервадель, Первый Меч, прототип всех «драконьих когтей», — заявила Пакс. — И что с того? — не понял я. — Вот эта выщербленная железяка длиной с оглоблю и с обломанной гардой обязывает меня выполнять самую грязную работу? Да найди я эту штуковину в своём мире, сдал бы на металлолом! — Ты врёшь, — спокойно возразила Пакс. — А ты у нас теперь ещё и ходячий детектор лжи? — Я миротворец, — ответила она, будто это всё объясняло. — И я должен приколоть её вот этой железякой? — вопросил я, потрясая Энгерваделем. — Не такой уж он забавный… — Могу одолжить свой клинок, — предложил Либра. — О, конечно, Дайнслейф, Пожиратель Душ, самый весёлый меч мира Дна! — меня уже конкретно несло, наверное, впервые в жизни я был близок к истерике. — Дже-есте-ер, — едва ли не пропела Пакс. — Спокойнее. Тебе пора, наконец, научиться брать на себя ответственность. — А, теперь хладнокровное убийство женщины, не способной сопротивляться, называется «брать на себя ответственность»?! — заорал я. — Или если она странно выглядит, то это веская причина сносить ей голову?! — Вообще-то, я собираюсь вас всех уничтожить, — напомнила Силк. — Тебя не спрашивали, — отмахнулся я. — Суицидальный синдром разыгрался? — Неужели вы надеетесь на победу с таким-то предводителем? — расхохоталась она. — Кто тут предводитель? — возмутился я. — Не помню, чтобы меня назначали главным. Где всенародные выборы или хотя бы тайное голосование избранного внутреннего круга?! — Ну, вообще-то, мы все собрались вокруг тебя, — заметил Кроу. Арна и Вулф кивнули, соглашаясь с ним. — Ага, если б ты мне не сказал, не пошел бы я Львиный трон завоёвывать, — кивнул Сэвидж. — И с женой меня ты познакомил. — Из Храма меня похитил, с этим психом свёл, — Спарк указала на Сэвиджа. — Не отвертишься. — Ты главный, — коротко изрёк Инс. — Я согласился с вами объединиться только потому, что ты мой двойник, — объявил Либра. — Ты мне замок обещал, — буркнул Рэйф. — Ты посланец Предвечной Тьмы, — заявил Лич. Солар, первый и единственный чёрный темплар, развёл руками, соглашаясь с исконным врагом, а ныне коллегой. — Ну, мне командование точно не доверят, — хмыкнул Хантер. — Хотя я тут самый старый и опытный. Друзья, товарищи, союзники, бывшие враги, объединившиеся перед лицом общей угрозы… А как запахло дело керосином — спичку мне поджигать. — Я не убиваю женщин, — испробовал я последний довод. — А в меня стрелял, — напомнила Стрейф. — Так ведь не попал! — взвыл я. — И ты первая на нас напала. — Она тоже, — указала Стрейф. Глядя на творящийся вокруг цирк, Силк безудержно хохотала, не забывая, впрочем, удерживать клинок Мунлайта в нужном положении и не намереваясь облегчить мне жизнь, ненароком поджарившись. — И это вот так закончится? Она незнамо сколько веков планировала, плела интриги, строила козни, выжидала удобный момент… А тут на сцену выходит Джестер, весь такой в белом, и, улыбаясь до ушей, разносит ей башку?! — безнадёжно вопросил я. — Да, — подтвердила Пакс. — Только без описанного тобой пафоса. Впрочем нет, пафоса ты уже нагнал будь здоров. А чего ты ожидал? Честных поединков с каждым противником, объявляемым тобой Верховным Злодеем, из которых ты выходишь победителем, слегка побитый и потрёпанный, но в последний момент перехватив инициативу и используя их слабости, одерживаешь блистательные победы? Джест, тебе ли не знать, что так бывает только в вымышленных историях? Не переживай, если этот мир уцелеет, в балладах ты будешь выглядеть безупречным истинным героем. Как ты там говорил — борцом за добро, справедливость и американский образ жизни, что бы это ни значило. Можешь даже сам сочинить первую партию легенд о своих подвигах, только сначала давай всё же закончим с делами. Я отвернулся, почёсывая в затылке. — А, да провались оно всё в Предвечную Тьму! Решительно изрыгнув сию мудрость, я вытянул руку в сторону Силк и напряг запястье. Двойной заряд стреломёта врезался ей в висок, разнеся череп. Через мгновение лучемёты Пакс, больше не блокируемые лезвием Мунлайта, обратили тело незадачливой «дочери титанов» в прах. Я пристально оглядел всех присутствующих по очереди. — Никто и никогда не будет вспоминать об этом моменте, — глухо объявил я. — Так что, теперь мы можем уже идти бить этих уродских сынов этого уродского Эриха? — жизнерадостно вопросил Сэвидж, мгновенно переводя тему. Я подобрал с пола Мунлайт и бросил его Пакс: — Твой заслуженный боевой трофей. — Погоди, — остановила она, и меч покорно замер в полёте. Я покосился на Сэвиджа, он в ответ виновато пожал плечами. Разумеется, опять эти его штучки с силовыми полями! — Что не так? — нахмурился я. — Одни отпрыски титанов для тебя достаточно развитые, а другие нет? Знаешь, что инициатива делает с инициатором? Не знаешь, вот и лучше оставайся в неведении. Кому, по твоему, этот меч отдать надо, а? Может, вручим его нашей Звезднорождённой? — Мне? — пискнула из угла Эстер. — Я его заберу, — заявила Стрейф, бросившись вперёд. — Не сегодня, девочка, — возразила Вайпер, возникнув перед беловолосой мстительницей непреодолимой преградой, и небрежным взмахом кулака отправляя её на пол. — Даже не начинай, — всплеснул руками я, укоризненно взглянув на Вайпер. — В твоём положении… И не спорь, я в курсе, что ты можешь за полминуты мне трижды голову прокрутить вокруг оси на триста шестьдесят градусов, но это дела не меняет. — Не волнуйся, кого-нибудь из нас наверняка скоро убьют, и тогда ты сможешь получить себе волшебный меч, — успокоил её Инс. Поскольку его лицо как обычно осталось неподвижным, а голос абсолютно равнодушным, понять, насколько он серьезен, не представлялось возможным. — Вот на этой радостной ноте и отправимся готовиться к последней смертельной битве с самыми опасными противниками, каких мы до сих пор могли себе вообразить, — объявил я. — Пакс! Миротворица пожала плечами и, наконец, выхватила меч из воздуха. Пару раз взмахнула им на пробу и объявила: — Как скажешь, Джест, ты тут главный. — Минутку, — напомнила Вайпер. Она направилась к Вепрю. — Ты ничего не сможешь мне сделать, — насмешливо заявил он. — Моя кожа непробиваема, таков наш родовой дар. — Неужели? — Вайпер усмехнулась, из перчатки на её руке выдвинулось лезвие. Девушка медленно поднесла острие к лицу своего врага и неторопливо порезала его щёку. — Нет ничего неуязвимого для выкованного с помощью драконьей магии оружия, — заметила Вайпер. — Мне следовало бы очень медленно порезать тебя на мелкие кусочки… — Она помолчала, оглянулась на меня и пожала плечами. — Но не стану опускаться до твоего уровня. С этими словами она вонзила лезвие Вепрю в живот. Развернулась и ушла, оставив его медленно и мучительно умирать. Я незаметно кивнул своему двойнику. Либра усмехнулся в ответ и отстал от остальных. Конечно, я, в общем-то, не сильно против, чтобы Вепрь помучился, но лучше для верности добить его наверняка, а меч, пожирающий души, подойдёт для этого как нельзя лучше. Ещё не хватало, чтоб он оправился от раны и снова принялся за своё. Но Вайпер в известность ставить не будем, она и так пошла на значительные уступки, не став его пытать. Видимо, общение со мной может всё же оказывать иногда положительное влияние, а не только морально разлагать.Глава 17. Не спешите нас хоронить
Сильнейшим бойцом среди всего нашего отряда я посчитал своего двойника, его-то и выставил против короля, с приказом не убивать противника. Либра, как и остальные, уже признал меня главным, поэтому подчинился. Теперь я убедился в верности своего решения. С помощью магического щита-артефакта мой двойник легко отражал все атаки короля. Но и тот оказался неплохим бойцом и ускользал от ответных выпадов. Либра не слишком усердствовал, поскольку изначально тренировался быть убийцей, а не воином и сражаться в полную силу, при этом сохраняя противнику жизнь, было для него затруднительно. Но сзадачей сдерживать короля он прекрасно справлялся. Если бы не Мирэ, ради которой мне вздумалось сохранить жизнь её жениху, всё было бы куда проще. К моему удивлению, «драконьи когти» не рассекали броню королевских гвардейцев. Видимо, они каким-то образом зачаровали доспехи. Требовалось несколько ударов в одну точку, прежде чем защитная магия ослабевала, и удавалось пробить сталь. Но наши противники тоже не вчера взяли в руки оружие, мастерства им было не занимать, как и сил, явно превышающих человеческие. Не все мои союзники могли похвастаться тем же уровнем владения оружием. Сэвидж меня приятно удивил. Впрочем, после того, как я застал его за утренней зарядкой, то уже ожидал чего-то подобного. К тому же, Дик без зазрения совести использовал свои силовые поля, так что противник никак не мог его достать. Гвардеец уже получил несколько лёгких ран, окончательное поражение было делом времени. Спарк с самого начала несколько вспылила, её клинок буквально полыхал и, хотя не рассёк доспехи полу-титана, наверняка нагрел их в нескольких местах так, что бедняга получил серьёзные ожоги. К сожалению, он оказался достаточно живуч, чтобы продолжить схватку, а пыл девушки несколько выдохся. Но она вполне держалась, а гвардеец постепенно терял силы. Личу смерть не грозила — он и так был мёртв изначально. Несколько раз противник проткнул его насквозь, но некромант будто не заметил, продолжая махать фламбергом. Хантер привычно раздвоился и теперь осыпал своего врага градом точечных ударов с двух сторон. Тому удавалось относительно успешно отмахиваться, но результат, на мой взгляд, был предопределён. А вот у Инса дела обстояли совсем плохо. Он уже сбросил человеческий облик, явив свою истинную насекомую суть. Но хитиновая броня не могла защитить от зачарованного клинка, и панцирь Инса усеяли потёки густой зелёной крови. Также отбросил человеческий облик Люпус, преобразившись в боевую трансформацию полу-волка. Он оставался неуязвим для оружия, в сплаве которого отсутствовало серебро, раны оборотня мигом заживали. У других Лордов таких полезных наследственных качеств не имелось. Расл и Арна находились на грани поражения и смерти. Если никто в ближайшем времени не управится со своим противником и не поспешит им на помощь, то наш отряд понесёт потери. Мой двойник наверняка назвал бы их приемлемыми, но только не я. Расл — один из первых, с кем я познакомился в этом мире. Пусть он собирался меня использовать в своих целях, моего отношения к приятелю это не изменило. А Орлица… Да, она меня на дух не переносит, да и я от неё не в восторге, зато девушка дорога Раслу. Пакс владела мечом довольно посредственно, но это компенсировалось скоростью реакции и почти мгновенным заживлением ран, благодаря нанитам. Солар бился яростно, будто перед ним стоял сам Солнцеликий, отвернувшийся в трудный час и тем заслуживший суровое отмщения от преданного слуги. Впрочем, кто от кого отвернулся — вопрос спорный, но обсуждать его с бывшим темпларом я желанием не горю. Не хочется, чтобы его гнев сменил направленность и обрушился на меня. Я-то вовсе просто оказался не в том месте не в то время и неудачно пошутил. Рейф крутился вокруг противника, стараясь не подставляться под удар, и осыпал его отборной бранью. Вампира бесило то, что гвардеец закован в броню с ног до головы и некуда впиться клыками, а попробовать крови полу-титана ему хотелось. Но честно биться с рыцарями один на один кровопийца не очень-то привык, одна ошибка — и он мог оказаться разрублен на две половинки. Впрочем, в случае чего, о нём-то я сильно горевать не стану. Я же взял себе в противники Эшли Юникона, который каким-то образом оказался на стороне этой компании. За прошедшее время мальчонка подкачал мускулатуру и научился паре приёмов, так что вырубить его сходу, на что я рассчитывал, не получилось. Но всё же преимущество было за мной — мой клинок ничего не весил и при этом будто сам рвался в битву, сияя рунами на лезвии. Мне даже пришлось сдержать пару выпадов, грозивших стать смертельными — да, и этого сопляка я тоже решил не отправлять в могилу, опять же по старой памяти и из-за Мирэ. Но моя доброта грозила обернуться серьёзными проблемами. Братцев-то у принца была полная дюжина, а прибавив к этому молодого Единорога — на их стороне оказалось численное преимущество. Пришлось задействовать Стрейф наравне с обладателями «драконьих когтей». Она справлялась неплохо, наскакивая на гвардейца как дикая кошка, нанося удары и ускользая. Но её меч, хоть и созданный в другом мире с помощью высоких технологий достаточно крепким, чтобы выдерживать столкновение с магическим оружием, всё же не был волшебным. И в любой момент в руках у беловолосой психопатки мог остаться жалкий обломок. Теперь всё зависело от того, кто первым нанесёт смертельную рану. На чьей стороне окажется перевес, который решит всё. Лишь падёт один — и обречены окажутся большинство его сторонников. Даже мои почти неуязвимые бойцы остаются таковыми только при определённых условиях. Лича можно изрубить на куски и сжечь — даже если это не уничтожит его окончательно, и он снова воскреснет, но уже не здесь и не прямо сейчас. Если падёт Хантер, а его мечом завладеет один из гвардейцев — тут и Люпусу крышка. Пакс может исчерпать резервы и наниты не смогут больше её лечить, ведь не из воздуха они берут ресурсы. Против всего одного врага каждый из этой троицы непобедим, но толпой их одолеют. Один шаг, один удачный взмах клинка — и всё решится. Хриплый клёкот… Таков предсмертный крик Леди Арны из рода Орлов. Расл оборачивается, пытается броситься на помощь, но и сам тут же получает смертельную рану. Я тоже на миг отвлёкся, этого хватило, чтобы Эшли вонзил свой меч мне в грудь. Неприятно, но с моей регенерацией — не смертельно. Я с размаха наношу ему удар яблоком эфеса в забрало — наверняка нос сломал, больше пареньку не быть таким смазливым. Мой двойник мимолётно оглядывается, за секунду оценив положение. Я не успеваю крикнуть и остановить его. Парировав очередной удар короля щитом, Либра делает шаг навстречу и вонзает клинок в живот противника. Мирэ кричит. Я не могу разобрать слова, но крик полон ярости и боли. Она поднимает руку с зажатым в кулаке артефактом. Некромантия может не только воскрешать мёртвых, но и убивать живых. Лич простирает руки в стороны, пытаясь остановить её, защитить союзников от смертоносной магии. Но удар клинка гвардейца обезглавливает служителя Предвечной Тьмы. Остальные беззащитны. Жизнь вытекает из них. Полу-титаны не дожидаются финала и добивают противников, едва те утрачивают силы отражать удары. Либра не подвержен воздействию какой-либо магии. И у него нет к Мирэ никаких чувств. Для него она — враг. Более того — стратегическая цель. А я не могу его остановить — и не должен. Впрочем, даже попытайся я это сделать, обрекая на смерть друзей и союзников, он не послушает. Занеся клинок, он бежит к девушке. Но мгновение — и она оказывается облачена в доспехи. Перчатка, вторая перчатка, король отдал её своей невесте. Броня непробиваема даже для «драконьего когтя», усилия Либры бесполезны. Сэвидж из последних сил поднимается на ноги. Его противник бессилен, ведь щиты по-прежнему защищают Львиного Лорда. Он взмахивает руками, и все гвардейцы взлетают в воздух, окутанные коконами силовых полей. На губах Дика играет зловещая усмешка, хотя по подбородку стекает кровь, ему осталось недолго. Он сжимает кулаки. Треск сминаемой брони не заглушают даже вопли боли. Гвардейцы будто попали под пресс, силовые поля сжимаются, сминая доспехи вместе с заключёнными в них телами до размеров консервных банок. Сэвидж падает наземь. А что же я? Я гляжу под ноги и вижу собственное тело. Регенерация не спасла. Вайпер, закованная в магическую броню, направляется к Либре и своему двойнику. Только они трое уцелели в этом побоище. Что ж, хотя бы она уцелела. И мой двойник, наверное, позаботится о ней. Но все остальные… Если бы Либра не щадил короля… Или наоборот — если бы не убил? Кто ошибся — он или я? Можно ли было выиграть эту битву, или мы все были обречены с самого начала? И почему я всё ещё жив, хотя моё тело лежит бездыханное на земле? Быть может все, убитые артефактом, стали призраками? Я взглянул на поле боя, но его затянул непроглядный туман. Такой густой, что даже трудно дышать. Дышать?..* * *
Я резко вдохнул и рывком сел на кровати. Сон. Нет, видение. Предельно детальное и подробное, не то, что прежде. И кровавое. Но — только видение. Этого ещё не было, никто не умер. А значит — и не должно быть. — Джест? — Вайпер приподнялась в постели, положив руку мне на плечо. — Всё в порядке? — Всё будет в порядке, — пообещал я, — Пока не знаю, как, но непременно будет.Все собрались за Круглым Столом — хоть мы и не в Камелоте, да и не рыцари, и короля у нас зовут совсем не Артур, а символ, тем не менее, актуальности не потерял. Хоть меня и признали главным, я себя таковым не очень-то числил и специально в знак протеста велел Арлекину сделать Круглый Стол. Волшебные мечи каждый положил перед собой, как знак, символизирующий его право занимать место среди равных. Остальным пришлось встать чуть в сторонке. Помимо Вайпер, Стрейф и Эстер в числе таковых был Фодж, также примкнувший к нашему альянсу. Хотя прежде троглодит был на стороне королевы Силк и Вепря, ничего плохого кому-то из нас лично он не сделал. Зато сообщил немало полезной информации. В частности, подтвердил полученные от нага сведения, что король Экхард и его братья-гвардейцы являются сыновьями титана Эриха. А также оправдал нас с Либрой в глазах Леди Арны, признав, что уничтожение Орлиного Гнезда было делом рук Силк. Это было всего лишь проверкой возможностей орбитального оружия, доступ к которому, как и предполагал мой двойник, она получила с помощью утерянного им пульта. К сожалению, отделённый от скафандра пульт после первого же применения замкнуло и в нашем распоряжении пресловутого «луча смерти» не осталось. Впрочем, в сражении с королём Фодж участвовать заведомо отказался, объявив, что будет соблюдать нейтралитет — проще говоря, постоит в сторонке, пока другие будут рисковать шкурой. Несмотря на отсутствие личной неприязни, особого доверия он всё же ни у кого не вызывал, так что мы и не настаивали. Сангри военными делами не слишком интересовалась и на совете не присутствовала. — Последние инструкции перед битвой? — осведомился Хантер. — Битвы не будет! — отрезал я и пересказал своё видение. Хоть я и не скупился на подробности, впечатлить остальных мне не удалось. Посыпались возражения и предложения. — Надо просто распределить силы иначе, — заявил Либра. — Пусть короля сдерживает кто-то другой. А я расправлюсь со своим противником и помогу остальным. — Чушь, — отмахнулся я. — Допустим, делаем, как ты сказал. И что? Мы начинаем убивать гвардейцев — а король будет в стороне стоять? Нет, он кинется на подмогу братцам, а в горячке боя запросто получит меч в брюхо. Да что там, половина из вас при этом подумает: «Джестер тот ещё придурок, подумаешь, кошмар ему с похмелья приснился, а этого козла мочить надо». Не так? — А если я их сразу того, силовыми полями? — кровожадно ухмыльнулся Сэвидж, для наглядности потрясая сжатыми кулаками. — Ага, а Мирэ нас всех «того» артефактом в ответ, — возразил я. — Надо обезвредить её сначала, — предложил Хантер. — Не обязательно убивать, если ты против… — В магической броне она неуязвима, — вмешалась Вайпер. — Сомневающиеся могут попробовать проверить на мне. — А если Лич подстрахует, пока я всех силовыми полями… — не унимался Дик. — А если свиньи начнут летать? — задумчиво протянул Рэйф, они с Сэвиджем почему-то сразу невзлюбили друг друга и не упускали случая подколоть. — Всё это паршивые варианты, если что пойдёт не так — мы умрём, не забывайте об этом. Надо думать дальше. И Предвечную Тьму не предлагать, — я поочерёдно ткнул пальцем в Лича и Солара. — Она — слабое звено, — Инс указал на Леди Арну. Я нахмурился, но инсектоид, похоже, и не думал шутить. — Эй, оставьте её в покое! — возмутился Расл. — И ты второй после неё, — спокойно продолжил Инс. — Хотя, видимо, третий — я. — На меня не смотри, — заранее огрызнулась Стрейф. — Мой меч не сломается. — Мы можем строить любые планы, но нужно учитывать, что враги могут иметь собственные, — здраво напомнил Люпус. — Возможно, стоит атаковать мне в одиночку, раз я неуязвим для их оружия. — Если кто-нибудь из них не прихватил в поход серебряную вилку, а то и десертную ложку, — заметил вампир. — Наш предводитель как-то грозился одному типу вырезать сердце ложкой, хотел бы я на это посмотреть. — Серебряное оружие в арсенале темпларов есть всегда, — сообщил Солар. — Вероятно, во время боя в видении Джестера твой противник не смог его достать или именно он где-то утратил кинжал. — Люпус прав, — вступила в дискуссию Пакс. — Мы можем придумать сотни вариантов, но король не станет играть по нашим правилам. Мы можем только максимально подготовиться к сражению, а в попытках от него уклониться придётся импровизировать. Ну, Джестер это любит. — Ага, — мрачно буркнул я. — Только обычно моя импровизация исходит из принципа: «Твори, что в голову взбредёт, авось пронесёт». — Мы все умрём, — вздохнула Спарк. — Больше позитива, — укорил её Сэвидж. — Ура, мы все умрём, — равнодушно произнёс Лич. — Сделаем так, — решительно объявил я. — Для начала действительно следует усилить слабые звенья. Люпус, твой меч сам отражает удары, отдай его Арне. Да-да, я знаю, что это ваши родовые реликвии, ничего, потом обратно поменяетесь. Расл… что с тобой делать-то, пернатый? — Думаю, у меня найдётся решение, — усмехнулся Либра. — Ворон, ты как отнесёшься к тому, чтобы обрести крылья, а? Расл совсем не возражал, напротив, встретил это предложение с энтузиазмом, при этом украдкой бросив взгляд на Орлицу. Похоже, отсутствие у него крыльев было одним из препятствий к обретению взаимности от гордой Леди. По иронии судьбы, крылатый доспех, который Либра предназначил Лорду Кроу, моему двойнику преподнесла королевская делегация. Что ж, в моём видении на Расле брони не было, а любые перемены определённо нам на пользу. Остальным предстояло выкручиваться, как сумеют, с учётом полученной из моего видения информации. Больше козырей ни у кого в рукавах не нашлось. Теперь главное, чтобы мы со своими козырями не остались не у дел, если окажется, что противники собрались играть с нами в шахматы.
* * *
Из меня плохой полководец. Я всегда так считал и никогда не стремился на эту должность. Даже несмотря на то, что командовать меня вынудили всего лишь отрядом в полторы дюжины бойцов, а не армией. Армия у нас тоже была, но оставалась на подхвате на расстоянии полудневного перехода, поскольку устраивать всенародную бойню в планы не входило. По данным разведки, роль которой выполняли направляемые Кроу вороны, принц с отрядом своих братьев двигался в авангарде своих войск, также опережая их часов на двенадцать. Да и моё видение подтверждало, что сражение обойдётся малой кровью. Один недостаток — это должна была стать наша кровь! Но никаких гениальных идей, как это предотвратить, в голову не приходило. Так что я заперся в своём кабинете и раскладывал пасьянс. Остальные всё никак не желали успокаиваться и продолжали судить да рядить, кто с кем из противников будет сражаться. Каждый мнил себя великим стратегом и гениальным тактиком — впрочем, некоторые таковыми действительно являлись. Но все их планы ничего не меняли по одной простой причине. Главная угроза исходила вовсе не от братьев полу-титанов. Смерть всем нам сулил артефакт в руках Мирэ. Убить Мирэ… На самом деле это решение виделось мне единственным, обеспечивающим нашу победу и вообще выживание. Но отдавать подобный приказ я не собирался. Как и позволять кому-то проявлять инициативу в этом направлении. И в этом смысле даже хорошо, что у неё имеется защита в виде перчатки-артефакта. Хотя вовсе не факт, что перчатка делает её совсем неуязвимой, Мирэ ведь не ходит постоянно в броне. Весь вопрос в том, реагирует ли артефакт на угрозу самостоятельно или только по желанию владельца. Можно было бы это проверить — не на Вайпер, конечно, а дав перчатку кому-то другому. Но зачем, если вариант с убийством Мирэ меня всё равно не устраивает. Несколько раз меня так и подмывало отдать Арлекину приказ поднимать Каэр Брокенхат в воздух и лететь куда подальше. В конце концов, почему именно я должен за всё отвечать? Бросить всё и сбежать вместе с Вайпер туда, где нас не достанет король Экхард со своими братьями и солдатами, да и делу конец. Без моего участия Эриха и остальных титанов ему не выпустить. Но в этом случае большинство моих друзей, товарищей и соратников погибнут. Некоторые, вроде Рейфа, наверняка дезертируют следом. А вот Лорды точно не побегут. Даже Сэвидж, хотя Лорд он без году неделя, но его хлебом не корми, дай только к хорошей драке примазаться. Ну и тысячи незнакомых мне людей, солдат обеих армий, погибнут в бессмысленной и бесполезной резне. Хотя ладно, кому я вру, их-то судьба меня не слишком волнует. Конечно, я не сторонник того, чтобы гробить понапрасну кучу ни в чём неповинного народа. Но если необходимо — для меня потери в войсках будут просто статистическими данными. В отличие от Либры, я не знаю ни одного солдата в лицо и ни с кем из них никогда не разговаривал. Хотя и мой двойник знаком только с собственными солдатами, а они лишь небольшая часть объединённой армии. Итак, на одной чаше весов моя жизнь и жизнь моей любимой женщины, а также нашего ребёнка. На другой — жизни дюжины малознакомых людей, которых я называю друзьями, хотя у каждого из них изначально были свои меркантильные планы на мой счёт, а также тысяч незнакомцев. Спрашивается, почему я всё ещё медлю, а не лечу в сторону заката, из окна глумливо помахивая оставшимся трусами вместо флага? Вероятно, отчасти дело в чувстве ответственности. Пакс всё же удалось мне его навязать. Без меня шансов на победу у остальных нет. А со мной — возможно. К тому же, пресловутое Пророчество. Я от него отмахнулся, плюнул и забыл, делал что хотел и в ус не дул. Тем не менее, вот я с ключом-артефактом возле Последнего Оплота в обществе ещё двух владельцев ключей и четвёртая на подходе. Как так вышло? Я лично ничего не сделал для выполнения Пророчества. По крайней мере, сознательно. Всё само случилось так, что я оказался в нынешнем положении. А раз так, кто гарантирует, что мой побег что-то решит? Возможно, Пророчество продолжит выполняться самостоятельно и либо его осуществят Либра и Мирэ, либо я снова окажусь вынужден вернуться к Оплоту и закончить дело. А пряником меня на это не заманить. Значит — кнут. Нет, спасибо, лучше уж решить всё сейчас, чем жить в ожидании новых проблем. Вот только Джестер Брокенхат не играет по чужим правилам! Хотите, чтоб я исполнил Пророчество? Ладно, будет вам счастье для всех, а обиженных назначим водовозами. Как говорилось в одном старом анекдоте — если сделано две дырки, значит надо использовать обе. И даже если их четыре — принцип это не отменяет. Правда, лучше я не буду сообщать остальным, из какого источника мне пришла эта идея, не оценят. Жаль, пасьянс не сошёлся.* * *
В дверь настойчиво постучали. Вставать и открывать было лень. — Арлекин! Сим-сим, откройся! Хорошо, когда под рукой есть персональный домовой, способный открывать двери и понимающий в странной форме выраженные распоряжения. За порогом стояли три девицы: Стрейф, Сангри и Эстер. — Нет, — объявил я. — Что — нет? — подбоченилась Стрейф. — Ты даже не узнал, зачем мы здесь. — Всё равно нет, в любом случае, — повторил я. — Мне не интересно, что бы ты сделала, кабы была царицей. — Да причём здесь… — Он издевается, — пояснила Эстер. — Собрание общества феминисток по коридору направо. Кружок по вышиванию — налево, — сообщил я. — Для другого хобби можете занять любое понравившееся помещение. А ваши гениальные стратегические планы запишите на бумажке, сверните из неё самолётик и запустите его в окно. Мне не интересно. — Джестер, мы можем пригодиться, — вмешалась Сангри. — Мы не в той сказке, а меня не Иванушкой зовут. Будь у нас ещё один волшебный меч, твоя кандидатура оказалась бы первой в списке на его получение, уж поверь. Ты как-никак вампирша. Но меча нет, а без него и толку от тебя не будет. Стрейф и без того задействована в планах. А эта, — я указал на Эстер и не найдя слов, просто как можно выразительней замахал руками. — Прочь с глаз моих, из-за вас у меня опять пасьянс не складывается. — Дай им свои мечи! — требовательно заявила Стрейф, указав на парные клинки, которые я отобрал у наёмников-иномирцев. В ответ я молча скрутил кукиш. — Но… Я продемонстрировал два кукиша. — Шесть — мой предел, — предупредил я. — Потом начну кидаться сапогами. Нам больше не нужны бойцы, хватает. Проблема не в мечниках, а в некромантии. И вообще, какой может быть прок, если Эстер прилюдно сделает харакири? Думаешь, король объявит траур и всеобщий мир? — Я умею махать мечом! — возмутилась эльфийка. — Махать, значит? — моему скепсису не было предела. — Ладно, её я привела зря, — признала Стрейф. — Но… — Мы вообще сражаться не будем, — перебил я. — Ты уморишь врагов своими шутками? — поинтересовалась обиженная Эстер. — Да, именно так, — с самым серьёзным видом уверил я и вернулся к пасьянсу. — В будущем все гениальные идеи передавайте через моего секретаря. — У тебя нет секретаря, — заметила Сангри. — Значит, не судьба. Все сомневающиеся могут начинать дезертировать. Враги прибудут завтра после обеда. Кстати, передайте Раслу предупредить меня за час до их прибытия, чтобы я успел пообедать. — Он шутит? — уточнила Стрейф. — Нет, у него правда привычка обедать перед боем, — поведала вампирша. — Сим-сим, закройся! — приказал я, завершив дискуссию.Остальные тоже посчитали нужным поодиночке или группами явиться со своими рационализаторскими предложениями. Один только Дик пришёл без идей, зато с пивом, так что ему я позволил остаться. Всем прочим ответ был один — назначили меня главным, теперь не жалуйтесь. Я не был полностью уверен в своём плане, зато не сомневался, что лучшего никто не придумает. Ну и, в конце концов, в худшем случае мы все умрём, только и всего. А разве кто-то собирался жить вечно?
Глава 18. Много блефа, немного удачи
— Эх, размахнись рука, попади в лицо! — воскликнул я, для наглядности замахиваясь. — Держите меня семеро! Из группы моих союзников и впрямь выступили семеро, намереваясь буквально выполнить распоряжение. Идиоты! Король Экхард спокойно стоял напротив меня, даже не моргнув. Видимо, Мирэ просветила женишка на тему того, чего можно от меня ожидать. Ну, это она так думает, будто знает, чего от меня ждать. — Ваш парламентёр сообщил, что вы желаете вести переговоры, — сухо заметил король. — Именно, — подтвердил я. — Ведь я же тебя не ударил, пока что. Но если что, эти семеро меня не удержат. Монарх только вздохнул. Я прищурился, сверля его взглядом. Да уж, кулачной дракой этого типа не напугаешь. Почему никто мне не сказал, что в этих полу-титанах полных два метра роста в каждом? Парочка даже повыше будут. В видении я этот нюанс как-то упустил. Конечно, я и сам далеко не коротышка и привык на всех смотреть сверху вниз. Пришлось выпрямить спину и перестать сутулиться, чтобы смотреть оппоненту глаза в глаза. Всего-то на два дюйма он выше. Да, именно два дюйма, а не пять сантиметров, мне так больше нравится. — На каких условиях вы согласны… — Принять вашу капитуляцию, — договорил я, нагло ухмыльнувшись. — В общем-то, требований не так уж много. Вот теперь короля проняло, эка глаза выпучил. А ведь я только начал, пока всё стандартно, вот дойду до личных инноваций, он вообще пятый угол в круглой комнате искать начнёт. Я воспарил в воздух при помощи миниатюрного антиграва. Мой голос, усиленный скрытыми крохотными, но мощными динамиками, разнёсся окрест. Шоу должны видеть и слышать все присутствующие. — Сыны Эриха, вы осмелились бросить вызов Тёмному Союзу! А значит — самой Предвечной Тьме! — при упоминании мной Тьмы небо уже привычно потемнело, вдали загрохотало. — Сложите оружие, преклоните колени и молите о милосердии, кое нам не ведомо! — Джестер, что ты несёшь? — возмутилась Мирэ. — Сам себе противоречишь. Не говоря уж о том, что всё сказанное в целом чушь. Но это для тебя нормально. — Не ведаете вы мощи Тьмы Предвечной, не сознаёте, супротив чего выступить решились! — продолжил я, проигнорировав её реплику. — Вы, носящие доспехи служителей Солнцеликого, услышьте брата своего, ступившего на Тёмный путь, путь познания, ведущий к истине! Я махнул рукой и вперёд выступил Солар. Приложив кулак к груди в области сердца, он поднял глаза к мрачнеющему небу и запел на мотив гимна моей родины: — Славься Предвечная, Тьма вековечная, нашей судьбы неизбежный итог! Полночи мы сообща сочиняли слова, попутно отбиваясь от возражений несогласных. Мирэ схватилась за голову. Братья полу-титаны таращились как бараны на новые ворота. Обескуражить противника — первый шаг к тому, чтобы начать диктовать свои условия. Где-то я эту премудрость некогда вычитал, оставалось надеяться, что не слишком переврал по памяти. — У нас есть гимн, у нас есть флаг, — при этих словах Лич развернул знамя, на чёрном фоне красовался белый кулак с оттопыренным средним пальцем, Арлекин постарался по моему заказу, — и небеса дают нам знак! — Может, хватит клоунады? — возмутилась Мирэ. — Наша армия… — начал Экхард, но я снова не дал ему договорить. — В полудне пути отсюда. Да, наша тоже. Если так хотите поиграть в солдатиков, Ваше Величество, это можно устроить. Только у нас их больше и они не простые. Я щёлкнул пальцами. По сигналу из-за камней выскочил один из биотов. Конечно, не стандартный, специальная модель. Мало похожий на человека, с огромными когтистыми лапами и вытянутой мордой, основную часть которой занимали впечатляющие челюсти. Запрокинув голову, монстр душераздирающе завыл, после чего злобно уставился на врагов маленькими красными глазками. — Брысь, — скомандовал я, и биот послушно скрылся. Начинать драку в мои планы не входило. — На нашей стороне боги, — пафосно провозгласил Экхард. — Армии Солнцеликого и Громовержца… — В полудне пути отсюда, — снова перебил я. — Тут только мы. Полтора десятка вас, столько же нас. Только вот у нас ещё паладины Храма Луны и такие зверушки, как ты сейчас видел. Советую уволить твоего стратега. — Я сам решил прибыть сюда только с избранными воинами, дабы… — Дабы не оповещать всех союзников о том, что ты с братцами собираешься освободить папашу, который по совместительству является богом разрушения и давненько засиделся без дела, — закончил я. — Есть подозрения, что темпларам эта новость не сильно понравится, да и Буреносцы во главе с моим старым приятелем Штормом не испытают восторга. — Богом разрушения? — переспросила Мирэ. — Он просто пытается посеять сомнения и раздор… — начал король, но в этом спектакле я решал, чья сейчас реплика. — Эрих Разрушитель, не слыхали? А вам он каким прозванием представлялся? Заботливый, Чадолюбивый или Добросердечный? Ребята, снимайте с ушей лапшу, навешанную родителем, накормите голодающее население южных пустынь. — Разрушитель беспощаден к врагам, но… — Но сын его — болван! — опять перебил я. — Его зовут не Беспощадный, не Истребляющий врагов. Разрушитель — это разрушитель миров, только так и не иначе. Богам, полубогам и околобожественным сущностям свойственен крайний максимализм. Если уж сокрушать, так мироздание. Вы всерьёз думали, что его заперли на тысячи лет в ином измерении за плохой запах изо рта? — И много ты знаешь божественных сущностей? — скептически осведомилась Мирэ. — Троих, — без запинки ответил я. — Сидящих вон там, плюс-минус пара измерений, — я ткнул пальцем в сторону купола вылезшего из-под земли Последнего Оплота. — Я успел с ними пообщаться. Двое ещё ничего, но от Эриха я бы предпочёл находиться за десяток слоёв реальности как минимум. Он не тот мужик, которого я бы захотел увидеть вылезающим из моего камина в рождественскую ночь. — Джестер, ты никак не можешь без шуток? — нахмурилась Мирэ. — Если без шуток, то у нас есть полдюжины вариантов, — начал загибать пальцы я. — Во-первых, я с ней, — я кивнул в сторону Вайпер, — впускаем в мир Предвечную Тьму. Второй вариант, они, — я указал на Вайпер и Либру, — используют свои ключи и сжигают вас с орбиты лучами смерти. В-третьих, она, — ткнул пальцем в Пакс, — сжигает вас своими лучемётами. Или он, — Сэвидж помахал рукой, — растирает в пыль силовыми полями. Также у нас есть Лич… — Я тоже владею некромантией, — перебила Мирэ, демонстрируя жезл-артефакт. — И уверена, я сильнее твоего Лича. Я демонстративно почесал в затылке. — Какие слова в вариантах про лучемёты и силовые поля были непонятны? Пока вы с Личем будете выяснять, кто тут главный повелитель смерти, трупов наберётся этак штук четырнадцать и, намекаю, моих приятелей в их числе не будет. — Я уверена, что… Я закрыл глаза и медленно досчитал до трёх — на большее терпения не хватило. — Проверим? Попытайся убить нас раньше, чем Дик и Пакс убьют твоего жениха и его братцев. Кстати, даже если тебе это удастся, вы при этом проиграете. Потому как открыть двери Эриху будет некому. — Полагаю, нам нужен только твой ключ, — заявил Экхард. — Про дезоксирибонуклеиновые кислоты ты, конечно, ничего не слыхал, увалень средневековый? — усмехнулся я. — Что ж ты не объяснила муженьку, что такое генотип? Он ведь серьёзно считает, будто ключом может воспользоваться любой, и за несколько тысячелетий просто не нашлось никого с каплей мозгов, кто бы это сделал. А Пророчество — это так, для красоты, драконья графомания на почве сублимации невозможности продолжения рода. — Что он говорит? — обратился король к Мирэ за переводом. — В основном бред, как всегда, — пожала плечами девушка. — Но воспользоваться ключами, видимо, можем действительно только мы. Хотя не факт, что для этого не сгодится зомби. — Поверь, техника такого уровня вполне способна определить, жив владелец ключа или нет, — вмешалась Пакс. — Да она просто блефует, — отмахнулся я. — Потому что хочет договариваться на своих условиях, а не на моих. И думает, что я тоже блефую, когда на руках у меня пиковый флэш-рояль. На здешние карты аналогию переводить не буду, сложно. Поверьте на слово — мы выигрываем. — Хорошо, эрл Брокенхат, мы выслушаем твоё предложение, — решил король. — Но если оно нас не устроит… Он выразительным жестом положил руку на эфес меча. Этот парень всерьёз считает, что волшебные мечи помогут ему одержать полную победу. Ну, пусть и дальше так думает. Просто замечательно, когда враги тебя недооценивают. Ну ладно, пусть не лично меня, но судить по моим дурачествам о боеспособности всего отряда — верх глупости и наивности. Если, например, тот же Солар по моим нотам поёт гимн Предвечной Тьме, это вовсе не значит, будто он не знает, за какое место держать меч. — Мы все хотим исполнить Пророчество, — начал я свою речь. — Вы — чтобы освободить Эриха. Или передумали, услышав насчёт Разрушителя? — Джестер, мы не так глупы, чтобы верить всему, что ты говоришь, — фыркнула Мирэ. Ну да, конечно, как же иначе. Как раз-таки почти что единственной правде во всех моих словах и не поверили. Обычное дело, хорошая ложь должна быть в рамках правдоподобия, а вот для правды это условие не обязательно. — Понятно. Зачем нам исполнение Пророчества — сугубо наше дело, вас не касается. Загвоздка в том, что по правилам можно использовать только два ключа и открыть одну дверь. Это можно решить разными способами. Самый очевидный, который и пришёл вам в голову — устранить лишних конкурентов, а необходимых участников заставить делать то, что надо вам. Но мы смотрим глубже. Ещё до вашего прихода мы могли открыть одну из двух дверей на выбор. Только, как говорится, нам нужен мир — и желательно весь. Мои союзники помалкивали, как я велел. Некоторые пытались состроить глубокомысленное выражение на лице, другие просто смотрели в сторону или в землю. Главное, что не выдали своего удивления. Если б они начали вдруг спрашивать, с чего это мы захотели выполнять Пророчество, кто именно захотел и зачем — тут бы и конец всему блефу. — Ближе к делу, — потребовала Мирэ. — Ладно, — покладисто согласился я. — Суть замысла проста, как медный грош. Мы должны войти в Оплот все вчетвером и воспользоваться нашими ключами вместе, одновременно, открыв все двери разом. — А это возможно? — усомнился Экхард. — Ну, если ничего не выйдет, альтернатива поубивать друг друга от нас ведь никуда не денется, — развёл руками я. — А в случае удачи, всё как в сказке: и волки сыты, и овцы целы… …и пастуху вечная память. Но об этом я лучше промолчу. — Если это какое-то жульничество, я убью тебя, — пригрозил король. — Расслабься, — отмахнулся я. — Я видел будущее. Там мы все умерли. — И насколько отдалённое это было будущее? — уточнила Мирэ, заподозрив подвох там, где его как раз не было. — Ещё до заката этого дня, — отрезал я. — И поверь на слово, умерли все мучительно. Кроме меня, я ничего не почувствовал. Но, возможно, только потому, что это было видение. Проверять не горю желанием. Так что мой план это решение наших общих проблем. Все получат свои пряники, если повезёт. — А если не повезёт? — вскинула бровь девушка. — Как я уже сказал, убить друг друга никогда не поздно, до заката ещё полно времени. На этот раз я сказал почти чистую правду. Только умолчал о том, что некоторые всё же выживут. Но это несущественные детали, уцелевших такой расклад тоже не устроит. К тому же, замысел должен сработать. В моём гениальном плане оставался один маленький недочёт. И имя этому недочёту было Эрих Разрушитель. Конечно, на случай встречи с ним у меня имелось сразу несколько планов «Б», но проблема как раз в том, что их было несколько, поскольку я весьма смутно представлял сопутствующие обстоятельства. Как обычно — импровизация и никакого плана. Главное, уверять всех вокруг, что всё идёт строго по плану — а то, что у меня может быть ну очень дурацкий план тут понимают почти все.Глава 19. Исполнение Пророчества
— Владельцам волшебных ключей собраться у входа в Оплот, отправление через пару минут, багаж с собой не брать, максимум ручную кладь, и не забудьте оставить завещание, на всякий случай, — объявил я. — Нет! — вмешался Экхард. — Я пойду с Мирэ. — Так даже лучше, — я пожал плечами. — Тогда каждый из нас возьмёт с собой одного помощника. Нам надо будет правильно передвинуть пьедесталы… Для точной настройки я бы прихватил громилу с молотом. — Нет уж, я пас, — запротестовал Фодж. — Тогда я выбираю Пакс, — решил я. — Джест! — возмутился Сэвидж. — Тоже мне, друг называется. — Куда ж мы без тебя, — усмехнулась Вайпер. — Кто титанов распугивать будет. — Предвечная Тьма… — начал Лич. — Да-да, пойдёшь со мной, — махнул рукой Либра. — Если Тьма полезет, тобой дыру и заткнём. — Откуда такие моряцкие привычки, звездолётчик? — хмыкнул я. — Я много читал, — пожал плечами он. — Когда не убивал людей. Да, между нами определённо много общего. Не в плане чтения и убийств, а в том, что иногда трудно понять, когда мы шутим, а когда нет.Пьедесталы никак не желали вставать на одну линию. Они были строго разделены по двум осям, хотя и с совпадающим центром. Только парная состыковка, для передвижения на другую линию даже «рельсы» не было. — Говорил я — молот нужен будет, — проворчал я. — Расслабься, — отозвался мой двойник. — Такая технология выше твоего понимания. Он что-то сосредоточенно крутил у центральной оси, сковырнув панель, закрывающую механизм и проводку. — Тут был пульт, но его сняли. Ладно, обойдёмся и без кнопок. — Прошлый раз, расковыряв пульт, ты взорвал два крейсера, — напомнила Вайпер. — Как и планировал, — подтвердил спецагент. — Тут гипердрайва нет. Если и рванёт, то не сильно. Кажется, я начинаю понимать, почему моё поведение и шутки так часто многих бесят. — Если сомневаешься, подойди и помоги. — Отвали от неё! — потребовал я. — Джест, расслабься, — Вайпер подошла и обняла меня. — А ты, Либра, действительно, отвали. Нормальных людей учат ничего не трогать, если не уверен в результате. Это тебя тренировали тыкать все кнопки подряд, чтоб узнать, что получится, не заботясь о самосохранении. Сколько твоих товарищей по курсу спецагентов вышли в космос без скафандра, для проверки ткнув кнопку открытия шлюза? — Всего трое, — небрежно пожал плечами Драконлорд. — Дорогая, он тебя уел, — усмехнулся я. — Тебе ещё тренироваться и тренироваться до такого уровня подколок. Но начало неплохое, потенциал есть. Моя школа. — Придётся мне делить с тобой и твоё чувство юмора, раз уж связалась, — улыбнулась она, прижавшись ко мне. — О, дайте мне тазик, меня сейчас стошнит от умиления, — всплеснула руками Мирэ. — Брр, гадость какая. У неё моё лицо и она прижимается к этому. А второй такой же норовит нас взорвать. — Тазика нету, возьми шляпу Джестера, — предложил Сэвидж. — Они всё равно не успокоятся. — Она просто нервничает, — хмыкнул я. — Рядом с парой вооружённых до зубов психов любой занервничает. Да и ты ничем не лучше нас. — Джестер, ты себе льстишь, — заметила Пакс. — Ты не в счёт, — отмахнулся я. — Ты ещё более вооружённая и… непредсказуемая. Рядом с тобой даже мы нервничаем. — За себя говори, — возразил Либра. — У меня, поговаривают, инстинкта самосохранения нет. — Ладно, два-ноль в твою пользу, уел и меня, — я поднял руки в знак признания поражения. — Зато я у тебя девушку увёл. — Два-один, — отозвался он. В этот момент что-то щёлкнуло и пьедесталы начали сдвигаться к оси. Двери-шлюзы на стене тоже слегка сместились. Но такой результат меня не удовлетворил. — Неправильно, — объявил я. — Должен быть большой ангарный шлюз. Центральные двери надо соединить. Толкай постаменты дальше. — Всё, до упора, — возразил Либра. — Ладно, тогда моя очередь показать, как настраивают высокоточные приборы в моём мире. Жаль, молот не взял. Я подошёл и пнул один из пьедесталов, тут же запрыгав на одной ноге и подвывая. — Шутка, — объявил я, встав спокойно. — Я боли не чувствую, но такая мизансцена не должна пропадать. — Хватит позёрствовать, ближе к делу, — возмутилась Мирэ. — Спокойствие, только спокойствие, пустяки, дело житейское, — с усмешкой произнёс я. — Ей не о чем волноваться, со мной она в безопасности! — заявил король. Мы переглянулись и все вшестером, включая Лича, расхохотались. — Мальчик, любой из нас может легко тебя прикончить, — сообщила Пакс. — Ты вполне смертен, хоть и наполовину титан. Участь твоей двоюродной сестрицы это подтверждает. А прикончил её Джестер. Уж прости, Джест, но среди нас у тебя меньше всего сил. — Как сказать, как сказать, — пробормотал я, помня о капле Предвечной Тьмы, засевшей где-то у меня в башке. — А я могу убить вас всех разом, — напомнила Мирэ, помахав своим артефактным жезлом. — На колу мочало, у попа была собака. Хватит уже, — замахал руками я. — Выяснили же, у всех по ядерной боеголовке в кармане, кто бы первый кнопку ни нажал, взорвутся все. Один я вместо бомбы два свинцовых шарика принёс и то, один потерял, второй сломал. — Про шарики это шутка ведь была? Объяснишь? — попросила Вайпер. — Ага, и даже смешная, если использовать понятные образы героев. Значит, позвал король к себе Лича, космического спецназовца, дракона и эрла Брокенхата… Перекладывая анекдот на новый лад, с собой в главной роли, я продолжал пинать пьедесталы. Механизмы скрипели, слегка сдвигались, но возвращались на место. — Лич зашвырнул шарики в Предвечную Тьму, дракон — съел. Спецназовец с их помощью вырыл подкоп и украл королевскую казну. А эрл один шарик потерял, второй сломал. — Не понял, — покачал головой Либра. — Зачем рыть подкоп? Можно бросить шарик в лоб королю и убить его, а потом захватить трон. — Угу, угрожая вторым шариком… — я только головой покачал. — Если он так сделает, король не сможет пойти проверить, что сотворил эрл! — А кого это уже будет волновать? — В следующей версии анекдота заменю спецназовца на кого-то другого, — проворчал я. — Твоё присутствие даже в моих шутках пытается испортить соль, вылезая на первый план. Я пнул постамент посильнее и, наконец, он с хрустом сдвинулся, столкнувшись со вторым и слившись с ним краями. Две центральные двери тут же тоже сдвинулись, слившись в одни большие ворота. — Ну, пошутили, и будет, — вздохнул я. — Поехали! — объявил Либра, вонзая лезвие своего ключа-кинжала в паз. — В вашем мире тоже был Гагарин? — поинтересовался я. — Кто? — не понял он. — Неважно, — я отмахнулся. — Видимо, просто у великих людей перед великими свершениями иногда мысли сходятся. — Джест, признай, ты назвал его великим потому, что он твой двойник, — подколол Сэвидж. — А что, разве это не я сказал «Поехали!»? — изобразил удивление я, тоже втыкая свой кинжал. — Ладно, оба вы великие… особенно самомнение, — буркнула Мирэ. — Дамы, на всякий случай, вставьте свои ключи одновременно, — предупредил я. — А то не уверен, как эта штука отреагирует. Вдруг крутиться начнёт. Хотя я вроде слышал хруст шестерёнок, так что это вряд ли. — В голове у тебя шестерёнки хрустят, Джест, — вздохнула Пакс. — Тут высокая технология с применением нанитов. Или, по-твоему, две двери в одну слились тоже на шестерёнках? — Да заткнитесь! — Мирэ и Вайпер произнесли это в один голос, переглянулись и единым слитным движением вставили свои ключи. — Это действительно не смешно, — равнодушно изрёк Лич. Проснулся, ценитель тонкого юмора, надо же. И даже не на тему Предвечной Тьмы высказался, прогресс. Три двери стали отворятся одновременно, но все смотрели только на центральную. За ней царила непроглядная тьма. Нет,Тьма, с большой буквы. Неужели не получилось? А как же Врата, которые должны быть за четвёртой дверью? — Прощайте, — изрёк Лич и шагнул во Тьму. Поглотив его, Тьма попыталась выплеснуться вперёд, за границы, очерченные контурами двери, но тут же отшатнулась назад и начала будто втягиваться сама в себя. — Подавилась, что ли? — изумился Либра. — А по-моему просто глотает, — усомнился Сэвидж. — Титанов щитами держи, олух! — рявкнул на него я. — Поздно! — раздался громоподобный голос. — Э-э… Что вы наделали?! Угрозы и спеси в голосе Эриха Разрушителя, а это был, конечно, он, изрядно убавилось. Что, не нравится Предвечная Тьма? А кусочек её я себе оставил, так что… Хотя если основная масса сейчас не уползёт, будет уже без разницы. Мирэ яростно размахивала артефактом, но без видимого успеха. — Тьма, смерть — казалось бы, какая разница? — ни к кому не обращаясь, произнёс Либра. — А вот Хантер говорит, пахнут они по-разному… — Он имеет в виду, что магия не поможет и нам крышка, — перевела Пакс. — Эрих! — выступил вперёд король. — Это я, Экхард, твой сын! У, дилетант! Такую мизансцену угробить! Наоборот, наоборот надо! И с хриплым придыханием через маску! Да я б шляпу не пожалел Эриху отдать ради эффекта, сойдёт вместо шлема на безрыбье! Внезапно Тьма схлопнулась, исчезла. Я аж заморгал, настолько ярче показался свет вокруг, поглощаемый до того этой сущностью или субстанцией. За проёмом осталось чёрное пятно, но оно не было аморфным — это была арка ворот, на вид вполне материальная, вроде бы каменная. Хотя внутри неё по-прежнему переливалась непроглядная темнота, но уже не устрашающая, контролируемая. — И снова здравствуйте! — объявил вышедший из ворот Лич. Все смотрели на него застыв в немом изумлении, один я хохотал до колик, одной рукой держась за живот, а другой вытирая выступающие от смеха слёзы. — Я что-то не то сказал? — поинтересовался Лич, отчего я вовсе от хохота свалился на пол. — Выдайте этому засранцу Оскар и поставьте памятник в полный рост! — с трудом выдавил я. — Заслужил! Это просто нечто! До вас не дошло?! — Ладно, два-два, но я не понял шутку, — заявил Либра. — Просто Джестер идиот. И это не шутка, — возразила Мирэ. — Ну это же классика! Петля Мёбиуса в отдельно взятом помещении. Выходишь с одной стороны и сразу входишь с другой. Избитый приём. И с потолка падали, и в окно влетали… Всё было. Но так — это шедевр. Надо было мне туда ломиться! — И что в этом смешного?! — грозно зарычал Эрих. — Мы просидели в этой тюрьме много веков! — Оскар и статуя для Лича отменяется! — объявил я. — Это всего лишь эффект от тюрьмы титанов, а не его работа. Хотя нет, Оскар за приветственную фразу оставляем. А теперь попробуйте кто-нибудь на бис выйти через дверь. Есть вероятность, что мы все тут застряли. Навсегда. — Нет! — Вопль Эриха был полон ярости и отчаяния. В слепом бешенстве он швырнул свой огромный меч на пол и помчался к чёрному проёму врат, оттолкнув с дороги Лича. — Не устал от этого цирка? — поинтересовалась Мирэ, когда титан скрылся во вратах и не вывалился обратно. — Не надо делать вид, будто ты догадалась, — хмыкнул я. — Ещё скажи, я переигрывал. Возвращения Лича я вообще не ждал, он меня натурально насмешил своим приветствием. Пусть это жестоко, его мечта уйти в Предвечную Тьму накрылась, но… — Я не мечтал уйти в Предвечную Тьму, — возразил Лич. Тут уже я застыл с ошарашенным выражением, с каким все пялились на него при появлении. — Я мечтал в ней побывать, просто не рассчитывал выйти. — Он тебя уел, — заметил Либра. — Он всех уел, — уточнил я. — Только меня последним. Я не стал уточнять, что сам-то уже бывал в Предвечной Тьме. Правда, Лич, в отличие от меня, там, похоже, что-то для себя нашёл. И вряд ли это банальный кусочек пресловутой способности к разрушению, которую не стоит применять, если хочешь сохранить остатки внятного рассудка или материальную почву под ногами. — Это было жестоко, бедняга Эрих, — заметила Эмма. — Даже мне стало его немного жаль. — Лич, куда Врата ведут? — поинтересовался я. — Туда, где ты хочешь быть и туда, где тебе следует быть, — пожал плечами он. — Значит, Эрих жив? — вступил третий титан, зеленокожий гигант с торчащими клыками. — Какому-то миру не повезло… — Главное, что не этому, — заметил Сэвидж. — Я ещё на своём троне не насиделся. — Ты… Я… — начал Экхард, потянув из ножен меч, но тут же осел на пол без сознания. Это Пакс приласкала его чем-то тяжёлым по затылку. — Я ж говорил — попробуйте выйти в дверь! В дверь, а не во Врата. Он сам свой выбор сделал. И кстати, шанс, что мы тут все застряли, был. — Спасибо, что заранее предупредил, — хмыкнул Сэвидж. — Не боись, я на такой случай карты прихватил, — ухмыльнулся в ответ я. — Ладно, всем спасибо, все свободны. Уточняю — выходим в дверь! Впрочем, моё предупреждение было излишним. Стены Оплота раскрылись на манер бутона цветка, в центре которого оказались Врата.
* * *
— Ура, мы спасли мир! — объявил я, воздев руки к небесам. — Надо это дело отметить, всем по пиву, я угощаю. — Где наш отец? — вопросил один из гвардейцев. Я ткнул пальцем на Врата. — Свалил и обратного адреса не оставил. Можете попробовать его догнать, вдруг он на таможне застрял. — Врата для каждого откроются в предназначенный ему мир, — проинформировал Лич. — Промолчать не мог? — я покрутил пальцем у виска. — Свалили бы они тихонько и дело с концом. — Это наш мир и мы не собираемся отсюда уходить, — возразил Экхард, успевший очухаться. Экие эти полу-титаны живучие. — Приятель, а ты в курсе, что твой папаша планировал этот мир разрушить, как раз с целью свалить куда подальше? — поинтересовался я. — В конце концов, он получил, что хотел. Только тягу к разрушению будет удовлетворять в другом месте, но это уже не наши проблемы. — Нам всем, а нас тут почти четыре десятка, тесно в этом мире! — заявил Сэвидж. — Так что, может, поубиваем этих остолопов, а? — У нас вроде бы численный перевес, — поддержал его Рейф. — Хотя… Все покосились на пару оставшихся титанов. — Э нет, ребятки, — усмехнулся Эгон. — Я в эти игры не играю, не путайте меня с Эрихом. Разбирайтесь сами. Благодарю, за возможность уйти и прощайте. Сын, — он обернулся к Фоджу, — ты со мной или останешься тут? — Конечно, я иду! — обрадовался троглодит. Ширина Врат вполне позволила семейству зеленокожих пройти одновременно. Чтобы попасть в один и тот же мир, Эгон положил руку сыну на плечо. — Я тоже ухожу, — сообщила Эмма. — С собой звать никого не буду. — Да никто и не рвался, — отозвался я. Титанша вытянула руку, прикоснувшись к чёрной пелене внутри арки Врат. Сверкнула яркая вспышка и женщину отбросило на несколько метров. Когда она поднялась, то была уже вполне человеческого роста, исходившее от неё ощущение титанической мощи тоже куда-то исчезло. — Что за фокусы?! — возмутилась Эмма. — Это твои штучки?! — она со злостью уставилась на меня. — Верни мою силу и открой проход! — Да я-то тут причём? — удивился я. — Думаешь, я могу управлять этой штукой? Дорогуша, ты меня явно переоцениваешь. Вон, Лич у нас главный специалист по таким вопросам, с него и спрос. Объясни, почему её не выпустило и лишило сил? — Такова воля Предвечной Тьмы, — отозвался Лич. Я раздражённо хлопнул себя по лбу. Молодец, объяснил, сразу всё стало понятно. Таких консультантов надо вешать на столбах вдоль дороги. — Давайте для эксперимента попробуем кого-нибудь ещё туда кинуть! — предложил Сэвидж. — У нас тут полтора десятка кандидатов имеется. — Может эти врата только женщин не пропускают? — предположил Рейф, покосившись на Мирэ. — А я думаю, кастрированный вампир для проверки тоже сгодится, — не осталась в долгу девушка. — Можно вон ту блондиночку выкинуть, — Хантер указал на Эстер. — Вроде она тут никому особо не дорога. — А я говорил — не надо убивать королеву, — напомнил я. — Вот сейчас она была бы очень полезна. — Я знаю, почему тебя не пустило в портал, — сообщил Эмме один из гвардейцев. — Ты нам и тут ещё пригодишься. С этими словами он ухватил женщину за волосы и потянул к себе. Его паскудная ухмылка не оставляла сомнений в том, для каких целей солдат намерен её использовать. — Эмрик, она вроде как наша тётка, — попытался урезонить его другой. — Заткнись, Эйвор, — отмахнулся первый. — Ты вечно осторожничаешь, всего опасаешься. Когда нам поручили убить короля, всё сделал я один, а если б ты не замялся, как обычно, королева не улизнула бы от нас. — Уж простите, но я вынужден пресечь эту дискуссию, — с усмешкой объявил мой двойник, взмахом своего волшебного меча отрубая гвардейцу руку. — Ну, замечательно, я теперь вся в крови! — вместо благодарности, возмутилась Эмма. — Что это сейчас было? — нахмурился я. — Цареубийце, желавшему вступить в кровосмесительную связь, отрубили руку? Ну, знаете ли! Если я надумаю написать мемуары, этот эпизод придётся вычеркнуть, во избежание обвинений в плагиате! Либра, ты не мог ему сразу голову снести, а? — Погнался за эффектностью в ущерб эффективности, — покаялся мой двойник. Сыны Эриха выхватили мечи и приготовились к бою. Я покосился на Врата. А может ухватить Вайпер и сигануть туда, в другой мир? Вот если бы все сиганули следом, так нет же, не дождёшься от них. — Ты впервые в жизни решил побыть джентльменом и выбрал для этого самый неудачный момент, — вздохнул я. — Возвращаемся к истокам, к видению. Эх, как говорится, сколько верёвочке не виться, а наша песня хороша — начинай с начала. Солар подумал, что я обращался к нему и затянул гимн Предвечной Тьме. — Мочи козлов! — заорал Сэвидж, выхватывая меч. — Всем стоять! — прозвучал какой-то странный голос, вроде бы отчасти знакомый, но с неслыханными прежде интонациями. Неестественный, нечеловеческий, непонятно даже, мужской или женский. Будто его пропустили через барахлящий синтезатор речи. Как ни странно, все до единого замерли, даже Солар оборвал пение. Я повернулся в сторону говорившего. — Эстер? От неожиданности я моргнул.Интермедия. Абсолют
Моргнул я неудачно. Раньше видения приходили только во сне, теперь вот стоило на мгновение прикрыть глаза — и вуаля, стою один в тумане, как айсберг в океане. — Ты пришёл, чтобы получить ответ? Ты готов услышать правду? — прозвучал голос из тумана. — Вообще-то, меня никто не спрашивал, я сюда не просился и вообще был немного занят, — отозвался я. — Ответ, на что? На главный вопрос жизни, вселенной и всего такого? Так я его знаю, это сорок два. — Да, забавно, — кивнул вышедший из тумана беловолосый мужчина в чёрном. — Всё шутишь. Из-за своей неистребимой привычки ты можешь и не узнать, зачем оказался в этом мире. — Да какая разница? Я не ищу в этом цели, так же как не задаюсь вопросом, для чего родился, — пожал плечами я. — Я просто живу, и мне это нравится. Остальное — не мои проблемы. — Но ведь избежать проблем не удаётся, как не избег ты исполнения Пророчества, — улыбнулся мой собеседник. — И тебе не любопытно, кто и зачем всё это устроил? — Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе… — протянул я, неопределённо помахав в воздухе рукой. — И так понятно, что в курсе дел только тот, кто всё и затеял. — Ты был призван, чтобы сыграть роль в великой Игре на стороне Хаоса или Порядка. То есть, на моей стороне или… — Или на моей, — договорил второй появившийся незнакомец. Лицом он точь-в-точь походил на первого, но черноволос и одет в белое. — Братья-близнецы, воплощения Хаоса и Порядка? — вскинул бровь я. — Мило, мило… — Мы меняем лица чаще, чем ты носки, — хмыкнул беловолосый. — К чему множить сущности? С тебя хватит и одного облика на двоих. — Выбирай, чью сторону ты примешь в борьбе противоположностей за власть над мирозданием, — произнёс одетый в белое. — Твоё решение может качнуть чаши весов Равновесия в одну из сторон. — С каких пор что-то зависит от воли пешки? — отмахнулся я. — Единственный выбор, какой вы мне тут предлагаете, это какой пешкой стать, чёрной или белой. Но знаете, я как-то предпочитаю карты. — И как это следует понимать? — уточнил темноволосый. Ну, зря он это спросил, сам напросился. Нет, я вообще-то не против шахмат, но только если я игрок, а не фигура. В этой партии подобное мне не светит. Так что… — А вот так. Добро, Зло, Порядок, Хаос… Шли бы вы, ребята. Я вне Игры. Вернее — у меня своя игра, по моим правилам. Будете мне мешать? Что ж, ваше право, не могу запретить. Можете усыпать мою дорогу гвоздями, битым стеклом и противотанковыми минами, — а я устрою пикник на обочине. Если и бороться за чьи-то интересы, то только за собственные. Впрочем, я не возражаю иногда побыть в роли наёмника. Для любой стороны или обеих сразу. Но в своём стиле и по своим правилам. Я многогранен, как стакан, но в душе я не Герой или Злодей, а Шут. Странный такой шут, способный и в морду дать, — но непременно с шутками и прибаутками, хоть и зачастую непонятными окружающим. Но это проблема малограмотных окружающих, не правда ли? Я не объявляю вам войну и не намерен с вами бороться. Хотите использовать меня в своих целях? Прекрасно, сделайте так, чтобы это было весело, и я обеими руками поддержу начинание. Вы можете меня уничтожить, вы же, вроде как, боги. Но что это даст, кроме укрепления вашего эго? Ах, этот смертный посмел дерзить, раздавим его… Парни, все в курсе, что боги так умеют. И если моя наглость сойдёт мне с рук, это не значит, что все вприпрыжку поскачут по моим стопам. Шуты во все времена безнаказанно дерзили королям, тогда как рыцарям за в десятки раз меньшие дерзости рубили головы направо и налево. К тому же, у нас, кажется, нет зрителей. В общем, если считаете нужным — убивайте, давите, докажите друг перед другом, как вы умеете метать молнии. А если нет, то я пошёл. Будут интересные предложения — присылайте написанными на бочке с пивом, ознакомлюсь. Я развернулся с твёрдым намерением шагать прямиком в туман, пока не очнусь в уже ставшем привычным мире. Если, конечно, в меня всё же не швырнут молнию или файербол. Но вместо этого за моей спиной раздались сдержанные аплодисменты. Я развернулся. Напротив меня стоял всего один парень, одежда его была наполовину чёрной, наполовину белой, как и волосы. — Да, ты, пожалуй, прав, — объявил он. — Хаос, Порядок… Быть шутом веселее, пожалуй, тоже попробую. — Так ты один или вас всё же двое? — уточнил я. — Две стороны одной монеты и всё такое? — Неа, я многогранен, — ухмыльнулся он, ответив моими же словами. — Но при этом, разумеется, един. Как абсолютное могущество может быть разделено надвое? Оно уже станет не абсолютным, а половинчатым. Напридумывали вы, люди, ерунды. Можешь звать меня Абсолют. — Значит, ты и есть то божественное существо, помогавшее пленить титанов и потом затеявшее всю эту катавасию с Пророчеством, — резюмировал я. — И зачем? И чего тебе от меня теперь надо? К чему был этот цирк с тёмной и светлой половинами? — От скуки, — пожал плечами он. — Всё просто от скуки. При абсолютном могуществе очень мало развлечений и все они надоедают ещё в первые пару тысяч лет. А смертные самостоятельно редко затевают что-то весёлое, вот и приходится содействовать завариванию каши. И ты на редкость интересно отыграл роль, отмахнувшись от предполагаемого плана, который выполнялся вокруг тебя и почти вопреки твоим желаниям. Пожалуй, мне стоило оставить больше простора для манёвров. Хотя подозреваю, тогда ты бы так и не ушёл из первого же трактира. Я только развёл руками, возразить было нечего. Всемогущему и всезнающему существу ведь по статусу полагается быть вечно правым. Наверное, это действительно скучно. С другой стороны, если продолжить мысль, и игры с людьми не должны быть ему интересны, ведь результат известен. Впрочем, если провести простую аналогию, мне нравилось пересматривать интересные фильмы или перечитывать книги, даже когда сюжет и финал знал наизусть. А тут он ещё и прикладывает руку к написанию сценария по своему вкусу. — Примерно так, — кивнул он, прочитав мои мысли. — Но вообще, я могу немного ограничивать своё всезнание, не видя всего и сразу, вернее, не сознавая… — Ты ведёшь себя не как непознаваемая всемогущая божественная сущность, — заметил я. — Скорее, как человек, получивший абсолютную власть и не знающий, что с ней делать. — Можешь думать, как тебе угодно, — ухмыльнулся он. — Можешь считать меня всего лишь оператором сервера мультивселенной, если такая аналогия тебе ближе, чем магия и божественность. Сути это не меняет. — Очень даже меняет, — возразил я. — Оператор — всего лишь человек, имеющий доступ. Точнее будет сравнить тебя непосредственно с сервером. Тогда и отсутствие постоянного всезнания объясняется тем, что информация содержится в файлах, но ты к ним не обращаешься. — О да, милая картинка… Где-то в центре вселенной висит гигантский суперкомпьютер, поддерживающий её стабильность и развлекающийся игрой в бога. И ни одного существа нет рядом, чтобы перезагрузить его, если зависнет. — Отличная детская страшилка про синий экран смерти для мира в стиле киберпанка, взамен истории про чёрную руку, — зевнул я. — Извини, не впечатлён. Суть я уловил. Ты просто поболтать и похвалиться хотел или что-то ещё? — Дерзил двум богам, продолжаешь хамить и одному, — покачал головой он. — Не хочешь знать, что запланировано на твой счёт дальше? — Ты мне с самого начала пытался мозги пудрить Хаосом и Порядком, так, для смеха, — хмыкнул я. — И я должен поверить, что сейчас ты мне всерьёз и взаправду расскажешь о моём будущем? А не наплетёшь с три короба, чтоб потом веселиться, глядя, как я пытаюсь следовать навязанной тобой схеме, вместо здравого смысла? Нет, спасибо, хватило и твоего Пророчества, я как-нибудь сам проживу свою жизнь, без советов и подсказок и не думая, понравится она тебе или нет. Главное, чтоб мне нравилось. — Дело твоё. А вдруг, я бы рассказал правду, чтоб потом веселиться, глядя, как ты ищешь подвох? — Для меня-то в любом случае хрен редьки не слаще выходит, — указал я. — Так что, поговорили хорошо, но хорошего помаленьку. — Твоё мировоззрение не пошатнулось, от новости, что ты только игрушка в руках божества? — нахмурился он. — Судьба, случайность или божественный суперкомпьютер, играющий в человека — какая разница? Ты не руководишь каждым моим шагом, но я и не был фаталистом, просто принимал жизнь такой, как она есть. Ничего не изменилось, понять логику непознаваемого существа или случайность одинаково невозможно. И потом, ты ведь мне мерещишься, может, просто пиво было несвежее, галлюцинации теперь, — хмыкнул я. — Ты смешной, — совершенно серьёзным тоном, без улыбки, констатировал Абсолют. — Ловлю на слове, значит, меня ты убьёшь последним, — откликнулся я. — Ну, ты сам на это напросился, — усмехнулся он и растаял в тумане. Я изо всех сил зажмурился и снова открыл глаза — уже в реальном мире, на том же месте и в тот же миг, когда начал моргать.Глава 20. Меч Разрушителя
— Эстер? — повторил я, уже гораздо спокойнее. — Или надо сказать Разрушительница? Я указал на меч в руках эльфийки. Тот самый, недавно брошенный Эрихом во время его панического бегства. Надо было догадаться, что оружие титана не может быть простым куском острого железа, и не оставлять его валяться бесхозно. Я обернулся к Эмме. — Вот за то, что не упомянула о магической природе меча, я тебе не скажу, почему ты не смогла уйти во Врата и лишилась сил. — Ты же говорил, что не знаешь! — возмутилась она. — Я и не знал, а теперь знаю, — пожал плечами я. — Оказывается, можно многое осмыслить, если медленно моргать. Я, конечно, не был уверен до конца, но скорее всего без руки всемогущего божества, рассматривающего всё происходящее как забавную игру, тут не обошлось. Видимо, по его мнению, Эмма ещё не сыграла свою роль в этом представлении. — Брось железку, пока не порезалась, — обратился к эльфийке Либра. — Иначе мне придётся меч у тебя отобрать и им же отшлёпать, чтоб знала — оружие девчонкам не игрушка. — Молчать, смертный! — прогремел голос Звезднорождённой. — Как смеешь ты дерзить! В моих руках могущество, непознаваемое для твоего жалкого умишки! — Да уж, у тебя-то, гляжу, ума палата, — не удержался я. — Подчинилась воле волшебного меча, а других обвиняешь в слабоумии. Остро, по заграничному. — Ты меня достал своими шутками, издевками и хамством! — рявкнула Эстер. — Я не заслужила того презрения, с каким вы ко мне относились! И вы за это поплатитесь! — Извиняться не станем, не надейся, — встрял Сэвидж. — Либра, разберись, только не убивай её, — махнул рукой я. — Она, можно сказать, одержима и себя не контролирует. А к такой чёрной неблагодарности за спасение я уже привык. Женщины, что с них возьмёшь. — Это меч нашего отца, он должен принадлежать нам! — вмешался один из гвардейцев. — Ну, пойди и отбери, — предложил я, останавливая своего двойника. — А если отберут? — тихонько поинтересовался Расл. — Тогда нам крышка. Но если она прикончит парочку этих ребят, у нас будет решающий численный перевес. Хотя это всё равно не помешает Мирэ прикончить нас своим артефактом, но хотя бы добавит простора для манёвров. Гвардейцы не собирались блюсти рыцарский кодекс, против Эстер выступили сразу двое. Новоявленная Разрушительница усмехнулась и выставила перед собой клинок, изготовившись к бою. Но, несмотря на контроль волшебного меча, боевых навыков у Эстер почти не было, тогда как сыны Эриха являлись опытными воинами. Они понимали степень опасности и не подставлялись, избрав тактику изматывания противника. Звезднорождённая яростно размахивала мечом, не подпуская врагов, но не способная достать их. Вперёд выступил третий гвардеец. Он заметно прихрамывал на правую ногу, и сперва я удивился, что именно травмированный боец ринулся на подмогу товарищам. Но вместо того, чтобы атаковать Эстер, он приблизился к одному из своих побратимов и, ухватив его за шлем, одним резким движением свернул шею на сто восемьдесят градусов. Тогда я сообразил, кого здесь не хватало для полноты картины и где мне уже довелось встречаться с одним хромоногим. — Пакс, пристрели его! — приказал я. Миротворица выполнила приказ не раздумывая и не сомневаясь. Приставила дуло лучемёта к забралу фальшивого гвардейца и выстрелила. От такого мощного всплеска энергии шлем, несмотря на наложенные на него чары, просто разорвало. От головы и вовсе ничего не должно было остаться, но вместо этого взглядам присутствующих предстал металлический череп. Киборг таки прибыл к Оплоту, который должен был охранять, но почему-то действовать решил только сейчас, не помешав нам использовать ключи. На ходу срывая с себя детали вспучившейся брони и ошмётки обгорелой плоти, киборг рванул к оставшимся сынам Эриха. Из его пальцев выдвинулись два тонких лезвия, которые он вонзил в забрало ближайшего гвардейца. Интересно, с чего это он так ополчился на полу-титанов? Я, конечно, не возражаю, нам это на руку, но всё же любопытно. Эстер тоже не теряла времени и не упустила свой шанс. Оставшись один на один с противником, к тому же обескураженным происходящим, она активно ринулась в атаку. Могущества меча Эриха оказалось достаточно, чтобы пробить зачарованную броню полу-титана, так что вскоре Звезднорождённая торжествовала, попирая тело убитого врага. Король и его уцелевшие братья не стояли как бараны на бойне. После первого успеха, полученного благодаря эффекту внезапности, киборгу не удавалось сразить кого-то ещё. Но и они не могли нанести ущерб этой машине для убийства из сорок второго века. Артефакт Мирэ тоже был бесполезен, не действуя на изначально неживое существо. Пока киборг действует в нашу пользу, вмешиваться я не собирался. Тем более, что понятия не имел, как его уничтожить. Лучемёт Пакс ему вреда не нанёс, при первой встрече в трактире Солар пытался рубить его своим волшебным мечом — также абсолютно без всякого эффекта. Но киборг точно не является неуязвимым, недаром же он хромает, что-то когда-то повредило ему ногу. Какой бы ни был металл, его прочность не беспредельна, надо только нагреть побольше и ударить посильнее. — Либра, нам бы сейчас не помешал луч смерти с орбиты, — намекнул я, указал на одну из открытых дверей Оплота. — Пусть Вайпер этим займётся, — пожал плечами он. — От моего меча тут будет больше пользы, а её ты в драку не пускаешь. Вайпер была не очень далеко и могла услышать, но глядела в другую сторону, следя за боем. Поэтому я только скорчил многозначительную гримасу, пытаясь объясниться без слов. — Ага, ты хочешь, чтобы стрельба была только по киборгу, — задумчиво почесав кончик носа, сообразил мой двойник. — Уверен? Было бы проще… Я выразительно потряс кулаком у него перед носом. — Непробиваемая броня и артефакт, — напомнил я. Тоже мне, великий стратег нашёлся. Нет, он, конечно, спец, но только в своём деле, а магия в его обучении не учитывалась. Хотя, что ему, на самого-то Либру магия не действует, он может ей попросту пренебречь. — Ладно, ты ведь главный, — пожал плечами спецназовец. — Только сначала разберусь с твоей Разрушительницей. — Без тебя разберёмся, — вмешалась Вайпер. Значит, она всё же слышала разговор и решила проявить себя, вопреки нашей договорённости. И не стала медлить, чтобы не дать мне возможности её остановить. Я понадеялся, что магическая броня окажется непробиваемой в том числе и для меча титана. Впрочем, Вайпер не горела желанием это проверять. Эстер, заметив угрозу, атаковала, но по своей неопытности махнула мечом слишком высоко, целя в голову. В обычных доспехах пригнуться было бы невозможно, Но броня Вайпер состояла не из кованых стальных пластин и сохраняла гибкость. Поднырнув под клинок, воительница перехватила руку Звезднорождённой и вывернула за спину. Эльфийка вскрикнула, и тут же получила увесистый удар по уху. Подоспевший Либра избавил Эстер от дальнейших тумаков, вырубив одним точно выверенным ударом. Уверен, Вайпер и сама могла бы так сделать, просто не захотела. Всё-таки надо будет поговорить с ней ещё раз на тему жестокого обращения с противниками. А скорее, даже ещё не раз. Меч Эриха выпал из руки его самозваной наследницы. — Нельзя оставить его тут просто так валяться, — заметил Либра. — Но учитывая, его влияние на владельца… Я бы, наверное, справился, но меня вполне устраивает мой меч. — Я его заберу! — вполне предсказуемо объявила Вайпер. — Нет уж, дорогая, — возразил я. — У тебя и так порой проявляется излишняя тяга к разрушению. А если от этого меча даже мирная Эстер с катушек съехала, ты точно всех вокруг поубиваешь. — Я так понимаю, моя кандидатура тоже отпадает, — заметила Стрейф. — Но у остальных-то волшебное оружие уже есть. Давайте тогда меняться. Я по очереди оглядел всех своих союзников. Справится ли кто-то из них с воздействием зачарованного клинка? Пожалуй, некоторые смогли бы, но они не захотят, а в других меч, безусловно, найдёт благодатную почву для развития тяги к разрушению. — Эмма, может, его можно как-нибудь выкинуть в другую реальность? — поинтересовался я. — Откуда я знаю? — пожала плечами титанша — уже, видимо, бывшая. — Я даже понятия не имела, что тяга моего братца к всеобщему уничтожению вызвана именно этим мечом. Эрих и сам по себе никогда не был агнцем, думала, просто характер окончательно испортился. Я связался с Арлекином через имплантат и кое-что у него уточнил. Потом принял решение. — Сангри, — позвал я, — готова поучаствовать в общем веселье? Девушка в ответ демонстративно усмехнулась, сверкнув удлинёнными клыками, напоминая о своей природе. Да, она вампирша и ей уже сотня лет, хоть и выглядит сущей девчонкой. Я протянул ей Энгервадель, меч, принадлежавший её деду. — Пора тебе вступить в права наследства. — Эй, ты же мне обещал замок завешать! — возмутился Рейф. Сангри мигом оказалась перед ним и приставила острие клинка к горлу сородича. — Я не против, чтобы ты поселился в замке, получишь западное крыло в своё распоряжение, — сообщила она. — Но не забывай, что главная я. Арлекин получит строгие указания на случай, если ты вздумаешь что-то учудить. А он подхватил у дядюшки Джестера чувство юмора и стиль, так что вряд ли тебе понравятся его действия. Дядюшка, ну надо же. Девчонка, как есть девчонка, ста лет от роду. Жаль терять Каэр Брокенхат. Ну да ладно. Арлекин заверил, что сможет загрузить все данные в миникомпьютер и сварганить компактный репликатор, производящий роботов-строителей и необходимые запчасти, так что можно будет отстроить новый замок или вообще что угодно. А если Либра даст нам покопаться в болтающемся на орбите звездолёте, и Арлекин освоит нанотехнологии, то процесс реконструирования новой крепости и вовсе обойдётся без промежуточных этапов, вроде изготовления деталей для репликаторов, производящих другие репликаторы, которые будут создавать что-то ещё. Я наклонился и поднял меч Эриха. И снова в глубине сознания начали всплывать образы, и зазвучал тихий голос, нашёптывающий о том, как было бы прекрасно всех убить и уничтожить этот мир. Ничего нового, всё то же самое, что и с кусочком Предвечной Тьмы. Меч точно также пытался вытащить на поверхность то, что скрывалось в тёмных уголках моей души. И повезло ему в этом не больше, чем Тьме. Бесполезно склонять человека к тому, что ему и без того свойственно. Я далеко не миролюбивый добряк и трупами, оставленными мной за спиной за время пребывания в этом мире можно заполнить немаленькое кладбище. А убивать всех попросту глупо, к абсолютам я никогда не стремился. Тем более теперь, когда встречался с тем, кто единственный действительно обладает абсолютным могуществом. И учитывая, насколько этому парню скучно — нет, спасибо, не желаю ему уподобляться. Убить всех, а что потом? Сесть посреди усеянного телами поля и гордиться? Да я и так вполне собой горжусь, даже когда не делаю ничего особенного. Я горжусь уже тем, что существую — такой уникальный, единственный и неповторимый, в чём-то даже неплохой. И притом, мне всё же нужно, чтобы кто-то в этом мнении со мной соглашался. Вся жизнь игра, весь мир — театр, а что за театр без зрителей? Вот критиканов убивать, конечно, надо, тут не спорю. И никакая Тьма или волшебный меч не убедит меня в обратном, не на того напали, я слишком упрям. Я не соглашаюсь с людьми и богами, ещё не хватало согласиться с какой-то неодушевлённой сущностью, да я и прислушиваться-то не стану. Подумаешь, ещё пара чудовищ-минотавров в лабиринте моего разума, мне и собственных хватает, на их фоне парочка новых даже не особо заметны.Глава 21. Всё решится сейчас…
Я оглядел своих товарищей, застывших в напряжённом ожидании, и решил развеять их сомнения: — Вспомнился мне тут один анекдот… — О нет, меч подчинил его, и новый Разрушитель решил садистски уморить нас своими шуточками, — всплеснула руками Спарк. — После такой неуклюжей попытки пошутить, критиковать мой юмор с твоей стороны просто неприлично! — возмутился я. — За это я начну все известные мне анекдоты про блондинок перекладывать на рыжих, у вас тут всё равно соответствующего стереотипа нет, так что создам новый. — Если у Джеста всё же ожесточилось чувство юмора, в сложившейся ситуации это не критично, — заметил мой двойник. — Нам с ним детей не растить. Ну, большинству из нас, — он выразительно покосился на Вайпер. — Так что переживём. Он и прежде был не подарок. — Сам не лучше, — парировал я. — Да я ж не спорю, — пожал плечами Либра. — В конце концов, мы просто два варианта одного человека. Хоть и довольно разные, но где-то внутри идентичны. — Только не в области печени, вряд ли ты столько пил в молодости, как я. — Зато, могу поспорить, по части женского пола я тебя обскакал, — усмехнулся он. — Мальчики, вы не могли бы померяться… хм… достижениями попозже? — осведомилась Пакс. — У нас тут вроде ещё дела. Враги, война и всё такое. Не забыли? — На орбиту, звездолётчик, — скомандовал я. — Дерзай. И постарайся установить связь с Арлекином, он подскажет, какие кнопки не надо нажимать, чтобы не взорвать корабль. — Едва колесо изобрели, а уже специалистами по космическим кораблям себя считают, — хмыкнул Драконлорд. — Я взрывал звездолёты ещё тогда, когда ты учился произносить «синхрофазотрон», так что разберусь как-нибудь. — Вот почему никто насчёт его юмора не возмущается? — нахмурился я. — Он убивает критиков, — сообщил Рейф, ещё один шутничок. — Ладно, вернёмся к нашим баранам, то есть титанам, — вздохнул я. — Мы их спасать будем или убивать? — уточнил Сэвидж. — В порядке очереди и по обстоятельствам, — пожал плечами я. — Киборг нам тоже не друг. Он непьющий. — Аргумент, — признал Дик. Я обернулся к полу-титанам: — Предлагаю обсудить условия вашей капитуляции! Взамен мы избавим вас от этого доморощенного Терминатора! К сожалению, киборг вздумал испортить задуманный мной сценарий. Услышав, что его собираются уничтожать, он решил переключиться на новую угрозу в моём лице. — Чёртова консервная банка! — возмутился я. — Проверься на вирусы, пентиум! Тысяча лет без апгрейда, тебе пора на свалку! Он не отреагировал. Вот тупая жестянка с замкнувшими микросхемами! — Дик, тормозни его, — велел я. Сэвидж послушно преградил роботу путь силовым полем, непроницаемым только изнутри, так что оно не мешало нам начать обстрел. Пакс выхватила лучемёты, я тоже расчехлил трофейные бластеры, которые до сих пор не представлялось случая использовать. Спарк шарахнула пламенем, а Солар световым лучом. Через минуту и Либра разобрался с орбитальным орудием. — Расскажи хоть напоследок, почему ты не мешал нам открыть Оплот? — потребовал я. Киборг упорно молчал, не собираясь играть по правилам и проливать свет на непонятные факты. А может вовсе у него синтезатор речи давно сдох, не слышал от него ни единого слова. Надо будет уточнить у Экхарда, разговаривал ли он, пока притворялся гвардейцем. Обидно, что мы так и не узнаем мотивов, двигавших этой сбрендившей железякой. Если всё же соберусь написать мемуары, придётся что-нибудь приврать на этот счёт. Бушующий внутри силового поля поток энергий почти скрыл из виду фигуру киборга, но судя по мелькающим сквозь всполохи кулакам, безуспешно пытающимся пробить невидимую стену, он всё ещё оставался цел. — Да шарахните же ещё чем-нибудь! — заорал я. — Ещё чуток и ему точно будет крышка! Что, ни у кого рояля в рукаве не завалялось? — Могу камнем кинуть, — предложил Рейф. — Тупыми шутками его точно не убить, я уже пробовал, — сообщил я. У меня в запасе всё ещё оставался кусочек Предвечной Тьмы, но не было уверенности, что, выпущенная на свободу, она ограничится только киборгом. Но если другого варианта не появится, не в рукопашную же лезть в такое пекло. В этот момент с небес ударила молния. С безоблачного неба, зелёная молния. Знакомо, знакомо. Вот уж от кого я не ждал подмоги, хотя о его грядущем появлении давно знал. Протектор Шторм поспел к шапочному разбору, в одиночестве, оставив своих Буреносцев позади. Благодаря его молнии, заряд таки достиг критической массы. Судя по тому, что Сэвидж начал сыпать непереводимыми ругательствами, силовое поле не выдержало. От киборга почти ничего не осталось, рвануло знатно. Умеют в сорок втором веке роботов-убийц клепать, раз для его уничтожения понадобилась такая мощь. — Сто лет гарантии обещали! — наконец перешёл на понятную речь Дик, срывая с запястья оплавленный браслет и отбрасывая в сторону. — А чуть что, так сразу замкнуло. Он скривился и потряс обожжённой рукой. — Больше никаких силовых полей? — тихо уточнил я. Сэвидж только руками развёл. Дорого нам обошлось уничтожение этого киборга. Я поглядел на мигающие красным индикаторы своих бластеров — батареи почти разрядились. Интересно, у них есть авто подзарядка? А то новые аккумуляторы найти вряд ли удастся. Полу-титаны двинулись в нашу сторону с обнажёнными мечами. Очевидно, капитулировать они так и не надумали. — Ребята, у нас численный перевес, — напомнил я. — А наш орудийный перевес вы только что видели в действии. — Мирэ выразительно помахала артефактом, и я вынужденно признал: — Ну да, в остальном у вас перевес. Либра материализовался перед наступающими и тут же изготовился к бою. — Ну, и какой Скотти тебя телепортировал? — поинтересовался я. — Не знаю, о чём ты, но, пожалуй, так и назову своего ИскИна, — не оборачиваясь, отозвался он. Я оглянулся в сторону Оплота. Портал на корабль исчез бесследно. Теперь доступ туда остался только в руках Либры и телепортирующего его Скотти. Ну и ладно, хотя бы никто больше не сможет предъявлять права на звездолёт. — Предлагаю решить наш конфликт поединком, — обратился я к Экхарду. — Проигравшие уйдут через Врата в другие миры. Нам ведь нет необходимости терять своих людей? Выставляй своего бойца, мой уже готов. — Поединок? — король задумался, оглянулся на Мирэ, ища у неё совета. Девушка кивнула, но при этом как-то неопределённо помахала рукой в воздухе. И как это понимать? — Хорошо, пусть будет поединок. Но бойца из твоих сторонников выбирать буду я, а ты выберешь из моих. Ну да, конечно, разбежался. С Либрой-то биться кишка тонка, наслышан, видать, что из себя представляет Драконлорд. Но так дело не пойдёт. — Тогда два из трёх, — предложил я. — И чур женщин не выбирать, мы же все тут джентльмены. Ну, или хотя бы ты. — Нет, ты привёл их сюда как воинов, так что они на равных с остальными, — возразил сын Эриха. Да уж, джентльменство в этом мире редкость. Пожалуй, один только Эшли Юникон им злоупотребляет, а остальные только по слухам знают, что это такое. — Выбери меня, выбери меня, — вылезла вперёд Стрейф, которой давно не терпелось кого-нибудь убить. — Заткните кто-нибудь эту птицу счастья завтрашнего дня! — возмутился я. К воительнице тут же подбежал Рейф и, взяв за плечи, что-то зашептал на ухо. Как ни странно, девушка спокойно кивнула и отошла вместе с вампиром. Интересно, это его гипноз так подействовал или кровосос ей приглянулся ещё при первой встрече, когда она его побила? Ну да ладно, это их дело. Король ещё раз пристально осмотрел девушек. С беловолосой мстительницей даже ему всё стало уже ясно. Пакс, демонстративно покрывшая кожу нанобронёй, с лучемётами на поясе и лунным мечом в руках. Хищно улыбающаяся Сангри, поглаживающая лезвие огромного меча с сияющими рунами. Вайпер, показывающая вытянутый средний палец на руке в перчатке-артефакте. Спарк с полыхающим клинком. Леди Арна, раскинувшая крылья, глядя на врагов истинно орлиным взором, словно высматривая добычу. Благо, Эстер всё ещё валялась в отключке. Эмма отошла в сторону, обозначив, что она не с нами, хотя с титаншей, даже утратившей большую часть сил, вряд ли стали бы связываться. — Ладно, женщин выбирать не стану, — согласился Экхард. Я не сдержался и захохотал. Этому парню можно снег зимой продавать, пообещав скидку за опт. — Заткнись, Джестер, — проворчала Мирэ, подойдя к своему жениху. — Выбирать буду я. — Да на здоровье, вперёд, — я только пожал плечами.* * *
Как я и ожидал, в первую очередь выбор пал на Расла. Его Мирэ знала лучше, чем остальных, и полагала не самым умелым воином в отряде. И отчасти была в этом права. Вся надежда была на то, что Кроу защитит его новый крылатый доспех. Я наугад ткнул в одного из гвардейцев. Для меня они все были на одно лицо, а точнее забрало. Противники осторожно двинулись по кругу, неторопливо прощупывая оборону друг друга. Превосходство умений полу-титана быстро стало очевидно. Расл отбивался довольно неуклюже, привыкший всегда полагаться на магию своего всерассекающего меча. Но крылатый доспех также оказался непробиваем для клинка гвардейца. Бой обещал затянуться, а на победу Кроу я заранее не очень-то рассчитывал. — Давай Расл, повторяй про себя: «Я сильный, я матёрый, я не знаю слова поражение»! — крикнул я, пытаясь его приободрить. — Я даже не знаю слова «матёрый», — растерянно отозвался Кроу. — Тьфу, ты занятия риторики так же как и фехтования прогуливал, сидя в кабаке? — возмутился я. — Гусь ты лапчатый, а не ворон! И крылья у тебя декоративные, даже махать ими не умеешь! — А вот и умею! — к моему удивлению, возразил Лорд Ворон, что тут же и продемонстрировал. Металлическое крыло изогнулось, отразив очередной выпад гвардейца. Ошибся я, не декоративные крылья оказались. Доспех-то заколдованный, причём древними магами, тех же времён, когда создавались «драконьи когти». — Вот и маши крыльями, замордуй его! — велел я. — Ты его тренер, что ли? — возмутилась Мирэ. — И тренер, и группа поддержки разом, только без махания помпонами, — хмыкнул я. — Эх, знал бы, что всё будет решаться спортивными поединками, заставил бы девчонок нарядиться в костюмы черлидерш. Благо, девушки, особенно Спарк, понятия не имели, о чём я говорю, и не попытались меня за такую идею прибить. У Кроу дела тем временем пошли на лад. Отбиваясь крыльями, ему удалось перейти в атаку, хотя пока что безуспешную, доспехи гвардейца «драконьему когтю» не поддавались. — Да что ты как рыцарь, дерись нечестно! — посоветовал я. Расл прислушался. Отбив вражеский клинок, он вместо того, чтобы атаковать мечом, ударил противника яблоком эфеса в забрало, одновременно сделав подсечку, опрокидывая его на спину. Тут же наступил одной ногой полу-титану на руку, а другой на грудь, приставив острие клинка к забралу. Конечно, это был в основном символический жест, лезвие не проникло бы через помятое забрало. — Ваша взяла, — признал Экхард, не дожидаясь, не попытается ли его побратим продолжить бой. Преимущество, полученное Раслом благодаря стальным крыльям, было для короля так же очевидно, как и для меня. — Пусть мечом он машет плохо — победит путём подвоха! — сымпровизировал я на манер кричалок группы поддержки. — Дарить этот доспех Драконлорду было плохой идеей, — заметила Мирэ, укоризненно взглянув на своего жениха. — Да уж, ваш троянский конь переметнулся на вражескую сторону, — усмехнулся я. — Вэтом подарке не планировалось подвоха, — возразила Мирэ. — Мы просто не знали о его свойствах. Да ты и сам только что о них узнал. Я только руками развёл. Мало ли чего я не знал, главное всё удачно сложилось.Вторым бойцом она выбрала Рейфа. Уж не знаю, чем при этом руководствуясь. Возможно, всего лишь методом исключения, большинство других успели зарекомендовать себя, а вампир оставался для девушки тёмной лошадкой, к тому же некоторыми своими высказываниями производил несерьёзное впечатление. Я и сам не считал Рейфа очень уж хорошим бойцом, в том числе из-за того, что в видении уже видел его сражающимся с гвардейцем. Вампирские приёмчики против бронированного противника были бесполезны. Хотя и под удар он не подставлялся. В поединке один на один вполне может попытаться измотать врага. Хотя полу-титаны значительно выносливее людей. Я решил подстраховаться и выбрал Эшли Юникона. — Он не участвует! — возразила Мирэ. — А что, юный Единорог таки относится к категории девчонок? — вскинул бровь я. На это внятных возражений у неё не нашлось, и Эшли изготовился к бою против вампира. Увидев такого противника, о котором уже был наслышан, Рейф заметно расслабился. Вампир нагло ухмыльнулся, демонстрируя клыки, и поманил оппонента свободной рукой. Юникон напротив был напряжён и сосредоточен, сжимал эфес обеими руками и готовился сражаться в полную силу. Рейф двинулся в атаку, двигаясь быстро и плавно, будто танцуя вокруг Единорога, постоянно делая быстрые колющие выпады, прощупывая его оборону. Учитывая зачарованные доспехи, я бы не назвал такую тактику удачной, но понадеялся, что вампир использует её как отвлекающий манёвр. — Ты не на танцплощадке и на сцене, а он тебе не шест! — крикнул я. — Отвяжись, Джест, — отмахнулся вампир. — Как ты там говорил Ворону? Я сильный, я матёрый… кстати, что это значит? — Это значит опытный и сведущий в своём деле, — поведал Эшли, он-то явный любитель просиживать задницу в библиотеке. — А слово «поражение» ты тоже знаешь? — попытался поддеть его Рейф. — Знаю, — согласился Единорог, отражая очередной выпад. Внезапно он резко перешёл в атаку. Шагнул навстречу вампиру, который двигался в одном и том же темпе, не пытаясь сбить предположительно слабого противника с толку, и вонзил меч Рейфу в живот. Контратака вампира бессильно разбилась о броню. Эшли выдернул меч и отступил. — Больно же, — сообщил Рейф, зажимая рану руками. — Ты же вампир! Исцелись и дерись! — велел я. — Я голодный вампир, — сообщил он, после чего зашатался и опрокинулся на спину. Вперёд тут же выбежала Стрейф и преградила путь Юникону. Впрочем, чрезмерно благородный Единорог и не собирался добивать лежачего. Поняв это, воительница присела рядом с упавшим вампиром, положила его голову себе на колени, закатала рукав и чуть ли не силой сунула своё запястье ему в зубы. Глотнув крови, вампир сразу очухался, летальный исход ему явно не грозил. — Это определённо нарушение порядка поединка, — нахмурился Экхард. — Да проиграл кровосос, проиграл, — махнул рукой я. Недооценил я Юникона. И полбеды в том, что я недооценил, но ведь и остальным внушил то же мнение. А он успел научиться нескольким новым трюкам у своих приятелей. Конечно, если бы вампир не был так небрежен, то не попался бы на такой простой приём. Но Рейф оказался растяпой, причём наполовину по моей вине.
Счёт один-один, всё должен был решить последний бой. Хорошо, что Мирэ не в курсе про поломку силовых полей Дика, а то непременно выбрала бы его. А так жребий пал на Инса. Я же снова ткнул пальцем наугад. В моём видении инсектоид свой бой проигрывал, и мы так ничего и не придумали, чтобы это исправить. Разве что теперь он был предупреждён, но будет ли с этого толк. Хотя полу-титаны всё же немного подустали, отмахиваясь от киборга, так что результат не предопределён. — Давай, покажи ему месть жукоглазых звёздному десанту, — подбодрил я Инса. Противники сразу схватились в полную силу, я с трудом успевал следить за мельканием клинков. Инсектоид старался бить в одни и те же точки, надеясь ослабить и, в конце концов, пробить доспехи гвардейца. Хитиновая броня Инса поддавалась магическому клинку, из ран выступала зелёная кровь, кожа слезала кусками, стирая человеческий облик. — Скидывай маскировку! — посоветовал я, надеясь, что внезапное преображение собьёт полу-титана с толку. Инс послушался. Одежда и кожа разлетелись в разные стороны, когда он предстал в истинном обличье. Я уже видел его таким, но только в видении. В целом, облик был даже более-менее гуманоидным, исключая разве что пару дополнительных клешней, прежде прятавшихся под панцирем. А так, две ноги, две основные передние лапы, в которых он по-прежнему держал меч. Морда жуткая, особенно эти жвала… Жаль, под забралом выражение лица гвардейца не видно. Но судя по тому, что он невольно отшатнулся, зрелище впечатлило и его. Инс не упустил момента и обрушил меч на противника, стараясь бить в область шеи, защищённой не сплошной бронёй, а кольчужной бармицей, но магия делала её не менее прочной, чем остальные части доспехов. Полу-титан оправился от шока довольно быстро и кинулся в контратаку с удвоенной яростью, подстёгиваемый отвращением к нечеловеческому облику противника. Инс, как ни крути, великим мечником не был, в обычных условиях при наличии волшебного меча это не требуется. Несколько ударов он отразил, но очередной выпад пропустил. Гвардеец вонзил меч Инсу в живот. Из раны почему-то потекла синяя кровь, не зелёная, как раньше. Двойная кровеносная система? Инс взревел от боли, но не отступил. Приблизив морду к шлему противника, инсектоид плюнул ему прямо в забрало. Полу-титан завопил от боли. Видать, у Инса ещё и слюна едкая. Воин скорчился, сбросил с руки перчатку и поднял забрало, судорожно пытаясь протереть глаза. Инс, не обращая внимания на торчащую из тела рукоять меча, клешнями прижал противника, не давая встать и, ухватив эфес клинка обеими лапами, принялся работать им на манер пилы, упорно стараясь перепилить бармицу вражеского шлема. Гвардеец попытался сбросить инсектоида, но тот держал крепко, давил всем весом. Тогда полу-титан попытался отмахнуться рукой, позабыв, что скинул латную перчатку. Инс не упустил момент, и отсечённая кисть сына Эриха полетела на землю. Он снова заорал, теперь пытаясь зажать второй рукой рану, из которой хлестала кровь. — Надо остановить бой, — внезапно заявил Экхард. — Оба ранены, им требуется помощь. — Да, думаю… — Нет, — вмешалась Пакс. — Тогда получится ничья и всё вернётся к всеобщему уничтожению. Джест, игры закончились, а на войне солдаты иногда гибнут. — Я не приемлю термина «приемлемые потери», — возразил я. Но спор был уже бесполезен. Пока мы дискутировали, Инс закончил пилить, бармица не выдержала, а перерубить шею «драконьему когтю» было не сложнее, чем руку. Инс поднялся над телом убитого врага, вскинул лапу с клинком в воздух в салюте и даже прошёл несколько шагов нам навстречу, и только после этого упал. — Он однозначно победил, — заметила Пакс. — Нет, он тоже умирает! — возразил король. — Эй, жук навозный, не вздумай окочуриться! — я склонился над лежащим инсектоидом. Рукоять меча с обломком лезвия выпала из раны, синяя кровь разъела зачарованное лезвие. — У тебя двойная кровеносная система? С зелёной и синей кровью? Не молчи, не спи. — Это не кровь. Синее — это желудочный сок, — отозвался Инс. Понятно, почему он такой едкий. А также это означает тяжёлые повреждения внутренних органов. Само не заживёт. — Пакс, твои наниты… — Не помогут, — покачала головой миротворица. — Они настроены на меня, я могу их немного контролировать и заставить залечить кому-то неглубокую рану, но не такую. К тому же, он не человек, а в них заложена программа для людей. Можно было бы использовать медблок Оплота, — она указала вверх, пояснив этим, что имеет в виду корабль на орбите, — но он тоже рассчитан на людей, на перенастройку уйдёт много времени. — Я слабое звено, — сообщил Инс. — Ты не можешь знать, в чём тут юмор, — нахмурился я. — Понятия не имею, — согласился он. — Просто запомнил твою реакцию, когда первый раз это сказал. В чём шутка? И что мне надо сказать дальше? — Неважно, это всё равно не выглядит смешно вот так. — Прощайте, — сказал Инс, случайно всё же попав в точку. Его веки закрылись, сначала прозрачная мембрана, потом хитиновая. Он не был мне другом или даже хорошим приятелем. Даже не был человеком. Инопланетный жукообразный монстр. Но это был наш монстр, соратник. Часть отряда, которым я по воле судьбы и обстоятельств командовал. Первая потеря в строю. Он бился до конца, даже когда уже понял, что не выживет. И обеспечил нам победу. На душе было погано. — Проваливайте, — обернулся я к королю. — Вы проиграли два боя из трёх. Если скажешь, что это ничья, я тебя сам пристрелю и плевать, что будет потом. Экхард хотел возразить, но увидел моё выражение лица и осёкся. Наверное, я действительно выглядел готовым убить за возражения на месте, наплевав на последствия. — Нет! — возмутился один из гвардейцев, тот самый, уже проявивший себя омерзительным типом, оставшись одноруким из-за приставаний к Эмме. Он выхватил меч уцелевшей левой рукой и бросился на первого, кто оказался рядом.
Глава 22. Махание мечами после драки
Крайним оказался Сэвидж. Дик презрительно усмехнулся, и на моей физиономии возникла примерно такая же ухмылка. Но я быстро вспомнил, что силовые поля Сэвиджа накрылись. А он-то об этом помнит? Дик потянулся к левому запястью и выругался, не обнаружив там перегоревшего браслета. Он всё же успел взяться за меч и попытаться отразить удар. Но сражаться против левши Сэвидж не привык, а гвардеец биться левой умел, да и в целом обладал большим опытом. Он сделал обманный манёвр, и Дик на него купился. Клинок полу-титана обошёл защиту Сэвиджа и вонзился ему в живот. — Нет! — завопила Спарк. С её меча полился поток пламени, настолько мощный, что броня полу-титана сразу раскалилась, несмотря на магическую защиту. Он заорал от боли и инстинктивно попытался убежать, но Спарк последовала за ним. Поток огня не прервался даже когда гвардеец рухнул на землю, продолжая вопить, и даже когда он уже замолчал, пока Пакс не положила руку на плечо Спарк: — Он мёртв, всё кончилось. Храмовница судорожно кивнула и бросилась к раненому мужу. — Наша договорённость нарушена, — заявил Экхард. Эк ему не хочется проигрывать и покидать этот мир, терять трон. Но некогда мне с ним пререкаться, надо Сэвиджу помочь, хватит потерь. — Твой солдат её и нарушил! — заорал я. — Ранил моего друга! Пошли вон немедленно, или я выпущу Предвечную Тьму и обращу вас в небытие! — Я не… За его спиной возник Либра и ухватил за горло. — Башку откручу, — предупредил спецназовец. — Хоть ты и наполовину титан, а против скафандра с сервоприводами силёнок не хватит, так что даже не рыпайся. Уговор есть уговор. Пускай твои братцы убираются, а следом выкину и тебя. Или раскидаю тут по кускам прямо сейчас. — Ранишь его, и я убью твоих друзей! — пригрозила Мирэ, потрясая жезлом. — А они мне не друзья, — заявил Драконлорд. — На меня твоя магия не действует. Попробовала ведь уже? Так что жениха ты угрозами не спасёшь. Сломаю ему шею, потом и остальным головы пооткручиваю. Тебя-то перчатка защитит. Но ничто не помешает мне, например, сидеть в своём корабле на орбите и следить за тобой. А потом телепортироваться вниз и убивать всех твоих новых знакомых. — Ты это не серьёзно, — нахмурилась Мирэ. — Он мой злой двойник, а я и сам, как ты знаешь, не очень добрый, — заметил я. — Так что он может. Лучше проваливайте, мы вас отпускаем только из-за нашего с тобой давнего знакомства. Я покосился в сторону Сэвиджа. Над ним хлопотала Пакс. Заметив мой взгляд, она ткнула пальцем в небо, намекая на Оплот с его медблоком. — Либра, Дику нужна медицинская помощь, перенеси его на свой корабль. — Если я отпущу глотку этой венценосной особы, твоя любимая некромантка вас всех прикончит, — возразил он. — Ты этого хочешь? — Дик не станет «приемлемыми потерями»! — рявкнул я. — Пусть остальные твои приятели убираются во Врата, тогда мы не будем мешать подлечить твоего собутыльника, после чего должны уйти и остальные, — выдвинула ультиматум Мирэ. Я в любом случае собирался уйти через Врата, посмотреть другие миры, вместе с Вайпер, разумеется. Но вот Лорды точно не уйдут, даже ценой жизни Дика. Расл ещё мог бы согласиться, но его Арна не пустит. — Что вы там копаетесь? — крикнула Пакс. — Ему надо срочно в медблок! — Либра, ты можешь в случае чего поджарить всех врагов с орбиты! Иди! — Угроза должна быть наглядной, — покачал головой он. — Она и без того торгуется. А ты ещё опровергаешь мои слова о том, что мне совсем плевать на ваши жизни. Но ты же понимаешь, в худшем случае, я не стану с горя бросаться в пропасть. Хотя отомщу за вас, само собой. — Сволочь ты, — процедил я. — Рациональная, логически мыслящая сволочь. Ты прав и я даже понимаю твою позицию. Но сволочью ты от этого быть не перестаёшь. — Ты, наконец, взглянул на себя со стороны, — прокомментировала Мирэ. Я даже отвечать не стал, что толку пытаться объяснять, только время тратить впустую. Если бы я мыслил так же, как Либра, все пытались бы по моему приказу в первую очередь убить саму Мирэ, устранив угрозу её магического жезла. И я прекрасно знал, что это было бы разумное и логичное решение, рациональное. Но следуй я исключительно здравому смыслу, сидел бы сейчас с Вайпер в Каэр Брокенхате, наблюдая из окна пасторальный пейзаж, а не стоял тут. Хотя скорее, я бы даже никогда не встретил Вайпер, потому как в тот трактир меня занёс отнюдь не здравый смысл. Следуя голосу разума, я бы вовсе не поехал следом за Мирэ, ну или максимум пошёл своей дорогой после встречи с Хантером, затерялся бы где-нибудь в мире, поселился в отдалённом городке и спокойно тратил деньги из казны убитой правительницы. Хотя и в её замок меня не логика завела, так что вообще понятия не имею, где бы я был. Я не привык жалеть о былом, следуя принципу, что всё, что ни делается — к лучшему. Но сейчас хотел бы, чтобы где-то раньше свернул в другую сторону. Чтобы не стоять тут сейчас. — Сделайте кто-нибудь что-нибудь! — заорал я. — Что за чушь, у всех по магическому мечу, но ни одного целительного артефакта! Давайте уже все поубиваем друг друга и закончим на этом! — Я могу его исцелить, — неожиданно сообщила Леди Арна. — Люпус, дай мой меч. Вулф быстро поменялся с орлицей оружием, с радостью вернув себе родовой клинок. Арна поспешила к Сэвиджу, лезвие её меча начало сиять белым светом, постепенно разгораясь всё ярче. Орлица приложила его плашмя к ране Дика. Её меч последний до сих пор оставался без имени, поскольку мне так и не представилось случая спросить о его свойствах. В кои-то веки решил не трогать лишний раз человека, которому не нравлюсь, чтобы не обострять взаимоотношения, и, конечно, всё обернулось к худшему. Да и сама она хороша, не могла сразу предложить, чего выжидала. — Ты могла и Инса спасти, — укорил я. — Магия меча не безгранична, после исцеления такой тяжёлой раны, он будет накапливать энергию неделю, — возразила орлица. — Спаси я это насекомое, твой друг бы умер. Да и не уверена, что на нелюдя магия бы сработала. — Ты сама-то человек что ли, а, крылатая? — я досадливо сплюнул. О её гибели я, пожалуй, не очень сожалел бы, разве что из сочувствия к Раслу. — Приберегала для себя, на всякий случай, так уж и скажи. Тем не менее, Дика ты спасла, так что спасибо. Кстати, если кому интересно, меч я нарекаю Хвитинг[1]. Никто интереса не проявил, а я не стал настаивать. Для порядка имя клинку дал и ладно. Я снова развернулся к Мирэ. — Ну что, ваша карта бита. Если не собираешься всё же убить нас всех, пожертвовав своим женихом, а потом всю жизнь пытаться скрыться от моего злого двойника, то используй свой последний козырь для достойного отступления. — Она молчала, переводя взгляд с меня на Либру. — Я не пойму, о чём ты всё ещё раздумываешь? Тебе этот парень не очень нужен, только его трон? Или настолько не хочешь проиграть мне? — Трон меня не волнует! — возмутилась девушка. — Значит, всё дело во мне. Вопрос принципа, да? Знаешь, можешь считать, что я сдаюсь. Я в этом мире оставаться тоже не планирую, уйду сразу следом за вами. Я бы на всё плюнул и ушёл, оставив вас тут править, если б некоторые мои приятели и союзники не входили в число Верховных Лордов. Так что, сойдёмся на ничьей и разойдёмся по разным мирам. — Мы могли бы договориться с Лордами о мире, — предложила она. — Ага, и нападёте на них тут же, как только остальные уйдут, — хмыкнул я. — Ты считаешь нас такими бесчестными? — вмешался один из гвардейцев. — Ой, да ладно, вы уже себя показали, особенно этот, — я махнул рукой в сторону останков полу-титана, прожаренного Спарк до углей. — Да, Эмрик повёл себя недостойно, — согласился он. — Я не одобряю его действий, но он не спрашивал моего мнения. Не суди всех по одному. — Эвалль, что ты перед ним оправдываешься! — одёрнул брата король. — Они убили многих наших братьев! — Нет, только двоих, — возразил Эвалль. — И второй пал достойно, в честном поединке. Я не могу возлагать на них смерть Эгиля, убитого Разрушительницей, одержимой духом меча нашего отца. Они сами и остановили её. А остальных убило то металлическое существо, притворявшееся Эйлейвом[2], облачившись в его кожу. Бедняге никогда не везло. А мы даже не заметили, что место нашего брата занял враг, — он удручённо покачал головой. — Экхард, мы ведь хотели навести порядок в мире, приструнить Лордов, злоупотребляющих своей властью. Мы стремились освободить отца, не понимая, что он несёт в себе зло из-за тяги к разрушению, диктуемой волшебным мечом. Но сейчас-то мы наглядно в этом убедились. — Кстати, меч могу вернуть, — сообщил я. — Мне эта оглобля без надобности. Воткну возле Врат, пускай Его Величество перед уходом забирает себе. — Пусть Экхард поступает так, как сочтён необходимым и достойным, — покачал головой Эвалль. — Я пойду своей дорогой. Наш путь был ошибочен, мы сами едва не стали большим злом, чем то, с каким желали бороться. Ещё двое братьев молча подошли к нему и встали по бокам, выражая молчаливое согласие. Бок обок все трое направились к Вратам и покинули этот мир. — Эвалль отчасти прав, но не во всём, — заговорил один из троих оставшихся. — Эта его привычка делить всё только на чёрное и белое… В этой битве не было сражающихся за добро и зло, у всех свои интересы. — Он обернулся к королю. — Экхард, пойдём с нами. Мы не принадлежим этому миру. Возможно, нам удастся найти нашего отца. Теперь, без меча, безумие Разрушения оставит его. — А вы разумные ребята, — удивился я. — За редким исключением, — я снова покосился на обгорелый труп. — Но это неправильно! — воскликнул Эшли. — Они зло и мы не должны сдаваться! — Мы зло? — хмыкнул я. — Ну, с твоей точки зрения, возможно, поскольку не разделяем твои принципы. И мы не добрые, не спорю. Но зло, это перебор. Всего лишь эгоисты, отстаивающие свои интересы, без напыщенной видимости благородства. К всеобщему истреблению склонен разве что Лич, да и тот вроде передумал. — Братья, мы ещё можем победить, наша армия на подходе, — напомнил Экхард. — Уже нет, — вступил в разговор протектор Шторм. — Я дал своим людям сигнал остановить войско. Люди не должны погибать в войне иномирцев. А я давно подозревал, что вы не те, за кого себя выдаёте и теперь вы сами это подтвердили. — Будешь поражать всех молниями? — поинтересовался я. Протектор пристально уставился на меня. — Ты мне с первой встречи не понравился. От вас, иномирцев, одни неприятности. — Приятель, я тебе открою пару секретов, — хмыкнул я. — Все ваши Верховные Лорды — иномирцы. Орден темпларов, от которого откололись Буреносцы, тоже был основан иномирцем, исключительно в личных целях притом. Все лозунги, которым ты следуешь, всего лишь искажённая пропаганда, изначально призванная направить силы ордена на защиту вон той штуки, — я указал на Оплот и Врата. — Это неважно, — пожал плечами Шторм. — Первоначальные намерения не влияют на результат. Мы защищаем этот мир от угрозы таких, как ты. Хотя и не справились с этой задачей. — Теперь, когда Врата открыты, этот мир перестанет быть конечной точкой прибытия всех пришельцев из других реальностей, — сообщил Лич. — Пророчество исполнилось, и мир при этом не погиб. По его безразличному тону как обычно невозможно было понять, сожалеет он о том, что мир уцелел, или рад этому. Скорее всего, ему и впрямь было всё равно. — Значит, Всадники Бури найдут себе новую цель, — решительно изрёк протектор. Я только молча скривился. Пусть этот парень и его орден будут головной болью Расла, Сэвиджа и Либры, если он решит остаться Драконлордом. Шторм поворотил коня и оправился в обратный путь, на встречу с остальными Буреносцами, оставив нам разбираться между собой самостоятельно. Чувство долга и ответственности за орден в нём перевешивало желание рискнуть и попытаться нас прикончить, а может и впрямь понял, что теперь в этом уже нет никакого смысла. Трое полу-титанов ушли во Врата, не став дожидаться своего сомневающегося брата-короля. — Либра, выкидывай Его Величество за шиворот, раз сам идти не хочет, — велел я. — Только попробуй! — возмутилась Мирэ. — Мы уйдём, — прохрипел принц, видать мой двойник слишком сильно сдавил ему горло. — А ты с ними или один пойдёшь? — обратился я к Эшли. — Хотя можешь и оставаться, но замок и титул тебе никто не отдаст. — Ой, а пусть он останется, — неожиданно вмешалась Сангри. — Может у меня в замке пожить. — Ты хоть совершеннолетняя по вампирским меркам? — усмехнулся я. — Учти, он жуткий зануда и морализатор, будет ныть, что пить кровь людей это плохо. — Ничего, я займусь его воспитанием, — заверил Хантер. — Я тоже пока останусь, поучу девчонок управляться с оружием. Ну и этого своего неудачного потомка заодно. Может, удастся из него вырастить что-то путное, хотя бы, если обратить в вампира. Хотя… — Охотник скептически взглянул на Рейфа и пожал плечами, выражая тем самым, что не всякий вампир представляет собой что-то путное. — Дядя Джест, может, ты тоже останешься? — предложила Сангри. — Поживёшь у себя в восточном крыле, мы не будем тебе мешать и под ногами путаться. — Восточном? — вскинул бровь я. — Когда я там располагался, оно было северным, это при перелёте Арлекин избушку к лесу не тем боком повернул. А я не люблю восточный ветер. Только заберу кой-какие вещички. И потом в новый мир, сквозь явь и сон. — А где чёрный дракон? — вспомнила Стрейф. — Мы его убили, — сообщила Мирэ. Беловолосая мстительница в ответ непереводимо выругалась. Она одна из немногих была недовольна, что так и не удалось как следует повоевать. Я, как обещал, воткнул меч перед Вратами. Либра доставил туда Экхарда, отпустив его шею, но держа под прицелом игольника. Мирэ волей-неволей последовала за ними, хотя не переставала оглядываться и нервно теребить свой жезл. Экхард вытащил меч титана и обернулся к нам. Я ожидал, что сейчас он заорёт про Разрушение и всеобщее уничтожение, но мои ожидания не оправдались. Вместо этого потомок Эриха внезапно рухнул без сознания. Мирэ, мигом облачившись магической бронёй, шагнула вперёд, прикрывая тело своего жениха от обстрела, и подняла жезл. — Продолжим переговоры? — вопросила она. — Мне это надоело! — рыкнул Либра. Спрятав бесполезный игольник и выхватив Дайнслейф, он двинулся на некромантку. Но моего двойника опередили. Ещё одна бронированная фигура выскочила между ними. Вайпер! Говорил ведь ей, чтоб не вмешивалась! Она попыталась вырвать у Мирэ артефакт, но та не отдавала. В идентичной броне, силы девушек были равны, упрямством тоже одна другой не уступала. Они намертво сцепились, пытаясь перебороть друг друга, стремясь завладеть жезлом. Это могло затянуться надолго, если бы Мирэ не запнулась о тело валяющегося в отключке Экхарда. Противницу она при этом не выпустила, всё так же сцепившись, обе провалились во Врата. [1] Хвитинг («Белый») — Поражает врага, но исцеляет друга, если прикоснется плашмя. («Сага о Кормаке»). [2] Эйлейв (древнескандинавский) — счастьем оставленный.Эпилог. В новый мир, сквозь явь и сон
Лич свалил один, молча, не прощаясь. Следом засобирались Пакс и Солар. — Может, задержитесь? Разберётесь с орденами, наведёте порядок? — предложил я. — Джест, религиозным орденам не нужны боги, в физическом воплощении сидящие рядом и указывающие, что делать, — усмехнулась миротворица. — Это мешает трактовать заповеди по своему вкусу. — И вряд ли темплары прислушаются ко мне, служителю Тьмы Предвечной, — добавил Солар. — Только не вздумай создавать новый орден, а если всё же создашь, моё имя не упоминай, — предупредил я. — Может, ещё свидимся, кто знает, насколько тесно это бесконечное мироздание. — Дай им отдохнуть от твоих шуточек хоть лет сто, — вздохнула Спарк. Жрицы таки приняли её обратно в лоно Храма, что и не удивительно, учитывая поручительство их истинной богини. Так что паладины Луны всё же останутся союзниками Лордов, несмотря на уход Пакс. Ничего, чую, надоест Сэвиджу через некоторое время задницу на троне просиживать, и уговорит он Спарк вместе уйти в новый мир, так что возможно и с ними ещё встречусь. То-то воительница не обрадуется. Я уже успел заглянуть в Каэр Брокенхат и собрать вещички. Арлекин подсуетился и быстро перенастроил свои репликаторы. Благо, он уже раньше заинтересовался нанитами Пакс и сумел наладить их производство, только перепрограммировать не мог. Но в этом ему поспособствовал бортовой компьютер Оплота, который Арлекин упорно отказывался признавать собратом ИскИном. Что, впрочем, не помешало ему благополучно скопировать у Скотти базу данных. Самомнение и самолюбие Арлекин явно подхватил от меня. Теперь в сумке у меня лежало полдюжины яиц, размером с куриные, только чёрного цвета. Из каждого из них можно было вырастить новый замок или хоть целый город при желании. Мне бы в принципе и парочки хватило, но для Арлекина их наделать было не проблемой, а места много они не занимали, так что запас карман не трёт. В каждом яйце была заархивирована вся база данных ИскИна, включая и его личность. Требовалось только поместить его в почву и подать сигнал через имплантат, чтобы активировать нанитов. Как говорится, просто добавь воды, и получишь замок быстрого приготовления. — Жаль, что не останешься на свадьбу, — сказал Расл. — Но я понимаю, спешишь на поиски Вайпер. Его невеста, Леди Арна, только облегчённо вздохнула. Она-то совсем не сожалела, что я не стану задерживаться. Род Орлов погиб и возрождать его она не планировала, решив перейти к Воронам. Да уж, Орлы с вороньими крыльями смотрелись бы несуразно. — Попутного ветра, крылатый, — пожелал я. — Я тоже собираюсь улетать, — заметил Либра. Я безразлично пожал плечами. Разговаривать с ним у меня желания не было. Разве что молча врезать в челюсть за то, что готов был пожертвовать Сэвиджем, да и всеми остальными, но и это делать не стал, он всё равно увернётся. Вместо этого я обернулся к Эмме, кое-что вспомнив: — Может ты просветишь, причём тут был тот наг-торговец, его какой во всём этом интерес? Он вроде как у вас связным был, ты должна знать. — Он застрял в этом мире и не мог выбраться. Как только Врата открылись, он наверняка сразу же и сбежал. Если бы Эрих разрушил этот мир, для него результат был бы тот же. Он, как и мы, титаны, не очень-то привязан к одной реальности, если только она не является тупиком и дном вселенной. — То-то, гляжу, его хвоста на горизонте так и не мелькнуло, — кивнул я. Оставалось решить одну мелочь — что делать с Эстер? Она держалась в сторонке, прицепив к поясу один из мечей гвардейцев. Всего их нам в наследство досталось пять штук. Ещё один прикарманила Стрейф, другой забрала Эмма, а последние два отправились в арсенал Каэр Брокенхата на хранение, про запас. «Драконий коготь» Инса я собственноручно бросил во Врата, несмотря на возмущения. Я решил, что так будет правильно. Очнувшись, Эстер не пыталась ни на кого нападать и даже не возмущалась. Но перемены в её характере были видны невооружённым глазом. Даже Дик не пытался её подкалывать. Меч Разрушителя не подчинял личность владельца и не присваивал собственных мыслей, всего лишь вытаскивал наружу всё то, что хранилось в глубине души под семью замками. Тьма есть в каждом, в ком-то больше, в ком-то меньше. Во мне вот настолько много, что вытряхивание наружу новой порции погоды не делает. А в Эстер она раньше не проявлялась, потому теперь эльфийка не знала, что с ней делать. Постепенно всё придёт в равновесие и, как по мне, перемены будут ей только на пользу. Перестанет быть наивной нелепой дурочкой, взвизгивающей по любому поводу и не способной дать отпор. Капелька зла, хотя бы в той мере, что необходима, чтобы дать обидчику в морду или вонзить нож в брюхо, не повредит никому — ну, кроме потенциальных обидчиков. Этот мир или другой подобный — везде её будет ждать примерно одно и то же. Отправить её в мир, похожий на наш родной, у нас возможности не было. Хотя теперь ей и там было бы неуютно. Но отправиться в одиночное плавание она пока не была готова. Тащить её с собой я точно не собирался, в няньки не нанимался. Но и кому бы на шею усадить эту обузу тоже никак не мог придумать. Не бросать же её сейчас, зря что ли спасали. — Слышь, злой двойник, — всё же окликнул я Либру. — Если ты не настолько сволочь, как я считаю, взял бы девчонку с собой, — я указал на Эстер. — И что мне с ней делать? — вскинул бровь он. — Учить цинизму, мизантропии и навыку выпускать кишки врагам, — пожал плечами я. — Будто ты ещё что-то умеешь. — А сама она что об этом думает? — осведомился он. Я подозвал Эстер и пересказал ситуацию. — Научишь меня сражаться и убивать людей? — хмуро уточнила она. — Можем даже взорвать парочку планет, мне не жалко, — сделал щедрый жест Либра. — Я больше не хочу разрушать миры, — буркнула эльфийка. — Не хочешь — не надо, никто не заставляет, — пожал плечами космолётчик. — Если не уживёмся, высажу где-нибудь, где захочешь. — Ладно, почему бы и нет, — пожала плечами Звезднорождённая. Ну вот, так оно обычно и начинается, именно с такого подхода. Сначала: «Почему бы не полететь в другие миры с безжалостным убийцей?» А в итоге: «Почему бы и не устроить геноцид парочке разумных рас? Вдруг, будет весело». С этой парочкой я, пожалуй, предпочту больше не встречаться. Что ж, вроде, я тут больше никому ничего не должен. И наконец могу окончательно сложить с себя всякую ответственность за остающихся. Огромная благодарность Пакс, взвалившей на меня это распроклятое командование, надеюсь, ей икнулось. Я уже собрался уходить, но Либра меня опередил. Он вместе с Эстер телепортировался на свой корабль и спустил Оплот с орбиты, зависнув, впрочем, довольно высоко. Мне стало даже интересно, как он собирается провести звездолёт через Врата. И уж точно я не собирался ломиться в них в этот момент. Каким-то магическим образом Врата самостоятельно отреагировали на такую нестандартную ситуацию. Клубящаяся внутри арки Тьма выползла наружу, но вовсе не в попытке обратить мир в небытие, а всего лишь образовав в небесах огромный портал, напоминающий вход в гипертоннель, какими их показывают в фантастических фильмах. Поглотив корабль, Тьма втянулась в положенные ей рамки. Теперь и я, наконец, мог идти. На поиски Вайпер. — Я пойду с тобой, — внезапно заявил Экхард. Ну, вот только его мне в компанию не хватало. Не самый приятный спутник. Я понимаю, что он рвётся искать Мирэ, но так пусть топает один, без меня. Поубиваем ведь друг друга в первый же день. Я предпочёл бы пойти с кем угодно, только не с ним. Но остальные или уже разбрелись, или вовсе никуда идти не собирались. Разве что прихватить с собой пару вампиров и пару убийц, вместе с Каэр Брокенхатом? Им-то всё равно в этом мире оставаться или отправиться в другой. Но в такой компании путешествовать тихо не выйдет. Летающий замок с кучкой странных обитателей привлечёт слишком много внимания. — Я тоже пойду! — объявил Эшли. Не удалось Сангри его убедить остаться. Слишком привязался парнишка к Мирэ. Вот пусть и топают вдвоём с Экхардом. А я лучше один. — Меня не забудьте, — напомнила Эмма. Вот титаншу я, пожалуй, захвачу с собой. Хоть она и утратила большую часть могущества, кое-что осталось. Да и многовековой опыт путешествий по мирам никуда не делся. — Эмма со мной, остальные лесом, — объявил я и, не дожидаясь возражений, направился к Вратам. Я уже занёс ногу, готовясь под руку с титаншей шагнуть в портал, когда мне на плечо легла чья-то ладонь. Экхард, упрямый болван! Не понимает, что мы можем попасть совсем не в тот мир, куда угодили Мирэ и Вайпер, по раздельности у нас было бы больше шансов их отыскать. Да и сами они, скорее всего, разошлись в разные стороны, не уживутся ведь вместе. Но тормозить было уже поздно, тем более что экс-король ещё и подтолкнул меня в спину. А ладно, будет надоедать, всегда могу его прикончить. Я успел заметить, что Эшли тоже бежит следом, желая к нам присоединиться. Но Единорог точно опоздает. Ну, одной головной болью меньше. А если он попрётся в другой мир один — сам виноват, не мои проблемы. — В новый мир, сквозь явь и сон! — выкрикнул я. В следующий миг мы втроём ввалились во Врата.Владимир Батаев За гранью
Глава 1. «Вставай, проклятьем заклеймённый»
Давненько мне не приходилось просыпаться с похмелья на полу в незнакомом помещении и не помня, что происходило прошлым вечером. Но ностальгии по этому поводу почему-то не возникло. Поспешно распахнув окно, я по пояс высунулся наружу. К счастью, чтобы всего лишь подышать свежим воздухом, а не извергнуть на улицу содержимое желудка. Сколько же я вчера выпил, что до сих пор так плохо? При моей-то ускоренной регенерации. — Ну и нажрался я вчера… — Не припомню, чтобы ты вообще что-то ел, — немедленно возразила Эмма. Ох уж мне эта разница менталитетов. Как же трудно со спутниками из другого мира, которые в половине случаев не понимают смысла твоих высказываний. Я, конечно, стараюсь пореже использовать идиомы родного языка, чтобы избегать таких трудностей перевода, но всё же это усложняет ситуацию. — А там была еда? — Взгляни на свои сапоги, — фыркнула титанша. — Ты истоптал половину деликатесов, пока прыгал по столу с балалайкой. — Это была лютня! — возразил я. — Балалайка. Ты сам так вчера говорил. — Мало ли, что я вчера говорил. Считай, что это был никакой не я. А если всё же я, то совершенно никакой. — Если ты имеешь в виду, что был пьян как артель сапожников на праздник, то с этим не поспоришь, — вступил в разговор Экхард. Эх, вот только чтения морали в исполнении его бывшего величества мне и не хватает. Хотя, пусть продолжает, может, всё же проблююсь. — Почему мы в каком-то паршивом трактире, а не во дворце? — перевёл я разговор на более животрепещущую тему. — А ты не помнишь, что вчера орал? — осведомилась Эмма. — «Вставай, проклятьем заклеймённый» и что-то там ещё. — Я пел «Интернационал»? Интересно, почему? — Понятно, — угрюмо кивнул Экхард. — Я до последнего надеялся, что это было частью какого-то твоего плана. Плана? У меня? Да он, наверное, шутит. Будь у меня привычка планировать, я бы взял себе прозвание Стратег, а не Шут. — Насчёт пения, это ты, конечно, себе польстил, Джестер, — заметила Эмма. — Ты орал, как страдающая душа грешника в преисподней, ревел, как кабан, раненый в причинное место или… — Ладно, ладно, я уловил мысль. Каждый мнит себя музыкальным критиком. А что поделать, если у меня ни слуха, ни голоса, но петь люблю? — Молчать, — отрезал бывший король. — Ты же, вроде, называл себя менестрелем? — усмехнулась женщина. — Но я же не утверждал при этом, будто из меня хороший менестрель. — Вот придралась-то, кем только себя ни называл. — Ближе к делу. Как моё пение связано с нашим местопребыванием? — А ты не помнишь королевских гостей? Такие высокие, широкоплечие, брутальные… — под моим скептическим взглядом Эмма стушевалась и запнулась. — В общем, такие бледные, красноглазые и крылатые мужики. Северные князья, называемые Проклятыми. Ты уже догадываешься, да? — Я понял, почему начал горланить «Интернационал», — кивнул я. — Но ты что, хочешь сказать, они всерьёз приняли его на свой счёт? — Браво, ты сегодня на редкость сообразителен, — пробурчал Экхард. — Они подняли восстание. Я не удержался и расхохотался. Такую несуразную глупость даже моё больное воображение не смогло бы представить. Не зря говорят, что реальность, в отличие от вымысла, не обязана вписываться в рамки правдоподобия. — Похоже, это был самый крупный успех моего выступления в жизни, — сквозь смех выдавил я. — И что, короля убили? — Нет. Они для этого слишком благородны, — указал Экхард, видимо, намекая, что мне-то благородства явно не хватает. И этот тип ещё будет тут о благородстве рассуждать, будто не он приказал братьям прикончить своего отца-короля, пусть тот и не был ему родным. — Дилетанты. Кто ж так перевороты устраивает, — вздохнул я. — Ну а мы-то чего свалили? — Ты спровоцировал переворот, приставал к принцессе, наступил королю в тарелку и вогнал всех, обладающих хоть долей музыкального слуха в состояние эстетического шока, — принялась перечислять титанша. — Ну и что? — я так и не понял, в чём по её мнению заключалась проблема. — Я же постоянно так делаю. И вообще, это был ваш план, а я предупреждал, что он паршивый. — Ты обиделся, что тебе выделили должность нашего придворного шута и таким образом отомстил? — хмуро осведомился Экхард. Нет, я, конечно, был не доволен, что они решили отодвинуть мою персону на задний план. Пусть они лучше подходят на роли короля и королевы далёкой страны, прибывших с дружественным визитом к местному монарху. Но вообще-то в этой компании главный именно я, это было основным условием нашего совместного путешествия. И вполне мог бы изобразить эксцентричного принца. Сами настаивали, чтобы был шутом, вот и получили, что заказывали. — Вот ещё, я просто вжился в роль! И вообще, не так уж я и виноват. Сами должны понимать, что моя песенка не могла стать причиной восстания. Разве что, поводом, последней каплей, переполнившей чашу. Если б у этих Проклятых не было кучи других причин, они бы просто намылили мне шею за провокацию. Истоки революции всегда находятся в недовольстве верховной властью, ну или в стремлении прибрать эту самую власть к собственным рукам, — я одарил Экхарда многозначительным взглядом. — Если даже я это знаю из школьных уроков истории, то не говорите, что бывший король и древняя полубогиня не в курсе. — Конечно, восстание началось бы и без тебя, — вынужден был признать Экхард. — Но зачем было его провоцировать именно сейчас? — Судьба у меня, видать, такая, быть катализатором всяких переворотов во всех мирах, — развёл руками я. — Пить просто меньше надо, — заметила Эмма. Я только отмахнулся. А то, как будто, я переворотов на трезвую голову не устраивал. И как тут не пить, при такой-то жизни. Да с такими спутниками. Я с ними вообще алкоголиком стану, ибо выступать в качестве собутыльников эта парочка не желает, и приходится пить в одиночку. — Когда откроется портал? — спросил Экхард. Каждый раз, слыша этот вопрос, начинаю чувствовать себя сотрудником справочного бюро в депо пригородных электричек. Неужели им трудно запомнить время и место, определённое один раз? Ладно, я безответственный и пьющий, имею право что-то забыть, но они-то! — Через пару часов, где-то там, — я неопределённо махнул рукой в сторону виднеющегося на холме королевского дворца. — Так что, придётся топать обратно в гости к Его Величеству. Каким образом некогда подаренный Пакс пеленгатор, прежде настроенный на Мирэ, в совокупности с застрявшим у меня в башке кусочком Предвечной Тьмы превратился в детектор открытия Врат, я не имел ни малейшего понятия. Впрочем, этого не понимала и Эмма, а уж титанше в таких вопросах положено быть куда осведомлённее, в конце концов, она путешествовала по мирам ещё тогда, когда в моей родной реальности учились добывать огонь. И хотя большую часть сверхчеловеческих возможностей ей отшибло, но память-то не пострадала. Впрочем, я и принципом действия телевизора никогда не озадачивался, так что работает и ладно. Вывалившись из портала в этом мире и не обнаружив за спиной Врат, я поначалу слегка растерялся. Найти Вайпер — ну и Мирэ вместе с ней — в первой же попавшейся реальности я не особенно надеялся. Но рассчитывал, что смогу отправиться дальше сразу же, как уверюсь в их здесь отсутствии. А тут нате вам, Врат-то нет, остались в точке отправления, а перебросили куда попало. К счастью, оказалось, что в отличие от Дна в остальных мирах Врата для перемещения не обязательны, а порталы время от времени открываются произвольно в разных местах. И я даже могу их засекать. В этом есть и свои плюсы — Вайпер и Мирэ, не обладая такой возможностью, точно останутся в том мире, где оказались и их надо только найти, а не догонять. Впрочем, учитывая существование миллионов или миллиардов реальностей, остаётся надеяться только на моё везение, иначе поиски займут не одну вечность. — Пошли, — махнул рукой я. — Пора потихоньку двигать в направлении выхода из этого мира. Пока нас таки не решили тут казнить. Народ на улицах шарахался в стороны. То ли по городу успели распространиться какие-то слухи, то ли просто колоритный видок нашей троицы распугивал мирных граждан. Возможно, виной было похмельное выражение ненависти ко всему живому на моей небритой роже, а может, двуручный меч за спиной здоровяка Экхарда, не снимающего свои золочёные доспехи темплара. Вряд ли ужас наводила фигуристая красотка Эмма, хотя на деле титанша, даже утратившая большую часть сил, оставалась самой опасной из нас. — Интересно, после вчерашнего нас впустят или придётся прорываться с боем? — риторически вопросил я. — С боем, — незамедлил с ответом Экхард, взявшись за рукоять двуручника. Стоило только дать идиоту волшебный меч, принадлежавший раньше его папаше-титану с прозванием Разрушитель, он так и норовит всех вокруг перебить. Хотя его бывшее величество и раньше смирной овечкой не был. Но всё же следовало оставить клинок у себя, мне и собственной кровожадности хватает, разницы бы не заметил. Эмма, видимо, разделяла мои взгляды, поскольку тут же отвесила племяннику подзатыльник. — Мне тысячи лет заточения в обществе твоего папаши хватило, если начнёшь ему уподобляться — башку откручу, — предупредила она. — Хоть я и лишилась значительной части могущества, ты всё же в большей степени человек, чем титан. — Мы тут все не совсем люди, по происхождению или в силу обстоятельств, — напомнил я, почесав щетину когтями. — Так что если будем меряться дурью… — Дурнее тебя всё равно не сыщем, — хмыкнула женщина. — Слушай, златовласка, острить и насмехаться над спутниками — это, вообще-то, тоже исключительно моя прерогатива, — возмутился я. — А от тебя ожидаются мудрые советы, проистекающие из многовекового жизненного опыта. И пока я ни одного не слышал. — А что ожидается от меня? — полюбопытствовал Экхард. — Тебя, дуболома, я вообще не звал, ты сам увязался. Так что держи морду кирпичом, как привык, и не разевай варежку без причины. И за меч не хватайся, когда понадобится дать кому-то в рыло, я сообщу. — Так точно, командир, — съязвила Эмма. — Всех построил. А мне казалось, тебе не нравилось руководить. Видать, власть быстро ударяет в голову. Шутовство моё им не нравится, руководство тоже. Можно подумать, это я упрашивал составить мне компанию. Не устраивает — путь на все четыре стороны свободен. — До портала минут двадцать, — оборвал намечающуюся дискуссию я. — Для начала попробуем пройти мирно. Если меня начнут бить, присоединяйтесь. — К тем, кто будет тебя бить? — вполне ожидаемо уточнил Экхард. — Это смотря с кем собираетесь продолжать путь. Я направился к воротам, на ходу достав из кармана портсигар. При моём приближении двое солдат скрестили алебарды. Я их вполне понимаю, угрюмый тип в дурацкой широкополой шляпе и с парой мечей за спиной никому не внушает доверия, даже если издалека не заметить когти и шипы на костяшках пальцев. — Не возражаете, если я закурю? — осведомился я. Стражники только переглянулись и ничего не ответили. Ну и ладно, не болтать с ними я пришёл, а устроить демонстрацию силы. Я достал из кармана трофейный приборчик, приобретённый мной когда-то вместе со шляпой и используемый обычно в качестве зажигалки, и установил его на максимальную мощность. Как ни странно, солдаты сохранили на лицах выражение хладнокровия, когда я прикурил от метрового плазменного факела, расплавившего лезвия их алебард. — Давайте вы тоже дружненько покурите и сделаете вид, что не видели ни меня, ни моих приятелей, — предложил я. Стражники всё так же молча шагнули в стороны и взяли остатки древков алебард на караул. Очень здравое решение, вряд ли им платят достаточно, чтобы погибать смертью храбрых в настолько неравном бою. Я махнул рукой своим спутникам. — Как видите, всё можно решить без насилия, если подойти к делу с умом. — Спалить их оружие — это мирно, по-твоему? — покачала головой Эмма. — Никого не убил и даже не избил, значит мирно, — отрезал я. — Оказывается, курение не всегда вредно для здоровья. Вяло препираясь, мы дошли до места, где через несколько минут ожидалось появление портала. Это оказалась королевская конюшня. — Стражники идут, — сообщил Экхард, заглянув за угол. — Очевидно, ты был недостаточно убедителен. Я только головой покачал. Разумеется, как только мы скрылись из виду, те двое побежали докладывать начальству о вторжении на территорию дворца. Иначе и быть не могло, сделать вид, будто ничего не произошло, им не позволит как минимум испорченное оружие. — Две минуты до портала, — объявил я. — Тянем время. Я выхватил нож и, подскочив к Эмме, приставил лезвие к её горлу. — Никому не подходить, или девка умрёт! Солдаты в нерешительности остановились. Любой нормальный человек растеряется, когда предполагаемые враги вдруг угрожают убить друг друга. — Э-э… Ну и что? — наконец задал вопрос один из них. — Королю это не понравится, — предупредил я. Солдат снова задумался. — Почему? — Это очень хороший вопрос, — признал я. — Но ответ на него тебе по званию знать не положено. Сейчас мы медленно войдём в конюшню, а вы окружите здание и позовёте кого-то, кто уполномочен вести переговоры от имени Его Величества. Брать на себя ответственность в таких непонятных обстоятельствах солдату не хотелось. Так что препятствовать нам не стали. Экхард быстро закрыл ворота и запер их на брус. Конечно, надолго солдат это не остановит, но нам вполне хватит. — Удивляюсь, что они на это купились, — заметила Эмма. — Как тебе в голову пришла такая нелепость? — В кино видел, — пожал плечами я. — Их всего дюжина, мы могли просто перебить всех, — проворчал Экхард. — Рискуя при этом опоздать на свой рейс из этого мира, — возразил я. — Кстати, вот и он. Три, два, один… — Здравствуй, новый мир! Ответом на приветствие мне послужили отразившееся от горных склонов эхо и вонзившаяся в грудь стрела.Глава 2. За Азерот!
— Мать… мать… мать… — привычно отозвалось эхо на моё второе в этом мире восклицание. — Вот теперь пришло время убивать! — объявил я, выдёргивая стрелу. — Они испортили мне рубашку! Экхард, фас! — Спасибо, что поинтересовался, всё ли с нами в порядке, — проворчала Эмма, вертя в руке вторую стрелу. Не думал, что титанша умеет стрелы на лету ловить, недооценил я её. Что ж, учтём на будущее, в случае чего от драки не отвертится, ссылаясь на свой пол. — Я тебе не цепной пёс, — огрызнулся бывший король. — Сам и убивай. Ну ладно, я ему это ещё припомню. Не стоять же теперь, изображая живую мишень. Этак мне и штаны продырявят, а у меня всего два запасных комплекта одежды, включая парадный. Да и больно всё же. Выхватив мечи, я двинулся на противников. Благо их всего двое, справлюсь и сам. Ещё одна стрела вонзилась мне в плечо, вторая пролетела мимо и, судя по звону за спиной, отскочила от доспехов Экхарда. Лучники прятались за камнями, и рассмотреть их как следует мне пока не удалось. Наверняка эльфы, кто ещё будет встречать незваных гостей стрелами. С другой стороны, что делать эльфам в горах. — А ну выходите на неравный бой! Вас двое, я один! Неравным-то он будет, конечно, для них, учитывая мою способность к быстрому заживлению ран. Но не стоит заранее оповещать врагов о своём преимуществе. Впрочем, если они не совсем идиоты, то уже должны были догадаться, всё же дважды меня подстрелили. Я запрыгнул на служивший им укрытием камень и пнул одного в морду. Второй попытался полоснуть мечом мне по ногам, но я успел подпрыгнуть. Теперь вблизи наконец удалось рассмотреть их хари. Зеленый цвет кожи, приплюснутые носы, выпирающие из-под нижней губы клыки — однозначно, орки. В некогда прочитанных мной книгах фигурировало два вида орков. Одни среднего роста, темнокожие, слабеют на солнце и происходят от эльфов, испорченных тёмной магией. Другие — мускулистые громилы, покрупнее Экхарда, зелёнокожие кровожадные дикари, имеющие родство с гоблинами. Эти вполне соответствовали второму типу, за исключением габаритов. Может, эта парочка просто болела в детстве, кто их знает. Второй орк отбил мой выпад своим клинком, на котором осталась глубокая зазубрина. Но у него-то один меч, а у меня два. Удар с левой бедолага отбить уже не успел. Клинок рассёк орка от плеча до грудины, прорубив кожаный доспех, будто это тонкая ткань, и также легко вышел из тела. Хорошее всё же у меня оружие. В отличие от спутников, я не люблю волшебные мечи, предпочитая честную сталь. Но в мирах, полных магии, постоянно приходится сталкиваться с зачарованным оружием, которое чаще всего наделено свойствами рассекать простое железо как сухую ветку. В том мире, откуда пришли прежние владельцы моих мечей, развивали технологию, а не магию. И даже научились делать сплавы достаточно лёгкие и при этом прочные, способные противостоять волшебным металлам. Жаль, межмировую торговлю оружием наладить не додумались, пришлось добывать оружие мародёрством, благо все оставшиеся в живых свидетели относились к числу моих тогдашних товарищей и приятелей. Впрочем, снимать полезные вещички с трупов людей и других существ — убитых мною или кем-то другим — мне не привыкать. Да, собственно, я именно так обзавёлся почти всем, что имею при себе. Интересно, есть ли у этих орков чего-нибудь стоящее. — За Азерот! — заорал я, обернувшись к оставшемуся противнику, пытавшемуся отползти от меня на спине. — Дубина, — вздохнув, укорила меня Эмма. — А ещё наше величество, — она махнула рукой в сторону Экхарда, — в кровожадности обвинял. Не мог второго в живых оставить и допросить? — Они мне рубаху испортили! — напомнил я. — И чего с ними разговаривать, они ж орки. — У тебя большой опыт общения с орками? — вскинула бровь титанша. Я удивлённо посмотрел на неё. Подумал. Посмотрел ещё раз. Судя по её усмешке, на моём лице явственно читалось снизошедшее озарение. Ведь действительно, орков я раньше в реальности не встречал. Только в книгах, фильмах, играх. А с чего настоящие орки должны соответствовать образам, придуманным в моём мире? Даже пребывание в мире, где магия — обыденная реальность, не помогло вытряхнуть из головы прочно засевшие штампы. Эта пара орков, конечно, не проявила признаков высокого интеллекта, но у них и шанса такого не было, это не делает их примитивными дикарями. В конце концов, не в звериные шкуры одеты, а какие-никакие доспехи. К тому же, солдатня умом не блистает никогда, вряд ли на это сильно повлияет расовая принадлежность. — Ладно, дубина, признаю, — развёл руками я. — Зато красивый. Женщина покачала головой. Ладно, тут она тоже права. — И про чувство юмора даже не заикайся. Пришлось вновь задуматься на тему имеющихся у меня достоинств, способных перекрыть досадную оплошность. — У меня стильная шляпа. — Ничего лучшего почему-то не придумалось. — Шляпа ужасная, — возразила Эмма. — Но так и быть — ты практичный. — Как любой мародёр, — указал Экхард. — Не думаю, что склонность к обиранию трупов красит человека. Эх, не будь он двухметровым амбалом вдвое шире меня в плечах, я б ему рожу разукрасил. А так, с его титанической силой и моей регенерацией, драка наверняка перерастёт в смертоубийство. Я, в общем-то, не обидчив, но если его бывшее величество продолжит в том же духе, то рано или поздно напросится. Но не сейчас, в конце концов, лишний боец рядом не помешает, кто знает, что нам преподнесёт этот мир. — Кстати, о мародёрстве, — вспомнил я, — надо бы обыскать трупы, раз уж допросить их не сообразили. — Ты не сообразил, — напомнил Экхард. — Кто ж вам мешал мне вовремя подсказать-то? Они переглянулись и смолчали. Вот, то-то же, нечего всё на меня валить. Обыск не дал ничего, но навёл на определённые размышления. Если у орков не имеется при себе ни денег, ни продовольствия, значит, они не могли забрести сюда издалека, не путешественники. А что пара орков может делать в безлюдном местечке в горах, вдали от поселений? Этот вопрос я не замедлил озвучить вслух. — Вполне очевидно, что они стражники или дозорные, оставленные охранять портал, — заявила Эмма. Я кивнул, сам пришёл к тому же выводу. Смущало то, что охранников всего двое. Кого эта парочка могла остановить? С нами вот не справились, даже со мной одним. Что ж, проходи тут раньше Вайпер и Мирэ — результат наверняка был бы тот же, а значит, охрану должны были усилить на случай повторных инцидентов. Так что, скорее всего, из портала никто не выходил очень давно, и дежурство возле него стало чистой формальностью. Впрочем, кто сказал, что порталы должны открываться в одном и том же месте? А раз тут стоит стража — следовательно, в этом мире о порталах знают. — Надо найти лагерь этих орков, может там мародёрство окажется более удачным. Давайте разделимся и осмотримся, тогда… Экхард хмыкнул. — Глаза раскрой, о великий предводитель. Я поглядел в указанном им направлении и тут же огрызнулся: — На затылке у меня глаз нет, не знаю уж как у тебя, и каким именно глазом ты за своим тылом наблюдаешь. Он нахмурился, заподозрив в моих словах какую-то грубую шутку, но смысла, конечно, не понял. Ну да, слона-то я и не приметил, но в отличие от его бывшего величества, который глядя по сторонам ворон считал, я тут с врагами бился. А за спиной у нас находилась пара строений, которые орки-дозорные наверняка и использовали в качестве крыши над головой. Если, конечно, в этих жалких подобиях башен высотой метра три каждая имеются двери. Двери в округлых домиках «башенного типа» нашлись. Одно строение внутри пустовало и, судя по запаху, использовалось орками в качестве отхожего места. А вот второе носило все признаки жилого помещения. Грубо сколоченный стол с парой стульев, слегка кривобокий шкаф с полками, две груды шкур, использовавшиеся в качестве постелей, старый сундук без крышки, набитый поношенной одеждой, не вся из которой налезла бы на последних здешних обитателей. — Новую рубаху выбираешь? — усмехнулся Экхард, наблюдая, как я роюсь в этом тряпье. — Хватит стоять без дела, — огрызнулся в ответ я. — Тут тебе не дворец, приноси пользу или станешь инструментом для замерения местной гравитационной постоянной. — Он нахмурился, не понимая, и я пояснил: — Сброшу тебя с обрыва и посмотрю, с каким ускорением полетишь вниз. Бывший король только сплюнул на пол, благо тот был земляной, и вышел. Зато через минуту зашла Эмма. То ли титаншу не слишком обрадовало общество племянничка, то ли она закончила осмотр заинтересовавших её золочёных узоров на стенах снаружи. Впрочем, примерно такие же узоры имелись и внутри, я даже заподозрил, что они пронизывают стены насквозь. Но меня они не особенно заинтересовали, по уверениям Эммы это было не золото, а значит, для нас бесполезно. Ну, подумаешь, сплошные стены без следов кладки, пронизанные какими-то жилами, какое мне дело до местных архитектурных изысков и строительных материалов. Вот если бы эти домики и впрямь оказались башнями с подземными этажами… впрочем, тогда они были бы уже не башнями, а колодцами. — Чего ржёшь? — удивилась Эмма. — Анекдот вспомнил, — отозвался я. — Про маяк, построенный по перевёрнутому чертежу. — С шутками про строительство — к Эгону, — отмахнулась она. Я только плечами пожал. Всё равно анекдот не особенно смешной. Впрочем, её второй брат-титан, может, и оценил бы, не зря, наверное, он носит прозвище Строитель. И кстати, зеленокожий и слегка смахивает на орка… — К проектированию этих домиков не он лапу приложил? — Я тоже об этом подумала, — кивнула Эмма, одобряя мою сообразительность. — Вполне возможно, они достаточно древние. Хотя, нам это ничего не даёт. Действительно, куда Врата занесли Эгона неведомо, да и к сотрудничеству со мной он не особенно стремился. Поскольку солнце уже клонилось к закату, заночевать мы решили здесь же, чтоб не скакать в потёмках по горным склонам, как козлы. Тем более, не зная направления, поскольку карты в оркском жилище не нашлось. Впрочем, лучше всего двигаться в сторону ближайшего портала, авось и город по пути найдётся. Оставалось надеяться, что смена караула не явится на рассвете, застав нас дрыхнущими.Глава 3. А орки здесь тихие
Раскинувшийся внизу город мы заметили довольно скоро, как только тропинка, хоть и узкая, но легко проходимая, свернула на другую сторону склона. С трёх сторон обнесённый стеной, местами, впрочем, обрушившейся, с четвёртой он примыкал к подножию горы. Замок в центре, с высоты весьма внушительного вида, ровно проложенные улицы — город явно строился по единому плану. Что ж, тут нам точно удастся выяснить, не появлялись ли из портала две женщины, похожие как близнецы, а если ответ будет положительным — в каком направлении искать оставленную ими за собой дорожку из трупов. Один минус — пеленгатор указывал не на город, а куда-то значительно дальше, так что если ноги наших дам не ступали по этому миру, то придётся немало времени потратить впустую, чтобы отправиться на дальнейшие поиски. Несмотря на то, что почти всё время город оставался в зоне видимости, топать до него пришлось большую часть дня. К сожалению, захватить с собой припасы мы не успели — или не сообразили, но кто ж виноват, ситуация к тому не располагала. Впрочем, по мнению моих спутников вполне очевидно, что виноват я, а как по мне — то они. Так что проще свалить вину на обстоятельства, чем понапрасну грызться. Конечно, можно было прихватить запас провизии убитых орков, но заплесневелый сыр и мясо неизвестного происхождения как-то не внушили никому из нас доверия и не возбудили аппетит. Про бурые лепёшки, которыми можно было забивать гвозди, я вовсе молчу, скорее всего, их держали на случай нападения дракона или какого ещё крупного чудовища, чтоб зубы поломал и подавился. А алкоголя дозорным на посту вовсе не положено. Так что к воротам я подошёл мало того что голодный, так ещё и трезвый, а оттого вдвойне раздражительный, хотя и обычно-то не шибко добродушен. — Прочь с дороги! — заорал я на орков, скрестивших копья. — Люди, — презрительно процедил один из них. — Ношение оружия в городе для людей под запретом. А за вход с каждого по золотому. Экхард тоже был не в духе, хотя причиной тому стало не отсутствие провизии и пива, а моё по этому поводу непрерывное ворчание. Так что, пока я придумывал остроумную и одновременно угрожающую реплику, его величество без лишних разговоров попросту двинул пудовым кулачищем в латной перчатке ближайшему привратнику в рыло. Второй попытался продырявить агрессора, но его перехватила Эмма. Титанша подсечкой опрокинула зелёнокожего увальня и вырубила ударом пяты его же копья. — Вот, наконец-то командная работа! — одобрил я. — Если б их было трое, я бы тоже помог. Ответить моим спутникам помешал рёв горна. По крайней мере, тешу себя такой надеждой, поскольку, судя по брошенным ими взглядам, моего энтузиазма они почему-то не разделили. Охрана ворот вовсе не ограничивалась парой дуболомов с копьями. Правда, остававшиеся внутри стражники не спешили вступать в открытый бой с противниками, так легко и непринуждённо вырубившими их товарищей. Вместо этого орки поступили подозрительно умно, чего я от них не ждал — протрубили тревогу, вызывая подмогу, и попытались преградить нам путь. Что ж, кажется, придётся всё же вытрясать из башки устойчивое представление о непроходимой оркской тупости. Захлопнуть створки ворот они уже не успевали, так что попытались сбросить перед нашими носами, — а то и на головы, если мы поторопимся — опускную решётку. Учитывая, что с горы мы видели немало проломов в стенах, такой поворот меня не сильно обеспокоил. Услышав скрип цепей лебёдки, я просто пожал плечами и собирался пойти в обход, как все нормальные герои. Но, похоже, Экхарда я успел достать порядком, и продолжение пути вдоль стены в поисках пролома представлялось ему адской мукой. Так что его величество рванул вперёд и ухватил решётку, не давая ей опуститься. — Чего застыл, давай быстрее, — подтолкнула меня Эмма. А я вовсе не торопился, с удовольствием наблюдая, как Экхард кряхтит и кривит физиономию от натуги. Интересно, насколько у него дури хватит, такую тяжесть держать? Правду говорят, сила есть — ума не надо. Ну протопали бы мы ещё полчаса-час в обход, зато в город проникли тихо, без шума и пыли. А так что? Ну, войдём мы, этот амбал отпустит решётку — и здравствуй, вся городская стража, а отступать нам некуда. Потом подтянется вся королевская конница и вся королевская рать… А в итоге что? Тотальный геноцид оркского народа — или наши головы на пиках у ворот. — Если человек идиот — то это надолго, — сообщил я, сочувственно похлопав его величество по плечу. Эмма толкнула меня сильнее, заставляя всё же войти в город. Ладно, Экхард дурак, ему простительно, избалованный наследник трона, всю жизнь между пирами и турнирами. Ну, плохонький заговор с переворотом провернул, так то они со сводными братьями чёртовой дюжиной голов не один год обдумывали, и то наполовину провалить умудрились. Но древняя титанша, возраст которой не укладывается у меня в голове, даже если такие цифры всё же знаю! Неужели многотысячелетний жизненный опыт женской логике не помеха? — Ну, молодцы, стоило похвалить — мигом исправились, — процедил я. — Опять не спросясь полезли с инициативой. А ведь договаривались… И что дальше? Всех убьём, одни останемся? — Ты же обычно такие планы и строишь, — удивилась Эмма. Экхард только фырчал, пытаясь отдышаться. От натуги не лопнул, но того и гляди его от злости разорвёт. Ну и ладно, надоел он мне, хуже горькой редьки. — Правда, что ли? — скептически взглянул я на титаншу. — Это где и когда было? В кабацких драках, где участвует человек двадцать-тридцать и все бьют друг друга, а стоит выскочить за дверь — и свободен путь на все четыре стороны? Так-то да, конечно, это отличный план при моей живучести. Но не припомню, чтобы применял его против армий в замкнутом пространстве без путей к отступлению. — Экхард, ты болван! — Эмма, мигом осознав мою правоту и переменив точку зрения, отвесила племяннику смачный подзатыльник. — Ты загнал нас в ловушку! — Ты не увиливай, кто меня в спину подталкивал? — напомнил я. — Так что оба вы виноваты. Думать надо, а не проецировать моё бесшабашное поведение в совершенно иных ситуациях на любой случай. — Тоже мне, стратег нашёлся, — всё же выдавил Экхард. Я не сдержал злобного рычания и замахнулся для удара, но всё же опустил руку. Сейчас и без того придётся много драться, если уцелеем, набью ему морду потом. — Получше вас. Тебя, дурня, я всего несколько дней назад переиграл, хотя ты строил планы годами, а я сымпровизировал за сутки. А ты, — обернулся я к Эмме, — после тысяч лет заточения вместе с братьями, вообще не заикайся о стратегии и тактике… Даже все ваши планы спасения сводились к тому, чтобы уговорить меня помочь. Но по чьим картам в итоге была сыграна та партия, а? — Если б ты не вёл себя как шут… — начала титанша. — То проиграл бы этому олуху, — перебил я, кивнув на Экхарда. — Потому что он действительно долго всё обдумывал и наверняка имел много вариантов на случай большинства манёвров противника. Но только не на случай эксцентрично-безумного поведения и шутовства, перед которым спасовал, растерялся и пошёл по проложенной мной дорожке как осёл за морковкой. Я, конечно, изрядно привирал. В конце концов, во многом своей победе я обязан пресловутому Пророчеству. А если уж говорить совсем прямо — скучающему всемогущему божеству, это самое Пророчество придумавшему и использовавшему нас всех как фигурки на игровой доске. И скорее шутовство, чем таланты тактика и стратега, наличие которых у меня всё же сомнительно, привлекло Абсолюта на мою сторону. Хотя план Экхарда всё же был чертовски плох, так что тут я ему даже польстил. Как бы то ни было, со стороны окружающих было ошибкой меня недооценивать. Да, я часто веду себя эксцентрично, безумно и на их взгляд глупо. Но я могу себе это позволить, почему не подурачиться, когда тебе ничего не угрожает и в любой момент, как только запахнет керосином, можно попросту свалить в сторону заката. Но вот если керосин уже разлит кругом и подожжён — тут приходится начинать думать и включать логику и здравый смысл. А лучше — чуть раньше, чтоб не поджарить пятки, оказавшись запертым в кругу пламени. — Если ты такой умный и великий тактик, то почему мы сейчас стоим тут вместе? — всё же подловил меня Экхард. — Ты победил? Тогда почему не наслаждаешься победой, а таскаешься вместе с проигравшим и ноешь? — Потому что бабы — дуры, — мне не пришлось долго раздумывать над ответом. — А конкретно наши две — ещё и чертовски самоуверенные, своевольные и склонные переоценивать свои возможности, притом стремясь продемонстрировать и доказать свою значимость всем окружающим. Но ещё раз напомню, что тебя с собой не звал и как показывает опыт — правильно делал. — Что сейчас-то делать будем? — прервала зарождавшуюся свару Эмма. — Бить всех, кто попытается побить нас, — пожал плечами я. — Попутно пытаясь прорваться к выходу, а в случае неминуемого поражения — сдаваться. Надеюсь, понеся при этом приемлемые потери в лице его меднолобого величества. В случае чего я-то найду ещё пару козырей в рукавах, но желания думать и о вашем благополучии становится всё меньше с каждой минутой. Пожав плечами, мои спутники обнажили мечи и приготовились к бою. Я пока хвататься за оружие не спешил. Благо, арсенал у меня довольно обширный, так что буду выбирать по обстоятельствам. А может, вовсе дам дёру по переулкам. — На нас никто не нападает! И, похоже, не собирается! — через пару минут ожидания заорал Экхард. — Ты паникёр несчастный! — Чем позже нападут — тем лучше подготовятся к атаке, — буркнул я. — Нашёл чему радоваться. Но и впрямь, что-то орки здесь тихие. Ни слуху, ни духу. Голодом нас заморить решили, что ли? Скорее всего, конечно, готовят большую пакость. Например, кипятят масло, чтоб лить со стены нам на головы. Или тащат баллисты. Экхард моё бурчание проигнорировал и зашагал вперёд. Конечно, сам-то он при вторжении в его дворец наверняка мигом ломанулся бы на врагов с мечом в руках. И то, что здешние орки умнее, моё отношение к его бывшему величеству ни капли не улучшает. Ему только на турнирах перед придворными дамами красоваться. Солнце блестит на золочёных доспехах и золотистых же кудрях, развевающихся по ветру, пока он с копьём наперевес гарцует вокруг поддавшегося противника… Орки вряд ли будут смотреть на его родословную. Как говорится, бить будут по роже, а не по генеалогическому древу. Эмма за племянником не последовала, предпочтя держаться меня. И долго сомневаться в верности этого решения ей не пришлось. Не прошёл Экхард и дюжины шагов, как из переулка вылетела фигура в доспехах, массивностью не уступающая бывшему королю. Зато скоростью значительно превосходящая. А судя по тому, как его величество пролетел через всю улицу и впечатался в стену дома — силы орку тоже было не занимать. — Могло быть хуже, — оптимистично заметил я. — Их могло быть двое или трое. — А если больше? — не поняла Эмма. — Сотня таких, — я кивнул на тела всё ещё валяющихся в отключке за решёткой стражников, — была бы намного лучше. А этот явно не рядовой боец. И знаешь, что мне не нравится больше всего? — Что он, вероятно, сильнее тебя? Я только вздохнул, не в силах продолжать объяснения без нецензурной брани, что из-за трудностей в её переводе было бы всё равно бессмысленно, и молча указал пальцем под ноги противнику. Которые на пару сантиметров не касались земли. Интересно, это левитация или антигравитация? В данном случае от магической или технологической причины его летучести зависит очень многое. — Ты пожалеешь, что вернулся! — прорычал орк, почему-то указывая на меня. Сказать, что я сильно удивился, значило бы сильно преуменьшить. Ну, с кем опять меня перепутали? Может, для орков все люди почти что на одно лицо? Очень на это надеюсь, но сомневаюсь, что надежда оправдается. И вряд ли он сейчас в настроении для внятных объяснений. Так что я не придумал ничего лучше, чем всплеснуть руками и изречь: — Ну, здравствуйте, я ваша тётя!Глава 4. Цельнометаллический орк
От летящей в атаку бронированной туши я ушёл в сторону перекатом, тут же выхватив меч и нанеся удар. Безрезультатно, клинок разве что царапину оставил, и то не факт. Доспехи у орка вовсе не новенькие и блестящие, а изрядно побитые и поцарапанные, так что и не разберёшь. По крайней мере, их точно можно повредить… Как минимум поверхностно, много пользы. Орк быстро развернулся и опять рванул на меня. Пришлось попросту распластаться на земле. Меня не затоптали, значит, его система полёта учитывает рельеф местности, наподобие воздушной подушки. И что нам это даёт? Вопреки поговорке — Шут этого не знает. Главный вопрос — магия или технология? Чем его бить-то? У техники не должно быть защиты от магии, а вот если броня зачарована — не факт, что различие между плазменным излучателем и файерболом будет иметь значение. Так, что там ещё в моём арсенале завалялось? Стреломёт, генерирующий заряды из силовых полей. Плата за единственный случай, когда мне довелось поработать наёмным убийцей. Или подарок за услугу, это как посмотреть, учитывая, что наниматель потом стал мне лучшим другом и отменным собутыльником. Но не о том думаю. Убойная сила у стрелок не плохая, кролика превращает в фарш, а хомяка, наверное, разорвёт на куски — если не промажу, не пробовал. По орку точно попаду, габаритами сойдёт за лошадь. Перекатившись, я встал на колено и вытянул правую руку. Стрелки полетели очередью. Несколько застряли в броне орка, но, похоже, вошли не глубоко. Впрочем, это уже что-то. — Эмма, магия! — заорал я. С клинка титанши сорвался какой-то голубоватый луч. Воздух вокруг орка замерцал. Ага, что-то вроде силового поля. Но опять же природа его непонятна. Что там у меня ещё? Полдюжины нанотехнологичных яиц. «Просто добавь воды», а точнее — строительного материала, и через пару дней из каждого вырастет целая крепость, напичканная технологиями космической эры и снабжённая искусственным интеллектом, перенявшим изрядную долю моего чувства юмора. Это уже не козырь, а целая колода, но толку-то с неё в такой момент. Нету у нас пары дней, даже пара часов вряд ли найдётся, не продержимся столько, если не найдём уязвимое место в орочьей броне. Надо было обзавестись летающим замком сразу, ещё в горах, а потом уж штурмовать город. Но задним умом все крепки, чего теперь об этом думать. Остаётся плазменный резак. — Прикурить не желаешь?! — заорал я, врубая «зажигалку» на максимальную мощность. Увидеть результат я не успел, отлетев от мощного удара. Последняя рубашка в клочья, на груди три глубоких пореза. Тоже мне, Росомаха нашёлся. Впрочем, у орка лезвия выдвинулись откуда-то из наруча, два сверху и одно снизу. Кажется, на этом мои запасы секретного оружия исчерпываются. А ведь казалось, столько всего припасено, чувствовал себя непобедимым. Конечно, против врагов в кожаной броне и клинками из простой стали я велик и могуч. А вот соответствующий по вооружению противник — совсем другое дело. Впрочем, у меня ещё остаётся кусочек Тьмы Предвечной где-то в башке, но я ведь не хочу уничтожить мир, а то и всё мироздание, а в способности её контролировать, совершенно не уверен. К тому же, без неё не смогу определять местонахождение порталов и застряну тут навсегда. Остаётся всего один вариант. — Мочи козла! — заорал я, бросаясь на орка с двумя мечами. Эмма последовала призыву, присоединившись к моей атаке. Краем глаза я заметил, что и Экхард поднимается. Живучий, ничем его не пришибёшь. Но в данный момент я этому только рад. Его меч Разрушителя явно не будет лишним. Я опять отправился в полёт — на сей раз от пинка. Через пару мгновений Эмму постигла такая же участь. Орка мама явно в детстве не учила, что женщин бить нельзя. Впрочем, когда женщина пытается тебя зарубить мечом — уже можно в любом случае. Благо его величество достаточно оклемался и взялся за двуручник. Орк тоже выхватил клинок. Ага, мы, значит, показались ему недостойными обнажения оружия. Ну-ну, я это ещё припомню… Если выживу. Два бронированных громилы сцепились посреди улицы, как пара лосей в брачный период. Впрочем, какие уж тут лоси, скорее носороги, при их-то габаритах. Будь ситуация менее напряжённой, я бы непременно выступил в качестве комментатора этого поединка. Увы, в кои-то веки не до шуток. Драпануть, что ли? Так ведь догонит и переедет этот летающий танк. Направить бы его как-то на решётку ворот, чтоб пробил нам дорогу к выходу, а там уж рвать в разные стороны, авось кто-то и сбежит. Если повезёт — это буду я. Экхард пока стоит неплохо, но вполне очевидно, на чьей стороне перевес. Даже зачарованные доспехи темплара не выдерживали ударов орка, один наплечник уже отвалился. А ведь всего несколько дней и два мира назад мы не могли пробить броню короля и его побратимов своими волшебными мечами, выкованными драконами. Кто же у этого орка в оружейниках ходит? — Ты в порядке? — спросил я, помогая Эмме подняться. Титанша кивнула и, сурово поджав губы, двинулась на помощь Экхарду. Не идти же мне в бой позади женщины. Пришлось рвануть вперёд бегом. Правда, удар закованным в сталь локтем в челюсть, отбросивший меня на пару метров, малость остудил мой боевой пыл. — Ты в норме? — на сей раз уже Эмма поднимала меня. Я кивнул и сплюнул в пыль выбитый зуб. Надеюсь, моей регенерации хватит, чтобы отрастить новый, вряд ли в этом мире удастся найти приличного дантиста. Один меч отправился в ножны, что-то пользы от честной стали нынче немного. Попробуем ещё раз поджарить орку пятки. — Подержите его! На сей раз спутники выполнили мой приказ. Похоже, кое-что вдолбить в их блондинистые головы мне удалось. Эта парочка повисла на руках врага всем весом, стараясь не дать ему уклониться. Я врубил плазменный факел на полную. Воздух вокруг орка замерцал, постепенно мерцание стало приобретать красноватый оттенок. Ага, значит, перегрев всё же пошёл. Только вот титанической силы моих товарищей оказалось всё же недостаточно. Или орк подключил резервные мощности доспехов. Так или иначе, он раскидал удерживающих его противников и попёр на меня. — Меня нельзя убивать, я слишком много знаю, — предпринял последнюю попытку я, медленно отступая назад. «Зажигалка» в руке уже раскалилась и жгла ладонь. Скоро перегреется и перегорит, на полной мощности долго не протянет, а предохранители я вырубил. Щёлкнув выключателем, я попытался снова перекатиться в сторону, но получил могучего пинка под зад стальным сапогом. В итоге вместо переката вышел полёт с приземлением мордой об стену. Когда я снова открыл глаза, Эмма валялась рядом в отключке. Экхард ещё продолжал сопротивляться, но держался из последних сил, а измятые и изломанные части его доспехов валялись разбросанные по всей улице. Пошатываясь, я поднялся и отстегнул ножны с мечами, бросив их на землю. Туда же полетела котомка с остальным барахлом. — Мы сдаёмся! — объявил я, подняв руки. От удивления Экхард пропустил удар и рухнул на землю. — Сдаёмся мы! — повторил я. — Слышишь, ты, рыло клыкастое? То ли понятие капитуляции оркам не знакомо, то ли он обиделся на последний эпитет, но эта туша снова полетела на меня. Я успел повернуть голову, и кулак врезался не в лицо, а в висок. На сей раз сознание гасло медленно. Лишь бы не навсегда…Глава 5. Кто виноват и что делать?
— Свободу попугаям! — заорал я, тряся решётку. Жаль, жестяной кружки не выдали, чтоб по прутьям лупить со звоном. Ну да ладно, обойдёмся подручными средствами. Тем более зрители на шум всё равно не торопятся. — Тебе обязательно так орать? — проворчала Эмма. Интересно, почему нас заперли в одной камере вдвоём и куда дели Экхарда? Впрочем, даже если его бывшее величество изволило окочуриться, рыдать я не стану. Просто не люблю неопределённости, да и меч Разрушителя прибрать к рукам стоит в случае скоропостижной гибели этого дуболома. — Не обязательно, но ведь скучно просто так сидеть, — пожал плечами я. — И вообще, я так выражаю радость, что всё ещё жив и дела не так уж плохи. — Мы заперты в подземной тюрьме, — указала титанша. — Но по-прежнему вооружены и очень опасны, — усмехнулся я, продемонстрировав наруч, под которым скрывался стреломёт. Отсоединить одно от другого было невозможно, а снять наруч удалось бы, только отрубив мне руку. Орк то ли не понял, из чего я в него стрелял, то ли посчитал, что стрелки у меня закончились, не обнаружив боезапаса. Значит, технологиями трансформации энергии в материю они тут не владеют. — Магия тоже при мне, — кивнула титанша. — Но против того орка нам это не помогло. — Можно попытаться выбраться, не сталкиваясь с ним, но раз нас не убили на месте, то лучше попробуем поторговаться и как-то договориться. Не хочется лишаться остальных вещей и оружия. — И ходить в рванье, — добавила Эмма. Эх, женщины, все одинаковые, хоть люди, хоть полубогини. Только о шмотках и думают. Я, конечно, тоже не откажусь переодеться, а то и рубаха в клочья и на штанах дыр больше, чем ткани, изрядно меня по земле повозило. Но я готов и голым драпануть, если удастся прихватить контейнеры с наноботами. Отгрохав новую лабораторию-крепость там и всем остальным без проблем обзаведусь. — Хватит на меня пялиться! — возмутилась титанша, прикрываясь обрывками платья. Я только фыркнул и отвернулся. Вовсе я не пялился, просто задумался и смотрел в одну точку, а она оказалась на траектории взгляда. Ишь ты, скромность проснулась, будто дыры в платье открыли намного больше, чем декольте раньше. — На вот, — я стянул рубашку и отдал ей. — Раз такой стеснительной стала, надень задом наперёд, со спины она целая. — Зато грязная, — продолжила привередничать моя сокамерница и вместо того, чтоб рубашку надеть, использовала её как подстилку. Я же уселся прямо на пол, прислонившись спиной к решётке, и подобрал осколок зеркала. Да уж, о том, чтобы арестованные не покончили с собой, тут явно не беспокоятся. Оттянув губу, осмотрел зубы. Вроде все на месте, значит, новый вырос. Вот она, великая сила регенерации. Остаётся проверить способность отращивать конечности, хотя лучше бы повода к тому не представилось. Дальнейший осмотр показал, что переносица, вроде, стала ещё кривее, чем прежде. Но может, просто давно на неё не глядел и забыл, как было. А чего разглядывать, морда как морда, вот получив по ней хорошенько — можно и полюбопытствовать, каковы последствия, а любоваться особо нечем, да и привычки такой нет. Хотя основная мысль, обычно возникающая при взгляде в зеркало: «Я тебя не знаю, но я тебя побрею». — Дай-ка мне, — протянула руку Эмма. Я передал ей зеркало. Титанша своей внешности уделила куда больше внимания, всё время недовольно хмурясь. — Расслабься, а то морщины появятся, — подколол я. — Для нескольких тысяч лет ты неплохо сохранилась. А уж в конкурсе красоты среди арестованных за драку с орками первое место тебе точно гарантировано. — Джестер, тебя, похоже, основательно по голове ударили, — усмехнулась она. — Аж комплименты расточать начал. Смотри, поддамся твоему обаянию, потом не отвертишься. — Ещё вопрос, кого сильнее ударили, что ты меня обаятельным считать начала. — Действительно, на тебе ведь даже шляпы нет. — Титанша поднялась и подошла к решётке, встав рядом со мной и глядя в пустой коридор, освещённый редкими факелами. — Так что делать будем, гений стратегии? — Ждать, — пожал плечами я. — Кто-то рано или поздно придёт нас допрашивать. Выясним, что им надо и, возможно, с кем меня перепутал тот орк. — Очередной двойник? — Надеюсь, в этот раз без прилагающихся пророчеств. Хотя… — Понравилось быть Избранным? — Эмма не скрывала своего сарказма. — Не нравится проигрывать. Я вскочил на ноги и встал рядом, стиснув прутья решётки. Тюремщика было не видать, камеры в поле видимости тоже пустовали. — Не стоит из-за этого так расстраиваться, — мягко произнесла Эмма, положив ладонь на мою руку. — Непобедимых не бывает. Я глубоко вздохнул и заставил себя разжать побелевшие от напряжения пальцы. Когти глубоко проткнули ладони, но ничего, заживёт. — Дело не в обиде или чём-то таком, — покачал головой я. — А в достижении цели. Когда меня вело Пророчество, как я от него ни уворачивался, куда бы ни шёл и что бы ни делал — в итоге всё равно оказался там, где следует. И сделал то, что требовалось, хотя и по-своему. А теперь я сам по себе. И любой неверный поворот может отправить неведомо куда. А дорога лежит даже не в пределах одного мира. И как при этом найти Вайпер? Больше не будет случайностей, способствующих исполнению предначертаний. — Все так живут, — напомнила титанша. — И многие достигают желаемого? — я скептически поднял бровь. — А довольствоваться тем, что имею — не моё кредо. — Разве этого так уж мало? Ну, потерял подружку, свет клином на ней не сошёлся. Я удивлённо уставился на титаншу. Это мне мерещится или она на что-то намекает? — Знаешь, может, когда-нибудь, через сколько-то лет, если мне всё же не повезет, и я так и не найду Вайпер… Но пока я определённо не готов и… Она рассмеялась. — Джестер, я, конечно, хотела придать тебе уверенности, но всё же не льсти себе настолько. Я не пытаюсь к тебе приставать. Во всяком случае, не сейчас и не здесь. — Ну, спасибо и на этом, — я развёл руками. — А то когда-то слышал выражение, что будь женщины сильнее мужчин — изнасилований было бы больше. А честно говоря, думаю, ты со своей мощью титанов сильнее меня. — Надо же, редко мужчина может честно сказать подобное, — хмыкнула она. — Грубую силу переоценивают, — отмахнулся я. — Она полезна только для перемещения тяжестей. А если мне понадобится перетащить шкаф, я найду, кого нанять или заставить это сделать. И вообще, пока тяжеловесы тягали грузы на своём горбу, умные люди придумали рычаги, блоки и колёса. — Ладно, признаю, что до сегодняшнего дня я тебя недооценивала, — кивнула Эмма. — Но всё равно, даже это переосмысление не вдохновляет на кувыркания с тобой на куче гнилой соломы. Впрочем, как и с кем-то другим. — Убедительный довод, — согласился я, оценив предложенное нам тюремщиками ложе. Надеюсь, ночевать в камере всё же не придётся, ибо соломенную подстилку и впрямь не перестилали, возможно, с самой постройки темницы. В крайнем случае, придётся напомнить о своём присутствии здесь. — Решётку выломать сможешь? — Ты переоцениваешь мою силу, — усмехнулась титанша. — Раньше смогла бы. А теперь разве что магией. — Я магию и имел в виду, — развёл руками я. — Впрочем, не сомневаюсь, что Экхард разогнул бы прутья ручищами. Может, потому его и заперли где-то в другом месте, понадёжнее. А будь ты как раньше трёх метров ростом и в полной полубожественной мощи — мы бы тут вовсе не сидели. Да и вряд ли путешествовали бы вместе. — Это верно, ты был бы мне не нужен, жалкий смертныйчеловечишка, — она улыбнулась, давая понять, что шутит. Но я-то знаю, что в каждой шутке только доля шутки, а всё остальное — правда. И в данном случае эта доля очень мала. — Так что давай, спасай нас, предводитель. — Подождём ещё немного, а потом снесём решётку и пойдём убивать тех, кто виноват и будем решать, что делать, — пожал плечами я, снова усаживаясь на пол. Ждать пришлось недолго. Тюремщики объявились в количестве пары штук. Разумеется, орки, мало чем отличающиеся от виденных ранее — не считая того, который нас отделал. — Эй, вы, без глупостей. Сейчас мы откроем дверь и выпустим вас. Но если дёрнетесь… — орк выразительно погрозил топориком. Я переглянулся с Эммой и кивнул ей. По взмаху руки титанши решётка вырвалась из креплений и впечаталась в противоположную стену. — Это вы без глупостей, — предупредил я наших провожатых. — У вас два варианта — без шума и пыли проводить нас куда собирались, если, конечно, это должна быть не пыточная, или остаться размазанными по этому коридору. Считайте себя почётным эскортом или покойниками, как больше нравится. — Следуйте за нами, — вытянувшись по стойке «смирно» отрапортовал более сообразительный тюремщик. Впрочем, товарищ быстро последовал его примеру. — Его Величество ожидает вас для аудиенции. Да, всё же орки в этом мире и впрямь совсем не тупые.Глава 6. Королевская аудиенция
Коридоры дворца меня не впечатлили. Очевидно, что он переживал не лучшие времена. Позолота облупилась, гобелены выцвели, даже краска на стенах во многих местах облезла. Былые блеск и величие уступили место обветшанию и упадку. Хотя, чего ждать от орков, наверняка захватили эльфийский город, а поддерживать уклад на том же уровне не смогли. Хорошо хоть черепа убитых врагов и шкуры животных вокруг не развесили. Тронный зал находился в том же состоянии. И даже золотая корона правителя покрылась патиной. Хотя ведь, кажется, на золоте её не бывает? Выходит, корона-то поддельная. Помимо короля присутствовал давешний орк, навалявший нам по шеям. Всё в тех же доспехах, хотя и без шлема. Второй трон, поменьше размером, по левую руку от королевского, занимала молодая орчиха — или как там правильно зовутся орки женского пола? Присутствовали в зале и десяток стражников, составляющие разительный контраст с этой троицей. Если ранее встречавшиеся орки вполне соответствовали моим о них представлениям, то правящее сословие явно относилось к другому подвиду. На вид они были гораздо ближе к людям, хоть и зеленокожие, но с гораздо более утончёнными чертами лиц — даже рылами назвать не тянет. Особенно дамочка, вполне так ничего, а что зелёная — пикантно же. И Экхард нашёлся. Ему почему-то аудиенцию предоставили раньше. Ну или привели на допрос, если он не догадался запугать конвоиров. Он после боя остался без доспехов, покорёженные остатки которых валялись тут же на полу. И рубаху тоже где-то потерял, так что я пожалел, что бросил свою в камере. В отличие от полутитана я на конкурсе бодибилдеров даже утешительный приз бы не получил. Так что внезапному контрасту в демонстрации рельефности мускулатуры совсем не обрадовался. Правда зрителей немного, да и какое мне, собственно, дело до их оценки… Хотя когда оркская дамочка, одарив меня мимолётным взглядом, вновь уставилась на Экхарда, я не удержался от досадливого плевка. Ну и что, что тронный зал, всё равно полы тут явно давненько не мыли. Одно слово — орки. — Ты всё же посмел вернуться, Капитан! — возмущённо воскликнул король, аж приподнявшись на троне. — Мне казалось, мы поняли друг друга! — Это всё досадное недоразумение, — поднял руку я, утихомиривая разбушевавшегося монарха. — Я вас таки первый раз вижу. Как и вы меня. Даже если вы считаете, что меня уже видели, то это был никакой не я. — А если ты — то совсем никакой, — тихо пробурчала Эмма, повторив мою вчерашнюю шуточку. — Не в этом случае, — вполголоса отозвался я. — Не повторяй шуток, смысла которых не понимаешь. Я в полной завязке, с обеда не пью. — Хочешь сказать, я слепой?! — возмутился король. — Я тебя предупреждал, что будет, если ещё раз тебя увижу! — С лестницы спустите? — оптимистично предположил я. — Давайте, даже не обижусь. — Казню! — Вы только не волнуйтесь, успокойтесь, я вам всё сейчас объясню! — замахал руками я. — Понимаете, у нас такая традиция… — Да уж, путать меня с двойником из другого мира и впрямь уже становится традицией. Но стоило произнести эти слова, как вспомнилась совсем другая история. И промолчать я уже попросту не смог: — Каждый год тридцать первого декабря мы с друзьями ходим в баню! Моемся там, понимаете? — Раз в году моетесь? — грозно нахмурившись, уточнил король. — Ну, у всех свои недостатки, — я опять развёл руками. — Вы вот зелёный, например. Ещё сильнее нахмурившись, король спросил: — И что же случилось в бане? Про самолёт я рассказывать не стал. Не поймёт ведь. Вместо этого я почти пропел: — Меня засосала опасная трясина, и жизнь — моя вечная игра. — Это и есть твои дипломатические переговоры? — раздражённо прошипела Эмма. — Нас так повесят. — Похоже, это и впрямь не Капитан, — обронила орчиха. Видимо, мой двойник, кем бы он ни был, вёл себя более здраво и изъяснялся понятнее. Ну а что я могу поделать, если у меня чувство юмора доминирует над инстинктом самосохранения. — А этот капитан улыбался? — поинтересовался я. — Зачем? — не понял король. — Ну, как же, ведь улыбка — это флаг корабля, — глубокомысленно пояснил я. — Он был довольно суровым и мрачным типом, — на полном серьёзе сообщила орчиха. Эх, вечно мне не везёт на двойников с чувством юмора. — Ну, раз мы разобрались, то я того, пойду? — предложил я. — Ты того, это уж точно, — вздохнула Эмма. — Тихо ты, а то вас я попрошу остаться, — прошипел я. — Вы в любом случае напали на стражу, ворвались в город и сопротивлялись аресту! — громыхнул орк в доспехах. — А вы, собственно, кто такой будете? Какие ваши полномочия? А предъявите-ка документики! — перешёл в наступление я. — Вы не соблюли процедуру ареста, не зачитали наши права! И вообще, я требую адвоката. И авокадо — жрать охота. Хотя лучше мяса и пива, да пошустрее. Бифштекс хорошо прожаренный, пиво тёмное. Одна нога здесь, другая там, как говорят сапёры. — Молчать! — рявкнул король, стукнув кулаком по подлокотнику трона. — Если он заткнёт свой словесный понос, то лопнет, — предупредила Эмма. — Как вы объясните своё сходство с Капитаном? — потребовал ответа король. — Лицо у меня такое, типичное, — пожал плечами я. — Вечно с кем-то путают. Вот был как-то случай, подходит ко мне мужик на улице и говорит, что видел, как я вылезал из окна его жены. А врёт ведь! Да как бы он меня узнал, когда только со спины видал? Ой, то есть, в смысле, не было меня там, да… Так о чём это я? — Чтоб я знал, — простонал король, положив руку на лоб. Бедняга, быстро ж ему поплохело. — Ваше Величество, уверяю, я не с ними, — вступил в разговор Экхард. — Мы встретились только возле ворот. — Истинная правда! — подтвердил я. — Стал бы я путешествовать с этаким дуболомом? Да вы посмотрите на него! Одни мышцы! А мозги? А мозги — это не мышцы, вот и не накачал. — Да, мышцы, — томно протянула орчиха. — В общем, я пошёл, — махнул рукой я. — А если кто-то хочет заявить, что я выйду отсюда только через его труп, то это можно устроить. Попытавшийся заступить мне дорогу орк получил заряд из стреломёта в морду. Тут же подлетевший королевский телохранитель ухватил меня за руку. Прозвучал отчётливый хруст. Хорошо хоть к боли я почти нечувствителен. При высоких регенеративных возможностях боль бесполезна. Ведь это только сигнал мозгу о повреждениях и необходимости их устранения. А какой смысл отчаянно сигналить по столь малозначимому поводу, раз любая рана быстренько исцелится. Я ещё успел дёрнуть запястьем, выпустив заряд, но орк увернулся. Одна из стрелок только оторвала ему мочку уха. Я добавил ударом с левой. Шипы на костяшках пальцев рассекли ему лоб. От ответного удара в грудь у меня треснуло ребро. — Пауза, брейк! — заорал я. Король махнул рукой, и орк отступил. Я протянул обвисшую руку Эмме. Пробормотав что-то, чего я не расслышал, но вряд ли лестное для меня, титанша принялась вправлять сломанную кость. — Как вы поняли, я вовсе не безоружен и вполне мог бы пристрелить Его Величество, — сообщил я. — Да не тебя, — отмахнулся я от напрягшегося Экхарда. — Значит, вы всё же знакомы? — подловила нас орчиха. — Дорогуша, а ты думаешь, такая странная троица могла припереться сюда по раздельности? — хмыкнул я. — В общем, мы тут проездом, даже без гастролей, так что ни к чему ссориться. Верните наши вещи и распрощаемся. Даже если мы не можем победить вашего громилу, проблем всё равно принесём массу. Так зачем связываться? Нас не так-то просто прикончить. В доказательство я погрозил кулаком уже зажившей руки. — Браслет! — наконец-то обратил внимание король. — Точно такой же, как у Капитана. — Мда? А на флаге у этого капитана часом не скорпион? — заподозрил я. — Стальной скорпион, — уточнила орчиха, снова томно вздохнув. Я опять сплюнул на пол. Это просто замкнутый круг какой-то. Мало того, что опять двойник, так ещё тот же самый. Либра повысил себя в звании с лейтенанта до капитана. Впрочем, поскольку он успел побывать лордом, то скорее снова понизил. — Вы его выгнали из города и ещё живы? — не поверил я. — Чего это он так подобрел? — Его спутница была у нас в плену, — пояснил орк. — Вижу, вы знакомы. — О, определённо, — не стал отрицать я. — Мы дня три назад вместе свергли верховную власть в другом мире. В лице вот этого типа, кстати, — я кивнул на Экхарда. — А ещё исполнили древнее пророчество, освободили из заточения троицу полубогов, открыли Врата в другие миры и загнали в узду Предвечную Тьму. Лица слушателей всё больше вытягивались с каждым словом. А ведь я даже не преувеличиваю. — В общем, не злите нас, верните барахлишко и разбежимся. — Нет, — отрезал король. — И вы никогда не сможете найти свои вещи самостоятельно. Но мы могли бы договориться… Для начала расскажите, что это за чёрные яйца? Ага, конечно, прямо так я ему и рассказал, что с помощью каждого из этих «яиц» он может вырастить новый дворец, в сто раз круче нынешнего, и полететь на нём завоёвывать мир. — Яйца редкого вида птиц, окаменевшие, хочу продать в музей в качестве экспонатов, — нагло наврал я. — Да отдайте вы ему эти шесть яиц, — поморщилась Эмма. — Что по-вашему он с ними сделает? Закидает вас или засунет куда? — Шесть? — нахмурился орк. Ну кто титаншу за язык тянул, а? — Понимаете, она привыкла на пальцах считать, — начал импровизировать я. — А пальцев у неё раньше было шесть, врождённое уродство. Потом лишний удалили, но она ещё по привычке путается. Король кивнул, поверив моей околесице, а Эмму я одарил такой гримасой, что она принялась задумчиво разглядывать собственную руку в поисках лишнего пальца. Шестое яйцо я успел запрятать, пока орк швырял нас вдоль улицы. Так что, по сути, нам и надо-то всего лишь выбраться из дворца, добраться до ворот, забрать заначку — и вернуться через пару дней в летающей крепости, снабжённой мощнейшим оружием и искусственным интеллектом. — Раз это такая безделица, то мы, пожалуй, оставим их себе, на память, — заявила орчиха. Интересно, кем она королю приходится? Судя по возрасту — если, конечно, я правильно определяю на вид возраст орков — дочерью, но кто их знает. — Остальные вещи доставят в ваши покои. Стражники вас проводят. А после, когда вы отдохнёте и переоденетесь, мы снова встретимся и поговорим о делах. — У нас разве есть какие-то дела? — удивился я. — Будут, — отрезал бронированный орк, погрозив мне кулаком. — Если жить хотите… — Мне не во что переодеться! — заявила Эмма. Ну да, конечно, это ж важнейший вопрос бытия на сегодняшний день! Женщины… — Я дам тебе одно из своих старых платьев, — как-то странно улыбнувшись, объявила оркская принцесса. — Думаю, должно подойти, я с тех пор сильно похудела… — Надеюсь, тогда вы носили платья более скромного покроя, — не осталась в долгу титанша. — Одеваться как дешёвая потаскушка не мой стиль. — В простыне дырки сделаешь и как пончо наденешь! — не сдержался я. — Потом моду обсудите! Лично я без мечей себя голым чувствую. Экхард принялся раскланиваться и витиевато прощаться, я же просто развернулся и пошёл к двери. Почётный эскорт поплёлся следом. Похоже, орков не очень вдохновляла перспектива оставаться в моём обществе без своего военачальника. Ну, я бы на их месте тоже не радовался компании типа, без зазрения совести и маломальского повода убивающего твоих товарищей.Глава 7. Стрижка только начата
Запасные штаны у меня ещё оставались, а вот рубашка — только продырявленная стрелой и окровавленная. Так что пришлось развернуть заныканный на дне котомки свёрток с парадным одеянием. Чёрный шёлк с серебряной окантовкой. Осталось только серебряную розу в петлицу засунуть. Этот костюмчик угробить будет жаль. — Что ты там про модничество говорил? — не удержалась от подколки Эмма. — Это не мода, это стиль! — назидательно воздев палец, возразил я. Моя шляпа тоже не потерялась. Правда, к костюму не подходила, но я всё равно её напялил. — Да уж, стиль, — поморщилась титанша. С тяжёлым вздохом я всё же снял шляпу и отправил её в котомку. Она и так вся мятая, хуже не будет. Вещички нам вернули почти все — кроме тех самых пресловутых яиц. Даже зажигалку отдали — правда, теперь только в таком качестве она и годилась, что-то в ней всё же перегрелось и перегорело, так что метровый плазменный факел больше не зажигался. Я задумчиво почесал щетину, помаленьку превращающуюся в куцую бородёнку. Раз уж принарядился, то надо и побриться. Вот только зеркала в отведённых нам покоях нет. Ну да ладно, всё равно порезы мигом заживут. На дне котомки валялся кинжал, бывший прежде одним из ключей к исполнению Пророчества, с разбитым сердцем на рукояти. Функцию свою он уже исполнил, но хорошим оружием не разбрасываются, как-никак выкован он по официальной версии драконами, с применением магии. А по неофициальной — к его созданию приложил руку сам Абсолют, всемогущее божество. Лезвие, способное разрезать что угодно, сойдёт и для бритья. Главное полчелюсти случайно не откромсать. — Дай-ка сюда, — Эмма внезапно отобрала у меня клинок. — И раздевайся. — Думаешь, сейчас самое время? — хмыкнул я. — Ну да, ложе нам, конечно, предоставили получше гнилой соломы, но мы всё ещё в стане врага. К тому же, уж прости, я пока не готов попытаться забыть о Вайпер в твоих объятьях. Может через несколько лет… Но надеюсь, не придётся. — Ты о чём-то ещё можешь думать? — вскинула бровь титанша. — Ты же всё вокруг кровью зальёшь, если сам начнёшь бриться, не видя, что делаешь. В том числе и свой стильный костюмчик. Так что чем слушать твои возмущения по поводу каждого пореза, лучше побуду твоим цирюльником. Но камзол с рубахой всё равно сними, а то в волосах будут. Да и совсем избежать порезов не обещаю, знаю я тебя, не усидишь спокойно. Что это на неё нашло, с чего такая заботливость? Впрочем, без зеркала я действительно чисто и аккуратно не побреюсь, так что от помощи не откажусь. К счастью, нож в чужих руках у моего горла для меня не такая уж страшная угроза. Да и если я не доверю ей такое простое дело, лучше сразу забыть о дальнейшем совместном путешествии. — Так ты нашёл ответы на свои вопросы? — осведомилась Эмма, встав у меня за спиной. — Кто виноват и что делать? — уточнил я. — Конечно. Ответ на оба вопроса — Либра. Его и будем искать. — Собираешься опять сцепиться со своим двойником? Лезвие ножа прошлось по моему подбородку, заставив задержаться с ответом. Издевается она что ли, заставляя болтать во время бритья? — Нет, мы с ним давно выяснили все разногласия. Но судя по пеленгатору, портал отсюда далековато. А у Либры имеется звездолёт, для которого расстояния планетарного масштаба сущий пустяк. Да и сровнять с землёй этот дворец или весь город не проблема. Странно, что мой двойник ещё этого не сделал, склонности к прощению врагов за ним не наблюдалось. Впрочем, если удастся подобрать шестое «яйцо», то разберёмся и сами. Но повидаться с Либрой всё равно не повредит. Вряд ли он далеко ушёл. Хотя, опять же учитывая звездолёт… — Ты думаешь, он тут был вчера? — с сомнением протянула титанша. — Что-то мне так не показалось… — Ну, может, позавчера, — я пожал плечами. — А как иначе? Мы же прошли во Врата друг за другом. Дверь с грохотом распахнулась. На пороге возник орк с ворохом платьев в руках. От неожиданности рука Эммы дрогнула, и я не сдержал ругательства, получив глубокий порез. — Тебя не учили не выражаться в присутствии дам? — возмутилась титанша, отвесив мне подзатыльник. Это что же, получается, она понимает непереводимые выражения моего родного языка? Впрочем, стоило догадаться, что полубожественные силы не ограничиваются исключительно боевыми возможностями. Забрав у орка ношу и выпроводив его за дверь, Эмма снова вернулась к приведению моей рожи в цивилизованный вид. — Раздвинь ноги, мне неудобно, — распорядилась она, подходя на сей раз спереди. — Это должна быть моя реплика, — не удержался я. — Может ещё будет, в другой раз, какие твои годы, — хмыкнула она. Нет, надо всё же завязывать с этими пошлыми намёками, как-то чересчур охотно титанша их поддерживает. Тем более, с моралью титаны, как я понял, не очень-то дружны. А я вообще-то практически женат. Хотя я всего лишь человек и падок на искушения… Так что тем более с намёками надо заканчивать. — И хватит лыбиться, а то сейчас улыбку до ушей прорежу… случайно, — пригрозила Эмма. — Тогда придётся мне сменить прозвище на Джокер и загримировать физиономию. Главное, чтоб поблизости не объявился тип в костюме летучей мыши. — Я всё равно не понимаю твою околесицу, так что заткнись и не мешай. Поверни голову. Не дожидаясь ответа, она сама принялась вертеть моей головой, заодно прикрыв ладонью глаза. И к лучшему, поскольку переодеться титанша ещё не соизволила, а в таком положении, наклоняясь в мою сторону… В общем, обзор мне открывался весьма интересный. Хотя с закрытыми глазами как назло мигом обострились другие чувства. Чтобы отвлечься от ощущения мягкой ладони на лице, горячего дыхания и шелеста платья рядом, я сосредоточился на скребущем по щеке ноже. Интересно, зачарованным лезвием, прорезающим что угодно, можно обезглавить одним движением? — Эврика! — заорал я, подскочив со стула. Разумеется, я тут же получил порез на физиономии. Да и вскочить нормально не получилось из-за удерживающей меня руки. Зато из-за рывка Эмма не удержалась на ногах и плюхнулась мне на колено. — И что это было?! — возмутилась она. — Я идиот! — Это не новость, — титанша и не думала спорить. Как не спешила и вставать. — Так что заткнись и дай мне закончить. — Да нет, я про доспехи орка, — пояснил я. — Этим ножом их можно вскрыть как консервную банку. Я в этом почти уверен. И чего сразу про него не вспомнил. — Так он тебе и позволит расковыривать броню этакой зубочисткой, — усомнилась Эмма. Она вполне комфортно расселась у меня на колене, продолжая бритьё. — Ткнёшь пару раз, и он тебе опять руку сломает. Я развёл руками. С такой логикой не поспоришь, я снова продумал наполовину. Зато возражение резко снижает степень моего идиотизма, так что всё к лучшему. — Да сиди ты спокойно! От моей жестикуляции Эмма пошатнулась и чуть не свалилась на пол. Пришлось придержать её рукой за талию. Да что ж такое-то… — Чем это вы тут занимаетесь? — ошалел от увиденного ввалившийся без стука Экхард. Судя по тому, что его бывшее величество успел переодеться, ему отвели другую комнату. А я-то думал, что он просто затянул с витиеватым прощанием с правящим семейством. Впрочем, честно говоря, я о нём вовсе думать забыл. — Спокойно, стрижка только начата! — объявил я. — Что?! — возмутилась титанша. — Тебя ещё и стричь прикажешь? Перебьёшься! — Мне зайти попозже? — тактично осведомился Экхард, так и не получивший внятного ответа. Судя по выражению лица, картина того, как я тут сижу в обнимку с его полубожественной тётушкой надолго травмировала неустойчивую психику бывшего короля. — Вот давай только без сцен ревности, а? — пробурчал я, стараясь не двигать челюстью, по которой вновь заскользило острое лезвие. — Помнишь, что случилось с твоим братцем, когда он к ней руки протянул? Либра тоже где-то в этом мире и наверняка по-прежнему не одобряет таких замашек. Вообще, в тот раз мой двойник едва не запорол всё, решив первый раз в жизни побыть джентльменом и вступиться за даму. Обрубать протянутые куда не следует руки, конечно, показательно, но лучше сразу бить по голове. А уж моралистические мотивы я ему приписал по собственному произволу, у него-то в тот момент, скорее всего, попросту рефлекс сработал. У солдафонов вечно рука быстрее мысли. — Вообще-то, фактически, мы не родня, — огорошила нас Эмма. — Вернее, очень-очень дальняя. Мы с Эрихом и Эгоном последние представители своего вида, вот и побратались. А так отцы, матери и ближайшие предки в десятке поколений у нас разные. Хотя где-то, наверное, сводятся к общему корню. — Тебе спокойно не живётся, да? — я укоризненно взглянул на титаншу. — Теперь этот обалдуй наверняка к тебе приставать начнёт. Или ты этого и добивалась? — Вот давай только без сцен ревности, — усмехнулась Эмма, ответив моей же фразой. — Всё, готово. Я ощупал физиономию рукой. Вроде гладко. В любом случае лучше, чем сделал бы сам. — С меня пиво, — поблагодарил я, на что титанша только презрительно фыркнула. Она наконец-то слезла с моих колен и отправилась перебирать платья. Большинство нарядов по очереди полетело на пол, пока, наконец, Эмма не выбрала то, что её устроило. Правда, я усомнился, что оно прикроет больше, чем ныне оставшиеся на женщине обрывки. Хоть титанша и скромничала недавно, сейчас даже не попросила нас отвернуться, только сама развернулась к нам спиной. Впрочем, Экхард, как воспитанный и благородный, крутанулся покрасневшим лицом к двери без дополнительных на то указаний. Но я-то другое дело. Хочет покрасоваться? Прекрасно. Со своей любовью к демонстративности, ни за что не стану оставлять кого-то другого без зрителей, это некультурно. Что я, голых женщин не видел, что ли? Обнажение — не повод влюбляться. Ну а от соблазна, основанного только на похоти, отказаться не так уж сложно. И нет, я не пытаюсь убеждать самого себя… — Закрой рот, утри слюну и оденься сам, — велела Эмма, заметив, что я наблюдал за ней всё это время. — Не льсти себе, — хмыкнул я, подбирая рубаху. — Ты, конечно, хороша, но видал и получше. — Это ты плохо рассмотрел. — Что между вами происходит? — встрял Экхард. — Я что-то пропустил? — Ты был слишком занят, играя мускулами перед пускающей слюни орчихой, — напомнил я, заставив его снова покраснеть. Ишь ты, ещё один скромник выискался. — Рассказывай давай, что полезного узнал об орке в скафандре, бороздящем просторы этого городка, который тесен для нас двоих. — Джестер! — прикрикнула на меня Эмма. — Ты не можешь выражаться попроще? Не видишь, он начинает после таких фраз тупить. Не заставляй мальчика перегревать мозги в попытках осмыслить твой трёп. — Ты снова в роли заботливой тётушки? — вскинул бровь я. — Этот «мальчик» старше меня. Хотя, с другой стороны, если кто-то скажет, что это девочка, пусть первым бросит в меня камень. И быстро убегает, ибо отдача за мной не заржавеет. — Ничего я не узнал об этом орке, — пожал плечами Экхард, всё же успев обмозговать мою фразу. — Я пытался их убедить, что мы не вместе. Чтоб получить свободу и потом освободить вас, конечно. — Ну да, конечно, — протянул я. — Как видишь, мне пришлось всего лишь доказать, что я — не я и лошадь не моя, чтоб нас приняли как почётных гостей, а не пленников. Так что учись, сынок, пока я жив. — Я тебе не сын, — огрызнулся он. — Да и тебе не племянник, сама сказала, — это уже Эмме, конечно. — Так что не указывайте мне. Я был королём! — Что-то около недели, — уточнил я. — Так что ты более известен, как принц. — Да какая разница! Я воин, рыцарь, дворянин, победитель турниров, полководец, наследник престола, сын полубога! А вы обращаетесь со мной как с глупым мальчишкой! — На колу мочало — песню начинай сначала, — вздохнул я. — Вроде, мы сегодня уже выясняли, у кого тут лучше с соображением, тактикой и изворотливостью в неординарных ситуациях. Она, — я кивнул на титаншу, — обладает многотысячелетним опытом, хоть и не всегда положительным. Я просто чертовски экстраординарен и сообразителен. И скромен, конечно, но это к делу не относится. А ты в нашем трио выполняешь функцию дубины. И даже с ней не всегда справляешься. Так что лучше заткнись. Ты меня раздражать начал ещё заочно, с того момента, как женился на девушке, к которой я прежде был неравнодушен. А потом ещё и объявил нам войну. Потому, если для тебя два глаза не роскошь — заткнись и не провоцируй. Иначе и один глаз окажется излишеством. — Костюм в драке помнёшь, — напомнила Эмма, разрядив обстановку. Я опустил сжатый кулак. Ну, накипело, что поделать. Сдержанностью я никогда не отличался. И зря титанша нас остановила. Подрались бы, подумаешь. Завершись всё смертоубийством — проблема исчезнет. А уцелели бы оба — пар выпустили, могли потом и помириться. Хотя, этот олух даже мировую выпить не предложит, а на моё предложение не согласится. Так что толку могло и не выйти. — Расслабьтесь, мальчики, я вас обоих люблю одинаково, — заверила титанша. Как будто мы из-за неё ссорились. — Ну, или не люблю, но всё равно одинаково. Нет, мой юморизм явно заразен. Вечно все вокруг меня начинают пытаться шутить. Причём обычно неумело и неудачно. И вся компания превращается в толпу клоунов. Будто одного Шута им мало. — Не смешно, — по слогам отчеканил я. В ответ Эмма притянула меня к себе и поцеловала. Совсем сдурела, что ли? Меру-то надо знать. Я, конечно, вырываться не стал. Но не успел отдышаться и высказать всё, что думаю по поводу таких выходок, как она шагнула к Экхарду и впилась уже в его губы. Ну ладно, признаю, со стороны это действительно смотрится забавно. Принц поднял было руки, порываясь оттолкнуть женщину, но поняв, что будет выглядеть при этом глупо, опустил. А уж выражение его лица после просто неописуемо, такой ошарашенности я в жизни не видал. Хотя, подозреваю, сам я выглядел не лучше. С улыбкой осмотрев наши физиономии, титанша открыла дверь. — Не деритесь тут без меня, — напутствовала она напоследок. — Я тоже не понял, что это было, — отмахнулся я от вопросительного взгляда Экхарда, едва за женщиной захлопнулась дверь. — И куда она попёрлась тоже не в курсе. И я знаю, что ничего не знаю, но другие не знают и этого. Мою демагогию прервал хлопок закрывшейся за спиной принца двери. Я пожал плечами и завалился на кровать — подумать или подремать, как получится. Хотя лучше не засыпать, а то подозреваю, проснусь с прижимающейся Эммой под боком. И ничем хорошим это не закончится. Да и дальнейшие планы обдумать надо. Впрочем, как истинный представитель своего народа, не имея плана действий, я страшен импровизацией.Глава 8. Тень на лице
Вздремнуть так и не удалось. Бурчание голодного брюха заставило встать и отправиться на поиски жратвы — и заодно выпивки, конечно. Да и выяснить, куда умотали мои спутники, не повредит. За дверью дежурила пара орков, при виде меня взявшие копья на караул. — Направо! На кухню шагом марш! — рявкнул я. Они было засуетились, но сделав пару шагов, остановились. — Ну и в чём дело? — Кухня в той стороне, — орк указал налево. — Значит, кругом и шагом марш! — махнул рукой я. — Пиво само себя не выпьет! При виде меня оркский поварёнок, крутящий над очагом вертел, испуганно пискнул и куда-то умчался. Ну дожил, уже орочьих детёнышей своей рожей пугаю. Вроде и побрит… Вертел с мясом перекочевал на стол. О происхождении этого мяса я спрашивать не стал, ну его от греха подальше. — Найдёте эль — вам тоже налью, — сделал я предложение своему эскорту, от которого они не смогли отказаться. — А ну пошли вон! — зарычал на обыскивающую шкафы парочку ввалившийся в кухню орк. Стражники шарахнулись в сторону. — Эй, кого вы боитесь больше? — возмутился я. Орки занервничали и завертели головами. С одной стороны непредсказуемый и раздражительный тип, стреляющий во все непонравившиеся ему рожи, с другой — здоровенный орк шире каждого из них раза в полтора и толще минимум вдвое, да ещё и с громадным мясницким ножом в лапе. Трудный выбор. Пристрелить, что ли, одного из них, чтоб второй не мучился в раздумьях? Но повар помешал. — Капитан?! — радостно воскликнул он, увидев меня, и шагнул навстречу, расставив лапы в стороны. Ну нет, обниматься с ним меня что-то не тянет. — Нет, я не Либра, я другой, — отмахнулся я. — Пиво есть? — Мне Капитан пять золотых должен, — сообщил орк, всё же ставя на стол пузатый кувшин. — Твои проблемы, — пожал плечами я. — Хотя, если скажешь, когда ты его видел, я, может, и найду деньги. Повар задумался. Выставив перед собой пятерню, он принялся загибать пальцы. — Дык, пять и ещё пять седмиц прошло. И ещё пять… — он потёр лоб. — Может ещё пара. Если седмица — это неделя, то не может такого быть. Всего четвёртые сутки заканчиваются с того момента, как мы вошли во Врата. Правда, прошлый мир мы покидали утром, а в этом появились к вечеру. Но даже в пределах одной планеты всегда в одной её части утро, а в другой вечер. Так что смена часового пояса ничего не значит. Не мог Либра быть тут четыре с лишним месяца назад! Хотя орку врать вроде ни к чему, но нужно будет уточнить у короля. Я порылся в кармане и отдал орку деньги. Хотя золота у меня с собой было немного, но пять золотых не спасут. Надо будет грабануть сокровищницу, метод проверенный и беспроигрышный. Обратно в отведённые покои я возвращался уже сытый, в относительно благодушном расположении духа и со вторым кувшином в руках. — А где комната того белобрысого громилы, который был со мной? — вспомнив про спутников, обратился я к провожатым. Один из орков указал на соседнюю дверь. Я задумчиво остановился на пороге, раздумывая, то ли открыть дверь с ноги, то ли пойти к себе. Собственно, о чём мне сейчас с ними беседовать? Выпивать со мной они всё равно не желают. Вопрос решили донёсшиеся изнутри звуки. Подобные вскрики и стоны трудно с чем-то перепутать. Похоже, от намёков Эммы я в дальнейшем буду избавлен. Только придётся регулярно напоминать себе, что они с Экхардом на самом деле не родня, а то я хоть и аморальный тип, но не до такой степени. — Вольно и пошли вон, — приказал я оркам. — Ночью проверю, увижу у дверей — пристрелю. Конечно, проверять я ничего не собирался. После пары кувшинов пива бессонницы не предвидится. Да и как тюремщиков их не воспринимал — легко смогу пройти, перешагнув через пару трупов. Но это я знаю, а им напомнить не повредит. *** С раннего утра у меня редко бывает хорошее настроение. Разве что когда вовсе не ложился спать. Поэтому предпочитаю по возможности дрыхнуть до обеда, или до вечера, если лёг только на рассвете. Но раз уж тут мы пока что в плену, вряд ли кто-то станет спрашивать о моих предпочтениях в режиме дня. Правда, будить меня никто не пришёл, проснулся сам. Давно кошмары не мучили. Три мира назад, если не считать пророческих видений. А тут как нарочно накатило. Всю ночь я куда-то бежал в пустоте, пытаясь догнать удаляющуюся фигуру Вайпер, протягивающей в мою сторону руки. А ещё часы вокруг. Самые разные — песочные, механические, электронные. И на всех разное время. На одних стрелки еле ползут, на других крутятся как пропеллер, песок сыплется то вниз, то вверх, а электронные циферблаты вовсе показывают непонятно что, вплоть до нецензурных слов. Вот и попробуй тут выспаться и назвать после такого утро добрым. Так что на скрип открывающейся двери я ответил броском сапога. Благо не прицельным и промахнулся. — Совсем ополоумел?! — возмутилась Эмма. — Что, король приглашает на очередную аудиенцию? — поинтересовался я, проигнорировав её негодование. — Да пока нет, — пожала плечами титанша. — Монаршие особы обычно изволят до обеда почивать. — И я с ними в этом солидарен, — зевнул я. — Твой принц тоже ещё сопит в две дырочки, что ли? — Да откуда я знаю, — изобразила удивление она. — Чего ты такой недовольный? Не рад меня видеть? — Сейчас я был бы рад видеть только кувшин пива, — честно ответил я. — С утра выпил — и весь день свободен. — А королю будешь пересказывать свои пьяные галлюцинации? Хотя, ты и трезвый такую ахинею несёшь… — А если нет разницы — зачем пить меньше? И галлюцинаций у меня не бывает. Можешь спросить вон тех зелёных чертенят, которые там в уголке сидят, — я даже пальцем указал направление. Эмма на это не купилась и не повернула головы. — Ладно, пошли будить твоего спящего принца, а потом и нашего гостеприимного хозяина-короля. Авось спросонья он прикажет нам проваливать, — махнул рукой я. Экхард и впрямь ещё дрых без задних ног. А на тумбочке возле кровати стоял недопитый кувшин вина и пара кубков. Конечно, негоже разбрасываться алкоголем, но я предпочитаю пиво. Так что вино полилось на белобрысую голову его высочества — я решил, что раз он и впрямь пробыл принцем гораздо дольше, чем королём, так его и звать впредь, чтоб не путать с местным монархом. — Ты совсем ополоумел! — заорал Экхард, подскакивая на кровати. — Я ему это уже сегодня говорила, — подтвердила Эмма. — Вы всё-таки точно не близкие родственники? — с подозрением уточнил я. — Уж слишком одинаково себя иногда ведёте. — Это всего лишь адекватная реакция на твоё поведение, — хмыкнула титанша. — Но ты вряд ли поймёшь. — На очереди король, — объявил я. — Если я проснулся — все должны проснуться. — Выйдите, я хоть оденусь! — потребовал Экхард. — Поверь, мне не интересно тебя рассматривать, а она и так всё видела, — заверил я. — Так что пошевеливайся, а то уйдём без тебя. Принц скривился, но смолчал. Когда он сел на кровати, я увидел у него на спине очень характерные царапины, красноречиво подтверждающие, что прошедшую ночь он провёл куда лучше, чем я. — Кому-то не помешает подстричь ногти, — протянул я, многозначительно покосившись на Эмму. — Чего ты о моих ногтях волнуешься? — вскинула бровь она. — На тебе же всё быстро заживает. Не дожидаясь, пока я подберу слова для ответа, она вышла в коридор. Я, понаблюдав ещё минуту за мучениями Экхарда, пытающегося натянуть штаны одновременно прикрываясь простынёй, последовал за ней. Пора прекратить эти намёки, тем более поведение титанши им полностью противоречит. — Пока мы ждём этого обалдуя, давай уже окончательно проясним ситуацию! — начал я. — Какую? — изобразила непонимание Эмма, проведя ладонью мне по щеке. Я оттолкнул её руку и отстранился. — Да что с тобой? У тебя грязь на физиономии, где перепачкаться успел? — Она внимательно всмотрелась в моё лицо. — Или это просто тень? — Не валяй дурака, это моя прерогатива, — огрызнулся я. — Да нет, я серьёзно, — титанша нахмурилась ещё сильнее и принялась осматриваться вокруг. — У тебя что-то тёмное на лице было. А сейчас пропало. Если это тень — то что её отбрасывало? У меня возникли нехорошие подозрения. — Ты не шутишь? Если это такая отговорка, то лучше скажи. И даже забудем про выяснение отношений. — У тебя вправду было что-то тёмное на лице, — уверенно повторила Эмма. Я прислонился спиной к стене, закрыл глаза и закурил, стараясь успокоиться. Только этого мне и не хватало. — У меня ведь в башке кусочек Предвечной Тьмы, — напомнил я. — И похоже, ему надоело сидеть в том уголке подсознания, куда я его загнал. А может, я же его и вытащил, используя для нахождения порталов. — Обострилось желание уничтожить мир? — с подозрением покосилась на меня титанша. Я покачал головой. — Я не уверен, на что этот клочок Тьмы способен. Ему даже не удалось испортить мой и без того дурной характер. По крайней мере, ни я сам, ни кто-то другой этого не заметил. — Раньше я думала, что выражение «потемнел лицом» просто метафора, — усмехнулась Эмма. — Но ты доказал обратное. Хотя, если этим всё ограничится, то волноваться не о чем. Что ты при этом чувствовал? — Неважно, — я отмахнулся. — Не нервируй меня своими намёками, и всё будет в порядке. — Ясно, значит негативные эмоции, — кивнула она. — Раздражение, злость… ревность? — Вот, ты опять за своё! — я всплеснул руками. — Да, раздражение. Ревность? Нет. Мне без разницы, в чьей постели ты проводишь ночи. Но то, что после этого продолжаешь флиртовать со мной — бесит своей нелепостью. — Ты решил, что я была с Экхардом, и взбесился, — сделала свой вывод Эмма. — Да не поэтому! — заорал я. — Тогда чего опять тени по лицу побежали? — возразила она. — Я вообще-то подумывала заглянуть к нему в спальню, но меня опередили. — Кто? — Да откуда же я знаю? — удивилась титанша. — Я по-твоему должна была открыть дверь и полюбопытствовать? А сам чего этого не сделал? — Был уверен, что и так знаю, — пожал плечами я. Неужели я вправду взревновал? И с какой же это радости? Нет, не от большой любви точно. Может, чувство собственничества взыграло? Вроде как улыбается мне, заигрывает, а спит с другим — непорядок. А мне не всё равно? В принципе — всё равно. Это если рассуждать логически и здраво. А вот инстинкты, доставшиеся от предков из каменного века, кричат другое и требуют показать, кто тут вожак стаи. Я выругался и с размаху треснулся головой об стену. Может, хоть так дурь выбью. — Да здесь я уже, успокойся! — объявил Экхард, наконец выйдя из комнаты. — Тогда пошли трепать нервы королю, — махнул рукой я.Глава 9. Пойди туда, известно куда
— Вы не Капитан Стальной Скорпион и не знаете, где его найти, — в очередной раз повторил король, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. Он восседал во главе длинного стола. По бокам от него устроились телохранитель и принцесса. Нас усадили на некотором отдалении, ближе к середине. Видимо, в целях безопасности, чтоб не вцепились Его Величеству в глотку. Про мой стреломёт то ли опять забыли, то ли просто осторожничали по привычке, даже понимая её бесполезность. Экхард устроился напротив меня, а Эмма рядом. — Эврика, — вяло буркнул я. Придумывать новые ответы на повторения уже давно всем известных фактов я устал. Говорил в основном король, стараясь одновременно окончательно убедиться, что я действительно не Либра, и уговорить найти моего двойника и притащить во дворец, с целью предать мучительной казни. Его племянник-телохранитель и прежде особым красноречием не отличался, в основном порыкивая на меня, когда я начинал в очередной раз хамить. Принцессе же было не до болтовни, она сидела с мечтательным видом, увлечённо разглядывая Экхарда, хотя узоров на принце не появилось, и цветы не выросли. У меня уже не осталось сомнений в том, чьи именно коготки прошлись по его спине. — Мы хоть и на одно лицо, он мне не брат, не сват и в общем-то даже не друг, — вздохнул я. — Тем не менее, гоняться за ним, чтоб вы могли ему страшно или очень страшно отомстить не собираюсь. У него есть волшебный меч, игольник, бластер и звездолёт с орбитальной лучевой пушкой. А я, может, и шут, но не дурак. Тем более — не самоубийца. И предпочту враждовать с вами, чем снова ссориться с ним. И также не собираюсь выполнять любые другие ваши поручения. Эмма ткнула меня локтем в бок и прошипела: — А соврать тебе совесть не позволяет? — Но это важно для всего мира! — возмутился король. Я скривился. — Да мне до лампочки, понимаете? Спасать миры меня вообще калачом не заманишь. К тому же, мы не местные и собираемся максимально быстро свалить в другой мир. Так что ваш может гореть синим пламенем. Впрочем, оттенок выбирайте по вкусу. — Нам нужна ваша помощь! — взмолилась орчиха, при этом умоляюще глядя на Экхарда. Вот он пусть и помогает. Хотя спасение мира — великоватая плата за ночь любви. Надеюсь, даже такой олух это понимает. — Я же сказал — нет! — объявил я и запрыгнул на стол, выхватив мечи. Орк, уже было изготовившийся к бою, на шаг отступил и уставился на мою физиономию. Что ж, если раньше, когда Предвечная Тьма была заперта, но не обуздана и при этом связана со мной, при её упоминании темнели небеса и грохотал гром, то теперь тень накрывает только мою рожу. Но хватит и этого. — Что у вас с лицом? — ахнула принцесса. — Я повелитель Предвечной Тьмы и её посланник! — грозно объявил я, нагло соврав. — Тьма поглотит ваш мир по одному мановению моей руки! — Он может, — подтвердила Эмма, впрочем, без особого энтузиазма и убедительности. — Если ты уничтожишь мир, то погибнешь и сам, — попытался уличить меня в обмане король. — А вас это сильно утешит, что ли? — Он псих, — на этот раз в словах титанши было куда больше уверенности. — Как насчёт вознаграждения? — предложил король. — Искатели приключений ведь интересуются сокровищами? — Добрый клинок дороже злата, — отмахнулся я. — Мы можем взять всё, что захотим. Но у нас есть цель поважнее золота. И нам некогда искать клады и выполнять чьи-то поручения. Так что просто не мешайте, и мы не станем вредить вам. Я выстрелил в стол, чуть в стороне от короля. Стрелки пробили столешницу и вонзились в пол. — Даже если я не могу победить вашего головореза, прикончить остальных мне это не помешает, — снова напомнил я. — Да и на него найдётся управа. Кто он без своих доспехов? — Он мой двоюродный племянник, — сообщил Его Величество. — Может, всё же выслушаем их? — предложил Экхард. — Я так понимаю, на Мирэ ты уже наплевал? — уточнил я. — Нашёл новую пассию, зелёную и свежую? Оставайся, спасай их королевство, мир, принцессу. Дело твоё. Никто не держит, обойдёмся без тебя. — Моим мнением не интересуешься? — осведомилась Эмма. — Нет, — отрезал я. — В случае чего — можешь тоже оставаться. — Ты всё равно хотел встретиться с Либрой, — напомнила титанша. — Может он заинтересуется сокровищами и приключениями. Перескажешь ему, что к чему. — Капитан в курсе дел, — сообщил король. — Мы пытались договориться, но он отказался взять ключ. Очень резко отказался,за что и был изгнан без права вернуться. Опять какой-то ключ. Вечно одно и то же. — И что за ключ? Меч, нож? Может, топор? Было бы пооригинальней. — Медальон, — полным удивления голосом ответил орк. Ну да, так ещё банальней, конечно. — И что он открывает? Наверняка нечто древнее, где скрыто что-то таинственное и могущественное. — Древние катакомбы, оставшиеся от наших предков, — подтвердила принцесса. — Скука, — отмахнулся я. — Заброшенные подземелья мне неинтересны. — Заброшенные нам тоже неинтересны, — рыкнул королевский племянничек. — Брошенные входы замурованы. — Пара построек на горе? — во мне проснулось любопытство. Хотя ни в какие подземелья лезть я по-прежнему не собирался. Король кивнул. — Да, там дежурят наши стражники. — Дежурили, — поправил я. — Вам надо выслать смену караула и похоронную команду. Интуиция меня не подвела, хоть я и не сообразил, на что она мне намекала. Не зря я мысленно назвал те постройки башнями. Да и про подземные этажи предположение мелькало. Только вход в них замурован. А точнее — засыпан. Землёй. Стоило подумать, что земляной пол в построенном из неизвестного материала без единого стыка или шва здании — это очень странно и нелепо. — Ладно, бухтите о том, как древние орки бороздили подземные просторы, — махнул рукой я, слезая со стола и усаживаясь. — И прикажите пива притащить, на сухое горло байки слушать не люблю. Рассказчиками последние представители орочьей правящей династии оказались более чем паршивыми. Косноязычие, неумение чётко формулировать мысль и дополнение недостающих сведений абсурдными домыслами едва не заставили меня биться мордой об стол. С горем пополам мне всё же удалось уяснить суть. Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике… Хотя нет, это не та история. В этой все события происходили на одной планете, ибо, хотя древние орки и развили технологии, в космос не выбрались. Почему-то они предпочли смотреть вглубь — туда и рыли. И понастроили подземные города и тоннели едва ли не под поверхностью всей планеты. Чего им наверху не сиделось, чем солнечный свет оказался не мил, далёкие потомки не имели ни малейшего понятия. Лично мне наиболее адекватным вариантом показалось перенаселение. С другой стороны, при наличии на поверхности иных рас, никто не мешал отобрать территории у них. Миролюбием древние орки вряд ли отличались, учитывая доспехи, один экземпляр которых позволил их нынешнему носителю накостылять нам по первое число. Умели ребята строить и мастерить на века. Сколько сменилось поколений с тех пор, как большинство орков ушли под землю, замуровав за собой почти все входы, королевское семейство не помнило. Значит — много. А доспехи до сих пор работают, всего-то полировка облезла. Правда, как именно они работают, мне не объяснили. Списали на конспирацию. Но судя по тому, как замялись — и сами не знают. Для них это магия. Впрочем, судя по всему, доля магии таки присутствует. Хотя, как известно, достаточно развитая технология на вид неотличима от магии. Возможно, сработали мои стереотипы. Но всё же речь шла об орках. И эльфы в этом мире тоже водятся. Правда, обитают не в лесах, почему-то ударившись в мореходство. Но тем не менее, уверен, что магия здесь должна быть. Потому цивилизацию древних орков определил как техномагическую. И нам предлагалось взять последний ключ и полезть в древние катакомбы, поискать возможно уцелевшие остатки цивилизации или хотя бы их наследие. Ибо в распоряжении королевской династии, судя по всему, остались только эти доспехи. Да и самих их осталось всего трое. А при этом затруднительно обеспечить продолжение рода. Во всяком случае больше, чем на одно поколение. Вся остальная техника за прошедшие века износилась или была поломана криворукими неумехами, полезшими разбирать то, что превосходит их разумение. Во всяком случае, показать мне хоть какие-то артефакты и их действие, хоть издали, король резко отказался, даже когда я поставил демонстрацию условием своего сотрудничества. Значит, нечего им показывать. Про внешние отличия правящего семейства от остальных орков мне ничего толкового выяснить не удалось. То ли людские гены в их роду где-то затесались, то ли остальные деградировали. Это выяснится разве что при встрече с обитателями подземных городов. А такие встречи в мои планы не входили. Некогда мне по туннелям лазать, надо искать портал и валить в следующий мир. Хотя любопытно, даже очень. И зачем строили катакомбы, и почему в них ушли и замуровались, и что потом случилось, из-за чего оставшиеся на поверхности деградировали. Раскол в правящей династии? Кастовое расслоение — учёные ушли, а дураки остались? Впрочем, не такие уж и дураки. Сами лезть в подземелья, где неизвестно на что наткнутся, не хотят. Ищут, кого назначить добровольцем. И вполне логично не доверили последний ключ рядовым болванам, которые если не сдохнут по дороге, то либо заблудятся уже внизу, либо просто не сообразят, чего тащить. А может, и посылали экспедиции раньше, пока ключи не кончились. Но я быть инструментом в чужих руках не намерен. Даже если мне любопытно. — Уж поверьте, если я — ваш последний шанс на возрождение рода и цивилизации, то вам крышка, — усмехнулся я. — Подумайте вы головами, если у вас черепа не слишком толстые и мозги внутри побольше ореха. Ну, допустим, я согласился и пошёл. И нашёл что-то ценное и важное. Доспехи, ещё какое-то оружие. Серьёзно думаете, я принесу их вам и сложу у трона? Или использую сам, чтобы всё тут разнести? — Мы знаем, что эти твои «яйца» непросты, — довольно потирая руки, объявил король. — И надёжно их спрятали. Оставшиеся пять. Значит, оговорку Эммы не забыли. И в мою отговорку про шесть пальцев не поверили. Слишком умные орки. — Когда я буду по кусочкам вас резать — расскажете где, — равнодушно отмахнулся я. Ещё шантажировать меня вздумали, как же. Не на того напали. Если придётся — и впрямь порежу на кусочки. Но думаю, обойдётся запугиванием и парой ранений. Потом просто прибью, конечно, не отпускать же, но без пыток. — Ты не сможешь воспользоваться находками, — рыкнул телохранитель. — Наше оружие только для орков. Либо генетический анализ, либо магическое распознавание. В принципе, при желании, любой детектор можно обмануть. Но мне их железяки не особенно и нужны, а доказывать вопрос из принципа будет слишком сложно. — Я попробую убедить этого упрямца, — встрял Экхард. Я в ответ продемонстрировал ему вытянутый средний палец. Словесных ругательств на моём родном языке он не понимает, но жест — универсален. — Если откажетесь — мы вас изгоним! — пригрозил король. Да уж, как страшно. Будто мы хотим чего-то другого, а не свалить отсюда. Видимо, жизни вне своего королевства Его Величество не мыслит. И в любом случае, я ещё вернусь. Вместе с Либрой, на его корабле, разнесём тут всё быстренько, заберу «яйца», и двойник подбросит нас к порталу. Хотя странно, что он сам не стёр этот город в прах. Может, Эстер попросила — пленной спутницей наверняка была она, больше некому. — Время на раздумья до завтрашнего утра, — махнул рукой король. — Отправляйтесь в свои покои. И выгляньте там в окно. И что я там, по его мнению, увидеть должен? Несчастный захолустный городишко, опустившийся на уровень средневековья? И тут же воспылать желанием вернуть оркам утраченные технологии, а вместе с ними уровень быта? Сколько поколений так живут, пора бы уж привыкнуть. Последнюю кофеварку, что ли, сломали, теперь страдают нестерпимо? И любят же правители личные проблемы возвысить до уровня мировых. Подданным-то точно до свечки отсутствие лампочек. Но так уж и быть, потерплю ещё сутки, посмотрю в окошко, пока Экхард будет с зелёной принцессой пытаться продолжить династию. Лучше всё же выйти из города без летящей по пятам бронированной туши.Глава 10. Титаническая психотерапия
А за окном цветёт весна. И вдалеке, возле городских ворот, колосится первый шпиль нового замка. Я конечно, понимаю, что семя, брошенное в плодородную почву, непременно даст всходы. Но, похоже, это относится даже к семенам размером с куриное яйцо, напичканным нанотехнологиями и засунутым в осыпавшуюся кирпичную кладку. Видать, если с самого начала не повезло, то и дальше пойдёт сплошная непруха. Не стоило ждать удачи от мира, в первую секунду пребывания в котором получил стрелу в грудь. А без удачи никуда, без удачи мне беда. Кстати, «почва» в виде стены барака городских стражников оказалась не шибко-то плодородной. И расти замок будет долго, разбирая окрестные здания и грунт на атомы и перестраивая в нужные материалы. Потому как каменные стены мне даром не нужны, а электронную начинку из глины не слепишь. А поскольку прорастание началось бесконтрольно, без команды, то, очевидно, произошёл какой-то сбой. И если системы замка мне всё же подчинятся, то только после полного завершения конструкции и формирования личности Искусственного Интеллекта, которого я прозвал Арлекином. — Ванна свободна, — сообщила Эмма, войдя в комнату. — У них тут даже водопровод есть. Правда, примитивный, переделанный. — У тебя вроде своя комната была? — поинтересовался я, оборачиваясь. Как я и ожидал, титанша стояла, завернувшись в полотенце. Коротковатое для её габаритов. Впрочем, скорее всего, так и задумано. — Нету, — пожала плечами Эмма. — Нас почему-то поселили вместе. Ты с самого начала не заметил? — Я заметил, что ночевала ты не здесь. — Так я не спала, — усмехнулась она. — Гуляла по замку. В отличие от вас, смертных, мне не нужно треть жизни проводить в бессознательном состоянии. — Значит, кровать и сегодня останется в моём распоряжении? — уточнил я. — Если не собираешься в ванную — определённо, — кивнула титанша. — Эй, я что, плохо пахну?! — Да как сказать… Ночёвка в стойбище орков на звериных шкурах, потом королевский телохранитель изрядно повалял тебя по мостовой. Ну и пробуждение в подземном каземате на куче гнилой соломы тоже добавило изысканный оттенок к твоему аромату… Вот нельзя было найти тут душ до того, как я переоделся в лучший наряд? Так нет, тазик с водой принесли, а про ванную с водопроводом — молчок. Я, конечно, в том тазике ополоснулся… Ну как, кровь смыл и пятна грязи. — Мне переодеться не во что, — напомнил я. — Продырявленную стрелами рубашку надо постирать и заштопать… — Это тонкий намёк? — вскинула бровь титанша. — У твоей наглости вообще границы есть? — Есть, конечно, — пожал плечами я. — Но они недостижимы. — Так и думала, — вздохнула Эмма. — Потому уже постирана и висит сохнет. А вот если иголки с ниткой у тебя не найдётся, то, как ты говоришь, на нет — и суда нет. — А вот и да, — возразил я, доставая требуемое из-за отворота голенища сапога. — Держи свой набор начинающей швеи-мотористки. — Наглый и запасливый — ужасное сочетание, — покачала головой Эмма. — Как порядочный человек ты обязан будешь после этого на мне жениться. — Так я непорядочный. К тому же, у нас слишком большая разница в возрасте. — В большинстве миров неприлично напоминать женщине о её возрасте! — притворно возмутилась титанша. — Ты не только непорядочный, но ещё и дурно воспитанный. — Ты знала, с кем связывалась, когда решила идти со мной, — пожал плечами я. — Кстати, так и не понял, зачем. — Растерялась, после того, как внезапно стала почти человеком, — внезапно огрызнулась она. Что ещё за перепады настроения? — Чего нервная такая? Критические дни? — ну не могу я придержать язык за зубами и не съязвить, если есть возможность, даже когда случай неподходящий. — Определённо! — всплеснула руками Эмма. — После встречи с тобой вообще сплошной кризис! Я мысленно смахнул метафорический пот со лба. Не поняла о чём я. Видимо, титанши устроены иначе, чем человеческие женщины. Значит, не нравится ей утрата могущества. Это, конечно, понятно, я и не сомневался. Но не думал, что она это воспринимает так остро. — У тебя и сейчас магических сил немало, — заметил я. — На древнюю броню орка, правда, не хватило, но решётки вышибаешь за милую душу. — Что ты понимаешь, — отмахнулась Эмма. — По твоим полуграмотным человеческим меркам я, конечно, великая волшебница. Но ты даже не можешь вообразить мои прежние возможности! Это всё равно как если отрубить тебе руки и ноги — ничего страшного, ещё нос остался, жить можно! — Спокойствие, только спокойствие, — замахал руками я. — С проведением параллелей у тебя, конечно, полный провал, но смысл я уловил. Если всё так плохо… Я задумался. Насколько же на самом деле паршиво она себя ощущает? А виду особо не подавала. Впрочем, кто я такой, чтобы судить, какое поведение считается нормальным для существа древнего и прежде полубожественного. А что бы я стал делать в случае, допустим, частичного паралича? Ибо при отрубании конечностей, как в её примере, уж точно ничего бы сделать не мог, и всё было бы понятно. — Недогадливая ты у нас, значит, — скептически улыбаясь, я задумчиво закивал. — На шаг вперёд не просчитываешь, о последствиях вторжения в город после сигнала тревоги не подумала. Обманулась моей обычной тактикой, которую толком и не видала. Помнится, ты говорила, что я дубина? Что ж, теперь признаю. Тупее принца, тому простительно. — Ты о чём? — Эмма удивлённо нахмурилась. Я резко шагнул вперёд и приставил нож к её горлу. — Помереть захотелось? Так попросила бы пособить. Или со скалы головой вниз. Нет? Не уверена, не определилась? Вроде и помирать не вариант, после тысяч лет-то, да ещё только недавно из заточения выйдя. И жить в качестве ущербного человека не хочется. — Не понимаю, что ты несёшь. Я убрал клинок и просто ударил наотмашь. Но в последний момент остановил руку у самого её лица. Не парировала. Всё хуже, чем я думал. — Это у тебя такой способ флирта? — осведомилась Эмма, чуть склонив голову набок, при этом прижавшись щекой к моей ладони. Я покачал головой и рассмеялся. Ох уж мне эти бессмертные! — Полубоги, великие маги, короли, принцы… Ничего вы все в жизни не понимаете! В простой человеческой жизни. Ох, ужас какой, ты теперь всего на два порядка превосходишь обычных людей, а не на десять! Катастрофа. Странно, что у Экхарда ещё психологический срыв не случился. Хотя он, наверное, пока не осознал перемен. — Тебе не понять, — отмахнулась она. — Напротив, очень хорошо понимаю, — возразил я. — Конечно, у меня никогда не было такого могущества. Да, честно говоря, сейчас я как раз на пике своих возможностей. Но знаешь ли, у каждого человека в жизни бывают моменты потерь и неудач. С твоей-то точки зрения это всё сущие мелочи, не заслуживающие внимания вовсе. Но для нас, жалких смертных, личная катастрофа равносильна концу света. И хочется выть на луну, лезть на стены и бить в них кулаками и головой. Из-за мелких таких трагедий, непонятных вам, сильным мира сего. Ну или не сего, а любого другого. — И как вы с этим справляетесь? — Разбиваем кулаки об стену, воем на луну, пьём, — пожал плечами я. — Рано или поздно оказывается, что трагедия была не так уж велика. Ну или не оказывается. И тогда человек шагает из окна или с моста. Ты от меня панацеи ждала? Ха-ха три раза. Лекарства от тоски и депрессии нет. Говорят, время лечит, но это врут. Надо это просто пережить, смириться и жить дальше. Найти новый смысл жизни, изменить жизнь к лучшему. Короче, стиснуть зубы и терпеть, иногда разрывая полночную тишину заунывным воем. Да, психолога из меня что-то не получается. Слишком широкая тема в целом, при том очень слабо соотносящаяся с конкретной ситуацией. И конкретные примеры приводить — заведомый провал, для титанши все людские беды ничего не значат. — Ты выбрала в целом верную тактику, — продолжил я. — Ничто так не помогает вернуть вкус к жизни, как возможность её лишиться. Даже если пять минут назад подумывал шагнуть с моста, когда начинают угрожать тебя с него скинуть — отбиваешься. — Проверял? — хмыкнула Эмма. — Ну, не конкретно с мостом, — пожал плечами я. — Но в целом да. Драка — лучшее средство от депрессии. К тому же, бить в стену больнее, чем в чью-то морду. — А что случалось с тобой? — полюбопытствовала титанша. — Какая трагедия? — Ничего особенного, — я снова пожал плечами. — Никаких вселенских катастроф. И даже трудного детства с деревянными игрушками, прибитыми к полу, и скользким подоконником не было. Просто мелочи жизни, дерьмо случается, как говорится. Увы, ни одной пафосной истории в запасе. — Ладно, не рассказывай, если не хочешь, — не поверила Эмма. — Но тогда тебе придётся признать, что у меня случай посерьёзней. Хотя в целом ты всё же прав. И драка с орком действительно помогла, немного. А раз уж он нас не убил, так тому и быть. Тем более мы, кажется, наткнулись на что-то интересное. Я поморщился. Лезть в древние оркские катакомбы в целях психотерапии для титанши в мои планы точно не входит. Может, Либра заинтересуется, тогда с ним Эмму и оставлю. — Со мной не соскучишься, прорвёмся, — заверил я. — А ограниченность возможностей добавляет остроты. Подумай о новых ощущениях. — Думаю постоянно, — кивнула Эмма, как-то загадочно улыбнувшись. — Вали в ванную уже. Я прикусил язык, но предложение потереть мне спинку проглотил. А ну как согласится…Глава 11. Хьюстон, у нас проблемы
В посредственном кинематографе моего родного мира существует несколько ужасных клише. Одно из них — утреннее пробуждение мужчины и женщины в одной постели. При этом всегда как минимум один из них не помнит, как такое произошло — зачастую оба. И начинаются долгие выяснения, было между ними что-то или не было. Иногда на этом вообще основан весь фильм. К счастью, жизнь не подчиняется воле плохого сценариста. И склерозом я не страдаю. Случаи, когда доводилось напиться до потери памяти, не в счёт — всё равно после этого я просыпался исключительно на полу и один. Так что пробуждение в одной постели с Эммой не стало для меня сюрпризом. Оставалось надеяться, что у неё тоже не случилось внезапной амнезии, а также не разыгралось дурное чувство юмора. Впрочем, скорее всего, титанша об этом клише не знает. В противном случае, если она начнёт разыгрывать эту дурацкую мизансцену, мне не останется ничего другого, кроме выскакивания в окно, как есть в одних трусах, и бегства в сторону заката. Или в любую другую сторону. Лишь бы куда подальше от неправдоподобной банальности, моя тонкая натура этого не выдержит. Я хоть и склонен частенько устраивать цирковое шоу, но исключительно в качестве конферансье, а не льва, прыгающего через огненное кольцо. В целом, настроение моё этим утром было гораздо лучше, чем предыдущим. На сей раз обошлось без кошмаров и удалось нормально выспаться. Возможно, женское тело под боком этому тоже способствовало. К счастью, Эмма во сне не храпит, не лягается и одеяло не перетягивает, так что ночь определённо удалась. Вылезая из постели, я едва не споткнулся о сапоги Эммы. А ведь как раз с них всё прошлым днём и началось. Эх, в нормальных историях в начале было Слово, а у нас — сапоги. А потом скажут, что виноват во всём я. Но вообще-то на сей раз в виде исключения вся чехарда началась не с меня… Выйдя из ванной, я слегка удивился тому, что Эмма соизволила одеться. Впрочем, учитывая её наряд, одетость оставалась довольно условной. Платье с чужого плеча сменил иной прикид. И где титанша только успела его раздобыть? Корсет на шнуровке, короткая обтягивающая юбка, перчатки до локтя и сапоги до колен — всё кожаное. Что удивило меня гораздо больше — присутствие в комнате Экхарда и то, чем он занимался. Возможно, сам принц считал себя куртуазным рыцарем и джентльменом, помогающим прекрасной даме. Но с моей точки зрения происходящее выглядело крайне непристойно. Казалось бы, что такого — принц всего лишь помогал титанше завязать шнуровку на сапоге. Вот только при этом он стоял, преклонив колено возле кровати, а Эмма сидела, водрузив ногу ему на плечо. Только плётки в руке и не хватает для полноты картины! — Что это за разврат на моей постели?! — возмутился я. — Да ещё и без тебя, да? — усмехнулась титанша. — Утихомирь своё больное воображение, — буркнул Экхард. Он, наконец, затянул последний узел и собирался встать, но на его плечо опустился второй сапог — теперь на правой ноге. — Откуда обновка? — поинтересовался я. — Неужели орки носят подобное? Впрочем, откуда мне знать, может и носят. В конце концов, из орчих я пока видал только одну принцессу. А в чём щеголяют остальные — кто их разберёт. — Видимо, орки, как и ты, не брезгуют трофеями, — пожала плечами Эмма. — Даже если эти вещи им совершенно не нужны. И мы не первые пришельцы из другого мира здесь. Во время прогулки по замку я наткнулась на целый склад конфискованного барахла. В основном хлам, но, как видишь, кое-что мне приглянулось. — Может, и мои наноконтейнеры там? Титанша покачала головой. Что ж, если она не нашла яйца, вряд ли мне это удастся. Впрочем, взглянуть всё же не помешает. В худшем случае, может, тоже отыщу что-то на свой вкус. — Веди нас туда! Пришлось идти в дырявой и ещё не совсем просохшей рубахе, но терять время из-за таких мелочей не хотелось. Эмма провела нас по узкой тёмной лестнице вниз, в подвал. Судя по пыли и следам в ней, до титанши тут давненько никто не ходил. Насчёт склада Эмма несколько преувеличила. Скорее походило на свалку, да именно там и было место основной части этого хлама. Большая часть одежды истлела, исключая кожаную, разумеется. — Не хочешь примерить? — я протянул Экхарду широченные кожаные штаны с дырами сзади. Боюсь даже представить того, кто их раньше носил. Куча железок непонятного предназначения вполне могла раньше быть разнообразным оружием или технологическими приборами. Но ныне они были или искорёжены, или разобраны так, что привести в первоначальный вид уже не представлялось возможным. Множество мечей, ножей, топоров покрылись ржавчиной. Хотя оставались и блестящие, выглядевшие совсем новыми клинки, но вряд ли они окажутся лучше наших. Нашлось несколько пистолетов, но незаряженных. Хотя на полу среди прочего барахла и валялись патроны, я не слишком разбираюсь в огнестрельном оружии, так что даже затруднился сопоставить калибр. Да к тому же наверняка за годы без смазки стволы пришли в негодность. Пытаться привести их в рабочее состояние не имело смысла — даже знай я как. Мой стреломёт всё равно лучше. Вот более футуристическое оружие я опробовал — ни одно не выстрелило. А уж как починить лучевик я точно не представлял. Моим трофеем стала только пара перчаток с отрезанными пальцами. Ещё приглянулся кожаный жилет с многочисленными карманами, но он явно был рассчитан на кого-то, превосходящего меня вширь минимум вдвое, так что пришлось отдать обновку принцу, на его плечищах будет сидеть нормально. — Значит, раньше орки не изгоняли незваных гостей, а обирали до нитки и закапывали останки, — резюмировал я. — Интересно, с чего они подобрели? — Может, и изгоняли, просто без вещей и нагишом, — предположила Эмма. — С Либрой, видимо, не вышло. А ты его двойник, решили не связываться. — Или нас просто не предупредили, что изгнание включает в себя конфискацию имущества. — Я задумался. — Пожалуй, лучше не дожидаться извещения. В каждом приличном замке должен быть тайный ход. И где ему начинаться, как не в подвале. — Например, в тронном зале или королевской спальне, — тут же возразил Экхард. — Заткнись и ищи, — буркнул я, подавая пример. Принц прав, конечно, но это не значит, что я ошибаюсь. Потайных ходов может быть и несколько. К тому же, пока мы можем обыскать только подвал, а лучше синица в руках, чем гадящая над головой. За соседними дверями обнаружилось ещё несколько складов хлама. На сей раз, судя по всему, не иномирного, а местного происхождения. Остатки разных вышедших из строя древнеоркских механизмов подтверждали рассказанную королевским семейством историю. Видимо, они продолжали надеяться, что найдётся кто-то, способный собрать из обломков работоспособные аппараты. Впору было присваивать правящему роду фамилию Плюшкины. Следующая дверь оказалась заперта и не поддалась попыткам её вышибить дюжим плечом Экхарда. На моё предложение использовать голову в качестве тарана принц почему-то не согласился. Пришлось временно оставить неподдающуюся преграду в покое и продолжить поиски. — Там ничего интересного, — объявила Эмма, заглянув в очередное помещение и как-то очень поспешно закрыв дверь. — Дай-ка взглянуть. Я шагнул вперёд, пытаясь пройти, но титанша буквально встала на защиту комнаты грудью. — Больше тебе ничего не дать? — Не провоцируй, — предупредил я, погрозив ей пальцем. — Что там? Я всё равно не отстану, пока не узнаю. — Если ты туда зайдёшь, на этом поиски закончатся, — проворчала она. Я продолжал стоять, скрестив руки на груди, и сверлить её требовательным взглядом. — Ладно! — сдалась Эмма, поняв, что меня не переспорить. — Это винный погреб. — Тогда идём дальше, — пожал плечами я. — Запомни, наконец, я предпочитаю пиво, а к вину равнодушен. — Внутри вполне может быть потайной ход, — заметил Экхард. — А вот он неравнодушен, — усмехнулся я. — Хочется попробовать прокисшего виноградного сока столетней выдержки? — Простолюдины вроде тебя никогда не смогут оценить всю прелесть букета хорошего вина, — презрительно махнул рукой принц. — Выдержанным вином не напиваются, им наслаждаются. И не суди меня по себе. Если я и прихвачу бутылочку, то разопью её в подходящей обстановке и компании, а не из горла, сидя на грязном полу подвала. — Сноб, ты на самом деле даже не королевских кровей, — напомнил я. — Твоя матушка гульнула налево. — Я сын титана! — тут же возразил он. — Практически полубог. — Ну нет, это чистокровных титанов можно считать полубогами, значит, ты максимум на четверть. Верно? — я обернулся к Эмме. — Никогда не встречала богов и не сравнивала силы, так что не знаю, — всплеснула руками она. — Вам точно надо именно сейчас мериться родословными? — Чем тут мериться, он простолюдин, — фыркнул Экхард. — А ты бастард, — не остался в долгу я. — А меня ваша мелочная свара на ровном месте злит, — ввернула титанша, раздражённо притопывая. — Ничего страшного, ты прекрасна в гневе, — заверил я. Эмма тяжело вздохнула. — Джестер, вот как ты умудряешься вести себя так, что в один момент тебя хочется хорошенько стукнуть, а в следующий обнять и расцеловать? — Это у тебя просто гормональные перепады, — пожал плечами я. — И через секунду — снова стукнуть. Ты просто… — Запиши эту мысль, потом обсудим, — перебил я. — Тут кое-что интересное. Я постучал по стене, привлекшей моё внимание. Звук получился металлический и пустой. Значит, я оказался прав и тонкая полоска не узор, а плотный стык двери с косяком. — Отойди, — велел Экхард, снова приноравливаясь для удара плечом. — Дайте мне точку опоры, и я переверну ваши представления о применении силы, — предложил я. — Я знаю, что такое принцип рычага, — заверила Эмма. Принц промолчал. Судя по всему, не желая демонстрировать необразованности. А может, раздумывал, как с помощью точки опоры перевернуть чьи-то представления. Я попытался просунуть лезвие меча в щель, но ничего не вышло, слишком плотно была пригнана дверная створка. Экхард отодвинул меня в сторону и сам взялся за дело. То ли меч Разрушителя повлиял, то ли у этого дуболома и впрямь дури слишком много, но Его Высочество добился успеха там, где я потерпел фиаско. Я колоссальным усилием воли сдержал желание дать ему пинка, отправив в полёт, поскольку уже догадался, что окажется за дверью. Створки оказались раздвижными и разъехались в стороны, скрывшись в стене. Пришлось ухватить дурня за шиворот, не позволив по инерции свалиться в шахту лифта. — Всё, что не делается — к лучшему, — объявил я. — Судьба всё же хранит меня от нелепой смерти, не позволяя влезть туда, где можно убиться. — Ты просто каши мало ел, не оправдывайся теперь, — буркнул Экхард. Ни капли благодарности, а я ведь ему жизнь спас! Лежал бы сейчас на дне, которого отсюда даже не видать. Хотя, он живучий, может только несколько костей бы переломал и потом долго и мучительно умирал от жажды. — В фильмах на стене шахты лифта всегда была лестница, — вздохнул я. Тут не было не только лестницы, не видно было и каких-либо механизмов для подъёма кабины, шахта заканчивалась на этом уровне гладким потолком. Впрочем, если у орков доспехи парили над землёй, что им стоило оснастить чем-то подобным и лифт. — Орки тех фильмов не смотрели, — заметила Эмма. — Можно спуститься по верёвке. — Или всё же найти лестницу, которая в любом случае должна быть. Кто знает, какая тут глубина. Может несколько километров. — Чего? — переспросил Экхард. Похоже, что такое километры он тоже не знает, а магический перевод меры длины не адаптирует. — Миль, лиг, вёрст, в чём ты там расстояние меряешь? Короче, глубоко тут. Надо было позволить тебе упасть и засечь время. — За твоей болтовнёй всё равно бы звук падения не услышали, — покачала головой Эмма. — Вот сейчас обижусь и спрыгну, — предупредил я. — При моей регенерации, скорее всего, выживу. — Подтолкнуть? — предложил принц. Надо было всё же позволить ему упасть. — Кстати! — меня внезапно осенило. — Король сказал, что все известные им входы в подземный город замурованы. А это тогда что? — Может, они тоже не смогли спуститься? — неуверенно предположила титанша. — В летающем скафандре? — я скептически вскинул бровь. — Да и вряд ли в городе дефицит верёвок. Одну на несколько километров, конечно, не свяжешь, но вполне можно вбивать в стену скобы и вязать к ним новые верёвки. — Думаешь? — титанша постучала по стене, сделанной из того же неизвестного материала, что и башни на горе. Я пожал плечами. Чего гадать-то, когда можно проверить. Скоб или крючьев у меня, конечно, не было, зато за плечами всегда пара мечей. Я размахнулся и со всей силы попытался вонзить лезвие в стену. Уже запоздало мелькнула мысль, как потом вытаскивать, если глубоко воткнётся. Но этого не произошло, хотя везением такой результат назвать я тоже не могу. Клинок, выдерживавший многократные столкновения с волшебным оружием и легко рассекающий плоть, кости и дублёную кожу разом, от удара со звоном разлетелся вдребезги, будто стеклянный. Мало мне было проблем, теперь ещё и меча лишился. Надо быть оптимистом и видеть во всём плюсы. У меня остался второй меч, а теперь я знаю его предел прочности. И тот факт, что стены строений древних орков ничем не пробить. Но не утешает. Такой отличный был меч, где теперь искать ему замену. Что-то я уже очень много всего поломал и испортил в этом мире. — Мда, вряд ли местные эльфы признают меня утерянным королевским наследником и перекуют меч, даже если я им Агрономом представлюсь, — вздохнул я, бросая эфес в шахту. — Кем? — опять не понял Экхард. — Тихо, — зашипел я. — Слушаем! Наконец снизу донёсся далёкий звук удара. — Очень глубоко, — определил я. — Кто-то может сказать точнее? Мои спутники синхронно пожали плечами. Да уж, настолько неточная и бесполезная информация не стоила поломки меча. Впрочем, я его не для того ломал. — Возвращаемся на свалку, искать мне новый меч. Потом спросим орков, почему молчали про шахту. — А как же лестница? — нахмурился Экхард. — Ищи, — предложил я. — А я уже что-то начал сомневаться в существовании тайного хода. Зачем он древним оркам был бы нужен, когда есть спуск в подземный город. А лестницу туда они наверняка замуровали, если она вообще была. Снизу снова раздался какой-то шум. Может эфес упал не на дно, а зацепился за какой-то выступ и теперь свалился ниже? Но шум снова повторился. Либо железка там по ступенчатому уступу прыгает, либо шумит что-то другое. Неужели механизм лифта запустился? Я едва успел отскочить, так что плазменный заряд не попал мне в морду, а расплескался по потолку шахты. — Ты что творишь?! — заорал я на появившегося в поле зрения орка в доспехах. — Не мог просто сказать, что сюда доступ запрещён и чтоб валили? А ещё помощи просили! Про шахту не сказали, в чём ещё наврали?! В следующий миг я полетел на пол, отброшенный рукой Эммы, а на месте, где я только что стоял, пронёсся очередной заряд. Орк висел в воздухе внутри шахты, переводя ствол закреплённой на предплечье пушки с одной цели на другую. А целями были мы трое. А раньше пушки не было. И доспехи… — Это не тот орк! — озвучила титанша то, о чём я уже и сам догадался. Доспехи новенькие и не того цвета. К тому же прибамбасы, отсутствующие раньше. И рожа под шлемом какая-то сероватая, а не ярко-зелёная. — Напомни мне больше ничего никогда не бросать в неизвестно куда ведущие шахты, — попросил я. — Как будто ты послушаешься. — Люди, как вы посмели вторгнуться сюда, — хрипло произнёс орк. — Совсем обнаглели, ничтожества. — Мы не люди, — счёл нужным возразить Экхард, на секунду высунувшись из-за стеллажа с бутылками, где успел спрятаться. Орк не был настроен воспринимать разумные аргументы, ответив выстрелом. Эмма тоже успела найти укрытие, один я как дурак всё ещё сидел на полу. — Мы точно не люди, — подтвердил я, подняв руки, чтобы продемонстрировать когти и шипы. — И мы пришли с миром. На всякий случай я огляделся вокруг, но мои слова про мир не заставили внезапно появиться в помещении Пакс. А жаль, миротворица из сорок второго века с её лучемётами и нанотехнологическими штучками нам бы тут пригодилась. — Вы не орки! — прохрипел он. Такой веский аргумент мне крыть было нечем. Увы, позеленеть, даже от злости, я в буквальном смысле не могу. — Нас послал король орков, — попытался всё же возразить я. — Нами правит королева! Либо та троица в тронном зале нас крупно дурила, либо у этой серой морды крыша поехала. Но у кого пушка больше — тот и прав. Королева, так королева, жалко мне, что ли. — Это всё одно большое недоразумение, я всё объясню, — я выставил руки в знак мирных намерений, но орк не позволил начать ездить ему по ушам. Поскольку я единственный оставался открытой целью, он поступил здраво и логично — пристрелил меня. Плазменный заряд ударил мне в грудь, вновь отбросив на пол, а я только встать успел. — Джестер! — испуганно воскликнула Эмма. Я закрыл глаза, не желая смотреть. Результат выстрела я примерно представлял. Плазма должна была спалить мне половину грудной клетки, возможно, насквозь. Слева, в области сердца. По идее, я должен быть уже мёртв. Но пока просто больно, даже терпимо. Я приоткрыл один глаз и взглянул на орка. Он тряс правой рукой, а левой стучал по стволу пушки. Заклинило, что ли? А чем тогда меня шибануло? Я всё же рискнул и скосил глаза вниз. Зря, в результате едва не стошнило. Подпалило меня основательно, хотя и поверхностно, даже рёбер в ране не видать. Впрочем, я не присматривался. Благо болевой порог повышен, регенерация работает, до обеда заживёт. При мысли об обеде, после зрелища собственного хорошо прожаренного тела, опять едва не стошнило. Я перевернулся и на четвереньках сиганул в ближайшее укрытие. Едва успел, прежде чем следующий заряд расплескался по полу. На мой неквалифицированный взгляд, всё ещё не на полной мощности. — Батарейки сели? — не удержался я. — За рубаху ответишь! — Конец орку, — хмыкнула Эмма. — Да-да, — подтвердил я. — Ему вынесен модный смертный приговор. — Твоя рубашка не была модной, — заметила титанша, естественно, не уловив юмора. Я не стал отвечать. Не до препирательств в такой момент. Укокошить орка у меня желание, конечно, было, а вот с возможностями обстояло хуже. Если с королевским племянником в потрёпанной броне не сладил, этого-то как одолеть? — Хьюстон, у нас проблемы, — пробормотал я. Никто не отозвался. — У кого есть идеи? Не молчите. — Бежать, — зло буркнул Экхард. — Значит, стратегическое отступление, — поправил я. — Эмма? — Поддерживаю предложение, — откликнулась титанша. — На счёт три, — объявил я, схватив с полки бутылку и запустив врагу в морду. — Три!Глава 12. Солдат забытой войны
Краем глаза набегу я заметил, что импровизированный снаряд достиг цели. Хотя особого вреда орку не причинил, бутылка разбилась о шлем, и вино залило глаза. Он судорожно тряс головой и пытался протереть лицо пальцами в перчатках, что сквозь узкие прорези не удавалось. — Пора валить с суверенных оркских земель, — внёс предложение я. Спутники поддержали синхронными кивками. Надо же, какое единогласие. Эмма оттащила меня от двери, которую я пытался подпереть спиной. — Хочешь ещё и тыл поджарить? — строго осведомилась титанша. Я осмотрел и даже ощупал единственную преграду, отделявшую нас от вооружённого, опасного и злого орка. Обычная деревянная дверь. Не везёт, так не везёт. Будь она непробиваемой и с запором снаружи, можно было спокойно оставить этого типа внутри, тихонько спиваться. — Что вы здесь делаете?! А вот и кавалерия прибыла. Как всегда с опозданием. Королевский племянник-телохранитель явился в сопровождении отряда стражников. Вот он пусть и разбирается, а я понаблюдаю с галёрки за боем двух клыкастых остолопов в скафандрах. — Мы нашли твоего родственника, как заказывали, — радостно поведал я. — Только внушить ему братские чувства не сумели. — Что?! — орк побледнел, несмотря на зелёный цвет лица. — Вы разбудили стража?! Он не станет с нами разговаривать! — Это мы уже поняли. Но надо было точнее выражать свои пожелания, так что теперь разбирайтесь сами. Подвинься, — я попытался пройти мимо орка, — я устал, я ухожу. Он мигом приставил меч к моему горлу. Похоже, смыться не удастся. Значит, нас всех тут перебьют. Обидно, у меня были планы на ближайшую сотню лет. Дверь разлетелась в щепки. — Захватчики! Мерзкие гоблины! — Они орки, — тут же поправил я. — Молчать, человек! — страж не был расположен прислушиваться к моему мнению. — Дикарь, ты не способен отличить чистокровного орка от гоблинских выродков! Я пожал плечами. Если это гоблины, то пусть бросит в меня камень. Впрочем, мои представления уже не раз не совпадали с реальностью. Но ведь они и сами себя орками называют, это не я придумал. — Король сказал орки — значит орки. Такова его королевская воля! — Нашим народом правит королева! — продолжил настаивать на своём страж. Может, разобщение оркского народа произошло по причине восстания против матриархата? Хотя, если этот вылезший из-под земли солдафон вообще зелёных орков за сородичей не считает, вряд ли всё дело в укладе жизни. — А их — король. Предлагаю вам сесть за стол переговоров и помериться генеалогическими древами. Орк понял мои слова как-то превратно, поскольку ответил на них выстрелом. Впрочем, уже не из плазменной пушки, а из лучевой. Он успел сменить оружие, забарахливший ствол теперь висел прикреплённый к бедру. От мысли его сорвать я быстро отказался, зажимы на вид казались крепкими, вряд ли выломать их окажется проще, чем пробить доспехи. — Выродки, я уничтожу вас за вторжение! Кто-то ухватил меня за плечи и втолкнул в ближайшую комнату, выдернув из-под очередного выстрела. — В расчёте, — сухо кивнул Экхард в ответ на мой вопрошающий взгляд. Что ж, может, и не зря я не дал ему свалиться в шахту. Но признавать это вслух я не собирался. — Всё равно он нас сейчас прикончит. Кроме нашей троицы в комнату успел проскочить и королевский племянник, бросив свой отряд на растерзание врагу. Впрочем, орки — или гоблины, или кто они там на самом деле — судя по звукам из коридора, не собирались стоять как овцы на закланье, а кинулись наутёк, хотя и не все успели. — Предупредить не могли?! — накинулся я на орка. — Почему про лифт ничего не сказали, а тем более про стража?! — А кто вам позволял сюда лезть?! — заорал в ответ он. — Теперь страж не успокоится, пока не уничтожит всех нарушителей границы! — Что значит успокоится? И где проходит эта граница? И зачем вам искать подземных жителей, если они так недружелюбно настроены? — Остались записи предков, три поколения назад эту шахту обнаружили, и разбуженный страж убил всех, кто был в подвале, — сообщил орк. — Больше ничего не знаю. — А кто оставил записи, если всех убили? — нахмурился Экхард. — Видимо, те, кто был не в подвале, — предположила Эмма. — У нас есть пара минут, пока он перебьёт солдат, нам нужно сосредоточиться на важной информации, — заметил я. — Что мы знаем? Знали мы не много. Есть глубокая шахта, ведущая, вероятно, в подземный город. Есть охранник, убивающий всех, кто попытается туда войти и окажется на прилегающей территории. Один он там или их много, дежурящих посменно? Второе логичнее и звучит более здраво. Но если внизу целое поселение, обитатели которого считают наземных жителей врагами, то почему не нападают? Возможность у них есть, судя по вооружению стража. Доспехи новенькие и блестящие, значит, сделаны недавно, следовательно, технологии не утрачены. Но при этом пушка вышла из строя после пары выстрелов. Нелогично, не сходится. На лентяя, не следящего за своим оружием, орк не похож. — Доспехи новые, пушка старая, про короля не в курсе, считает постоянных жителей дворца оккупантами, голос хриплый, — перечислил я факты. — Не вижу связи, — буркнул Экхард. — Почему ты сказал, что стража разбудили? — обратился я к орку. — Так говорилось в записях предков… Спящий режим, режим ожидания… Криогенная заморозка? Это могло бы объяснить серый цвет кожи и хриплый голос от простуды. Но в доспехах? Вряд ли, заморозка повредила бы механизмы. Какое-то стазис-поле? Что-то, останавливающее или замедляющее время. Поэтому он не в курсе положения дел на поверхности, а на пушку повлияла энергия поля. Орки за прошедшее время могли слегка мутировать, изменить цвет кожи. — У меня есть безумная теория, — объявил я. — Он из прошлого, древний солдат забытой войны, спящий, пока не сработает сигнал тревоги. — И как ты до этого додумался? — полюбопытствовала Эмма. — В кино такое видел, — развёл руками я. — Мы обречены, — вздохнул Экхард. — Само собой, — не стал спорить я. — Даже если я прав, нам это абсолютно ничем не поможет. — Тогда что проку в твоей теории? — не понял орк. — Так любопытно же. Вот если ты знаешь, как испортить доспехи, это нам бы пригодилось. Может, к ним набор инструментов для ремонта прилагается? Например, звуковаяотвёртка? Он покачал головой. Иного ответа я и не ждал. Чтоб знать, как сломать скафандр, надо знать и как его починить. Не считая применения кувалды, конечно, которая, как ни странно, не работает. — Что делать будем? — осведомилась Эмма. — То, что хотели сделать до смерти, но ещё не успели, — пожал плечами я. — Например? В ответ я притянул её к себе и поцеловал. — А теперь ты поклянёшься быть вместе, пока смерть не разлучит нас? — Вот ещё, — хмыкнул я, отстранившись, и начал стягивать рубашку. — Клятва на пять минут? Грош ей цена. — Думаешь, успеем раньше, чем орк сюда ворвётся? — усомнилась титанша. — Это не то, о чём ты подумала, не обольщайся. И вообще, я передумал. — Что?! — возмутилась Эмма. — Тебе не понравилось? — Умирать я передумал, — глядя на её ошарашенное лицо, я не удержался от смеха. — А поцелуй был отличный. — Я обернулся к орку. — Дверь запереть можешь? Он кивнул. Что ж, хоть одна хорошая новость. — Предлагаешь нам отсиживаться тут? — уточнила Эмма. — С голоду помрём в лучшем случае, — возразил я. — К тому же, подозреваю, он-то может дверь и снести. Недаром в винном погребе стояла деревянная. Заменили после прошлого его выхода, скорее всего. — Может, там просто раньше двери не было, — не согласился Экхард. — Тогда как её туда прикрепили, если стену не продырявить? — Тогда что толку запираться? — не отстал принц. — Разве что вы получите чуть больше времени на развлечения. Но в этом случае я, пожалуй, рискну остаться снаружи. — Да не будем мы запираться. Его запрём. И свалим раньше, чем он вырвется. — У тебя появился очередной гениальный план, — вздохнула титанша. — И что нам делать? — На счёт три открываете дверь и валите отсюда. Потом страж вваливается за моей головой, я выхожу, дверь запирается. Не дайте ему, — я кивнул на орка, — закрыть дверь до того, как я выйду. — А если страж нападёт на нас, а не на тебя? — усомнился Экхард. — Неужели ты ещё не понял, что у меня талант вызывать в людях и других разумных существах неодолимое желание прибить меня на месте? — Это точно, — согласился орк. — Ну, тогда — три! Принц распахнул дверь, первым вывалившись в коридор. За ним рванул второй отпрыск королевского рода. Эмма задержалась, оглянувшись на меня. Я махнул рукой, приказывая ей убираться. А сам встал в дверном проёме. Долго высматривать противника не пришлось, он уже мчался в нашу сторону из дальнего конца коридора. — Эй ты, харя клыкастая, червяк подземный, банка консервная, королевский подкаблучник! — заорал я. — Попробуй меня пристрелить, если сможешь! Хотя ты и в стену в упор не попадёшь! Поэтому тебя и оставили заброшенный лифт охранять? Как самого бесполезного и ненужного. Война давно закончилась, а за тобой никто не вернулся. Правильно, зачем время тратить на такого никчёмного типа! Я с тобой одной левой справлюсь. Если ты мимо двери не пролетишь. Убить себя об стену — будет достойная тебя смерть! Я успел захлопнуть дверь прежде, чем он выстрелил, и отскочил назад и в сторону. Через мгновение орк ворвался в комнату. Я бросил в него рубахой, накрыв голову, и быстро пригнулся, так что удар кулака в стальной перчатке прошёл мимо. Поднырнув под рукой, я метнулся к противоположной стене и рванул стеллаж. Можно было сразу кидаться к двери, но я уже успел передумать и подкорректировать план. Он мне последнюю рубаху спалил, не прощать же такое. У меня было несколько секунд, пока орк высвобождался из-под груды металлического барахла и остатков стеллажа. Этого вполне хватило, чтобы выхватить кинжал и всадить ему в затылок. Зачарованное лезвие не подвело и пробило шлем. На всякий случай я не стал задерживаться. Вдруг системы жизнеобеспечения скафандра не дадут ему умереть даже с дырой в башке. Едва я выскочил, королевский племянник захлопнул и запер дверь. В качестве ключа он использовал лезвие, выдвинувшееся из наруча. Видимо, доспехи не все идентичны. Либо моя теория о поломке двери винного погреба и весь план с запиранием орка гроша ломаного не стоят. — Не суетись, он мёртв, — махнул рукой я. — Я его одной левой уделал. И я даже не соврал. Как обещал орку, так и сделал. Удар кинжалом нанёс именно левой рукой. За дверью прогремел взрыв. Система самоуничтожения сработала? Или что-то другое? Надо бы посмотреть и забрать оружие. — Отпирай обратно. Орк покосился на меня с недоверием, но выполнил распоряжение. — Бедняга, — покачал головой Экхард. — У него от твоей болтовни голова лопнула. — Теперь я знаю, как на самом деле выглядит взрыв мозга, — подтвердил я. В действительности взорвался наверняка шлем, повреждённый кинжалом, но это слишком прозаичная версия. А в нашем распоряжении теперь оказались новенькие техно-магические доспехи, хоть и без шлема. Да к тому же освободился доступ в подземный город через шахту. — Сектор приз на барабане, — объявил я. — На каком? — не понял принц. — Да по барабану, — отмахнулся я. — Вот ты и стал героем, Джестер, — улыбнулась Эмма, тут же наградив меня поцелуем. — Предсмертный был лучше, — задумчиво заметил я, и спрятался за спиной Экхарда, чтобы не получить по роже. — Дошутишься ты когда-нибудь, — покачала головой титанша. Быть героем мне не понравилось. Не из-за поцелуя, конечно, а из-за риска для жизни. И утраты кинжала — взрывом его искорёжило так, что остатки годились только на выброс. Разбитое сердце на оголовке эфеса вовсе откололось и валялось двумя отдельными половинками. Татуировка в виде того же символа на груди тоже исчезла после ожога — кожа регенерировала уже без следа чернил, хоть они и создавались с помощью магии и нанотехнологии, но плазма выжгла всё подчистую. Не зваться мне больше эрлом Брокенхат, придётся подыскать новое родовое имя, хотя я и этим не особенно часто пользовался. Оптимист где-то глубоко в тёмных лабиринтах моего подсознания тоненьким голоском пропищал, что теперь надо мной, возможно, перестанет довлеть рок символики Разбитого Сердца. Впрочем, я считал, что уже преодолел его с Вайпер. Но учитывая, чем всё закончилось… Хотя стоп, почему закончилось? Я же по-прежнему намерен её найти. Но… Эх, всегда есть какое-то большое «но». Либра был в этом дворце четыре месяца назад. А я шагнул во Врата только четыре дня назад. Если мой двойник не нашёл где-то машину времени, значит… О том, что это значит, я не хотел и думать. Тем более, зная Либру, оставался неплохой шанс, что он таки нашёл способ путешествовать во времени. Может, звездолёт свой разогнал до сверхсветовой без выхода в гиперпространство или ещё что. Пока он не даст мне точный ответ, откуда в его жизни взялись лишние месяцы, не буду убиваться о проблему, которую, возможно, сам выдумал. — Вот теперь я точно устал и ухожу, — объявил я. — И пусть в мою комнату притащат побольше пива.Глава 13. Всё относительно
— И что дальше? — вопросила Эмма, едва за нами закрылась дверь комнаты. — Ничего не изменилось, — пожал плечами я. — Пусть король сам в шахту лезет, если ему надо. А мы пойдём искать Либру и портал. — Я не об этом, а про нас. — А я про кого сказал? — Про нас с тобой, Джестер, — нахмурилась титанша. — Не прикидывайся тупее, чем есть. — Только не говори, что ты в меня по уши влюбилась, — всплеснул руками я. — Всё равно не поверю. — Ты мне интересен. — Аналогично, — кивнул я. — Но у нас ничего общего, мы совершенно друг другу не подходим. — Говорят, противоположности притягиваются, — возразила Эмма. — Бред, — отмахнулся я. — Это только к магнитам относится, а не к людям. Мы едва уживаемся в совместном путешествии, что уж говорить о совместной жизни. — А кто о ней говорил? — усмехнулась титанша. — Я о том же, — кивнул я. — Вместе в горе и в радости мы точно не протянем долго, скорее поубиваем друг дружку. А вот интрижка без обязательств и совместный досуг на почве взаимного интереса — почему бы и нет. И раз про любовь речь не идёт, значит, никто из нас не будет сильно возражать, когда другой решит прекратить отношения. — Думаешь, сможешь просто повернуться и пойти своей дорогой, махнув на меня рукой? — вскинула бровь Эмма. — Уверен, — пожал плечами я. — Не льсти себе сверх меры. Я весьма непостоянен в своих симпатиях, а вечная и не проходящая привязанность у меня только к пиву. — И называется она алкоголизм, — поддела титанша. — Значит, Вайпер ты уже забыл? Я скривился. Что-то не так либо с психологией долгоживущих — или конкретно Эммы, — либо с моим пониманием оной. За тысячи лет можно было бы научиться действовать куда более тонко. Чёрт, да я за свои четверть века с небольшим и то научился. Правда, не всегда стараюсь. Возможно, она тоже попросту прёт в лоб. Но какой-то не очень удачный ход, напоминать мне про возлюбленную, пытаясь меня соблазнить. Если только она вовсе не хочет переходить от флирта на следующий уровень. Или не устраивают нынешние условия. Но не влюбилась же она в меня всерьёз. — Нет, не забыл. Но Вайпер здесь нет и неизвестно, когда мы встретимся. К тому же, у неё своеобразный взгляд на отношения. Не думаю, что она станет мне пенять за ни к чему не обязывающую связь. — И сама, вероятно, таких связей избегать не будет? — предположила Эмма. — И ты не хочешь отставать. — Причём тут вообще Вайпер и наши с ней отношения?! — я уже начал слегка злиться. То, чем и с кем Вайпер занимается в моё отсутствие, не та тема, о которой мне хотелось размышлять. Пусть такой подход пахнет двойными стандартами, я никогда не объявлял себя безупречным. — Вы расстались всего пять дней назад, — напомнила титанша. — Это были очень насыщенные дни, — развёл руками я. — По моему субъективному восприятию, они вполне сойдут за несколько месяцев. Мне что, надо сидеть и страдать от невозможности быть рядом с любимой? Страдания и терзания ни на шаг меня к ней не приблизят. Я делаю всё, что могу. К тому же… — Что? — Всё относительно, — буркнул я. Разговор свернул куда-то совсем не туда. Зачем она приплела Вайпер? Чего добивается? Хотя, ведь права, во всём права. Пять дней… Неужели, с глаз долой — из сердца вон? Но не так быстро же. И я не собираюсь отказываться от поисков. Неужели подсознательно я уже уверился, что не смогу найти Вайпер? Или просто мне надо отвлечься. В том числе от мыслей о времени. — Да уж, романтического героя из тебя не выйдет, — покачала головой Эмма. — Не пойму, чего ты добиваешься, но в любом случае, мне это не нравится. И я не собираюсь играть в твою игру по неизвестным мне правилам. Я распахнул дверь, собираясь уйти, но за ней обнаружился орк с подносом, уставленным кувшинами. Моё пиво принесли. «Официант» ошарашенно вылупился на меня — постучать он не успел. Я молча забрал поднос и захлопнул дверь у него перед носом, ничего не объясняя и не дав чаевых. Пускай распространяет слухи, что я телепат, сквозь стены вижу или слышу… или чую пиво издалека, но до такой версии орки вряд ли додумаются. — Что больнее, разбитое сердце или ущемлённая гордость? — поинтересовалась Эмма. — Удар ножом в почки, — буркнул я, залпом осушив полкувшина. — Какой же ты всё-таки прагматик, — упрекнула титанша. — А также эгоист, наглец, грубиян и много кто ещё, — пожал плечами я. — Это всё не новости. Я своих недостатков не скрываю и не стыжусь. И даже не все из них считаю недостатками. Уж какой есть. Не нравлюсь — никого не держу, никому не навязываюсь. — В том-то и дело, — протянула она. — Плевать ты на всех хотел. На меня, Экхарда и даже Вайпер. И к ней тебя сейчас тянет скорее азарт погони и стремление получать желаемое, охотничий инстинкт. Я рассмеялся. — Давненько такой чепухи не слышал. Психолог из тебя паршивый. И ты совершенно меня не понимаешь. Впрочем, я сложный человек. — Ты как открытая книга, — развела руками Эмма. — Написанная на неизвестном языке, — хмыкнул я. — Впрочем, ты отчасти права. На Экхарда и даже на тебя мне действительно плевать. Я не гуманист и не филантроп. Да, мне плевать на большинство людей, а также орков, эльфов и прочих. Большинство людей хорошо относятся ко всем, кто не сделал им ничего плохого. У меня взгляды почти противоположные. Я безразлично отношусь ко всем, кто не сделал мне ничего хорошего. Пока они не встают у меня на пути, тогда я через них перешагиваю. Хотя и при этом редко начинаю ненавидеть, разве что совсем достанут, они для меня просто чужие, потому не жалко. Как видишь, и с Экхардом были по разные стороны баррикад, а сейчас на одной. Но ни он, ни ты до сих пор не пожелали стать для меня своими. Почему мне не должно быть плевать на вас? С чего мне дорожить фактически посторонними людьми, даже если мы путешествуем вместе? Не надо лезть мне в душу и пытаться судить или поучать, нет у тебя на это никаких прав. — Понятно, — сухо кивнула титанша. — Мы не враги, но и не друзья, просто попутчики. Плясать вокруг тебя на задних лапках в попытках заслужить кусочек сахара в виде твоей приязни никто не собирается. Вопреки твоему мнению, самовлюблённый тип по прозвищу Джестер не является центром мироздания. — Это спорно, — усмехнулся я. Если припомнить интерес к моей персоне со стороны Абсолюта, то, вероятно, в мироздании я занимаю всё же не последнее место. Хотя для всемогущего божества я не более чем фигурка на доске, но и в шахматах одни фигуры важнее других. К тому же, он обещал убить меня последним. Так что, видимо, книга Бытия закончится словами: «Земля была безвидна и пуста, и только похмельный шут бродил по окрестностям в поисках пива». Впрочем, эгоцентриком я был задолго до мимолётной встречи с Абсолютом. И, в конце концов, разве для каждого человека не он сам является центром вселенной? За исключением если только конченых альтруистов, ставящих общественное благо превыше собственного. Но в реальности я таковых встречал единицы, да и те сохраняли свой альтруизм исключительно до тех пор, пока не припечёт. — Не поможешь снять сапоги? — неожиданно попросила Эмма, усаживаясь на постель и протягивая ко мне ногу. Я покачал головой, взял кувшин и отошёл в сторону, до кучи ещё и отвернулся. То я сволочь распоследняя, то сапоги с неё сними. Нет уж, не прокатит подобное. Известное дело, чем, скорее всего, закончится это снятие сапог. А я уже не в том настроении. Титанша обиженно фыркнула и занялась шнуровкой самостоятельно. Справилась довольно быстро, чем только убедила, что просьба о помощи была не более чем предлогом. Через несколько минут возня затихла, я как раз опустошил кувшин, так что воспользовался необходимостью взять второй как предлогом, чтобы поглядеть, что там устроила Эмма. А титанша нагло улеглась в мою постель, укрывшись одеялом. Одежда её валялась на полу рядом, а сапоги с другой стороны кровати. Явно назло, чтоб, если я вздумаю лечь рядом, споткнулся. — И как это понимать? — Спокойной ночи, — буркнула в ответ Эмма, укрывшись с головой. Она и впрямь паршиво разбирается в психологии и совсем не понимает меня, если думает, будто такая провокация что-то даст. У меня ещё три кувшина пива, к тому времени, как они опустеют, мне будет уже плевать, кто лежит в постели, и с какой целью туда забрался. Я просто завалюсь рядом и задрыхну, а на попытки мешать мне спать буду реагировать неадекватно. Впрочем, вряд ли она начнёт активно проявлять инициативу. Ну и пускай изображает обиженную, если так хочется, мне, в общем-то, плевать, тут она и впрямь не ошиблась. Как и в том, что мне плевать на большинство людей, их мнение и проблемы. Как и им на мои. А если мы с кем-то становимся проблемой друг для друга — тут у меня есть отличный аргумент, весом в несколько кило, из отменной стали и остро заточенный. Правда, у оппонентов обычно тоже имеется нечто подобное. Только вот пока что я жив, а они в основном уже нет. Может, я и не центр вселенной, но для некоторых определённо успел стать концом света. Так что все, кому я не нравлюсь, могут пройти в направлении, указываемом моим вытянутым средним пальцем, а особо настойчивые — на тот свет. И с утра первым делом донесу эту истину до королевского семейства орков. А если титанша с принцем будут артачиться — то и до них тоже. Пускай остаются или катятся куда хотят, я и один найду Либру, а после портал. И Вайпер найду. Где-нибудь, когда-нибудь…Глава 14. Красавица и два чудовища
Назло Эмме я снова нацепил шляпу. И плевать, что она не сочетается с моим парадным костюмом и вообще носить головные уборы в помещении некультурно. Дежуривших за дверью стражников я отправил к королю, известить, что буду ждать его в тронном зале. От такой наглости они слегка посерели, став больше похожими на своих подземных сородичей, но всё же спорить не рискнули. Казнит ли за дерзость Его Величество — это ещё вопрос, а вот я за возражения прибью наверняка. Король явился в сопровождении телохранителя и почему-то Экхарда. Интересно, он принца уже числит в будущих зятьях или наоборот, пока не в курсе, что дочурка путается с человеком? Хотя, какой из Экхарда человек… Впрочем, ничто человеческое и титанам не чуждо: жажда власти, самоуверенность, ненависть, нетерпеливость и нетерпимость, лживость, предательство… Ну и так далее. Ах да, ещё любовь. Хотя нет, какая любовь, если, отправившись на поиски возлюбленной, он не преминул воспользоваться случаем согреть постель зеленокожей принцессе. Так что всё правильно я сказал. Люди, титаны, орки — все полны одних и тех же отрицательных качеств, это у меня просто привычка именовать их человеческими, поскольку в моём мире других разумных рас не водилось. Впрочем, я сам не лучше, да и не претендую. На сей раз Его Величество избрал иную тактику, нежели прежде. От запугивания и угроз он перешёл к лести и посулам, обещая золотые горы. Я только ухмылялся, качал головой и непререкаемо отказывался. Интересно, дойдёт он в своих обещаниях до руки принцессы и полцарства в придачу? Или их он уже Экхарду посулил? — Возможно, вы не желаете спуститься под землю из-за суеверий? — предположил король. — Как я слышал, люди полагают, будто там обитают тёмные силы и чудовища. Но уверяю, это заблуждения. — То есть, по-вашему, меня пугают чудовища? — деланно нахмурился я. Он что, решил меня на «слабо» взять? Или впрямь считает примитивным дикарём, верящим в реальный ад? Нет, я вполне допускаю, что где-то существует мир, смахивающий на огненную преисподнюю с обитающими там демонами. И вероятно, они даже любят пытать случайно попавших туда людей. Ну а почему бы и нет? Теоретически мироздание должно быть почти бесконечным, а значит, существуют любые миры, какие только можно представить. Но это будет отдельная реальность, а не подземное царство. — Нет-нет, что вы, — замахал руками Его Величество. — Я неверно выразился. Ни в коей мере не сомневаюсь в вашей храбрости. Вы ведь рассказывали о своих подвигах. Вы бесстрашный герой! — Я — герой? — король явно не рассчитывал услышать в ответ на такое заявление хохот. — Серьёзно? — Герой — это точно не про него, — согласилась Эмма. — Всё равно я уверен, что вам по плечу справиться с любым монстром, — продолжил подхалимничать орк. — Конечно. Но чтобы победить чудовище, нужен не герой, — покачал головой я. — Нужно другое чудовище. Желательно — пострашнее. А самое страшное чудовище здесь — это я. Двери тронного зала распахнулись. Похоже, от удара с ноги. Эх, надо было запатентовать эту мою манеру, подражателей развелось! Кого это принесла нелёгкая? И такой момент выбрал, специально, что ли подслушивал и поджидал? — Уже нет, Джестер, — пробормотала дрогнувшим голосом Эмма. — Уже не ты. Я удивлённо взглянул на титаншу. Её бледный вид и судорожно мечущийся взгляд вряд ли могли считаться признаками радости от встречи с заявившимся типом. — И что это за хмырь? — поинтересовался я, оглядывая новоприбывшего. Он будто прямиком из вестерна вывалился. Ибо на реальном Диком Западе парня в таком наряде засмеяли бы. Чего стоит только бахрома на кожаной куртке, а уж длиннющие золочёные шпоры на остроносых сапогах — чистая показуха. Вот ковбойская шляпа, пожалуй, ничего. Отобрать, что ли? Хотя моя мне больше нравится, пусть она и мятая. Интересно всё же, откуда он явился. Явно не местный, да и вообще не из средневекового мира — до изобретения джинсов там додуматься не могли. Только вот на поясе помимо револьвера в кобуре справа, слева висит меч. Что уже совсем не по-ковбойски. Ковбой с мечом, где это видано. И меч очень странный, с серповидным лезвием, запамятовал, как такие называются. То ли египетский, то ли греческий, а может вовсе шумерский. Потом народ поумнел, и начали ковать клинки более удобной формы. Из-под ворота рубашки выглядывает часть татуировки чёрного цвета, похожей на колесо с изогнутыми спицами, если, конечно, скрытая часть симметрична видимой. — Это Ксандр, — сообщила титанша. Ну да, отлично, будто мне его имя о чём-то сказало. Если это вообще имя. — Вижу, ты меня не забыла, милашка, — усмехнулся ковбой, не вынимая изо рта сигару. — Слышь, ты дверью ошибся, тут тебе не салун, — вмешался я. Не люблю, когда меня игнорируют. — Седлай лошадь и скачи отсюда галопом по прерии в сторону заката. — Не представишь мне своих новых друзей, крошка? — ковбой продолжал упорно игнорировать меня, обращаясь только к Эмме. Хотя эпитеты, на мой взгляд, подбирал совсем неподходящие, учитывая, что титанша повыше него ростом, всего сантиметров на пять ниже меня. Я шагнул вперёд и загородил собой Эмму. — Меня зовут Джестер, но тебе встреча со мной не сулит веселья… — Да уж не сомневаюсь, с таким-то чувством юмора, — перебил Ксандр. — Ты в курсе, что твой лингвистический каламбур в большинстве миров никто не поймёт? Он меня ещё шутить будет учить? Всякому терпению есть предел, а я им вовсе не наделён. — Так ты прямиком с конкурса юмористов заявился? — поинтересовался я. — И как, многих насмешил своим нарядом? — Впервые мой стиль критикует тип в такой убогой шляпе, — покачал головой мой новоявленный враг. — Но ладно, как скажешь. Он щёлкнул пальцами и мигом оказался одет в строгий костюм-тройку, даже при галстуке. А вот сапоги и шляпа остались прежними, что только добавило прикиду нелепости. Впрочем, дурацкие шпоры всё же пропали. Меч тоже никуда не делся. — Серьёзно? — вскинул брови я. — Ты что, техасский нефтяной магнат? Ковбой озадаченно хмыкнул и уставился на меня пристальным изучающим взглядом жёлтых глаз. Похоже, про Техас он слышал, но удивлён, что я тоже. И кто же он такой? Оборотень, демон? У кого ещё могут быть жёлтые глаза? — Где ты нашла этого мальчонку, детка? — вновь обратился он к Эмме. — Вообще-то, это я её нашёл, — не дал я титанше вставить слово. — Вытащил из превращённого в тюрьму квантового кармана. Это такое искусственно созданное измерение ограниченных масштабов… — Не нужно лекций, я в курсе, — поднял руку Ксандр. — Посиди тихонько в уголке, пока взрослые поговорят, может, даже жив останешься. Хотя ничего не обещаю. — Я не успел придумать, что ответить, как он продолжил, обращаясь к Эмме: — Подожди минутку, милашка, мне надо кое-что проверить, а потом у нас будет масса времени друг для друга. Он направился прямиком к трону. Король приосанился, ожидая, что сейчас последует официальное представление и заверения в мирных намереньях. Зря Его Величество расслабился, принцип «враг моего врага — мой друг» работает далеко не всегда и уж точно не с подобными типами. По себе знаю. Ксандр не остановился перед возвышением, а в наглую поднялся по ступеням к трону и сдернул с головы орка корону. Телохранитель мигом рванулся на защиту правителя, но тут же отлетел и рухнул на пол. Я нервно сглотнул и покосился на Эмму. Но титанша, замершая с застывшим выражением паники на белом как мел лице, была не в состоянии давать объяснения, что это за тип, откуда она его знает и что от него ждать. Впрочем, явно ничего хорошего, если он одним ударом уложил бронированную тушу, отпинавшую нас троих. Орк валялся в сознании, но не мог подняться, искрящие доспехи превратились в консервную банку, слишком тяжёлые и массивные, чтобы управляться с ними без помощи встроенных механизмов. А система управления, очевидно, накрылась. Виной тому оказалась королевская корона, зубья которой на всю длину вонзились в нагрудник. А ведь панцирь не удавалось пробить даже зачарованными мечами. — Что вы себе позволяете?! — запоздало возмутился король. — Всё, что считаю нужным, — равнодушно отмахнулся Ксандр. Хм, что-то мне эти слова напоминают. — Не переживайте, добровольцы для решения ваших проблем больше не потребуются. Я проходил мимо… и решил не проходить, а задержаться. Так что вы сможете попасть в подземные чертоги предков по моим следам и взять всё, что захотите. То, что останется после того, как я заберу желаемое. И уверяю, после моего визита вам там никто не станет мешать. — И что тебе нужно? — прохрипел с пола телохранитель. — Уж точно не тот хлам, в который ты облачился, лягушонок, — ухмыльнулся ковбой. — Странные создания твои предки, переводить орихалк на регалии, но экономить на доспехи. Впрочем, спрошу об этом лучше их самих. Орихалк, вот оно что. Значит псевдо-золотая корона не медная подделка, покрывшаяся патиной. Она орихалковая! Потому и сохранилась столько лет. Это же один из прочнейших металлов. Вымышленных, правда. По крайней мере, в моём мире. Как оказалось — в этом мире орихалк реален. — Ты под дверью подслушивал и в замочную скважину подглядывал, что ли? — хмыкнул я. — Хочешь переться в здешнее метро — вперёд, мешать не будем. Но тогда вали прямо сейчас, а то могу и передумать, я такой непостоянный. — Ты ещё здесь? — смерив меня надменным взглядом, молвил Ксандр. Да, именно молвил, иначе его высокомерный тон и не назвать. — Я же велел проваливать, целее был бы. — Ну-ну, правда что ли? Напугал, прямо весь дрожу. Ты не знаешь, с кем связался. — Это верно, — со вздохом негромко пробормотал Экхард. Ну наконец-то признал, что зря меня недооценивал. — Я знаю больше, чем вы думаете, — заверил Ксандр. — Неужто, вы всё ещё верите в случайности? Впрочем, молодёжь, что с вас взять. Но ты-то, лапочка, что же не просветила спутников? Эмма смолчала, только нервно закусив губу. Интересно, что это он там знает, и причём тут случайности вообще? Этим вопросом задался не только я, а озвучить его успел первым Экхард. — Что я знаю? — задумчиво протянул Ксандр, подняв взгляд к потолку, будто выискивая там напоминания. — Например, ты, Эрхард, кажется? — Экхард, — поправил принц. — Я не представлялся… — Верно, — подтвердил ковбой. — Мне о тебе рассказывали. И обо всей той истории с освобождением моей дорогой Эммы и её братцев. Кстати, о братьях, — он снова обернулся к принцу, — твои просили передать привет. Вернее, не просили, конечно, но наверняка бы это сделали, будь такая возможность. — И где они сейчас? — насторожился Экхард. Я бы на его месте поставил вопрос иначе — о каких именно братьях идёт речь? Если учесть, что уцелевшие полутитаны отправились по мирам двумя компаниями, одна из которых осталась настроена к нам не совсем дружественно. К тому же, они собирались искать своего папашу, а Эрих вовсе на меня должен быть сильно обижен за то, как я его провёл и заставил рвануть во Врата, лишь бы выбраться из вечного заточения. — Ну, скажем так, тебе теперь потребуется рассылать меньше приглашений на семейные торжества, — неопределённо помахал рукой Ксандр. Экхарда аж перекосило от гнева. Зарычав, он шагнул вперёд, потянувшись к мечу. Ксандр плавным движением шагнул навстречу и коротко без замаха ударил. Принц рухнул без сознания. Впрочем, у него голова крепкая, скоро очухается, уже не раз проверяли. Но всё же показательно, вырубить такого здоровяка одним ударом… — Джестер, уйди, — шепнула Эмма. — Не переживай за меня… лапочка, — хмыкнул я. — Он не пройдёт. Даже через мой труп, потому что меня убить ох как непросто. — Он сможет, — едва слышно выдохнула титанша. Всё интересней и интересней. Надо же, как Эмма уверена в его силах и способностях. Впрочем, он прикончил троих полутитанов. Но ведь и мы в недавней битве даже больше перебили. Пусть не лично я, но всё же. И кто же таков этот Ксандр, что его боится древняя полубогиня? Что ещё этакого он творил? — Раз о нас ты слыхал, может, и о себе поведаешь? — предложил я. — Иначе мы тебя в наш клуб не примем. Впрочем, за безвкусность наряда ты этого и так не заслуживаешь. — Далась тебе моя одежда, — покачал головой ковбой и снова щёлкнул пальцами. Теперь он оказался одет почти в точности как я, только камзол был фиолетовым с золотой вышивкой, а не чёрным с серебром, да сапоги и шляпа остались без изменений, видимо, их он считает своим фирменным стилем. — Так лучше? — Подражание — высочайшая форма лести, — заметил я. — Так чего ты сюда припёрся? — Сначала ты указываешь, как мне одеваться, теперь — куда идти, — протянул Ксандр. — Ошибаешься, куда идти я тебе ещё не говорил, — возразил я. — Но непременно пошлю, если не начнёшь объясняться. — Я ни перед кем не отчитываюсь, — отрезал он. — Тем более перед каким-то шутом с плохим чувством юмора. Я пришёл не к тебе и не за тобой. Прочь с дороги, пока я добрый. Или решил отомстить за приятеля? — он кивнул на Экхарда. — Он мне не приятель, да и сам не маленький. Как очнётся, сам за себя отомстит, если к тому времени от тебя что-то останется. С этими словами я выхватил меч. — Что ж, это твоё решение. И твоя последняя ошибка. — Прекрасно, — кивнул я. — Значит после этого я стану безупречен, и не буду совершать ошибок. — Станешь, — пообещал Ксандр. — Ведь о мёртвых или хорошо или ничего. — Не надо! — воскликнула Эмма. — Не волнуйся, детка, я не пострадаю, ты же знаешь, — уверил Ксандр, будто это к нему она обращалась. Я молча атаковал, рассчитывая на внезапность. Мечом я сделал ложный выпад, одновременно ударив с ноги. Но Ксандр не обманулся. Он шагнул в сторону, уклоняясь, и, быстро сорвав клинок с пояса, подцепил серповидным лезвием мою ногу. Я грохнулся на пол — с перерезанными подколенными сухожилиями стоять трудновато. Перекатился, уходя от возможного нового выпада, и попытался проткнуть ему лодыжку. Острие ткнулось в штанину и отскочило, будто от брони. Ксандр только ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз. Что у него за костюм такой? Голограмма, скрывающая доспехи? Это объясняет, как он менял вид одежды. Кстати об одежде, порчу штанов я ему не прощу. — Не порекомендуешь своего портного? — осведомился я. — Это метаморфирующий полимерный метаматериал с саморегулируемой степенью жёсткости, — глядя на меня как на идиота поведал Ксандр. — Портной? Серьёзно? Вот позёр, мог просто сказать, что костюм способен менять форму и прочность. Я всё ж не из каменного века, громкими словами не впечатлит. К счастью, на мне раны очень быстро заживают. Так что валяться на полу, истекая кровью, не пришлось. Вскочив, я предпринял новую попытку атаковать. Ладно, допустим, одежду не пробить, но забрала-то на роже явно нет. Так что я ударил с левой ему в морду. Благодаря шипам на костяшках, удар вполне мог бы стать смертельным. Если бы попал в цель. Но Ксандр небрежно блокировал мой кулак мечом, плашмя. Быстрым движением срезав шипы, он успел перехватить и выпад клинком. Резкий финт — и я оказался обезоружен. Никогда не считал себя мастером меча, но с клинками, рассекающими сталь, этого вовсе и не требовалось. А вот когда у противника тоже оказывается зачарованное или просто сверхпрочное оружие — начинаются сложности. И как назло козыри в рукавах почти закончились. Впрочем, ещё не совсем. Я отскочил назад и выстрелил из стреломёта. Видимо, недостаточно быстро, или у этого типа молниеносная реакция. Ксандр успел пригнуться, — а целил я в незащищённое лицо — и тут же проделал контратаку. Но на сей раз лезвие его хопеша — о, вспомнил, как такой меч называется! — отскочило от моего наруча. Воспользовавшись мигом озадаченности, я снова ударил. Но правый кулак постигла участь левого. Шипов я тоже лишился. Впрочем, должны отрасти снова. Следующий его выпад я попытался снова парировать наручем. Но Ксандр этого ожидал. Извернув меч, он вонзил серповидное лезвие под наруч, прямиком в стреломёт. А он сверхпрочностью не отличался. Повезло, хоть не взорвался, а то чёрт знает, какой там источник питания. Я его для того под наруч и запихивал, чтоб уберечь от повреждений. Да вот не срослось. Серп лезвия оказался зацеплен за наруч как крюк и прежде, чем Ксандр успел его вытянуть, я этим воспользовался. Наконец-то удалось застать противника врасплох, рукоять он не удержал. Хопеш оказался в моей руке. Не растерявшись, Ксандр метнулся в сторону и подобрал мой меч. — Неплохо, — одобрил он, отсалютовав мне клинком. — Меняемся обратно? Я покачал головой. Хотя кривым мечом сражаться я не очень умею, но может и он навыки владения прямым подрастерял. — Я с Эммой поменяюсь. — Что? — растерянно отозвалась титанша. — Дай мне свой меч! Она безропотно повиновалась, взамен взяв хопеш. — Отдай мне! — тут же велел Ксандр. Эмма, как загипнотизированная, покорно протянула ему меч. Но я встал между ними. — Совсем сдурела?! — Прости, я… — титанша встряхнула головой, пытаясь сбросить растерянность. — Это всё от радости встречи, она ведь уже не ожидала меня живым увидеть, — развёл руками Ксандр. — Правда же, детка? Думала, я упокоюсь на дне? А я вот выплыл. Несмотря на цепи, которые ты на меня навесила, — его тон резко посуровел. — В другой раз бери оковы из нержавеющего металла. — Спасибо, что предупредил о своей живучести, — хмыкнул я. — Непременно залью твои останки бетоном. — Руки коротки, — огрызнулся Ксандр. — Бетон мешать? — я сделал вид, что не понял, о чём он говорит. — Вон, Экхарда запрягу. Хоть и не королевское это дело, но должна же от него быть какая-нибудь польза. Принц отозвался неразборчивым бормотанием. Ага, начал приходить в себя. Как раз вовремя, вдвоём у нас шансов против этого непотопляемого ковбоя побольше будет. От Эммы проку никакого, она нынче строит из себя кисейную барышню, впору диплом архитектора выдавать. — Дорогуша, ты отзовёшь свою шавку или мне его всё же придушить, чтоб не гавкал? — Ксандр вновь обратил всё внимание на Эмму. И с чего он вообще задаётся вопросом убить меня или не убить? Братцы-полутитаны, что ли, чего интересного обо мне порассказали? А то пацифизмом желтоглазый ковбой вряд ли страдает. Может у него обет не убивать шутов по вторникам… или какой там нынче день недели? — Джестер… — Вот теперь я разозлился! — сообщил я, перебив титаншу. — Покусаю. Не загрызу, так прививки от бешенства делать замучаешься. — Да уж, судя по цвету лица, ты точно не здоров. Но вот в диагнозе не уверен, на бешенство не похоже, — задумчиво протянул Ксандр. — Волчанка, — буркнул я. Глубоко вздохнув, я постарался взять эмоции под контроль и загнать опять забегавшие по физиономии тени обратно туда, откуда они выползли. Впрочем, возможно, пришла пора разменять и этот козырь. — Джестер! — настойчиво повторила Эмма, потянув меня за плечо. — Ну что?! — я резко обернулся, так что женщина на мгновение отшатнулась. — У тебя глаза чёрные, — пробормотала она. Что ж, глаза это уже лучше, чем кожа. Правда, я разницы никакой не замечаю и как такой эффект использовать не знаю. Дырки взглядом прожигать попробовать, что ли? — А раньше какого цвета были? — огорошил я Эмму вопросом. — Не знаю… — И куда ж ты всё время смотрела, что цвет моих глаз не запомнила? — наигранно возмутился я. — На шляпу! — не растерялась титанша. — Поворкуйте, поворкуйте, не обращайте на меня внимания, я тут постою, подожду, — развёл руками Ксандр. — Вы как закончите, сообщите, что уже можно вас убивать. — Да, ты не спеши нас хоронить. Мы может ещё потанцуем и песню споём, — кивнул я. — Только не песню! — уже вполне членораздельно простонал Экхард. — Джестер, это не гуманно. — Ишь, какие ты слова знаешь, — я присвистнул от удивления. — А говорил, в академиях, мол, не обучался. — Когда я такое говорил? — озадачился принц. — У меня были лучшие учителя по всем наукам. Я же наследник престола! — А крестиком вышивать умеешь? А на машинке? — Это не рыцарское дело! — не задумываясь отрапортовал принц, хотя про машинку наверняка же не понял. — Тогда заканчивай груши околачивать, берись за меч и начинай колотить этого придурка, — для наглядности я даже пальцем показал. — Только не забывай, он не груша и не кирпич, может и сдачи дать. Причём тут кирпич никто спросить не успел, хотя, судя по выражениям лиц, вопрос возник у всех. Я воспользовался эффектом неожиданности и атаковал. Не помогло. Ксандр вновь успел среагировать. Парировал мой выпад, отступил, пропуская Экхарда, и добавил принцу ускорения пинком. — Чего так мечом машешь, не дрова рубишь! — прикрикнул я на соратника. — Ты меня ещё сражаться поучи, — раздражённо проворчал Экхард, потирая ушиб пониже спины. — Снова пауза на переговоры? А не многовато? — теперь уже всерьёз возмутился Ксандр. — Не любо — не слушай, а нашу песню не задушишь, не убьёшь, — парировал я, вновь бросаясь в атаку. И вновь отлетел, на сей раз от классического удара ногой с разворота. Теперь понятно, почему герои боевиков так туго соображали — после таких ударов, странно, что они вообще могли членораздельно разговаривать и самостоятельно принимать пищу. Вообще-то, в иной ситуации в подобных обстоятельствах я бы решил, что пора бежать. И так бы и поступил, не будь у этого типа личных счётов с Эммой. Хоть я недавно и говорил о наплевательстве на спутников, одно дело разойтись в разные стороны, оставив их на произвол судьбы, а совсем другое бросить перед лицом явного врага. Впрочем, Экхарда я бы бросил — он мужик, может сам разобраться со своими проблемами и врагами, а я ему ничего не должен. Но Эмма другое дело. К тому же, Ксандр критиковал моё чувство юмора, это тоже немаловажный аргумент, чтобы остаться и намылить ему шею. Эх, сюда бы Либру с его навыками… Но вряд ли Ксандр согласится подождать, пока я сгоняю найду своего двойника. Так что придётся справляться текущим составом. А Эмма могла бы и помочь, раз уж сражаемся вроде как за неё. — Что застыл? — поторопил Ксандр, нетерпеливо помахивая мечом. — Опять задумался, а не спеть ли песню? — Именно так, — подтвердил я. — Только моё пение тут некоторые критикуют. А точнее — все. Так что… Эмма, спой-ка ты. — Что? — изумилась титанша. — Чего-нибудь бодрое и оптимистичное, — развёл руками я. — Как говорится, помирать — так с музыкой. Так что проводим этого типа на тот свет при всём параде. — Будем считать это твоим предсмертным желанием, — ухмыльнулся Ксандр. — Ты серьёзно? — ещё раз переспросила Эмма. — Вполне. Прошлый раз, когда просила тебя спасти, ты мне пела, — напомнил я. Она покачала головой, явно не одобряя мою причуду, но всё же запела: — Не лёгок путь в легенду для героя, И розами не устлана тропа, Он вынесет судьбы удары стоя — Уж такова геройская судьба. И враг перед героем содрогнётся — Злодею никогда не победить. Звезда на небосводе вновь зажжётся, Чтоб путь героя ярко осветить. Что-то не в тему она песню затянула, сама же соглашалась, что я не герой. Да и пафоса сколько. Впрочем, главное не слова, а подходящий ритм. Вернее как раз совсем не подходящий для боя. Большинству людей свойственно подстраивать свои движения под заданный ритм. Я закружил вокруг Ксандра, выжидая и выбирая момент. Так говорят легенды и баллады, А жизнь гарантий вовсе не даёт, Когда перед тобой врагов отряды, Ещё неясно, кто кого убьёт. А вот это уже совсем не оптимистично. Хоть передо мной всего один враг, но такой, что стоит отряда. Я же просил чего-нибудь ободряющего. Но тот лишь обречён на пораженье, Кого объял необоримый страх, Преодолей в душе своей сомненья, Иди вперёд с улыбкой на устах. Сожми клинок покрепче — и в атаку, Ведь это для тебя не первый бой, Не привыкать давно ввязаться в драку, Пускай ты даже вовсе не герой. О, а вот это уже точно про меня. Я непроизвольно усмехнулся и перехватил рукоять двумя руками. Ксандр напрягся, но я не спешил нападать. Пусть тьма в душе и нет звезды удачи, И не алеет роза на гербе, Противникам привык давать ты сдачи, И не склоняешь голову в мольбе. Не рыцарь ты в сверкающих доспехах И не борец за светлый идеал, На брань врагов ты отвечаешь смехом И превращаешь битву в карнавал. Мы с Экхардом ударили одновременно с разных сторон. Ксандр скользнул в сторону и взмахнул мечом в попытке меня обезглавить. Я успел пригнуться и контратаковал снизу вверх, но он парировал и пнул меня в лицо. Соратников всегда ободришь песней, И рухнет враг, сражённый наповал. Хоть гений и злодейство несовместны, Ты сам себя чудовищем назвал. Проморгавшись от звёзд перед глазами, я увидел, что Эмма стоит надо мной, перехватив мечом удар, который должен был меня прикончить. Хм, и впрямь приободрилась от песни, сбросила ступор, в который впала при виде Ксандра. — Зря ты вмешалась, крошка, — процедил он, отступая на шаг. Я поднялся и встал рядом с титаншей. Экхард занял позицию с другого бока. — Ну что, врежем ему все вместе? — предложил я. — Запевай! Мы не герои, но и не злодеи, Переступили грань добра и зла, Плевать на все высокие идеи, Добро и зло — лишь дым и зеркала. Пение не помешало Эмме швырнуть в противника энергетическим шаром, расплескавшимся по его одежде. Экхард рубанул мечом, но Ксандр, конечно, парировал. А вот отразить мой удар уже не успел. Я поднырнул под рукой принца и со всего маха врезал ковбою яблоком эфеса в нос. Он отшатнулся, но я шагнул вперёд и добавил с левой. Очередной удар мечом он снова отразил, но на сей раз его клинок разлетелся, оставив в руках только эфес с небольшим обломком. Проклятье, это вообще-то был мой меч! И раньше он выдерживал столкновения с волшебным оружием. Я с удивлением уставился на лезвие меча, который отобрал у Эммы. Теперь его покрыл неведомо откуда взявшийся узор из переплетающихся чёрных линий. Предвечная Тьма? Воспользовавшись тем, что я на мгновение отвлёкся, Ксандр скользнул в сторону и сделал мне подсечку, опрокинув на пол. Быстро пригнулся, уклоняясь от второгоэнергетического шара и тут же высоко подпрыгнул, сделав в воздухе сальто и перелетев через подбежавшего Экхарда. Я не успел подняться, а он уже был возле Эммы. — Ещё встретимся, детка. С этими словами вырвав свой хопеш у неё из рук, Ксандр бросился прочь из тронного зала. Я собирался погнаться за ним, но увидел, как титанша оседает на пол. У неё из живота торчала рукоять меча. Я подбежал и опустился перед ней на колени. — Не вздумай помереть! — Я же говорила, не связывайся с ним, — едва слышно прошептала Эмма. Ну конечно, даже на смертном одре непременно надо заявить: «Я же говорила». Можно подумать, отойди я в сторонку, результат был бы лучше. Мысли лихорадочно метались. Что делать, что делать? Обломок меча, конечно, не целый меч, но рана всё же должна быть глубокая, так просто не зашить. Замок ещё не вырос, медотсека там наверняка нет. И никаких исцеляющих артефактов в запасе. Если только у орков что-то сохранилось от предков, но за столько лет… Хотя, доспехи. Там должна быть портативная полевая аптечка. Если не в старых, то в новых, с убитого стража. — Тащи дохлого орка из подвала! — велел я Экхарду. — Быстрее, бегом! — И зачем он вам понадобился? — я обернулся на голос заявившейся принцессы. Она была облачена в броню стража. — Я только что оттуда. Что за тип пробежал мимо меня и прыгнул в шахту? — Снимай доспехи! — рявкнул я. — Там должна быть аптечка или что-то подобное! Эмма ранена! — Они надеваются на голое тело, — смутилась орчиха. — И настроены на орков, — напомнил королевский телохранитель. Его броня перестала искрить, видимо, окончательно перегорев, но подвижности ему этим не прибавила. — Джестер, успокойся, — слабо простонала Эмма. — Просто вынь клинок и перевяжи рану, само заживёт. Я всё же не человек. Забыл? — Ткань для перевязки, бегом! — рявкнул я, обернувшись к оркской принцессе. Она кивнула и умчалась, бесшумно скользя над полом. Вернулась быстро, с целой простынёй. Стоило выдернуть обломок меча, кровь начала хлестать, моментально пропитав ткань. — Может зашить всё же? — предложил я. Титанша замотала головой. — Просто перевязывай и успокойся. Будто на себе не видел, как это бывает. У меня чуть медленней. — А сама когда последний раз проверяла? С тех пор, как лишилась сил, не припомню, чтоб тебя ранили. Впрочем, Эмма оказалась права. Верхний слой повязки уже остался чистым, кровотечение остановилось. — Надо её перенести, — заметил Экхард. Я кивнул и поднял титаншу на руки. Она тут же руками обхватила мою шею и положила голову на плечо. — Мой герой. — Раз сарказм прорезался, значит, точно выживешь, — буркнул я. — Не хочешь зваться героем — не лезь спасать прекрасных дам! — тут же возразила Эмма. — Ладно, ладно, — согласился я, опуская её на кровать. — Если спасение считается, несмотря на попытку прижизненного вскрытия, значит спас. С тебя причитается. — О, я тебя отблагодарю, не сомневайся, — заверила титанша, не собираясь отпускать мою шею и пытаясь притянуть к себе. — Рассказом об этом твоём приятеле, — назвал цену я, расцепляя хватку. — Не будь занудой, — проворчала Эмма, закрыла глаза и то ли уснула, то ли потеряла сознание. Оставаться при ней сиделкой я не стал. Всё равно проку никакого. Да и, похоже, жизнь титанши в безопасности. По крайней мере, пока. Почему-то я не сомневался, что эта встреча с желтоглазым ковбоем окажется не последней. Подобный тип не сгинет бесследно, даже сиганув в бездонную шахту, что он, собственно, и сделал. И судя по тому, как красиво Ксандр ушёл, в бою мне с ним не тягаться. Странно, что он меня не прибил. Что ж, ещё одна причина побыстрее найти Либру. Но для начала надо окончательно расплеваться с королевским семейством орков и пополнить арсенал.Глава 15. Как глубока кроличья нора?
Эмма заворочалась и приподнялась на постели, придерживая рукой одеяло. Эх, слишком долго я провозился с вещами, да и слишком шумно. — Хотел молча свалить? — укоризненно спросила она. Я одновременно кивнул и пожал плечами. С одной стороны, именно так я и собирался поступить. С другой — если б действительно хотел смыться, то ноги моей бы тут не было к моменту её пробуждения. — Ты же сама не захочешь со мной идти. Следом за Ксандром… — Это утверждение или вопрос? — насмешливо поинтересовалась Эмма. — Какой-то неуверенный тон у тебя, не понять. И почему ты сам вдруг передумал? Позавчера тебя палкой в подземелье было не загнать. Что заставило изменить решение? Ксандр? Моё ранение? Прошлая ночь? Левая пятка зачесалась? — А прошлая ночь-то тут вообще каким боком? — удивился я. — Ну, может, ты не знаешь, как вести себя с женщиной наутро и готов сбежать куда угодно, лишь бы избежать неловкой ситуации, — развела руками титанша. При этом она отпустила одеяло, которое немедленно сползло с груди. Я отвернулся и принялся плотнее утрамбовывать содержимое котомки, хотя оно и без того неплохо помещалось. — Портал под землёй, — наконец сообщил я. Я продемонстрировал возникшую над браслетом голографическую проекцию карты с рельефом местности и обозначениями местоположения нас и портала. Возможности техномагического пеленгатора оказались выше, чем я думал. После того, как я выковырял из-под браслета остатки уничтоженного Ксандром стреломёта, грех было не проверить работоспособность. То ли у меня контакт с пеленгатором улучшился, когда исчезло препятствие между ним и моей рукой, то ли из-за активности Тьмы Предвечной, а может ещё по каким причинам, новые функции всё же появились. — Всё равно это нелогично, — возразила Эмма. — Ты сам говорил, что портал далеко. И карта подтверждает, насколько я вижу. Может он вообще где-то под водой. В любом случае, спускаться сейчас нет никакого резона. Можно пройти по поверхности. — Отлично, ты иди поверху, а мы вниз, встретимся на месте, — я тут же ухватился за предоставленную возможность. — Так хочется от меня избавиться? — вскинула бровь Эмма. — Если считаешь произошедшее между нами ошибкой, можем об этом забыть. — Не мели эту пафосную чушь, — скривился я. — Весь этот бред на тему «Давай останемся просто друзьями» никогда не работает. И вообще дело не в этом. — Тогда, не хочешь вернуться в постель? — Эмма демонстративно откинула одеяло. — А дела обсудим позже. — Таким способом ты не заставишь меня передумать, — покачал головой я. — А мне кажется, что попробовать стоит, — титанша подошла и прижалась ко мне, обвив руками шею. — И не забывай, что я сильнее тебя. Ну, что тут поделать, люблю я напористых женщин. Переубедить меня Эмме всё равно не удалось — поскольку с самого начала какая-то часть меня собиралась взять её с собой, потому и не дала свалить. Так что к шахте лифта мы подошли вчетвером — за нами притащилась оркская принцесса, не сводящая с Экхарда томного взгляда. — А она здесь зачем?! — возмутился я. — Ты, конечно, живучий, — пробасил Экхард, заглядывая в шахту, отчего его голос разнёсся эхом. — Можешь спрыгнуть, потом встанешь и пойдёшь. А нам как спускаться? Об этой стороне ситуации я как-то не подумал. Рассчитывал, что всё само как-нибудь утрясётся и проблему решат за меня. Ну, вот и решили, так что нечего теперь жаловаться. — Ладно, пусть снимает тапки, — объявил я. — Броня действует только на орках, — напомнила Эмма. Похоже, сегодня не мой день. Ну или хорошее уже исчерпалось за утро в постели с Эммой, а дальше пойдут одни косяки. Может, отложить всё на завтра и пойти поспать? — Нечего тут топтаться, отправляемся, — проворчал Экхард, обнимая зеленокожую принцессу. — После вас, — предложил я. Пусть сперва проверят, насколько глубока эта кроличья нора. Может, там вообще дна нет. Это, конечно, маловероятно, да и вообще откуда-то там орк выполз. — Не уверена, что смогу взлететь обратно, — промямлила принцесса. Надо хоть выяснить, как её звать-величать. Судя по всему, путь нам придётся продолжить вчетвером, хочу я того или нет. Даже если она сможет взлететь, то ведь соврёт, будто бы не может. Впрочем, антигравы в сапогах, похоже, способны поднять совсем не высоко. Иначе, совершенно не умея ими управлять, принцесса поначалу непременно пару раз вмазалась бы в потолок. Ну или здешние орки всё-таки умнее меня, а признавать такую возможность я категорически отказываюсь! Пришлось нам всем втроём облепить орчиху со всех сторон. Ну, точнее всего с двух сторон. А поскольку спереди с ней уже обнялся Экхард, я оказался притиснут к спине пышной грудью титанши. Видимо, чтоб не надумал сбежать, хотя куда б я делся из почти свободного падения в шахте лифта? Не то, чтоб я жаловался, но объятий с Эммой на сегодня было уже достаточно, а броня оказалась жёсткой, что ничуть неудивительно, броне так и положено. — Один маленький шажок для человека-а-а… — проорал я, когда мы ухнули в пропасть. Падение показалось мне довольно долгим, хотя и отнюдь не плавным. Антигравы, рассчитанные на одну бронированную орочью тушку, плоховато тянули груз ещё трёх тел. И ладно я, несмотря на почти двухметровый рост, довольно щуплый, когда последний раз взвешивался, а было это три мира назад, и девяноста кило не набиралось. А в Экхарде, поди, все полторы сотни будет. Его спрашивать бесполезно, он, небось, всё в фунтах меряет или вовсе неведомых мне единицах. Эмма тоже отнюдь не пушинка, хотя её вес сосредоточен строго в нужных местах. Но у меня возникало подозрение, что при уменьшении с титанического трёхметрового роста до человеческого, её масса вовсе не изменилась. Когда раненую её тащил, чуть не надорвался. На адреналине-то нормально было, а вот потом спина побаливала, несмотря на регенерацию. Так что хватит, избалуется ещё. Ну и вообще, стоит взять женщину на руки — не заметишь, как она уже удобно устроится у тебя на шее. Приземление получилось жестковатым. Несмотря на то, что сапоги орчихи так и не коснулись пола, на амортизацию удара это не повлияло. Экхарда она в своих объятьях удержала, а вот мы с Эммой покатились по полу. Благо, было куда, поскольку двери лифта внизу тоже оказались открыты. Не вставая, я огляделся по сторонам. Охраны не видать. Значит, можно не торопиться и ещё поваляться. — Что разлёгся? Не на пляже, — пресекла мой порыв титанша. Женщины… Вечно чем-то недовольны. Возможно, стоило сохранять с ней чисто деловые отношения. А то вон уже права качать начинает. Пришлось подниматься. — Эй, вы, двое, зелёная и квадратный! А ну хорош тискаться! — прикрикнул я на парочку. Ничего такого они на самом деле не делали, но сколько ж можно стоять в обнимку. Пора бы уже и копытами шевелить в направлении портала. К счастью, коридор ведёт в нужном направлении. Вот было бы здорово, если б это оказался прямой путь к здешним Вратам! Но готов спорить, что такого не случится. Прям готов поставить месяц трезвости на кон. — Ну-ка, проверь, можешь ли взлететь, — продолжил я раздавать распоряжения орчихе. Пусть привыкает, что я тут главный, особенно если собирается идти с нами. И, разумеется, она немедленно заявила, что взлететь никак не может, так что просто вынуждена присоединиться к походу. Ну да, ну да, свежо предание… — Ать-два, шагай, песню запевай! — проорал я. Эмма тут же прикрыла мне рот ладонью, зажав заодно и нос. Ну да, давайте меня вообще задушим! Интересно, усиленная регенерация позволит мне обходиться без кислорода какое-то время? — Только не пой, Предвечной Тьмой заклинаю. Как ни странно, никакой реакции на упоминание Тьмы не последовало. Хотя если даже мои глаза снова заволокло мраком, никто этого просто не заметил. Так что будем считать, что пронесло. В путь мы выдвинулись молча, даже крадучись. Всё-таки где-то поблизости может ошиваться Ксандр, встречаться с которым никто из нас не рвался. Это нежелание усилилось ещё больше после того, как мы обнаружили орков, которые с ним всё-таки встретились. Точнее то, что от них осталось. Брони эти ребята не носили, а вооружены были какими-то странными винтовками. Принцип работы оружия, разрубленного на две и более частей, устанавливать никто из нас не пытался. Сами орки находились в том же состоянии — разрубленном. Судя по запашку — ещё вчера. Принцесса при виде такого зрелища позеленела ещё больше. Ну, если в обморок хлопнется — мы ж её бронированную тушу не сдвинем! — Эй, а ну сюда смотри! — рявкнул я. — Как тебя звать-то? — Лили… — промямлила она. — Лилиана. Мда, странное имя для орчихи, но не парню, взявшему себе прозвище Джестер, судить других. Вообще, я имена здешних орков вовсе не спрашивал, может, для них это нормально. Кто сказал, что орки непременно должны зваться Азог, Горбак Углук и тому подобными непроизносимыми сочетаниями звуков отрыжки с пердежом? — Ладно, Лили, — кивнул я, таки сократив её имя. — Хорош тут изображать нежную фиалку, расцветать и пахнуть. Топай, давай. Шире шаг! — Да что ты разорался, — попытался заступиться за неё Экхард, но тут же словил подзатыльник от Эммы. Вот титанша всё-таки понимает, что я делаю, зачем и почему. Ну, по крайней мере, иногда. Когда не склонна бросаться очертя голову в засаду за закрывающимися воротами. Но, похоже, её суицидальные замашки отступили. И хотя самомнение кричит, что это целиком и полностью моя заслуга, тоненький голосок подсказывает, что драка с Ксандром сыграла тут большую роль, чем интрижка со мной. Таки вкус к жизни просыпается лучше всего тогда, когда тебя пытаются убить, о чём я ей и говорил. — Идём дальше, — распорядилась Эмма, пресекая возможность нашей с принцем перепалки. Коридоры, кругом пустые коридоры и запертые двери. Возможно, стоило обыскать убитых охранников, вдруг у них ключи есть, но копаться в тухнущих орочьих трупах мне не улыбалось. А остальные точно не полезут, хоть ори я, хоть пляши. Ну и ладно, куда-то эти тоннели должны рано или поздно вывести. Стены пронизаны теми же золотистыми прожилками, что башни на горе и стенки лифтовой шахты. Значит, не пробить. Придётся топать вперёд. И надеяться, что не догоним Ксандра. — Лучше б мы белого кролика догоняли, — буркнул я. — Мы не догоняем Ксандра, — тут же возразила Эмма. Вряд ли она поняла сделанную мной отсылку, но суть мысли уловила. — Правда ведь? — Определённо, — совершенно серьёзно кивнул я. — Без поддержки Либры я встречаться с твоим бывшим больше не собираюсь. — Он не мой… — начала было Эмма, но запнулась. — Дело вообще не в этом. Ну, ясное дело, не за то он на титаншу обозлился, что рога ему наставила. Однако я её всё же подловил и выяснил, что интрижка с Ксандром у них была. Хотя толку-то от этой информации. У бессмертной титанши нескольких тысяч лет от роду вполне мог быть миллион любовников. И я точно не стану последним. Даже не потому, что когда-нибудь помру. От планов отыскать Вайпер я всё ещё не отказался. Если б не эта относительность времени в разных мирах… Там, куда попала она, вполне могло пройти сто лет или сто тысяч. Немного успокаивало, что в мире орков время явно идёт быстрее, чем в некоторых других. Ничем иным не объяснить тот факт, что Либра тут уже давно отирается. Так что сейчас можно не сильно спешить. Конечно, в другом мире время может идти ещё в десять раз быстрее, но может, опять же, и в сто, и в сто тысяч. Так что считать каждую секунду точно нет смысла. С тем же успехом это может оказаться мир с самым быстрым ходом времени, относительно других. Сравнить проблематично, разве что перемещаться группами и проверять, сколько прошло для тех, кто отправился первыми, а сколько для вторых. Но мы тут не исследованиями межмировой хронологии занимаемся, так что чёрт с ней. — Слышь, ромашка зелёная, побухти, что ли, ещё про древнеоркскую цивилизацию, — окликнул я принцессу. — Хоть знать будем, куда… Я запнулся, поскольку коридоры кончились. Как и время для исторических экскурсов. Ибо древнеоркская цивилизация предстала перед нами сама, во всей красе. Мы оказались стоящими на небольшой площадке на склоне горы, как мне сперва подумалось. Но откуда гора под землёй? Осмотревшись, я решил, что это всё-таки огромная пещера шарообразной формы. Мы находились где-то посередине, а спускающийся вниз склон образовывал глубокий кратер. В центре расположился город, самые высокие здания которого почти упирались в потолок. Никакой иллюзии неба над головой, только золотые прожилки сияли, освещая местность. Размеры пещеры были колоссальны. До города не то, что не доплюнуть и не докинуть, туда и топать-то придётся полдня, не меньше. Если по пути со склона не навернёмся, хоть в нём и прорезана лестница, но довольно крутая. Деревья с сероватыми листьями росли даже на склонах, а вокруг города вовсе образовывали целый лес. И как они тут без солнечного света обходятся? Раз листья не зелёные — значит, в них не хлорофилл, а что-то другое, это я ещё из школьного курса биологии помню. И подземные орки тоже посерели, в отличие от своих зелёных собратьев с поверхности. Пещера не могла быть природного происхождения. Слишком большая, слишком правильной формы. И не все скалы же тут с этими прожилками! Значит, укрепили потолок своим сверхпрочным материалом. Колоссальная работа. Да и сам город, не уступающий, а то и превосходящий мегаполисы моего мира. О его размере судить с такого расстояния сложно, но сам принцип постройки уже говорил о многом. Хотя чего я удивляюсь, броню с антигравами и бластерами уже видел. Древние орки точно не дикари. Ну или не были ими на момент переселения под землю. А вот как теперь… И как они встретят первых незваных гостей за многие годы? Или, что хуже — не первых. Вторых после Ксандра. Который уже вполне мог попортить репутацию человекообразных, сократив орочью популяцию своим хопешем. — Я даже не представляла… — поражённо протянула Лили. — Представление только начинается, — усмехнулся я. — Разойдитесь, дамы и господа, на сцену выходит Джестер со своим бенефисом! — Ох, не нравится мне это, — покачала головой Эмма. — Могло быть хуже. Здесь даже не водится курящей гусеницы и безумного шляпника, — развёл руками я. — Да я о твоих угрозах устроить представление, — пояснила титанша, покосившись на мою шляпу. Ну, допустим, у меня не цилиндр и чай я не люблю, но откуда ей знать такие нюансы. Так что намёк понятен. «Сам ты безумец в шляпе, и одного тебя нам более чем достаточно» — так ясно я ещё никогда прежде не читал целые предложения в чужих взглядах. Все меня вечно критикуют. Подумаешь, немного экспрессивен. Можно подумать, это никогда не играло в мою пользу. Наоборот ведь — постоянно. — Расслабься, красотка, — успокоил я, приобняв Эмму за талию. — Старина Джестер знает, когда творить бардак. Чуть было не назвал её «деткой», но вспомнил, что так к титанше обращался Ксандр. В кои-то веки мысль оказалась быстрее языка, и я успел вовремя его прикусить. — Как раз это меня и беспокоит, — вздохнула Эмма. Убеждать, что беспокоится она напрасно, я не стал. Не могу дать таких гарантий. Кто знает, как у этих орков с чувством юмора. Судя по встреченному представителю — плоховато. Ну а за себя я вообще не ручаюсь. Когда меня заносит — хоть стреляйте. Часто действительно стреляют, но и это меня не останавливает. А потому — уж что получится, то и получится. — Мы идём с миром! — объявил я и добавил: — Но мечи на всякий случай держите под рукой.Глава 16. Недостаточно мёртвый город
Вблизи город производил совсем иное впечатление, куда менее величественное. Проще говоря, он явно был давно заброшен и необитаем. Что совсем не вязалось с присутствием орков-охранников в пещере. Разве что они вправду вышли из стазиса при появлении Ксандра. А вот город вполне себе жил в обычном временном потоке. Жил, жил, а потом умер. И уже начал загнивать. — Вот вам и развитая орочья цивилизация, — протянул я. — Тут будто чума с войной прошли. — Ты их знаешь? — удивилась Эмма. Я не сразу сообразил, о чём она говорит. А когда понял, то предпочёл ни о чём не спрашивать. Если Всадники Апокалипсиса реально существуют и титанша с ними встречалась, я не хочу об этом знать. В принципе, в бесконечной мультивселенной могут существовать вообще кто угодно, а о созданиях, достаточно могущественных, непременно возникнут мифы. Но мне хватает забот и проблем здесь и сейчас, чтобы забивать себе голову персонажами древних легенд. — Отвратительное местечко, — пробормотал Экхард. В кои-то веки я был вынужден согласиться с его тупоголовым высочеством. Сами по себе заброшенные дома, зияющие пустыми окнами, а кое-где и проломами в стенах, не вызывали у меня неприятных чувств. Реликт вымершей цивилизации серокожих орков? Ну и что с того. А вот покрывающая стены и местами даже землю фиолетовая то ли плесень, то ли слизь, тут и там вспухающая пузырями, в которых будто что-то шевелилось, мне однозначно не нравилась. Я бы предпочёл обойтись без таких признаков жизни, пускай даже примитивной. — Орки даже помереть нормально не могли, — буркнул я. — Трудно было разложиться на плесень и липовый мёд, а не вот это всё? — А это разве не плесень? — поинтересовалась Эмма. — Неправильная плесень. И вообще, почему ты меня спрашиваешь? Нашла специалиста. — Чем бы эта гадость ни была, она всё равно безопаснее вооружённых бронированных орков, — привёл аргумент Экхард. Будто ему назло, один из пузырей лопнул, и из него наружу вывалился орк. Правда, не вооружённый и не бронированный. Зато покрытый коркой фиолетовых наростов, закрывающих даже половину лица. Оставшаяся открытой часть тела выглядела нездоровой, бледно-серой и будто иссохшей. Я бы подумал, что орк вообще давно мёртв и мумифицирован, если бы он не шевелился. Мда, всё-таки город оказался недостаточно мёртвым. — Давайте разделимся, — предложил я. — Зачем?! — единым хором спросили сразу три голоса. — Кажется, мы угодили прямиком в дешёвый ужастик про зомби, а в них героям по канону полагается разделяться, — пояснил я. — Этот орк не мёртв, — покачала головой титанша. — Сердце бьётся, я чувствую. Что, зомби тоже реально существуют, раз она поняла, о чём я говорю? Всё страньше и страньше. Каких ещё новостей ждать сегодня? Вот о том, что Эмма способна чувствовать сердцебиение живых существ на расстоянии нескольких метров, я тоже впервые слышу. Хотя обычно сомнений в том, что встречные — вполне живые существа из плоти и крови, у меня не было. Вот после встреч со мной они иногда переставали быть такими уж живыми, но это тоже оставалось вполне однозначным. — Ничего, мы это исправим, — пообещал я. — Есть добровольцы или назначить? — Я с ним разберусь, — заявила орчиха, поднимая руку с закреплённой на запястье лучевой пушкой. Пожалуй, зря я не хотел её с собой брать, дополнительная огневая мощь нам не помешает. Мы-то огнестрельным оружием так и не обзавелись. И даже с холодным возникли сложности, провалиться этому Ксандру. Себе я оставил меч Эммы, на лезвии которого так и застыл узор чёрных линий. А вот достойного клинка ему в пару так и не нашёл. Подумывал забрать оружие у королевского племянника-телохранителя, но титанша в этом опередила. Отбирать у неё ещё один меч я счёл перебором, к тому же, кажется, он всё-таки не орихалковый. Думал, что-то приличное отыщется у подземных серых орков, но раз тут обозначилась такая ситуация, лучше в этом заплесневелом городе не задерживаться. Энергетический луч прошил тело орка насквозь, заставив остановиться в нескольких шагах от нас. Несмотря на заверения Эммы, этот вроде как живой орк что-то не спешил становиться мёртвым, несмотря на сквозную дырку в груди. К тому же, его тело начало как-то подозрительно раздуваться. Будто вот-вот лопнет… — Ложись! — заорал я, первым последовав собственному приказу. Ещё и голову руками прикрыл. Но всё же краем глаза увидел, как рядом ничком плюхнулись два тела. Титанша и принц всё же научились хотя бы немного прислушиваться ко мне. Да и ложных тревог я до сих пор не поднимал. Хотя из этого могла бы выйти неплохая шутка, но если постоянно кричать «Волки!» — потом никто не поверит, когда волки на самом деле придут. А вот оркская принцесса на приказ не среагировала. То ли боевой подготовки не хватило, то ли посчитала, что доспехи будут достаточной защитой, а может, считала ниже своего королевского достоинства падать в грязь. Мне в принципе наплевать. Зато она предоставила возможность посмотреть, что плохого случится от взрыва живого орка недо-зомби. Орк действительно лопнул, в этом я не ошибся. А вот какого-то видимого эффекта от этого не случилось. Даже осколками костей никого не посекло, взорвалась только плоть, скелет же рухнул на месте. Нас слегка забрызгало липкой фиолетовой дрянью, только и всего. — Гадость, — скривилась Эмма, стряхивая с себя ошмётки. Орчиха выражала то же самое мнение менее членораздельно, банальным визгом, пытаясь содрать липкую мерзость со своего лица. А вот надо было слушаться, когда говорили ложиться. Хотя в принципе достаточно было отвернуться, я немного перестраховался. Пузырей, подобных тому, из которого вылез орк, впереди наблюдалось ещё множество. Если они лопнут все сразу, армия орков нас просто затопчет. Но даже если по одному, то пробираться через город нам придётся очень и очень долго. А как же тут прошёл Ксандр? Или он выбрал другой путь? — Умный в город не пойдёт, умный город обойдёт, — многозначительно изрёк я. — То есть, ты всё-таки пойдёшь в город? — уточнил Экхард. Ну сколько раз повторять, что шутить и насмехаться над спутниками — это моя прерогатива? К тому же, у него не получается. — Там могли остаться какие-то работоспособные приборы, оружие, — заметила орчиха. — Так иди за ними, тебя никто не держит, — пожал плечами я. — При таком раскладе, мы даже тут подождём и пойдём следом, когда ты расчистишь путь. Она фыркнула, надменно задрала нос и действительно шагнула вперёд. Что, серьёзно? Даже принц так не тупит, по большей части. Вот чего я не люблю, так это когда мои насмешки принимают на полном серьёзе, как инструкции к действию. И так-то моего юмора все эти иномирцы частенько не понимают. Но вообще не улавливать, что это была шутка, уже перебор. Экхард посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям, и кинулся к своей зелёной пассии, ухватив её за плечи. — Не надо туда ходить, сейчас Джестер придумает что-то другое. Ну да, теперь, значит, я всё-таки стал мозговым центром группы. И переть напролом принц передумал и резко отучился. Всего-то одно попадание в плен, а как отлично мозги вправляет. Или это удары кулаками по голове помогли? Интересно, кого за это благодарить, бронированного орка или Ксандра? — Эй, вы, люди, быстрее сюда! — раздался чей-то голос. Когда в потолке открывается люк, то, как известно, можно не бояться, это просто глюк и ничего он тебя не сделает. Вот в полу — другое дело. Такой большой город никак не мог обходиться без канализации. Увы, высунувшаяся из-под земли голова ничем не напоминала черепашку-ниндзя, обыкновенный орк с серой кожей. На этот раз — вполне здорового вида, без фиолетовых наростов на морде. Объяснять, что мы вообще не совсем люди, а некоторые даже совсем не, я не стал. Это ещё успеется. А вот прямо сейчас начавшие лопаться пузыри, выпускающие наружу не-зомби, медленно бредущих в нашу сторону, прозрачно намекали — есть время болтать, а есть время шевелить ногами. И сейчас как раз второе. — Идём за ним, — приказал я. — А если это ловушка? — засомневался Экхард. Уверен, это он мне назло, лишь бы поспорить. Решил припомнить упрёки, которые я высказывал при вторжении в наземный город орков. Или действительно туповат и не понимает, что ситуация совсем другая. — Что здесь орки, что там, какая разница-то? — прошипел я. — Те, что внизу, хотя бы говорящие. — Джестеру как всегда, лишь бы собеседника найти, — протянула Эмма, но первой последовала за орком в канализационный люк. — На ловушку не похоже, — вынужден был признать принц, когда мы все оказались внизу. Там нас уже поджидала ещё пара орков, но на засаду это определённо не тянуло. Орки были какие-то щуплые, будто недокормленные. Впрочем, почему «будто»? Действительно, что жрать в опустевшем подземном городе? Учитывая растущий рядом лес, я бы на их месте перебрался туда, хотя никакой живности мы по пути не заметили, как и следов её присутствия. — Вы не будете нас убивать? — с опаской спросил один из орков. — Почему мы должны… — начал было Экхард. — Полагаю, здесь недавно проходил Ксандр, — перебил я. — Тип с дурацким изогнутым мечом, да? Серые орки согласно закивали. — Мы не с ним, — махнул рукой я. — Даже наоборот, против него. А теперь ведите нас к королеве. — Королеве? — фыркнул один из орков. — Последняя королева погибла лет сто назад, когда случился прорыв. Но мы отведём вас к старшему. Прорыв? Учитывая, что мы в канализации… Но нет, вокруг не наблюдалось никакой грязи и следов отходов жизнедеятельности. Не чистота, конечно, местами даже фиолетовая плесень на стенах растёт, но совсем чуть-чуть. Видимо, канализация перестала функционировать примерно тогда же, когда погибла королева. Хотя эти события вряд ли связаны напрямую. — Что за прорыв? — спросила «наша» орчиха, Лилиана, с трудом вспомнил её имя я. — Прорыв из нижних миров, — пояснил один из серокожих, снисходительно глядя на зелёную родственницу. — Старший лучше объяснит. Он махнул рукой, призывая следовать за ним. Щуплый, нескладный… Да он же ещё подросток! И двое других тоже. Интересно, почему встречать возможных гостей послали молодняк? Может, они быстрее бегают? Или не жалко, если убьют? После Ксандра я бы на их месте не стал ждать визитов с миром. Но ведь не побоялись позвать нас, хотя мы тоже особого миролюбия не демонстрировали. Однако лучше и впрямь спрашивать обо всём старшего. — Что ты собираешься делать, Джестер? — вполголоса поинтересовалась Эмма. — Как обычно, — пожал плечами я. — Импровизировать, реагировать на ситуацию, плыть по течению в нужном мне направлении и стараться не нахлебаться. — То есть… Да что она хочет услышать? Что мы не будем догонять Ксандра? Это я уже говорил, сто раз повторяться не люблю. Можно подумать у меня когда-нибудь был конкретный план на длительный срок. Да и про импровизацию я тоже сказал. — Для начала — пройдём через город. Выйдем наверх, найдём Либру. Потом портал. — Да нет же, — вздохнула Эмма, с явной досадой на мою непонятливость. — С этим городом и прорывом, откуда бы он ни был. — А что с ними? — не сразу понял я. — Нам какое вообще до этого дело? — Надеюсь, что никакого, — пробормотала титанша, почёсывая запястье. Это что у неё прыщ вскочил? Присмотревшись, я понял, что «прыщ» почему-то фиолетовый. Вроде счищали с себя останки лопнувшего орка. Разве что… Я тряхнул головой, отгоняя мелькнувшую мысль. Эмма уже содрала то ли прилипшую, то ли проросшую плесень, а ранка успела затянуться. Даже если это какая-то зараза, нашего нечеловеческого здоровья должно хватить. Я покосился на орчиху, на неё фиолетовой дряни попало больше всего. Но пока что её лицо сохраняло здоровый салатовый оттенок. То, как взорвался орк, очень уж напоминало способ, которым некоторые растения распространяют семена. Надеюсь, сходство мне только показалось. В конце концов, орки ведь не растения, даже те, которые зелёные. Очень не хочется, чтобы на мне вырос фиолетовый грибок-паразит из другого мира. На всякий случай надо бы побыстрее валить из этого города. Вопрос только, где тут выход на поверхность, и согласятся ли местные обитатели нам его показать.Глава 17. Иллюзорная реальность
От звона я подпрыгнул так, что едва не свалился с дивана. Что за чёрт, я же вроде не ставил будильник. Наверное, кто-то звонит. Я попытался нашарить телефон, не открывая глаз, но безуспешно. Стоп, погодите-ка! Какой ещё телефон, какой будильник? Орки… Я окончательно проснулся и сел на диване. Осмотрелся. Кажется, я всё-таки у себя дома. Да и телефон в наличии, вон на полу рядом лежит. Старый кнопочный, очень похожий на тот, что был у меня где-то в начале века. Только я точно знаю, что он давно сломался, а звонить разучился ещё раньше. А как же другой мир, Мирэ, Вайпер, волшебные мечи, пророчество, порталы, да орки, в конце концов? Мне всё приснилось? Не похоже… Очередной звонок снова заставил дёрнуться. Да это же в дверь трезвонят. И кого там принесло? Напялив попавшиеся на глаза штаны, я поплёлся открывать. За порогом стояла роскошная фигуристая блондинка почти с меня ростом, то есть под два метра. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить её имя. — Эмма? — Отлично, кажется, память тебе не отшибло, — кивнула титанша, сдвигая меня с пути и заходя в квартиру. Титанша? Так, погодите. Что-то в голове каша, хуже, чем после недельного запоя. Либо я сейчас у себя дома и мне всё приснилось, тогда никаких титанов обоих полов тут существовать просто не может. Либо… Ох, какой богатый выбор альтернатив, я прямо теряюсь. И все такая гадость, что непонятно, какую предпочесть. — Среди орков был телепат? — предположил я. Как-то мне уже довелось столкнуться с существом, способным читать чужие мысли и проникать в память. Только вот ей в моей голове совсем не понравилось. Но тогда я успел подготовиться и свалил на неё самые неприятные образы. Ничего такого, не на уровне мировых трагедий, но простые человеческие переживания, когда они концентрированные, могут вызвать изрядное несварение мозга. Жизнь у меня была не то, чтобы плохая, но далеко не тепличная, всякое случалось. — И орков помнишь, — кивнула Эмма. — Но, видимо, кое-что забыл. Фиолетовая плесень. Да, было что-то такое. Нас ещё этой гадостью забрызгало, когда орк лопнул. Видимо, мои худшие предположения оправдались. Хотя это не объясняет, где мы сейчас. — Это общие глюки или ты мне тоже мерещишься? — поинтересовался я. — А где Экхард? — Пока не знаю. Поисковая магия здесь работает не очень хорошо. Я пошла на ближайший сигнал, тут оказался ты. Думаю, племянничка тоже смогу засечь. Одевайся и пойдём. — Да погоди, куда торопиться, — отмахнулся я. — И надо ли вообще куда-то идти? Это же глюк, верно? Общий. Так какая разница, в каком месте из него выбираться. — Разницы нет, — согласилась титанша. — Но Экхарда надо бы прихватить с собой. А один он вряд ли выберется. Всё же ментальная устойчивость — не самая сильная его сторона. — При такой-то крепкой черепушке? — не согласился я. — Может, его вообще не пробрало. Но всё же, где мы? — Что последнее ты помнишь? — спросила Эмма. — Возможно, это будет долгая история. — Тогда посмотри, нет ли в холодильнике пива, — хмыкнул я. — Если нет, то метнись в магазин по-быстрому. Бумажник валялся на столе. Нашлось в нём и несколько привычных мне банкнот, в том числе не слишком мелкого номинала. А ещё несколько совершенно незнакомых с нечитабельными иероглифами. Вот эти уже наверняка не из моей памяти взяты. Значит, мы всё же не в моих воспоминаниях. Скорее некий обобщённый образ на основе коллективной памяти. Любопытно, что привнесли сюда остальные. Прихватив пачку сигарет, я вышел на балкон. С него открывался знакомый вид во двор, хотя и с некоторыми отличиями. Что это за шпиль там слева блестит? И небоскрёба высотой этажей в пятьдесят, который сейчас стоит справа, в нашей провинции точно отстроить не могли. Ещё и горы на горизонте откуда-то взялись. Да уж, даже если бы я не помнил почти всё сразу, такие нестыковки точно заставили бы усомниться в реальности происходящего. Я выбросил окурок в окно и пошёл на кухню. Что-то Эмма там застряла, бутылка пива же не иголка в стоге сена. Оказалось, титанша застыла перед открытым холодильником. Но она вовсе не заинтересовалась чудом техники, создающим холод без всякой магии. Скорее её шокировало содержимое. Эх, женщины… Хотя холодильник, снизу доверху заполненный пластиковыми полторашками пива без этикеток и меня удивил. Отродясь такого изобилия в нём не было, пиво у меня дома надолго не задерживалось. Видимо, этот образ был взят не из воспоминаний, а скорее откуда-то из области фантазий. — Что застыла? Нормальное разливное пиво. Надеюсь. Если нет, по запаху станет понятно, что там налито. Всё-таки это навеянная фиолетовой плесенью галлюцинация, а не воплощённая мечта. Вполне можно и какой-нибудь подлянки дождаться. Но всё равно окружающее нереально, так что в любом случае переживу. Или нет? — Кстати, а если мы вдруг тут умрём… Ну, под машину попадём или ещё чего. В реальности тоже кирдык будет? — уточнил я. — Почти наверняка, — согласилась женщина. — Разум погибнет, тело останется и попадёт под контроль. Как с теми орками. Я кивнул, взял две кружки и ополоснул под краном. Вот, пожалуй, центрального водоснабжения мне в магических мирах немного не хватало. Эх, ванну принять, что ли, пока здесь. Можно и вместе с Эммой. Пусть даже это иллюзия, но ощущения-то вполне реалистичные. Взяв со стола нож, я для проверки слегка полоснул себе предплечье. И скривился от боли. Мда, болевой порог вернулся к норме. Заживать ранка тоже не торопилась, да к тому же я слегка переборщил. Привык к быстрой регенерации и нечувствительности, избаловался. Пришлось срочно искать бинт. Поскольку у меня дома аптечки отродясь не было, а бинты хоть иногда водились, но слишком нерегулярно, то в созданный из воспоминаний образ не попали. Благо полотенец хватало. Я уже предположил раньше, а Эмма в беседе за парой кружек пива подтвердила, что иллюзия создана на основе наших воспоминаний. Вот взять в пример телефон. Хотя у меня их было с десяток, но, конечно, самый первый запомнился лучше всего. Потому именно он и появился тут. Правда, местами иллюзия сбоила. Не только с небоскрёбом, взятым, возможно, из головы титанши, видевшей сотни разнообразных миров. Но банально даже пыли за диваном не обнаружилась! А любовью к уборке я никогда не отличался. И раз в год, таки добираясь до ужасного «задиванья», обнаруживал там такую грязищу… А вот стоящие на полках в шкафу многие сотни книг, в основном жанров фэнтези и фантастики, оказались вполне нормальными. То есть, с буквами, складывающимися в осмысленное содержание. Судя по воспоминаниям, содержание вполне соответствовало обложкам. Конечно, все эти книги я читал, но наизусть не помнил. Некоторые вообще забыл подчистую. Однако это не помешало тексту появиться в иллюзии. Видимо, где-то в глубинах памяти всё прочитанное сохранилось. А вот нескольких книг, купленных незадолго до моего провала в нестабильный портал, которые я прочитать ещё не успел, я на полке просто не нашёл. — Может, задержимся тут немного? — предложил я, перелистывая страницы толстенного фолианта. Пять романов в одном томе — это вам не шутки. — Почитаем, пиво попьём. Можно в компьютерные игры поиграть. — Чем дольше мы останемся в мире иллюзий, тем сложнее будет потом выбраться, — возразила Эмма. — Не факт, что, проснувшись завтра, ты всё ещё будешь считать окружающее глюком. Я почесал в затылке. Совершенно нормальными человеческими пальцами без когтей. Эх, я бы не отказался от небольшого отпуска, пусть даже в иллюзорном мире. Хотя в мирах меча и магии весело, но там вечно то убить кто-нибудь пытается, то бежать кого-то спасать надо. Не то, чтоб я прямо так уж сильно напрягался всё время. Но и постапокалиптический подземный город орков с обитающей там агрессивной плесенью не очень манил срочно возвращаться. — А ещё у тебя дома жрать нечего, кроме пива, — указала титанша. — У нас, в цивилизованных мирах, есть такая замечательная вещь, как круглосуточные гипермаркеты — ухмыльнулся я. — Там можно и готовые продукты купить, а можно и сырые. Кстати, борщ варить умеешь? Если нет, то пиццу закажем. — Решил остаться здесь? — нахмурилась женщина. — Думаешь, будешь жить в безопасности и беспечности? Учти, иллюзия в любой момент может превратиться в кошмар. И деньги вряд ли будут материализовываться в твоём кармане сами по себе. Вообще, я даже и не думал оставаться, разве что на несколько дней. Но, пожалуй, она права, лучше не задерживаться. А то правда деньги кончатся, придётся работать… Нет уж, лучше за орками с мечом бегать. Или от них, и на такой вариант согласен. Даже безумный лич, ведущий за собой армию мертвецов и стремящийся к наступлению Предвечной Тьмы, гораздо лучше, чем постоянная работа со стабильным графиком в дружественном коллективе. С личем гораздо проще найти общий язык и договориться, уже проверял на практике. — Ладно, ещё по паре литров пива и пойдём искать нашего принца, — вздохнул я. — Я тебя на себе не потащу, — заявила титанша. — Не забывай, что регенерации у тебя здесь нет. Я хмыкнул. Как сильно она меня недооценивает. Будто до попадания в другой мир я не мог выпить несколько литров пива и потом идти куда-то, не особо шатаясь. Всё же организм ещё достаточно молодой и крепкий. Но об этом я промолчу, а то опять вспомнится, что ей-то несколько тысяч лет, а женщины вечно обижаются на напоминания о возрасте. — Ладно, рассказывай пока, что там случилось после спуска в канализацию, — предложил я, наполняя кружку. Эмма вздохнула и начала рассказ. А по мере повествования я и сам вспоминал случившееся.Глава 18. Локальный постапокалипсис
Провожатые доставили нас в помещение, похожее на комнату видеонаблюдения. Во всяком случае, всю стену занимали многочисленные экраны, из которых включена была только парочка, да и те показывали помехи, а под ними располагался пульт управления с многочисленными кнопками. Место оператора тоже было занято. На привинченном к полу вращающемся стуле расположился орк, габаритами покрупнее тех, которые нас вели, но такой же серокожий. А к тому же — однорукий. Вторая лапища заканчивалась культёй чуть выше локтя. — Люди, — совсем недружелюбно рыкнул он, оглядев нас. — Зачем вы притащили людей? Я немедленно шагнул ближе и пощёлкал у него перед носом пальцами, заканчивающимися когтями, не уступающими орочьими. — Ты кого человеком назвал, а? — осведомился я. Орк от такой наглости выпучил глаза и щёлкнул челюстями. Совершенно нормальная реакция для тех, кто сталкивается со мной впервые. А они тут, похоже, вообще обитают в довольно замкнутом и не слишком многочисленном сообществе. Так что культурный шок этот однорукий получит по полной программе. — Санинспекция! — рявкнул я. — Почему нарушаем? Плесень развели, понимаешь ли. Да ещё агрессивную, на людей и нелюдей кидающуюся. Штраф хотите? — Джестер, — простонала Эмма. — Может, не надо? — Ну, а чего они? — развёлруками я. Ответом стал тяжёлый вздох и качание головой. Видимо, убедить меня не паясничать титанша окончательно отчаялась. Умная женщина, всё же. — Мы развели? — возмутился орк. — Да она сама! — Врёшь, — фыркнул я. — Сами даже тараканы не заводятся. Вот у меня дома, например, они быстро вывелись, хотя сперва были. Но им быстро жрать стало нечего. То, что я готовил, не было для них съедобно. Вот теперь собеседник определённо окончательно поверил, что я точно никакого отношения к роду людскому не имею. Ни один человек не способен жрать что-то, несъедобное для тараканов. Если только он не студент, который совершенно не умеет готовить и вообще предпочитает питаться пивом, к тому же не дома. Впрочем, студентом на момент попадания в другой мир я уже не был, но привычки и образ жизни в целом ещё по большей части сохранились. — Кстати, почему нас привели к тебе? — нахмурился я. — Как я слышал, подземными орками правит королева. — Правила, — вздохнул однорукий. — Три поколения назад. А потом… Потом пришла эта самая плесень, как ты её назвал. — Ага, прям сама пришла, аж прибежала, — хмыкнул я. — Волшебники во главе с королевой что-то намудрили, — всё же признал мой собеседник. — Вот и притащили эту пакость в наш мир. Всё-таки волшебники. Прав я был насчёт техномагии, не подвело чутьё. А что королевы нет — это, пожалуй, хорошо. Правда, получить локальный постапокалипсис вместо прогрессивного орочьего феминизма — так себе замена. К счастью, я тут вообще ненадолго, мимо прохожу. Из точки «А» в точку «Б» на максимальной скорости, как поезд из школьной задачки. Ещё бы рельсы для полного счастья не помешали, чтоб не заблудиться по дороге. — Ну, примите мои соболезнования, — пожал плечами я. — Где тут у вас выход? — А вы как сюда вошли? Вот не надо мне вопросом на вопрос отвечать! Я тоже так умею. И точно переиграю какого-то подземного орка в этом деле. Но толку не будет. — Тот выход, который вход, нас не устраивает, — покачал головой я. — Да плевать мне на вас! — взревел орк. — Мы, мы сможем выбраться тем путём! — И совершенно незачем орать. Я не глухой, — проворчал я. — А тот путь вам не подойдёт, если летать не умеете. Вон разве что эта зелёная принцесска всё же вспомнит или сообразит, как включить в доспехах вертикальный взлёт. Пока что она утверждает, что так не умеет. Но, может, у вас тут свои специалисты есть? Однорукий орк невесело рассмеялся. — Мы всё позабыли. Даже вот это, — он махнул единственной рукой на рябящие помехами экраны, — наладить не можем. Всего-то четыре поколения, а все знания утеряны. Так, четыре поколения это примерно сотня лет. Ну, по человеческим меркам, уж не знаю, соответствуют ли им орочьи. Впрочем, наши провожатые тоже что-то говорили про сто лет. Значит, всё правильно, я угадал и вообще молодец. — Значит, не судьба, — пожал плечами я. — И другого выхода у вас нет? — Если бы был, стали бы мы сидеть в канализации, прячась от иномирной плесени, порабощающей разум? И опять ответ вопросом на вопрос. В роду у этого типа точно не было евреев? То есть, по фэнтезийным стандартам — гномов. Хотя это я опять возвращаюсь к штампам литературы родного мира. Которым местные орки не соответствуют. — Давай начистоту, — предложил я. — Выхода совсем нет? Или, если мы уничтожим эту плесень, спасём ваш город и всех выживших — то и выход неожиданно появится? Орк задумался. Кажется, всерьёз, а не демонстративно. Он не собирался просить нас их спасать? Ох, какое облегчение. А заодно и неожиданный поворот. Хоть кто-то не вообразил, будто встретил в моём лице героя — на своё счастье. В смысле, на счастье не вообразил, встречи со мной уж точно никому ничего хорошего не принесли. — В подвалах храма был центр управления, — наконец, изрёк однорукий. — Плесень появилась в том же здании. Ну и заполнило его, само собой. Если её уничтожить, то можно попытаться запустить системы. Но четыре поколения… — А чем поможет запуск систем? — Ну, тогда заработает и… Следующее сказанное им слово я не понял. Услышал только какой-то набор рычащих звуков. Видимо, на чистейшем орочьем. Похоже, такого понятия просто нет в моём языке. И магия, отвечающая за перевод, не смогла подобрать аналог. Хм, первый раз с таким сталкиваюсь. — Объясни на пальцах, что это такое, — велел я. После нескольких минут сумбурных объяснений, в буквальном смысле включающих жестикуляцию, мы всё-таки разобрались. — Метро! — воскликнул я. — Это же грёбаное метро! Конечно, вряд ли это было именно метро, в привычном мне понимании. Но нечто подобное. Подземный транспорт с вагонами. И без разницы, как именно они движутся. — Я так и сказал, — кивнул орк. На этот раз вместе с набором звуком на орочьем я услышал будто недублированный перевод, озвучивший знакомое мне слово «метро». Ага, магическая система перевода пополнила свой словарь. — Так. Значит, если мы уничтожим плесень в храме, то сможем запустить метро и на нём доехать… Куда? До другого города? До поверхности? Кстати, входы во все другие города запечатаны, если ты не в курсе. — Можно и на поверхность, — кивнул орк. — Если сумеем запустить. — Если эти одичалые не справятся, я разберусь, — неожиданно заявила Эмма. До сих пор мои спутники помалкивали, предоставив мне вести переговоры. Ну, как минимум до тех пор, пока я не начал бы насмехаться над собеседником, провоцировать его и нарываться на то, чтобы всех нас попытались убить. Но сегодня я что-то не в настроении юморить, хочется побыстрее выбраться из этой дыры. Так что всё строго по делу. Быстро решить, быстро уйти. Одна нога тут, другая там, как говорят сапёры. — Может, ты тогда заодно и плесень поджаришь? — обратился я к титанше. — В смысле, боевой магией, а не на ужин. — Да уж я поняла, о чём ты, — усмехнулась она. — Пожалуй, можно попробовать. Конечно, силы у меня уже не те. Но на какой-то мох должно хватить. — Этой гадости там много, — пискнул один из орков-подростков, провожавших нас по тоннелям. — Ничего, полуфеноменальных внекосмических сил должно хватить, — отмахнулся я. — Моя подруга прибедняется. Она посильнее десятка ваших архимагов будет. Если у вас вообще архимаги водились, и вы представляете, о чём речь. — Десятка — вряд ли, — возразила Эмма. — Может, троих. Или пятерых. О, всё-таки признала своё могущество. Уже прогресс. Только вот, если она нынешние свои силы не считает значительными, то какими же они были раньше? И почему мне на голову всё ещё не свалился её братец, титан Эрих, которого я обдурил и заставил прыгнуть во Врата? Уж с такими возможностями, создать портал для него не должно быть проблемой. Возможно, он просто наплевал на какого-то жалкого человека, который что-то там когда-то ему сказал. В конце концов, из ловушки, где был заперт несколько тысяч лет, он при этом выбрался. А чего ещё надо? Или он просто не торопится. Что для бессмертного несколько дней? Или лет. Вообще, неизвестно, с какой скоростью течёт время в том мире, куда его выкинули. Может, он ещё только выдыхает первый вдох свежего воздуха свободы. — Кстати, — снова обернулся я к орку, — а тут не пробегал такой придурок в шляпе и с изогнутым мечом? Однорукий покосился на мою шляпу, но удержался от комментариев. Какая выдержка, прям завидую. Хотя я бы так жить не смог, скучно же, если не пользоваться случаем кого-то подколоть. — Пробегал, — кивнул он. — Оставил за собой несколько трупов. Потому мы и послали наблюдать за поверхностью молодняк. Значит, всё-таки отправили тех, кого не жалко. Странный подход. А как же «дети — наше будущее» и всё такое? Хотя принцип «бабы ещё нарожают» тоже в истории практиковался частенько. — И пошёл он к храму, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я. Эмма заметно вздрогнула. Пожалуй, у неё действительно есть причины беспокоиться. Её магические атаки с силой, равной мощи минимум трёх архимагов, Ксандр отразил, не вспотев и не поранившись. Наверное, мне тоже стоило бы начать его бояться. Но это не в моём стиле. Пожалуй, кто-то сказал бы, что я для этого слишком туп. Но, кажется, всех таких критиков я уже поубивал. — Значит, он расчистил дорогу, и нам будет проще, — кивнул я. — А может, вообще он всё сделает сам. Ну, или его плесень сожрёт. Хотя последний вариант нежелателен. Как бы мне ни хотелось, чтобы этот наглый тип склеил ласты, там, где не пройдёт он, нам точно ничего не светит. Впрочем, не всегда всё решает грубая сила, неважно даже, физическая или магическая. Иногда кое-чего можно добиться даже с помощью раздолбайства и такой-то матери — сам лично проверял, работало. Правда, в итоге я стою в канализации заплесневелого подземного города орков, успехом это не назовёшь. С другой стороны, всяко лучше, чем на работу ходить. — С достопримечательностями у вас тут, полагаю, беда? — поинтересовался я. — Ну, тогда нет смысла тянуть кота за жабры. Идём сразу прямиком в храм. С остальным разберёмся по дороге. Ответом мне стали два тяжёлых вздоха — от Эммы и Экзарда. Оркская принцесса восприняла моё решение стоически. Ну, она ещё плохо понимает, во что ввязалась. Ничего, разберётся, если выживет. Однорукий с нами не пошёл, вновь отправив орчат в качестве провожатых. Но и они смылись, когда плесени на стенах тоннеля стало появляться всё больше, оставив только указания направления. — Третий поворот налево сначала или раньше второй направо? — уточнил я. — Знаешь, думаю, плохая память у тебя из-за злоупотребления алкоголем, — заметила Эмма. — С памятью у меня всё отлично, — уверил я. — Я просто не слушал. Так, уже начала меня за пьянство попрекать, плохой признак. Всегда считал, что отношения должны строиться на взаимных интересах, пусть даже к алкоголю. Конечно, это шутка, но, как известно, в каждой шутке — только доля шутки, а остальное правда. Ладно бы я вправду алкоголиком был, а она пыталась мне реально помочь. Но вот такие ленивые попрёки и попытки пилить, будто нелюбимого надоевшего мужа — мне такого совсем не надо. Ещё даже толком определиться вместе мы или как не успели, а уже началось. Видимо, для более-менее постоянных отношений я вообще не создан. — Второй налево, — ответил Экхард, сворачивая в как раз подвернувшийся проход. Я последовал за ним, и едва не уткнулся в спину остановившегося принца. — Что, конечная, поезд дальше не идёт? — Тут тупик, — отозвался он. Я отодвинул перегородившего проход громилу в сторону, чтобы посмотреть самому. Вот лучше бы я этого не делал. Снова проклятая плесень, раздувшаяся пузырём на весь коридор и пульсирующая. Интересно, оттуда очередной покрытый мхом орк вылезет? Но нет, когда пузырь лопнул, нас всех только окатило с ног до головы фиолетовыми спорами. Которые мгновенно прилипли к коже и, кажется, даже попытались пролезть под неё, хотя никакой боли я при этом не ощутил. Но все поражённые места моментально онемели. — Кажется, нам… Договорить я не успел, язык тоже онемел. Следом отказали ноги, перестав удерживать вертикально. Я успел только упасть так, чтобы Экхард не рухнул сверху, придавив своей тушей. А потом наступила тьма.Глава 19. Против ветра и напролом
— И что, ты не могла сжечь споры раньше, чем они нас заразили?! — возмутился я. — А почему ты ничего не сделал? — парировала Эмма. — И вообще, в тесном тоннеле я бы спалила всех. Ну, если бы на это хватило сил. — А как же мощь пяти архимагов? — напомнил я. — Что? — титанша искренне удивилась. — Я думала, мы просто набиваем себе цену перед тем орком. Если ты забыл, я даже броню королевского телохранителя пробить не смогла. Да уж, действительно, это успело вылететь у меня из головы. Хотя и произошло совсем недавно, но с того момента успела случиться целая куча новых событий. А вот Ксандр с тем же бронированным орком справился играючи. — То есть, у нас серьёзная проблема. Возможно, даже две, — подытожил я. Из иллюзорной реальности мы, конечно, выберемся. У меня даже есть пара идей, как именно это провернуть. Не одна, так другая должна сработать. Если нет — придумаю третью, долго, что ли. Но потом-то что? Наши тела заражены спорами. Чем это грозит? Без понятия. Возможно, ничего страшного. С моей регенерацией, да и у Эммы не хуже… Если Экхард всё же загнётся — я плакать не стану, но тоже вряд ли. Это если повезёт, а в этом мире удача что-то не торопится мне улыбаться. При плохом же раскладе может быть вообще что угодно. — Если эта плесень не сожрёт наши тела в реальном мире, тогда проблем вообще нет, — добавил я. — Покойникам беспокоиться не о чем. — Ты уж определись, плесень это или мох, — фыркнула титанша. — Да какая разница, — небрежно отмахнулся я. — Хоть грибок. Классифицировать всякую гадость не наше дело. Даже если мы поймём, что оно такое, это никак не поможет с ним бороться. Лично я знаю только школьный курс биологии, да и то поверхностно, давно забыл две трети, если не все три четверти. И толку с оставшихся знаний ровно ноль. — Можно применить отравляющие вещества, — предложила Эмма. — Ага, которые примерно одинаково подействуют на плесень, мох и грибок, — кивнул я. — И которых у нас нет! А для меча и магии вообще без разницы, к какому царству, виду и классу относится то, что надо уничтожить. Эмма пожала плечами. По лицу было видно, что ей хочется возразить и продолжить спор, но аргументы закончились. Потому что я всегда прав! И моя уверенность в этом передавит даже тысячелетний опыт. — Ладно, пойдём искать нашего принца, — махнул рукой я. — И орчиху, — напомнила титанша. Я промолчал. Если зелёная принцесса не найдётся, я не расстроюсь. С другой стороны, как можно вообще потерять орчиху в городе людей? — Мда, — многозначительно протянул я, оглядываясь по сторонам. Эмма ответила не менее многозначительным хмыканьем. Окружающий нас город отличался от моих воспоминаний о родине примерно как дракон от обезьяны. Ну ладно, может, как от черепахи, всё-таки что-то общее местами было. Вид с балкона отнюдь не отображал полной картины. Собственно, знакомый мне пейзаж только зоной обзора из моей квартиры и ограничивался. В остальной части города, что называется, смешались кони, люди и залпы башенных орудий. Кстати, судя по виду некоторых зданий, крупнокалиберные орудия к ним явно применялись. Но разрушенные руины запросто соседствовали с белокаменной колоннадой дворца, а напротив громоздился стальной куб без окон, с единственной дверью, больше напоминающей ангарные ворота. — Даже если бы мы ничего не помнили, каким тупоголовым идиотом надо быть, чтобы принять всё это за реальность? — риторически вопросил я. Ответом мне стал трубный рёв. Я повернулся в направлении звука и очень удивился. Выразил я это удивление в нецензурной форме, за что немедленно получил упрёк. — Как ты выражаешься при даме? — вздохнула Эмма. Тот нюанс, что эта дама вообще-то не должна понимать мою брань на родном языке, я отложил на потом. Ещё разберёмся с этим при случае. — По улицам слона водили, — пробормотал я, в точности описывая увиденную картину. Вот в буквальном смысле по улице шёл слон. Я-то их не раз видел, хотя исключительно в цирке и зоопарке, но на Эмму зрелище ушастой громадины, размахивающей бивнями, тоже впечатления не произвело. Мне становилось всё более любопытно — если ли в бесконечном многообразии миров то, чего титанша ещё не видела, не слышала и не знает? До сих пор её поражало разве что моё обаяние и непревзойдённое чувство юмора. И то сама Эмма это отрицает, но я-то лучше знаю. А вот фигура на спине слона, размахивающая громадным пылающим мечом, была хорошо знакома нам обоим. — Ну да, точно, вот таким идиотом, — кивнул я, глядя на Экхарда. — Перестань, ты слишком суров к мальчику, — возразила Эмма. — Он кроме своего родного мира ничего и не видел. Да и там не так уж много путешествовал. — Этот мальчик старше меня, — в который уже раз напомнил я. — Просто у него в голове кость. Куда его бывшее величество вообще собрался на этом ушастом скакуне ехать? По городу, слепленному из обрывков наших воспоминаний. Судя по разнообразию архитектуры — ключевыми всё-таки стали воспоминания Эммы. Например, конструкцию здания, у которого углов было явно больше, чем возможно в трёхмерном пространстве, я бы не смог вообразить даже в пьяном угаре. Что не мешало ему соседствовать с магазинчиком, над дверью которого висела вывеска «3000 мелочей». В руках Эммы неизвестно откуда появилось лассо, будто сотканное из света. Умело закрутив его, титанша дождалась, пока слон приблизится на нужную дистанцию. Взмах руки — и Экхард валится с седла, неуклюже размахивая пламенеющим клинком. Перед самой землёй, а точнее асфальтом, его падение неожиданно замедлилось. — Всё-таки с магией у тебя полный порядок, — повернулся я к Эмме. — Абсолютно никакой магии, — усмехнулась она. — Зачем настоящая магия в мире иллюзий? Ты сам так можешь. Просто представь что-то, поверь, что оно так и есть. Интересный поворот. Пожалуй, я бы и сам до такого додумался, просто на это потребовалось бы больше времени. Эх, всё-таки титанша прибедняется и делает вид, будто знает и умеет меньше, чем на самом деле. Зачем? Чтобы у меня комплексы на её фоне не возникли? Так это она зря, не на того напала. — Ну, вы чего творите, — проворчал Экхард, пытаясь выпутаться из светящейся верёвки. — То есть, ты нас помнишь? — поинтересовался я. — Да тебя попробуй забыть, — буркнул он. — Я б и рад, не выходит. Ну, я всегда говорил, что незабываем. Наконец-то наши с принцем мнения хоть в чём-то совпали. — Тогда это мы тебя должны спрашивать, что ты творишь, — возмутился я. — С какой радости решил директором цирка заделаться? — Вас искал, — не моргнув глазом, заявил Экхард. Вот врёт же, собака королевских кровей! И не краснеет. Если б не врал, то начал бы задавать глупые вопросы, что такое цирк. А раз с каменной рожей игнорирует мою болтовню — точно брешет. Хотя, что бы я делал на его месте, не явись Эмма прямиком ко мне домой? Ну ладно, ладно — что бы я делал после того, как в холодильнике закончилось пиво? Угнать слона — даже не самый худший вариант развития событий, учитывая, сколько пива там было. — Раз мы все в сборе, то можем валить отсюда, — подытожил я. — Есть у меня один план. Кто-нибудь видел поблизости торговый центр? Или лучше школу. — А как же Лилиана? — напомнил Экхард. Я не сразу сообразил, о ком он говорит. Ну да, орчиха. Не сочетается у меня такое имечко с расовой принадлежностью, вот и вылетает из головы постоянно. Я огляделся по сторонам. Слон, не заметив потери наездника, успел ушагать до поворота, где благополучно исчез. Скорее всего, просто растаял в воздухе, скрывшись с глаз. Мы с Эммой видели нескольких местных жителей или иллюзии таковых, но не успевали приблизиться, как те бесследно испарялись. Например, зайдя в крохотный магазинчик, из которого нет другого выхода. В общем, иллюзорность этого мира мог не заметить только полный дуболом. Хотя даже Экхард заметил, если не врёт. — Не уверена, что смогу её найти, — протянула Эмма. — Слишком плохо её знаю, чтобы настроиться на энергетический след. — И не надо, — пожал плечами я. — Давайте просто все дружно представим, что она здесь. Выходит вон из той двери. Мои спутники переглянулись и синхронно пожали плечами, как никогда став похожими на родственников. Но послушались без возражений. Экхард зажмурился и так сильно тужился изобразить мыслительный процесс, что у него вздулись вены на лбу и висках. Не знаю, чем в его представлении такое напряжение должно было помочь воображению, неисповедимы пути королевских особ полубожественного происхождения. Я подобных усилий прилагать не стал, да и Эмма тоже. Она и вовсе отвернулась, только искоса поглядывая на указанную мной дверь. Я последовал её примеру. Боковое зрение обмануть гораздо легче, а вот если пялиться прямо, сложно заставить себя видеть то, чего нет. Я уж точно пока что недостаточно выпил, чтобы начать ловить глюки. Во всяком случае, так мне казалось, пока мир вокруг не задрожал и пошёл рябью, будто старый телевизор с барахлящим кинескопом. — Всё, прекращаем! — моментально отреагировала Эмма. — Если эта иллюзия развалиться, мы с равным успехом можем как очнуться, так и застрять в пустоте. Экхард открыл глаза и недоумевающе огляделся. Но рябить реальность от этого не перестала. Похоже, мы уже успели сломать систему. — Какой там у тебя был план? — обернулась ко мне титанша. — Куда идти и что делать? — Ну, этот мир ведь строится на основе наших воспоминаний, — начал я. — Вот я и подумал, что стоит пойти в такое место, которое никто из нас не мог видеть. Хотя теперь я уже начал сомневаться, что ты, Эмма, чего-нибудь не видела в одном из миров. — А куда ты хотел пойти? — спросила она. — Если здесь всё построено из наших воспоминаний, то такого места, где никто из нас не был, не найдётся. — В женский туалет школы, — признался я. — Ты ведь не ходила в школу, правда? Я ходил, так что сама школа тут наверняка должна где-нибудь быть. А вот создавать что-то в той части здания, куда мы вряд ли пойдём и которую никто из нас не видел, просто нет смысла. — Это одна из самых нелепых твоих идей, — нахмурилась Эмма. — Как ты вообще до такого додумался? — В кино видел, — пожал плечами я. — Этот ответ начал звучать что-то слишком часто, — покачала головой титанша. — Ты же понимаешь, что киношные ходы далеко не всегда работают в жизни? — Ну, до сих пор действовало, — пожал плечами я. Ага, значит, про кинематограф она тоже знает. Может, вообще бывала в моём родном мире? Конечно, наверняка он не единственный, где изобрели возможность записывать изображение на плёнку. Но в сочетании со знанием мата, есть некоторая вероятность, что титанша бывала на Земле. Никуда пойти мы не успели. Мир в очередной раз мигнул, и окружение изменилось. Теперь мы стояли на склоне горы, уже вчетвером. Орчиха тоже внезапно появилась рядом. А внизу, у подножия, изрыгающий пламя дракон отбивался от отряда воинов. Хотя маги там тоже имелись, классические такие, в балахонах, с остроконечными шляпами и посохами. А также разбойники с луками. Насколько я мог рассмотреть, в атакующем дракона воинстве собрались не только люди, но также эльфы, орки и гномы. И у каждого, включая дракона, над головой висел фрейм с именем, цифрой уровня и полосками здоровья и выносливости или маны. — Так, — протянул я. — Похоже, теперь нас закинуло в какую-то компьютерную игру. Как говорится, всё страньше и страньше. — Это всё тот же иллюзорный мир, — заметила Эмма, будто я сам этого не понимал. — Просто кто-то переключил канал. — Ну да, тут уж точно не удастся найти места, которого никто из нас не видел, — вздохнул я. — Наверняка всё скроено строго по шаблонам. — Убьём чудовище! — взревел Экхард. — Мы победим! — Стой, дубина, — я ухватил принца, уже готового броситься в атаку, за плечо. — Ничего глупее не придумал? Ну, победим, перейдём на следующий уровень, получим новый квест. И чё? Этот незамысловатый вопрос поставил его высочество в тупик. Инстинкт бежать и сражаться с врагом на благо королевства боролся с капелькой разума и здравого смысла, неведомо как всё же просочившейся в его чугунную башку. В принципе, жизнь здесь не так уж сильно отличалась бы от нашей обычной. За одним важным исключением — она будет понарошку. Ну, ещё враги тут должны воскресать, но это мелочи, всегда можно прикончить их повторно. — Можем сразиться на стороне дракона, — предложила Эмма. — Или просто постоять тут. — Можем даже полежать, — заявил я, подмигнув женщине. — Но вряд ли это что-то изменит. Над головами моих спутников фреймов с информацией не было. Над моей, скорее всего, тоже. Мы ещё не вступили в игру, и система не распределила нам роли. Возможно, наше попадание сюда действительно стало сбоем. Но я сильно подозревал, что кто-то подслушал мой гениальный план и решил его пресечь. А заодно подкинуть нам более знакомое и привычное окружение, которое понравится, и мы не захотим уходить. Но нет, извините, это заманчиво, но у меня ещё дела в других местах. Найти Вайпер надо, да и Ксандру надавать по ушам было бы неплохо. Проблемами орков, что подземных, что тех, которые на поверхности, я, так и быть, мог бы и пренебречь. Но вот своими интересами и желаниями — ни за что. — Так что будем делать? Куда пойдём? — подала голос орчиха. Судя по растерянности, она единственная совсем не понимала, что происходит. — Против ветра и напролом, — ухмыльнулся я. — Если это игра, у неё должен быть код. Который можно сломать. Или можно представить, что он есть. Так, как бы вызвать консоль… — Ты полон скрытых талантов, — задумчиво протянула Эмма. — Программирование знаешь? — Вообще без понятия, — отмахнулся я. — Но чтобы что-то сломать, не надо разбираться, как оно работает. Прямо передо мной, повинуясь воле моего бурного воображения, возник чёрный экран. Так, а где белые буковки на нём? Я ткнул в экран пальцем, и чернота будто прилипла. А потом медленно поползла по моей руке вверх, захватывая кулак и подбираясь к локтю. — Джестер, — в голосе Эммы звучало явное беспокойство. — Что ты делаешь? Может, не надо? Я повернулся к ней. Титанша отшатнулась. Хоть я не мог видеть своих глаз, но не сомневался, что сейчас они наполнены непроглядной чернотой. — Я повелитель Предвечной Тьмы! — заорал я, потрясая покрытым тьмой кулаком. — Никакая паршивая плесень не победит и не остановит меня! Я не стану никогда рабом иллюзий! Чернота сорвалась с моей руки и полетела к дракону. Врезавшись в чешуйчатую тушу, будто расколола её, разбрызгавшись каплями и кляксами вокруг. Предвечная Тьма хотела поглотить мир, подбивала меня к этому? Что ж, отлично. На, подавись, кушай, не обляпайся! Ненастоящий мир? Ну, извините. Коронное блюдо дня: «Жричёдали». Фигуры игроков, на которые попадали капли тьмы, разлетались осколками или испарялись. Трава жухла, бурела и исчезала, оставляя коричневую землю, которая продолжала темнеть, пока не превращалась в бездонные колодцы тьмы. Даже воздух пронизали тончайшие чёрные линии, похожие на трещины экрана. Не дали переписать код? Что ж, есть много способов сломать игру. Например, расколошматить компьютер вдребезги. А нечего было подсовывать мне знакомые образы. Будь прошлая иллюзия сильнее похожа на мой мир, мой родной город — и я мог бы в ней вправду застрять. Пытаться применять там магию мне бы и в голову не пришло. Тем более иллюзорную. Если бы Эмма не подсказала, да и вообще не припёрлась ко мне сразу же, я мог бы постепенно поверить. Таки при условии отсутствия в городе странной архитектуры, что уже делает все эти рассуждения бессмысленными. Если бы да кабы… Но нет, сплошную халтуру подкинули. А теперь и вовсе вздумали поиграть на моём поле. Ха, весь этот игровой образ целиком явно был выдернут из моей и только моей башки. А что я делал, когда не хотел больше играть? Выключал компьютер. Ну, при проигрышах иногда хотелось влупить кулаком в монитор. Что ж, мечта сбылась. — Остановите это! Прекратите! — прозвучал голос с небес. Женский голос, между прочим. И вряд ли с нами решила заговорить плесень. Что ж, посмотрим, кто тут вздумал изображать из себя богоподобного админа. — Джестер, — похлопала меня по плечу Эмма. Повинуясь её жесту, я обернулся. Позади нас, на фоне неба, ещё не затронутого Предвечной Тьмой, высилась полупрозрачная фигура. С серой кожей и торчащими из-под губы клыками. А ещё с короной на голове. — Здрасьте, ваше величество, — я отвесил насмешливый поклон, даже сняв шляпу и взмахнув ей. Когда это она, кстати, успела снова оказаться у меня на голове? В иллюзии её не было. — Вижу, слухи о вашей смерти четыре поколения назад были сильно преувеличены. Что ж, готов выслушать предложения, пока не разнёс весь ваш мир по пикселям. Чем откупаться будете в качестве извинений? — А может, просто потребуем нас освободить? — вполголоса пробормотал Экхард. — Нет уж, — покачал головой я. — Мне обязательно нужен какой-нибудь ценный сувенир, желательно очень заметный. — Зачем? — не понял принц. — Чтоб когда все будут спрашивать, откуда это, отвечать: «Мне королева орков дала», — пояснил я. — А потом добавлять, что сувенир я нашёл. — Ты и так можешь это говорить, — возразила Эмма. — Могу, — не стал спорить я. — Но не с таким честным выражением лица. На самом деле, я наверняка начну ржать ещё в начале фразы. И не потому, что шутка такая смешная, хотя в других мирах все бородатые приколы в новинку. Но вот когда старая шутка превращается в реальность — это действительно смешно. — А ты вообще можешь остановить Тьму? — уточнила титанша. — Это хороший вопрос, — одобрил я. — Когда у меня появится такой же хороший ответ, я непременно тебе сообщу. Мир снова мигнул. Теперь мы оказались в небольшой комнате с округлыми стенами. Что называется, для дорогих гостей всегда найдётся уголок. Ни окон, ни дверей. Только пять кресел вокруг круглого стола. И пять человек, включая меня. Ну, не человек, а разумных существ, учитывая двух орчих, зелёную и серую. Королева орков больше не изображала богоподобную фигуру, опустившись с нами на равных. Она первая плюхнулась в кресло и сделала приглашающий жест. — Думаю, так нам будет удобнее беседовать, — произнесла она. — Рассказывайте. Нам рассказывать? Вот это поворот. Вообще-то, я бы как раз предпочёл послушать. Но раз уж приглашают — сама напросилась. — Слушайте, слушайте и не говорите, что не слышали! — провозгласил я. — Я расскажу вам всё, как было… — И не остановишься, даже если у слушателей уши завянут, — тихо прокомментировала мои слова Эмма. Но это меня, разумеется, не остановило.Глава 20. Возвращение в реальность
Насчёт увядания ушей — это оказался вовсе не образ, а самый что ни на есть истинный факт. Я и понятия не имел, что орки способны прижимать поникшие уши к голове! Проделай такой трюк только серая хозяйка этого сонного царства, я бы решил, что просто она в местной Матрице главный Нео. Но наша зелёная спутница легко повторила трюк, так что пришлось принять данную функциональную расовую особенность орков. Впрочем, заткнуться меня это не заставило, а орчихам не помешало слушать. Правильно, не настолько у них уши длинные, не могут сложиться так, чтоб заглушить дозволенные речи. — И вот, когда я проснулся у себя дома, а там оказалось подозрительно чисто прибрано, то сразу обо всём и догадался! — подошёл к завершению истории я. — Замуровали, демоны! В иллюзорном глюке, вызванном спорами растущих на удобрении из орков грибов, не иначе. Дальше, как я понимаю, вы и сами в курсе, куда мы пошли и чего поломали. — Если б я только проникла в ваши разумы раньше, — прошептала королева орков. — Э, вот это не советую, — погрозил пальцем я. — Что, разве я не упомянул про единую в трёх лицах правительницу заштатного городка, инопланетную похитительницу тех? Ну ту, которая обещала мне полцарства за пророчество и пару коньков в придачу? — Упомянул! — хором воскликнули две орчихи и Эмма. Экхард только болезненно застонал. Ну да, я начал рассказ с самого начала. И пусть возрадуются и возблагодарят, что не от сотворения, а всего лишь от своего появления в мире Дна. Для Экхарда в этой истории тоже было много нового, а ещё больше отличалось от версии, рассказанной когда-то Мирэ. Хотя уж не знаю, рассказывала она ему вообще хоть что-то, или они всё делали молча. Возможно, я местами расставил акценты в свою пользу, например, называя себя великолепным мечником, то… Никто же, включая злобную беспощадную реальность, этого так и не опроверг! С волшебным мечом каждый велик, а в условно честном бою на равных мне пришлось поучаствовать всего-то пару раз, в остальных случаях удавалось вывернуться и отболтаться или расстрелять врагов издалека. — Ладно, тогда ваша очередь величественно и по-королевски вешать нам лапшу на ушные раковины, — махнул рукой я. — Благо, у нас они не сворачиваются, не отвертимся. Мне показалось, что серокожая королева орков покраснела, хотя цветовая гамма щёк была далека от красной, но как ещё называть-то. — Хорошо, — кивнула она. — Если кратко, то мы хотели открыть портал в другой мир. И открыли. Только не в тот. — Ага, и оттуда полезла грибковая плесень, заражающая не только ногти на ногах, — покивал я. — Знаю, это мы уже слыхали. Перематывай историю к самому интересному. Как вы угодили в иллюзорную реальность-то? — Не угодили, а намеренно погрузились, — возразила королева. — Это был единственный шанс не только на выживание, но и на продолжение нормальной жизни. Более того, такой жизни, какой любой мог бы только пожелать. В буквальном смысле. — Ну да, райская жизнь во сне, пока в реале твоё тело жрёт паразит, — закатил глаза я. — Прям мечта каждого. Только почему-то там ещё некоторые ваши остались по канализации бегать. С чего бы это, а? — Некоторые боятся перемен, — фыркнула королева. — И что, хорошо они живут? — Плохо, — не стал спорить я. — Вон даже революцию устроить не смогли за сотню лет. Ладно, мне всё понятно с этим бюджетным вариантом «Матрицы» в фэнтезийно-орочьем антураже. — Даже не спрашивай, — предупредила Эмма орчиху, которая уже раскрыла рот, собираясь уточнить, о чём я говорю. — В общем, у нас два варианта, — продолжил я, ибо объяснять не очень-то хотелось, уже устал языком молоть битый час. — И они даже не хороший и плохой. Первый — ты выпускаешь нас троих, то есть четверых, открыв дорогу к выходу. Второй — вытаскиваешь в реальность всех своих людей, то бишь орков, и вы сваливаете наверх, в королевство вот её папаши, — я указал на нашу зеленокожую спутницу. — Это уж вы между собой договоритесь, разберитесь с цветовой дифференциацией штанов, кожи и матриархально-патриархальными заморочками. Мне лично без разницы. — Есть небольшая проблема, — нахмурилась орочья королева. — И с выходом, и с возвращением наверх. Центр управления заблокирован этой иномирной плесенью, как вы её называете. И уничтожить ей, чтобы открыть доступ, будет не так-то просто. — На ручном управлении не уедем? — вскинул бровь я. Рассказывать, что путь наверх вполне открыт и доступен, проблема разве что во взлёте по вертикальной шахте, я не стал. А то сами орки свалят, а нас оставят решать их проблемы с иномирными паразитами. — Не проблема, есть ещё один вариант. Ты сперва выпускаешь Ксандра. Знаешь, такой псих с гнутым мечом. Он же тоже влип, правда? А уж он эту плесень в центре управления порубит и потопчет. Потому что тоже свалить хочет, а может, ещё и отомстить поработившему его разум грибку захочет. — Мы не сможем уйти, — вздохнула орчиха. — Наши тела… Вы ведь видели моих слуг. Я смогла сохранить их разумы, отделив от бренных оболочек. Но если выжечь всю плесень… — Милочка, — я взгромоздил локти на стол, сцепил пальцы в замок, водрузил на них подбородок и проникновенно уставился на орчиху. — Тогда мы перейдём к альтернативе номер два. Но тут из двух вариантов уже есть плохой. А ещё — очень плохой. Первый — ты выпускаешь нас, мы пробиваемся в центр управления и сваливаем. Сколько плесени при этом сожжём, тут уж как повезёт. Второй — ты нас не выпускаешь, а я с помощью Предвечной Тьмы уничтожаю весь твой уютный воображаемый мирок так, что ни одной курящей гусеницы на гигантском грибе не останется. Усекаешь? — Не всё, — призналась она. — Но суть поняла. Вы не сможете самостоятельно разобраться с центром управления. Наши технологические достижения явно превышают уровень, доступный… людям. А я не смогу отсюда выйти, в реальность, чтобы проводить вас. Так что… — Останавливаемся на варианте тотального уничтожения всего и вся Предвечной Тьмой? — я скорчил совершенно маниакальное выражение лица и изобразил на нём бурную радость. — Не-нет, — замахала руками орчиха. — Есть вариант. Я могла бы перенести своё сознание в любое тело, которое недавно заражено, но ещё не успело пострадать. Но… — Забирай Ксандра! — уже с искренней радостью предложил я. — Женское тело, — уточнила королева, развеяв мои надежды расстрелять всех зайцев одним залпом картечи. — И где мы тебе найдём!.. — Я согласна, — в самом начале прервала мою возмущённую тираду наша зеленокожая принцесса. Лилиана, её зовут Лилиана. Раз уж дурочка готова пожертвовать собой ради общего блага, придётся запомнить её имя. Хотя бы на пару дней. — Ты… — начал было Экхард, но Эмма ткнула его локтем в бок с такой силой, что принц едва с кресла не свалился. — Ты очень храбрая и совершаешь достойный поступок! — мигом поправился он. Как и Эмма, я не сомневался, что сперва его высочество хотел брякнуть что-то совсем другое, начать отговаривать свою принцесску. — Что ж, тогда проблема решена, — кивнула королева. Её глаза горели каким-то подозрительным энтузиазмом. Ну да, я бы на её месте тоже захотел выбраться в реальность, понимаю. Хотя и сказки о прекрасной райской жизни в иллюзии рассказывал бы, куда без этого. Скорее всего, она оказалась в числе первых заражённых и не имела богатого выбора. — Ну, раз ты выходишь, то можешь выпускать Ксандра пробивать нам путь, — напомнил я. — Хотя… Нет, я передумал, лучше оставь его в этих глюках блуждать. — Не могу, — скривилась орчиха. — Он уже освободился сам. Мда, я бы сказал, что это внезапный поворот, но нет, ни капли. Моя надежда так легко разобраться с неожиданным опасным врагом была крайне призрачной и даже более воображаемой, чем кресло, на котором сидит мой иллюзорный зад. Я многозначительно покивал. Если раскрою рот, точно наговорю лишнего. Похоже, сейчас Ксандр вовсю крушит центральную кучу скопления плесени. Уж не знаю, есть у неё какие мозги или другие жизненно важные органы, но местная королева иллюзий явно надумала свалить в реальность до того, как её сонное царство испарится. И я это понимаю. А она понимает, что я это понимаю. И лучше продолжать молча понимать друг друга. Потому что если озвучить всё это дело вслух, она начнёт из приличия отпираться. А Лилиана вообще заартачится и не захочет собой жертвовать. Ну и дуболом Экхард начнёт вступаться за свою зелёную пассию. И просидим мы тут до конца света. При чём в буквальном смысле, пусть это и касается мира глюков. А уж освободимся мы при его исчезновении или канем во Тьму Предвечную, а может во что менее тёмное, скорее коричневое и дурно пахнущее, я лично выяснять на своём опыте не хочу. — Так что, тогда на выход? — осведомился я. — Сейчас, только обучу новую королеву управлять этим миром, — кивнула серокожая орчиха. — Это не займёт много времени. Ну, для вас и в реальности. Она положила руку на плечо Лилиане, обе исчезли. Я приготовился подождать пару минут, но перед глазами почти сразу же начало темнеть. Кина не будет, проектор вырубают. Я очнулся последним, если не считать орчихи. Экхард суетился над ней, будто не понимая, что это будет уже не его подружка. С другой стороны, выдрать ростки пытающейся укорениться плесени в любом случае надо. В том числе из меня. И придётся заняться этим самому, раз никто другой не удосужился. Покончив с этим неприятным, но, благодаря моим особенностям, не шибко болезненным делом, я вновь осмотрел нашу диспозицию. Орчиха очнулась, но на ногах пока стояла нетвёрдо, опираясь на плечо Экхарда. Хм, а может, ему вообще плевать, чья там личность в этом зелёном теле? Принцесса, королева — какая разница, под доспехом у неё ничего не изменилось. — Тук-тук, кто здесь? — поинтересовался я. — И какие у нас планы? — Это я, — чуть хрипло после долгого молчания сообщила орчиха. — Всё получилось. Надо добраться в центр управления. Это туда. Она не стала выпендриваться и показала пальцем, лишив меня возможности ещё раз малость поострить. Впрочем, на это время ещё будет и случай подвернётся, а прямо сейчас отсюда надо выбираться. Поскольку плесень вокруг нас никуда не делась, и уже начала снова набухать, явно собираясь выпустить споры. А вот буквально со следующего коридора картина переменилась. Стены оказались чисты от паразитов, зато закопчены и местами малость подплавлены. Я даже не стал спрашивать, чья это работа. Вопрос только в том, из чего Ксандр тут палил и сколько у него ещё залпов в заначке. Раздавшийся скрежет и металлический визг резанули по ушам, а потолок слегка дрогнул. — Нас тут не придавит всем весом исторических построек древних орков? — малость обеспокоился я. Несмотря на невероятную регенерацию, делающую меня едва ли не бессмертным, некоторые опасности всё же остаются весьма актуальны. Например, быть похороненным заживо на пару-тройку веков или тысячелетий. Тут как раз быстро перестанешь радоваться своей живучести. — Не должно, — заявила орчиха, на мой вкус, недостаточно уверенно. — Ваш друг, недруг или кто он там, добрался до центра и запустил транспортные капсулы. — Быстро он, — цокнул языком я. — Или не быстро? Сколько мы там провалялись? Часов ни у кого при себе не было, а оценить ход времени по солнцу из глубокого подземелья оказалось не под силу даже древней титанше. Так что мой вопрос остался риторическим. Ну, вряд ли прошло больше суток, иначе я бы хотел жрать гораздо сильнее. Но несколько часов форы у Ксандра вполне могло быть. — Вам туда, — указала орчиха на очередной поворот. — А мне туда. Я запущу капсулу, как только вы в неё сядете. Хотелось бы ещё знать, по какому маршруту она собралась нас запускать. Но всё же, местное метро вряд ли прорыто к ядру планеты или, тем более, способно катапультироваться к солнцу. А из остальных мест мы уж как-нибудь выберемся. Тогда как пробитая Ксандром к центру управления народная тропа вполне может быстро зарасти обратно. Да и в точке «Бэ», куда мы приедем следом за ним, лучше оказаться без большой задержки, не давая ему времени устроить ловушку. Хотя, с другой стороны, он нас не ждёт, может, лучше позволить ему уйти подальше… Размышления пришлось прервать, поскольку орчиха не стала ждать ответа, а свалила в тоннель. И вряд ли она собирается дежурить у пульта до завтрашнего утра. — Вперёд, — махнул рукой я. — Лучше плохо ехать, чем хорошо лежать в иномирной грибнице. — Ты ей доверяешь? — на ходу поинтересовалась Эмма. — Я и себе доверяю только до первой кружки, — отмахнулся я. — Потом я становлюсь совсем другим человеком. И этот человек ни на ломаный грош во мне доверия не вызывает. Сама знаешь, сколько всего он уже натворил. Мы как раз преодолели довольно крутую и узкую лестницу, выскочив прямиком на платформу местного метро. Так что ответа я не дождался,поскольку все мы оказались слегка ошарашены видом будущего транспортного средства. На типичный привычный мне вагон оно ничуть не походило. Пожалуй, точнее всего было бы назвать это капсулой. Овальной формы, как лежащее на боку яйцо, с открытой вверх дверью-люком. Внутри помещение было круглым, с четырьмя мягкими, с виду комфортными креслами. Видимо, в носу и с обратной стороны капсулы располагались двигатель и что-то там ещё. Стояла капсула на более-менее привычных рельсах, разве что футуристического вида. — Хм, по виду города, я ожидала немного меньшего уровня технологий, — протянула Эмма. Я согласно кивнул. Город вполне тянул на привычный мне двадцатый-двадцать первый век на Земле. Возможно, его построили раньше, чем изобрели это метро. — Карета подана, грузите свои задницы и прочие части тела, — махнул рукой я, первым последовав своему же указанию. Окон не имелось, так что все кресла были в принципе одинаковыми, но я сел подальше от двери. Если вдруг на ходу откроется, не выпаду. — А как же Лилиана, — промямлил Экхард. — Твоя Лилиана осталась в грибном царстве, — резко отрезал я. — А у той, кто сейчас в её теле, мы даже имени не спросили. Так что нам за дело, чего она будет творить дальше? — Могу предположить, что активирует лифт и выведет уцелевших орков из канализации на поверхность, — заметила Эмма. — А уж с миром или с завоевательным походом… — Ты видела у местных бластеры? — скептически вскинул бровь я. — Если её величество не откопает здесь ещё и оружейную, в чём Ксандр ей уже не поможет, то придётся по выходу наверх быстро объявлять, что пришла таки с миром. Потому что тамошние орки, за исключением королевского рода, малость покрупнее здешних. И острыми железяками махать более привычны. Ферштейн? Эмма кивнула и уселась в соседнее кресло, не спросив даже насчёт последнего слова. Точно полиглотка, знающая все земные языки. Или ей просто надоело реагировать на всё, что я соизволю ляпнуть. Экхард, в последний раз оглянувшись, присоединился к нам. Люк через пару секунд захлопнулся и, кажется, герметично задраился, судя по звукам. — Поехали! — всё же успел выкрикнуть я, прежде чем ускорение вдавило нас в кресла. Эх, а вот какие-нибудь компенсаторы изобрести орки не догадались. Как и ремни безопасности или хоть подлокотники. Так что пришлось сидеть смирно и не вертеться, чтобы не выпасть с сидения и не оказаться размазанным по потолку. Ну что ж, если бы мы всё ещё оставались внутри иллюзорного мира, поездочка наверняка вышла бы более комфортной. Хотя бы об этом можно не волноваться. А то ведь якобы очнуться из иллюзорного мира, всё ещё оставаясь в другой иллюзии — это старый приёмчик. Я его во многих фильмах видел. Но королева орков точно тех фильмов не смотрела. Или ей самой было выгодно вернуться в реальность. Как бы то ни было, прощай прекрасный сон, здравствуй пустой желудок, желание выпить пива и движение в неизвестном направлении, где вряд ли ждёт что-то хорошее.Интерлюдия 1. Шут за бортом!
— Человек за бортом! — раздался крик вперёдсмотрящего с верхушки мачты. — Точно человек?! — переспросил кто-то с палубы. Принадлежность самих моряков к человеческому роду вызывала большие сомнения. Стоило только взглянуть на их длиннющие уши, торчащие выше макушек. — Их там трое! — дополнил информацию устроившийся в «вороньем гнезде» наблюдатель. — Плывут на чём-то. На… На кресле! — Скажи ещё на троне, — недоверчиво хмыкнули с палубы. Вперёдсмотрящий замотал головой, хотя собеседник его и не видел, достал подзорную трубу, разложил и приник глазом к окуляру. Хотя эльфы и отличались остротой зрения, но не настолько, чтобы рассмотреть лица людей или форму их ушей с такого расстояния. — Да это наш капитан! — изумился вперёдсмотрящий, от удивления едва не выронив драгоценную трубу из рук. — Что?! Один из моряков немедленно принялся лупить кулаком в дверь единственной на корабле каюты. Он же своими глазами видел, как капитан заходил туда не более часа назад! Как же он мог теперь оказаться в море, плывущим на кресле? — Капитан! Капитан! — вопил матрос, не переставая барабанить в дверь. Выглянувший на шум мужчина, в отличие от остальной команды, имел вполне человеческие круглые уши. Несмотря на этот недостаток, глухотой он не страдал. — Слышу! — рявкнул капитан на слишком ретивого подчинённого, торопливо зашнуровывая штаны. — Я здесь! Протиснувшись в дверь мимо мужчины, на палубу выскользнула стройная девичья фигурка. Уши девушки, прикрытые слегка растрёпанными волосами, имели остроконечную форму, хоть и не отличались избыточной длиной, как у остальных членов команды. С быстротой и ловкостью цирковой обезьянки она вскарабкалась по вантам, менее чем через минуту оказавшись в «вороньем гнезде» и отобрав подзорную трубу у наблюдателя. — Это он! — звонко провозгласила девушка. Капитан заковыристо выругался. Хотя команда не поняла ни слова, но тон не оставлял ни малейших сомнений в смысле сказанного. А за умение ругаться на неведомых языках матросы уважали своего капитана ещё больше. — Ты уверена? — всё же решил уточнить он. — Мало ли, вдруг в этом мире у меня тоже есть двойник. — С ним титанша и король! — сообщила эльфийка. Капитан выругался ещё более витиевато. Сразу три двойника известных ему личностей, путешествующие вместе — слишком много для совпадения. Да и вообще, могут ли быть двойники у этой титанши? — Что будем делать, капитан? — поинтересовался матрос. Неписаные правила велели помогать потерпевшим кораблекрушение. Если уж увидели человека за бортом — надо его вытащить. Потом уже можно с чистой совестью ограбить или даже убить, смотря как ситуация сложится. Но вытащить из воды — надо непременно. Хотя команда этого корабля не соблюдала никакие писаные законы, но традиции — другое дело. — Человек за бортом! — крикнул наблюдатель с кормы, наконец тоже разглядев плывущих. — Шут за бортом, — скрипнув зубами, поправил капитан. — Ладно, вытаскивайте их. Эльфийка успела спуститься с мачты и оказаться рядом. — Ты уверен? — спросила она. — Если это он… Может, пусть себе плывёт дальше? — Он же всё равно доплывёт, — вздохнул капитан. — И заберётся на палубу, даже если придётся цепляться когтями за борт. И тогда помимо нескончаемого потока глупых шуток на нас выльется ещё цистерна брюзжания. — То есть, драки не будет? — усомнилась девушка. — Вот уж что, а драка меня не беспокоит, — отмахнулся мужчина. Матросы, подчиняясь приказу подобрать людей, уже тянули стропы, меняя галс. Парус раздулся, во всей красе демонстрируя нарисованного на нём серой краской скорпиона, поднявшего клешни для атаки. Плывущие на кресле уже тоже заметили корабль. А при виде рисунка на парусе, один из них встал на своём странном плав средстве во весь рост и принялся махать мятой широкополой шляпой. Он ещё что-то кричал, но ветер относил слова в сторону. Капитан покачал головой, понимая, что радость не слышать этого человека продлится ещё не долго. Теперь капитан уже мог своим обычным человеческим зрением рассмотреть плывущую троицу. И не оставалось сомнений, что эльфийка не ошиблась — это были именно они. Хотя прошло больше десятка лет, они ни капли не изменились. Впрочем, сам капитан и его спутница тоже. Да и человеком в полной мере из всех пятерых был только он, и то если забыть об экспериментах с драконьей кровью. — А ведь как всё было мирно и спокойно, — разочарованно вздохнул капитан. Услышавшие это члены команды посмотрели на него с недоумением, а потом принялись хохотать. Мирно? Спокойно? Это на корабле, при виде паруса которого все купцы впадали в панику и пытались сменить курс на противоположный — впрочем, всегда безуспешно? Под командованием человека, которого эльфы с пиратского архипелага признали не просто равным себе, но и позволили собой командовать? Это говорит человек, который носил прозвище Стальной Скорпион не только из-за рисунка на парусе или потому, что сам так назвался, но делами подтвердил железную хватку и остроту «клешней»? Да уж, что может быть более мирной и спокойной жизнью… А сам капитан только качал головой и негромко ругался на никому здесь неведомом языке, глядя в лицо, почти не отличимое от его собственного. По его меркам морское пиратство в почти средневековом мирке вполне считалось тихой и мирной жизнью. Да и пошедшие на дно трупы количеством не шли в сравнение с экипажем всего-то одного дредноута Федерации, крейсера Империи или даже какого-нибудь переоборудованного грузовоза, набитого очередными повстанцами. А сколько их довелось взорвать… И стоило захотеть отдохнуть в «волшебном мире» — нате, приплыли. — Надо было оставаться в космосе, — проворчал он. — Туда-то они бы не полезли. — Эй, на корабле! — ветер всё же донёс крик человека, размахивающего шляпой. — Йо-хо-хо, готовьте бутылку рома! А лучше бочонок! А то мы тут вымокли и замёрзли! Вопреки сказанному, сам он, устроившись в кресле, оставался почти сухим. В отличие от его спутников, вынужденных плыть рядом. Они и сами не остались довольны таким обобщением, синхронно одарив болтуна раздражёнными взглядами. — И как не поубивали друг друга до сих пор? — пробормотал капитан. — Всем было бы проще. Он ничуть не опасался этой троицы. Неприятности могла бы доставить разве что титанша, но вряд ли захочет. Но болтливый двойник не только замучает своим странным юмором, а ещё и непременно притащит за собой на хвосте проблемы. Причём обязательно как минимум мирового масштаба. А вполне возможно, что и вселенского. В прошлый раз из-за его вмешательства пришлось покинуть вполне уютный трон одного из Великих лордов. Хотя… Капитан покосился на свою спутницу-эльфийку. Нельзя не признать, что размен вышел неплохой. Ну и про корабль не стоит забывать. Но лучше уж ещё три межпланетных войны, чем очередная разборка с магами, полубогами, титанами и неведомо кем ещё.Глава 21. Спасение утопающих
— Либра! — воскликнул я, едва ступив на палубу, и раскинул руки, будто для объятья. — Ты ли это? Конечно, двойник вовсе не спешил со мной обниматься, да и я ни шага навстречу не сделал. Не настолько мы друганы, хоть и не враги. Ну, не были ими при расставании с недельку назад. — Ага, — буркнул мой визави. — Я — это я. А ты, к сожалению, ты. — Да брось, — я всё же подошёл и хлопнул его по плечу. — Чего это ты не рад меня видеть? Впрочем, наверное, всё же достаточно рад. Иначе я бы уже лежал мордой в палубу, с вывернутой в болевом захвате рукой. А так — ничего, стерпел похлопывание по плечу, только слегка поморщился. — С кем воюешь на этот раз? — поинтересовался Либра. — Кого ждать в гости следом? Королей, магов, демонов, богов? — Ну, — я задумчиво почесал в затылке. — Король орков вроде не должен за нами гнаться, у него сейчас без того дел хватает. А одного придурка с кривым мечом, похожим на серп, ты тут не видал? Не проплывал? Либра молча покачал головой. — Эй, капитан, — вклинился кто-то в нашу беседу. — Что прикажете с ними делать? Я повернулся к говорившему. Кажется, это местный эльф. Хотя уши не каноничные, длинноваты. Их, пожалуй, можно бантиком на макушке завязать. Уязвимое место в драке. Авось не пригодится, но запомнить стоит. — Как насчёт дать нам сухую одежду и чего-нибудь горячего? — потребовала Эмма Экхард молча растянулся на палубе и в буквальном смысле обтекал. Если титаншу я иногда пускал на кресло рядом с собой или к себе на колени, то принцу пришлось всю дорогу плыть. Увы, вес двоих кресло долго не выдерживало, а я плавать научиться в жизни не удосужился. — Дайте им всё, что попросят, — махнул рукой Либра. Спохватился и добавил: — В разумных пределах. Ну вот, а я уже губу раскатал. Но нет, этот тип меня неплохо понимает. Всё же не зря мы с ним двойники. Хоть и чертовски разные, но всё же версии одного человека. Никаким воспитанием, образом жизни и культурным контекстом не вытравить основу личности. Возможно, потому он и не очень рад меня видеть. Я, признаться, тоже не в большом восторге. Смотреть на себя со стороны, как в очень кривом зеркале — удовольствия мало. Нет-нет, а всё же замечаются черты, которые в себе принимаешь, как должное, а вот в другом — хочется за это начистить рожу. А рожа-то моя! — Смотрю, Эстер тоже с тобой, — заметил я, приветственно кивая эльфийке. — Не выкинул её в шлюз, значит. Хотя за недельку, поди, не успела надоесть. Либра, уже собиравшийся было уйти, остановился на полушаге и развернулся ко мне. — За недельку? — переспросил он, чеканя слова. Я нарочно поднял эту тему. Хотелось сразу выяснить, прав ли я в своих подозрениях и опасениях насчёт хода времени. — Ага, — кивнул я. — Для нас всего неделька прошла. Или даже чуть меньше. Хотя не уверен, сколько мы валялись в отключке… Ну, это долгая история. Для вас, я так понимаю, больше? — В сотни раз! — воскликнула Эстер. — Ты даже не представляешь, что мы видели и делали за эти годы! — Например? — без особого интереса, чисто машинально спросил я. Годы, значит. Худшие ожидания сбываются. Сколько же времени прошло для Вайпер в том мире, куда она угодила? — О, я видела, как флотилии сгорают и распадаются на атомы во взрыве сверхновой! — выпалила эльфийка таким тоном, будто это было самое прекрасное зрелище в её жизни. Я смерил девчонку оценивающим взглядом. Хм, вроде особо не изменилась, маниакального блеска в глазах не видать. Шутит так, что ли? Уж не от меня ли подхватила… Хотя у нас вроде близких контактов не было. — Ну, не флотилии, всего-то кораблей пять там было, — методично поправил Либра. — И ты чуть не ослепла. А я предупреждал! Взрыв сверхновой — это же… Ну, сверхновая! О, а вот в его тоне я точно слышу этакую ворчливую заботу. Интересно, в каких они отношения-то? Хотя за несколько лет совместных путешествий и приключений — ясное дело, в каких. Я вон с Эммой меньше чем за неделю уже успел. Но я — это я. А Либра — всё-таки не совсем я. Хотя в какой-то мере всё-таки я. Ой, ну и замороченная же эта тема с двойниками, без бутылки не разобраться — Кстати, где мой ром?! — вспомнил я. — Нету в этом мире рома, успокойся, — проворчал мой двойник. — И вообще, они же эльфы! Принесите ему вина. Фе, вино… Хотя я и рома не большой фанат. Да и эльфийское вино — явно не бормотуха какая-нибудь. Можно и попробовать. В любом случае, до ближайшего трактира отсюда много миль. Причём — морских миль, а они длиннее сухопутных, если мне не изменяет память. И даже сухопутные мили длиннее километров. Хотя эльфы наверняка меряют расстояния не милями и даже не километрами. Ну и чёрт с ними, пусть хоть вершками или корешками меряют. Пива от этого не прибавится. — Ну и как вы оказались посреди моря… на кресле?! — задал мой двойник долгожданный вопрос. Я в предвкушении потёр руки. Эх, дружище, зря ты это спросил. Ну, сам виноват. — Ты мне не поверишь! — воскликнул я. — Ехали мы, значит, в метро… Я сделал паузу, оценивая реакцию. Либра сохранил каменное выражение морды, разве что в глазах загорелось что-то этакое. — И тут потолок обваливается, капсула слетает с рельсов, — продолжил я. — И вода начинает заливать! Ну, мы люк вырвали. Кресло тоже вырвали. И поплыли. И вот мы здесь! — Метро, капсула, авария, — протянул Либра. — Понятно. Как обычно. Я развёл руками. Понятно ему, ага, как же. И ведь поподробнее рассказать не попросил, гад такой. Ничего, я всё равно расскажу, не отвертятся! Вот только горло промочу сперва. А то больше суток плыли на этом дурацком кресле. Хорошо, что мы все не совсем люди и достаточно живучие. — Наверняка это Ксандр устроил обвал, — заметила Эмма. Я пожал плечами. Может она и права. А может, ей теперь тень старого приятеля за каждым углом мерещится. Ну как Ксандр мог взорвать это пресловутое орочье «метро», в самом деле? Тормознуть капсулу на полдороге, вылезти и заминировать потолок? Не, ну, в принципе мог, чего бы и нет. Это я в капсуле тормозов не нашёл. Но это совершенно точно не означает, что их там не было. При том, что я ведь даже и не искал. — Ксандр — это тип с серпом, — совершенно верно предположил Либра. — С мечом серповидной формы, — назидательно воздев палец, поправил я. — Попрошу не путать. Вообще, этот тип меча называется хопеш. В лицо мне уставилось дуло футуристичного вида оружия. — А это называется игольник, — сообщил Либра. — Но если я выстрелю, разница с бластером для тебя будет несущественна. — Ещё как существенна! — не дрогнув, возразил я. — Бластер просто дырку прожжёт, а иглы мне придётся выковыривать. — Ты бессмертным заделался? — скептически вскинул бровь мой двойник. Вот за то, что ворует мои коронные жесты, я его тоже не люблю. — Да уже давненько, — пожал плечами я. — Если и не бессмертным, то ну очень живучим. Хотя мозг мне ещё не повреждали… Никто не отпустил шуточку насчёт отсутствия у меня мозгов. Эх, дилетанты. Учишь их, учишь… Игольник вернулся в кобуру также быстро, как появился. Уверен, Либра и не собирался в меня стрелять. Иначе сделал бы это, ещё пока я на кресле прыгал и шляпой махал. В тот момент я представлял собой отличную мишень. Хорошо, что я увидел скорпиона на парусе, понял, что это свои, и ничего не опасался. Впрочем, кого я обманываю? Я бы прыгал и орал в любом случае. Потому что плыть на кресле под ворчание своих водоплавающих спутников и без капли спиртного мне осточертело! Уж лучше пусть пристрелят, даже если из баллисты — это я переживу куда проще и менее болезненно, чем нытьё. — Значит, вы эти годы в космооперу игрались? — поинтересовался я. — И как там Оплот поживает? — Никак, — поморщился Либра. — Потеряли мы Оплот. На нём-то мы бы смогли сюда сесть. В отличие от той лоханки, — он ткнул пальцем в небо, видимо, указывая на орбиту. — Но много чего случилось. — Но ты по-прежнему капитан, — ухмыльнулся я. Эх, жаль, конечно, что они Оплот профукали. Ради того, чтобы заполучить этот корабль, нам всем пришлось изрядно повозиться. Но я же отдал его Либре, без особых сожалений. Так и нечего теперь жалеть. Явно не на парковке он корабль забыл. Хотя у кораблей, наверное, не парковка… Но не причал же, корабль-то космический! Или всё-таки причал? Вроде немало космоопер я в жизни читал, а вот не помню. Эх, фэнтези мне всё-таки всегда было ближе. — Был и адмиралом, — пожал плечами Либра. — Остался не в восторге. А до попадания в мир Дна я, вообще-то, был лейтенантом. Так что повышение всё равно есть. Ну да, из лейтенантов в лорды, из лордов в адмиралы, теперь вот капитан. Причём водоплавающей лоханки, а не межзвёздного крейсера. Так себе карьерный рост-то, честно говоря. — Ну, ничего, зато так, — я обвёл рукой окружающее пространство, — для здоровья полезнее. Свежий солёный воздух в лицо. Солёная вода… Солёная еда… Вино-то, надеюсь, не солёное? Мне наконец вручили бутылку, дав возможность попробовать самому. Я сделал большой глоток. Потом ещё один. И третий, чтоб распробовать. Ну, ничего так компотик. Вино — это всё же не моё. Интересно, сколько ж его надо выпить, чтоб начать отплясывать на столе с балалайкой? Чую, в меня столько жидкости физически не влезет. Но и не факт, что на корабле найдётся подходящий стол. Да и зрители… Я окинул взглядом стоящих вокруг эльфов. Уши у них смешные, конечно. А вот рожи — не особенно. Мрачные какие все, сосредоточенные. И за мечи хоть и не хватаются, но руки держат рядом. Вот прикажет сейчас Либра — так кинутся нас обратно за борт выпроваживать. Не факт, что у них это получится, особенно если Экхард всё же соизволит поднять своё бренное тело с досок палубы. Но если мы их всех порубим, кто кораблём-то управлять будет? Я грот-мачту от фок-мачты не отличу. Или какие там ещё мачты есть? Вот тут их две — это таки грот и фок или нет? Ещё где-то был брамс, кажется, хотя я без понятия, что это… Хотя нет, Брамс — это композитор такой. А на корабле — брамсель. Но всё равно не знаю, что этим словом называется. — Так куда вы ехали на метро? — осведомился Либра. — Как куда? — притворно изумился я. — До следующей станции, конечно! — За борт выкину, — предупредил мой двойник. Ему тут же пришлось махнуть своей команде, уже сделавшей шаг вперёд. Мол, отмена, ребята, это шутка, не надо пока умирать в попытках выполнить дурацкий приказ. — Да без понятия, — признался я, разведя руками. — Карту нам никто не давал. И вообще, нам куда-то… — я сверился с компасом, проверяя местонахождение портала, и махнул рукой в нужном направлении: — туда. Но сперва надо бы вернуться в замок орков. Я там «яйца» забыл. Ну те, нанотехнологичные из которых новые замки с ИскИнами вырастают. А не те, про которые вы не подумали и не пошутили, эти при мне. Ответом мне стали четыре тяжёлых вздоха, даже Экхард, всё ещё оставаясь в лежачем положении, присоединился. — Не забыл, — подал голос он. — Они были у Лили. Она их мне отдала. — Да что ж ты молчал, собака породистая?! — не сдержался я. — Да мы бы… Да я бы… Что я бы мог сделать, отдай он мне яйца раньше, придумать не удалось. Как-то не до того было всё время. Но надо же сообщать о таком! Мда, а принц молодец, не зря грел койку зеленокожей девахи. А она дурочка. Хотя о покойных плохо не говорят, но она вроде не совсем упокоилась. Наверное. Как они там со старой королевой орков поменялись, я точно не знаю. Но, теоретически, как я понимаю, Лилиана застряла в том типа-виртуальном мире. — Значит, к оркам не надо, — спокойно кивнул Либра. — А куда надо-то? — Слушай, ну ты ж не такси, — махнул рукой я. — Плывём туда, куда ты и собирался. Потом разберёмся. — Вот уж нет! — всё-таки повысил голос мой двойник. — Я тебя доставлю туда, куда собирались вы. И высажу! Чем быстрее, тем лучше! Или давайте обратно за борт. — Вот ты не знал, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, — заметил я. — А если б общался со мной подольше… — Я и так не оставил тебя в воде только потому, что не сомневался — это не избавит от нашей встречи! — заявил Либра. — Потому говори, чего надо. Короче. — Вообще, насчёт того типа с хопешем, Ксандра, — начал я. — Твоя помощь бы не помешала. Для меня он слишком крут. А вот ты, с игольником… — Не поможет, — зачем-то встряла Эмма. Эх, когда-нибудь я научу её не говорить правду в тот момент, когда от этого один сплошной вред и совершенно никакой пользы. И не портить мне тем самым развешивание лапши по ушам. — И почему тебя вечно пытаются убить какие-то психи с волшебными мечами? — вздохнул Либра. Ну да, чья бы корова мычала. Он вообще-то и сам, в некотором роде, был в числе этих самых психов. Да и волшебный меч, как я погляжу, до сих пор при нём. Несмотря на все звёздные войны. — Идёмте в каюту, — махнул рукой мой двойник. — Расскажете всё толком. — Годы плохо на тебя повлияли, — попенял я. — Раньше бы был более бесшабашным. Либра только бросил короткий взгляд на Эстер и зашагал к каюте. Я пожал плечами, отхлебнул ещё вина и потопал следом. Рассказать обо всём, в любом случае, будет не лишним. Да и их историю послушать будет интересно. Тем более заняться в ближайшее время всё равно больше нечем — вокруг только море, а я уже накупался до пенсии.Глава 22. Задушевная беседа
— И как ты вообще стал капитаном этого фрегата? — полюбопытствовал я, не поворачиваясь к своему двойнику. У меня было зрелище поинтересней. Я наблюдал, как Эмма вместе с Эстер лазают по вантам. Обе девушки не обременяли себя избытком одежды, ограничившись подобием туник, так что мне снизу открывался отличный вид. Либра, похоже, разделял мою точку зрения и к тому же ничуть не возражал, что я таращусь на его подружку. Он компенсировал это тем, что в свою очередь пялился на Эмму, которая, в отличие от Эстер, нижним бельём пренебрегла. — Это бриг, — после паузы сообщил он. — А? — я уже успел забыть, о чём спрашивал. — Это не фрегат, а бриг, — со вздохом дополнил свой ответ Либра. — А как я стал его капитаном, долгая история. В отличие от тебя, у меня язык устаёт болтать часами без перерыва. Я только фыркнул. Вообще-то сегодня он мне ничего ещё не рассказывал. Да и вчера, если вспомнить, говорила в основном Эстер. С момента нашего спасения шёл уже третий день, но этого времени было категорически недостаточно, чтобы пересказать всё о десятилетии космических приключений моего двойника и эльфийки. Им бы книгу об этом написать, я бы почитал на досуге. А то в пересказе Эстер, кажется, многое перевирала, иногда противореча сказанному чуть раньше. К тому же, один день ушёл на рассказ моей истории. И Либра-то теперь знал о моих похождениях всё, тогда как сам не торопился делиться информацией, особенно о том, что было уже в этом мире. — Чего ты мне так не рад, а? — я решил не ходить вокруг да около. — Ну, большими друзьями мы не были, но ведь поладили. И где твоя жажда приключений? — Приключений мне хватило, — проворчал он. — Считай, что я постарел. Я всё-таки покосился на него, проследил направление взгляда и высказал предположение: — Беспокоишься за Эстер? Что, за эти годы она так и не научилась за себя постоять? — О, она многому научилась, — многозначительно протянул Либра. — Она уже давно не та наивная дурочка-ролевичка, которую ты нашёл в лесу в картонных доспехах. Она даже десантировалась на корпус вражеского корабля для абордажа… Только вот здесь у неё нет брони с сервоприводами. — Или бластера, — дополнил я. — Почему? — удивился мой двойник. — Бластер у нас есть. И спасательная капсула в трюме, на всякий случай. Правда, её бы не мешало перенастроить. А то по умолчанию она уйдёт в гипер по координатам звёздной системы, которой вообще нет в этой вселенной. Я уже знал, что корабль, на котором они прилетели, болтается на орбите. И вернуться на него в принципе не проблема, только вот это изрядно побитый дредноут, для управления которым по-хорошему нужна команда минимум в пару дюжин человек, тогда как вдвоём Либра с Эстер едва сумели дотянуть да этой планетки. Только вот приземлиться не смогли. Хотя дредноуты вообще и не предназначены для приземлений на планеты, но даже использовать посадочный модуль не удалось. Кто бы мой подумать, что на орбите планеты, населённой орками и эльфами, болтается сеть боевых спутников, сбивающих всё, что больше определённого размера и пытается приземлиться. Вот спасательные капсулы системой защиты игнорировались: Либра сбросил несколько штук пустыми, чтобы убедиться в безопасности, до того, как приземляться самому. Похоже, одну из них потом и подобрал. — Так в чём проблема-то? — всё ещё не понимал я. — Ну… помнишь, как ты трясся над Вайпер перед финальной битвой? Я хмыкнул. Я-то помнил, для меня совсем немного времени прошло. А вот он как вспомнил вообще? — Да уж… И помню, как быстро был послан далеко и надолго со своей чрезмерной заботливостью. Вайпер… Погоди-ка! — тут я вспомнил и причину того, что не хотел пускать Вайпер в бой. — Ты хочешь сказать? Эстер? Ты?.. — Ну, конечно я, — двойник ответил точь-в-точь моим же хмыканьем. — А то кто же. Да, пока по ней не заметно… хотя уже год прошёл. На это я смог ответить только многозначительным мычанием. Может, я не так понял? Он же имел в виду, что Эстер беременна? Или нет? Какой год, как такое может быть? — Она же эльфийка, — прекрасно понял причину моего недоумения двойник. — Причём неправильная, не как местные. У неё физиология вообще непонятная. — Тогда как ты можешь быть уверен… — Потому что мы это выяснили ещё там, — он махнул рукой в небо, подразумевая мир космической империи. — Нормальная развитая техника не ошибается. Потому и решили свалить в какой-нибудь тихий аграрный мирок. А тут ты… Мда, ну и повороты… Я снова посмотрел на Эстер. Вон, скачет по вантам спокойно, стройненькая, как тростинка. Не то что пуза нет, а вообще никаких признаков, даже утренней тошноты. — И сколько же она будет вынашивать ребёнка? Десять лет? Девяносто? Девятьсот? — Да кто ж знает, — пожал плечами Либра. — Разве что твой приятель Абсолют. Её ведь в подобие эльфийки превратило при переходе через портал. Он покосился на мои когти и остатки костяных шипов, которые так и не отросли после «стрижки» мечом Ксандра. Ну да, меня тоже изменил портал, помимо костяных наростов, дав ещё и бешеную регенерацию. Но экспертом на тему влияния стихийных порталов на человеческие тела я от этого не стал. И даже не знаю, сколько же в итоге продлилась беременность Вайпер от меня. Вполне возможно, там сроки тоже оказались нечеловеческими. Хотя мы с Эстер изменились явно по-разному, так что нет смысла сравнивать. — Ладно, понял, — кивнул я. — Доставишь нас на берег и высадишь. С Ксандром сам разберусь. — Очень интересно, как именно, — скептическим тоном полюбопытствовал Либра. — Хороший вопрос, — вздохнул я. — Как только узнаю такой же хороший ответ, непременно сообщу. Да уж, эта фразочка уже начала превращаться в клише, слишком часто приходится её повторять. Ну а чего они все спрашивают такое, на что я не могу ответить? Кстати, предыдущий вопрос может стать ответом на этот — тогда Эмма интересовалась, смогу ли я остановить Предвечную Тьму после использования. И хотя ответа я так и не узнал, но Тьма — тот самый козырь, которым я наверняка смогу побить Ксандра. И даже если при этом уничтожу мир… Так ведь всего один! Надо просто стоять рядом с порталом, чтобы успеть смыться самим. Нет, я, конечно, постараюсь не устроить тут геноцид всем оркам, эльфам, гномам, ну и здешним людям заодно. Но если встанет выбор — мы или они… Что ж, пусть их даже миллиарды, а нас всего-то пятеро, но я уже не раз говорил, что трое своих мне дороже, чем тысячи или миллионы чужаков. Ну да, трое — Эмма, Либра и Эстер. Экхард не считается, если спасётся с нами, то пусть, а если нет, я не буду плакать. — Мы свалим из этого мира, — внёс предложение я. — Ксандр ещё не скоро нас найдёт, особенно если портал закроется. Авось повезёт, попадём в мир, где время течёт очень медленно, а потом ты с Эстер и вашим подросшим потомством нас нагоните. — Оно мне надо, бегать искать тебя? — удивился Либра. — Хотя уверен, что так просто от тебя отделаться не получится. План не удастся. — Успокойся, — отмахнулся я. — В прошлый раз меня вело пророчество. Сейчас ничего такого нет. Мы сами рулим своей судьбой. Не хочешь, не помогай. Я откинулся в кресле, том самом, вырванном из капсулы орочьего «метро». Хорошо, что я настоял, чтобы его подняли на палубу. А то шезлонги местные эльфы ещё не изобрели, присесть с комфортом на этой лоханке некуда. — Не хочу, — согласился Либра. — Но пророчество там или нет… А тебе не кажется, что раз портал под землёй, то, скорее всего, это так называемое метро ведёт именно к нему? Я задумался. Информации на этот счёт у нас ноль. Да и логика не сильно поможет — строили-то «метро» орки, что им человеческая логика. Я вообще не в курсе, знали ли они про порталы. — Возможно, — пожал плечами я. — Думаешь, мы встретим Ксандра у портала? — По закону подлости должно выйти именно так, — кивнул Либра. — Даже если он не доехал туда в капсуле, то придёт своим ходом, чтобы встретиться с тобой. — Не уверен. Ведь в городе орков он нас дожидаться не стал. Может, решил всё-таки не связываться. — Ох уж эта твоя самоуверенность, — поморщился Либра. — Ты грозный боец только в собственном воображении. А на деле выезжал только за счёт волшебных мечей. Я и не подумал спорить. По сути, он прав. Но вот логику Ксандра понять не сможет. Либра для этого слишком рационален. А Ксандр — шизанутый псих. Так что мне его понять гораздо проще. Впрочем, закон подлости действительно никто не отменял. — Поживём — увидим, — легкомысленно отмахнулся я. Что толку гадать, когда даже кофейной гущи под рукой нет. Кстати, от кофейка я бы сейчас не отказался, пусть даже растворимого. Хотя лучше бы пива. Но пиво-то найдётся, как только окажемся на берегу. Ну или по ту сторону портала, в следующем мире. А вот с кофе как-то во всех мирах, где я побывал, проблемы. То ли дикари и не додумались заваривать кофейные зёрна, то ли у них тут вообще нет похожих растений. А может, вообще нет суши в нужных широтах, вот и не растёт. — А в этих твоих космических мирах было кофе? — поинтересовался я. Либра посмотрел на меня, как на идиота. Впрочем, он большую часть времени на меня так смотрит. — Да уж, Джестер, — протянул он. — Ход твоих мыслей извилист и непредсказуем. — Потому я всегда побеждаю, — назидательно воздел палец я. — Можешь Экхарда спросить. Хотя и на своём опыте знаешь. Помнишь того биота с отрубленной головой? — Да, твои планы всегда дурацкие и сумасшедшие, — кивнул Либра. Я снова не стал с ним спорить. Когда мой двойник прав — то он прав.Глава 23. Видишь, там, на горе…
— Земля! — раздался крик вперёдсмотрящего. Больше всего этому обрадовался Экхард. Даже цвет его лица из тёмно-зелёного стал салатовым. Правда, он тут же снова согнулся над бортом. Даже не знаю, чем его там выворачивало, поскольку за всё плаванье он ел едва ли раз в день, зато отправлял содержимое желудка на корм рыбам всё остальное время. И даже ничуть не похудел и не осунулся при этом. Кто этих полутитанов разберёт, может, они фотосинтезом до кучи питаются. Меня приближение к суше тоже порадовало. Хоть морской болезнью я не страдал, зато маялся от скуки. Даже издеваться над Экхардом не удавалось, он попросту игнорировал все подколки, слишком занятый тошнотой. Впрочем, приятные моменты в плавании тоже были. Оказалось, что в гамаке можно вполне комфортно разместиться вдвоём. И совсем не для того, чтобы спать. Что мы с Эммой неоднократно опробовали. Я даже вспомнил было старый анекдот и хотел предложить попробовать стоя, но в последний момент прикусил язык, — а вдруг титанша согласится? От экспериментов она не отказывалась, даже сама предложила уединиться в «вороньем гнезде». Что ж, это был интересный опыт, но повторять его у меня желания не возникло… — Надеюсь, это не окажется какой-нибудь волшебный исчезающий остров, — проворчал я. — Вряд ли, — пожал плечами Либра. — По моим прикидкам, мы как раз должны подойти к берегу. Мы немного задержались из-за того, что пару дней назад пришлось менять курс при встрече с незнакомым кораблём. Когда вперёдсмотрящий закричал «Парус!» — все немного напряглись. Учитывая, что корабль у Либры всё-таки пиратский, большинство встреченных посудин могли оказаться враждебно настроены. Но всё вышло немного сложнее. Наблюдателю корабль показался странным, но он не мог понять, в чём дело. Пришлось лезть в «воронье гнездо» Эмме и Эстер — у нашей «неправильной» эльфийки зрение оказалось даже острее, чем у местных, а может, они там, во вселенной космических кораблей, бороздящих просторы Большого Театра, её как-то модифицировали. В любом случае, дамы сумели разобраться, в чём дело и даже опознать корабль. — Это драккар, — сообщила Эмма. — И непростой. Его борта сделаны или как минимум покрыты ногтями мертвецов. Эстер кивнула, передёрнувшись при этом от отвращения. — Нагльфар? — удивился я. — Что, Рагнарёк близок? Только не говорите, что в этом тоже я виноват! А что, в этом мире разве есть викинги? И вообще, кто на борту? Девушки как-то странно переглянулись и заверили, будто смогли рассмотреть только рубин вместо глаза у капитана корабля. Я им ни на грош не поверил, но допытываться не стал. Либра же приказал изменить курс, чтобы разойтись со странным кораблём. Но мы всё же сумели рассмотреть, как на ровной глади моря внезапно возник водоворот, в котором Нагльфар и исчез. Воды тут же сомкнулись и выровнялись, будто ничего и не было, но мы на всякий случай всё равно не стали возвращаться на прежний курс и обошли это место далеко стороной. — Я вообще не засёк открытия портала! — пожаловался я. — Это была какая-то неправильная магия! Моё возмущение никто не разделил. Но из присутствующих если кто-то и смыслил хоть чуточку в порталах, так только Эмма. Я и сам далеко не эксперт, но вот засекать открытие порталов с некоторых пор могу. И тот, на который указывал компас, был уже недалеко. — Пожалуй, нам не придётся забираться вглубь материка, — сообщил я Либре. — Скорее всего, портал где-то в этом городке. Точнее, под ним. Когда мы подошли ближе к берегу, у меня исчезли последние сомнения. Теперь я точно знал, где искать: почти в центре городка, на холме, возвышалась башня с золотистыми узорами на стенах. Почти такая же, как те две, что мы видели на горе, только попав в этот мир. Только эта была чуть повыше, и оставалось надеяться, что внутри она не засыпана землёй, иначе докопаться до портала будет проблематично. Видимо, эти постройки древних орков, или чьи они там на самом деле, всё-таки как-то связаны с порталами. — Видишь, там, на горе… — попытался пропеть я. — Вижу, — оборвал меня Либра. — Графский замок там. Ты как всегда в своём репертуаре. Я пожал плечами. Подумаешь, граф. Будто самому Либре в диковинку вламываться в жилища всяких аристократов. Да и мы прошлый раз вообще с территории королевского дворца перемещались, и ничего. — Прорвёмся, — отмахнулся я. — А если они там умные, то без боя пропустят. — О да, ведь каждый умный граф разрешает всяким вооружённым оборванцам свободно разгуливать по его владениям, — с сарказмом протянул мой двойник. — Сам-то в это веришь? — Я жив покуда, я верю в чудо, — снова попытался запеть я. Но мой слушатель поспешил убраться подальше, якобы занявшись своими капитанскими обязанностями. Хотя минуту назад матросы прекрасно справлялись и без его ценных указаний. Тьфу, каждый мнит себя музыкальным критиком. Уж мой двойник-то мог бы отнестись с пониманием, у него самого наверняка тоже ни голоса, ни слуха. А раз нет музыкального слуха, то не так уж сильно он бы и страдал от моего пения. — Ну что, какой у нас план? — поинтересовалась Эмма, подойдя ко мне. — В смысле, может придумаем план? — А мои импровизации тебя чем-то перестали устраивать? — усмехнулся я. — План нужен… Он, как всегда, прост. Проходим в башню, находим портал, переносимся в другой мир. Либра нас проводит, на случай встречи с Ксандром. — То есть, на этот раз прикидываться иноземными аристократами и пытаться попасть в замок мирно не будем? — уточнила титанша. — Просто вломимся и всё? — Всё равно всегда этим заканчивается, — пожал плечами я. — Лицо у меня такое. — Такое, что никто не может сдержаться и не попытаться это лицо набить, — покивала Эмма. — Хотя у Либры такое же… — Он просто сначала стреляет, потом спрашивает, — возразил я. — А я сперва разговариваю… — Чем выбешиваешь даже тех, кто поначалу был настроен мирно. — Из достойных противников получаются наилучшие соратники, — указал я, кивнув на Либру, и, немного подумав, на Экхарда тоже. — Ну, если они выживают… А если не выживают, значит, были недостойны. Я вздохнул, вспомнив собравшуюся вокруг меня странную компанию. Не то, чтобы я успел сильно соскучиться, прошло ещё мало времени. Но помощь приятелей и товарищей могла бы пригодиться. Особенно Пакс, уж миротворица из далёкого будущего запросто пристрелила бы Ксандра из своих лучемётов. Хотя Либра ведь говорил, что у него тоже бластер есть. Но всё равно, толпой мы бы любого противника мигом запинали. И ведь вполне можно было позвать некоторых с собой, они бы не отказались, пошли. Но это мой поиск, не их. Если уж человек нашёл своё место, то не стоит его дёргать и тащить за собой. Да и брать на себя ответственность и руководство большим отрядом мне совсем не хотелось. Поруководил уже разок, хватит, мне не понравилось. — Мы с тобой не были противниками, — напомнила Эмма. Ага, она всего лишь хотела меня использовать, чтобы выбраться из заключения. Хотя наградить натурой обещала, и в итоге так и случилось. Но только потому, что она растеряла часть титанических сил, а вместе с тем убавила на метр в росте. Иначе мне при всём желании с её стороны ничего бы не перепало. Впрочем, я не воспринимал наши нынешние отношения как расплату за помощь. А как воспринимал? Вот это трудный вопрос, который я пока старался себе не задавать — не то ведь отвечать придётся! Многое зависит от того, когда я найду Вайпер. Причём «когда» — во многих смыслах, учитывая разный ход времени в разных мирах. Но даже и такое откладывание решения — нечестно, причём по отношению к ним обеим. Вот если мы прямо из этого портала попадём в мир, куда угодили Вайпер и Мирэ? Допустим, для них там тоже прошла пара недель… А я тут, значит, за это время успел замутить с другой, но тут же её брошу и вернусь к прежней девушке. Нет, Вайпер не особо ревнива, скорее всего, пожмёт плечами и не будет заморачиваться. Но… Тьфу ты, устроил сам себе ситуацию, как в дурацком дешёвом любовном романе. Вот вообще не буду никого выбирать, обзаведусь гаремом. И даже ни одной тёщи при этом у меня не будет, так что вообще никаких проблем. Почему бы и нет? Принимать мусульманство и делать обрезание меня при этом тоже никто не заставляет. Другой мир — другие правила. Да и девушки вполне подходящие, могут согласиться. — О чём задумался? — оторвала меня от размышлений Эмма. Я не стал скрывать и ответил честно: — О бабах. — А я думала, о пиве, — протянула она. Чёрт, точно! С этими любовными думами чуть о самом главном не забыл! Пиво! Этот эльфийский виноградный компот мне уже изрядно надоел. А в городе точно будет кабак. И до открытия портала ещё полно времени. Что ж, в ближайшие несколько дней жизнь будет прекрасна и удивительна. Можно расслабиться и ни о чём не беспокоиться. Пусть беспокоятся те, кто вздумает помешать мне наслаждаться жизнью. А такие идиоты наверняка найдутся, всегда находятся. — Судя по твоему выражению лица, этот город запомнит наш визит надолго, — усмехнулась Эмма. — Ну, это если уцелеет. Вот она меня нарочно провоцирует, что ли? Я пока ни один город не разрушил. А значит, что? Значит, есть куда стремиться, и всё бывает в первый раз.Глава 24. Всего хорошего, и спасибо за рыбу
Воняло рыбой. У меня уже начало складываться впечатление, что так пах весь город. Возможно, кроме замка графа, но тоже сомнительно. Даже высокая каменная стена не станет преградой для запахов. Впрочем, за стеной наверняка в каждом углу не валяются гнилые рыбьи потроха… Хотя кто знает, какие манеры у здешней аристократии. — Портовый город, — пожал плечами Либра, будто это всё объясняло. Ладно, это действительно многое объясняло. Рыба у местных жителей — главное блюдо дня, на завтрак, обед и ужин. Хотя вряд ли простые горожане могут себепозволить жрать три раза в день, этак работать некогда будет. А судя по пустынности улиц, праздность тут не особо приветствуется. Наверняка большинство жителей в море, ловят ту самую рыбу. Видели мы их лодки, когда подплывали. Впрочем, пристань не пустовала. Плечистые грузчики с мордами, не раз напросившиеся на удар кирпичом, таскали мешки и ящики с борта единственного крупного корабля. Наш бриг стал вторым морским судном в гавани, остальные места занимали совсем уж утлые лодчонки — все, способные держаться на плаву, сейчас были на промысле. — Средневековье, — вздохнул я. — Даже на Дне было получше. — Это из-за иномирцев, — пояснил Либра. — Они там хоть чуть-чуть, но двигали прогресс, привносили что-то для развития. А тут… — Ага, много мы прогресса надвигали. Аж задвинули, — хмыкнул я. — Я, когда был лордом Драконом, в приказном порядке приучил своих бойцов мыться минимум дважды в неделю, — поведал Либра. — А ещё не кидать объедки под столы, не мочиться в окна… ну и всякое другое, по мелочи. Я посмотрел на него слегка округлившимися глазами. Мда, о такой стороне прогресса я как-то вообще не думал. Впрочем, мой двойник почему-то забыл упомянуть, что вооружил свою армию примитивными аркебузами. Видимо, это он достижением не считал, учитывая, что из этих железяк с трудом можно было попасть в слона в упор, зато грохота и дыма было как от паровоза. — А тебе не надо корабль разгружать? — сменил я тему, махнув рукой в сторону грузчиков. — Боцман разберётся, — покачал головой он. — Ты ведь вроде бы рвался в кабак, — напомнила Эмма. Я глубоко вздохнул и поморщился от вездесущего запаха. — Уже начинаю сомневаться. Наверняка там главное блюдо дня — рыба. И я боюсь представить, что они тут пьют. — Тогда, может, сразу в замок? — пробасил Экхард. — Уж у графа наверняка найдётся, что выпить и пожрать. Стоило его высочеству ступить на сушу, как цвет лица мигом начал возвращаться к человеческому, а теперь вот и аппетит, видать, проснулся. Нет уж, ради того, чтобы посмотреть, как Экхард давится солёной рыбой, заедая её сушёной рыбой — я потерплю вонь и неудобство. — До открытия портала три дня, — сообщил я. — С половиной. За это время мы точно разругаемся с графом, даже если он нас всё-таки примет. Хотя, что ему наплести, мы ведь ещё не придумали. — Всегда хотела побывать в настоящем портовом кабаке, — оживилась Эстер. — Пойдёмте скорее! А то обычно мы в портах на берег не сходили… Ха, похоже, у моего двойника лучше получается оберегать свою беременную подружку. Впрочем, Эстер — не Вайпер. Пусть даже эльфийка уже не та наивная дурочка, но и до самоуверенности и независимости космической адмиральши пока не доросла. Но ей и не требовалось, раз всегда рядом был тот, на кого можно опереться. — Пошли, — махнул рукой я. Раз Либра на берег не сходил, значит, местных заведений не знает. Ничего, найдём, вряд ли трактир будут сильно прятать. Жаль, по запаху не учуять. Впрочем, там, где едят, вонять должно сильнее. Не самый радостный вывод, но логичный — вряд ли тут кто-то удосужился далеко увозить объедки. — Эй, милостивые господа, — донёсся голос, тон которого совсем не соответствовал обращению. Без уважения он говорил. Я повернулся. Рожа мерзкая, воняет рыбой — обычный местный житель. В руке нож. Наверняка для потрошения и разделки рыбы. Но и на человека сгодится, конечно, чего бы нет. — Ты совсем идиот? — поинтересовался я. Вежливо поинтересовался… Ну, насколько смог. — Ты это, твоё лордство, кошелёк отдай, — ничуть не обидевшись на оценку его умственных способностей предложил грабитель. — И девок ваших. На часок другой. Потом вернём. — Ещё двое справа, трое сзади, двое впереди, — тихо сообщил Либра, быстро и профессионально оглядевшись. Похоже, навыки спецназовца он не растерял. Ну, ладно, допустим, грабителей восемь. Восемь оборванцев с ножами. Против нас пятерых. Они точно идиоты. Пусть даже девушек они в расчёт не приняли. Но у меня меч за спиной, у Либры на поясе, у Экхарда вообще здоровенный двуручник. К тому же, мы все на голову выше этих недоделанных рыболовов, предпочитающих искать улов в тёмных переулках. — В общем, так, — начал я, пристально глядя в рябую рожу грабителя. Краем глаза я уловил движение. Ну вот, не дали мне поболтать… Мой несостоявшийся собеседник рухнул на колени, пытаясь обеими руками закрыть дыру в брюхе, размером с футбольный мяч. Двоим, кинувшимся из переулка справа, повезло больше — им Либра сразу отстрелил головы. Мда, ничего себе игольник у него. Я-то думал, он просто утыкает противника иголками, превратив в ёжика. А тут получается сразу разорванный на куски дикобраз. Зря я лыбился под прицелом, совсем не уверен, что у меня новая голова может отрасти. — Всё веселье испортил, — проворчал я. Пятерым уцелевшим бандитам хватило ума не высовываться, а сразу развернуться и свалить. Хотя зарядов в пушке Либры наверняка хватило бы и на них, как и скорости реакции, так что это ничего для нас не изменило. — Точно, — неожиданно поддержал меня Экхард. — Это нечестно. И грязно. — Ну да, от удара мечом-то кишки выпадают аккуратной кучкой, а тут вон на три метра разбрызгало, — хмыкнул я. Тьфу ты, поборник рыцарственности нашёлся, а я уж было думал, что чему-то его научил. — Вроде бы ты торопился пить и жрать, — пожал плечами Либра. — Вот я и сэкономил время. Или аппетит пропал? — Да нет, — почесав в затылке, отозвался я. Ещё раз оглядел трупы. Ну да, зрелище не эстетичное. Но вон та дохлая крыса у стены, которую кто-то успел наполовину обглодать, как бы тоже. И запах хуже не стал, собственно, даже не особо изменился. Даже не знаю, в какой момент труп человека с дырой в брюхе стал для меня обыденным и неинтересным зрелищем, не вызывающим вообще никаких чувств. Может вообще сразу при попадании в мир Дна. Всё же я тогда быстренько прикончил двоих и глазом не моргнул, но ведь и грязи не особо много развёл при этом. Подумаешь, лужи крови, ничего такого прямо отвратительного и шокирующего. Тут сейчас — другое дело. Но слишком много покойников я уже оставил на своём пути, перешагнул и пошёл дальше. По большей части нелюдей, конечно, но всякое бывало. Я оглядел своих спутников, особо пристальное внимание уделив девушкам. Ну, с Эммой всё понятно, она всякое повидала ещё во времена, когда первая обезьяна в моём мире слезла с дерева, взяла в руки палку и начала заставлять других обезьян работать, направив на путь превращения в человека. Но Эстер тоже глазом не моргнула. А ведь в космических войнах такое редко увидишь, там обычно враги начисто сгорают в плазменных взрывах. Хотя ведь игольник Либра притащил оттуда, так что, наверное, всякое бывает. — А спорим, что эти пятеро вернутся с подмогой, мстить, — заметила Эмма. — Спорим! — согласился я. — На что? Себя можешь не предлагать, как бы, уже и так… Я покосился на Либру, которому мы о наших отношениях ничего не говорили. Но он только ухмыльнулся. — Да мы заметили. Все на корабле заметили. Глухих в команде нет. Не буду спрашивать, что насчёт Вайпер. Это твоё дело. Я вздохнул с облегчением. Потому что ответа на вопрос по поводу Вайпер у меня так и не появилось, а думать на эту тему совсем не хотелось. Вернее, я, конечно, уже давно знал ответ. Но не хотел признаваться себе и принимать его. Если только… Сперва мне требовалось кое-что проверить. После того, как я выпустил Предвечную Тьму в «виртуальном» мире, у меня, вроде бы, улучшился контроль над ней. Но это пока оставалось скорее смутным ощущением, чем фактом. Экспериментировать я не рискнул. Если выпущу её, а потом не смогу сдержать, то ведь всему этому миру кирдык настанет. А вот если применить её во время перехода через портал… Тьма явно как-то связана с тем не-пространством, через которое происходит переход. Возможно, это даже одно и то же. В любом случае, надо проверять. — Вот и отлично, — проворчал я. — Идёмте искать кабак. Подходящее заведение нашлось достаточно быстро, на ближайшей более-менее широкой улице. Разумеется, никакого названия на таверне не было, вряд ли в этом городе умеет читать больше пяти человек, да и то это по самому оптимистичному прогнозу. Так что вывеской служила… рыба! Вот ведь удивительно, не правда ли? Не правда. Ну, не совсем рыба — рыбий скелет. К счастью, не натуральный, а вырезанный из дерева. Хотя, кажется, вонял, совсем как настоящий. — Ну, если у них не будет мяса… — процедил сквозь зубы я. — Уж какую-нибудь собачатину найдут, — «утешил» меня Либра. Вот спасибо ему. Теперь бифштекс или отбивную я тут жрать не буду, пускай тащат тушу целиком, чтоб было видно, чья она. Я распахнул дверь ударом ноги, в своей лучшей манере. Дверь укоризненно скрипнула и повисла на одной петле. Вот даже не знаю, радоваться тому, что открылся приток свежего воздуха в помещение, или всё же огорчаться, учитывая уровень свежести этого самого воздуха? В нашу сторону повернулось восемь хмурых рож. Тоже грабители, или чего они не на рыбалке? Впрочем, в городе должны быть и представители других профессий — кузнецы там всякие, плотники, портные и прочие. — Трактирщик, неси еду! — проревел Экхард. — Много еды! И выпивку! Тоже много! Что-то сегодня все подряд перехватывают у меня инициативу. А вообще-то это именно я хотел повеселиться и устроить в городе дебош. — Пива! — дополнил заказ я. — Причём хорошего, не кислятины. Иначе я возьму кружку и забью её тебе в… глотку… Я сопроводил слова самым устрашающим взглядом, направленным на стоящего за стойкой хозяина заведения. Но, кажется, на этого свинорылого уродца с обвисшими щеками моё сверкание глазами впечатления не произвело. Видать, привычный к угрозам, учитывая местный контингент. — И он на самом деле имел в виду не глотку, — звонким голоском уточнила Эстер. — Это просто он джентльмен и нас постеснялся. Но вы же поняли, да? — Ты всё-таки научил девчонку плохому, — хмыкнул я, ткнув своего двойника локтем в бок. — Это она ещё трезвая, — с какой-то ноткой обречённости вздохнул Либра. Так-так, а вот с этого места поподробнее! Впрочем, сам всё увижу. Но мне уже безумно интересно, что же такого будет творить Эстер в пьяном угаре. Вообще, в её положении напиваться бы не стоило. С другой стороны, может это самое положение таки ещё сто лет продлится. И вообще, физиология её псевдо-эльфийского организма никому неведома. Свободных столов хватало, но в основном в центре зала. Все посетители расселись вдоль стен. Хотя их не так уж много, но сидят по одному-двое. Я уже начал прикидывать, кого бы вежливо так взять за шкирку и пересадить на другое место, когда Либра спокойно плюхнулся на лавку за центральным столом, ещё и спиной к двери. Совершенно не думает о безопасности… Но вряд ли с его стороны это безответственность, скорее уверенно в способности отреагировать даже из такого положения. Ну да, навыки космического спецназовца не пропьёшь… Хотя это он ещё со мной не пил как следует! — Что, норму убийств на сегодня выполнил? — вскинув бровь, спросил я, усаживаясь напротив. — Ты про этих? — он мотнул головой в сторону посетителей. — Просто тут лавки самые чистые, на них реже всего сидят. Что ж, вот это отличный аргумент. А любую угрозу уж кто-нибудь заметит, всё-таки нас пятеро. Так что незаметно враги не подкрадутся. А как минимум трое из нас могут в одиночку разгромить если не весь этот городишко, то половину уж точно. И не посчитал я, между прочим, себя. Ну и Эстер. Хотя минимум на квартал любого из нас наверняка хватит, чего уж скромничать. Трактирщик плюхнул на стол перед нами кувшин и тарелку. С рыбой. Жареной. — Да ты издеваешься, — простонал я. — Мяса неси! Поросёнка. Или гуся. Хотя, чего мелочиться — неси и то, и другое. И хлеба! А ещё овощей каких-нибудь, салатик там. Дамы следят за фигурами. — Дамы будут жрать поросёнка! — возразила Эстер, воткнув в столешницу кинжал. Этак до середины лезвия воткнув и точно пробив доску насквозь. Для хрупкой эльфийки недурно, накачанных мускулов я у неё не заметил. Хотя прежние её силы я мог оценить только по тому, что она с трудом махала двуручником Экхарда. Но ведь всё-таки поднимала и махала, так что в этом плане могло ничего особо и не измениться. А вот манеры точно испортились. Конечно, жеманной леди она не была, как-никак, девчонка из моего мира, к тому же из ролевиков. Но наглости прибавилось, раньше она в основном помалкивала и не выделывалась. Я хотел распорядиться унести заранее осточертевшую мне рыбу, но обнаружил, что Экхард уже схомячил как минимум треть блюда, да и Эмма от него не сильно отстала. Мда, совсем оголодали на корабельном пайке. Хотя там рыбы тоже хватало. — Ну, что встал? — зыркнул я на трактирщика. — Тащи гуся, порося… или какого-нибудь лося! Да, пожалуй, лось тоже подойдёт. Мои спутники одобрительно закивали, не прерывая опустошения блюда с рыбой. Я прихватил одну рыбёшку, откусил. А ничего так, неплохо. — Слыхали, мужики?! — внезапно заверещал кабатчик, вовсе не торопясь бежать исполнять заказ. — Господа поросёнка хочут! Поди, в яблоках ещё, а? — Хоть в яблоках, хоть гнедого или вороного, мне вообще без разницы, — пожал плечами я. — Кстати, если уж поросёнка точно нет, лошадь тоже сгодится. Я не фанат конины, но на безрыбье… Я хмыкнул. Да уж, про безрыбье загнул. И никому не смешно ведь, сволочи. — Лошадь ему, — протянул трактирщик. — А седло не подать? Эх, вот если я его сейчас прибью, кто нам готовить будет? А если просто изобью — ведь в пиво плевать будет, гад. Но чего это он борзеет? Денег не надо, что ли? Я вытащил из кармана золотой и прокатил по столу. За время плавания я слегка поправил своё финансовое положение, банально выиграв у эльфов-матросов немного монет в карты. Похоже, Либра не скупился на оплату, а может пираты делили долю добычи между собой. — Думаю, на эту монету можно купить всю твою забегаловку, — заметил я. — Да хоть весь город покупай, — огрызнулся мужик, развернулся и ушёл на кухню. Он не вернулся ни через минуту, ни через пять, ни через десять. Рыба кончилась. Про жалкий единственный кувшин пива на пятерых я вообще молчу. Семеро посетителей поглядывали на нас, но не проявляли агрессии. Двое за это время вообще доели-допили и ушли. — Не понял, — озадаченно протянул я, оглядывая лица своих спутников. На них было написано такое же непонимание. — Кажется, нам тут не рады и кормить не собираются, — озвучил очевидное Либра. — Будем громить? Я покачал головой. Что-то странное тут происходит. Не обращаются так кабатчики с посетителями, которые сверкают золотыми монетами. Он должен был угождать, ну или бояться, поскольку угроза от нас тоже исходила. Вероятнее, и то, и другое. Ну, как вариант — напасть, если дурак. Но такой игнор — это какой-то бред. Я встал из за стола, спрятал золотой в карман, взамен бросил серебряную монету. И этого с избытком хватит. — Пойдёмте в другое место, — громко, чтобы было слышно на кухне, предложил я. — В центре города должны быть места поприличнее. Если только хозяин уже не зарезал поросёнка! — Я ещё повысил голос, но в ответ тишина. Ну и ладно. — Всего хорошего, и спасибо за рыбу! Никакой реакции. Я пожал плечами, махнул рукой и направился к выходу. Остальные последовали за мной. Некоторое время шли в молчании, видимо, каждый обдумывал случившееся. Или не хотели спровоцировать меня вернуться и всё-таки устроить дебош. Хотя кто тут особо сердобольный и будет переживать о судьбе тупого грубияна-трактирщика? Свернув и пройдя очередной проулок, я замер на месте. Из дверей какого-то здания, похожего на сарай, с трудом выбралась трёхметровая фигура. На одном плече существо тащило здоровенную свинью, на другом сеть, видимо, рыбацкую, но сейчас используемую не по назначению. Сеть была забита тушками кур и гусей, со свёрнутыми шеями. Существо, не глядя по сторонам, двинулось вдоль по улице, а из сарая следом вышла старушка, утирая слёзы и заламывая руки вслед уходящему грабителю. — Так, — мрачно обронил я. — Кажется, я знаю, кто спёр наш обед.Глава 25. Это похоже на план!
— Тролль, — констатировал очевидный факт Либра. — Пристрелить его? Игольник он не доставал, но я знал, что мой двойник — точно самый быстрый стрелок отсюда и до королевства орков. Просто потому, что других нет. — Пока нет, — покачал головой я. Хотя соблазн отобрать у чудища свинью и домашнюю птицу был велик. Но это слишком простое и очевидное решение, к тому же, с непонятными последствиями. Да, иногда я всё же мыслю стратегически, на пару шагов вперёд, для разнообразия. Вряд ли один тролль, какой бы здоровенный он ни был, может держать в страхе весь город. Даже мужичьё из трактира могло бы толпой его запинать, пусть и не без потерь со своей стороны. А кроме того, в городе должна быть стража. Уж нашпиговать эту тушу стрелами из луков или арбалетов — вообще плёвое дело. А вместо этого народ истерит, паникует и печалится. Что-то здесь не так… — Вряд ли этот тролль тут один, — решил я. — Проследим за ним? — предложил Экхард. Я смерил двухметровую фигуру его высочества, плечами с трудом протискивающуюся в некоторых переулках. Мастера незаметного наблюдения из него не получится. Либра наверняка смог бы проследить, подготовка спецназовца же. Но отсылать двойника мне не хотелось: по закону подлости, наверняка немедленно объявится Ксандр. Да и сам Либра не захочет оставлять Эстер без присмотра. Можно было бы отправить следом за троллем какого-нибудь местного пацана, но как нарочно за всю дорогу нам не попалось ни единого уличного оборванца, будто попрятались все. — Смысл? — пожал плечами я. — Думаешь, тролли прячутся и местные жители не в курсе, где их найти? Нет уж, идём искать другой трактир. Там и расспросим народ, теперь мы знаем, о чём спрашивать. Возражений не последовало, ведь нормально пожрать нам так и не удалось, а драться на пустой желудок — удовольствие сомнительное. С набитым брюхом, впрочем, тоже. Но мы сперва плотно пообедаем, потом передохнём и выпьем, а вот уже после пойдём мочить козлов. Звучит как отличный план, не правда ли? Трактир нашёлся быстро. На этом вместо вывески висела пивная кружка — вполне настоящая, обычного размера. И почему-то выщербленная ржавая секира. Видимо, просто завалялась у хозяина, а выкинуть было жалко. Во всяком случае, среди посетителей никаких викингов с секирами не обнаружилось. Обычное мужичье, на этот раз — всего трое. Хозяин тоже на бывшего воина не походил, хотя внешность у него оказалась колоритная — он был горбуном. — Эй, Квазимодо! — поприветствовал трактирщика я. — Жратва есть? — Рыба… — отозвался тот, неуверенный, что обращались к нему. — А всё мясо тролли унесли? — не стал ходить вокруг да около я. — Мы сами им отнесли, — сморщился горбун. — Не ваше это дело… — Очень даже наше! — не согласился Экхард. — Мы сами жареного поросёнка слопать хотели! А троллей мы можем убить. Хорошо, что это не прозвучало как обещание. Вообще, я не против немного подраться с троллями, но вдруг их тут целое племя? Что ж теперь, геноцид устраивать? Да и времени на полноценную войну нет. — Даже не вздумайте! — вскочил один из посетителей. — Они забрали наших детей! Убьют и съедят! Если… Если мы не будем их кормить или нападём! — Так нападёте не вы, а мы, — заявил Экхард. Будто бы для троллей это составит принципиальную разницу. Да уж, его высочество как всегда в своём репертуаре. Всё же голова ему дана, чтоб шлем носить, ну и есть в неё. — А чего же граф не разберётся с этими… — я проглотил слово «шантажисты», не то пришлось бы долго объяснять, — …монстрами? — Так его поди уж того, съели, — странно дёрнул плечом горбун. Кажется, это он так пожимал плечами. — В замке они обосновались. Отлично, мирное проникновение в замок под видом приезжих аристократов отменяется. Будем врываться, стреляя мечами и рубя бластерами. Лучше бы, конечно, наоборот, но ведь как всегда всё наперекосяк получится. — Много там троллей-то? — задал практичный вопрос Либра. Всё же военная выучка сказывается — сразу подумал о численности противника. — Да десятка полтора… Тю, это для нас семечки, даже маловато будет, едва разогреться успеем. И на геноцид не потянет. — Легко перебьём их, — вслух согласилась со мной Эстер. — И детей ваших спасём. Только сперва перекусим. У вас же наверняка что-нибудь осталось? Ведь не последний раз собирались троллей кормить. — Найдётся, — с опаской подтвердил трактирщик. — Но откуда нам знать, что вы не обманете? — Ниоткуда, — согласился я. — Вам придётся надеяться и верить. А ещё можете начать нас бояться. Хотя мы посимпатичней троллей и вас не съедим, но поубивать и разгромить тут всё вполне можем. — Джестер! — возмутилась Эстер, ткнув меня локтем в бок. — Мы же хотим им помочь. — Не, не хотим, — хмыкнул я. — Просто наши интересы совпадают. Нам тоже надо в замок, а тролли будут против. Конечно, не позволить троллям сожрать местных детишек, тоже дело нужное. Всё-таки мимо мы бы в любом случае не прошли. Но разве это чем-то мешает разгрому трактира, если нас сейчас пошлют? Да абсолютно ничем! Как ничего не помешает и другой банде троллей припереться в этот город через недельку. И даже если местные будут упрашивать отправиться в горы и извести всё троллье племя, чтоб подобного не повторилось — не дождутся. Даже ради детишек. Всё-таки спасение утопающих — забота самих утопающих. А нечего в воду падать, если плавать не умеешь. В спасители человечества я не нанимался. — Сломать пару столов? — предложил Экхард, занося свой пудовый кулачище. — Не надо! — суетливо замахал руками горбун. — Будет вам мясо, будет! Но… А, ладно… Наверное, он хотел сказать что-то вроде: «Но если вы нас обманете…», только не сумел придумать, что же в таком случае будет. Мы расселись за одним из столов, который только что едва не пострадал от энтузиазма Экхарда. Жратву долго ждать не пришлось, всё же впечатление мы произвели. Правда, для начала горбун притащил всего лишь связку вяленых колбас, но пообещал немедленно начать готовить поросёнка. К счастью, не забыл он и про пиво, так что ожидание мы стерпели. — И что будем делать? — поинтересовалась Эмма, когда от поросёнка, оказавшегося довольно мелким и, видимо, поэтому до сих пор не доставшимся троллям, остались только приятные воспоминания. — Как что? — удивился я. — Пойдём в замок, перебьём всех, кто выше двух метров ростом. Детишек освободим. Поищем в графских подвалах приличной выпивки… — Прямо сейчас? — уточнила титанша. — Портал ведь откроется через три дня. — Как только мы расправимся с троллями и спасём детей, у местных окажутся развязаны руки, — дополнил мысль Либра. — А мы — просто люди. Ну, на их взгляд. — Люди, которые впятером прикончили пятнадцать троллей, — напомнил я, считая это уже делом решённым. — Думаешь, рискнут напасть? — Да, — уверенно кивнул мой двойник. — У графа наверняка в казне водится золото, да и других ценностей в замке можно награбить. Местные не поверят, что нам ничего не надо и мы скоро уйдём. А чего это нам ничего не надо? Я бы не отказался пополнить бюджет, тем более не прикладывая к этому особых усилий, попутно. Золото во всех мирах, как минимум околосредневековых, в цене. А в космос я не собираюсь. — Если не пойдём сейчас, тролли могут начать жрать пленных, — заметила Эстер. — Да что вы беспокоитесь? — всплеснул руками Экхард, едва не перевернув при этом стол. — Мы же не собираемся сносить ворота, правда? Так как местные вломятся? Мы можем даже не сообщать, кто победил. Детей выпустим попозже. Хм, наш дубоголовый принц в кои-то веки предложил что-то путное. Ну, почти, поскольку пару дней возиться с местной детворой, как минимум, заботясь об их пропитании, мне совсем не хочется. Либра был со мной солидарен, и даже успел высказать эту мысль первым. Всё же в чём-то мы с двойником похожи, помимо рожи. — Планы не наша сильная сторона, — нарушила возникшее молчание Эмма. — Предлагаю делать так, как Джестер поступает обычно. То есть, вломиться и импровизировать. — Вломиться, вломить троллям и что-нибудь сломать, — провозгласил я, поднимая кувшин с пивом. — Не знаю, похоже это больше на план или на тост, но я выпью. Я немедленно подтвердил слова делом. И даже остальные поддержали меня. Значит, всё-таки тост, а не план. — А как мы попадём в замок? — поинтересовался Либра. И вот на этот хороший вопрос у меня уже был ответ! В кои-то веки, для разнообразия. — Эй, хозяин! — гаркнул я. — Тащи пива, несколько бочонков. И свинью или чего ты там для троллей готовил. Мы отнесём дань за тебя. — Троянская свинья, — задумчиво протянул Либра, довольно усмехаясь. — Ну ты прям эрудит, — покачал головой я. — Вроде твой мир от моего ушёл на несколько веков вперёд. И откуда такие вещи знаешь? — Много читал, — скромно отозвался мой двойник. — О чём это вы? — нахмурился Экхард. В его-то мире никакой Трои никогда не существовало. А вот девушки прекрасно поняли, о чём речь, даже Эмма. Ну, если такая же история была в мире Либры, то, может, и в сотнях других тоже. Но я всё ещё продолжал подозревать, что Эмма бывала в моём родном мире. Впрочем, похоже, это мог быть один из параллельных миров, пошедший по иному пути значительно позднее падения Трои. — И у нас даже есть своя Елена Прекрасная, — указал я на Эстер, вспомнив её настоящее имя. К моему удивлению, от такого сравнения девушка слегка покраснела. Надо же, как требовать жрать и ножи в столешницу втыкать, так она «свой парень», а лёгкий комплимент — и сразу румянец. — Да о чём речь?! — громче повторил Экхард. Слышали мы, не глухие. Просто всем лень объяснять такие общеизвестные вещи дикому аборигену из средневекового мира. — Да просто проникновение во вражеский город с помощью обмана, — всё же пояснил Либра. — И вся война была из-за бабы. Прямо краткий курс древней истории для школьников из учебных заведений для одарённых среди умственно отсталых. В самый раз для Экхарда, я бы сам лучше не сказал. Его высочество даже покивал, вроде как понял. Конечно, в таком пересказе вся соль истории теряется, но не настолько хорошо я сам помню, что и как там было, чтобы рассказывать полную версию. Вот если подождать, пока вырастет новый замок, в базе данных Арлекина вполне может оказаться вся нужная информация. Но ждать некогда, да и неважно всё это. — Кстати, я же говорил, что там возле города орков замок растёт? Его ИскИн, наверное, должен и тебе подчиниться, — напомнил я своему двойнику. — Пригодится, пользуйся. Ты же тут останешься, с нами не пойдёшь? — Останусь, — подтвердил Либра. — И про замок я помню. Ну и молодец, склерозом не страдает. Вот хочешь человеку что-то хорошее сделать, полезное, а в ответ никакой благодарности, принимает, как должное. Хотя, что с него взять, я и сам такой, а он — моя альтернативная версия. Только более скучная, само собой.Глава 26. Троянская свинья
— Доставка шашлыка! — заорал я, барабаня в ворота. Удары выходили почти таранные, правда, вместо бревна я использовал мешок с луком. Ну а что поделать, у горбуна то ли не нашлось достаточно нормальной еды, то ли он пожадничал, не с пустыми руками же было идти. Уж не знаю, будут ли тролли жрать лук, но вот прибить кого-нибудь этим мешком вполне можно. Внутри что-то заскрежетало, видимо, механизм лебёдки. Ворота начали раскрываться наружу, так что мне пришлось отступить. За ними обнаружилась ещё и подъёмная решётка. Неплохая у графа была оборона, как же тролли сумели захватить замок? Ещё и так, что укрепления ничуть не пострадали. — Чего? — пробасила мерзкая зелёная рожа, возвышающаяся надо мной на метр. — Мы сегодня уже забрали жратву. — Так, а завтракать вы не собираетесь? — удивился я. — Или прям с утречка в город побежите? Завтрак — самый важный приём пищи за день! Тебе что, мама об этом не рассказывала? Правда, сам я завтраком частенько пренебрегаю. Да и вообще иногда утро начинается с пива. Но никто ведь не говорил, будто я хороший пример для подражания. — Хотя, если не хотите, мы сами сожрём, — продолжил я, не дождавшись ответа. Такая угроза возымела эффект. Тролль махнул кому-то лапой, решётка начала подниматься. Скрежета было ещё больше, чем при открытии ворот, а на середине решётка и вовсе застряла. Похоже, я перехвалил графа и его оборону. Впрочем, нам не составило труда пригнуться, чтобы пройти внутрь, не дожидаясь ремонтных работ. Тролль протянул лапищи к жареной свинье с яблоком в пасти, блюдо с которой держал обеими руками Экхард. И тут же рухнул с дырой в груди, слева, где предположительно располагается сердце, если физиология троллей сходна с человеческой. Либра быстро развернулся и сделал ещё два выстрела из игольника, прикончив троллей, крутивших лебёдки. Решётка тут же рухнула вниз, отрезая нам путь к отступлению. Хм, знакомая картина выходит. Надеюсь, на этот раз нам не попадётся тролль в техномагической броне, как это вышло с орками. Мда, если троллей тут всего пятнадцать, как говорили горожане, то свою долю врагов Либра уже перебил. Если так пойдёт дальше, то закончим мы быстро. И это будет очень скучно. — Так, жратву не бросаем, ставим аккуратно, ещё самим пригодится, — предупредил я, нарушая собственную рекомендацию и отшвыривая мешок с луком куда подальше. Впрочем, ему-то что сделается, да и кто его лопать будет. — И идём искать остальных троллей. — Не надо искать, — возразила Эмма. — Вон они бегут. — Либра… Я не успел договорить. Он воспринял мои слова как команду «Огонь!» и начал стрельбу. Тьфу ты, я-то как раз наоборот хотел, чтоб он дал и остальным поразмяться, а не устраивал тут тир! — Раз… два… три… четыре… пять… — считал я, грустнея с каждой цифрой. Да уж, вышел Либра пострелять… Вот, уже больше половины врагов перебито. И что нам останется? Нет, я сам планировал, конечно, спрятаться за широкой спиной моего двойника, наблюдая, как он расправляется с моими же врагами. Но имел в виду таких врагов, как Ксандр, с которыми сам сладить не могу. А не кучку банальных троллей, этих мне отпинать было бы только в радость. Ну вот, стоило только вспомнить, как оказалось — накаркал. Из дверей замка во двор вышел Ксандр. Значит, «метро» довезло его до башни древних орков, такой вариант я тоже предполагал. Только вот ничего на такой случай не придумал, а зря. Впрочем, для того я и взял с собой Либру! Мой двойник, не раздумывая, открыл стрельбу по новому противнику, тем более тролли в зоне видимости кончились. Только вот на сей раз игольник оказался неэффективен. От одежды Ксандра иглы, насквозь прошивавшие толстые тролльи шкуры, просто отскакивали. Ну да, метаморфирующий полимерный метаматериал с саморегулируемой степенью жёсткости, — я даже потрудился запомнить. И Либру предупреждал… Впрочем, в голову Ксандру он тоже целился, но от таких выстрелов тот небрежно уворачивался, отклоняясь буквально на сантиметры в сторону. — Надо отступать к кораблю! — выкрикнул Либра. — Там у нас бластеры! И капсула! Надо не подпустить его к капсуле! Чего? С чего это вдруг моему двойнику вообще пришла в голову такая мысль? Сдалась Ксандру эта капсула, что в ней важного и ценного-то. Тем более Либра сам говорил, что её ещё надо перенастроить. Хотя Ксандр, наверное, и сам справится, но… Тут меня озарило, и я усердно закивал. — Да, ни в коем случае не подпустить к капсуле! Ха, а мой двойник кое-чему у меня научился. Например, блефовать, стараясь отправить куда подальше противника, который тебе не по зубам. Такой же трюк я провернул с Эрихом, заставив его прыгнуть во Врата. Либра, подавая пример, первый бросился к воротам, таща за собой Эстер, до которой задумка ещё не дошла. Ксандр поглядывал на происходящее с интересом, но приближаться к нам не торопился. Поведётся или нет? Либра уже скрылся из виду, если его блеф не удастся, мы опять останемся против Ксандра без поддержки. — Капсула, значит, — насмешливым тоном протянул он. — Ну, посмотрим, что там у вас за капсула. С невероятной скоростью он пронёсся мимо нас, обогнув по дуге, и скрылся за воротами. Купился! Только как бы не обогнал Либру. Впрочем, если он улетит с этой планеты, то без разницы. Но, возможно, нам тоже стоит вернуться в порт, вдруг там всё же будет драка. — Надо добить троллей, пока они не начали убивать пленных детей, — напомнила Эмма. Ну да, отличный повод, чтобы не идти за Ксандром. Впрочем, она всё-таки права. Даже если тролли тут не случайно, а такие совпадения всё же маловероятны, это ничего не меняет. — Добьём, — кивнул я. — Их всего-то штук семь осталось. Экхарду трое, нам по двое. Его высочество кивнул, выхватывая из-за спины меч Разрушителя. Эмма хмыкнула, кажется, не согласная с таким распределением противников. И тут же подтвердила это делом. Первый тролль, опасливо высунувшийся из дверей, чтобы убедиться, что самый быстрый стрелок этого дикого города умчался в сторону заката, схлопотал молнией в рожу. Впрочем, его обгорелая туша тут же полетела в нашу сторону, а следом, под прикрытием этого импровизированного метательного снаряда, во двор вывалились его собратья. Пять штук. Либо где-то должен прятаться ещё один, либо горожане всё же обсчитались. Впрочем, они ведь и говорили примерно. Нам пришлось разбежаться в разные стороны, чтобы жареный тролль не сшиб нас, как кегли. Экхард вообще покатился по земле кувырками, перекатами подбираясь к противникам. Я думал, его высочество только по-рыцарски учили сражаться, а выходит, нет. Тролли тоже удивились. Один удивлялся недолго — огромный двуручник располосовал его почти пополам. Ну, вообще, скорее отделил одну треть, включающую голову, правую руку и часть корпуса… Но мы тут не на уроке математики, к чёрту подробности! Следующий столкнулся с очередной молнией, пущенной титаншей. Этак мои сотоварищи всех перебьют, мне никого не оставят! Экхард уже сцепился с очередным противником. Тот пока что успешно защищался, отмахиваясь от принца здоровенным тесаком. Хм, может, мне и не лезть? А то таким ударом тролль может и напополам разрубить. Регенерация — это, конечно, хорошо, но как бы в результате из каждой половинки не получилось по целому Джестеру. Это уже будет перебором, хватает двойников из альтернативных реальностей, чтоб ещё делиться тут, будто одноклеточное. Но всё же стремление творить бардак победило. Я рванул вперёд, поднырнул под удар тесака и рубанул противника под коленями, рассекая сухожилия. Немного сравняемся в росте, да и лишняя подвижность этой туше ни к чему. Тролль взревел от боли и ярости и грохнулся на колени. Мне даже показалось, что земля слегка вздрогнула. Впрочем, от падений предыдущих такого эффекта не было, так что — всё-таки показалось. Креститься я не стал, а вместо этого крест-накрест рубанул его по спине. — Хватит издеваться над бедным монстром, — укорила меня Эмма, одним ударом меча снося троллю голову. Ну вот, всё-таки не дали мне толком поразмяться. С оставшимся троллем она уже успела разделаться, да и Экхард со своим управился. — Это было слишком просто, — почесав в затылке, изрёк я. — Уж не знаю, зачем Ксандр их сюда притащил и на что рассчитывал. — Думаешь, это было частью его плана? — усомнилась Эмма. — Ну, в случайности я не верю, — пожал плечами я. — И вряд ли тролли захватывают этот замок каждый год в честь праздника полнолуния или ещё какого. — Полнолуние каждый месяц бывает, а не раз в год, — сообщил Экхард. Ага, как будто я не в курсе. Интересно, он так и будет всегда воспринимать всю мою болтовню буквально, или всё-таки чему-нибудь научится? — Пятнадцатого не хватает, — пересчитала тела троллей Эмма. — Вдруг он с детьми? Ну конечно, тролли же опытные террористы и знают, что заложников обязательно надо охранять… Но высказывать свои саркастичные мысли вслух я для разнообразия не стал. Всё равно надо выставить детишек из замка, а внутри может ждать ещё хоть полсотни троллей, которые просто не показывались горожанам. Потому что пока я вообще не видел смысла в их присутствии тут. Разве что у Ксандра был очень глупый план, который не сработал. Но вроде специалист по дурацким планам тут я. Правда, мои обычно работают. Ну, так или иначе, больше за счёт импровизации. — Пошли, — махнул рукой я. — Проверим захваченную территорию. Эх, вот если бы мы подождали с атакой до дня открытия портала, сейчас могли бы успеть свалить раньше, чем Ксандр вернётся. Так-так, а спровоцировали нас нападать сейчас именно тролли, которые опустошали все трактиры в городе, мешая мне нормально пожрать. Ну и захватили детей, да. Что ж, в таком ракурсе их присутствие уже не выглядит нелепым. Но… Далеко мы не ушли, только до главного холла графского замка. Стоило войти в двери, как открылась огромная зала, с двумя широкими лестницами по бокам, по которым вполне могли пройти по три тролля в шеренгу. А потолок вообще возносился далеко вверх. — Всё-таки пятнадцать, — пробормотала Эмма. Ну да, недостающий тролль нашёлся. Вернее — троллиха. Выглядела она не так чудовищно, как представители мужского пола. Физиономия была гораздо более человекоподобной. Возможно, даже симпатичной. Я несколько затруднился оценить привлекательность самки тролля из-за её размеров. Хотя фигура в наличии, со всеми выпуклостями. Но из-за габаритов мне трудно было даже представить, как её ощупать. А возвышалась она надо мной раза в два. Странно, почти у всех видов самцы обычно крупнее. Недолго думая, Эмма швырнула молнией. Та врезалась в зелёную шкуру, и… рассыпалась безвредными искорками. — Не может быть, — прошептала Эмма, глядя на свою руку. Уж не знаю, что она там хотела рассмотреть. — Может! — громыхнул голос титанической троллихи. — Твои жалкие остатки сил ничто против меня. Ведь основная их часть теперь моя! Я сказал «титанической»? Кажется, пора записываться в прорицатели. — В смысле… — всё же решил удостовериться я. — Да, — едва слышно подтвердила Эмма. — Моя сила титана, отобранная Вратами. Ну, просто класс, приехали. И кто кому в итоге подложил свинью?Интерлюдия 2. Отвлекающий манёвр
— Куда мы бежим? — выдохнула Эстер, почти повиснув на своём спутнике. — В смысле, зачем? Либра одобрительно кивнул поправке. Ведь куда — он и так ясно озвучил. Покрепче обхватив спутницу за талию, едва не поднимая её в воздух, он ещё прибавил скорости. — Надо, — коротко бросил он. — Верь мне. Эстер кивнула, уткнувшись ему в плечо. Что-то пронеслось мимо, в тот же момент Либра ощутил боль в бедре. Коснулся штанины, быстро пропитывающейся кровью. Бросив взгляд вперёд, увидел обогнавшего их Ксандра. Тот стоял, помахивая окровавленным серповидным мечом. Не останавливаясь, Либра оттолкнул Эстер и выхватил свой меч. — Беги! — крикнул он, ринувшись в атаку. План разваливался. Хотя какой там план? Импровизация! Либра пожалел, что не взял с корабля бластер. Впрочем, вряд ли от него было бы больше толку, чем от игольника. Не того уровня противник попался. Впрочем, задержать его на некоторое время можно. Главное, чтобы Эстер сообразила сама сесть в капсулу. Другого пути к спасению нет. Но противник не принял бой. С той же невероятной нечеловеческой скоростью метнулся в сторону. Причём даже не в направлении порта, оставляя путь свободным. Либра скрипнул зубами. Враг издевается, играет с ними. Что ж, сам виноват, не стоит недооценивать бывшего лейтенанта спецотряда «Стальные Скорпионы». Конечно, сражаться с магией и магическими существами их не учили. Зато учили думать и находить слабые места врага. — Ты что стоишь? — рявкнул он на Эстер. — Я тебя не брошу! — заявила девушка, топнув ножкой. Либра вздохнул. Сколько времени вбивал в неё дисциплину, даже помогало — там, в космосе. Но стоило вернуться в мир «меча и магии» — лейтенант космофлота стала снова превращаться во взбалмошную девчонку. Или это беременность на неё так влияет? — Сейчас главное — защитить тебя. Так что обо мне не думай. Выкручусь. В последнем он совсем не был уверен. Но точно знал, что на верную смерть возлюбленная его не оставит. Погибнуть вместе — ужасная глупость, но это ей втолковать никогда не удавалось. — К кораблю, — махнул рукой он. — Надо защитить капсулу. Встретив недоумевающий и вопрошающий взгляд, он вздохнул. Всё же придётся пояснить план. Только не напрямую и без дурацких подмигиваний, враг может и подслушивать, кто знает, какие у него возможности. — Помнишь Эриха? Джестер рассказывал. Эстер кивнула, на секунду задумалась. Наконец, её лицо озарилось пониманием. Она открыла было рот, но тут же захлопнула, изобразив на лице полнейшую сосредоточенность. — Да, капитан! — звонко воскликнула она. — Надо не допустить врага к капсуле любой ценой! Либра облегчённо вздохнул. Всё же кое-чему она научилась. Правда, избыток восторженности так никуда и не делся. Как же, такие невероятные приключения… Увы, в тренировках и обучении оказались свои недостатки. Пока ничего не умела, Эстер боялась и была осторожна. Но такая обуза была ему совсем не нужна. Пришлось воспитать из глупой девчонки достойную напарницу. И так сложилось, что она стала партнёршей не только в бою. И при том больше, чем просто боевой подругой. Но как только поняла, что теперь может постоять за себя и один на один превосходит большинство противников — снова вернулось отношение к происходящему, как к игре. Несмотря на то, что игрушечный меч сменился на настоящий бластер, а убитые противники не отправлялись в «мертвятник», а превращались в груду мёртвой плоти, зачастую дурно пахнущей. Но такой натурализм девушку быстро перестал смущать. — Нам с ним не справиться, — заметил Либра. — Как только попадём на корабль, сразу отплываем. Он и сам не был уверен, являлось ли это частью блефа. Если Ксандр попадётся на уловку — прекрасно. Но если нет… Видимо, придётся всерьёз рассмотреть вариант с побегом. А если Эстер будет возражать, что они бросают своих… А она точно будет, уж он её знает! Ничего, лучше поссориться, зато спасти ей жизнь. Потом помирятся. А Джестер пускай выкручивается сам. На причале всё было спокойно. Грузчики таскали на корабль ящики, пара матросов присматривала за процессом. — Отдать швартовы! — на бегу рявкнул Либра. Матросы мигом подскочили и метнулись к причальным столбикам, отвязывать канаты. Грузчики застыли в недоумении, но хотя бы сообразили посторониться с дороги. Либра подтолкнул Эстер впереди себя, оглядываясь посторонам. Он всё ещё продолжал прихрамывать, хотя рана давно успела регенерировать — лучше чтобы враг недооценивал твои возможности. Но Ксандр не показывался и не пытался снова напасть. — Поднять трап! — скомандовал Либра, едва ступив на палубу. Матросы выполняли приказы, не задавая вопросов. Если уж капитан примчался внезапно, весь в крови, и велит отплывать — надо слушаться. Выяснить, в чём дело, можно и потом. Эстер скрылась в каюте, но через минуту вернулась на палубу. Хрупкая эльфийка без видимых усилий тащила штурмовой бластер, размером едва ли не вполовину её самой. Убойной силы орудия вполне хватало, чтобы прожечь дыру в обшивке звездолёта — если минут пять стрелять непрерывным лучом. Человеку же хватит одного импульсного разряда. Только вот в него надо сперва попасть… Заметив мелькнувший в переулке силуэт, Либра встал к кормовой баллисте. Пусть это оружие гораздо более примитивное, но целое бревно, используемое в качестве стрелы, снесёт любого, несмотря на его броню. Пожалуй, даже космический десантник в скафандре с сервомеханизмами не устоял бы на ногах. — Думаешь, он придёт? — шёпотом спросила Эстер, встав рядом. — Если нет, уплываем, — также негромко отозвался Либра. — Если да… Или он сядет в капсулу, или мы. — Но… — Вы уже нас покидаете? — прозвучал насмешливый голос. Ксандр стоял на причале. Как он там оказался, никто заметить не успел. Либра едва заметно скривился. Учитывая такую скорость, противник может просто уклониться от снаряда. Тем более стоит он не на линии выстрела, придётся чуть довернуть лафет… — А ты против? — громко спросил капитан. — Хочешь всё же попытаться забрать у нас капсулу? — Да зачем бы она мне сдалась? — передёрнул плечами Ксандр. — Ты что, всерьёз думал, что хоть кто-то может попасться на такую нелепую уловку? — Только не бросай меня в терновый куст, — пробормотала Эстер. Либра не понял, о чём она, но переспрашивать было не время. — Ну, у Джестера срабатывало, — проворчал он. — Между прочим, целый титан повёлся. — У древних очень инертное мышление, — со вздохом покачал головой Ксандр, прекрасно всё расслышав. — А уж тот, кто носит прозвище Разрушитель, по определению не может блистать умом. Либра хмыкнул, соглашаясь. Он и сам считал уловку довольно глупой. И удивлялся, как она могла сработать. Повторить же решил только потому, что варианта получше в голову не пришло. Но надежда оказалась напрасной. — Думаю, дело не в древнем титане, — возразила Эстер. — Скорее уж в Джестере. Матросы уже успели закрепить на мачтах снятые и свёрнутые на время стоянки паруса, оставалось только натянуть шкоты, чтобы полотнища с серебристым скорпионом наполнились ветром и унесли бриг прочь от берега и странного типа на причале. Минута-две, но за это время многое могло произойти… — Ты не убил Джестера, потому что Абсолют обещал, что он умрёт последним, — предположил Либра. Ксандр передёрнул плечами, не соглашаясь, но и не опровергая, и ухмыльнулся. Эстер удивлённо вытаращила глаза. — Я думала, это Джестер так шутил. — С ним никогда не поймёшь, шутит он или всерьёз, — отозвался Либра, цокнув языком и тем самым подавая условный сигнал. Эстер мгновенно вскинула громадный бластер наизготовку и вдавила кнопку стрельбы. Ксандр успел отпрыгнуть в сторону. Но одновременно с выстрелом эльфийки, Либра дёрнул рычаг баллисты. Уклоняясь от залпа бластера, Ксандр, как и задумывали его противники, оказался точно на траектории полёта огромной стрелы. Окованное металлом бревно врезалось ему в грудь и продолжило полёт, унося тело на два десятка метров, до ближайшей стены. — Если он после такого выживет… — пробормотал Либра. Какая бы ни была броня, не может же она поглотить всю силу удара. Даже если сама одежда из метаматериала не пострадает, тело под ней должно превратиться в отбивную. — Отплываем, капитан?! — выкрикнул боцман. — Если он мёртв… — начала Эстер. — Тогда Джестеру наша помощь больше не нужна, — перебил её Либра. — А если жив, то лучше нам свалить отсюда побыстрее и подальше. Курс на город орков! — громко приказал он. И добавил тише: — Как только этот замок с ИскИном вырастет и сформируется, я слетаю на нём сюда и проверю, что к чему. Эстер окинула взглядом берег, лежащее у стены склада тело, придавленное стрелой баллисты. Поймав себя на том, что инстинктивно прижимает ладони к животу, она кивнула. Всё же причина позаботиться в первую очередь о собственной безопасности у неё есть. А здесь и сейчас они и так сделали всё, что могли. На большее просто не хватит орудийной мощи. Сходиться же в рукопашной с существом, способным развивать такую скорость, как продемонстрировал Ксандр, просто бессмысленно. *** Когда парус брига превратился в пятно на горизонте, Ксандр легко отбросил снаряд баллисты, поднялся на ноги и принялся отряхиваться. Делал он это больше демонстративно, поскольку к костюму из метаморфирующего полимерного метаматериала грязь не прилипала. От выстрела и удара о стену Ксандр с виду ничуть не пострадал. Поправив сбившуюся на затылок ковбойскую шляпу, он развернулся в сторону графского замка и немного постоял, засунув большие пальцы за ремень. — Ну, думаю, я дал им достаточно форы, — пробормотал он. Грузчики, прятавшиеся за штабелем ящиков, забились ещё глубже, когда мимо них с невероятной скоростью промчалась размытая человеческая фигура, обдав их волной разрезаемого воздуха.Глава 27. Титанический троллинг
Недаром говорят: если дело идёт слишком легко, значит, ты делаешь что-то не так. Например, идёшь прямиком в ловушку. Уж не знаю, где Ксандр отыскал эту троллиху, как она получила силы — благодаря ему или как-то иначе. Но факт в том, что этот тип, кажется, перестал быть самой большой угрозой для нас. Появилась побольше — этак четырёхметровая. Как можно победить титана или кого-то, обладающего силой титана? А вот без понятия! Разумеется, Эмму с её братцами однажды уже побеждали и смогли заточить на долгие века. Но сделано это было с непосредственной помощью Абсолюта. Чего нам прямо сейчас не светит. Будь моя жизнь сериалом, сейчас следовало бы появиться надписи на экране «Продолжение следует». А дальше — пустить титры, и ждите следующего сезона. Этак через год. А за это время сценаристы уж придумают, откуда бы я мог выкатить рояль, достаточно большой, чтобы переехать на нём троллиху-титаншу. Эх, где ж моя команда сценаристов с кучей ценных советов? Придётся крутиться самому, как обычно. В принципе, в качестве огромного рояля сгодился бы летающий замок, в котором помимо ИскИна найдутся и крупнокалиберные орудия на стенах. Ага, если бы тот замок успел вырасти из «яйца». Но это ж надо было ждать, а я как всегда тороплюсь… Хотя уже совсем непонятно, куда. — А ты с нами драться собираешься? — на всякий случай поинтересовался я. — Мы вроде с тобой не ссорились… — Вы только что поубивали полтора десятка моих соплеменников! — нахмурилась троллиха. — Вообще-то только четырнадцать, — зачем-то уточнил Экхард. Попытки Его Высочества умничать сегодня как-то на редкость неудачны. Или это я более критично настроен? — Но драться с вами я не собираюсь, — неожиданно продолжила троллиха, проигнорировав замечание принца. Только я выдохнул с облегчением… — Я собираюсь вас просто раздавить! А счастье было так близко! И так мимолётно. Но пока она не начала нас давить и болтает, надо постараться, чтобы так и продолжалось как можно дольше. — Знаешь, а ты явно поумнее своих сородичей, — заметил я. — Это у вас такая половая сегрегация или из-за титанических сил? — Ты думаешь, магия может добавить кому-то ума? — склонив голову набок, поинтересовалась троллиха. — Ну-у… — я слегка задумался. — Я думаю, что если бы все тролльские женщины были такими умными и красивыми, при таких-то самцах, то у вас бы давно победил радикальный феминизм и прекратилось размножение. — Феми… чего? — озадаченно переспросила она. Ну вот, кажется, троллихи просто до такого не додумались. Объяснить, что ли? Следующие поколения троллей меня будут проклинать. Моё имя никогда не забудут в веках — ну, хотя бы до вымирания троллей. Интересная перспектива… — Ну, всякое там равноправие, — пожал плечами я. — Вот почему ты одна женщина среди четырнадцати мужиков? Это даже вдвое больше, чем гномов у Белоснежки. То есть, явный перебор. И то наверняка ты тут только из-за своих сил. А подруги по родным пещерам сидят, тролльчат нянчат? — Вообще-то среди убитых вами были и мои соплеменницы, — огорошила меня троллиха. — Ты был прав, я такая из-за магии. Я хлопнул себя ладонью по лбу и застонал. Да она ж меня троллит! Троллиха меня троллит! Докатились. — Значит, магия может добавлять ума, — кивнул я. — И я ответил на твой первый вопрос. Ещё два правильных ответа — и ты должна будешь нас отпустить. Пришёл черёд троллихи недоумевать. — С чего бы это вдруг? Не было такого уговора. — Ну, как это? — продолжил напирать я. — Правила такие! Канон, знаешь ли. Когда магическое существо огромной силы встречает людей, отправившихся на поиски приключений, то задаёт им три вопроса. Ну или загадки загадывает. Если они отгадывают, то свободны. А если нет… Тогда их обычно съедают. — И кто установил такие правила? — усомнилась троллиха. — Жизнь, — развёл руками я. — Таков закон, канон, порядок вечный. Как в технике безопасности — правила написаны кровью тех, кто их не соблюдал. — Джестер, что ты опять несёшь? — прошептала Эмма. — Ты предпочтёшь с ней драться, что ли? — в той же тональности отозвался я. Наверняка титанические силы позволяли троллихе в том числе и подслушивать наш шёпот, но перешёптываться в полный голос было бы совсем уж дичью, даже для меня. — По три вопроса каждому? — уточнила троллиха. — Не-не-не, — рьяно замотал головой я. — На всех. И не по одному каждому, а просто три на всех. — А такое правило точно есть? — продолжила сомневаться моя собеседница. — Да разрази меня гром, если вру! О каре небесной я ничуть не волновался. Во-первых, правило-то на самом деле есть — ну, мало ли, что не в реальной жизни. Во-вторых, гром — это просто звук, вреда он не причинит. Ну и в-третьих, если бы какая-то высшая сила следила за моей трепотнёй, чтоб карать за нарушения клятв, у небесной канцелярии не осталось бы сотрудников для другой работы. — Хорошо… — троллиха задумалась, почёсывая подбородок. Неужели повелась? Ай да я, ай да молодец. Впрочем, думаю, дело не только и не столько во мне. Как бы её там титанические силы ни изменили, а по сути, она осталась диким примитивным существом, только из пещеры. — Хорошо, — повторила троллиха, и её лицо озарилось такой коварной ухмылкой, что я понял: всё совсем не хорошо. — Как меня зовут? Я едва не выпалил «Румпельштильцхен»! Но ведь засчитает за ответ всерьёз, не поняв отсылки, а вряд ли её могут звать так. Я покосился на Эмму, но она только пожала плечами и покачала головой. На Экхарда я даже смотреть не стал — если бывшая титанша и могла знать что-то, связанное с украденной у неё силой, то от принца точно никакого толку. Но, увы, сила с именем никак не связана. Или… Хм, все титаны носили имена на букву «Э». Впрочем, даже если вдруг правило действует на троллиху, то это сужает круг вариантов, только он всё равно остаётся чересчур широк. Экхард откашлялся, сделал шаг вперёд и отвесил куртуазный поклон чудовищной великанше. — Благородная леди, — не моргнув глазом, обратился он к троллихе, — позвольте представиться. Меня зовут Экхард Эрихсон. Я сын титана Эриха Разрушителя, так что мы теперь, в некотором роде, родственники. Позволите узнать, как мне обращаться к дорогой тётушке? Да уж, падок наш принц на зеленокожих барышень. Даже если они вдвое крупнее его самого. Боюсь и воображать, как он собирается познавать её внутренний мир. Впрочем, раз уж она намерена нас сожрать, то, видимо, со стороны желудка. И это даже вполне естественно и потому не безобразно, в отличие от картин, подкинутых мне богатым воображением. — Эллария, — простодушно назвалась троллиха. — Но можешь звать меня просто Элла. Я не знал, покатываться мне со смеху или таращить глаза от удивления. Принц-то оказался не такой дурак, как я всегда считал. Ишь ты, чего придумал. Правда, это было очень примитивно, но я же сам только что думал о дикости этой Эллочки-людоедки. И, признаться, мой развод с вопросами — не намного сложнее того, что провернул Его Высочество. А насчёт имени на букву «Э» я всё-таки оказался прав. Видимо, это такое реально действующее правило для имён титанов. — Тебя зовут Эллария, — сообщил я. — Давай третий вопрос. — А… Троллиха открыла рот от удивления и так и застыла, в попытках осмыслить случившееся. Эх, вот бы она сейчас окаменела совсем. Но нет, её сородичам на улице солнечный свет вреда не причинял. Так что тут у нас не каноничные мифологические тролли, скорее классически-фэнтезийные. — «А» — первая буква алфавита, — быстро протараторил я. — Я дал ответы на все три вопроса. — Это нечестно! — взревела Эллочка. — Ну, что поделать, — развёл руками я. — Жизнь вообще нечестная штука. Но правила есть правила. Остаётся надеяться, что она никогда не слыхала выражения «Правила для того и созданы, чтобы их нарушать». — Вы убили моих сородичей! Троллиха начала поднимать кулак, засветившийся зеленоватым ореолом. Готовит некромантский файерболл, наподобие тех, какими швырялась Мирэ? — Правила! — рявкнул я, ничуть не уступив её тролльему рыку. Вот мой кулак явно проигрывал по габаритам. Зато по нему разбегались чёрные линии вен, наполнившихся Предвечной Тьмой. Наверняка глаза у меня сейчас тоже почернели. — Не дури мне голову, человечишка! Я просто играла с вами! А теперь уничтожу! О да, отличная отмазка. Облажалась по полной, повела себя как набитая дура, лопухнулась подчистую? Да нет, всё не так было: «Я с вами просто играла». Угу, а то я не видел туповатых выражений на морде лица в процессе её размышлений. — Кого ты называешь человеком?! — проорал я, вытягиваясь на цыпочках, чтобы казаться чуть крупнее. До четырёхметровой противницы всё равно не дотянул, само собой. Да и толку ноль. Но это что-то такое инстинктивно-звериное, вроде вздыбливания шерсти. Блеф, само собой, но единственным реальным аргументом против трёхметровой противницы, обладающей невероятной магической силой, у меня была Предвечная Тьма. А если я её выпущу… Как её потом останавливать, я всё ещё не имел понятия, хотя после случая в «виртуальном» мире начал контролировать Тьму чуть лучше. Зелёный энергетический шар всё же сорвался с руки Эллы и полетел прямо в меня. Я приготовился поглотить его с помощью Тьмы. Ну или немного поорать и поматериться, не от боли, так от досады, если не получится. Но передо мной появилась широкая спина Экхарда, который уже сжимал в руках свой огромный двуручник. Им-то он и отбил шар, будто завзятый бейсболист. Мелькнула мысль, что сейчас было бы уместно Эмме попрыгать, размахивая розовыми помпонами и ногами из-под мини-юбки с криками: «Экхард, Экхард, наш чемпион!» Впрочем, можно кричать что угодно, главное таки в мини-юбке, а точнее даже в том, что под ней. Жаль, что костюмом чирлидерши для бывшей титанши мы так и не обзавелись. Впрочем, мысль была быстро отброшена как неактуальная. В конце концов, чего я там, у Эммы под юбкой, не видел? И ещё увижу, если мы сейчас выживем. Только вот в этом-то и состоит главная закавыка на данный момент…Глава 28. Последний бой, последний козырь
В следующий миг Экхард отлетел в сторону от удара огромной зелёной ручищи. Его высочество даже успел взмахнуть мечом, оставив на шкуре троллихи крохотную царапинку. То ли он мазила, то ли… Додумать мысль я не успел, поскольку полетел спиной вперёд, пока не столкнулся со стеной. — Джестер, ты в порядке? — взволнованно спросила Эмма, присев рядом со мной. — Чувствую себя так, будто меня четырёхметровый тролль лягнул, — с трудом выдавил я. Было не очень больно за счёт сниженной чувствительности, но рёбра явно сломаны, возможно, проткнули лёгкое, так что даже вдыхать трудно. — Ах да, точно… — Раз шутишь, значит, в порядке, — решила Эмма. — Что делать будем? Я попытался подняться, не сумел и протянул руку. Эмма подхватила меня и помогла выпрямиться. В груди что-то щёлкнуло, видимо, ребро встало на место. Мда, если бы я чувствовал боль на обычном человеческом уровне, отправился бы в обморок минимум до полной регенерации. — Откуда я знаю, что делать? Кто у нас знаток титанов? — Ну, я ведь никогда не была по другую сторону, — замялась Эмма. — И… Нас никто не мог остановить. Пока не вмешался Абсолют. Замечательные новости. Ладно, кому я вру, это ни разу не новости, я и так знал. Но легче от этого не становится. — А может, просто отберёшь у неё свои титанические силы? — проворчал я. В ответ получил такой кислый взгляд, что решил не развивать тему. Ну да, если бы она могла, то сразу это сделала бы. Эмма и без моих указаний хочет вернуть себе силы. Только вот теперь они у другой. И как их забрать? Выкинуть троллиху во Врата? Так нету у нас Врат. Разве что через обычный портал тащить её в мир Дна, где те самые Врата стоят. Но даже если точно повторить процесс, при котором Эмма лишилась сил, результат вовсе не гарантирован. Я не сомневался, что виноваты-то были не сами Врата, а прямое вмешательство Абсолюта. Но сейчас на него рассчитывать не стоило. — Ладно, попробуем по старинке, — пробормотал я. — Лобовой атакой. Я выхватил меч и направил в него Предвечную Тьму. Тёмных полос на лезвии прибавилось и они засияли — если темнота может сиять. Я прыгнул вперёд и взмахнул клинком. Эллочка парировала удар голой ладонью, на которой и царапины не осталось. Ладно, признаю, Экхард не мазила. Я тут же пригнулся, да так резко, что шляпа слетела с головы. В неё тут же врезался огромный зелёный кулак, сминая и отбрасывая. Ну, хорошо, что моей головы там уже не было, а шляпа и так мятая, хуже не будет. Так, мне срочно нужен новый план! С этой мыслью я распластался по полу, уклоняясь от очередного удара. Потом быстро перекатился в сторону, чтобы меня банально не затоптали ножищами этак семьдесят второго размера. Я, конечно, регенерирую, но превращаться в лепёшку всё равно не хочется. К тому же, из боя такая травма меня точно надолго выведет. Я перекатился ещё несколько раз, чтобы укатиться подальше. Вскочил на ноги, вскинул руку вверх и прокричал: — Козырной рояль, я вызываю тебя! Огляделся. Всё, что я получил, это два осуждающих взгляда — от Эммы и Экхарда. Ну и недоумевающий от Эллочки. — Ну а что, — развёл руками я. — Надо было попробовать. Вдруг сработало бы? Ладно, простым путём не вышло. Но в конце концов, повелитель Предвечной Тьмы я или погулять вышел? И никакая расчихранная страховидла не остановит меня на пути к цели! Даже если придётся с ней биться три дня и три ночи, до самого открытия портала. Не хочется, но если надо — сделаем. — Я ей сейчас в глаз дам, — предупредил я. — Только не допрыгну. Так что… Экхард, урони её! Видимо, было в моём голосе нечто такое, что принц без споров подчинился приказу. Удар двуручником под колени любое нормальное существо оставил бы на всю жизнь безногим инвалидом и отправил побираться на паперть. Но титаническая троллиха только с грохотом шмякнулась об пол — и на том спасибо. Вопреки собственным словам, бить её по лицу я не стал. Вместо этого вытянул руку, растопырив пальцы, и выпуская из них нити Тьмы, немедленно начавшие опутывать Эллочку. Если не получается её ранить, то можно просто обездвижить. А потом уж подумаем, решим, разберёмся. Троллиха зарычала, напрягла мышцы, и нити Тьмы лопнули. Да как так вообще?! Это ж не резинка от трусов, а чистая магия! Эх, не выходит из меня тёмного колдуна, хоть ты лопни, хоть ты тресни. Эмма шарахнула молнией, но троллиха будто вовсе этого не заметила. Похоже, мы прём на этот танк даже не с ножами, а максимум с зубочистками. Неужели придётся выпускать Тьму целиком, во всю мощь? — Сделай это, — будто в ответ прозвучал шёпот у меня в голове. Ага, сейчас, только шнурки на сапогах поглажу. — Стоп, пауза, перекур! — воскликнул я, действительно достав портсигар. Огонёк зажигалки вспыхнул на полпальца. Надежда на то, что приборчик мог снова заработать в полную силу, не оправдалась. Значит, плазменным факелом аки джедайским мечом мне тоже не помахать. Ну же, думай, голова, что ещё из козырей у меня в рукавах осталось? Думай, зря, что ли, шляпу на тебе ношу! Понятие перекура троллихе, видимо, было знакомо, поскольку она не нападала и терпеливо ждала, пока я сокращу свою жизнь ещё на пять минут. Учитывая бесконечный возобновляемый запас сигарет в волшебном портсигаре и мою регенерацию, я мог бы курить тут весь день. Но это всё равно ничего не даст и идей мне не прибавит. Так, мой меч, даже усиленный Тьмой, троллиху не пробивает. А вот двуручник Разрушителя всё же царапает. А что если совместить воздействие, наполнить Тьмой клинок Экхарда? Если не сработает, то… пожалуй, я сбегу. Уж в городе найдётся, где спрятаться от гигантской троллихи. Даже если она начнёт всё вокруг по камню разносить — не мои проблемы. — Перекур окончен, — объявил я, бросив окурок на пол и затоптав сапогом. — Шоу должно продолжаться. — Ну давай, смертный, — насмешливо рыкнула троллиха. — Попробуй снова поразить меня. — Я ж попробую, так что не обрадуешься, — посулил я. Но всерьёз мою угрозу не приняли, как обычно. — Экхард, брось свой меч. Да не на пол, мне брось! На лету я меч не поймал, не хватило сноровки, пришлось подбирать с пола. Но никто не смеялся, разве что троллиха продолжала скалиться. Но у неё вообще клыки в пасти не помещаются, так что варежку захлопнуть как следует не может, так что ухмылка, наверное, только кажется. Ну да, это я так себя успокаиваю, раз уж больше никто мне ничего хорошего сказать не хочет. — Убей, уничтожь. Так, а вот это, кажись, уже не Тьма шепчет, а меч Разрушителя. Собственно, дорогая железяка, чего ты меня агитируешь? Я для чего, по-твоему, за тебя, оглоблю этакую, взялся? Салатик настругать, что ли? Хоть троллиха и зелёная, но отнюдь не овощ. А потому, уважаемые тёмные силы и зачарованные предметы, заткнулись и начали дружно делать то, к чему так стремитесь. Но только под моим строгим контролем и чутким руководством! Шаг влево-вправо — отправлю в топку, на переплавку. Всем всё ясно? Молчание — знак согласия. Вот до чего я докатился, уже разговариваю с голосами в голове. А они мне не отвечают! Значит, согласны, всё правильно. Ещё б они спорили. Знают уже, что с моими тараканами им не тягаться. — Давай, бей! — подначила меня троллиха. — А потом я ударю! Она серьёзно считает, что если я всё же не смогу её ранить, то потом от ответного удара уворачиваться не буду? Да сейчас, как бы ни так. У нас тут не рыцарский поединок, да и дуэльный кодекс я где-то посеял, так и не прочитав. А он, в отличие от нанотехнологичных яиц, ещё и не пророс после посева. В общем, не судьба, как ни крути. Я направил Тьму на меч, лезвие покрылось чёрными прожилками. Последний шанс. Эх, размахнись рука, раззудись плечо… — Как? — прохрипела троллиха, глядя на рукоять меча, торчащую у неё из живота. — Что… — Повелитель Предвечной Тьмы с мечом Разрушителя — это тебе не хухры-мухры, — пояснил я. — Если минус на минус даёт плюс, то если всё это ещё между собой перемножить… Я замолчал, поскольку сам запутался в импровизированной метафоре. Но троллиха меня уже и не слушала. Она только нечленораздельно хрипела, понемногу уменьшаясь в размерах. Черты лица начали плавиться, из человекоподобных превращаясь в уродливую морду. Ну, как у остальных троллей. Фигура тоже изменилась, утратив женственные очертания. Похоже, тролли вообще не млекопитающие, потому и не отличили мы самок от самцов. А внешность конкретно этой особи изменилась из-за титанических сил. — Тут и сказочке конец, — подытожил я, вырывая клинок из ссохшихся останков, которые от этого движения вовсе рассыпались в прах. — Джестер… — каким-то странным дрожащим голосом произнесла Эмма. Я обернулся, проследил за её пальцем, указывающим на меч Разрушителя в моей руке. Ну да, он теперь усеял прожилками Тьмы и светится. Видимо, поглотил силу титана. Хм, стоит ли его теперь Экхарду возвращать? Как бы не прибавил росту да не ополоумел — сильнее обычного. — Вот спасибо, хорошо, — прозвучал мужской голос. — Положите на комод, — машинально закончил фразу я. От удара по руке меч выпал. Но до пола не долетел, тут же оказавшись подхвачен. Рукой Ксандра. Этот-то откуда тут взялся?! — Не зря я надеялся на твою находчивость, — заговорил Ксандр. — Всё же нашёл способ забрать силу у этого чудища. — Ага, и у троллихи силу забрал, и у тебя заберу, — кивнул я. — Положи меч. Раз уж комода поблизости всё-таки нет, прямо на пол клади. — А то что? — полюбопытствовал он. — Ты не мог меня победить и раньше. А уж теперь… Тут он прав, конечно. Я уж думал, хуже некуда, но вот, пожалуйста, доказательство обратного. Лучше б я сразу меч Экхарду вернул. Даже если бы он всё-таки спятил от чрезмерного могущества, это предпочтительней, чем то же самое могущество в руках давно спятившего психованного маньяка. Получается, он нас надурил. И это не Либра его отвлекал и уводил, а как раз Ксандр провёл отвлекающий манёвр. Оставив нас разбираться с троллихой. Надеюсь, он всё же не прикончил там моего двойника, просто чтоб скоротать время. Впрочем, Либра может сам о себе позаботиться. А у нас хватает собственных проблем. — Вообще-то, у меня есть ещё один ультимативный убойный аргумент, — протянул я. — Хотя и не хотелось бы его применять. — Это ты про летающий замок, который ещё не дорос? — поинтересовался Ксандр. А про замок-то он откуда знает? Когда успел подслушать? — Нет, — покачал головой я. — Про Предвечную Тьму. Минус в том, что вместе с тобой она поглотит весь этот мир. И всех в нём, кроме, возможно, меня. Хотя я и в этом не уверен. Но если вынудишь меня рискнуть… — Ты блефуешь ещё хуже своего двойника, — скривился Ксандр. — Ну, вообще-то, это он у меня учился. Блефую ли я? Хороший вопрос. Точно не из лёгких, возможно, даже из печени. — Что ты собираешься делать? — спросил я. — Убьёшь нас? Или уйдёшь, забрав меч Разрушителя и силу титана? — Уйду, — кивнул Ксандр. — Вот только заберу с собой одну милашку. Он подмигнул Эмме, от чего та побледнела и едва не свалилась в обморок. Ну вот чего бы, спрашивается, Ксандру было просто не уйти одному? Мало ему баб в этом бесконечном мироздании? Конечно, я могу их таки отпустить, а потом броситься догонять, уже на летающем замке и вооружившись чем-нибудь ещё помощнее. Но как-то хватит с меня поисков по мирам одной женщины — и их ещё не закончил. Только что же я могу ещё сделать? Помимо освобождения Тьмы. Ну, у меня есть ещё пять «яиц». В принципе, поглощая графский замок, оно вырастет относительно быстро. Но недостаточно быстро. Надо было заранее озаботиться, капсулу Либры заодно скормить, чтоб из её материалов сформировался ИскИн. Хотя постойте… Скормить… «Яйцо» ведь может разложить на атомы и переработать в принципе что угодно. А если ещё немного стимулировать процесс капелькой Предвечной Тьмы? — Давай лучше я тебе летающий замок подарю? — предложил я, доставая из кармана «яйцо» и закладывая в него каплю Тьмы. — А ты взамен оставишь Эмму в покое. — Не знаю, в чём именно тут подвох, но уверен, что он есть, — хмыкнул Ксандр. — Нет уж, я от тебя ничего не приму. — Бойся данайцев дары приносящих, — покивал я. И бросил в него яйцо. Ксандр проявил здоровые опасения, так что хвататься за мой подарочек руками не стал. Вместо этого он поймал яйцо на кончик меча Разрушителя. Что абсолютно ничего не изменило, разве что ускорило процесс. Лезвие двуручника испарилось буквально за три секунды, разложенное на атомы. А размножившиеся наниты тончайшими нитями уже обвили самого Ксандра, пожирая его супер-мега-крутой костюм из метаморфического полиматериала, или как он там правильно называется. Я и видел-то эти «нити» только за счёт вложенной в них Тьмы. — Что происходит?! — изумился Ксандр, внезапно оставшись с пустыми руками и буквально практически без штанов. Впрочем, плотью наниты тоже не брезговали. Всё сгодится и пойдёт в дело. — Насчёт самого последнего аргумента я приврал, — пожал плечами я. — Мои рукава по локти набиты козырными джокерами. Да, это враньё, всё-таки я использовал уже последний козырь. Но пусть Ксандр перед смертью утешится тем, что у него не было шансов. Хотя кому я вру, плевать на его безутешное горе. Мне просто хотелось сказать пафосное последнее слово. — Ты… — Ксандр посмотрел на меня и внезапно улыбнулся. — Так и знал, что ты справишься. О чём это он вообще? Решил испортить мне последнее слово или всерьёз? И уже не спросишь: Ксандр исчез, вместе со своим крутым облачением и волшебным серповидным мечом. Увы, для мародёрства ничего не осталось. Только яйцо, теперь размером со страусиное, стояло в ямке на полу. А ямка — потому что оно уже начало «жрать» камень замка. — Ты убил его, — прошептала Эмма. — Он был бессмертен, но ты всё же нашёл способ. — Ага, — согласился я. — Такой вот я находчивый. Ну и весёлый, само собой. — Ты не понимаешь, — покачала головой она. — Он не мог умереть. Но, кажется, всё-таки хотел. — То есть, он приходил сюда, чтоб об меня убиться? — вскинул бровь я. — Ну, мог бы так сразу и сказать, давно бы чего-нибудь сообразили. А он вместо этого до тебя домогался. — Провоцировал тебя, — пояснила Эмма. — Скажи он прямо, не стал бы ты его убивать. Я пожал плечами. Плохо она меня знает. Или наоборот, слишком хорошо. Не прояви себя Ксандр полной сволочью, наверное, я и впрямь не стал бы способствовать его самоубийству моими руками. Ох и странные эти бессмертные, жить им надоедает, видите ли. Хотя кто знает, может, через тысячу-другую лет я пойму такие взгляды. Если сам столько протяну, что пока кажется совершенно нереальным. — Мой меч! — возмутился Экхард, нарушив пафосность момента. — Меч моего отца! — Ну, извини, сломал я твоё наследство, — развёл руками я. — Могу пока этот подарить. А потом что-нибудь получше найдём. Я протянул ему свой меч, усиленный прожилками Предвечной Тьмы. Надеюсь, подвоха в виде псевдо-разума, призывающего к уничтожению, в нём не завелось. Впрочем, с двуручником же Экхард справлялся. — Всё, кино кончилось, можно расходиться по домам, — объявил я. — Только найдите всё-таки сперва детей, выведите их на улицу. — А ты куда? — спросила Эмма, всё ещё с опаской поглядывая на место, где сгинул Ксандр. — Скоро вернусь, — пообещал я. — Если не вернусь скоро — подождите ещё. Не буду же я ей объяснять, что собираюсь отправится через портал в мир, куда угодила Вайпер. Не отпустит одного. Вдруг я там останусь? Я и сам пока ни в чём не уверен. Или просто всё ещё не готов сам себе признаться в принятом решении. Убеждаю себя, что всё зависит от пока неизвестных обстоятельств. Хотя уже уверен, какие это будут обстоятельства. И пофигу, что портал должен открыться только через пару дней. Наверняка я смогу запустить его прямо сейчас, с помощью Предвечной Тьмы. И не только запустить, но и настроить на нужный мир. А если вдруг нет — что ж, значит, задержаться придётся несколько подольше.Глава 29. Конец поисков?
Я шагнул в портал, сразу же высвобождая Тьму. Я бы сказал «в ту же секунду», но не уверен, что здесь вообще существует время. Обычно переход кажется мгновенным, но вот как обстоит на самом деле… Впрочем, на этот раз мне удалось задержаться. Или это в моём субъективном восприятии доли секунды растянулись настолько, сколько мне понадобится. Да какая разница? Возможно, через это не-пространство и безвременье можно было бы перенестись даже в прошлое или будущее любого мира, но… Нет, этак можно и всё мироздание в трубочку свернуть, кто знает, как именно Предвечная Тьма выполнит моё желание. Лучше не наглеть и не ставить чересчур рискованных экспериментов. Хватит и того, чтобы перенестись в тот мир, куда угодили Вайпер и Мирэ. Если там прошли годы… Что ж, так тому и быть. А если всего несколько дней… Я постарался отбросить лишние мысли, чтобы из-за своих подсознательных желаний не перенестись в то время, в какое хочу. Тем более желания-то противоречивые. Нет, просто в тот мир, никаких загогулин во времени и парадоксов! Тьма откликнулась легко. К счастью, на этот раз обошлось только подсознательными ощущениями ответа, без слов. А то эти призывы уничтожить мир мне давно поднадоели. В следующее мгновение я уже стоял на тропинке в лесу. Ни портала, никаких строений вокруг не видно. Как бы потом снова отыскать это место, чтобы вернуться обратно… А хотя, зачем искать? Теперь я не сомневался, что смогу открыть портал где угодно. Причём одноразовый, не создавая лишних дырок в ткани мироздания. Как и почему — без понятия, просто знал. Ясное дело, что благодаря Предвечной Тьме, остальные детали неважны. Наверное, надо было формулировать своё желание поточнее. Мог бы сразу оказаться рядом с Вайпер. Впрочем, надо ли мне это? Если они с Мирэ здесь давно, то наверняка успели навести шороху. Так что местные должны знать, где их искать, хотя бы приблизительно. А если нет… Ну, всё равно найти их в пределах одного мира не будет большой проблемой. Как вариант, сам наведу шороха, привлеку внимание, чтобы они меня нашли. Раз есть тропинка, то куда-то она меня непременно приведёт. Причём в любом направлении. Так что можно идти, куда глаза глядят. Хорошо бы там оказался трактир, тогда можно совместить приятное с полезным — узнать слухи и новости, а заодно выпить. Не прошло и получаса, как я вышел к человеческому жилью. Увы, это оказался не кабак. Полуразрушенное каменное строение могло бы показаться заброшенным, если бы не свежие ветки елового лапника на крыше. Оглядевшись вокруг, я заметил протекающую неподалёку речушку, почти ручей, но всё же достаточно глубокий, чтобы в нём помыться. Чем какой-то тип сейчас и занимался. Я направился к нему. — Эй, уважаемый! — окликнул я. Это оказался невзрачный мужичок, лет тридцати с виду, хотя кто этих средневековых жителей разберёт, может ему пятнадцать, просто жизнь тяжёлая. Хотя судя по залысинам на макушке, первое предположение было всё же точнее. Он ничуть не испугался встречи с незнакомцем в лесу. Впрочем, на сей раз я был почти безоружен. — Здравствуй, добрый путник, — приветствовал меня он и выбрался из ручья. Я хмыкнул, обнаружив, что он мылся, не снимая подштанников. А что, практично, заодно и постирался. Правда остальную одежду он всё же оставлял на берегу и теперь начал одеваться. — У меня странный вопрос, — немного помявшись, всё же заговорил я. — Не слыхал ли ты о двух женщинах, похожих друг на друга как близнецы? Обе беременные или с детьми. Одна колдунья, другая воительница. У воительницы шрам на щеке. — Уж не о Тёмных Королевах ли ты говоришь, друг мой? Оп-па, похоже, я попал, куда следует. Вот что значит перемещаться не наугад, а с помощью полуфеноменальных внекосмических сил. И мир вроде дружелюбный, вон, любого незнакомца сразу в друзья зачисляют. А если ещё и пивом поить на халяву будут, то и вообще красота. — Очень может быть, — кивнул я. — А давно ли они объявились в этих краях? — Да уж с четверть века тому будет, — почесал в затылке мужичок. — Я-то тогда ещё под стол пешком ходил. Да и сам их никогда не видывал. Но кто ж про них не слышал. Ежели послушать хочешь, то добро пожаловать в моё скромное жилище. Он махнул рукой в сторону полуразваленного домишки. Надо же, какая приветливость. Я тут глупые вопросы задаю о том, что все местные и так знают. А он даже не интересуется, с какой Луны я такой дикий свалился. Подозрительно, но посмотрим, послушаем. Внутри дом выглядел не намного лучше, чем снаружи. Самодельная крыша из лапника явно протекала, судя по плесени на полу. Впрочем, большую часть пола покрывала затёртая и засаленная шкура непонятно какого зверя — ни головы, ни лап не было, так что не понять, а цвет шерсти уже не разобрать из-за износа. На этой самой шкуре мы и уселись — ничего, я не брезгливый — перед пустым холодным камином. Из прочей обстановки в комнатке присутствовал только стол, на удивление не затёртый, наоборот, столешница будто только на днях сделана. — Выпивки у тебя, я так понимаю, нет, — вздохнул я. — Ну, языком молоть тебе, а послушать я и на сухое горло могу. Так что давай, вещай про Тёмных Королев. — Пришли они неведомо откуда… — начал он. Вещун он оказался тот ещё. Таких не берут в космонавты, а из сказителей вообще гонят мокрыми тряпками. Но всё же с помощью наводящих вопросов и уточнений мне удалось добраться до смысла. Сам мужичок оказался вроде как жрецом местного божка, ныне считающегося забытым. Ну а сидели мы, соответственно, в заброшенном храме или скорее часовне, исходя из масштабов. Вот повелели забыть этого божка Тёмные Королевы или само так вышло, задолго до них, я так и не понял. Да и наплевать мне на это. — Дуэт стали и магии, две как одна, дополняющие друг друга. Непобедимые и смертоносные, — продолжал вещать жрец. Несколько избыточные поэтические преувеличения, на мой вкус. Да и где этот лесной житель их набрался? Разве что от бродячих сказителей. — А дети? — поинтересовался я. — Мальчики, девочки, и то, и другое? У кого кто? — Мальчик и девочка, — сбился с велеречивого тона мой собеседник. — Точнее уже мужчина и юная женщина, конечно. А вот с рождением их целая история. Поскольку разродились обе королевы одновременно, а повитуха была приглашена всего одна, то она с ног сбилась. А королевы ведь на одно лицо, тем паче в родовой горячке. Ну и в итоге, не ведает никто, какой ребёнок у которой из женщин родился. Потому воспитали их как брата и сестру при двух матерях. Я хмыкнул. Прямо бразильская мелодрама выходит. Что ж, так ли важно мне знать, сын у меня или дочь, если я с ним или с ней в любом случае не встречусь? — А какие-нибудь там принцы-консорты у королев есть? — полюбопытствовал я. — О том много разных слухов ходит, — протянул отшельник. — Мол, много любовников побывало в покоях каждой из королев, да никто оттуда живым не выходил. Но доподлинно ничего неизвестно, официально они мужчин к себе не приближают. Даже не знаю, зачем я вообще об этом спрашивал, и что бы изменил ответ, будь он таким или иным. — Интересно, сколько во всём этом правды, — пробормотал я. — В слухах о полюбовниках королевских, или… — Вообще, твоим словам у меня нет абсолютно никакой веры, — усмехнулся я, специально выделив слово «абсолютно». — Ну и чем я себя выдал? — мрачно поинтересовался мой собеседник, меняя облик. Одежда стала наполовину чёрной, наполовину белой, как и волосы. На сей раз цветокоррекция затронула и глаза, один стал будто дырой в бездну, второй затянулся белым бельмом. Абсолют, якобы верховное всемогущее божество, предстающий воплощением Хаоса и Порядка, Тьмы и Света разом. Можно сказать, мой старый знакомый. — Да вообще всем, — обвёл я рукой помещение. — Для всемогущего существа ты как-то очень топорно всё обставил. Вот новенький стол, а где табуретки, а? Или посуда хоть какая. Дров нет, даже золы в камине не видать. И ещё, для справки, люди не моются, не снимая трусов. — Я так и не определился с размером гениталий, — пожал плечами он. — Не хотел вызывать у тебя лишние эмоции. В смысле, зависть или насмешку. — Ага, а ничего усреднённого ты не признаёшь, — хмыкнул я. — Только крайности. Я вообще в нужном мире оказался, или Вайпер с Мирэ здесь вовсе не было? — Всё, что я сказал, абсолютная правда, — пафосно изрёк мой собеседник, тоже сделав акцент на абсолютности. — Хотя со стилем изложения пришлось помучиться. — И у тебя не получилось, — заверил я. — Как и убедить меня в своей честности. Эх, придётся всё же топать в ближайший город и расспрашивать народ там. — Ты просто хочешь сходить в ближайший трактир, — уличил мои скрытые мотивы Абсолют. — И почему же ты так любишь портить всю игру? А я для тебя такие отличные квесты приготовил! С поисками мечей забытого бога, раз уж своё оружие ты растерял. — Пофиг вообще, — передёрнул плечами я. Не буду я играть в его божественные игры. Сознательно — уж точно. Пусть даже всё, что я делаю, для него как интересный сериал. Смотреть — смотри, а править сюжет лезть не надо. Абсолют вздохнул и всплеснул руками. Тут же перед ним материализовались два свёртка, обёрнутые дерюгой. Он развернул первый. — Дарю просто так, без квестов. Вот этот клинок выкован из звёздного металла. На самом деле, это не какое-то там метеоритное железо, а сердцевина погибшего мира. Такое оружие уж точно не сломается, что бы ты с ним не делал. Главное, не потеряй. Я снова безразлично пожал плечами, но подарок принял. Хороший меч мне вправду не повредит. А этот выглядел красиво и стильно, без лишней вычурности. — А этот меч, — продолжил Абсолют, разворачивая второй свёрток, — сделан из костей титана. Не Эриха, не радуйся. Он жив, возможно, вы ещё встретитесь. Тоже невероятно прочный, а ещё отличный проводник для магии. Тогда как враждебную магию может поглощать. Я взял и этот меч. Ну подумаешь, из костей. Костяные рукояти у мечей вообще довольно распространены, хотя обычно для них берутся кости не человекоподобных существ. — Всё? — уточнил я. — Тебе мало? — возмутился он. — Неблагодарный смертный. — Не такой уж смертный, — покачал головой я. — Ты обещал, что убьёшь меня последним. Значит, никто другой меня не убьёт. А ты, если убьёшь меня, не сможешь никого больше убивать после этого. Так что торопиться не станешь. — Твоя болтливость оказалась заразна, вот я тогда и ляпнул, — посетовал Абсолют. — Но ты прав, теперь ничего не поделать, сказанного не вернуть. А я всегда выполняю обещанное. Живи. И постарайся делать это интересно. — Ты от меня так и не отвяжешься, да? — поинтересовался я. — Я просто наблюдаю и не вмешиваюсь, — заверил он. Подумал и добавил: — Почти. Ага, сделаю вид, будто поверил. Изменить всё равно ничего не могу, так что нет смысла по этому поводу волноваться. А вот проверить его рассказ вправду надо. Ну и в трактир заскочить будет не лишним. — Тогда до встречи, — хмыкнул я, поднимаясь. Абсолют степенно кивнул, вставать и провожать не стал, просто взял и исчез, не сходя сместа. Ладно, выход сам найду. Эх, знать бы ещё, в какой стороне ближайший город… Впрочем, зачем мне топать пешком? Наглеть так наглеть. Я махнул рукой, вызывая портал. Перемещаться таким образом в пределах одного мира — это будет что-то новенькое. Но должно сработать, теперь я был уверен в своих силах ещё больше. Только вот с таким могуществом мне скоро жить станет скучно. Но, кажется, я уже придумал, что делать с Предвечной Тьмой. Сперва выясню, действительно ли у Вайпер, Мирэ и их детей здесь всё хорошо. А потом употреблю своё новоявленное могущество на общую пользу.Глава 30. Искусство вовремя промолчать
— Пиво — жуткая дрянь, — сообщил мой сосед по трактирной стойке, сделав большой глоток. — Кабатчик, налей ещё кружечку. Я кивнул, вполне солидарный с такой оценкой здешней выпивки. Допил содержимое своей кружки и тоже протянул её на долив. Ну а что поделать, другого пива у трактирщика нету. Я это доподлинно выяснил, не помогли ни посулы золота, ни царапанье стойки когтями и угрозы проделать то же самое с рожей кабатчика. А раз так, значит, нормального пива у него действительно нет. Но что ж теперь, совсем не пить, что ли? Тем более повод выпить у меня имелся. Даже не один. Абсолют всё-таки рассказал правду. В этом я был теперь уверен процентов на девяносто. Ну, не могло же быть такого совпадения, чтобы в этот мир попали другие две беременные близняшки, одна воительница со шрамом, другая некромантка? Да и про броню, возникающую из перчаток, тоже совпало. Так что это наверняка они, Вайпер и Мирэ. Разве что Абсолют сотворил весь этот фальшивый мир специально для меня. Но зачем бы ему делать это? Слишком заморочно. Нет, его подстава заключалась в другом. А именно — сидящий на соседнем табурете парень. Широкоплечий, с мечом на поясе, явно воин, возможно, рыцарь. Помимо меча у него на поясе висел кинжал. С причудливой рукоятью в форме розы. Интересно, если бы не этот ножичек, догадался бы я, кто передо мной? Мда, такое вот «совпадение». Ага, как же, совершенная случайность. Поскольку перенёсся я вовсе не в столицу, а в какой-то захудалый городишко далеко не самых крупных размеров, то какова вероятность встретить тут сына одной из Тёмных Королев, разгуливающего инкогнито? Наверное, он всё же сын Мирэ и Экхарда. Вон какой громила вырос… Хотя если б я всю жизнь мечом махал, может, тоже плечи раскачал бы. Волосы тёмные, но, может, это он в мать пошёл… Интересно, ему про меня что-нибудь рассказывали? Ну, что-то наверняка, не факт, что только хорошее. Но вряд ли опознает по шляпе. Ну, ещё парные мечи за спиной, хоть и новые, но я ж тоже не единственный, кто так ходит. А с момента его появления не закуривал, чтобы не светить волшебный портсигар и зажигалку. А шляпы в этом мире всё же носят самые разные. Был, конечно, соблазн заговорить с ним, рассказать, кто я… Но смысл? Да этот парень практически мне ровесник! Если не старше, точное время попадания сюда девушек я не знал, все говорили про «около четверти века», а там уж плюс-минус год-другой… Нет, я точно опоздал. И я тут не нужен. Впрочем, свидетельства своего визита я всё же оставлю — по пути к городу я посадил в землю два «яйца», так что когда замки вырастут, Вайпер и Мирэ их точно заметят и поймут, что я был тут. Ну и пусть, не вижу смысла это скрывать. Как не вижу смысла являться в королевский дворец, открывать ворота с ноги и орать: «А вот и я!» Это надо было делать лет двадцать назад, а лучше все двадцать пять. Ну, пятнадцать ещё куда ни шло. А сейчас… Я хлебнул пива и скривился. Но на сей раз не от кислятины. Просто в этот момент местный менестрель вздумал снова помучить струны лютни. Ладно, пару баллад о Тёмных Королевах я стерпел, чисто ради информации, хотя в них наверняка девяносто девять процентов выдумки. Но теперь-то хватит, нельзя так издеваться над инструментом. А его завываниями только оборотней распугивать. И это я говорю, при том, что музыкального слуха у меня отродясь не было. Но я и то лучше могу сыграть и спеть! Кстати, это уже не мысль, а вполне себе идея. И даже подходящая вполне уместная песенка в загашнике имеется. Сам сочинял сто лет назад, кто ж знал, что она окажется почти пророческой. Ну, этак наполовину, но кому надо, те поймут скрытый смысл. Пожалуй, это заодно и удовлетворит моё подавляемое желание всё же поболтать с обладателем кинжала с розой, чьим бы сыном он ни был. Я допил пиво, поднялся и направился к музыканту. — Лютню отдай, — велел я. Он посмотрел на меня и дрожащими руками протянул инструмент. Мда, видимо, выражение лица у меня то ещё. А может, опять Тьма затопила глаза. Я подстроил колки, тренькнул по струнам и предупредил: — Щас спою! Предупреждению никто не внял. Впрочем, возражения я бы всё равно не принял. Ну, если уж терпели вой местного менестреля, то и мой потерпят. И рифмы у меня лучше, хотя не то, чтоб прямо фонтан. Я откашлялся и запел: — Вот я стою на стене, а в небесах — гроза, Враг уже у ворот, скрипит их сапог кирза. Бьёт в ворота таран, пылают вдали костры, Слышится тихий плач испуганной детворы. Сжимает клинок солдат, очи воздев в мольбе, Полощется ветром стяг с грифонами на гербе. Помощь прося богов, рыдает в молельне княжна, Но вся надежда её на тёмного колдуна. Я мог бы спасти их всех, обрушить огонь с небес, Надо лишь только изречь пару волшебных словес. Спазмом сжимает гортань, из горла — лишь тихий стон. С немым укором глядит с флага врагов дракон. Под флагом тем на холме их полководец застыл. Я вижу в его лице, то лицо, что давно позабыл. И вспоминаю день, когда распрощался с тобой, Отправился в дальний путь, влекомый своей судьбой. С тех пор прошло тридцать лет и тридцать одна зима, Когда я ушёл во мрак, а ты — ждала у окна. На ферме тихой твоей был короток мой привал, Ты обещала покой, я — славы и силы искал. И много прошёл дорог, десять сапог истоптал, Сто артефактов нашёл, тысячу книг прочитал, В могуществе равных мне нет, стоит махнуть рукой, Я сотворить смогу всё — только лишь не покой. Слышится треск ворот, уже во дворе враги. Мой наступает час, пора отдавать долги. Я не взмахну рукой, не содрогнётся твердь. Тихо спускаясь с холма, к воротам идёт моя смерть. Тихо идёт моя смерть, у смерти — твои глаза. В них зелень вольных лугов, ясных небес бирюза. Ну а усмешка — моя, глумливый надменный оскал, Я тысячу раз видал её в отраженьях зеркал. Молча по трупам пройдёт, застынет передо мной, Мальчик с далёкой фермы, воспитанный лишь войной. Сомнений у воина нет, ножны покинет клинок. И промолчит злой колдун, не скажет: "Здравствуй, сынок". В шляпу, оставленную на полу ещё предыдущим певцом, поверх медяков упала золотая монета. Кажется, мой главный слушатель всё же понял весь заложенный смысл. Но он ничего не сказал, только кивнул. Что ж, с мечом не бросился — и на том спасибо. — Это о чём было-то? — спросил чей-то нетрезвый голос. — Не помню такой битвы. У кого флаг с грифонами? Я проигнорировал местного знатока гербов. В кои-то веки упускаю возможность устроить трактирную драку. Взрослею, что ли? Я отдал лютню владельцу, вернулся к стойке и взял свеженаполненную кружку. Вот допью и свалю. — Хорошая песня, — заметил парень. — Меня зовут… — Не надо, — перебил я. — Останемся друг для друга незнакомцами. Так всем будет проще. Иначе я всё-таки отсюда не уйду. А сейчас мне тут не место. Возможно, если я найду мир, в котором пройдёт двадцать пять лет, пока здесь закончится неделя… Хотя и тогда — какой смысл? Мы станем только ещё дальше друг от друга. Впрочем, поживём — увидим. Я снял с плеча перевязь с мечом из звёздного металла. — Вижу, ты великий воин. Такому воину нужно достойное оружие. А у меня как раз недавно появилось подходящее. Дарю. Он не стал задавать глупых вопросов, просто кивнул и принял подарок. Вытащил до половины лезвие из ножен, оценил синеватый блеск и довольно улыбнулся. Да, замок с ИскИном это хорошо, но всё же захотелось мне оставить что-то более личное. Я снял перевязь со вторым мечом. — А этот отдашь сестре. Он снова ничего не спросил, не удивился, откуда я знаю про его сестру. Впрочем, возможно, он просто решил, что его инкогнито раскрыто. Наверняка сына правительницы многие знают в лицо. Не говоря уж про приметный кинжал. — Маме привет передавай, — всё же не удержался я. Снова получил в ответ кивок. Я одним глотком допил пиво, надвинул шляпу поглубже на лицо, поднялся и ушёл. Свернув с ближайший переулок, я сразу же открыл портал. Нечего тянуть, а то ещё передумаю. Возможно, я сделал неверный выбор, но… Теперь уж как получилось. В междумирье я снова задержался. На этот раз я призвал всю имеющуюся во мне Предвечную Тьму. И представил мир, который только что покинул. Перед моими глазами он возник в виде крохотного изображения планеты, хотя это, наверное, неправильно. Всё-таки в каждом мире ведь есть целая вселенная, Либра же вон летал с планеты на планету в межзвёздной империи. Но, думаю, тут важнее просто символ. Собрав всю Тьму, я скрутил её в непроницаемый чёрный шар вокруг модели планеты. Тем самым огораживая этот мир от всех остальных. Нечего всяким странникам между мирами там шляться. Ничего хорошего от них ждать не приходится, я сам тому отличный пример. А уж если объявится кто-то вроде Ксандра? Да и братья Экхарда где-то бродят, а далеко не все из них дружественно или хотя бы нейтрально настроены ко мне и тем, кто со мной связан. Нет, пусть Вайпер, Мирэ и их дети живут спокойно. Хотя бы не волнуясь о вторжениях иномирцев, уж с переворотами местных рабочих и крестьян авось сами разберутся. В следующее мгновение я вывалился из портала прямо перед Эммой и Экхардом. — Заждались? — поинтересовался я. — Да нет, — пожала плечами Эмма. — И часа не прошло. Мы только выпроводили детей и сюда подошли. Кстати, жареную свинью, на которую ты строил большие планы, они утащили с собой. Похоже, тролли их плохо кормили. Да, мешок с луком тоже забрали. Свинью? Я уже успел и забыть про неё. Забрали и ладно. Всё равно я не собирался задерживаться тут на ужин. Пожрать можно и в новом мире. — Портал же должен был открыться только через два дня. Ты научился открывать их в любое время? — спросил Экхард. — И где был? — Пиво пил, — отозвался я, даже не соврав. Ещё не хватало перед ним отчитываться. Ведь начнёт ныть, почему его с собой не взял, про Мирэ расспрашивать. Или не начнёт, может, уже забыл про неё, ещё в объятьях зеленокожей принцессы орков. Ну, всё равно теперь он в тот мир, где находится, Мирэ, не попадёт. Хм, может, и я сам теперь не попаду. Заглянув внутрь себя, я обнаружил, что всё же не сумел избавиться от всей Предвечной Тьмы. На управление порталами хватит. Может, и ещё на что по мелочи. — Ещё я могу открывать порталы целенаправленно. Кто куда хочет попасть, есть пожелания? — Я, пожалуй, тут останусь, — помявшись, заявил Экхард. — Вернусь к оркам, посмотрю, как там Лилиана. — Там не она, а королева древних орков, — машинально поправил я. Потом подумал и махнул рукой. — Да, делай, что хочешь. Если что, портал тут будет открываться каждый месяц. Я в любом случае не собирался брать Экхарда с собой. Просто отправить в любой мир на его выбор. Кроме того, где находится Мирэ. Ну или Дна. Нечего ему там делать. Так что его решение всё упрощает. Если королева орков его таки пошлёт, то случайный портал ему в помощь. А если нет — тут уж ничем не помочь. — Ну что, пошли? — повернулся я к Эмме. — Куда? Я пожал плечами. Вот что за глупые вопросы? Могу ответить: «В портал!» — В бесконечность и дальше! Ну я же не люблю планировать, будто ты не знаешь. Поиски я завершил. Так что теперь — куда угодно. Эмма кивнула, подошла и взяла меня под руку. Наверняка она и так догадывалась, где я был, а сейчас я только подтвердил. Что ж, выбор сделан. Карты розданы, кости брошены. А если выпавший расклад меня не устроит, то всегда могу поискать в широких рукавах ещё один завалявшийся там козырь.Глава 31. Прекрасный новый мир
— Надеюсь, хоть в этом мире из меня не попытаются делать героя, — вздохнул я, поудобнее усаживаясь на траве. Мы с Эммой устроились на вершине невысокого холма. Портал вынес нас в безлюдной местности, но город виднелся в некотором отдалении. Пожалуй, мы могли бы дойти до него к ночи, но куда торопиться. Погода тёплая, заночуем под одним плащом, как нормальные приключенцы. На сей раз у портала нас никто не встретил и не атаковал. Приятное разнообразие. И вообще местные нам пока не попадались. Правда, мы видели пролетавший в небе дирижабль, изрисованный какими-то светящимися синим цветом узорами. Что ж, посмотрим, до чего ещё в этом мире техника дошла. Если он окажется слишком развитым на мой вкус, всегда можно снова открыть портал и шагнуть в другой. — Ты не жалеешь? — спросила Эмма, прижимаясь к моему плечу. Я понял, что это не было ответом на мою реплику. Подумал и покачал головой. — Нет. Я вообще никогда не жалею о своих решениях. Даже если знаю, что они были неправильными. Но всё равно не жалею. Потому что от этого сделанное не исчезнет. Надо или смириться или исправлять последствия. А ты, не жалеешь? — О твоём решении? — лукаво осведомилась девушка. — О титанической силе, — уточнил я. Наверняка она сразу поняла, о чём речь, просто отвечать не хочет. — А я её вернула, — заявила Эмма. Я повернулся к ней и медленно вскинул брови. — Что? — удивилась в свою очередь она. — Думаешь, твоё нано-яйцо могла впитать магию титанов? Я просто подошла и поглотила силу. — Тогда почему ты ещё здесь? И почему в тебе не три метра роста? — Джестер, ты иногда такой наивный, — покачала головой Эмма. — Как по-твоему Эрих наделал целую пачку сыновей со смертными женщинами? Разумеется, мы можем менять свой рост. Ну, вообще, этим вопросом насчёт Эриха я неоднократно задавался. И полагал, что он не зря двуручный меч носил — для компенсации. — А что насчёт первого вопроса? — не отстал я. — Я думал, что, вернув силу, ты свалишь… Ну, куда там собиралась. — Что, девушка уже не может передумать? У меня впереди вечность, спешить некуда. — То есть, ты здесь просто от скуки… — Ой, не валяй дурака, — возмутилась она, слегка стукнув меня в плечо. — Хотя кому я это говорю… Ты и сам всё понимаешь. Не зря же вернулся. А признаваться тебе в любви я не буду. Первая. — Ага, — задумчиво протянул я. — Намёк понял. Продолжим разговор, когда я буду менее трезв. Чтоб сгладить градус пафоса градусом алкоголя. — Да можешь ничего не говорить, — ничуть не обиделась Эмма. — Достаточно действий. Вот и хорошо. Действительно, нечего розовые сопли разводить. Хотя, может, и вправду, когда напьюсь… Но это поглядим, сперва напиться надо. А уж загадывать, что будет потом, вообще дохлый номер. Пьяный я совершенно непредсказуемый. — Смотри, — дёрнула меня за рукав Эмма, — к нам гости. Я посмотрел в указанном направлении. Действительно, по дороге к городу кто-то бежал. И этого кого-то преследовали всадники. Вообще, наш холм располагался немного в стороне от дороги, так что мы могли бы просто посидеть и посмотреть со стороны. Но мы ж не доживать старость на пенсии сюда прибыли! — Отберём у них лошадей, так до города быстрее доберёмся, — предложил я. — Ну да, сделаем вид, что героическое спасение тут совершенно не причём, — хмыкнула Эмма. Я пожал плечами и не стал спорить. Хотя героизм и правда не причём. Вот размяться и набить кому-нибудь морды — это всегда пожалуйста. Спасение же — дело второстепенное. Преследуемая девушка с растрёпанными волосами, одетая только в короткую тунику, уже выбилась из сил. Добежав до нас, она просто упала на траву возле дороги. Эх, хоть бы помочь попросила для приличия. Впрочем, мы ведь тут не геройствуем. — Вы ещё кто такие? — совсем недружелюбно спросил один из всадников, осаживая коня всего в шаге передо мной. — Знаешь, говорят, что за спрос денег не берут, — весело отозвался я. — Но это люди нагло врут. С тебя золотой за дурацкий вопрос. А не то получишь сапогом в нос. — Ну всё, тебя понесло, — весёлым шёпотом заметила Эмма. — Хана рыцарям. Я промолчал. Чего отвечать, когда и так всё понятно. Она совершенно права. И перед нами наверняка действительно рыцари. В доспехах, поверх которых надеты белые накидки. Кажется, они называются котты, если я не путаю. На белой ткани у каждого нарисован золотой круг. Опять какие-то почитатели солнца, что ли? Ничто не ново под лунами любого из миров. — Как ты смеешь, — злобно процедил рыцарь. — Жалкий безоружный смерд… — Внезапно он усмехнулся и обернулся к своему отряду: — Эй, ребята, похоже, вместо одной беглой рабыни мы нашли сразу троих. — Рабство, значит, — протянул я. — А ты слыхал, приятель, что оно зажимает в тиски и травит ядом мозги? Нет? Ну, куда уж тебе… Я действительно был безоружным. А всадников пятеро. Плохой расклад? Но со мной ведь Эмма. И даже если бы она не вернула полную мощь титанических сил, хватило бы и остатка. Я кивнул ей. Один из рыцарей, не предводитель, его Эмма совершенно правильно оставила мне, взмыл в воздух, перевернулся и шмякнулся на землю головой вниз. От раздавшегося хруста даже я чуть скривился. Жёстко. Впрочем, с остальными я тоже не пиво пить собрался. Пока четвёрка рыцарей ошалело таращилась то на нас, то на своего покойного приятеля, я подошёл к мертвецу и выдернул меч у него из ножен. — Ну, теперь я уже не такой безоружный. Предводитель отряда спешился и выхватил свой клинок из ножен. Молодец, без лишних объяснений догадался. Иначе Эмма их всех жёстко приземлила бы, а мне вовсе веселья не осталось. — Потанцуем, — осклабился я, делая первый выпад. Ладно, признаюсь, что фехтовальщик из меня так себе. Хоть я не раз утверждал обратное, но мало ли, что я говорю. Надо не слушать мою болтовню, а смотреть, что и как я делаю. Во всех поединках я или выезжал за счёт волшебных мечей, или же с треском проигрывал. Но ведь и бился в основном не с простыми смертными! Рыцарь оказался хорошим бойцом, что и неудивительно. Всё же в рыцарских орденах командирами отрядов за красивые глаза не становятся. За взятку — могут, а вот за красоту глаз — очень вряд ли. Но хотя ему удалось трижды пробить мою защиту и проткнуть меня насквозь, помогло это мало. Вот что значит высокая скорость регенерации! Только парадную рубашку мне испортил. — Я… я сдаюсь, — выдохнул он, в четвёртый раз продырявив меня и поняв, что толку не будет, и опустил меч. — Извини, — пожал плечами я. — Капитуляцию не принимаю, контрибуция не нужна. Он не успел ответить, поскольку острие моего меча вспороло ему горло. А вот не надо было хамить, обзываться и угрожать нас в рабство отправить! Остальные трое рыцарей поворотили конец и ломанулись галопом обратно в город. — Остановить их? — спросила Эмма. — Не, — отмахнулся я. — Иначе их собратья будут долго искать, кто же порешил отряд, а в детективные способности рыцарей я верю с трудом. — Тебе так сильно хочется побыстрее нажить новых врагов? — Наживать врагов — вообще мой природный дар. Но и любимое хобби тоже, не поспорить. Почему бы не начать жизнь в новом мире с небольшой войны с местным рыцарским орденом? Ещё можно поднять восстание за освобождение рабов. Ну, это если совсем скучно станет. Я подошёл к убитому командиру рыцарей. Мда, одежонка только на выброс, всё в кровище. А вот меч я заберу, всё же привык к парным. А это у нас тут что? На запястье рыцаря обнаружился цветной узор татуировки, сине-зелёно-красный. Хм, абстракция какая-то, лучше б голую бабу изобразил, которая качает задницей при напряжении мышц. Меч оказался получше, чем у рядового рыцаря. Но взглянув на ножны, я в голос заржал. — Что случилось? — удивилась Эмма. Казалось бы, что смешного может быть в ножнах меча? Я протянул свой трофей Эмме, пальцем показав на приклёпанную к ножнам металлическую пластинку. На ней красовалась выгравированная надпись «made in». Часть с указанием страны производителя не сохранилась, судя по клёпкам на железке — кузнец сделал так намеренно. — Кажется, это не средневековый мир, — заметил я. — Возможно, какой-нибудь постапокалипсис. А если так подумать, то мне ещё ни один нормальный средневековый мир не попадался. Ну, разве что тот, где обосновались Вайпер и Мирэ, но не уверен, может, просто я не успел выяснить подробности. — Вы спасли меня, — прозвучал голос наконец очухавшейся беглой рабыни. — Случайно получилось, — пожав плечами, заверил я. — Честно-честно, вот те крест. — Крест? — слегка нахмурилась она. — А… что это должно значить? — Неважно, — отмахнулся я. — Ты свободна, мы тебя не задерживаем. — Но… мне некуда идти, — опустив голову, почти прошептала девушка. — А она ничего, — заметила Эмма. — Может, возьмём её себе? Я подавился приготовленной фразой о том, что чужие проблемы — не наши проблемы, мы себе своих найдём и уже начали этим заниматься. — Ты дошутишься, — погрозил пальцем я. — Могу ведь и согласиться. — Ага, как же, — хмыкнула титанша. — Ты же недобитый романтик. Где-то в глубине души. Теперь я уже основательно так закашлялся. Вот что это ещё за оскорбления такие на ровном месте? Возьму и обижусь. И уйду. В запой. Но я решил отложить пререкания на потом, а то что-то Эмма в чересчур шутливом настроении. Вместо этого я повернулся к спасённой. — Ты же беглая рабыня, да? Ошейника не видно. Клеймо какое-нибудь есть? А то моя подруга может убрать. Золото у вас ценится? Дам монетку, дальше как-нибудь проживёшь. — Клеймо? — заморгала девушка. — Вы про Печать? Не успели поставить. Иначе как бы я сбежала. Она посмотрела на меня, как на идиота. Ладно, ничего, я привык. — Печать? — переспросил я. — Типа таких? Демонстрация руки мёртвого рыцаря девушку не шокировала. Вот за что люблю средневековье, даже если оно фальшивое, один антураж, так за спокойное отношение местных жителей к чужим смертям. Частенько даже стражники не имеют претензий, если убитый первым начал драку. Получив кивок, я в ответ хмыкнул и пальцем намалевал у себя на запястье похожий узор. Правда, у меня он получился чёрным, всё же пользовался я для этих художеств остатками Предвечной Тьмы. — Я бы сказал, что за пару минут такой же намалюю, не отличишь от настоящего… Но по цвету отличишь. Девчонка таращилась на меня глаза, настолько вытаращенными, что она стала похожа на рисованного персонажа из аниме. — Вы великий маг, — прошептала она. — Великий, — кивнул я. — Но я худею. Ладно, наверное, в город нам идти уже смысла нет. Так что прогуляемся немного вместе, проводим тебя. По пути расскажешь, что тут к чему. А то сами мы не местные, знаешь ли. — Из Великой Пустыни? Скорее уж из великой пустоты, если вспомнить о пространстве между мирами. Но шокировать девчонку такими откровениями я не стал. — С другого континента. За морем. Большая земля за большой водой. Твоя моя понимать? У вас же, поди, не было ещё эпохи географических открытий? Ни бельмеса не знаете, чего там за морем-океаном, да за островом Буяном? Ну вот, мы как раз оттуда. Видала, дирижабль пролетал? Вот мы с него упали, головами ударились. Тут помню, тут не помню. Обычная история, в общем. Девушка замерла с раскрытым ртом, пытаясь переварить обрушенный на неё поток чуши. А я предлагал сразу уйти, надо было соглашаться. Теперь же придётся малость потерпеть. — Джестер, так какой у нас теперь план? — поинтересовалась Эмма. — Садимся на лошадей и уезжаем в сторону заката, — махнул рукой я. В данном случае это даже не совсем шуткой получилось, солнце действительно садилось в стороне, противоположной городу. — Но ведь так поступают герои в самом конце истории, — заметила Эмма, снова продемонстрировав знания кинематографа моего мира. — Ага, — согласился я. — Но это же нормальные герои и в нормальных историях. А у нас всё шиворот-навыворот. — Ты просто решил уехать подальше от кабака, чтоб не выполнять обещание, — притворно укорила меня Эмма. Я посмотрел на неё с такой же фальшивой укоризной во взгляде. — Дорогая, неужели ты думаешь, что я — и вдруг не найду по пути кабак, в какую бы сторону ни ехал? Я, как напьюсь, даже серенаду тебе спою! — А вот этого не надо! — уже взаправду обеспокоилась она. Поздно! Если я что-то обещал, то непременно это сделаю. Может, не так, как предполагалось или слишком поздно, по пути наломав кучу дров, успев два раза передумать, но всё равно сделаю. А уж спеть по пьяной лавочке — это вообще запросто. Так что всё будет, осталось дело за малым. Держись, прекрасный новый мир! Джестер идёт искать кабак!Алль Терр Пробуждение Крови
© Алль Терр, 2020 © ООО «Издательство АСТ», 2020* * *
Глава 1. Смерть в день рождения
Я склонился над унитазом, выворачивая содержимое своего желудка. Приятного мало, но это не худшее, что произошло со мной сегодня. Хотя умирать оказалось куда менее болезненно, просто закрыл глаза и всё… А открыл их, лёжа на полу в общественном туалете, и вот дополз до унитаза. Как я сюда попал с больничной койки и куда это «сюда» вообще? Новый рвотный позыв заставил скорчиться, на время отбив всякие мысли. Никогда мне так плохо не было. Бывало по-другому, даже хуже, но не так. Редкая болезнь костей с непроизносимым названием. Кости становятся тонкими и хрупкими, стоит удариться или упасть – привет, перелом. Половину не такой уж долгой жизни на больничных койках. Включая последние полгода, когда случился отказ позвоночника. Почти полный паралич без возможности восстановления, с такими хрупкими костями никакие имплантаты вставить невозможно… Сегодня мне исполнилось восемнадцать. И я умер. Не самое удачное начало совершеннолетней жизни. Кажется, тошнить перестало, больше нечем. Я поднялся и прошёл к раковине, открыл воду. Поднял глаза на зеркало. Нет, я не исцелился каким-то чудом, поскольку смотрящий на меня из зеркала не был мной. Лицо обычное, вполне симпатичное, с тонкими чертами. Пожалуй, моя прежняя физиономия была более простоватой и грубоватой. А эта даже какая-то аристократичная, что ли. Может, я всё же умер и переродился? Ну, реинкарнация там, всё такое, а сейчас вдруг вспомнил прошлую короткую несчастливую жизнь? Забыв нынешнюю… А что, тоже вполне вариант. Кому и рассуждать о реальности реинкарнации, как не воскресшему покойнику. Набрал в рот воды, прополоскал, сплюнул, повторил. Как бы то ни было, а смыть привкус желчи надо в первую очередь. Рассуждения потом. Вот сейчас выйду, посмотрю, где оказался, тогда и буду думать. А по общественному туалету мало что понять можно. Дверь открылась. Вошла девушка. Эй, я что, в женском туалете? Вот попадалово… Я точно был не в больнице. Там в белых халатах ходят, а мы тут в униформе какой-то, судя по тому, что одеты с этой девчонкой практически одинаково. Синие штаны, такие же куртки, которые так и хотелось назвать кителями. Да ещё непонятные серебристые бляшки справа на груди. Только у меня гладкая, а у девушки – с каким-то выгравированным значком. Что бы это значило? – Вот ты где, Лин, – протянула она, улыбнувшись, но при этом глаза остались холодны. – А чего такой бледный? – Как-то мне не хорошо, – пробормотал я. Лин. Придётся теперь отзываться на это имя. Странное какое-то. Восточное, что ли? Вроде на азиата не похож. Да и девчонка – блондинка. Волосы до плеч, фигурка ладная, красотка… Она шагнула ко мне. Шаг, другой… Её лицо оказалось вплотную к моему, и наши губы соприкоснулись. Это был не первый поцелуй в моей жизни. Всё-таки я не ребёнок, восемнадцать стукнуло. Пятый. Да, особо похвалиться нечем. Болезненный парнишка, у которого вечно что-то в гипсе, не вызывает восторга у девчонок. О большем, чем поцелуи, и говорить нечего. В процессе я бы наверняка снова что-то себе сломал… Но теперь-то всё может стать иначе! Я потянул руки в порыве обнять её и прижать к себе, но девушка уже отстранилась. – Это твой подарок. С днём рождения, – она снова улыбнулась, но улыбка быстро превратилась в кривую холодную усмешку, и она почти выплюнула: – Безродный. И тут же я согнулся от невыносимой боли. Ох, боже мой… Сколько нового опыта за день. Но без ощущений от удара в пах я бы вполне обошёлся. Как же больно… Вот это точно у меня впервые. За что она меня так? Сперва целует, потом бьёт… Но поцелуй был великолепен. Лучший в моей жизни. Да-да, недолгой, мало опыта, но какая разница. Можно сказать, что первый настоящий поцелуй. Прошлые в сравнении с этим вообще не в счёт. Или это всё из-за контраста ощущений? Спросить было некого, девушка уже ушла. А я даже её имени не узнал. Да и как бы это выглядело? Она-то явно знает этого Лина или Линя, как там правильно склоняется. А теперь я – это он. Или, если это всё же амнезия и воспоминания о прошлой реинкарнации, то я всегда и был им. А может, так и заявить, про потерю памяти? Дверь снова открылась, прервав мои размышления. Но на сей раз явился нескладный рыжий парень, а не белокурая красотка. Даже не знаю, сожалеть или радоваться. – Ну что, ты живой? – спросил он. Я кивнул, стараясь не морщиться от боли в паху. Да когда ж уже отпустит-то? Ох… – Тогда погнали. Сегодня важный день. У тебя так вдвойне. Но всё равно не стоит опаздывать. Не то от мастера-гварда влетит, не посмотрит, что ты именинник. Я снова только кивнул. А что говорить-то? Какие-то гварды, безродные… Опоздать, влетит – да кого это волнует? Тут человек умер и воскрес! Но не хочется попасть в лабораторию и стать объектом исследований. Это почти как больница, только ещё хуже. Потому что ничего не болит и можешь уйти, но не отпускают. Нет уж, хватит с меня. Буду притворяться, что я Лин и всё в порядке. Вот бы ещё имена окружающих узнать… Но увы, у рыжего на нагрудной бляхе тоже пусто. Хотя и странные закорючки у блондинки мне ни о чём не сказали. Вот нет бы имена или фамилии там писать. Мы прошли по коридору с унылыми серыми стенами, но после зелёных больничных и такая серость была отдохновением для моих глаз. И почему больницы всё время красят в зелёный, да ещё такой мерзкий оттенок? Нет, всё, хватит об этом думать. Теперь уже неважно, что там было в больницах, в прошлой жизни. Вообще во всей той жизни. Не так уж плохо там было. А без меня остальным станет только лучше. Маме, сестре. Даже отцу. Может, они с мамой помирятся и снова сойдутся. Теперь, когда ей не нужно тратить всё время и силы на заботу о больном ущербном сыне. От этой обузы в моём лице папа и свалил. Я его не виню, денег на лечение он подкидывал исправно, пахал как проклятый. Навещал меня регулярно. Дни рождения почти никогда не пропускал… Кроме вот последнего. Надеюсь, он не будет себя сильно корить за опоздание. И мама не будет его ругать. Ладно, правда, хватит об этом. Подбери сопли, парень! Ты уже ничего не можешь изменить в прошлой жизни. Пора начинать новую. И прожить её получше. Хотя бы попробовать. Во дворе уже собрались десятки парней и девушек, все в такой же форме, хотя и разных цветов. Мы прошли к синей группе и встали в шеренгу. Построение не по росту… Нас даже на физкультуре заставляли по росту строиться, хотя я-то на занятиях только в построении и участвовал, какие уж мне физические упражнения. А тут с дисциплиной как-то совсем беда. И парни с девчонками вместе. Не похоже на военное училище. Но форма… – Смирно, салаги! Я вытянулся по струнке, но окружающие никак не отреагировали на оклик, так что я тоже расслабился. – Ну что, новички, прошлись по территории, осмотрелись, комнаты свои нашли, никто не заблудился? Мастер-гвард, а это наверняка был он, прошёлся перед строем, рассматривая наши лица. Ни на ком его взгляд надолго не задерживался. Высокий, стройный, с тонкими чертами лица – на солдафона, какими их в кино изображают, не похож. Соответствует разве что бритым ёжиком волос да выправкой. Одет в такую же форму, только серую, а на бляхе выгравированы скрещённые меч и топор. Я украдкой оглядывался вокруг, стараясь не сильно вертеть головой, чтобы не привлечь к себе внимания. Все собравшиеся были прям как на подбор. Ни одного толстяка или даже кряжистого здоровяка. Тонкие да звонкие, как мама иногда говорила. Разве что ростом различаются, ну и в плечах некоторые чуть пошире… По сравнению со способным за шваброй спрятаться рыжим, широкоплечими никого не назвать. Среди девушек разнообразия чуть больше. Хотя тоже ни одной толстухи. Но вот выдающиеся формы у многих. – Да мы тут уже две недели, вообще-то, – прозвучал чей-то голос. Мастер-гвард кивнул. – Вот и говорю, в самый раз, чтоб комнаты найти. Если за такое короткое время безродные способны хоть с этим справиться. Остальные тоже могут не хихикать. Вам всем ещё предстоит доказать, что вы на что-то способны и чего-то достойны. Редкие смешки мигом притихли. – Начнём перекличку!Глава 2. Перекличка
– Лин Табул! Услышав своё имя, я дисциплинированно выкрикнул «Здесь!» Вот и фамилию узнал. Если, конечно, это фамилия. Я был не первым в списке, так что успел услышать имена и фамилии других. Так вот, Табулов среди них было не меньше трети. Это что, мы все родственники? Или Табул здесь как Иванов или Смит? Хотя даже Ивановых в одном классе или группе обычно не больше трёх-пяти штук, да и то редко. А тут – десятки. Мой рыжий приятель тоже оказался Табулом. А звали его Альф. Странное имечко, хотя не самое странное среди присутствующих. Впрочем, большинство носило вполне привычные моему слуху имена. Например, та самая блондинка оказалась Бетани. Второй по распространённости оказалась фамилия Ортус. – Дрю Табул! – выкрикнул мастер-гвард следующее имя. – Здесь! – отозвался женский голос из нашего отряда. Хм, надо же, а я думал, Дрю – это мужское имя. – Рю Сер… – мастер-гвард запнулся и даже икнул. Откашлялся и повторил: – Просто Рю. Выйти вперёд! Из строя выступил невысокий парень, которого я прежде не заметил. Всё же я ошибался, встречаются тут люди разной комплекции. Этот был из тех, про кого говорят «поперёк себя шире». Коротконогий, но длиннорукий, пальцы опущенных рук доставали почти до колен. А ручищи прямо как лопаты… – Это я, милорд, – пробасил он. – Никаких мне тут милордов! Обращайся ко мне мастер или мастер-гвард. И как ты в новобранцы попал? – Прайм-гвард клана направил, – пожал плечищами Рю. – Потому что я вот так могу. В его руках неизвестно откуда возник топор. Да какой! Гигантская секира едва ли не в его рост. Рю почти спрятался за обоюдоострым прямоугольным лезвием. – Личное пространство. Отлично! – почему-то обрадовался мастер-гвард. – Видели, салаги? Все должны научиться вот так! Если уж даже бывший Сервус может, то вы просто обязаны! Не в обиду, – кивнул он Рю. – Что ещё можешь? – Ничего, – пожал плечами тот. Секира исчезла столь же таинственно, как и появилась. И куда он её дел? За спиной нету, иначе рукоять бы над плечом торчала. Это что, фокус какой-то? – Вернись в строй. Я с тобой позже побеседую, – распорядился мастер-гвард и продолжил перекличку. Я уже не особо прислушивался к именам и повторяющимся фамилиям. Всё равно всех сразу не запомню. Да и надо ли? Судя по отрядным цветам, нас всех поделили на группы. Так что, скорее всего, общаться мне придётся в основном с «синими». В строю некоторые хихикали и переговаривались. А раз за нарушение порядка не ругают, можно спокойно осмотреться. Помимо выстроившихся неровных шеренг, чуть в стороне собралась толпа народу в форме разных цветов. На них мастер-гвард вовсе не смотрел, и ответов на перекличку оттуда не давали. Видимо, это уже не новички, а старшекурсники. Пришли поглазеть и посмеяться над неуклюжими новобранцами. А может, родственники… Откуда я знаю, вдруг тут вообще все в такой одежде, похожей на форму, ходят. Среди разноцветной униформы несколько человек выделялись чёрной одеждой. Их было не больше десятка на всю толпу. Интересно, это местная охрана? Или наоборот, какая-нибудь элита? Эх, и ведь не задашь такие вопросы никому. Это же явно общеизвестные вещи. Придётся внимательно слушать и стараться собрать общую картину по кускам. Понять бы ещё собственное место в этом паззле. – Итак, новобранцы, – заговорил мастер-гвард, закончив перекличку, – вы все собрались здесь с одной целью. Вы должны стать полезными членами своих кланов! И да, парочки затесавшихся в ваши ряды Праймов это тоже касается! Ха, впервые я буду гонять наследничков. Он засмеялся, а по рядам прокатился шёпот. – Вы уже видели демонстрацию возможностей новобранца Рю, – продолжил мастер-гвард. – Наверняка большинство из вас не впервые видят, как кто-то пользуется своим личным пространством. Но вот для некоторых безродных это может быть в новинку. И к концу обучения все вы должны это уметь! Тогда и только тогда каждый получит титул Гварда. Но этого недостаточно! – Для безродных хватит, – выкрикнул кто-то. Мастер-гвард не стал ругать горлопана, а только кивнул. – Но гораздо лучше, если безродные тоже пройдут Пробуждение Крови и станут полноправными членами кланов. Причины объяснять, думаю, не надо. Я бы на это возразил, но не осмелился. Конечно, читать лекцию по мироустройству не имеет смысла, все и так в курсе. Кроме меня. Вообще, происходящее довольно сильно напоминало школьную линейку. А мастер-гвард как завуч рассказывал, что мы должны хорошо учиться, чтобы потом поступить в институт и найти хорошую работу. Избитые прописные истины, вбиваемые в головы каждому, чтобы не задавались вопросами, зачем учить какую-нибудь химию, если формула соляной кислоты большинству никогда в жизни не пригодится. Но объяснять, зачем устраиваться на работу – было бы уже перебором. Вот и тут не сказали, в чём же будет от нас полезность клану, что за личное пространство такое, какое ещё Пробуждение Крови… Получайте пятёрки, заканчивайте с золотой медалью – пятёрки это такие оценки, высший балл, а золотая медаль так называется потому, что золото является драгоценным металлом, хотя на самом деле она не золотая. Безусловно, такое объяснение звучало бы ужасающе глупо. Но человеку из позапрошлого века, незнакомому с привычной мне системой образования, как раз не помешало бы все эти детали объяснить. Вот и я себя чувствовал каким-то средневековым крестьянином, умеющим считать только до трёх, попавшим на урок высшей математики. Иногда попадаются знакомые цифры, но всё остальное – китайская грамота. – А вы сами-то прошли Пробуждение Крови, мастер-гвард? – вопросил чей-то надменный голос, сделав ударение на последнем слове. – Да, прошёл, – спокойно отозвался наш наставник. – Но мой навык не слишком полезен в быту и боевых действиях, к тому же не приветствуется в светском обществе. Зато незаменим в обучении тупых оболтусов, склонных отлынивать от дел. – И что за навык? – этот вполне ожидаемый вопрос озвучил Альф. – Слух, – сообщил мастер-гвард. – Я могу слышать, как муравьи ползут вдоль стены на другой стороне острова. Так что и любые ваши разговоры смогу подслушать. Конечно, это не означает, что я прислушиваюсь ко всему и всегда. Подобное было бы невозможно. Но могу. А потому ведите себя так, словно у стен есть уши! В процессе объяснения он указал рукой вдаль. Я машинально посмотрел в ту сторону и увидел закрывающую горизонт высоченную стену. Повертел головой. Ага, стена со всех сторон… Значит, мы на острове. На огороженной территории. Но зачем огораживать остров? С него ведь и так не особенно сбежишь, если плыть далеко. Или это для защиты от врагов? Суперслух, надо же… Ерунда какая-то, верится с трудом. Может, мастер-гвард просто нас запугивает? Но остальные восприняли это как норму. Интересно, выходит, речь была о сверхспособностях и они должны открыться у всех? И у меня тоже? Я бы предпочёл какую-нибудь суперсилу. Всегда был слабым из-за болезни и завидовал силачам. Но скорость тоже подойдёт. А что ещё бывает? Вот об этом, пожалуй, можно даже поболтать с Альфом, только аккуратно. – А теперь, новички, бегом марш! Семь кругов вокруг Цитадели! – рявкнул мастер-гвард. – Если завтра построитесь так же криво и станете болтать в строю – побежите десять кругов! Раздались стоны и возмущения, но я даже испытал некоторое облегчение. Всё же дисциплина тут есть. Просто новичков не стали с самого начала учить, как надо, а наказали за то, что сделали неправильно. Не то чтоб мне нравилась муштра и подобные методы, но зато всё понятно и привычно. А то атмосфера военного училища в сочетании с общим разгильдяйством вызывала диссонанс. Я повернулся и побежал вместе со всеми. Бежали мы не строем, а быстро смешавшейся разноцветной толпой. Наверное, за это ещё пару кругов накинут. Ну и пусть. Мне нравилось бежать. Тело исправно подчинялось, лёгкие перегоняли воздух. Многие обгоняли меня, но другие плелись позади. И даже если я упаду, то ничего не будет! Ну, ушибусь слегка, какие пустяки. Это же не переломы. С хрупкими костями мышцы особо не накачаешь, так что любые физические упражнения для меня были практически в новинку. С детства так не бегал. Конечно, уже на втором круге я запыхался, в боку закололо, пришлось сбавить темп. Но всё равно, как же здорово! Можно бегать, прыгать, даже подраться с кем-нибудь, если придётся… Дышать полной грудью, жить полной жизнью! Пусть даже в чужом непонятном мире среди людей со сверхспособностями, если я всё верно понял. А может, это всё-таки будущее, если вернуться к теории реинкарнации…Глава 3. Холодный душ
К пятому кругу я уже едва не сдох. Снова, второй раз за день. К седьмому – уже перестал удивляться, почему ещё жив. Впрочем, большинство остальных были не в лучшем состоянии и едва ползли. Нет, к чертям суперсилу и суперскорость. Давайте лучше супервыносливость. Однако то, что я был не худшим и не самым слабым, определённо радовало. Некоторые вообще просидели в стороне от дороги, отдыхая, пока я пробегал целый круг. Мастер-гвард стоял на плацу и одобрительно кивал каждому пробегающему мимо него. Зрители уже разошлись, или он их разогнал. Когда мы с Альфом бок о бок доползли до финальной точки забега, он кивнул и нам и распорядился: – Бегом в душ. Я вздохнул с облегчением и тут же сморщился. Разило потом от меня нещадно.Но до душевой пришлось почти ползти, сил двигаться быстро уже не было. Хорошо хоть Альф плёлся рядом, так что мне не пришлось искать дорогу. Всё же семь кругов оказались очень неслабым расстоянием. Цитадель состояла из десятка зданий, так что пока вокруг них оббежишь… Душевая была в том же здании, из которого мы вышли. Видимо, это жилой корпус нашей группы, скорее всего, и спальни тут же будут. Раздевалка оказалась обставлена наподобие спортивной – вдоль стен личные шкафчики, а посередине лавки. На серых шкафчиках синей краской были написаны наши имена. К счастью, мой оказался рядом со шкафчиком Альфа, долго искать не пришлось. Внутри хранился запасной комплект одежды. Грязную одежду мы покидали в большую корзину для белья в углу. Пока раздевался, я заметил пришитые изнутри бирки с именами. Чистую положили на лавку, чтобы сразу после душа быстренько одеться. В общественных душевых я прежде тоже не бывал, а голым доводилось предстать только перед врачами, а никак не ровесниками. Но быстро преодолел нахлынувшее было стеснение. В конце концов, это даже не моё тело. И за его нынешний вид я не отвечаю. Впрочем, тело выглядит вполне прилично, никаких дефектов я не заметил. Да и кому тут нужна моя голая задница. Но войдя в душевую, я мигом изменил мнение и прикрылся руками. Девчонки! Преспокойно стоят рядом с парнями, никаких ограждений, просто лейки душа рядами на стенах. И никого не волнует нагота противоположного пола… Хотя нет, судя по некоторым парням – определённо волнует. Я быстро отвёл взгляд. Не хватало ещё на мужские причиндалы пялиться. Впрочем, на девушек тоже старался не смотреть. Быстро встал под ближайший душ, возле входа, оставшийся свободным из-за постоянного сквозняка из-за открывающейся двери. Альф прошёл дальше. Ну и правильно, когда два парня не разлучаются даже в душе – это странно, какими бы они ни были друзьями. Я взял с полки кусок мыла и уставился в стену. Стараясь не думать… О голых, мокрых, распаренных и покрасневших от горячей воды телах вокруг… С округлыми формами и изгибами… – Обо мне думаешь, безродный? – прозвучал уже знакомый голос. Я повернул голову через плечо. Ну да, Бетани. Бетани Прайм, как я услышал на перекличке. Знать бы ещё, что её фамилия значит. Кажется, мастер-гвард упоминал что-то про парочку Праймов, как-то выделив их среди остальных… Но нагрузка от пробежки перекрыла и без того плохо усвоенный поток информации. Ничего, потом вспомнится, скорее всего, ночью, когда буду лежать и пялиться в потолок. По крайней мере, раньше так бывало. Но сейчас думать об её фамилии я мог в последнюю очередь. Поскольку Бетани тоже была без одежды. Конечно, это же душевая! Странно было бы, приди она сюда в форме или вечернем платье. – Смотри, смотри, – усмехнулась она. – Это всё, что ты можешь. Тронуть это, – она повела гибким стройным телом, заставив пышную грудь качнуться, – тебе никогда не будет дозволено, безродный. – У меня вообще-то имя есть, – буркнул я. – Нет у тебя имени, – прошипела Бетани и неожиданно рассмеялась, стоявшие за её спиной подружки поддержали. – Максимум кличка для шелудивого пса. Из трёх букв. Ты безродный, Табул, tabula rasa. Я моргнул. Открыл рот и снова закрыл. В последних словах мне показалось что-то знакомое, но я никак не могу вспомнить. Что-то греческое или латинское? Слышал я это словосочетание, точно слышал. Но вот что оно значит… Хотя бы понятно, что фамилия дана неспроста. – Зачем ты тратишь на него время? – протянул подошедший парень, приобнимая Бетани за плечи. Её подруги тут же отступили на шаг. – Лучше пойдём где-нибудь уединимся. Ты же знаешь… – Отвали, Орландо, – огрызнулась Бетани, стряхивая его руку. – Ничего я не знаю. Ты не единственный Прайм в нашем клане, не говоря уж про остальные три. Так что закатай губу. Можешь смотреть, как все, а руками не трожь. Гордо выпятив грудь, она развернулась и вышла из душевой. Подруги последовали за ней. Орландо хмыкнул, сплюнул и отправился домываться. – Вот она стерва, да? – заметила моющаяся рядом девушка. Я неопределённо пожал плечами, поворачиваясь к ней спиной. – Да расслабься ты, – девчонка и не думала оставить меня в покое, вместо этого подошла ближе и положила руку на плечо. – Что ты там прячешь, будто я такого никогда не видела. Нет бы предложить девушке спинку потереть, а я тебе. И другие труднодоступные места… – Да… я… Лучше сам… – Так привычнее? – рассмеялась она. Ну вот, Бетани ругала, а сама-то. – Тебе ведь сегодня восемнадцать стукнуло. Я не путаю? Ты ведь Лин. Мы знакомились же, но тут столько народу… Я Дрю, если ты забыл. Мы в одном отряде. Я тоже Табул, не парься. – Да, привет, Дрю, я помню тебя, – соврал я. «Разблокирован навык Лжец», возникла надпись перед глазами. Дальше шли три строчки каких-то непонятных кракозябр. Я моргнул, и всё пропало. Это что сейчас такое было? Может, у меня линзы в глазах, на которые выводится разная информация откуда-то? Как бы в таком случае их не смыть… Не видел, чтоб Альф вытаскивал линзы. Но у него их могло не быть. Хорошо, пока в глаза вода не попала. Надписи из ниоткуда – это странно. Но пока сосредоточимся на вопросе попроще, об их нечитаемости. Одну строчку я вполне прочитал. Имена на ящиках тоже. Так почему часть надписи осталась непонятна? Битая кодировка? Или другой язык? Я говорю на здешнем языке и немного читаю – это хорошо. Но вот если только немного и большую часть написанного прочесть не смогу – это уже плохо. Какой язык тут вообще используется? Мне он кажется родным… Видимо, это сохранившаяся память настоящего Лина. Но что если она постепенно исчезает? Тогда мне крышка… – Ну так, с днём рожденья, – всё не отставала Дрю. – Что хочешь в подарок? Как насчёт меня? Я поперхнулся и закашлялся. Ничего себе предложение… Она это серьёзно или издевается? Я повернулся к ней, перестав прикрываться. Моё тело однозначно сигнализировало, что полностью за такой подарок. Но кто тут хозяин, в конце концов? Бренная оболочка, в которой я оказался только сегодня, или моё «я», чем бы оно ни было, прожившее эти восемнадцать лет в другом мире? Дрю, конечно, хороша. Может, не так хороша, как Бетани. Талия пошире, бёдра поуже, более «мальчишеское» сложение, не считая груди, конечно. Хотя и грудь поменьше. Мышцы рельефные. Дрю явно спортсменка. Шрам на животе справа – аппендицит удаляли? Или он слева? Не помню. Но это всё мелочи. – Мы ведь в одном отряде. Неуставные отношения могут всё испортить. А так, я бы, конечно, с удовольствием. Но лучше не стоит. – Как хочешь, – пожала плечами она, улыбнувшись. Похоже, ничуть не обиделась. Отверг я её вовсе не из-за недостатков и не из-за сравнения с Бетани. Мне ли привередничать? С какой стороны ни глянь. Восемнадцатилетний почти нецелованный парень. Вполне привлекательная девушка делает недвусмысленное предложение. Первая и, в общем-то, пока единственная, очередь отнюдь не выстроилась. Грех отказываться… Но нельзя же вот так! Я ведь её впервые вижу. И даже если считать Лина как меня, они познакомились меньше двух недель назад и не особенно общались. И про неуставные отношения в отряде – ведь правда же, от такого одни проблемы. Ну да, я в кино видел и в книжках читал, а откуда ещё набираются опыта в юности? К тому же отношения накладывают обязательства. А мне пока хоть понять бы, где я и что делать. Совсем не до того, чтобы уделять время и внимание девушке. Желудок скрутило и меня снова едва не стошнило. И это что, тело так выражает свой протест против моего глупого решения? Я-то думал, тошнило меня из-за попадания в новое тело… Но что если это Лин что-то не то съел, выпил или ещё что? И он уже лежал на полу, когда я оказался в его теле? Может, вообще моё появление спасло жизнь этого тела… Хотя самому Лину от этого, наверное, ни горячо, ни холодно. Словно услышав мою мысль, из душа полилась холодная вода. Просто ледяная! Судя по поднявшемуся визгу и ругани, такое случилось не только с моим душем. Похоже, водные процедуры на сегодня окончены. – Ты идёшь или решил немного охладить пыл? – хмыкнул подошедший Альф, недвусмысленно покосившись мне ниже пояса. Я покраснел и прикрылся руками. И чего он пялится, может из этих… А может, у парней в душе так принято, откуда мне знать.Глава 4. Ночная картография
Спальня тоже оказалась общей. На всю «синюю» группу. Или правильнее назвать отделением? Я пока не понял, что собой представляет эта Цитадель – институт, военное училище, а может вообще что-то другое. Три десятка кроватей рядами, никаких перегородок между ними. Парни и девчонки вперемешку, большинство переодевалось, ничуть не стесняясь друг друга. Такие же шкафчики вдоль стен, как и в душевой, тоже с подписанными именами и не запираются. Я не совсем понял, что там мастер-гвард говорил про личное пространство, но в быту с ним тут явно проблемы. Я достал из шкафчика дурацкую пижаму с абстрактным синим узором. Как-то это по-детски, смахивает на летний лагерь, а не военную школу… Хотя сохраняет единообразие. На спинках кроватей тоже были подписаны имена. Удобно, особенно для меня. Ну и никто тайком не поменяет свою скрипучую кровать на соседскую. Моя койка оказалась возле двери, второй ряд от стены. Между двумя девчонками. С одной стороны уже знакомая мне Дрю, с другой, у стены, какая-то рыжая. Она, в отличие от других, сидела на кровати в одежде и не торопилась переодеваться в пижаму. Уф, хоть кто-то ещё тут стесняется, не один я такой. Вот Дрю ничуть не стеснялась и вообще не спешила одеваться, преспокойно болтая с Альфом, прыгающим на одной ноге, пытаясь влезть во вторую штанину. Ну, Дрю и так меня голым видела, а остальным вроде не до меня. Все уже или улеглись спать, или болтали друг с другом. – Ты не передумал, Лин? – обернулась ко мне Дрю. – А то мы могли бы сдвинуть койки… От необходимости отвечать меня избавила открывшаяся дверь. Все разговоры сразу притихли. Вошёл парень в чёрном, один из тех, кого я видел на плацу. Явно постарше нас, с длинными тёмными волосами и лёгкой щетиной. Его форма сильно отличалась от нашей, с множеством ремешков-застёжек, вместо обычных пуговиц. Глянув на нас, он ухмыльнулся и направился прямиком к рыжей стесняшке. – Приветствую тебя, Бесс Ортус, – провозгласил он, отвешивая лёгкий поклон. – Ну чего ты, Эрт, – пробормотала она, потупив взгляд. Он только рассмеялся и плюхнулся на кровать рядом с ней. Достал непонятно откуда бутерброд и протянул девушке. – Будешь? Я даже немного позавидовал. Судя по тому, что из душа все сразу направились по спальням, ужин нам не полагался. А у меня с момента попадания в это тело ещё и маковой росинки во рту не было. Только вывернуло наизнанку, так что желудок был совершенно пуст. Похоже, Бесс тоже проголодалась, поскольку умяла бутерброд моментально. И где этот Эрт его прятал? Из кармана, что ли, достал? – Мне надо переодеться. – Понял, – тут же вскочил Эрт. Направился он почему-то прямо ко мне. Я открыл было рот, ещё не зная, что сказать, но он просто сдёрнул простыню с моей кровати. – Эй! – возмутился я. – Не начинай опять, парень, – не оборачиваясь, бросил Эрт. – За две недели мог уже привыкнуть. Тебе опять шею намылить, Табул? Я предпочёл не нарываться и промолчал. Хотя теперь меня одним ударом не сломать, но драться-то я совершенно не умею. К тому же он старше, опытнее и явно круче. И, видимо, уже «намыливал шею» Лину. Эрт растянул простыню на вытянутых руках, но чтобы полностью отгородить уголок этого, конечно, не хватало. Так что когда я прошёл к шкафчику, чтобы убрать форму, оттуда мне открылся полный вид на переодевающуюся Бесс. Она как раз снимала трусики и не заметила, что я наблюдаю. А вот Эрт, у которого был выбор озираться по сторонам или пялиться в простыню перед собой, заметил. Но вовсе не рассердился, как я уже испугался, а усмехнулся и подмигнул. Я поспешил вернуться к своей кровати, отгоняя образ увиденного. А то пижамные штаны тонкие, реакцию тела не скроешь. Но полные груди с широкими сосками, усеянные веснушками, так и стояли перед глазами. Бёдра тоже были веснушчатые… Тут мне на голову приземлилась скомканная простынь. Я тут же вскочил, сжимая кулаки. Ну что за свинство! Ладно, взял без спроса, так хоть положи на место, как было! – Лин, не надо, – положила мне руку на плечо Дрю, останавливая порыв кинуться в драку. – Он же Изгой. Интересно, как это понимать? «Он же Изгой, он тебя одной рукой пополам сломает»? Или «Он же Изгой, они все наглые засранцы с прибабахом»? А может, и то, и другое. Но теперь хотя бы известно, что чёрное носят изгои. Правда, непонятно, кто и откуда их изгнал. Пока я пытался неумело расправить простынь и застелить кровать, Эрт прощался с рыжей Бесс. Приобняв её со спины, он рукой пытался залезть ей под рубашку, но девушка не позволяла. Странные у них какие-то отношения, если это вообще можно так назвать. – Ну, перестань, – заканючила Бесс. Эрт в ответ наклонился и поцеловал её в шею, другой рукой ухватив за задницу. Но быстро отпустил и отошёл. – До завтра, моя прелес-с-сть, – прошипел Изгой. Горлума из «Властелина колец» изображает, что ли? Если так, то это точно или будущее, не слишком отдалённое, или параллельный мир. Стоило ему закрыть за собой дверь, как в комнате погас свет. Никаких выключателей я тут не видел, видимо, включают и выключают освещение по распорядку. Светящиеся панели с виду не отличались от остальной части потолка. Интересно, как они вообще работают? Как что вообще в этом мире устроено? Большей частью бытовые предметы вполне соответствуют привычным мне, никаких новых супертехнологий или магии… Не считая возникавшей перед глазами надписи. Если она мне не померещилась. Я забрался в кровать и попытался заснуть. День был весьма насыщенный, забег основательно утомил. Но при этом была целая куча информации, которую следовало обдумать. В процессе раздумий я всё-таки задремал, так и не придя ни к каким выводам. Проснулся непонятно от чего. Всё ещё было темно, вокруг мирно сопели товарищи. Простыня сбилась, а желудок бурчал от голода. К тому же во сне я вспотел, хотя одеяло не очень-то тёплое, так, лёгкий плед. Я выбрался из кровати и поплёлся в туалет. Хоть водички попить из крана, чем-то обмануть желудок. Да и по другой надобности не повредит. Коридор освещался только узкой прерывистой полоской светильников, самый минимум, чтобы не брести на ощупь. Оставалось отыскать дорогу. Так, душевые в той стороне, выход на улицу там… Я построил в уме маршрут спальня-душ-выход-туалет, обратный тому, по которому ходил сюда. «Разблокирован навык Картограф», сообщила надпись перед глазами. И снова строчки непонятных кракозябр, на этот раз целых пять. Может, там описание навыка должно быть? Тогда невелика потеря, и без того понятно по названию. Хотя немножко пояснений, как это работает, всё же не помешало бы. Особенно про первый полученный навык Лжеца. Надо будет попробовать ещё соврать и посмотреть, что будет. С Картографом всё оказалось проще. Схема, которую я вообразил, отчётливо зависла у меня перед глазами. Более того, на ней нарисовался прямой маршрут от спальни к туалету. Осталось пойти и проверить, верный ли он. На карте отображалось и моё местоположение, в виде светящейся точки. При этом карта не загораживала обзор, а оставалась прозрачной, воспринимаемая одновременно с видом коридора. Маршрут оказался правильным. А без карты мог бы и заблудиться, коридоры все одинаковые, никаких обозначений на дверях нет. Не знаю, что это и как работает, но это здорово! Я открыл дверь туалета и застыл на пороге. Вот только этого мне не хватало… Трое в пижамах с зелёным узором. И одного я узнал. Орландо Прайм. Но они были не одни, а с девушкой. Один держал её руки, заломленные за спину, одновременно сдавливая горло. А Орландо расстёгивал тёмно-синюю длиннополую рубашку. На секунду я принял было её за кого-то из нашего отряда, но быстро сообразил, что одежда совсем другая, да и похожей девушки я не видел. Невысокая и коренастая, она была немного похожа на Рю. Такие же короткие ноги и длинноватые руки с широкими ладонями. Но перепутать их, конечно, было бы невозможно, признаки пола у неё очень сильно выделялись. И грудь, и зад… Куда крупнее, чем у Бесс. Что стало особенно ясно видно, когда Орландо таки расстегнул на ней рубашку. А одежда была весьма похожа на спецодежду привычных мне больничных уборщиц, даже цвет тот же. Стоящее чуть в стороне ведро с водой и тряпка подтверждали мои выводы. – Эй, а ну отойдите от неё! – приказал я. Ну, попытался приказать, поскольку голос дрогнул, и получилось совсем не грозно и неуверенно. – Ты совсем обнаглел, Табул? – нахмурился Орландо. – Вали отсюда. А если приспичило, делай свои дела и потом вали. Пока я добрый, разрешаю. Отвернувшись от меня, он снова обратил всё внимание на девушку и начал тискать её груди, ничуть не смущаясь зрителей. Мне стоило бы его послушаться. Не драться же с тремя. К тому же один из них Прайм. Я хоть и не знаю точно, что это значит, но понятно, что выше меня по статусу. Пригрозить, что пожалуюсь мастер-гварду? Стукачей никто не любит. Да и вдруг мастер-гвард вовсе не станет за такое наказывать? А кого ещё я тут знаю? Эрта Изгоя? Вариант… Уж Альф и Дрю этим троим точно не указ. А вот Изгой… – Ладно, пойду расскажу Бетани, как ты утешаешься после того, как она тебя отшила, – в последний момент передумал я. Орландо аж позеленел и отскочил от девушки на два шага разом. Ага, я попал в цель! «Навык Лжец повышен до 2-го уровня», появилась уже почти привычная надпись. А среди сопутствующих кракозябр нашлось понятное слово «Блеф». Ну да, я, конечно, не собирался вправду рассказывать Бетани. Да и вообще заговаривать с ней без надобности. А то ещё опять коленом двинет… – Если Бетани завтра хоть раз косо посмотрит на меня – тебе конец, Табул, лучше молчи, – предупредил Орландо. – За мной должок. Я даже не стал сомневаться, не имеет ли он в виду, что будет должен мне, если я промолчу. Нет, он точно подразумевал месть за угрозу разболтать о его делишках. Зря я не смолчал. Судя по злому взгляду Прайма, я нажил проблем. Зелёная троица ушла. Каждый счёл своим долгом при этом толкнуть меня плечом, хотя я отодвинулся с прохода. Бить и макать головой в унитаз не стали – и на том спасибо. – Не стоило вмешиваться, – равнодушно сказала девушка, вовсе не торопясь запахивать одежду. – Он же Прайм, а ты Табул. Зачем? – А… ты была не против? – не понял я. Она пожала плечами. – Против, за – кто меня спрашивает? Я Сервус, он Прайм. Да даже эти двое Ортусов. Или Табул… – Она повернулась ко мне. – Или ты прогнал их, чтобы воспользоваться самому? Я отвёл взгляд от её груди и сглотнул. Что тут за мир такой? Что с этими людьми не так? – Нет. Я… Нет, – только и сумел выдавить я. Она пожала плечами, застегнула пару пуговиц и наклонилась к ведру. – А как тебя зовут? – Би. Би Сервус, – она сделала ударение на последнем слове. – Зачем спрашивать имя Сервуса? Только чтобы пожаловаться на плохо помытый пол… Она намочила тряпку и принялась возить ей по полу. Я обошёл девушку, поспешив скрыться в кабинке. Не идти же при ней к писсуару… Но по пути бросил взгляд на её шею и рассмотрел там разноцветные синяки. Значит, не первый раз её так хватают. И это здесь нормально? Она-то точно воспринимает как должное. Сервус… Что это значит? И чем отличается от Табула и прочих? В размышлениях об этом я засел в кабинке, дожидаясь, пока Би уйдёт. Но так ничего и не придумал. Попил воды из крана, как собирался, и ополоснул лицо. Сна не было уже ни в одном глазу. Вместо того чтобы возвращаться в спальню и лежать в темноте, пялясь в невидимый потолок, я отправился бродить по Цитадели, картографируя коридоры. Жаль, в двери не заглянуть и не выяснить, где спальни, а где что-то ещё. Но шарахаться ночью по чужим спальням точно не стоит. Пока хватит и отметок дверей на карте, хотя бы не заплутаю. Способность оказалась очень полезной. Я всё ждал повышения уровня навыка, но, обойдя всё здание, так и не дождался. Ничего, есть ещё несколько зданий, при случае картографирую и их.Глава 5. Интерфейс
Вполне ожидаемо, что с утра я был разбит и выжат, как лимон. Остальные выглядели не намного лучше, а ведь они всю ночь спали, тогда как я бродил по зданию. Часов нигде в зоне видимости не было, но по ощущениям было что-то в районе шести-семи утра. Точно зверские армейские распорядки… Не знаю даже, сколько в итоге я проспал. Когда Альф растолкал меня, показалось, будто я только что закрыл глаза. Но для не выспавшегося человека это нормальное ощущение. К счастью, нас не погнали сразу же на плац. Вместо этого все направились в столовую. Аппетита в такую рань у меня не было совершенно. Но раз ужинами здесь, судя по всему, не кормят, надо есть, пока возможно. Мне повезло ухватить последнюю пластиковую плошку, синюю, в цветах отряда, хотя и с подозрительными разводами бледно-голубого цвета, будто пластик уже начал разлагаться. Но Альфу досталась железная миска, так что я не стал привередничать. Некоторым повезло и того меньше, им пришлось довольствоваться деревянными и грубыми глиняными посудинами. Единообразие оказалось безнадёжно нарушено, но это никого не волновало. Впрочем, равноправие быстро восстановилось. На завтрак всем давали одинаковую липкую серо-зелёную бурду. Повар, а может дежурный по столовой, в серой униформе, зачерпывал эту неаппетитную массу половником из огромного котла и плюхал в тарелки. Запивать её предполагалось стаканом воды. Стаканы тоже оказались самыми разнообразными и даже разного объёма: гранёные, чашки, бокалы, фужеры, кружки, опять же металлические и деревянные… – Кушайте, не обляпайтесь, – хохотнул проходящий мимо нашего стола Эрт Изгой. Направлялся он, конечно, к Бесс, которая сидела с пустой тарелкой. Жестом фокусника он достал непонятно откуда несколько консервных банок без этикеток. При виде банальной гречневой каши и кукурузы у меня слюнки потекли, хотя никогда их не любил. А уж в таком сочетании… Но Бесс это ничуть не смутило, смешав всё вместе, она уминала завтрак за обе щёки, а Эрт с умилённым видом наблюдал за ней. Я ткнул погнутой ложкой в месиво. Оно спружинило. И почему у Изгоя есть нормальная еда, а нам дают вот это? Я-то думал, быть Изгоем – плохо. Но что-то логика тут не очень работает. Альф зачерпнул пол-ложки, подержал во рту и выдал: – Сладковатый привкус, есть оттенок ванили. Я как-то разок её пробовал. Гораздо приятней вчерашнего аромата рыбы, да и чешуя на зубах не скрипит. Да уж, неудивительно, что меня вчера тошнило. Из чего это готовят? Из всего, что под руку подвернётся? Я всё-таки отковырял кусок месива и быстро проглотил. А не так плохо. Скорее – никак. Действительно, лёгкая сладость, едва заметная. Но в остальном безвкусно. Организм требовал калорий, так что мы быстро расправились с завтраком. За дополнительной порцией воды пришлось ходить дважды, благо в ней никто не ограничивал. А вот добавка месива, видимо, не полагалась. Или никто не хотел её брать. После завтрака все потянулись на плац. На сей раз построились, как положено, по росту. И не только новобранцы, но и остальные, не исключая Изгоев, держащихся отдельной группой. Перекличка на этот раз заняла больше времени. Изгоев мастер-гвард называл просто по именам. Среди «старослужащих», старшекурсников или как их правильно называть, оказалось ещё три Прайма. А также несколько носителей фамилии Сангвер, которых не было в числе новичков. – Ну что, у кого-нибудь за ночь случилось Пробуждение Крови? – осмотрев наши ряды, спросил мастер-гвард. – Что, никто не разблокировал Интерфейс? И почему я не удивлён… Я чуть было не подал голос. Это ведь он наверняка про те надписи перед глазами! Слово интерфейс в них не мелькало, но про разблокировку навыков было. Но всё же я предпочёл промолчать и не выделяться. Похоже, мне повезло, и я, сам того не зная, чего-то добился. Правда, пока не понимаю, чего именно. – Я уже говорил раньше, а большинство и так в курсе, но всё равно повторю. Ибо повторение может помочь вам разблокировать такие навыки, как Внимательность, Знание, Память и тому подобные. Итак, распорядок дня таков: завтрак, построение, потом свободное время, обед, тренировки, душ и сон. Но не советую в свободное время бездельничать и дрыхнуть. Вы здесь для того, чтобы разблокировать Интерфейс и овладеть навыками. Потому следует каждую свободную минуту посвящать попыткам этого добиться. – Некоторые уже давно этого добились, – протянул кто-то. – И сколько навыков у тебя разблокировано, Джордж Сангвер? – мастер-гвард безошибочно определил говорившего и пристально уставился на него. – Три? И это всё? Если этого достаточно, можешь убираться отсюда хоть сейчас, я никого тут на казённых харчах не держу. Ага, значит, мне с двумя навыками рановато начинать собой гордиться. Хорошо, что решил промолчать. – Запомните, что чем большим числом навыков вы овладеете, тем больше пользы принесёте клану и своему роду! – продолжил мастер-гвард, обращаясь уже ко всем. – Конечно, вас и с единственным бесполезным навыком из рода не выгонят. Но и высокого положения вы не займёте. – Да плевать на положение, – подал голос Эрт. – Всю эту фигню им и так с детства в головы вбивают. Лучше б рассказали про крутые навыки и возможности, которые они дают. – Большинство здесь видели твои и других Изгоев возможности, – спокойно отозвался мастер-гвард. – А остальные ещё успеют насмотреться. Не за красивые глаза я вам, отребью, позволяю тут жить. Но не думай, будто достиг совершенства. – Да в курсе я, в курсе, – усмехнулся Эрт. – Не обо мне речь. – Со дня на день должны прибыть представительские группы остальных кланов. Для обмена опытом. Наверняка они пришлют не совсем зелёных новичков, так что не хочу, чтоб вы опозорились сами и опозорили наш клан в их глазах, – сменил тему мастер. – Поэтому я отберу полтора десятка лучших, а остальные группы переформирую. Новичков это не коснётся, если вдруг среди них не найдутся особо одарённые, которые быстро смогут разблокировать несколько навыков. А пока я назначу старших по группам среди новобранцев. К моему и не только моему удивлению, в нашей группе старшей стала Дрю. Больше всех возмущалась Бетани, но строгий взгляд мастер-гварда заставил её притихнуть. Остальные переглядывались и хихикали, то, что какая-то Табул будет главенствовать над Прайм, всех очень позабавило. А вот лидером зелёной группы стал Орландо. Что разозлило Бетани ещё сильнее. – Все свободны, увидимся после обеда. И не тратьте время впустую. Большинство не пошли обратно в Цитадель, а отправились гулять по окрестностям. Сразу за плацем начинался парк, ну или облагороженный лес, вряд ли деревья тут сажали специально. Мы втроём – я, Альф и Дрю – тоже устроились на траве под деревом. – Поздравляю с назначением. – Да уж, – фыркнула Дрю. – Вот счастье подвалило. Следи за вами, оболтусами, теперь. Ещё и эта Прайм… – Надо было меня делать главным, уж я б вам устроил, – ухмыльнулся Альф. Мы с Дрю переглянулись и синхронно покачали головами. Я знал Альфа меньше суток, но уже понял, что он совершенно безответственный обалдуй. Впрочем, Дрю на роль лидера тоже не очень подходила. Или это у меня сложилось ошибочное впечатление из-за её заигрываний. Дрю достала откуда-то яблоко и с хрустом вгрызлась в него. – Где взяла? – тут же среагировал Альф. – Где, где, в личном пространстве, само собой, – с набитым ртом пробурчала она. – Да это понятно, – отмахнулся Альф. – Где взяла, чтоб туда положить? Дрю неопределённо махнула рукой. – Там фруктовый сад есть. Альф вскочил, собираясь немедленно отправиться на сбор урожая. Я и сам был совсем не прочь поесть фруктов, после бурды на завтрак-то. Но гораздо больше хотелось узнать, что за личное пространство такое. И я всё-таки рискнул. – Что вообще за личное пространство такое? Я так и не понял… На меня посмотрели так, будто я спросил, на какое место штаны надеваются. Или предложил всем усаживаться на стол, расставив обед на стульях. В общем, как на полного идиота. – Ну… Это как невидимый мешок у тебя за спиной, – выдала, наконец, Дрю. – Что тут непонятного? – Да как-то всё не получается научиться, – промямлил я. – А что ты пробовал туда класть? Надо с оружия начинать. Многие, кроме оружия, ничего в личное пространство убрать и не могут, – авторитетно заявила Дрю. – Я вот могу ещё еду. Вернее, пока только еду. – У меня тоже не получается пока освоить, – похлопал меня по плечу Альф. – Ничего, вот пустят нас в арсенал, тогда и научимся. А пока погнали за яблоками. Наберём, сколько Дрю унести сможет. – Я?! – возмутилась девушка. – Ну да, разбежался! За пазуху набирай или сразу ешь. Я к тебе в носильщики не нанималась. Хотя яблок мне хотелось, но я решил с ними не идти. Лучше пусть отвлекутся и забудут про мой глупый вопрос. Зато теперь я знаю, что такое личное пространство. Хоть и не представляю, как такое может быть вообще. Магия? Судя по увиденному – этот мир не очень-то напоминал волшебное королевство… Волшебный невидимый мешок за спиной – это же больше всего похоже на игровой инвентарь! Да и Интерфейс – тоже похоже на компьютерную игру. И навыки, и надписи об их получения на экране. Только ни количества жизней, ни очков маны, ни другой информации нигде нет. Но я ведь не в игре. На всякий случай я ущипнул себя. Больно, но это ничего не доказывает. А как ещё можно проверить? Я подошёл к дереву и стал ощупывать кору. Текстура чувствуется. Но и это может быть компьютерной имитацией… Я зевнул. Всё ещё хотелось спать и это, пожалуй, было лучшим доказательством реальности окружающего мира. Да и вообще, если все ощущения кажутся настоящими, то какая разница? И вообще, почему бы всему этому не существовать в реальности. Уже ведь придумали очки дополненной реальности, кто знает, до чего в будущем техника могла дойти. Или в параллельном мире. Конечно, не помешало бы выяснить, как всё это работает. Такие знания могут помочь научиться этим пользоваться. Но, похоже, все тут воспринимают интерфейс и инвентарь как должное, не задавая вопросов. И осваивают с трудом, так что могут ничего о принципах работы и не знать. Я прижался лбом к дереву, закрыл глаза и попытался вызвать перед глазами карту пройденной части парка. Но вместо этого увидел схему с кучей значков и связующих их чёрточек, похожую на какое-то огромное созвездие или даже несколько, соединённых между собой. «Интерфейс не разблокирован», сообщила надпись перед глазами и картинка исчезла. Я не успел даже толком рассмотреть, какие там значки. Кажется, такая штука называется «дерево умений» или навыков. Они в каждой игре разные, да и по названиям отличаются. Из-за кустов донёсся вскрик, быстро затихнувший. Стоило бы повернуться и пойти в другую сторону. Поискать мастер-гварда и сообщить ему. Но если не найду? Или он не пойдёт разбираться? Или опоздает и всё уже закончится? Нет, надо сперва пойти и посмотреть, что там происходит. Может, вмешиваться вообще не требуется. Вдруг там просто парочка уединилась. Я только гляну одним глазком и побегу за помощью или пойду своей дорогой…Глава 6. Девушка в красном
– Всё, хватит с вас, мальчики. Пара новобранцев с явной неохотой отодвинулись от старшекурсницы в красном и принялись застёгивать ширинки. Сейчас они разойдутся, и я тоже смогу уйти. Мне стоило свалить сразу, как только убедился, что всё происходит мирно и по взаимному согласию. Но ещё подбираясь к кустам, я наступил на ветку, чем на секунду привлёк внимание всех троих. Но, видимо, они решили, что кто-то просто прошёл мимо. Однако рисковать я не стал. Не хватало ещё, чтоб меня застали за подглядыванием. Да и не подсматривал я. Так, глянул только. И смотреть особо не на что, в душе и то можно больше увидеть. А эти трое даже не раздевались. Девушка в красном тоже застегнула штаны, а вот запахивать куртку, под которой ничего не было, не стала. Ну, то есть под ней не было одежды, а так – очень даже было что… – А может, в следующий раз, не только руками, – промямлил один из парней. – Следующий раз? – вскинула бровь девушка. – Кто сказал, что он будет? Хотя, может, и будет, посмотрим. Она расцеловала обоих в губы и уселась на траву. Парни пару секунд помялись, но всё же ушли. – Теперь можешь выходить. Это она мне, что ли? Я на всякий случай подождал, но никто больше не вышел. Да и смотрела девушка в мою сторону. И как она меня заметила? Через кусты я продрался с трудом, даже поцарапал шею. Хорошо, одежда прочной оказалась. – Так не терпелось? Мог бы обойти. Я только пожал плечами. Откуда я знаю, где тут пройти можно, первый раз по парку хожу, карты нет. – Понравилось увиденное? – спросила она. Я снова пожал плечами. Не дождавшись более внятного ответа, она продолжила: – Кажется, мы незнакомы. Я Аманда Сангвер. – Лин Табул. Она протянула мне руку. Неожиданно. В здешних фамильных статусах я пока не разобрался, но к Табулам все остальные относились свысока и жать руку обычно не рвались. Я пожал протянутую ладонь, а девчонка вцепилась в мою руку и потянула на себя. От неожиданности я не удержался на ногах, но приземление оказалось мягким… – Какой нетерпеливый юноша, – рассмеялась Аманда, прижимая мою голову к своей груди, на которую я и рухнул. – Не глумись над мальчиком, развратница, – прозвучал насмешливый голос. Даже не глядя, я узнал Эрта Изгоя. – По-моему, он не возражает, – отозвалась Аманда. Я всё-таки попытался возразить и отстраниться, но девушка вцепилась мне в волосы с неожиданной силой, так что я сумел только что-то невнятно промычать. – В мычании его возражение слышу я, – не согласился Эрт, зачем-то исковеркав фразу в стиле магистра Йоды. – Серьёзно, мне нужен этот оболтус, отпусти его. Вздохнув, Аманда разжала свою железную хватку. Позволив мне отодвинуться и нормально вздохнуть. Не то чтоб прижиматься лицом к её груди было неприятно, но всё же… – Только говорите при мне! – потребовала девушка. – Мне же интересно! – Навык любопытной Варвары качаешь? – хмыкнул Эрт. Аманда посмотрела на него с недоумением, но Изгой только покачал головой, отмахнулся и тоже уселся на землю. Я последовал его примеру, рассевшись между ними. – Это ведь ты вчера в туалете с Праймом сцепился? – обратился ко мне Эрт. – За девку из Сервусов вступился. Мне Бесс сказала, что ты полночи где-то шлялся, в комнате тебя не было. – А… А чего это она за мной следит? – попытался перейти в наступление я. – Придурок, у вас же койки рядом, – хлопнул себя по лбу Изгой. – Она просто проснулась и заметила. Она беспокойно спит. – Это твоя новая подружка, да? – надула губки Аманда. – Неужели она лучше меня, а? – Ты хотела послушать или поболтать? – тут же одёрнул её Эрт. – Вот и помолчи тогда. Девушка фыркнула и поднялась. Я подумал, она решила уйти, но нет. Вместо этого она подошла к Эрту и уселась, прижавшись к нему спиной. Изгой никак на это не среагировал, сверля меня взглядом. – Ну да, я. А тебе какое дело? И откуда ты знаешь вообще? – От уборщицы, естественно, – даже удивился такому вопросу Эрт. – С Изгоями Сервусы общаются вполне охотно. Мы тоже вне родов и кланов. – Вот, ещё и с рабынями болтаешь, а мог бы… Изгой не дал Аманде договорить, а просто протянул руку и закрыл ей ладонью рот. – Так чего ты к Прайму полез? И за Сервус вступился. Я тебя не ругаю, не подумай. Но и не хвалю. Сам такой был. Тупой. Но у меня-то были причины. А ты чего, как с луны свалился? – Да, знаешь, – я замялся, почёсывая в затылке, пытаясь как-то потянуть время, пока придумаю подходящий ответ. Как назло, ничего в голову не приходило. – Ну… Я упал вчера в туалете, головой ударился. Кажется, мне немного память отшибло. – Ага. Шёл, упал, очнулся – гипс, – кивнул Изгой. Я закивал в ответ. – И ты понял, что я сейчас сказал. – Ну, гипса нет, брильянтов тоже, но чего ж непонятного, – развёл руками я. Конечно, многие мои ровесники классику советского кинематографа уже не смотрели, но очень зря. А у меня родители, ещё когда вместе жили, каждый новый год устраивали киномарафон советского кино на все праздничные дни. Так что волей-неволей пришлось ознакомиться. И ничуть об этом не жалею. – Ну и как тебя на самом деле зовут? Я открыл рот. Подумал и закрыл. Вот это я опростоволосился. Конечно, местные такого знать не будут. А Эрт знает. Значит, он тоже не отсюда. Аманда что-то замычала из-под ладони, но Изгой цыкнул на неё, заставив замолчать. – И давно ты тут? – вместо ответа, спросил я. – Да уж порядком. А ты, значит, со вчера… Ладно, настоящее имя можешь не называть. Тут-то как кличут? – Лин Табул. Кстати, а что значит Табул и остальное всё? Эрт вздохнул и принялся рассказывать. Мы проговорили около получаса. Хотя говорил в основном он, а я слушал. За это время его рука перебралась с губ Аманды на грудь, но она не пыталась больше встревать в разговор. Наконец я узнал, что означают все эти фамилии. Это было даже более здорово, чем встретить тут своего современника и соотечественника. Потому как помогать мне в чём-то Эрт вовсе не рвался. Участвовать в разборке с Орландо Праймом, если она вдруг случится, Изгой категорически отказался. Мол, я сам нашёл проблем на свою голову – самому и разбираться, а он не нянька. Ну, хоть объяснил что-то – и на том спасибо. Ну, с Табулом мне уже и так было более-менее понятно – это Безродные. Происхождение слова от латинского tabula rasa, «чистый лист» – это, конечно, познавательно, но не очень полезно. Остальные слова, оказавшиеся вовсе не фамилиями, а обозначением статуса в обществе, произошли из того же языка. Прайм – первый или главный, наследник главы рода. Конечно, наследовать он сможет только в случае, если овладеет Интерфейсом. Обычно у Праймов с этим проблем не было и в Цитадель они вовсе не попадали, обучаясь, так сказать, на дому. Однако исключения случались. Ортус – «рождённые», обозначение всех, кто принадлежит к какому-либо роду, но не имеет в нём значимого статуса. Сангвер – сокращение от sanguinis veritas, «истинная кровь». Разницу между ними и Ортусами я не очень уловил, а Эрт не стал вдаваться в подробности. Ну да ладно, знать, что Сангверы считаются круче Ортусов, пока будет достаточно. Может, большее знание мне вообще не пригодится. Сервусы – рабы, а Гварды – стражи, воины. Тут никаких пояснений и не потребовалось. Я и сам практически понял это, только в точных определениях не был уверен. Вот то, что здесь есть рабство, оказалось весьма неприятной новостью. Ведь общество кажется довольно-таки развитым. Ладно там просто слуги. Но бесправные рабы, с которыми можно сотворить что угодно, и ничего за это не будет? Понятно, почему то, что я вступился за Би, так всех удивило. Действительно, такое мог сотворить только или идиот, или тот, кому эта кастовая система чужда и незнакома. Хотя даже сейчас, зная, я бы всё равно вступился. – Ну и идиот, – сообщил Эрт, когда я признался в этом. – Этак ты тут долго не протянешь. Инвентарь-то хоть освоил? Я покачал головой. Но про себя отметил, что он использовал понятие инвентарь, а не личное пространство, как остальные тут. Хотя поводов сомневаться в том, что Эрт тоже чужак здесь, у меня не было. Но лишнее доказательство не повредит. Он вытащил откуда-то – из того самого инвентаря, конечно! – маленький ножик и кинул его мне. Я шарахнулся в сторону, ножик воткнулся в землю, а Изгой рассмеялся. – Да не пытаюсь я тебя убить, незачем. В арсенал вас ещё не скоро пустят, так что пока тренируйся с этой зубочисткой. Оружие в инвентарь спрятать легче всего. Я выдернул нож и осмотрел. Он оказался очень уж претенциозный, весь изукрашенный узорами, со странным, совершенно непрактичной формы, изогнутым лезвием. Таким даже колбасу порезать будет сложно. Но колбасы тут, похоже, и не выдавали. – Эрт, а где ты взял тот бутерброд? Ну, которым Бесс вчера угощал. – Где, где. В инвентаре, – хмыкнул Изгой, не став вдаваться в объяснения. На вопрос про странную форму ножа он только рассмеялся и заверил, что мир вокруг вполне реальный, хоть оружие и выглядит так, будто из компьютерной игры взято. Но объяснять, почему так, тоже не стал. А потом и вовсе почти послал подальше: – Ладно, потом ещё поболтаем. Только Бесс ничего не говори. О чём не говорить, мне было понятно и без объяснений. Как и то, почему мне пора сваливать. Эрт уже вовсю тискал грудь Аманды, а она мурлыкала и тёрлась об него спиной. – Постарайся выжить, мне нравятся такие чудики, – напутствовала она меня на прощание. – Эрт, а может, возьмём его третьим? – Нет. Какой там у тебя навык Любовницы? Седьмой? Мальчишку разорвёт, а я не хочу, чтоб меня забрызгало. – Восьмой сегодня получила, – отозвалась она, выворачиваясь из объятий, опрокидывая Изгоя на спину и усаживаясь сверху, но пока ещё в штанах. – Думаю, с ним сразу получу девятый. Помнишь, как с тобой было… А он ведь такой же. Я поспешил убраться побыстрее, пока не пришлось снова оказаться в роли подсматривающего. Навык Любовницы, надо же… Тут что, на все случаи жизни навыки даются? Понять бы ещё, что они дают. Если с Картографом всё очевидно, то с Лжецом или Любовницей – уже не очень. Надо будет как-нибудь расспросить Эрта и об этом. Интересно, что Аманда подумала о нашем разговоре? Наверное, со стороны объяснение таких прописных истин выглядело странно. Хотя я ведь упомянул потерю памяти, это Изгой мне не поверил, а Аманда вполне могла купиться. Но навык Лжеца не прокачался, значит, вряд ли. Впрочем, Эртом она интересовалась явно больше, чем разговором. Изгой не очень-то откровенничал со мной и ничего не сказал о себе. Но и я не упомянул, что уже получил пару навыков. Вот вроде бы, по логике, мы должны подружиться и объединиться. Но по факту: то, что мы из одного времени и чужие здесь, не слишком-то сближает. Тем более он тут не первый день и, наверное, даже не первый год. Так что местные ему, может, даже ближе. Разве что отсылок и цитат не понимают. Или это просто я такой? Чудак, не как все. Где я вообще был своим, кого мог бы назвать друзьями? Нет таких. Не умею я сближаться с людьми. Особенно с девушками. Тут вот уже две делали мне недвусмысленные предложения. А я что? Вон Эрт не теряется, за одной ухаживает, с другой на траве валяется… Но брать с него пример не хотелось.Нет, мне нравятся девушки. Та же Аманда… Не знаю даже, что меня останавливает. Может, если б она не предлагала это каждому и не ставила целью прокачку навыка, я бы отнёсся по-другому. Но Дрю вела себя иначе. И что? Наверное, я просто струсил, вот и отказался. Слишком резко и неожиданно. А вдруг я облажаюсь? Даже не могу сказать, что представлял первый раз с девушкой каким-то особенным. Я вообще его не представлял и не думал, что у меня он будет. У меня даже от крепких объятий могли рёбра треснуть. Но теперь проблемы нет и надо бы радоваться, навёрстывая упущенное. И даже возможности есть. Но почему-то у меня ощущения как у безногого, который внезапно стал полноценным и его сразу отправили на олимпиаду, на марафон. Мало иметь ноги, надо ещё уметь быстро бегать, иначе придёшь последним и станешь посмешищем. Особенно если вообще не добежишь до финиша, упав на полпути. Нет, сначала надо привыкнуть, научиться снова ходить, размяться, потренироваться, а потом уже бегать. Вот и я не буду спешить. Я вытащил нож из-за пояса и попытался спрятать его в невидимый мешок за спиной. Большой проблемой при этом оказалось то, что я не видел, происходит при этом что-то с ножом или нет. Он просто в руке за спиной или моя рука погрузилась в инвентарь? Может, при этом какое-то оповещение должно быть. Надо будет спросить у Дрю. А пока что можно попробовать заняться картографией парка. Ну и попрактиковаться с запихиванием ножа в инвентарь. Хотя это всё странно и непонятно, но куда проще, чем отношения с девушками.Глава 7. Дуэль до третьей крови
Загулявшись, я даже чуть не опоздал на обед. Зато получил второй уровень Картографии и карту тропинок парка. Хотя до охвата всей территории Цитадели было ещё далеко. Я дошёл только до места, где мощёные тропинки кончались и начинался почти нехоженный лес. Зато и фруктовый сад нашёл, набрал за пазуху яблок и пару зелёных груш. Хоть и жутко кислые, к бурде, подаваемой на обед, они подошли в самый раз. На этот раз бурда была серо-синяя, не сладкая и комковатая. Но потраченную на прогулке энергию надо было восполнять, так что пришлось давиться, но есть. Хотя при отсутствии вкуса, противной бурда всё же не была, а кислая груша вовсе сделала её почти пригодной в пищу. Во время построения я крутил головой, пытаясь наконец прикинуть численность учеников. Пять цветов радуги, кроме голубого и фиолетового. По четыре группы каждого цвета, за исключением жёлтых – их оказалось только три. Примерно по тридцать человек в отряде. Ну, у новичков по тридцать, а у некоторых старших – чуть меньше. Я не мог со своего места подсчитать всех, но насчитав в одном из синих отрядов только двадцать пять, а в зелёном двадцать семь, решил, что так во всех. Итого получается что-то около пятисот человек. Видимо, отряды постепенно сокращаются за счёт прокачавшихся и отправившихся по домам. По крайней мере, я на это надеялся. Поскольку другой вариант мне категорически не нравился. Но от альтернативы никуда не деться – недостающие члены отрядов вполне могли умереть. В процессе тренировок я ещё более укрепился в этом мнении. На сей раз мастер-гвард не стал нас весь день гонять вокруг Цитадели. Всего один круг, который он, видимо, считал лёгкой разминкой. А потом начались совсем другие упражнения. Нас отвели в один из корпусов, где я пока не бывал. Оказалось, что там расположены тренировочные залы. Конечно, такая толпа на плацу не развернётся. Новичков сразу отделили от остальных, и мастер-гвард лично отвёл нас в самый большой зал. Другие группы сами знали, куда им идти, а по дороге я заметил ещё гвардов в сером. Конечно, не один же мастер здесь всё делает, иначе над кем он был бы мастером. Но в жилом корпусе новичков гварды не появлялись, потому прежде я их не видел. – Вам предстоит много и упорно тренироваться, чтобы разблокировать, а потом развить навыки, – заговорил мастер-гвард. – Разумеется, говоря о навыках, в первую очередь я подразумеваю боевые. Какой-нибудь навык Дегустатора, конечно, занимательная вещь, но пригодится вам разве что в свите Доминуса. А распознавать составляющие повседневной каши я вам просто не советую. В ответ донеслись разрозненные смешки. Мастер-гвард тоже слегка улыбнулся. Да уж, называть то, что давали нам на обед, кашей – уже сильное преувеличение. – В общем, остальные навыки можете пытаться открыть в свободное время. А на занятиях вы будете учиться сражаться. И для начала – небольшая демонстрация того, чему вы сможете научиться. Очистите пространство! Мы отошли к стенам, освобождая место. В зал вошла группа из трёх десятков человек в форме разных цветов, включая десятерых Изгоев. Но большинство осталось возле двери, тогда как в центр вышли двое, один в зелёном, другой в оранжевом. – Майк Ортус и Зак Табул поссорились и намерены выяснить отношения в поединке до третьей крови, – объявил мастер-гвард. – А чтобы они калечили друг друга не зря, я решил устроить из их драки наглядный урок. Можете начинать. И постарайтесь не убить друг друга. – Ничего не обещаю, – усмехнулся Майк, который был в оранжевом. Зак молча выхватил из инвентаря пару ножей и бросился на него. Хотя я видел их обоих в первый раз, мои симпатии были на стороне Табула. С каждым взмахом ножей я надеялся, что вот сейчас он поранит противника и откроет счёт. Разумеется, я рассматривал поединок скорее как соревнование, предполагая, что оба отделаются несколькими царапинами. Мастер наверняка преувеличивал, когда говорил о том, чтобы они не покалечили и не убили друг друга. Просто запугивал новобранцев. Майк даже не доставал оружия. То ли инвентаря у него не было вовсе, то ли стиль боя такой. Но и с голыми руками он на равных противостоял вооружённому противнику. От большинства выпадов он уклонялся, демонстрируя чудеса гибкости, вряд ли доступные даже акробатам. Наверняка у него разблокирован какой-то навык на гибкость. К тому же он несколько раз отбил ножи ладонями и при этом не получил ни царапины. От удара кулаком в грудь Зак отлетел метра на три и согнулся. Майк стоял и ждал, не спеша добивать дезориентированного противника. Наконец, Зак разогнулся, сделал шаг вперёд, поднимая ножи… И тут же рухнул плашмя, больше не шевелясь. – Условия поединка не выполнены, кровь не пролилась, – объявил мастер-гвард. С лица Майка тут же сползла довольная ухмылка. Один из Изгоев подошёл к Заку, пощупал пульс на шее и покачал головой. Неужели он мёртв? И убийце за это ничего не будет? – Ничья. Следующая пара: Ники Ортус и Ричи Ортус. Демонстрационный бой будет остановлен при первом ранении или по сигналу одного из участников. Изгой уже ухватил тело Зака за ногу и поволок прочь из зала. Майк последовал за ним. – А что, тут можно убить любого совершенно безнаказанно? – прозвучал знакомый голос из строя. Орландо. И я даже догадывался, кого он подумывает убить. Это плохо. – На дуэли – разумеется, – кивнул мастер-гвард. – Для новобранцев вызовы на дуэль запрещены до первой аттестации. – Я было вздохнул с облегчением, но он продолжил: – Однако если кто-то пропадёт в лесу, искать его мы не будем. И даже если утонет в унитазе – всякое бывает. Здесь Цитадель, а не гарем Доминуса. Если вы не способны постоять за себя, вы не нужны роду и клану. – Позвольте, я кое-что добавлю, – выступил вперёд Эрт. – То, что вас не накажут гварды, не значит, что кто-нибудь, например я, не приду ночью в вашу спальню и не отрежу вам голову ложкой. И мне за это тоже ничего не будет. Конечно, я могу сделать это и без причины, – он оглядел ряды ошарашенных лиц и рассмеялся. – Но, скорее всего, мне будет лень. А вот если спровоцируете… – И почему я надеялся, что ты для разнообразия скажешь что-то умное? – вздохнул мастер. – Мой совет будет в ином. Не надейтесь на придурочных Изгоев, их изгнали не зря. Хотя к каждому отделению будет приставлено двое таких. Но старайтесь заботиться о себе сами. Объединяйтесь в группы, заступайтесь друг за друга перед обидчиками. У вас будут состязания между отделениями, чем меньше вас останется, тем больше вероятность поражения. – А многие тут погибли? – задал вопрос я. – Я заметил, в других отделениях меньше людей… – Погибает только около десяти процентов, – заверил мастер-гвард. – Но на численность старших отрядов можете не смотреть. Каждый год идёт перетасовка, уход обучившихся, добавление младших с быстрой прокачкой в старшие группы и так далее. Некоторые достаточно прокачиваются всего за год, другие и за семь лет ничему толком научиться не могут. Четвёртый курс состоит в основном из отбросов и лентяев, половина которых или умрут здесь рано или поздно, или станут гвардами Цитадели. – Отсюда вывод: гварды Цитадели – отбросы и лентяи, – тут же развил мысль Эрт. – И Изгои, – дополнил мастер, даже не подумав его оспаривать. Хотя по его ухмылке было понятно, что Эрт просто язвит. – Работаем с тем, что остаётся. Хорошие люди нужны Доминусу. Похоже, мастер-гвард с Эртом старые знакомые. Может, даже приятели. Иначе с чего бы ему позволять Изгою так себя вести. Но мастер выглядит лет на сорок, тогда как Эрт максимум на двадцать пять, может двадцать семь. А сколько на самом деле тому, кто находится в теле Изгоя, и сколько он здесь, известно только ему самому. Я не удержался и задал вопрос. – А почему вы позволяете Изгою так себя вести? – Потому что остановить его можно, только убив. А он полезнее живой. Если же вы будете принимать болтовню Эрта на полном серьёзе, то долго не проживёте. Он даже среди Изгоев считается чудаком. – Это точно, – подтвердили сразу несколько голосов от двери. – Меня не удержишь в темнице сырой, духом свободы пропитан Изгой! – пафосно продекламировал Эрт. Я вздохнул. Похоже, на собрата-попаданца надеяться не стоит совсем. Он же чокнутый! Совершенно, на всю башку поехавший. И у меня ни на минуту не возникло сомнений, что именно его приставят к нашему отряду.Глава 8. Выбор оружия
Вторая пара наконец вышла на бой. По ним было видно, что это всего лишь дружеская разминка. Ники и Ричи улыбались друг другу и подмигивали. При этом демонстрируя нечто совершенно невероятное, на мой взгляд. Ники швыряла ледяные сосульки, возникающие прямо перед её ладонями, а Ричи отражал их щитом воздуха или пламени, формирующимся вокруг выставленных вперёд кулаков. Это походило на настоящую магию, как её показывают в кино! Потом Ричи швырял огненные шары размером с мячик для настольного тенниса, и уже Ники отражала их ледяным щитом. Который, в отличие от щитов воздуха и огня, был вполне материальным и никуда не исчезал, только таял от попаданий и вновь восстанавливался. Получается, навыки Ники связаны только со льдом, а вот Ричи – «маг» двух стихий. При этом оба они были из жёлтого отряда, а закончив дуэль, вышли из зала обнявшись. Следующий бой был дуэлью до первой крови, но проигравший отделался открытым переломом ноги, хотя сражались бойцы огромными мечами, почти в рост человека и с широченными лезвиями. Но оба оказались умелы и равны в мастерстве, победивший просто неожиданно пнул противника в колено. Однако на этом их ссора, видимо, исчерпалась, поскольку потом он помог нести пострадавшего в медчасть, вытащив носилки из собственного инвентаря. – Итак, вы увидели навыки стихий и владение оружием, – объявил мастер-гвард. – Теперь вы знаете, к чему следует стремиться. Но это не единственные умения, которые могут пригодиться в бою. В других сражениях нам продемонстрировали навыки левитации, телекинеза, гипноза и даже метаморфизма. Демонстрация гипноза оказалась самой скучной, навыки второго участника так и остались неизвестны, поскольку стоило ему взглянуть противнику в глаза, как он попал под полный контроль. В итоге это больше смахивало на обычное представление гипнотизёра. Неудачливого проигравшего заставили кудахтать, прыгать, как лягушка, и поверить, будто он тонет. В результате он едва не задохнулся, и стало уже не смешно, но гипнотизёр вовремя отменил команду и ушли они, болтая, как старые приятели, хоть и принадлежали к отрядам разных цветов. Метаморф меня поразил и напугал. Судя по охам и вздохам – не одного меня. Когда он начал превращаться в жуткую тварь, покрытую шипами, с бронированным панцирем и четырьмя длиннющими ручищами, даже мастера-гварда проняло, и он заорал, останавливая представление. И продолжал орать на метаморфа до тех пор, пока он снова не принял человеческий облик. А Изгои окружили их, встав с очень суровым видом. Хотя оружие они не доставали, даже мне было очевидно, что это секундное дело и к бою они готовы. – Больше так не делай, Стив! – напутствовал его мастер-гвард, сопроводив слова подзатыльником. – Я поднял уровень Метаморфизма, – сообщил в ответ Стив, глядя прямо перед собой совершенно остекленевшим взглядом. Из зала его выводили под руки, а я решил, что разблокировать навык Метаморфизма не желаю. И даже если вдруг разблокируется, не стану его качать. Хотя вопрос, откуда берётся дополнительная масса при трансформации, меня очень заинтересовал. – На сегодня шоу окончено, – сказал мастер-гвард, потирая переносицу. – Сейчас вы отправитесь на склад и выберете себе тренировочное оружие. – Там одни палки, выбор не богат, – хохотнул Эрт. – Там разные палки. Разной длины, веса, материала. С рукоятями, гардами и без. Имитирующие мечи, копья, посохи и даже топоры. Хотя деревянные топоры – странная и дурацкая штука, не советую. Потом вы принесёте оружие сюда, а вместе с ним и оружейные стойки. Расставите их вдоль стен, развесите своё оружие и подпишете. Распределяйте по отрядам, само собой. Приставленные к отрядам Изгои помогут и подскажут. Но помните, что изгнали их не просто так. После этого он распределил Изгоев и просто ушёл. Я сомневался, что он пошёл проверять, как там старшие группы. Похоже, случай с метаморфом оказался нестандартным и не входил в планы. И если смерть Зака мастера-гварда ничуть не впечатлила и не огорчила, то тут он определённо занервничал. Потому что Стив – Сангвер, а Зак – просто Табул, или есть иная причина? – Уф, чуть крандец вам всем не пришёл, – заявил Эрт, вытирая со лба несуществующий пот. – Я-то смылся бы, а вот вас метаморф точно сожрал бы. Набрал массу и пошёл крушить Цитадель. Ну тебя, моя прелесть, я бы спас и унёс на плече в тёмный дремучий лес, – заверил он Бесс. Как я и опасался, Эрта приставили к нашему отряду. Каждой группе досталось по два Изгоя, пару Эрту составила женщина лет тридцати пяти или даже сорока. Впрочем, ей могло быть и всего тридцать, а старше она казалась из-за мрачного выражения лица. Постоянно поджатые узкие губы, выдающийся острый подбородок, длинный нос и запавшие маленькие глаза. Из виденных мной в цитадели девушек эта была самой некрасивой. Пожалуй, единственной, которую можно было действительно назвать некрасивой, остальные были как минимум симпатичными. – Доска вам всё покажет, а я тут посижу, – сообщил Эрт, вытаскивая из инвентаря табуретку и усаживаясь. – Меня зовут Вуд, – то ли поправила его, то ли представилась нам женщина. Смотрела она при этом на нас. – Я так и сказал, – беспечно пожал плечами Эрт. Вуд направилась к двери. Мы последовали за ней. Я не сдержал усмешку. Моих скудных знаний английского хватило, чтобы вспомнить: Вуд переводится как «древесина». Не доска, конечно, но близко к тому. Эрт вполне может просто знать английский хуже и оговорка оказалась ошибкой. Как я понимаю язык местных, а они меня, оставалось загадкой. Скорее всего, знание языка осталось мне от Лина. Но и другие языки я не забыл, ну, в той мере, в какой вообще знал, а знал плоховато. Но, уже чуть-чуть зная Эрта, я не сомневался, что он нарочно насмехается над женщиной. Однако нельзя не признать, что прозвище получилось метким. Вуд и вправду была плоской, как спереди, так и сзади. Чего опять же среди местных девушек почти не наблюдалось. Я даже на секунду подумал, не за это ли её изгнали. Но, конечно, это какая-то шовинистическая глупость. Хотя ведь и рабы – дикость и пережиток отсталых времён. Но вот, пожалуйста, Сервусы, целая каста рабов. Нельзя забывать, что это другой мир и в нём могут быть иные правила. – Не повезло вам с кураторами, – заметил один из Изгоев, когда мы вошли на склад. Остальные группы нас опередили и теперь толпились возле стендов с оружием. Пока Эрт трепался, а Вуд изображала столб, другие действовали. – Нам может не хватить палок? – заволновалась Бетани. – Что? – удивился Изгой. – Да их тут на пять сотен человек хватит. И это не единственный склад, само собой. Вы их за год десятками переломаете. Сможете перепробовать разные виды, так что выбирайте любые, долго не мусольте. Он взглянул на Вуд, никак не реагирующую на то, что чужой Изгой-куратор читает нам лекцию. – Вот о чём я и говорю. Вам достались псих и сушёная вобла. Если что, обращайтесь ко мне – подскажу. Меня Люк зовут. – Эй, ты! – позвал Орландо, показывая на Люка пальцем. – Иди сюда и помоги мне с выбором оружия. Изгой покачал головой, но встал и пошёл. Я вздохнул. Ну вот, он куратор группы Орландо. Этот Прайм точно не позволит ему нам помогать. Но Люк вовсе не собирался выполнять приказ. Подойдя к Орладно, он отвесил ему такую затрещину, что парень отлетел в сторону и врезался в оружейную стойку. – Думай, с кем говоришь, сопляк, – добродушным тоном предупредил Люк. – В следующий раз я тебя этой палкой по пяткам высеку. А на третий – в задницу тебе её засуну. Усёк? Орландо молча кивнул, даже не попытавшись качать права и напоминать, что он Прайм. Видимо, получить палкой по пяткам ему совсем не хотелось. А Изгой, несмотря на видимое добродушие, наверняка исполнил бы угрозу. Похоже, они вправду все немного того. Что Люк вскоре и подтвердил. Когда он вернулся к нам, к нему обратилась Бетани: – А не мог бы ты мне помочь с выбором оружия? Пожалуйста. Я буду очень и очень благодарна. – Конечно, – кивнул Люк, взял со стойки первую попавшуюся палку и протянул ей. – Ты со мной заигрываешь, да? Я плохо улавливаю такие вещи. Если да, то я совсем не против. Только учти, я люблю делать женщинам больно. Иногда они от этого умирают. Это грустно, но так бывает. – Он не шутит, – неожиданно подала голос Вуд. Бетани нервно сглотнула, побледнела и отступила в строй, прижимая к себе выданную палку. Люк не стал ждать от неё ответа, а просто снова дружелюбно улыбнулся. Что ж, вопрос, за что его изгнали, явно решён. Вроде славный малый с виду, а внутри… Психованный Эрт среди этих Изгоев запросто может оказаться самым адекватным. Что, впрочем, не отменяет его лени и разгильдяйства. Дождавшись, пока другие отряды выберут оружие и разойдутся, мы, наконец, прошли к изрядно опустевшим стеллажам. – Не тормозите. Они сейчас сообразят и вернутся за подставками, – напутствовала Вуд, к моему удивлению, криво ухмыльнувшись. А может, самая адекватная тут она. И нам всё-таки повезло. Я стал перебирать палки. Слишком толстая. Слишком короткая. Это вообще бейсбольная бита какая-то. Слишком длинная. А вот эта – в самый раз. Мой выбор пал на длинный меч с широкой крестообразной гардой. Явно двуручник, судя по длине рукояти. Конечно, настоящий стальной длинный меч может оказаться тяжеловат и неудобен. Но вот деревяшка – как раз то, что надо. А раз оружие можно будет поменять, ещё попробую другое. А может, открою навык Силы, и проблем вообще не будет. Вон на демонстрации двое какими оглоблями махали, будто прутиками. – У кого есть личное пространство? – осведомилась Вуд, сноровисто разбирая одну из опустевших стоек. – У меня! – подняла руку Дрю. Вуд сухо кивнула, взяла часть стеллажа, приблизилась к Дрю и запихнула деревяшку ей за спину. Прямо на моих глазах доска исчезала в воздухе… Я разинул рот от удивления. Одно дело – теоретически знать о существовании некоего инвентаря или личного пространства, как его тут называют. Другое – видеть своими глазами. Дрю заорала так, будто деревяшку запихивают ей не в инвентарь, а… прямо в тело. Я тут же захлопнул рот и кинулся на помощь, даже не подумав, что вряд ли справлюсь с опытным взрослым Изгоем. Но меня опередила Бетани, своим деревянным мечом ударив по рукам Вуд. Изгой выпустила кусок стеллажа, который тут же исчез, провалившись в пустоту, а Дрю рухнула на пол, потеряв сознание. – Надо было спрашивать, у кого есть нормально работающее личное пространство, – заметила Вуд, потирая ушибленные запястья. – Всё время забываю, что новички тупые. А ты молодец, девочка, – кивнула она Бетани. – А вас не учили, что нельзя нарушать границы чужого личного пространства, а?! – подбоченившись, грозно вопросила Бетани. – А если я сейчас в ваше руками полезу? – Пробуй, – равнодушно отозвалась Вуд. Бетани и впрямь попробовала. Отложив меч, она подошла к Изгою сбоку и принялась тыкать руками ей за спину. Я даже перешёл на другое место, чтобы видеть происходящее. Но руки Бетани только бессмысленно месили воздух, и не думая куда-то исчезать. – Доступ к личному пространству должен открываться только по желанию владельца, – изрекла Вуд. Тут же рука Бетани провалилась в пустоту по локоть. Она поспешно отскочила. – Если вы не умеете полноценно пользоваться личным пространством, считайте, что у вас его нет вовсе. Ножны для меча и карман для яблока – это ещё далеко не личное пространство. Она бросила остатки разобранного стеллажа, боком подошла к другому и шагнула в сторону. Весь стеллаж тут же исчез. Вуд повторила то же самое ещё с двумя. Начали возвращаться остальные группы. Ворча, они принялись разбирать оружейные стойки и таскать их в руках. Вуд снова криво усмехнулась. – Тащите эту, – она указала на Дрю, – в медчасть. Остальные со мной обратно в зал. – Ну, чего встал, – ткнул меня локтем в бок Альф. – Понесли. Я кивнул и направился вместе с ним к телу Дрю. Проверять пульс не пришлось, судя по тяжёлому дыханию, Дрю явно была жива. Носилок у нас не было, так что пришлось подхватить девушку за руки и за ноги. Одновременно удерживая подмышкой деревянный меч, что оказалось совсем неудобно, и я уже начал жалеть, что выбрал такую длинную палку. – Прогуляем занятия, – радостно усмехнулся Альф. Я снова кивнул, хотя его энтузиазма не разделял. Мне-то как раз начальные знания совсем не помешают.Глава 9. Прогул занятий
Дрю до медчасти мы не донесли – она пришла в себя раньше. Самостоятельно выкинув доску из инвентаря, она заявила, что отлично себя чувствует и ни в какой медицинской помощи не нуждается. Но вместо того, чтобы вернуться на занятия, мы отправились в фруктовый сад. Я немного переживал, что день пройдёт впустую, но агитировать приятелей вернуться на тренировку не пытался. Никто не любит зубрил и ботаников, которые боятся пропускать уроки. Зато мы нажрались яблок от пуза. К тому же, стащив особо сочное яблоко, сорванное Дрю, я при этом разблокировал навык Вор. Но рассказывать об этом не стал. Да и качать его вряд ли буду. Разве что приобрести более полезные навыки так и не удастся. – Слушайте, а как вообще эти навыки открываются? – спросил я. – У вас уже есть какие-нибудь? – Вот ты деревня, – рассмеялась Дрю. – Вообще-то, о своих навыках рассказывать не принято. – Ой, а сама ты из столицы, что ли? – фыркнул Альф. – Не выпендривайся, мы тут все безродные. И навыками все подряд хвалятся. А если б мы о них молчали, не попали сюда. У меня вот навык Внимательности есть, причём уже второго уровня. Любые мелочи подмечаю. Мы, конечно, похвалили Альфа, но внутренне я посмеивался. Ага, очень внимательный, только вот не заметил, что в теле его приятеля поселился разум совсем другого человека. – У меня есть навык Вора, – призналась Дрю. – Третьего уровня. Еду крала и в личное пространство прятала. И да, я в городе жила. Оба посмотрели на меня. И про какой навык им рассказать? Про Лжеца – перестанут мне верить. С Вором та же история, к тому ж, я его получил только что и не сказал сразу. А Картограф мне показался слишком крутым навыком, чтобы болтать о нём направо и налево. Лучше придержать пока этот козырь. – Да пока никаких, – развёл руками я. – Навыков нет, личного пространства нет, – прищурился Альф. – А сюда ты как тогда попал? Может, ты внебрачный сын Доминуса? – Бери выше, – подбоченился я. – Самого мастер-гварда. Альф и Дрю рассмеялись, а у меня перед глазами высветилось сообщение: «Навык Лжец повышен до 3-го уровня». Среди кракозябр я распознал слова «обман» и «шутка». Ага, значит, навык качается при разнообразных действиях. Прямая ложь, блеф, свести свой обман к шутке… Так, а какие ещё есть варианты? И что даёт уровень навыка? Повышает вероятность успешной лжи? – А какой-нибудь общий список всех возможных навыков есть? – спросил я. – Есть, да не про нашу честь, – пожал плечами Альф. – Говорят, некоторые способны видеть всё дерево навыков. Ну и они, конечно, его зарисовали, так что Доминус и главы кланов этой информацией владеют. Но Табулам схемы никто не покажет. – Ага, ты ещё вспомни миф про очки развития, – хмыкнула Дрю. – Которые позволяют разблокировать и прокачать любой навык на выбор. Нет уж, ребята. Хотите навык Силача – тягайте тяжести. Бегуна – бегайте. – А если Любовницы… – продолжил я. Дрю уставилась на меня и почему-то покраснела. – Это ты где про такой навык слышал? – Да, встретил тут одну, – замялся я. – Аманду… – О, похоже, наш малыш Лин уже не девственник, – рассмеялся Альф, хлопнув меня по плечу. – Поздравляю, ты стал мужчиной. Эх, дети так быстро растут. Он смахнул воображаемую слезу. Я не стал убеждать, что ничего у меня с Амандой не было. Или не поверят, или хуже – поверят и посчитают идиотом. – Да, я её тоже встречала, – призналась Дрю. – И она мне тоже предлагала… кое-что. Но мне девочки не нравятся. И тебе, Лин, я не из-за навыка тогда в душе предлагала переспать. – Ну вот, все вешаются на малыша Лина, а мне никто ничего не предлагает, – демонстративно надулся Альф. – А из-за чего предлагала? – уточнил я, не обратив внимания на дурачества рыжего оболтуса. – Да просто так, – пожала плечами Дрю. – В честь твоего дня рождения. Но вообще – почему бы и нет? Все прививки нам сделали, так что ни болезней, ни залётов не грозит. А раз нет последствий, чего бы не получать удовольствие. Я кивнул. Хотя было интересно, что это за прививки такие, предотвращающие беременность, но спрашивать было бы глупо. Я ведь должен знать такие вещи. Теперь понятно, почему девушки тут такие раскованные. Ну, большинство, не считая Бесс. Хотя поразмыслив ещё немного, я понял, что поторопился с выводами. Никакого особого распутства я тут пока не видел. Аманда не в счёт. Но ночью в спальне ведь никто оргий не устраивал. Подумаешь, вместе моются, не стесняются переодеваться прилюдно. Отсутствие табу на обнажённое тело – это ещё не распутство. Палками мы всё же немного помахали, хотя и не для тренировки, а сбивая яблоки. Которые Дрю погрузила в свой инвентарь, хоть и ворчала на тему того, что мы пара косоруких обалдуев, не способных освоить личное пространство и использующих девушку как носильщика. – Мы тебя несли, когда ты отрубилась, – напомнил ей Альф. – Так что ты можешь хотя бы наши яблоки понести. Ну и палки. Он протянул ей свой деревянный меч. Дрю фыркнула, но машинально засунула её в инвентарь. И тут же ойкнула, опомнившись. – Я же только еду в личное пространство могла класть! – почти завизжала она. – А теперь оно разблокировалось! – Наверное, это от того, что Вуд лишила твоё личное пространство невинности той доской, – пожал плечами Альф. Но Дрю не слушала его, едва ли не силой отобрав у меня меч и убрав его тоже в свой инвентарь. И тут же снова завизжала: – Навык разблокировался! Оруженосец! Теперь не знаю, по шеям вам надавать или расцеловать. Она всё же остановилась на втором варианте, по очереди повиснув на мне и Альфе и расцеловав нас в губы. Правда, их поцелуй с Альфом затянулся, так что я предпочёл ретироваться и не мешать. Альф показал мне большой палец, не выпуская Дрю из объятий. Ну а я отправился в спальню. Хотя было ещё рано, почти бессонная ночь давала о себе знать. Так что я переоделся и завалился в койку. И продрых до самого утра, даже не услышав, как пришли остальные, переодевались и укладывались. К счастью, ничего плохого из-за этого не случилось, а ведь могло. А если бы ночью пришёл Орландо, собираясь отомстить? На утреннем построении присутствовали только новички. Мастер-гвард не появился, а в качестве наставников выступили Изгои. – Мастер проводит ротацию личного состава, – сообщил незнакомый мне Изгой. – Несколько отрядов будет расформировано, а остальные дополнены до состава в тридцать человек. Некоторые изъявили желание покинуть Цитадель и отправиться на финальную аттестацию. Среди них Майк «Стальной Кулак» Ортус и Стив «Метаморф» Сангвер, которых вы вчера видели. Больше не увидите. – А как проходит финальная аттестация? – задал вопрос кто-то из строя. – Так же, как промежуточные, только сложнее, – пожал плечами Изгой. – В первой аттестация вам нужно будет просто выжить на континенте. А вот в финальной необходимо добыть в Руинах что-то полезное. Информация о континенте и Руинах на нём оказалась для меня новой. Вообще, почитать бы какой-нибудь местный учебник истории. Интересно, в Цитадели есть библиотека? И есть ли тут вообще книги? А если есть, как бы не оказалось, что для меня текст в них будет непонятными кракозябрами. Перекличку Изгои проводить не стали, просто отпустив нас до обеда. Я подумывал потратить свободное время на обход и картографирование остальных корпусов. Тем более Альф с Дрю мигом куда-то ускользнули. Интересно, они теперь будут уединяться при любом случае? Впрочем, это не моё дело. Моим планам помешал Эрт. – Пойдём со мной, – велел он. Я немного опасался куда-то идти с малость чокнутым Изгоем, хоть он и мой земляк. Но с ним была Бесс, так что вряд ли он задумал прикопать меня в лесу. Несмотря на её присутствие, я решил воспользоваться моментом и что-нибудь разузнать. Даже если Бесс будет считать меня дурачком и чудиком, переживу. К тому же она ведь общается с Эртом, а на его фоне я по-любому буду выглядеть нормальным. – А что за континент и Руины? – Пангея, – отмахнулся Эрт. Но, видя моё непонимание, решил пояснить: – Ну ты вообще необразованный, что ли? Раньше все континенты были одним, и он назывался Пангея. Тут так и осталось. А остатки человечества нынче обитают на Архипелаге островов. На континент за хабаром ходят. – За чем? – не понял я. – Ну, как в «Сталкере». Вот ты глушь-сельпо, – вздохнул Изгой. – Остатки прежней роскоши, то бишь цивилизации. Более развитой, чем наша, кстати. Ну, на аттестацию пойдёшь, сам всё увидишь. Он вытащил из инвентаря сигарету и зажигалку и закурил. – Тоже оттуда притащил, – пояснил Эрт. – Я как на склад сигарет наткнулся, так нагрёб, сколько мог. Весь инвентарь забил, аж наружу торчали. Прикинь, иду, а за спиной из пустоты несколько блоков сигарет выпирают. Эвакуационная группа просто офигела. Эрт заржал. А я даже не стал спрашивать, что за эвакуационная группа. Не сомневался, что он меня просто пошлёт. Странный он тип. Говорил про развитую цивилизацию и её остатки, а сам радуется, что сигаретами затарился. То есть получается, это всё же параллельный мир. Раз тут другая география, то это не может быть будущим. Интересно, что случилось со здешней цивилизацией? Эрта спрашивать бесполезно, вряд ли он и сам знает. Мне определённо следует найти более адекватный источник информации. Но за неимением лучшего, пока придётся довольствоваться странноватым Изгоем. Посмотрим, куда он нас ведёт и что хочет показать…Глава 10. Заключённый
Эрт привёл нас на поляну, ничем с виду не примечательную. Подошёл к одной из поросших травой кочек и сдвинул её в сторону, открыв квадратную дыру в земле. – Подходите, полюбуйтесь, совершенно даром. И не говорите потом, что ничего не видели, – тоном ярмарочного зазывалы подозвал нас Изгой. Дыра была недостаточно большой, чтобы в неё провалиться, так что я без особой опаски последовал приглашению. Это оказался довольно глубокий тоннель, наподобие вентиляционной шахты, перегороженный крупноячеистой решёткой. Внизу оказалась крохотная комнатка, полностью просматриваемая сверху. Никакой мебели, даже двери я не увидел. Возможно, она просто замаскирована под часть стены. Или же обитателя помещения всё-таки запихнули туда сверху… Такое было вполне возможно, поскольку заключённым – а помещение не могло быть чем-то иным, кроме тюремной камеры – был Стив Метаморф. Который якобы отправился на финальную аттестацию… – Ну что, как ты там? – отодвинув меня в сторону, наклонился к отверстию Эрт. Бесс вовсе ограничилась кратким беглым взглядом. – Да пока в своём уме. И теле, – отозвался Стив. – Только жрать хочется. Эрт достал из инвентаря консервную банку и скинул вниз. Изгой оказался достаточно метким, чтобы пробросить снаряд через решётку. Стив ловко поймал добычу и, отрастив длинный коготь, вскрыл банку. – Это так, червячка заморить, переваривай свою метаморфическую массу. Или как там эта лабуда называется? Стив не ответил, поскольку уже набил рот тушёнкой. – Значит, про финальную аттестацию соврали? – спросил я. – И Майк Ортус тоже сидит в такой камере? – За что? – удивился Эрт. – А, за убийство. Да нет, остальные правда отправились на аттестацию. Ну, то есть пока что ждут в порту, когда корабль прибудет. – А за что Стива тогда? – не понял я. – Он ведь, вроде ничего плохого не сделал. – Я почти потерял контроль, – донеслось снизу. – Мастер-гвард всё правильно сделал. Я его понимаю. – Вот если не забудешь эту мысль, то ещё выйдешь оттуда, – подбодрил его Эрт. Изгой задвинул фальшивую кочку на место, закрывая тоннель, и махнул нам рукой, чтобы отошли подальше. – Вдруг он там отрастит гигантское ухо и подслушивать вздумает, – вполголоса проговорил Эрт. – Так за что его? – переспросил я, поскольку внятного ответа так и не получил. – Пока что для профилактики, – хмыкнул Изгой. – Вот посидит там, поголодает, переработает запас биомассы из инвентаря… Если при этом не свихнётся, не превратится в какую-нибудь тварь и не попытается сбежать – выпустят и отправят на аттестацию. А ещё один бешеный монстр-метаморф на континенте нафиг никому не нужен. – То, что чудовища континента были метаморфами, не доказано, – возразила Бесс. – Далеко не все из них умеют превращаться. – Я с ними дрался, мне видней, – отрезал Эрт. Но подумал и добавил: – Может, и не были, но принцип тот же. Навык метаморфизма есть у всех, разблокирован он или нет. Но чёрт знает, что его может активировать без разблокировки. Так, значит, на континенте обитают какие-то чудовища. А запас массы для трансформации хранится у метаморфов в инвентаре. В остальном я пока мало что понял. – А аттестация состоит в том, чтобы убить какое-нибудь чудовище? – спросил я. Эрт посмотрел на меня округлившимися глазами и расхохотался. – Если убьёшь, тебе сразу медаль дадут. Их можно только замедлить. Раны почти сразу заживают. Метаморфизм же, мать его. И если Стив спятит и начнёт вырываться, придётся бункер бетоном заливать, иначе никак не остановишь. И то ведь, поди, не сдохнет. Я передёрнулся. Оказаться заживо замурованным в бетоне – что может быть хуже? Нет, я точно не хочу навык Метаморфизма, какой бы он ни был крутой. – А у тебя самого-то какие навыки есть? Эрт хмыкнул и пожал плечами. – Да я без понятия вообще. Ни бельмеса не понимаю в этой китайской грамоте. Всё какими-то долбаными иероглифами пишется. Но штук десять разных навыков наверняка есть. Хотя, может, это одни и те же прокачивались… А ты понимаешь, что ли, чего там пишут? – Только названия навыков, – признался я. – Остальное кракозябрами. – О, – озадачился Изгой. – Я-то думал это из-за незнания местного языка. Но, походу, там просто кодировка накрылась у некоторых. Бесс, тебе сообщения о навыках на понятном языке выдаются? – У меня их не было, – проворчала девушка. – Ты уже спрашивал, со вчерашнего дня ничего не изменилось. Спрашивать о моих навыках никто не стал. Я вздохнул с облегчением, ни выдавать эту информацию, ни врать желания не было. – А ведь я предлагал с этим помочь, – подмигнул девушке Эрт. Но Бесс только хмыкнула и зашагала прочь. – Женщины, – протянул Изгой. – Как с ними сложно. Особенно… Он запнулся и не стал договаривать, махнув рукой. Но что такого особенного в Бесс, меня не очень интересовало. Гораздо интереснее и полезнее было узнать про монстров на континенте. Я не очень надеялся, что Эрт ответит, но всё-таки спросил об этом. Видимо, Изгой был в благодушном настроении или ему нечем было заняться, но так или иначе, он ответил. По его словам выходило, что никто толком не знает, сколько на континенте монстров и откуда они вообще взялись. Сам Эрт придерживался взгляда, что это изменившиеся люди. Вроде были и иные мнения, но их Изгой не стал озвучивать, назвав бредом и ересью. Обитали чудовища в основном вблизи руин и развалин, оставшихся от прежней цивилизации. Что именно послужило причиной уничтожения городов на континенте, Эрт не знал, но предполагал, что война. – История тут не в почёте, они и сами забыли, как жили раньше. Сомневаюсь, что были все эти рода и кланы. Но молодёжи вбивают в бошки, что так было всегда. Только я не верю. Слишком много параллелей с нашим миром, даже до сих пор. – И в чём параллели? – уточнил я. Сам я пока особого сходства не заметил. – Увидишь другие кланы – поймёшь, – хмыкнул Изгой. – А если ты можешь читать на здешнем языке, то, как станешь полноправным членом клана, сходишь в столичную библиотеку. Будешь знать больше меня, потом приедешь в гости, расскажешь. А то Изгоев в городах не любят, мы вне закона. Да уж, взять пару книг, прочитать и разобраться, что здесь к чему, было бы очень неплохо. Но если в Цитадели и есть книги, кто ж их даст какому-то безродному Табулу? Нет, легко и просто не будет, придётся собирать картину по обрывкам информации. Уже с Эртом повезло, хоть он не особо много и не слишком охотно рассказывает. Ему самому на моём месте было куда сложнее. Ни собрата-попаданца рядом, ни даже возможности понять, что за навык получил. Впрочем, Эрт не сомневался, что у него есть навыки, связанные с силой, скоростью и выносливостью. Возможно ещё с владением мечом, хотя это могло быть заслугой тренировок первоначального владельца тела. Да и сам Изгой не только к девушкам приставал тут. Что он мне и продемонстрировал, вытащив из инвентаря здоровенный меч. Лезвие, шириной с лопату, только гораздо длиннее, с разрезом посередине, да и рукоять не меньше метра, утолщающаяся ближе к клинку вдвое. Эрт крутил этой огромной штуковиной как тростинкой, а в середине демонстрации разделил надвое. В таком ракурсе странность рукояти и ширина лезвия стали понятны. Хотя, на мой взгляд, создатель этого меча всё-таки страдал гигантоманией. Правая часть вообще больше походила на копьё. Эрт обозвал его нагинатой. Второй меч тоже был длинноват и широковат, но для двуручника, пожалуй, годился. Однако же Изгой управлялся с ним одной левой. Демонстрация вышла впечатляющая. Я едва не заполз в кусты, опасаясь, что Эрт меня зашибёт. Издали смотреть на поединок в зале, стоя в рядах новобранцев, было как-то спокойнее. А выкрутасы чудаковатого Изгоя, машущего острыми лезвиями едва ли не перед моим носом, показались куда эффектнее. Эрт даже дал меч мне в руки, снова соединив его. Сильно махать я не рискнул, всё же лучше сперва потренируюсь с деревяшкой. Но меч оказался на удивление лёгким. – Что это за сплав? – удивился я. – Никто не знает, – усмехнулся Изгой. – Клан Оружейников вымер, навык просто перестал разблокироваться у новых поколений. Так что теперь оружие стало раритетом. В руинах его можно найти, но туда с пустыми руками не пойдёшь. Для первой аттестации вам выдадут какую-нибудь фигню, которую не жалко потерять, если помрёте. Так что постарайся добыть что-нибудь ценное, потом поменяешь на меч. – А огнестрельного оружия у них тут совсем нет, что ли? Мечи – это как-то глупо… – У мечей патроны не кончаются, – возразил Изгой. – И монстров-метаморфов порубить ещё можно, а вот от пули они вообще даже не чихнут. Я кивнул, но сам подумал о другом. Человеку с автоматом не обязательно развивать навыки Силы или Скорости, он в любом случае сможет застрелить противника с мечом. И тогда Табулы, вообще без навыков, могли бы перебить всю элитную гвардию кланов и захватить власть. Я высказал эту мысль вслух. – Сечёшь, малой, – хмыкнул Эрт. – Как там говорилось… «Господь создал людей слабых и сильных, а полковник Кольт уравнял их шансы». Тут равноправия нет, как ты мог уже заметить, безродный. – От изгоя слышу, – отозвался я, ничуть не обидевшись. Лучше уж быть безродным без способностей, чем крутым метаморфом в крохотном карцере под землёй. А если бы я попал в тело того же Стива? Без умения контролировать метаморфизм – сразу превратился бы в монстра. Нет, спасибо, лучше уж начну с нуля и буду двигаться черепашьими шагами. Тем более уже три навыка есть. За три дня – не просто неплохо, а великолепно! Вон у того же Джорджа Сангвера столько же навыков, а он даже не новичок. Может, конечно, его навыки круче, но, надеюсь, на тренировках и я разблокирую боевые навыки…Глава 11. Первая тренировка
На послеобеденной перекличке присутствовали уже не только новички. Но теперь число старших отрядов сократилось, зато количество человек в них во всех уравнялось до тридцати. Исчезли обе жёлтых группы, так что этот цвет остался только у новобранцев, и две оранжевых. Итого – десять групп по тридцать человек, ну и пять групп новичков. – Как только новички начнут отсеиваться, будем пополнять подразделения за счёт жёлтого, – объявил мастер-гвард. – Численность новобранцев с каждым годом сокращается, так что, похоже, мы уберём ещё один цвет. Отсеиваться – это, судя по всему, означает погибать. Но мастер-гвард ведь говорил, что погибают обычно около десяти процентов, а от ста пятидесяти – это будет пятнадцать, вдвое меньше, чем целая группа… – С завтрашнего дня дневное построение проводится сразу в тренировочных залах. Смотр новичков будут проводить ихкураторы. Если посланцы остальных кланов не прибудут. – Может, их уже крабы едят, – усмехнулся Эрт. – Хорошо бы, – мрачно процедил мастер, махнул рукой и направился к главному корпусу. Ну а мы потянулись в тренировочный зал. Там уже успели собрать и расставить оружейные стойки, сделав на них цветные пометки. На синей оставалось несколько свободных мест, ведь наше оружие хранилось у Дрю в инвентаре. – Почему нарушаете порядок? – тут же взвилась Вуд, заметив, что мы берём деревянные мечи не со стойки. – А, прогульщики… Выносить оружие из зала запрещено! Чтоб больше не повторялось! – Да это же просто деревяшки, – развёл руками Альф. Дрю промолчала, но так стиснула свою палку, что побелели костяшки пальцев. Похоже, ей хотелось врезать Вуд за выходку с доской от стойки. Но куда там новобранцу тягаться с Изгоем. Эрт снова уселся на табуретку возле стены и принимать участие в нашем обучении не собирался. – Разбиться на пары! – приказала Вуд. – Быстро, быстро, не выбирать! Я встал напротив Альфа. Рыжий усмехнулся мне и подмигнул. И тут же, по команде «Начали!» зарядил мне палкой в колено. Я взвыл и попытался огреть его по плечу, но Альф легко отбил мой неумелый удар и, шагнув ближе, треснул мне по запястью. Тоже мне, друг называется! От очередного моего замаха он уклонился, ударил по моему мечу сверху, крутанулся вокруг оси и врезал мне палкой по спине. – Три касания, Лин Табул выбывает! – рявкнула Вуд. Да уж, таким макаром я тут ничему не научусь. Что за дурацкая система? Дали палки – и машите ими, как умеете. А если я никак не умею? Другие-то в детстве фехтовали на палках. А тут и вообще могли не в мушкетёров играть, а именно тренироваться. Дрю тоже выбыла, но позже меня, и я успел заметить, что сражалась она с Бетани. Ну, Праймов, да и прочих клановых точно обучали и до Цитадели, это безродные всё сами. – Плохо, что палки нельзя выносить, а то днём поупражнялись бы, – проворчала Дрю, потирая запястье. – А если сюда прийти потренироваться? – предположил я. Девушка вытаращила глаза. – А ты не такой бестолковый, Лин, – похвалила она. – Точно, так и сделаем. Сразу после завтрака пойдём сюда. После выбывания половины отряда осталось нечётное количество бойцов. Поэтому четыре отряда выставили попарно друг против друга. Жёлтых оставили сражаться между собой. Поскольку их планируют раскидать по другим отрядам, командный дух им укреплять не надо. Они разбились попарно внутри группы, без противника остался только Рю, бывший раб, который в первый день демонстрировал топор у себя в инвентаре. Я бы посмотрел, как он сражается, тем более что в качестве тренировочного оружия он взял тоже топор, только деревянный. Выглядела эта конструкция довольно нелепо, но с его стороны было бы глупо брать что-то другое. Вот странно, откуда у раба топор, если, по словам Эрта, оружие является почти раритетом? Надо будет ещё порасспросить Изгоя насчёт рабов, а то с ними мне пока мало что понятно, кроме очевидного. Синий отряд выставили против зелёного. Сперва я собирался посмотреть, как Альф будет держаться против более опытного бойца, чем я. Но в поединке сошлись отрядные Праймы, Бетани и Орландо, а это было куда более интересным зрелищем. Оба демонстрировали очень неплохие навыки владения мечами. Конечно, не чета тому же Эрту, но для новичков очень круто. Они двигались быстро и плавно, отражая каждый выпад. Палки сталкивались с глухим стуком. Я так засмотрелся, что едва заметил, как остальные уже закончили свои поединки. А Праймы всё никак не могли нанести друг другу хоть один удар. – Достаточно, – приказала Вуд. Бетани тут же замерла, опустив меч. Но Орландо будто не услышал приказа. Со всего размаха его деревяшка врезалась Бетани в ухо. Девушка без единого звука рухнула на пол. Вуд тут же оказалась рядом, прощупала пульс и кивнула. – Только не говори, что стал глуховат, – холодно произнесла она, надвигаясь на Орландо. – Вытяни руку! – Я не стану подчиняться какой-то… Он не успел договорить. Вуд врезала ему ногой в промежность, так что Прайм согнулся, сама перехватила его руку и с хрустом сломала об колено. – Бегом в медчасть! – рявкнула она ему прямо в ухо. – И чтоб завтра был на тренировке, не то сломаю обе ноги! Подвывая и поскуливая, Орландо поплёлся прочь из зала. – Вообще-то, зелёные – мои подопечные, – заявил Люк, выйдя вперёд. Двое Изгоев встали напротив, сверля друг друга взглядами. Я уж думал, сейчас начнётся драка насмерть, но Люк добавил: – Я сам хотел ему что-нибудь сломать. – В другой раз, – холодно отозвалась Вуд, подхватила Бетани на руки и направилась к выходу. Но перед уходом не забыла обернуться к нам: – Что замерли? Разбиться по парам! Всё повторилось, с той разницей, что теперь меня отдубасила Дрю. На этот раз второй раунд тоже прошёл внутри отрядов. Эрт всё так же сидел на табуретке, демонстративно глядя в потолок и насвистывая, так что победителям из синей группы пришлось разбираться между собой самостоятельно. А когда остальные отряды пошли на третий круг, наши решили схалтурить. Эрт не отреагировал. Я, уже дважды получив по шее, повторять это не рвался. Но не все разделяли моё мнение. – Вот почему нам достались эти двое?! – возмутился незнакомый мне парень, кивнув на Эрта. – Мы так ничему не научимся! – Ага, а остальные Изгои прям так кого-то чему-то учат, – фыркнула Дрю, указав на другие отряды, которые продолжали тупо лупить друг друга палками. В общем-то, каждый отряд активно курировал только один Изгой. Второй стоял в сторонке или просто расхаживал по залу. Может, они чередуются, конечно. Но, похоже, Эрт тут не единственный лентяй. Я начал рассматривать остальных Изгоев. Из общего десятка, включая отсутствующую Вуд, четверо были девушками. Остальные трое – гораздо привлекательнее нашей наставницы. Роскошная блондинка с выдающимися формами, способная дать фору Бесс. Стройная брюнетка с макияжем в стиле «вамп», пока единственная из виденных мной девушек, пользующаяся косметикой. И довольно обычная, в сравнении с этими двумя, шатенка, вполне симпатичная, но с очень усталым выражением лица, из-за чего выглядела старше. Мужская половина Изгоев различалась не так сильно. Вблизи их рассмотреть мне до сих пор не довелось, а издали разительных особенностей не заметил. Пожалуй, особо выделялся один, часть формы которого была покрашена в красный, тогда как остальные носили строго чёрное. У него ещё и в волосах было несколько тонких косичек, пронизанных красными нитями. Ещё один отличался светлыми волосами, а другой – стрижкой под ёжик. Последний и направился к нам, дав команду оранжевому отряду продолжать спарринг. Этот не относился к числу халтурщиков, явный солдафон. – Чего расселись? Всё умеете, тренироваться не надо? А ну-ка, давайте спарринг с моим отрядом. – Шёл бы ты, Бил, – подал голос Эрт, соизволив обратить на нас внимание. – Придёшь, когда вторую «л» для своего имени найдёшь. – Очень смешно, учитывая, что ты такой же Изгой с именем из трёх букв, – скривился Бил. – Лучше б занялся своими подопечными… – Лучше не лезь в мои дела, – перебил Эрт. – Пока ноги не переломал. – Силёнок не хватит, – презрительно бросил Бил, но развернулся и направился к своему отряду. – А вы, лоботрясы, свободны, – махнул нам Эрт. – Раз не хотите тренироваться, валите, мне-то вообще без разницы. Мы поставили тренировочное оружие на стойку и начали расходиться. В коридоре я задержал Дрю и Альфа. Дождавшись, пока остальные уйдут, я огляделся по сторонам. – На складе ещё полно разных палок. Нам запретили выносить оружие из зала, но про склад никто ничего не говорил. – Такая отговорка не прокатит, если нас поймают, – заметила Дрю. – Но почему бы и нет? Неожиданно от тебя, но я за. Альф просто кивнул. Я и сам удивлялся собственной наглости. Но тут все творят, что заблагорассудится, почему нам нельзя? Или это Эрт произвёл на меня такое впечатление. При том, что сам он Изгой – наверное, не лучший пример для подражания. С другой стороны, он вполне всем доволен, так может Изгоем быть вовсе не страшно. Да и не выгонят нас за три палки. Особенно если не узнают, что мы их позаимствовали. Конечно, можно просто приходить тренироваться в зал, как я и предлагал раньше. Но там могут оказаться и другие. А мне не хотелось демонстрировать своё неумение всем подряд. Гораздо лучше освоить начальную технику боя с парой приятелей, которые если и будут смеяться, то не так зло, и при этом помогут. Склад оказался не заперт и без охраны. Нам не составило труда войти туда, взять такие же мечи, спрятать их в инвентарь Дрю и выйти. До отбоя ещё оставалось довольно много времени, так что мы отправились в лес, на ту самую поляну, куда водил меня утром Эрт. Вряд ли кто-то придёт проведать пленного метаморфа, разве что мастер-гвард, а у него есть заботы поважнее проказ новобранцев. Так что там можно будет спокойно потренироваться втроём.Глава 12. Экскурсия в Арсенал
Я всё-таки не удержался и показал ребятам метаморфа. На этом наша тренировка и закончилась. Мы немного поболтали со Стивом, подкормили его яблоками из запасов Дрю и поспешили в душевую. Ничего особо интересного или полезного Стив не рассказал, так, пустая болтовня. Иногда его лицо начинало дёргаться, будто стремясь изменить облик, но метаморф сдерживал такие порывы. Мне подумалось, что изоляция – не лучший способ мотивировать его сохранять человеческий облик. Но мастеру-гварду виднее. Возможно, это такое испытание, именно в неблагоприятных условиях, а мы нарушаем условия эксперимента. С другой стороны, в одиночестве сойти с ума может и совершенно нормальный человек, не говоря уж про метаморфа с неустойчивой психикой. Но долго размышлять об этом я не стал. Хватало своих забот. В душевую мы едва не опоздали, придя последними, так что домываться пришлось холодной водой. А когда вышли, в раздевалке несколько рабов раскладывали по ящикам чистые комплекты одежды. Все они были низкорослые и кряжистые, с длинными руками и большими ладонями. До того я видел только двоих и посчитал их внешнее сходство совпадением. Но, видимо, это такая расовая особенность. Правда, в моём мире подобной расы не существовало, да и черты лица у них были вполне европейскими. До того я полагал, что рабами становятся те, кто не открыл в себе никаких навыков. Но, видимо, неудачливых безродных даже в рабы не берут. Я попытался осторожно расспросить Альфа и Дрю на тему рабов, но то ли плохо сформулировал вопрос, то ли они сами не знали ответа. – Ну, рабы и есть рабы, – пожала плечами Дрю. – У них нет Интерфейса и личного пространства, поэтому они ниже нас. Ну, обычно нет… Минимум одно исключение было нам известно. А раз так, значит, правило было уже не совсем точным. И возможно, что у рабов просто не было возможности развить навыки. Для того чтобы судить, надо сперва понять, откуда эти навыки вообще берутся. А объяснения типа «Они у нас в крови и надо их пробудить», меня не устраивали. Ночь прошла спокойно. На сей раз я дрых не так крепко и проснулся, когда кто-то из отряда выходил и потом вернулся в комнату. Бетани ночевать не пришла, видимо, осталась в медчасти. А на утренней перекличке недосчитались одного из новичков из зелёного отряда. К сожалению, не Орландо. Прайм был в строю и даже без гипса на руке. Как и Бетани. А вот некий Стэн Ортус исчез. Как и предупреждал мастер-гвард, искать пропавшего никто не пошёл. На его место тут же поставили члена жёлтого отряда. Так что если Стэн просто прогулял перекличку, то из-за такой мелочи сразу окажется отчисленным… Но, похоже, никто не сомневался, что если Стэн и найдётся, то исключительно в лесу, в четырёх пакетах. Я бы заподозрил, что в пропаже члена отряда виноват Орландо, но он провёл ночь в медчасти. А остальные уверяли, что не заметили, когда Стэн исчез. Утром его уже не было. Я вспомнил, что кто-то из нашего отряда выходил ночью, но сообщать об этом не стал. Скорее всего, человек просто в туалет ходил. К тому же я не знаю, кто это был, а бросать тень подозрений на свою группу не хотелось. Нас, как обычно, распустили до обеда. Как и планировали, мы втроём отправились в тренировочный зал. Других желающих потренироваться сверхурочно не нашлось, так что Альф и Дрю смогли спокойно по очереди дубасить меня палками. Хотя я уже начал делать некоторые успехи и умудрялся отбивать один из трёх ударов. Ну, я так думал, пока ребята не устроили спарринг между собой. Оказалось, что они могли двигаться и бить куда быстрее, чем делали это, сражаясь против меня. – Ты будто второй раз в жизни палку в руках держишь! – не сдержалась Дрю, когда я в очередной раз не смог отбить её удар. – Ну, уж не второй, побольше, – буркнул я. Уточнять, что это третий раз, я не стал. Конечно, моё неумение стало очевидно ещё на вечерней тренировке, так что ребята начали мне поддаваться. Но вот учителей из них, вопреки моим надеждам, не вышло. И сами далеко не мастера, учить они могли одним способом – бить до тех пор, пока я не начну отбиваться. Мне явно понадобится чья-то ещё помощь… Но поиски учителя пришлось отложить на следующий день, поскольку вечерняя тренировка не состоялась. Вместо этого нас повели на экскурсию в Арсенал. Располагался он в отдельном здании и, похоже, занимал его целиком. Нас пустили только на первый этаж, но и этого хватило. Арсенал представлял собой что-то среднее между музеем и складом. Некоторые образцы оружия лежали на отдельных витринах, как стеклянных, так и закрытых решётками и даже какими-то силовыми полями. Попытавшись протянуть руку к лежащему на постаменте мечу, я получил лёгкий удар током и успел заметить проявившееся на пару секунд защитное поле. – Руками не трогать! – с запозданием скомандовал один из Изгоев. – Образцы для щупанья в другом зале! Некоторое оружие располагалось на стойках, тоже закрытых и защищённых. Все мечи, топоры, кинжалы, копья и прочее отличались вычурностью и непрактичностью. Большинство – огромные, как меч Эрта, или причудливо изогнутые, как подаренный им же нож. Витринные образцы украшала позолота и драгоценные камни, на стойках располагались клинки попроще. Но все они выглядели, будто вытащенные из компьютерной игры. И мне даже показалось, что дизайн некоторых я в каких-то играх видел. Например, меч с двумя здоровенными лезвиями, направленными в разные стороны. Как с таким управляться, я вообще представлял слабо, его даже перед собой держать не получится, этак можно второе лезвие себе в живот воткнуть. Хотя не все клинки выглядели так чудовищно, имелись и почти нормальные. Разве что лезвия длинноваты, а рукояти несколько вычурны, с черепами или оскаленными мордами на оголовках и узорчатыми гардами. На отдельном возвышении в центре зала на специальных подставках стояли мечи, управляться с которыми смогли бы разве что великаны. Длиной метра три каждый и с лезвиями, за которыми я бы вполне смог спрятаться, встав боком. – Вот это ничего себе, – протянул кто-то. – Творения последнего мастера-Оружейника, – тоном профессионального экскурсовода пояснил Люк. – Некоторые считают, что он был сумасшедшим. Другие – будто таким образом он хотел показать, что произведения искусства не предназначены для практического использования, особенно в военных целях. Посмотрите, как проработана каждая деталь рукоятей и эфесов. А узор на клинках? – Есть и иное мнение, – возразил Бил. – По легенде, пользоваться этими клинками смогут только те, кого они сами выберут. Для владельцев они станут легче пёрышка. Или же уменьшатся в размерах, тут мнения расходятся. Впрочем, их и сейчас вполне можно поднять. Так что версия об изменении размера хотя и менее правдоподобна, но при этом кажется более практичной. Я уже убедился на своём опыте, что оружие сделано из неведомого очень лёгкого сплава. Здоровенным мечом Эрта вполне мог помахать даже я. Но трёхметровые клинки – это уже точно перебор. – А может тогда стоило бы давать всем новичкам возможность подержать мечи? – предложила Бетани. – Вдруг кто-то из нас окажется тем самым избранным. – После первой аттестации попробуете, – сухо сообщила Вуд. – Не думай, будто самая умная, всё придумано задолго до тебя. Хотя, скорее всего, мастер всё же был просто психом. О некотором оружии нам прочитали целые лекции. Мол, им владел такой-то и такой-то, из такого-то рода. Имена мне ничего не говорили, но впервые я услышал фамилии некоторых родов. Ничего особенного в них, в отличие от статусов Ортусов, Сангверов и прочих, не было. В основном обычные англо-американские фамилии, даже одного Смита упомянули. Исключением стала японская фамилия владельца катаны, также прозвучало название клана Казоку. Возможно, об этом и говорил Эрт, упоминая параллели с нашим миром. Как зовётся наш клан, я пока так и не узнал. Это относилось к очевидной и всем известной информации, которую нет смысла лишний раз озвучивать. Возможно, с прибытием представителей других кланов ситуация немного изменится. Но пока я понял только то, что внутри одного клана существует множество родов, носящих разные фамилии. Безродные, естественно, к ним не принадлежат и фамилий не имеют. А вот Ортусы и прочие все носят разные родовые имена, но в Цитадели всем плевать, кто из какого рода, потому используются только статусные обозначения. К тому же это способствует единству внутри отрядов, а то некоторые рода могут быть в совсем недружественных отношениях. Хотя никаких внутриклановых войн не упоминалось, но я не сомневался, что борьба за власть и влияние должна быть. Наконец, после долгих лекций, которые я слушал вполуха и совершенно не запомнил, нас впустили в зал, где хранилось оружие «для ощупывания». На входе стоял гвард, так что просто так туда зайти бы не удалось. Пускали нас группами, поскольку зал был гораздо меньше основного. Оружие стояло в стойках вдоль стен, ничем не огороженное. Выглядело оно куда менее презентабельно, чем выставочное. Хотя и столь же непрактичное по форме, оно явно многократно использовалось по назначению. Щербины на лезвиях, сколотые завитушки на гардах, замотанные тряпками и полосками кожи рукояти. Несколько мечей оказалось вовсе сломано, от лезвий осталось по половине или меньше. Даже странно, что их не выбросили, использовать такие было совершенно невозможно. Мне достался длинный меч с обломанным остриём. Им ещё вполне можно было рубить и резать, но не колоть. Я попробовал убрать его в инвентарь, но ничего не вышло. А вот несколько других новобранцев сумели научиться использовать личное пространство в качестве ножен. В том числе и Альф. Разумеется, оставить оружие себе им всё равно не позволили. Изгои внимательно следили, чтобы никто не прикарманил даже обломок меча. Но красть такую рухлядь не очень-то и хотелось. Хотя для первой аттестации нам наверняка выдадут именно это барахло. Впрочем, даже сильно изношенный и потрёпанный меч оказался удобнее деревянного муляжа. Он отлично лежал в ладони и показался мне даже легче деревяшки. – Те, кто всё ещё не сумел открыть личное пространство, могут время от времени приходить сюда в сопровождении куратора, – сообщила темноволосая девушка-Изгой. – Но ко мне с этим даже не обращайтесь! – А меня вообще в этот зал не пускают, – развёл руками один из незнакомых мне парней-Изгоев. Он носил кольцо в носу, чего я прежде не замечал. – Потому что ты ворюга, Сид, после тебя точно пары мечей не досчитаются, – рассмеялась брюнетка. – А скорее даже пары десятков. – Привычка, – снова развёл руками Сид. – Я ж потом всё возвращаю. Что ты такая вредина, Аша. Разве я у тебя что-то брал? – У тебя ещё и память плохая, – фыркнула она. На этом Вуд приказала обоим заткнуться, а нам – проваливать. Мы-то распоряжение выполнили, а вот Изгои продолжили препираться на повышенных тонах, так что обрывки фраз долетали до меня, пока мы не вышли из Арсенала.Глава 13. Клятва Интерфейсом
На выходе из Арсенала меня ухватила за рукав и потянула за собой незнакомая девчонка из оранжевого отряда. Я так растерялся, что даже не спросил, чего ей надо, просто молча последовал за ней. – Ты чего, избегаешь меня? Целыми днями где-то пропадаешь, на тренировках даже не посмотрел ни разу в мою сторону. Что ответить, я не имел понятия. Она явно знакома с Лином. Но не со мной! А если знакома хорошо, то может даже распознать подмену. Я только и сумел выдавить: – Да, я… – Бестолочь ты, братец, – прошипела она. – Не для того я нам путь в Цитадель пробивала, чтоб ты тут дурака валял. Братец? Вот так новости! Родная сестра уж точно опознает, что я вовсе не Лин. И что теперь делать? Нельзя же просто развернуться и уйти. – А для чего? – тупо переспросил я. Она огляделась по сторонам. – Не придуривайся. Тут не место это обсуждать. И вообще, я не собираюсь повторять то, что ты сам знаешь. Если струсил, так и скажи, обойдусь без тебя. Сама справлюсь. Как обычно. Ну вот, а в кино и книжках такое обычно срабатывает… Но нет, так просто не выйдет и объяснений на блюдечке мне никто не поднесёт. Что же они такое задумали? И что мне-то с этим делать? Она мне никто, я её первый раз вижу. Но она сестра Лина, которого я заменил. Неужели я за это ничего ему не должен? – Ты уже открыл какие-нибудь навыки? Я замотал головой и проблеял «Не-е-ет». Навык Лжеца тут же повысился до четвёртого уровня, а среди кракозябр мелькнули слова «предательство» и «родственник». Мда, нехорошо… Ведь фактически по крови она сейчас мне и вправду сестра. – Бестолочь, – вздохнула девчонка. Эх, я ведь даже не знаю, как её зовут! И не спросить никак в такой ситуации. Ладно, на утренней перекличке услышу, если повезёт. – И оружия не достал, – без вопросительной интонации сказала она. В ответ я достал нож, который носил заткнутым за ремень за спиной, и протянул ей. Девчонка одобрительно кивнула. Возможно, не стоило мне этого делать. Зачем ей оружие? Вряд ли для чего-то хорошего. А мне теперь придётся напрашиваться в Арсенал в сопровождении кого-то из Изгоев, чтоб инвентарь всё-таки открыть. И всё ради одобрительного кивка незнакомой девчонки. – Молодец, братец, – потрепала она меня по волосам. – Дальше я сама. Всё равно без навыков от тебя пользы не будет. Не обижайся. Она порывисто обняла меня и тут же убежала прочь. Вот и что это было? Сколько глупостей и насколько крупных я сотворил за эту пару минут? Возможно, стоит сообщить мастер-гварду. Или хотя бы Эрту… Но что сказать? «Моя сестра, имени которой я не знаю, взяла у меня нож и собирается что-то сделать». Ладно, Эрт знает, что я не Лин, и поймёт. Но искать неизвестную девчонку из оранжевого отряда он всё равно не пойдёт. Дрю с Альфом уже успели куда-то улизнуть, не дождавшись меня. Наверняка снова решили уединиться. Я, конечно, рад за ребят, но этот их роман начинает прилично мешать. Эгоистично так думать, но мне тут выжить надо, а они просто развлекаются. Придётся последовать плану «Б» и поискать нового учителя. Я направился к корпусу с тренировочными залами. Внутрь заходить не стал, усевшись на траве неподалёку от входа. Отсюда мне будет видно всех выходящих, а старшекурсники вряд ли уделят внимание праздно рассиживающемуся новичку. От нечего делать я подобрал камешек и стал пытаться убрать его в инвентарь. На успех особо не надеялся и жалел, что расстался с ножом, но чем-то занять руки было надо. И чуть не свалился, когда внезапно камешек исчез из пальцев. «Разблокирован доступ к личному пространству», оповестило уже привычное сообщение. Я тут же схватил с земли палочку и попробовал повторить успех. Палочка исчезла. Вскоре в мой инвентарь перекочевал весь окрестный мусор. Никаких сообщений больше не появлялось. Возможно, у инвентаря вовсе не предусмотрено уровней. Или я получил возможность убирать в него только мелкий хлам, проверить это было нечем. Наконец я дождался окончания тренировки. Старшекурсники потянулись в душ. Мне стоило бы последовать за ними, а то снова придётся ополаскиваться ледяной водой. Но, в конце концов, сегодня было мало физических упражнений, я почти не вспотел, так что перебьюсь без мытья при необходимости. Я высматривал среди фигур в красном знакомое лицо. Заметив Аманду, замахал ей рукой. Девушка шла под руку с каким-то парнем из своего отряда, склонив лицо к его уху, и не замечала меня, пока другой сокурсник не указал. Она ничуть не смутилась раскрывшемуся знакомству с каким-то новичком-Табулом. Впрочем, вряд ли похождения Аманды были для кого-то секретом. – Передумал и решил лишиться невинности со мной? – с ходу огорошила она, повиснув у меня на шее. – Я… Э… Нет… То есть… – Уверен? – уточнила она, потеревшись об меня грудью. – Мне нужна помощь. С тренировками, – выпалил я. Аманда нахмурилась, но скорее удивлённо, чем недовольно. – Так обратись к курирующему Изгою. Или одногруппников попроси. Я тебе что, тренер кэндо? – У меня Эрт куратор, – шмыгнул носом я. – А одногруппники только лупить палкой умеют, а показать, как защищаться, нет. – Ну, я тоже предпочитаю учить мальчиков другому, – усмехнулась Аманда. – Другой палкой орудовать… Но, допустим, я тебе помогу. А мне что за это будет? Я пожал плечами. Об этой стороне вопроса я как-то не подумал. Ничего ценного у меня нет, даже информации. Её вообще самому катастрофически не хватает. – Будешь должен мне услугу. Согласен? Аманда сама предложила выход из этой ситуации, при этом как-то подозрительно усмехаясь. Очень уж коварно выглядела её улыбочка. Мне явно стоило отказаться. Но что тогда делать? Выбор небогат. Пришлось кивнуть. – Отлично. Тогда поклянись Интерфейсом, что обязуешься оказать мне любую услугу, о какой я попрошу. Ну вот, суеверия пошли. Клятва Интерфейсом… Глупость какая. Не знаю, как оно точно работает, но это же программа, а не божественное явление! Но спорить я не стал и послушно повторил. Тут же перед глазами возникла надпись: «Вы заключили сделку и дали клятву». Далее среди кракозябр можно было прочитать «нарушение» и «наказание». Похоже, глупец тут я. Аманда рассмеялась. – Ох, дурачок. Даже никакие условия не указал. Не обозначил мои обязательства. Эх, ты. Сущий ребёнок, прямо стыдно было бы такого обмануть. – Она вздохнула. – И даже в штаны к такому лезть неловко. Ох, что-то во мне материнский инстинкт взыграл… Лишь бы навык не получить. На последних словах она перестала улыбаться и резко помрачнела. Но не всерьёз же она это сказала… Навык Материнства? И что он может дать вообще? Но считать что-то глупостями и суевериями я на сегодня уже зарёкся. Так что решил последовать только что придуманному принципу ЧБСЭ: «Что бы сделал Эрт?» И ущипнул Аманду за зад. Она наигранно взвизгнула и засмеялась. – Спасибо, это помогло. А ты не такой уж наивный малыш, каким прикидываешься. Одного поля ягоды с Эртом. – Ага, прямо два сапога пара. Только я тапок, – буркнул я. – Вот, и говоришь, как он. Ох, чувствую, чувствую, предстоит тебе облачиться в чёрное, – замогильным голосом протянула девушка и как-то странно заморгала. – Эх, навык Предвидения не открылся, а я так надеялась. Ну ладно, пошли тренироваться. Она потащила меня в зал. Я не пытался упираться, но по пути уговорил её заглянуть на склад и стащить ещё пару тренировочных мечей и потом упражняться в лесу. Аманда в ответ гортанно рассмеялась и подмигнула. Мда, возможно, идея отправиться наедине с ней в лес – не самая лучшая. С другой стороны, так ли уж это плохо? На моём месте многие просто прыгали бы от радости. Хотя, думаю, многие и так были на моём месте, как раз в том и проблема. Теперь я смог спрятать украденную палку в инвентарь. Это было большим шагом вперёд. Не придётся больше просить Дрю носить моё оружие, так что я не буду зависеть от её присутствия рядом. И раз я смог убрать в личное пространство тренировочное оружие, а до того всякий хлам, значит смогу складывать туда что угодно. Остался один нюанс – понять, как потом из инвентаря что-то вытаскивать!Глава 14. Ночной урок с Амандой
Аманда покатывалась со смеху, пока я вытаскивал и инвентаря палочки и камушки, пытаясь нащупать там тренировочный меч. Извлечь что-то из личного пространства не стало проблемой. Сложность оказалась в том, чтобы вытащить именно то, что надо. Наконец, весь собранный мусор был выброшен, а в моей руке появился меч. Аманда тут же выхватила свой и бросилась в атаку. Я попытался отмахнуться, но её деревяшка неуловимым движением обогнула мою и ткнула меня в плечо. Такие уроки я мог получать и от Альфа с Дрю, толку-то от них! – Мда, всё хуже, чем я думала, – вздохнула девушка. – Ну кто так меч держит? Ох, я даже не знаю, с чем это сравнить… Эрт бы точно привёл понятную тебе аналогию. Я только пожал плечами. Эрта тут не было, а я понятия не имел, как именно держу меч, почему это неправильно и на что похоже. Уверен, Изгой брякнул бы какую-то ерунду, сравнив с молотком для крикета, который ни я, ни он ни разу в жизни не то что в руках не держали, но и не видели. Или молотки в крокете? Впрочем, без разницы. Гораздо любопытнее и важнее понять, что Аманда вообще знает о нашем с Эртом происхождении. Мы особо не стесняясь разговаривали при ней. Вспомнить бы, что именно мы говорили… Кажется, ничего конкретного, Изгой в основном объяснял мне здешние прописные истины. Что было подозрительно, но не слишком информативно. У меня-то выбор был не слишком богат, а вот Эрту стоило быть поаккуратней и не считать Аманду такой уж наивной дурочкой. Хотя Изгою, похоже, просто плевать, кто о нём что думает. Он и так Изгой, что ему терять. Если до сих пор не убили, то и за сказанную странную фразу не казнят. А вот мне выдавать свои странности совсем не с руки. Только кто бы мне позволил это решать… – Встань вот так, – скомандовала Аманда, сама направляя меня. – Да не бойся и не зажимайся, когда захочу тебя полапать, сообщу. И вообще, это ты должен хотеть меня лапать, мальчик-недотрога. Я расслабился, позволяя ей двигать мои руки и ноги как угодно. В конце концов, раньше надо было думать, к кому обращаюсь за помощью. И если она теперь попросит чего-то этакого, придётся соглашаться. – А та услуга… – Я пока не придумала, – отмахнулась девушка. – Но не думаешь же ты, что я потрачу такой долг без всяких ограничений на секс? Уж как-нибудь и без того залезу на тебя. Или я так тебе противна? Она отступила на шаг и подбоченилась. Вот и что на такое отвечать? Она определённо мне не противна, но если это признать, тут же начнутся поползновения. – Давай тренироваться, – буркнул я. – А то я пока должен неизвестно что совсем ни за что. – Сам виноват. Вот как попрошу тебя убить Эрта. Она рассмеялась, а я резко покрылся холодным потом. Неужели вправду она может потребовать подобного, а я буду вынужден исполнить? И какое наказание последует за невыполнение? Я лишусь Интерфейса? Понятное дело, на Эрта она меня не натравит. Нет причин, да и Изгой меня просто пришибёт одной левой. Но если на кого-то другого? Неожиданно воткнуть нож в спину – дело не такое сложное, даже я справлюсь. Остаётся надеяться, что Аманда не слишком кровожадна и не обзавелась тут кровными врагами. – Ну, что встал? Атакуй. – Я попытался сделать выпад, но тут же был остановлен. – Не так! Ох, ты ж… – Горе луковое? – подсказал я эпитет. – Не знаю, что это, но пусть будет так, – согласилась Аманда. – Стой спокойно, расслабься. Она подошла сзади и прижалась к моей спине, ладонями взявшись за мои запястья. Направляемый её руками, я снова попробовал провести выпад. Сосредоточиться мешало ощущение прикосновения пышной женской груди. Молодое здоровое тело требовало не палкой махать, а заняться совсем другим. – Свободнее держи рукоять, маши плавно… Да не так! Раздражённо зашипев, Аманда внезапно укусила меня за ухо. Я от неожиданности вскрикнул, дёрнулся и чуть не выронил палку. А девушка уже отстранилась и со смехом бросилась прочь, в темноту леса. – Ну-ка, попробуй меня поймать, горе луковое, – донеслось до меня. Если она будет убегать всерьёз, то я, конечно, не догоню. Но она не будет, прямо уверен. И догадываюсь, чем эта погоня закончится. Вот и потренировались. Вот и научился сражаться. Где была моя голова, когда я решил обратиться к Аманде? Ох, не головой я думал… Я убрал меч в инвентарь и уселся на траву. Не побегу я никуда. Там темно, а местность дальше я не нанёс на карту. Пусть сама приходит, если ей чего-то от меня надо. Аманда вернулась через пару минут. – Да уж, малыш Лин, умеешь ты заинтересовать женщину, – заявила она. – Можно подумать, у тебя нет отбоя от горячих красоток, желающих запрыгнуть на твой могучий меч. Или Целибат решил прокачать? Это ты зря… Я не стал спрашивать про Целибат. Если это шутка, то нет смысла подыгрывать, а если всерьёз, то придётся долго разбираться с ненужной информацией. Если такой навык существует, качать его я точно не собирался. – А Эрт за тобой бегал? – вместо этого спросил я. – Определённо, вы с ним одинаковые, – кивнула она скорее своим мыслям, чем в ответ на мой вопрос, но я счёл это подтверждением. – Будет интересно, что я прокачаю от близкого контакта с тобой. А может… Она запнулась и задумалась, закусив губу. В свете луны на полянке мне были прекрасно видны все детали. Даже необычно ясно, хотя навыка ночного зрения я вроде не получал. Разве что Лин получил ещё до моего вселения в его тело… – А, чёрт с ним, почему бы и не попробовать, – решила Аманда, тряхнув головой. Я не успел спросить, что она там надумала. Девушка резко шагнула ко мне, упала на колени и впилась в губы, обхватив меня руками за шею. Я не пытался вырываться, пока она не впилась в мою губу зубами. Порыв страсти, понимаю, но больно же! Навык Силы у Аманды явно был прокачан на несколько уровней, так что вывернуться мне не удалось. Тогда я решил ответить ей той же монетой и укусил в ответ. Она глухо застонала и только крепче присосалась к моим губам. Рот наполнился железистым привкусом. Вместо того чтобы отталкивать Аманду, я потянул её к себе. Она охотно подалась и сразу обмякла в моих объятиях, однако хватку рук не разжимала. Я потянул её в сторону, заваливая на землю, а сам навалился сверху. Все сомнения исчезли, осталось только горячее и упругое женское тело, извивающееся подо мной… – И чем это вы тут занимаетесь? – прозвучал раздражённый голос. Тут же мне в бок прилетел пинок сапогом. Я откатился в сторону и вскочил, сжимая кулаки. Но увидев перед собой Изгоя, тут же остыл. Будь это кто-то из учеников, пусть даже старшекурсников – я бы точно кинулся в драку. Но Изгой… – Догадайся, Рик, – спокойно отозвалась Аманда, вовсе не спеша подниматься. – Начинается и заканчивается на «с». А ещё у тебя этого давно не было. Изгой усмехнулся, продемонстрировав острые треугольные зубы. Напильником он их затачивал, что ли? Я нервно сглотнул и поморщился от противного привкуса крови. «Разблокирован навык Соблазнитель». «Разблокирован навык Зачарователь». «Разблокирован навык Мечник». «Разблокирован навык %@#$%!&^». Четыре навыка сразу! Да ещё и один – кракозябрами, что случилось впервые. За что это мне такое счастье? Ладно, Соблазнитель – ещё понятно, хотя тут очень и очень спорно, кто кого соблазнял. Зачарователь, видимо, из той же оперы. Но меч я вообще в данный момент в руках не держал. А до того держал очень плохо, криво. – О-ох, – простонала Аманда. – Хорошо-то как. – Вставай, он уже ушёл, – расхохотался Рик. – Какая-то ты заторможенная. Признавайся, чем обдолбались, где взяли и есть ли ещё? – Я вообще-то пока не ушёл, – процедил я. – Да я вижу, – спокойно кивнул Изгой. – Ты не психуй и не обижайся за пинок, парень, я думал, это Эрт или ещё кто из наших. Ничего себе, Изгой передо мной оправдывается! Испугался моей скорченной рожи? Вот уж вряд ли. Разве что я получил навык Наведения Ужаса. А что, и такой может быть. Врёт ведь, что с Эртом перепутал. Будто не видно, что я в синем, а не в чёрном. Я-то вон вижу, что у него часть одежды в красный выкрашена. – Вы неудачное место выбрали, чтоб покувыркаться, – покачал головой Рик. – Но почему – не могу сказать. Валите и больше сюда не приходите. Договорились? Да уж, вежливость явно не его сильная сторона. Как, похоже, всех Изгоев вообще. Но не драться же с ним, вряд ли тут даже навык Мечника поможет. Вот получил бы я сразу десятый уровень навыка, тогда… Хотелось утереть ему нос, заявив, что я-то как раз знаю, почему нам не следует тут находиться – из-за заключённого под землёй метаморфа. Но глупостей сегодня я и без того наделал достаточно, так что сдержался и промолчал. – Ладно, мы уходим, – согласилась Аманда, легко поднимаясь. На её губах всё ещё играла блаженная улыбка. Обняв меня за плечи, она почти повисла на мне. Пришлось в ответ приобнять её за талию, чтобы не упала. – Может, хватит уже за меня цепляться, – проворчал я, когда мы отошли подальше и Рик бы нас уже не услышал. – Это было феерично, – невпопад отозвалась девушка, не переставая улыбаться. – Не думала, что когда-то скажу такое, но лучше оргазма. Хотя, кажется, он тоже случился. – Что было-то? Ты про что вообще? – А ты ничего необычного не почувствовал? – удивилась она. – Ты меня укусила! – с опозданием возмутился я. – Боль я почувствовал! А ещё ничему меня не научила. Про полученные навыки я болтать не стал. Не то ещё сочтёт свою часть договора выполненной, ведь навык Мечника я получил. Да и вообще, не зря же тут принято о своих навыках не болтать. У меня их, получается, уже семь, считая неизвестный. Этак меня могут прямо завтра на аттестацию отправить, а я на самом-то деле ничего и не умею. Лучше помалкивать и не вызывать зависть старшекурсников, которые за несколько лет меньше прокачались. – Что поделать, иногда учитель познаёт больше, чем ученик. Это же не значит, будто урок прошёл зря. Возможно, полученным неизвестным навыком стала какая-нибудь Проницательность, поскольку тут меня осенило. Аманда тоже отхватила кучу навыков! И тоже не торопится в этом напрямую признаваться. Значит, хоть в этом я сделал всё правильно. Жаль только, не могу спросить, из-за чего нас так облагодетельствовало. Не поцелуй же такой эффект оказал. – Значит, Рик всё время был прав, – пробормотала она. И, не пояснив мысль, тут же сменила тему: – Ты в душ пойдёшь? Я помотал головой. Душ будет ледяной, что само по себе малопривлекательно, но при этом вряд ли остудит пыл Аманды. И неважно, что она там говорила про фееричность, вон уже снова смотрит плотоядным взглядом. Лучше останусь грязным, потным и вонючим, может, перестанет на меня набрасываться. – Ну, тогда продолжим тренировки после утреннего построения, – ничуть не огорчилась она. – В другом месте, на этот раз выбираю я. Там нам точно не помешают. Прозвучало это многообещающе. И укрепило мои подозрения, что во владении мечом я и завтра ничему не научусь.Глава 15. Три чёртовых дюжины
Нашей с Амандой дневной тренировке не суждено было состояться. На утреннем построении мастер-гвард объявил о прибытии посланцев остальных кланов. В связи с этим весь дневной распорядок летел Изгою под зад, как выразился сам мастер. Тратить время на перекличку сегодня не стали, поэтому имя так называемой сестры я выяснить не сумел. Придётся ждать другого момента, главное – не упустить её отклик среди других, полторы сотни человек всё же. Нас отправили обратно в спальный корпус, дав приказ не выходить. Хотя бы не заперли… Впрочем, с запорами здесь вообще плохо, я ни одного не видел, исключая защёлки в кабинках туалета. Но это не запоры, а одно название, дёрнуть посильнее, так вся дверь отвалится. Я решил побродить по корпусу, заканчивая его картографирование. Благо днём можно было спокойно заглядывать во все двери, никто не ругался на праздное любопытство. И не я один бродил по коридорам, многие другие тоже решили не рассиживаться по комнатам и слонялись без дела. Помимо отрядных спален, в здании нашлось немало пустующих комнат поменьше. В некоторых стояли кровати, в других только валялась всякая рухлядь. Видимо, раньше в Цитадели действительно обитало больше людей. Обнаружился и довольно большой зал, который энтузиасты уже успели приспособить для тренировок. И даже принесли более-менее прямые палки, отломанные в лесу, чтобы продолжать тренировки. Красть деревянное оружие со склада, похоже, никто больше не решился. В кои-то веки я почувствовал себя крутым хулиганом, которому плевать на правила. То ли влияние Эрта так сказалось, то ли я, в отличие от остальных, плохо понимал риск. Ну не убьют же за деревянный меч! Или всё-таки могут? Учитывая наплевательское отношение к жизням учеников – и такое нельзя исключать. Но раз уж я придумал принцип ЧБСЭ и решил ему следовать, то не буду так сразу отступать. Мне всегда хотелось быть таким, как Эрт. Не таким чокнутым и странным, но в остальном… Хотя ему многое прощается, видимо, именно из-за странностей. Вот будет совсем невесело, если окажется, что его крутизна – не более чем показуха. Впрочем, какие у меня варианты. Не вести же себя так, как привык. Здесь с таким подходом точно ничего не добиться. Никто не собирается заботиться о слабых и никчёмных. И я ведь теперь не такой! Надо навёрстывать упущенное и наслаждаться жизнью! В меру разумного, конечно. Всё равно стать таким, как Эрт, у меня не выйдет. Только иногда сознательно подражать тому, как, по моему представлению, мог бы сделать он. При таком подходе вряд ли буду перебарщивать. А если повезёт, то постепенно выработаю более подходящую для себя линию поведения. Становиться плохой копией Эрта всё же не хотелось. Но и оставаться прежним собой – тоже. Я бы сказал, что стоит стать Лином Табулом, но оказалось, что у него есть своя предыстория и скелеты в шкафу. И как бы этот груз не оказался тяжеловат для моих плеч. Можно было бы пойти в оранжевый отряд, найти сестру Лина и поговорить. Но я отказался от этой идеи. Струсил, что уж скрывать. Вот и весь принцип «Что бы сделал Эрт?» Следовать ему на практике оказалось куда сложнее, чем в теории. С другой стороны, бесшабашные и отчаянные герои побеждают только в книгах и фильмах. В жизни обычно целее остаётся более осторожный. Если бы кто-то вздумал писать книгу про меня, скорее всего, она вышла бы очень скучной. Вот Эрт другое дело, он быотлично подошёл на роль главного героя какой-нибудь приключенческой истории, полной драк, юмора и красивых женщин. Но мне-то надо жить моей жизнью, а не его. И ближайшим событием в этой жизни стало внеурочное построение. Прибыли представители других кланов, и мастер не стал дожидаться обеда. Но новичков на него не позвали. Наоборот – в дверях корпуса встала пара гвардов, с намерением никого не выпускать. Поэтому все бросились к окнам, выходящим в сторону плаца. Мне тоже хотелось поглазеть на гостей, так что я присоединился к остальным. Я ожидал, что прибывших будет или всего по несколько человек от клана, или по целому отряду. Но оба предположения оказались ошибочны. Группы оказались ровно по двенадцать представителей кланов, плюс один Изгой с каждой, итого – три чёртовых дюжины. Клан Казоку, название которого уже слышал, я опознал сразу. Невысокие, в коричневой форме, все азиатской внешности. Японцы они, китайцы или ещё кто, я распознать не смог, никогда не умел их различать. Ещё два клана отличались от нашего не менее разительно. Если у нас все как на подбор были стройные, то там собрались настоящие громилы. В одной из групп все бойцы были ростом под два метра, не исключая единственную среди них девушку, плечистые и мускулистые. Носили они белую с золотой окантовкой форму. Во второй разброда было больше. Несколько качков, уступающих первой группе только ростом, и то не сильно. Один толстяк, объёмами способный сойти за двоих. Ещё один упитанный, но более умеренно. Нашёлся среди них и высоченный доходяга, способный спрятаться за швабру. Среди девушек разнообразия было меньше, все четверо относились к той категории, что способна коня на скаку остановить и горящую избу по брёвнышку разобрать. При этом они вовсе не выглядели мужиковатыми, хотя и красавицами их мало кто назвал бы. А одеты они оказались в форму цвета хаки разных оттенков. – Да, бабы у них так себе, – разочарованно протянул Альф. К моему удивлению, стоящая рядом Дрю никак не отреагировала и не дала ему подзатыльник. То ли она совсем не ревнивая, то ли я неправильно понимаю их отношения. – Клан Виндзор приветствует гостей из кланов Казоку, Романовых и Атлантис! – объявил мастер-гвард. А я наконец-то услышал названия остальных кланов, включая наш. Виндзор, значит… В честь британской королевской династии, что ли? Ну, с Романовыми тоже всё понятно. Если эти ребята вправду русские, то жаль, что я не к ним попал. А вот Атлантис – это что за название такое? Началась перекличка. После того, как все кадеты Цитадели объявили о своём присутствии, настала очередь гостей представиться. Романовы, судя по именам, и впрямь оказались русскими. В сочетании со статусом Ортус звучало это забавно. Иван Ортус, Миша Ортус… Я едва не расхохотался. Среди них оказался не только Иван, но и Ваня – это разными именами считается тут, что ли? Все Ортусы, с именами из четырёх букв. Имена представителей клана Казоку я даже не пытался запоминать. Определённо азиатские, скорее всё-таки японские. Запал в память только Хироюки, поскольку так звали одного знакомого мне актёра. А вот с Атлантисами, если это название вообще склоняется, было всё сложнее. Имена ещё более заковыристые, чем у азиатов, но совсем иного толка. Радамант, Теламон, Бриарей… Что это вообще за имена такие? И статусы они использовали иные: Атл, Атлан и Атлантис. Явно, чем больше букв в «фамилии», тем выше статус. Но вот каким из уже привычных мне они соответствуют – непонятно. Начиная с Табула до Сангвера или с Ортуса до Прайма? Вот даже японцы обозначились по общей системе, а эти решили выделиться. И вообще, смотрели на всех остальных с явным высокомерием. Теперь я понял, что имел в виду Эрт, когда говорил о сходстве нашего мира с этим. Те же расы и даже национальности, вплоть до совпадения некоторых известных фамилий. О менталитете пока оставалось только гадать. При этом хватало и отличий. Что за Атлантисы? Из Атлантиды они, что ли? Хотя если тут первичный материк не разделился, могла и Атлантида не затонуть… Не будь она вообще вымышленной. Но это у нас она только миф, а тут – кто знает. А ещё непонятно, почему при разной географии тут существуют те же расы со своими особенностями. Хотя вот темнокожих я не встречал. Никогда не было? Вымерли или были истреблены? И к какой же расе принадлежат Сервусы? Как много вопросов… И это ведь ещё далеко не полный список. А ответы пока и не думают вырисовываться. Надо самому их искать. Но всему своё время, сперва буду разбираться с тем, что важнее для выживания, а уж потом утолять праздное любопытство.Глава 16. Тактика боя
Послеобеденного построения не случилось. И в тренировочный зал нас тоже не пустили. Вместо этого в столовую явились Изгои и повели нас разгребать мусор в заброшенных помещениях нашего корпуса. – На время присутствия других кланов вам лучше перед ними не маячить, – сообщила Вуд. – Так что заниматься будете здесь. – Нас что, запрут тут?! – возмутился кто-то. – Нет, – отозвалась Изгой. – Но если нарвётесь, сами будете виноваты. У этих клоунов дипломатическая неприкосновенность. Даже если они вас на плацу выпотрошат, им никто слова не скажет. Насколько я понял, мастер-гвард решил, что старшекурсники в случае чего смогут постоять за себя и заступиться друг за друга самостоятельно. А вот мы, новички, пока слишком слабы и разобщены. Судя по всему, прав тут тот, у кого больше прав. И навыков. А значит – выше положение в обществе. Право сильного во всей красе, хоть и в специфическом ракурсе. Уж не знаю, относится это только к Цитадели или всему здешнему обществу. Можно было надеяться на первое, учитывая, что в Цитадели к Праймам и Табулам относились одинаково. В остальном мире это явно не так. Но, несмотря на это, мне необходимо было выбраться на тренировки с Амандой. А то потом скажет, мол, сам виноват, что не пришёл, и она ничего не должна. А вот я должен останусь. Причём всё, что она пожелает. И я подозревал, что пожелает она чего-то неприличного. Хотя это ещё не так страшно, не убийство ведь. Но опускаться до подобного сильно не хотелось. Достаточно большого зала в здании нашего «общежития» не нашлось, так что каждому отряду выделили отдельное помещение. В этом были свои плюсы – мне не придётся сталкиваться с Орландо. Да и отношения внутри отряда, может, удастся наладить. Пока я общался только с Дрю и Альфом, а знал ещё Бесс и Бетани. Прочие оставались незнакомцами в синей форме. И вряд ли они вмешались бы, увидев, что меня бьют. Я не был уверен, что и сам вступился бы за них… Уборка затянулась до самого вечера. Мусор приходилось таскать на улицу и сваливать около двери. Похоже, перенос его дальше взвалят на старшекурсников, чему они вряд ли обрадуются. Тренировочное оружие тоже должны были принести они. Всё было устроено так, чтоб нам не пришлось выходить из своего корпуса. Неужели представители остальных кланов прямо так возьмут и без причин нападут на новичков? Или мастер-гвард просто перестраховывается? Мол, вдруг Орландо или ещё кто из высокородных начнёт качать права, вспомнит какую-нибудь старую межклановую распрю или ещё что… А может, они Табулов на дух не выносят, откуда мне знать. Остальные вроде ничуть не возражали и не рвались на волю. Разве что некоторые ворчали об ещё одном упущенном дне без тренировок. Другие наоборот были рады таскать хлам вместо того, чтоб получать палкой по башке. Можно было бы сказать, что ночь прошла спокойно, если бы я не просыпался от каждого шороха. Мне казалось, что кто-то всё время ходит по коридору туда-сюда. Может, там вправду расхаживал патрулирующий гвард или шлялся страдающий бессонницей Эрт, выходить и проверять я не стал. Это вполне мог оказаться один из новых Изгоев. Если уж нас запугивали представителями остальных кланов, то чего ждать от их Изгоев? Хотя, скорее всего, у меня просто расшалилось воображение. Сразу после завтрака нас погнали в расчищенные вчера комнаты. Туда уже успели принести тренировочное оружие и стойки для него. – Свободного времени у вас пока не будет, – объявила Вуд. – Надо быстренько подтянуть вас до пристойного уровня. Чтоб иноземным гостям показать не стыдно было. Она продемонстрировала столь редкую у неё кривую усмешку. – Вы так себя ведёте, будто к нам враги вторглись, – заговорила Бетани. – А вообще-то у нас с остальными кланами вполне мирные отношения. И их представители прибыли для обмена опытом! Тут уже рассмеялся Эрт. – Ага, мир. Обмен послами и торговля. Ещё бы послы и торгаши друг друга резать начали, глупости какие. А вот если на континенте встретишь кого из других кланов – беги, девочка, беги. – А ты встречал и бежал? Не удивляюсь, – съязвила Бетани. – Они бежали. Но не убежали, – пожал плечами Эрт. – Но ты – не я, не сравнивай. – Вынуждена согласиться с этим типом, – неприязненно процедила Вуд. – Они прибыли, чтобы прощупать нашу боеготовность. И показать свою. А вы не готовы. – Но мы же всего несколько дней тренируемся, – возразил кто-то. – А у Атлантис вообще нет таких тренировочных баз, их на совершеннолетие сразу на материк высаживают, – поведал Эрт. – Врубаешься? Это Спарта! Последние слова наверняка понял только я, но к странностям Эрта все привыкли и вопросов никто не задавал. Общий смысл и без того был вполне ясен – другие кланы прислали полноценных бойцов, прошедших как минимум одну аттестацию на континенте. А раз между кланами нет особой дружбы, то ученики Цитадели для них потенциальные враги и соперники в добыче ресурсов на континенте. И проще прикончить нас до того, как мы научимся давать сдачи, чтобы потом по Руинам друг от друга не бегать. Возможно, Изгои несколько преувеличивали степень угрозы, а мастер-гвард просто перестраховывался на всякий случай. Особенно учитывая, что он и сам не слишком беспокоился о выживании учеников. Стоить вспомнить бесследно пропавшего из зелёного отряда… – А теперь взяли палки и начали дубасить друг друга! – рявкнул Эрт. Разделяться на пары нам пришлось самим. Напротив меня оказался незнакомый парень с мечом немного короче, чем мой. Он приветственно кивнул и сразу бросился в атаку. Я едва отбил первый выпад, хотя он был довольно неумелым, не лучше моих. Но перед моим взглядом внезапно зарябили какие-то зелёные линии. Это немного походило на эффект от Картографии, но направлено было на совсем иное. Вокруг обоих мечей вырисовывались какие-то непонятные схемы. Надо было лучше учить математику в школе! Хотя судя по обилию букв и цифр на схеме, такое в школе не проходят. Противник снова взмахнул мечом – и схема изменилась. Я попытался почти не глядя отмахнуться, но неудачно, его клинок ткнул меня в плечо. Хорошо хоть он деревянный. – Ты в порядке? – спросил парень. Я кивнул. Не объяснять же незнакомцу, что у меня тут какой-то непонятный навык проявился. Неужели это эффект навыка Мечник? Я-то ожидал, что просто начну лучше владеть мечом… Хотя как это могло осуществиться? Я же сам двигаю рукой, держащей меч. Я поморгал, отгоняя видение. Раз всё равно ничего не понятно, что в этом толку, только отвлекает. И теперь уже сам попытался атаковать. Но схема тут же возникла снова, уже попроще, формулы и цифры пропали. Остались только линии, сплошные и пунктирные. Некоторые со стрелками, явно обозначающие направление или, может, вектор. Хотя это, кажется, одно и то же. Я попытался двинуть меч точно вдоль направляющей линии. Противник поступил так же, хотя не мог же он тоже видеть моей схемы. Мечи со стуком столкнулись. Схема тут же изменилась, один из появившихся новых векторов мерцал, указывая, что надо двигать меч туда и быстро. Так я и поступил. Противник уклонился, но я сумел слегка чиркнуть ему по куртке. – Засчитаем как касание, – предложил он. Я улыбнулся и кивнул. Похоже, довольно дружелюбный парень. Мы представились и пожали друг другу руки. Звали его Джон. Судя по имени из четырёх букв – Ортус. Это правило я уже успел усвоить. Хотя вот имена из трёх букв носили как безродные, так и Изгои. А у остальных вовсе не было разницы, Сангвер там или Прайм. Мы продолжили спарринг. Я снова попытался двигать меч вдоль зелёных линий, постепенно вникая, что они обозначают. Толстая сплошная линия – нынешнее направление движения меча, широкий пунктир – наиболее вероятную дальнейшую траекторию. Мелкий пунктир – низкий шанс, что противник ударит так или ожидает удара оттуда. Будь всего три типа линий – я бы разобрался. Но их было куда больше! Разная толщина и длина чёрточек, мерцание с разной скоростью, стрелки с приписками каких-то цифр… От всего этого голова шла кругом. Я проиграл, так и не сделав больше ни одного касания. Однако всё же получил системное сообщение: «Навык Тактик повышен до 2-го уровня». Так вот что за навык, прописанный кракозябрами, мне достался! Интересно, почему при повышении он стал вполне читаемым? Будет плохо, если вдруг с другими навыками случится противоположное. Хотя сперва их прокачивать надо, а не переживать о том, смогу ли прочитать сообщение о повышении их уровня. Перерыв в тренировке сделали только для обеда, а потом снова погнали нас бить друг друга палками. На чьё-то возмущение Вуд ответила, что мы и так половину времени просиживаем, отдыхая после проигрыша. А победители не получают синяков, так что жаловаться не на что. Однако регулярными победами могла похвастаться разве что Бетани. Всё-таки Праймов однозначно тренировали и до отправки в Цитадель. Но постоянно выигрывая, Бетани не получала перерывов, так что её просто взяли измором. С повышением навыка Тактика мне стало чуть проще. Число линий немного сократилось, теперь я уже мог выбирать, как направить меч, не путаясь в вариантах. Появился красный цвет, для обозначения траектории, удар по которой противник точно не отобьёт. Но проверить это я сумел только на атаках одного из противников, который оказался гораздо более умелым. Он разделал меня за минуту, нанеся все три удара по красной траектории. А сам я просто не успевал перенаправить меч нужным образом, противники тоже не стояли на месте, из-за чего схема постоянно менялась. – Неплохо ты дрался, – усмехнулся Эрт. – Для мешка с картошкой. Изгой расхохотался и пошёл по своим делам, а я побрёл в душ вслед за остальными. Все изрядно вымотались за день и если кто-то пялился на соседа, то исключительно рассматривая узор синяков. Впрочем, приставаний в душе я за всё время так и не увидел, хотя в первые дни некоторые ещё пытались брызгать в девчонок водой и заигрывать. Но теперь усталость брала своё. – И вот так нас целый год гонять будут? – простонал Альф, потирая здоровенный кровоподтёк на бедре. – Это ещё цветочки были, – сообщил ввалившийся в душевую Изгой. Я узнал его по красным пометкам на форме. Рик, тот самый, что застал нас с Амандой в лесу. И он явно не мыться пришёл, раз явился в одежде. – Ты, – указал он на меня, – идём со мной. Не боись, не убивать веду. К мастеру-гварду. Он усмехнулся, продемонстрировав остро подпиленные зубы, так что я содрогнулся. – А в чём дело? – встряла Дрю, выступив вперёд и загораживая меня. – Что это мастер-гварду от него понадобилось? Я старшая в группе и… В руке Рика появился меч со странным волнистым лезвием. Быстрым движением он приставил острие к горлу Дрю. – Велено привести, вопреки любым препятствиям и сопротивлению, – оскалился Рик. – Будешь оказывать сопротивление? – Не надо! – Я схватил Дрю за плечи и оттащил в сторону. – Всё нормально, я пойду. Одеться можно? – Я же тебя к мастер-гварду веду, а не к девкам! – рявкнул Рик. – Одеться нужно! Но быстро! Я бросился в раздевалку, едва не врезавшись Изгою в спину. Непонятно, что мастер-гварду могло понадобиться от меня. Да ещё такое, чтобы срочно присылать за мной Изгоя. И даже не курирующего мою группу… Вряд ли Рик соврал и собирается прибить меня в лесу, все ведь в курсе, что я ушёл с ним. Хотя это ничего не меняет, ему ведь за моё убийство ничего не будет. Однако страхи оказались напрасны. Повёл меня Изгой вовсе не в лес, а к корпусу гвардов. Только опасений это не уменьшило. Привлечь внимание я мог только фактом, что являюсь не тем, за кого себя выдаю. Человеком из другого мира, а не Лином Табулом. Но тогда логичней было прислать Эрта, тем более только он мог об этом проболтаться. Или Аманда. Ведь именно с ней вместе мы столкнулись с этим Риком. Но зачем ей это? Или дело в украденных тренировочных мечах? Тогда это точно Аманда меня сдала. Хотя снова непонятны мотивы. – Заходи, – прервал мои размышления Рик. Я вздохнул и шагнул в кабинет мастер-гварда. Вскоре все мои сомнения разрешатся…Глава 17. Допрос
Как и ожидалось, в кабинете помимо самого мастер-гварда присутствовали Эрт и Аманда. Значит, всё же худший вариант, моё попаданство разоблачили. – Садись, – спокойно пригласил мастер-гвард. – Да не бойся ты, – усмехнулся Эрт. – Никто тут тебя не съест. Разве что Аманда укусить может. Я хотел заявить, что она меня уже кусала, но поймал её многозначительный взгляд. Девушка чуть заметно покачала головой и подмигнула. Так что я молча плюхнулся на стул. Рик встал за моей спиной. – Мне сообщили, – при этих словах мастер посмотрел на Изгоя, – что ты после отбоя гулял с девушкой по лесу. – Гулял, – хмыкнул Эрт. – Скорее уж валял. – Тебя не спрашивают, – холодно обронил мастер. – Заткнись для разнообразия. – Ну, гулял, – не стал отрицать я. – А разве это запрещено? В чём вообще дело-то? Меня что, вызвали из-за нарушения распорядка дня? Не припомню, чтобы кто-то говорил, что нельзя ночью выходить. – Скажем так, я бы не советовал такому молодому человеку проводить ночное время с самой известной развратницей Цитадели, – вздохнул мастер-гвард. – Но нет, это не запрещено и решать тебе. Вопрос не о прогулке, а о выбранном для неё месте. – Да хорош пацану голову морочить, – и не подумал затыкаться Эрт. – Я же уже признался, что показал ему метаморфа. Так вот в чём дело! Я вздохнул с облегчением. Но тут же напрягся снова. Это же получается, что я знаю секретную информацию. А те, кто много знает, долго не живут. Я нервно сглотнул. – Ладно, перейдём сразу к делу, – решил мастер, обернувшись ко мне. – Да, ты здесь по поводу метаморфа. Будешь отрицать? – Я замотал головой. – Говорил ли ты о нём кому-то ещё или показывал? Я снова замотал головой, ещё более рьяно. Лишь бы не догадались… И зачем я Дрю и Альфу его показал? Теперь и им влетит. – Я же говорила, – фыркнула Аманда. – Ничего я не знала. А теперь знаю, сами разболтали. Она нагло показала мастеру язык. – Да врёт он, – прокаркал Рик у меня за спиной. – Давайте я его хорошенько допрошу. – А можно я ему врежу? – внёс контрпредложение Эрт, поглядывая на собрата-Изгоя и уже потирая кулак. – Нельзя! – рявкнул сразу на обоих мастер-гвард, стукнув кулаком по столу. – Пошли вон оба! Изгои вышли вполне мирно, не толкаясь плечами. Из-за закрывшейся двери звуков драки тоже не донеслось. – Изгои, – простонал мастер, – никакого сладу с ними. Не зря в клане не прижились. Так, что мне с вами-то теперь делать? – Ах, делайте со мной, что хотите, – призывно проворковала Аманда. – Можно прямо на этом столе… Мастер снова вздохнул. – Ты здесь пятый год, Аманда. Навыков у тебя открыто не меньше десятка. Среди них и боевые, а не только любовные. И не отрицай! Почему ты продолжаешь отказываться от финальной аттестации? – Мне тут больше нравится, – пожала плечами девушка. А я уставился на неё, разинув рот. Пятый год? Но ведь «курсов» тут получается всего четыре, судя по числу групп. Она на второй год осталась? И больше десятка навыков… Хотя у меня самого уже семь, так что не мне удивляться. Но это, похоже, какая-то особенность попаданцев, если верить Эрту. А остальные так быстро не прокачиваются. Или в Цитадель не попадают, ведь тем, кто быстро открыл кучу навыков, тренировки здесь без надобности. – В Изгои метишь? – спросил мастер. – Хочется сменить красное на чёрное? – Мне больше нравится красное на чёрном. Ну или под. Хотя синий, серый и другие цвета тоже ничего. – Не прикидывайся озабоченной дурой! – снова стукнул по столу мастер-гвард. – Насчёт озабоченной может это и правда, но ты не дура точно! – Да что вы пристали, – проворчала Аманда. – Я же говорила, семейные проблемы у меня. Дома моему возвращению не обрадуются. Лучше в Изгои пойду, если в отряде остаться не позволите. – Говорила, – кивнул мастер. – И обещала не создавать проблем мне взамен на то, чтобы остаться. А что я вижу? – Она не виновата, – вмешался я. – Это я её в лес привёл. Попросил помочь мне потренироваться. А других полян я не знал. И я никому не скажу про метаморфа. – Запереть бы вас обоих в карцер… – В один, вместе? – тут же воодушевилась Аманда. Мастер-гвард снова вздохнул. – Иди отсюда, свободна, – велел он ей. – Чтоб помалкивала, напоминать не надо? – Я постараюсь занимать рот чем-то более приятным, – подмигнула девушка. Она удалилась, демонстративно покачивая бёдрами. А я остался нервно ёрзать на стуле под усталым взглядом мастер-гварда. – Да уж, новобранец, умудрился ты связаться со странной компанией. Изгой и эта девица… Ну, рассказывай. – О чём? – не понял я. Похоже, наказывать меня всё-таки не собирались. И даже не особо настойчиво допрашивали. Ложь приняли очень легко. Может, мастер-гварду просто не до меня, а вызвал для порядка, потому что так надо? Но что он теперь-то хочет услышать? – Об успехах в Пробуждении Крови, конечно. Сколько навыков открыл? Я открыл рот, но тут же захлопнул. Чуть было откровенно не брякнул, что семь. Это будет слишком подозрительно. Но и сказать, что ни одного, тоже нельзя. – Пять. А можно спросить? – решил обнаглеть я. Мастер кивнул. – Как работает навык Мечник? – На первом уровне – никак, – отозвался он. – Это скорее просто показатель, что выбранное оружие тебе подошло и Интерфейс выбор принял. Можешь и сменить оружие, но не советую, лишняя возня. А меч и так почти универсален. Там ещё подклассы будут открываться, если повезёт. – А потом, на следующих уровнях? Ведь рукой-то с мечом двигаю я сам… – Конечно, сам. Но ощущение оружия в руке, сродство с ним, рефлексы… Ты пока совсем зелёный и не понимаешь. У опытных бойцов все эти чувства вырабатываются постепенно. А навык даст их сразу. Но рукой будешь двигать всё равно сам. Поэтому опыт и тренировки никто не отменял. – Он помолчал и спросил: – Какие ещё навыки открыл? Есть что интересное? Отвечать не обязательно. Я пожал плечами и решил всё-таки признаться: – Тактик. Уже второго уровня. Но пока я с ним плохо разобрался. Мастер удивлённо присвистнул. – Редкий навык, давно про него не слышал. Это тебе крупно повезло. Просчитывать варианты атаки и защиты должен каждый боец. А тебе в этом Интерфейс помогает. Учись понимать подсказки, тренируйся. Я кивнул. Всё-таки без тренировок ничего не выйдет. Это и впрямь реальность, а никакая не игра, зря я подозревал. В играх-то как раз при получении навыка сразу даётся нужное умение. А тут от навыков только небольшая помощь. – Я могу идти, сэр? – Да, – кивнул мастер-гвард. – Про метаморфа никому больше не говори. И предупреди тех, кому рассказал, чтоб не болтали. Я аж вздрогнул и едва не споткнулся, только начав подниматься со стула. Стоило догадаться, что мне не поверили. Навык Лжец ведь не прокачался! Вот для чего он нужен: чтоб понимать, удачно солгал или нет! – Я… Только двоим сказал, – признал я, плюхнувшись обратно на стул. – Вы нас не накажете за это? – А смысл? – пожал плечами он. – Разве что Эрта в бетон залить вместе со Стивом. Иначе он в отместку всем объявит про это утром на построении. А он мне пока нужен. – А Стива вы… Мастер вздохнул. – Мне пришлось, парень. Ты ведь не заглядывал к нему той ночью, когда гулял с Амандой. А он уже начал обращаться. Так что теперь там нет карцера. Только бетонная кочка. Если скрывать уже нечего, зачем тогда было меня вообще вызывать? Спрашивать я об этом не стал. Всё же я новобранец, а он мастер-гвард. Кто кого тут допрашивать-то должен? – Учись владеть мечом, – напутствовал меня мастер. – С пятью навыками – хоть сейчас на аттестацию. Но к бою ты не готов. Тренируйся, парень. Потенциал у тебя есть. Но чтоб никакого метаморфизма! – Есть, сэр! – отчеканил я, встав по стойке смирно, и попытался щёлкнуть каблуками. – И не перенимай дурные манеры Эрта, – проворчал мастер. Мне стоило бы хлопнуть себя по лбу за глупость, но я сдержался, просто кивнул и вышел. Конечно, обращение «сэр» я тут ни от кого не слышал. Да и солдафонского поведения не видел. Этак я сам же выдам, что не здешний. Хорошо, что можно многое свалить на Эрта. Дрю и Альф не спали, поджидая меня. Я вывел их в коридор и там шёпотом рассказал, зачем меня вызывали. Вместе мы придумали, что утром соврать остальным. Решили снова свалить всё на Эрта. Мол, я с ним общался, он что-то натворил и меня вызвали спросить, что я про это знаю. Про настоящую причину упоминать нельзя, а одногруппники явно заинтересуются, зачем это меня из душевой Изгой едва ли не утащил. После этого разговора мастер-гвард как-то потерял авторитет в моих глазах. Конечно, мужик он хороший – если забыть про метаморфа в бетоне. Но слишком уж мягкий. С самоуправством Изгоев сладить не может. Нарушителей порядка не наказывает. Для лидера это плохо. Возможно, с повседневными делами он справляется отлично, хотя даже не знаю, какие это могут быть дела в здешних условиях. Поставка разноцветной формы и пижам? Это задача для снабженца, а не для руководителя. Качества руководителя проявляются именно в конфликтных ситуациях. Хотя для меня это хорошо. Кто-то другой на его месте не ограничился бы тем, чтоб мягко пожурить. И сидел бы я сейчас в камере. Или по уши в бетоне. С другой стороны, со строгим и жёстким командиром ученики бы не пропадали, а виновные были наказаны. Но не мне тут порядки устанавливать. Я даже никого не знаю. Не Эрту же возглавлять Цитадель, вот тогда точно начался бы бардак.Глава 18. Повешенный
Утром тренировки не продлились долго. Всего один раунд, после которого Вуд дала отбой. – Вижу, вы все устали, – объявила она. – Вчерашние синяки болят? Ответом стал дружный рёв согласия. – На континенте вам никто передышку не даст! – прикрикнула Изгой. – Но вы пока не там. А от такой тренировки, когда вы боитесь друг друга палкой коснуться, толку мало. Поэтому восемь кругов вокруг Цитадели, и на сегодня свободны! На это последовал столь же дружный стон. Ничего себе у неё представления об отдыхе! Восемь кругов… В прошлый раз на семи половина чуть не сдохла, а мы даже не были побитыми и уставшими. Но выбора никто не давал, так что пришлось бежать. Вместе с нами наворачивали круги красная и оранжевая группы. Среди последних была и сестра Лина – назвать её своей сестрой у меня мысль не поворачивалась. Но она не пыталась приблизиться ко мне и заговорить, вообще не обращала внимания. Зелёной и жёлтой групп не было, видимо, им кураторы решили не давать перерыв. Отсутствие Орландо меня ничуть не огорчило. Хотя он пока не делал никаких выпадов в мою сторону, я сильно сомневался, что Прайм всё забыл и простил. Просто выжидает подходящий момент, так что чем мы дальше друг от друга, тем лучше. Неожиданно на втором круге к нам присоединилась дюжина в бело-золотом. Атлантисы. Они бежали слаженным строем, единственная девушка находилась в самом центре, но ничуть не уступала парням. Может, они подстраивали скорость под неё, но всё равно бежали быстрее, чем я и большая часть остальных кадетов. – Ровней ряды держи! – прикрикнул Эрт, на новом круге побежавший с нами. – Хором запевай! Его призыва никто не послушался. Если сбиться в кучку ещё попытались, но быстро сбились с шага и снова рассыпались, то петь даже и не думали. Может, тут вообще строевых песен нет, и Изгой просто снова дурит? У меня и без того дыхание сбилось, куда там ещё петь. Да и местных песен я не знал. Атлантисы поглядывали на нас косо и с усмешками. Хуже того – на пятом круге они сравнялись с нами, хотя начали бежать на круг позже. А к седьмому, когда мы уже еле ползли, обогнали снова и пробежали восьмой, когда мы его только начали. Даже мне стало слегка обидно, хотя какое моё дело до взаимоотношений кланов. Но когда какие-то наглые здоровяки вот так запросто уделывают твою команду… Я поймал себя на том, что стал думать о «синем отряде» как о своих. Ну да, мы спим в одной комнате, завтракаем и обедаем за соседними столами, вместе тренируемся. Хотя я даже по именам никого из них не знал, общее времяпрепровождение всё равно давало какое-то чувство единения. На это и было направлено обучение в Цитадели. А разделение отрядов по цветам создавало конкуренцию. Но Атлантисы-то вообще чужаки! А мы перед ними так позоримся. – Догоняйте! – крикнул я, прибавив ходу. – Кто последний, тот безродный! Тут и так половина были безродными, включая меня, но ничего лучше я не придумал. Обзывать кого-то сервусами не хотелось, да и вообще рабство – не повод для шуток. Мне ответили смехом и руганью в примерно равных количествах. Но скорость прибавили, никому не хотелось плестись позади наглого выскочки. Так что последний круг мы пробежали почти так же бодро, как первый. Жаль, время никто не засекал. Атлантисы за это время уже успели куда-то уйти. То, что они не увидели наш забег, вышло обидно. Получается, зря старались. С другой стороны, всё равно они нас уделали, так что ничего бы мы не доказали. А стараться надо в первую очередь для себя. Зато на плац вышла дюжина из клана Казоку. На нас они вовсе не обращали внимания, занятые своей тренировкой. Японцы упражнялись во владении оружием, выступая ещё одним немым укором нам, неумехам. Спаррингов они не устраивали, видимо, просто отрабатывая какое-то упражнение. Все с мечами одинаковой длины, двигаются полностью синхронно, без единого звука. Шаг, взмах, поворот, обозначить выпад, парирование, и снова шаг. – Почти балет с мечами, – негромко хмыкнул Эрт. Я даже не заметил, как он подошёл. Интересно, есть тут навык Подкрадывание, или это он сам тренировался? Надо мне быть внимательнее и не разевать рот, а то в другой раз может подкрасться кто-то менее дружелюбный. – Почему вы с Вуд нас такому не учите? – спросил я. – Понты, – отмахнулся Изгой. – Маши быстрей, руби сильней, вот и вся наука. Ну, против тварей с континента. А другому я б вообще не стал кого-то обучать. Я хмыкнул. Учитывая, какие пируэты демонстрировал мне сам Эрт, тут он явно лукавил. Ещё и пацифиста из себя строить надумал, мол, надо сражаться только с чудовищами, а не с другими людьми. Ага, уж явно не за такие мысли его из клана изгнали. И потом, чудовищ на континенте мы увидим только во время аттестаций, а вот люди вокруг всё время. – Возвращайтесь в казарму, – вполголоса скомандовал Эрт, чуть мотнув головой в сторону клана Казоку. Дожидаться исполнения приказа он не стал, а просто развернулся и ушёл по своим делам. Вуд тоже успела свалить. Остальные Изгои со своими группами даже не выходили. Так что далеко не все ученики решили вернуться скучать в комнатах. Пока представители других кланов не проявляли к нам никакой агрессии. Атлантисы на пробежке не пытались ставить кому-то подножки или толкать, а Казоку вовсе игнорировали зрителей. Так что предупреждения об опасности с их стороны несколько поблекли. – Сбегаем за яблоками? – громогласно предложил Альф. Я без долгих раздумий согласился. Но услышали его и остальные. Некоторые вовсе не знали, что тут есть фруктовый сад. Так что в итоге с нами отправилась половина синего отряда, да и из других по несколько человек. Такой толпой нам точно был никто не страшен. Но стоило войти в сад, как аппетит сразу пропал. На деревьях висели не только яблоки. На ветке одной из яблонь раскачивалось на ветру тело в красной форме. Подвешенный за одну ногу, вторая, согнутая в колене, привязана к первой, а руки связаны за спиной. Но хуже всего было не это, а свисающий из распоротого живота клубок внутренностей. Меня затошнило, но завтрак уже успел перевариться, так что вышел только сухой позыв. Я такой оказался далеко не один, некоторых всё же вывернуло. Несколько человек сразу развернулись и побежали обратно, то ли прятаться, то ли доложить гвардам. – Мда, поели яблочек, – вздохнул Альф, почёсывая в затылке. – Он не из наших, – сообщил какой-то парень из красного отряда. – Старшекурсник, наверное. Похоже, сосредоточившись на возможной угрозе новичкам, мастер-гвард просчитался. Старшие тоже оказались не в состоянии постоять за себя и друг за друга. Первоначальный испуг отступил, на смену пришла холодная рассудочность. Несколько лет регулярно оказываясь в травматологии, я привык к тому, что соседа по палате могут срочно увезти в реанимацию и уже не вернуть обратно. Такая смерть – конечно, совсем иное… С другой стороны, смерть есть смерть. Мы все умрём, я уже один раз умер. Расследовать убийство не моя задача, но я не мог не задаться несколькими вопросами. Помимо банального «Кто же убийца?» Естественно, основной вопрос – когда его убили? Если утром, то у Атлантис и Казоку есть алиби. Но скорее ночью. Подходить к телу и проверять, насколько оно остыло, я не стал. Всё равно ничего не определю. Интересно, есть здесь медики-криминалисты, способные определить время смерти? Или мастер-гвард снова махнёт рукой, сказав, что убитый сам виноват, нечего было одному гулять? – Интересные дела! – воскликнул Эрт, подбегая к нам. Вид покойника ничуть его не огорчил и не шокировал. Впрочем, от Изгоя иного я и не ждал. – Ну-ка, или расходитесь, или лезьте его снимать, – велел Изгой. Добровольцев не нашлось, все тут же решили слинять. Меня Эрт остановил, схватив за плечо и сжав до боли. – Не полезу я на дерево, – буркнул я. – Пусти. Он разжал хватку и огляделся, приложив палец к губам. Дождавшись, когда остальные разойдутся, он заговорил: – Ничего не напоминает? Поза, в которой он висит. Не знаешь? Я покачал головой. – Повешенный. Карта такая в Таро есть. Слыхал? Ну вот. – И что? – не понял я. Про Таро я, конечно, слышал, но никогда не интересовался и какие там карты есть, не знал. – Ты же говорил, наши миры похожи. – Да чёрт его знает, – пробормотал Эрт. – Может, и совпало. Но не слыхал я тут про гадальные карты. Я много о чём не слыхал, это не показатель. Но… нас ведь тут уже двое. А если нас трое? – Или это сделал ты, – буркнул я. – Тоже вариант, – ничуть не смутившись, пожал плечами Изгой. – Или ты. А может, сектанты какие-то. Эти тут водятся, даже несколько видов. – Чего? – такая новость ошарашила не меньше покойника на яблони. – Какие ещё сектанты? – Тварям с континента поклоняются, считают их высшей формой эволюции, – небрежно махнул рукой Эрт. – Кстати, Лео из них. Ну, блондинчик такой, из Изгоев. Я открыл рот и так завис, пришлось молча кивнуть. Эти Изгои точно психи, Эрт не исключение. Так спокойно об этом говорит… И зачем мастер-гвард держит тут чокнутого сектанта? А с виду белобрысый Изгой мне показался вполне мирным. Хотя и Люк поначалу тоже. Психи, все до одного! – Хотя такое, – Эрт махнул в сторону повешенного, – с тварями вряд ли связано. Вот если б его на части разорвали… Хм, интересно, кровь есть или нет? Будто забыв о моём присутствии, он направился к телу. Я за ним не пошёл. Брезгливость и страх побороли любопытство. Что значит, крови нет? Куда она могла деться? Тут что, ещё и вампиры водятся? Я повернулся и побежал в сторону Цитадели. Лучше не оставаться надолго одному, а на Эрта надежды никакой. Может, он как раз и есть убийца. Или, если вдруг его подозрения верны, кто-то ещё из нашего мира… И это может быть кто угодно из более чем пятисот обитателей Цитадели, если считать гвардов!Глава 19. Изгои бывают разные
За обедом в столовой стояла тишина, только стучали ложки о тарелки. Но вяло, аппетита ни у кого не было. Все уже были в курсе случившегося и начали осознавать реальность угрозы для своих жизней. Но такая атмосфера сохранялась только до появления в зале Аманды. Шикарная старшекурсница в полурасстёгнутой куртке сразу привлекла внимание мужской половины. Послышались перешёптывания и присвистывания. Но направилась она прямиком ко мне, прижалась грудью к моей спине и обняла. – Ты готов продолжить наши занятия? – томно произнесла она. – Угу, – только и смог выдавить я в ответ. Вот зачем она так? С одной стороны, внимание такой девушки должно льстить и поднимать мою репутацию в глазах сверстников. С другой – это также вызовет зависть. А мне совсем не надо, чтоб меня побили в туалете за то, чего я даже не делал. И поддаться соблазну и приставаниям Аманды всё-таки тоже не вариант, не лежит у меня к этому душа. – Зачем тебе этот безродный? – прозвучал чей-то голос. – Пошли лучше позанимаешься этим со мной. Я обернулся и с удивлением увидел на говорившем синюю форму. Я-то было подумал, это один из прихвостней Орландо. Но, похоже, отрядное единство я переоценил. Так ещё хуже, нам и ночью в одной комнате спать… Парень протянул руку, попытавшись приобнять Аманду, но девушка легко уклонилась. – В другой раз, малыш, – улыбнулась она. – Может быть. – Я тебе покажу малыша… – процедил он, резко покраснев. Комплексы у него, что ли? Аманда же наверняка не имела в виду ничего такого, просто она старше. Но раз парень начал эту тему, девушка немедленно подыграла. – А покажи, – предложила она. – Вот прямо сейчас и покажи, мы все посмотрим, оценим и померяем. Да, девочки? В ответ раздалось хихиканье. Парень покраснел ещё больше и уже готов был отступить, но Аманда сама протянула руку к его ширинке. Но собиралась она пойти в этом до конца или нет, узнать не удалось. Парень в ярости взревел и замахнулся на неё кулаком. Аманда не растерялась. Перехватив кулак, она заломила ему руку, так что я услышал отчётливый хруст. Парень заорал от боли. Но девушка на этом не остановилась, припечатав его лицом о стол. Я поспешно отодвинулся в сторону и встал. – Что, малыш, руки тоже оказались коротковаты? – зло усмехнулась Аманда. – Могу и ещё сильнее укоротить. Парень снова заорал. Наверное, она заломила ему руку ещё больше. – Не надо, не калечь его, – попросил я. Вот не факт, что он мне будет благодарен за такое заступничество. Но всё же он свой, даже если сам там не считает. – Ничего, у нас хорошая медицина, – возразила Аманда, и не подумав меня слушаться. Раздался ещё более громкий хруст, а парень заорал совсем истошно. Аманда отпустила его и отошла. Его рука обвисла плетью. – Если попробуешь отыграться на Лине, сломаю вторую руку и обе ноги, – предупредила девушка. – А теперь вали в медчасть! Подвывая от боли, парень поплёлся прочь, напоследок одарив меня ненавидящим взглядом. Что-то я сомневался, что он послушается предупреждения… Мне точно придётся научиться очень чутко спать. Аманда повела меня в один из корпусов, где я прежде не бывал. Оказалось, что он пустующий и заброшенный. – Здесь все уединяются, когда ленятся далеко ходить, – сообщила она. – Но, если что, за помощью бежать не далеко. – Зачем ты так с тем парнем? – Оклемается, – отмахнулась она. – Решила не упускать возможность показать новичкам, что лапать меня можно только с моего согласия. – А тебе самой на тренировку не надо? – решил сменить тему я. – У старшекурсников свободный график. А я и вовсе тут лишний год торчу. Но если у тебя другие планы… Я покачал головой. Получать новые синяки не очень-то хотелось, но без тренировок я ничему не научусь. Тем более надо учиться пользоваться Тактикой. Пришлось рассказать Аманде о приобретённом навыке. Она легко согласилась по моему сигналу останавливать бой, чтобы я мог рассмотреть тактическую схему. В итоге наш спарринг превратился в какую-то постановочную симуляцию. Двигались мы нарочито медленно, к тому же я постоянно просил Аманду использовать одну из атак, которые видел на схеме. Но несмотря на это, провести касание мне всё равно не удавалось. Подходящей тактики для победы просто не было! Аманда могла не отбить мой удар только в случае, если специально застыла бы. – Да что такое? – возмутился я. – Этот дурацкий навык не работает! – Ох, малыш, – покачала головой девушка. – Ну-ка, атакуй меня в полную силу! Я не стал спорить, хотя понимал, что сейчас наверняка получу больно палкой. Но надо же было понять, что она хочет мне доказать. Аманда стояла неподвижно, подняв палку на вытянутых руках над головой. При этом половина линий на тактической схеме оказались красными – девушка была полностью открыта для атаки. Не заморачиваясь, я направил удар ей в живот. Но Аманда сместилась в сторону, так что моя палка прошла мимо, а её коснулась моей шеи сзади. – Понял? – Неа, – покачал головой я. Такого варианта событий моя Тактика вообще не предвидела! То есть навык всё-таки бесполезный? Так я об этом и говорил, смысл было доказывать. – Ты не знаешь моей техники боя и моих возможностей, поэтому Тактика не помогает, – пояснила девушка. – Она показывает только текущее положение дел, а ты не успеваешь реагировать на изменения. У меня Скорость седьмого уровня, я быстрая. – И что мне делать? – Изучать противников, набираться опыта, тренироваться, качаться. Не следуй всем указаниям Тактики, ты становишься слишком предсказуем. Или выбирай маловероятные варианты. Я вздохнул. Как всё сложно. Ещё и больше вреда от навыка может выходить, чем пользы. Хотя ножом тоже можно и бутерброд сделать, и палец себе в процессе отчекрыжить. Пользоваться уметь надо, это любого инструмента касается. Но как было бы хорошо, чтоб сразу раз – и научился… – Ладно, у меня ещё дела есть, – вздохнула Аманда, потянувшись так, чтобы ещё больше выпятить грудь. – Если не хочешь убедить меня их отложить… Я покачал головой. Она насмешливо фыркнула и двинулась прочь, покачивая бёдрами. Пришлось напомнить себе про её навык Любовницы и то, что я стал бы, наверное, каким-нибудь семьсот тридцать вторым в списке. Для неё это будет совершенно незначительным и обыденным событием. Я решил пройтись по всему зданию и картографировать его. Вдруг навык от этого прокачается. Не знаю, зачем мне вообще прокачаннаяКартография, что это даст и что изменится от цифры уровня. Но раз качаться надо, лучше начать с того, что попроще. Если в корпусе новичков хламом были завалены только отдельные комнаты, здесь рухлядь громоздилась и прямо в коридорах. Большей части дверей не было, а оставшиеся висели криво или стояли, снятые с петель, прислонённые к кучам мусора, забившим некоторые комнаты целиком. Похоже, и расчищенное нами барахло перетащили сюда же. Превратить здание в свалку – оригинальное решение… Но не слишком практичное. Я услышал в отдалении голоса и пошёл на звук. Скорее всего, это Аманда. Интересно, с кем она там встречается? Если с очередным любовником, то я просто развернусь и уйду. Но вдруг у неё неприятности? Хотя, что я-то сделаю, учитывая, что Аманда сегодня уже продемонстрировала свои боевые возможности, и мне с ней не сравниться. Но когда я подкрался к двери, из-за которой доносились голоса, и заглянул в щель, то встретил ответный взгляд. И эти глаза точно принадлежали не Аманде. С жёлтой радужкой и вертикальным зрачком… Я попятился и хотел уже бежать, но услышал вполне дружелюбное: – Да заходи, не бойся, кусаться не буду. Я приоткрыл дверь и заглянул, всё ещё с опаской. Оказалось, что напугавшие меня необычные глаза принадлежали Изгою, одному из новоприбывших, из другого клана. Других особенностей, кроме глаз, я рассмотреть не смог, он даже в помещении не снял капюшон и перчатки, не говоря уж о расстёгивании куртки. С ним была и одна из знакомых мне обладательниц чёрной формы, невзрачная шатенка. Сейчас она выглядела ещё более непритязательно, стоя на коленях и глядя по сторонам мутным невидящим взглядом. Из уголка её рта стекала слюна. – Я не хотел мешать, – промямлил я. – Не страшно. Можешь присоединиться, если хочешь. Ева не будет возражать. Правда же? Он усмехнулся, глядя на девушку. Она только что-то невнятно промычала, вряд ли поняв, о чём речь. Полы её расстёгнутой куртки распахнулись, когда девушка поворачивалась. Я сразу отвёл взгляд. Но на этот раз не из стеснения, просто обвисшие сморщенные груди не вызывали никакого желания на них пялиться. – Ну, не красотка, – согласился Изгой, заметив мою реакцию. – Зато на всё согласна и потом вряд ли вспомнит. Да, милочка? Он подошёл и пальцем в перчатке утёр слюну с её подбородка. Ева снова согласно замычала. – Будешь? – он достал из кармана и открыл мешочек с каким-то зеленоватым порошком. – Попробуй буквально несколько крупинок. Если не перебарщивать, как Ева, то будет просто прилив сил и отличное настроение. Будто в подтверждение своих слов он широко улыбнулся. Но в сочетании с пугающими глазами улыбка не показалась мне дружелюбной. Я замотал головой. Изгой не стал настаивать, сам подцепил на палец несколько крупиц и втянул в ноздрю. – Меня Зет зовут, – представился он, но руки не протянул. Я тоже назвался, особого смысла скрывать своё имя не было, захочет – и без того найдёт. – А её тоже не будешь пробовать? – кивнул он на Еву. – Хотя ты парень видный, поди, все девчонки вешаются. Действительно, зачем тебе эта старая… Ну, не буду ругать женщину, с которой собираюсь переспать. Зато она непривередливая и детей не будет. Я хотел сказать, что тут всем какие-то прививки от этого делали. Но вспомнил, что Изгой не из Цитадели и может здешних порядков не знать. Да я и сам не в курсе, распространяется ли это на Изгоев. – Дети? – впервые пробормотала что-то внятное Ева. – Никаких больше детей… Восемнадцать… Хватит с меня… – Бедняжка, – без капли сочувствия в голосе протянул Зет, присев на корточки рядом с ней и поглаживая по волосам. – Не повезло тебе с навыком. Зато повезло встретить меня. Он снова достал мешочек, взял щепочку и подсунул Еве. Она шмыгнула носом, втягивая порошок. Восемнадцать детей? Да не может быть такого! Ева не выглядела на соответствующий возраст, несмотря на потасканный вид. И что за навык? Неужели Материнство, упомянутое Амандой? Это была не шутка? – Если не присоединишься, то до новых встреч, – обернулся ко мне Зет. – Если что, заглядывай, у старины Зета всегда найдётся горстка веселящей пыли. И совсем недорого. Я кивнул и поспешил убраться. Вот что у меня за привычка лезть непонятно куда, когда там кто-то решил уединиться? Хотя встреча с Амандой пока принесла мне больше пользы, если не считать дурацкой клятвы. И в этот раз пронесло. Да уж, от вида его глаз меня прямо в коридоре едва не пронесло… Но Изгой оказался не агрессивный и не опасный, просто обдолбанный. Понятно, за что его изгнали. Хотя может и с глазами как-то связано… До сих пор мне казалось, что Изгои все крутые и опасные. Но что-то эти двое выбиваются из рядов. Уж не знаю, на что там на самом деле способен этот Зет, но Ева точно крутой не выглядит. И, похоже, изгнали её просто из-за бесполезности, когда она исчерпала свою функцию. Надо будет рассказать Эрту или лучше прямо мастер-гварду, что пришлый Изгой тут какой-то порошок распространяет. Ещё не хватало, чтоб другие на эту гадость подсели.Глава 20. Первая травма
Эрта я не нашёл, хотя и не особенно старательно искал, а к мастер-гварду идти всё-таки не рискнул. Кто я такой, чтоб беспокоить руководителя каким-то дурацким доносом? Может, он сам давно в курсе, тем более ведь с его способностью суперслуха может просто услышать, что где происходит. Изгой объявился перед отбоем, как обычно. Он каждый вечер заходил к нам в спальню, чтобы прикрыть Бесс во время переодевания моей простынёй. Чем уже начал изрядно доставать. Но сегодня он притащился едва волоча ноги и изрядно пошатываясь. – Ты что, тоже этой зелёной пыли нанюхался? – спросил я. – Пыль? – расплылся в глуповатой усмешке Эрт. – Хм, интересно… Но нет, я такое не употребляю. Только чистый спирт! А эти Романовы нормальные такие ребята, рубят фишку. Надо тебя с ними познакомить. Понятно, с кем он умудрился нажраться. Конечно, с русскими… Худшая часть менталитета во всей красе. Не дожидаясь моего ответа, Эрт полез обниматься к Бесс, но девушка его оттолкнула. – Ну, отстань, не трогай меня, – заныла она. – Уйди. Эрт прекратил пытаться её облапать, но уходить не торопился. Хотел было как обычно оградить девушку от чужих взглядов, но едва не запутался в простыне. Чтобы вытолкать пьяного Изгоя из комнаты, мне понадобилась помощь Дрю и Альфа. Хорошо, что Эрт был во вполне мирном настроении и не стал сопротивляться. Бесс сидела на кровати с таким видом, будто вот-вот заплачет. И что у неё за пунктик такой на переодевании? В душ ведь нормально вместе со всеми ходит. Пришлось мне взять обязанности Эрта на себя, тем более простыню он уже скомкал, и перестилать придётся в любом случае. Этим я заслужил благодарную улыбку и насмешку от Дрю. – На рыженькую скромницу запал, значит. Вот почему мне отказал. – Ничего я не запал, – буркнул я. Хотя силуэт Бесс, который я прекрасно видел сквозь тонкую простыню, всё же волновал воображение. И вызывал в памяти образ её обнажённого тела, виденного ранее. Так что спал я беспокойно, но это и к лучшему. Хотя Джим, как звали того парня из столовой, ещё не вернулся из медчасти, но у него в отряде могли найтись приятели. Дрю, которая и подсказала мне его имя, успела перезнакомиться с большинством, но довольно шапочно. Но ночь прошла спокойно, а вот утро преподнесло пару сюрпризов. Крики из коридора, где находились расчищенные для тренировок комнаты, донеслись до нас ещё издалека. Вскоре выяснилась и причина этого. На полу, в луже собственной блевотины, сидела Ева. В состоянии ещё худшем, чем была вчера. То ли она всю ночь так и не очухивалась, то ли с утра уже успела снова обдолбаться. А орал Бил. Его держали за руки ещё двое Изгоев, а он пытался вырваться и пнуть Еву. Что ж, похоже, сообщать мастер-гварду про пыль мне не придётся, и без меня доложат. – Ну, чего встали, разойтись по залам! – скомандовал Люк. Внутри наш отряд ждала только Вуд, Эрта не было. Похоже, не одна Ева сегодня недееспособна. Если Изгой вечером пошёл требовать у Романовых продолжения банкета, то мог вывести из строя весь их отряд. Ну и сам сейчас или дрыхнет, или страдает от похмелья. Но он хотя бы догадался не приходить. Едва мы успели начать первый раунд спарринга, как явилась зелёная группа в полном составе, во главе с блондинкой в чёрном, имени которой я не знал. Кажется, она осталась последней среди Изгоев, о ком я пока ничего не слышал и не имел никакого представления. Ну, если не считать пришлых, из них ещё двое были тёмными лошадками. – Люк пошёл воспитывать красный отряд, – сообщила она. – А то Ева не в форме, а Бил так возмущался, что ему приходится всё время работать за двоих, что ребята решили дать ему выходной. Вуд скривилась, поверив этому не больше, чем я и остальные. Хотя по сути сказанное было почти правдой, но в настолько обтекаемой форме, что перестало соответствовать действительности по факту. Все слышали, как Бил орал, что сейчас покромсает всех ни на что негодных увальней, начиная с держащих его Изгоев. И как ему велели пойти проветриться, едва не спустив при этом с лестницы. – И что? – спросила Вуд. – Я тоже сегодня одна. Идите в свой зал, чего припёрлись. – Ну, знаешь, – пожала плечами блондинка, – я как-то без понятия, чему их учить. Обычно Люк этим занимался… Вот и подумала, давай объединимся, раз мы сегодня одни. Вуд такой логики явно не разделяла. Судя по выражению лица, она уже собиралась дать гневную отповедь, но вдруг резко передумала и криво усмехнулась. – Ладно, почему бы и нет, Сью. Но свалить всё на меня не надейся, хватает Эрта в напарниках. Будешь активно участвовать в процессе тренировок. Покажешь этим соплякам, на что способна. Сью так скривилась, что явно не сочла это хорошей идеей. Но идти на попятную было поздно. К тому же при этом пришлось бы всё-таки тренировать зелёный отряд. Пришлось ей взяться за тренировочный меч и выйти против нас. – Будете тренировать навыки группового боя, – сообщила Вуд. – Биться один на один вы хоть толком и не научились, но принципы представляете. В группе всё иначе. Попробуйте для начала не мешать друг другу и не сталкиваться плечами. Трое на одного – нечестный бой. Но в реальности такие стычки определённо более часты, чем дуэли. И с монстрами на континенте ведь точно не стоит сражаться один на один, так что навыки группового боя определённо пригодятся. Но при нынешнем уровне подготовки опытный Изгой должен раскидать троих из нас как щенков. Судя по тому, что демонстрировал мне Эрт, он бы точно отделал и пятерых за полминуты так, что их пришлось бы в медчасть нести. Но Сью оказалась не такой. Ещё вчера я пришёл к выводу, что не все Изгои одинаково круты. Вот и боевые навыки Сью оставляли желать лучшего. Атаки одного первокурсника она отбивала непринуждённо. Пожалуй, вполне справилась бы и с двумя. Но трое были ей не по зубам, если только они сами не мешали друг другу. Хотя большинство мешали. Когда очередь дошла до нас, я убедился, что бить кого-то толпой на самом деле не такое простое дело, как мне всегда казалось. Дрю и Альф имели в этом не намного больше опыта. Тактика мне только мешала, поскольку остальные её подсказок не получали. Перед моими глазами светилась красная линия, показывающая, что если я шагну вправо и ударю в бок Сью, то непременно попаду. Но там стоял Альф, бестолково машущий палкой! Так что когда я, сосредоточившись на тактических подсказках, всё-таки шагнул в сторону, то едва не получил палкой в нос. – Ну куда ж ты прёшь! – возмутился мой рыжий приятель. Из-за этой заминки Дрю ненадолго осталась одна против Сью. И тут же выбыла из боя. А в этой тренировке потеря одного бойца означала поражение. – Следующая группа, – распорядилась Вуд. Вперёд выступил Орландо с парой приятелей, кажется, тех же самых, с кем я застал его в туалете. Прайм был одним из лучших бойцов среди всех новичков, так что зрелище обещало быть интересным. Его прихвостни тоже оказались не совсем неумехами. И главное – эти трое явно умели биться сообща. Я ещё раз порадовался, что у нас с ними дело не дошло до драки, не то утопили бы меня в унитазе. Чтобы не мешать друг другу, они зашли с трёх сторон. Каждый действовал строго на своём участке, не пытаясь передвинуться, даже если открывалась возможность ударить. В общем, не повторяли моей ошибки. Орландо атаковал слева, где Сью была наиболее открыта. Сперва я счёл это проявлением трусости, ведь Прайм лучший боец из троих и мог бы наоборот взять на себя основную атаку. Но потом понял тактическую верность такого решения – пока двое отвлекали противницу на себя, он наносил удары, а в случае чего успевал отбить неожиданную контратаку. «Навык Тактик повышен до 3-го уровня». Вот как, оказывается, навык можно повысить и просто наблюдая за другими и анализируя, а не только сам махая мечом. Орландо бы наверняка все волосы на голове повырывал, узнав, что благодаря ему я поднял уровень навыка. Получив два касания, Сью решила сменить тактику и полностью переключилась на Орландо, решив вывести его из строя. Но Прайм вправду оказался хорошим бойцом, возможно, лучше самой Изгоя. То, что бой был на деревянных мечах, тоже сыграло свою роль. Удар настоящим оружием Орландо вряд ли стал бы пропускать. А тут он нарочно открылся, позволив ткнуть его в бедро. Это было первое касание, тогда как он в ответ сделал третье. Только вот это было не касание, а самый настоящий удар. Меч Орландо врезался Сью в челюсть с такой силой, что переломился. Однако девушка даже не застонала. – Третье касание, бой окончен, – спокойно объявила Вуд. – А ты, раз сломал деревяшку, топай на склад за новой. Заодно принесёшь запас для других. Можешь и приятелей прихватить. Принесёте три новых полных стойки. Орландо нахмурился, но возражать не посмел. – Перерыв, – не совсем внятно процедила Сью, почти не шевеля губами. – Челюсть сломана? – равнодушно спросила Вуд. – Пятнадцать минут хватит? Сью пожала плечами. Вздохнув, Вуд объявила перерыв на полчаса. Я недоумевал, почему Сью не идёт в медчасть и даже никак не проявляет признаков того, что ей больно. И как за полчаса может срастись сломанная челюсть? Но всё прояснил заданный Бетани вопрос: – А как получить навык Регенерации? – Проще всего, чтоб тебя много и часто били, – хмыкнула Вуд. – Да, Сью? Но гарантий нет, как обычно. Может, откроешь регенерацию, а может, помрёшь от внутреннего кровоизлияния. – А правда, что некоторые с крыш прыгали для разблокировки Левитации? – спросил ещё кто-то. – Да. И они все убились, – отозвалась Вуд. – С навыком первого уровня едва от пола оторваться можно. Ускорение свободного падения окажется сильнее. Ну, хоть что-то знакомое из школьного курса физики. Судя по озадаченным лицам большинства моих сокурсников, они в школу не ходили и физику не учили. Хотя это касалось в основном безродных, если я правильно запомнил, где кто. По именам я почти никого не знал, но запомнить одинаковые статусы было проще. К тому же безродные держались либо более неуверенно, либо напротив нагло и развязно, пытаясь казаться круче, чем есть. – А может, пока вы проведёте с нами спарринг? – предложила Бетани. Вуд криво усмехнулась. Я уже понял, что обычно эта её усмешка не предвещала ничего хорошего. – Ну давай, Праймочка, попробуй меня стукнуть. Нападайте сразу впятером. И выбыть должны будут все. Удивительно, но одним из четверых Бетани выбрала меня. Отказаться не получилось, не хотелось выглядеть трусом. Ещё трое были из зелёного отряда. Похоже, Бетани выбрала их просто наобум. Бой с Вуд кардинально отличался от спарринга со Сью. Вот теперь все смогли увидеть, на что способен настоящий Изгой. Только вот, к сожалению, на моём примере. Один из «зелёных» получил длинной палкой по голове так, что сразу потерял сознание. Первым же ударом Вуд сократила число противников на одного. Я едва успел сделать выпад, как получил тычок в бедро. Явно останется неслабый синяк. Основным оружием Вуд, видимо, было копьё. Я видел такие в Арсенале. Не привычные с треугольным наконечником, а с длинными лезвиями, иногда с обеих сторон. Как если бы меч закрепили на древке. На тренировке Вуд пришлось орудовать посохом, так что лупила она, не стесняясь. Боевым оружием она бы нас не просто поубивала, а размазала мозги по стенам и поотрубала конечности. Бетани получила тычок в грудь такой силы, что у неё даже слёзы на глазах выступили. Ещё один «зелёный» выбыл, словив удар промеж ног. Вуд явно не собиралась соблюдать каких-то правил и лупила, куда только могла достать. Наверное, при бое пять на одного это правильная тактика, но учитывая её опыт и прокачанность, могла бы быть помягче. Я решил держать меч пониже, чтоб не разделить участь «зелёного». Но взамен получил удар по запястью такой силы, что едва не выронил оружие. Пришлось перехватить меч в левую руку. Мне даже удалось отбить следующий удар, и Интерфейс счёл это великим достижением. «Навык Мечник повышен до 2-го уровня». Среди кракозябр удалось прочитать словосочетание «левая рука». Интересно, а за бой двумя мечами, сразу в обеих руках, я тоже навык прокачаю? Отвлечение на системное сообщение оказалось роковым. Вуд тут же нанесла мне третий удар, на этот раз в грудь. Я явственно услышал хруст, а боль была такой, что удивительно, как остался в сознании. – В медчасть их, – распорядилась Вуд.Глава 21. В медчасти
Я лежал на кушетке и смотрел в серый потолок. Хотя я всё время оставался в сознании, то, как меня тащили в медчасть, запомнилось смутно. Кажется, это сделали Дрю и Альф, правильно, кому я ещё нужен. Они тут же убежали обратно на тренировку. Я даже не смог самостоятельно раздеться, так что пришлось медсестре-гварду помочь мне. А может, она врач, кто знает. Хотя никакого осмотра проводить не стала, просто спросила, что случилось, и намазала место травмы какой-то мазью. Боль почти сразу отступила, грудь онемела, а медсестра, уложив меня на кушетку, перешла к другим пострадавшим. Жаль, навык Регенерации у меня не открылся. Но, похоже, эта «волшебная» мазь вполне способна его заменить. Джим вон утром уже был на тренировке. Орландо тоже оправился от перелома руки уже на следующий день. Медицина здесь и впрямь удивительно развита, как и говорила Аманда. В остальном виденные мной технологии мало отличались от привычных. Водопровод и канализация самые обычные. Лампы на потолке немного нестандартные и не совсем понятно, как устроены, но я в них и не заглядывал. Там могут оказаться обычные люминесцентные лампы под панелями, замаскированными под остальную часть потолка. При этом никакого огнестрельного оружия я тут не видел, даже в Арсенале. Я уже спрашивал Эрта об этом, но он так и не сказал внятно, запрещены тут пистолеты или вовсе не были изобретены. Скорее всего, Изгой и сам не в курсе. А вот медицина – почти волшебная. Намазался волшебным зельем и здоров. Некоторые навыки тоже вполне тянут на магию. Ледяные стрелы и огненные шары, левитация… Как это вообще работает? Да хоть та же Скорость, которой хвалилась Аманда – что позволяет ей двигаться быстрее нормы? Вот, к примеру, с Картографией и Тактикой всё понятно. Дополненную реальность уже и в нашем мире изобрели. Пусть у нас это работало с помощью очков, а тут проекция прямо перед глазами, без всяких приборов. Но этому можно придумать какое-то объяснение. Имплантат в мозгу? Но тогда он должен сам работать как компьютер. Если бы он получал сигналы извне, то все могли бы видеть одно и то же. А навыки у всех разные. Да и Интерфейс в таком случае мог бы получить кто угодно. Впрочем, инвентарь тоже похож на волшебство. Спрятать что-то в пустоту за спиной и потом вытащить… Как? Все здесь воспринимали это как должное, так что вряд ли станут мне объяснять. Работает и ладно. Вон гравитацией тоже до Ньютона никто не заморачивался, хотя то, что все предметы падают на землю, наверняка замечали. – Лежите тут, пока не пройдёт онемение, – велела медсестра. – Если снова почувствуете боль, намажьте место травмы повторно. Остатки мази можете стащить, в следующий раз сами полечитесь. Она вышла, оставив нас одних. Бетани тут же вскочила с кушетки и бросилась к столу. Хотя пострадала она не сильно, но помогала тащить одного из бессознательных «зелёных» и решила заодно подлечить синяки. Я пожалел, что промолчал про бедро. Хотя снимать штаны не хотелось. Собравшись с духом, я осторожно стал подниматься. Надо тоже взять немного мази, пока Бетани всё не загребла. Вечером намажу сам. Двое зелёных вставать не торопились. Один так и лежал в отключке, а второй, с травмой паха, видимо не рискнул вставать. Третий, похоже, избежал травм. Бетани тут же развернулась ко мне, и не думая при этом прикрыться. Синяк на её груди уже почернел в середине, а по краям начал желтеть. – Опять пялишься, безродный, – процедила она. Я включил принцип ЧБСЭ и ответил: – Сама сиськи вывалила, так не жалуйся. И вообще, это не я к тебе целоваться лез. – Тихо ты, – зашипела она, поглядывая на других пациентов. – Совсем больной? – Мы же в медчасти, ясное дело, больной, – громко отозвался я. Я обошёл девушку и прихватил со стола сразу две баночки с мазью. Баночки были маленькие и полупустые, но на ушиб точно хватит и ещё останется на следующий раз. Интересно, тут всем пострадавшим лекарства с собой раздают и так положено, или это медсестра просто ленится и избавляется от работы на будущее? Но ещё интереснее реакция Бетани на мои слова. Получается, она очень не хочет, чтобы кто-то узнал о поцелуе. – А кто лез к ней целоваться? – заинтересовался услышанным «зелёный». Понаблюдав несколько секунд за тем, как Бетани попеременно бледнеет и краснеет, я сообщил: – Да Орландо в душе, в первый день занятий. – А, ну это я видал, – разочарованно отозвался парень. Бетани облегчённо выдохнула. Я усмехнулся и подмигнул ей. «Навык Лжец повышен до 5-го уровня». Среди пояснительных кракозябр читалось про «наглую ложь». Ну да, на самом-то деле Орландо вовсе не лез к Бетани целоваться, а всего лишь за плечи приобнял. Так что «зелёный» или врёт, что видел, или память совсем плохая. Похоже, этот навык я прокачаю быстрее и лучше всех. А ведь совсем не хотел и не стремился. В прежней жизни вообще почти не врал. Но тут что ни день, то повод и необходимость возникают. Я снова посмотрел на грудь Бетани. Синяк, конечно, смотрелся не очень красиво, но отнюдь не портил всего остального. Эрт бы наверняка сейчас протянул руку и потискал. Но я до такого дойти не решился. Она и за поцелуй мне коленом между ног двинула, хотя это вообще была её инициатива. А за протягивание рук вовсе прибьёт, если не сейчас, то ночью подушкой придушит. – Раз пялишься, снимай штаны, – велела Бетани. – Ого, – расхохотался «зелёный». Мне надоело называть его мысленно зелёным, и я спросил: – Парень, тебя как зовут-то? – Марк Стивенс, – представился он, назвав фамилию вместо статуса. – Ты не тем интересуешься. На твоём месте я бы уделил внимание этой крошке, а не мне. – Нужно мне его внимание, – фыркнула Бетани. – Он просто ушиб бедра не намазал, бестолочь. Я пожал плечами и впрямь принялся расстёгивать штаны. В конце концов, голым она меня уже в душе видела, как и я её. А провокация со стороны Бетани уже не удалась. Тогда как синяк болит и нечего откладывать зазря его обработку. – Какая забота, – хохотнул Марк. – Да ладно, чего стесняешься, запрыгивай уже на него. Эх, жаль, я пока не дееспособен в этом. Но через часок-другой оправлюсь и могу помочь. А то ещё Целибат подхватишь и будешь как Сью. – Заткнись, Ортус, – цыкнула на него Бетани. – Я Прайм, так что даже не надейся. – Дура ты, – совершенно беззлобно отозвался Марк. – В Цитадели статусы роли не играют. Да и не замуж тебя зову. – А что там насчёт Целибата? – перебил я, заинтересовавшись. Аманда уже упоминала про это. Либо тут такая расхожая шутка есть, либо и правда такой навык существует. И при чём тут Сью? – Да нас Люк как-то заставил голыми тренироваться, – сообщил он. – Мол, чтоб привыкали к любым условиям и неудобствам. У вас такого не было? Ну вот, они со Сью тоже разделись. Мы и увидели. Марк оказался изрядным болтуном. Даже если он задавал вопрос, то не ждал ответа, а продолжал болтать. Особенно его занимала тема женских прелестей. Или их отсутствия. Оказалось, что Целибат всё-таки не шутка. И приобретение такого навыка оказывает прямое воздействие на тело. Причём не самое положительное. – Сиськи у неё что надо, конечно, – говорил Майк, рассказывая о Сью. – Но без сосков смотрятся очень странно. И как-то даже совсем не возбуждают. Прикинь, баба в одежде смотрится сексуальнее, чем без. Можешь такое представить? Ну а трусы с неё лучше вообще не снимать. Да и незачем. Там всё равно ничего нету. Вот вообще. Это видеть надо. Главное, чтоб потом кошмары не снились. Вот так снимаешь с девчонки трусы, а там только гладкая кожа. Ужас же. Отсутствием половых признаков дело не ограничивалось. Марк многословно сокрушался и о невозможности «пристроиться с тыла» к Сью. Мне всё же пришлось его перебить и задать уточняющий вопрос. Как при этом выводятся отходы пищеварительного процесса-то? На такую формулировку Марк рассмеялся, но пояснил, что никак. Правда, тут приходилось верить на слово самой Сью, которая в детали не углублялась. Выходило, что она может переваривать любую пищу полностью, без остатка. Так что Целибат давал и некоторые улучшения организма. Возможно, появление Регенерации тоже было связано с изменениями тела. Если уж естественные отверстия в организме заросли, то и заживление ран при этом не должно быть проблемой. – Регенерация того стоит, – рассудила Бетани. – Ну ты даёшь, Прайм, – рассмеялся Марк. – Похоже, у тебя вообще никогда мужика не было. Сходи спроси у Аманды, каково это, уж она в теме. А лучше сама попробуй. – Не с тобой точно, Ортус, – огрызнулась девушка. Ну вот, получается, и он близко знаком с Амандой. Она что, уже с половиной новичков уединиться в кустах успела? Нет, я точно не буду соглашаться на её предложения. Хотя разблокировать Целибат не хотелось бы. У парня при этом отвалится или втянется? Брр, лучше не знать и даже не думать о таком. Вернулась медсестра с парой новых пациентов, на этот раз из жёлтого отряда. У одного было сломано плечо, у другого запястье. – Кто вас так? – полюбопытствовала Бетани. – Этот проклятый Сервус! – возмутился один. – Тихо ты, – шикнул другой. – Вот за то, что Сервусом назвали, он нас и отделал. Хочешь ещё раз? – А ты Сервуса испугался?! – не успокаивался первый. – Нет. Его топора. На этом первый нервно сглотнул и замолчал. Ну да, Рю ведь единственный из новичков, у кого есть настоящее боевое оружие в инвентаре. Где только взял-то? Если оружие тут большая редкость и ценность, то откуда оно у бывшего раба? – У вас ещё не зажили ушибы? – обратилась к нам медсестра. – Освободите места для новых пострадавших! Онемение у меня уже почти пропало, а боль не возвращалась. Недавно смазанное бедро ещё не восстановило чувствительность, но синяк всё же пустяк. Так что я принялся одеваться. Бетани оделась ещё при появлении «жёлтых», решив не сверкать перед ними грудью. – Может, за яблоками сходим? – предложил я, когда мы вышли в коридор. – Дурак совсем? – фыркнула Бетани. – Там же гварды всё обыскивают. Я уже успел почти забыть про повешенный на яблони труп… Оставалось списать это на избыток впечатлений и новой информации. Возможно, разум просто отгораживался от самых неприятных мыслей и воспоминаний, выставляя на передний план другие. Пока я раздумывал, что предложить Бетани вместо похода за яблоками, она развернулась и зашагала прочь. Ну да, и с чего я взял, что она захочет проводить время с каким-то Табулом. Наверное, ей есть чем заняться, а отличие от меня. Слоняться по окрестностям в одиночку явно слишком опасно. Обед мы уже пропустили. Спать рано. Вот и куда мне пойти при этом?Глава 22. Парный спарринг
Пока я раздумывал, мимо прошла пара гвардов. Уж с ними рядом точно должно быть безопасно. Так что я увязался следом. Они покосились в мою сторону, но не стали спрашивать, чего это новобранец вздумал ходить за ними по пятам. Так я обошёл половину корпуса, где располагалась медчасть. Выглянув в окно, я заметил ещё пару гвардов, патрулирующую окрестности. Похоже, после убийства в саду мастер-гвард всё же подсуетился. Весь вечер я бродил по территории цитадели, переходя от одного патрулю к другому. Некоторые всё же интересовались моим странным поведением, но ответ насчёт желания безопасно прогуляться их вполне устроил. Заходил я и в тренировочный корпус, но отряд Аманды там не нашёл, как и её саму. Вот ведь, выпало свободное время, чтобы потренироваться, а наставница неизвестно где и с кем шляется. А теперь как знать, когда найдётся подходящий момент. Навык Картографа так и не вырос. Видимо, для этого придётся охватить территорию побольше. Ну, пока он и на текущем уровне меня вполне устраивает. Заблудиться не позволит, а большего и не требуется. Вечером Эрт в спальню нашего отряда не явился, так что изображать ширму для Бесс снова пришлось мне. Интересно, он опять пьёт с русскими или они с Бесс вообще разругались? Впрочем, наутро он был в тренировочном зале, вполне бодрый и болтливый, как обычно, без следов похмелья. Видимо, Ева тоже оклемалась, поскольку сегодня нас с другой группой совмещать не стали. Мне было любопытно посмотреть, как тренируются другие группы. Особенно после вчерашнего рассказа Марка о тренировке в голом виде. Нет, не из-за возможности посмотреть на кого-то голышом, я и в душе старался не пялиться. Просто интересны были методы остальных Изгоев. Но такой возможности никто не предлагал. Конечно, можно было бы попросить Эрта составить мне протекцию. Но он, хоть и земляк, слишком уж непредсказуемый и неуравновешенный. Вуд без остановок гоняла нас до седьмого пота и дольше. Краткая передышка на обед не сильно помогла. В основном отдыхать удавалось между раундами, проиграв в первом спарринге. Но то ли я уже немного набрался опыта, то ли сказывался полученный вчера второй навык Мечника и третий Тактика, иногда я начал побеждать. Хотя оставался ещё вариант, что противники поддавались, чтоб передохнуть самим. В целом день прошёл спокойно, но осталось ощущение, что он прошёл по мне. Всё тело болело от перенапряжения, каждая мышца стонала и требовала покоя. Конечно, мне ничего не сломали, но учитывая, как быстро тут можно было вылечить перелом – лучше попасть в медчасть, чем методично махать палкой часов пятнадцать кряду. Всё-таки тело Лина Табула определённо было гораздо более выносливым, чем моё настоящее. Прежде я бы такого не выдержал и свалился намного раньше. А сейчас даже дополз до душевой, помылся и дотопал до спальни. Ещё и простыню для Бесс подержать сумел, за что на этот раз удостоился кратких благодарственных объятий. Завалившись в кровать, я тут же отрубился и дрых как бревно до утра. Альфу пришлось расталкивать меня, чтоб я не проспал завтрак. Благо остальные были в не намного лучшем состоянии, так что ночью никто ничего не натворил. Включая Джима, который, судя по злому взгляду, не забыл и не простил мне выходки Аманды. Главным событием нового дня стала появившаяся во время тренировки надпись: «Разблокирован навык Выносливость». Я сразу с облегчением выдохнул и расправил усталые плечи. Это не осталось незамеченным. – Лин Табул, какой навык получил? – тут же спросила Вуд. Пришлось признаться. Ещё несколько человек немедленно похвалились тем же. Вуд окинула их неодобрительным взглядом, за то, что не сообщили сразу, но в целом осталась довольна. – Значит, метод работает достаточно эффективно. Продолжайте тренировку! Уж не знаю, как именно действовал навык Выносливости, но переносить нагрузки мне вправду стало легче. Возможно, организм начал привыкать или это сказалось самоубеждение… Всё-таки, насколько я понял, навыки первого уровня оказывают крайне незначительное воздействие. Главное – что удалось их разблокировать. Но потом придётся ещё качать, чтобы получить с них толк. Было бы гораздо удобнее, если бы где-нибудь вывешивали этакий табель разблокированных кадетами навыков. Можно было бы сравнить свои успехи с другими, поспрашивать тех, кто открыл пока недоступные мне навыки. Но нет, тут было принято скрывать, какими навыками обладаешь… С другой стороны, я тоже не спешил делиться с кем-либо информацией, что у меня уже целых восемь навыков. Мастер-гвард говорил, что у Аманды их десяток и считал, что это очень круто. А она тут пятый год. Я же разблокировал восемь меньше чем за две недели. Со счёта дней я уже успел сбиться, однообразный режим этому способствовал. Эрт говорил, что у него тоже около десятка навыков. Возможно, мои тоже застрянут на этом числе. Хотелось бы успеть получить ещё что-нибудь полезное. Например, Силу и Скорость. Для этого, насколько я понимаю, надо потягать тяжести и хорошенько побегать. Вносить предложение заняться разблокировкой этих навыков я не стал. Одногруппники, и без того вымотанные спаррингами, меня просто разорвут, если их заставят ещё и бегать. Если им, конечно, на это сил хватит. А если нет – разорвут завтра, мне от этого легче не станет. Да я и сам далеко не убегу. Так что придётся довериться Вуд и разработанному ею комплексу тренировок. – А теперь, для разнообразия, попробуем парные бои, – распорядилась Вуд. – Но мы же и так дерёмся в парах, – не понял Альф. – Пара на пару, тупица! Рыжий ничуть не обиделся, а только пожал плечами и встал в пару к Дрю. Как-то так вышло, что моей напарницей оказалась Бесс. И поскольку я для этого ничего не делал, похоже, это она выбрала меня. При виде противников я нервно сглотнул. Бетани и Джим… Вот уж повезло так повезло. Как повешенному утопленнику – сразу дважды. Джим, как ни странно, проявил джентльменство и уступил право первого удара Бетани. А может, просто хотел прощупать нас. Прайм уже видела, на что я способен, и явно не была этим впечатлена, так что проявила небрежность. Её выпад отбила Бесс, а я нанёс касание по руке. Но тут же мне прилетело палкой в бок от Джима. Я с размаху ударил, целя ему в челюсть. Попасть не надеялся, просто хотел выместить досаду. Однако этот момент не упустила Бесс. Пока противник отражал мой меч, она сделала кувырок и оказалась сбоку от него. Хотя и подставила при этом спину Бетани, но Джим получил палкой по спине и тут же по ноге. А когда он с рёвом развернулся к обидчице, уже я ткнул его в живот. Техническое поражение его не остановило, он всё равно попытался с размаху ударить по голове Бесс, которая уже развернулась к Бетани. Моя напарница успела получить два касания, но не собиралась так просто отдавать третье. Отразить удар Джима я никак не успевал, но тут в дело вмешался Эрт. – Три касания было, ты выбываешь, – сообщил он, парировав палку Джима своим настоящим мечом. Палка, разумеется, оказалась рассечена надвое, а лезвие клинка застыло под подбородком нарушителя правил. – Вот только моргни так, что мне не понравится – будешь дисквалифицирован пожизненно, – предупредил Эрт. – Точнее, посмертно. Ты понял, да? Джим опустил тренировочное оружие и отступил на шаг. Изгой тут же спрятал меч, подмигнул мне и хлопнул Бесс ладонью по заду. Резко развернувшись, девушка влепила ему палкой по хребту с такой силой, что та сломалась. – Никогда не трогай меня! – выпалила она, покраснев. Бросив обломок меча, она выбежала из зала. Эрт только небрежно пожал плечами и протянул: – Женщины… А ваш спарринг не закончен, кстати. Я одарил его гневным взглядом, но он уже отвернулся и не заметил. Я остался один на один с Бетани. У каждого по одному касанию. Интересно, куда она меня стукнет два раза и как больно будет? Вуд будто не заметила побега одной из учениц и вообще всей этой сцены. Так что выбора у меня не оставалось. – Защищайся, безродный, – процедила Бетани, бросаясь в атаку. Я сосредоточился на Тактике. Думать приходилось быстро, счёт шёл на доли секунды. Если она ударит так, то останется открыта здесь, мы оба получим по касанию, но… Моя рука среагировала на мимолётную мысль ещё до того, как разум принял окончательное решение. Я пропустил удар в правое плечо, а сам, перебросив меч в левую руку, хлопнул Бетани по правому бедру. Схема Тактики переменилась, и я среагировал без раздумий. Тут же перебросил оружие обратно в правую руку и ткнул противницу в грудь до того, как она успела перейти к обороне. – Третье касание, – сообщил я. – Считать я умею получше тебя, – огрызнулась Бетани. Вот теперь Вуд обратила на нас внимание. В основном на Джима. – Сломал оружие – иди на склад за новым, – приказала она. – И неси запас для других, полную стойку. Он открыл рот, собираясь возразить. На самом деле, отговорки у него имелось целых две. Во-первых, его меч всё-таки разрубил Эрт. А во-вторых, в зале имелась ещё куча запасного оружия, позавчера принесённого Орландо. Но почему-то Джим передумал спорить, захлопнул рот, кивнул и убежал. После окончания парного спарринга нам разрешили разойтись. Хотя закончили мы немного раньше обычного, но за временем в Цитадели вообще следили мало, я не видел ни одних часов. При этом завтрак и обед были по расписанию, не совсем мне понятному. Я даже понятия не имел, всегда они происходят в одно время или нет, просто шёл следом за остальными. Возможно, они определяли время по солнцу или его отображал интерфейс. Может, и у меня где-то встроенные часы есть, просто я не знаю, как их увидеть. Как бы то ни было, лечь спать пораньше всем показалось неплохой идеей. Так что отряд дружно отправился в душевые. Остальные группы ещё не отпустили, мы были одни. Я заметил отсутствие Бесс и Джима. Если со вторым всё ясно, ещё собирает оружие на складе, то куда девушка-то подевалась? В спальне её тоже не оказалось. Проявив вольность, я заглянул в её шкафчик, улучив момент, пока никто не смотрел. Там лежала форма, а не пижама. Значит, Бесс уже переоделась, воспользовавшись тем, что никого нет и можно не прикрываться простынёй. Но куда и зачем ушла потом? Когда все улеглись, а Бесс так и не появилась, я слегка забеспокоился. Джима тоже ещё не было. Его отсутствие объяснимо, но… Проклиная себя за параноидальные мысли и то, что лезу не в своё дело, я выбрался из постели и отправился на поиски Бесс. Возможно, Джим разозлился на неё за проигрыш в спарринге и нашёл первым. Но даже если так – что я-то буду делать, когда их найду?Глава 23. Дева в беде
Я обошёл весь этаж, заглянул в тренировочные залы, душевую и туалет, но никого не нашёл. Осмотр следующего этажа тоже результатов не принёс. При этом в процессе обхода корпуса мы вполне могли разминуться. Или Бесс вовсе где-нибудь снаружи, по парку гуляет. В пижаме… Нет, всё возможно, конечно. Но скорее Бесс всё-таки в нашем корпусе. Только он не маленький, а я не могу так запросто ломиться в каждую дверь. Когда я осматривал здание в процессе картографии, некоторые помещения показались явно жилыми, хоть и плохо обставленными. Может, там Сервусы обитают. И врываться к ним в спальни среди ночи будет некрасиво, даже если они не посмеют на это возразить. Стоило вспомнить о Картографии, как перед глазами появилась схема корпуса. Только чем она мне сейчас поможет-то? Мне надо найти Бесс, а не какое-то помещение. На схеме тут же возникла жирная синяя точка. А система оповестила: «Навык Картограф повышен до 3-го уровня». Ну, если эта точка отмечает местонахождение Бесс, которое мне неизвестно, то впору начать верить в магию. Как, ну как такое может быть? Ладно, дополненная реальность с проекциями изображений, это можно понять и принять. Но проецирование информации, которой у меня нет? Разве что все интерфейсы как-то связаны между собой. Для эксперимента я попробовал определить местоположение Эрта, но ничего не вышло. Либо у меня недостаточный уровень навыка, либо проблема в чём-то другом. Предположив, что виной его статус Изгоя, я попытался найти Дрю и Альфа. Но столь же безуспешно. Раз понять принцип работы навыка не получается, остаётся только использовать возможность, как она есть. То есть сходить в отмеченное место и посмотреть, там ли Бесс. Четвёртый этаж при обходе показался мне необитаемым. Что и неудивительно, потолок там очень низкий. Конечно, не настолько, чтоб головой удариться, но вытянуть руку вверх уже не получится. Возможно, он строился под невысокий рост Сервусов. Или просто технический этаж, не предназначенный для жилья. Но по обстановке он мало отличался от остальных. Разве что больших залов не было, только маленькие комнатки. И вместо общественного туалета – несколько индивидуальных. Вот как раз в одном из них, судя по отметке, и находилась Бесс. Если она там просто по природной нужде, то я буду выглядеть даже не идиотом, а уже не знаю кем. А может, расстроилась и пошла поплакать в одиночестве. Но всё же… Отбросив сомнения, я решительно зашагал к указанной цели. Но решительный шаг в пустом коридоре получился слишком громко топающим, пришлось идти, как обычно. Перед дверью я остановился и, приложив к ней ухо, прислушался. Изнутри доносился только шум воды. Ну, если даже Бесс там просто умывается, я ей не сильно помешаю. Я распахнул дверь и замер на пороге. Сперва даже не сразу понял, что именно там происходит. Бесс была не одна. Как я и опасался, Джим добрался до неё раньше и с совсем не благими намереньями. Что он наглядно демонстрировал, ухватив девушку за волосы и макая головой в наполненную водой раковину. Руки Бесс были связаны за спиной её же порванной пижамной рубашкой. Штаны тоже сползли, то ли в попытках вырваться, то ли Джим пытался содрать, но девушка сопротивлялась, и он решил сперва её усмирить. Спрашивать об этом я, разумеется, не стал – какая разница-то, как дело было? И так понятно, что вот сейчас дело плохо. И даже за помощью бежать некогда, утопит же. – Отпусти её! – приказал я. Ну, попытался приказать. Голос дрогнул, и прозвучало скорее жалко, чем требовательно. Не удивительно, что Джим ответил наглой ухмылкой. – Пошёл вон, Табул, а то и тебя притоплю. В унитазе. Бесс, возможно, услышала мой голос, поскольку задёргалась активней. Но быстро затихла. Джим на несколько секунд выдернул её лицо из воды, позволяя вдохнуть, и тут же макнулобратно. – Я тебе не позволю, – предупредил я, доставая тренировочный меч из инвентаря. – О, да ты воришка, Табул, – усмехнулся Джим. – Вижу, ты всерьёз запал на эту девку, а? Ладно, можешь постоять за дверью, покараулить. Когда я с ней закончу, она будет вся твоя. Неужели он всерьёз думает, что я мог бы на такое согласиться? Или это такая странная насмешка? Звучит как пафосная реплика злодея из третьесортного боевика. Вместо ответа я просто поднял меч и занял одну из позиций, которым учили на тренировках. В принципе, деревяшкой можно хорошенько отколотить противника, особенно безоружного. Но Джим сражается лучше меня, так что результат спорный. Вот если бы у меня был настоящий меч… Он удерживал Бесс под водой уже долго и, похоже, не собирался отпускать. Медлить я больше не мог. Дальше всё случилось одновременно. Я взмахнул палкой, целясь Джиму в голову, он шагнул чуть в сторону и вытянул руку, чтобы перехватить меч, а у меня перед глазами мелькнуло сообщение: «Навык Зачарователь повышен до 2-го уровня». Я даже не успел удивиться, только заметил, что меч засветился синеватым светом. Почти как джедайский, разве что бледнее и деревянная основа никуда не делась. Джим заорал, а пальцы руки, которой он ухватился за светящееся лезвие, покатились по полу. Из обрубков хлынула кровь. Не переставая орать от боли, Джим отпустил Бесс и кинулся прочь, всё же постаравшись при этом держаться подальше от моего меча. Свечение утихло, но не угасло полностью, к тому же появилось ещё одно сообщение: «Эффект зачарования исчерпан, для восстановления…» Далее следовали неразборчивые кракозябры. Но и так более-менее ясно. Навык Зачарователя вовсе не относится к очарованию, как я сперва подумал. Это способность накладывать на предметы разные эффекты. Как её контролировать, пока непонятно, но это касается всех навыков. Потом разберусь, сейчас есть более срочные вопросы. Я убрал меч в инвентарь и бросился к Бесс. Она лежала на полу без сознания, но дышала. Искусственное дыхание делать не придётся… К счастью, поскольку я не умею, или к сожалению, ведь это был бы повод её поцеловать? Глядеть на полураздетую девушку равнодушно я, конечно, не мог. Особенно когда у девушки такая фигура. И чего только она стесняется при переодевании? Что грудь не «стоит», как шары у силиконовых красоток, или обилия веснушек и родинок на коже? Ну, может, на глянцевую журнальную обложку её фото бы и не поместили. Но такая естественная красота больше соответствовала моему вкусу. Не то чтоб я вообще видел много голых женщин в реальности до попадания в этот мир… Честно сказать, ни одной, только на экране. Я встряхнул головой, заставляя себя не пялиться, и попытался развязать ей руки. Узлы Джим затянул от души, оказалось проще порвать уже и без того надорванную ткань, чем развязать. В ходе этих манипуляций Бесс начала приходить в себя. Я поспешно встал и повернулся боком, уставившись в стену. Краем глаза я успел заметить разбросанные по полу пальцы и содрогнулся. Мысли заметались между тем, что скажет Бесс, что сказать ей, что делать дальше, и тем, что я только что ранил человека, причём довольно серьёзно. Возможно, здешняя медицина сможет отрастить Джиму пальцы… Или следует быстро собрать обрубки и бегом нести их в медчасть, чтобы положить на лёд и потом пришить? Хладнокровие при таких мыслях тоже немного удивляло. Но слишком уж это казалось нереальным. Отрубить пальцы деревянной палкой? Единственным доказательством того, что это случилось на самом деле, были сами пальцы на полу, но я старался на них не смотреть. Это не взаправду. Это не я. Он сам за палку схватился. Так случайно получилось. – Лин, – чуть хрипло произнесла Бесс. – Ты меня спас. От этого… Я кивнул, обернулся было к ней, но тут же снова отвернулся и принялся стаскивать с себя рубашку. – Вот, надень, – протянул одежду ей. – Ты… Ой! Я всё-таки повернулся и проследил за её взглядом. Ну да, заметила пальцы на полу. – Надо было ему другое отрезать, – заявила Бесс прежде, чем я начал оправдываться. – Ты молодец, Лин. Забрав у меня рубашку, девушка не стала её надевать, а бросила на пол, прикрыв пятна крови и обрубки. – Он хотел… – она запнулась и замолчала, но объяснений тут и не требовалось. И так понятно, что Джим хотел с ней сделать, не настолько я наивный. – Я не хочу, чтоб это был Джим или кто-то вроде него. Лин… Она снова замолчала. Я покосился на неё, стараясь смотреть в лицо. Глаза опущены, нижняя губа закушена, выглядит такой невинной и беззащитной… Очень контрастное сочетание с обнажённой грудью, на которую я всё-таки опустил взгляд. На такое зрелище моё тело отреагировало соответственно, а тонкие пижамные штаны не могли этого скрыть. Я хотел было совсем отвернуться, но Бесс шагнула ближе и взяла меня за руку. В следующее мгновение её руки обвились вокруг моей шеи, а губы коснулись моих. Почти инстинктивно я обхватил её за талию и притянул к себе. «Навык Соблазнитель повышен до 2-го уровня». Сейчас мне было не до каких-то там навыков. – Не здесь, – пробормотал я, как только наши губы разомкнулись. Бесс кивнула. Заляпанный кровью туалет точно не подходящее место. Особенно для первого раза. Я не очень-то надеялся, что он у меня вообще будет, а такой вариант, что я героически спасу красавицу от мерзавца и потом мы с ней предадимся страсти, рассматривал разве что в самых диких фантазиях. Однако же вот… Не убирая руки с талии Бесс, я повёл её по коридору к пустой комнате. Стоило мне подумать о подходящем месте, Картография тут же показала мне отметку. И недалеко, чуть ли не за соседней дверью. В комнатушке нашлась и кровать, но мы до неё так и не добрались. Бесс снова повисла у меня на шее. Дальше я сам не помню, как она оказалась лежащей на полу на спине, уже без пижамных штанов, а я на ней. По неопытности я не сразу смог попасть куда надо, но всё же справился и не опозорился. Она вскрикнула и вцепилась ногтями мне в спину. «Разблокирован навык Мужественность». «Разблокирован навык Сила». «Разблокирован навык Скорость». «Разблокирован навык Регенерация». «Навык Выносливость повышен до 2-го уровня». Системные сообщения просто засыпали меня, пришлось проморгаться, чтобы отогнать надписи. Не до них сейчас! Я полностью сосредоточил внимание на извивающемся подо мной женском теле, покрывая поцелуями губы, шею и грудь Бесс. Весь остальной мир подождёт…Глава 24. Вопрос приоритетов
Тяжело дыша, Бесс смотрела на меня широко раскрытыми глазами. – Я… видела древо навыков, – выдохнула она. Это были совсем не те слова, которые я ожидал услышать. Эйфорию будто ледяной водой смыло. Первый раз! Чёрт возьми, я первый раз был с девушкой, красавицей, которая мне нравится. И вместо: «Это было чудесно» или чего-то в таком роде – слышу про дерево навыков. Тьфу! Да я тоже его разок видел. И навыки сейчас почему-то разблокировались. И что? – Оно разблокировалось. Но сейчас почему-то недоступно, – продолжила Бесс. – Очень рад, – сухо отозвался я, поднимаясь и оглядываясь в поисках штанов. Глянув на Бесс, я заметил кровь у неё между ног. И у меня тоже. На секунду я разволновался, не повредил ли ей что-то, а может себе. Но она заметила мой взгляд и тут же успокоила меня: – У меня это было впервые. Я так хотела, чтобы первый раз был особенным… А тут Джим. И я… – она помолчала, закусив губу. – Прости, наверное, сейчас неуместно было о навыках говорить. Но древо почти ни у кого полностью не разблокируется, ты ведь знаешь. И ещё… Ладно, неважно. – Мне важно, – неожиданно даже для самого себя выпалил я. – Если ты считаешь что-то важным, то я тоже. У меня это тоже был первый раз. И, надеюсь, не последний?.. Она охнула, опустила взгляд и покраснела. – Прости, я… Я почти отключилась, когда появилось древо. Мне было приятно и… Давай повторим? Ты хочешь повторить? Интересно, она хочет повторить ради самого процесса или чтобы ещё раз увидеть древо? И должна ли быть для меня разница? Если следовать принципу ЧБСЭ, то точно нет. А вдруг и я получу ещё навыки? Странный способ прокачки, конечно. И неужели другие о нём не знают? Бесс поднялась, приблизилась и прижалась ко мне грудью. – Ну что, хочешь повторить, Лин? – промурлыкала она, напомнив мне в этот момент Аманду. Её рука скользнула по моему животу и опустилась ниже. – Похоже, хочешь. – Ты вообще что-то чувствовала или нет? – попытался всё же уточнить я, хотя уже решил поддаться соблазну. – Конечно, – кивнула она. – Просто… Это было странно. Я не знаю, как объяснить. Я подхватил Бесс на руки, решив проверить полученный навык Силы. Мне это легко удалось. Конечно, не настолько уж она и тяжёлая, но, думаю, навык всё же повлиял. Что ж, проверим ещё и Выносливость. Во второй раз у меня получилось попасть быстрее. Теперь я внимательно следил за лицом Бесс. Почти сразу её глаза закатились, так что остались видны только белки. Зрелище немного пугающее и странное. – Ты меня слышишь? – спросил я, не переставая двигаться на ней. – Да-а, – простонала Бесс. – Ли-ин… Продолжай. Она прикрыла глаза, так что стало непонятно, куда направлены её зрачки. Вела себя Бесс вполне естественно. Но мне и в первый раз так показалось. Она реагировала на прикосновения, подавала бёдрами навстречу… Вроде всё, как надо. Вскоре я сам так увлёкся процессом, что перестал следить за её реакциями. – Это было замечательно, – на сей раз изрекла Бесс, одарив меня поцелуем в щёку. Мы лежали рядом на кровати, она положила голову мне на плечо. – Я всё чувствовала и ощущала. Но опять видела древо. И восемьдесят очков навыков для распределения. Она беспокойно пошевелилась, приподняв голову, и заглянула мне в глаза. Я ответил вскидыванием брови. Шевелиться совсем не хотелось. Выносливость второго уровня если и помогла, то не сильно заметно. Всё равно я был вымотан и хотел спать, хотя это была приятная усталость. – Восемьдесят очков навыков, – повторила Бесс. – Некоторые я распределила. Полное древо, со всеми ветками. Всеми. – Ну, круто, – согласился я. – Тебя всё же только древо волнует, да? – Не будь дураком, – разозлилась она. – Сексом люди каждый день занимаются. У меня это было впервые, я хотела, чтобы ты стал первым, мне понравилось. Но полное древо навыков куда важнее! Там есть ветвь Оружейников! – Ясно. Я отодвинул Бесс и всё-таки выбрался из постели. Не так я себе это представлял. Навыки, навыки, навыки… Только это её и волнует. Надо было соглашаться на подкаты Аманды, от неё я бы ничего особого и не ждал. Был бы просто одним из. И то Аманда, наверное, не стала бы меня после жёстко посылать и сразу говорить о своём. А тут… Ведь у Бесс это тоже впервые, а она что?! Я нашёл свои штаны, но они оказались разорваны. Отшвырнув негодную тряпку, я направился к двери голышом. Пусть, кого тут стесняться. – Лин! – окликнула меня Бесс. – Что ты… Я не стал дослушивать, вышел и хлопнул дверью, не обернувшись. Пусть идёт к Эрту и с ним на это древо дальше смотрит. Мне плевать. Дверь туалета приоткрылась, и оттуда выглянуло знакомое лицо. Кажется, знакомое, все Сервусы, которых я видел, показались похожими. – А, это ты, – произнесла Би, доказывая, что я не обознался. – Стоило догадаться, кто тут грязь развёл. Только сейчас я вспомнил про кровь и пальцы Джима. Вот у меня даже такие вещи из головы вылетели, а Бесс всё про древо твердит! – Прости, – повинился я. – Я не хотел, это случайно вышло. Он сам нарвался. – Тот Прайм? – вскинула брови женщина. Я покачал головой. А ведь на месте Джима действительно вполне мог оказаться Орландо. Или тут много моральных уродов, или насилие над женщиной в этом мире считается нормой. – Я уберу все следы крови, – предложила Би таким тоном, что я понял: сейчас последует «если». И не ошибся. – Если ты кое-что передашь Рю. Я кивнул. Чего уж теперь, почему бы не заняться контрабандой среди рабов. Гулять так гулять. Ночка и без того уже удалась. – Скажи ему, что мы все за него рады, и пусть к нам не приближается и о нас не думает, не портит свою репутацию, – торопливо выпалила Би. Я чуть было не хлопнул себя по лбу. Передать сообщение, а не какой-нибудь странный зелёный порошок или оружие… Вот чем я тут занимаюсь, если такие мысли первыми в голову лезут? Военная академия, называется. Куда ни пойди, там или секс, или наркотики, или трупы. И навыки в основном разблокируются вовсе не на тренировках. Или это из-за моего попаданства из другого мира? Но у Бесс вон тоже аж всё древо открылось… И, наверное, это действительно важно. Но я пока не готов спокойно об этом подумать. Ничего, потом извинюсь, если что. Спрошу у Эрта, как бы извинился он, и сделаю наоборот. А то с этим принципом ЧБСЭ меня начинает заносить куда-то не туда. Я пообещал всё передать и поспешил уйти. А то Бесс надумает догнать, придётся объясняться… Нет, не сейчас. По пустым коридорам я дошёл до душевой. Несколько раз в отдалении мелькали коренастые фигуры Сервусов, но при виде меня они быстро исчезали за поворотом или в комнате. В шкафчике уже лежал свежий комплект формы. Прежде чем одеться, я принял ледяной душ. Стало полегче, голова немного прояснилась. Итак, самое важное. Я ранил Джима. Он убежал, с криками заливая коридор кровью. Где он? Почему гварды меня не ищут? Всем вправду настолько плевать на разборки между кадетами? Второе. Бесс. Тут вообще всё сложно. Проще найти Джима и выяснить отношения, чем думать о ней. То, что между нами было, что-то значит? Или так, сунул, вынул и пошёл вон? Её явно больше волновало древо навыков и очки распределения. Восемьдесят очков? Это получается, можно или разблокировать столько навыков, или разблокировать и прокачать до десятого уровня восемь штук? Наверное, выгоднее разблокировать. Учитывая, что тут и десяток навыков считается очень крутым достижением… Похоже, я был неправ, Бесс действительно говорила о важном. И ветка Оружейников. Это ведь вроде как утраченный навык, которого сто лет никто не разблокировал. А у меня уже двенадцать навыков. Правда, половина первого уровня, остальные второго-третьего. Только Лжец пятого. Но на аттестацию на материк явно рановато. Да и не горю я желаниями с монстрами сражаться и по развалинам бегать. Однако Пробуждение Крови, похоже, можно считать состоявшимся. И у Бесс тоже. Я два раза получил сразу пачку навыков. Оба раза – когда был с девушкой. Хотя с Амандой мы просто поцеловались. А при втором разе с Бесс навыков не добавилось. В чём отличие от первого и сходство с поцелуем с Амандой? После пары минут размышлений я понял, почему у меня не открылось ни одного навыка, связанного с интеллектом. Знание, Память, Внимательность, что-то там ещё называли… Я тупой! Ведь ясно же назвали процесс разблокировки навыков – Пробуждение Крови. Аманда меня укусила, я укусил в ответ и глотнул её крови. С кровью Бесс комментарии излишни. Есть кровь, есть навыки. Остаётся вопрос – остальные тут что, ещё тупее меня? Или почему новобранцам сразу не дают по рюмке крови? Или не заставляют пить кровь друг друга. Или не пить, практика показывает, что работает и иначе при прямом контакте. И что, никто этого не обнаружил и не додумался? Да быть не может! Вряд ли этот секрет специально скрывают. Да и вообще, шила в мешке не утаишь. К тому же даже из названия может прийти такая мысль. Ну, мне не пришла, ладно, я уже признал свой недостаток ума. Могу оправдаться тем, что вообще-то из другого мира попал, мне тут всё в новинку, странно и непонятно, впечатлений и без того хватало. Только оправдываться не перед кем. Но обсудить этот вопрос непременно надо, с Эртом для начала. А потом, возможно, и с мастер-гвардом. Хотя как я скажу Эрту, что додумался до этого после того, как лишил невинности Бесс? Да он мне башку снесёт! И, наверное, будет даже прав. Он мне вроде как друг. Он давно клеился к Бесс. А тут пришёл я, в пижаме и с палкой… Да уж, тот ещё герой-спаситель. Однако награду получил. Пусть и не совсем с таким результатом, как мечталось. Никаких признаний в любви, одни разговоры о навыках. Важные разговоры, надо признать. Если бы я не был таким нубом, то не отреагировал бы так остро. Полное древо навыков – это важно и круто. Очки навыков – Дрю ведь как-то упоминала о них, мол, миф. Нет, не миф… Вот ещё не хватало, чтоб я изменил порядки в этом мире. Прямо стереотипная история попаданца. Нет, спасибо, на эту роль больше подходит Эрт. И если бы попаданство на что-то так кардинально влияло, он бы это уже обнаружил, использовал и опрокинул тут всё. Возможно, прямиком в овраг, это же Эрт. Но он даже названия своих навыков прочитать не может. У меня забрезжила ещё одна мыслишка, но сперва требовалось уточнить, как у других обстоят дела с кракозябрами в системных сообщениях. Если проблема только у попаданцев – это одно. Если у всех или многих – то проблема не в нас, а в самом интерфейсе. Тогда стало бы понятно, откуда все эти проблемы с разблокировкой. Ведь фактически навыки тут пытаются разблокировать методом тыка. Вплоть до прыжков с крыши. При нормальной работе интерфейса подобное бы не понадобилось. Вот только я до сих пор не знаю даже, как интерфейс вообще работает. И что собой представляет. Откуда эти сообщения? Как происходит регенерация? Да и остальное… Объяснения с отсылкой к магии, дару богов или инопланетян не годятся. Это всё просто ерунда и бред, которые по сути ничего не объясняют. Кровь. Как-то всё связано с кровью, недаром такое название. Но все теоретические знания могут подождать. Даже если я никогда не пойму, откуда взялся интерфейс, это я переживу. А вот если Джим ночью ткнёт меня ножом в горло – уже вряд ли переживу. И Бесс, с ней тоже надо поговорить. Нужно правильно расставлять приоритеты.Глава 25. Покойник на плацу
Я вернулся в отрядную спальню и завалился на кровать не раздеваясь. Нет, мне не передалась нелепая и бессмысленная стеснительность от Бесс, просто поленился. Да и пижамы-то всё равно нет. Теперь ждать, пока новую выдадут… Вообще, как тут устроены хозяйственные дела, я имел весьма смутное представление. Чистая одежда просто появлялась в шкафчиках, а чистое бельё – на постелях. Понятно, что, скорее всего, всё это меняли Сервусы в то время, пока мы были на тренировках. Но откуда вообще берётся запас одежды и прочего? Доставляется с Архипелага? В Цитадели швейной фабрики точно нет. За этими не очень важными размышлениями я и заснул. А проснулся от всеобщего гомона и улюлюканья. В дверях стояла Бесс, обнажённая. Её пижама тоже пришла в негодность, а взять форму из раздевалки она то ли не догадалась, то ли поленилась. Но, на удивление, Бесс не стеснялась и не краснела. Оглядев толпу, она громко объявила: – Всем выйти. Отправляйтесь на завтрак и тренировку. Ещё более странно было то, что её послушались. Некоторые едва ли не по стойке смирно вытянулись, пытаясь одновременно натянуть штаны, прыгая на одной ноге. Едва дверь за последним кадетом захлопнулась, Бесс оказалась сидящей на моей кровати и принялась расстёгивать мои штаны. – Что ты делаешь? – задал я самый глупый из возможных в этой ситуации вопросов. То есть, что она делает, конечно, очевидно. Но зачем? С чего вдруг? Почему? Куча невнятных вопросов прозвучала бы ещё глупее. – Я была неправа и неправильно объяснила. Хочу продемонстрировать, что древо навыков для меня не важнее тебя, и я не погружаюсь полностью в его созерцание, – сообщила Бесс, не прекращая стаскивать с меня штаны. – Большую часть очков навыков я уже разбросала, так что могу в этот раз вообще не отвлекаться. – Подожди, подожди, – попытался остановить её я. – Это я был неправ, всё нормально. Древо навыков – это важно. Что ты прокачала? – В основном ветку Оружейников. Ещё Лидерство до десятого уровня. Ну и так, по мелочи разное разблокировала. Лидерство? Так вот почему остальные её послушались. И оттуда же эта решимость и натиск. Похоже, навыки оказывают и психологическое воздействие. Может, Аманда так себя ведёт как раз из-за навыка Любовницы? Несмотря на весьма развратные действия Бесс, она при этом ничуть не походила на Аманду. Та только заигрывала, соблазняла и провоцировала. Бесс же действовала прямолинейно, и воспринималось это вполне естественно. Вид обнажённой девушки быстро вызвал у меня соответствующую реакцию, так что Бесс без промедлений уселась сверху, взяла мои руки и положила себе на грудь. Несмотря на то, что почти сразу её глаза закатились, девушка не перестала ритмично подниматься и опускаться на мне. – Не молчи, скажи что-нибудь, – попросила она. – Я всё чувствую и слышу. Пытаюсь переключиться с интерфейса на окружающий мир. Я ещё толком проснуться не успел, а тут сразу такое! Слишком всё резко и быстро. Даже в бодром состоянии я бы всё равно растерялся. Так что лучшее, что я смог выдавить: – Ты настолько великолепна, что я прямо теряю дар речи. Она усмехнулась и плотнее прижала мои ладони к груди. – Я разблокировала Регенерацию, так что не бойся сделать мне больно. Я послушно сжал руки. Бесс в ответ застонала и задвигалась быстрее. Дверь распахнулась от пинка ногой, и на пороге появился Эрт. Бесс никак на это не отреагировала, а вот у меня внутри всё сжалось. – Та-ак, – протянул Изгой. – Похоже, ученик обошёл учителя. – Выйди, – приказала Бесс, не оборачиваясь. Но Эрт и не подумал слушаться. – Я подожду, пока вы закончите, – сообщил он. – А потом арестую за убийство. Думал вас отмазать, но что-то расхотелось. – Э… кого убили? – не удержался от вопроса я. – И кто теперь отвлекается? – укорила Бесс. Она склонилась и поцеловала меня, всё ещё не открывая глаз. Странная ситуация. У неё там древо навыков перед глазами, но при этом она сама проявляет инициативу. Я же прекрасно вижу красивую обнажённую девушку на мне, тело реагирует должным образом, но мысли разбегаются куда-то далеко. Хорошо хоть о том, что потолок пора перекрасить, не думаю, а то вовсе был бы анекдот какой-то. Благо ждать Эрт всё-таки решил за дверью. Если нас арестуют, то вряд ли посадят в одну камеру. Надо хоть в последний раз насладиться жизнью. Я отбросил все посторонние мысли и полностью сосредоточился на Бесс.Одарив меня долгим поцелуем, Бесс спрыгнула с кровати и начала сноровисто одеваться. А я лежал и думал. Какой она мне больше нравится? Скромной тихоней или волевой и решительной? А есть ли разница? Девушка всё та же, мало ли какие там навыки прокачала. – Прости, что я вчера так ушёл… – Я не обижаюсь, ты не обижаешься, значит, всё в порядке, – перебила меня Бесс. – Вставай, надо пойти выяснить, что там случилось, и почему это пытаются свалить на нас. – Думаю, Эрт просто расстроен, – предположил я. – А как ты распределила очки навыков? Ну, если видишь древо только во время… Она молча продемонстрировала два сложенных пальца. От вопроса: «А что, так тоже можно было?» я всё-таки удержался. Ладно, значит, она со мной не из-за древа, с этим может справиться своими силами. Минус одна проблема. Когда мы вышли в коридор, Эрт молча мотнул головой и пошёл вперёд. Мы последовали за ним, к выходу во двор. Уже в дверях пришлось проталкиваться через толпу кадетов. Выйти наружу они то ли не решались, то ли их не пускали гварды. Нам чинить препятствий никто не стал. Но едва ступив на порог, я сразу отшатнулся обратно. Со ступеней на меня смотрел Джим. Точнее, его голова. Остальное тело пребывало где-то в другом месте. Отведя взгляд, я быстро выяснил, где. Лежало разбросанное по плацу, по частям. Хорошо, что я не завтракал. – И ты серьёзно думаешь, что это сделали мы? – скептически осведомилась Бесс. Она, похоже, ничуть не волновалась. Да уж, надо мне тоже это Лидерство разблокировать и прокачать. Хороший навык, однозначно. Хотя я ещё не разобрался с полученными вчера. Ну, с Силой, Скоростью и Регенерацией всё ясно. А Мужественность – это что и зачем? Вроде как, женоподобным я и без того не был! – Вы отсутствовали ночью в спальне, как и убитый, – заговорил стоящий рядом мастер-гвард. – Будете лгать, что никак с ним не пересекались? – Он пытался меня изнасиловать. Лин его прогнал. Рассказать в подробностях, что мы делали потом, или достаточно просто изобразить многозначительное выражение лица? – Однако, какие разительные перемены, Бесс Ортус, – вскинул брови мастер-гвард. – Об их причинах тоже будешь многозначительно молчать? – Лидерство, – не стала скрытничать девушка. – Об остальном нам лучше поговорить в вашем кабинете. Мастер-гвард задумчиво кивнул, и они вместе удалились. Командование тут же взял на себя Эрт. – Не на что тут глазеть! – прикрикнул он. – Трупов не видели? Насмотритесь ещё. А ну бегом на тренировку! Не то заставлю отскребать кишки с плаца! Последняя угроза возымела действие, кадеты начали расходиться. Я уходить не спешил. Надо было поговорить с Изгоем, даже если он злится и набьёт мне морду. – Слушай, так получилось… – начал я. – Тебе других баб мало было? – вздохнул Эрт. – Надо было обязательно портить последнюю девственницу Цитадели? Я, может, всю жизнь мечтал стать у девушки первым! – Правда, мечтал? – Да нет, – пожал плечами Изгой. – Но это был бы интересный опыт. И как она? Судя по тому, что я видел… – Я не буду об этом говорить, – перебил я. Уже того факта, что он видел нас в постели, хватало, чтоб мне становилось неловко при общении. А уж обсуждать в подробностях – ни за что. Может, тут есть навык Наглость или Самоуверенность, вот если прокачаю, тогда посмотрим. А пока – категорически нет. – Ладно, так если серьёзно, что ты сделал с этим парнем? – он кивнул в сторону двери. Обрадовавшись, что Изгой не злится и не намерен разрубить меня на сотню кусочков, я честно выложил всю историю, убрав из неё только интимные подробности. Даже про полученные навыки рассказал. И про влияние крови не забыл спросить. – Забавно, – почесал в затылке Эрт. – Я-то думал, эта ерунда не работает. – Какая? Кто-то знает и пробовал пить кровь? И почему не работает? – Конечно, ты тут не самый умный и сообразительный, – хмыкнул Изгой. – Не знаю, как именно работает интерфейс, но все верят, что это как-то связано с кровью и передаётся по наследству. Но мы-то с тобой знаем, что по наследству передаётся вовсе не кровь, а гены. И уже от них зависит, будет ли у детей та же группа крови и прочее. Я кивнул. Звучало логично. Но ведь при этом эффект от крови всё-таки был! – Ну, ведь у младенца в утробе общая кровеносная система с матерью… Вроде бы, – заметил я. Эрт усмехнулся моей неуверенности, но кивнул. Разве ж я виноват, что когда в школе анатомию человека проходили, я в гипсе лежал? Учебник я полистал, конечно, но мог и неправильно запомнить или напутать что-то. Не самая нужная в повседневной жизни информация всё-таки. – Короче, здесь народ в биологии тоже не шибко шарит. Кровь, так кровь. Ну и есть тут культ кровопийц, вампиры доморощенные. В кланах их не очень любят. За всякие перегибы могут вышвырнуть. Вон, Рик, например. Ага, изгой с подпиленными зубами и красными пятнами на форме – вампир-любитель. И почему я уже даже не удивляюсь такому повороту? – Я в это не особо верил, но с ними иногда тусовался, – продолжил Эрт. – А недавно к той компашке Аманда примкнула. Тут я вспомнил, как после нашей ночной тренировки она сказала что-то вроде: «Рик был во всём прав». Наверное, вспомнил не точно, поскольку навык Память не разблокировался. Или такого навыка нет? Кажется, кто-то упоминал… Но я снова точно не помню. Да уж, этот навык точно пригодился бы. А ещё не помешало бы знать, когда кто-то шутит и выдумывает нереальный навык, а когда только мне кажется, что такого навыка не может быть. – С ней мы тоже обменялись кровью, – признался я. И тут же уточнил: – Через поцелуй! – Да я и не думал, что ты Аманде целку порвал, – рассмеялся Эрт. – Разве что у неё Регенерация криво работать начала и стало заживать, что не надо. А так-то ты с этим опоздал лет на восемь минимум. Эх, надо бы эксперимент провести… – С тобой целоваться не буду, – предупредил я, попытавшись пошутить. – А, да, с тобой эксперимент тоже нужен, – отозвался Эрт. – Ну, потом. Даже если ты такой единственный и неповторимый активатор разблокировки навыков, мне с этого толку мало. Я про себя думал. Какой он всё-таки эгоистичный эгоцентрик. Но оно и к лучшему. Пусть себе проверяет, что хочет, пока меня не впутывает. Дело точно не во мне лично. Иначе у меня-то от чужой крови никакие навыки не разблокировались бы! И наверняка у этих вампиров-культистов хотя бы иногда разблокировка срабатывает. Не то чтоб не существовало сект, основанных на вере в полную ерунду… – Погоди, а с Джимом что? – остановил я Изгоя, который уже собрался куда-то бежать, ставить эксперименты. – Ну, кто его? Тот же, кто в саду того парня повесил? – Карты Таро «Расчленённый» нету. А может, это вообще совпадение было, и у нас один псих с воображением. Вот что лучше, один убийца, но серийный, или два, убивших по разу? Я с ответом затруднился, а Эрт не стал ждать, пока я что-то надумаю. Джима мог кто-то встретить случайно, когда он бежал в медчасть. Кто-то, гуляющий по ночам и убивающий людей. Или же кто-то охотился за ним специально. Кто знал, что он не спит в общей комнате? Мне не хотелось подозревать Сервусов. Но Би обещала мне замести следы. Могла ли она включить в это устранение Джима? Но ведь у рабов нет оружия. Кроме Рю. А у него топор, очень подходящий для расчленения. Но остальные Сервусы не хотят с ним контактировать. Так что ничего не складывается. Не выйдет из меня детектива. А ещё тут где-то бродит «моя сестра» с ножом. Который она хотела заполучить явно не для того, чтоб бутерброды делать. Сколько сил и упорства надо, чтоб маленьким ножиком разрезать человека на кусочки? Вариантов получалось слишком много. Три дюжины представителей чужих кланов. Чокнутые Изгои. Вообще кто угодно, кому Джим наступил на ногу. Он, судя по всему, не был душой компании и всеобщим любимцем. Так что я решил не гадать на кофейной гуще. Тем более что кофе тут не подавали. Может, хоть пачка растворимого где-нибудь в Руинах на континенте найдётся?
Глава 26. Тринадцатый навык
Я решил не идти на тренировку. Эрт точно прогуляет, а Вуд решит, что я с ним. Хотя упражняться мне необходимо, чтобы прокачать навыки. Но лучше заняться этим под руководством Аманды. И заодно обсудить с ней вопрос о крови. Вряд ли на меня нападёт кто-то сразу после убийства Джима. Гварды снова вышли в патрули. А может, они и не прекращали свои обходы… Тогда толку от них маловато. Я направился было в тренировочный корпус, но перед этим решил кое-что проверить. Сосредоточившись, я вызвал перед глазами карту и попытался представить, где может быть Аманда. Отметка появилась, но тут же исчезла. И возникла в другом месте. Красная, зелёная, синяя, даже чёрная… Разноцветные точки появлялись и исчезали с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах. Я встряхнул головой, отгоняя карту. Ладно, никакого GPS, пойдём по старинке. Тренировочные залы оказались пусты. Я хлопнул себя по лбу, вспомнив, что утренние занятия устроили только для новичков, а у остальных до обеда свободное время. И где проводят досуг старшекурсники? Я задумался, стоит ли рискнуть и пройтись по лесу и саду, или лучше подождать, пока Аманда вернётся на обед, когда услышал за углом здания голоса. Ага, кое-кто всё-таки ушёл недалеко. Я не стал ломиться не глядя, поскольку говорили с явно недружелюбной интонацией. Надо ли мне встревать в чью-то чужую разборку? – У тебя всё ещё только три навыка, Сангвер? – говорил кто-то. – Уверен, что мамаша не нагуляла тебя от какого-то Сервуса, а? Кажется, там наезжают на Джорджа Сангвера. Хотя в Цитадели может быть не один Сангвер с тремя навыками. Да и Джорджа я всё равно не знаю, всего-то раз слышал его имя на плацу. Какое мне дело? Но, несмотря на такие разумные мысли, что-то не позволяло мне развернуться и уйти. Совесть? Поскольку я всегда был слабым и болезненным ребёнком, мама даже не учила меня заступаться за тех, кого обижают. А то ведь попросту и меня побьют. Но откуда-то этот принцип до меня всё же добрался. – Пошёл ты, Дирк, – отозвался Джордж. – Тебе-то даже девки из Сервусов не дают. Вы с Максом друг дружку по очереди пялите или как? Ну, вот ведь сам он нарывается, сам… Так пусть сам и выкручивается! Но нет. Я всё-таки выглянул из-за угла. Трое парней в синем окружили одного в зелёном. По цветам формы я бы должен был быть на их стороне. Но стоит вспомнить Джима, как мысли об «отрядном братстве» сразу пропадают. Рука Джорджа засветилась синим, повеяло холодком. Значит, один из его навыков связан со льдом? Всего из трёх? У меня из дюжины ничего настолько крутого нет! Нечестно! Руки одного из «синих» в ответ запылали огнём. Ну и куда я лезть собрался в разборку «магов»? Двое других достали деревянные мечи. Значит, старшекурсникам можно выносить тренировочное оружие? – Держите его, – приказал обладатель огненного навыка, видимо, Дирк. – Слабо один на один, да? – прошипел Джордж. – Ещё я со всякими полусервусами честно не бился. – А как насчёт Табула? – заявил я, выходя из-за угла. Мой меч всё ещё светился остаточным зачарованием. Может, это их напугает? Или мне удастся повторить фокус и порубить их палки? Вот зачем я полез… Трое в синем развернулись ко мне, отвлёкшись от своей жертвы. Джордж не упустил момент. И попросту дал дёру. Бросив меня разбираться одному. Ну, просто прекрасно! «Разблокирован навык Защитник». И что он делает? В описании только кракозябры. Название как-то не радует. Не стоит даже надеяться, что навык позволяет создать какой-нибудь защитный купол. Тринадцать всё-таки несчастливое число. – Новичок? – спросил Дирк, смерив меня презрительным взглядом. – Похоже, сегодня на одного новичка станет меньше. – На одного уже стало. Вон его куски на плацу валяются. Не видал, что ли? – отозвался я. – Ночью мы с ним поссорились… Троица переглянулась и дружно расхохоталась. Мда, не похож я на маньяка-расчленителя, да и блеф слишком явный. Вот и где там навык Лжеца пятого уровня, когда он нужен? Хотя я ведь ни словом не соврал… – А ещё я дружу с Амандой. В ответ снова смех. – Да уж с ней все дружили. Организмами. Заткнись и сдохни! Первый удар палкой я отбил. Экран Тактики зарябил, выдавая такую уйму вариантов, что разобраться в них мне было не по силам. Всё же против троих сразу я дрался в первый раз. И, возможно, в последний. Самая жирная линия вовсе уходила куда-то мне за спину. Тактика предлагает мне смыться, что ли? Вот я сам бы не догадался! Я повернулся и хотел уже бежать, но что-то ударило в спину и сбило меня на землю. Лучшее тактическое решение всё равно оказалось проигрышным. Не успев подняться, я получил пинка под рёбра. И тут же следом в плечо и по голове. Я сжался в комок, закрывая лицо. Ничего, если просто отпинают – переживу. У меня ведь теперь Регенерация есть. Да и целебная мазь в инвентаре осталась. «Навык Регенерация повышен до 2-го уровня». Да они меня так ещё и прокачают немного! Но пинки становились всё чаще и сильнее. Похоже, добавились ещё и удары палками. Нет, похоже, меня всё-таки забьют насмерть. Внезапно раздались вскрики и стоны, и всё прекратилось. Я осторожно выглянул из-под руки, но вместо троих старшекурсников увидел японца в чёрном, с окровавленной катаной в руках. – Ты вступился за слабого, это достойно уважения, – произнёс он. – Но мало чести в том, чтобы занять место жертвы. Труден и тернист путь заступника. Вступать в бой, который не можешь выиграть, стоит только тогда, когда нет иного пути. – Э… Спасибо за спасение, – выдавил я. – Меня зовут Лин. – А я Шин, – кивнул японец с совершенно серьёзным лицом. Хотя у меня созвучие имён вызвало лёгкую усмешку, несмотря на боль во всём теле. Впрочем, боль довольно быстро проходила, Регенерация работала. – А заступник и защитник – это одно и то же? – задал я глупый вопрос. – Ты и впрямь получил этот навык? – теперь японец всё же показал эмоции. – С первого раза… Видимо, так начертано тебе на роду. Я не стал рассказывать, что ночью уже спасал Бесс. Кто знает, за что этот навык вообще даётся. – А вы из клана Казоку, да? – Нет, – к моему удивлению, ответил Шин. – Я Изгой. Но клан навсегда останется в моём сердце, а моя душа пребудет с ним. Вот не может он говорить менее пафосно и более понятно? Всё-таки все Изгои с причудами. Ну да, нормальных, хорошо прокачанных бойцов, из клана не выгоняют. – Удачи на твоём пути, юный Виндзор. И пусть он не пересекается с путём клана Казоку, – пожелал мне Шин, убрал катану в инвентарь и пошёл прочь. Я ещё долго стоял и хлопал глазами, пытаясь понять, что он имел в виду. Ещё и Виндзором назвал, а я ведь безродный и пока к клану не принадлежу. Хотя с тринадцатью навыками возьмут, куда денутся. Если на аттестации не погибну. А с точки зрения Изгоя из другого клана – мы все, наверное, на одно лицо. Как азиаты для меня. Но что он хотел сказать насчёт пересечения путей? Что я не нужен клану Казоку и нечего мне делать рядом? Нет, похоже, он говорил, чтоб я не вставал клану поперёк дороги. Но так высокопарно выразил, что не понять. Знать бы ещё, какие у этих Казоку планы, чтоб случайно не помешать. А то ведь Изгой и меня катаной полоснёт глазом не моргнув. Судя по тому, что трупов старшекурсников рядом не валялось, ранил он их не сильно. Хотя кровавых пятен вокруг хватало. Идти по кровавому следу и выяснять, что с ними, я, конечно, не стал. Не настолько я тупой. Прогулка по лесу тоже отменялась. Помимо неизвестного убийцы и не совсем дружеских представителей других кланов нарисовалась ещё одна угроза. Обычные разборки между учениками. Об угрозе со стороны старшекурсников я до сих пор как-то не думал. Хотя в этот раз я сам полез. И Джордж Сангвер мне за это должен! Надо с него клятву потребовать, как Аманда с меня. Но ведь пошлёт он меня – и будет прав. Он на помощь не звал, я сам пришёл. Только героя из меня не вышло. Нечего было и пытаться. Зато навык получил. Судя по всему, всё-таки дурацкий, может, даже вредный. Да не собираюсь я геройствовать и защищать всех подряд! Я сам слабый и обижаемый! Ну, по крайней мере, пока не прокачаю боевые навыки. А для этого надо тренироваться. С этой мыслью я повернул обратно к корпусу новобранцев. На тренировку до обеда не пойду, а то Вуд ругаться будет. Но мне ведь надо ещё с Рю перекинуться парой слов. Совру, что меня мастер-гвард за ним послал, вдруг ещё и навык Лжеца прокачаю. Хоть и не собирался этим заниматься, но ведь может в будущем пригодиться для блефа. Всяко полезнее, чем этот Защитник.Глава 27. Спонтанная метаморфоза
Я прокрался мимо тренировочного зала синего отряда и облегчённо выдохнул. Вуд меня не заметила, не придётся выдумывать отговорки. Осталось найти, где расположились жёлтые. Кажется, их кураторы – Сид и Лео. Клептоман и почитатель тварей с континента… Но не худшие среди Изгоев, вроде с ними можно договориться. – Делай раз, делай два, делай три, – не слишком бодрым тоном командовал Лео. Ученики столь же вяло выполняли упражнение, меняя стойку. Шаг, выпад, возврат, защита. – Закончили, – со вздохом объявил Изгой. – Все свободны до обеда. А там, глядишь, ещё кого-нибудь убьют и вас перераспределят. Ну да, мастер-гвард ведь решил пополнять кадетами из жёлтого отряда другие группы. И, кажется, Лео не очень доволен, что у него забирают учеников. Как-то неправильно Изгоев в кураторы распределили. Эрт бы обрадовался, что работы становится меньше. Или Ева и Сью. Но такой расклад был мне на пользу. Не придётся забирать Рю с занятий, можно просто подождать, пока он выйдет. Коренастую фигуру бывшего Сервуса трудно с кем-то перепутать. Но я всё равно внимательно всматривался в каждого выходящего. И насчитал их всего двадцать. Рю среди них не было. Мда, похоже, я спугнул удачу своими мыслями. Кстати, интересно, есть ли тут такой навык? Мне бы он точно пригодился. А так пришлось всё же заглянуть в зал и заговорить с Изгоями. – Привет, парни! – довольно нагло начал я, следуя принципу ЧБСЭ. – А где тут у вас Рю? Такой низкий, плечистый и с топором? – Тебя Эрт послал пошутить? – с подозрением осведомился Лео. – Или над тобой пошутил? Похоже, принцип работает как надо, и я впрямь заговорил похоже на Эрта. – Или одно из двух, или ни то, ни другое, – продолжил я в том же духе, пожимая плечами. – Так где этот Рю? И почему в отряде всего два десятка осталось? – Ты что, только с континента приехал, новичок? – нахмурился Лео. Похоже, это у них тут присказка такая, вместо «с Луны упал». Он же знает, что я новичок и на континенте не бывал. Хотя и Луна тут есть, вполне на своём месте. – Рю сегодня в ваш отряд перевели, – пояснил Сид. – Вместо того тела, раскиданного по плацу. Ты занятия прогулял, да? Я не решился продолжать валять дурака и кивнул. Всё же внешность бывает обманчива, ни за что бы не подумал, что этот клептоман с серьгой в носу может оказаться таким проницательным. – А ещё восемь человек где? – всё же полюбопытствовал я, опасаясь ответа. Неужели я проморгал ещё несколько убийств и исчезновений? В принципе, учитывая, что общих построений у нас больше нет, это вполне возможно. Когда я последний раз видел остальные группы? Ну, с зелёной у нас была общая тренировка. А остальные только на пробежке, и то не все. – Ну, одного из старших красных на дереве подвесили, – сообщил Сид. – Ты это тоже пропустил? – Я мотнул головой. – Ну вот, мастер после этого донабор в гварды объявил, чтоб было кому за порядком следить. Ещё семеро старших записались. Ну а чтоб заткнуть дыры в численности, он сделал подвижки. Там среди второкурсников всё равно есть группы, которые аттестацию не прошли. Вот к ним новичков закинули, кто хоть по три-четыре навыка открыл. По три-четыре? А у меня-то уже тринадцать! И мастер-гвард в курсе, что у меня было разблокировано пять навыков. Но перейти к старшекурсникам не предлагал. Вроде вообще никого из нашей группы не брали. Хотя я бы всё равно не согласился. Тут у меня уже приятели появились, и даже больше, чем приятели… Хорошо, что никто больше не погибал. Но с этими перемещениями между группами всё как-то запутывается. Насколько я понял, такое обычно не практиковалось, это только перед представителями других кланов мастер-гвард решил держать марку идемонстрировать стабильность. Которой тут и не пахнет. И старается плоховато, раз мою драку со старшекурсниками сегодня пришлось разнимать Изгою-японцу. Маловато гвардов набрали. Интересно, сколько их тут всего? – Что задумался? – окликнул Сид. – Может, тебя перед Вуд отмазать? Только сам придумай, как. Я покиваю. Но чтоб она за это меня не попыталась прибить. Щедрое предложение. С чего бы это? Что-то я становлюсь подозрительным. Может, Сид просто альтруист. Ага, и коммунист, а вовсе не клептоман – вся собственность общая, каждому по потребностям и всё такое. Но предложение вправду хорошее, если только клятв давать взамен не попросит. Только чем же отмазаться? Додумать помешал шум и грохот за соседней дверью. Какой из отрядов там тренируется и что у них случилось? Изгои тоже услышали шум и выскочили в коридор, но бежать выяснять его причины не спешили. И правильно сделали, поскольку через несколько секунд дверь слетела с петель и врезалась в противоположную стену. А из проёма вырвался некто в красной форме. «Некто» – поскольку назвать его кадетом или человеком вообще не поворачивался язык. Первое, что привлекало взгляд – правая рука, раза в три толще человеческой, с выраженными вздувшимися мускулами и жилами. Правая половина лица тоже была чудовищно искажена. И прямо на моих глазах та же участь постигла правую ногу – штанина разорвалась в лоскуты, не в силах сдержать слоновью ножищу. – Метаморфоза! – заорал Сид во всю глотку. А Лео грохнулся на колени и молитвенно сложил руки перед собой. И правда сектант чокнутый, Эрт не шутил. На крик выскочили остальные изгои, на ходу приказывая кадетам оставаться внутри. – А ты что тут забыл?! – заорала Вуд при виде меня. – А ну пошёл… Куда мне следовало идти, осталось неизвестно, поскольку в этот момент метаморф оглушительно завопил. Тут же Сид ухватил Лео за шиворот и ремень штанов и запустил в монстра, как торпеду. Непонятно, чего он этим хотел добиться. Возможно, просто приблизить Лео к объекту поклонения, смеха ради. От этих Изгоев всего можно ждать. Но метаморф не обрадовался последователю, отшвырнув его могучей правой ручищей. А сам шагнул вперёд, отходя от дверного проёма. – Да успокойтесь вы, всё под контролем, – раздался женский голос из-за спины чудовища. – Не считая трёх покойников, конечно, – вторил мужской. Я осмотрел присутствующих в коридоре Изгоев. Кого не хватает? Кто там красный отряд курирует, получается? Рик и Аша, если я правильно запомнил её имя. Сами Изгои появились через секунду. Рик прыгнул метаморфу на спину и впился зубами в шею, с левой стороны. Вот ведь вампир доморощенный… С другой стороны, я-то точно знаю, что питьё чужой крови может разблокировать новые навыки. Хотя до конца принцип непонятен. Например, почему открываются именно такие навыки? Можно было бы предположить, что передаётся часть навыков того, чьей крови выпил. Есть ли у Аманды Тактика и Зачарование я, конечно, не знаю. Может и есть. Но вот Бесс точно говорила, что у неё ни один навык не разблокирован. Значит, такой вариант отменяется. И Рик не подхватит Метаморфизм. Но делиться своей кровью метаморф не желал, а кусался Изгой явно больнее комара. С рёвом монстр ухватил Рика правой ручищей и швырнул через себя. Но Изгой ничуть не растерялся, а сделал сальто, приземлился на ноги и проскользил по полу коридора, пока его не остановил Сид. Аша не стала выделывать подобных безумных трюков. Она просто подошла к метаморфу, положила руку ему на плечо, и внезапно обоих окутала тьма. Через несколько секунд она рассеялась, но коридор уже был пуст. – Куда они делись? – задал я глупый вопрос. – Никто не знает, но ссориться с Ашей не советую, а то тебя тоже никто никогда не найдёт, – сообщил Эрт. – Она у нас Повелительница Тьмы… Только сиськи маловаты. – Хозяйка Теней, – поправил его Рик. – Успокойтесь, это обычная телепортация, – вмешалась Вуд. – А эти названия она выдумала, чтоб звучало пафосно. Ну, или не она, а Эрт. Нет таких навыков. Обычная телепортация… Да уж, совершенно обычное дело, чего там. Даже представить не могу, как она может работать… И куда она перенесла метаморфа? Но это я вряд ли узнаю. А вот выяснить, как вправду называется навык и есть ли вообще подобный – вполне могу. Надо просто спросить Бесс! Она ведь теперь видит всё древо. И может разблокировать у себя любой навык. Надо ей посоветовать взять вот такой. Она, может, вовсе о подобном не слышала и на древе не искала. Аша появилась снова, как ни в чём не бывало. – Я же сказала, всё под контролем, – объявила она. – Но красной группе требуется пополнение в четыре человека. – Да забирайте уже всех! – выкрикнул Лео, всё ещё не поднявшийся с пола. Похоже, от удара метаморфа он не слишком пострадал, или уже успел регенерировать. – Только и можете всё разрушать! Куда ты его отправила? Куда?! – На дно океана, – совершенно спокойно отозвалась Аша. – Посмотрим, как этой твари понравится давление и тамошние хищники. – Но твоя одежда сухая и совсем не пахнет! – воскликнул Эрт, приблизившись и сделав вид, будто обнюхивает. – Я была там миллисекунду, иначе и меня бы расплющило, – пожала плечами Аша. – И не переносила обратно посторонних предметов, включая воду. – А если он там не сдохнет и выберется на берег? – мрачно спросила Вуд. – Это будет континент или наш остров? – Если б я могла переноситься на континент и обратно… – протянула Аша. – Не выберется, он только что сорвался в бесконтрольную метаморфозу. Сбой при разблокировке навыка. Вряд ли даже Регенерация разблокирована. – Тогда стоило его просто прикончить и изучить, – заметил Бил. – Не заметила, чтобы ты достал меч, вояка, – усмехнулась Аша. – Можете не благодарить. Я думал, что она снова исчезнет, но ошибся. Она просто развернулась и пошла прочь, как все нормальные люди. Не любит понтоваться или истощила силы? Как часто она может переноситься, на какие расстояния, как это контролирует? Навык определённо очень крут. Но и опасен. Можно же и внутри стены появиться. Или нет? Пожалуй, с развитой Картографией можно этого избежать, если навыки совместимы. – Серьёзно, заберите остальных из отряда тоже, – сказал Сид. – Шестнадцать человек останется, ну что это такое. А вы по четыре поделите и даже не заметите. – А ты будешь бездельничать, да? – накинулась на него Вуд. – Нет уж, не выйдет! Мы, конечно, поделим. Но и вы, два идиота, продолжите учить! Хотя бы вместо этой многодетной наркоши и этой недотроги. Она указала на Еву и Сью. Те и не подумали возмущаться таким эпитетам. Ева, судя по мутному взгляду, опять была под чем-то и, может, вовсе не поняла, что говорят о ней. А Сью была только за. – Да, Сид, замени меня, а я в долгу не останусь, – многозначительно улыбнулась она. От кого-то другого намёк был бы понятен, но у Сью же Целибат! И как она собралась «благодарить»? Или это у меня начали появляться неоправданно пошлые мысли, а она имела в виду совсем другое? – Нет уж, я с ним в паре работать не буду! – возмутился Бил. – Уж лучше этот любитель метаморфов. – Не метаморфов, а Изменённых! – выкрикнул Лео. – Что ваши метаморфы, тьфу! Они… Договорить ему не дали. Вуд подошла и двинула ему в висок так, что Изгой отлетел, врезался в стену и кулём сполз на пол. Даже после удара ручищи метаморфа он не отключился, а тут сразу нокаут. Похоже, лучше не попадать Вуд под горячую руку. – Утомил, фанатик, – то ли оправдалась, то ли просто пожаловалась она. – Что встали? Разгоняйте своих бездельников на обед. Потом расформируем жёлтый отряд.Глава 28. Слишком много метаморфов
После обеда нас вместо тренировки заставили таскать кровати. Раз в каждой группе прибавилось по четыре человека, понадобились дополнительные спальные места. При этом в спальнях ещё требовалось освободить для них место, так что мебель пришлось двигать основательно. Стоило нам с этим закончить, как вспомнили про шкафчики. Во время одной из кратких передышек мне удалось перекинуться парой фраз с Рю и передать ему сообщение от Би. Он в ответ нахмурился и спросил: – А Лиз в курсе? Я понятия не имел, кто такая Лиз. Судя по имени – кто-то из безродных. Так что я только пожал плечами. Рю тоже не стал ничего объяснять, хмыкнул и покачал головой. Что называется – вот и поговорили. Но раз он теперь в нашем отряде, то время пообщаться ещё будет. Бесс так и не появилась. Интересно, о чём она там так долго с мастер-гвардом беседует? Хотя разблокировка древа, похоже, редкое и важное достижение. Ещё и про очки навыков она упоминала, прокачала ветку Оружейников… Да, о чём поговорить им точно найдётся. Только как бы теперь Бесс сразу не отправилась на континент, на аттестацию. С восьмьюдесятью очками это ж сколько можно навыков прокачать? У меня выходит на двадцать шесть очков. И ничего при этом толком не прокачано. Так что, может, и у неё не так много получается. – А теперь десять кругов вокруг Цитадели! – объявила Вуд, когда последний шкаф встал на место. В ответ раздался дружный стон. Я присоединился к остальным, хотя надеялся, что с Выносливостью второго уровня мне будет полегче, чем раньше. И ведь потом – свободное время. Можно будет всё-таки найти Аманду. Или потолковать нормально с Эртом. Он вроде не обиделся из-за Бесс. Хотя странно, так увивался вокруг неё, а потом просто пожал плечами и пошёл по своим делам. Весь интерес был только в девственности, что ли? Ну, он странный тип, не понять мне ход его мыслей. Хотя подражать немного получается. На восьмом круге я всё равно выдохся. Результат лучше, чем раньше, но ясно, что Выносливость вовсе не панацея, по крайней мере, пока она второго уровня. Надо качаться. Но как? Пока что я от контакта с девушками получил навыков чуть ли не больше, чем от всего остального. Но только по разу. От второго и третьего раза с Бесс навыки не прокачались. Но и кровью мы при этом не обменивались. Впрочем, и в первый фактически не обменивались – у меня-то кровь не текла. А всё остальное попадало в неё и в другие разы. Пожалуй, о крови стоило бы поговорить с Риком. Спросить, получил ли он толк от крови метаморфа? Остальные Изгои на его выходку никак не отреагировали, приняли как должное. Только вот как бы он и меня кусать не бросился, узнав, что у меня от чужой крови навыки разблокировались. Нет, с ним лучше говорить не наедине. И только если другие ничего не прояснят. Я всё же добежал десятый круг, не переходя на шаг. Определённо, это прогресс. Только вот зря я вырвался вперёд остальных. Поскольку этим привлёк внимание поджидавшей на плацу Вуд. – Ты! А ну иди сюда! – приказала она. Пришлось подчиниться. Убегать уже не было сил, да и глупо это выглядело бы. – Вытяни руку! – скомандовала она. – Э, нет, – возразил я. – Знаю я этот прикол. Я руку вытяну, а ты её сломаешь. – Ты когда таким наглым стал, Табул? – аж опешила Вуд. – Я сказала, вытяни руку! Не то будет хуже. Что может быть хуже сломанной руки? Переломы обеих рук? Или ног? Что ж, хуже и правда может быть. Но сдаваться я не собирался. – Нет, – отозвался я, скрестив руки на груди. – Молодец, мужик, – одобрил Эрт, показав два поднятых больших пальца, а потом поднятый кулак. «Навык Мужественность повышен до 2-го уровня». Вот если бы не слова Эрта, ни за что бы не догадался, из-за чего навык прокачался. А теперь понятно. Навык связан с тем, что называют «мужественным поведением» – уверенность в себе, решимость и всё такое. Вот только неясно, прибавляет мне навык этих качеств каким-то образом или просто прокачивается, когда я их проявляю? Но во втором случае – какой с него толк? А если так: навык растёт при проявлении качеств, а потом прибавляет мне уверенности в соответствии с прокачкой? Пожалуй, после разблокировки навыка во мне и впрямь что-то немного изменилось. Хотя поначалу я психанул на внимание Бесс к древу навыков, как самая натуральная истеричка, но дверью хлопнул вполне решительно. Впрочем, эффекта от навыков первого уровня я почти не заметил. Они или прокачиваются до второго при использовании, либо не дают толка. И вообще, не хотелось бы, чтобы какие-то там навыки изменяли мою личность. – Ну, ты сам напросился, – предупредила Вуд, замахиваясь кулаком. – Не хочешь выбрать противника своего размера? – пророкотал незнакомый бас. Через мгновение передо мной возник кто-то, полностью заслонивший поле зрения. Мне пришлось отойти на два шага, чтобы полностью охватить взглядом эту тушу. Выше двух метров, а в ширину наверняка не меньше полутора. В чёрном, голову закрывает капюшон, но это точно не Зет. Последний незнакомый мне Изгой. Из Романовых он или из Атлантисов? Я же не знаю, откуда Зет. Хотя вряд ли желтоглазый наркоман из Атлантов, слишком щуплый, а они там все здоровяки. Не настолько, как этот тип, конечно… – Про размер смешно, – холодно процедила Вуд. – Но чем ты больше, тем громче упадёшь. Она и не думала пугаться такого противника. Я отошёл ещё дальше, и в сторонку, чтоб случайно не зашибли и при этом всё видеть. Вуд размахнулась и ударила. Изгой перехватил её кулак своей лапищей, а второй замахнулся в ответ. Да его кулачище наверняка голову Вуд снесёт! – Хватит! Стоять, Рок! Назад! – прикрикнул кто-то ещё. Скомандовали, будто собаке. Однако сработало. Изгой глухо заворчал, но остановил удар и отпустил руку Вуд. Я огляделся. На плац вышли трое в бело-золотой форме. Атлантисы. Значит, этот Изгой точно из них. Рок – интересно, что это имя значит? От английского «скала» или в смысле «злая судьба»? А может, ничего. У остальных-то имена ничего не значат. Ну или я слов таких не знаю на других языках. А набор звуков из трёх букв, которые могут сойти за имя, не так уж широк. – Мы здесь гости, веди себя прилично, – продолжил тот же Атлантис. – Это вы гости. А я переезжаю, – пробасил в ответ Рок. Значит, своих Изгоев другие кланы намерены оставить в Цитадели. Ещё больше психов… Они тут будут как родные. Но вряд ли мастер-гвард этому рад. – Вы с ума сошли?! – накинулась на Атлантисов Вуд. – Притащить сюда это чудище! Вы его на континенте поймали, что ли? – Не волнуйся, женщина, – изрёк Атлантис, вытянув в сторону Вуд руку с раскрытой ладонью. – Рок полностью контролирует себя. У него прекрасно прокачаны Память и Знание. Он никогда не забудет свою человеческую природу. – А вот Интеллекта явно маловато, – скривилась Вуд. – Не глупи, женщина, этот навык – просто миф, – небрежно бросил Атлантис. Я почти услышал, как Вуд заскрипела зубами. На секунду она злобно скривилась, но взяла себя в руки. Обращение «женщина» явно пришлось ей не по вкусу. Но ведь Атлантис не знает её имени, как он должен к ней обращаться? Рок повернулся, так что я смог наконец рассмотреть его лицо. Оно было скорее пародией на человеческое. Этакий колобок или смайлик на огромном теле. Голова совершенно круглая, подбородка нет вовсе, нос едва обозначен, зато рот широченный, а глаза – будто у персонажа аниме, и никаких бровей. Я передёрнулся и как-то сразу засомневался в заверениях Атлантиса насчёт того, что Рок помнит свою человеческую природу. Похоже, Метаморфизм всё-таки очень плохой навык. Один из худших. Хуже разве что Целибат. Но и самый опасный. Особенно для окружающих, судя по всему. И при этом что-то многовато тут метаморфов. Вот уже второго за день встречаю. Хотя в целом это всего третий, да и второй только-только разблокировал навык. Но всё-таки, если навык не редкий, не хотелось бы его получить. Рок ушёл вместе с Атлантисами. Вуд плюнула им вслед и отправилась в другую сторону. Ну, хоть про меня забыла, и то польза. – Что, пацан, обделался? – хлопнул меня по плечу Эрт. От неожиданности я чуть не подпрыгнул. – Бельишко менять надо? Если нет, шуруй к мастер-гварду. Пока вы тут круги наворачивали, от него засланец в сером приходил. Дорогу помнишь? Я кивнул. С Картографией я мог не волноваться о запоминании дороги. Интересно, зачем я опять понадобился мастеру? Наверняка теперь это связано с Бесс.Глава 29. Пятый клан
Встреченные по пути гварды не пытались меня остановить и выяснить, куда иду. И это, когда вокруг людей убивают почём зря. Да уж, безалаберность просто вопиющая. Вряд ли мастер-гвард оповестил всех, что послал за мной. Да и в лицо каждого из полутора сотен новобранцев гварды знать не могут. В кабинете были только мастер-гвард и Бесс. Будь на моём месте убийца, он вполне мог бы сейчас совершить покушение на главу Цитадели. И даже спокойно уйти потом, в случае успеха. Но в тот момент меня взволновало совсем другое. Бесс была одета в чёрную форму с металлическими наплечниками и нагрудником. Неужели её изгнали? Почему? За что? И, судя по броне, собираются отправить на аттестацию? А я? Меня тоже? – Закрой дверь и садись, – приказал мастер-гвард. – Если будешь так тупить, я передумаю, несмотря на протекцию твоей подружки. – Можно подумать, у вас есть выбор, – фыркнула Бесс. – Выбор есть всегда, – отозвался мастер-гвард, назидательно воздев палец. – Можно оставить всё, как есть. На мой век хватит. – О чём речь-то? – рискнул спросить я, пройдя к столу и усевшись в кресло рядом с Бесс. – Хочешь вступить в клан? – повернулась ко мне она. – В новый клан Оружейников. Втолковывать мне, что происходит, им пришлось долго. Мастер-гвард наверняка уверился, что я безнадёжный идиот, а может вовсе умственно отсталый. А что я мог поделать. Ну, не разбираюсь я в здешней политике. Более того – совершенно ничего о ней не знаю. Есть четыре клана, мы принадлежим к одному из них, но формально ещё не приняты в род. Вот и всё. Про Оружейников я только слышал, что их больше нет, такой навык давно ни у кого не разблокировался. Бесс стала первой за долгое время. И, по идее, клан Виндзор должен быть этому сильно рад. Но девушка почему-то не желала занять в клане тёплое место. И предполагала, что поселят её вовсе не в пентхаусе. – Запрут в подвале и заставят целыми днями ковать мечи, – скривилась она. – Как старых мастеров. Оттого они и изгалялись, делая такие клинки. Вроде пяти Королевских. – Их перековывать не дам! – тут же заявил мастер-гвард, видимо, продолжая спор, начатый до моего прихода. – Да не надо пока, – пожала плечами Бесс. – Мне бы сперва попрактиковаться на чём попроще. Я удивился – неужели они тут замыслили заговор, даже не проверив её умения? Но волновался я зря, не самый умный тут. Конечно, несколько поломанных мечей Бесс уже «перековала». Мне она этот процесс тоже продемонстрировала, так что «перековкой» я его решил называть исключительно в кавычках. Нам даже не пришлось идти в Арсенал, у мастер-гварда оказался небольшой собственный запас оружия. В том числе и поломанного. Возможно, испорченного гвардами в процессе несения службы, хотя об кого им в Цитадели мечи ломать. Бесс просто провела рукой вдоль лезвия, и оно раскалилось, а потом начало плавиться. Девушка не прикасалась к клинку, держа ладонь в нескольких сантиметрах, но сталь повиновалась движениям её пальцев. – Пришлось качнуть Телекинез и ветку огненных навыков, – пояснила она, не отрываясь от дела. – А заодно и ледяную. В подтверждение её слов, обновлённое лезвие тут же покрылось инеем, охлаждаясь и застывая в новой форме. Изогнутый вычурный клинок с завитушками превратился в прямой двуручник. Лезвие стало почти вдвое уже, зато длиннее, и с целым остриём. Перекованный меч она протянула мне. – В этом есть и твоя заслуга, так что… Я не стал отказываться от подарка, хотя и не сдержал недовольного сопения. Моя заслуга… Как будто ради этого старался. Такое чувство, будто мной воспользовались, а теперь заплатили. Хотя в спальне она на меня залезала уже не ради навыков… Вот и как понять эту девушку? Несколько мечей, от которых остались только короткие обломки, Бесс перековывать не стала. А просто расплавила, скатав металл в шар, который отправила в инвентарь. Мастер-гвард, судя по выражению лица, такому повороту не слишком обрадовался, но возмущаться не стал. – Так ты с нами или как? – уточнил он, обернувшись ко мне. – Я с Бесс, – заявил я. Хоть отношения у нас и странноватые получаются, но это лучшее, что у меня сейчас есть. Конечно, с тринадцатью навыками меня бы, наверное, и Виндзоры с радостью приняли. Но там я ничего не знаю, не понимаю порядков, придётся осваиваться с нуля. К тому же ещё прокачаться надо. А если Цитадель превратится в оплот клана Оружейников, то всех, кто не присоединится, они точно выгонят. – Торопиться с реформацией не будем, – решительно объявил мастер. – Пусть сперва хотя бы шпионы трёх кланов отсюда уберутся. – Разумеется, сперва надо подготовить почву, определить, кто лоялен нам, набрать костяк будущего клана, – принялась перечислять Бесс, загибая пальцы. Интересно, это Лидерство дало ей знания, как действовать, или навык просто помогает скоординироваться и использовать то, что уже имеется? Я слишком плохо знал Бесс, чтобы что-то предполагать. Мне даже стало слегка неловко. Сам недоволен её поведением, требую какого-то особого отношения, а что в ответ? Несколько раз простыню перед ней подержал, потворствуя причуде. А кроме нелепой стеснительности – вообще ничего о ней не знаю. Мы даже не поговорили нормально ни разу! А в разговоре по душам – что я скажу? Привет, я вовсе не Лин Табул, а парень из другого мира. И что потом? Расписать отличия между нашими мирами? О своей жизни мне и рассказать толком нечего, совершенно ничего интересного. Учитывая здешнюю медицину, она даже не поймёт мою проблему с болезнью костей. А я пойму историю её жизни в клане? О чём я вообще думал, когда тащил её в пустую комнату после спасения? Да ни о чём не думал, надо признать. Или, по крайней мере, думал не головой. Какие отношения, какая любовь? Мы же почти незнакомы, у нас ничего общего! У неё свои желания, интересы и цели. Если б я получил вдруг доступ к древу навыков и восемьдесят очков – что бы я прокачал? Уж точно не навык Оружейников. Вот «стихийную магию» – вполне возможно. Боевые навыки – в первую очередь. А вот у Бесс на них очков уже не хватило. Конечно, полный отчёт о своей прокачке она мне не давала, но упомянула, что большинство навыков только разблокировала. А дальше – придётся качать на тренировках, как всем. Я с трудом мог понять, зачем ей это. Не брала бы этот утраченный навык, и никаких проблем. Это даже не один навык, а целая ветвь. И названия всякие дурацкие у навыков, вроде Чувство Металла. Потратить пять очков, чтоб понимать, какой формы, длины и толщины можно сделать лезвие, чтобы оно было при этом крепким и надёжным. Ещё Память и Внимательность пришлось прокачать, чтобы улавливать нужный момент и запоминать всю эту информацию. Это, конечно, так-то полезные навыки. Но в драке они не помогут. Только вот тренироваться вместе с остальными и вообще возвращаться в отряд Бесс теперь не собиралась. – Если остальные кланы узнают о её навыках, то захотят заполучить себе, – пояснил мастер-гвард в ответ на моё недоумение. – Нам это надо? Я отправлю с ней нескольких верных гвардов. Ты тоже можешь пойти. – Но нам нужно, чтобы кто-то собрал сторонников, – непрозрачно намекнула Бесс. Я сомневался, что у меня это получится. У неё, с прокачанным Лидерством, точно вышло бы гораздо лучше. Но придётся попытаться. Как минимум два кандидата у меня на примете были – Альф и Дрю. Возможно, ещё Аманда. А с остальными мне надо бы наконец начать знакомиться и общаться. Но пока что-то получается налаживать контакты только со всякими подозрительными личностями, у которых свои планы. Сдавать «сестру» мастер-гварду я не стал. Лучше выясню, что там у неё за планы. Может, она как раз с радостью примкнёт к новому клану. Союзников для переворота лучше искать среди недовольных нынешними порядками. И я даже самостоятельно додумался до этой идеи, есть повод собой гордиться. – Вот уж не думал, что при моей жизни и с моим непосредственным участием Цитадель превратится в Пятый Клан, – протянул мастер-гвард с какой-то странной интонацией, а его лицо вдруг дёрнулось в нервном тике. Я тоже сразу занервничал, даже руки вспотели. Это для меня происходит что-то непонятное, а потому – не такое уж важное. Ну, новый клан. И что? Умом-то понятно, что это большое событие, но прочувствовать значимость момента я не могу. Но если мастер нервничает, значит, это впрямь серьёзно и опасно. И как я в это впутался? Впрочем, судя по всему, поднимать восстание на днях никто не собирался. Как минимум до ближайшей аттестации можно было продолжать жить почти как раньше. Только не забывать вербовать сторонников помаленьку. А там остальные кланы уберутся, новички, включая меня, отправятся на континент. Старшекурсники, наверное, тоже. Потом кто-то вернётся в родной клан. А вот с остальными уже надо будет что-то решать. О том, что с континента вообще вернутся не все, я старался не думать. Вот будто мне своих проблем было мало. Всё-таки дела будущего клана Оружейников я задвину на второй план. Хотя бы о древе навыков кое-что узнал от Бесс. И даже спрашивать не пришлось. Мастер-гварду эта тема тоже была интересна. Описать все ветки навыков девушка не смогла или не захотела. По её словам, древо было слишком разветвлённым, причём в трёхмерном пространстве. Многие навыки были взаимосвязаны, чтобы прокачать одно, требовалось сначала разблокировать другое. Из-за этого ей пришлось потратить часть очков на то, на что она изначально не собиралась. Восемьдесят очков – вроде бы много. Можно десяток навыков прилично прокачать. Возможно, Бесс распорядилась ими не слишком рационально, но в итоге, по сути, кроме Лидерства, Телекинеза и Прикосновений Огня и Льда ничего полезного с практической точки зрения не прокачала. Остальное ушло в оружейную ветку и на разблокировку основных боевых навыков. А на первом уровне от них пользы почти нет, по себе знаю. Описания некоторых навыков были ей доступны, другие частично отображались кракозябрами. Так что сбитая кодировка не была проблемой исключительно попаданцев. Некоторые навыки вовсе не удалось разблокировать, несмотря на доступность древа и наличие свободных очков. Например, Знание. При попытке выдавалось сообщение: «Доступ к базе знаний закрыт». Память Бесс прокачала только при последнем открытии древа, так что наизусть его не помнила и даже не смогла сказать, есть ли там мифический Интеллект. Я, конечно, знал способ, как ей снова взглянуть на древо, но предлагать не стал. Возможно, наши отношения на этом лучше перевести в строго деловые. Теперь она будет главой нового клана, мы отдалимся ещё больше… Хотя и так куда уж дальше! Она, похоже, придерживалась другого мнения, поскольку на прощанье одарила меня долгим поцелуем. Только вот кто знает, когда мы теперь снова увидимся, и что за это время изменится…Глава 30. Культ крови
Я проснулся от прикосновения ладони, закрывшей мне рот. И сразу запаниковал – кто-то пытается меня задушить? Я задёргался, но тут же услышал шёпот и узнал Аманду: – Тише, глупый, всех перебудишь. Что она удумала ещё? Прослышала про утреннюю выходку Бесс и решила повторить? Но пока штаны с меня стаскивать не пытается, и на том спасибо. Вроде женское внимание должно радовать, но на самом деле – ничего подобного. Начинаю понимать девушек, которые недовольны, когда все с ними заигрывают. И почему мужики считают, что это должно им льстить? Проверили бы на себе сперва. – Пошли, – шепнула Аманда, поднимаясь с кровати. Я молча встал и пошёл за ней. Лучше вправду поговорить в коридоре, чтоб всех не перебудить. А если она планирует не только поговорить, то объяснить, что я не заинтересован. У меня девушка есть. Вроде как. Но этот вопрос будем решать с Бесс потом. – Ты ведь хотел взглянуть на культ крови, да? – без предисловий заявила Аманда. Я в ответ захлопал глазами. – Не удивляйся так, мне Эрт сказал. Малыш, мир не вертится вокруг тебя. Люди общаются и в твоё отсутствие. Как о тебе, так и на темы, о которых ты не имеешь ни малейшего понятия. Я только кивнул. И за что мне такая отповедь? Я ни о чём таком и не думал. Ну, сказал ей Эрт и сказал. Откуда мне было знать, что они успели поболтать. Я всего лишь удивился. А центром мироздания никогда себя и не мнил. – Да, я хотел узнать про кровь… Но культ… – Не бойся, – рассмеялась Аманда, ухватив меня за руку и потащив за собой по коридору. – Никто там тебя не съест. Ну да, конечно. Ещё бы сказала – не укусит. В группе повёрнутых самозваных вампиров. Но выяснить, что там с кровью, всё-таки надо. И это стоит парочки укусов – если что, Регенерация поможет. Аманда ведь примкнула к ним, и ничего, жива-здорова. Если б я знал, куда мы пойдём, то переоделся бы. Сама Аманда-то пришла в форме, а не в пижаме. Но не возвращаться же теперь. Мы проскользнули между корпусами, скрываясь в тени от патрулей гвардов. Хорошо, что они проводят обходы. Плохо, что даже я могу от них спрятаться. Надо будет всё-таки нажаловаться мастер-гварду на безалаберность его людей. Сбор кровавого культа проходил в заброшенном корпусе, где мы тренировались с Амандой, и я потом встретил Зета. Значит, и в тот раз она спешила на встречу с ними… Мы пришли последними. В комнате уже собралось десятка три людей. Сидели они прямо на полу. На наше появление отреагировали довольно вяло – обернулись, полюбопытствовать, кто там явился, но тут же снова обратили всё внимание на Рика. То, что культ возглавляет именно этот Изгой, не стало для меня сюрпризом. Он стоял возле старой тумбочки, выполняющей роль постамента, на которой возвышался большой каменный кубок. – Братья и сёстры, – вещал Изгой, – прольём и смешаем свою кровь, дабы испить сил друг друга и преумножит навыки, дарованные нам интерфейсом! Культисты по одному подходили к нему, резали запястья и проливали в кубок немного крови. – Сегодня у нас трое новичков, – изрёк Рик. – С кем-то из них уже провели беседу, кто-то пока не в курсе, что мы тут делаем. Должно быть, со стороны мы кажемся безумными фанатиками, пьющими кровь. – Он рассмеялся, слушатели поддержали его. – Кровь… С древних времён она считалась основой жизни. Лекари пытались исцелять все болезни кровопусканием, рассчитывая выгнать из тела дурную кровь и вместе с ней заразу. Ну вот, только лекций об истории медицины и не хватало. Слушать такое от странного типа с подпиленными зубами было весьма комично. Но никто и не думал смеяться. – Конечно, они по большей части ошибались, – продолжал Рик. – Но с появлением интерфейса многое изменилось. Недаром активацию навыков назвали именно Пробуждением Крови. Алая жидкость в наших жилах переносит с собой сотни, тысячи, миллионы крохотных механизмов, которые не увидеть самым острым зрением. Разумеется, они также рассредоточены по всему телу, но нас интересуют именно те, которые отвечают за связь и взаимодействие внутри системы. Интерфейс не замкнут внутри наших тел. Мы все – детали огромного механизма! – Мы едины, – хором отозвались последователи. – Мы – часть интерфейса! Крохотные механизмы? В моём мире технологии только начали доходить до подобного, но название «наноботы» или «наниты» было известно. А здесь их, значит, давно изобрели. Что ж, это многое объясняет. Собственно – почти всё. Наниты вполне способны заживлять раны или перестраивать тело. Хотя для этого их потребуются даже не миллионы, а миллиарды или триллионы. Или какие там дальше числа идут… Но моё понимание их действия оставалось очень общим и теоретическим. Судя по словам Рика – он знал не намного больше. Ну, есть такие штуковины в наших телах. Пусть даже они самовоспроизводятся. Но как они взаимодействуют между собой? Где в них содержится заложенная программа? Почему упор именно на те, которые содержатся в крови, а не в печени, к примеру? Конечно, выпить чужой крови проще, чем сожрать печень – и слава всему, во что они тут верят. Я поднял руку. Рик это заметил и повернулся ко мне. – Ты хочешь что-то спросить, новичок? – Ты получил что-то от крови метаморфа, которую выпил сегодня? – К сожалению, нет, – холодно протянул Изгой. – С тех пор, как наши предки создали интерфейс, прошло много лет. Сменилось столько поколений, что механизмы в крови некоторых забыли, как должны правильно работать. Из-за этого случаются всяческие сбои и спонтанные метаморфозы. Ещё вопросы? На самом деле, он ничего толком своим ответом не объяснил. Но Аманда ткнула меня локтем под рёбра, так что я только покачал головой. Не буду разрушать авторитет Изгоя в глазах последователей. – Давайте же все смешаем нашу кровь и изопьём из чаши! – провозгласил Рик. – И да откроется каждому Великое Древо во всём его великолепии! Я следом за Амандой прошёл к постаменту и полоснул ножом по запястью. Регенерация залечит, а если нет, у меня ещё мазь в инвентаре лежит. Обернувшись к остальным, я заметил знакомое лицо. Сестра Лина! – Лин Табул, приветствую тебя в нашем Братстве Крови, – объявил Рик. Я вернулся на своё место. К чаше потянулись остальные. Дошла очередь и до моей «сестры». – Лиз Табул, приветствую тебя в нашем Братстве Крови, – провозгласил Изгой. Лиз! Так вот кто такая Лиз! И откуда её знает Рю? Что у них за общие дела? И как в это замешан я? То есть как был замешан настоящий Лин? Девушка скользнула по мне взглядом, будто не узнавая. Значит, наше «родство» – секрет, который она не хочет выдавать всем подряд. Надо запомнить… Когда последний член Братства сдал свою кровь, настал черёд «причастия». Также по очереди все подходили и отпивали из чаши по глотку. Я чуть замешкался, но Аманда потянула меня за рукав. Пить чужую кровь не очень-то хотелось. Но ведь надо уже узнать и понять, сработает или нет! И вдруг я получу ещё несколько навыков? Один маленький глоток. Я ведь проглотил кровь Аманды, и ничего, нормально. Я приложился к чаше, глотнул и тут же передал её Аманде. Никаких системных сообщений не появилось. Почему же на этот раз не сработало? Поймав вопросительный взгляд Рика, я покачал головой. Похоже, и с ним Аманда успела поболтать обо мне. Рик приложился к чаше последним, допив всё, что осталось. Оглядев зал, он объявил, что на сегодня собрание окончено. Я собирался встать вместе со всеми, но Аманда удержала. Дождавшись, пока остальные уйдут, Изгой повернулся к нам. – Ну, рассказывай, – велел он. Я пожал плечами. Чего рассказывать-то? Я даже не знаю, что ему рассказала Аманда. Кстати, мне-то она ничего не говорила, даже не знаю, сколько навыков она получила после нашего кровавого поцелуя. – Нет, это вы рассказывайте, – потребовал я, включив принцип «Что Бы Сделал Эрт?» – Как вы додумались пить кровь? Почему это не работает? Когда последний раз срабатывало? У кого? При каких обстоятельствах? Как часто? – Да чтоб я знал, как и почему, – сплюнул на пол Изгой, не став юлить. – Иногда срабатывает. Чаще нет. Вычислить закономерность пока не удалось. Как насчёт ещё одного эксперимента? – Целоваться с тобой не буду, – предупредил я. Рик расхохотался и достал нож. Я уж подумал было, что дошутился, но он только порезал себе запястье и протянул оружие мне. Пришлось тоже снова порезаться. С Амандой мы обменялись кровью напрямую. Рик решил повторить это. Сначала мы сцедили немного крови в стакан, который он достал из инвентаря, и тут же по очереди выпили. Эффекта это не дало. Пришлось попробовать глотнуть крови прямиком из раны, одновременно. Снова ничего, кроме гадкого привкуса. Не выдержав, я начал отплёвываться. – На, хлебни, – рассмеялся Рик, протягивая фляжку. Я приложился к горлышку. Думал, там вода. Вот стоило ли ожидать от Изгоя, что у него во фляжке будет простая вода? Определённо нет. Горло обожгло, а желудок чуть не вывернуло. Да сколько градусов в этом пойле? Он тоже, что ли, как Эрт спирт у Романовых позаимствовал и даже не разбавил? Я в жизни всего-то пару раз шампанское на Новый год пробовал, ну и пиво столько же. «Навык Выносливость повышен до 3-го уровня». Я не стал скрывать факт прокачки, но Рик только отмахнулся. – От бухла так у многих прокачивается, – сообщил он. – В этом минус Выносливости: чем больше она прокачана, тем труднее нажраться. Значит, с Амандой у вас случайно вышло. Просто повезло. Никаких проклятых закономерностей! Последнюю фразу он уже проорал. Разозлившись, Изгой ухватил каменную чашу и швырнул её об пол. Посудина разлетелась на множество черепков. Я начал было отступать к двери, опасаясь, что ещё может натворить распсиховавшийся Изгой, но он так же быстро успокоился и уселся на пол. – Будем искать дальше, – со вздохом объявил он. – Что искать-то? – не понял я. – Того, у кого будет полностью рабочий интерфейс. Эти штуки в крови должны передавать информацию друг другу. Но, наверное, связь тоже глючит. Я открыл было рот, но тут же закрыл. Решил, что не стоит выдавать Бесс. Тем более у неё интерфейс всё-таки работает не идеально, ведь описание некоторых навыков кракозябрами отображается, а другие вовсе недоступны. К тому же я вовсе не рассказал про наш с ней «обмен жидкостями». А два раза – это, скорее всего, уже не случайность. Ну или мне сильно повезло. Только вот устраивать эксперименты с другими девушками в мои планы не входит. – Наниты, – вместо этого сказал я. – Эти штуки называются наниты. Я слышал когда-то… – Ладно, пусть будут наниты, – пожав плечами, равнодушно согласился Рик. Я вздохнул с облегчением. Опасался, что начнёт расспрашивать, где слышал, от кого… – Ты иди, мы тут… поэкспериментируем ещё, – сказала Аманда. Ага, знаю я, как они экспериментировать собрались. Но это не моё дело. Правда, я хотел переговорить с ней насчёт пятого клана. Ну, ещё успеется. Ещё успею поспать, завтра на тренировке Вуд меня точно щадить не будет. Но стоило выйти в коридор, как я едва не столкнулся нос к носу с Лиз. – Пошли, – прошипела «сестрёнка», ухватив меня за рукав. Что-то всю ночь меня девушки за собой таскают. А выспаться сегодня мне, похоже, не судьба.Глава 31. Ещё один заговор
Лиз привела меня в почти пустую комнату. Только у одной стены валялись обломки кровати и пары стульев, а у другой стоял покосившийся шкаф. К нему и направилась моя «сестра». Открыв створки, она отодвинула заднюю стенку, за которой обнаружился проход. Но не в другую комнату, а в коридор. Я удержался от того, чтобы брякнуть что-нибудь про Нарнию. Подобное сразу выдало бы меня, особенно перед сестрой Лина. Она прошла к одной из дверей, с виду надёжной и прочной, в отличие от большинства в этом корпусе, и трижды постучала. Выдержала паузу, и стукнула ещё четыре раза. Изнутри донёсся приглушённый шум. Вскоре дверь приоткрылась и наружу высунулось лезвие меча. А следом показался и его владелец – гвард в серой форме. Видимо, узнав Лиз, он кивнул и открыл дверь шире. Внутри собралось пятеро, считая уже виденного мной гварда. Но узнал я только одного – Сида. Трое остальных носили красную, зелёную и синюю форму. – А его ты зачем привела? – спросил Сид, кивнув на меня. – Он притащился на ритуал крови, – отозвалась Лиз. – С Амандой Сангвер. – Надумал её сманить? – рассмеялся Изгой. – Она хоть и Сангвер, не так уж лояльна клану. Так что шансы есть. – Она меня разбудила среди ночи и потащила за собой, что, упираться надо было? – попытался оправдаться я, хоть и понятия не имел, в чём провинился. – Он ещё и с Эртом якшается, – наябедничал незнакомый мне гвард. Похоже, он-то меня знает. – И с Бесс, – сообщил парень в красном. Эта новость стала последней каплей. В следующий миг я получил удар по ногам, от которого рухнул на колени, а у моего горла застыл нож. Тот самый, который я отдал Лиз. И сейчас держала его именно она. Вот и вся сестринская любовь… – Неужели ты предал нас, братец? – спросила она слегка дрогнувшим голосом. – Кому и что ты рассказал? Вот дела… Неужели меня убьют друзья Лина за то, что я понятия не имею об их планах? Кажется, они устроили какой-то заговор… Я, конечно, тоже уже успел вписаться в заговор, – но ведь в совсем другой! Иронично выходит, но мне как-то не до смеха. – Ничего я никому не говорил. Просто пытаюсь быть дружелюбным и общительным. Что в этом плохого? – Он издевается или дурачок? – поинтересовался гвард. – Успокойся, Кайл, – одёрнул его Сид. – Наш друг Лин не в курсе многих деталей. Так что, возможно, всё это не более чем странное совпадение. – Именно так, – прохрипел я. Во рту пересохло, чему сильно способствовал кинжал у горла. – А что такого? Эрт нормальный мужик. Сид рассмеялся. – Будь он нормальным, до сих пор звался бы Эртайн Прайм. Нет, Эрт Изгой – совершенно чокнутый полудурок. Но ему плевать на политику, кланы и даже свой род. Я вытаращил глаза от удивления. Эрт – высокородный? Хотя почему бы и нет. Я тоже мог бы оказаться в теле какого-нибудь Прайма. И стал бы Изгоем за странное поведение, как, скорее всего, и случилось с Эртом. В Цитадели ещё можно как-то скрыть свои странности, а вот в семье вряд ли получится. Мне вот перед Лиз, похоже, не удалось. Кажется, моё удивление сыграло на пользу, поскольку Сид задумчиво кивнул. – Похоже, Лин не знал о происхождении своего нового приятеля. – Ну да, и в трусы дочке Доминуса залез случайно, – фыркнул Кайл. – Племяннице, – поправил его Сид. – Отцовство Доминуса только сплетня. За повторение которой тебя могут казнить. Да и не похожа девчонка ни на Доминуса, ни на его сестру. Может, правда её папаша какой-нибудь смазливый Табул. Я заставил себя захлопнуть отвисшую челюсть только из опасения порезаться. Бесс – дочь Доминуса? Ну или племянница… Незаконнорождённая, судя по всему, если тут вообще в ходу такие понятия. Наверное, да, судя по тому, что она носит статус всего лишь Ортус. Но зачем ей при таком происхождении вся эта ерунда с созданием пятого клана? Или как раз всё из-за происхождения – родной клан возглавить не может, так собственным обзавестись решила? – А у Аманды какой секрет? – просипел я. – Не знаю, – пожал плечами Сид. – Она скрывает, почему не хочет возвращаться в клан. Но засиделась в Цитадели явно не просто так. – Похоже, он не обманывает и действительно был не в курсе, – сообщил парень в красном. Лиз тут же убрала нож от моего горла и протянула руку, чтобы помочь подняться. – А ещё он понятия не имеет, как я это определил, – добавил парень. – Ты ведь знаком с Питом, – прищурился Сид, пристально меня разглядывая. – Изнаешь про его навык… – Конечно, знаком, – кивнул я, поднимаясь, и помахал рукой. – Привет, Пит, рад видеть. – Ну и какой у меня навык? – спросил Пит. «Быть козлом», захотелось ответить мне. Вот обязательно надо было задавать такой вопрос? Так, он меня раскусил… Каким образом? Это явно связано с навыком. Что это может быть? Детектор лжи какой-то. Но называется явно не так. – Проницательность! – выпалил я. Когда-то я уже полушутливо задумывался, не получил ли сам такой навык. Только потому и пришло сейчас в голову. Интересно, угадал и этот навык вправду существует? – Привет, Лин, – протянул Пит, улыбнувшись и чуть кивнув. – Похоже, я немного ошибся. Всё-таки навык ещё недостаточно хорошо прокачан. Извини. – Да ничего, бывает, – пожал плечами я. – Я просто нервничал, с ножом у горла-то. И эти новости про Бесс… Растерялся малость. Главное не врать. Не знаю уж, какой у него уровень Проницательности, но, похоже, он превосходит уровень Лжеца у меня. Или один навык не нейтрализует другой. Хотя стоп, я ведь уже соврал, что знаком с ним, и Пит этого не понял. Значит, всё работает! Но повышение навыка я не получил. Непонятно. – Я так понимаю, в выполнении своей задачи ты не продвинулся, – констатировал Сид. Я пожал плечами. – Зато втёрся в доверие к племяннице Доминуса. Это может пригодиться. Сказать им о планах Бесс или помалкивать? Какая у них-то цель? Два заговора на одну Цитадель – многовато получается. К тому же у Бесс из союзников только мастер-гвард да я. А у этих вроде что-то организовано. Так, что мне известно? Рю знаком с Лиз и, скорее всего, он тоже участвует в заговоре. А он бывший раб, но при этом другие рабы просили его о них не думать. Связано ли одно с другим? Ну да, должно быть, Рю ведь спрашивал, в курсе ли Лиз… – Я тут как-то говорил с Би Сервус, она просила меня передать Рю, чтобы он не думал о них. А он хотел узнать, что об этом думает Лиз, – я обернулся к «сестре». – Он с тобой говорил на эту тему? Она покачала головой. – Мы сегодня не пересекались. Но ты-то зачем полез к Сервусам, братец? Контакты с ними – задача Рю. Занимался бы своим делом. Но нет, всё время тебя несёт куда-то не туда! – Хватит ссориться, – вмешался Сид. – Давайте расходиться, на сегодня закончим. Надо скорректировать планы. Лин, ты останься. Остальные свободны. Меньше знаете – меньше выболтаете на допросе. Лиз на прощанье положила руку мне на плечо, остальные ушли молча. Сид запер за ними дверь, заложив её внушительным засовом. – И какой теперь план, командир? – нарочито бодро осведомился я. – Ты ведь не был знаком с Питом, – отозвался Изгой, медленно оборачиваясь от двери. Что ещё за новости? Это была двойная проверка с подвохом? А почему же тогда сам Пит промолчал? Или это Сид меня снова проверяет сейчас, блефует? Одни вопросы, я слишком мало знаю… – Ну конечно, был, – изобразил удивление я. – Что ты выдумываешь? Его самого спроси. Навык Лжеца не повысился, значит, Сид мне не поверил. – Да брось, – отмахнулся Сид. – Это восстание обречено. Я это понимаю, Пит понимает. Теперь, похоже, и ты понял. Ты к мастер-гварду переметнулся? Или кто-то тут ещё ведёт свою игру? Ну, не Эрт же… С каждой фразой он приближался на шаг. Медленно, вальяжно. Но я видел Эрта в бою и уже знал, насколько плавность движений Изгоя может быть обманчива. Стоит Сиду выхватить меч, как он разрубит меня секунды через полторы. Сила у него точно прокачана, судя по тому, как он Лео швырял. Наверняка и другие боевые навыки тоже. – Знаешь, Лиз ведь тебя убьёт. Не задумываясь. Потом поплачет, конечно, брат ведь. Но рука не дрогнет. Она настоящая фанатичка. «Свободу Сервусам, равенство Безродным!» Сид рассмеялся неприятным каркающим смехом. Ну, зато я теперь узнал цели этого заговора. Правда, вряд ли эта информация мне пригодится, если я сейчас умру. И ведь хорошие цели, вполне достойные. Пожалуй, я бы сам присоединился к революции. Хотя если вспомнить курс истории, крестьянские восстания редко приводили к чему-то хорошему, скорее даже никогда. – Но я тебя ей не выдам, – заверил Сид, приблизившись уже почти вплотную. – Такой милый юноша не заслуживает смерти. Из-за глупых идеологических соображений, фу, какая гадость. Он улыбнулся и провёл пальцами по моей щеке. Это как понимать? Что за намёки такие? Или мне только кажется? Может, тут это нормально… – Я правда не понимаю, что ты несёшь, – заверил я. – Я никуда не переметнулся. И полностью разделяю взгляды Лиз. – Значит, ты с нами всей душой… и телом? – ещё шире улыбнулся Сид, выделив последнее слово. Что-то мне не нравится эта его улыбочка. Хотя не назвал бы её сальной, но… – Кстати, я же не сказал самое главное! – сделав вид, что только что вспомнил нечто важное, я отступил на шаг и хлопнул себя по лбу. – Бесс, когда мы с ней лежали в постели, говорила, что ей не очень нравятся нынешние порядки в клане. Особенно отношение к безродным и всё такое. Думаю, она присоединится к нам. И сможет помочь подобраться к Доминусу. – Брось дурака валять, – улыбка Сида мигом превратилась в злобный оскал. – Я знаю, кто ты, мальчик. То есть не знаю, конечно, – он рассмеялся без капли веселья. – Что за демон из тёмного измерения вселился в тело Лина Табула? Возможно, Аша в курсе… Или то, что живёт в теле Эртайна Прайма. Неспроста вы спелись, Эрт ни с кем не дружит. Но мне плевать, что там поселилось в твоём теле. Демон из тёмного измерения? Вот это бредятина, прямо-таки высшей пробы. А я думал, тут только Лео фанатик. Ну и Рик немного, но я уже понял, что на его счёт заблуждался. А Сид попросту слышал звон, но не знает откуда. Конечно, мы с Эртом из другого мира, но из обычного, никакого не тёмного. Но это неважно. Главный вопрос – чего ему надо-то? У меня возникли подозрения, и очень не хотелось, чтобы они оправдались. – Ты говоришь – я демон? Так и есть, – отозвался я, попытавшись изобразить хищную ухмылку, но при этом отступая ещё на шаг. – И чего тебе от меня надо? – Сними штаны, повернись и наклонись. С демоном у меня будет впервые. Не бойся, я буду нежным.Глава 32. Воин
Ну вот, худшие опасения оправдались. И что делать? Дверь заперта, убрать брус засова я не успею. Изгой наверняка быстрее и сильнее меня. Но не сдаваться же! Что бы сделал Эрт? Набил бы Сиду морду, конечно, тут и гадать нечего. Возможно, даже ногами. Ну или просто нарубил на ломтики своим здоровенным мечом – и это я в буквальном смысле, никаких эвфемизмов. Но я-то не Эрт. Хотя меч у меня есть, спасибо Бесс. – А может, лучше ты снимешь штаны и нагнёшься, а? – нагло заявил я. – Мы, демоны, предпочитаем активную позицию. Во всём. Сид рассмеялся. – А ты наглец. И уж точно не забитый деревенский тихоня Лин Табул. Маски долой, да? Я – не забитый тихоня? Ладно, приму как комплимент. Наверное. Хотя нет, комплименты от Сида – фу, не надо такого счастья. Нет, если мужчины любят друг друга – это их дело, только меня-то в это впутывать не надо. Я предпочитаю женщин, однозначно. Но Сида моё мнение, похоже, не волнует. Перед моими глазами включился экран Тактики. Это моё подсознательное желание или интерфейс решает за меня, что делать? В любом случае – правильно. Только вот эти линии не показывают такого варианта боя, при котором я могу победить… – Ладно, Сид, – кивнул я. – Что для демона это бренное тело? Пять минут позора, и я пойду, так ведь? – Не меньше часа, – ухмыльнулся Изгой. – У меня очень хорошо прокачанная Выносливость. А я надеялся его разозлить. Не вышло, слишком самоуверенный. Я стянул через голову пижамную рубашку. Сид не возражал, хотя и велел снимать только штаны. Ну и что привлекательного может быть в тощем мальчишеском теле? Вот то ли дело девушки… Я скомкал рубашку и швырнул в Сида. Тут же выхватил меч и рванул вперёд. Бежать было недалеко, а уж учитывая длину меча и подавно. План не совсем удался, рубашка не попала Сиду в лицо, Изгой рефлекторно поймал её рукой. Но нападения он не ждал, уверенный, что я сдался. Меч засветился. И вонзился Сиду в грудь. Я не затормозил, и клинок вошёл в тело на всю длину, по рукоять. Изгой вытаращил глаза, раскрыл рот… А в следующую секунду его тело взорвалось. «Навык Тактик повышен до 4-го уровня». «Навык Зачарователь повышен до 3-го уровня». «Навык Мужественность повышен до 3-го уровня». «Навык Защитник повышен до 2-го уровня». «Навык Вор повышен до 2-го уровня». «Разблокирован навык Убийца». Отброшенный взрывом, я лежал на полу и отплёвывался. Не хотелось даже думать, что кроме крови могло попасть мне в рот. Я убил человека, но волновался только о том, как бы не проглотить кусочек его кишок. Возможно, это просто шок. Шок от разбрызганных кишок. Я нервно засмеялся. Ну да, точно шок. Где мой навык «Доморощенный Психолог»? А за что повысили остальные? Тактик – понятно, там даже написано было про отвлекающий манёвр. С Зачарователем без вопросов, меч засветился, а тела просто так не взрываются. Мужественность – есть подозрения, что ответ будет не толерантным. Но Защитник тут при чём? Если я кого и защитил, то только себя. Это же не должно считаться. Или должно? С Вором тоже относительно понятно – вещи из инвентаря Сида валялись по всей комнате. Перед глазами появилось новое системное сообщение: «Разблокирован 10-й боевой навык. Всего вложено 20 (22) очков в боевые навыки. Получена возможность выбора направления. Принять направление Воин?» Под этой надписью светилась ещё одна, гораздо более короткая. Гласила она «ДА». А как же вариант «Нет»? Зачем спрашивать, если выбор не предоставляется? И что ещё за направления? Впервые про это слышу. И какие это у меня десять боевых навыков? Я моргнул и сообщение сменилось. «Принято направление Воин. Бонус 10 % ко всем боевым навыкам». Ну, спасибо, что ли. Вот докачаю какой-нибудь навык до 10-го уровня, будет +1 к уровню. Круто. Если я до такого доживу. Я осмотрелся. Да уж, скрыть такое точно не удастся. Останки Сида придётся отскребать со стен и потолка неделю. И понадобится много чистящих средств… Я обратил внимание на разбросанные повсюду вещи. Уйма вещей, включая оружие. Три меча разной степени поломанности, эти он наверняка из Арсенала стащил, плохо гварды досматривали. Короткий прямой меч, наподобие гладиуса, с простенькой рукоятью, вообще без украшений – редкость здесь. Ещё один – длинный и широкий, почти как у Эрта, но на обычной рукояти. Ну, обычной, не считая уймы финтифлюшек. Но этот явно не разбирается надвое. Банки с консервами. Шмотки, теперь перепачканные в крови, но совсем немного. Запасной костюм Изгоя, несколько простых штанов, футболок… Настоящие джинсы! Я подобрал их с кресла и спрятал в инвентарь. Почти не испачкались, ну, отстираю. Повезло, что ничего из оружия не воткнулось в меня. Я обнаружил нож, вонзившийся в стену позади. По самую рукоять вошёл, выдернуть у меня не хватило сил. Я подобрал свой меч, который всё ещё продолжал светиться. И сообщения об истощении Зачарования вроде не было. Забрал остальное оружие и консервы. Идти стало чуть тяжеловато, будто рюкзак на спину повесил. Выходит, вес предметов в инвентаре всё же ощущается, но гораздо слабее, чем если тащить их на себе. Наверное, и объём ограничен, но его пределов я пока не достиг. С трудом я всё-таки снял запирающий дверь брус и отставил в сторону. Тяжёлый, влияние Силы первого уровня я явно переоценивал. Рубашку я подбирать не стал, так и пошёл полуголый и весь заляпанный кровью. Возможно, Аманда и Рик ещё не закончили свои «эксперименты». Они мне помогут, если, конечно, захотят. Или мне может повезти просто невероятно. Тогда я незамеченный вернусь в корпус, зайду в душевую, помоюсь и переоденусь там в форму. В этом случае в смерти Сида меня обвинят только заговорщики. А их можно сдать мастер-гварду. Хотя ведь даже если меня заметят и арестуют, у нас с мастер-гвардом общий заговор! Так чего я вообще волнуюсь? К тому же он сам говорил, что любые внутренние разборки – наше дело. А если новичок прикончил Изгоя – это проблемы Изгоя. Я вздохнул было с облегчением. Ох уж эта привычка мерить окружающее привычными реалиями. Если убил человека – тебя посадят. А здесь другой мир, другие правила. Но облегчение длилось недолго – ровно до тех пор, пока, выйдя из шкафа, я не столкнулся с Питом. – Что случилось? – в ужасе выдохнул он, вытаращив глаза. Да уж, видок у меня наверняка тот ещё. Интересно, кишки в волосах не запутались? Чего уж теперь теряться. Я не забитый тихоня, а вовсе даже Убийца и Воин. – Мы с Сидом разошлись во взглядах на тему выбора половых партнёров, – сообщил я. – Он хотел сделать из меня ножны для своего клинка, но вместо этого стал декором помещения. – А? – переспросил Пит. Ну да, это я что-то загнул. Надо будет Эрту пересказать, он точно оценит. – Стены и потолок комнаты окрасились его кровью. В крапинку, – пояснил я. – Не знаешь, Сервусы в этом корпусе убирают? – Ты убил его, – прошептал Пит. – Спасибо. Внезапный поворот. То есть сдавать меня Пит не собирается? Ни по поводу убийства, ни насчёт того, что я солгал, и мы с ним не были знакомы? – Он тебя тоже считал симпатичным? – предположил я. Пит сразу помрачнел, но кивнул. Ага, выходит, это я его защитил, сам того не зная. – Тогда ты, может, скажешь Лиз, что я не виноват, он сам нарвался? А я тебя за это с Амандой познакомлю, – предложил я. – Да знакомы мы. В одном отряде, – пробормотал Пит, отвернувшись. Так он, выходит, не новобранец, а наоборот, почти выпускник! Это, получается, восстание несколько лет готовят? Или его уже здесь, в Цитадели недавно завербовали? – Я завтра же на финальную аттестацию заявку подам, – продолжил он. – В порту подожду, пока группа соберётся. Так что ты тут сам. Я в этом больше не участвую. – Ладно, но хоть выйти отсюда незамеченным помоги. Ты мне должен, – напомнил я. Пит вздрогнул, но снова кивнул. Да, зря я ему напомнил, на больную мозоль наступил. Но что делать-то, выживать надо, а помогать он не горит желанием. Обратно мы прошли тем же путём, каким я сюда шёл. Только тогда меня за рукав тащили две девушки по очереди, а теперь я крался следом за парнем. У двери в комнату, где проводились собрания культа крови, я ненадолго задержался, но внутри уже никого не было. У выхода Пит остановился и огляделся по сторонам. Должно быть, патруль гвардов ходил где-то в другом месте, поскольку он спокойно зашагал через плац. Я замер возле двери, осматриваясь и прислушиваясь. Если его никто не окликнет, то я тоже быстренько перебегу плац и… Я едва не упустил момент, но краем глаза заметил метнувшуюся от деревьев тень. Пит её не заметил. И даже не успел вскрикнуть, когда здоровенная фигура ухватила его и рванула обратно к лесному укрытию. Я выскочил на плац, размахивая светящимся мечом. Почти инстинктивно, не думая. Это что, навык Защитника так сказывается? Но в данном случае мне больше пригодилась бы прокачанная Скорость. Догнать напавшего и его жертву я не сумел. До своего корпуса я доплёлся, уже особо не скрываясь. Если попадутся гварды – тем лучше. Расскажу им, что чокнутый метаморф утащил одного из старшекурсников. Я не рассмотрел, кто напал на Пита, но судя по размерам – это мог быть только Рок. Ага, контролирует он себя, конечно. Хотя, может, и контролирует, а нападает вполне осознанно и целенаправленно. Тем хуже. Я направился к душевой и распахнул дверь в раздевалку. И застыл на пороге. Совсем потерял осторожность, надо было сначала прислушаться и заглянуть. Блондинку, что стояла на коленях перед Зетом, я со спины не узнал. Её руки были связаны за спиной ремнём. Возможно, от штанов Зета, хотя я подозревал, что свалились они с Изгоя вовсе не из-за отсутствия ремня. Неподалёку на лавках сидели Люк, Лео и… Рок. Здоровенный метаморф так и не снял капюшон, как и остальной одежды. Как и Зет, тогда как остальные двое сидели в одних штанах. Но как он может быть тут? Кто же тогда уволок Пита? Но сильнее меня сейчас занимал другой вопрос. – Да вы что, другого места найти не могли? – возмутился я. Шагнул вперёд и увидел резко приближающийся к моему лицу пол.Глава 33. Новый член заговора
Очнулся я от льющейся на голову воды. Как ни странно, не холодной. Открыл рот, но вода тут же полилась и туда. Я дёрнулся, отплёвываясь и отфыркиваясь. – Эй, не плюйся в меня, противный мальчишка! – послышался женский голос. Я открыл глаза и уставился на почти голую Сью. На ней было только крохотное бикини, причём было совершенно непонятно, на чём держится верхняя часть, состоящая только из двух кусочков ткани, прикрывающих соски. Точнее, в случае Сью – их отсутствие. – А как же… вы… ведь… ты… – бессвязно пробормотал я. Но, как ни странно, девушка вполне уловила мою мысль. У неё тоже Проницательность прокачана, что ли? – Рот-то у меня есть, несмотря на проблемы с остальным. Я имел в виду не совсем это, скорее хотел спросить «зачем», а не «как», но суть она поняла. – Если очнулся, то стой сам, – прозвучал мужской голос за спиной. Я только теперь заметил, что кто-то удерживает меня в вертикальном положении, обхватив подмышками. Памятуя недавнюю стычку с Сидом, тут же рванулся из таких объятий. Но меня отпустили без попыток сопротивления, даже оттолкнули, так что я едва не врезался в стену. Обернувшись, я уставился на Люка. Изгой стоял в одних трусах, весь мокрый. Учитывая, что мы в душевой и меня только что обливали водой, это было неудивительно. Я порадовался, что он всё-таки остался в трусах, хотя, похоже, этот Изгой мной ничуть не интересовался. К счастью. Я ощупал лицо. Как ни странно, после удара об пол ничего не болело. Нос вроде не свёрнут. Это меня Регенерация успела подлатать или сам по себе такой крепкий? В прежней жизни после такого падения я бы, может, вовсе без носа остался. Надо же, потерял сознание, грохнулся в обморок. Это меня зрелище оргии Изгоев так добило или просто все предыдущие события и переживания? Похоже, насмехаться, что парень рухнул без чувств, как кисейная барышня, никто не собирался. И даже на равнодушие это не спишешь, ведь не оставили на полу валяться, подняли, до душа дотащили. Может, конечно, не сразу, сомневаюсь, что они прямо всё бросили и кинулись выяснять, что со мной. Особенно учитывая, чем занимались. – Ты откуда такой красивый заявился? – спросил Люк. Я было снова дёрнулся при слове «красивый», но сообразил, что это он иронично, по поводу моего окровавленного вида. – Что, понравилось девкам кровь пускать, а ещё одной девственницы не нашёл? – с усмешкой продолжил Изгой. – Я тебя понимаю… Она жива или нет? – Я не… Это… – опять замямлил я, но заставил себя замолчать, глубоко вздохнул и собрался. – Дело не в девках. Я убил Сида. – Ты что, тоже из этих? – Люк аж отступил на шаг, брезгливо скривившись. – Очевидно же, что нет, – вздохнула Сью. – Потому и убил этого… Я права? Я повернулся к ней, кивнул и спросил: – А как на тебе лифчик держится? Люк рассмеялся и хлопнул меня по спине. – Точно не из этих, раз твоими сиськами интересуется. Молодец, парень. Новичок ухлопал Изгоя, надо же. Похоже, он совсем не расстроился от такой новости. И явно знал о пристрастиях Сида. И не любил его за это. – Булавками приколоты, – ответила на мой вопрос Сью. – Показать? Я замотал головой. – Правильно, не порть себе впечатления, – поддержал меня Люк. – Это тот случай, когда баба привлекательней немного одетая. И боль ей нравится, если что. Он ткнул меня кулаком в плечо и, когда я обернулся, подмигнул. Ну да, он уже говорил про свои садистские наклонности. А ведь в остальном – отличный парень. Ну, если Сью не против, и они нашли друг друга, то пусть их. – А как же твой Целибат? Ну, почему он у тебя, если ты… – Вот как раз потому, что раньше я ничего такого не делала, – огрызнулась Сью. – А теперь избавиться от этого навыка никак не получается. Не уверена, что навык вообще можно заблокировать обратно. Но может навык Любовницы перекроет эффект. Если разблокируется. – О, очнулся! – воскликнул Зет, входя в душевую. – Тебе точно надо взбодриться! Он достал мешочек с зелёным порошком и протянул мне щепотку. Вот ведь наркоман повёрнутый. Видел я, в каком состоянии после этой дряни была Ева, не надо. – Хорошая штука в умеренных дозах, не отказывайся, – посоветовал Люк, отобрав у Зета щепотку и тут же втянув её носом. – Но не перебарщивай. Сью тоже взяла себе дозу. Я всё ещё не решался, так что Зет достал из кармана бумажку, насыпал в неё порошка, завернул и всунул мне в руку. – Может, потом надумаешь. Или угостишь кого. – А с чего такая щедрость? – спросил я. Сид вон тоже был со мной любезен, отмазать от прогула занятий перед Вуд предлагал. А потом чем это обернулось? Нет, не доверяю я изгойскому дружелюбию больше. – Ну так, потом тебе захочется повторить. Или тому, кого угостишь. И вы пойдёте к старине Зету. Недорого возьму. Теперь понятно. Никакой щедрости и альтруизма, обычный подход наркодиллера. Удивительно, но в данном случае это радовало. Я хотел сунуть бумажку в карман, но обнаружил, что стою голый. Пока я был в отключке, с меня успели снять окровавленные штаны. Впрочем, карманов в них всё равно не было. Почему-то обнажённость меня совсем не смутила. Наверное, из-за того, что мы в душевой, я уже привык здесь расхаживать голым перед другими. Я спрятал бумажку в инвентарь и спросил: – А где Рок? И Лео. Метаморф всё время был тут с вами? Кто-то утащил одного старшекурсника на плацу. Эта новость тоже никого не обеспокоила. Какое здесь всё же наплевательское отношение к человеческим жизням. – Ну, часок до твоего появления мы тут сидели, – сообщил Люк. – А сейчас Рок куда-то свалил, а Лео поплёлся за ним. Он любит метаморфов. Ну, не в таком смысле, к счастью… Значит, Пита всё-таки утащил кто-то другой. Хорошо это или плохо? Большой и страшный метаморф не убивает кадетов. Это хорошо. Но кто-то убивает, при этом кто-то не менее большой. Однозначно плохо. – Я всё-таки пойду. Останавливать меня никто не стал. Я забрал из шкафчика свою сменную форму, оделся и направился в спальню. Но выйдя в коридор, едва не споткнулся о тело Лео. Он заворочался и что-то пробормотал. Живой, просто в отключке. Интересно, это он от порошка Зета отрубился или его Рок треснул, не оценив последователя? Оставив Изгоя лежать на месте, я всё же добрался до отрядной спальни и завалился в постель.* * *
Разбудили меня не самым обычным способом – сбросив с кровати. – Подъём! – проорал Эрт. – Тебя мастер-гвард вызывает. Опять. Я поднялся, потирая ушибленную спину. Похоже, Эрт всё же обиделся из-за Бесс, хоть и демонстрировал пофигизм. Иначе с чего ему меня на пол сбрасывать. – Почему ты не сказал, что тут некоторые в курсе, кто ты? Ну, что ты из другого мира, – спросил я его в коридоре. – Ну, я несколько раз упоминал, но вроде никто не поверил, – небрежно пожал плечами Изгой. – Решили, что я спятил. А кто и что тебе сказал? Пришлось рассказать ему про Сида. Впрочем, я и так уже ночью проболтался Люку и Сью. Интересно, это они сообщили мастер-гварду или просто кто-то нашёл тело? Точнее то, что от него осталось. – Демоны тёмного измерения! – расхохотался Эрт, выслушав мой рассказ. – Вот придурочный мужеложец! – Мужеложец? – удивился я. – Ты когда стал таким культурным? – А? Я не так сказал! – возмутился Эрт. – Что за фигня? В местном языке таких слов нет, что ли? Так слова «фигня» тоже быть не должно. Я пожал плечами. То, как мы понимаем остальных, а они нас, оставалось загадкой. Мне-то казалось, что все говорят на русском, но это явно не так. Остаточная память настоящего Лина или работа нанитов? Вряд ли я смогу узнать точно. На вопрос, почему он скрывал своё происхождение и статус Прайма, Эрт только рассмеялся и отмахнулся. – Ну, рассказывай, – приказал мастер-гвард, едва мы вошли в кабинет. – Что рассказывать-то? – уточнил я. Вдруг он всё же о чём-то другом спрашивает, а я признаваться в убийстве начну. – Как обгонял, как подрезал, где бульдозер взял, – встрял Эрт. Даже я не совсем понял, о чём он, а мастер-гвард и подавно. Но он давно привык игнорировать реплики странного Изгоя. – Как Сида убил. Интересная формулировка – как, а не почему и за что. Пришлось повторить рассказ, на этот раз упомянув и про навык Зачарования. Информацию про заговорщиков тоже не стал скрывать, хотя имён не назвал. – Интересно, – протянул мастер, постукивая пальцами по столу. – Как думаешь, эти борцы с аристократией захотят примкнуть к нам или нет? Эрт тут же навострил уши и даже вытянул шею. Я посмотрел на него, потом на мастер-гварда. – Да, я решил привлечь Эрта, – кивнул тот. – Как насчёт того, чтобы перестать быть Изгоем и примкнуть к клану, во главе которого будет твоя рыжая подружка? – Мне нравится чёрная форма, но в целом я заинтересован, – кивнул Эрт. Теперь мне пришлось стать слушателем, пока мастер-гвард пересказывал Изгою то, что я и так знал. Однако Эрт, в отличие от меня, не принял всё как должное, а начал задавать вопросы. – А тебе самому-то это зачем? Виндзоры не захотят так запросто терять свою тренировочную базу, да ещё вместе с толпой воспитанников. И даже если не начнут открытую войну, сколько остров протянет без поставок с Архипелага? – Зато они захотят перековывать старое испорченное оружие и получать поставки нового. Так что договоримся, – возразил мастер-гвард. – Детский сад, – фыркнул Эрт. – Одна Оружейница – это не клан. Остальные ничем особым не выделяются, их могут даже просто пустить в расход. Ты хотя бы планируешь с другими кланами как-то договориться, заработать их поддержку? Я хотел напомнить, что Бесс то ли дочь, то ли племянница Доминуса Виндзоров, но в последний момент передумал и смолчал. В своём рассказе я про это тоже не упомянул. Они и сами должны бы это знать, но вдруг нет? Тогда лучше придержать такую информацию. И, может, Бесс сама не хочет это афишировать. – Я… – мастер-гвард раскрыл рот, но запнулся. – Без тебя разберусь! Ещё учить меня будешь! – Мда… И как под твоим руководством Цитадель вообще ещё не развалилась? Хотя чего это я, тут же убивают направо и налево, а ты ухом не ведёшь. Раньше ты вёл себя разумнее, а в последнее время что-то совсем на всё забил. Кризис среднего возраста? Или нашёл молоденькую подружку, которая тебя заездила и на остальное уже сил не хватает? Теперь уже я сидел с раскрытым ртом. Эрт говорил поразительно разумные вещи. Ну, не считая последних фраз. Удивительно, что он, похоже, с ходу продумал ситуацию лучше мастер-гварда. – Тебя не касаются мои личные отношения с кем-то! Ты с нами или нет? Предпочтёшь сдать рыженькую Бесс Виндзорам, чтоб её заперли в кузнице в подвале? – Да мне-то что, я за любой кипиш, – пожал плечами Эрт. – И однозначно за Бесс. Кстати, где она? – Старое здание за лесом, – буркнул мастер. – Отправишься туда. Будешь её охранять и тренировать. Жёлтую группу новичков расформировали, так что оставшихся Изгоев хватит в кураторы. Если пацан, – он указал на меня, – больше не будет их мочить. – Так мне не будет никакого наказания? Даже выговора с занесением в личное дело? – уточнил я. – Чего?! – рявкнул мастер. – Нахватался у этого балбеса уже словечек. Наказывать новичка, который справился с опытным Изгоем при явной самозащите? Да тебя в пример остальным ставить надо! Тем более с учётом всех прочих факторов. Заговор этот… Он почесал в затылке. Похоже, что делать с заговором, он тоже не очень знал. И снова вмешался Эрт. – Насколько я понял из рассказа парня, который выслушал целых два раза и медленно, заговорщики разбиты на ячейки. Большинство рядовых участников не знают членов других ячеек и их задания. Лидером этой ячейки был Сид, его уже не спросить. Ловить оставшихся рядовых нет особого толка. Тем более пацан и имён их не знает. – Двоих знаю, – признал я. – А ты как так во всём этом разобрался? Проницательность или ещё какие навыки? – Без понятия, одни кракозябры там, я же говорил, – пожал плечами Изгой. – Много детективов и про шпионов книжек читал и фильмов смотрел. И вообще, отличаюсь умом и сообразительностью. Я пожал плечами и не стал говорить, что по его поведению этого обычно незаметно.Глава 34. Тренировки в стиле Казоку
Обсуждение планов затянулось почти до обеда. Мне пришлось ещё дважды пересказать свою беседу с заговорщиками и всё-таки выдать имена Лиз и Кайла. Эрт предположил, что в двух убийствах тоже виноваты заговорщики. Хотя Джим был всего лишь Ортусом, а вот повешенный на дереве – Сангвером. – Этот беспалый придурок мог просто под руку попасться, – пожал плечами Изгой. – А вот с повешенным явно всё было хорошо спланировано. Эрту всё не давала покоя поза покойника, совпавшая с изображением на карте Таро. Похоже, он упорно подозревал, что в Цитадели завёлся ещё один попаданец. – Я допрошу Кайла и потом устраню его, – решил мастер-гвард. – Твою сестру пока трогать не будем. Попробуй сам с ней договориться и что-нибудь выведать. Нам гораздо выгоднее переманить заговорщиков в свой заговор, чем истреблять. Хотя если их всего десяток, то не жалко. А вот если сотня… – Надо ловить убийцу, – настаивал Эрт. – Я помню про политику «кто не может защититься – тот бесполезен». Но одно дело личные разборки, другое – спланированные убийства группой лиц по предварительному сговору. Или серийный маньяк. – Разберёмся, – махнул рукой мастер. – Но если они доберутся до Бесс… – Ладно, ладно, я понял, – Эрт поднял руки. – Мне тут не рады, хотя ты понятия не имеешь, кому ещё можно доверять, включая твоих гвардов. Но мне начхать, делай что хочешь. Он вышел из кабинета, а мастер-гвард откинулся в кресле и демонстративно отёр пот со лба. – Вот ведь надоедливый чудак. И когда ведёт себя как придурок, его едва терпеть можно. А уж когда умничать начинает, так совсем. – Но он прав, – рискнул возразить я. – Всё это вообще может быть совпадением. И убитые просто с кем-то поссорились. С разными людьми. Они же ничего не говорили про убийства аристократов? Мне пришлось признать, что такого правда не говорили. Эрт сделал такие выводы скорее на основе истории нашего мира. Ну или на основе шпионских фильмов, кто его знает. Но я был склонен с ним согласиться, тем более убийцу требовалось найти в любом случае. Спросить у Лиз я не мог. И не только из-за убийства Сида, хотя мастер-гварду я сказал именно это. Но мне пришлось приврать ему и в другом, заявив, что Лиз только сейчас собиралась посвятить меня в заговор. Как ни странно, он в это поверил. Вообще, после вопросов Эрта, я начал сомневаться в компетентности мастера. В очередной раз. Но самому же мне со всем разбираться, мне это не по плечу! – Рик и Аманда точно не замешаны, я поговорю с ними, – объявил мастер. – А ты отправляйся на занятия, тебе качаться надо. Но отправился я в столовую. Завтрак пропустил, надо хоть пообедать. Хотя в инвентаре лежали консервы из запасов Сида, прикасаться к ним не хотелось. У меня в инвентаре куча вещей, заляпанных кровью. Кровью убитого мной человека… От этой мысли я вздрагивал, и уж точно не собирался возвращаться на место убийства. Лучше вовсе об этом не думать, иначе кусок в горло не полезет. Он был плохим человеком, я защищался, у меня не было выбора, я всё сделал правильно. Лучше отвлечься на другие дела и мысли, но альтернативой были в основном раздумья о других убийствах. Или о Бесс, к которой отправился Эрт. Имевший на неё однозначные виды. Но не возражать же мне было, тем более он сможет её защитить в случае чего. В столовой пришлось отговариваться от вопросов Альфа и Дрю. В последние дни я вёл себя уж слишком подозрительно. Приходил спать глубокой ночью и в форме вместо пижамы. Прогуливал занятия. Меня вызывал мастер-гвард. Бесс вовсе пропала. Я пообещал рассказать обо всём позже, когда вокруг не будет лишних ушей. Но после обеда пришлось отправляться на тренировку. К моему удивлению, сегодня занятия вели Лео и Шин. В основном Шин, тогда как любитель метаморфов отсиживался на лавке у стены. Похоже, ночью он всё же перебрал с зелёной пылью. – А где Вуд? – Эрт не явился, она психанула, заявила, что устала всё делать одна, и ушла, – сообщил Альф. Эрт теперь вообще больше вести занятия не явится. Но с чего вдруг нам назначили Изгоя из клана Казоку? А двое других? Хотя они же вроде насовсем в Цитадель перебрались, а судя по вчерашней ночи – уже успели сдружиться с некоторыми из давно живущих здесь Изгоев. При этом мастер-гвард ведь раньше волновался насчёт других кланов, а сегодня ни слова про них не сказал. Убийцей ведь может оказаться и кто-то из них, а вовсе не заговорщики. – Вы не научитесь по-настоящему сражаться деревянными палками, – объявил Шин. – Оружие должно стать частью вас, продолжением вашей руки. Но раз здесь такие глупые порядки, будете отрабатывать основные приёмы. Он показал движения. Я их уже видел, то же самое проделывал клан Казоку на плацу, хотя и с настоящими мечами. Шаг, взмах, поворот, обозначить выпад, парирование, и снова шаг. После часа упражнений я решил, что солидарен с Эртом, который заявлял, что всё это понты. Лучше так, чем признать, что я криворукий. Вон смог победить Изгоя ведь, без всей этой техники. Ладно, не победить, а убить, ударив внезапно, исподтишка. Сид просто не ожидал, что у меня окажется боевой меч, да и сопротивления вообще. Ещё и Зачарование помогло, иначе и раненый он бы меня прикончил. Или что похуже. В попытке отвлечься от снова привязавшихся мыслей о сделанно, я сосредоточился на упражнении. Ещё через час у меня начало более-менее получаться. – Очень плохо, – объявил Шин, окинув взглядом отряд. – Очистите разум, сосредоточьтесь на мече. – Да пусть просто подубасят друг друга палками, – подал голос Лео. Шин покосился на него, ещё раз осмотрел нас, пожал плечами и махнул рукой. Мы вернулись к привычному спаррингу. Я немного волновался, как бы не применить снова Зачарование на палку и не поранить соперника, из-за чего с треском проиграл первые два боя. Но поскольку самопроизвольное применение навыка не случилось, немного успокоился и на третий раз победил. Снова проиграв во втором раунде. Шин смотрел на наши поединки со скептицизмом и презрением. По окончанию очередного раунда он махнул рукой, отпустив нас пораньше. Лео не возражал. Это дало нам с Альфом и Дрю возможность поговорить. После душа мы выбрались на улицу и уселись неподалёку от крыльца. Далеко отходить от корпуса, когда где-то вокруг рыщет тот, кто ночью утащил Пита, я не рискнул. Решив довериться приятелям, я честно рассказал им про то, как Бесс получила навык Оружейника и решила создать пятый клан. Про заговорщиков я ничего говорить не стал. Ребята засыпали меня вопросами, на половину из которых я не знал ответов или не хотел отвечать. Но, к моему облегчению, в итоге согласились присоединиться. – Мы Табулы без особых способностей, в Виндзорах нам высокого положения не получить. А тут будем особо приближёнными к главе, доверенными лицами, – пояснила Дрю. – Стоит того, чтобы рискнуть. С такой точки зрения ведь и многие заговорщики могут захотеть присоединиться. Вопрос в том, чего они хотят на самом деле – равенства для всех или лучшего положения для себя лично? Большинство, скорее всего, думают в первую очередь о себе. На крыльцо вышел Рю. Со всеми этими событиями я почти забыл, что он тоже участвует в заговоре. И не назвал его имя мастер-гварду. Хотя про него только упоминали, но врать заговорщикам в тот момент было ни к чему. – Мне надо поговорить с Лином, – сообщил он. Альф и Дрю обернулись ко мне. Я неохотно кивнул. Если Рю задумал меня убить, остановит ли его присутствие пары свидетелей? Или он и их устранит? Лучше пусть уйдут. – Что случилось с Сидом и Питом? – спросил он, когда мы остались одни. Я рассказал правду, умолчав только о том, что Сид раскусил, кто я на самом деле. – Плохо, – коротко обронил Рю, молча выслушав меня. – Я не мог поступить иначе… – Нет. Ты всё сделал хорошо. Плохо, что борцы за свободу хуже угнетателей. – Ну, не все, наверное. Я не знаю всех. – Я тоже, – ответил Рю, пресекая мои попытки что-то разузнать о других заговорщиках. – Передай Лиз, что я больше не с ними. – Вряд ли она будет меня слушать. А… как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к новому клану? – Как там относятся к Сервусам? Такого вопроса я не ожидал, хотя должен был. Что ответить, я не имел ни малейшего понятия. Не могу же я давать обещания от лица Бесс. Собирается ли она дать рабам равные права? Сомневаюсь, что такая мысль вообще приходила ей в голову. Хотя Сервусы могли бы стать немалой боевой силой. С другой стороны, навыков у них нет. Насколько это решающий фактор? – Ясно, – не дождавшись моего ответа, Рю развернулся и ушёл в корпус. Даже не стал спрашивать, что за клан, откуда взялся, кто глава. Его интересует только положение Сервусов. Хотя они сами просили его не вмешиваться. Такая верность своим, конечно, может считаться достоинством. Но в заговорщиках он разочаровался, к нам примкнуть не захотел. Что будет делать одиночка с топором, для которого все вокруг враги? А ведь он теперь в нашем отряде. Вдруг встанет ночью и пойдёт всем головы рубить? Но пойти спать мне было больше некуда. Снова отправиться на четвёртый этаж и поискать там пустую комнату? Так Сервусы всё равно заметят. Пришлось возвращаться в спальню и надеяться, что удастся спать достаточно чутко.Глава 35. Забытая клятва
Утром я проснулся. Это уже можно было считать достижением. Рю не слетел с катушек и никого не убил. Спал я вполглаза, из-за чего выспался плохо. Остальные дрыхли куда крепче, кто-то даже похрапывал, чего я прежде не замечал. Наверное, кто-то из новичков, переведённых из жёлтого отряда. Радовался я этому вплоть до середины завтрака, когда к нашему столу подошла Лиз. – Мне надо поговорить с братом, – заявила она. Альфу и Дрю снова пришлось уходить. Этак они совсем перестанут со мной общаться, если их отовсюду будут прогонять ради разговоров со мной наедине. – Я всё знаю, братец, – без предисловий заявила Лиз. – Хотя уже вся Цитадель знает. – О чём? – немного напрягшись, уточнил я. Наверное, всё-таки не про заговор, иначе она бы тут не сидела. – Про Сида, конечно. Если б мы знали о его наклонностях… Наверное, он и того парня убил за отказ. Или после того, как попользовался им. – Какого парня? Я по утрам и вообще не отличаюсь сообразительностью, а когда есть куча возможных вариантов, то понять, о каком говорит собеседник, ещё труднее. Тут в последние дни было слишком много убитых парней. – Ну, из твоего отряда. Разрубленного на части и раскиданного по плацу. Нам он сказал, что просто прикончил очередного зазнайку-аристократишку. Но он ведь вроде простым Ортусом был? Я кивнул. Что ж, вот и стало одной тайной меньше. Меч у Сида здоровенный – я именно про меч, а не что-то другое! – таким вполне можно порубить на части. Так что, наверное, зря я подозревал Рю. Джим и вправду был зазнайкой, прямо-таки не по рангу. Один неудавшийся насильник убил другого, какая ирония. – Так ты на меня не злишься? – Ещё как злюсь! – рявкнула Лиз, стукнув кулачком по столу. – Почему ты не сказал, что прокачал боевые навыки? Настолько, что смог убить Изгоя! Да ещё как убить! И оружие… Дал мне этот крохотный ножик, а себе оставил меч! – Меч я намного позже получил, – промямлил я. Моя настоящая сестра тоже бывало так на меня ругалась, когда я делал какую-нибудь глупость. Так что я знал, что это не со зла. Но Лиз думает, что я – её брат. А на самом деле она мне никто. И я уже сдал её мастер-гварду. Аж самому от себя противно… – Про Пита я тоже слышала. А ещё Кайл пропал, – сообщила Лиз. – Я знаю одного человека из другой ячейки. Если, конечно, с ним ничего не случилось… Иначе мы вообще потеряем все контакты. Я кивнул. Всё-таки Эрт был прав насчёт устройства организации заговорщиков. – Ну, ты же потом меня познакомишь с другими, из той ячейки? – Да, конечно, – кивнула Лиз, но с каким-то отстранённым выражением лица, явно уже задумавшись о чём-то другом. – Доедай свой завтрак и прекрати прогуливать тренировки. Потом расскажешь, насколько прокачался и как. Не дожидаясь ответа, она поднялась и ушла. Я продолжил вяло ковырять месиво в тарелке. Но не успел съесть и пару ложек неаппетитного блюда, как за стол напротив меня уселся кто-то ещё. Я поднял взгляд и с удивлением уставился на Бетани. Хоть мы и были в одном отряде, но почти не общались. Не считая поцелуя в день моего попадания в этот мир и того дня, когда мы вместе оказались в медчасти. – Ты меня избегаешь? – строго спросила она. – Да нет, – развёл руками я. – Каждый день видимся так-то… – Да, – каким-то странным тоном протянула девушка. – Хоть ты и пропадаешь где-то по полдня, условий не нарушаешь. Я хмыкнул, пожал плечами и поспешил набить рот безвкусной бурдой. Какие условия? О чём она? Во что этот дурак Лин ещё ввязался до того, как я занял его тело? Будто мне мало собственных проблем. – Похоже, я всё-таки проиграю наше пари… Вспомнить бы, о чём она говорит. Но как вспомнить то, чего никогда не знал? Ведь в то время это был не я, а настоящий Лин Табул. «Разблокирован навык Память». «Напоминание! Получена клятва. От Бетани Прайм: “Если ты, безродный, сумеешь хоть месяц… нет, три недели не домогаться меня, то потом можешь делать со мной, что захочешь. Но только при условии, что мы будем видеться каждый день, а то ещё решишь отсидеться в лесу. И смотреть не воспрещается. Я так уверена, что ты не сдержишься, что даже поклянусь!” Внимание, до истечения срока осталось 3 дня!» Я прямо-таки услышал голос Бетани, говорящий всё это, у себя в голове. Хотя настоящая Бетани сидела напротив меня и молчала. Ничего себе, вот это поворот. Что же это у них был за разговор, который закончился такой клятвой? И когда он был? Сколько дней я тут? Очевидно, что меньше двух недель. Я уже успел сбиться со счёта. Кажется, некоторые дни впору считать за неделю. Моя прежняя жизнь была куда менее насыщена событиями. А уж когда то и дело просыпаешься среди ночи и куда-то идёшь или тебя тащат, а потом приходится досыпать – тут не мудрено запутаться. Но, кажется, я тут около двух недель. Да, точно, сегодня получается ровно две недели! Значит, поспорили они зачетыре дня до этого. Хотя какой же этот спор, если я-то в случае проигрыша ничего не буду должен. – Не такое уж я похотливое животное, как ты думала, хоть и безродный, – заявил я, откинувшись на спинку стула. – Ты решила сдаться заранее или пришла попытаться меня спровоцировать? Ну, тогда хоть куртку расстегнула бы. – Дурак, – зашипела Бетани, озираясь по сторонам. – Потише! Если Шила узнает, она тебя убьёт. – А ты не хочешь, чтобы меня убили. Хочешь, чтобы я выиграл. Не терпится отдаться в грязные руки безродного. На секунду я подумал, что перегнул. Всё же принцип «Что бы сделал Эрт?» не всегда срабатывает мне на пользу. Но, к моему удивлению, Бетани покраснела. Неужели всё вправду так и есть? Если так, ей бы не помешало к психологу походить. – Ещё три дня, Табул, – напомнила она, поднимаясь. Уходя, девушка демонстративно виляла задом. Но увидев, как в столовую вошли её подружки, тут же прекратила. Одна из них тут же решительно направилась ко мне. Уж не та ли самая Шила? Не такая уж она грозная. Ростом даже чуть ниже Бетани, менее фигуристая, тоже блондинка. Не самый страшный противник. Убьёт она меня, ага. Я Джима победил, Сида победил. И Шиле не проиграю! И вообще, я уже почти герой, не хуже Колобка! – И о чём же вы говорили? – прошипела девчонка, нависнув надо мной. – С кем? – я сделал вид, что не понял. – Я сегодня уже со многими говорил, хотя ещё только утро. Теперь вот и ты в списке. – Я предупреждала тебя, чтобы не смел приближаться к госпоже Вестбрук… – К кому? – теперь я и вправду не понял. – Плохая память? Или проблемы со слухом? Я решил, что если уж наглеть, то по полной. Не будет же она меня бить прямо тут, в столовой. – Ага, плохо слышу. Подойди поближе, присядь ко мне на колени, шепни на ушко. Я представил, как Эрт одобрительно хохочет и показывает два поднятых вверх больших пальца. Эх, жаль, его тут нет. Ему бы точно понравилось. Перед моими глазами тут же возникла карта местности с чёрной точкой в пустоте за пределами разведанной мной территории. Ну да, Эрт ведь отправился к Бесс, в какое-то здание за лесом. Я там никогда не был. Карта уже один раз показывала мне местоположение Бесс, когда я не мог его знать. Так что ничего нового не случилось. Но интересно, специально вызвать отметку на карте у меня пока не получалось. – Ты этого хочешь? – Шила вскинула брови и сложила руки на груди. – Победи меня на дуэли. Тогда я хоть на тебя сяду, хоть под тебя лягу. Только биться будем не палками, а настоящим оружием. Да что они все с ума посходили? Эта Шила что, ревнует меня к Бетани, потому и весь сыр-бор? Да это даже не смешно! Девушки тут едва ли не через одну чуть ли не кидаются на меня. И не только девушки, что вообще совсем плохо. Как будто во мне что-то особенное. Ладно бы был Праймом каким-нибудь. Или обаятельным раздолбаем, как Эрт. Или смазливым красавчиков вроде Люка. А так… Ну, не урод, рожа не кривая. Но ничего особенного, вокруг куча более симпатичных парней, хоть я и не знаток мужской красоты. – Да нет, я, пожалуй, воздержусь. Хотя можешь записаться в очередь, пятой будешь. Ладно, насчёт «через одну» – я немного преувеличил. Но и пять – совсем немало. Правда, Дрю предлагала всего раз и давно уже на эту тему больше не заикалась, вроде она теперь с Альфом. Аманда почти всем подряд предлагает. Но всё равно что-то избыток женского внимания. – Сразу за мёртвым Изгоем? Говорят, он лопнул, когда ты в него кончил. Долго воздерживался? Или это был твой первый раз? Я едва сдержался, чтобы не вскочить, сжимая кулаки, и не заорать, что ничего подобного, всё было совсем не так. Но всё-таки сдержался. Вряд ли вправду кто-то мог такое сказануть, она это только что придумала, чтоб меня разозлить. А вот фигушки ей. «Навык Мужественность повышен до 4-го уровня». Ого, второй навык за утро прокачался. И ведь практически ни за что. Выходит, Мужественность отвечает и за уверенность в себе? – Ещё раз приблизишься к Бетани – я всё-таки вызову тебя на дуэль. И на этот раз точно убью, – не дождавшись моего ответа, прошипела она, развернулась и зашагала прочь. – Эй, – послышалось сзади. К моему столу подошёл незнакомый парень в синем. Всё же надо мне познакомиться с остальными членами отряда. – Лин, это правда? То, что твой рыжий приятель рассказывал? – А что он рассказывал? – я побледнел, оглянувшись на Альфа. Его рыжая шевелюра едва виднелась из толпы наших сокурсников. Что он там им выбалтывает? Может, зря я ему доверился? – Ну, что ты поцеловался с Амандой, глотнул её крови и получил несколько навыков. Я облегчённо выдохнул. Альф разболтал далеко не самую важную и опасную информацию. Конечно, не стоило и этого говорить. Но хотя бы не про Бесс, с её древом и навыком Оружейника. – Было такое, – с наигранной небрежностью пожал плечами я. – Но потом повторить результат не получилось. А мы с тобой знакомы или… – Да вроде знакомились, – пожал плечами он. – Но если забыл, не страшно. Я тоже забыл твоё имя, пока Альф не сказал. Столько народу тут. Я Мик. Ага, значит, тоже Табул, раз имя из трёх букв. Только у Альфа почему-то четыре. Видимо, мягкий знак не считается, нет тут такой буквы, как в английском. Смотрел я когда-то старый сериал про носатого инопланетянина, которого тоже Альф звали, на английском его имя в названии из трёх букв писалось. Я пожал Мику руку. Что ж, так понемногу и с остальными перезнакомлюсь. Знать бы ещё, с кем до моего появления общался настоящий Лин и что они друг другу наговорили. А то всплывают тут разные истории… Вот и что мне делать с Бетани, если всё же выиграю этот так называемый спор? Или нарочно проиграть, начав к ней приставать? И нарваться на дуэль с Шилой, ага. Надо бы сперва хоть присмотреться на тренировке, как она сражается. Остальные уже направлялись на утреннюю тренировку. Я отодвинул недоеденную бурду в сторону и последовал за ними.Глава 36. Чёрная кровь
Тренировку в этот день у нас проводили Зет и Аша. – Вы что, теперь так и будете постоянно меняться? – капризно спросила какая-то девчонка. – А что тебе не нравится?! – тут же огрызнулась Аша. – Да, мы будем меняться! Потому что вы, неумехи, всех достали! И потому, что нас теперь одиннадцать Изгоев на четыре группы. И у нас наконец-то будут выходные! – А ещё это должно помочь нам, новичкам в Цитадели, интегрироваться в местное общество, – объявил Зет, назидательно воздев палец. Но тут же сбился на своё обычное поведение: – Кто-нибудь хочет нюхнуть щепотку волшебного порошка? Никакого привыкания, честное слово. – Заткнись! – рявкнула на него Аша. – Да ладно вам, не нервничайте так, – дружелюбно произнёс Мик. – Можно я вам кое-что скажу? Только по секрету, на ушко. Аша смерила его недовольным взглядом, но всё же кивнула. Он почему-то подмигнул мне и направился к ней. Что этот парень задумал? У меня возникли некоторые подозрения, учитывая наш разговор… Но за такой фокус Аша его на дно морское телепортирует, особенно в таком настроении. Критические дни у неё, что ли? Мик склонился к девушке, но вместо того, чтобы шептать что-то на ухо, поцеловал в губы. Ну вот, как я и предполагал. Где там мой навык Предсказателя или как он называется? Или насчёт этого Аманда всё-таки шутила? Но того, что случилось потом, я предугадать не мог. Аша оттолкнула его и замахнулась влепить пощёчину, но кадеты почему-то зашептались и стали показывать на неё пальцами. Мне было плохо видно за спиной Мика. Аша, вместо удара, прижала ладонь к лицу и отшатнулась. Мик чуть пошатнулся, но раскинул руки и устоял. Повернулся ко мне. – Работает! – выкрикнул он. – Это работает! Навыки… Договорить он не успел. В следующую секунду его тело взорвалось, забрызгав кровью всех присутствующих. Так же, как Сид. Но Мика-то никто зачарованным мечом не протыкал. Девчонки визжали, парни ругались, пытаясь отряхнуть одежду от крови и кусочков внутренностей. – Чёрная кровь! – завопил Зет, показывая на Ашу пальцем. – У тебя чёрная кровь! Это же круто! Да мы можем… Ашу окутала тьма, а когда она развеялась, девушки в комнате уже не было. Зет оборвал свои восторги и вздохнул. – Это ж какой бизнес построить можно, – мечтательно вздохнул он. – А вы чего встали? Все в душ и свободны до обеда. Да уж, вот и потренировались… Мика было жаль, вроде он нормальный парень. Был. Но мы только что познакомились, так что особо я не переживал. Слишком много смертей за две недели, кажется, мой запас сочувствия истощился. Но гораздо сильнее меня интересовало, что там за история с чёрной кровью. Я видел тут уже столько странностей, что в какой-то момент перестал удивляться. Но раз даже Зет так разволновался, значит, чёрная кровь – что-то необычное для этого мира. Интересно, куда переместилась Аша? У меня перед глазами тут же возникла карта корпуса с чёрной точкой. Душевая, но не та, где мы обычно моемся, а пустующая, меньшего размера на втором этаже. Ну что ж, можно и там помыться. Остальные направились вниз, запасная форма-то в раздевалке. А в малой душевой шкафчиков нет. Потом переоденусь. Едва открыв дверь, я сразу услышал шум воды. Аша сидела на корточках под струёй душа, закрыв лицо руками. Одетая. Она что, плачет? Аша, Повелительница Тьмы, как назвал её Эрт, которая не растерялась при нападении метаморфа, ревёт в душе как девчонка? – Эй, – осторожно позвал я, не подходя слишком близко. А вдруг выхватит меч и как рубанёт? Она всё-таки Изгой. – Чего тебе? Почему сюда припёрся? – отозвалась она, убрав руки от лица и подняв голову. Нет, не плачет. Только по подбородку стекает несколько чёрных капель. Похоже, Мик прокусил ей губу. – Тебя искал. По Картографии. Хотел спросить… – Про чёрную кровь? – перебила она. – Могу ли я заразить тебя? Правда ли она открывает кучу крутых навыков, вроде перемещения? Не демон ли я из тёмного измерения? Передаётся ли чёрная кровь половым путём? Это ты хотел спросить? – Ну, примерно, вроде того, – протянул я, немного ошарашенный. – Но сначала, что вообще такое эта чёрная кровь? Я Табул, из деревни, не в курсе. Аша рассмеялась, запрокинул голову, но совсем не весело. Вода из душа лилась ей прямо на лицо и затекала в рот, но она не обращала на это внимания. – Все в курсе про чёрную кровь, – резко перестав смеяться, очень серьёзно произнесла девушка. – В деревнях про это рассказывают страшные сказки. Придёт ночью страшное чудовище с вот такенными когтями, сотканными из мрака, и заберёт непослушного мальчишку безродного! При этом она вправду продемонстрировала длиннющие когти, созданные из тьмы. Я нервно сглотнул. Лишь бы не решила ими воспользоваться против меня. А навык крутой, дайте два, на обе руки. – Ты как Эрт, да? Мужик из другого мира в теле мальчишки. Тоже разбился на автомобиле? Последнее слово она выговорила с трудом и по слогам. Здесь автомобилей нет, слышать про них могла только от Эрта. Вот он трепло, хуже Альфа! Всем, что ли, рассказал о своём происхождении? Не верил ему никто, ага, как же. – Не мужик я. Мне правда восемнадцать, – буркнул я. – Ну, то есть я уже мужчина… Ты поняла. – Разложил какую-то девчонку на койке и неимоверно этим горд, как тут не понять, – фыркнула Аша. Раз насмехается, значит, успокоилась. – Так, а чего ты сюда убежала? Мика жалко стало? – Мика? – переспросила она. – Так того парня звали? Да пусть его душу демоны сожрут, плевать мне! Проклятый идиот. Теперь мне придётся отсюда сваливать! – Ты же и так Изгой, – не понял я. – Что такого случилось? – Глупый мальчик из другого мира, – Аша встряхнула головой. Мокрые волосы упали ей на лицо. Недовольно отбросив их, она встала и начала снимать форму. – Что, мне лекцию тебе прочитать, что ли? Или сказку рассказать? Или ограничимся стриптизом? Последнее слово она тоже выговорила по слогам. Снова от Эрта подхватила. Вот и как всё-таки работает этот перевод, если какие-то неизвестные здесь слова можно произнести, а другие заменяются синонимами? И ладно автомобиль, но стриптиз вполне можно было заменить раздеванием. Или у переводчика фильтр на нецензурную брань? Думаю, Эрт хотел обозвать Сида как-то ругательно, вариантов-то много. – Лекцию, – выбрал я и добавил: – Стриптиз, кажется, будет в любом случае. Аша стянула рубашку и бросила в меня, я машинально поймал. Грудь у неё оказалась хоть и не очень большая, но красивой формы, с маленькими вздёрнутыми сосками. – Увы, чёрная кровь всё же передаётся половым путём, поэтому можно только смотреть, – вздохнула Аша, проводя руками по своему телу. – Мне не очень нравится, когда парни на мне и, главное, во мне, взрываются… Я невольно представил это и содрогнулся. – А целибат… – заикнулся я. – Чёрная кровь. Она правда даёт много крутых навыков, – рассказывая, Аша продолжала раздеваться. – Есть отдельная ветка навыков чёрной крови. Но и другие меняются. Я древа не вижу, так что про все рассказать не могу. На это чёрная кровь не влияет, тут уж как повезёт. Хотя этих механизмов в крови у меня в несколько раз больше. – Нанитов, – подсказал я. Аша кивнула и отвернулась, отбросив штаны в сторону и демонстрируя крепкую упругую задницу. Вот Эрт сейчас наверняка подошёл бы и шлёпнул. Но я подавил порыв последовать принципу ЧБСЭ. Будто без того у меня заморочек с девушками мало. – Да, наверное, тебе виднее. В общем и целом, вероятно, чёрная кровь – это некий активатор, нестабильный, недоработанный. Он должен усиливать и модернизировать возможности. Но вместо этого взрывает людей. Может, эти наниты перегреваются. Или слишком быстро делятся. Или… Не знаю я. Она обернулась через плечо, но я покачал головой. Я тоже не знал, чем может быть вызван взрыв. Да и вообще о нанитах не знал почти ничего, в моём мире их ещё не изобрели, кажется. Или изобрели всё-таки, не очень я следил за последними достижениями науки и техники, но подсаживать в человеческие тела точно не умели. – Ну вот, если повезёт, то можешь получить новые навыки и ускоренное развитие. У меня разблокировано с полсотни навыков, я бросила считать. Но, скорее всего, взорвёшься. Сколько выживает, я не знаю. Мало. Мик был шестнадцатым, кто попробовал мою кровь. Ну или другие способы взаимодействия… Я не стал уточнять, какие именно. Похоже, про взрывающихся на ней парней Аша не шутила. Подробности этого мне определённо не нужны. Шестнадцать – явно маловато для статистики. Может, выживает каждый десятый. Или даже пятый и следующие четверо уцелеют. Вряд ли, конечно, но на больших числах такие средние показатели вполне возможны. Только мне не очень хотелось становиться статистической единицей. Какой шанс, что повезёт именно мне? Один к шестнадцати – это самый оптимистичный вариант. На лекцию рассказанное не очень тянуло, но я не стал настаивать на продолжении и подробностях. Смысл больше знать о том, что мне вряд ли удастся получить? – А, ну да, ещё при выпаривании чёрной крови получается убойная наркота, – добавила Аша. – Гораздо мощнее зелёной, вот Зет и всполошился. И твари на континенте не нападают. Есть мнение, что они должны повиноваться носителю чёрной крови. У меня не получилось, они меня просто игнорировали, будто не видят. Так что я сегодня же отправляюсь на континент. Передай Эрту от меня привет. – А зачем уезжать-то? – всё-таки не понял я. – Просто скажи Зету, чтоб шёл он куда подальше. – Да при чём тут Зет. А все остальные? Даже если уцелеет один из ста, то даже шесть носителей чёрной крови – это уже мощный отряд для разведки на континенте. Они смогут проникнуть куда угодно, добыть самые ценные и охраняемые сокровища древних… Но я не хочу отвечать за смерти шестисот других. Только меня не будут спрашивать. А привяжут к столу в лаборатории и начнут резать на кусочки, чтобы понять, почему я не взорвалась. Этого я тоже не хочу, знаешь ли. – Да понятное дело, – согласился я. – Что, и никаких высказываний, мол, жаль такое тело на кусочки резать, лучше целиком использовать? И даже без предложений попробовать в рот? Хотя за этим можешь сходить к Сью, она не откажет. Но ты точно сородич Эрта? – Скажи ещё соплеменник, – скривился я. – Разве тут все люди думают одинаково? А у нас там семь миллиардов человек живёт, между прочим. Хотя мы с Эртом из одной страны, там всего около ста пятидесяти миллионов… – Он тоже говорил что-то подобное. Болтуны, не бывает таких цифр, – отмахнулась Аша. – Столько людей на всём континенте не поместится. Это же… Их же… Да я себе такое представить не могу. Я пожал плечами. Представить себе семь миллиардов человек, стоящих рядами, я тоже не мог. И понятия не имел, какую территорию они при этом займут. – Но ведь твою кровь всё-таки надо исследовать, – предложил я. – В лаборатории. Конечно, без разрезания на кусочки. У тебя красивое тело. Но ты могла бы оставить немного крови для анализа… – Глупый мальчик, – покачала головой Аша. – Я бы тебя обняла, но ты весь заляпан кровью и кишками, я а не хочу снова мыться. Не знаю, какие там у вас лаборатории… Наши Эрт назвал «остатки прежней роскоши». Тебе это о чём-то говорит? Я кивнул. Ну да, катастрофа, утрата технологий, точно. Когда Аша сказала слово «лаборатория», я сразу представил суперсовременный исследовательский центр. Хотя и насчёт привязывания к столу и разрезания ведь услышал. Но ведь медицина-то у них на высоте. Или все лекарства тоже принесены с континента? И как у них срок годности ещё не истёк? Да и тушёнка с прочими консервами ведь веками всё же храниться не могут… – Ладно, если ты думаешь, что с этого может быть толк… Мне не жалко. Ты такой милый и наивный, что не могу отказать. Аша усмехнулась и достала из воздуха нож. То есть не из воздуха, конечно, а из инвентаря. Она полоснула себя по запястью. Нож тут же исчез, а взамен появился пузырёк. Выдернув из него пробку зубами, она подставила горлышко под рану, сцеживая кровь. Когда пузырёк наполнился, её руку окутала тьма, и рана исчезла. Вернув пробку на место, она протянула пузырёк мне. – Исследуй. Или выпей, если захочешь. Только когда я уйду, не хочу видеть, как ты взорвёшься. Я тупо стоял с пузырьком чёрной крови в руке. Аша приблизилась и, стараясь не прикасаться к моей заляпанной одежде, поцеловала меня в щёку. Передо мной стоит красивая обнажённая девушка, только что из душа, а я замер как истукан… Аша отступила и улыбнулась. На ней тут же возникла чистая форма Изгоя. Что, и так можно было, из инвентаря сразу надеть? – Прощай, мальчик из другого мира, больше не увидимся, – сказала она, потрепав меня по волосам, и вышла. Постояв ещё немного, я всё же перестал изображать статую и спрятал пузырёк в инвентарь. А потом принялся раздеваться. Мне тоже не помешает помыться, да и форму почистить. Пусть даже придётся ходить в мокрой и не совсем чистой одежде, эта беседа явно стоила того.Глава 37. База Оружейников
Раз уж занятия однозначно сорвались, я решил сходить проведать Бесс. Заодно отвести к ней Альфа и Дрю, представить новобранцев пятого клана. И про её отношение к рабам-Сервусам узнать. А то как мне агитировать людей в клан, не зная политики и взглядов главы? Я мог бы придумать ещё уйму оправданий своему решению. В конце концов, всё это были вправду важные вопросы. Но на деле меня больше волновало то, что она там уже сутки наедине с Эртом. У которого были на неё виды. И одновременно с этим – хотелось прояснить наши отношения и, возможно, прекратить их. Нет, мне вовсе не разонравилась Бесс. Как парню может разонравиться шикарная девушка, ставшая у него первой? Но у нас настолько мало общего, что строить отношения на такой почве – всё равно, что возводить дом на зыбучих песках. Какое-то время такое строение может и продержаться, но рано или поздно обнаружишь себя уже по уши под землёй, и выкапываться будет поздно. Хотя я ничего не смыслю ни в зыбучих песках, ни в отношениях… Был у меня приятель, один из немногих бывших одноклассников, кто поддерживал общение с болезненным калекой. Вот он жил по принципу: «Пока что-то работает – ничего не трогай и не меняй». Он даже как-то начинал встречаться с моей сестрой, хотя ни до чего серьёзного у них дело, к счастью, не дошло. При этом оба жаловались на то, что им друг с другом не очень интересно, почти не о чем говорить, и нет общих интересов. Хотя жаловалась скорее сестра, а Серёга просто констатировал это как факт и интересовался, что по этому поводу говорит она. Что-то менять в себе или пытаться менять в ней он не собирался. И, по его словам, с другими девушками бывало примерно так же. То есть с кем-то у него общие интересы находились, конечно, тогда отношения продолжались чуть дольше. Но заканчивались на первых скандалах и претензиях, потому что меняться никто не хотел. Возможно, я ориентировался не на лучший пример. В конце концов, это всего один случай. А сколько тех, кто десятилетиями живут в браке, не имея с супругом ничего общего, кроме детей и собственности? Но как-то не очень хотелось мне повторять такой опыт. Ведь никто не сказал, что живут они хорошо. Принцип «Стерпится – слюбится» и привычка, заменяющая любовь, в качестве основы отношений мне не нравились. Возможно, это всё юношеский идеализм или максимализм, а лет через десять я буду рвать на себе волосы, что когда-то по глупости расстался с главой клана… Но эти десять лет надо сперва прожить. И нет, Бетани тут вообще ни при чём. Что бы она там ни обещала в случае проигранного спора. И вообще, с ней у меня общих интересов не больше. Так что проблема в первую очередь во мне – я слишком мало знаю об этом мире. До резиденции нового клана Оружейников мы добрались часа за четыре. Всю дорогу Альф молол языком, прикидывая, кого из наших сокурсников можно позвать в клан, а кого точно не стоит. Дрю тоже высказывала свои мысли на этот счёт и спорила с ним. Я только кивал, пожимал плечами и слушал вполуха. Несколько новых имён я всё-таки запомнил, но обработать разом весь поток информации, выливаемый болтливым Альфом, даже недавно открытый навык Памяти мне не помогал. Прокачиваться навык тоже не спешил. Возможно, потому, что я больше думал о своём, чем слушал. Здание оказалось пятиэтажным, зато почти вдвое меньше корпусов Цитадели. Располагалось оно не совсем за лесом, деревья и дальше никуда не исчезали, спускаясь по склону довольно крутого оврага и продолжаясь на другой его стороне. Возможно, этот овраг считался границей части леса, примыкающей к Цитадели. Или мастер-гвард просто не заморачивался и обозначил местоположение условно, лишь бы Эрт понял. Без указателя на карте я бы вряд ли нашёл это место. Никаких протоптанных дорожек сюда не вело, здание явно давно стояло заброшенным. Хотя, на мой взгляд, слишком близко у Цитадели, чтобы считаться надёжным укрытием. Те, кто о нём знают, вполне могут прийти сюда в любое время. Впрочем, их отсутствие всё же не останется незамеченным, четыре часа в одну сторону, столько же обратно… У меня уже ноги гудели от ходьбы, но третий уровень Выносливости явно пошёл на пользу. Альф и Дрю вообще не подавали никаких признаков усталости. Дверь была не заперта, а внутри пусто. Конечно, один Эрт не может всё время караулить на входе. А зная его, я полагал, что он предпочтёт находиться поблизости от Бесс. Как бы не слишком близко, сплетаясь обнажёнными телами… К счастью, указатель на карте никуда не исчез, иначе нам пришлось бы блуждать по тёмным пыльным коридорам долго. Правда, высоту он не показывал, а план здания у меня картографирован не был. Но забираться на самый верх единственным обитателям дома не было никакого смысла, я рискнул предположить, что они обосновались на втором этаже, и не прогадал. Первым, что я увидел, был полуголый Эрт, стоящий за спиной Бесс. Она тоже была в одном нижнем белье. Я почти ожидал чего-то подобного, поэтому даже не разозлился. И хорошо, иначе выглядел бы полным идиотом, начав скандалить без повода. В комнате было жарко. Виноват в этом был плазменный шар, висящий в паре шагов перед Бесс. Не сразу я разглядел вытягивающиеся из него металлические нити, движениями которых Бесс управляла на расстоянии, шевелением пальцев. Больше в комнате ничего не было. Видимо, это помещение Бесс приспособила под своеобразную «кузницу». При перековке мечей у мастер-гварда я не заметил, чтобы при плавке повышалась температура. Возможно, потому, что тогда Бесс занималась этим недолго, возможно, из-за точечного применения пламени. Никаких пылающих протуберанцев она точно не создавала. Эрт услышал, как открылась дверь, обернулся к нам и прижал палец к губам. Отступив от девушки, он бесшумно направился к выходу. Едва не вытолкав меня в коридор, он закрыл за собой дверь. – Не отвлекайте её, – прошипел он. – Идёмте. – Чего разделся-то? – буркнул я. – Вон даже не вспотел. – У тебя после Сида фобия на полуголых мужиков, что ли? – фыркнул Эрт. – Сегодня не вспотел, зато вчера вечером мы оба обливались потом. Он подмигнул, рассмеялся, но всё же материализовал на себе одежду, вытащив напрямую из инвентаря сразу на тело. Значит, не только Аша так умеет и это не особенность чёрной крови. И почему мне никто не сказал? Я не стал реагировать на его подначку. Какой смысл закатывать сцены ревности? Если они всё-таки употели в постели, пусть будут счастливы вместе, я отойду в сторону. А если Эрт просто насмехается, делая двусмысленные намёки, не буду доставлять ему удовольствие бурной реакцией. – При перековке, не напрягайся, – усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. – Наша Домина осваивает новые фокусы. Немного прокачала ветку огненных навыков, и остававшиеся очки в неё вкинула. Вот только сегодня этот навык. Только я забыл, это сейчас было Горнило или Холодный Огонь. Она оба открыла. Я угрюмо кивнул. Вон Эрт уже названия её навыков выучил, хоть и путает. Но всё равно знает о Бесс больше меня. И мне вот даже в голову не пришло поинтересоваться, что это было, пока он не начал рассказывать. Ну, управляет она огнём, плавит металл, куёт мечи. Как – мне-то какая разница? Я такие навыки разблокировать и развивать не собирался. А Эрту вот интересно. Или всё же небезразлично? Что это, простое любопытство или интерес именно к занятиям Бесс? – В общем, вчера она файерболом клинки плавила. Вот это была жесть… Пришлось его удерживать, но всё равно в итоге сорвался и подпалил стену. Даже оплавил. Огненные руки хоть и тоже боевой навык, в оружейном деле гораздо лучше годятся. Бесс говорит, на схеме древа есть пересечения между ветками. А я тоже вчера телекинез разблокировал. Правда, пока только сигарету левитировать могу. Но пытаюсь помогать. Она такую штуку сейчас придумала… Ну, я подсказал, конечно. Но не скажу, потом сам увидишь. – Вы тут склад оружия нашли, что ли? Или мастер-гвард расщедрился? – буркнул я. – Да нет, лепим из того, что было, – усмехнулся Эрт, то ли не заметив, то ли не обратив внимания на моё недовольство. – Пришлось своим мечом пожертвовать для опытов. Но Бесс обещала потом починить и сделать даже лучше, чем был. Лезвия там всё-таки широковаты были, нафига они такие. – А ты говоришь, я болтун, – прошипел Альф, обернувшись к Дрю. Эрт будто только сейчас их заметил. – Ага, новобранцы, – кивнул он. – Можете располагаться где хотите, занимайте любую комнату. Правда, света нет, туалет на третьем этаже не работает, горячей воды совсем нет. Но Бесс вечером обещала попробовать подогреть Горнилом. Ну, если это всё-таки оно там было сейчас… Как этим плазменным шаром можно подогреть воду, я даже спрашивать не стал. – Да мы не собирались оставаться, – удивился Альф. – Надо же других вербовать. Лин этим заниматься будет, что ли? Пускай лучше он тут остаётся. Пока его Шила не пришила. Он хихикнул. Эрт посмотрел на меня, вскинув бровь. Я пожал плечами. Не буду я перед ним отчитываться. Тем более рассказывать про клятву Бетани. Как минимум сперва поговорю с Бесс и проясню наши отношения. – Может, и останется, это как Домина решит, – не дождавшись от меня ответа, отозвался Эрт. – А комнату себе всё равно найдите, потом пригодится. В этой дыре нормальных кроватей по пальцам перечесть. Хотя выше третьего этажа я не ходил, там лестница обвалилась. Он остановился, дожидаясь, пока Альф и Дрю уйдут выбирать себе жильё. Я встал рядом. Мне тоже требовалось поговорить с ним наедине. Про Ашу и чёрную кровь. Но сперва я задал другой вопрос. – А почему тут электричества нет? – Генератор пропили, – усмехнулся Изгой. – Ты тут электростанцию видел? Хотя ты же вообще ни черта толком не видел… Спроси у мастер-гварда, откуда идёт питание в Цитадель. Пусть покажет. Лучше один раз увидеть, а то ты мне не поверишь. Что там за Шила? Резко он перескочил на другую тему. – Да просто девчонка из нашего отряда, – пожал плечами я. – Ничего такого, я разберусь. И вообще, нормально всё. – Как хочешь, – не стал спорить Эрт. – Ты уже взрослый мальчик, решай сам. Если что, обратись к Аше или Аманде. Люк и Рик тоже в целом нормальные парни. Со своими тараканами, но кто без них. Остальным не доверяй. – Спасибо, папочка, – съехидничал я. И тут же оказался впечатан спиной в стену, да так, что, кажется, что-то хрустнуло. Врезав мне, Эрт сразу отвернулся и, не оборачиваясь, процедил: – Ещё раз такое ляпнешь – убью, а Бесс скажу, что из ревности. Понял? – Ага, – пробормотал я, хотя на самом деле ничего не понял. Что я такого сказал-то? Чего он психанул? Как самому шутить и насмехаться, это всегда пожалуйста. А в его адрес подколки отпускать не сметь. Вполне невинная шутка была. У кого из нас ещё фобии… – Кстати, насчёт Аши, – сменил я тему. Эрт обернулся, будто ничего и не случалось. На лице только насмешливый интерес. Ладно, какие там у него комплексы и больные мозоли – тоже не моё дело, плевать. Чёрная кровь – гораздо более важная и интересная тема. Про пузырёк с ней у меня в инвентаре я, конечно, не скажу…Глава 38. Выяснение отношений
Бесс пришла примерно через час. Мы с Эртом как раз успели всё обсудить. Хотя было бы что обсуждать, знал он о чёрной крови не намного больше моего, в основном от той же Аши. Разве что общался с ней дольше и чаще. Но значительная часть информации оставалась на уровне слухов и предположений, проверить её никак было невозможно. Например, что чёрная кровь помогает контролировать Метаморфизм. Разве что я решу поставить эксперимент на Роке… В итоге я рассказал Эрту больше полезного, чем он мне. – Жаль, что Аша решила свалить на континент, – протянул он. – Надо было её к нам звать, балбес. – А ты всё же решил перестать быть Изгоем? – уточнил я. – Посмотрим, – пожал плечами он. – Раз уж костюмчики у Оружейников тоже предполагаются чёрные, но ещё с бронёй, почему бы и нет. Правда, металл пока нужен для другого. Я выложил на стол свои трофеи, подобранные после убийства Сида. Эрт оглядел мечи, одобрительно кивнул, но особого восторга не проявил. – Сходи к мастер-гварду, набери у него ненужных железяк и тащи сюда, – вместо этого велел он. – Хоть какую-то пользу принесёте оба. – Ты, конечно, правильные вещи говорил, когда с ним спорил. Но он всё-таки не первый год Цитаделью управляет. А ты… – я пожал плечами. – Ну, ты сам знаешь, какой ты. – Ой, уязвил, в самое сердце, – Эрт демонстративно схватился за грудь, но поленился паясничать и достал очередную сигарету. Пепельница на столе перед ним уже переполнилась за час. Такими темпами как он не скурил давно все свои запасы? Сколько бы блоков он ни набрал в руинах, забив ими весь инвентарь, если вообще не выдумал эту историю, но выкуривая по пачке в день – они должны были давно кончиться. Или он нервничает в разговоре со мной? Когда вошла Бесс, он молча достал пачку и подвинул к краю стола. Она взяла и прикурила от пальца. Ну вот, всего день прошёл, а он уже приучил девушку курить. – Устала, – выдохнула она, плюхнувшись в потёртое ободранное кресло. – Привет, Лин. – Эрт сказал, ты там крутую штуку придумала. Покажешь? – Ещё не доделала, – покачала головой Бесс. – Просто переплавлять лезвия мечей гораздо проще, но не так интересно. У меня появилось ещё несколько интересных идей, но нужно больше материала. А ещё есть целая ветвь огнестрельного оружия. Но я не смогла её разблокировать. Требуется сначала разобрать несколько образцов. Лин, ты не мог бы спросить у мастер-гварда, вдруг у него есть? – Всё равно у них батарейки в комплект не входят, а их ты не выкуешь, – заметил Эрт, похоже, продолжая давний спор. Я снова почувствовал себя третьим лишним. – Если так хочешь, я могу сгонять на континент. Может, успею перехватить Ашу. – Когда-нибудь потом, на аттестации, – отмахнулась Бесс. – Ты не мог бы выйти? Мне нужно поговорить с Лином. – Как прикажешь, Домина, – Эрт поднялся и отвесил поклон, непонятно, в шутку или всерьёз. – Ну и каково быть главой клана? – спросил я, когда он вышел. – Клана из двух человек, одного из которых нет рядом? – А ты бы хотела, чтобы я был рядом? Она задумалась и потянулась за второй сигаретой. Но поленилась вставать с кресла и просто левитировала пачку себе в руки. – Я не знаю, чего хочу, – наконец призналась она. – Всё так быстро и резко изменилось. Несколько дней назад я была никем, а теперь глава клана… – Ты была племянницей Доминуса Виндзоров, – сухо обронил я. – Или даже дочерью, на этот счёт мнения расходятся. – Ну, сейчас начнётся, – протянула Бесс, закатив глаза. – Или ты об этом уже знал, когда спасал меня? – Ничего я не знал! – я аж вскочил со стула. – И что начнётся-то? Что?! – Вот и началось. Чтоб ты знал, мой статус никогда не давал особых привилегий и не принёс мне пользы. Ну, я Прайм. И что? Не наследница же. У Доминуса есть свои дети. Да и у меня два десятка сестёр и братьев. Даже если бы я решила выйти замуж за Табула, всем было бы плевать. – Тогда зачем было создавать клан? Зачем брать навык Оружейника? Ты могла бы… Мы могли бы… – Что? – удивилась она. – Ты правда не понимаешь? Люди ютятся на нескольких островах, из оружия только мечи, которые изнашиваются и ломаются. Техника тоже приходит в негодность. Для поисков замены нужно отправляться в руины, а континент полон мутантов. Интерфейс работает со сбоями, навыки разблокируются как попало, древо доступно единицам. Человечество на грани вымирания и уже вплотную подошло к варварству. И мне надо было плюнуть на возможность вернуть людям утраченный навык ради того, чтобы выйти замуж за Табула, нарожать детишек и спокойно отжить свой век? Так?! – А почему бы и нет?! – вспылил я. – Героиней захотела быть? Бороться, превозмогать и спасти человечество? А теперь, значит, какой-то там Табул стал побоку, да? – С чего ты это взял? – она от удивления даже перестала горячиться. – Я ведь сразу же позвала тебя в клан. Можешь считать себя Праймом клана Оружейников. В чём проблема? Я должна была с порога сорвать с себя одежду и прыгнуть на тебя? Так я весь день тренировалась, ковала. Я устала. Можно я чуточку передохну, прежде чем раздвигать ноги? – Я не это имел в виду, – пробурчал я, понурившись. Что-то я не с того начал. И вообще нас куда-то не туда понесло. Но эти её геройские порывы… В совокупности с секретами, ведь не сказала мне, что племянница Доминуса. А теперь она вообще глава своего клана. И то, что я могу считаться Праймом – это же как подачка любовнику получается. А про замужество за Табулом она говорила явно в прошедшем времени. Не то чтобы я прямо горел желанием на ней жениться или заводить детей. В перспективе, когда-нибудь… Но не в восемнадцать лет же. – А что ты имел в виду? – спросила она, закуривая третью сигарету. Прибил бы Эрта, если б мог… – Не кури, – попросил я. – От этого разные заболевания бывают, очень вредно. И вообще… – У меня есть Регенерация. Или это вопрос принципа? Я должна повиноваться желаниям моего мужчины? Извини, с десятым уровнем Лидерства я уже привыкла решать сама и командовать другими. Возможно, зря прокачала этот навык, но поздно сожалеть. – Да в чём проблема-то? – я плюхнулся обратно на стул и обхватил голову руками. – Что ты всё в штыки воспринимаешь? Я не пытаюсь командовать. Просто хочу понять… Я ещё не привык к твоему Лидерству и прочему. Раньше… – А ты знал, какой я была раньше? – вскинула бровь Бесс, в точности скопировав мимику Эрта. – И кто же я? Ну-ка, расскажи? – Умница, красавица, скромница… Я запнулся. Больше сказать было и нечего. А отделаться убогими комплиментами вряд ли удастся. Я ведь и сам пришёл к тому же выводу – мы совершенно друг друга не знаем. – Просто трусиха, – вздохнула она. – И героини из меня не выйдет. Я и не стремлюсь. Для того и собираю клан. Мне нужна помощь и поддержка. Я могу на тебя рассчитывать? Я с трудом подавил порыв вскочить, вытянуться по струнке и браво гаркнуть что-нибудь патриотичное. Это она своим Лидерством так на меня давит! – Я с тобой, конечно, – кивнул я. – Но хочу понять, в качестве кого. Эрт… – Я не спала с ним. Хотя он уверяет, что это может прокачать мои навыки, Аманде помогло. Но нет. И… я не знаю. Внутри я всё та же напуганная девчонка. Я не хочу что-то решать и делать так, как будет практичнее. Я… Я не знаю. – То есть я – что-то привычное и, пока оно работает, нет смысла менять? – уточнил я. – И чего ты вообще можешь бояться? Яда в вине на званом обеде? – Да, Табулы и впрямь плохо понимают жизнь аристократов, – покачала головой она. Наверное, она даже не хотела меня обидеть, просто констатировала факт. И я ведь на самом деле даже не Табул. Но я всё равно обиделся. Чёрт, да что я в этих отношениях веду себя как девчонка?! – Ты права, я не понимаю. Расскажешь? Ну, о своей жизни. Бесс посмотрела на меня долгим взглядом, выдохнула и всё-таки начала рассказ. – Я не знаю, кто мой отец. Возможно, вправду Доминус… Но вряд ли. Скорее какой-нибудь Сервус. И нет, моя мать тоже этого не знает и не скажет. После того, как у неё открылся навык Материнства, она подсела на зелёную пыль. А когда не смогла достать очередную дозу, потому что Доминус приказал казнить эту зеленокровую тварь, матушка сошла с ума. С тех пор она лежит, привязанная ремнями к кровати, кричит, плачет и гадит под себя. Она сделала паузу и снова посмотрела на меня. Я не знал, что ответить, поэтому просто кивнул. Как я надеялся – сочувственно. Конечно, печальная и трагичная история… Но среди сказанного меня больше всего зацепило упоминание зелёной крови. Аша тоже говорила что-то подобное, но я почти пропустил мимо ушей. Выходит, зелёную пыль делают из крови того же цвета. И где её берёт Зет? У кого в Цитадели зелёная кровь? У него самого? – Убирают за ней, конечно, Сервусы. Возможно, один не побрезговал и залез на спятившую высокородную аристократку, – продолжила свой рассказ Бесс, невесело усмехнувшись. – А может, моим отцом всё же стал кто-то из членов других семей, приводимых к матушке для спаривания. Подумаешь, что она обделаться в процессе может и слюни пускает. Нельзя же терять такую чистую кровь. Большинство детишек вправду уродились на славу. У моих многочисленных братьев и сестёр навыки начинали открываться лет в двенадцать-четырнадцать, в Цитадель не отправляли ни одного. Только я получилась таким вот выродком. От дурного семени, не иначе. Потому я и боялась… ну, быть с мужчиной. А вдруг пошла в мать, и у меня тоже разблокируется Материнство? Но вышло по-другому… – И ты продолжаешь бояться, что Материнство может разблокироваться? – уточнил я. – Или как у тебя теперь навыки открываются и качаются? – Новых я пока не разблокировала случайно ни одного, только через древо, так что не знаю. А за прокачку открытых, за пять уровней получила одно очко бонусом. – Значит, у тебя теперь восемьдесят шесть очков распределено? – Восемьдесят девять, – поправила Бесс. – Ещё один навык прокачаю, получу ещё очко. И разблокирую новый навык. Какой посоветуешь? – Проницательность, – наугад брякнул я, понадеявшись, что этот навык она ещё не брала. – Хороший совет, – кивнула она. – Так ты останешься на ночь? Я покачал головой. – Надо ещё к мастер-гварду зайти, попрошу у него сломанных мечей. На днях принесу. И у нас там случилось кое-что. Эрт расскажет, спроси его про Ашу. Я там новобранцев привёл, поговори с ними, но они тоже собираются потом вернуться и вербовкой заняться. А, чуть не забыл. Как ты относишься к Сервусам? От такого вопроса Бесс определённо опешила. – Да нормально отношусь. Сказала же, не исключено, что во мне есть их кровь. Но навыки всё же разблокировались, так что вряд ли. А почему ты спросил? – Ну, у Рю тоже есть навыки… Я говорил с ним. Думал, нам может пригодиться армия Сервусов. Если дать им свободу и равные права… Бесс вытаращила глаза ещё сильнее. Как я и предполагал, ей такое даже в голову не приходило. – Понимаешь, Лин, – после некоторой заминки, начала она. – Они низшая каста не потому, что так кто-то решил, как с Табулами. Не из-за титулов и статуса. Они просто… Ну, они низшие, у них нет навыков, за очень редким исключением. Они могут быть только слугами. Я могу отдать приказ, чтобы в клане к ним относились хорошо, не смели бить и насиловать. Но дать им бездельничать… А зачем они тогда нужны? – А зачем нужны другие? Я зачем? Что толку от этих навыков? Бесс откинулась в кресле, прижав ладонь ко лбу. Кажется, это она так изображает фейспалм… – Добыча вещей с континента. Возможная война с другими кланами. Этого тебе мало для применения навыков? Да они и в быту полезны. Знаешь, сколько хлама мы с Эртом вынесли из этих комнат и свалили на первом этаже или сожгли? А без личного пространства это заняло бы неделю. – Вы с Эртом отлично сработались, – согласился я. В ответ Бесс снова закатила глаза и приложила ладонь ко лбу. Я ничего такого не имел в виду… Ну, по крайней мере, нарочно. Само вырвалось. Вот узнал я кое-что о прошлом Бесс. И что? Сблизило нас это? Ничуть. Все эти навыки и страх получить вредный – для меня чужды и непонятны. И трагедия на этой основе не воспринимается, не могу проникнуться. Ну, мать сумасшедшая наркоманка – это ближе, понять можно, но всё равно мне незнакомо. И я всегда считал, что наркоманы сами виноваты в своих проблемах. В любом случае Бесс росла как аристократка, пусть даже почти сирота, но при дяде-правителе. Вон как сразу взялась командовать, прокачав Лидерство. Я всё же склонялся к мнению, что навыки не дают человеку того, чего у него не было. Ну, Картография с отметками местоположения, которого я не знаю – исключение.Даже Тактика работает на основе того, что я уже видел и знаю, как Аманда мне объясняла и продемонстрировала. Так что Лидерство могло прибавить Бесс уверенности и весомости её словам в восприятии другими, но не подтолкнуть приказывать и захватывать власть. Я же не бросаюсь защищать каждого из-за навыка Защитник. Наоборот, как раз получил его, когда полез защищать, так что взаимосвязь обратно пропорциональная. – Ладно, я пойду, а то ещё топать несколько часов… Бесс поднялась с кресла, подошла и обняла меня, прижавшись всем телом. Моя решимость сразу пошла на спад, а кое-что другое – на подъём. А уж когда она меня крепко поцеловала… Но Бесс тут же оторвалась от меня и отступила на шаг. – До свидания, Лин Прайм из клана Оружейников, – сказала она. – Да, пожалуй, правило о длине имён я в нашем клане тоже отменю. Хотя, если хочешь, можешь изменить своё. – Да мне и так нормально, – передёрнул плечами я. – До встречи. Похоже, я только что расстался со своей первой девушкой. Причём произошло это по моей инициативе. А она – сексуальная красотка, обладающая уникальными способностями, могуществом и властью в этом мире. Ну и кто я после этого?Глава 39. Живые генераторы
В коридоре я сразу же наткнулся на Эрта. Подслушивал он, что ли? Если так, надеюсь, он доволен. Теперь-то наверняка добьётся взаимности от Бесс. – Врезать бы тебе, – покачал головой Изгой. – Но помню, когда сам был таким сопляком… – А что я сделал-то?! – возмутился я. – Тебе лишь бы врезать. – Идиот совсем? Лишил девушку невинности, потом кинул, и спрашивает, что сделал. Точно идиот. Ну, молодец Эрт. Сам спросил, сам себе ответил. Какой самостоятельный. – Так иди, утешь, пользуйся моментом. Ты радоваться должен. Хотя не заметил, чтоб она сильно расстроилась. – А, что толку тебе объяснять, – отмахнулся он. – Вот, держи, твоя форма. Если не решил совсем свалить, конечно. Он вытащил из инвентаря и бросил мне чёрную форму и с металлическими наплечниками и нагрудником, такую же, как у Бесс. А сам чего такую не носит? Или решил мне свою отдать? Но я не стал об этом спрашивать, просто запихнул форму в инвентарь. Не так уж это всё важно. А если спрошу, мы продолжим спорить и пререкаться. Какой смысл? Я уже наговорил ерунды Бесс, занесло меня. Но ведь на самом деле я всё решил ещё до разговора. И даже не уверен сейчас, что она приняла окончание нашей беседы как разрыв отношений. Хотя Эрт вот считает, что так. У меня были гораздо более важные вопросы для обсуждения. – Зелёный порошок… – начал я. – Не вызывает привыкания, – перебил Эрт. – Ну, не больше, чем сигареты. Хотя ты ж некурящий… Вероятно, Бесс просто соврали про мать. Ну или так совпало. Возможно, это был чёрный порошок, но вряд ли. Так что можешь спокойно нанюхиваться с Зетом, ничего тебе не будет. – А Зет, он… – я сбился и решил быть кратким. – У него зелёная кровь? Что это даёт? Эрт пожал плечами. – Ничего не даёт, кроме возможности наркоту гнать. А о причинах я слышал только байки про инопланетян. Мол, полукровки. Явная чушь. – А если интерфейс и принесли пришельцы? – предположил я. В ответ Эрт заржал. Ну и ладно, строит тут умника из себя, хотя сам толком ничего не знает. Его убеждения вполне могут оказаться ошибочны. Я бы недавно и в возможность попадания в другой мир не поверил. Но мы же тут. Почему инопланетян не может быть? Я не стал дожидаться, пока он проржётся, отмахнулся и пошёл прочь. Мне ещё четыре часа отсюда топать, может и больше, поскольку уже вымотался. К тому же идти одному, под болтовню Альфа шагалось веселей. Опять пропущу послеобеденные занятия, хотя не факт, что они будут после взрыва Мика и ухода Аши. Только выйдя на улицу, я сообразил, что понятия не имею, куда идти. Отметки на карте-то не было! И как я найду обратную дорогу? В Цитадели не осталось никого, кого я знал бы достаточно хорошо, чтобы попытаться вызвать его местоположение на карте. И даже со знакомыми это срабатывает далеко не всегда. Но не возвращаться же просить Эрта проводить. Нет уж. Я зашагал в примерно предполагаемом направлении, а по правде – куда глаза глядят. Карта всё ещё показывала отметку Эрта. В крайнем случае смогу вернуться сюда. По пути я старательно попытался вызвать местоположение Бетани, ничего лучшего мне в голову не пришло. Может, из-за её клятвы мы как-то связаны… Вспомнив про клятву, я вспомнил и про Аманду. Ну да, она ведь тоже в Цитадели! Теперь я попеременно сосредотачивался на ней и Бетани. И мало мне было идти неизвестно куда, так тут ещё начался дождь. Промокнув до нитки, несмотря на прикрытие древесных крон, я уже думал разворачиваться и возвращаться к Эрту и Бесс. Но тут на карте всё-таки загорелась долгожданная отметка и система оповестила: «Навык Картограф повышен до 4-го уровня». Это, получается, у меня теперь во всех навыках, вместе взятых, 37 уровней или очков. Хотя в качестве очков они у меня никогда не отображались. А у Бесс 89. Жаль, что Эрт сам не знает, какие навыки у него разблокированы и насколько прокачаны. Вероятно, Бесс круче него тоже. Только у него-то прокачаны боевые навыки, а мои все без исключения какие-то недоразвитые и пока приносят мало толка. Я всё-таки шёл в примерно верном направлении и всего-то через час пути под ливнем дошлёпал по грязи до Цитадели. На плацу снова тренировались Казоку, не обращая никакого внимания на проливной дождь. И ведь никто их не заставляет… Я прошёл мимо, направляясь в корпус гвардов. Что я там должен был спросить у мастера? Ах да, про генераторы. Хотя это не самая важная для меня информация, но всё же знать полезно. А заодно стоит обсудить вопрос насчёт заговорщиков. У меня появилась идея, как их поймать. Что только ни придёт в голову, когда тащишься по лесу под дождём в неизвестном направлении. К мастер-гварду меня пропустили беспрепятственно, в очередной раз подтвердив, что охрана тут ни к чёрту. – Чего припёрся? – буркнул мастер-гвард, подняв на меня взгляд. Он сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Судя по выражению лица, этот процесс его совсем не радовал. – Отчитаться о проделанной работе, узнать новости. Предложить, как поймать часть заговорщиков. Он отодвинул бумаги и откинулся в кресле, уставившись на меня. – Ну, давай, рассказывай. Я уселся на стул и начал отчёт. Мастер внимательно выслушал, иногда кивая, и даже согласился на моё предложение. Суть его состояла в том, что раз заговорщики стремятся убить наиболее благородных аристократов, чтобы ослабить клан, надо дать им такую возможность. И у меня на примете даже была подходящая мишень – Орландо. А если вдруг мы не успеем остановить убийц вовремя, ведь не велика будет потеря. Но мастер внёс свои коррективы. – Один Прайм в качестве приманки хорошо, а двое – ещё лучше. Используем обоих. Подставлять Бетани мне совсем не хотелось, но возражений мастер слушать не стал. Я решил, что спорить бесполезно, и перевёл тему на генератор, начав с сетований, что на базе Оружейников нет электричества. – У меня хватает более важных дел, – всплеснул руками мастер-гвард, – пока там живут два человека, нет смысла ради них суетиться. Но раз уж ты взялся исполнять роль посыльного, пошли, посмотришь на так называемые «генераторы». Тащить их придётся тебе, если что. При наличии инвентаря перенос любого предмета не должен был создавать проблем. Но всё оказалось значительно сложнее… Мастер-гвард открыл потайной ход в стене. Мы спустились по крутой и узкой лестнице глубоко под землю. Или это просто я уже так устал после четырёх часов ходьбы почти без отдыха… Но это точно был подвал. Лампы горели через одну. Некоторые световые панели болтались на тонких проводах, грозя рухнуть на головы проходящим под ними. Всё-таки электричество тут обычное, законы физики в другом мире не отличаются. Но вот источник питания… Я с ужасом уставился на тело, к которому было подключено множество проводов. Судя по всему, парень был мёртв. Или определённо должен был быть мёртв. Кто может оставаться живым, когда лом насквозь пробил его голову? – Что это? – Правильный вопрос, – кивнул мастер-гвард. – Именно что, а не кто. Может, когда-то он и был человеком, но… Человеческая плоть не может жить столетия, а это существо было создано ещё до катастрофы. – Робот? Андроид? Мастер-гвард посмотрел на меня с недоумением. – Не знаю таких слов. Где ты, Табул, их нахватался? Эта штука зовётся биомеханоид. Ещё их называют фуриями. Говорят, что изначально это были люди, в тела которых древние Оружейники вживили сверхпрочную броню. Про броню точно правда. У того, кто сумел проломить ему башку, Сила, наверное, под сотню была прокачана. Мне не удалось даже поцарапать корпус. А псевдоплоть очень быстро заживает. – А он… – Ничего не чувствует, мозг точно мёртв, – успокоил меня мастер. – Но тело продолжает функционировать и давать энергию. На самом деле энергию можно получить от любого человека с достаточно прокачанными навыками. И поскольку фурия у нас только одна… Он щёлкнул незаметным выключателем на стене. Осветившийся коридор, который я прежде не заметил, привёл меня в недоумение. Это было какое-то подобие тюрьмы. Люди стояли в узких камерах за едва заметными силовыми щитами. Удивляло то, что никто из них не шевелился, они замерли в самых разных и странных позах. – Они в стазисе, – пояснил мастер, хотя я ещё не успел ничего спросить. Видимо, все, впервые увидевшие подобное, задавали одни и те же вопросы. – Эти люди были признаны слишком опасными, чтобы оставлять их на свободе. Бунтовщики, маньяки, психопаты… Я подумываю освободить некоторых из них и предложить вступить в Пятый Клан. Конечно, бунтовщиков, а не психов-садистов. Но сперва нужно быть уверенными, что мы справимся с ними и сможем запихнуть обратно, если они откажутся сотрудничать. Они очень хорошо прокачаны и сильны. Любого из них можно использовать в качестве генератора. Только вот для этого они должны оставаться живыми. А при этом трудно обеспечить их неподвижность. Доставлять Эрту подобный «генератор» я уж точно не собирался. Не только потому, что подобное обращение с человеком будет слишком жестоко. Но эти преступники же просто пополам меня сломают, протестуя против своей участи! Вероятно, энергия вырабатывается нанитами. Чем лучше прокачаны навыки, тем больше энергии. Большинство виденных мной фокусов невозможны без этого, так что всё вполне логично. Уж не знаю, каким именно образом наниты повышают или понижают температуру вокруг руки или формируют файерболы и ледяные стрелы, но иного объяснения этому нет. И эту энергию можно перенаправить, пустив по проводам. Только вот никто не захочет быть живой батарейкой. Наверное, нужно как-то ввести их в кому. Или накачать зелёной пылью по уши. Но я не стал озвучивать эту идею. Она довольно простая, кто-то должен был додуматься до меня. А если нет, то я не хочу быть ответственным за жестокое обращение с этими людьми. Даже если они маньяки-убийцы. Я теперь тоже убийца, даже навык соответствующий есть. – Выбирай любого, – махнул рукой мастер-гвард. Я яростно замотал головой. Он рассмеялся. – А почему Стива-метаморфа не заперли здесь, а залили бетоном? – спросил я. Мастер пожал плечами. – В стазисе метаморфа удержать можно, конечно. Но что потом с ним делать? Нет смысла тратить ресурсы на того, кого не удастся использовать. Не то чтоб я был в восторге от такого подхода, но логику вполне понимаю. Он помрачнел, так что я не стал продолжать расспросы. Выбирать кого-то из заключённых я не собирался, пусть этим занимаются другие. А раз так, то и знать мне о них ничего не требуется. Нет уж, всё это без меня. Надо было догадаться, что Эрт просто хотел меня подколоть, и вообще не лезть в эти дела. Биомехи-фурии… Интересно, конечно, но, видимо, нынче они все уже уничтожены или работают где-то в качестве батареек. Так что тоже лишняя информация. Без того проблем хватает. Мне ещё надо поссориться с Орландо, чтобы в наказание мастер-гвард отправил его работать приманкой.Глава 40. Мумия в чёрном
Я зашёл в раздевалку, скинул грязную форму и переоделся в чистую. На сей раз в душевой никого не было. Неужели все ещё на занятиях? Их сегодня не отменили? Я направился в тренировочный зал, но обнаружил там только Рока. Метаморф в кои-то веки был без одежды. Совсем. Распластавшись и преобразовав своё тело так, чтобы как можно большая его часть соприкасалась с полом, он ползал, вычищая поверхность от пятен крови и кусков плоти. – А что, Сервусы объявили забастовку и отказались убираться? – не удержался я от вопроса. Он удлинил шею и повернул ко мне свою странную голову-смайлик. – Чёрная кровь, – простонал он. – Я ищу чёрную кровь! Скажи, где стояла Аша? Мне нужна её кровь! У меня в голове разом пронеслось множество мыслей. Я ведь подумывал провести эксперимент с чёрной кровью. И вот он – шанс. Но вдруг Рок взорвётся? Я буду виноват, но ведь если он сойдёт с ума и сожрёт всех в Цитадели, когда я мог это предотвратить – опять же я буду виноват. Отбросив сомнения, я всё же решил рискнуть. Он сам этого хочет, я просто дам ему возможность. Если он получит навыки чёрной крови и контроль метаморфизма – отлично. Если погибнет – возможно, это станет облегчением. Жить в таком виде, почти утратив человеческий облик, вряд ли большое удовольствие. – Погоди. Сначала верни нормальную форму и оденься. Не могу на тебя смотреть, – я изобразил отвращение и ужас, хотя притворяться почти не пришлось, и отошёл за угол. Там я достал из инвентаря пузырёк с чёрной кровь и откупорил. Пробка хлопнула, как я и опасался. Спрятав пузырёк в кулаке, я вернулся в зал. Рок уже успел привести себя в порядок. Я начал обход зала, делая вид, что внимательно разглядываю пол, то и дело приседая и всматриваясь. – Она стояла тут, – протянул я. – Но когда Мик взорвался, прижала ладонь к губам. А потом взмахнула рукой. Капли крови могли отлететь… Рок оглянулся в направлении, которое я указал правой рукой. А я чуть наклонил левый кулак, капнув кровью из пузырька. Тут же заткнул его пробкой и спрятал в инвентарь, понадеявшись, что не прольётся. – А, вот же! – воскликнул я. Эту часть пола Рок ещё не «пропылесосил» своим телом, поскольку на самом деле Аша стояла совсем в другом месте. Оставалось надеяться, он не вздумает проводить расследование, опрашивая других свидетелей. Метаморф кинулся к капле, как алкоголик к бутылке. Или даже во много раз более рьяно. Всё же редкий алкоголик станет слизывать каплю водки с пола. А вот Рок так и поступил с кровью. Я отвернулся и прикрыл лицо руками, защищаясь от возможного взрыва. Но ничего не произошло, меня не забрызгало внутренностями в очередной раз. – Сработало? – спросил я. Рок пожал плечами. – Пока ничего не чувствую. Это точно чёрная кровь, а не грязь? – Тебе виднее, ты же её на вкус пробовал, – огрызнулся я. Что-то я совсем обнаглел, так разговаривать с более чем двухметровым метаморфом, который может мне голову откусить. Но он только кивнул. Мы молча постояли ещё с минуту. Я уже начал придумывать повод, чтобы уйти, когда в коридоре раздался топот и шум. – Там Ашу нашли! – выкрикнул заглянувший в дверной проём Рик. Как нашли? Она же на континент собиралась. Поймали? И как собираются её удержать, учитывая телепортацию? В отличие от меня, Рок не стал задаваться никакими вопросами, а сразу рванул с места. Ну да, ему важнее всего чёрная кровь. Я задержался, снова достал из инвентаря пузырёк и загнал пробку поплотнее, а уж потом последовал за ним. Народ столпился возле одной из дверей на третьем этаже. При картографии я заглядывал туда, не нашёл ничего особенного. Обычная спальня, судя по виду необжитая. Но, похоже, я ошибся, и это была спальня Аши. То ли тут у народа вообще мало личных вещей и их носят в инвентаре, то ли так только у Изгоев. А может, исключительно у Аши. Но в комнате была только кровать и стандартный шкаф. Никаких признаков, что тут вообще кто-то живёт. Разве что заходит исключительно поспать. Вот и сейчас Аша лежала на кровати. Если, конечно, это была она. С уверенностью можно было сказать только то, что это чьё-то тело в чёрной форме Изгоя. Даже понять, женщина это или мужчина, уже представлялось затруднительным. Поскольку тело выглядело как мумия. Иссохшая посеревшая кожа обтягивала кости, черты лица стали неузнаваемы, превратившись в череп. – Кто-то вытянул из неё всю кровь и вообще жидкость, – предположил Зет. Но тут же засуетился, оглядываясь по сторонам. – Что? Это не я! Если б я накачал десяток литров чёрной крови, то уже пересекал бы океан вплавь, добираясь до Архипелага! – В человеческом теле меньше литров крови, – заметил Рик. Ну да, он, как глава культа, точно эксперт в этом вопросе. – Конечно, обычно и единовременно меньше, – согласился Зет. – Но судя по иссушённости тела, пока кровь выкачивали, эти наши микроскопические механизмы пытались восстановить её запас, ускоряя переработку остальных телесных жидкостей. Вот и результат. Он указал на труп с таким выражением лица, словно вид тела полностью доказывал правоту сказанного. Хотя так оно и было. – Наниты, – заметил я. – Эти механизмы зовутся нанитами. – Кто пустил сюда новичка?! – тут же возмутилась Вуд. Ну вот, что мне стоило придержать язык за зубами? Но тут Рок бросился вперёд. Хоть он и пришёл раньше меня, но, видимо, сдерживал свои порывы. А теперь, подскочив к телу, он ухватился за него обеими руками. Тело тут же начало исчезать, будто таять. Не прошло и минуты, как на постели осталась только пустая чёрная форма. – Что ты сделал, идиот?! – переключила своё недовольство на него Вуд. – Уничтожил все улики! Ты… Рок недовольно заворчал и вышел из комнаты, отодвинув её с дороги. Никто не попытался его остановить. Я пошёл за ним следом, а то Вуд со злости снова на меня накинется. – Ничего, – буркнул Рок, оглянувшись на меня, когда мы прошли уже два поворота. – Эффекта пока нет. И в трупе ни капли чёрной крови. Это не Аша. – Уверен? – переспросил я. – Если эффекта нет… – Есть Память, – многозначительно произнёс он и добавил: – А ещё привкус спирта. Романова это была. Он ускорил шаг, а я не стал догонять. Получается, Аша имитировала свою смерть? Прикончив для этого кого-то из Романовых. Или это сделала не Аша? Она собиралась смыться ещё утром, сейчас уже почти вечер. Зачем ей весь день прятаться в Цитадели, чтобы кого-то убить? Но кто другой мог это сделать и зачем? Стоило раскрыть тайну убийства Джима, как появилась новая. А я на Шерлока Холмса или Пуаро точно не тяну. А почему Рок не сказал остальным, что это не Аша? И могу ли я доверять его словам? Возможно, мне стоит пойти и попробовать что-то разузнать. Или не вмешиваться и завалиться спать, учитывая, что день был выматывающий. Но тут каждый день такой, завтра лучше не будет. Я решительно вышел на улицу и зашагал к корпусу, отведённому остальным кланам. В отличие от прочих, у него было три отдельных входа, чтобы кланы как можно меньше пересекались. Никакой охраны у дверей не было. Я осторожно заглянул внутрь, никого не обнаружил и зашёл. Небольшой холл с единственной лестницей, ведущей наверх. Значит, тут изолированные этажи, каждому клану досталось по одному. Пришлось подниматься на третий. Я пожалел о своём решении, ноги и без того гудели. Зачем дюжине человек целый этаж? Я ожидал, что у них будут отдельные комнаты, но они все собрались в одной. – Ты ещё кто такой? – не очень-то дружелюбно приветствовал меня один из Романовых. – Я друг Эрта, – отрекомендовался я. Колючие взгляды сразу потеплели, донеслись приветствия и кивки. На стол выставили пузатую бутыль с мутной жидкостью. Я пересчитал присутствующих. Одиннадцать, девушек только три. – Кажется, у меня плохие новости, – сообщил я, почесав в затылке. – Одну из ваших убили. Только все думают, что убили Ашу, Изгоя. – Что?! – вскочил высоченный доходяга. – Дашу? Дашу убили? Я раскрыл было рот, чтобы его поправить, но сообразил, что он ничего не перепутал. Просто имена похожие. Убили Дашу, изобразив смерть Аши. – Когда вы видели её в последний раз? – решил я устроить подобие допроса. – Садись, выпьем, – вместо ответа велел толстяк. – За упокой, не чокаясь. Он достал стаканы и разлил мутную жидкость, примерно на четверть. Все смотрели на меня, пришлось сесть за стол и взять стакан. Дальнейшее запомнилось смутно. После первого стакана меня едва не вывернуло. Второй пошёл легче. Третий я проглотил почти как воду. Где-то в промежутке между пятым и шестым я узнал, что Даша ушла с Люком. После этого всё смешалось. Меня хлопали по плечам и спине, я несколько раз упал со стула – от хлопков или выпитого, не знаю. В какие-то моменты все три оставшиеся девушки попеременно оказывались у меня на коленях. Я что-то говорил, мне тоже что-то рассказывали, но этого память уже не сохранила… Очнулся я с жуткой головной болью. Во рту было ощущение, будто кошки устроили там туалет. Хотя мне, конечно, не с чем сравнивать. Ужасно хотелось пить, но при одной мысли об этом желудок запросился наружу. Я сел на кровати, медленно дыша, стараясь успокоить рвотные позывы и понять, где вообще нахожусь. Маленькая комнатка, явно не отрядная спальня. Видимо, Романовы положили меня в свободном помещении. Я оглянулся и обнаружил, что нахожусь в постели не один. Рядом, раскинувшись на спине, лежала обнажённая девушка. Глядя на неё, я удивился, как мы вдвоём поместились на узкой койке. Разглядывая Романовых ещё в день прибытия на плацу, я решил, что все их девушки этакие бой-бабы из категории «есть женщины в русских селеньях». Но то ли мне требуется проверить зрение, то ли она носила какую-то утягивающую форму. В любом случае её обильные обнажённые телеса определённо не могли меня привлечь, будь я в трезвом рассудке. Не пухленькая, не упитанная, не дородная, а обрюзглая или даже попросту жирная… И скорее женщина, чем девушка, старше меня лет на десять, не меньше. Она громко всхрапнула, заставив меня соскочить с кровати. Как её хоть зовут-то? Имена я всё-таки запомнил: Маша, Катя и Лена. Но кто из них кто? Или лучше даже не вспоминать, а тихонько убраться отсюда, пока эта баба не проснулась? Нет уж, больше никогда не буду пить. Особенно с Романовыми.Глава 41. Похмелье, женщины, драки
Я занялся поисками своей одежды и долго не мог отыскать трусы, пока не обнаружил, что они всё это время были на мне. Я вздохнул с облегчением. Выходит, ничего с этой Катей у нас не было. Если я правильно вспомнил её имя. Но тогда на кой чёрт она завалилась голая ко мне в постель? Будить её и спрашивать я, конечно, не стал. Тихонько оделся и выбрался в коридор. Никем не замеченный, я вышел на улицу и глубоко вдохнул свежий воздух. Была ещё ночь, можно вернуться в отрядную спальню и доспать. Но всё ещё ужасно хотелось пить. Оглянувшись по сторонам, я заметил чей-то силуэт у соседнего крыльца. Вход в отведённую Атлантисам часть корпуса. А фигура, судя по очертаниям, женская. Не то чтоб мне на сегодня уже не хватило женского общества. Но единственная девушка среди клановой делегации не могла не заинтересовать. – Привет, – прохрипел я, подойдя к ней. – У тебя водички не найдётся? Пить очень хочется… Она смерила меня взглядом, молча достала фляжку и протянула мне. И что она тут делает одна среди ночи. – Спасибо. Я Лин, – сообщил я, утолив жажду и возвращая флягу. – Медея, – чуть помедлив, представилась она. Я попытался напрячь память. Это же что-то из греческих мифов… Но точно вспомнить, кем там у древних греков была Медея, я не сумел. Впрочем, важно ли это? Вряд ли совпадение имени должно как-то влиять на поведение и характер. Однако факт происхождения имени я решил запомнить. – А что ты тут скучаешь в одиночестве? – Надеюсь, ты не пытаешься заигрывать? – нахмурилась Медея. Я замотал головой. – Ладно. Просто поболтать можно. Они там толпу девок навели, мне не очень хочется слушать их стоны. – Налаживают межклановые отношения, – попытался пошутить я. – Если они узнают, что ты вообще со мной заговорил, оторвут тебе голову, – без улыбки сообщила Медея. – У нас с этим строго. Я вообще не должна была выходить одна. – Если тебя обижают, удерживают силой, то… – начал было я, но Медея рассмеялась. – То что? Ваш мастер-гвард уже продал нам полсотни девчонок взамен на поддержку. И ему плевать, как с ними будут обращаться. Конечно, будут набирать добровольцев… Вот парни и стараются убедить, что девушкам стоит присоединиться к клану Атлантис. – А как с ними будут обращаться? – осторожно уточнил я. Вот чего я спать не пошёл? Спал бы спокойно, ничего не знал, не волновался. – Запрут в роскошных комнатах, будут обеспечивать всем. И заставлять рожать детей. У нас рождается очень мало девочек. Я почесал в затылке. Не так всё плохо, как мне поначалу представилось. В нашем мире было полно женщин, которые только и мечтали о том, чтобы их обеспечивали, а они рожали. Почему бы тут тоже не найтись желающим так жить. Хотя, судя по всему, предупреждать об этом не будут. Но, может, все и так в курсе, один я ничего не знаю о жизни кланов. Раз уж Медея так легко выболтала информацию, наверное, это не такой большой секрет. – Что, предложишь сбежать с тобой на континент и поселиться в руинах, а? – прервала мои раздумья Медея. – А то один чудак тут ко мне с такими предложениями уже подходил. И разило от него в точности как от тебя. Наверняка это был Эрт. Я вот даже не стал спрашивать, настолько был в этом уверен. Полностью в его духе. И наверняка он не смог пройти мимо единственной девушки из чужого клана. А если у них там всё так строго, может, у неё вообще пока ещё мужчины не было. Это уж потом, когда запрут… – Я сам-то ни разу на континенте не был и не уверен, что выживу там даже недолго, – развёл руками я. Значит, мастер-гвард всё же последовал совету Эрта и начал заключать союзы с другими кланами. Странные союзы, но ему виднее. Раз у Атлантисов мало женщин, логично предложить им именно девушек. Особенно если отобрать тех, кто не захочет присоединиться к клану Оружейников. Одновременно заключить союз, потенциально ослабить Виндзоров и избавиться от лишних людей в Цитадели… Вопрос только в способах отбора. Ну и в моральной стороне дела, конечно. – Иди проспись, а то упадёшь. Да и мне надо бы ложиться. Надеюсь, девки там уже утомились. Она зевнула и потянулась. На секунду бело-золотая форма обтянула её тело, как вторая кожа, а в свете луны белая ткань сделалась почти незаметна. Я сглотнул и одёрнул себя. Хватит мне проблем с женщинами и без того. Ещё и эта Катя Романова… Надеюсь, между нами ничего не было, но не факт, что даже это избавит от разборок. Не хватает до кучи только с атланткой проблем нажить. Но Медея и сама была вовсе не заинтересована во мне, о чём уже говорила. Так что она просто развернулась и ушла, а я поплёлся в свой корпус. Чистого комплекта одежды в душевой, конечно, не оказалось, пришлось идти в спальню так. А судя по пятнам, в какой-то момент попойки с Романовыми меня всё-таки стошнило. Или кого-то другого стошнило на меня, уж не знаю, что лучше. Пока я переодевался в пижаму, проснулась Бетани. Дожидалась она моего появления, что ли? Я едва успел натянуть штаны, прежде чем она вытолкала меня в коридор. – Ну чего? – возмущённо прошипел я. – Сроки спора истекут только послезавтра, условий я не нарушил. В чём дело? – От тебя воняет, – вместо ответа скривилась Бетани. Я порадовался, что всё же принял душ, так что теперь пахло только перегаром. А хотя какое ей вообще дело, чем от меня пахнет? – Ты мне не жена, – огрызнулся я. – А даже если ей станешь, проспорив, то… – Так ты хочешь на мне жениться? – Бетани округлила глаза и повисла у меня на шее. – Я-то думала, ты просто потащишь меня в койку и всё. Вот кто меня за язык тянул? Я же совершенно не это имел в виду. Вовсе я не собираюсь на ней жениться! Это было сослагательное наклонение! Дверь распахнулась, явно от пинка. На пороге стояла Шила. – Я предупреждала тебя, Табул! – рявкнула она. Ну, сейчас всех перебудит. В её руке появился меч с тонким длинным лезвием, отдалённо похожим на шило. Конечно, такая ассоциация возникла из-за её имени… – А как же дуэль? – промямлил я, отстраняясь от Бетани. Драться я сейчас был совершенно не в состоянии. Хотя для спасения своей жизни, конечно, придётся. – Ну и чего вы разорались среди ночи? – возмутился Рю, явившийся на шум. – Не твоё дело, Сервус, – прошипела Шила. Это она зря. Но я мысленно порадовался. Кажется, меня всё-таки сейчас не будут убивать. Рассвирепевший Рю выхватил топор. – Хватит! – выкрикнула Бетани, вставая между ними. Её грудь под пижамой часто вздымалась, волосы растрепались, щёки раскраснелись. – Ну что за безобразие?! Мы всё-таки перебудили всех. Теперь уже из-за соседней двери показались члены зелёного отряда во главе с Орландо. Именно он и вмешался. – Ну конечно, этот проклятый Табул, как без него. И Сервус… Рю зарычал и бросился на него, обогнув Бетани и Шилу. Про то, что последняя тоже его оскорбила, он будто уже забыл. Орландо не растерялся, в его руке мигом появился меч. Как и у двоих его приятелей. Рю оказался один против троих. А за спиной Шила, тоже всё ещё не убравшая оружие. – На помощь! Гварды! Здесь драка! – завопил я, во всю мощь лёгких. Лезть на подмогу к Рю и закончить дело несколькими трупами, возможно, нашими? Нет уж, спасибо. Прокачка навыка Защитника того не стоит. И это я управляю навыками, а не они мной. К тому же происходящее очень удачно вписалось в мой план. Теперь не придётся затевать ссору с Орландо, она и так случилась. К счастью, гварды действительно нашлись неподалёку. Я не знал, успел ли мастер как-то проинструктировать подчинённых и вообще доверяет ли им, но пришлось рискнуть. В этот раз мне повезло. – Прекратить! – закричал один из гвардов. – Вы все арестованы! Кто это начал? Впрочем, ответа он не ждал. Орландо и его парни убрали оружие, Рю тоже. К счастью, они не успели поранить друг друга, только обменялись парой ударов. Двое гвардов отправились за подмогой и вскоре вернулись с подкреплением, хотя никто и не сопротивлялся. – Завтра мастер разберётся, – заявил взявший на себя командование гвард. – А пока вы все семеро пойдёте с нами. – Что?! – возмутилась Шила, успевшая убрать оружие ещё до появления охраны. – А мы тут при чём? Вы знаете, кто моя госпожа… то есть подруга? – В Цитадели все равны, – отмахнулся гвард. – Пойдёте сами или… Что будет «или», выяснять никто не стал. Я опасался, что нас поведут в тот самый подвал, который показывал мне мастер. Но обычные камеры оказались на первом этаже. Крохотные комнатушки, вмещающие только кровати, с тяжёлыми прочными дверьми, запирающимися на засовы снаружи. Никаких стазис-полей, всё как в средневековье. – Эй, здесь даже туалета нет! – возмутилась Шила, но гвард молча захлопнул дверь у неё перед носом. Орландо с приятелями заперли в общей камере побольше, с четырьмя койками. Я опасался, что меня запихнут к ним, но гвард всё же разбирался, кто с кем в этой сваре. – Небось хотите, чтоб я вас вместе запер, а? – негромко спросил гвард, когда остались только мы с Бетани. – А вот перебьётесь! Он рассмеялся тому, что считал шуткой, а я облегчённо вздохнул. Бетани покраснела и молчала. Неужели правда на это рассчитывала? А как же сроки спора? Когда дверь за моей спиной захлопнулась, я довольно улыбнулся и плюхнулся на кровать. Наконец-то можно спокойно выспаться, не опасаясь, что кто-нибудь попытается придушить подушкой, вырезать сердце ложкой или стянуть штаны. Надо регулярно устраивать драки, чтоб поспать в одиночной камере.Глава 42. Ловушка для заговорщиков
Мастер-гвард отправил арестованных на уборку заброшенного корпуса. Как мы с ним и планировали. Правда, моё присутствие в числе наказанных в план не входило. Как и Бетани с Шилой. Но два Прайма в качестве приманки лучше, чем один. За жизнь Бетани я особо не волновался. Шила не отойдёт от неё ни на шаг, а если даже не справится с напавшими заговорщиками, то хотя бы задержит до прихода подкрепления. А чтобы арестанты не передрались и не поубивали друг друга, охранять нас приставили нескольких гвардов и пару Изгоев, сегодня свободных от кураторства. Но они не стояли над душой, наблюдая свысока, а трудились вместе со всеми. Работы было непочатый край. Похоже, воспользовавшись моментом, мастер-гвард решил совместить ловушку с полезным делом и вправду вычистить корпус. На мой взгляд, не стоило изначально доводить его до такого состояния. И позволять устраивать тут сборища культов, заговорщиков и просто оргии. Хотя вряд ли мастер давал санкции на все эти собрания, но не будь здание превращено в свалку, здесь не творился бы такой бардак. Скорее всего, на днях сюда погонят всех новобранцев, заниматься уборкой вместо тренировок. Полутора десятка человек на уборку четырёхэтажного корпуса просто катастрофически мало. Арестованные передвигались в сопровождении одного-двух гвардов или Изгоя. Мне достался Люк. И мне было о чём потолковать с этим парнем… – Зачем ты убил Дашу Романову? – Что? – он не сразу понял, о чём я говорю. Или попытался сделать вид. Но под моим настойчивым взглядом сдался и небрежно пожал плечами. – Ну, я ведь говорил о своём подходе к женщинам. Так что просто немного переборщил. Кто же знал, что она окажется такой хиленькой. А потом Аша попросила прикрыть её исчезновение… – Так вы это вместе подстроили! – осознал я. Тот факт, что он действительно убил эту девушку, почему-то не сильно меня взволновал. Впрочем, я ведь и раньше в этом не сомневался, Люк только подтвердил. К тому же он сделал это случайно. Но, кажется, я изрядно очерствел в последнее время, чья-то смерть меня почти не волновала, особенно если это кто-то мне незнаком. – Конечно. Ещё Рик и Зет нам помогали. Одновременно и Ашу прикрыли, и мою промашку… – Но ведь Зет сказал, что он ни при чём… – Ты как ребёнок, – покачал головой Люк. – Если кто-то что-то сказал, то вовсе не значит, будто это обязательно правда. Эрт вообще как-то говорил, что родился в другом мире. А я могу заявить, что являюсь старшим братом Доминуса и истинным правителем клана Виндзор, свергнутым узурпатором. Я нахмурился. Примеры он выбрал не самые удачные, поскольку Эрт-то говорил правду. Так, может, и про себя Люк сейчас не соврал? Ну или почти, поскольку на старшего брата Доминуса он всё-таки по возрасту не тянул. – А на самом деле ты его младший брат? – предположил я. Изгой взглянул на меня с удивлением и расхохотался. – Парень, тебе везде какие-то тайны и заговоры мерещатся. Я был обыкновенным Ортусом из мелкой и незначительной семьи. И хотя неплохо прокачал несколько боевых навыков, звёзд с неба никогда не хватал. Я посредственность. И здесь-то торчу только потому, что в других местах меня бы уже убили. – В смысле? – я глупо захлопал глазами. – А что вообще Изгои делают в Цитадели и зачем вы тут нужны? Я думал… Я осёкся и пожал плечами. Ничего вразумительного я на эту тему вообще до сих пор не думал. – Дерек однажды подслушал что-то, чего не должен был слышать. Вот его и турнули сюда, тренировать молодняк. А он решил, что того, кто слишком много знает, могут заставить замолчать насовсем. Вот и собрал себе небольшую независимую охрану. Лучше всего для этого подошли Изгои. – Кто такой Дерек? – не понял я. – Как кто, мастер-гвард, конечно, – удивился Люк. – Ты же не думал, что его зовут Мастер, а? Я снова пожал плечами. Об этом я тоже не думал. Возвращаясь к уборке, я всё же продолжил расспросы. – А где живут остальные Изгои? – На континенте, конечно, в Форпосте. Ну ты и деревенщина, Табул… Про аттестацию вообще ничего не знаешь и даже не представляешь, что там будет? Ну, увидишь. Я сюда не лекции читать пришёл. Но я не собирался так просто отставать. – А почему ты бы там погиб? Сколько там Изгоев? Аша отправилась туда? – Потому что там не кормят задарма, надо ходить в Руины. А там твари. И вечно везти не может. Поэтому я не знаю, сколько там сейчас Изгоев. Три четверти изгнанных погибает в первый год. Из них половина в первых двух рейдах. Да уж. Если даже Изгои там не выживают, как должны уцелеть новички? Я не стал спрашивать, какие обычно потери во время аттестаций, не хотелось заранее волноваться. Может, аттестационные походы отличаются от рейдов Изгоев. А может, Люк преувеличивает или привирает, сам же говорил, что не стоит верить всему сказанному. В комнату заглянул один из гвардов, проверить, всё ли в порядке. Похоже, мы слишком задержались в одном помещении, не особо торопясь с уборкой хлама. Только сейчас я присмотрелся к гварду – и узнал его! Один из заговорщиков, бывших вместе с Сидом. Не Кайл, этот в тот раз носил зелёную форму. Одежду гвардов для него, наверное, достал Кайл, до того, как мастер с ним разобрался. А может, он вправду вступил в гварды, раз остальные не заметили подвоха. Сколько в Цитадели вообще гвардов? Слишком много, чтобы все знали друг друга? Впрочем, не мне судить, я и большинство членов синего отряда до сих пор не знаю. Фальшивый гвард тоже узнал меня и подмигнул. Похоже, ловушка сработала. Осталось дождаться других заговорщиков. И надеяться, что Рю не переметнулся обратно к ним и не ударит в спину. – Чего тебе, Дик? – тоже заметив гварда, спросил Люк. Ну да, Изгой же не первый год здесь, наверное, был куратором и у отрядов старшекурсников. И вообще, старожилы должны в основном знать друг друга. Что не мешает им участвовать в заговорах, нападать на товарищей, убивать их… Вспомнить хотя бы тех троих, наезжавших на Джорджа Сангвера и потом побивших меня. Бесс говорила, что человечество на грани вымирания. Аша удивлялась численности населения в нашем мире. То есть людей здесь не так много. И при этом они продолжают враждовать и убивать друг друга. Даже при наличии общего врага в виде монстров на континенте. Вот нет бы собраться всем вместе, мобилизовать лучшие войска и как следует прочесать Руины. Нет, предпочитают строить друг другу козни, изгонять из кланов неугодных, которые вскоре погибают. – Перерыв на обед, – объявил Дик. – Сейчас жратву из столовой принесут. Мы направились в одну из уже расчищенных комнат. Хлам оттуда убрали, а взамен притащили слегка покосившийся стол, ободранный диван, пару кресел и несколько стульев и табуретов. Всю найденную мебель, которая ещё годилась на то, чтобы на ней сидеть. Конечно, потом и её надо будет выбросить… Или нет, учитывая, что поставки с Архипелага прекратятся. Если Виндзоры или другие кланы вообще станут сотрудничать с Оружейниками, то только на условиях торговли. А поставлять мечи взамен кресел как-то непрактично. Диван занял Орландо со своими приспешниками. В одном из кресел умостился Рю, а на другом устроилась Бетани. Шила восседала на подлокотнике. Забавно, что лучшие места заняли Праймы и бывший Сервус. Меня вполне устроил и табурет, с него будет удобнее вскакивать в случае чего. Вошли двое незнакомых мне кадетов, неся за ручки здоровенную кастрюлю. Следом тащилось ещё несколько, держа в руках подносы, заставленные мисками и чашками. А чего просто в инвентарь не положили? Выглядело это подозрительно даже с моей точки зрения. Хотя не факт, что я бы о чём-то догадался, не ожидай нападения заговорщиков. За спинами носильщиков толпилось ещё несколько человек. Многовато народу, чтобы принести обед провинившимся и их надсмотрщикам. Но никто, казалось, ничего не заметил. Если Изгои и гварды были в курсе и просто не подавали вида, то неужели Праймы настолько доверчивы? Или привыкли к многочисленной обслуге? Кастрюлю водрузили на стол, расставили посуду. Всё было мирно и спокойно. Я даже начал думать, не ошибся ли. Возможно, это вовсе не заговорщики, и те придут позже. Но тут я увидел среди них Лиз. Дик поднял крышку кастрюли, оглядел и понюхал бурду. – Налетай, пока горячая, – усмехнулся он. Я удивился. Разве бурда бывает горячая? До сих пор это месиво нам подавали комнатной температуры. Но быстро догадался, что это был сигнал к атаке. Сам Дик первым и начал, влепив крышкой в лицо Люку. Изгой навернулся с табурета. – Смерть аристо! – заорал какой-то парень.Глава 43. Смерть аристо!
Крикун выхватил меч и кинулся на ближайшего гварда. Но явно недооценил противника. Отбив клинок нападающего, гвард вонзил свой ему в живот. Схватил со стола миску и запустил ею в следующего. Я вскочил, подхватил табурет за ножку и обрушил его на спину Дику. Убивать кого-то мне совершенно не хотелось, но избежать участия в драке не удастся. – Лин! Болван! Он же свой! – завопила Лиз. Возможно, мне всё же не стоило так сразу вмешиваться. Пока обе стороны считали, будто я за них, то не стали бы меня трогать. Но если Лиз посчитала, что я просто затупил, то Дик то ли раскусил, что я переметнулся, то ли просто обиделся на удар табуретом. Впрочем, я бы на его месте тоже обиделся. Но сейчас-то я на своём и вынужден защищаться от атаки более опытного старшекурсника. Дик отшвырнул крышку и выхватил меч. Пришлось мне тоже достать оружие. Лезвие моего меча всё ещё светилось Зачарованием. Значит, должно хватить одного удара, чтобы взорвать Дика. Но надо суметь этот удар нанести… Я неуклюже отразил первый его выпад и отскочил назад. Тактика будто взбесилась, при таком количестве потенциальных противников разобраться в её указаниях было совершенно невозможно. Однако второго удара от Дика не последовало. Оказавшаяся у него за спиной Вуд схватила парня за голову и свернула ему шею. Я услышал бешеный рёв, оглянулся и увидел, как Рю вскакивает на стол, размахивая топором. Изношенная мебель не выдержала коренастого Сервуса вместе со здоровенной кастрюлей, одна из ножек подломилась. Но Рю не растерялся. Он успел пнуть кастрюлю, отправив её в голову одному из заговорщиков, а сам спрыгнул на пол и перекатился, уходя из-под удара другого. Рухнувшая дальняя от двери стена едва не погребла под собой Орландо с приятелями. – Телекинетик! – выкрикнула предупреждение Вуд, но тут же взлетела в воздух и впечаталась в другую стену, распластавшись по ней, как раздавленный паук. В проломе появился парень в синей форме, протягивающий руку в её сторону. Похоже, именно онпрокачанным Телекинезом и устроил этот бардак. Ближе всех находился Орландо, но он и не думал помогать. Наоборот, забился в дальний угол, выставив приятелей перед собой. На телекинетика кинулась Шила. Ей попытались преградить путь ещё двое заговорщиков. Она пригнулась, проскользнув под мечом первого, схватила его за руку и швырнула в толпу у дверей, где нападающие сцепились с остальными гвардами. Второго она проткнула своим мечом. Но из пролома уже выбирались новые. Я подскочил к Люку, всё ещё лежащему на полу. Он дышал, но из явно сломанного носа шла кровь. Я потряс его за плечи, слегка похлопал по щекам, но это не помогло. – Что ты творишь, Лин?! Я обернулся на голос, раздавшийся прямо за спиной. Лиз стояла надо мной с ножом в руке, не обращая внимания на свару вокруг. Пока я пытался придумать ответ, она отвела взгляд, что-то другое привлекло её внимание. Я тоже повернул голову в ту сторону. Шила отчаялась пробиться к телекинетику и мчалась к нам. Лиз метнула в неё нож. Шила перехватила его в полёте и зашвырнула себе за спину, оттуда донёсся чей-то крик боли, говорящий, что она попала в цель. Несмотря ни на что, я не мог позволить ей прикончить Лиз. Возможно, это было бы разумно и логично. Но всё-таки в каком-то смысле эта заговорщица моя сестра. Так что когда Шила ударила, намереваясь разрубить безоружную противницу, её клинок столкнулся с моим. От неожиданности она на секунду растерялась. Тактика тут же показала мне беспроигрышный удар, который я сделал почти на автомате. Всё-таки на тренировках я уже привык доверять тактическим подсказкам, а вот сражаться боевым оружием – нет. Лезвие моего меча вонзилось Шиле в живот, но не вошло глубоко, будто наткнувшись на что-то. И взрываться девушка вовсе не торопилась. «Эффект зачарования исчерпан». «Навык Защитник повышен до 3-го уровня». Шила схватила мой меч голой ладонью за лезвие и дёрнула. Я не удержал его в руках. Ловко крутанув его, она перехватила оружие за рукоять. – Молодец, братец, – раздражённо прошипела Лиз. Это вместо «Спасибо, что спас мне жизнь». Хотя, видимо, ненадолго. – Бросай оружие, или она умрёт! – приказал кто-то. Мы все обернулись. Один из заговорщиков держал Бетани, приставив нож к её горлу. Все гварды уже были повержены и лежали на полу. Как и немало заговорщиков. Рю нигде не было видно. Похоже, он прорвался и побежал за помощью, хотя я скорее ожидал, что бывший Сервус станет биться до последнего. Возможно, он просто не хотел убивать бывших товарищей по заговору. Как-то не удалась ловушка. Где же мастер-гвард с подкреплением? Как он вообще собирался узнать, что нападение случилось? Эту часть плана мы не обговаривали, но я полагал, что он должен знать, что и как делать. Неужели он решил, что хватит пары Изгоев и нескольких гвардов? Не хватило. Орландо и один из его приятелей стояли на коленях, а враги приставили мечи к их глоткам. Третий парень лежал в луже крови. Шила бросила мой меч на пол, а свой спрятала в инвентарь. Хитрая, осталась при оружии, вроде как выполнив при этом приказ. – Отпустите мою подопечную и убирайтесь, тогда останетесь жить, – пригрозила она. – Остальных можете забирать. – Ты не в том положении, чтобы диктовать условия! – выкрикнул тот, кто угрожал Бетани ножом. Я попытался подобрать меч, но Лиз наступила на лезвие. – Не так быстро, братец. Ты с нами или с ними? Если с нами, то подбери нож и отрежь голову этому Прайму, – она указала на Орландо. – Я же сдался! – возмутился тот. – А зачем ты сдался, трус? – огрызнулся я. – Не собираюсь я никого убивать. Корпус уже окружён гвардами, вам не уйти. Если сдадитесь, никому больше не причинив вреда, вас сошлют на континент. Будете сопротивляться – казнят. – Ишь ты, как заговорил, – хмыкнула Шила. Похоже, рана в животе её совершенно не волновала. Хотя форма возле разреза испачкалась кровью, но совсем немного, будто там только глубокая царапина. Лиз подхватила с пола мой меч и попыталась пронзить Шилу, но та легко увернулась. Через несколько секунд меч снова упал на пол, а моя «сестра» оказалась с ножом у горла в захвате противницы. – Меняемся? – предложила она, кивнув на Бетани. – Ни за что! – выкрикнула Лиз. – Пусть я умру, но они тоже! Смерть аристо! – Эй, у меня сил надолго не хватит, – пискляво проныл телекинетик, всё ещё удерживающий Вуд. Я осмотрелся. В комнату набилась такая толпа, что стало тесно. А некоторые ещё оставались в коридоре. Похоже, здесь собрались все заговорщики разом. Или хотя бы большинство. План удался лучше, чем мы рассчитывали. Но из-за их численности мы пока проигрываем. А подкрепление не торопится. – Никто никого не убивает! – вмешался я. – Создан пятый клан, вы можете вступить в него, дав клятву верности, и занять достаточно высокое положение. Но только если прямо сейчас сложите оружие. Такого заговорщики не ждали. Они замялись и начали переглядываться. В коридоре раздался какой-то шум. Похоже, подкрепление всё-таки прибыло. Шила оттолкнула Лиз и метнула кинжал. Он вонзился в глаз удерживающему Бетани заговорщику. Сама она, видимо повинуясь незамеченному мной сигналу, воспользовалась тем, что противник отвлёкся, и выскользнула из его хватки чуть раньше, чем нож достиг цели. Через секунду Шила уже оказалась рядом с ней, с обнажённым мечом в руке, разя подвернувшихся под руку заговорщиков. Я услышал стон боли с другой стороны. Люк успел прийти в сознание и теперь прикончил телекинетика. Вуд грохнулась на пол, но тут же вскочила и кинулась на врагов. – Они же были готовы сдаться! Вы что, не видели?! – воскликнул я. – Девушек не убивать! – перекрыл мои слова приказ мастер-гварда. – Отдадим их Атлантисам. Парней в расход! В дверь уже вливалась толпа гвардов во главе с остальными Изгоями и мастером. Не хватало только Сью и Евы, видимо, их посчитали небоеспособными. При виде новых противников некоторые заговорщики кинулись в атаку, другие бросали оружие и падали на колени. Но Изгои не собирались щадить никого. Впереди шёл Рок. Он просто хватал противников, а через несколько секунд на пол падала пустая форма – метаморф поглощал плоть, отправляя биомассу в инвентарь. Вонзающиеся в него мечи он просто игнорировал. При виде такого некоторые заговорщики попытались сбежать через пролом. Но там их встретили вставшие плечом к плечу Вуд и Шила. Первокурсница ничуть не уступала Изгою, а то и превосходила её. Мне показалось, что в какой-то момент меч заговорщика вонзился Вуд в грудь, но она отбила клинок и продолжила бой. Шила вовсе не пыталась защищаться, изрубленная форма висела клочьями, но на залитой кровью коже я не увидел ран. Кровь есть, а ран нет. Неужели настолько быстрая Регенерация? – Лин, – Бетани повисла у меня на шее, заливаясь слезами. – Кто твоя подруга такая? – спросил я, хотя не надеялся на внятный ответ. – Подруга? – не поняла Бетани. – Ты про Шилу? Она мой телохранитель. Её отец ко мне приставил. Девушка разревелась ещё сильнее. Ну, не из-за слов о телохранительнице же? Или об отце? Может, он умер, вот она и распереживалась, вспомнив об этом? Или всё это просто от шока, угрозы жизни и убийств вокруг? Я старался больше не смотреть на бой, наблюдая за Лиз. «Сестра» всё ещё лежала на полу, без сознания, но шевелилась. Хорошо, что мастер приказал не убивать девушек. Пусть отправляется к Атлантисам, так моя совесть останется спокойна. Мы так и стояли обнявшись. Бетани плакала у меня на плече, я поверх её головы наблюдал за Лиз. Стоять спиной к сражению было не лучшей идеей, но вряд ли заговорщикам сейчас было до меня дело. А заметив краем глаза Шина, занявшего позицию сбоку от меня, я совсем успокоился. Изгой из Казоку прикроет. А с меня вида трупов на сегодня достаточно. – Отойди от неё, – прозвучал злой голос. Я обернулся к Шиле. – Давай не сейчас, а? Может, хватит разборок на сегодня? – Ты меня убить пытался, – фыркнула она. – Теперь моя очередь. В её руке появился меч. Но тут же её запястье перехватила Вуд. – Ты что это удумала, девочка? Шила не удостоила её ответом, просто отшвырнув в сторону, так что Вуд снова впечаталась в стену. Да какая же у неё Сила? – Эй, а ну сложи оружие! – приказал Бил. – За нападение на Изгоя… Он не успел договорить, от удара кулаком в грудь отправившись в полёт к двери. – Я вызываю тебя на дуэль, Лин Табул! – объявила Шила. – Сражайся или умри! – Вдохни поглубже и расслабься, – хихикнул голос Зета. Зеленоватое облачко окутало лицо Шилы. Она вправду рефлекторно вздохнула. Её глаза сперва расширились, а потом закатились, и телохранительница растянулась на полу. Я перевёл взгляд на самого Изгоя. Тот старательно снюхивал с ладони остатки зеленоватого порошка. – Спасибо, – поблагодарил я. – Пустите, я ей башку откручу! – раздался разгневанный голос Вуд. – Да кто она такая? – В тюрьму её, вместе с остальными, – распорядился мастер-гвард. – Отдадим Атлантисам. Я не потерплю подобного! Подсунуть под видом новобранца опытного воина! – Но вы же были в курсе, – удивилась Бетани, оторвавшись от моего плеча и даже перестав реветь. – Вы же… – А ты отправишься назад к папочке! – перебил её мастер. – Или тоже предпочитаешь к Атлантисам? Выбирай, завтра сделаю официальное заявление. Он развернулся и пошёл прочь. Пара гвардов подхватили Шилу за руки и ноги и понесли следом. – Нет, – прошептала Бетани, так что только я её услышал. – Ты ведь не позволишь им отправить меня обратно? Наш спор закончится послезавтра… Шила вырвется, она убьёт всех… Зет сунул ей под нос щепотку порошка. Бетани машинально вдохнула и тут же обмякла в моих руках. – Надоела истерика, – пожал плечами Изгой на мой вопросительный взгляд. – Ничего твоей подружке не будет. – Она не моя подружка, – возразил я. А ведь собирался обругать Изгоя за то, что траванул Бетани своей наркотой, но он сбил с мысли. Зет хихикнул и пошёл прочь. Я уселся прямо на пол, держа Бетани на руках. Сил, чтобы донести её куда-то, я в себе не чувствовал. Не бросать же тут. Напротив меня уселся какой-то незнакомый здоровяк в чёрном. Светловолосый, с правильными чертами лица, квадратной челюстью. Это что, Атлантисы ещё одного из своих изгнали? – Сработало, – сообщил он. Увидев отразившееся у меня на лице непонимание, рассмеялся. – Это я, Рок. Чёрная кровь сработала. Контроль метаморфизма. Я тебя не выдам. Он подмигнул, снова превратил свою голову в лысого колобка, натянул капюшон, поднялся и ушёл. Не выдаст меня? Выходит, моя хитрость не сработала, и он всё-таки заметил, что это я капнул чёрной кровью на пол? Наверное, потому и сообщил мне, что мумия – это не Аша. Похоже, у меня появился новый союзник. Пока непонятно, насколько активно Рок захочет мне помогать в случае чего, но уж, наверное, не откажется немного пополнить свой запас метаморфической массы за счёт одной психованной телохранительницы. Я вздохнул, удивляясь, как легко размышляю об убийстве. Может, Шилу заберут Атлантисы и всё обойдётся. Но если нет, она сама будет виновата. Биться на дуэли с такой противницей я точно не собираюсь.Глава 44. Разговор через решётку
– Предатель! Лиз плюнула мне в лицо. Если бы не разделяющая нас решётка, наверное, вовсе вцепилась бы мне в горло. – Эй! – возмутился я. – А пытаться совершить переворот – это, значит, не предательство? Вы сами решили напасть на ни в чём неповинных людей. Ради чего? Зачем? Только потому, что двое из них знатного рода? – Тебе что, мозги промыли? – прищурилась Лиз. – Или вся кровь к нижней голове приливает от мыслей об этой стервочке-Прайм и думать нечем? Что значит зачем? Уничтожить потенциально сильных врагов, лишить семьи наследников. Для чего мы вообще сюда отправились? И что с тобой здесь случилось, братец? Я не ответил. Рассказывать о том, что я вовсе не её брат, определённо не стоило. Совершенно ни к чему об этом знать всем подряд. – Понятно, – протянула Лиз. – Ты ведь не Лин, не так ли? Один из этих метаморфов, да? Стив? Интересно, почему подменить решили именно Лина? Раскрыли только его? Что ж, я особо и не надеялся, что родная сестра не заметит странного поведения брата. А то, что она сама нашла этому объяснение, какое мне даже в голову не приходило, вообще просто отлично. Пусть так и считает. – Это неважно, – заявил я. – Допустим, ты права. Это ничего не меняет. Вы сами во всём виноваты. – Конечно, Табулы сами виноваты, что аристократия вспоминает про них, только когда требуется пополнить ряды солдат. Сами виноваты, что не можем сплавать на континент и притащить разные научные штуки. Сами виноваты, что живём как в средневековье. А уж Сервусы-то как виноваты, что у них нет в крови интерфейса, из-за чего их считают низшей расой. – Я имел в виду заговорщиков и это ваше нападение, – уточнил я. Конечно, в чём-то Лиз права. Я понятия не имел, как живут Табулы на Архипелаге. Но судя по тому, что слышал, она говорила правду. С другой стороны, получается, безродных особо и не притесняют. Просто не делятся с ними технологиями. Ну, живут они без электричества – так зная, что является генератором, может и ну его? Конечно, аристократы наверняка живут лучше. Обычное классовое неравенство. Но какая разница, даже при формальном равенстве всегда остаётся разделение на бедных и богатых. С Сервусами вопрос более острый… Но неужели единственное возможное решение – поубивать всю знать, разрушить общественный уклад, и… И что потом? Этот мир и так стоит на руинах прежнего, ещё одного разрушения цивилизации он может и не выдержать. – А в этом виноват ты, – огорошила меня Лиз. – Если бы ты не убил Сида… И Пита, не так ли? Исчезновение Кайла тоже твоих рук дело? Члены других ячеек начали беспокоиться. Нас всех могли раскрыть. Надо было что-то делать. И тут снова ты, устроил драку с Праймом, создал такой удобный случай. Отлично сработано, Стив. – А если я всё-таки Лин и сделал это не нарочно? Мне надо было подставить задницу Сиду, а? Ради общего блага? – Я этого не говорила. И поддержала тебя, если помнишь. Когда думала, что ты всё ещё мой брат. Но вообще – мог бы и подставить. Я же подставляла свою мерзкому старикашке Прайм-гварду, чтобы он отправил нас в Цитадель. И тогда мой брат не возражал. – Так может, не надо было этого делать? Ввязываться во всё это… Интересно, а как бы складывалась моя жизнь в этом мире, окажись я не в Цитадели, а в деревне Табулов? Без всех этих навыков, без убийств, простая сельская жизнь, пусть не роскошная и даже не очень лёгкая, но мирная. – Не надо было брать с собой брата, – сверкнула глазами Лиз. – Вы его убили, да? – Кто повесил того Сангвера на дереве? – сменил тему я. Вообще-то я выпросил встречу с Лиз, именно прикрывшись необходимостью её допросить, иначе мастер-гвард не хотел пускать. Может, зря я пришёл. Неужели заговорщики правда перешли к активным действиям из-за меня? Винить себя в их смертях я не собираюсь, они сами делали выбор. И сами не без греха. Но хотелось понять, вдруг в этой ситуации как раз они «хорошие парни»? Пока что я предпочитал таковыми считать клан Оружейников. Всех шестерых его членов, ага… Хотя, похоже, скоро к нам примкнут ещё несколько Изгоев, может, часть гвардов. Меня мастер не посвящал в то, насколько его люди в курсе ситуации. – Я! – объявила Лиз. – Выпотрошила его тем самым ножичком, что ты мне дал. Врёт или нет? Пожалуй, она вполне способна на такое… – А почему повесила именно в такой позе? Эрт уж очень сильно волновался по этому поводу. По мне так на пустом месте. Совпадение с какой-то там картой, подумаешь. Эти Таро вполне могли быть и в этом мире. Джинсы же были. Или это простое совпадение. – Я больше ничего тебе не скажу, кем бы ты ни был, метаморфом или предателем, – сложила руки на груди Лиз. – Отправляйте меня к Атлантисам и закончим с этим. – Думаешь, у них в клане лучше, чем у Виндзоров? – удивился я. Она не стала отвечать, а отошла от решётки камеры, уселась на койку и уставилась в стену. Вот и поговорили… Судя по резкому прекращению разговора, позу повешенного ей всё-таки кто-то подсказал. Или просто врёт, берёт на себя чужую вину. Возможно, в нападении участвовали всё-таки не все заговорщики в Цитадели. Но Лиз мне точно ничего не скажет. Пришлось разворачиваться и топать восвояси. Точнее в комнату, которую мастер выделил мне в корпусе гвардов. Возвращаться к отряду и объяснять, что случилось, не хотелось. Всё равно мастер решил завтра объявить о создании Пятого клана и поставить вопрос ребром. Да ещё и часть девушек уйдёт с Атлантисами. Так что предстоит крупное переформирование отрядов. Вот потом и будем разбираться со всем остальным. Я заглянул в комнату Бетани. Она всё ещё спала под дозой зелёного порошка. Судя по безмятежной улыбке, снилось ей что-то приятное. Оставалось надеяться, что зелёная пыль правда не вредная и не вызывает привыкания, а то мнения на этот счёт разошлись. Эрт говорил одно, Бесс другое… Я тряхнул головой, отгоняя мысли о Бесс. Чтобы чем-то заняться и занять голову, я решил снова пойти к мастер-гварду. Как отчитаться о разговоре с Лиз, так и обсудить другие вопросы. Я обещал Бесс принести ей ещё мечей… Вот, опять мысли о ней в голову лезут! Я уже собрал оружие, оставшееся после боя с повстанцами. Благо все тела поглотил Рок и отбирать мечи у покойников мне не пришлось. Выпавшего из инвентаря барахла там оказалось на удивление мало. То ли при поглощении человека заживо метаморф и содержимое его инвентаря перекачивал в свой, то ли у повстанцев вообще было мало собственности. Для новичков-то это нормально, но там же и первокурсники были, и предатели среди гвардов. В кабинете мастер-гварда уже собралось что-то вроде военного совета. Собрались все Изгои, несколько гвардов и, видимо, старшекурсники в форме разных цветов. В не слишком большом помещении было тесновато, присутствующие спорили, пытаясь перекричать друг друга. – А ты чего припёрся?! – рявкнул на меня мастер. – Узнал что-то полезное от этой революционерки? – Не особо, – вынужден был признать я. – Ну и вали тогда! Качать права я не стал. В конце концов, я тут практически никто. Да и ничего дельного предложить не могу, слишком мало знаю. И хочу ли я вообще влезать во всю эту политику? И чего вообще хочу? Я вышел в коридор, уселся на корточки, прислонившись к стене, и задумался. До сих пор у меня не было особого выбора, приходилось плыть по течению, иногда барахтаясь. А большая часть попыток проявить инициативу и что-то сделать оборачивались либо провалом, либо чьей-то смертью. В лучшем случае – меня просто били. Конечно, я сделал и кое-что полезное. Спас Бесс от Джима, например. Но потом и в этом случае всё покатилось под откос. Теперь нечто подобное грозит повториться с Бетани. А мне оно надо? Можно сбежать на Архипелаг, куда-нибудь в поселение Табулов. Но как там меня примут, смогу ли адаптироваться? Да и кто меня отпустит… Уж за ручку точно не отведут, а самостоятельно куда-то добраться будет проблемой. К тому же прокачать навыки определённо не помешает. А положение тут я занял относительно неплохое. Хотя этот вопрос точнее прояснится в ближайшие дни. Пока мастер-гвард ещё считает меня фаворитом Домины, да и как отнесётся теперь сама Бесс, тоже вопрос. Но не встречаться же с ней было из-за высокого поста, не нужен он мне, не хочу отвечать за других и командовать. Знаний и навыков для этого у меня тоже нет. Лучше быть где-то посередине иерархии, не пушечным мясом, но и не руководителем. Из кабинета выскочил Люк, прервав мои размышления. – Тебя что, тоже выгнали? – удивился я. – Не, послали за Эртом и этой девчонкой, как там её, – отмахнулся он. – Чтоб завтра при объявлении о создании нового клана присутствовала его Домина. Так что я побежал. Он действительно побежал. Наверняка Изгой бегом доберётся меньше чем за четыре часа. К утру Бесс с Эртом точно будут здесь. Ну а после объявления о клане Оружейников, отбора новобранцев и отсева неприсоединившихся будет решаться и всё остальное.Глава 45. Цитадель – город невест
– Пусть этот меч станет символом дружбы между нашими кланами! – изрёк мастер-гвард, вручая катану представителю клана Казоку. Ту самую, что принадлежала какому-то их полководцу и хранилась в Арсенале. Остальные японские мечи им уже передали раньше, без всякой торжественной помпы. Что ж, раз мы становимся кланом Оружейников – вполне логично покупать союз с другими именно оружием. Пусть даже для начала старым, нам Бесс нового наделает. Выстроившиеся на плацу кадеты всех курсов стояли молча, ни приветственных криков, ни аплодисментов. Скорее всего, большинство недоумевали, что вообще происходит. О создании Пятого клана мастер, разумеется, уже объявил, но что это будет значить для присутствующих, пока им не объяснялось. – Также клан Оружейников заключил союз с Атлантисами, – продолжил речь мастер-гвард, обернувшись к ученикам. – И наши новые друзья захотели скрепить союз узами брака. Если здесь есть девушки, желающие перейти в клан Атлантис, то выйдите вперёд. Всего требуется пятьдесят, но несколько кандидаток уже есть. Гварды вытолкали вперёд семнадцать пленных заговорщиц. Девушки не были связаны, но находились под вооружённой охраной. Так что сомнений в том, что их мнения никто не спрашивал, не оставалось. Вот теперь поднялся ропот. – Как это понимать?! – выкрикнула какая-то старшекурсница в зелёном. – Кто дал вам право? Мы, как и они, – она указала на пленных, – члены клана Виндзор. Как вы смеете продавать наших девушек другому клану? – Это бунтовщицы, – спокойно пояснил мастер-гвард. – Вчера они напали на двух Праймов и убили нескольких гвардов. Им был предоставлен выбор. Они решили, что пойти к Атлантисам предпочтительнее, чем отправиться на континент или быть казнёнными. Но, во избежание инцидентов, находятся под охраной. Остальные будут набраны исключительно добровольно. – Да ладно, девчонки, мы не собираемся вас обижать, – объявил один из Атлантисов, выходя вперёд и широко улыбаясь. – Для многих не секрет, что мужчин в нашем клане больше, чем женщин. Вы сможете выбрать себе партнёра по вкусу. О вас будут заботиться и обеспечивать всем, чего захотите. И в развитии навыков поможем. – Особенно Материнства! – подала голос Ева. Стоящий рядом Бил шикнул на неё, но девушка не собиралась успокаиваться. – Им не жёны нужны, а самки-производительницы! Не ведитесь на эти смазливые рожи! Оставайтесь самостоятельными личностями, а не машинами для штамповки детей! Когда вы больше не сможете рожать, вас вышвырнут, как мусор! – Заткните её! – рявкнул мастер-гвард. Бил и Рик попытались утихомирить Еву, но снова вмешался Атлантис. – Нет-нет, пусть говорит. Мы не собираемся ничего скрывать. Разумеется, целью является увеличить популяцию. Но открытие навыка Материнства мы стимулировать никак не можем. А у Виндзоров с такими женщинами происходит ровно то же самое. Кажется, эта дама в чёрном ведь не из наших, не так ли? – У Виндзоров женщины могут не рожать вовсе, – буркнула Ева. – Те, кто хотят вернуться в клан Виндзоров, пройдите направо, – объявил мастер-гвард, махнув рукой. – Желающие присоединиться к клану Оружейников – встаньте слева. Девушки, выбравшие Атлантисов, проходят сюда. Те, кто желает продолжить обучение, пройти аттестации и сделать выбор позднее, могут оставаться на месте. После короткой заминки кадеты начали расходиться. Большинство четверокурсников дружно перешло направо. Пара девушек соблазнилась предложением Атлантисов. К Оружейникам примкнуло всего семеро, включая Аманду. Одного из них мастер-гвард остановил. – Дуглас Прайм, с чего это ты вздумал предать свой род и переметнуться? – с подозрением спросил он. – Вы же в курсе, что весь наш род – только я и мой старик-отец, – пожал плечами Дуглас. – Если он ещё жив. Роль главы рода меня вообще никогда не привлекала, а уж рода из одного человека, имеющего за душой только титул… Сплошная ответственность, куча обязанностей и никакой пользы. – Ладно, – подумав, кивнул мастер. – Пока поверю в твою искренность. Но буду за тобой следить. Мне тоже не совсем верилось, что наследник рода захочет всё бросить и уйти. Но с виду Дуглас казался искренним, а я не очень-то в курсе, что там у аристократов как устроено. Наверное, без денег и влияния титул вправду мало значит. Хотя есть ли в этом мире вообще деньги? В Цитадели я ни слова об этом не слышал, но тут и нечего было покупать или продавать. Младшие отряды не так спешили с решением. Часть третьекурсников, посчитавших себя достаточно прокачанными, отошла направо, а остальные медлили. Возвращаться домой недоучками им не хотелось, но и примыкать к новому клану, с которым пока мало что понятно, не торопились. – Ну где эти два болвана с нашей Доминой? – негромко проворчал мастер. Эрт с Бесс и впрямь что-то не торопились явиться. Хотя Люк давно должен был добежать до них, да и обратно можно было успеть добраться даже ползком. – Возможно, стоило подождать их и устраивать всё это после обеда, – предположил я. – Тебя не спросили, пацан, – огрызнулся мастер. Что-то он сегодня совсем не в настроении. Или, получив поддержку Изгоев, решил, что я уже ни к чему. Возможно, он и прав. К нам подошёл всё тот же Атлантис, видимо, главный у них. – Сорок семь девушек набралось. Договаривались на пятьдесят, – сообщил он. – Что делать будем? – Крохобор, – пробормотал Рик, изобразив при этом кашель. Но раз я расслышал, то и Атлантис наверняка тоже. Однако он не отреагировал и не попытался раздувать ссору. – Ждать, может, надумают ещё, – отрезал мастер. Понемногу кадеты принимали решения. Больше отходили к группе, возвращающейся к Виндзорам, но и к нам тянулся ручеёк новобранцев. Среди них я заметил и Джорджа Сангвера. – Смотрите! – выкрикнул кто-то, указывая пальцем в небо. Я обернулся вместе со всеми. Показавшаяся из-за деревьев точка приближалась, вскоре превратившись в какое-то подобие летающего автомобиля без верха. Когда транспорт приблизился, я разглядел, что пассажиры стоят, да и вообще сходство с автомобилем очень отдалённое, разве что формой и размером, скорее это была просто прямоугольная платформа с бортами. Впереди стояла Бесс, в чёрном с броневыми вставками одеянии Оружейников, рыжие волосы заплетены в косу, перекинутую на грудь. У неё над плечом возвышался Эрт. Люк маячил позади. Никакого руля или рычагов управления я не заметил, возможно, их скрывал борт платформы. Странное транспортное средство приземлилось рядом с нами. – Почему так долго? – раздражённо зашипел мастер-гвард. – Приводили эту развалюху в приличный вид, – отозвался Эрт, похлопав по борту. – Ну и левитировать штуковину такого размера не очень-то просто. Я думаю. При этих словах он покосился на Бесс. Она утёрла выступившие на лбу капельки пота и кивнула. Выглядела она уставшей, лицо бледное, глаза запавшие. Неужели она всю дорогу переносила эту платформу вместе с тремя людьми с помощью телекинеза? Однако появление получилось эффектным. Похоже, подобное тут мало кому по плечу. – Так вот, значит, какая Домина у вашего клана, – протянул Атлантис, усмехаясь. – Красотка, зачем тебе вся эта ерунда? Пойдём лучше к нам, я сам готов тебя в жёны взять, у нас будут очень могущественные дети. Эрт перепрыгнул через борт, подошёл к нему, дружески приобнял за плечи и негромко сказал: – Я тебе язык отрежу и в задницу запихну, если ещё раз скажешь ей что-то такое. А заодно моргала выколю и пасть порву. Усёк? – А справишься? – ничуть не испугался Атлантис. Эрт был почти такого же роста, но в плечах раза в полтора уже. Но я уже давно понял, что прокачка навыков тут играет гораздо более важную роль, чем телосложение. – Прекрати, – велела Бесс. – Никаких драк с нашими союзниками. А задержались мы по веской причине, – обернулась она к мастеру. – Эрт ведь предупреждал, он сказал, вы услышите, если обратиться по имени. – Я был занят другим, – буркнул мастер-гвард. Бесс кивнула и неожиданно взмыла в воздух. Уже сама по себе, без платформы. Пролетев над нами, она приземлилась на свободном месте перед рядами кадетов. – Утраченный навык Оружейника обретён вновь! – объявила она. – К сожалению, обладаю им только я и не могу поделиться с другими. Один Оружейник – это ещё не клан. Но этим кланом можете стать вы! – А зачем нам это? – спросил кто-то из толпы. – В чём преимущества? – Очень хороший вопрос, – кивнула Бесс. – Помимо нового оружия, те, кто вступят в клан в числе первых, смогут занять более высокое положение. Разумеется, все и каждый не станут главами новых семей, но подробнее этот вопрос мы рассмотрим позднее. Я оглянулся на усмехающегося Эрта. Похоже, последнюю фразу подсказал он, прозвучало весьма похоже на заявления политиков нашего мира. А в целом предвыборные обещания получились какими-то не очень убедительными. Новый клан действительно мало что мог предложить своим членам. Недаром мастер-гвард удивился желанию Прайма вступить к нам. С другой стороны, это отсеет тех, кто просто ищет местечко потеплее и может в любой момент переметнуться к кому угодно. – Кроме того, – продолжила Бесс, – в клане запрещены дуэли до смерти, а также любые насильственные действия в отношении членов клана. Исключая самозащиту, конечно. Насилие над Сервусами тоже под запретом. Из рядов новобранцев вышел Рю и уверенно перешёл на сторону Оружейников. За ним последовали ещё несколько человек. Но вдвое больше решили вернуться к Виндзорам. – А откуда нам знать, что ты вправду Оружейник? Бесс слегка улыбнулась, будто только и ждала этого вопроса. В её руке тут же возник огромный меч, больше её роста. Один из Королевских клинков. – Я же велел их не трогать, – раздражённо прошипел мастер-гвард. – Привыкай, – похлопал его по спине Эрт. – Ты тут теперь не главный. Она Домина. Бесс выпустила меч из рук, и он взмыл в воздух. Тут же вокруг него возник плазменный шар, испускающий протуберанцы. При виде такого зрелища ещё несколько кадетов перебрались в наш лагерь, бочком, не отрывая взглядов от происходящего. Эрт вышел вперёд, встал перед Бесс и начал вещать об изменении порядков в новом клане. Всё сводилось к пустой болтовне и лозунгам о лучшей жизни в лучшем обществе, он явно просто отвлекал внимание. Я сделал пару шагов в сторону, чтобы видеть Бесс за его спиной. У неё на лбу снова выступил пот, хотя жар от плазменного шара не исходил. И без того утомившись перелётом, она снова напрягалась. И, похоже, эта перековка была надолго. А длительный процесс не такой зрелищный. Из рядов кадетов вышла Бетани со своей второй подругой. Она сделала всего пару шагов и замерла в нерешительности. Подруга потянула её за рукав, судя по всему, призывая отправиться к Атлантисам. Я уже хотел было вмешаться, хотя внутренний голос подсказывал, что если Бетани уйдёт, то это избавит меня от потенциальных проблем с её дурацкой клятвой. Но меня опередил один из Атлантисов, направившийся к девушкам. Я не слышал, что он им говорил. Подруга хихикала и жеманилась. Сама Бетани стояла молча и поглядывала в сторону переметнувшихся к нам. А может, в мою. Атлантис протянул руку и положил ладонь ей на грудь. Раздался чей-то вскрик, а через несколько секунд рядом с Бетани оказалась Шила. Телохранительница взмахнула мечом, и отрубленная рука Атлантиса упала на плац. Но Шила на этом не остановилась, ударила рукой его в грудь и тут же подняла вверх кулак, сжимающий ещё бьющееся сердце.Глава 46. Фурия
– Ни один мужчина этого мира не прикоснётся к моей подопечной! – объявила Шила. – Кроме членов рода Вестбрук, конечно. Интересная формулировка, учитывая некоторые нюансы, о которых она понятия не имеет… Только вот надо ли мне встревать и афишировать их? Остальные Атлантисы выхватили оружие и встали полукругом. – Это так вы заключаете союзы? – покачал головой Атлантис, которому угрожал Эрт. – Думаю, за смерть нашего человека с вас причитается. Ещё двадцать девушек. Или что-то другое… Он покосился в сторону Бесс. – Я тебе уже сказал… – начал Эрт. – Да успокойся, – перебил его Атлантис. – Не посягаю я на твою Королеву Клинков. Хотя это тоже вариант. Но сейчас я говорил про меч. Только сперва разделаюсь с этой психованной. Он направился к Шиле, а Эрт покачал головой и пробормотал: – Королева Клинков, значит. При этом он поглядел на меня и почему-то подмигнул. Я не стал выяснять, что там ещё взбрело ему в голову, сейчас важнее была ситуация с Шилой. Она отбросила свой кровавый трофей и перехватила меч обеими руками. Но Атлантис не собирался вступать с ней в честный бой. Он вытянул руки, и с них полился поток пламени. Девушка не стала убегать и не попыталась создать щит. Наверное, таких навыков у неё просто не было. Она просто подняла руки, прикрывая лицо. Когда пламя угасло, я ожидал увидеть только обгорелую головёшку и уже готовился отвернуться от такого зрелища. Но ничего подобного. Шила стояла, как прежде, хотя узнать теперь её можно было только по лицу. Отливающее металлом тело утратило женские очертания вместе с плотью. – Биомеханоид, – удивлённо выдохнул мастер-гвард. И тут же скомандовал: – Взять её. Ничего себе телохранительница у Бетани! Не просто прокачанный боец, а натуральный робот-терминатор! Это объясняло, почему она ничуть не пострадала от моего удара мечом в живот во время сражения с заговорщиками. И я ещё что-то думал насчёт дуэли с ней? Выполнять приказ рванули Вуд и Рок. Шила уже занесла меч, готовясь разрубить противника, но Вуд перехватила её за руку. И, как ни странно, сумела удержать. Даже на лице самой Шилы отразилось недоумение. Но выяснить, кто из них сильнее, не удалось – вмешался Рок. Подобравшись сзади, метаморф увеличился в размерах и преобразовал тело, опутав Шилу и заключив её в кокон. Биомех задёргалась, но, несмотря на всю силищу, не смогла разорвать изменяющуюся плоть метаморфа. – Тащи её в камеру, позже разберёмся, – скомандовал мастер. Атлантис-пиромант вернулся к нам с очень недовольным видом. – Фурия?! – возмутился он. – Хотели нам её подсунуть? – Нет, не хотели. Самим нужна, – усмехнулся Эрт. – Ошибочка вышла. Точно хочешь ссориться с теми, кто справился с фурией после того, как ты облажался? Получишь один из клинков, которые Домина выплавит из Королевского, и мы в расчёте. Или хана союзу, возвращайте девок. Да уж, дипломатичности и умению вести переговоры Изгою ещё учиться и учиться. Однако Атлантис, хоть и явно недовольный, всё же согласился. – Но мы оставим тут своих представителей. И если другие девушки захотят перейти к нам, вы не станете мешать. Я и сам останусь. Меня зовут Ясон, запомни это имя. К моему удивлению, Эрт только кивнул. Хотя и впрямь, какой смысл упоминать древнегреческую мифологию, аргонавтов и золотое руно. Обидного подкола из этого не получится, а если таких мифов в этом мире нет, то собеседник вообще ничего не поймёт. Значит, у Атлантисов действительно древнегреческие имена. Интересно, как зовут остальных? Те, что я слышал раньше и уже успел забыть, были мне незнакомы. Но и знатоком мифологии я не был. А Эрт мог и вовсе про Ясона не слышать. Хотя нет, это вряд ли, не такой он тупой, больше прикидывается. Мастер-гвард отправился забалтывать кадетов, уверяя, что всё под контролем и биомеханоид примкнёт к клану Оружейников. Правда, опровергая его утверждение, Бетани вернулась в ряды неприсоединившихся кадетов. Неужели всё-таки придётся вмешиваться мне? Завтра она проиграет спор, тогда я смогу заставить её вступить к нам в клан, а Шила последует за ней. Если только не прибьёт меня. Но и тут у меня имелся козырь. – Интересно, а какая кровь у фурий, – задумчиво протянул Рик. – Обычная с виду, для маскировки, – сообщила Вуд. – И не смотрите так на меня, я человек. По большей части. Но с некоторыми модификациями. Потом расскажу. – Жаль у этой меха-девки сиськи сгорели, – вздохнул Люк. – Восстановятся, – заверила Вуд, почему-то недовольным тоном. Люк довольно осклабился и хотел что-то ещё сказать, но вмешался Эрт: – Её половые признаки обсудим потом. Вы знаете, я и сам таких тем не чужд, но сейчас есть вопросы посерьёзней. В первую очередь – что вообще с ней делать? Пора заканчивать этот парад и разгонять учеников, кого куда. Слышишь, Дерек? Он оглянулся на мастер-гварда, но тот ни на секунду не запнулся и не посмотрел в нашу сторону. – Странно, что он не реагирует, – подал голос Бил. – Подозрительно. Я послежу за ним. Бесс, всё это время продолжавшая перековку клинка, наконец закончила. И едва не упала, обессиленная. Эрт поспешил к ней и приобнял за плечи, поддерживая. Из одного гигантского меча получилось целых четыре. Рукояти трёх попроще, чем у оригинала, поменьше завитушек, но непонятно, от недостатка опыта у Бесс или из практических соображений. Клинки висели в воздухе, поддерживаемые телекинезом. Отстранившись от Эрта, Бесс выпрямилась и заговорила: – Думаю, теперь все убедились в наличии у меня навыков Оружейника. Кто-то может посчитать мои действия святотатством, уничтожением творения Последнего Оружейника. Но отныне он более не последний! И пусть эти мечи станут символом новой эры. В которую наше общество изменится так же, как я изменила этот артефакт древности, превратив в гораздо более приспособленные для использования людьми клинки! Она направила один из мечей в сторону Ясона. Другой, с оригинальной рукоятью, забрала себе. Два оставшихся достались Эрту. – Те, кто решил вернуться к своим семьям, могут отправляться в путь. Передайте, что клан Оружейников не испытывает вражды к Виндзорам и готов к сотрудничеству. Но на агрессию ответит применением силы. Неопределившимся следует вернуться в корпуса, перераспределение групп произойдёт позже. Тем, кто примкнул к моему клану, отведут новые помещения. Уж не знаю, задействовала она Лидерство специально или это всё же пассивный навык, но все беспрекословно подчинились. Кадеты начали разбредаться. Атлантисы тоже повели прочь присоединившихся к ним девушек. Остались только Ясон, ещё двое парней и, к моему удивлению, Медея. Я ожидал, что девушку они уж наверняка заберут. Эти направились в отведённый им корпус. Казоку вообще давно ушли, я даже не заметил, когда. – Отведите Домину в её новые покои, – велел Эрт, подводя Бесс к нам. Речь утомила её окончательно, она почти висела на Изгое. Её тут же подхватили под руки Сью и Ева и почти понесли к корпусу гвардов. Несмотря на присутствие мастер-гварда, Эрт, как доверенное лицо Домины, взял командование на себя. Лео, Шина и Рика он отправил распределять новичков, хотя последний был этим не слишком доволен. Остальные направились в кабинет. На этот раз меня не стали прогонять. Едва все вошли, Эрт выхватил один из своих новых мечей и приставил к горлу Вуд. – Ну, рассказывай. Что там за модификации? – Угрожать необязательно, – скривилась она. – Будь я фурией, ничего бы ты мне не сделал. Но от фурии во мне только пара железок. Эрт хмыкнул, но оружие убрал и велел рассказывать. Железок насчиталось всё же чуть больше пары. Механические руки и броневые пластины на груди и спине. Их наличие Вуд продемонстрировала, раздевшись по пояс. Оказалось, она не просто плоскогрудая – груди не было вовсе, торс без каких-либо половых признаков, будто у куклы. Даже Целибат не оказывал такого воздействия, если судить по Сью. – Плоть настоящая, не синтетическая. Но регенерация была очень долгой и в итоге не полной. Будь уровень навыка повыше… – Да плевать на твои сиськи, – отмахнулся Эрт. – Зачем это было надо? Кто это сделал? Где? – Легендарный Последний Оружейник был не последним, – усмехнулась Вуд. – Был ещё один, на континенте. Наш отряд нарвался на монстра. Он оторвал мне руки и плюнул кислотой на грудь. Почему-то не добил. Регенерации хватило, чтобы не сдохнуть сразу. Вуд пыталась не вдаваться в подробности, даже имя Оружейника называть не стала, заявив, что это было двадцать лет назад и сейчас он всё равно уже мёртв. Как одиночка мог выживать на континенте, да ещё свободно бродя там, где погиб целый отряд, я так и не понял, но отправляться туда и выяснять всё на личном опыте хотелось всё меньше. Вуд вроде бы повезло, хотя судя по мрачному выражению лица во время рассказа, нежданное спасение не очень-то её радовало. – Ты сможешь найти жилище того типа? – спросил Эрт. – Если там остались другие детали фурий, мы могли бы… – Нет, – перебила его Вуд. – Я взорвала это место, когда уходила. А ставить эксперименты на других, ещё и без необходимости, я не позволю. Знаешь, сколько приживается к телу биометалл? Да-да, это не просто железка-имплантат, она буквально становится частью тела. И это чертовски болезненный процесс. Особенно обрастание стального каркаса руки плотью. Регенерация пытается просто заживить культю, приходится снова резать, растягивать кожу… Я впервые видел, чтобы Вуд так разволновалась. Она сбилась, тяжело дыша, мне даже показалось, что она вот-вот заплачет. – Ладно, замяли, – Эрт выставил ладонь в успокаивающем жесте. – Обойдёмся одной живой фурией. Надо только найти к ней подход. – Я мог бы… – начал я, но меня перебил мастер-гвард. – Я этим займусь, – заверил он. – А я помогу, – вызвался Бил. Эрт кивнул, позволяя им удалиться. – И что он собрался делать? – через минуту нарушил воцарившуюся тишину Люк. Эрт обвёл взглядом всех присутствующих и спросил: – Вы же понимаете, что мастер-гвард не настоящий? Или до кого-то ещё не дошло?Глава 47. Мужчина не этого мира
Дошло до всех. Даже я уже понял. Особенностью мастер-гварда был навык суперслуха, за который его и сослали в Цитадель, подальше от интриг аристократов. А подменыш явно продемонстрировал, что ничем подобным не обладает. Оставалось неясно, в какой момент случилась подмена, и кто его заменил. Гнаться за фальшивым мастером, ловить и допрашивать его почему-то никто не торопился. Изгои обсуждали этот вопрос как какую-то отвлечённую теоретическую проблему. А потом погас свет. Правда, через несколько секунд загорелся снова, но это послужило сигналом. – Пускай новичок сходит и посмотрит, что там случилось, – предложил Эрт. Мы с ним вышли в коридор. – Я не слишком доверяюостальным, – заявил он. – Кто-то из них наверняка в сговоре с подменышем. Думаю, это Стив, метаморф, больше некому. Так что всё не так страшно. Он спасал свою жизнь, его можно понять. Потому я и отправляю тебя. Ты не опасен, он не станет тебя сразу убивать. Наверное. Такое доверие меня совсем не обрадовало. Особенно в сочетании с этим «наверное». Но Эрт пообещал, что скоро догонит. – Решил избавиться от соперника, не марая рук? – спросил я. Я и сам не был уверен, пытаюсь просто подколоть Эрта, волнуюсь за свою безопасность или всё ещё ревную к Бесс. Я не начал жалеть о решении с ней расстаться, оно было здравым и разумным. Возможно, слишком здравым, и сердце не хотело соглашаться. Но сердце – просто мышца, качающая кровь, нечего её слушать. – Она недолго горевала о тебе и быстро утешилась в моих объятьях, – усмехнулся Эрт. – Скажем так, теперь она не девственница со всех сторон. Так что счёт два-один в мою пользу. – Он неожиданно посерьёзнел и продолжил: – Будь это игрой, я бы выиграл. Только это не игра. Может, у тебя могло бы что-то получиться со скромной девчонкой Бесс Ортус, но не с Доминой клана Оружейников. Я подхожу ей намного лучше. То, что Бесс так быстро поддалась на его приставания, с одной стороны, меня всё же огорчило, а с другой – убедило в верности принятого решения расстаться. И я даже отчасти был согласен с утверждениями Эрта, кроме последнего, на которое не мог не возразить. – Ты старше неё и домогался до того, как она стала Доминой. – Старше, даже больше, чем ты думаешь, – кивнул Изгой. – Но Королеве Клинков нужен принц-консорт, который может быть генералом. Даже если сам он предпочёл бы быть Рыцарем Кубков и пьянствовать с Романовыми. А ты на эту роль не годишься. Или не согласен? – Чего это тебя на метафоры потянуло? – удивился я. О том, что мне тоже довелось попьянствовать с Романовыми и чем это закончилось, я предпочёл умолчать. – Ах да, ты ж необразованный, – хмыкнул Эрт. – Это тоже из карт Таро. Слышал, как этот Ясон брякнул? Вот он и спалился. А я был прав, нашёлся третий попаданец. Я пожал плечами. Мне показалось, что Эрт притягивает факты за уши. Королева Клинков, подумаешь. Может, и есть такая карта, но сказанное вполне могло быть совпадением. Домина – это практически королева, а связь Оружейников с клинками вообще прямая. Вот если б Ясон сказал хотя бы про Рыцаря Кубков, что гораздо менее очевидный образ, или какие там ещё карты есть… Но спорить я не стал. Ясон не моя проблема. Хватит и того, что всё-таки придётся разбираться с Шилой. – Я пойду за мастер-гвардом, не забудь подстраховать. Путь к генератору-фурии и тюремным стазис-камерам я знал, а благодаря Картографии точно не мог заблудиться. Я старался красться бесшумно, но не был уверен, насколько хорошо это получается. Вот бы пригодился навык Скрытность, если такой существует… Я подкрался к дверному проёму и осторожно заглянул. Как и ожидалось, биомеханоида отключили от проводов, из-за чего и было отключение электричества, а сейчас на его место прилаживали другого пленника. На полу лежало тело ещё одного. Мастер-гвард – или тот, кто притворялся им – оглянулся, а я не успел отпрянуть. Да уж, плохой из меня шпион. – Ну, заходи, раз пришёл, – усмехнулся он. Убегать было бесполезно, Бил наверняка догонит, да и не затем я пришёл ведь. – А что вы делаете, мастер? – спросил я, заходя в зал. – Не умеешь врать, – покачал головой он. Я даже слегка обиделся, всё-таки навык Лжец у меня сейчас самый прокачанный. Наверняка ему просто Бил сказал, что его раскрыли. Лицо фальшивого мастер-гварда исказилось, приняв настоящие очертания. Это и впрямь оказался Стив, Эрт не ошибся. – Я так понимаю, Эрт послал тебя, чтоб показать мирные намеренья, – предположил он. Я кивнул. Что-то все вокруг слишком сообразительные. Неужели меня совсем нельзя воспринимать как угрозу? Всё-таки с Сидом я справился, да и в бою с заговорщиками уцелел. – Так зачем ты освобождаешь фурию? Эрт ведь решил, что никаких вживлений брони не будет. – Значит, ему эта броня не нужна, и я могу её забрать, – отозвался Стив. – Мне раньше даже в голову не приходило, что можно совместить каркас фурии с человеком. Спасибо Вуд за идею. – Но ведь… – Я же метаморф, – перебил Стив. – Могу принять любую форму, так что влезу в броню легко и безболезненно. Металл не позволит мне изменить размеры, так что я не превращусь в монстра. Иди и передай это Эрту, я остаюсь на его стороне. Они с Билом закончили подключение и отошли. У нового человека-генератора лома в башке не было, но возле уха я заметил кровь. Чем его ткнули, чтоб повредить мозг, я даже спрашивать не стал. Эта информация точно из области «меньше знаешь – крепче спишь». Тем более получилось у них не с первого раза, судя по ещё одному покойнику. Я напомнил себе, что это преступники, приговорённые к заключению в стазисе именно на такой случай. Хотя Стива вон вообще хотели в бетон закатать, но мы же вроде как собираемся принять его в клан… – А мастер-гвард? – спросил я. – Он хотел меня убить, я убил его, дядя Бил помог, – пожал плечами Стив. – Осуждаешь? Я покачал головой. У меня самого был навык Убийца… – Мне надо поговорить с Шилой. Ну, фурией. – Да иди, – Стив махнул рукой в сторону камер. – Она не в стазисе, просто за силовым щитом. Ты не захочешь наблюдать, как я трансформируюсь, чтоб влезть в броню, вытолкнув плоть биомеха. Я кивнул и поспешил убраться, подобное зрелище действительно не привлекало. Шилу я нашёл в одной из дальних камер. Она уже не блестела металлом, плоть почти восстановилась и грудь действительно отросла заново. А вот одежда, разумеется, нет. – Пялиться пришёл или по делу? – насмешливо осведомилась она. – По делу, – буркнул я, отводя взгляд. – Это насчёт Бетани. Ты сказала, что не позволишь к ней прикоснуться ни одному мужчине этого мира. А что если я не из этого мира? – Предположим, я заинтересована, – кивнула Шила. – Это объяснило бы, почему ты жив. Я ведь отравила тебя, вколола яд. Ты должен был умереть в свой день рождения. Но вот, ты стоишь тут и плетёшь небылицы. Такая новость удивила меня больше, чем открытие, что моя собеседница – биомеханоид. Так вот почему тело Лина лежало на полу, когда я в него попал! Я-то думал, он упал в процессе переноса разума. Это ничуть не приблизило к разгадке, как произошло перемещение сознания, но стало ясно, почему я оказался именно в этом теле. – Яд… Это многое объясняет, – кивнул я. – Значит, Лин Табул умер. В тот же момент, когда я умер в своём мире. И я оказался в его теле. Видимо, от этого наниты активизировались и вылечили его. – Человек из другого мира? Перенос разума? – фыркнула она. – За всю жизнь не слышала ничего подобного. А прожила я в сорок раз больше тебя. – Если не веришь, можешь спросить Эрта, он тоже из другого мира. – То есть его я тоже должна подпускать к Бетани? Вот уж нет. И что ты такого можешь сказать, чтобы доказать, что не выдумал эту ерунду только что? – Ты слышала такие слова, как автомобиль, вертолёт, самолёт? В коридор заглянул Эрт. Быстро он меня догнал, всё же не попытался подставить под удар. – Эрт, подойди! – позвал я. – Назови какое-нибудь транспортное средство, неизвестное в этом мире. – Пепелац, – не раздумывая заявил он, приблизившись и разглядывая полуголую Шилу. – Летает на гравицапе. – Ты, – Шила указала на меня. – Названные тобой слова я знаю. Когда-то такие вещи существовали. Но давно забыты, даже я только читала о них в учебниках истории. А вот что сказал он – это просто набор звуков. – А это из кино, – пожал плечами Эрт. – Очень в тему, кстати. Тут вот тоже кругом цветовая дифференциация штанов. Да и гравицап хватает. Шила задумалась, разглядывая нас. Я тоже задумался. Значит, когда-то этот мир был похож на наш. Может, это всё-таки будущее, но очень далёкое? Впрочем, если и так, то настолько далёкое, что от привычного мне мира ничего не осталось. – Ладно. Вы не врёте, – она махнула рукой, чтоб Эрт отошёл. Тот не стал спорить и отправился решать вопрос со Стивом. – Проницательность утверждает, что это правда. И раз так, я не связана клятвой и соглашусь подпустить тебя к моей подопечной. Если ты не будешь подпускать к ней его. А теперь можешь меня отсюда выпустить. Что, вот так просто? Как-то очень легко она согласилась. И снова клятва… Возможно, Шила не так уж горит желанием выполнять её условия, просто обязана это делать? – Так кому ты всё-таки служишь? Бетани или главе её рода? – уточнил я. – Я телохранитель Бетани. Но подчиняюсь главе рода и давала клятву. Если она перейдёт в другой род, я уйду за ней. Но она наследница и по всем правилам должна остаться в роду Вестбрук. – Она тоже дала мне клятву, – заявил я. Раз уж Шила теперь не обязана ограждать подопечную от меня, я решил, что можно рассказать ей правду. – Вот дура, – раздражённо сплюнула девушка. – Но клятва есть клятва. Если б я не знал, что она биомеханоид, ни за что бы не поверил. Имитация практически идеальная. И физически, и по поведению. Даже эмоции испытывает. Может, каким-то образом человеческую личность перенесли в искусственное тело? Вряд ли такое можно запрограммировать. – А ты раньше была человеком? – не удержался от вопроса я. – А ты? Может, в своём мире вы с этим Изгоем были огромными разумными слизняками, а? Ну, полуразумными скорее. Это бы многое объяснило. Нет, так хамить определённо может только человек. Ведь даже никакой необходимости в этом нет. Просто Шила вредная хамка, подобный характер никто не стал бы создавать искусственно. – Думаю, тебе придётся дать ещё одну клятву, – вернулся к делу я. – Что ты не станешь нападать ни на кого, если он не будет угрожать Бетани, вредить клану Оружейников… Ну и всё такое. Подробности лучше с Эртом обговори. Иначе они тебя не выпустят, и ты не сможешь охранять подопечную. – Похоже, ты действительно не Лин Табул, – кивнула Шила. – Этот деревенский безродный был туповат. Ты тоже не блистаешь интеллектом, но чуть поумнее. Зови своего сородича-слизняка. Я решил принять замечание про ум как похвалу, а остальное пропустить мимо ушей. Убивать меня Шила раздумала, вот и ладно, а дружить с ней я вовсе не собирался. Оставалось убедить её не выдавать Бетани моё происхождение из другого мира. К моему удивлению, фурия легко на это согласилась. – Нечего бедной девочке ещё больше голову морочить. Пусть уж думает, что связалась с простым безродным, а не с непонятно кем неведомо откуда. – А зачем она вообще вздумала со мной связаться? – Вот её и спроси, – огрызнулась Шила. Она явно что-то знала или хотя бы подозревала, но рассказывать мне не собиралась. Так что я отправился за Эртом. Стив уже закончил своё «вселение» в броню биомеханоида. Только на полу валялась груда синтетической плоти, на которую я постарался не смотреть, чтобы не стошнило. – Отлично! – Эрт обрадовался моим новостям о переговорах с Шилой. – Теперь у нас есть два метаморфа, один из которых ещё и биомех, один полноценный биомех и киборг Вуд. С такими силами победить Виндзоров мы, конечно, вряд ли сможем, но вот припугнуть, задав трёпку разведотряду – это запросто. Я невнятно буркнул «угу», махнул рукой и пошёл в свою комнату. Полководца из меня не выйдет, в этом Эрт прав, пусть сам и разбирается со всеми врагами, разведчиками, шпионами и диверсантами. С меня треволнений на сегодня уже было более чем достаточно. А ещё даже не обед. Или обед мы пропустили? Хотя тут каждый день столько событий и проблем, что их можно как недели считать.Глава 48. Два Эрта
Долго валяться и плевать в потолок мне не дали. Впрочем, заниматься этим на пустой желудок всё равно – то ещё удовольствие. Хоть у меня в инвентаре и имелось немало консервов, но ни одного консервного ножа! Про ложку я уж молчу. Но вскрывать банки мечом как-то несподручно. Так что, когда раздался стук в дверь, я лежал и сожалел, что не отобрал у Лиз свой ножик. Нежданными гостями оказались Альф и Дрю. В свиту Домины их не взяли, чтоб не перегружать управляемую телекинезом платформу, так что пришлось ребятам добираться пешком. Однако, как выяснилось, пропустили они не всё самое интересное. – Там Эрт с фурией дуэль устраивает! – выпалил Альф, едва я открыл дверь. – Пошли быстрее! А я так надеялся, что вся суета уже закончилась… Мы ведь вроде договорились с Шилой, что там этот Изгой ещё устроил, где накосячил? Спросить Альфа, когда и от кого он уже выяснил, что Шила биомех, я не успел. Пропускать такое зрелище ребята не собирались и сразу же умчались по коридору. Раз уж они решили потратить время и позвать меня, было бы некрасиво не пойти. Да и просто хотелось увидеть, как Эрту надаёт по шее девчонка. Большой толпы представление не собрало, только тех, кто присоединился к клану Оружейников. Так что проталкиваться локтями мне не пришлось. Поединок уже был в разгаре. Противники не уступали друг другу. Насколько же у Эрта прокачаны навыки, что он на равных сражается с фурией? Конечно, я уже видел его технику и в тот момент был впечатлён, но Шилу я в бою тоже видел. Либо она сейчас поддавалась, либо Эрт выкладывался по полной. Изгой орудовал двумя мечами, в этом было его преимущество. Но, хотя у Шилы клинок был всего один, она компенсировала это, перебрасывая его из правой руки в левую и атакуя с неожиданной стороны. Одежду Эрта украшало несколько кровавых пятен, но куртка Шилы вовсе превратилась в лоскуты – уже не первая за этот день. Похоже, Эрт поставил целью таким способом её раздеть… Я так засмотрелся на бой, что не сразу отреагировал на похлопывание по плечу. За спиной стояла Аманда. Вот что ей понадобилось прямо сейчас? – Пошли, – она мотнула головой в сторону корпуса. – Начальство зовёт. Начальство? Это какое? Неужели… Бесс? Но зачем? Аманда ухватила меня за рукав и почти потащила за собой, так что раздумья о том, хочу я разговаривать с Бесс или нет, пришлось отбросить. Выбора мне никто не предоставлял. Мы поднялись на крышу. К моему удивлению, поджидала нас там вовсе не Домина. – Ты что тут делаешь? – удивился я. – Как? – Неплохой фокус, да? – усмехнулся Эрт. – Хорошо иметь в команде метаморфа. Раз уж ты не опознал, то никто не догадается. Оказалось, в поединке с Шилой сошёлся Стив, принявший облик Эрта. Изгой решил таким образом разом убить целую стаю зайцев. Протестировать, как Стив освоился с запчастями биомеха и насколько хорошо он способен скопировать человека, не поглощая его. Проверить боевые умения Шилы. И выиграть спор с ней. – И что она обещала за победу? «Хоть на тебя сесть, хоть под тебя лечь»? – почти процитировал я сказанное Шилой мне. Эрт не стал отпираться, усмехнулся и кивнул. – Это тоже. Но не только. Ещё участие в делах клана и помощь, за исключением того, что может навредить роду Вестбрук. Без дуэли соглашалась только не вредить. – А как же Бесс? Или ты соврал, что вы с ней… – А это вообще-то не твоё дело, – отозвался Изгой. – Но можешь пойти спросить саму Бесс, заодно настучать, что я вроде как собираюсь ей изменить. Хотя я и не утверждал, что заинтересован в предложении Шилы… Ну да, конечно, не заинтересован он. Учитывая, что она вообще не человек, а робот-убийца. И что-то мне кажется, что Эрта данный факт больше заинтересует, чем оттолкнёт. Но обсуждать эту тему с Бесс я, конечно, не собираюсь. Не моё дело. – А что будет со Стивом дальше? – сменил тему я. – Так и будешь использовать его как своего двойника, когда роль мастер-гварда играть не требуется? – Он больше не будет мастер-гвардом, – к моему удивлению, ответил Эрт. – И так достаточно напортачил тупыми приказами. Командир из него… Придётся мне взять руководство на себя. Скажем, что мастер отправился с дипломатической миссией. Если кто-то вообще спросит. Половина гвардов свалила вместе с кадетами обратно к Виндзорам. – И сколько всего осталось народу? Эрт покосился на Аманду. – Меньше половины, и то большинство неприсоединившиеся. Кадетов около двухсот. Но к нам в клан вступило всего полсотни. – На одну группу новобранцев наберётся, остальные пополнят ряды гвардов, – решил Эрт. – Лучше группа элитных бойцов, чем гора пушечного мяса. – Ну-ну, – скептически протянула Аманда. – Солдат нет, техники нет, ресурсов нет… Только мечи есть, да и те ещё перековать надо. Могучий клан получается. – Не нравится – тебя никто не держит, – огрызнулся Изгой. – Можешь догнать уходящих, они ещё несколько дней проторчат в порту. – Эй, давайте не будем ссориться между собой! – вмешался я. – И так народу мало, если ещё остальные разбегутся… – Расслабься, я не обидчивая, и возвращаться к Виндзорам не собираюсь, Эрт это знает, – улыбнулась Аманда, потрепав меня по волосам. – Пусть лучше на меня поогрызается, чем новобранцев пугает. – По-моему, её это заводит, – хмыкнул Изгой. Аманда только снова улыбнулась. Интересно, что там у неё в родном клане случилось, что возвращаться категорически не желает? Возможно, когда-нибудь я это узнаю. Но сейчас не до праздного любопытства, да и раскрывать свои секреты Аманда явно не желает. – Похоже, я победил, – заметил Эрт, глянув вниз. Я тоже переключил внимание на дуэль, которая как раз завершилась. Шила лежала на земле, а лже-Эрт нависал над ней, приставив оба клинка к горлу на манер ножниц. – А фурию можно обезглавить? – заинтересовалась Аманда. – Судя по броне, в которую влезал Стив – нет, – сообщил Эрт, который, в отличие от меня, не побрезговал понаблюдать за процессом. – Но всё же это не дуэль на смерть… И действительно, Шила признала своё поражение, бросив оружие. Я даже заподозрил, что она всё-таки поддавалась и сама хотела проиграть. Вопрос только – зачем? Либо это хитрый план робота-убийцы, либо женская логика. Здравый смысл советовал подозревать первое, но сама Шила в проявлениях здравого смысла как раз замечена не была. И вела себя слишком уж по-человечески и по-женски. – Расскажешь потом, как она в койке, – подмигнула Аманда. – Может, ещё домашнее видео снять? – буркнул Эрт. – Шла бы лучше новобранцев на вступление в клан агитировать. – Так? – поинтересовалась Аманда, наполовину расстегнув куртку, повернувшись и повиляв задом. – Ну, разумеется, так. Орать на них и бить лицом о плац я и сам могу, – закатил глаза Эрт. По-моему, он как-то неправильно представляет себе агитацию. Но указывать Изгою я не стал, раз он взялся руководить, пусть сам отдувается. Меня-то точно никто не послушает. – Секс и запугивание – это хорошо, но надо бы что-то ещё, – заметила Аманда. Эрт не стал огрызаться, а только угрюмо буркнул, что работает над этим. – А могу я взять в Арсенале нож? – попросил я. – Да хоть три топора бери, – отмахнулся Изгой. – Только по пути напомни этому балбесу Стиву, чтоб пришёл сюда, и мы поменялись обратно. А, чуть не забыл, вечером будет банкет в честь создания клана, смотри не пропусти. Я кивнул и отправился вниз. Так и не понял, зачем Эрт вообще звал меня на крышу. Похвалиться трюком с подменой, что ли? А может, ему просто скучно было сидеть там одному. Не все решения диктуются логикой, в том числе и мои. Но когда они незначительны и никому не вредят – пусть их. А в данном случае мне только польза. Со Стивом я столкнулся на лестнице, передавать напоминание не пришлось. Так что я направился в Арсенал. Он не охранялся то ли из-за нехватки гвардов, то ли все отправились смотреть на поединок. А может, Эрт просто не такой хороший командир, как ему кажется, и просто забыл назначить охрану. Как оказалось, не я один решил заглянуть в оружейную. И было у меня подозрение, что Мише Романову Эрт на этот визит разрешения не давал. – Какая встреча, – совсем недружелюбно улыбнулся он. – Привет, – осторожно отозвался я. – А что ты тут делаешь? – Ограбить ваш Арсенал пришёл, конечно, – хмыкнул Миша. – Ваш клан нам должен. За смерть Даши. Но я только что придумал вариант получше. Его выражение лица и взгляд мне совсем не понравились, так что я на всякий случай отступил на шаг. Что-то мне подсказывало, что тот, кто признаётся в намерении украсть, не собирается оставлять свидетелей. – А разве ваш клан не заключил союз с нашим? – Знаешь, что сказал ваш мастер-гвард насчёт смерти Даши? – оскалился Романов. – Что знать ничего не знает, трупа не видел. А мумия в чёрном – это Изгой. И мало ли что там какой-то безродный заявляет. Мда, Стив точно плохой дипломат, тут Эрт был прав. Только он и сам не лучше, но это уже другой вопрос. – Я мог бы поговорить с Доминой, – предложил я. – Ты маленький неблагодарный безродный! Мы тебя напоили, спать уложили… А ты как с Катькой обошёлся? Говоря это, Миша наступал на меня немного нетвёрдой походкой. Да он пьян! Я отступал, пока не упёрся спиной в оружейную стойку. – Да я же ничего не сделал! – Вот именно! Пренебрёг девушкой. Недостаточно хороша для тебя, да? Ничего… И за её обиду отомщу, и за Дашу. Он выхватил меч. Что, он вправду собирается убить меня за то, что я пьяный отключился и не соблазнился толстухой Катей? Миша взмахнул мечом, не оставляя сомнений в серьёзности намерений. С одной стороны, он пьяный и не соображает. С другой – моему остывшему трупу от этого будет не легче. Я отскочил вбок и переместился за стойку, схватив с неё меч. Только потом вспомнил про инвентарь, достал оттуда второй. Эрт вон постоянно двумя мечами бьётся, попробую тоже. Следующий удар я парировал, но едва не выронил оружие из руки. Миша лупил со всей дури, будто дрова колол. Тактика подсказала, что он открыт, но я не воспользовался этим, ещё надеясь решить дело миром. – Слушай, я не хотел ничего плохого. Я поговорю с Доминой, ты как раз протрезвеешь… Но как раз слушать он не собирался и снова попёр в атаку. Я отбил удар и на этот раз сам сделал выпад, ранив его в левое плечо. «Навык Мечник повышен до 3-го уровня». Ага, всё же за бой двумя руками навык поднялся. Но раздумывать об этом было некогда, пришлось срочно уворачиваться от нового удара. Я попытался перекатиться через ещё одну оружейную стойку, пустую, но Миша ухватил меня за шиворот и дёрнул обратно. Я обернулся и тут же получил мечом в бок. Когда тебя протыкают острой железякой – это больно! Я заорал и почти рефлекторно, бездумно ударил в ответ, обеими руками. Подобранный только что меч соскользнул, порезав Мише плечо, а вот подаренный Бесс клинок вошёл ему в грудь. «Навык Убийца повышен до 2-го уровня». «Навык Вор повышен до 3-го уровня». «Разблокирован навык Ловкость». Вот очень вовремя, будь у меня этот навык чуть пораньше, я бы перепрыгнул стойку, а не словил меч в брюхо… С этой мыслью я и отключился.Глава 49. Банкет
«Навык Регенерация повышен до 3-го уровня». «Навык Выносливость повышен до 5-го уровня». Именно системные сообщения стали первым, что я увидел, очнувшись, но ещё не открыв глаза. Это что, всё ещё бонусы за убийство сыплются или в процессе заживления раны навыки качнулись? А когда это я четвёртый уровень Выносливости получить успел? Наверное, на пьянке с Романовыми. Хотя от алкоголя Выносливость и раньше уже прокачивалась, но тут, видимо, количество повлияло. И всё равно даже повышение навыка не помогло остаться в сознании. Я наконец открыл глаза и огляделся. Я был уже не в Арсенале, а, судя по всему, в лазарете. На меня смотрело смутно знакомое лицо. – Рок? – неуверенно предположил я. Лицо было похоже на то, которое метаморф проявил, демонстрируя эффект от чёрной крови. Только вот комплекции парень был куда более щуплой. – Ага, – кивнул он. – Узнал всё-таки. Внимательность прокачал? Я помотал головой. Вот как раз этого навыка, а заодно ещё Проницательности, мне определённо не хватало, пригодились бы. – Как я тут оказался? И что ты здесь делаешь? – Я больше не хочу убивать людей, – огорошил меня своим ответом Рок. – Я хочу исцелять. Я посмотрел на свой бок. От раны не осталось и следа. Из рассказа метаморфа выяснилось, что это его работа, а вовсе не моей Регенерации, которая пока не настолько прокачана. Нашёл меня Люк, который попёрся в Арсенал, чтобы доставить Бесс старые мечи для перековки. Он и притащил меня в медчасть. Ну а Рок обосновался здесь раньше. Чёрная кровь позволила ему гораздо лучше управлять метаморфизмом, открыв и новые возможности – изменять не только своё тело, но и воздействовать на чужие, вливая в них метаморфическую массу. – У тебя была пробита почка. Пришлось её поглотить и вырастить новую. Последствий быть не должно. Наверное, – сообщил он. Ох уж мне эта «уверенность»… Как бы потом у меня из почки третья рука не выросла, а то и чего похуже. Неужели нельзя было просто использовать какую-нибудь исцеляющую мазь или что-то подобное? – А из чего, по-твоему, делаются эти мази? – удивился моему вопросу Рок. – Из той же метаморфической массы, только обработанной. А чёрная кровь для метаморфа понятие скорее формальное. Из дальнейшего рассказа я выяснил, почему Рок не поделился своей кровью со Стивом, и тому пришлось превращаться в биомеха. Кровь Рока вовсе не стала чёрной. Точнее, он мог сделать её любого цвета по своему желанию, как и отрастить несколько лишних рук, например, но нужного эффекта такая кровь не давала. Тело метаморфа фактически представляло собой активную биомассу, принявшую человеческую форму. Поэтому же Рок практически никак не реагировал на удары мечом – биомасса просто моментально закрывала ранение без всякого ущерба. Так что поглощение чёрной крови дало ему только улучшенный контроль метаморфизма. Ну и отчасти пробудило Память. – И что ты вспомнил? – поинтересовался я. – Я бродил по пустошам и среди Руин, – каким-то отстранённым голосом протянул Рок. – Голод мучил меня, хотя метаморфы могут питаться запасами биомассы, а их у меня было в достатке. Я поджидал людей, охотился на них и поглощал. И не было ни одной мысли, кроме желания кого-то сожрать… – Ты был одним из монстров континента? – поразился я. – А как тогда… Ну, как ты оказался здесь? Рок кивнул и продолжил рассказ. Я-то думал, он один из Атлантисов, но всё было совсем не так. Свою прежнюю жизнь он почти не помнил. Пришёл в сознание метаморф на континенте, сожрав кого-то из отряда Атлантисов. Сознание и разум вернулись к нему из-за Памяти поглощённого человека. Он перестал быть чудовищем и принял почти людской облик. Значит, метаморфы поглощают не только плоть, но и память своих жертв. Это объясняло, как Стив смог изображать мастер-гварда. Пусть плоховато, из-за того, что получил только часть знаний и памяти, но всё же смог не выдать себя перед остальными гвардами. На Рока память поглощённого подействовала так, что заставила монстра вспомнить свою природу. Сейчас он понятия не имел, какие воспоминания его собственные, а какие принадлежат сожранным людям. Каковых были десятки… Удивительно, что при таком калейдоскопе в голове он обрёл здравый рассудок, а не сошёл с ума снова. – А если плеснуть в монстров чёрной кровью? – задумался я. – Они очухаются, получив контроль? – Не факт, – покачал головой Рок. – Это может пробудить Память, но кто знает, какой получится эффект. И на меня кровь подействовала не сразу, монстр успеет тебя сожрать. А возможно, он просто станет сильнее, не вернув разум. Ну да, наверняка не я первый подумал о таком варианте. А Аша вряд ли единственная обладательница чёрной крови, кто-то должен был и раньше попробовать воздействовать таким образом на монстров. И лучше оставить эксперименты чернокровкам, раз, по словам Аши, их чудовища вовсе будто не замечают. Я сел на койке, огляделся и увидел, что на соседней лежит полуголая девушка без сознания. Заставил себя отвести взгляд от весьма выдающихся форм и сосредоточился на лице, которое показалось смутно знакомым. – Кто это? – Не узнал? – хмыкнул Рок. – Я немного её подправил. Это Вуд. Я вытаращил глаза. Ничего себе изменения. Да уж, такое точно мазями не сделать. Метаморф оказался искусным пластическим хирургом. Даже грудь ей восстановить – это ещё ладно, залил метаморфической массы и готово. Но вот черты лица подправить и сгладить – тут уже тонкая работа. – А ты любому так можешь внешность изменить? – Только касательно мягких тканей. Вмешательство в костную структуру наверняка заразит метаморфизмом, – отозвался он. – Но если хочешь что-нибудь удлинить, это можно. Я покраснел и замотал головой. Совсем не о том ведь говорил! Просто вспомнил, как Эрт использовал Стива в качестве своего двойника. Если бы Рок мог изменить внешность любому, у нас бы появилось больше двойников. А в политических дрязгах подобное может пригодиться. Я пересказал свои мысли Року. – Если ты волнуешь насчёт Романова, которого убил, то его подменит Стив, они не будут возмущаться смертью ещё одного из своих. Шпион нам действительно пригодится. Пока они согласились только на нейтралитет. Ну, если ты уже здоров, то вали отсюда. Я ещё не закончил с Вуд. А там банкет скоро начнётся. Выходит, я провалялся в отключке почти полдня. Из медчасти я поспешил скорее убраться. Не потому, что так уж стремился на банкет, но торчать по больницам мне ещё в прошлой жизни надоело. Однако и праздник пропускать не стоило. К тому же там хоть пожрать можно будет, а то за весь день так и не удалось поесть. Где именно намечался банкет, я не имел понятия. Пришлось снова обратиться к Картографии и вызвать местоположение Эрта. К счастью, это получилось без проблем. «Навык Картограф повышен до 5-го уровня». Наконец-то! Возможно, теперь поиск человека по карте начнёт работать более стабильно. Интересно, сколько у меня там всего очков навыков сейчас распределено? Что-то близко к пятидесяти уже, но точно вспоминать и подсчитывать я поленился. Жаль, нельзя просто посмотреть статистику. Но для этого, видимо, требуется разблокировать древо. При виде накрытого стола в большом зале у меня прямо слюнки потекли. Не какая-то непонятная бурда, а настоящая еда! Большей частью, конечно, из консервов, но ещё куча фруктов и даже мясо. Судя по всему, свежее. Тут в лесах и дичь водится? И с чем на неё охотятся, с мечами, что ли? Эрт восседал во главе стола, хотя я ожидал, что это место будет предназначено Бесс. Сама Домина ещё не появилась. Собрались не только члены клана Оружейников, но также Атлантисы и Романовы. Среди них я увидел и Мишу, отчего слегка вздрогнул. Не расскажи мне Рок про Стива, подумал бы, что покойник воскрес. Казоку не было. Похоже, получив свои мечи, они все дружно отправились на родину, не став оставлять шпионов. Либо доверяют и всем довольны, либо просто решили смыться. Время покажет. Я огляделся в поиске свободных мест. Их пока хватало, собрались ещё не все. Но мне настойчиво замахала рукой Бетани, а Шила встала с соседнего стула и заняла позицию у неё за спиной. Да ещё одарила меня таким взглядом, что я понял – если проигнорирую, она меня поколотит, несмотря на все договорённости. Едва я сел, как рука Бетани легла на моё колено и медленно поползла вверх. – Ты почти выиграл спор, – промурлыкала девушка. – Ещё несколько часов, наступит новый день, и я буду вся твоя. – Ага, но пока он не наступил, можно я пожру спокойно? – буркнул я, убирая её руку. Не то чтоб мне было неприятно, но не при всех же. Да и спор формально ещё не выигран, так что мне руки протягивать пока нельзя. А потом… Я ещё не решил, что делать дальше. Воспользоваться возможностью? Привлекательная сторона у такого решения определённо была. Но что это будут за отношения? Своей нелепой клятвой она едва ли не в рабство мне себя отдаёт. А становиться рабовладельцем у меня как-то душа не лежит. Просто встречаться с ней? Возникает та же проблема, что и с Бесс – ничего общего, разные менталитеты, не поймём друг друга. И заскоки, что у одной, что у другой, хоть и разные, но одинаково чуждые мне. У Бесс с древом навыков, Лидерством и руководством кланом, у Бетани наоборот – явная попытка снять с себя ответственность, отдавшись в чужие руки. При этом сама не знает, чего хочет, судя по поведению. То коленом между ног и безродным обзывает, то руками туда же лезет и клятву даёт. Вошла Бесс. Все поднялись, приветствуя главу клана. Она кивнула, принимая это как должное, и прошла к столу. Эрт и не думал освобождать ей место, так что она просто уселась ему на колени, обняв рукой за шею. При виде улыбки, которой девушка одарила Изгоя, я понял – он всё-таки не врал насчёт их отношений. Интересно, он уже настолько прижился в этом мире, что вполне способен найти общие интересы с местными, или ему просто плевать, и только я, как дурак, заморачиваюсь такой ерундой? – Не будем толкать длинные речи, их на сегодня было уже достаточно, – объявил Эрт. – Тут все свои. Ну или большинство. Так что давайте по-простому. Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! Последнюю фразу понял только я. Но Эрт уже не впервые на моей памяти цитировал советское кино, и его совершенно не волновало, что никто не понимает, о чём он говорит. Но я только сейчас задумался, – а сколько лет было самому Эрту в нашем мире? По виду он старше меня лет на десять, может даже чуть меньше. Но это здесь, в этом теле он оказался. А там, раньше? Он ведь недавно упомянул, что старше, чем я думаю… Да это же сегодня было! Ну и денёк выдался. Я наконец дорвался до еды. Плюхнул себе на тарелку шмат мяса, горку какого-то салата, оторвал ломоть хлеба и попытался сожрать всё это разом, набив щёки, как хомяк. Да уж, за этот долгий день я изрядно проголодался. – Никаких манер, безродный, – прошипела Бетани. Я не ответил, продолжая жевать. – Мужчина должен хорошо питаться, а то не сможет удовлетворить тебя ночью, – неожиданно вступилась Шила. – Так что радуйся, он всё же не такой хиляк, как мне казалось. Тьфу, древний биоробот нескольких сотен лет от роду, а разговоры как у озабоченной девчонки. Если у неё всё же искусственная личность, то программисту надо памятник ставить, непременно из чистого золота и минимум в три человеческих роста. А если перенос сознания, то, видимо, отсутствие старения и взрослению мешает. Хотя опыта общения с взрослыми женщинами у меня почти нет, но судя по популярности любовных романов, может в этом отношении у них с возрастом ничего и не меняется. – За Домину, Королеву Клинков! – провозгласил тост Эрт, поднимая кружку с пивом. Я покосился на стоящий передо мной бокал с вином и решительно взял стакан с водой. Нет уж, хватит пить, добром это не заканчивается, уже выяснил. А вот Бетани залпом осушила свой фужер с искрящейся прозрачной жидкостью, видимо, шампанским, а потом прихватила и моё вино. Я не стал читать ей лекции о вреде алкоголя, пусть познаёт на собственном опыте. Если она напьётся и отключится, может, так даже лучше, не придётся сегодня решать, что с ней делать.Глава 50. Пробуждение Крови
Я проснулся в холодном поту и резко сел на кровати. Снилась какая-то ерунда, я не мог вспомнить, что именно. Обычный глупый кошмар, бессмысленный и нелогичный… «Разблокирован навык Предвиденье». Я нервно сглотнул. Судя по системным сообщениям, это был не просто кошмар. Пророческий сон? Реально? Как такое возможно вообще? Эх, была бы у меня прокачана Память, может, запомнил бы, что там снилось. А так осталось только чувство чего-то плохого. Но что впереди ещё много неприятностей – это и без Предвиденья понятно было. Поход в Руины на континенте, полные монстров… Неужели меня там всё-таки сожрут? Или сон предупреждал о чём-то другом? Я поглядел на лежащую рядом обнажённую Бетани. Между нами всё-таки ничего не случилось. Хотя когда она разделась и повисла у меня на шее, я получил четвёртый уровень навыка Соблазнитель. Видимо, третий был достигнут во время пьянки с Романовыми. Но на этот раз пьян был не я, а Бетани, и я не стал этим пользоваться. Хотя независимо от состояния, она уже отдала мне себя клятвой. А напилась, судя по сказанному заплетающимся языком, всё-таки для храбрости. Ну или «чтоб не стошнило от ласк грязного Табула», как она потом заявила, получив мой отказ. Просто спать рядом с обнажённым телом привлекательной девушки было трудно. Мне потребовалась вся выдержка, чтоб не начать её лапать. И как только при этом Мужественность не качнулась? В какой-то момент я всё же прикоснулся к её плечу, но она тут же начала хныкать во сне, просить не делать этого, не объясняя, чего именно, и почему-то звать папу. Вроде обычно в таких случаях маму зовут. Если у Бетани есть мама, надо хоть что-то о её семье спросить, что ли… Вместо формы я почему-то вытащил из инвентаря джинсы. Эх, жаль, постирать было некогда… Но осмотрев их, я не нашёл пятен крови. В инвентаре кровь исчезает, что ли? Решив, что выяснение этого вопроса подождёт, я всё-таки надел джинсы и обычную «форменную» рубашку, ничем не отличающуюся от привычной футболки с длинным рукавом. Впервые за эти недели на мне была почти нормальная одежда, я сразу ощутил себя гораздо комфортнее. Могло бы даже возникнуть впечатление, будто домой вернулся, если бы не голая девушка на кровати – такого у меня дома не бывало. Я протянул руку и слегка потряс Бетани за плечо. Раз я проснулся, нечего и ей дрыхнуть. Она дёрнулась, едва не подскочив на кровати, распахнула глаза и ошалело уставилась на меня. – А, это ты. Бетани вздохнула с явным облегчением и потянулась, выставляя вперёд грудь. Я не стал отводить взгляд. Раз уж она не стесняется и нагло провоцирует, не буду поддаваться. – Я. А ты кого ожидала увидеть? Прайм-лорда Вестбрук? Она снова вытаращила глаза и отшатнулась, едва не врезавшись головой в спинку кровати. – Как ты… Что… При чём тут мой отец?! – Да ни при чём, это я так, просто брякнул, – пожал плечами я. И чего она так нервно реагирует? Похоже, лучше про её бормотания во сне не упоминать. Надо будет у Шилы поспрашивать, что там и как у них в роду Вестбрук. А то мне и раньше показалось, что фурия как-то очень легко приняла моё иномирное происхождение и факт, что от меня Бетани защищать не надо. Возможно, она в большей степени стремилась формально исполнять данную клятву, в которую я не вписывался, чем действительно оградить Бетани от любых мужчин – кроме членов рода, что вообще-то само по себе странно. Или при её замужестве клятву переделают, а то и вовсе телохранительницу отзовут? – Тогда хватит пялиться! – заорала Бетани, прикрываясь простынёй. – А ну выйди! Дай мне одеться спокойно! Ох уж это женское непостоянство. И что я такого сказал-то, чтобы так реагировать? Но спорить – себе дороже, так что я просто вышел. Подожду минут пять-десять, если не появится уже одетая, то просто пойду на завтрак. Увы, засечь время было негде. Я ждал, пока не надоело, а потом решил поторопить Бетани. Всё-таки если уйду без неё, она наверняка потом долго меня пилить будет. Но стоило потянуться к ручке, как дверь распахнулась, едва не заехав мне по носу. Я в последний момент успел увернуться. «Навык Ловкость повышен до 2-го уровня». Я проигнорировал оповещение системы, разглядывая Бетани. Видимо, посмотрев, как оделся я, она решила соответствовать. Девушка облачилась в короткий белый топ, не прикрывающий пупок, сквозь который было явно заметно, что лифчик она не надела, и обтягивающие джинсовые шортики с бахромой. Я вытаращил глаза и открыл рот, сам не зная, что хочу сказать. Наверное, я бы ляпнул глупость и пригласил её на свидание, будто обычную девчонку из моего мира, какой она сейчас и выглядела. С учётом клятвы и того, что мы только что спали голыми в одной постели, пусть и просто спали, выглядело бы это нелепо. Но меня отвлёк посыпавшийся вал системных сообщений, на которые мне оставалось только моргать, подтверждая дальнейшие действия, поскольку кнопки «Нет» так и не появилось.Распределено 50 очков навыков. Достигнуто Пробуждение Крови. Бонус +5 очков навыков. Ошибка! Интерфейс не разблокирован! Доступ к распределению очков невозможен! Распределить очки случайным образом? ДА.
Навык Скорость повышен до 2-го уровня. Навык Лжец повышен до 6-го уровня. Навык Вор повышен до 4-го уровня. Разблокирован навык Проницательность. Разблокирован навык Распознавание.
Желаете просмотреть системный отчёт? ДА.
Отчёт о навыках пользователя Лин Табул: Лжец – 6 Картограф – 5 Вор – 4 Соблазнитель – 4 Мечник – 3 Зачарователь – 3 Тактик – 4 Выносливость – 5 Мужественность – 4 Сила – 1 Скорость – 2 Регенерация – 3 Защитник – 3 Убийца – 2 Память – 1 Ловкость – 2 Предвиденье – 1 Проницательность – 1 Распознавание – 1 Принято направление Воин. Бонус 10 % ко всем боевым навыкам. Всего распределено 55 очков навыков. Разблокировано 19 навыков.
Желаете продолжить? ДА.
Разумеется, продолжить. Что за странный вопрос. Куда ж я денусь? Не ложиться же и помирать. И хотя эти две с половиной недели оказались крайне насыщены событиями, я понимал, что это только начало. Я достиг Пробуждения Крови, но прокачка на этом не закончена, надо ещё подтянуть множество навыков, в первую очередь боевых. Ведь всё основное ещё впереди. Поход на континент, если повезёт – не один. Столкновение новорождённого клана Оружейников с Виндзорами. А до того даже в стенах Цитадели надо не забывать не поворачиваться спиной к Орландо, да и к Ясону, особенно если Эрт прав насчёт него и именно Атлантис подсказал Лиз позу Повешенного. Хотя третий попаданец – это как-то уже перебор… Я вновь сосредоточил внимание на Бетани. – Пойдём позавтракаем, а потом, может, погуляем в парке и пообщаемся? – предложил я. Она взглянула на меня с удивлением, но кивнула. Что ж, стоит всё-таки попытаться построить нормальные отношения, вопреки клятвам, разнице в происхождении и всему прочему. Кажется, с выживанием в этом мире вопрос пока решён, как минимум до аттестации, пора начать просто жить и искать своё место в жизни.
Владимир Батаев Безродный 2. Первая аттестация
Пролог. Люди страшнее монстров
– Вспышка справа! – выкрикнула Шила. Вот ведь нахваталась у Эрта выражений нашего мира. Восемьсот лет, а всю ерунду впитывает, как губка... О чём я думаю в такой момент вообще? Я упал, покатился, краем глазазаметил взрыв от энергетического разряда на месте, где только что был. Вскочил, судорожно загребая руками по камням и обдирая ладони. Даже оглянуться некогда, но и так понятно – враги близко, вполне на расстоянии выстрела, и если не прибавлю ходу, то будет уже неважно, сколько их и как расположились. Рёв за спиной заставил пошевеливаться. В усталое тело будто новые силы влились, второе дыхание открылось. Хотя с монстром Шила могла бы потягаться, но не уворачиваясь одновременно от разрядов. Эх, если бы на континенте всё-таки обитали только чудовища... Они хотя бы не стреляют. Мне казалось, я слышу топот бегущих рядом членов нашего отряда, но возможно это просто кровь стучала в ушах. Сколько из них ещё живы, а кого уже сожрали, застрелили или захватили в плен? Если они берут пленных... Останавливаться и проверять я точно не собирался. Стыда за то, что бегу впереди всех, не было ни капли. Я возглавляю отступление, Эрт наверняка сказал бы именно так. Но по правде, особого выбора и не было. Я не побежал первым, просто Шила немного придала ускорения, перебросив через преградивший дорогу вал. – Ложись! На всякий случай я снова плюхнулся на землю и покатился. Хотя не был уверен, что Шила кричала именно мне. Но лучше перестраховаться, чем на кусочки разорваться. На этот раз взрыв сопровождался грохотом. Из чего-то нового стреляли. Я не вовремя обернулся, и взрывная волна швырнула мне пыль в глаза, заставив их заслезиться. Почти наощупь попытался встать и бежать дальше, но кто-то сбил с ног, накрыв своим телом. Через секунду тело скатилось в сторону. Я протёр глаза и увидел прямо над собой оскаленную пасть здоровенного монстра. На стальном ошейнике, туго охватывающем его толстенную шею, мигал зелёный индикатор. Вот сейчас меня сожрут... А я даже отбиваться не могу, потому что меч давно потерял. Красная вспышка ударила в грудь мутанта. Ошмётки плоти разлетелись во все стороны, в том числе – мне в лицо. Я небрежно смахнул их ладонью. Наверняка больше размазал, но какая разница, это сейчас далеко не главная проблема. Монстр-метаморф скоро соберётся обратно в единое целое. Только будет уже совершенно неконтролируем. Кто стрелял? Из чего? Откуда? Я поднял взгляд, и увидел зависшую в небе платформу. Чёртова бесшумная левитация! Был бы рёв двигателей или гул винтов, мы бы хоть знали, что подмога на подходе. Но главное – она прибыла. – Джеронимо! – раздался крик с небес, и вниз посыпались фигуры в чёрном. Орал явно Эрт, больше некому. Я заметил и стоящую у края платформы фигурку с развевающейся на ветру рыжей косой. – Чего разлёгся?! – рявкнул Эрт, мягко приземлившись передо мной. – Вставай, щенок, время укусить кое-кого за задницу! Он бросил мне меч. И я сумел поймать его за рукоять, тренировки не прошли даром. – Там люди, – сообщил я то, что он наверняка и без меня видел. – Да какие дети? Фашисты! – почему-то брякнул Изгой и рассмеялся. Про детей я ничего не говорил, о чём он вообще? Где дети? – Вставай, клан Оружейников, вставай на смертный бой! – проорал Изгой, уже обращаясь ко всем. – Кто сдохнет, тот зачёт не получит! Пересдачи не будет! Он что, всё ещё считает это обычной первой аттестацией новобранцев? Когда тут такое творится? А ведь всё должно было быть так просто. Пойти в Руины, добыть что-то из остатков древней технологии, вернуться. Банальный поход туда и обратно. И всё так неплохо начиналось... Надо было пойти с другой группой. Вообще, много чего можно было сделать по-другому. «Навык Память повышен до 4 уровня». И на меня нахлынул вал воспоминаний. Немного поздновато, жизнь должна была проноситься перед глазами в тот момент, когда я смотрел в зубы монстру. Но ладно, раз система хочет показать мои ошибки – посмотрим, вдруг чему научусь. Надеюсь, это будет ускоренный показ, а не в реальном времени...Глава 1. Овцы и волки
Я бежал. Ботинки хлюпали по лужам и чавкали, застревая в грязи. Дождь заливал глаза, дыхание давно сбилось и с хрипом вырывалось из лёгких. Сидящая у меня на хребте Аманда, то и дело понукающая меня то коленями, то пятками, будто скаковую лошадь, не добавляла ни сил, ни бодрости. Пару месяцев назад я бы уже давно рухнул от такой нагрузки. Месяца три, когда только оказался в Цитадели – тем более. Ну а о прежней жизни и вовсе говорить нечего, там я бы уже лежал кучкой плоти с переломанными костями, всеми, сколько их есть. Однако навык Силы третьего уровня теперь позволял мне кое-как держаться. Вопрос, показывал ли поднявшийся уровень то, что я подкачал мышцы сам, или наниты изменили их соответственно уровню, оставался открытым, но праздным. Что первично, курица или яйцо? Меняется уровень навыка из-за изменений тела или тело меняется под навык? Скорее немного того, немного другого. Только редкие счастливчики разблокировали древо навыков и способны по своему желанию распределять очки. Вот у них точно уровень первичен. Вспомнить только, как Бесс прокачала Лидерство... Остальным остаётся упорно тренироваться. Хотя иногда навыки разблокируются и почти самопроизвольно. – Беги шустрее, мы отстаём! – прикрикнула Аманда. Легко ей говорить. А мне почему-то вспомнилась сказка про волка и лису: «битый небитого везёт». До этого забега нас, новобранцев, пару часов гоняли на тренировке, пока Аманда, как старшекурсница, бездельничала. Захотелось ответить ей что-то вроде: «Баба с возу – Табулу легче». Но не поймёт. Да и принципу «Что Бы Сделал Эрт» я теперь следовал разве что в экстренной ситуации. В которой лучше быть наглым козлом, иначе тебе просто набьют лицо. В целом подражать Изгою больше не хотелось. Да и если я сброшу Аманду, то побегу, конечно, быстрее. Но по условиям тренировки – проиграю. А будь ситуация боевой – не бросать же раненого товарища. Хотя правила в целом довольно дурацкие. Подозреваю, Эрт их выдумал на ходу и в основном, чтобы поиздеваться и повеселиться. Все участники поделились на две группы – «дичь» и «загонщиков» или «овец» и «волков». В первую вошли все новички, а во вторую старшекурсники и большинство Изгоев. Несколько исключений, вот как Аманду, включили в первую группу из-за нехватки девушек-новобранцев. И это мне ещё повезло, Аманда не такая тяжёлая. Пыхтящий справа от меня Рю тащил на плечах Шилу, а фурия-биомеханоид со стальным корпусом, покрытым псевдоплотью, должна весить... как я даже не знаю, что. Но широкоплечий и коренастый бывший Сервус полз наравне со мной. Сзади донеслись вопли и улюлюканье преследователей. Они-то бежали налегке, ничем не обременённые, и могли сражаться в полную силу. А у нас вся надежда на «наездниц», самим браться за оружие правилами запрещено. Хотя тут мне опять же повезло, Аманда куда более опытный боец. Про Шилу вовсе можно не уточнять, это скорее её стесняет Рю. Но и Аманде с большинством изгоев не тягаться, так что я предпочёл прибавить ходу. Впереди замаячила спина Дрю, оседлавшей длинноногого Альфа. Вот почему-то им позволили действовать совместно, а нас с Бетани разделили. Чёртов Эрт и его капризы! Так что Бетани была где-то на другом фланге, верхом на Марке, который был этим очень даже доволен и не упустил возможности пару раз пошло пошутить. Возможно, они уже добежали до укрытия – заброшенного здания возле обрыва, где не так давно скрывались Бесс с Эртом. Сама глава клана в этом дурацком забеге, конечно, не участвовала. Хоть она фактически тоже из числа новобранцев, но разблокированное древо и навык Оружейника всё поменял. Ну, её Эрт тренирует «по индивидуальной программе», и даже не хочу представлять, что он под этим подразумевает. Я поскользнулся в грязи, рухнул и растянулся плашмя в луже. Аманда свалилась с моей спины и плюхнулась рядом, подняв тучу брызг. – Вот ты растяпа, – протянула девушка. Раз ругается, значит, в порядке и не ушиблась. Меня снова окатило брызгами, это Рю зачем-то свернул в нашу сторону. Я собирался сказать, что мы в порядке и чтоб нас не ждали, но не успел. Шила свесилась назад, удерживаясь на спине Сервуса только ногами, а руками ухватила нас с Амандой за шкирки, как мокрых котят, на которых мы сейчас и были похожи. И если Аманду она закинула Рю на плечи, то меня так и продолжила тащить за шиворот. Я попытался перебирать ногами, чтоб они не волочились по земле, но явно не поспевал за Рю. В итоге я споткнулся и развернулся лицом назад. Картина со стороны наверняка выглядела очень странно – парень, у которого одна девушка сидит на плечах, а другая обхватывает его ногами за пояс, откинувшись назад, и при этом волочёт за шиворот другого парня. – Брось меня, пока я так ноги не переломал! – возмутился я. – Хочешь проиграть Эрту? – огрызнулась Шила. Похоже, поражение в бою с метаморфом, изображавшим в тот момент Эрта, её сильно задело. Мне проигрывать тоже не хотелось, так что я позволил себя волочь. В конце концов, даже если что-то переломаю, у меня есть Регенерация, да и медицина тут хорошая. А ещё Рок подался в целители и, в крайнем случае, меня подлатает. Дополнительный груз замедлил Рю, так что преследователи начали нагонять. Первой бежала Вуд. С момента, когда я впервые её увидел, девушка изменилась почти до неузнаваемости. Из сушёной воблы превратилась практически в порнозвезду. Рок своей метаморфической массой основательно её подправил, сотворив шарообразные груди размера этак четвёртого, выглядящие будто силиконовые. И не потому, что пластический хирург из него доморощенный, а по её собственному желанию. Эрт по этому поводу не переставал её подкалывать, мол, натуральные раньше, поди, были как уши спаниеля, вот и захотелось надувными шарами обзавестись. А не боится ли улететь на таких? Голову на плечах Изгой сохранил, видимо, только из-за своего статуса консорта и заместителя Домины. Над другими желающими что-то подправить в своей внешности Рок тоже поколдовал. Даже пытался исправить воздействие Целибата на Сью, но эффект продержался меньше часа. А вот влитая метаморфическая масса никуда не делась, отложившись в бёдрах и заднице, так что нижней частью фигуры Сью стала напоминать женщин-Сервусов. Вуд была всё ближе. Вот она перепрыгнула лужу, в которую я падал, сделала ещё шаг и остановилась, выхватив из инвентаря копьё. К счастью, без наконечника, всё же условия тренировки были не боевыми. Но я не сомневался, что попадание палкой, брошенной биомеханической рукой, окажется болезненным. Как и в том, что прилетит именно мне. Но когда девушка уже готова была метнуть оружие, бегущий следом поскользнулся в той же луже. Только не рухнул в воду, а перелетел, врезавшись в Вуд и сбив с ног. Оба покатились по земле. Я с удивлением узнал Ясона. Вот уж не думал, что Атлантис окажется столь же неуклюжим, как я. – Руки убрал! – донёсся до меня раздражённый крик Вуд. Я усмехнулся. Похоже, Атлантис сделал это нарочно, чтобы её полапать. Хотя как-то слишком уж подростково это... Но не специально же он решил дать нам сбежать? Если Эрт прав в своих подозрениях, и Ясон тоже попаданец – от него всего ждать можно. Ну вот и чего половина моих размышлений постоянно упирается в том, что сказал или сделал Эрт? Эх, всё-таки слишком большое влияние он оказывает на мою жизнь, и никуда от этого не деться. Теперь он хотя бы влияет вообще на всех в Цитадели, после того, как взял на себя командование. – Мы почти на месте, – объявила Аманда. Я вызвал экран Картографии, это было проще, чем оборачиваться. Да, судя по карте, нам осталось только спуститься с холма, здание уже должно быть видно. Интересно, засчитают нам победу? В условиях не говорилось, что один не может тащить на себе троих. При спуске Шила всё-таки выпустила мой воротник, и я покатился с холма кубарем. Но успел подняться и спрятаться за импровизированной баррикадой до того, как преследователи показались на вершине и смогли бы заметить нарушение. Те, кто добрался первыми, выстроили заграждение из старой мебели. Конечно, его было несложно преодолеть, но согласно игровым условностям мы считались под защитой. Но спустившийся с холма Эрт вовсе не выглядел расстроенным поражением. Он оглядел нас и заявил: – Ну что ж, вы добрались до убежища. Теперь попробуйте найти что-то ценное и, главное, вернуться обратно. Наверное, у остальных лица были такими же озадаченными, как у меня, поскольку Изгой расхохотался. Вот подловил, так подловил. Хорошо быть главным и менять правила по ходу игры. – Кто найдёт артефакт – получит ящик консервов, – сообщил Эрт. – И да, он там есть, я сам спрятал. Он не работает и ценности не представляет. Но условно будем считать, что эта штука создаёт защитное поле. Так что нашедший сможет также спокойно вернуться в Цитадель. Остальным придётся прорываться. Он выразительно помахал деревянным мечом и усмехнулся. Да как мы вообще можем прорваться через осаду Изгоев? Хотя вряд ли на континенте проскочить мимо чудовищ будет проще, так что, может, в этой игре всё-таки есть смысл. Но я собирался найти так называемый «артефакт». Только сперва отыщу Бетани. Эрт не уточнил размеры условного защитного поля, так что попробую сыграть на этом и вывести всех, кого считаю друзьями и приятелями.Глава 2. Первое правило Руин
Отыскать Бетани оказалось несложно. Во-первых, рядом со мной была Шила, которая всегда будто чуяла, где её подопечная. Хотя, может, у неё просто тоже Картография работала. Во-вторых, та же Картография у меня на пятом уровне всё-таки начала через раз срабатывать, как надо. А в-третьих, я просто пошёл на шум и крики. Ну да, гордая аристократка, наследница рода Вестбрук, Бетани Прайм снова с кем-то лаялась, как базарная хабалка. Не то, чтоб это случалось очень часто, обычно она просто не обращала внимания на низкорождённых, проходя мимо с высоко задранным носом. Но стоило кому-то сделать хоть сущую мелочь ей поперёк, как на несчастного тут же выливался поток аристократической спеси и женской стервозности. В принципе, моё знакомство с Бетани началось с того же. Хотя в душе она не такая, но где-то очень глубоко и старается это скрывать. Наедине со мной Бетани вела себя нормально, даже была милой и ласковой... До определённых пределов. Вряд ли это было обусловлено только клятвой. Клятва как раз позволяла мне делать с ней, что угодно, а на деле... В общем, некоторые сложности в наших отношениях ещё оставались. На сей раз Бетани сцепилась с Машей Романовой. Да, представители других кланов тоже участвовали в этой дурацкой тренировке-игре вместе с нами. Четверо Атлантисов и семеро Романовых. Ещё четверо русских всё же вернулись к своему клану, чтобы сообщить о создании клана Оружейников и передать предложение Эрта о союзе. Если с Казоку и Атлантисами договоры были заключены сразу же на месте, то посланцы Романовых просто не обладали должными полномочиями. К идее послать своих представителей в Цитадель кланы отнеслись очень по-разному. И одни отправили шпионов, лучших из лучших, а другие – сплавили отбросы, кого не жалко. К последним, естественно, относились Романовы. Учитывая повышенную смертность кадетов, особенно в этом году, не могу сказать, что такой подход не был оправдан. В клан Романовых отправился и метаморф Стив, подменяющий убитого мной Мишу. Он собирался слинять в порту и вернуться в Цитадель, уже в другом облике. Почему-то отправлять своего шпиона к Романовым Эрт не захотел. Возможно, просто решил, что здесь метаморф будет полезнее. С момента их отбытия, я постоянно вглядывался в окружающих, пытаясь определить, не сменивший ли это облик Стив. К сожалению, я даже половину оставшихся в Цитадели кадетов толком не знал в лицо, не говоря уж про Сервусов. Так что Стив вполне мог бродить где-то рядом, а я не имел об этом понятия. Оставалось надеяться, что он не сожрал кого-то ещё, чтобы занять его место. А то ведь и Маша может быть ненастоящая... Она как раз толкнула Бетани, и я уже собирался вмешаться, прекратить перепалку, готовую перерасти в драку. Но Шила меня остановила. – Пусть сама разберётся. Пора девочке становиться самостоятельной. Боевая подготовка у неё хорошая, справится в случае чего, зря, что ли, я её тренировала. В принципе, я в любом случае опоздал с вмешательством, поскольку драка как раз началась. Маша кинулась на Бетани и вцепилась ногтями в щёку, оставляя кровавые царапины. Бетани же не стала хватать противницу за волосы или царапаться, хотя я представлял, что женские драки проходят именно так. Но она совершенно по-мужски врезала Романовой кулаком в лицо. Раздался отчётливо слышный хруст, и немного длинноватый нос Маши явственно скосился в сторону и закровоточил. Вот теперь окружающие, с интересом наблюдавшие за перепалкой, бросились разнимать драку. – Ты в порядке? – спросил я Бетани. – Пустяки, – отмахнулась она. – Заживёт. У меня Регенерация высокого уровня. Почему-то сказано это было совсем не радостным тоном. – Я до тебя ещё доберусь, мымра высокородная! – выкрикнула Маша, потрясая кулаком. Я поспешил увести Бетани внутрь здания, хотя и не сомневался, что она справится с противницей. Но как бы этак политического конфликта не вышло... За нами последовали и другие. В конце концов, запрятанный Эртом «артефакт» надо, а не разборки устраивать. Только вот где же он мог его спрятать? Тот же вопрос задала мне Бетани. – Думаешь, я понимаю, как мыслит Эрт? – скривился я. – И мы даже понятия не имеем, что искать и как оно выглядит. Он вполне мог назначить на роль артефакта драный сапог и кинуть его в гору мусора. Бетани в задумчивости потёрла щёку, размазывая подсохшую кровь. Царапины уже успели зажить. И впрямь прокачанная Регенерация. – Предположим, твой приятель-Изгой решил для разнообразия не быть козлом, и артефакт всё же похож на технологию древних, – предложила она. А она-то что успела с Эртом не поделить и когда? Но спрашивать я не стал. Вместо этого предложил начать поиски с комнат, где Эрт и Бесс обитали во время своего недолгого проживания здесь. Мне не очень-то хотелось снова заходить в кабинет, где мы с Бесс расстались. Но это было наиболее подходящее место, чтобы спрятать «артефакт». Если Эрт действительно не закозлил и не запрятал его в совершенно случайном месте среди хлама. Но тогда поиски бесполезны, здание слишком большое, обыскивать все комнаты придётся не один день. На столе валялась пустая пачка из-под сигарет и стояла переполненная пепельница. Убирать за собой глава клана и её консорт даже не подумали. – Может, это и есть «артефакт»? – вопросила Бетани, вертя в руке сигаретную пачку. – Нет, это мусор, – буркнул я, отобрал пачку, скомкал и швырнул в сторону. Бетани только пожала плечами и принялась обыскивать выдвижные ящики стола. Но в верхнем оказалась только ещё куча окурков, у среднего вовсе не было дна, а нижний так перекосился, что перестал выдвигаться, но было видно, что и он пуст. Осматривая его, Бетани едва не наполовину влезла под стол, так что наружу торчал только её оттопыренный зад. Она вылезла наружу, скинула пепельницу в ящик, задвинула его и уселась на стол. – Ну, куда дальше пойдём? Дальше логично было осмотреть спальни, но делать это хотелось ещё меньше, чем заходить в кабинет. И здесь-то постоянно всплывали воспоминания о последнем разговоре с Бесс, а там я вообще начну представлять, как они с Эртом... Я встряхнул головой. Думать об этом совершенно не хотелось. И вообще, их с Бесс отношения – не моё дело. Лучше думать о той девушке, которая сейчас рядом. – Может, никуда не пойдём? – предложил я, присаживаясь с противоположной стороны стола. – Не хочу я бегать как крыса в лабиринте, который построил Эрт. – Как скажешь, – не стала спорить Бетани. За исключением приступов стервозности и редких вспышек гнева, вызванного какой-нибудь моей вроде вполне невинной фразой, она вообще часто со мной соглашалась. А как-то раз вообще заявила, мол, я мужчина, мне и решать. И даже не начинала скандалить, если я действительно что-то решал и ставил её перед фактом. Хотя обычно это касалось каких-нибудь мелких и несущественных вопросов. Хотелось ли мне всё решать за нас обоих в глобальном плане – я и сам не знал. И дело не только в ответственности. По крайней мере, здесь, в Цитадели, ошибочное решение не грозит смертью или увечьями. Ну, в большинстве случаев. Да и других существенных потерь не будет. Скорее просто не хотелось тянуть всё на себе. Если она ничего не решает, получается, ей всё равно? Я так и не понял, с чего Бетани дала ту клятву и вообще решила связаться со мной. Точнее даже не со мной, а с настоящим Лином Табулом... Хотя наши отношения развивались вроде бы неплохо, но никаких признаний в любви и вообще разговоров о чувствах не было. И поскольку это мои первые почти нормальные отношения, я понятия не имел, хорошо это или плохо. Впрочем, нормальность тоже получалась весьма относительной, но для текущих условий сойдёт. Пока я размышлял, Бетани разлеглась на столе, положив голову мне на колени. Не самое удобное положение, так что сделала она это явно не чтобы расслабиться. Я не стал игнорировать намёк, расстегнул её куртку и запустил руку под футболку. Бетани прикрыла глаза и потёрлась головой о моё бедро, как довольная кошка. Я поднял ладонь выше, понемногу задирая на ней футболку, пока не добрался до груди. Бетани ничуть не возражала. Подобные вольности она мне позволяла уже далеко не впервые, так что они стали почти обыденностью. Да я и в шортики ей пару раз забирался рукой, как и она мне в штаны... Но только руками, дальше дело не шло. Хотя спали мы обычно вместе, чаще всего даже голыми, но просто спали. Как только дело приближалось к постели, Бетани сразу напрягалась и зажималась, иногда даже начинала нервно дрожать. Но стоило её обнять и начать гладить по волосам, как тут же снова расслаблялась и сама лезла обниматься и целоваться. Когда я попытался спросить, в чём дело и чем вызвана такая реакция, она в ответ наорала и заявила, что согласно клятве я могу делать с ней, что захочу, но она не обязана при этом проявлять инициативу и изображать удовольствие. Я тоже психанул и спросил, не из-за боязни ли это первого раза. К счастью, всё же прикусил язык вовремя и не брякнул, что у меня уже есть опыт лишения девушек невинности. Хотя она наверняка знала про нас с Бесс, но лучше лишний раз не напоминать, особенно относительно таких щекотливых моментов. Но Бетани заявила, что это был бы далеко не первый раз, как-то невесело рассмеялась и ушла, хлопнув дверью. Определённо у неё были какие-то неприятные воспоминания, связанные с этой темой. Не настолько я наивен и туп, чтобы этого не понять. Но какие именно? Явно не просто разочарование от неудавшегося первого раза. Возможно, парень воспользовался ей, а потом бросил. Или даже изнасиловал. Хотя какой дурак посмел бы напасть на дочку главы рода? Но что-то точно случилось. Может, после этого к ней и приставили Шилу для охраны. Но спрашивать об этом прямо было точно нельзя, а от намёков мало что прояснится, тогда как снова разозлить её можно запросто. Так что я больше не заговаривал об этом. В конце концов, мы встречаемся всего пару месяцев, в прежней жизни я бы нынешний уровень близости за такое время посчитал огромным достижением. А то, что в Цитадели весьма вольные нравы – нам-то что? Совершенно необязательно торопиться. С Бесс мы поторопились – и к чему это привело? В целом, отношения с Бетани складывались едва ли не противоположно, чем с Бесс. Хотя можно ли вообще считать отношениями то, что длилось три дня... А фактически – даже меньше. Ночь и утро, потом её отправили в укрытие, а при следующей встрече мы расстались. Но и не считать совсем тоже нельзя. Не отбрасывать же свой первый раз, как что-то незначительное. Хотя, возможно, для Бесс так и было, древо навыков оказалось важнее... – Эй, о чём задумался? – недовольно проворчала Бетани, помахав ладонью у меня перед лицом. Ну вот, теперь уже я отвлекаюсь в неподходящий момент. Лапаю красивую девушку, а мыслями далеко. Похоже, я малость обнаглел и зажрался. К хорошему и вправду быстро привыкают. – Извини, размышлял об этом дурацком артефакте, – соврал я. Навык Лжеца не повысился, но я так и не выяснил, должен ли он расти от каждой удачной лжи или с каждым уровнем требуется больше успешных действий для роста навыка. – И что придумал? Бетани убрала мою руку и встала, но тут же прижалась ко мне, так что, видимо, не обиделась, просто неудобная поза надоела. – Вот вы где! – на пороге появилась Шила, избавив меня от судорожного придумывания подходящего ответа. – Потом намилуетесь. Идём со мной. – Ты нашла артефакт? – оживилась Бетани. – Даже не пыталась искать, – фыркнула фурия. – Эх вы, молодёжь... Вам вообще ничего не объясняли насчёт правил поведения в Руинах? Мы дружно замотали головами. Шила только махнула рукой, призывая следовать за ней. Направились мы к обрушившейся лестнице на третий этаж. Фурия с лёгкостью перекинула нас через пролом и перепрыгнула сама. Без неё преодолеть эту преграду было бы затруднительно. Но в принципе возможно, и достаточно логично, чтобы Эрт спрятал искомое именно в труднодоступном месте. Но Шила вовсе не собиралась обыскивать верхние этажи, а направилась дальше по лестнице, прямиком на крышу. Я не успел спросить, что мы тут делаем, как Шила начала выгружать из инвентаря всякий мусор. Обломки деревяшек, ветки и даже горсти сухих листьев. Сложив всё это в кучу, она достала спички и разожгла костёр, тут же начавший жутко дымить. – Первое правило: если вы застряли в Руинах, а рядом бродят монстры – подайте сигнал бедствия, – наставительно сообщила она. – Любым способом. Подожгите что-то, взорвите. Если повезёт – вас вытащат. – И какой шанс везения? – уточнил я. – У учебной группы на аттестации – довольно большой, – обнадёжила было Шила, но тут же добавила: – Порядка пятьдесят на пятьдесят. У вольного отряда, идущего не через Форпост – десятые доли процента. Если, конечно, у них нет своей страховки. Да уж, вот вам и важный урок... Конечно, польза от такого совета точно есть. Я вот даже не думал о сигнале бедствия, полагал, что никакой подмоги не будет в любом случае. Но логично, что учеников подстраховывают, иначе возвращались бы единицы. Шила обернулась и подняла голову, будто что-то почувствовала. И не ошиблась. Проследив за её взглядом, я тоже заметил летающую платформу. Хотя двигалась она совершенно бесшумно, но кто знает, какие там у фурии-биомеха есть органы чувств? Похоже, в этой игре против Эрта мы победим. Подмога прибыла. Только вот меня не очень радовало, что прилетела на помощь никто иная, как Бесс. Вряд ли кто-то ещё в Цитадели смог бы телекинезом поднять эту штуковину в воздух, так что особого выбора и не было... Судя по выражению лица Бетани, она тоже не сильно обрадовалась такому повороту. Сверху упали несколько верёвок. Я ухватился за одну из них и принялся карабкаться. В лазанье по канату нас тоже не тренировали... Однако для Бетани не составило проблемы взобраться по верёвке, пользуясь не только руками, но и ногами. Про Шилу и вовсе говорить нечего. А вот я пытался влезть на одних руках, зацепиться ногами никак не получалось. В итоге фурия просто втянула верёвку со мной на платформу. – Не зачёт, – заявил Эрт, оказавшийся там вместе с Бесс. – Вы спаслись, но мало того, что добычи нет, ещё и остальной отряд бросили. – Так нечестно! – запротестовал я. – Ты опять меняешь условия на ходу. Да все тут просто не поместятся и Бесс такой груз не поднимет! – Это неважно, – отмахнулся Изгой. – У нас тут сплошные условности. Совершенно ни к чему реально вывозить всех. Достаточно, чтоб они просто стояли на крыше к моменту прилёта спасателей. В реальности на материке транспорт из Форпоста вполне вместит всех. Возразить мне было нечего. Не валить же на то, что это всё Шила. И без того она сама всё сделала, а я просто тащился следом, как осёл на верёвочке. Снова. Вот получается, что ситуации, в которых я ничего не решаю, а меня просто ставят перед фактом – мне тоже не нравятся. И разве не из-за этого я порвал с Бесс? Её Лидерство и руководство кланом, которое оказалось приоритеным... Вот и выходит, что не хочу ни руководить, ни чтоб решали за меня. А что остаётся? Чего я, собственно говоря, хочу? Похоже, пора уже с этим определяться и всё-таки что-то решать, но только за себя.Глава 3. Разбор полётов
– Идиоты, бездари, – ругался Эрт, прохаживаясь перед строем. Остальные, кроме нас троих, выглядели помятыми и побитыми, им всё же пришлось прорываться с боем. Конечно, неудачно, мимо Изгоев и старшекурсников проскочить не сумел никто. «Артефакт» так и не нашли. Возможно, его вовсе не было. На нашу троицу косились без особой приязни. Не то, чтобы с ненавистью, но раздражение угадывалось в большинстве взглядов. Хотя Эрт и сообщил, что мы тоже признаны проигравшими. Но нас-то в Цитадель доставили с веерком, после чего сам Эрт ещё успел вернуться и поучаствовать в драке. А остальным пришлось топать своим ходом. – Лучше бы пили... Кто, ну кто вам велел сразу же ломиться на прорыв, а? Подождали бы хоть до глубокой ночи, а то и вовсе пару дней пересидели. – Так ведь жрать нечего, – возразил кто-то. – У вас личное пространство есть! У всех! Что мешает хотя бы яблок набрать и с собой носить на всякий случай? И не говорите, что вас не предупреждали! Если предупреждать, то это уже не всякий случай! – Ты бы попробовал сперва объяснять новичкам, что к чему, а потом требовал, чтобы делали, как сказано, – вмешалась Шила. – Не лезь! – прикрикнул на неё Изгой. – У меня свои методы. Сначала провал, потом объяснение, как было надо. Так лучше запомнят. Возможно, он даже был прав. Не знаю, как тут, а у нас принцип: сперва сломать, потом читать инструкцию, был весьма распространён. Ну и по личному опыту могу сказать – методика Эрта работает. Хотя я, скорее всего, уяснил бы урок даже до практики. На самом деле, просто растерялся и пошёл на поводу у Шилы, доверился её опытности. И не подумал об эгоизме. – Среди вас даже старшекурсники были! – продолжал негодовать Эрт. – Почему не подсказали молодняку? Зачем сами полезли? – А не наше дело их учить, – заметила Аманда. – Помахаться палками веселее, чем руководить неумехами. Ещё научатся, полно времени. Эрт помрачнел ещё больше и досадливо сплюнул. – Да нет у нас времени тянуть кота за жабры. Алё, ребята, мы бунтовщики! Виндзоры могут в любой момент решить вернуть Цитадель себе. Да и попросту у нас нет ресурсов. – Он оглянулся на стоящих в стороне представителей Атлантисов и Романовых. – Короче, нам срочно нужна экспедиция в Руины. Потому что, чтобы продать что-то ценное – надо его сперва найти. А у нас бойцов нету! Кто достиг Пробуждения Крови – шаг вперёд. Подумав, я шагнул вместе с другими. К моему удивлению, среди них была и Бетани. Когда она успела прокачать навыки и какие? Мне про это ничего не говорила. Вышли из строя только человек двадцать. Впрочем, Оружейников и всего-то насчитывалось полсотни. Но до Пробуждения Крови дошли меньше половины, почти все – старшекурсники. Это, получается, я довольно неплохо прокачался, лучше своих сокурсников. Конечно, им же не подваливало несколько раз по четыре-пять очков навыков из-за чьей-то крови. Но я отставал в обычной прокачке и по навыкам у меня получался значительный разброс. Эрт принялся опрашивать остальных об их навыках и уровнях. Раньше я слышал, что выдавать такую информацию не принято, но никто не посмел спорить с раздражённым Изгоем и юлить. Оказалось, у большинства распределено около сорока очков и до Пробуждения не так далеко. Сильно отставал только Рю, имеющий всего десять очков. – Ладно, – махнул рукой Эрт. – С завтрашнего дня займётесь тренировками со всеми видами оружия. Как минимум разблокируете навыки. Меч, топор, копьё, нож, булава... По четыре новых навыка каждый откроет, уже хлеб. Надо за недельку подтянуть всех до полусотни очков и боевого направления, там получите бонусы. Со склонностью к магии кто-то есть? Несколько человек подняли руки. Эрт пересчитал их и снова сплюнул. Видимо, решил, что маловато. Он обернулся к остальным Изгоям. – Завтра опросите неприсоединившихся. Если среди них есть новички, достигшие Пробуждения, начнём формировать группы для аттестации. Хватит им тут прохлаждаться на халяву, пусть пользу приносят. Не ожидал я, что на континент придётся отправляться так скоро. Вообще думал, что аттестация раз в год. Но, может, она по семестрам, как в институте? Тогда три месяца – не настолько уж мало, учебный семестр длится обычно четыре месяца. Но тут летние каникулы вряд ли предусмотрены, так что курс должен быть полгода. – А если мы не готовы? – всё же не сдержался я. – Ну, Пробуждение Крови есть, а умений маловато? И мы же с треском провалили тренировку. Ты нас всех угробить хочешь? – С тобой мы потом отдельно поговорим, – вперился в меня взглядом Эрт. И обратился уже ко всем: – Никого идти на аттестацию не заставляю! Кто трусит, может оставаться тут. Или возвращаться к Виндзорам. Или катиться на все четыре стороны. Но к оставшимся отношение будет соответствующим. Всё, разбор полётов закончен. Если кто не понял – вы пролетели! Можете разойтись. Сегодня будет ужин вместо пропущенного обеда. Хотя Бил предлагал вас не кормить и заставить всю ночь бегать вокруг Цитадели. Радуйтесь, что мне лень. Он развернулся и зашагал прочь. Ну а как же обещание поговорить отдельно? Я шагнул было следом, но остановился и обернулся к Бетани. – Иди, – махнула рукой она. – Мне как раз надо поболтать с Шилой. Я последовал за Эртом и догнал его в коридоре. Он, собственно, и не торопился уходить, стоял и курил. – Хорош мне дисциплину хулиганить, – буркнул он. – Есть что сказать – приди и поговорим. Перед строем чтоб больше никаких сомнений в авторитете командира. Не то придётся их бить. Оно тебе надо? Ну конечно, Эрт в своём репертуаре. Один способ показать, кто тут главный – побить остальных. – И не боись, – продолжил он. – На самом деле, никто не готов в первый раз. – Он затянулся сигаретой и рассмеялся. – Двусмысленно прозвучало, а? Я пожал плечами. Это он на нас с Бесс намекает? Мне даже мысли о двусмысленности не пришло. И так очевидно, что речь про аттестацию. – Значит, отправимся через неделю? – Не, – скривился Изгой. – Это вряд ли. Минимум две. Успеешь подкачаться малость. Советую тренировать в первую очередь Скорость и Ловкость. Драться с монстрами всё равно не сумеешь, лучше бежать в случае чего. – Ты бы хоть рассказал, что там и как, – проворчал я. Эрт бросил окурок на пол, достал следующую сигарету и действительно принялся рассказывать. Вкратце, но хоть что-то. Всё-таки угробить новобранцев он вовсе не собирался и планировал с каждой группой отправить нескольких Изгоев и старшекурсников. Если групп получится немного, опытные бойцы составят чуть ли не половину каждого отряда. Конечно, повесить всё дело на старших не получится. Да и Руины при таком раскладе будут выбраны не «ученические». В ближайших к Форпосту и вообще побережью Руинах всё давно растащили. Вглубь континента совались обычно более опытные отряды, но в нашем случае можно совместить обучение с настоящей добычей артефактов. – Хотя есть другой вариант, – задумался Эрт. – Новички со старшекурсниками пойдут в относительно безопасный район, а Изгои, включая меня, сунутся в самое пекло. Посмотрим, как договоримся в Форпосте насчёт подстраховки. С ними нам тоже расплачиваться нечем. – А если пригласить их в клан? – предложил я. – Вау, какая гениальная мысль! Как же я об этом не подумал-то? – всплеснул руками Эрт. – Ясен пень, пригласим. Но не пойдут. Большинство, во всяком случае. Да и отморозков среди них хватает. Вот теперь я по-настоящему удивился. Если уж Эрт считает кого-то отморозком, то каким же должен быть такой человек? Они на завтрак детишек лопают, а закусывают щенками и котятами? – А что там с огнестрельным оружием? – вспомнил я. – Бесс просила узнать у мастер-гварда насчёт образцов, но всё так закрутилось... Вы их нашли? Она научилась их делать? – Благодаря Стиву, чтоб его перекосило, спросить Дерека мы не можем, – сплюнул Эрт. – Не нашли мы пушки. Сейф нашли, скорее всего, самое ценное там хранится. Теперь надо найти взломщика. Нет знакомых медвежатников, а? – А навыка Взломщик нет? – удивился я. – В принципе – есть. У кого-то в Цитадели – я без понятия. Да и сейф-то электронный, хрен знает, от чего питание получает. Проще его разрезать, чем вскрыть. Я подумал, что Бесс могла бы попробовать его расплавить. Но наверняка опять же не мне одному такая мысль в голову пришла. Надо ведь ещё и не испортить содержимое. Так что лезть с подсказками я не стал, не считаю себя самым умным. На этом мы разошлись, я отправился на ужин. Всё же жрать хотелось. Пусть в инвентаре есть консервы, и я даже успел всё-таки обзавестись ножом, они ещё пригодятся. Неприкосновенный запас инвентарь не трёт.Глава 4. Боевая секс-кукла
В комнате меня ждал большой сюрприз. Я вообще не ожидал застать там Бетани, поскольку она ушла поговорить о чём-то с Шилой. И хотя мы не ссорились, но я почему-то думал, что она останется ночевать в своей комнате. А даже если нет, уж точно не ждал, что она станет встречать меня голой, стоя на кровати на четвереньках задом к двери. От удивления я так и застыл на пороге. С чего это вдруг она так резко передумала? Если так подействовал разговор с Шилой, то прямо интересно, о чём они говорили. – Закрой уже дверь и возьми меня, – велела она. Голос показался мне каким-то странным. Она пьяна, что ли? Но я послушался наполовину, действительно, стоять на пороге не дело, кто-то может пройти по коридору и заглянуть. Вроде бы надо радоваться такому сюрпризу, но слишком уж он неожиданный. Я присмотрелся внимательней, пытаясь понять, действительно ли Бетани готова перевести наши отношения на новый уровень, или сейчас снова передумает и начнёт зажиматься? Распущенные волосы закрывали лицо, но мне показалось, что они стали короче. Она ещё и постричься успела? Да и зад не такой выпуклый, хотя, возможно, всё дело в позе... Но тут сработал один из последний приобретённых мной навыков. Разпознавание первого уровня работало плоховато, но иногда подбрасывало информацию в самый подходящий момент. Вот и сейчас над головой девушки появилась надпись «Шила». Никаких дополнительных сведений, но сейчас они мне были и не нужны. Хотя в целом, видеть число разблокированных навыков, их уровень, направление и прочие сведения о человеке было бы полезно. Но и подсказка имени собеседника частенько может пригодиться. А сейчас так вообще... – Не понял... – протянул я. – Что за фокусы, Шила? Фурия повернула голову, отбросив волосы с лица, и взглянула на меня с удивлением. Я от неожиданности отшатнулся. Её лицо отличалось от привычного облика Шилы, хотя и не превратилось в лицо Бетани, застыв где-то посередине между ними. – И как ты меня узнал? – проворчала она, садясь на кровати. – Что за... Что у тебя с лицом? У тебя есть метаморфизм? И почему ты вообще тут?! – Пластичность псевдо-плоти, никакого метаморфизма, – пожала плечами девушка. – Но скопировать чужой облик сложно, мне не хватило времени. Если притушить свет, разницы не заметишь... Или грудь тоже маловата? Могу увеличить. Бетани и Шила и без того были отдалённо похожи. Обе стройные блондинки с неплохими формами. Шила всё же стройнее, у Бетани округлости более выдающиеся. Но не настолько похожие, чтобы их путать. Шила всё же изменила свой облик. – Зачем? Почему?.. Ты что, на меня запала? На более внятные формулировки вопросов меня не хватило. Шила в ответ рассмеялась. – Ты себе льстишь. Я даже не человек, не забывай. У меня нет гормонов, влияющих на реакции и поведение. Я зашагал по комнате, не столько нервно, сколько чтобы не смотреть на Шилу, всё ещё сидящую голой и с раздвинутыми ногами. Что тут вообще происходит? – Тогда что всё это значит? И где сама Бетани? Она в курсе? – Она спит, я вколола ей снотворное, – сообщила фурия. – Конечно, не в курсе! Ты что, дурак? – Оденься, – попросил я. – Не могу так разговаривать... – Так не говори, а действуй, – выпятила грудь Шила. – И не говори, что не хочешь этого. Можешь представить, что я – это Бетани. Мне всё равно, а ей мы не скажем. И все будут довольны. – Тебе-то это зачем? – уже в который раз переспросил я. – И я не хочу с тобой. Мы с Бетани... – От неё ты этого не получишь. И я не хочу, чтоб ты склонял её к интиму, – заявила Шила. – Не надо её торопить. Когда-нибудь потом... Но я понимаю, что ты молодой половозрелый мужчина, у тебя есть потребности. И я готова их удовлетворить, вместо Бетани. Ты получишь то, что хочешь. Не будешь торопить её. А мне с этого никакого ущерба. Я помотал головой. Дикость какая-то. Я и так могу не торопить Бетани. За кого Шила меня вообще держит? Но она явно знает причины зажатости Бетани, и сейчас вполне подходящий момент об этом спросить. – А почему нельзя её торопить? Она совершеннолетняя, и это ведь не будет её первый раз. Так в чём дело? – Это тебе надо обсуждать с ней, – поморщилась Шила. – Но лучше не спрашивай, не тревожь лишний раз. Я предлагаю тебе отличную альтернативу. Хватит ломаться. Или вколоть тебе возбудитель, чтоб ты до утра с меня не слез? Потом точно неделю ничего не захочется. – Ты так прикалываешься, что ли? – нахмурился я. – Это какой-то юмор роботов, поиздеваться над странными человеками и их чувствами? Оденься, чёрт возьми, и выметайся отсюда! Шила встала, а через секунду оказалась вплотную ко мне. Она прижала меня к стене и сдавила рукой горло. – А это достаточно человеческая реакция? Вот если бы я была человеком, то сейчас, как обиженная отвергнутая женщина, просто сломала бы тебе шею. – Она ослабила хватку, зато другой рукой ухватила меня между ног. – Вижу, равнодушным ты не остался. Так в чём проблема? Могу перекрасить волосы в рыжий и отрастить сиськи побольше, если хочешь представлять на моём месте Домину. – Никого я не хочу представлять, – прохрипел я. Она отпустила моё горло, позволив отдышаться и говорить нормально. – Не нужна мне замена. Если бы так приспичило, тут полно тех, к кому можно с этим обратиться. Аманда или Сью... Это не главное! – Ну-ну, – протянула Шила, скрестив руки под грудью. – Молодой половозрелый мужчина... Она уже повторяется. – Да хватит мыслить как робот! Люди не только гормонами и гениталиями думают! Близость важна не только телесная. Не одни сунул-вынул. Ты меня с Эртом не путай! Иди под него подстилайся, ты же ему парипроспорила, насчёт поединка. – Он отказался, – равнодушно пожала плечами Шила. – За грудь подержался, узнал, что я ничего при этом не чувствую, и ушёл. – И что ещё сказал? – заинтересовался я. Зная Эрта – не мог он так просто уйти. Наверняка отвесил несколько комментариев, которые считал остроумными. Удивительно, что вообще отказался. – Обозвал боевой секс-куклой. В чём-то он прав. – То есть, тебе не обидно? Ты вообще все эмоции симулируешь? Или только связанные с сексом? – Может, тебе ещё мои тактико-технические характеристики предоставить, выдать инструкцию и весь программный код? – вскинула брови фурия. – Что вы за странные мужики из странного мира... – Нормальный у нас мир, – буркнул я. Называть нормальным себя и тем более Эрта у меня язык не повернулся. Всё же мы оба далеки от стандартов, хоть и по разным причинам. Я – из-за болезни, Эрт... ну, потому что он Эрт. – Может, всё же вколоть тебе возбудитель, – задумчиво протянула Шила, перебирая пальцами в воздухе перед моим лицом. Из-под ногтей показались острия игл. Так вот как, значит, она отравила Лина Табула перед тем, как я попал в его тело. Нет, всё-таки она робот-убийца, а вовсе не секс-кукла. И пластичность псевдо-плоти – скорее свойство маскировки. – А с чего ты так беспокоишься о Бетани? У тебя был приказ защищать её от мужчин, но мы уже выяснили, что раз я из другого мира, на меня это не распространяется. Ты что, ещё и её личный психотерапевт? Какое тебе дело, что там будет в наших отношениях. Она вообще мне клятву давала, позволяя делать с ней, что захочу. – Я защищаю наследниц рода Вестбрук уже несколько сот лет. Бетани я знаю с момента рождения. Я видела её первые шаги, слышала первые слова, у меня на плече она ревела после похорон матери. И мне не должно быть дело? Ах да, я же робот, чуть не забыла. Я вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Вот попробуй пойми её. Разве не все эмоции связаны с гормонами? Просто с разными. И если нет половых, не должно быть и других. Или их имитация прописана в программе, в отличие от сексуального возбуждения? Или Шила просто врёт. Вопрос – в чём именно врёт? Вот и как её вывести на чистую воду? По идее, помогать распознавать враньё должна Проницательность. Но она у меня тоже первого уровня и почти бесполезна. Остаётся разве что проверять на практике, то есть – вывести её на эмоции. А для этого придётся действовать наглостью и нахрапом. Значит, всё же снова включить принцип ЧБСЭ. Потому что моё обычное поведение тут никак не годится. – Ну да, робот. Боевая секс-кукла с дурным характером. Таких и в нашем мире уже начали делать, – заявил я. – Не таких крутых, но дело времени. Может, у тебя всё же секс основная функция, а остальное – просто для защиты хозяина? И ты заменила мать Бетани не только в заботе о девочке, но и в постели лорда Вестбрука? – Его я тоже видела мальчишкой и вытирала ему сопливый нос, – закатила глаза Шила. – Балбес, ты не слышал, что я говорила про несколько столетий? Но и в его постели я бывала. Как и почти всех предыдущих лордов Вестбрук. И что? Не совсем та реакция, на какую я рассчитывал. Придётся напирать сильнее. – Ну тогда, раз я тоже стану лордом Вестбрук, если женюсь на Бетани, мне стоит опробовать семейную собственность. Я протянул руку и сжал грудь Шилы. Наощупь как настоящая, никаких отличий не чувствуется. – Наконец-то в тебе проснулся мужик, – усмехнулась Шила, кажется, даже одобрительно. – Идём в кровать? Или мне просто нагнуться? Встать на четвереньки на пол? Я сдержал порыв отдёрнуть руку и отступить. Что-то не выходят у меня наглость и напор. У Шилы получается лучше. Неужели и Эрт на этом этапе сдался и отступил? А до чего готов дойти я? Точно не до конца, да и смысла нет, цель не в этом. Я подумал, не велеть ли ей встать на колени и открыть рот, но тогда на этом игра и закончится. Придётся или переходить к активным действиям, чего я делать не хочу, или отступать. – В кровать, – велел я, толкнув её в грудь. Когда Шила повернулась, я с размаху шлёпнул её по заду. Но фурия и на это не среагировала, приняв как должное. Я догнал её у кровати, прижался сзади, руками стиснув груди, и склонился к уху. – Ну и как, ничего не чувствуешь? – Ты льстишь себе, мальчик, – равнодушным тоном отозвалась она. – Совершенно не умеешь ласкать женщин. Но могу поучить, потом применишь на Бетани. По закону подлости, сейчас должна была бы открыться дверь и войти сама Бетани, застав нас в таком положении. Но ничего подобного не случилось, хотя лучше бы так. Не пришлось бы сдаваться и отступать. Я убрал руки, отошёл и буркнул: – Я и не старался. Ты меня тоже не возбуждаешь. – Неужели? – Шила обернулась и язвительно усмехнулась. – Тогда что прижималось к моей заднице? – Она вздохнула и покачала головой. – Похоже, я зря беспокоилась. Слабак, не смог даже залезть на женщину, которая сама предлагает, хоть и не хочет этого. Так что Бетани ничего не грозит, настаивать ты точно не станешь. – Конечно, не стану, – я всё же покраснел, но предпочёл думать, что от гнева. – За кого ты меня принимаешь? И могла просто спросить! И нет никакой силы в том, чтобы спариваться как животные, без всяких чувств. Так что... Пошла ты! Шила рассмеялась. На ней тут же появилась одежда, вытащенная из инвентаря прямо на тело. И когда я так научусь? – Ладно, парень, не напрягайся. Я хотела, как лучше. Бетани переживала, что не может дать тебе желаемое. Я решила поправить дело и помочь. Но ты желаешь не этого. Не совсем обычно для мужчины, но, наверное, скорее хорошо. Впрочем, если передумаешь, моё предложение в силе. Она потрепала меня по щеке, будто ребёнка, и ушла. Тьфу, и как мне после всего этого спать ложиться? Необычно для мужчины... Да что она в мужчинах понимает, кукла механическая. Вон даже Эрт не стал ей пользоваться, а уж если мы с ним в чём-то сошлись, то это точно нормально. Конечно, в нашем мире полно тех, кто и надувными куклами пользовался, но это скорее от отсутствия альтернатив и сложности в том, чтобы их найти. А у меня есть Бетани, которая всё же позволяет весьма немало, хоть и не всё. Что там позволяет Эрту Бесс – я даже думать не хочу, как и верить ему на слово. Но, видимо, он тоже вполне всем доволен. А Шила, что бы она ни говорила про свои эмоции, явно переживает о Бетани и заботится о ней. В меру своего разумения и оригинальными способами, но всё же. Так что никакая она не бесчувственная кукла. Скорее уж контролирует проявление эмоций. Может, это всё вообще была проверка? Поддамся ли я соблазну и изменю Бетани или нет? Если так, то я её прошёл, хотя даже не задумывался о таком варианте. Могли они сговориться, могли. Женщины, от них всего можно ждать. Даже если они биомеханические убийцы с отравленными иглами под ногтями.Глава 5. Предаттестационный экзамен
Эрт и вправду решил взяться за наши тренировки всерьёз. Конечно, не сам, а делегировал полномочия остальным Изгоям. Да ещё и четверокурсников привлёк, так что получилось семнадцать наставников на полсотни учеников. Один тренер на троих, практически индивидуальные занятия. На практике вышло чуть иначе, поскольку ещё подтянулись полтора десятка новобранцев из неприсоединившихся. К моему сожалению, среди них был и Орландо. Мы тренировались вчетвером: я, Бетани, Альф и Дрю. Разделение по дружбе, а не по умениям, конечно, попустительство и расхлябанность. Но мысли жаловаться на раздолбайство Изгоев возникали только тогда, когда Бетани в очередной раз меня уделывала. Ей эти тренировки были не очень-то и нужны, она без того всё умела на гораздо лучшем уровне, чем требовалось в спаррингах с нами. А вот я действительно разблокировал несколько навыков: Рубака – владение топором, Копейщик и Крушитель – булава и прочее дробящее оружие. Хотя ни с одним из этих видов оружия у меня не сложилось. Разве что копьё ещё ничего, но тяжёлое рубяще-сокрушающее оказалось явно не для меня, так что дальше разблокировки дело не пошло. Навык боя на ножах не разблокировался вовсе, сколько я ни старался. Возможно, система просто отказывалась считать коротенькую палочку оружием. Ну а тренироваться с настоящими ножами мы не рискнули, тут точно не обошлось бы без травм. Но три очка навыков тоже неплохо. Дрю и Альфу эти очки пригодились гораздо больше. Они даже прокачали Копейщика до второго уровня, а заодно подтянули и другие параметры, так что за неделю всё-таки достигли Пробуждения Крови. Я тоже поднял Ловкость, Скорость и Тактику по уровню каждый. В общем, неделька задалась. Я бы даже радовался, если бы каждый прошедший день не приближал меня к континенту и обитающим там чудовищам. Да, я боялся. А кто нет? Все кадеты хорохорились, но понимали, что скоро придётся рисковать своими жизнями. И хотя тут есть система, похожая на игровую – респауна или перезагрузки не будет, если умрёшь, то это навсегда. Хотя в Цитадели и без того уже случилось немало смертей, но ни одной с момента официального создания клана Оружейников. Ну, не считая того Атлантиса, которому Шила вырвала сердце сразу после объявления о пятом клане. Бунтовщики, если кто-то из них уцелел, никак себя не проявляли. Но мне упорно казалось, что всё это – затишье перед бурей. Однако такими темпами буря должна была грянуть уже на материке. Но Эрт не был бы собой, если бы дал нам просто спокойно тренироваться до самой отправки. Нет, он заявлял про неделю тренировок для поднятия навыков – он дал неделю. А потом решил устроить «предаттестационный экзамен». Тех, кто не достиг Пробуждения Крови или отказался отправляться на материк, он попросту отсеял. В итоге оставшийся отряд, включая Изгоев, насчитывал шестьдесят человек. Четыре группы по полтора десятка. И нам предстояло доказать, что мы можем действовать совместно и хоть чему-то научились и сумеем выжить. Доказать в противостоянии друг с другом и со всеми остальными кадетами и гвардами Цитадели.На этот раз задача была посложнее, чем в игре в «волков и овец». Но и экипировали нас получше. Даже выдали всем настоящее боевое оружие. А заодно немного консервов и сухпайки. Последние, кажется, делались из той же дряни, которой нас пичкали на завтрак и обед, только высушенной. Но теперь мы хотя бы могли пересидеть пару дней в укрытии – уже не условном. Правило было только одно – стараться никого не убить. Но если стараний окажется недостаточно – никого наказывать не станут, разве что поругают. Нас высадили посреди леса, далеко за пределами территории, которую я картографировал. Наверное, пешком отсюда до Цитадели топать целый день придётся. А ещё надо найти хоть один из запрятанных Эртом «артефактов». Я всё гадал, как кадеты из Цитадели добираются в порт и обратно? Неужели пешком? Оказалось, транспорт здесь всё же имеется. Почти такая же летающая платформа, как та, которой управляла Бесс, только гораздо большего размера. И в рабочем состоянии, способная летать не только за счёт телекинеза. Правда, без нормального источника питания, так что приходилось использовать «живые генераторы». Но к платформе подключали сразу несколько человек, они даже оставались в сознании и не получали никакого ущерба. Ну, не считая небольшой раны в месте подключения кабеля, но при наличии Регенерации это вообще можно было не считать. Эрт даже сам подключился, но всё равно ему пришлось взять ещё троих неприсоединившихся старшекурсников, чтобы потом отогнать платформу обратно. – А почему нельзя на материке просто прилететь к Руинам, высадиться, быстренько их обыскать и улететь? – спросил я. – Твари засекают излучение двигателя и быстро сбегутся, – пояснил Эрт. – Так что вас высадят Изгои форпоста, улетят, а потом вернутся и подберут, ну или придётся топать ножками. Смотря как договоримся с ними. Поэтому здесь и сейчас будете возвращаться своим ходом. Хотя в итоге тренировка получалась не совсем соответствующей боевым условиям, ведь сам Эрт не участвовал. Я надеялся, что сильно перетасовывать отряды не будут. Сейчас состав группы меня почти полностью устраивал. Разве что среди Изгоев я предпочёл бы видеть Шина и, возможно, Рока, а не Вуд и Лео. Нашей группе досталось всего двое Изгоев из-за присутствия Шилы. И судя по всему, так будет и на материке, поскольку одиннадцать на четыре не делится. Здесь же были Альф, Дрю, Бетани и Аманда. Так что я был знаком и в хороших отношениях с половиной отряда. Остальных семерых я до сих пор знал только очень шапочно, но они все примкнули к Оружейникам ещё в день объявления о создании клана. Большинство неприсоединившихся Эрт отправил в отдельную группу, среди них и Орландо. А поскольку присматривали за ними Зет, Люк и Сью, столкновения с этим отрядом я опасался больше всего. Изгои вряд ли станут сдерживать порывы Орландо и его приятелей надавать мне по шее. – Так куда пойдём? – поинтересовался Альф, оглядываясь по сторонам. Вокруг был только лес. Если Эрт заныкал артефакт где-то под кустом, нам его и за неделю не найти. – Искать какое-нибудь строение или бункер, – развеяла мои опасения Вуд. – Двигаемся быстро, с минимумом шума. Направляемся в сторону Цитадели. Не дожидаясь ответов, она побежала. Остальные последовали за ней. Я бы предпочёл более чёткий план, но меня не спросили. Оставалось надеяться, что Вуд знает, что делает. А не как Шила в прошлый раз... Однако она не знала. Прямо на неё с дерева спрыгнул человек в серой форме. Вуд попыталась стряхнуть гварда, не переставая бежать. – Условно убита! – заорал он, болтаясь у неё на спине. – Я условно огромный монстр! Из-за деревьев выбежали другие гварды, окружив нас. – Нечестно! – запротестовала Аманда. – Монстры в команде не работают! – Всякое бывает, – пожал плечами один из гвардов. – Вам одно техническое поражение. Но можете продолжать. Командующий сказал, что все отряды наверняка пару раз минимум сольются. Командующий – это Эрт, что ли? Официально его статус оставался до конца не ясен, а титул или звание не объявлялись. Но гварды, похоже, для себя уже это определили. – Засранец, – сплюнула Вуд. – Он даже нас не предупредил. Противники были информированы явно лучше, чем мы. Эрт снова жульничал, то ли пытаясь показать, что нельзя недооценивать врага, то ли просто издеваясь. Засаду гварды устроили неподалёку от местонахождения артефакта, куда мы точно должны были прийти. Однако насчёт бункера Вуд снова ошиблась. И вот теперь Эрт точно издевался. Посреди поляны стоял сейф. Скорее всего, тот самый, из кабинета мастер-гварда, который Изгой не сумел вскрыть. – Положите его в личное пространство кто-нибудь, – распорядилась Вуд. – Только не я! – тут же запротестовала Дрю. – И не вздумай его ко мне запихивать! – Слишком большой, боишься, что порвёт? – усмехнулась Изгой. Кажется, я впервые слышал от неё похабную шутку. – Да! – выкрикнула Дрю, не уловив соль. – Давайте лучше его вскроем. Я принялся объяснять, что Эрт и сам с этим не справился, но Шила меня перебила. – Этот сейф я видела, он принадлежал роду Вестбрук, – заявила она. – Не знаю, кто и когда продал его в Цитадель, но кровь Вестбруков должна его открыть. Она кивнула Бетани. Та поняла намёк, достала нож и проколола себе палец. Следуя указаниям Шилы, она приложила палец к считывающей панели. На передней стенке сейфа загорелся зелёный диод. Шила потянула за ручку и заглянула внутрь. Быстро вытащила оттуда мешок, проверила содержимое и захлопнула дверцу. Диод загорелся жёлтым, потом красным и снова потух. – Зачем снова заперла? – удивилась Вуд. – Там должно быть огнестрельное оружие, – сообщил я. – Эрт так думал. – Нет, – холодно отозвалась Шила. – То, что там есть, лучше не доставать. Она выдвинула иглу из-под ногтя и вонзила её в какое-то неприметное отверстие в дверце сейфа. Тем временем Вуд отобрала у неё мешок и достала оттуда горсть каких-то металлических кругляшей. – Деньги это хорошо. Но надо и остальное забрать. Открывайте снова. Ага, значит, деньги здесь всё же в ходу. Металлические монеты, а не бумажные ассигнации. Прямо как в каком-нибудь средневековье. Вроде не золотые. Интересно, из какого они металла и ценен ли он сам по себе? Если ценность валюты чисто условная, то почему бы не печатать её на бумаге? Или печатных станков тут нет? – Нет, – отрезала Шила. – Я перепрограммировала сейф. Теперь Бетани не сможет его открыть. Оружия там нет. – А что есть? – потребовала ответа Вуд. Шила подошла и что-то прошептала ей на ухо. Вуд нахмурилась ещё сильнее, но кивнула. Похоже, несмотря на неприязнь к фурии, Изгой всё же согласилась с ней. Что же такое в этом сейфе? Надо будет тоже спросить у Шилы потом. – Деньгам Эрт порадуется, но сейф всё равно надо брать, – вмешалась Аманда. Похоже, её содержимое сейфа ничуть не интересовало. – А то не засчитает нам нахождение артефакта. После недолгих споров сейф погрузили в инвентарь Лео. Изгой слегка зашатался под его тяжестью, но быстро приноровился к дополнительному весу. Поскольку Эрт прямо говорил, что эвакуировать нас не будут, пришлось продолжить путь пешком. Плюсом было то, что Картография продолжала зарисовывать местность. Я надеялся, что хотя бы ещё один уровень прокачается, поскольку карта острова мне уже навряд ли пригодится. Откуда-то из-за деревьев вылетел огненный шар, начисто снёс голову одному из незнакомых мне парней, врезался в дерево и рассыпался искрами. Тело упало на землю. Ни капли крови, рану сразу прижгло, а голова просто испарилась. Мгновенная смерть. – Рассыпаться, ложись! – закричала Вуд. Но обстреливать нас больше не собирались. Из укрытия вышел парень в зелёной форме. За ним потянулись и другие, как в зелёном, так и в других цветах, из разных отрядов. Да уж, сейчас мы техническим поражением точно не отделаемся. Поскольку предводителя этой группы я узнал.
Глава 6. Проблемы лидерства
– Привет, Дирк, – поздоровался я. Тот самый тип, который с приятелями обижал Джорджа Сангвера, а я вмешался и получил навык Защитника. – Вы что творите?! – заорала Вуд. – Придурки, сказано же было стараться не убивать! – Смерть предателям! – объявил Дирк, смерив меня презрительным взглядом. – Слава Виндзорам! – Идиоты, – покачала головой Вуд и рассмеялась. – Вы вздумали напасть не на тот отряд. Хотя на самом деле «того» и нет. – Очень даже тот, – криво ухмыльнулся Дирк, зажигая в руках ещё один файерболл. – Всего двое Изгоев. Да ещё этот придурок тут. Он кивнул в мою сторону. А я уж было сомневался, узнал или нет. Вот почему Эрт не проверил, кто из кадетов решил остаться? Хотя как вычислить тех, кто сохранил верность Виндзорам, но решил не возвращаться к ним, а попробовать напакостить новому клану изнутри? Но уж такого гада как Дирк точно надо было гнать сраной метлой. Только вот он не один, всех бы не вычислили. А мне вообще такая мысль в голову не пришла. Да если бы и пришла, меня опять же никто не спрашивал. – Ну что, железная башка, – обратилась Вуд к Шиле, – посоревнуемся, кто больше врагов убьёт? Остальным укрыться и постараться не умереть! Шила приняла вызов молча. Попросту бросилась на Дирка, увернулась от огненного шара, пробила кулаком его грудь и вырвала сердце. Это её коронный приём, что ли? Однако эффектно, нельзя не признать. Вуд с криком кинулась нагонять соперницу. Но фурия не торопилась увеличивать счёт. Кинув сердце в ближайшего сторонника Виндзоров, она оторвала Дирку голову и швырнула в ещё одного его приятеля. Такого они явно не ждали. Зря не взяли в расчёт Шилу, а ведь видели её тогда на плацу. Вот ведь болваны, сами виноваты. Мне даже не было их жаль. Наверное, я ужасно очерствел и должен сам себя пугаться, но никакого сочувствия к мерзавцам и подлецам, нападающим исподтишка, не испытывал. Они могли спокойно уйти, вернуться в родной клан. Но нет, надо было сделать гадость. От такого жёсткого отпора половина нападавших сразу бросилась разбегаться. Вуд и Шила погнались за ними, оставив разбираться с остальными нам. Что ж, вот и настал час настоящего боевого крещения. Я уже убил двух человек, но это происходило почти случайно и неожиданно. Сейчас я действовал более обдуманно. Мой меч засветился синим. «Навык Зачарователь повышен до 4 уровня». Зачарованный клинок разрубил лезвие меча первого атаковавшего меня противника и вонзился ему в живот. Парень ещё успел посмотреть на меня полными удивления расширенными глазами, прежде чем взорвался. «Навык Убийца повышен до 3 уровня». «Навык Вор повышен до 5 уровня». Кажется, это был Макс, приятель Дирка и такой же мерзавец. Не жалко. Но этот взгляд всё же выбил меня из колеи... Однако бой ещё не закончился. Противников было столько же, сколько нас, но они-то не новички. Лео и Аманда уже прикончили по одному, Бетани отлично справлялась и вообще сражается лучше меня. А вот на Дрю и Альфа наседал тип с двумя мечами. И даже вдвоём они едва отбивались. Я вонзил клинок ему в спину и бросился на землю, чтоб не зашибло содержимым инвентаря. «Навык Убийца повышен до 4 уровня». «Навык Вор повышен до 6 уровня». Когда я поднялся, всё уже было кончено. Я пересчитал оставшихся на ногах. Всего десять. И столько же тел на земле. Мы потеряли ещё двоих? Вот чёрт! Одно из тел зашевелилось и застонало. К нему тут же подскочила Аманда. – Рей, ты в порядке? – Что мне по башке прилетело? – простонал Рей, хватаясь за затылок. Пошарив другой рукой вокруг, он продемонстрировал банку консервов. – Прости, похоже, это я виноват, – покаялся я. – Наверное, из личного пространства этого парня при взрыве вышвырнуло. Я не подумал, надо было крикнуть и предупредить. Ведь это и нож мог быть... – Значит, мне повезло, – криво усмехнулся Рей. – А что за трюк, как ты их взрываешь? – Зачарование, – пожал плечами я. Неужели это настолько редкий навык, что большинство о нём не знает? Мастер-гвард вроде не особо удивлялся, когда я про него рассказывал. Хотя это же уже был Стив в облике мастер-гварда. Кто знает, может метаморф просто делал вид, что не удивляется, считая, что так должен был реагировать мастер-гвард. Вернулись Вуд и Шила, обе забрызганные кровью по уши. – Вот зачем ты последнего перехватила?! – ругалась Вуд. – Он был мой! Я бы догнала! – Будем считать, что ничья, – пожала плечами Шила. – Ты всё же просто человек. И для мешка мяса это отличный результат. Вуд оглядела нас и нахмурилась. – Сказала же, не умирать! Даже такой простой приказ выполнить не смогли! Ладно, никого важного не потеряли. – Никого важного?! – возмущённо заорал один из незнакомых мне парней. – Кирк был моим другом! И отличным парнем! И Брок тоже! – Он указал на обезглавленное тело. – А для вас мы никто, просто какие-то новобранцы! Вы ничем не лучше Виндзоров. Я ухожу. Он повернулся и зашагал прочь. Остановить его никто не попытался. Похоже, только меня его слова задели. Парень был прав. О тех, кого не знал, я особо и не думал. Вот даже его-то имени тоже не узнал. Безымянные статисты... Нет, что-то мы неправильно делаем. Начиная с Эрта, который сформировал отряды как попало и сразу отправил нас на эту игру. Надо было, чтоб сперва члены группы познакомились, пообщались, притёрлись. Возможно, нам стоило заняться этим в процессе, а не бежать сразу, сломя голову. Надо будет поговорить об этом с Эртом и заставить всё-таки переформировать состав. – Догоните и верните его кто-нибудь, – предложил я. – Кто его знает? И как вас, ребята, зовут? Я повернулся к ещё троим. Вот когда мне пригодилось бы Распознавание, но оно, как назло, и не думало срабатывать. – Нашёл время знакомиться! – одёрнула меня Вуд. – Собирайте барахло и топаем прямиком в Цитадель. Надо соорудить белый флаг, я считаю, что игра для нас закончилась. – Нет, не закончилась, – возразил я. – На континенте одним боем дело может не ограничиться. И монстры не пропустят нас под белым флагом. Так что продолжаем. «Разблокирован навык Лидерство». – Как прикажете, командир, – неожиданно поддержала меня Шила. Она что, как-то узнала о только что полученном навыке или просто так совпало. – Но у меня есть идея получше. Разрешите показать? Я не слишком уверенно кивнул. От Лидерства первого уровня я пока никаких перемен в себе не ощутил. Вот десятый уровень сильно изменил Бесс. Но мне-то придётся прокачивать самому, а не просто разбросав очки. По идее, в процессе прокачки должен вправду научиться командовать. Не то, чтоб я этого хотел. Но когда я позволяю руководить мной кому-то другому, вечно получается какая-то фигня. Хотя далеко не факт, что сам я справлюсь лучше. Шила подобрала длинную палку, насадила на неё голову Дирка и продемонстрировала мне. Не слишком приятное зрелище, но я не стал кривиться. – И что? – спросил я. – Поясни задумку. – Если на континенте убить сильного монстра, его останками можно отпугнуть других. Они чуют друг друга и не полезут на охотничью территорию того, кто сильнее. Как и на тех, кто убил сильного собрата. Ну, если только не встретится тот, кто ещё сильнее. Сейчас сработает тот же принцип. Условные враги не полезут в атаку, видя, что мы вправду кого-то убили. – Отлично, оторви головы остальным предателям, – велел я. – Чем больше, тем лучше. А наших убитых надо взять с собой и похоронить. – Ты чего раскомандовался? – возмутилась Вуд. – Не понесём мы мертвецов, не выдумывай глупости. Особенно если продолжать игру. На континенте тоже потащишь трупы с собой? – Возражение принимается, – кивнул я. – Положите их в стороне и накройте, потом вернёмся. Место на карте я запомню. Вуд и не подумала подчиняться, в отличие от остальных. Шила принялась отрывать головы мёртвых врагов, пока другие переносили тела Кирка и Брока. Наверняка поддержка фурии сыграла основную роль. Если бы она тоже начала спорить, а не обратилась ко мне как к командиру, другие вряд ли послушались бы. Разве что Альф и Дрю, по дружбе. Бетани подошла и молча прижалась к моему плечу. Похоже, она тоже одобрила моё лидерское поведение. Жаль, я при этом совсем не чувствовал себя командиром. Но, возможно, качества лидера проснутся позже, если вести себя соответственно.Манёвр с головами на палках сработал, больше никто не пытался на нас нападать. Хотя несколько раз мы слышали шум за кустами, а пару раз и видели убегающих людей. Думая, что мы сражаемся насмерть, условные противники не хотели рисковать. Шли мы не торопясь, тут я снова оспорил приказ Вуд, хотя в остальном она вернула командование себе. До Цитадели добрались только на следующий день, но пришли не последними. Ночёвку устроили прямо на земле в лесу, окружив поляну кольями с надетыми головами и дежуря по двое. Но и ночью никто напасть не пытался. Скорее всего, остальные тоже спокойно спали. Последним прибыл отряд, сопровождаемый Роком и Шином. Не зря я хотел, чтобы именно эти Изгои были с нами! Их группа не потерпела ни одного технического поражения. И при этом нашли целых два «артефакта», поскольку разложено их было гораздо больше четырёх. «Артефактами» оказались какие-то платы с микросхемами, судя по задрипанному виду – явно нерабочие. Наверняка у прежней цивилизации были компьютеры, хотя судя по нанотехнологиям, эти платы тут за археологические древности могут сойти. Остальные отряды получили два и три технических поражения, так что мы оказались всё-таки не худшими, особенно с учётом обстоятельств. Гораздо худшей новостью было то, что из полутора сотен неприсоединившихся в Цитадель вернулось только сто. Видимо, Дирк с дружками не сразу напали на нас, а сперва прикончили чуть больше двух десятков человек. Которые даже не были предателями по их меркам, а, возможно, собирались вернуться к Виндзорам. Так что сожалеть об убийстве приятелей Дирка я передумал уже окончательно. – Ну что, – Эрт оглядел выстроившихся на плацу кадетов. – Пришло время делать выбор. Раз уж так дело повернулось, мы больше не можем позволить вам сохранять нейтралитет. Шпионы и затаившиеся враги нам тут не нужны. Либо присоединяйтесь, дав клятву верности клану Оружейников и нашей Домине, либо убирайтесь. Уйти решило полсотни человек, включая нескольких из тех, кто должен был отправиться на первую аттестацию. Так за пару дней число кадетов сократилось аж вдвое. Осталась всего сотня, зато все они вступили в клан. К моему удивлению, Орландо оказался среди оставшихся. И дал клятву «Не злоумышлять против клана Оружейников и его Домины, исполнять её приказы в меру возможности и всячески действовать во благо клана». Формулировка была не слишком строгой и довольно расплывчатой, но Эрту всё-таки виднее. Наверное, строгая клятва распугала бы ещё больше народа. Да и буквальное исполнение могло создать проблемы. Хотя я до сих пор так и не выяснил, чем грозит нарушение клятвы. И о том, что всё ещё должен исполнить любое желание Аманды, тоже не забыл. Однако насчёт формирования отрядов всё-таки решил поспорить с Эртом. Если уж мы отправимся на континент через несколько дней, то нужно разделиться на группы уже сейчас, перезнакомиться с товарищами, сработаться в команде... Трое членов нашей группы, имён которых я в итоге так и не узнал, тоже ушли, решив вернуться к Виндзорам. Именно этот факт и стал решающим аргументом в споре с Эртом. – Ладно, – согласился он. – Раз ты таким умным стал и вздумал в командиры заделаться, набирай отряд самостоятельно. Одиннадцать человек, Изгоев я назначу сам. Я кивнул. Примерный состав отряда я уже представлял. Хотя ещё не до конца, одиннадцать приятелей у меня не набиралось. И я не сомневался, что Эрт подсунет мне худших из Изгоев. Но ничего, с нами будет Шила.
Глава 7. Утро без электричества
В коридоре погас свет. Я остановился на минутку, подождал, но ничего не изменилось. Ну что там стряслось с утра пораньше? – Да пойдём уже, не заблудимся, рассвело же давно, – поторопила меня Бетани. Несмотря на время суток, свет в коридорах никогда не отключали, поскольку окон было мало. Но всё же хватало, чтобы днём обойтись без электричества. Только вряд ли Эрт решил начать экономить. Учитывая, что является генератором, платить за освещение определённо не требуется. Мы спустились в столовую. По пути я убедился, что освещения нет во всей Цитадели. И если его не торопятся включать... Может, заключённый-генератор вырвался на свободу? Или кто-то проник туда и отключил от него провода. А Эрт, скорее всего, ещё дрыхнет. С чего ему-то в такую рань вставать. А раз дрыхнет он в постели Домины, вряд ли кто-то вломится, чтобы его будить. – Пойду сообщу Эрту о проблемах с освещением. Бетани надулась. – Тебе больше всех надо, что ли? А как же завтрак? Я пожал плечами. Если сильно проголодаюсь, перекушу консервами. Но оставаться без завтрака мне не привыкать. К тому же, безвкусная бурда не вызывает особого аппетита. – Это важно, – заверил я. Бетани вздохнула, но удерживать меня не стала. Похоже, она о происхождении электричества не в курсе. Интересно, а на Архипелаге всё также устроено? Или у аристократов есть другие источники питания? Да и в Форпосте Изгоев тоже. Если туда и так сгоняют преступников, кого же они используют в качестве генераторов? Но раздумывать об этом было некогда. Узнаю в своё время. Я без стука распахнул дверь в спальню – ясное дело, что если постучусь, Эрт меня просто пошлёт, придётся долго пререкаться и в итоге всё равно вломиться. Проще сократить процесс. И никакой охраны, это самоуверенность Эрта или безалаберность? Недавние события явно показали, что не стоит доверять всем присутствующим в Цитадели. Эрта в комнате не было. Зато была Бесс, и она как раз только проснулась и выбиралась из постели. Обнажённая. Я замер на пороге. Благодаря огромному окну в полстены, в комнате было очень даже светло. Неудивительно, что они не заметили отключения электричества. К моему удивлению, Бесс не попыталась прикрыться простынёй или вытащить одежду из инвентаря. Похоже, от скромной и стеснительной девчонки в ней совсем ничего не осталось. – Так и будешь пялиться или скажешь, зачем пришёл? Её слова привели меня в чувство, и я быстро отвернулся. – А где Эрт? Я к нему. Проблемы с электричеством... – Он в ванной, – она кивнула на внутреннюю дверь. Неплохо Домина устроилась, комната с отдельной ванной... – Можешь пойти позвать. Или подождать за дверью. Или устроить сцену ревности. По лицу видно, что тебя так и подмывает. – Видимо, Проницательность ты пока не очень прокачала, – пожал плечами я. – Мне совершенно всё равно, с кем ты спишь или что-то ещё делаешь. – Дело твоё, – вздохнула Бесс. – При ином ответе я могла бы простить тебе всё, бросить на кровать, усесться сверху и... – Простить мне что?! – возмутился я, всё же повернувшись к ней. Она уже успела одеться, хотя и не в привычную форму. Корсет со шнуровкой спереди, открывающий глубокое декольте, и коротенькая кожаная юбка. А на поясе свёрнутый кнут, с виду металлический. Разве такие бывают, это вообще технически возможно? – Нравится мой наряд? – спросила Бесс, крутанувшись, чтобы продемонстрировать себя со всех сторон. – Эрт подарил. – Ты не ответила, – не позволил я сменить тему. – За что меня прощать? Я ничего не сделал. И что за разговоры про кровать? Как к этому отнесётся Эрт? – Плохо отнесётся, – признала она, начав с конца. – Он всё ждёт, чтобы я совсем забыла про тебя думать и вспоминать. Хотя я давно и не думала, просто дразню тебя. Именно, что ты ничего не сделал. Не поддержал меня, когда это было нужнее всего. Поставил свои интересы выше моих и клановых. А вот Эрт поддержал. И даже ничего не попросил взамен. Хотя я предлагала. – Что? Он сказал... Вы же с ним... Он же в ванной, а ты голая... Ей всё же удалось выбить меня из колеи. Это я торможу и что-то не так понял? Или она снова дразнит? – А как у тебя с этой Бетани Прайм? – поинтересовалась Бесс. – Хорошо, – на автомате отозвался я, но потом сообразил, к чему она клонит. – А откуда ты знаешь, что мы не занимались сексом? И хочешь сказать, вы с Эртом тоже? Просто спите голые в одной постели? Эрт говорил другое! И вообще, это же Эрт! – Значит, слухи не врут, – улыбнулась она. Слухи? Что ещё за слухи? Кто это распускает слухи про нас с Бетани? Ну не Шила же... А больше вроде никто не в курсе. Эта фурия совсем ненормальная? Робот-сплетница, этого ещё не хватало... – И ты совсем не знаешь Эрта, – продолжила Бесс. – Только образ, который он создаёт. Конечно, он сказал тебе, что у нас всё было. Чтобы ты не лез. Я была в курсе и разрешила. Мне хотелось тебя позлить. И я готова была ему отдаться... Хотя и сейчас готова. Эрт! Иди сюда и возьми меня! Только секунд через тридцать из-за двери ванной высунулась встрёпанная голова Эрта. Я-то ожидал, что он моментально выскочит. – А... – протянул он. – Лин тут. Ясно. Чего припёрся? – Проблемы с электричеством, – сообщил я. – Наверное, что-то с генератором. Кто за ним присматривает? – Ну, никто, – он задумался и скривился. – Да, мой косяк. Сейчас. Дверь ванной снова захлопнулась. – Обиделся, – вздохнула Бесс. – Зря я. Не надо было тебя провоцировать за его счёт. Что-то я не заметил обиды на лице Изгоя. Скорее его обычный пофигизм. И образ благородного Эрта Бесс себе сама придумала, наверняка. Если у них вправду ничего не было, то уж не знаю, почему, но точно не от благородных порывов. А может, у Эрта с этим физиологические проблемы? Нет, вряд ли, с Амандой-то у него точно было. Да и медицина здесь ого-го, а ещё и Регенерация есть. – А как же банкет? – вспомнил я. – Ты сидела у него на коленях, обнимала за шею... – И что? – не поняла она. – Мы обнимаемся и всё такое. Как и ты с Бетани. А на банкете к тому же нужно было показать, что я ему благоволю. Управлять кланом я пока не умею, несмотря на Лидерство. И раз эти обязанности взял на себя Эрт, ему должны повиноваться и знать, что я одобрю любые его действия. Я не стал указывать, что с управлением Эрт пока справляется из рук вон плохо. Вон даже охранять генератор никого не поставил, заходи кто хочешь, вырубай электричество, освобождай арестованных из стазиса. Не говоря про то, что растерял половину народа в Цитадели. Но вариантов, кем его заменить, я предложить не мог. А смысл критиковать, если не знаешь, как сделать лучше? Эрт вернулся быстро, уже причёсанный и одетый в привычную чёрную форму. Подошёл к Бесс, обнял и быстро чмокнул в губы. Неужели правда между ними почти ничего не было? Этот вопрос я и задал, как только мы вышли в коридор. – Вот чего ты припёрся? – вместо ответа, вздохнул Эрт. – Сказал бы какому-нибудь гварду. Нет, надо было притащиться к бывшей и разбередить воспоминания. – Тебе не всё равно? – удивился я. – Она же согласна... На всё. И ты сам сколько до неё домогался... – Баран ты малолетний, – покачал головой Эрт. – Конечно, присунуть ей я могу хоть сейчас. И два месяца назад мог. Да даже в день вашего расставания. Но я хочу, чтоб она была моя вся, не только физически на полчасика. До тебя так и было бы. – Боишься, что она во время секса назовёт тебя моим именем? – поддел я. – А врал-то, что во всех позах и во все места... – Договоришься, я тебя вместо батарейки подключу, – предупредил он. – Я и обычно не очень добрый, а по утрам вообще легко бешусь. Я смолчал и не стал указывать, что он всегда легко бесится. А то ведь правда взбесится. Получать по башке не хотелось, а драться с Эртом мне пока не по силам. Да и надо ли? Чего я вообще так обрадовался тому, что он не спал с Бесс? Мне-то какое дело? Я сам с ней расстался. Причины этого никуда не делись, скорее даже усугубились. Я вообще не знал девушку, с которой только что разговаривал. Это была не та Бесс Ортус, с которой мы были в одной группе. Которая стеснялась переодеваться при всех. Которую я спас от Джима. С которой мы стали первыми друг у друга. Если б у неё не открылось древо навыков, всё могло сложиться иначе... Но чего мне жалеть об этом? Если бы, да кабы... Что случилось, то случилось. И вообще, у меня есть Бетани. Хотя мы тоже вместе только непосредственно спим... – А почему ты Шилу отшил тогда? – спросил я. – Каламбурить пытаешься? – вскинул бровь Эрт. – Не забывай про язык, другие не поймут. А отшил – потому что гладиолус. Ясно? Завязывай совать нос в мою постель. Я не собираюсь из-за тебя торопить отношения с Бесс и всё портить. Проще тебя пришибить, если будешь лезть. Я закрыл рот. Лучше не спрашивать, хранит он верность Бесс или гуляет налево. В конце концов, это всё правда меня не касается. Хотя и интересно, с чего это вдруг он вздумал сохранять с Доминой чисто платонические отношения. Неужели вправду влюблён? Не похож Эрт на романтика... – А что у неё за кнут? – А, заметил, – Изгой усмехнулся. – Это я предложил. Что одни только мечи ковать, однообразие. Этот кнут она несколько дней делала, переплетая металлические нити. Навык Оружейника сразу на три уровня прокачала. В его голосе звучала такая гордость... Причём не за себя, не потому, что это была его идея. «Навык Проницательность повышен до 2 уровня». Система подтвердила, что я всё понял верно. Но понял определённо не до конца. Чем именно он гордится и почему? Что за чувства у него к Бесс на самом деле? – А уж в этом корсете и с кнутом она вообще шикарно смотрится, – продолжил Эрт. – Заценил? Прямо не Домина, а доминатрикс. Я не успел спросить, что он имеет в виду, а последнего слова не понял. Мы уже спустились в подвал, и Эрт шикнул, чтобы я помалкивал. Здесь свет, как ни странно, был, хотя и тусклый. Аварийное освещение? Конечно, должен быть и запасной источник питания, иначе и стазис-поля отрубились бы, выпустив всех заключённых. А этого не случалось, когда Стив заменял генератор, забрав броню фурии. Эрт выхватил мечи и, не скрываясь, шагнул в зал. Я последовал за ним, тоже достав клинок. Но сражаться не потребовалось. Посреди помещения стоял какой-то незнакомый мне парень. Совершенно голый и примечательный только этим фактом. В остальном он был настолько обыкновенным, что встречай я его каждый день на улице, не узнавал бы. Так что наверняка я и в Цитадели его видел, просто не запомнил. Человек-генератор тоже был на месте. Только один провод оказался выдернут из его тела и валялся рядом. – Ты кто такой? – осведомился Эрт, не торопясь убирать оружие. – Что здесь забыл? – Не знаю, – после долгой паузы, отозвался парень. – Я... Кто я? Что я здесь забыл? Почему я забыл? Эрт убрал один клинок, приблизился к генератору и вернул провод на место. Парень на его действия никак не отреагировал. – Ты что, из стазиса сбежал? – спросил Изгой. Парень не ответил, только недоумевающе моргал. Наверное, он всё же не из числа кадетов. Хотя Эрт тоже вряд ли знает их всех. Я присмотрелся к парню внимательней. Лицо настолько непримечательно, что должно бы выделяться уже этим... Но я всё же недостаточно хорошо знал остальных. Неожиданно включилось Распознавание, но я не успел этому порадоваться, как обнаружил, что вместо имени отображается только четыре нуля. Не зовут же его ОООО? Да и буква «О» от нуля отличается по виду. – Нули? – переспросил Эрт, когда я сообщил ему об этом. – У меня вообще вся кодировка убитая, если забыл. Программисты в этот интерфейс лет пятьсот носа не совали, а может и больше. Ему явно нужно техобслуживание. Я огляделся вокруг и заметил валяющуюся одежду. Похоже, осталась от трупа заключённого, которого Стив неудачно пытался подключить в качестве генератора. Останков фурии я не увидел. Интересно, их тоже метаморф поглотил, как и тело? – Тут вообще никто не бывал после освобождения Шилы, что ли? – спросил я. – Давай, критикуй, – скривился Эрт. – Некогда мне было, не до того! Ладно, и забыл тоже, не подумал. Ну, никто же не совался, кроме этого, нулевого. Парень посмотрел на Эрта, будто понял, что речь о нём, но ничего не сказал. – В стазис его засунуть, что ли, – почесал в затылке Изгой. – Эй, ты точно не знаешь, как тебя зовут, и ничего не помнишь? – Мне нужно техобслуживание, – сообщил в ответ парень. Я даже не удивился. И так понятно, что он просто повторяет услышанное, не понимая смысла. Но всё же... – А метаморф может поглощать псевдоплоть фурий? – Да хрен его знает, – удивился Эрт. – Ты что, думаешь... Он покосился на валяющийся на полу лом. Поднял его и направил на парня. Тот в ужасе отшатнулся. – Вот ведь хрень, – хмыкнул Изгой. – Надо посоветоваться с Роком, Стивом и Шилой. Но, кажись, это правда псевдоплоть дохлой фурии регенерировала до полного тела. А вот выбитые ломом мозги опустели. И что теперь с ним делать? И на что способен этот ноль без палочки? – Ноль, – как-то оживился парень. – Зеро. Это моё имя? – Почему бы инет, – пожал плечами Эрт. – А если дашь клятву верности клану Оружейников, авось на что-то и сгодишься ещё. Сбегай-ка найди Шилу. Ну и метаморфов, если встретишь. Это он, понятное дело, уже мне. Я послушался. Только на ходу уже вспомнил, что понятия не имею, как сейчас выглядит Стив и кем притворяется. Ну и ладно, обойдёмся только Роком и Шилой.Глава 8. Прибытие на континент
Осмотреть порт нам времени не дели, пересадив с платформы сразу на корабль. Я только успел заметить, что вокруг мало народу и то большинство Сервусы. Похоже, жители острова сматывались обратно к Виндзорам не только из самой Цитадели, но и из порта. И вообще привлечением местных обитателей в клан Оружейников никто не озаботился. Когда я указал на это Эрту, он только отмахнулся. – Пусть бегут. Распространят слухи, люди узнают, недовольные начнут съезжаться к нам. Пока Доминусу вообще доложат, что его племянница создала свой клан, пока он решит, что предпринять... Политика – дело не быстрое. А пока у нас отток населения, нас и трогать не будут, в надежде, что все сами разбегутся и Бесс придёт к дядюшке с повинной. Я сомневался в верности такой стратегии, но слишком мало знал, чтобы спорить и настаивать на своём. Эрту всё же виднее, ведь он сам был Праймом и вращался среди аристократов. Да и здравое зерно в его рассуждениях имелось. Только вот на месте Виндзоров я бы захватил Цитадель в то время, пока основные боевые силы на континенте, а тут остаются только относительно нейтральные кадеты-старшекурсники. Пополнять численность отправляющегося на континент отряда за счёт последних присоединившихся к клану Эрт не стал. Так что на четыре группы нас теперь не набиралось. Всего пятьдесят человек, включая Изгоев, старшекурсников, саму Домину и Зеро, которого Эрт зачем-то решил прихватить с собой. Атлантисов и Романовых, тоже отправившихся с нами, я не учитывал. Скорее всего, это была даже не их инициатива, просто Эрт не рискнул оставлять представителей других кланов в слабо защищённой Цитадели. Рок подтвердил, что Зеро не человек и состоит из псевдоплоти, которую метаморф не способен поглотить. А Шила всё же признала, что он, вероятно, был фурией. Хотя услышав историю, сперва долго смеялась, хлопая себя по коленям. Что такого забавного было в превращении биоробота в искусственного человека, я так и не понял. Разговаривать Зеро уже стал вполне нормально, пополнив свой словарный запас из услышанной болтовни. Почти никто не знал, кто он на самом деле, но слухи успели разойтись самые разные. Корабль выглядел впечатляюще. По сути, это была очередная летающая платформа, но с несколькими уровнями и огромного размера. Для поддержания этой махины в воздухе требовалось питание сразу от двух десятков людей-генераторов. Но если что-то выглядит, как корабль, и перемещается по воде, пусть даже в нескольких сантиметрах над ней, то зачем придумывать другие наименования. Команда встретила нас не слишком доброжелательно. Обычно на континент из Цитадели отправлялось гораздо больше народу. И пассажиры отрабатывали свой проезд, по очереди работая батарейками. А тут половина новичков, которые просто не способны вырабатывать нужное количество энергии. Но на их протесты и опасения, что корабль может просто утонуть, Эрт наплевал. Так что пришлось и мне «сесть на вёсла», как обозвал этот процесс Изгой. Но всё же он был не настолько безалаберным, чтобы не подстраховаться. Так что во время смен новичков батарейками также работали Шила, Зеро и Рок. Возможно, фурия и в одиночку смогла бы обеспечить корабль энергией, но проверять никто не стал. Я же вглядывался в своих спутников, пытаясь понять, кто из них замаскированный Стив. Но то ли метаморфа вовсе не было в отряде, то ли он научился притворяться лучше. Хотя я-то и раньше его притворства не распознал, но я ведь и с мастер-гвардом раньше знаком не был. А вот постфактум, вспоминая наши с ним разговоры, я заметил кучу подозрительного. Заодно и Память при этом прокачал до второго уровня. Плавание заняло три дня. Не зная скорость движения корабля, я никак не мог прикинуть расстояние. Но вплавь или в обычной лодке на вёслах от континента до Цитадели точно не добраться. А таких кораблей всего имелось не больше дюжины, и то никто не был уверен, что сейчас все двенадцать ещё в рабочем состоянии. Главной частью был двигатель, создающий то ли антигравитационное, то ли левитационноеполе, технических деталей и принципов его работы никто не знал. Без него пришлось бы использовать сотню прокачанных телекинетиков, а где их набрать. Бесс всё-таки была права – здешняя цивилизация понемногу рушилась. Но я сомневался, что клан Оружейников сможет это как-то изменить. Мне представлялся иной путь – перестать полагаться на разваливающиеся «артефакты» и начать развиваться. Например, строить обычные парусные корабли взамен летающих железяк. Когда я сказал об этом Эрту, он рассмеялся и сообщил, что естественно у аристократов есть парусники. Но используются они в основном для коротких путешествий между островами Архипелага. А вот до континента плыть далековато, ещё и по открытому океану. И хотя технически некоторые корабли вполне могут это сделать, но и потонуть в пути у них неплохой шанс. Тогда как летающему кораблю никакая буря не страшна. В том, что прогрессора из меня не выйдет, я и раньше не сомневался, а теперь убедился в очередной раз. А если бы не было у них кораблей, что прямо побежали бы строить по моему предложению? А как? Описать устройство такого корабля я мог разве что по внешнему виду и то очень обобщённо. С другой стороны, так ли нужен этот континент с монстрами и древними руинами? Почему не жить только на Архипелаге? Тогда и «артефакты» не понадобятся. А то сейчас непонятно что – с одной стороны глухое средневековье с кастовым неравенством, с другой – постапокалипсис с остатками технологических достижений. Ну, исчезнет электричество, перестанет работать водопровод – и что? Жизнь на этом не кончится, через пару веков заново изобретут. И уже будут иметь возможность поддерживать работоспособность своими силами, а не за счёт вытащенного из Руин. И даже навыки – так ли они нужны? Вот разве что инвентарь – это да, незаменимая вещь. Всем тем, что мы набрали с собой, пришлось бы забить корабельный трюм, если бы не инвентари.В порту Форпоста нас встречала целая делегация. И по виду – совсем не приветственная. Никакой радости и дружелюбия на лицах не было и в помине. – Это что, таможенники? – попытался пошутить я. – Ага, они самые, – мрачно буркнул Эрт. Он первый спустился по трапу, приказав остальным ждать. Передал встречающим несколько мечей, вытащенных из инвентаря, а взамен получил от них какую-то бумажку. Дождался, пока таможенники уйдут, сплюнул им вслед и махнул рукой, чтобы мы спускались. – Они уже в курсе, что мы отделились и стали пятым кланом, – сообщил он. – А никаких договорённостей с Форпостом у нас нет. Так что всё только исключительно за наличные или оружие. Мы так без штанов останемся раньше, чем группу сопровождения и транспорт для эвакуации сможем нанять. Бумажку он протянул Аманде и велел прочитать написанное в слух. – Тут написано: «Ты совсем сдурел?» И больше ничего. Подписи нет. – А вот и начались политические переговоры, – хмыкнул Эрт. – Я догадываюсь, от кого это. Родственнички, чтоб их... Значит, Доминус пока не в курсе дел. Далеко идущие выводы из настолько бессодержательной записки. Но снова приходилось принять, что ему виднее. Видимо, послание от кого-то из рода настоящего Эртайна Прайма, уж не знаю, какая там фамилия у его семейства. Вопрос только в том, насколько сам Эрт их знает. Я вообще думал, что он попал в этот мир уже в тело Изгоя, но, похоже, изгнание случилось после смены личности. – Я знаю, где мы может снять жильё недорого, – предложил Люк. – В твои любимые притоны мы не пойдём, – отрезал Эрт, но тут же поправился: – Жить там не будем, а так молодёжь можешь сводить. Но за свой или их счёт. А у меня при себе вообще ничего ценного... Хотя я в притон идти и не горю желанием. Но и всё остальное в городе явно будет не бесплатно. Разве что едой нас Эрт обеспечит. Но мне хотелось и просто осмотреться, понять, как тут живут Изгои, как всё устроено. Нельзя же всё время только сидеть в комнате и бежать туда, куда прикажут. Даже за время путешествия я всё время сидел на нижних палубах – наверху укачивало, хотя непосредственно качки не было, ведь корабль-то летел, а не плыл. Но там вокруг одна вода, посмотрел за борт один раз – считай, видел всё. Тут – совсем другое дело. Целое поселение, не просто какая-нибудь одиноко стоящая башня, как я представлял себе Форпост. Настоящий город, окружённый стеной с трёх сторон, за исключением берега. Причём старые бетонные строения, оставшиеся от прежней цивилизации, чередуются с деревянными самодельными новостроями. В одном из последних мы и поселились. Точнее заняли сразу несколько домишек, расставленных вокруг внутреннего двора с колодцем. Водопровода нет, электричества нет... Стоило подумать, что без этого вполне можно прожить – пожалуйста, жизнь тут же решила заставить опробовать самому. Неужели всё-таки карма существует? Ну, попав в другой мир в чужое тело – можно поверить уже во всё, что угодно.
Глава 9. Форпост Изгоев
– Остановите её! Держите! Я обернулся на крик и увидел бегущую прямо на нас голую девушку. Её преследовал запыхавшийся толстяк, к счастью, одетый. От такого зрелища народ вокруг посмеивался, но не торопился что-то делать. Интересно, если в город ворвётся монстр, она также будут только глазеть? Ну, предварительно попрятавшись, разумеется. Раньше я думал, будто в Форпосте живут только Изгои, постоянно отправляющиеся в Руины и сражающиеся с монстрами. Да и Эрт говорил что-то подобное. Но оказалось, здесь обитают самые разные люди. И не все из них сосланные преступники, некоторые отправлялись на континент добровольно, подальше от властей. И были это отнюдь не революционеры, а скорее любители погоняться по улице за голыми девушками, да и чего похуже. Толстяк к любителям подобных развлечений явно не относился и вряд ли часто бегал вообще. Хотя и был при этом одет в спортивный костюм, пусть даже изрядно потрёпанный и засаленный. Насколько я понял, носить вещи, оставшиеся от прежнего мира, тут считалось модным и престижным, несмотря на их состояние. Большинство горожан одевались «по средневековому», как я это обозначил для себя, в домотканую одежду. Так что производство в этом мире всё же существовало, что в очередной раз подводило к вопросу – стоит ли так цепляться за прошлое и лезть в Руины? – А вознаграждение будет? – спросил Эрт. Толстяк выпучил на него глаза и закивал. Хотя, возможно, он просто выдохся и тряс подбородками в попытке отдышаться. Но Эрт воспринял это как подтверждение, а потому быстро метнулся наперерез беглянке и ухватил её за руку. Видя, что столкнулась с настоящим Изгоем, носящим чёрное, девушка даже не попыталась сопротивляться. Толстяк собрался с силами и всё же доковылял, ухватив её за другую руку. Эрт протянул ладонь, намекая на вознаграждение. – Одна монета? – возмутился он, получив плату. – Да ты издеваешься. – Эй, я не собираюсь покупать у тебя собственную рабыню! – возразил толстяк. Рабыню? Но она не похожа на Сервуса. Стройная, даже худая, будто недокормленная. Хотя, скорее всего, так оно и есть, судя по жмотству этого жирдяя. С другой стороны, кем ещё она могла быть? – А чем докажешь, что она твоя? – осведомился Эрт, прищурившись. В ответ толстяк ухватил девушку за волосы, сдвинув их в сторону, и продемонстрировал какую-то металлическую накладку с горящим зелёным диодом у неё на виске. Потом он достал из кармана нечто, похожее на небольшой дистанционный пульт и, видимо, нажал кнопку. Девушка скорчилась и закричала от боли. – А остановить её ты таким образом не мог? – вскинул брови Эрт. – Дальность действия маленькая, – пробурчал толстяк. – Барахло подсунули. Тут неожиданно оживилась Шила. – Дай-ка взгляну, – потребовала она, приблизившись к спорщикам. Толстяк тут же протянул ей пульт, видимо, полагая, что она попробует его починить. Вместо этого фурия сжала пульт в кулаке, с хрустом раздавив. На землю посыпались обломки микросхемы. – Ты... Ты что сделала, тварь?! – заорал толстяк. За это он тут же получил в челюсть от Шилы, а Эрт добавил кулаком в живот и локтем по затылку, когда мужик согнулся. –Заберём девушку с собой и освободим? – предложил я, делая шаг к ним. Но Эрт покачал головой, отпустил беглянку и махнул нам рукой. – Пошли, шоу окончено. Красть чужую собственность здесь никто не собирается. Говорил он слишком громко, явно для собравшихся зрителей. Значит, избить мужика – нормально, а освободить девушку нельзя? Да и полиции вокруг что-то не видно. Хотя тут скорее уместнее говорить о городской страже. Девушка осталась стоять над телом поверженного толстяка, больше не пытаясь бежать. Из толпы вышли несколько Изгоев в чёрном и направились к ним. – Почему... – заикнулся я, когда мы отошли подальше и свернули за угол. – Если хочешь быть героем и кого-то спасать, делай это сам, – перебил меня Эрт. – Я не нанимался. Мы тут и без того на птичьих правах и не можем себе позволить конфликт с властями. – Тут есть власти? – фыркнул я. – Власть есть везде, – назидательно воздел палец Эрт. – А уж зовётся правитель Доминусом, королём, президентом, главарём или паханом – не суть важно. Да, это Форпост Изгоев и тут правит сила. Но сила не на нашей стороне. – Я бы с этим поспорила, – заметила Шила. Эрт пожал плечами. – Мы можем надрать пару задниц и быстро свалить. Но эвакуатор нам за это точно не подгонят. Чего ты такая дёрганая? Шила только хмыкнула, ничего не ответив. – Наша Железная Стерва нервничает при виде контролирующих контуров, – протянула Аманда. – В сейфе ведь тоже они были, не так ли? Эрт остановился и обернулся к фурии, преграждая ей дорогу. – Кстати, о сейфе. Если там правда контролирующие контуры, мы за них можем минимум четверть этого городишки выкупить. Не хочешь его открыть? – Уйди с дороги, или я перешагну через тебя, – совершенно спокойным тоном предупредила Шила. К ней тут же подбежала Бетани и почти повисла на руке у фурии, останавливая. Эрт сложил руки на груди и усмехнулся, ничуть не опасаясь нападения. Он забыл, что ли, что на самом деле не побеждал фурию и вместо него дрался Стив? Или просто демонстрирует уверенность напоказ? А может, рассчитывает на помощь Вуд, Рика и Сью, пошедших с нами? Большую часть отряда мы оставили в нашем новом жилище. Большинство парней собирались отправиться с Люком по притонам и прочим злачным местам. В общем-то, из новобранцев Эрт позвал с собой только меня, Бетани и Рю. – Что у тебя за фобии с этими контурами? – спросил Изгой. – Я могу поклясться не использовать их против тебя. Просто продам. Нам нужны деньги, чёрт побери! Неужели тебе не плевать на свободу людей? – А что за контуры такие? – встрял я. – Контролирующие. Что, по названию не понятно? Хорош тупить, – огрызнулся Эрт, не отводя взгляда от Шилы. Конечно, по названию мне было понятно. Интересовался я скорее тем, как именно они работают и что-то там контролируют. Хотя что – опять же понятно. Носителя контролируют. Вопрос в том, действуют ли они только на людей? А на монстров? Если у мастер-гварда был полон сейф этих штук, почему он не применил их на Стива, а хотел залить бетоном? Да и другие заключённые в стазисе. Или весь контроль сводится только к болевому импульсу по нажатию кнопки? Но тогда чего опасается фурия? – Я не открою сейф, – отрезала фурия. – Ладно, – Эрт небрежно пожал плечами, развернулся и продолжил путь, бросив уже через плечо: – Зато теперь я точно знаю, что там именно контроллеры. Вот ведь хитрый, из всего пользу извлечёт. Если б ещё не ленился внятно объяснять. – Так мы идём к местному пахану? – спросил я, догнав Эрта. – Договариваться насчёт эвакуации? – Не, у нас для этого денег нету, – протянул Изгой. – Сперва надо бы их заработать. – Собираешься продать нас в рабство? – пошутил я, хотя и с некоторой опаской. Всё-таки, в каждой шутке – только доля шутки, а от Эрта всего можно ждать. Он смерил меня скептическим взглядом. – Да кому вы сдались, много не заплатят. Вот если ты уговоришь свою подружку убедить её телохранительницу вскрыть чёртов сейф... Но пока этого не случилось, придётся нам помахать мечами в здешнем Колизее. Сказанным заинтересовался не только я. Остальные тоже впервые услышали, куда же нас тащит Эрт. Но они, в отличие от меня, были вполне довольны такой целью. – Кто тут сейчас местный чемпион? – спросила Вуд. – Какие ставки против него? Я готова к бою. – Как в старые добрые времена, – оскалился Рик, демонстрируя подпиленные острые зубы. – Чур мы с Бетани сражаемся в паре, – заявила Аманда. – У меня есть пара задумок, чтобы поднять ставки. При этом она как-то очень коварно улыбнулась. Шила промолчала. И так понятно, что на неё основной расчёт, фурия любого порвёт. Рю тоже смолчал, но бывший Сервус вообще не отличался многословием. Однако если тут Сервусы в боях не участвуют, он привлечёт немало внимания, скорее всего, на это Эрт и рассчитывал. – Ну а я-то тут зачем? – спросил я. – А что, не готов к бою? – притворно удивился Эрт. – Против меня или Рика много не поставят. Тем более нас тут знают. А вот неизвестный новичок из Цитадели может сорвать банк. Не одним девчонкам же отдуваться. Я вздохнул и не стал спорить. Готовым к бою я себя действительно не чувствовал, но, похоже, особого выбора нет. Нельзя же всё время держаться в стороне, оставляя действовать другим. Вряд ли здесь будут тренировочные бои деревянными мечами, скорее уж битвы на смерть, как в древнем Колизее. Но навык Убийцы у меня уже четвёртого уровня, терять нечего, руки давно в крови. Бойцы знают, на что идут, да и хороших людей в этом городе вряд ли найдётся много. Хотя по возможности я постараюсь никого не убить – если вдруг такая возможность всё же представится. Но это Форпост Изгоев, хорошего тут ждать не приходится. Никакого гигантского круглого амфитеатра на горизонте не наблюдалось. Я уж хотел спросить, как далеко нам идти до Колизея, когда Эрт подошёл к какой-то неприметной двери и постучал. Наружу высунулась обритая наголо голова, оглядела гостей, после чего дверь открылась. Внутри оказался узкий коридорчик с парой охранников и ведущая вниз лестница. Похоже, бои здесь подпольные в самом прямом смысле слова. – Колизей низко пал, – заметил я. Никто не оценил мою попытку пошутить и вообще не отреагировал. Я пожал плечами и последовал за остальными к лестнице. Может, в бою повезёт больше, чем в юморе.Глава 10. Подземный Колизей
Сходства с настоящим Колизеем у арены не было почти никакого. Ну, не считая того, что здесь сражались на потеху зрителей, да посыпанного на пол песка. Сам пол был несколькими этажами ниже, тогда как зрители толпились на галереях, расположенных по периметру бункера. В том, что подземное помещение являлось именно бункером, сомнений не оставалось. По пути нам пришлось пройти через неровную дыру в толстенной стальной двери, какие бывают в банковских хранилищах. Убежище явно строили не Изгои, оно осталось от прежних времён и доступ внутрь пришлось пробивать силой. Уж не знаю, было это какое-то хранилище или жилой комплекс, дальше галереи нас не пустили. Везде стояли охранники, а некоторые двери вовсе были заварены или забиты досками. Зачем при строительстве бункера было оставлено свободное пространство в центре галереи – вопрос, на который смог бы ответить разве что давно покойный архитектор. Возможно, для доставки сверху крупногабаритных грузов. А может, по каким-то совсем иным конструкторским причинам. Но теперь пол нижнего этажа стал ареной Колизея, а окружающие его галереи – зрительным залом. Разумеется, никто не ждал нашего появления, чтобы начать представление. На арене давно шла очередная схватка, которая уже подходила к концу. Двое мечников, истекающих кровью из множества мелких порезов, кружили друг перед другом, всё реже нанося очередной выпад. Толпа явно осталась недовольна зрелищем, со всех этажей слышались свист и улюлюканье. – Новички какие-то, – скривился Эрт. – Пойду договорюсь о нашем участии. Рик, ты первый. Остальные готовьтесь. Аманда ушла с ними, прихватив с собой Бетани. Остальные не стали никуда торопиться, мы расположились у самых перил третьего этажа. Я больше глазел по сторонам, чем на арену. Как ни странно, среди зрителей было очень мало Изгоев в чёрном. Возможно, им и без того хватает вида крови и сражений, чтоб ещё ходить на гладиаторские бои? Наконец один из бойцов бросил меч на землю и поднял руки. Как ни странно, второй не попытался добить и даже не оглянулся на зрителей, а просто убрал оружие в инвентарь. Значит, тут всё-таки не обязательно драться до смерти. – Итак, у нас есть победитель в этой самой унылой за день схватке! – разнёсся голос распорядителя боёв. Интересно, он через микрофон говорит или какой-то навык, усиливающий громкость? – А теперь на арене тот, кого многие тут помнят! Мы давно его не видели, но не забыли! Кровавый Рик! Он сразится сразу с тремя новичками! Делайте ставки, господа! Рик вышел на песок, как всегда в своей чёрной форме с красными ставками, размахивая мечом с широким лезвием. Зрители приветствовали его одобрительным рёвом. Похоже, Изгоя здесь вправду помнили. – Не хочешь сделать ставку? – спросила меня Шила. – Наверняка коэффициент небольшой, но выигрыш гарантирован. – Да мне и ставить нечего, – пожал плечами я. – Меч поставь, – закатила глаза фурия. – На Рика, разумеется. Хотя и впрямь выиграешь мало. Лучше подождать. Я снова пожал плечами. В победе Рика я, конечно, не сомневался, а вот в честности здешних букмекеров – очень даже. Да и понятия не имел, где их искать. Ещё и через толпу проталкиваться пришлось бы... Из двери с другой стороны арены вышли трое ничем не примечательных парней. Рик не стал дожидаться, пока они подойдут ближе или распорядитель объявит начало боя, а сразу кинулся в атаку. Его противники выхватили оружие, но Изгой был быстрее. Взмах клинка, и меч одного из парней закувыркался в воздухе, вместе со сжимающей рукоять кистью. Зрители снова радостно взревели. Толпа жаждала крови и жестокости. В том, кто победит, сомнений не было. Впервые я мог наглядно видеть разницу между хорошо прокачанным бойцом и почти обычными людьми с малым числом навыков. На тренировках с деревянным оружием всё воспринималось не так отчётливо, там мы были новичками, понятное дело, что Изгои сильнее. Но тут сошлись в бою не учитель с учениками, а несколько воинов. Просто один умелый, быстрый, сильный и жестокий, на порядок превосходил трёх других. И не собирался давать им поблажки и щадить. Первый раненый продолжал орать от боли, зажимая культю, из которой хлестала кровь. Двое других кинулись в атаку. Рик сделал подсечку, уронив одного, и чиркнул лезвием ему по лбу. Уклонился от удара второго и полоснул его по бедру. Песок арены снова залила кровь. – Бедренную артерию рассёк, – прокомментировали Шила. – Парню крышка. После долгого поединка, в котором никто не погиб, зрители хотели быстрого смертоубийства. Рик это понимал и собирался дать им желаемое. Но всё же – не слишком быстро. Он отразил ещё несколько ударов, позволяя противнику истекать кровью, постепенно теряя силы. Второй был вынужден постоянно вытирать кровь из раны на лбу, заливающую глаза. Теряя на это время, что при превосходстве Изгоя в скорости было фатально. Когда раненый в бедро упал без сил, Рик принялся за последнего. Ловким финтом Изгой выбил у противника меч из рук, подхватил его в воздухе и спрятал оба клинка в инвентарь. Оба бойца остались безоружны. Рик улыбнулся, демонстрируя острые зубы. Парень попятился, намереваясь добраться до меча товарища, но Изгой не позволил. Схватив противника, Рик заломил ему руку и, вцепившись в волосы, заставил поднять голову. Окровавленное испуганное лицо вновь вызвало ажиотаж среди зрителей. А когда Рик впился зубами ему в горло, толпа возликовала. – Кровопийца! Кровопийца! – скандировали зрители. Рик отбросил ещё подающее признаки жизни тело, раскланялся во все стороны и направился к выходу. На арену вышло несколько человек, одетых в одни набедренные повязки, унесли тела и насыпали свежего песка из вёдер поверх кровавых пятен. Вёдер понадобилось много. – Это ведь не Сервусы, – пробормотал я. – Конечно, нет, – фыркнула Шила. – Они тут редкость. Кто станет изгонять раба. Уж если он сильно провинился, проще его убить. Это дикие. Присмотрись, на них контроллеры. Примитивные, с привязкой к территории. Я с трудом разглядел мигающий зелёный огонёк на виске у одного из прислужников. Что ещё за дикие такие? Если они под контролем, то скорее наоборот приручёнными назвать можно. Кто-то хлопнул меня по плечу. Я дёрнулся, но, оглянувшись, увидел Эрта. – На арену смотри, парень, – ухмыльнулся он. – Сейчас твоя подружка выйдет. Я на них с Амандой всё поставил. Я пожал плечами. У Аманды навык Скорости седьмого уровня, если противники не настолько прокачаны, то девчонки точно победят. Бетани хорошо сражается и как минимум сможет за себя постоять и продержаться, пока Аманда не поможет. Как бы зрители не разочаровались во второй быстрой и лёгкой победе подряд. Но когда девушка вышли на песок, я понял всю соль задумки. И уставился вниз очень внимательно, поскольку посмотреть было на что. Теперь стало ясно, зачем Аманда взяла с собой Бетани и что замышляла. Они обе переоделись, сменив форму на короткие топы и шортики в цветах американского флага, со звёздами и полосами. В таком виде они походили скорее на группу поддержки, но никак не на гладиаторов. Толпа разразилась восторженным рёвом. – А теперь на арене две роскошные красотки с шикарными формами! – надрывался распорядитель. – Как их зовут, я не запомнил, но кому какая разница?! Эта пара аппетитных крошек утверждает, что не по зубам каким-то мужланам! Посмотрим же, на что они способны на самом деле! Бой не смертельным оружием! И если мужчинам удастся взять этих нахалок живыми, то победители смогут делать со своей добычей всё, что захотят! На ваших глазах, господа! Делайте ваши ставки! Народ дружно ломанулся куда-то, наверное, к букмекерам. А я повернулся к Эрту. – Что за фокусы?! Какое ещё делать всё... Я аж задохнулся от возмущения, но Изгой только усмехнулся. – Да что ты паришься. Так не веришь в Аманду и свою Праймочку? Справятся они. А если нет... – он кивнул на Шилу. – Тут высота всего метров пять. Наша фурия окажется на арене раньше, чем с её подопечной сдерут майку. Ни один мужчина не прикоснётся, и вся такая дребедень. Забыл, что ли? О таком варианте я действительно не подумал. Только вот если Шила вмешается, как мы потом отсюда выбираться-то будем? Пройдём по трупам всех собравшихся? Пожалуй, фурия и на такое способна. Девушки достали длинные палки, видимо, выданные им перед боем. А как там у Бетани с навыком Копейщика дело обстоит? Мечом-то она владеет хорошо, а вот копьём... И считается ли посох копьём? Вероятно, да, я ведь с ним и разблокировал навык. На арену вышли их противники. Двое, не больше, так что я вздохнул с облегчением. Плечистый бородатый здоровяк и тощий доходяга, выглядящий весьма проворным. Но ведь на самом деле в этом мире всё зависит не от комплекции, а от навыков. Громила помахивал дубиной, а тощий достал сеть. – Да начнётся битва! – выкрикнул распорядитель. – И пусть победит... Конечно, пусть победят мужчины! Ведь тогда мы получим ещё одно великолепное зрелище! Толпа снова взревела, а я на несколько секунд закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ну, если что-то пойдёт не так, я Эрта самого вниз сброшу, посмотрим, как он пять метров пролетит. Раздался удар гонга, и схватка началась.Глава 11. Кровавая Ярость
Доходяга сразу попытался бросить сеть, но Бетани отступила, так что он промазал. Пока он подтягивал сеть обратно за привязанную к ней верёвку, в дело вступил бородатый громила. Подняв дубину над головой, он с рёвом кинулся на Аманду. Девушка улыбнулась и с размаху ткнула его посохом в солнечное сплетение. Громила выпучил глаза, согнулся и уронил своё оружие. Что, вот так просто? И это всё? Вдвоём с одним тощим девушки на раз справятся. Он снова бросил сеть, теперь уже в Аманду, но та шагнула в сторону, укрывшись за бородачом, продолжающим пытаться вдохнуть. Тощий неожиданно быстро переместился вбок, в его левой руке появилась цепь, конец которой через секунду обвил ногу Аманды. Она попыталась сбросить ей посохом, но тут резко пришедший в себя громила повернулся и сграбастал девушку в охапку. Да он всё это время притворялся! Доходяга дёрнул цепь, освобождая Аманду, и двинулся к Бетани, раскручивая своё оружие. Но та не собиралась биться с ним один на один, бросив напарницу. Не дожидаясь нападения, она рванула к громиле и двинула ему посохом промеж ног. Зрители дружно охнули. Удивительно, но здоровяк не дрогнул и не разжал хватки. А вот Бетани оказалась в невыгодном положении. Второй противник был уже рядом, сбоку от неё. Спрятав цепь, он вновь достал сеть и метнул. На этот раз попал. – Похоже, сила всё же восторжествовала над красотой и сейчас насладится плодами победы! – радостно воскликнул распорядитель. – Сделайте что-нибудь! – потребовал я, попеременно дёргая за рукав то Эрта, то Шилу. Но оба не торопились вмешиваться, пристально всматриваясь в происходящее. – Не мог мужик такой удар спокойно выдержать, – пробормотал Эрт. – Не метаморф же он? – Контроллеров не видно, – добавила Шила. Тощий подкрался к Бетани, безуспешно пытающейся выбраться из сети. Но та была снабжена утяжеляющими грузами, позволяющими её метать, и так хитро устроена, что опутывала жертву. Однако мужик не спешил подходить слишком близко, всё ещё опасаясь. Вместо этого он достал что-то из инвентаря и дунул на ладонь. Лицо Бетани окуталось пылью. Она зашаталась и наполовину опустилась, наполовину рухнула на песок. – Да они обдолбанные! – сообразил Эрт, щёлкнув пальцами. – Зелёная пыль. Доза пыли досталась и Аманде, которая тут же обмякла в хватке громилы. Он уложил её на песок и достал верёвку. Определённо требовалось срочно вмешаться. Но не прыгать же мне с пяти метров! – Кто-нибудь!.. – почти взвыл я. Как ни странно, откликнулся Рю. Перемахнув через заграждение, он повис на перилах. Перебирая руками, спустился ниже, ухватившись уже за пол. И разжал пальцы. Я перегнулся через поручень, чтобы посмотреть, как он приземлился. Всё-таки лететь было ещё немало. Но бывший Сервус и не собирался сразу падать на песок. В полёте он ухватился за ограждение балкона второго этажа. И повторил трюк, перебирая руками по перекладинам. Так что в итоге осталось падать всего один этаж, большую часть высоты которого занимал его рост. Учитывая коренастость Рю, под ногами у него осталось сантиметров девяносто. – Что это? – удивился распорядитель. – На арену пробрался какой-то Сервус! И куда только смотрит охрана? Но не выгонять же жалкого раба целой толпой. Похоже, он хочет оспорить добычу у наших победителей. Так-так, мне тут подсказывают, что девицы-то Сангвер и Прайм! Ха, я бы посмотрел, как Сервус будет карать угнетательниц его рода. Во все дырки, ха-ха. Толпа, начавшая было недовольно гудеть, разразилась рёвом восторга. Да уж, этот распорядитель-конферансье умеет завести публику и настроить на нужные ему мысли. Некоторые даже попытались повторить трюк Рю. В результате один рухнул с пятого этажа и уже не шевелился, а другой упал со второго, не сумев удержаться за ограждение, поднялся и с трудом заковылял к ближайшему выходу, где уже поджидала охрана. – Ну, а ты что? Слабо, герой? – хмыкнул Эрт. Я взглянул вниз. Высоковато. За перила я удержусь, а вот за пол как цепляться? И перехватиться за поручень этажом ниже, руку ведь рванёт всем весом, может и плечо выбить. Пока я раздумывал и прикидывал, Эрт ухватил меня за шиворот и за пояс и швырнул через ограждение. Я не сдержал крика, но тут же почувствовал, что не падаю с размаха, а медленно опускаюсь. Покосившись через плечо, я увидел машущую мне Сью. Выходит, у неё есть телекинез. Они с Эртом заранее сговорились, что ли? Или Изгои привыкли к выходкам друг друга и всегда настороже? А если б не успела? На песок я приземлился на четвереньки, сантиметрах в двадцати от земли Сью перестала сдерживать моё падение. – Ого, у нас ещё один юный любитель дамских прелестей! Кажется, у парнишки ещё молоко на губах не обсохло. Или это не молоко? Что ж, у нас есть две пары бойцов. Победители получат всё! Делайте ваши ставки! – Эй, так нечестно! – возмутился тощий, глядя куда-то вверх и потрясая кулаком. – Не было уговора на ещё один бой! Но ему никто не ответил. Похоже, распорядитель решил, что слишком лёгкая победа не создала достаточно ажиотажа. Или что бой за трофеи в виде двух красоток расшевелит публику лучше, чем пользование плодами победы. Ну, он-то считает, что кто бы ни победил, шоу всё равно продолжится и оргия состоится. Перебьются. Я достал меч, Рю – топор. Но гонг ещё не звучал, а народ на балюстрадах бурлил, спеша сделать новые ставки. Я не торопился начинать бой. Нам и так дали поблажку, но выпустить охрану никогда не поздно. Так что пусть отдадут деньги букмекеру... А ведь Эрт профукал все наши финансы, поставив на девчонок. Он что, не знал об отсутствии тут допинг-контроля? Громила вытащил из инвентаря шипастую булаву, и демонстративно поигрывал ей. Тощий вооружаться не спешил. Шагнул к нам, демонстрируя пустые руки, и протянул ладонь для рукопожатия. Ну, почему бы и нет. Я тоже вделал шаг вперёд и вытянул руку. Мужик усмехнулся и бросил мне в лицо горсть пыли. Я непроизвольно вдохнул. Проклятье! Вот и не жалко ему было столько дури швырять, она же вроде как недешёвая. А если я от неё тоже нечувствительным к боли стану? Раз уж ступил и вдохнул, надо надеяться, что эффект будет полезный, и я не отключусь. «Разблокирован навык Кровавая Ярость», оповестила надпись перед глазами, почему-то красного цвета. «Кровавая Ярость активирована. Получен временный бонус ко всем боевым навыкам». А какой хоть бонус-то? Но додумать мысль я не успел. Ударил гонг, конферансье что-то кричал, но я видел перед собой только тощего типа с копьём. Почему-то всё виделось в красноватых тонах. Это и есть Кровавая Ярость? Я услышал рычание и только через секунду понял, что сам же его и издал. Противник приближался... Нет, это я приближался к нему! Меча в руке уже не было. Я вытянул руки и согнул пальцы. Можно вцепиться ему в глаза и выдавить! Он взмахнул копьём. Я перехватил древко, рванул. Тощий не удержал оружие. Я крутанулся вокруг себя и с размаху всадил копьё ему в бок. Выдернул, перехватил ближе к краям и переломил древко об колено. Держа по палке в каждой руке, я принялся лупить тощего по голове и плечам. Наконечник на одной из палок оставлял кровавые царапины. Красная поволока сбоку стала темнее, я повернулся и увидел летящую на меня булаву. Пригнулся, проскочил под ней и врезался головой громиле в живот. Замахнулся и воткнул палку ему в пах. Ту, что без наконечника. Повернулся и всадил наконечник в запястье врага. Он выронил булаву, которую я тут же подхватил. – Лин крушить! – проорал я, обрушивая булаву на колено бородачу. Следующий удар пришёлся на локоть раненой руки, которой он попытался закрыться. По плечу. Спине. Голове. Снова по голове. Спина. Ещё и ещё. По кровавому месиву. Я тряс головой, пытаясь разогнать марево, но всё вокруг было красным. Удар, ещё удар. Какая-то тень на земле, шевелится, ползёт. Удар. Булава с каждым попаданием по чему-то издавала то хрустящий, то чавкающий звук. Хруст. Чавк. Чавк. Хруст. Кто-то ударил мне по руке, оружие вылетело. Я повернулся к новому противнику и получил удар в челюсть. Где-то у меня был меч... А, к чёрту его. Враг ударил меня в грудь, но я только заревел и прыгнул на него, сбив с ног. Мы оба покатились по песку. Я оказался сверху, мои пальцы сжимали его глотку. Наверное, это была глотка. А может, рука? Что-то ударило меня по голове. Я обернулся и клацнул зубами, пытаясь укусить напавшего. Следующий удар пришёлся по макушке. Я оскалился и зарычал. В рот влетела горсть песка, я начал отплёвываться. Куда делся тот, которого я душил? Упирающиеся в песок руки ослабли, и я рухнул лицом на землю. Нет, на тот же песок, который опять набился в рот. Красное перед глазами понемногу чернело. И на этом фоне возникли белые буквы. «Разблокирован навык Короткие клинки». «Навык Убийца повышен до 5 уровня». «Навык Крушитель повышен до 2 уровня». «Навык Сила повышен до 4 уровня». «Навык Убийца повышен до 6 уровня». «Навык Вор повышен до 7 уровня». «Навык Крушитель повышен до 3 уровня». «Навык Защитник повышен до 4 уровня». «Навык Регенерация повышен до 4 уровня». «Всего вложено 50 (52) очков в боевые навыки. Получен статус Опытный Воин. Бонус ко всем боевым навыкам 15%». «Выбрать специализацию Мастер Оружия? Ошибка! Интерфейс не разблокирован! Выбор специализации невозможен! Внимание! Назначение специализации произойдёт автоматически при вложении 100 очков в боевые навыки! Остальные ветви развития, кроме пассивных и общих навыков, будут заблокированы! Для предотвращения блокировки...»Глава 12. Тяжёлое пробуждение
– Что это была за херня?! Стоило только приоткрыть глаза, как Эрт начал орать. Я заморгал, глаза болели, будто в них песка насыпали. Или так и было? Этого я не помнил. Зато отчётливо помнил системные сообщения, до того самого момента, как отключился. А там была важная информация... Блокировка ветвей навыков, только этого не хватало. И как это предотвратить – я не дочитал. Чёрт! У меня ведь до сих пор ни одного магического навыка. А так хотелось бы метать файерболлы или хоть телекинез освоить... Нет, нельзя, чтоб они заблокировались. Но до ста очков в боевых навыках пока далеко, успею что-нибудь сделать. – Чего орёшь? – простонал я. Башка раскалывалась. Над головой были деревянные стропила, с которых свисала паутина. Ага, я в своей комнате в арендованном домишке. И кто меня сюда притащил? – Ты размолол эту пару кретинов в кровавую кашу и спрашиваешь, чего я ору? – Эрт так удивился, что даже сбавил тон. – Нет, молодец, конечно. Но как ты сумел и почему именно так? – Зелёная пыль... Кровавая Ярость... – Говорить полными предложениями я явно пока был не способен. – Бетани? – В порядке она. Аманда тоже. Хотя не благодаря тебе. Пока ты пытался сломать руку Рю, Аманда очухалась, благо связать её толком не успели. Она тебя и вырубила. Рю притворился, что тоже в отключке, так что девчонкам присудили победу. – Повезло тебе... – протянул я. Хотя, возможно, «тебе» вслух уже не прозвучало, поскольку Эрт никак не среагировал. Значит, выигрыш-то он в итоге получил. Хотя не должен был, если бы не вмешались мы с Рю. И даже – если б меня не унесло в Кровавую Ярость. Иначе, даже если бы мы одолели громилу и тощего, победа была бы наша, а не Аманды. Хорошо, что мы обзавелись деньжатами. Плохо, что не благодаря расчёту и верным действиям командира, а за счёт стечения обстоятельств и доли везения. – Ладно, отсыпайся, – махнул рукой Эрт. – У тебя был мощный передоз. Аманде пришлось ещё пыли тебе в пасть забросить. Но раз очнулся, то жить будешь. Значит, это был не песок. А чего Эрт тут сидел, если думал, что я не очнусь? Дождаться не мог, чтоб сообщить Бесс печальную новость о моей кончине и утешить её? Ну, не переживал же он за меня, в самом-то деле. – Воды дай, – прохрипел я. – Перебьёшься. А то заблюёшь всё и желудок выкашляешь. Я прикрыл глаза, намереваясь собраться с силами и обругать его. Но открыл уже в полумраке. Электричества в доме не было, свечей в комнате никто не зажигал, темноту разбавлял только льющийся в окно лунный свет. К моему боку прижималось тёплое и мягкое округлое тело. Бетани? Наверняка Бетани. А если нет, то я не хочу сейчас с этим разбираться. Я снова закрыл глаза, намереваясь спать дальше. Но, похоже, я уже отдохнул за день. Да и сухость во рту никуда не делась, хотя перестала так сильно мучить. Полежав несколько минут, я аккуратно выбрался из кровати, чтобы не разбудить девушку, и, как был в одних трусах, направился к двери. Что толку искать одежду в темноте, может, её вовсе тут нет. Хотя в инвентаре лежат три запасных комплекта про запас, но одеться можно и в прихожей. Прихожая, она же общая комната, освещалась огнём из очага и масляным фонарём на столе. Несмотря на позднее время, там собралось несколько человек. В основном девушки. Ну конечно, закон подлости – если я вышел в трусах, то непременно к толпе женщин. – А вот и наш кровавый маньяк очухался, – поприветствовала меня Аманда. – Хорошо, что ты в порядке, – заметила Бесс. Фух, хорошо, что она тут. Я немного опасался, что в моей постели была именно она. Но из девушек отсутствуют только Бетани и Шила. И если ко мне под одеяло забралась фурия – да и чёрт с ней. – Ага, лучше не бывает, – буркнул я. – Дайте попить. Не спрашивая разрешения, схватил со стола одну из чашек и отхлебнул. Кажется, это вино. Они тут девичник устроили, что ли? А что тогда Рок и Альф тут забыли? – Смотри не напейся, а то снова буянить начнёшь, – усмехнулась Аманда. Вот она лучше бы вообще помалкивала! Всё из-за её самоуверенности и желания повертеть задницей перед публикой. Ещё и Бетани втянула. А могло закончиться дело очень плохо. Назло я допил всё, что было в чашке. – А где Шила? И Эрт. – Люк повёл ребят по притонам, но они до сих пор не вернулись, – сообщил Альф. – Эрт с остальными пошли искать. Я не стал спрашивать, чего он сам не пошёл. Ясное дело, из-за Дрю, которая и сейчас сидела с ним в обнимку. Хорошо им, никаких проблем в отношениях. Значит, Шила выступает в роли силовой поддержки. Она решила с Эртом спеться, что ли? – И что, вообще все ушли? – уточнил я, подтаскивая свободный табурет и усаживаясь. – Другие дрыхнут. Мы тебя ждали, – сообщила Ева. В ответ на мой удивлённый взгляд, добавила: – Да нет, мне-то плевать. Просто за компанию, раз спать не хотелось. Значит, всё-таки почти девичник. С возможностью превратиться в поминки, если бы я не очнулся. За дверью послышалась какая-то возня. Наконец она медленнооткрылась, и на пороге появился Марк. Выглядел он ещё более потрёпанным, чем при нашей первой встрече в лазарете Цитадели. Но сейчас я сам, скорее всего, выглядел не лучше, а может и куда хуже. Поскольку приятелей и даже просто знакомых у меня было не много, Марк стал одним из тех, кого я позвал в свой отряд. Быть лидером оказалось не так уж просто, даже на этапе отбора группы я застопорился. Эрт разрешил мне собрать одиннадцать человек, но пока отряд насчитывал только десять – считая меня самого. Марк так и застыл на пороге, пялясь на нас мутным взглядом. Да уж, хорошо они там гульнули. А где же сам Эрт? Но, оттолкнув Марка с дороги, в дом ввалился вовсе не Изгой, а встреченный нами в городе толстяк. За ним зашли трое громил с арбалетами в руках. Это было первое дальнобойное оружие, увиденное мной в этом мире. И почему оно должно было обязательно оказаться в руках врагов? То, что гости явились отнюдь не чай пить, было совершенно очевидно. К тому же, теперь я заметил мигающий на виске Марка индикатор контроллера. – Зря вы это затеяли, – покачала головой Аманда. Похоже, никого кроме меня вторжение незваных гостей ни капли не взволновало. Разве что Альф и Дрю напряглись, а остальные продолжали непринуждённо сидеть, потягивая напитки. Неужели так уверены в своих силах, несмотря на арбалеты? Ну, Рок понятное дело, метаморфа стрелой не убить. Вуд тоже бронированная. Но остальные-то! – Заткнись, шалава! – рявкнул на неё толстяк. Хотя выглядеть угрожающим у него не получилось. Потный и запыхавшийся, будто бежал всю дорогу, всё в том же засаленном спортивном костюме – какой уж тут грозный вид. Аманда ни капли не обиделась, наоборот, расстегнула куртку ещё больше, чуть ли не до пупка, и игриво улыбнулась. – Вы хоть знаете, к кому вломились? – осведомилась Бесс, неторопливо поднимаясь на ноги. – Вы никто! – брызгая слюной, фыркнул толстяк. – Я навёл справки. Вы не Виндзоры. Изгои, предатели, ренегаты! Вы... Он запнулся, поскольку в руке Бесс возник хлыст, который девушка не замедлила применить. Стальная плеть ударила одного их арбалетчиков, начисто снеся ему пол-лица. Зрелище было то ещё... Мужик дико заорал, выронив оружие. Его товарищи вскинули арбалеты, но перед ними уже стояли Рок и Вуд. Обе стрелы, хотя и настигли свои цели, не причинили вреда: одна попала в живот Вуд и тут же выпала, а угодившая в метаморфа просто исчезла. Перезарядить арбалеты громилы не успели, оружие и одежда рухнули на пол, тогда как плоть бандитов пополнила запас метаморфической массы Рока. Толстяк выпучил глаза, собираясь то ли паниковать, то ли ругаться. Но напротив него возникла Аманда, всё с той же улыбочкой. Она небрежно ткнула мужика в живот, отчего тот согнулся и глухо застонал. Но я во все глаза таращился на Бесс, пока она скручивала свою плеть и вешала на пояс. Я-то думал это просто антуражный элемент, под остальной прикид, а оказалось – настоящее оружие... Видимо, это как раз прикид ей Эрт подарил для соответствия образу. Толстяк замахнулся на Аманду, но девушка перехватила руку и с хрустом сломала ему палец. – Вы не знаете, с кем связались! – заверещал он. – Тебе только что то же самое говорили, – вздохнула Аманда. – Причём мы-то доказали правоту делом, а вот ты – просто балабол. Ну вот, а я было начал переживать, что зря мы связались с этим типом, не прошли мимо. Однако возникшая проблема решилась быстро. Или мне так казалось. Марк закричал и упал на пол, содрогаясь всем телом. Аманда тут же заломила толстяку руку, поставив его на колени, а Вуд ухватила за другую руку, на которой был надет металлический браслет. – Пульт контроллера, – определила она. – А ну выключай! Толстяк осклабился, за что тут же получил кулаком в лицо. Но и разбитыми губами продолжил улыбаться. – Отпустите, не то я его прикончу. Аманда ткнула его пальцами в шею, заставив снова заорать и упасть плашмя. А Вуд прижала руку к полу и выхватила меч. Один удар – и кисть с браслетом отделилась от тела. Мужик завопил от боли громче Марка. Вуд тут же достала из инвентаря жгут и перетянула обрубок, позволить ему умереть никто не собирался. Я оглянулся на Альфа. Тот пожал плечами, покрепче прижимая к себе Дрю. Мы как-то остались не у дел, а я так вообще всё ещё стоял посреди комнаты в одних трусах. Сью тем временем обыскивала одежду арбалетчиков, а Ева пыталась привести в чувства Марка. – Контроллер не выключается, – сообщила она. Вуд сдёрнула браслет с отрубленной руки, повертела в руках и покачала головой. – Ни черта не понимаю в этой технике, – признала она. – Это надо Шилу спрашивать. То, что она признала необходимость обратиться к фурии, было удивительно. Видимо, доводы разума для неё всё-таки превыше чувства соперничества. – Выключи это, – приказала Аманда, вновь тыкая пленника. Вот ведь даже не бьёт его, а эффект весьма впечатляющий. Не то, чтоб я одобрительно относился к пыткам, но он заслужил такое обращение. – Как ты это делаешь? – всё же не сдержал любопытства я. – А? – обернулась Аманда. – Делаю что? Это? – Она вновь ткнула толстяка. – Малыш, а ты думал, навык Любовницы даёт только умение сокращать кое-какие мышцы? Я вижу все нервные узлы на человеческом теле. Очень полезно, когда хочешь доставить кому-то удовольствие... или причинить боль. Она улыбнулась, а я покраснел. Про мышцы и их сокращения я даже и не думал, но действительно считал, что навык Любовницы связан исключительно с сексом. Хотя действительно, какой в нём тогда смысл, зачем он в интерфейсе? – Вот зелёная точка, – продолжила лекцию Аманда, снова тыкая толстяка. Он застонал, теперь уже с нотками удовольствия в голосе. – А вот красная. Работает примерно как твоя Тактика. – Мёртв, – сообщила Ева, отодвинувшись от Марка. Его тело всё ещё продолжало дёргаться от импульсов, посылаемых через контроллер. Я понятия не имел, как это работает, Еву ведь не било током, когда она к нему прикасалась. Вуд бросила браслет на пол и раздавила ногой, но это ничего не изменило. Разве что толстяк взвыл, будто от боли, хотя в этот момент его никто не трогал. – Только Эрту не говорите, что я это сделала, – попросила Вуд. Рок прикоснулся к телу Марка, и оно исчезло. На полу остался только контроллер, от которого расходились десятки тончайших металлических нитей. Метаморф наступил на прибор, превратив его в горстку обломков. – Да уж, Эрт нам точно не простит такое транжирство, – заметила Сью. – Ну, может, арбалеты его порадуют. – Хлам, – отмахнулась Аманда. – Даже я при своей прокачке могу увернуться от стрелы или поймать её. Но вообще-то, стрелковое оружие запрещено. Ты не в курсе? Она снова надавила на толстяка. – Перестань, – велел я. – Он нам ещё нужен. Все присутствующие воззрились на меня с недоумением. – Раз он притащился сюда с Марком, значит Эрт ещё не нашёл нужный притон, – пояснил я. – Остальные должны быть там и, возможно, в опасности. А этот тип знает, где они. – О, им не поздоровится, – пообещал толстяк. – Если вы не отпустите меня... Аманда взглянула на меня. Я кивнул. Она снова ткнула толстяка, заставив заорать, и достала нож. – Сейчас он всё нам расскажет, – пообещала девушка. – А потом проводит нас. Но, возможно, ему придётся ползти, придерживая кишки оставшейся рукой. Культя всё ещё кровоточила, несмотря на жгут. Рок подошёл и прикоснулся к ней, залечив своей метаморфической массой. Действительно, толстяк понадобится нам живым. И придётся проявить жёсткость, иначе погибнут ещё люди. Наши люди. – Действуй, Аманда, – велел я. «Навык Лидерство повышен до 2 уровня». Похоже, придётся мне командовать этой операцией. Сам виноват, нечего было лезть. Странно, что Бесс не взяла на себя руководство, у неё-то Лидерство гораздо выше. Может, снова дурное влияние Эрта, взявшего на себя управление кланом. Вся-таки зря он связался с этим типом. Хотя не факт, что даже без стычки в городе этот толстяк или кто-то другой не попытался бы наехать на новый клан. Но в любом случае, придётся с этим разбираться. К счастью, моё руководство принимают нормально, так что не придётся делать всё самому. Один я бы не справился. А с такой поддержкой – почему бы и нет? Ещё и нос Эрту утру. Хотя было бы лучше, если бы он справился сам, до того, как всё это случилось. Но чего нет, того нет. Так что придётся брать дело в свои руки.Глава 13. Притон Сервусов
Пока Аманда пыталась разговорить однорукого толстяка, я оделся и вышел на улицу. И тут же заскочил обратно – за подмогой. Оказалось, нападение не ограничилось нашим домиком, с толстяком пришли не трое громил, а побольше. И остальные наши отряды не справились с врагами так легко. Впрочем, наша помощь всё же не потребовалась, мы опоздали. Пригодился только Рок, как для поглощения трупов, так и для лечения раненых. Но клан Оружейников всё-таки потерял двоих новобранцев. Могло погибнуть и больше, но в лагере оставались Шин, Атлантисы и девчонки из Романовых – парни, видимо, ушли либо развлекаться вместе с Люком, либо с Эртом, на поиски. Фактически именно они и отразили атаку. Я пересчитал оставшихся. Всего одиннадцать новичков. И это всё? Значит, с Люком пошёл ещё десяток. Эрт забрал с собой шестерых старшекурсников. Да уж, что-то нас в итоге совсем немного. Кажется, что полсотни человек – целая толпа. Но стоит поделить их на группы, как численность перестаёт казаться такой большой. Видимо, в Руины мы отправимся тремя отрядами, если до того не растеряем ещё больше народу. Что-то плоховато у нас идут дела в Форпосте. Бесс тоже осталась недовольна увиденным и наконец включила своё лидерство. – Вы, – указала она на новобранцев, – теперь будете отрядом. К вам назначаются Шин, Рок... и Ева. Пора учиться действовать совместно. Когда вернётся Эрт, добавим к вам нескольких старшекурсников в сопровождение. А пока организуйте оборону, чтобы непрерывно кто-то стоял в дозоре... Ну, Изгои сами вас скоординируют. – Разве мы не собирались идти спасать Люка и тех, кто с ним? – напомнил я. – И? – не поняла Бесс. – Разумеется, мы пойдём. Я вздохнул, но спорить не стал. Хотя Рок, да и Шин тоже, нам очень пригодились бы. Но и Бесс права, оставлять лагерь без охраны нельзя. Вообще, этим должен был гораздо раньше заняться Эрт. Даже если не предвидел нападения, просто на всякий случай. Но он как всегда схалтурил. А в итоге – два трупа. Аманда вытолкала во двор обливающегося потом толстяка. Ей не понадобилось много времени, чтобы склонить его к сотрудничеству. Я теперь поглядывал на Аманду с долей опаски, кто бы подумал, что она может быть жестоким палачом. Я оглядел наш отряд. Да уж, из боевой силы у нас осталась разве что Вуд. Ну, Аманда тоже, но она всё-таки не так крута и неуязвима. Бесс тоже не стоит недооценивать, но опять же несмотря на то, что очков навыков у неё уже наверняка за сотню, боевого опыта-то никакого. От командования она снова самоустранилась, оставив руководство мне. К моему удивлению, с нами вызвался пойти Ясон. Остальные Атлантисы его энтузиазма не разделяли и, похоже, намеревались досматривать прерванные нападением сны. – И зачем тебе это? – с подозрением спросил я. – Ну, если не нужна помощь, я не настаиваю, – развёл руками Ясон. Всё же я вынужден был согласиться с Эртом – этот тип ведёт себя подозрительно. Возможно, он и вправду тоже из нашего мира. Хотя тогда совсем уж странная концентрация попаданцев получается. То ли их в этом мире каждый десятый, ну пусть сотый, то ли единственные трое вдруг собрались в одном месте. Одни – случайность, двое – совпадение, но трое... заговор? Кажется, я становлюсь параноиком. – Нам пригодится имя Атлантисов, – вмешалась Вуд. – Мы-то тут практически никто, а вот ссориться с кланом местные не захотят. – Мы тоже клан, – с долей возмущения напомнила Бесс, но Вуд только пожала плечами. Путь по тёмным улицам занял около часа. К моему удивлению, никто не пытался напасть, да и вообще прохожих почти не встречалось. Я-то думал, при почти полном беззаконии ночью в городе будет не протолкнуться от бандитов. Но видимо им и днём неплохо жилось, а при отсутствии освещения активная жизнь замирала. Хотя в окнах многих домов горел свет, ставить уличные фонари никто не озаботился. Я снова задумался, что или кто выступает в качестве генераторов здесь, но заставил себя отбросить эти мысли. Иногда лучше не знать. Район, в который мы пришли, ничем не отличался от остальных. Вовсе не окраина города, оставалось только гадать, почему именно тут организовали притон. Вполне возможно, что они имеются в каждом районе и даже, скорее всего, не подпольные. А вот занесло наших именно в тот, который принадлежит толстяку, или этот мужик вовсе не владелец, а просто выследил тех, кто на него наехал, я так и не выяснил. – Ну конечно, Люк припёрся именно сюда, стоило сразу догадаться, – скривилась Вуд. – Самое гадкое заведение из всех, надо постараться, чтоб уйти отсюда живым, а уйти с хоть какими-то деньгами вообще будет чудом. – Отличное местечко, – возразил Ясон. – Тут такой ассортимент, на любой вкус. Давайте я буду вести переговоры. Вуд скривилась ещё сильнее, но не стала спорить. Ясон постучал в дверь. Выглянувший охранник судя по комплекции был из Сервусов, обритый наголо, с ожогом в половину лица и вооружённый покрытым ржавчиной топором для колки дров на деревянной рукояти. Весьма колоритный тип, в самый раз, чтоб встречать гостей в низкопробном притоне. Только на роль охранника годится плоховато, Сервус вряд ли сможет остановить человека с прокачанными навыками. Осмотрев нас, он скривил губы на здоровой половине лица. – Мы новых поставок не заказывали. Хотя товар хорош, хозяйка заинтересуется. Ясон вскинул брови, покосился на нас, открыл рот, собираясь возразить, но передумал и усмехнулся. – Что ж, отлично, веди нас к хозяйке, – сказал он. Я не настолько наивен, чтобы не понять, что произошло. Этот Сервус подумал, что мы привели женщин для продажи в их бордель. Учитывая, что нас тут четыре мужика, считая толстяка, а девушек пять и все как на подбор красотки, то вряд ли мы могли бы быть клиентами. – Зачем нам к хозяйке? – зашипел я. – Надо просто найти и забрать наших. – Не волнуйся, если он вправду соберётся заключать сделку, я вырву ему сердце не хуже, чем это умеет Шила, – успокоила Вуд, положив руку мне на плечо. Что ж, ладно, будем считать, что им виднее. Мы зашагали вслед за привратником по голым бетонным коридорам, идущим вниз. Никаких украшений, даже краски пожалели. Только редко и криво повешенные на стены светящиеся панели с идущими к ним болтающимися проводами. Половина из них светилась тускло, в ночном режиме, тогда как другая половина горела на максимальной яркости. Даже мощность настроить не сумели. Мы спустились по нескольким лестницам, проходя мимо никак не помеченных дверей, как стальных, так и кособоких деревянных, явно самодельных. Ещё один бункер. Впрочем, неудивительно, что от цивилизации лучше всего сохранились именно укрытия на случай катастрофы. Наконец охранник остановился перед очередной дверью, постучал и, не дожидаясь ответа, открыл. Мы последовали за ним. В этой комнате была вся та роскошь, на которой сэкономили в остальном здании. Огромная кровать с алым балдахином, резные стулья с облупившейся позолотой, все стены завешаны картинами и гобеленами без всякого порядка, лишь бы прикрыть бетон, ковры с толстым ворсом на полу. Китч в самом худшем проявлении. Но наиболее впечатляюще выглядела обитательница комнаты. Тоже отнюдь не в лучшем смысле. Мне впервые довелось увидеть в реальности, что значит «поперёк себя шире». Причём она не была такой уж коротышкой по меркам Сервусов, даже выше обожжённого охранника. Огромная грудь, размера, наверное, десятого, если такие размеры вообще ещё считаются. Разумеется, отвисшая почти до пупка, ну или как минимум закрывающих его жировых складок, и, к сожалению, ничем не прикрытая. Да и задница под стать. С такими габаритами даже боком в дверь трудновато должно быть протиснуться, но других вариантов у этой женщины не могло быть. Поскольку шириной плеч она превосходила нас с Ясоном вместе взятых, а Атлант был довольно плечистым. Толщина ручищ, почти достающих до пола, с моё бедро. Всю эту картину завершал уродливый фиолетовый парик на голове, оставшийся, видимо, от какого-то несчастного циркового клоуна. – Мадам Берта, раз вас снова видеть! – приветствовал её Ясон, разведя руки, будто собирался заключить её в объятия. Хотя я сомневался, что ему хватило бы обхвата. – У нас тут небольшое дельце, а потом я бы взял пару девочек. – Артаниэль, ты свободен, – кивнула Берта охраннику. Тот поклонился и поспешил удалиться. Хм, странные у них имена для Сервусов. Особенно у охранника, конечно. Видимо, в Форпосте и на правило имён наплевали, а Сервусы этим охотно пользуются. – А зачем тебе мои девочки, Атл, когда свои есть? – прищурилась Берта. – Или они тебе не дают? – Иногда хочется чего-то более экзотичного, – ушёл от прямого ответа Ясон. – А эти из клана Оружейников. И мы ищем их сокланов. С ними несколько Изгоев. Одного зовут Люк. – Знаю такого, – не стала отрицать Берта. – Один из лучших моих клиентов. Правда, товар всегда портит, но и платит исправно. И сегодня не один пришёл. Развлекаются они, в чём проблема-то? И зачем из-за этого меня беспокоить? Ясон вытолкнул вперёд нашего пленника, пинком поставив на колени. Тот был только раз оказаться подальше от Аманды. – Да вот этот хрен с бугра одному из новобранцев контроллер вживил. А новобранец этот был с Люком. – О, так вы с претензиями, – Берта стукнула кулаком о ладонь, заставив меня вздрогнуть. У меня возникло опасение, что такими ручищами и кулачищами она может переломать нам кости, сломать шеи и раздробить черепа, несмотря на все наши навыки. Особенно в ограниченном пространстве комнаты, где Скорость не очень-то поможет. Но судя по лицу, хозяйка притона вовсе не злилась. – Ну, парень, ты же знаешь, что я в разборки клиентов не встреваю. Сюда приходят те, кто может о себе позаботиться. Ну, как минимум во второй раз приходят только такие. Она улыбнулась, продемонстрировав золотые зубы. Это что, ещё один признак китчевой роскоши или в Форпосте плохие стоматологи? Хотя, может, наоборот хорошие, кто знает, как с этим в других местах. Просто при здешнем уровне медицины, какой я уже видел, ожидал иного. – Конечно, не обещаешь, – кивнул Ясон. – Твои коротышки не смогут никому обеспечить безопасность. Я один мог бы перебить вас всех, даже не вспотев. – И тебя разорвут недовольные клиенты, – пожала плечищами Берта. – Или Озимандиус. Атлантис кивнул. Весь этот разговор, несмотря на угрозы, шёл в совершенно спокойном тоне. – Артаниэль проводит вас к комнатам, где развлекаются ваши приятели. Но девочек лучше оставьте здесь, а то клиенты могут ими заинтересоваться. А нам ведь не нужны неприятности? – Определённо не нужны, – заверила Вуд. Она подошла к толстяку, одним рывком оторвала ему голову и бросила её Берте. Та неожиданно ловко поймала «снаряд» одной рукой и раздавила в кулаке. Ударившая из горла толстяка струя крови залила потолок, окрасив его в алый. Ковры тоже не избежали пятен как крови, так и мозгов. Я с трудом сдержал желудок, так и рвущийся вывернуться наружу. – Да, мы подождём, – подтвердила Бесс. – Пока обсудим с мадам Бертой положение Сервусов как в целом, так и в клане Оружейников. При этих словах она покосилась на меня. – Для начала прекрати называть нас этой рабской кличкой, девочка, – теперь уже не на шутку нахмурилась Берта. – Мы – люди. Просто люди. Это вы непонятно что, мутанты. Она сдёрнула с кровати алое покрывало и закуталась в него, наконец прикрыв наготу. Под покрывалом на постели обнаружился смазливый тощий паренёк примерно моего возраста. Меня снова едва не стошнило от мысли, чем они с Бертой тут занимались. На виске паренька мигал индикатор контроллера. – Пошли, – поторопил Ясон нас с Альфом. – Я покажу вам все прелести этого местечка. Ну или часть, мы ведь всё-таки торопимся.Глава 14. Кровавый орёл
– Ну что, детишки, хотите увидеть немного экзотики? – усмехнулся Ясон. – Можно даже не только увидеть, но и потрогать. – Давай просто найдём наших людей, – предложил я. – У нас есть девушки, так что... Альф чуть помедлил, но кивнул, соглашаясь со мной. – Точно, детишки, – хмыкнул Ясон. – Ничего вы не смыслите. Мы последовали за Артаниэлем, который привёл нас к ничем неприметной двери. Как он их различает вообще? Я почему-то ожидал, что там окажется весь наш отряд сразу. Даже не знаю, с чего я так подумал, учитывая, чем они тут предположительно занимались... Большую часть помещения занимал прозрачный бак с водой, размером с джакузи или небольшой бассейн. Внутри то ли на встроенном возвышении, то ли скамеечке с удобством расположился Орландо. В бассейне он был, конечно, не один. Я протёр глаза, неуверенный в том, что вижу. Но списать на обман зрение и искажение стенками бака не вышло. У девушки, чья голова упиралась в промежность Орландо, вместо ног был хвост, а руки ниже локтя превращались в плавники. Она полностью находилась под водой и, видимо, не испытывала от этого никакого дискомфорта. – Чего надо? Время ещё не вышло! – возмутился Орландо. – А ты чего припёрся? Жди очереди! – Вылезай давай, – велел я. – Мы уходим. Или считай себя изгнанным из клана. – А ты не перебарщиваешь? – шепнул Альф. – Много себе позволяешь, Табул, – выразил ту же мысль Орландо. – Да, не торопи его. Пусть русалка отложит икринки в его выводящий канал. Мне всегда было интересно, выводятся потом рыбёшки в мочевом пузыре или ещё где-то? – небрежным тоном заметил Ясон. Орландо от таких новостей выпучил глаза и попытался оторвать от себя девушку. Удалось ему это не сразу. Когда он выдернул её голову из воды, я увидел, что у неё нет волос, а вместо них какие-то гладкие и, видимо, скользкие отростки. Лицо тоже было не совсем человеческим: слишком большие глаза с прозрачными веками, вместо носа две щели, а губы похожи на присоски. На шее явно просматривались жабры. На воздухе русалка сразу судорожно раскрыла рот, судорожно пытаясь вдохнуть. – Ах ты тварь! – воскликнул Орландо, выхватывая из инвентаря нож. – За порчу товара придётся платить, – быстро прогундосил Артаниэль. Орландо скривился, но убрал нож, отшвырнул русалку подальше от себя и торопливо выбрался из бака. Достав из инвентаря одежду, он принялся торопливо натягивать её на мокрое тело. Я порадовался, что не только я не умею одеваться прямо из инвентаря. – Мы подождём за дверью, – объявил я. Как только мы вышли, я спросил Ясона: – Это правда, про икру? – Мы вырезаем им языки, – вместо него ответил Артаниэль. – Всё вполне безопасно. Я непроизвольно передёрнулся. – Что это вообще за существо? Откуда? Зачем? – Мутант, наверное, – равнодушно пожал плечами Альф. Его увиденное не слишком впечатлило. – Женщины Атлантиды, – рассмеялся Ясон. – Почему, ты думаешь, у нас мало баб? – Так мы и говорим клиентам, – осклабился Артаниэль. – На самом деле, не думаю, что это люди, – более серьёзно сообщил Атлантис. – Возможно, наниты заразили рыб, а поскольку были рассчитаны на людей, то изменили их форму на подобие человеческой. Или не рыб, тюленей там, морских котиков. Но этих русалок полно, у всех берегов и в открытом океане. Может, больше, чем людей. Интересно, про наниты – это сказанное мной название «пошло в народ» или Эрт прав, и Ясон действительно из нашего мира? – Но ловят и содержат их немногие, на весь Форпост можно найти только у нас и в ещё паре заведений, – зачем-то принялся возражать Артаниэль. Рекламирует, что ли? – И в других местах им яйцеклады не вырезают! – Не бреши, – отмахнулся Ясон. – Был я у других, и жив вот. Вообще, они круто присасываются. Но уродки жуткие ведь. – Мерзость, – снова передёрнулся я. – Особенно если они рыбы... – О, ты ещё ничего не видел, – снова хмыкнул Атлантис. – У нас есть женщина-паук, – снова принялся за рекламу Артаниэль. – Но ваши не стали её брать. Осьминожку взяли на пятерых. Остальные щупальца ей поотрывать успели, пока снова не отросли. Я ошарашенно уставился на него. Нет, похоже, не шутит... – Вот даже не хочу знать, как щупальца связаны с количеством человек, – замотал головой я. – И заходить смотреть на это не стану. Давай сам этих пятерых выгоняй. – У неё на каждом щупальце такая присоска, похожая на... – Я же сказал, не хочу знать! – поспешно перебил я Сервуса. Поздновато, конечно. Услышанного уже хватило, чтобы это представить и снова передёрнуться. Мне теперь в кошмарах это сниться будет... Тьфу, гадость. – Лучше скажи, где Люк, если он не один из пяти. Или ещё кто. Если за дверями, мимо которых мы проходили, я сам найду. Я надеялся, что Картография сработает и поможет мне в этом. Хотя искать дверь по описанию расположения я ещё не пробовал. Но ведь можно попробовать вызвать на карте маркер самого Люка! – Третья дверь после второго поворота за третьей лестницей, если сверху считать, – забубнил Артаниэль. У меня перед глазами тут же возникла схема пройденных коридоров с нужной отметкой. «Навык Картограф повышен до 6 уровня». Я молча кивнул и поспешил к указанной двери. Альф за мной не последовал. Ну, хочет смотреть на групповуху с осьминожкой – его дело. Я даже боюсь представлять, где у неё человеческие части и есть ли они. Двери в этом заведении не запирались. С одной стороны, странно – ведь тогда в любой момент могут помешать весьма интимному процессу. С другой понятно – иначе клиент может запереться надолго и не уплатить потом за лишнее время. Но, видимо, врываться без стука тут всё же не принято. Поскольку стоило мне открыть дверь, как в меня полетел нож. Я нервно икнул и упал на пол. Система тут же оповестила о повышении характеристик: «Навык Ловкость повышен до 4 уровня». «Навык Скорость повышен до 4 уровня». – Это я, Лин! Свои! – заорал я, не торопясь подниматься. Повезло. Просто невероятно повезло. Не думал, что можно вправду уклониться от летящего ножа. Этак когда-нибудь я и стрелы на лету ловить могу научиться... Похоже, навыки всё-таки не просто отображают физические возможности организма, а увеличивают их. Впрочем, по сверхчеловеческой скорости Аманды можно было давно это понять. Но как влияют навыки вроде Лидерства или, скажем, Лжеца? Несмотря на прокачанного Лжеца я не начал больше врать. Мне и без того приходилось это делать, чтобы не выдать своё попаданство, но желания лишний раз соврать не возникало. Сервусы вон вообще считают, что они настоящие люди, а мы – непонятно что. Ну, по крайней мере, свободные Сервусы Форпоста. Конечно, это они в пику своему прежнему рабскому положению. Так-то на «обычных людей» они не совсем тянут. Будь здесь чуть более фэнтезийный мир, я бы назвал их гномами. Разве что бород не хватает. Я бы предположил, что их генетически изменили, специально приспособив для тяжёлого физического труда, может даже в шахтах, учитывая невысокий рост. Но подозревать развитую цивилизацию в выведении породы рабов... А может, их готовили для полёта в космос и заселения другой планеты, с повышенной гравитацией? Или же это всё-таки такой расовый признак, просто в моём мире этой расы не было. – Чего надо? – осведомился Люк. Да, сейчас не время для долгих раздумий, дела есть. Убедившись, что Изгой больше не собирается кидаться ножами, я поднялся. И тут же согнулся, выворачивая желудок в угол. Лучше бы я продолжал смотреть в пол. Выбранная Люком девушка была человеком... Кажется. После того, что он с ней сделал, точно это было не определить. Она висела на деревянной раме, похожей на дверной косяк, спиной ко мне. Тем, что осталось от спины. Вывернутые рёбра торчали наружу наподобие крыльев и, кажется, на них сверху ещё лежали какие-то внутренние органы. – Эх ты, пацан, – хмыкнул Люк. – Вижу, мой кровавый орёл тебя впечатлил. Наконец-то получилось, как следует. – Как... – я подавил очередной рвотный спазм, тем более что желудок уже был пуст. – Это как раз как не следует! Нельзя так убивать людей! – А она ещё жива! – гордо объявил Люк. – Именно это и получилось! Я несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с силами, чтобы повернуться и снова увидеть это зрелище. И, выхватив меч, кинулся на Изгоя. Нельзя такое делать с людьми. Те, кто так делают, не должны жить. Да, я знал и раньше, что Люк жесток с женщинами. Даже видел убитую им после того, как они с Зетом, заметая следы, выкачали из неё кровь. Но одно дело знать что-то, даже видеть труп потом, а другое – застать в процессе садистских издевательств. Не надо было и раньше закрывать на это глаза, но... Люк даже не стал доставать оружие. Просто скользнул в сторону и ударил меня по руке. Я взвыл от боли и разжал ладонь. В кино герой в таких случаях обычно хватает оружие другой рукой. Но я только рефлекторно ухватился за запястье. Как больно, кажется, сломано... – Чистоплюй, – поморщился Изгой, сам сплюнув на пол. – Не способен оценить искусство. Чего пришёл-то? – Напали... Марк... контроллер... убит... – пробормотал я. – Спасать остальных... – Как видишь, никого спасать не надо. Мазь есть или поделиться? Я помотал головой. Не буду я ничего у него брать. И мазь у меня действительно есть, Эрт всем раздал по два пузырька на всякий случай. Но чтобы намазать руку, надо сперва задрать рукав, а это слишком больно. И вдруг перелом неправильно срастётся. – Дай сюда, – вздохнул Люк. Несмотря на моё сопротивление, он заставил меня разжать здоровую руку и убрать её от больной. Закатав рукав, он достал из инвентаря мазь и нанёс мне на запястье. Как только он меня отпустил, я тут же отполз подальше, по пути ухватив меч в левую руку. – Нападёшь снова – отрежу тебе палец и заживлю рану, – предупредил Изгой. – А потом запихаю палец тебе в задницу. Чтоб запомнил урок. Я скривился, но убрал меч в инвентарь. Девушка уже умерла, сердце, которое я отчётливо видел в разрезе на спине, перестало биться, так что добивать не придётся. А с Изгоем не могу я справиться... Хотя Люк и заявлял, что на самом деле не очень крут, но мне пока и до него далеко. Что, придётся жаловаться на него Эрту? Так он наверняка в курсе пристрастий приятеля и наплюёт. Обратиться к Бесс? Можно даже показать ей это вот художество. Или попросить Шилу тихонько его прикончить? Уж фурия точно справится. Но захочет ли помочь, она-то человеческие жизни не очень ценит. Эх, опять мне приходится перекладывать дело на женские плечи. Можно подождать, пока сам прокачаюсь, но скольких за это время убьёт Люк? Боль прошла, рука снова шевелилась, как новенькая. Возможно, это и не был перелом, просто трещина. Или удар в болевую точку. Обзавестись, что ли, навыком Любовника всё-таки. Раз он вовсе даже не бесполезный в бою. Но Бетани пока не готова, по не совсем ясным мне причинам, не торопить же её... – Так что там с этим Марком? – осведомился Люк. Я максимально кратко пересказал случившееся. – Ну, бывает, – пожал плечами Изгой. – Это опасное местечко. Я всех предупреждал, чтоб не оставались поодиночке. Но они ж не детишки, чтоб я с ними нянчился. – Пошёл ты, – процедил я. – Можешь не возвращаться. Я попрошу Бесс тебя изгнать. – Мне и в Изгоях неплохо, – ухмыльнулся Люк. – Это я нужен её клану, а не клан мне. Я не ответил и ушёл. Вот если я действительно скажу Бесс, даже покажу ей этого «кровавого орла», а она ничего не сделает? Смогу ли я после этого оставаться в клане? А куда идти, какой выбор? Жить в Форпосте, где царят такие нравы? Да и кому я тут нужен, без гроша в кармане. Меня даже на Архипелаг вряд ли довезут. Нет, уходить точно нельзя и некуда. Но Изгой клану полезнее меня. Даже если сама Бесс выступит против Люка, убивать его на месте не станет, а потом Эрт её уболтает... Возможно, я сам придумал проблему на ровном месте и теперь об неё убиваюсь. Всё может выйти не так. Бесс может сходу взмахнуть своим кнутом и содрать с Люка лицо... Или нет. И тогда мы с ней точно окончательно разругаемся. Лучше всё же остановлюсь на варианте с Шилой. Когда я вернулся к остальным, компания пополнилась на семь человек. Из них я знал только Рея, которого тоже взял в свой отряд. Но, возможно, самое время передумать. – Это всё? Где остальные? Я не был точно уверен, кто пошёл с Люком, но ожидал, что их будет больше. – Двоих осьминожка высосала, – сообщил Артаниэль. – А я их предупреждал. Говорил, следить за товарищем. Если потерял сознание – потыкать в щупальце палкой. А одного девчонка задушила. А я тоже говорил, не надо её развязывать, буйная. И Изгой ваш ещё один там, но он меня послал, сказал закончит и сам придёт. Я не стал уточнять, что именно и как осьминожка у них высосала. Откуда – и без слов понятно. Остальное – неважные детали. Всё равно с этим надо заканчивать. – На выход, – приказал я. – Всем ждать снаружи. Мы заберём девчонок и догоним. Ясон, ты останься. Не дожидаясь выполнения приказа, я направился к двери, за которой находилась осьминожка. Всё же придётся мне на неё посмотреть... Она сидела на квадратном бетонном блоке. Сверху – вполне привлекательная девушка, ниже пояса – торчащие в разные стороны щупальца, зашевелившиеся при моём появлении. Возле стены составлены восемь стульев и лежат два тела. – Быстро сегодня, – грустно вздохнула девушка-осьминог. – Смерть не пугает? Ну, бери стул, садись, выбирай щупальце. Я достал меч. Она не испугалась, но явно удивилась. А ещё мне показалось, что её лицо озарилось надеждой. – Ты меня убьёшь? Убей меня! Я не хочу так жить! «Навык Проницательность повышен до 3 уровня». Мой меч засветился. Я приблизился и вонзил клинок ей в грудь. «Навык Зачарователь повышен до 5 уровня». «Навык Защитник повышен до 5 уровня». Я успел быстро упасть на пол, чтобы меня не забрызгало кровью при взрыве тела. Вор не прокачался, поскольку её инвентарь, если таковой вообще имелся, был пуст. Я вспомнил, что и за одного из убитых на арене Колизея не получил очко навыка. Видимо, у громилы тоже ничего не оставалось в инвентаре. У тощего точно была зелёная пыль, которую мне потом скормила Аманда. Но сейчас и навык Убийцы не повысился... Система не посчитала её за человека? Судя по взрыву, наниты в ней точно должны быть. Хотя это и по виду понятно, что другое могло так её изменить? – За порчу товара... – начал было Артаниэль, когда я вышел в коридор. Но я так на него глянул, что Сервус осёкся. Мне хотелось двинуть ему рукоятью меча в нос. А ещё хотелось приказать сжечь весь этот притон. Но кому приказывать, остался только Ясон, остальные ушли. Да и всё равно не послушались бы. Или мы бы не справились. – Пошли, заберём девушек и уходим отсюда. – А как же второй Изгой? – уточнил Ясон. – Кто остался последний, тот платит за ущерб. Так ему и передай, – обратился я к Артаниэлю. Не знаю, кто именно там остался, да и без разницы. Видеть развлечения ещё одного Изгоя мне совершенно не хотелось. Точно не сегодня. Но когда-нибудь я вернусь и разнесу здесь всё. Возможно, включая здешних Сервусов, что-то не такие уж они бедные и несчастные, притесняемые рабы. Наверняка среди них есть разные люди, но в этом притоне собралась сплошная мразь.Глава 15. Кто хороший, кто плохой?
– Нельзя так всё оставлять! – негодовал я. – Девушки там не шлюхи, а рабыни! Даже искалеченные мутантки не заслуживают, чтобы их так использовали. А есть же и нормальные, они сопротивляются... – И убили одного из наших, – напомнила Бесс. – Ты же сам выступал за права Сервусов. Я заскрипел зубами. Вот как ей объяснять, что не все Сервусы одинаковые? Есть хорошие, есть сволочи, как в любой расе, у любого народа. Это же не зависит от роста, цвета кожи и прочего. Но для неё-то все рабы на одно лицо. И надо бы считать успехом то, что Бесс вообще задумалась об их правах с моей подачи. Она даже о чём-то там договорилась с мадам Бертой, подробностей я пока не выяснил, но расходились обе стороны вполне довольные диалогом. Нас не пытались остановить и взять в плен, хотя я этого ожидал. Конечно, клану оружейников нужны союзники. Но не такие же! – Когда рабы становятся рабовладельцами, то теряют право на сочувствие, – наконец я придумал достойный ответ. – Я говорила, что этот мир требуется менять, – вздохнула Бесс. – Но ты ведь отказался помогать. Только менять надо не разрушая то, что не нравится, а создавая альтернативу. Нам что, истребить половину жителей Форпоста, а вторую половину отвезти в Цитадель? И их вместе с нами истребят Виндзоры. А может, и остальные кланы нарушат наши договорённости. Форпост нужен всем и никто не торопится его менять. Хорошо, что я всё-таки не стал говорить про Люка. Он так и не присоединился к нам, зато объявился Лео. Пока мы с Бесс разговаривали, остальные плелись позади. – Я не отказывался помогать. Просто... Ты идеалистка! И при этом закрываешь глаза на такое... Уж определись, мир во всём мире и счастье для всех, или пусть живут, как хотят и как могут. – Никого нельзя привести к лучшей жизни силой. Всегда останутся те, кого тянет к грязи и мерзости. И должно быть место, где они могут это получить. Иначе они придут за желаемым к нам или кому-то ещё. На этот раз я возражений не придумал, хотя понимал ошибочность такой логики. Пусть бы даже такие люди, как Люк, творили, что хотели в Форпосте. Если бы тут все были такими. Но рабы с контроллерами чем виноваты, чтобы становиться их жертвами? Вот на арену выходят добровольно – ну и пусть себе сражаются. Если, конечно, там вправду всё только добровольно, хотя и в этом есть сомнения. – Почему ты не хочешь освободить пленных из притона? – спросил я. – Они могли бы присоединиться к клану... – Там же дикие, – вытаращила глаза Бесс. – Те, у кого есть интерфейс, давно бы вырвались сами. А дикие... ну, они же дикие. Так, что ещё за дикие? Я уже слышал про таких, но пока не понял. Пришлось спросить прямо. Интересно, Табул из деревни должен знать такие вещи и я выдаю себя? – Ну, у них нет интерфейса, – пожала плечами Бесс. – У некоторых был, но исчез. Они уходят в Руины, а возвращаются без интерфейса. Как Сервусы. Ходят слухи, что из Руин иногда приходят дикие, которые туда не уходили. Но не знаю... – И их тут же превращают в рабов, потому что они не могут сопротивляться. Отлично просто! – возмутился я. – Они же люди. Нормальные люди! – У нормальных есть интерфейс, – пожала плечами она. – Если спасать диких, их станет больше, у них появятся дети, тоже без интерфейса. В итоге он пропадёт у всех. С ним и без того часто бывают проблемы. Да, интерфейс, конечно, полезная вещь. Но живут же в нашем мире без него, и ничего. И здесь раньше жили, он точно не с древних времён существует. – У большинства Табулов ведь почти нет навыков, даже инвентарь редко открывается, – вспомнил я. – Что? Инвентарь? – Личное пространство, – поправился я. – Поэтому Табулов с навыками принимали в Цитадель и потом в клан, – кивнула Бесс. – И им можно вступать в брак с Ортусами. С Сангверами иногда тоже. Но Праймы женятся только на Праймах. Чем чище кровь, тем скорее открываются навыки и их больше. Обычно. Ну, я рассказывала свою историю... – Но ты тоже не стала исключением. И даже древо разблокировала. А если бы я не достиг Пробуждения Крови, то всё, неполноценный, ущербный, не давать плодиться, чтоб не испортил кровь? – Никто ведь не изгоняет Табулов с одним-двумя навыками, – удивилась Бесс. – В некоторых деревнях вообще почти ни у кого навыков нет. Но и оттуда иногда попадают в Цитадель. Редко, шансов мало, но интерфейс может проявиться. А у диких или Сервусов нет. – Нет, ты послушай, – продолжил горячиться я. – Поучается, у большинства людей в мире всё-таки интерфейса нет. Сервусы, дикие, многие Табулы... У Табулов он как бы есть, но неактивный. Это всё равно, что нет. Разницы на практике никакой. Так значит, норма всё же не иметь интерфейса. И это не должно быть причиной для притеснений! – Если на нас нападут Виндзоры, кто будет сражаться с ними? Сервусы или полноценные члены клана? И что смогут сделать Сервусы, если попытаются биться? Я всплеснул руками. Рассуждения сродни тому, что человек с автоматом в руках имеет больше прав, чем человек без оружия. Но как ей это объяснить, когда она даже про автомат не в курсе? Меч для примера не подойдёт, вон Люк и без меча меня запросто отделал. С арбалетчиками тоже расправились запросто. – Не всё сводится к боевым умениям. – Нам необходимо отвоевать континент, – холодно отрезала Бесс. – Дикие не могут бороться с монстрами. Если человечество потеряет интерфейс, оно обречено. Ну вот, начались разговоры за расовую чистоту, докатились... – Тогда роди десяток детишек от Эрта во благо человечества! – не сдержался я. – он же тоже Прайм, чистая кровь. Хотя можно не только от него. Вон Дуглас ещё есть. Может, ещё кто найдётся. Хотя зачем мелочиться, чего десять, давай двадцать, ты ещё молодая, каждый девять месяцев по ребёнку от Прайма. Всего-то пятнадцать лет получится, можно и больше наплодить. Как твоя мамаша! Бесс застыла на месте, так что я даже проскочил вперёд. А когда обернулся, то получил по лицу с такой силой, что отлетел назад и протащился спиной по земле. К счастью, это была именно земля, а не асфальт, которого в Форпосте не водилось. Я даже не понял, была это пощёчина или удар кулаком. Челюсть болела, но, кажется, не сломана. Бесс ничего больше не сказала и даже не посмотрела на меня, просто зашагала дальше. Да уж, я всё-таки перегнул. Но бежать следом и извиняться не было никакого желания. «Навык Мужественность повышен до 5 уровня». А вот этого я точно не заслужил. Не мужественность это была, а мужланство самое настоящее. Не стоило упоминать её мать и сравнивать. Ну да, она меня выбесила и довела, но это не оправдание. Вести себя как козёл оставлю Эрту. Альф протянул мне руку и помог встать. – Поссорились? – спросил он. Я кивнул, хотя вопрос был явно риторическим. – А что, было похоже на предварительные ласки, что ли? – всё же огрызнулся я. – Ты вот как относишься к чистоте крови? – Я к ней не отношусь, я ж Табул, – хмыкнул он. – Как и ты. Хотя и крутишь шашни сплошь с девчонками Праймами. – А я на это не смотрю, – скривился я. – Ну да, ты на сиськи смотришь, – подколола Дрю. – Потому и мне отказал, да? Размерчиком не вышла? У этих-то, что у одной, что у другой, дойки ого-го. – Да ничего я не... Так получается. И вообще, у Бетани меньше, чем у Бесс. И... это неважно, не смотрел я... – Смотрел. И даже трогал.Наверняка не раз, – со смехом поддержал подружку Альф, хлопнув меня по плечу. – Да не напрягайся так, мы же шутим. Ну, если только ты на Вуд не западёшь... – Нет, ты что, он сразу к мадам Берте в кровать полезет, – расхохоталась Дрю. – Кстати, она нам навязывала своего парнишку, еле отболтались. Хотя Аманда была за. – Фу, даже не говори о ней, – замахал руками Альф. – В смысле, о Берте, а не об Аманде. Она-то очень даже... Ай! Дрю отвесила ему подзатыльник. – Сервусы вообще некрасивые, квадратные коротышки, – продолжил Альф. – А эта Берта просто ужас какой-то... – Орландо с тобой не согласится, – брякнул я. Кажется, слишком громко. Сам Прайм и пара его новых приятелей, ползших в конце процессии, обернулись. Орландо вытаращил глаза и погрозил мне кулаком. – А что с ним? – тут же заинтересовалась Дрю, показав Прайму язык. – Ну-ка, рассказывай. – Он в притоне русалку снял, – ещё громче объявил я. – А она рыба-мутант. О том, что я не буду болтать про это, у нас уговора не было. Но к моему удивлению, никто не засмеялся. Хотя ещё трое тут с осьминожкой развлекались, так что точно не им осуждать. Интересно, Рей был среди них или нет? – Она страшная, – пояснил я Альфу и Дрю, которых новость тоже не развеселила. – Говорят, русалки – это души утопленниц, – протянул Альф. – У меня подруга утонула. А потом на том берегу русалку видели, – кивнула Дрю. Похоже, разговор зашёл куда-то не туда. Местные суеверия, надо же. Я больше склонен был поверить словам Ясона про мутировавших из-за нанитов рыб или тюленей. Возможно, я вообще связался не с тем попаданцем. Если Ясон и вправду попаданец. И даже если это он сказал Лиз про карту Повешенного или сам убил и повесил того Сангвера. Может, он тоже был сторонником чистоты крови. И зря я помог расправиться с бунтовщиками. Хотя они тоже неправильно действовали, и среди них был Сид, но... Да есть здесь вообще те, кого можно назвать «хорошими парнями»? А в жизни такие вообще бывают? Я слишком мало повидал в реальной жизни в своём мире. В кино и книжках почти всегда есть явно хорошие и плохие. Ну или хотя бы более-менее явно. Такие, кто не убивает слабых, не насилует беззащитных, не издевается над детьми, хотя могут воровать, пьянствовать и драться. А вот те, кто убивает, издевается и насилует – плохие. Только тут-то они везде, в любом сообществе. А я сам-то такой ли хороший? Навык Убийцы шестого уровня... Ну да, я защищался, убивал убийц, но... Если я вправду на арене в Кровавой Ярости размолотил тех парней в кашу – неужели они этого заслуживали? Бетани и Аманда вышли на арену добровольно, в условиях боя виноват скорее Эрт, да и сами они на это согласились, переоценили себя. Нет, спасать их надо было, конечно. Но, возможно, не так. Имею ли я право осуждать кого-то после всего, что сделал сам? Но если начать думать, тварь ли я дрожащая или право имею, как было у классика, проще прямо сейчас самому броситься грудью на меч. Я же только что агитировал Бесс пойти и разнести притон. Определённо, рабовладельцы и садисты – плохие. И их надо убивать, даже если сам не очень хороший и от убийств станешь чуть хуже. Пытаться уговорить их исправиться и стать лучше бессмысленно и бесполезно. Герои все в белом бывают только в кино, и то далеко не во всех. В куче фильмов герои убивают толпы народу – плохих парней, конечно. Там их никто за это не осуждает, в жизни посложнее. Но и Бесс отчасти права. Мало просто спасти кого-то слабого и угнетённого, надо с ним потом ещё что-то делать. А если не можешь обеспечить безопасность, то спасение получится дутое. Громить притон Сервусов сейчас нет никакого толка. Освобождённых рабов тут же возьмут в рабство другие. Цитадель тоже ненадёжное укрытие, да и Бесс не согласна укрывать там спасённых дармоедов. И что делать? Дикие смогли как-то вернуться в Форпост из пустошей. Обойти монстров, мутантов и метаморфов. Вуд рассказывала, что где-то там жил Оружейник. Значит, на континенте можно найти безопасные места. А ещё там где-то бродит Аша, которую чудовища не трогают из-за чёрной крови... Это пока не похоже на план, но кое-что вырисовывается. Конечно, нужно прежде самому побывать в Руинах и посмотреть, что там и как. Надеюсь, мы отправимся туда скоро, оставаться в Форпосте у меня уже не было никакого желания.Глава 16. Дипломатия кнута
Зевая и потягиваясь, я вышел во двор. Ночка оказалась долгой, поспать удалось мало. Но Бетани, которая проспала всё время, пока мы торчали в притоне Сервусов, проснулась рано и заодно разбудила меня. Ну ничего, в Руинах мне тоже никто не даст дрыхнуть вволю, пора привыкать. Во внутреннем дворе у колодца я столкнулся с Эртом. Хотя он пришёл ещё позже нас, я уже не застал, однако ж вскочил ни свет, ни заря. Раздевшись по пояс, он плескал на себя воду из деревянной бадьи. Да уж, плохо без водопровода и душа, колодезная вода наверняка ледяная. – Ты б тоже помылся, – вместо приветствия заявил Изгой. – И шмотки постирал. – Как? – удивился я. – Руками, – хмыкнул он. – Берёшь и стираешь. Тут у нас Сервусов нет, чтоб тебя обслуживать. Об этой стороне дел я как-то вообще не задумывался. Действительно, привык уже за несколько месяцев в Цитадели, что чистая одежда сама появляется в шкафчиках, а душ по расписанию. И мысль, что стиральных машин-то в этом мире нет, в голову не приходила. А стирать вручную я не умею. Придётся просто намочить одежду, попытаться отжать и просушить. Ну, лучше так, чем вонять. Я начал стаскивать куртку. – Да не сейчас же, – вздохнул Изгой. – Некогда, пора заглянуть к местному пахану. Хотя можешь остаться и заняться постирушками. Или просто ополоснись и переоденься. Он поднял бадью над головой и перевернул, облившись с головы до ног. Встряхнув мокрыми патлами, рассмеялся и забросил ведро обратно в колодец. Отвернувшись от его наглой рожи, я взялся за колодезный ворот. Крутить который оказалось не так-то просто... При Силе четвёртого уровня-то. Да работает этот навык у меня вообще или для каких качков эта ржавая железяка сделана? – Не затягивай с помывкой, пойду остальных соберу, – бросил Эрт. Странно, что не стал предъявлять мне за вчерашнюю ссору с Бесс. Или она ему ничего не рассказала? Может, тоже спала уже, когда он явился, и ещё не успела. Я таки вытащил бадью, хоть и с трудом. Вода впрямь оказалась ледяной. Ну, с регенерацией мне вряд ли грозит простуда, но с водными процедурами лучше не затягивать.Резиденция местного правителя оказалась старой постройки, но, для разнообразия, не бункером. Причём, построено это здание было явно задолго до катастрофы, больше всего оно напоминало готический собор, уж не знаю, чем было на самом деле. Вот умели ведь люди строить, действительно на века. Хотя и мрачновато, если какие-то украшения на фасаде прежде были, то давно отвалились. Внутренняя обстановка оказалась не менее мрачной и подавляющей, высоченные потолки и сплошной голый камень, никакой роскоши. Правитель что, аскет? Редкие охранники в стандартной форме Изгоев только кивали Эрту, не пытаясь нас останавливать. Какое-то чрезмерное доверие к вооружённой группе, минимум половину членов которой они точно не знают. А ведь с ними была и Шила... Впрочем, фурию они не смогли бы остановить, даже если бы захотели. Также в отряд вошли Аманда, Бетани, Рик, к моему сожалению – Люк и, само собой, Бесс. Ещё к нам присоединился Ясон, но Атлантиса за члена группы я не считал. Видимо, кто-то из охранников всё-таки опередил нас и доложил правителю о гостях, поскольку он уже ждал в зале, исполняющем роль тронного. Вряд ли он постоянно сидит в кожаном кресле, заменяющем трон. Рядом с ним на низенькой скамейке сидела миниатюрная блондинка в золотистом бикини. Только когда мы приблизились я понял, что немного ошибся в масштабах. Блондинка оказалась не такой уж миниатюрной, вполне обычного роста. Это лорд Озимандиус был просто огромен, а восседал на кожаном диванчике. Он не был толст, а мускулист и накачан, к тому же именно огромен, в чём я убедился позже, когда он поднялся в полный рост. Но вставать навстречу незваным гостям он, конечно, не стал. – Привет, Оз, – без всякого пиетета поздоровался Эрт. – Как жизнь? Они что, старые приятели? Тогда это объясняет поведение стражников. Но чего Эрт не мог сразу пойти и договориться с давним знакомым? – На колени! – прогремел бас Озимандиуса, разрушая мою гипотезу. Не приятели. Просто Эрт наглый тип, плюющий на авторитеты. Я с трудом подавил порыв подчиниться приказу и грохнуться коленями на гранитный пол, аж поджилки затряслись. К моему удивлению, кроме меня на ногах остались только Эрт и Бесс, которую он удержал, крепко обняв за талию, да ещё Шила. – Вижу, ты отыскал парочку себе подобных, Эртайн, – процедил Озимандиус. – Идиотов, не способных видеть могущество, пред которым следует склоняться. – Оззи, у тебя пафос потёк, – со скучающим вздохом заметил Эрт. – Завязывай, мы по делу. Это Бессиния Виндзор, глава нового клана. Клана Оружейников. Фамилию она сменит, конечно. – Никак на твою? – подала голос девушка в золотистом бикини. – И ты пришёл... – Я Изгой, – как-то очень поспешно перебил Эрт. – Нет у меня ни фамилии, ни обязательств, с ней связанных. Не вмешивайся в мужской разговор, Голди. Девушка надула губки, выкрашенные золотистой помадой. При ближайшем рассмотрении я заметил и золотистый лак на ногтях, да и загорелая кожа была того же оттенка, ещё и с блёстками. Так что имя – или прозвище – ей идеально подходило. Это золотое великолепие портил только широкий чёрный стальной ошейник со следами неаккуратной сварки, обхватывающий её горло так, что даже не позволял опустить голову. Из-за этого казалось, что Голди постоянно высокомерно задирает нос. Да и голосок у неё оказался не под стать, сиплый и чуть дребезжащий, будто она была сильно простужена. – Новый клан, – задумчиво протянул Озимандиус. – С тобой оплечь его главы. И зачем мне заключать с вами договор? Что вы можете дать? – Ты не слышал, что я сказал про Оружейников, здоровяк? – нахмурился Эрт. – Мышцы мозг сдавили? Или слуховые каналы закупорили? – Я могу раздавить твой череп одной рукой, – сообщил Озимандиус, демонстрируя эту самую руку. Когда он сжал кулак, напрягая мышцы, я нервно сглотнул. Бицепс размером с мою голову, а толщина руки – не меньше, чем с бедро. В этом он мог бы помериться с Бертой, но мускулатурой, конечно, значительно её превосходил. – Только если я её прежде не отрублю, – возразил Эрт. – Но мы же не ссориться сюда пришли. Не нужно оружие – можем просто заплатить. – Оружие, конечно, нужно, – признал Озимандиус. – Но доверия к тебе нет. – Он оглядел наших спутников, всё ещё не поднявшихся с колен. – Заложник. Вон та, например. Он указал пальцем на Бетани. Я тут же шагнул в сторону, встав перед ней и загородив. Нет уж, не будет этого. – Это не проканает второй раз, – холодно, уже совсем без веселья в голосе, обронил Эрт. При этом он бросил быстрый взгляд на Голди. – Как насчёт кучи контроллеров? Правда, есть один нюанс... Глаза Озимандиуса на секунду загорелись алчным блеском, который тут же угас при упоминании нюанса. – Полагаю, их у тебя нет, но ты знаешь, где достать, если... – протянул он. – Так вот... – Без если, – перебил Эрт. – Они в сейфе. Сейф в личном пространстве. Но заперт. Ты же сильный, сломаешь. Я не смог, но ты ведь меня превзойдёшь... Он оборвал фразу. Мне почему-то подумалось, что он не произнёс «снова». Озимандиус поднялся с трона и шагнул к нам. Мне пришлось задрать голову, несмотря на то, что он сошёл с возвышения. В этом существе было не меньше двух с половиной метров роста! Назвать его при этом человеком я не смог даже мысленно. – Если ты не можешь открыть сейф, то откуда знаешь, что в нём? Эрт не моргнув глазом и не покосившись в сторону Шилы мигом соврал: – От владельца, который их там запер. И нет, соврать он не мог. Но до открытия не дожил. Не свезло. – Мне нужно переговорить с главой твоего клана, – усмехнулся Озимандиус, плотоядно разглядывая Бесс. – Наедине. Эрт раскрыл было рот, но Бесс повернулась к нему, покачала головой и отодвинулась. Изгой пожал плечами и отошёл ещё на шаг. В руке Домины тут же возник металлический кнут, через секунду обвивший шею Озимандиуса. – Говори, я слушаю, – предложила она. – Но если сказанное мне не понравится, плеть будет сжиматься. Пока не перепилит твою бычью шею, лорд Озимандиус. Со всем почтением. Она изобразила подобие реверанса. Не знаю, кто вытаращил глаза сильнее, Озимандиус или всё-таки я. Свои я, разумеется, видеть не мог, а остальные тоже пялились на Бесс. Такого поворота не ждал никто. – А ты мне нравишься, девочка, – внезапно расхохотался Озимандиус. – Я мог бы тебя убить, но это стало бы потерей для всех. Я согласен на ваш сейф. А если тебе надоест этот тощий Изгой... – Ты будешь последним в списке тех, кем я решу его заменить, – заверила Бесс, небрежным взмахом руки возвращая плеть к себе. – Рада нашему союзу, милорд. Отдайте ему сейф. По этому приказу на ноги поднялся Люк и выгрузил сейф из своего инвентаря. Следуя его примеру, стали подниматься и остальные. – Будьте моими гостями, – Озимандиус развёл ручищами, изображая приветливость. – Нужно отметить наш союз. Хотя, может, и не изображал. В его лице я не усмотрел коварства. Возможно, он вправду запросто переключался с одной эмоции на другую. Кто его, нелюдя, знает. Да что говорить, тут и половина вполне человекоподобного народа явно психически нестабильны. Если не сказать ненормальны. – Вечером отметим, – отозвался Эрт. – Пить до полудня – дурной тон. В нашем клане так не принято. – Слышу речи не Эрта Изгоя, но Эртайна Ротшильда, – осклабился Озимандиус. – Значит, вечером. Тогда и обсудим детали того, что вам нужно. – Хрена с два, – возразил Эрт, продемонстрировав вытянутый средний палец. – Но мы придём вечером. На этом дипломатические переговоры оказались завершены. На обратном пути к выходу я не удержался от вопроса: – Ротшильд? – А что тебя удивляет? – пожал плечами Эрт. – Значит, Виндзоры и Романовы не смутили? Я не нашёлся с ответом. И впрямь, если есть две знакомых по нашему миру фамилии, почему не больше. Половина имён тоже вполне привычные. Просто от имени Эртайн я ожидал и экзотической фамилии. – Ч-что это было?! – почти провизжала Бетани, едва мы вышли за порог. – Он... Это... Заметив, что она вся дрожит, я покрепче обнял девушку, но это не помогло. Перспектива оказаться в заложницах у правителя Форпоста явно произвела на неё не самое приятное впечатление. А проще говоря – напугала до чёртиков. – Это Оз, – пожал плечами Эрт, будто всё этим объясняя. – Большая сволочь. Очень большая. Ну, вы видели. – А Голди? – сам не знаю зачем, полюбопытствовал я. – Да, кто она такая? – тут же поддержала меня Бесс. Эрт глянул так, что я думал, он меня сейчас ударит. Но он только вздохнул и сообщил: – Она моя жена. Точнее, была женой Эртайна Ротшильда. А я больше не он.
Глава 17. Впервые на арене
Новость о том, что у Эрта есть жена, грозила затмить интерес к лорду Озимандиусу. Но Изгой быстро пресёк распросы, отрезав, что это не наше дело и вообще давно не имеет значения. Об Озимандиусе он говорил более охотно, но то ли вправду мало знал, то ли врал напропалую. Как именно Озимандиус стал гигантом, Эрт не сказал. Якобы, как-то пошёл обычный парень Оззи в руины, а вернулся таким, захватил власть и имя себе удлинил. История тоже явно должна была быть подлиннее, но, видимо, чтобы услышать её целиком, понадобится другой рассказчик. Или иные обстоятельства. Сейчас Эрт определённо не был расположен к повествованию. Почему люди в Форпосте согласились подчиняться мутанту, с которыми вроде как пытаются бороться, он тоже не объяснил. – Так он метаморф или кто? – продолжал настаивать Ясон. Почти двухметрового широкоплечего Атлантиса явно задела встреча с кем-то намного больше и накачанней его. – Без понятия, – пожал плечами Эрт. – При мне ни разу не трансформировался. А тебя, значит, прежде в резиденцию не пускали. – Надобности не было, – буркнул Атлантис. Видимо, в своём клане он всё-таки занимал не слишком высокое положение. И в Форпосте имел больше знакомств в притонах, чем среди властей. – Зачем ты нас-то к нему потащил? – всё ещё чуть дрожа, спросила Бетани. – Планирую снова на арену заскочить, – улыбнулся Эрт. – Деньги лишними не будут. Или кто-то против? К моему удивлению, против оказался только я. Аманда жаждала реванша за прошлый неудавшийся бой. Бетани, видимо, хотела просто выплеснуть эмоции и напомнить себе, что может за себя постоять. Хотя в прошлый-то раз у неё этого не вышло, но я не стал напоминать. В любом случае, там противники будут помельче Озимандиуса. – Эх, жаль, зрители не увидят сегодня Лина Мясника, – протянул Эрт. – Или, может, Лина Крушителя... – Не увидят, – буркнул я. – Ни сегодня, никогда. – Он не сможет вскрыть сейф, – невпопад заявила Шила, впервые подав голос. – Если не найдёт живую фурию, которая согласится помочь, то нет, – ухмыльнулся Эрт. – Но ни за что не признается в провале и не расторгнет сделку. Изгой был этим очень доволен, прямо сиял, как начищенный самовар. Почище, чем его отблёскивающая золотом бывшая жена. Всё же интересно, это у неё косметика такая или тоже какая-то мутация? Но пустое любопытство пришлось подавить. Может, попробую спросить у Эрта позже, когда рядом не будет Бесс. Хотя были и более важные темы для разговоров. Я так и не обсудил с ним Люка, чьё присутствие и сейчас меня напрягало. Если б в Колизее его прикончили... Но это пустые мечты, так легко проблема не решится. Переговорить с Шилой насчёт его устранения у меня тоже не было времени. Вот с одной стороны, планировать чьё-то убийство и вообще желать смерти – однозначно плохо. Даже ещё вчера днём я бы осудил подобное. Но обстоятельства сильно поменяли восприятие. – А где вы вчера шлялись, что нужный притон не нашли? – спросил я. – Ты переломился от того, что немножко помог? – вскинул бровь Эрт. – Нормально ответь, – строго велела ему Бесс. Изгой вздохнул и развёл руками. – Как скажешь, моя прелесть. В этом городке уйма борделей и прочих сомнительных заведений. Я не думал, что эти болваны попрутся к Сервусам и оставил это местечко напоследок. – Уйма заведений, – подтвердила Шила. – Но теперь – на три меньше. Эрт украдкой махнул ей рукой. Кажется, заметил это только я. Остальные то ли не обратили внимания на сказанное фурией, то ли не заинтересовались. В отличие от меня. Чем же Эрту так не угодили три местных заведения? Что там было, если про притон Берты он прекрасно знал и не трогал его? Но я не стал поднимать эту тему сразу. Дождался, пока мы зайдём в Колизей и напросился идти вместе с Эртом к букмекеру. Рик тоже решил составить нам компанию. – Что было в тех заведениях? Вас грубо встретили и не сделали скидку? – Именно так, – резко отрубил Эрт. – Уверен, что хочешь знать? – вмешался Рик. – Потом плохо спать будешь. Я кивнул. Что там может быть такого, чего я здесь ещё не видел? – О, одно местечко было очень интересным, – хищно усмехнулся Изгой, демонстрируя заточенные зубы. – Девушек там вовсе не было, клиенты приходили со своими. Зато было несколько тварей из пустошей, помельче и в ошейниках-контроллерах. И девушек они не жрали, понимаешь? Изгой подмигнул. Вряд ли он стеснялся сказать, что твари делали с девушками, просто дразнил. Как по мне, это не было хуже того, чтобы использовать девушек-мутантов для удовлетворения клиентов. Мерзость одного порядка. – Второй притон охотно сотрудничал с первым. Забирал то, что от девушек осталось. А если доставались целенькие, то сами работали ножом. Ну или топором. Рабыня без ног не убежит, и на контроллер можно не тратиться. У меня понемногу начала отвисать челюсть. Но всё же... Чем это хуже «кровавого орла» от Люка? – В третьем почти никакой экзотики, – продолжил Рик. – Просто молоденькие девушки... Очень молоденькие. Ну и несколько мальчиков. Он пожал плечами и обернулся к Эрту. – У тебя на ставки-то достаточно осталось после того, как мы оплатили их пансион? – Вот что ты себе язык не откусил острыми зубищами-то, а? – проворчал Эрт. – Трепло. – А да, точно, языки им тоже вырывали, – вспомнил Рик. – Некоторым. А то одни клиенты любят тихих, другие – чтоб орали... – Люк вчера убил девушку, вывернув ей рёбра наружу, – выпалил я. Пожалуй, сейчас был подходящий момент. Раз уж в этой парочке проснулся альтруизм, ну или они просто наткнулись на то, что даже для них выходит за рамки дозволенного, пусть уж будут последовательны. Они, конечно, молодцы. Хотя я почему-то не сомневался, что искалеченным женщинам оплаченного пансиона не досталось, скорее милосердный удар меча. Молоденькие девушки и мальчики... Даже не буду уточнять, насколько молоденькие, в любом случае это переходит все рамки. Изгои переглянулись. – Таков уж наш Люк, – протянул Эрт. – Твоя очередь бить ему морду. Рик кивнул. – Бить морду? – возмутился я. – И это всё? Он же... – Слушай, пацан, – нахмурился Эрт. – Люк сволочь, но он – наша сволочь. – Слишком много крови вместе пролито, – кивнул Рик. – И своей, и чужой. И Клятвы... Вот о клятвах я был бы не прочь узнать подробнее. Даже не конкретно о данных ими, а вообще. Что они дают, что будет, если нарушить? Но снова не время для отвлечённых вопросов. – То есть, сделали чуточку хорошего, так теперь молодцы и можно снова гадости творить? И другим позволять, если они «свои»? Знаете, как это называется? – Никто тебе ничего не должен, – возразил Эрт. – Проблемы с Люком? Вызови его на дуэль. Мы спасать мир не нанимались. И пришли сюда убивать людей. Которые, возможно, не сделали чего-то плохого и которых дома ждут жёны и дети. Мы плохие парни, сечёшь? Я сплюнул на пол, попал кому-то на штанину. Тот обернулся с ругательствами, но наткнулся на зубастую улыбку Рика и быстро скрылся в толпе. А я развернулся и зашагал обратно. Бесполезно с этими Изгоями разговаривать. Своё «братство» им дороже чьих-то жизней. И то, что они разнесли три притона и даже нашли пристанище детям – не оправдывает. Нельзя парой хороших дел искупать плохие. – Сегодня впервые на арене девушка с необычным оружием! – тем временем возвестил распорядитель боёв. – Бесс Эртайн намерена отхлестать плетью того смельчака, что отважится выйти против неё! И, возможно, ему это понравится! Толпа разразилась приветственными возгласами, а я принялся проталкиваться к балюстраде. Это я должен видеть. Эртайн, значит? Чего это она решила взять фамилией полное имя Эрта? – Мне тут напомнили, что некий Эртайн Прайм прежде сражался в паре с Кровавым Риком, – продолжил конферансье. – Неужели перед нами его дочь? Или жена? Распорядитель издал какой-то странный звук. Откашлялся и продолжил. Уже без прежнего ажиотажа. – А ещё мне сообщили, что он сегодня здесь. И если я не заткнусь, он отрежет мне язык и заставит сожрать. А фамилия девушки – только боевой псевдоним для арены. Настоящая фамилия слишком известна, чтоб её называть! Быстро Эрт успел добраться до комментатора, пригрозить и начать диктовать слова... На арену вышел плечистый мужик с мечом. Не такой здоровенный, как Атлантисы или, тем более Оз, но вполне накачанный. Однако Бесс не стала церемониться с противником и устраивать шоу. Кнут оплёл его руку с мечом, которой он попытался прикрыться. Один рывок – и кожа от локтя до запястья оказалась сорвана вместе с клочьями мяса. Второй удар пришёлся по груди, рассекая одежду и оставив кровавую полосу. А кончик хлыста зацепил щёку. На несколько секунд в ране блеснули зубы, но их тут же залило кровью. Подвывая от боли и хватаясь здоровой рукой попеременно то за раненую, то за изувеченное лицо, мужик сбежал с поля боя. Бесс подобрала его меч и спрятала в инвентарь. – Да, такого мы ещё не видели... – ошарашенно протянул конферансье. – Уникальное оружие. Действительно боевое, не какая-то плётка для порки. Эртайн Прайм сообщает, что девушка – Домина нового клана. Клана Оружейников! Нет, он не приставил меч к моему горлу, это не шутка. Утраченный навык вновь обретён. Один из Королевских клинков перекован. При этих словах Бесс достала свой меч и продемонстрировала зрителям рукоять. Через минуту на арену вышел Эрт, размахивая ещё двумя мечами. – Проклятье, эти ребята действительно круты! – теперь в голосе ведущего зазвучал неподдельный восторг. – С ними Кровавый Рик, Мясник Лин и Добряк Люк. Все старые и новые звёзды нашей арены. А сейчас выступят ещё две девушки. Мы видели их совсем недавно, в звёздах и полосах. Да, бескровный бой – не их сильная сторона. Посмотрим, возможно, пятый клан станет более известен, как Кровавый, а?! – Все желающие приглашаются в клан, – прогремел голос Бесс. В руке она держала что-то похожее на микрофон. Похоже, Эрт отобрал у ведущего запасной и принёс ей. – Но приняты будут только сильные и достойные. Трусам и подлецам просьба не беспокоить. Как ни странно, толпа снова одобрительно взревела. Вернее, реветь они начали ещё во время речи конферансье, но сейчас ещё прибавили громкость. Они действительно считают себя достойными? Те, кто приходит поглазеть на бои гладиаторов? Хотя если уж Люка Бесс сочла достойным... Я начал проталкиваться к выходу. Стоило бы остаться, сейчас будет сражаться Бетани... Вдруг опять что-то пойдёт не так? Но сегодня тут нет Сью, чтобы телекинезом подстраховать моё падение. Зато есть Шила. Она и в прошлый раз была, я так и не понял, почему она не вмешалась. Что-то она местами подозрительно спелась с Эртом. Но всё же не оставит она свою подопечную в беде. Да сегодня, похоже, представителям нового клана точно ничего не грозит. Звёзды арены, кто бы сомневался, что кровожадные маньяки Изгои успели тут прославиться. Если уж меня мигом занесли в список, то многого для такой славы не надо. Добряк Люк... Наверняка прозвище от обратного, и он убивал противников с крайней жестокостью. Если Шиле всё-таки придётся вмешаться, и она выдаст свою сущность фурии, новобранцы в клан толпой повалят. Все эти любители кровавых боёв для их потехи и завсегдатаи здешних притонов. О конкретных своих пристрастиях в этой области они точно распространяться с порога не станут. Да уж, просто отлично. Этак клан скоро станет таким, что места в нём не будет уже мне. Только вот податься больше некуда. Во всяком случае, пока что.Глава 18. Приглашение, от которого нельзя отказаться
Едва я вышел из Колизея, двое Изгоев преградили мне дорогу, а один к тому же ухватил за руку. – Ты пойдёшь с нами. Зря он это, очень неудачный момент. Я был слишком раздражён, чтобы выяснять, чего им от меня надо. Скорее всего, ничего хорошего. Моё мнение об изгоях падало стремительным домкратом. Появившийся экран Тактики подсказал мне отличный вариант. Правда, пришлось немного подумать самостоятельно, чтобы сообразить – на таком расстоянии надо атаковать не длинным мечом. Свободной рукой я выхватил из инвентаря нож и вонзил Изгою под рёбра. Он удивлённо вытаращил глаза и отскочил, мигом оказавшись в нескольких метрах от меня. Ого, получается, Скорость у него неплохо прокачана. Однако против неожиданного нападения не помогла – чтоб успеть увернуться, надо всё же попытаться это сделать. Сам по себе навык не сработает и от атаки не спасёт. К моему удивлению, второй даже не попытался достать оружие и вступиться за приятеля. – Тупица ты, Боб, – с улыбкой сообщил он напарнику. Повернулся ко мне, выставив перед собой пустые руки. – Приятель, ты не так понял. Леди Голди приглашает тебя встретиться. – Приглашает? То есть, я могу отказаться? – уточнил я. – Конечно, можешь, – развёл руками Изгой. – Если ты дурак. Я воспринял эти слова как намёк, что следующее приглашение будет не таким вежливым и уже без возможности отказа. Хотя и это не было. И, в конце концов, эта парочка Изгоев вполне может скрутить меня прямо сейчас. Теперь эффекта неожиданности у меня уже не будет. Но главное – мне было чертовски интересно пообщаться с женой Эрта и узнать, что там у них произошло. – Ладно, ведите. Я за вами. Изгои переглянулись, развернулись и зашагали прочь, предоставив мне догонять. Похоже, их вовсе не волновало, что я могу просто сбежать. Неужели действительно просто необязательное приглашение и я зря психанул? Боб всё ещё продолжал зажимать рукой рану, но шагал бодро, так что, видимо, сильно не пострадал. На улицах было немало народу, но не настолько много, чтобы проталкиваться через толпу, так что поспевал за Изгоями я без труда. И у меня появилось время немного подумать. И задаться некоторыми вопросами. Например, с какой такой радости рабыня правителя командует Изгоями и отправляет их пригласить кого-то в гости? А ошейник на горле довольно однозначно определял положение Голди, что подтверждалось и разговором Озимандиуса с Эртом насчёт заложников. Или всё-таки нет? В холле дворца правителя нас уже дожидался слуга, которому Изгои меня и передали. Контроллер на виске слуги говорил о том, что он здесь не по своей воле. И вряд ли крутой боец, раз уж попал в рабство. Получается, меня снова оставили без охраны. Даже после того, как я пырнул Изгоя. Что за безалаберность? Слуга вёл меня тёмными узкими коридорами, прошлый раз мы здесь не проходили. Только благодаря навыку Картографа я мог не волноваться о том, что заблужусь, если проводник вдруг сбежит – уж обратный путь точно найду по карте. Но ничего такого не случилось, никто не собирался заводить меня в ловушку, даже забавы ради, чтоб посмотреть, как буду выбираться. Слуга привёл меня к большой деревянной двери, приоткрыл её и жестом предложил входить. Я не стал спрашивать, почему он сам не заходит или какие-нибудь глупости, вроде того, что там внутри. Вообще, слуга молчал всё время. Ещё окажется, что у него язык вырван... Иногда лучше оставаться в неведении, негативных впечатлений о Форпосте у меня уже и без того с избытком. За моей спиной дверь сразу захлопнулось. Но хотя бы засовов снаружи не было. Да и комната ничуть не походила на тюремную камеру. Из всей обстановки внимание в первую очередь привлекла большая металлическая ванная на резных ножках, явно старинная. Не столько своим внешним видом, сколько тем, что в данный момент использовалась. Голди восседала в воде по горло, всё такая же золотистая и блестящая. Стало понятно, что блеск вызван вовсе не косметическими средствами, раз уж не смылся водой. Которая была чистой и прозрачной, никакой пены, скрывающей стройное тело. – Кажется, я не вовремя, – пробормотал я, отводя взгляд. – Да, ты немного задержался, вода начала остывать, – отозвалась девушка. С расположенного рядом с ванной столика она взяла большой медный колокольчик и позвонила. Через несколько секунд из-за внутренней двери появилась служанка с исходящим паром металлическим ведром. Не обращая на меня никакого внимания, она долила в ванну кипятка и столь же быстро удалилась. – Так гораздо лучше, – блаженно вздохнула Голди. – Не желаешь присоединиться? Я замотал головой. Вообще, от горячей ванны я бы не отказался, но предпочёл бы принимать её один. А то ведь нормально помыться всё равно не дадут. – Ты меня приглашала, чтоб я тебе спину потёр? – буркнул я. – Или дело есть? Со вздохом, на сей раз разочарованным, Голди принялась выбираться из воды. Я машинально обернулся на плеск, так что успел рассмотреть небольшую грудь с золотистыми сосками и отсутствие волос на теле, уже без искажения водой. – А что, в Цитадели отменили общие душевые? Или тебе мой вид неприятен? – поинтересовалась девушка. Я не нашёлся с ответом, но Голди его и не дожидалась. Запахнувшись в махровый халат, она уселась на широкую кровать, где вполне могли бы разместиться сразу два Озимандиуса, и похлопала по постели рядом с собой, приглашая сесть рядом. Я не стал отказываться. В конце концов, сколько можно стесняться. Не набросится же она на меня. А если да, либо я легко вырвусь, либо у неё хорошо прокачаны навыки и она справится со мной, где бы я ни стоял. Я уже почти привык не оценивать силу человека по его комплекции, в этом мире от уровней навыков всё зависит гораздо больше, чем непосредственно от мышечной массы. – Что за история у вас с Эртом? – спросил я. Голди сипло рассмеялась. Всё-таки что-то не то у неё с голосом. Ошейник давит, что ли? – С тем, кто называет себя Эртом Изгоем, в общем-то ничего. Но это долгая история. И не такая уж интересная. Интересно, она имеет в виду то, что Эрт перестал быть Эртайном Ротшильдом, став Изгоем, или в курсе, что он попаданец? – Я позвала тебя для разговора о другом, – продолжила Голди. – Ты выстоял против приказа Оззи, несмотря на его двадцатый уровень Лидерства. Значит, и сам Лидер. Мы бы хотели заключить с тобой сделку. Взаимовыгодную. Двадцатый уровень? Ничего себе! Я-то думал, десятый у Бесс – это ого-го. А у меня всего-то второй. При этом Бесс едва не подчинилась приказу. Потому что просто вбросила очки в навык, а не прокачала сама? Или как эта система работает? Можно было бы проверить, опять же на мне и Бесс, но с нашими взаимоотношениями, да ещё после ссоры... Но всё-таки давно пора больше разузнать о работе навыков и их возможностях, только всё никак случая не представится. – Мы – это ты и Оз? – уточнил я. – Вы вроде как равноправные партнёры, что ли? Я прикоснулся рукой к своему горлу, намекая на её ошейник. – Какой любопытный мальчик, – покачала головой Голди. – Не о том спрашиваешь. Лучше бы интересовался сделкой. – Не могу же я заключать сделки с гигантом-мутантом и его рабыней, – пожал плечами я. – То есть, служить наглому Изгою и его грудастой подстилке ты можешь? – вскинула брови Голди. Я не удержался от смешка. Хоть Голди и не совсем плоская, но фигуре Бесс явно позавидовала. И, похоже, малость приревновала Эрта. Знала бы она всю историю... Я в этой ситуации был одним из последних, к кому следовало обращаться для заключения сделок. – Я как раз подумывал уйти из клана, – признался я. – Но уж точно не в Форпост, на службу к Озимандиусу. Как-то не по вкусу мне здешние порядки. – До Оззи всё было гораздо хуже. Но мы не можем навести порядок сразу. Даже за несколько лет. Ну вот, ещё парочка самозваных благодетелей. Не справляющиеся с воплощением планов на практике. Если, конечно, она попросту не врёт. Ну не похожи они на тех, кто радеет за благо ближних. Особенно с учётом того, как Оз обрадовался контроллерам в сейфе, и наличия у них рабов. – Как вы разошлись с Эртом? – вернулся я к наиболее интересующему вопросу. – И почему? – Ох, хорошо. Настырный какой... Его изгнали. На меня, как его жену, пала тень позора. Поэтому предпочла покончить с собой, а не возвращаться. Взяла нож и перерезала себе горло. Она провела ребром ладони по ошейнику. А я смотрел на неё, вытаращив глаза. – Но у тебя была прокачана Регенерация и рана зажила? – Нет, – покачала головой Голди. – Ничего подобного. Я резанула очень глубоко. И умерла.Глава 19. Не всё то золото
– И как ты... Что... Умерла? Но ты... Сказать что-то связное я определённо был не способен. А кто бы смог, после таких новостей? Нет, определённо, она не может быть мертва. Ещё только зомби тут не хватало. – Да жива я сейчас, жива, – успокоила Голди. – Не знаю, как... Оззи спас меня. Когда я очнулась, на мне уже был этот ошейник. Не знаю, что под ним. Вряд ли рана. Но не уверена, боли я с тех пор не чувствую. Я выдохнул с облегчением. Вот ещё видеть мёртвых людей мне не хватало. Хотя её ведь и другие видят, так что... Получается, Эрт её не бросал и не оставлял в заложницах, а думал, что она умерла? Или как всё было? Да уж, похоже, там действительно долгая история. И, кажется, ни она, ни Эрт не горят желанием раскрывать подробности. Но Голди всё же сказала побольше. – Так, значит, Озимандиус тебя спас, и вы... – Да, – кивнула Голди. – Мы с ним занимаемся сексом. Другие женщины не могут выдержать соития с ним. А я не чувствую боли, любое раздражение нервных окончаний даёт сигнал удовольствия. И быстро регенерирую. А Оз нечувствителен к некоторым моим особенностям. Я снова вытаращил глаза. Да я совсем не то имел в виду и не об этом говорил! Какое мне дело до их интимной жизни? Я имел в виду, что она бросила Эрта ради своего спасителя и у них любовь... А она всё к плотским отношениям свела. Впрочем, в таком месте, как Форпост, романтические мысли должны быстро выветриваться. – Меньше подробностей, – замахал руками я. – Это больше, чем мне надо знать. Лучше всё-таки вернёмся к сделке. Что вы предлагаете? – Союз с кланом Оружейников. От этих слов я удивился больше, чем от всех предыдущих поразительных заявлений. Я ждал чего угодно, но не этого. Предполагал, что мне предложат предать Бесс и Эрта, надеть на неё контролирующий ошейник, чтоб у Озимандиуса появилась ручная Оружейница. – Так это вам надо с Бесс говорить. – Нет, – возразила Голди. – Она прислушивается к Эрту. А с ним мы не договоримся. Он никогда никого не слушает. Ты Лидер. Захвати власть. Мы поможем и поддержим. И сейчас, и потом. – А что делать с Эртом? – Это твоё дело, – пожала плечами она. – Что сможешь и посчитаешь нужным. – У меня второй уровень Лидерства, – рассмеялся я. – И другие навыки не очень. Какой захват власти? Меня там вообще никто не слушает. Предложение было действительно соблазнительным. Но не всё то золото, что блестит. Глядя на Голди, я просто не мог не вспомнить это выражение. Взять власть в клане в свои руки, установить свои порядки, запретить жестокость и садистские развлечения, покарать виновных... И установить мир во всём мире, ага, как же. Что-то Озимандиус за десяток лет не справился с этим в рамках одного Форпоста. Если всё-таки пытался, во что я пока не до конца верю. Но если пытался и не смог – он-то определённо посильнее меня, лучше знает ситуацию, этих людей, может по-настоящему диктовать свою волю и отрывать головы преступникам голыми руками. – Мы поможем с прокачкой, – заверила Голди. – Не совсем стандартными методами. И не прямо сейчас... Оззи тоже не всегда был могучим гигантом. Но тебе ведь не нужен гигантизм? Сходи на аттестацию, побывай в Руинах, испытай себя в бою. Покомандуй отрядом. Потом вернёшься и скажешь, что решил. – Это прямо удивительно щедрое предложение, – пробормотал я. – И здравое. Если только нестандартные методы... – Не включают в себя жертвоприношения и питьё крови девственниц, – заверила Голди. Похоже, с Риком она тоже была знакома. Может, и с Люком. Но действительно, предложение прямо-таки подозрительно здравое. После не слишком адекватного поведения Озимандиуса на аудиенции... Но, возможно, в их тандеме Голди – мозги, а Оз – мускулы. Конечно, местные Изгои куда охотнее будут подчиняться огромному мускулистому мужику, чем хрупкой золотокожей девушке. – А зачем вам союз с Оружейниками? – Ради оружия, конечно, – удивилась она. – И не только этих дурацких мечей. У них есть бластеры? Бесс говорила, что могла бы воспроизвести лучевое оружие, если разберёт образец. Но Эрт уверял, что к нему в любом случае нет батарей питания, и их никак нельзя воссоздать. Однако Эрт вполне может ошибаться. Ладно, допустим, всё пойдёт по плану Голди. Я захвачу власть в клане, мы заключим союз, они получат бластеры. Что потом? Оружие нужно для одной цели – для войны. С кем? С монстрами на континенте? С другими кланами? Второе куда более вероятно. Зачем отвоёвывать пустоши у почти неуязвимых чудовищ, когда можно захватить все ресурсы остальных кланов и жить припеваючи? Но суть даже не в этом. Учитывая далеко не лучшие порядки в кланах, возможно передел власти будет не таким уж злом. Главный вопрос – какие порядки установят потом? – Как вы относитесь к диким? А к Сервусам? К Табулам? – После того, как из-за статусных игр аристократов я по молодости и глупости покончила с собой, а потом воскресла, как-то перестала разделять их взгляды, – фыркнула Голди. – А в Форпосте и вовсе никто не смотрит на статус. Все равны. Это было не совсем то, о чём я спрашивал, но всяко лучше, чем борьба за чистоту крови ради лучшей прокачки навыков. Хотя если они впрямь умеют как-то прокачивать навыки «нестандартными способами»... – Я обдумаю предложение, – решил я. – Надеюсь, оно вызвано не желанием лишить Эрта власти или жизни? – Оззи вполне мог бы просто оторвать ему голову, – отмахнулась Голди. – Мне плевать на этого человека. Уже давно он для меня никто. Мне ничего не оставалось, кроме как поверить на слово. По крайней мере, пока. Всё-таки в ближайшее время я не собираюсь ничего предпринимать. Сначала действительно нужно побывать в Руинах. – А как твоё настоящее имя? – полюбопытствовал я. – Голданна? – Конечно, нет, – фыркнула она. – Думаешь, бывают такие совпадения? Голди – это прозвище, из-за цвета кожи после мутации. Если так интересно, прежде меня звали Беатрисса Сазерленд. Но я давно не откликаюсь на это имя. Та, кем я была прежде, покончила с собой. Возникла неловкая пауза. Надо было мне промолчать и не лезть с глупыми вопросами. Что мне толку с её настоящего имени? Да вообще ничего. Хотя если бы я угадал, впору было снова заподозрить, что этот мир ненастоящий. Потому что она права, таких совпадений в жизни не бывает. А вот в кино или книгах – запросто. Ну и в компьютерных играх. Но нет, наличие интерфейса, навыков, мутантов и чудовищ не сделало этот мир менее реальным. И благородных героев тут днём с огнём не сыскать, а сам я на такую роль не тяну. – Ты можешь остаться здесь до вечернего приёма, – нарушила паузу Голди. – Ну, не прямо здесь, не в моей комнате. Тебе выделят покои. Помоешься, поешь, отдохнёшь, подумаешь. Девушку тоже могу прислать. Или нескольких. – А если я мальчиков предпочитаю? Я решил проверить, насколько далеко она готова зайти в стремлении мне угодить. – Тогда придётся тебе искать партнёра самому и не здесь, – сухо отрезала Голди. – У нас таких нет. – Я тоже не такой, просто спросил, – заверил я. – Да, пожалуй, останусь. Почему нет? Присылать никого не надо. Возвращаться в снятое жильё не хотелось. Если Эрт и остальные уже там, то придётся общаться с ними. Если нет – оставшиеся начнут расспрашивать, где они и как прошла аудиенция, почему я один. И всё равно через несколько часов снова во дворец топать. Ну, если меня возьмут. А пропускать такое не хотелось. Голди взяла колокольчик и позвонила. Снова явилась служанка. Присмотревшись, я не заметилна ней контроллера. Может, всё-таки не так всё плохо как минимум в отдельно взятом дворце? Или просто контроллеров на всех слуг не хватает? – Леся, проводи молодого человека в гостевые покои, – приказала Голди. – Позаботься, чтобы ему подали ванну и обед. И всё, что попросит, в разумных пределах. Я отвесил неглубокий поклон, вряд ли достаточно аристократично, но Голди хотя бы не засмеялась, и последовал за служанкой.Впервые за долгое время мне удалось принять ванну, в Цитадели был только душ. И хотя сама ванна была совсем не такой красивой, как у Голди, скорее просто большое металлическое корыто, зато наполнена горячей водой. Мыло, мочалка, мягкое полотенце и пушистый халат шли в комплекте. И обед, не какая-то невнятная бурда или консервы. Горячий суп, жареная картошка с грибами и салат, пусть и из неопознанных мной овощей странного цвета. Настоящая еда, почти нормальная. Пища богов! И чай, чёрный и горячий. Возможно, всё-таки травяной, вкус оказался необычным. Но всё-таки чай. Я не беспокоился о том, что меня могут отравить. Хотели бы убить, так просто зарезали бы. Или Озимандиус мог оторвать мне голову голыми руками. Нет, я им нужен. Как минимум до тех пор, пока не откажусь от сделки. А я не был уверен, что откажусь. За обедом я немного поговорил с Лесей, расспрашивая, как ей тут живётся. Служанка была не слишком болтлива и отвечала неохотно, но заверила, что всё хорошо и дворец лорда Озимандиуса – лучшее место для жизни во всём Форпосте. Ну, с этим сложно было спорить в любом случае. После горячей ванны и сытной еды я расслабился и, валяясь на кровати, незаметно для самого себя задремал. Недосып тоже сказался. Проснулся от того, что Леся трясла меня за плечо – пора было отправляться на банкет. На стуле лежала моя форма, постиранная и высушенная. А на спинке висел костюм и белая рубашка. Настоящий костюм, пиджак и брюки, не какая-то униформа, а нормальная гражданская одежда из прежнего мира. Я, конечно, всегда предпочитал джинсы и футболки, а костюм надевал разве что на выпускной в школе, ну и ещё несколько раз по разным случаям. Но в нынешних обстоятельствах приятно было видеть что-то, связывающее с прежней жизнью. – Подарок от леди Голди, – сообщила Леся. – Я подожду за дверью, пока вы оденетесь. Ну, хоть кто-то здесь спокойно принимает моё отношение к наготе. Достаточно было раз отказаться, чтобы Леся потёрла мне спину, пока я принимал ванну, как она перестала навязываться. Возможно, сама не очень-то и хотела, просто следовала приказу выполнять мои желания в разумных пределах. Форму я убрал в инвентарь, а костюм надел. Будь это смокинг или фрак, я бы ещё подумал. Но после формы пиджак казался удобным и привычным, почти родным. Интересно, а как одеваются аристократы на Архипелаге? Когда-нибудь я это узнаю, но пока стоило поспешить на банкет, чтобы не пропустить самое интересное.
Глава 20. Нежданный гость
Банкет организовали всё в том же «тронном» зале. Похоже, Озимандиус не горел желанием устраивать дорогим гостям экскурсию по всему своему жилищу. В первую очередь моё внимание привлёк длинный стол, ломящийся от самых различных блюд. Хотя я успел пообедать, желудок всё равно заурчал, напоминая о себе. То ли, что называется, глаза не сыты, то ли нормальная еда куда менее сытная, чем непонятная бурда, к которой организм уже успел привыкнуть. Разнокалиберные стулья, кресла и табуреты вокруг стола пока пустовали. Я не опоздал. Гости толпились у входа, где их приветствовали хозяева Форпоста. Я тихонько, вдоль стенки, стал пробираться к остальным. Хотя в любом случае они прекрасно знали, что пришёл я не с ними, да и сейчас давно заметили, откуда я вышел. Но переться через центр зала мне всё равно показалось чрезмерной наглостью. Меня удостоили только мимолётных взглядов, будто совершенно нормально, что я вышел из внутренней двери, да ещё и одетый в костюм. А вот я пялился на наряды свих соклановцев во все глаза. Почти все сменили форму на парадные одеяния. Девушки обрядились в платья. Аманда – в красное, с декольте едва ли не до пупка и полностью открытой спиной. С учётом разрезов на бёдрах, оно вообще мало что скрывало, да и ткани на изготовление ушло немного. Но надо признать, красный ей определённо шёл, возможно, она и в соответствующий отряд вступала именно из соображений выбора цвета. Бетани тоже предпочла отрядные цвета – синий. Её платье было несколько скромнее, но только в сравнении с Амандой. Шила копировала наряд подопечной, но в жёлтом цвете. Вот уж фурию увидеть в платье я вообще не ожидал. А если вдруг придётся драться? В подоле ведь путаться будет. Хотя Шила запросто может вовсе разорвать на себе одежду и сражаться голой, с неё станется. Откуда у робота-убийцы стеснительность, когда ей тут вообще никто не отличается. Бесс заявилась в подаренном Эртом корсете и кожаной мини-юбке. То ли решила выделиться среди остальных девушек, то ли угодить своему фавориту. Как глава клана, могла бы и более строго приодеться. Невозможно воспринимать всерьёз, как политика и дипломата, девчонку в таком наряде. Неужели она этого не понимает? И Эрт тоже? Или ему просто плевать? Сам Изгой тоже в кои-то веки снял форму. Сперва мне даже показалось, что он таки облачился во фрак. Но нет, это оказался долгополый камзол, чёрного цвета, в этом Эрт себе не изменил, но с серебряной окантовкой. Вряд ли это одежда старого мира, скорее новодел, одеяние аристократа, в Форпосте подобного никто не носил. Почти такой же камзол, но зелёный с золотой оторочкой, был на Орландо. Зачем Эрт притащил с собой этого Прайма, я вообще не понял. Видимо, мне назло. Ясон тоже был здесь, в обычной бело-золотой форме Атлантисов, которая вполне могла сойти и за парадную. А вот Романовы вовсе притащились всей толпой. Нескольких Изгоев в чёрном я окинул только беглым взглядом, порадовавшись, что среди них нет Люка. Хозяева тоже переоделись, но не сказать, чтобы парадно. Озимандиус щеголял в широких штанах, с виду похожих на парусиновые, я подобные в фильмах про пиратов видел, подпоясанных ремнём со здоровенной бляхой, и кожаном жилете на голое тело. Это ещё больше подчёркивало его гипертрофированную мускулатуру. Ну а Голди по откровенности наряда переплюнула даже Аманду, её золотистое платье больше смахивало на три лоскутка, соединённых ниточками. Стратегически важные места прикрыты, и то ладно. Все гости выстроились в очередь, чтоб приветствовать хозяев. Я хотел встать последним, заодно оказавшись подальше от Эрта, Бесс и возможных вопросов. Но Вуд ухватила меня за шиворот и втолкнула в середину цепочки, перед Изгоями. За что мне такая честь-то, учитывая, что в клане моё положение формально никакое. Новичок, не прошедший аттестации. Хоть Бесс и обещала мне статус Прайма, но было это в приватном разговоре, никаких официальных заявлений не делалось. Хорошо, что я не стал ломиться вперёд, поближе к Бетани. Может, меня и не вытолкали бы из очереди, но первым приветствуя хозяев дома я бы точно опозорился. Например, полез бы пожимать руку Озимандиусу, тогда как все мужчины отвешивали ему неглубокий полупоклон – Эрт вовсе ограничился кивком, – а Голди целовали тыльную сторону ладони. Дамы, понятное дело, делали реверансы. Хотя при их коротких подолах это смотрелось немного нелепо. Я представил, как девушки смотрелись бы в настоящих средневековых платьях с множеством нижних юбок, а то и вовсе с кринолином, и с трудом сдержал усмешку. Нет, на придворных дам женская половина нашего отряда ничуть не походила, несмотря на аристократическое происхождение некоторых. Всё-таки этот мир скорее постапокалиптическое будущее моего, чем прошлое. В том числе и по менталитету. Пусть даже тут возникли кланы и возродилось подобие древних традиций, но сходство осталось поверхностным. За платье, едва прикрывающее зад, женщину в нашем мире побили бы камнями этак вплоть до середины двадцатого века. Ну, может, я чуть преувеличиваю и даже в веке девятнадцатом обошлось бы без насилия, но всеобщее осуждение и порицание такая дама точно заслужила бы. Насмотревшись на других, я всё сделал согласно местному этикету. Правда Голди, когда я прикоснулся губами к её руке, почему-то хихикнула. За столом мне было припасено свободное место, между Бетани и Шилой. И даже достался стул со спинкой, а не трёхногий табурет. Казалось бы, уж плотники в этом мире должны быть. Могли бы изготовить новую мебель. Но всё имеющееся сидения выглядели как реликты прошлой цивилизации. Эрту вообще достался крутящийся компьютерный стул на колёсиках. Возможно, в Форпост не изгоняли тех, кто владел полезными профессиями, или же использовать добытое в Руинах тут считалось показателем роскоши. Впрочем, в Форпост хотя бы недалеко тащить, в отличие от той же Цитадели. Озимандиус уселся на свой диван-трон, установленный во главе стола. Голди устроилась у него на коленях. Почти как Бесс с Эртом на банкете в честь создания клана. Только из-за разницы в габаритах Голди смотрелась будто ребёнок на коленях у родителя. – Итак, здесь собрались представители трёх из пяти кланов, – начал речь Озимандиус. Я подумал, что это тост и потянулся было за бокалом, но Бетани шлёпнула меня по руке и одарила колючим взглядом. Чего это она? Из-за случайного нарушения этикета или потому, что я сбежал из Колизея сюда и успел пообщаться с хозяйкой праздника? Конечно, Бетани не могла знать, с кем именно я общался, с Голди или Озимандиусом, но смену прикида ведь видит. Уж не сочла ли она меня предателем? Или это ревность? – Я взял на себя труд послать приглашения в посольства оставшихся двух кланов. Увы, Казоку не сочли нужным дать ответ. А вот представитель Виндзоров милостиво согласился посетить банкет и засвидетельствовать наш союз с кланом Оружейников. Он хлопнул в ладоши, и эхо разнеслось по всему залу. Это тут акустика такая или какой-то навык Озимандиуса? Но не о том думаю, сейчас важнее совсем другое. Казоку и так вроде как в союзе с нами и в курсе о создании пятого клана, неудивительно, что они не стали посылать представителей. Зачем лезть в чужие разборки. А что разборка будет, сомнений оставалось мало. Потому как Виндзоры как раз официально не в курсе. По крайней мере, Доминус. И дошла ли при этом информация до послов в Форпосте? Хотя Эрт ведь получил на пристани записку... Пока я раздумывал, в зал вошли трое мужчин. Предводитель в синем камзоле шёл впереди. Его правая рука, видимо сломанная, покоилась в лубке, подвязанном к груди. За ним шли двое телохранителей в стандартной серой форме гвардов. Я даже со своего места услышал, как заскрипел зубами Эрт, сидящий через два человека от меня. – Вот спасибо, Оз, удружил, прям по-братски! – нарочито бодро воскликнул он, после чего обернулся к новоприбывшему: – И тебе привет, братец. Да что, у него весь Форпост – сплошь старые знакомые и родня? Хотя ладно, я преувеличиваю, фактически пока всего лишь трое. Ну, не считая всяких владельцев притонов вроде мадам Берты. Гость коротко кивнул и уселся на свободное место, прямо напротив Эрта. Как специально оставили. Хотя почему «как»? – Ну что, раз уж все собрались, – Эрт сделал паузу, посмотрев на Озимандиуса. Тот кивнул и Изгой продолжил: – Раз все собрались и в курсе, зачем, то можно уже за это выпить, а потом пожрать. – Прошедшие годы не прибавили тебе манер, Эртайн, – холодно произнёс Виндзор. Или правильнее назвать его Ротшильдом? – Просто Эрт. Ведь наш отец изгнал меня, и я давно не имею право на имя длиннее трёх букв. – Как и наш любезный хозяин, – кивнул Ротшильд на Озимандиуса. – Что ничуть ему не мешает. И разве ты теперь не состоишь в новом клане? – А у нас полная свобода по поводу имён, – небрежно пожал плечами Эрт. – И вообще... – И вообще, без признания другими кланами – вы просто очередная банда Изгоев, – резко перебил его брат. Ну вот, недолго продлилась семейная идиллия. А я уж было начал надеяться, что всё пройдёт мирно и спокойно. Размечтался.Глава 21. Какой праздник без драки?
Эрт подхватил со стола полный фужер вина, понюхал содержимое и залпом опрокинул в рот. – Ну и сивуху ты гостям подаёшь, Оз, – покачал головой он. – Эй, слуга, налей ещё! Но сменить тему ему не удалось. – Ты совсем с ума сошёл?! – разгорячился его брат, даже вскочил со стула. – Когда отец прислал гонца, я сперва не поверил. Но отправил сообщение на случай, если ты вправду вернёшься в Форпост. Почему ты не прислушался и не прекратил всё это? Нельзя вечно скрывать такую новость от Доминуса, а когда он узнает... – Расслабься, Эдвин, – махнул рукой Эрт. – Сядь, выпей, а то сейчас пар из ушей пойдёт. Сообщение он послал... Мог бы чуть подробнее написать. Хотя неважно, это ничего бы не изменило. Мы не собираемся отступать. В ближайшие дни к нам примкнут десятки, а может и сотни местных Изгоев. С нами придётся считаться. – Что?! – взревел Озимандиус. – Ты переманиваешь моих людей?! Ах ты жалкий, мелкий... – Успокой свою ручную гориллу, жёнушка, – обернулся Эрт к Голди. – А то у него сейчас вены на лбу лопнут, всю тебя кровью зальёт. Голди впрямь подняла руку, прикрыв ладошкой рот Озимандиусу. Но при этом улыбнулась Эрту совсем не доброжелательно. – Мы ещё не отпраздновали союз, а ты уже наносишь удар в спину. Впрочем, вполне ожидаемо от тебя, дорогой муженёк. К счастью, бывший. – Вдовец, вообще-то, – скривился Эрт. – Ты, зомби-потаскушка... Голди хрипло рассмеялась. – Хватит, – прервала начавшуюся было свару Бесс. – Мы не для того здесь собрались, чтобы устраивать семейные сцены. Эрт пожал плечами и откинулся на стуле, попивая вино из вновь наполненного слугой бокала. Голди криво ухмылялась, поглядывая то на него, то на Бесс. Я был уверен, что Лидерства главы нашего клана не хватит, чтобы подчинить этих двоих, а остальные и так сидели тихо. Разве что на Эдвина подействовало. Озимандиус успел успокоиться самостоятельно и заговорил уже ровным тоном: – Что ж, раз наш гость не желает признать правомочность клана Оружейников, ну или не имеет на то полномочий, он в любом случае может засвидетельствовать нашу сделку. Не так ли? Эдвин в ответ молча кивнул. Мой желудок снова заурчал, но есть пока никто не торопился. Я потянулся к бокалу, на этот раз Бетани не стала бить меня по руке, но всё равно чуть не опозорился. Перед глазами внезапно заплясали золотистые пятна, так что я едва не промахнулся мимо бокала. – Что с тобой? – спросила Бетани. Видимо, я всё же не смог удержать на лице выражение спокойствия. Отвечать не стал, только тряхнул головой. Пятна постепенно рассеивались, отодвинувшись к краям и позволяя видеть хотя бы прямо перед собой. Всё-таки взяв бокал, я сжал его покрепче, едва не сломав ножку, ну или мне так только показалось. На лбу выступила испарина, пробрал озноб. Меня что, отравили? Но чем, я же ещё ничего не ел и не пил за столом. А если бы яд был в поданном раньше обеде, то давно бы подействовал. Неожиданно для самого себя я вскочил на ноги, тело будто подчинилось приказу извне. Я оглядел с недоумением смотрящие на меня лица и прокашлялся. Хорошо, что бокал взял, появилась отговорка. – Я бы хотел произнести тост, – сообщил я, слегка запинаясь. – За лорда Озимандиуса и леди Голди. И, конечно, за наш союз. – Браво, какая речь! – с явной насмешкой воскликнул Эрт, но всё-таки тоже встал, поднимая теперь уже кружку. – Ну, прозит! Я сделал небольшой глоток, подавил желание скривиться и сплюнуть. Что за дрянь мне налили? Плюхнувшись обратно на стул, откинулся на спинку. Народ за столом оживился, я всё-таки разрядил обстановку, хоть и не особо к этому стремился. Услышав скрип ножек стула по полу, повернулся к Шиле. Она разглядывала меня с видом энтомолога, обнаружившего редкое насекомое. Я хотел спросить, в чём дело, но язык одеревенел и не повиновался. Шила кивнула каким-то своим мыслям и прикоснулась пальцами к моей шее. Пульс проверяет, что ли? Но тут же я почувствовал укол. Она меня снова отравить решила? Поздновато, кто-то её уже опередил. Перед глазами совсем помутилось, на несколько секунд я провалился в темноту. Кажется, не больше, поскольку когда зрение прояснилось, все оставались на тех же местах, только Шила успела отодвинуться. «Разблокирован навык Устойчивость», – сообщила система. В пояснениях среди кракозябр читались слова «яд», «гипноз», «внушение». Ого, какой разносторонний навык. Только что из этого сейчас-то на меня воздействовало? И откуда? «Обнаружен незарегистрированный иммунитет к яду. Навык Устойчивость повышен до 2 уровня». Так, это, видимо, мне бонус за прошлое отравление Шилой. После которого настоящий Лин Табул умер, а я появился в его теле. Если я верно всё понимаю, в тот момент наниты почему-то активировались и нейтрализовали яд. Но навык не открылся, а повышение сработало только сейчас. Интересно, что ещё я могу повысить так задним числом? Или просто в момент моего перемещения в новое тело был сбой системы и больше халявы не будет... С другой стороны, я из-за этого ещё ближе подошёл к сотне очков навыков. А система грозилась заблокировать мне неоткрытые ветви развития, если... А что «если» – я до сих пор так и не выяснил. Не тем занимаюсь, ох не тем. – Что это у тебя с рукой? – полюбопытствовал Эрт, обращаясь к брату. – И кстати, с чего вдруг ты оказался послом в Форпосте? Эдвин явно напрягся, стиснув зубы, на скулах заиграли желваки. Всё же они с Эртом были довольно похожи. И это несмотря на то, что Эрт на самом деле никакой не Эртайн Ротшильд, а иномирец в чужом теле. Но, возможно, на личность попаданца всё же как-то влияет новое тело. За собой я ничего такого не замечал, но ведь и не пытался анализировать. И вообще, трудно сравнивать, когда новая жизнь с прошлой не имеет практически ничего общего. Резко изменившиеся обстоятельства, да и поправившееся здоровье, заставили вести себя совсем не так, как было привычно. Аманда склонилась к Эдвину, будто собираясь что-то шепнуть ему на ухо. Он не отстранился – а кто бы стал шарахаться от такой женщины? Но она неожиданно схватила его за сломанную руку и сорвала фиксирующую перевязь. Ротшильд зарычал от гнева и замахнулся на неё рукой, вовсе не сломанной, а похожей на клешню. Девушка отскочила, ногой подбросила стул в воздух, ухватила за спинку и парировала удар этим импровизированным щитом. Эрт одним прыжком перескочил через стол и оказался рядом с Амандой, выхватив меч. Взмах клинка, и отсечённая клешня взлетела в воздух, рухнув в тарелку с салатом, превращая его в крабовый. Эдвин взревел, теперь уже от боли, из культи хлестала кровь. Но рядом, повинуясь жесту Эрта, оказался Рок. Метаморф ухватился за обрубок руки, заливая его метаморфической массой, останавливая кровотечение и начав отращивать конечность, теперь уже нормальную, человеческую. Всё это произошло с такой скоростью, что я едва успел бы пару раз моргнуть, если бы не пялился вытаращенными глазами. То ли моя реакция замедлилась после отравления, то ли они впрямь такие быстрые, что мне до их уровня ещё расти и расти. Шила почти вздёрнула меня со стула и, то толкая в спину, то таща за руку, направила куда-то в сторону. Рядом шла Бетани. – Что случилось? Почему мы уходим? – пробормотал я. – Это ты скажи, что случилось, – прошипела фурия. – Чего ты за столом чуть с копыт не слетел? Пришлось антидот вводить. Хорошо, что он почти универсальный, но ведь только почти... Так, кое-что начало проясняться, но пока далеко не всё. Шила не пыталась меня убить, уже хорошо. Но кто пытался? И как? – У него на губе позолота была, – брюзгливым тоном наябедничала Бетани. Я тут же получил такой подзатыльник от фурии, что едва не покатился кубарем. – Будешь знать, как прогуливать инструктаж, – проворчала она. – Эрт предупреждал, что нельзя прикасаться к Голди. А ты целоваться к ней полез. – Чего? Да я... Только руку, как все... – Деревенщина, – всё ещё обиженно заявила Бетани. – Кто же слюнявит дамам руки? И ничего я не слюнявил, просто губами прикоснулся. Но объяснять не стал, выглядит как оправдание. А я ни в чём не виноват! Откуда я знаю, как надо и как принято? Что видел, то и повторил. – А почему не прикасаться? – вместо этого спросил я. Шила вздохнула так красноречиво, что я почти услышал «Ну ты и тупой». Нет, я догадался, что цвет кожи Голди не из-за любви к солярию. Но из-за чего? – Нейротоксин на коже, – сухо сообщила фурия. – Способствующий псионическому контролю. Её специализация – проективная телепатия. – Оглядев моё растерянное лицо, Шила пояснила: – Внушение. Да понял я, понял! Не совсем тупой, знаю такие слова, в книжках читал, фантастических. Но сложно не удивляться, столкнувшись с таким в реальном мире, пусть и параллельном. – Как гипножаба, что ли? – всё-таки уточнил я. – Эрт так и говорил, – кивнула Шила. – Но для нас это ничего не значит. Вы с ним точно... – Два сапога пара, одного поля ягоды, – быстро перебил я, пока она не разболтала Бетани, что мы с Эртом пришельцы из другого мира. – Такое тоже от него слыхали? Его присказки вообще заразны. «Навык Лжец преобразован в навык Красноречие. Уровень навыка Красноречие понижен вдвое. Получен 3 уровень навыка Красноречие. Получено 3 очка навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом? ДА». Ничего себе, я и не знал, что такое возможно! В любом случае, кроме как согласиться, выбора не было – как и кнопки «Нет». Но в данном случае я определённо был не против. Красноречие гораздо полезней Лжеца, пусть даже с понижением уровня. Тем более очки не пропадут. «Навык Рубака повышен до 2 уровня». «Навык Копейщик повышен до 2 уровня». «Навык Лидерство повышен до 3 уровня». Ну вот, сглазил. Почти. Лидерство – это хорошо. А вот два других – пустая трата очков. Эх, если бы древо разблокировалось, насколько лучше я распорядился бы очками навыков... Подгоняемый Шилой, отвлекаясь на разговор и системные сообщения, я совершенно не следил, куда мы идём. И с удивлением обнаружил, что мы уже не в тронном зале, а в незнакомом широком коридоре. Стены украшали затейливые фрески, а по центру шёл ряд резных колонн, скорее для красоты, чем чтобы поддерживать потолок. – Ладно, вроде всё выяснили, – кивнула Шила. – Пока им там не до нас, но как бы не поубивали друг друга. Пойду прослежу. Не дожидаясь ответа, она развернулась и зашагала обратно, оставив нас с Бетани наедине. Между прочим, посреди дворца не слишком дружественно настроенного местного лорда. Это что, она вдруг уверилась в моей способности защитить Бетани или наплевала на безопасность подопечной? Ну или просто не сомневается, что все разборки будут в главном зале, а до нас дела никому нет. Последнее вероятнее всего. – Дурак, – надув губки, отругала меня Бетани. Но по тону и её виду было ясно, что она уже не обижается. – Убежал куда-то, пропал из Колизея. К этой золотистой... Её голос начал набирать резкость, но девушка оборвала себя и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. В её руке появился кружевной платочек. Я уж было подумал, она намерена демонстративно утирать несуществующие слёзы, но вместо этого Бетани принялась тереть мои губы. Неужели там ещё осталась позолота? Вряд ли. Придирчиво осмотрев результат своих трудов, Бетани кивнула, спрятала платок и тут же повисла у меня на шее, впившись в губы страстным поцелуем. Я не стал теряться и прижал её к себе. Мои руки легли ей на талию и понемногу поползли ниже, нащупывая край подола. Не самое подходящее место для этого, но... – Извините, – прозвучал чей-то совершенно безэмоциональный голос. Ну вот, обязательно кто-то должен помешать! Неистребимый закон подлости. Бетани оторвалась от меня, и мы обернулись к тому, кто припёрся в самый неподходящий момент.Глава 22. Грабёж с отягчающими
Сперва я даже не узнал его, принял за одного из слуг. Такая же домотканая длиннополая рубаха, разве что контроллера не хватает. А лицо совершенно непримечательное, этакое усреднённое, ни одной отличительной черты. Такому очень легко потеряться в толпе. Взгляду просто не за что зацепиться, просто очередной человек. А какой он, как выглядел? Ну, у него было лицо... Идеальная внешность для преступника, разведчика или шпиона. Наверное, именно потому Эрт и отправил Зеро сюда. Даже если все дворцовые слуги знали друг друга, то слишком были заняты приготовлениями к банкету и встречей гостей, чтобы обращать внимание на лишнего человека в своих рядах. Уж не знаю, вошёл Зеро вместе с остальными или проник иным путём, этот момент я пропустил, а спрашивать у Бетани не стал. Какая разница? Главное, что бывший фурия был здесь. Или как правильно называть фурию мужского рода? Да и считать ли его принадлежащим к мужскому полу – тоже вопрос. Нет, физически-то он точно мужчина, это мы видели, когда нашли его голым в генераторной. Но ведь его плоть искусственная и приобрела такую форму из расчленённых Стивом останков. До извлечения механической части фурии, выглядел он иначе. – Сейф, – сообщил Зеро. Хотя он научился внятно разговаривать после своего «воскрешения», но красноречием не отличался. Да и машинную логику сохранил: если можно обойтись одним словом, зачем произносить два или пять? Понятно, Эрт замаскировал его и отправил выкрасть сейф с контроллерами, который отдал Озимандиусу. Только зачем нарушать договор? Особенно если Эрт уверен, что вскрыть сейф невозможно. Я подозревал, что на этом настояла Шила. Но Изгой мог просто внезапно надумать подгадить Озу. – А ты знаешь, где сейф? Дворец большой. Мы могли бы просто вернуться в зал, помогать Зеро в его задании нам никто не велел. Но если его поймают, договор будет нарушен. К тому же, есть ли у Зеро инвентарь – это большой вопрос. А без него сейф не вынести. Только я тоже вряд ли смогу впихнуть такую тяжёлую махину в своё личное пространство. Вся надежда на Бетани... Зеро кивнул, повернулся и пошёл прочь. Это уже наглость, так уверен, что мы последуем за ним. Ну или ему всё равно, эмоций он пока не демонстрировал. К счастью, слуг на пути не попадалось, и через несколько поворотов я перестал так пристально оглядываться по сторонам. В крайнем случае, если нас застукают, скажу, что искали местечко, чтобы уединиться, а слуга согласился нас проводить. Зря, что ли, Красноречие дали. Надо теперь возвращать разбросанные впустую очки навыков. – Слушай, а ты не знаешь, при каких условиях могут заблокировать некоторые ветви древа навыков и что делать, чтобы этого не случилось? – на ходу спросил я. Несмотря на длинную реплику, дыхание даже не сбилось. Не зря Выносливость прокачивал, хоть всего до пятого уровня пока что, но мы ведь не бежали. – Чего? – не сразу поняла Бетани. Да, не самый удачный момент для расспросов я выбрал. Ещё и без контекста. Пришлось объяснять, какое системное сообщение получил. – Не знаю, у меня же не разблокировано древо. Бесс спроси, – огрызнулась моя спутница. Ну вот чего сразу такая реакция и причём тут Бесс? Её же тут нет. На моём месте Эрт наверняка сказанул бы что-нибудь про то, что раз древо у Бесс разблокировалось во время секса, надо бы и с Бетани провести эксперимент, вдруг получится. Но, во-первых, я обещал Шиле не давить на её подопечную. Во-вторых, и сам не собирался настаивать и торопить против её желания и готовности. Ну и в-третьих, ну его, этого Эрта с его нахальством. Пора перестать следовать принципу ЧБСЭ и жить своим умом. Ну, разве что в крайних случаях... – Ты ведь Прайм, я и подумал, вдруг в курсе, – пояснил я. – Но если нет, то ладно. Шилу попробую спросить. – Я не уверена... Есть разные специализации... Обычно всё это объясняют после Пробуждения Крови, раньше вникать смысла нет. Мне говорили, но я не особо запоминала. Я подумаю, да и Шилу спросить можно. Но давай не сейчас это обсуждать? Она огляделась по сторонам. Волнуется не меньше меня, а может и больше. Вряд ли наследнице аристократического рода доводилось что-то воровать. Мне тоже, несмотря на то, что навык Вор прокачался аж до седьмого уровня, выше любого другого. Но в основном за счёт убийств, при которых вываливалось всё содержимое инвентаря покойников. Ну и яблоко у Дрю стащил, не считать же это настоящей кражей. В целом, навык для меня скорее бесполезный. Если бы он преобразовался в другой, вышло бы хорошо. Но в какой, я даже не представлял. Разве что Грабёж или Разбой, но вряд ли такие есть. Наконец Зеро привёл нас в нужную комнату, судя по обстановке оказавшуюся кабинетом. Письменный стол с большим креслом, шкаф, на полках которого стояли разнообразные статуэтки, стопки бумаги, самые настоящие книги и куча какого-то непонятного на первый взгляд барахла. Я хотел было взять одну из книжек, полистать, чтобы выяснить, могу ли читать на здешнем языке. Сейф, стоящий посреди кабинета, никуда не убежит. Но стоило шагнуть, как я увидел прежде скрытое столом тело, судя по одежде – одного из слуг. – Ты его убил? – Да, – коротко отозвался Зеро. Я сдержал ругательства и порыв читать нотации. Что этому нелюдю до человеческой морали? Получается, он как-то убедил или заставил слугу показать, где сейф, а потом устранил свидетеля. Ну, теперь уж ничего не поделать. Но читать некогда, надо убираться отсюда, теперь уж отболтаться не выйдет. Но не успел я прикинуть, с какой стороны браться за сейф и как его грузить в инвентарь Бетани, как Зеро сделал свой ход. Он подошёл к сейфу и приложил ладонь к считывающей панели. Если одна фурия заперла сейф, то другой вполне может его открыть. Хотя Шила использовала для этого иглы из-под ногтей, у Зеро таких уже нет. Но, видимо, псевдоплоть имела и другие возможности. Например, подстроиться под нужную ДНК или что там работало в качестве ключа. Теперь я понял, с чего Эрт передумал и засуетился. Попросту прежде он не догадался спросить Зеро, не может ли тот открыть сейф. А теперь выяснил, что очень даже может. Но зачем тогда понадобились мы с Бетани? На дверце загорелся зелёный диод. Зеро потянул за ручку, открывая её, и отошёл в сторону. – А чего сам не можешь забрать? – спросил я. – Взял бы мешок... – Запрет. Если судить по краткости, этот тип должен быть полон талантов. Ну, талант медвежатника у него уже точно обнаружился. Я подошёл к сейфу и заглянул внутрь. Ну да, так и есть – контроллеры. От массивных ошейников, до совсем небольших булавок, втыкающихся в висок. И нечто, похожее на металлический слиток чёрного цвета. Я сперва принял его за шкатулку, но не нашёл ни одной щели, разделяющей крышку с основанием, или замочной скважины. Либо просто слиток какого-то ценного металла, либо всё же ящичек, но с секретом. Не раздумывая, убрал его в инвентарь – потом разберусь. Следом начал сгружать и контроллеры, горстями, не рассматривая. Махнул рукой, подзывая Бетани, чтобы присоединилась. Хотя, в общем-то, всё содержимое уместилось бы и в моём инвентаре, но... «Навык Вор повышен до 8 уровня». Этого я и ожидал. Пусть Бетани себе тоже качнёт. Ничего похожего на источник питания я внутри не увидел. Видимо, он находился где-то внутри стенок – судя по объёму внутреннего пространства и внешним габаритам, очень толстых. Неужели аккумулятор проработал несколько столетий? Но чего тогда все так удивлялись этому? Увы, батарейку, чем бы она ни была, пришлось оставить Озимандиусу, вместе с самим сейфом. Дверцу мы снова захлопнули, но предварительно Зеро утрамбовал внутрь тело слуги. И это даже было моей идеей. Хотя и получалось какое-то глумление над трупом, но слуге уже всё равно, а нет тела – нет дела. Никто не будет искать грабителей или убийц, если не узнает, что мы тут были. Озимандиус подумает, что слуга просто сбежал. Ну или будет гадать, куда он делся. – А теперь надо выбираться отсюда, – обратился я к Зеро. – Тихо и без жертв. Тот кивнул и поспешил по коридору. Я аккуратно прикрыл за нами дверь. Конечно, отпечатков пальцев мы там оставили уйму, но вряд ли тут кто-то умеет проводить дактилоскопическую экспертизу. Да и причин для этого быть не должно. Зеро двинулся не тем путём, каким мы шли сюда. Я даже сверился с Картографией, чтобы в этом убедиться. В итоге он привёл нас к узкому стрельчатому окну, в которое и выскользнул. Я подошёл и выглянул в проём. Ну, просто отлично, второй этаж. А учитывая высоту потолков здесь, сойдёт за третий. И ни карниза, ничего подобного. Этот нелюдь просто сиганул вниз. – У тебя случайно не открыты левитация или телекинез? – спросил я Бетани. – Телекинез есть, – кивнула она. Но не успел я обрадоваться, как добавила: – Но прокачан слабовато. Пришлось снова открывать экран Картографии и искать маршрут к известному выходу или обратно в главный зал. Но мы забрели вообще в другую часть здания. Оставалось или бродить наугад, или возвращаться по своим следам. Путь в окно я не рассматривал. В отличие от Бетани. – У меня хорошая регенерация, – задумчиво протянула она. Я уверенно покачал головой и потащил её прочь по коридору. По пути нам попадались и другие окна, но они были ничуть не лучше первого, как и места для приземления внизу. Услышав впереди голоса, я хотел повернуть обратно. Но самый громкий голос показался знакомым. – Куда... – начала Бетани, но я прижал палец к губам и за руку потащил её дальше. Мы остановились у очередного окна. Совсем рядом, напротив имелось ответвление другого коридора. Заглянув туда, я обнаружил ведущую вниз лестницу, оттуда и доносились голоса. – Шевелитесь, дармоеды! Господин Оз ждёт! Тащите, хиляки слабосильные! Голос был женским, но грубым и басовитым, под стать комплекции его обладательницы. Если только я не ошибся, что вряд ли. Хозяйка притона, огромная мадам Берта. Я-то думал, она вовсе из своей комнаты не выходит, с такими габаритами, ведь не во всякую дверь протиснется. Видимо, там внизу есть выход, через который и зашли Сервусы с грузом. Интересно, чего они там тащат? Уж как бы не рояль. Впрочем, это не моё дело. Гораздо важнее, что Берта меня узнает. Хотя она и не знает моего имени, но лучше не светиться. Только спрятаться было совершенно негде. Не за спиной же Бетани мне укрываться. Разве что не за спиной... – Ты что задумал? – нахмурилась девушка, что-то заподозрив. Задумка у меня действительно возникла. Сумасшедшая и дикая, ещё недавно я бы на такое кривился и плевался. В стиле Эрта... А, ну его, надоело сравнивать. Может, вообще круче, чем он бы придумал. – Подыграй мне, – попросил я. – И ничего не бойся. Это только для виду. Хотя если захочешь... потом... Я запнулся. Нет, проще сделать, чем объяснять. Всё же обсуждать такое я пока не готов. И всё-таки сейчас это чисто показуха. Подхватив Бетани за талию, я усадил её на подоконник. Будь у неё платье подлиннее, можно было сделать всё более прилично. Но тогда и подобная мысль мне бы в голову не пришла. Не раздумывая больше, чтобы не начать сомневаться, я опустился на колени и сунул голову ей под подол. От неожиданности девушка взвизгнула, а топот на лестнице сразу ускорился. Чтобы скрыть лицо, мне пришлось практически уткнуться Бетани между ног. Несмотря на то, что нижним бельём она не пренебрегла, ситуация получалась более чем пикантная. – Ой, кажись, мы малость помешали, – прозвучал голос Берты почти у меня за спиной. Ни капли смущения или неловкости в нём не было. Конечно, хозяйка борделя и не такого навидалась. – А ну прочь отсюда! – максимально грозно, как только мог, рявкнул я, чуть отстранившись от Бетани. – Ты, юноша, неправильно языком работаешь, – хихикнула Берта. – Надо им не со мной говорить, а даме своей приятно делать. Всё-всё, ухожу, не гневайтесь, ваша милость. Шевелитесь, лоботрясы, тут господа развлекаться изволят. Судя по продолжающемуся хихиканью, уважения к «моей милости» в ней не было ни на грамм. Хотя учитывая, в каком я был положении, ничего удивительного. Пыхтение и топот Сервусов приблизились, послышались смешки и хмыканье, а потом начали отдаляться. Я ждал до тех пор, пока Бетани не ухватила меня за волосы и не оттащила мою голову от себя. – Я... Прости, это... Весь кураж прошёл, запал угас, теперь я не мог толком связать двух слов. Но судя по покрасневшему лицу Бетани, она чувствовала себя также. Хотя она-то стеснительностью обычно не отличается, но, видимо, такое уже было перебором. – Пошли, всё потом, – пробормотала она, поправляя подол и пытаясь натянуть его чуть ли не до колен, но что платье определённо не было рассчитано. «Навык Вор преобразован в навык Авантюрист. Уровень навыка Авантюрист понижен вдвое. Получен 4 уровень навыка Авантюрист. Получено 4 очка навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом? ДА». Я моргнул, подтверждая. Второй раз подряд, удачный выдался денёк. Но на этот раз я уж точно заслужил! «Навык Распознавание повышен до 2 уровня». «Навык Кровавая Ярость повышен до 2 уровня». «Навык Короткие клинки повышен до 2 уровня». «Навык Предвиденье повышен до 2 уровня». Ну, не так уж плохо. Даже Ярость может пригодиться. Только навык ножевого боя зазря. Но это было ещё не всё. «Навык Соблазнитель повышен до 5 уровня». «Навык Мужественность повышен до 6 уровня». Я покосился на Бетани. Её лицо продолжало алеть, как маков цвет. Интересно, ей каких-нибудь навыков отсыпало? – Что они там тащили? Сколько их было? – вместо этого спросил я. – Двое Сервусов, тащили здоровенный ящик с длинными ручками, – отрапортовала Бетани. – Ну и эта бабища мерзкая... – Мадам Берта, – кивнул я, отмахиваясь от вопрошающего взгляда. – Потом расскажу. Мы поспешили вниз по лестнице, которая действительно привела к выходу. И он даже не охранялся! Видимо, Сервусы доставляли что-то такое, что не должны были видеть лишние люди. Хорошо хоть нас не попытались как ненужных свидетелей в окно выкинуть. Из-за угла показался Зеро и махнул нам рукой. Что ж, хотя бы обратно в съёмное жилище пойдём под охраной. А то в одиночку сопровождать Бетани в коротком платьице через город, полный всякого отребья, я бы не рискнул. А Озимандиусу пускай Эрт как хочет, так и объясняет, куда мы пропали.Глава 23. Недоброе утро
Меня разбудил Альф, как я и просил, рано утром. Хотя я не имел в виду «на рассвете». Но сам виноват, следовало уточнить. Дожидаться возвращения отряда вечером я не стал, и правильно сделал. Оказалось, что вернулись они глубокой ночью. Даже странно, что Эрт сразу не растолкал меня и не потребовал отдать контроллеры. Но, видимо, он решил, что торопиться некуда, дело терпит до утра. Однако я не собирался отдавать ему эти штуковины, несмотря на их ценность. И Бетани согласилась поддержать моё решение. Оставалось отстоять свою позицию и при этом избежать переломов. Решив, что не стоит оттягивать неизбежное, я направился в занимаемый группой Эрта домик. На сей раз, я собирался постучаться в дверь спальни, чтобы не заставать их с Бесс неодетыми, но этого не понадобилось. Эрта я нашёл на диване в общей гостиной. Он всё ещё бессовестно дрых, что неудивительно в такой ранний час. В комнате стоял запах перегара, видимо, он неплохо налегал на спиртное во время банкета. Интересно, он сам не дошёл до спальни, или Бесс его выставила? И если второе, то за пьянство или из-за Голди? Насладиться расталкиванием Изгоя мне не удалось. Стоило приблизиться, как он сразу же вскочил, выхватив меч из инвентаря. – А, это ты, – проворчал Эрт. – И тебе недоброе утро. Чего припёрся? – Как всё прошло? Договор не профукал? – ответил вопросом на вопрос я. – Не надейся, идти в Руины придётся, – по-своему интерпретировал он. – Нормально всё. То ли услышав голоса, то ли просто выспавшись из комнат начали выходить остальные. Помимо Домины и её фаворита, в этом домике расположилось большинство прочих Изгоев. – Нормально всё прошло, – зевая, подтвердила Сью. Я бросил на неё короткий взгляд и тут же отвернулся. Одеться девушка с утра не удосужилась, выйдя из спальни в одних трусах. Правда, в широких как парашюты семейниках, совершенно не женственных. Но после того как Рок своими попытками исправить воздействие Целибата сделал только хуже, испортив ей нижнюю часть фигуры, бельё ей требовалось размера XXXL. – На этот раз Рок не запорол дело, – продолжила Сью, фыркнув на мою стеснительность. – Это Виндзор до потолка прыгал, когда ему восстановили здоровую руку. А целитель-метаморф с возможностью устранять ущерб от мутаций заинтересовал его куда больше Оружейницы с новыми мечами. – Эдвин всегда был гуманистом, – заметил Эрт. – Хотя такое лечение вправду ценно. Что-то я об этом раньше не подумал. Настала моя очередь фыркать. Не подумал он, как удивительно. Стратег из него всё же отвратительный. Не то чтобы из меня лучше, конечно, но я ведь и не лезу. Больше ничего важного я не пропустил. А вот любопытного немало. По рассказам Изгоев, Эрт весь вечер переругивался с Озимандиусом и своей бывшей женой. И если для остальных это было просто забавой, я бы мог из его оговорок извлечь нужную информацию. Полагаться на краткий пересказ с цитатами я не стал, уверенный, что каждый привнёс немного отсебятины. – Ладно, поржали, а теперь к делу, – прервал веселье Эрт. – Контроллеры гони. Остальные посмотрели на него с недоумением. Похоже, в свой план он никого не посвящал, но дальше хранить секрет не собирался. – Нет, – решительно отказался я. – Ты их продашь тем, кто использует эти штуки для порабощения людей. Я против. – Ну, тогда придётся тебя убить, чтоб выпотрошить личное пространство, – пожал плечами Эрт. При этих словах я невольно отступил на шаг, тут же наткнувшись на кого-то из Изгоев. Почти на автомате выхватил меч, но, к счастью, не попытался атаковать. Это оказался Лео, помалкивавший почти всё время обсуждения событий банкета, отчего я и забыл о его присутствии. Хорошо, что не Люк, а то я всё-таки напал бы... – Контроллеры зло, – неожиданно согласился со мной Изгой. – Их используют против высших существ... – Заткнись, – скривился Эрт. – Так, раз вы спелись, пойдёшь сопровождающим в синий отряд. Синий отряд – это мой, хотя разделение по цветам у нас получилось не слишком строгим. Аманда как обычно предпочла красное, и никто не возражал. Вот ведь счастье привалило в лице Изгоя, поклоняющегося мутантам. Хотя могло быть хуже. – Ну, чего ты пацана третируешь, – вступилась Сью. – И ты с ними, – распорядился Эрт. – Кто ещё хочет повыпендриваться? – Допустим, я, – заявила Вуд. Хотя она ко мне особой симпатии не испытывала, но пойти поперёк Эрту считала святым делом. Похоже,вот и подобрались изгои в мою группу. Не худший вариант. – Ладно, раз уж начали, решим всё с остальными группами, – вздохнул Эрт. – Всё равно завтра отправляться. Так, зелёный отряд наша Домина снарядила сама. С ними идут Шин, Рок и Ева. Добавим к ним ещё Била и последнего невостребованного старшекурсника, – он глянул на меня, я кивнул. Из старших я собирался взять с собой только Аманду и Дугласа Прайма. – Остальные со мной. И Изгои, и новички. Девять их остаётся, что ли? Атлантисы и Романовы решили пойти с нами, раскидаем их между двумя группами. По двадцать рыл выходит. Эх мы в своё время десятками ходили... – Я не... – начал я, но осёкся под взглядом Эрта. Видимо, спорить по этому вопросу бессмысленно. Ладно, несколько опытных бойцов нам не помешают. Если не будут оспаривать моё главенство отрядом... Но ведь они будут, прямо не сомневаюсь! Вот обязательно надо было подложить свинью, ох уж этот Эрт. – Я набрал только восемь человек, а ты разрешил одиннадцать, – всё же возразил я. – Было девять, но Марк... – Поздно метаться, – отмахнулся Эрт. – Кого успел собрать, с теми и пойдёшь. Остальных добавлю я. Планы немножко поменялись. Да, твой приятель Прайм попадает в синий отряд. А нет, вот она – свинья. Да ещё какая жирная. По имени Орландо. Мы так точно не договаривались! Взял и распределил без всякой системы, вопреки нашим договорённостям. С чего Орландо он выделил среди остальных новобранцев? Только потому, что знает – я с ним не в ладах. Других причин нет. Хотя без своих приятелей Прайм может и не станет бузить. Но всё равно, раздражает он меня. – И ещё у вас будет проводник. Предоставленный Озимандиус Инкорпорейтед при поддержке Голди Компани. Юмор понял только я, хотя и не посчитал смешны, остальные просто проигнорировали очередное чудачество Эрта. Но что там ещё за проводник? Посланный теми, кому Эрт не доверяет. Зачем? Как мне самому относиться к Озимандиусу и Голди, я пока не решил. С одной стороны, вполне здравое предложение, хотя и со своими сложностями и недостатками. С другой – нейротоксин на коже, моё отравление, пусть случайное, но вот попытка пси-контроля – уже вполне сознательная. И кто знает, не внушала ли мне Голди мысль о захвате власти во время нашей беседы? Так-то мысль не совсем в моём духе, пусть даже были и остались причины вправду задуматься о таком варианте. С другой стороны – если клан наполнится Изгойским отребьем из Форпоста, мне и при захвате власти уже трудно станет что-то с ними сделать. Хотя Эрт ведь и сам собрался идти с группой новобранцев в Руины. И Бесс с ними. Формально-то она тоже новичок, и ей необходимо пройти аттестацию. Ну, в сопровождении четверых Изгоев, Зеро и скольких-то Атлантисов с Романовыми – это будет не так уж сложно. У Эрта представители других кланов лидерство оспаривать не станет. Да и возьмёт он с собой, наверняка, самых мирных из них. Интересно, Ясона оставит мне или решит приглядеть за подозрительным возможным попаданцем сам? Значит, до отправки в Руины остались сутки. Надо прикинуть, что мне необходимо успеть за это время. Как-то разобраться с навыками и их возможностями было бы неплохо. Но это уже программа максимум, вероятно, не успею. Главное – узнать, при каких условиях могут заблокироваться ветви развития и что делать, чтобы этого избежать. А то сотня очков навыков уже на носу. Изгои по одному отправлялись к колодцу на вольные процедуры, а после отправлялись по своим делам. Похоже, они решили оставить нас с Эртом разбираться самим. Я надеялся, что он всё-таки не попытается вправду меня убить, чтобы забрать контроллеры. – Ну и что это за революционная борьба? – устало вздохнул он, проведя ладонью по лицу. – Земли рабочим, фабрики крестьянам... Ну или наоборот, один чёрт фигня получится. – Скорее уместно сравнить с отменой рабства, – возразил я. Эрт отмахнулся. – Не силён я в истории. На этот счёт только про войну Севера и Юга помню. Ну и про отмену крепостного права у нас, но это чуток разные вещи. Я пожал плечами. В общем-то, мои познания ограничивались приблизительно тем же самым. – А что там с твоим братом? – решил сменить тему я. – Вы вчера поладили в итоге? И... ты вообще хорошо его знаешь? Ты ведь на самом деле не его брат. – Да примерно как тебя, – хмыкнул Эрт. – Но он знает обо мне меньше. И был ещё младше в то время, когда я сюда попал. Пацан, для которого старший брат был авторитетом и примером для подражания... Пока не появился я и не угробил его репутацию. – Он развёл руками. – Ну а что, я должен был беспрекословно повиноваться так называемому папаше, который всего на несколько лет старше меня настоящего? А так-то мы не ссорились, он просто разочаровался и обиделся, что я не оправдал его ожиданий. Я молча кивнул и не стал расспрашивать дальше. Углубляться в семейные взаимоотношения рода Ротшильдов я не видел смысла. – Так ты не будешь отбирать у меня контроллеры? – уточнил я. – Да что ж ты скачешь с пятого на десятое, как пьяный дембель на дискотеке? – вздохнул он. – Сегодня я их продавать всё равно не стану. Помрёшь в Руинах – кто-нибудь их мне притащит. Выживешь – может, сам ещё передумаешь. И всегда есть вариант, что помру я. Или осёл всё-таки говорить научится. Я недоумевающе моргнул. Какой ещё осёл, о чём он? Похоже, он ещё толком не проспался, а может похмельем мучается. Наконец из своей комнаты, потягиваясь и зевая, появилась Бесс, одетая в тонкую ночнушку. Вот у кого совесть чистая и спит крепко, вся наша болтовня, ругать и смех не разбудили. – Доброе утро! Можно с тобой поговорить? – приветствовал её я, глядя в пол. – Недоброе, – буркнула она, точь-в-точь как Эрт. – Нельзя. Она прошла мимо, едва ли не отпихнув меня с дороги. На Эрта тоже не взглянула. Всё-таки поссорились? А на меня всё ещё обижается за ту фразу про её мать... Надо бы извиниться, конечно, хотя в остальном я был прав. И это мне стоит обижаться. Но кислой физиономией и надутыми щеками делу не поможешь. Однако поговорить нам всё-таки надо. Из всех моих знакомых только у неё есть древо навыков. Надо разузнать, какие там вообще ветви развития имеются и что в них можно открыть. А потом с Шилой поговорить, она тоже что-то может знать. Если, конечно, захочет рассказывать.Глава 24. Озарение
Я нагнал Бесс у колодца. Она крутила ворот без видимых усилий, так что я даже позавидовал. Какой же у неё уровень Силы? – Сколько у тебя очков навыков? – Сто пятьдесят два, – не глядя на меня, отозвалась Бесс. Ну вот, а я думал, что догоняю её. Но несколько месяцев в Цитадели она тоже не сидела, сложа руки. Но начальный разрыв я, кажется, всё-таки сократил. Сколько там было у меня очков, когда она получила восемьдесят? Двадцать с чем-то вроде. Да, если и сократил, то не сильно. – А расскажи вообще про ветви навыков, специализации, – попросил я. – Я тут получал сообщение, что при вложении ста очков в боевые навыки другие ветви заблокируются. А у меня почти сотня уже... – Именно в боевых сотня? Или вообще? – Бесс всё же бросила на меня короткий взгляд. – Ага, судя по растерянному виду – всего. Балбес ты. До сотни очков в боевых навыках тебе явно далеко. – Точно, – я хлопнул себя по лбу. Уф, хоть об этом пока можно не беспокоиться. – Но всё-таки, как избежать блокировки? – Разносторонне развиваться. Получи навыки других веток, и всё будет нормально. Или наоборот, сосредоточься в одном направлении, будут бонусы. – А какое у тебя направление? – поинтересовался я. – Оружейник, конечно! Но при этом мне и другие навыки необходимы. А вот воин может обойтись без магических навыков. Как Эрт. О, значит, у Эрта тоже направление Воин. Или даже Мастер Оружия. Из-за кракозябр в надписях он и сам не знает – если, конечно, не врал. – А что у вас с ним? Чего на диване спать его сегодня отправила? – Не будь таким любопытным, – снова посуровела Бесс. Достав ведро с водой, она принялась умываться, щедро плеская на себя. Пижама моментально промокла и прилипла к телу, облепив фигуру. – А ты можешь посмотреть, какие там ещё есть ветви развития и навыки в них? – Ты же знаешь, при каких обстоятельствах я вижу древо. Или ты так предлагаешь заняться сексом? – она обернулась, уперев руки в бока. – Нет, вовсе нет. Просто думал, может, ты помнишь... – Навык Памяти занят оружейными рецептами, надо прокачивать, – покачала головой она. – А вообще, там всё очень сложно. Я вот создала новый оружейный навык – Плеть. Он отмечен как уникальный. Так что древо может меняться и подстраиваться под твои действия и прокачку, оно не статично. Вот это поворот. Как всё сложно-то, оказывается. Ну, у меня тоже пара навыков уже переменились на другие, хотя и не уникальные, но как это должно было в древе быть расписано? Хотя помню некоторые старые игры, где были параллельные ветви развития боевых юнитов, можно было превращать бойцов в рыцарей или паладинов, например. Может, тут нечто подобное, только с возможностью изменить уже полученный навык на другую ветвь развития. Но действительно всё сложно. А если вправду ограничиться боевыми навыками? Хотя магия бы не помешала. Но время пока есть. В боевые навыки у меня вложено чуть больше шестидесяти очков, пока до сотни докачаю... Вопрос в том, как разблокировать магию вообще? Даже не представляю, с чего начать. Надо поспрашивать у тех, кто разблокировал не с помощью древа, а вручную. – Ещё вопросы? – резким тоном прервала мои размышления Бесс. – Нет, – покачал головой я. – Но я ещё хотел... Извиниться. За свои слова. Ну, насчёт твоей матери... – Ну давай, извиняйся, – сложила руки под грудью она. Надеюсь, она не думает, что я на колени упаду и буду молить о прощении? – Прости, я был неправ, зря это сказал. – На самом деле – прав, – неожиданно возразила она. – Отчасти. Как ещё передать навык Оружейников другим? Мои дети будут предрасположены к его разблокировке. Как и разблокировке древа в целом. Хотя нужно подумать и о других способах. Иначе новые Оружейники появятся в клане не раньше, чем через девятнадцать лет. Слишком долгая перспектива на данный момент. – Значит, ты... – Я не собираюсь рожать конвейером и ходить вечно беременной, – скривилась Бесс. – Но три-пять детей... Возможно, от разных отцов. Я открыл рот, подумал и закрыл. Кажется, она всё-таки издевается надо мной. А если нет... Ну, это её выбор, не мне судить. Нечего лезть со своими нормами морали в чужой мир. У Доминуса Виндзоров вон есть гарем ведь, как я слышал. Почему бы Домине Оружейников не пойти тем же путём и не завести пять мужей? Я, кажется, уже не рассматриваюсь среди претендентов. Да и не согласился бы. – Другие способы, – пробормотал я, сосредоточившись на втором вопросе. – Ну, у тебя древо разблокировалось во время секса. Можно подумать в этом направлении... – Во время секса с тобой, – уточнила она, криво усмехнувшись. – Проведи эксперимент на Бетани. Или прислать тебе кого-то ещё в качестве подопытной? Нет, точно издевается. Что ж, подыграю. – Да нет, зачем присылать. Сам справлюсь. Аманда вон запросто согласится. Да и Дрю как-то предлагала. Хотя она сейчас с Альфом, но ради науки и будущего человечества, а заодно и личной прокачки... – Отлично, держи меня в курсе, – кивнула Бесс. Легко подхватив ведро, она вылила воду себе на голову и бросила его обратно в колодец, вновь начиная крутить ворот. Я решил, что разговор окончен, а наблюдать за продолжением водных процедур нет смысла. Вообще, в её словах было зерно истины. Конечно, я не собирался экспериментировать с Дрю или кем-то ещё, но вот Бетани... Действительно, вдруг у неё тоже древо разблокируется? Хотя вообще-то изначально я имел в виду другое – что, возможно, сама Бесс сможет разблокировать древо у своего партнёра. Впрочем, с чего я это взял? Будто бы такая способность передаётся половым путём, как вирус. Да и в наличие этой возможности у меня есть сильные сомнения, скорее всего, просто обстоятельства так совпали, эмоциональный всплеск и выброс гормонов спровоцировали разблокировку у Бесс. Конечно, условия можно повторить... Я остановился и едва удержался, чтобы не треснуть себя по лбу. Хотя вообще стоило бы отвесить мне пинка. Как можно настолько тупить?! А сейчас прямо озарение снизошло. Эмоциональный всплеск, ну конечно! Вот что разблокирует навыки! И гормоны тоже, причём не только связанные с сексом. Но ведь и эмоции как раз возникают от выбросов гормонов, можно сказать, это одно и то же. Стоит только вспомнить моменты, когда у меня внезапно разблокировались навыки по несколько штук сразу. Наш поцелуй с Амандой. Секс с Бесс. Убийства. Буря эмоций! И кровь, да. Но обмен кровью не главное. В Колизее во время Кровавой Ярости попадала ли на меня кровь противников? Возможно, скорее всего. Если верить рассказам, здоровяка я размолотил дубиной в фарш и был по уши в крови. Да, значит, кровь всё-таки нужна. Хотя во время убийства Миши его кровь на меня не попадала... кажется. Ну, по крайней мере, точно не в рот, на кожу могла. Но теперь понятно, почему не сработал эксперимент Рика с моей кровью. В тот момент я не испытывал острых эмоций. Так, немного опасался, чуточку надеялся. Но никаких всплесков и бурлений крови. Хм, а ведь действительно о сильных эмоциях говорят «кровь забурлила», ну или закипела. Так что, возможно, наложилось буквальное понимание образного выражения. Но обмен нанитами в крови точно способствует процессу, пусть и не строго обязателен. Главное активировать собственные наниты эмоциональным всплеском. Если они воздействуют на тело носителя, то связь должна быть двусторонней. И эмоции человека влияют на активность нанитов. Я чуть было не развернулся и не побежал обратно к Бесс, рассказывать о своём открытии. Но вдруг я неправ и выдумал ерунду? Ведь элементарно же, неужели никто до меня не додумался? Впрочем, я сам сообразил далеко не сразу, ведь все факты давно были в наличии. Возможно, слишком просто и очевидно, а то, что на виду, всегда трудно заметить. «Навык Проницательность повышен до 4 уровня». Ага, вот и система подтверждает, что я прав. Но всё-таки лучше сперва проверить. Или даже использовать для собственного развития, не делясь секретом с остальными. Если я хочу прокачаться и всё-таки побороться за власть... Хочу ли я этого на самом деле или это влияние внушения Голди? Если так, надеюсь, оно не вечное. В любом случае, сперва нужно пройти аттестацию в Руинах. И раз уж я стал лидером своего отряда, то пора начать быть таковым по факту. – Шила! – окликнул я, заходя в дом. Фурия тут же выглянула из комнаты. – Собери всех из нашего отряда. Включая назначенных Эртом Изгоев и представителей других кланов. Да, нам подкинули по паре Атлантисов и Романовых. Ещё и какого-то местного проводника. Вот и будем с этим разбираться. Надо разработать стратегию, поделить роли, поставить задачи... Ну и всё такое. Ты лучше меня знаешь. Ты и будешь координировать. Проинструктируешь нас и всё расскажешь. – Так точно, командир, – с серьёзным видом кивнула фурия. – Прикажете исполнять? – Уже приказал, – отозвался я. – Не валяй дурака. – Если серьёзно, то мы пока даже не знаем, в какие именно Руины отправимся, – заметила Шила. – Так что рекомендации могу дать только самые общие. Остальное придётся решать на месте. А насчёт того, кто теперь ещё входит в нашу группу, мне Эрта спросить? – Да, мне он точный состав не сказал, – подтвердил я. – Заодно и про выбор Руин можешь с ним поговорить. Тебя он послушает лучше. – Ага, разберусь, – кивнула Шила уже без паясничества. Что ж, посмотрим, как у меня получится руководить хотя бы первым сбором всего отряда, пока ещё в мирной обстановке.Глава 25. Собрание отряда
Я оглядел полторы дюжины человек, собравшихся в небольшой комнатке. Конечно, не настолько тут мало места, чтоб на головах друг у друга сидеть, но всё же тесновато. А они ещё умудрились разбиться на группки «по интересам», что вообще само по себе плохо. Изгои, Атлантисы и Романовы по отдельности, остальные более-менее вместе, разве что Орландо в стороне, да Рей с Дугласом Праймом примостились с краю от остальных. – Пересядьте, – велел я. Мне ответили десятком недоумевающих и парой одобрительных взглядов, остальные вовсе не посмотрели в мою сторону. Однако все подчинились, хоть и посчитали это моей прихотью. В итоге расселись почти как в школе, чередуясь мальчик-девочка. Если не считать меня, из восемнадцати остальных в отряде представителей обоих полов вышло поровну. Из Атлантисов в отряд вошли Ясон и Медея, а из Романовых – Иван, Ваня, Маша и Катя. Эрт постарался подсунуть именно тех девчонок, с кем у меня отношения не заладились. Но пока они вели себя мирно и даже не возражали, что их рассадили. – А с чего этот Табул нами командует? – возмутился Орландо. – Я не согласен! И вызываю его на дуэль за лидерство! Мда, недолго сохранились мир и согласие. Спасибо Эрту, что подсунул мне этого Прайма. Однако у меня уже был готов на это ответ. – Шила, будь любезна, – кивнул я фурии. Она подошла к Орландо, ухватила за шиворот и вздёрнула в воздух. Перехватив второй рукой в области паха, подняла парня над головой. – Прикажи, и я сломаю ему спину о колено. – Если назначать командира по силе и боевым умениям, то выбор очевиден, это должна быть Шила, – начал я. – Но все понимают, что фурия будет заботиться только о жизни своей подопечной, наплевав на остальных. Нужен ли отряду такой лидер? В ответ послышалось дружное «Нет», даже Орландо, несмотря на своё неудобное положение, не смолчал. – Если выбирать по опыту, то лидером должен стать кто-то из Изгоев, – продолжил я. – Они не раз ходили в Руины, знают, что там к чему... И я намерен прислушиваться к их советам. Но это наша аттестация, не их. – Я повернулся к Шиле. – Опусти его. Фурия послушалась и поставила Орландо на пол. – Никто здесь не хочет подчиняться тебе, – обратился я к нему. – А если ты не согласен с моим главенством, можешь выметаться, бежать к Эрту и просить перевести тебя в другой отряд. Я готов поменять тебя на кого угодно другого, обеими руками за. Орландо промолчал, только покосился на Шилу и уселся на своё место. Видимо, с Эртом он на эту тему уже говорил и был послан. – Итак, если больше ни у кого нет возражений насчёт моей кандидатуры и предложений по замене, то продолжим. – Ты нас собрал, ты и командуй, – высказалась Аманда. Остальные поддержали её молчаливыми кивками. «Навык Лидерство повышен до 4 уровня». Похоже, я всё сделал правильно. Не зря полдня раздумывал и прикидывал, какие могут возникнуть претензии. – В группе должно быть единство! – заявил я. – Потому забудьте, Романовы вы, Атлантисы, Изгои или Оружейники. Забудьте также, Табулы вы или Праймы. На ближайшее время мы все – одна команда. И даже если кто-то вам не нравится, – при этих словах я сумел сдержаться и не посмотреть на Орландо, – всё равно он член нашей группы, и вы должны протянуть ему руку помощи, когда понадобится. Прозвучало немного пафосно, но ни смеха, ни возражений снова не последовало. – Все здесь прошли Пробуждение Крови и имеют минимум по полсотни очков навыков... Меня прервало покашливание Рю. Я поглядел на Сервуса, тот в ответ пожал плечами и покачал головой. Что? Он не прошёл Пробуждение? Тогда почему его взяли на аттестацию? – И сколько у тебя разблокировано навыков? До какого уровня прокачаны? – спросил я. – Не знаю, – снова пожал плечами он. – Я ведь не умею считать. Я захлопнул отвисшую было челюсть. Ну да, логично, он же бывший раб. Привык я мыслить категориями своего мира. Хотя уж до десяти на пальцах должен бы уметь считать. Впрочем, при этом запросто может не знать, как вообще пишутся цифры. – То есть, возможно, ты достиг Пробуждения, просто сам не знаешь, – задумчиво протянул я. – Впрочем, уже неважно. Альф, Дрю, займитесь математикой с нашим товарищем. Да, прямо сейчас. Чтобы при получении следующего уровня навыка он мог назвать этот самый уровень. И чтением тоже, хотя бы алфавитом. Ваши навыки я примерно представляю, так что свободны. Конечно, за один вечер даже алфавит не выучить. Но если они догадаются хотя бы написать для Рю шпаргалку, то он сможет узнавать по ней буквы. Если не догадаются, то сам подскажу. Впрочем, не уверен, что я-то сам вообще знаю местный алфавит. До сих пор мне так и не выдалось случая попытаться прочесть что-то, кроме системных сообщений. – Остальные запишите перечень своих навыков с уровнями. Хотя бы примерно. Нужно знать, какие у нас есть возможности. – Хм, вообще-то о таком не принято говорить, – заметил Ясон. – Это личное, да и стратегически не выгодно разбалтывать. – Пока ты в моём отряде – будешь подчиняться моим правилам, – отрезал я. – Или договаривайся с Эртом, чтобы поменяться. – Нет, мы тоже на такое не подписывались, – поддержал его Иван. Как ни странно, Изгои тоже выступили против моего предложения. Под общим напором мне пришлось отступить. – Ладно, не надо подробных отчётов. Но хотя бы можете сказать, кто из вас владеет магическими навыками? Руки подняли все Атлантисы, Романовы и Изгои. А также Аманда, Дуглас, Орландо и, к моему удивлению, Бетани. Так, и почему я не в курсе и не видел, чтобы она применяла такие навыки? Да и остальные тоже. Хотя ещё вопрос, что это за навыки. – Уточню: магические боевые навыки. Несколько рук, включая Бетани, опустились. – Тут смотря что считать боевыми, – заметила Вуд. – Щиты к таким относить? А свет? При низком уровне навыка можно только светлячка запустить, а вот при высоком... Бетани снова подняла руку. Видимо, она как раз умеет «запускать светлячков», чем бы они ни были. Впрочем, этакий магический фонарик всегда пригодится. И Вуд права, при высоком уровне можно и ослепить противника, например. – Ладно, меняем план. Сообщите всю информацию, которой готовы поделиться, Шиле. Она лучше разберётся в возможности боевого применения навыков и их полезности в Руинах вообще. Да и сплетничать фурия не станет. Надеюсь, в этом никто не сомневается. Такой вариант всех устроил, да и спорить с Шилой желающих не нашлось. Мне очень повезло получить поддержку фурии. Хотя и нельзя до конца быть уверенным в её преданности. Она явно поддерживает меня только из-за Бетани. И даже при этом мотивация не до конца ясна. При столкновении с Виндзорами ведь окажется замешан и род Вестбрук, тогда непонятно, кому Шила сохранит лояльность, главе рода или наследнице. Собрание не слишком удалось, хотя пару важных нюансов всё-таки разрешили. А с остальным придётся разбираться по ходу дела. Объявив окончание совещания, я остановил Аманду и отвёл в сторонку. – Ну хоть ты поделись, сколько у тебя очков навыков, – попросил я. – Чтоб мне знать, на что стоит ориентироваться. И насколько я ещё новичок. – Очки сами по себе не показатель, – пожала плечами девушка. – Зависит от количества навыков, на которые они разбросаны. И от самих навыков. У меня что-то около полутора сотен очков. Ну, немного больше. Получается, примерно как у Бесс. Но у той ещё куча навыков в ветке Оружейников, допустим, около трети. Хотя огненные навыки вполне годятся и для боя, и для плавления оружия, так что спорно, как считать. – Ты вообще чего хочешь-то? – поинтересовалась Аманда. – В смысле, добиться. Число навыков тут не решает. Прокачай Скорость, Мечника, Тактику и Регенерацию выше десятого уровня каждый – будешь почти непобедимым бойцом. Ну, Силу и Ловкость ещё потянуть. Всё равно в итоге выходит шестьдесят очков, а будет очень крутым воином. Так что цифры сами по себе не показатель. Если мне не изменяет память, у самой Аманды навык Скорости был седьмого уровня. А по сравнению со мной, она при спарринге показалась почти непобедимой. У меня сейчас четвёртый уровень, возможно, я уже не буду такой медленной черепахой рядом с ней. – То есть, у каждого есть ещё куча не очень полезных и просто не боевых навыков, которые могут быть прокачаны даже выше, – подытожил я. Продолжить рассуждения и расспросы я не успел. Внутрь заглянул только что вышедший во двор Рей и сообщил: – Там прибыл наш проводник. Командир, тебе стоит взглянуть. Судя по ошарашенному выражению лица Рея, проводник нам достался тот ещё. Во дворе уже столпились почти все члены клана, странный гость привлёк общее внимание. И действительно, было на что посмотреть. Первое, чем выделялся этот мужик – широкополая ковбойская шляпа. До сих пор я не видел, чтобы тут кто-то вообще шляпы носил. Длинный коричневый плащ и потёртые сапоги дополняли образ. Но самое удивительное: когда плащ распахнулся, я углядел у него на поясе револьвер в кобуре! – Ну, и кто ты такой? – осведомился Эрт, выйдя из толпы. – Кого Оз нам решил подсунуть? – Меня зовут Ган, – представился гость. Через секунду револьвер оказался у него в руке, а ствол приставлен ко лбу Эрта. – Надо объяснять, почему? – Мушку спили, ковбой, – ничуть не обеспокоившись, посоветовал Эрт. – Через три секунды отберу у тебя ствол и засуну... Ган не стал дожидаться окончания угрозы и спрятал револьвер в кобуру. – Всего лишь демонстрация, – пояснил он, разводя руками. – Но всё же, ты не быстрее пули. А я стреляю быстро, несмотря на отсутствие навыка Скорости, как и прочих. – Ты что, дикий? – подала голос Сью. – Я нормальный, – возразил Ган, криво ухмыльнувшись. – Будешь в синем отряде, главный вот этот, – указал на меня пальцем Эрт. – С ним разбирайся. Остальным разойтись! Похоже, мне всё-таки удастся выяснить, что за дикие такие, почему у них нет интерфейса, и кто всё-таки более заслуживает статуса нормального человека, мы или они. Хотя я предпочёл бы задуматься об этих вопросах уже после возвращения из Руин. Всё же проблемы лучше решать по одной. Но как будто кто-нибудь спрашивал моего желания! Теперь придётся разбираться.Глава 26. В Руины!
В путь выдвинулись с самого утра. До границы города пришлось топать пешком, а там нас уже ждали грузовые платформы и Изгои для сопровождения. Платформы не такие большие, как для перелёта между островами и континентом, но по отряду вместе с сопровождением на каждую вполне поместились. Эрт полетел с нашей группой. – Ну, выбирай, где вас высадить, – предложил он, криво ухмыляясь. – А из чего выбирать-то? – не понял я. – Да вот что увидишь, из того и выбирай, – махнул рукой Эрт. И что, мне пялиться по сторонам и выбирать по внешнему виду, ничего не зная о том, что ждёт внутри? Ну, умник нашёлся. – Чем ближе к Форпосту, тем безопаснее, – пришла мне на помощь Вуд. – Туда чаще ходят, мелких и слабых монстров поубивали. Но и всё ценное давно вынесли. – А большие и сильные монстры? – спросил я. – По идее, они как раз должны собираться там, где люди чаще бывают. – Это не так работает, – покачала головой Вуд. – Они собираются там, где есть механизмы древних. Реагируют на излучение. На двигатели платформ, кстати, тоже. Из-за этого нас высадят и улетят, а не останутся ждать. Иначе монстры набегут через несколько часов целой толпой. – Мимо давно разграбленных Руин мы вообще не полетим, – в корне зарубил едва затеплившиеся у меня надежды Эрт. – Посоветуйтесь пока, вон вам проводника зря, что ли, дали. Первые Руины появятся через несколько часов. Он махнул рукой Изгоям на другой платформе. Она подлетела ближе и опустилась немного ниже нашей. Эрт мигом перемахнул через борт и приземлился на соседний транспорт. Вот псих! Учитывая, что летим мы примерно со скоростью едущего автомобиля, он проделал тот ещё манёвр. Я такое только в кино видел. Ладно, значит, прогуляться по пустым развалинам не выйдет. А я бы не отказался просто осмотреться, пусть даже не найдя ничего ценного, зато и без стычек с монстрами. – А что за Руины вообще? – задал я вопрос, который давным-давно следовало прояснить. – Ну, то есть, как они вообще выглядят? Часть разрушенных городов? А почему некоторые уцелели, а другие нет? Я махнул рукой на пустоши, простирающиеся под нами. Местами они заросли травой и кустами, в стороне даже возвышался целый лес, но примерно час назад мы летели над растрескавшейся от сухости землёй. – Что было защищено силовыми полями, то и уцелело, – пожала плечами Вуд. – Хотя есть и другие места... Силовые поля, защищающие города? Что-то странно и верится с трудом. И что за катастрофа вообще случилась-то? Ядерная война? Кажется, этого они тут сами уже давно не помнят. Кроме, разве что, Шилы. – Что за другие места? – спросил я. – Их не так много, и лучше туда просто не соваться, – отрезала Шила. – А я бы хотела побывать в Лабиринте Пангеи, – протянула Сью. – Ну да, тебе-то терять почти нечего, никакой нормальной жизни, особенно половой, – съязвила Аманда. – Подумаешь, что оттуда никто не возвращался. – Кстати, у нас по пути как раз будет Улей, – вмешался наш проводник Ган. – И оттуда тоже никто не возвращался. Что вы на меня так смотрите? Я же не предлагаю туда идти. И сам не пойду. Улей показался на горизонте спустя около часа. Хотя он и остался в стороне от нашего маршрута, я смог его неплохо рассмотреть. Поскольку размеров он был немалых. На самом деле, сходства именно с ульем было мало, так назвали скорее из-за структуры стенок, похожих на соты. Но у ульев соты внутри, а не снаружи. Впрочем, названия лучше я подобрать не смог. Улей был похож на купол, составленный их шестиугольников, ядовито-зелёного цвета и слегка светящихся по контуру. Купол был геометрически неправильный, неровный, вытянутый с одной стороны, с проседающей минимум в одном месте крышей. Будто вздувшийся на теле гнойник, почему-то возникла именно такая ассоциация, возможно, из-за цвета. Но при этом все шестиугольники сохраняли геометрическую правильность. По крайней мере, так казалось издали, поскольку при изогнутости поверхности это вроде бы невозможно. – И что это за штука? Откуда она взялась? Мой вопрос был риторическим, но этого не поняли и ответили. – Никто не знает. Некоторые старожилы Форпоста говорили, что на их памяти Улья ещё не было. А потом появился, – сообщила Вуд. – Все, кто туда входил, или сгинули, или вернулись в виде жутких тварей, – поведала Сью. – Твари точно были оттуда, с такими же зелёными светящимися полосками. – Возможно, это грибница, – предположила Шила, чем привлекла удивлённые взгляды всех остальных. – Мутировавшая, разумеется. – Вообще ничего общего, – покачал головой Ясон. – Ты что, грибов вообще никогда не видела? – Давайте лучше решим, куда мы пойдём. А не будем обсуждать Руины, в которые точно не сунемся, – предложил Орландо, к моему удивлению послужив гласом рассудка. – Город Трёх Шпилей, – обронил Ган. – В паре часов лёта, по пути. Я там бывал совсем недавно. Мелких тварей хватает, но крупных по пальцам перечесть. И разграблен далеко не весь. – Если там всё так замечательно и почти безопасно, почему все туда не ломятся и ещё не вынесли всё ценное? – усомнилась Аманда. Я тоже не слишком доверял нашему проводнику. Но с другой стороны – зачем ему заводить нас в ловушку? И как он сам-то при этом собирается спастись? Впрочем, возможен и вариант с суицидальным самопожертвованием. Если его к нам прислала Голди, она могла внушить ему что угодно. Но ей вроде нет резона желать моей смерти. Наоборот, я нужен ей живым. – Кто-то что-то знает про эти Три Шпиля? – спросил я. – Конечно, знаем, – фыркнула Вуд. – Приметное место. Три высоченных здания со шпилями в самом центре. Этажей по сто или больше. Немного таких сохранилось. Но когда я там бывала, твари так и кишели. Хотя прошло много лет, всё могло измениться. Уцелевшие небоскрёбы! Простоявшие восемь столетий? Ничего себе, умели тут строить на века. Но что ценного в них можно найти? Наверняка, это просто офисные здания. Ну, куча компьютеров... Если даже они целы благодаря силовым или стазис-полям. Какой от них толк? Впрочем, в Форпосте даже офисные стулья будут в цене. А так ли мне важно что-то найти в Руинах? Ничего конкретного я не ищу. Сойдёт любое барахло прежней цивилизации. Лишь бы аттестацию засчитали. Ну и сплочённость отряда проверим в относительно безопасном месте. Пройти испытание боем фактически без боя – заманчиво. – Если ни у кого нет возражений или более подробной информации... – начал я. Никто не отозвался. – Тогда летим туда. Путь занял не пару часов, а все четыре, если не больше. То ли Ган прежде летал на более скоростном транспорте, то ли преуменьшил расстояние. Хотя ещё нам пришлось остановиться для высадки зелёного отряда. Доставившая их платформа сразу повернула обратно к Форпосту. – Они будут кружить где-нибудь относительно недалеко, чтобы засечь сигнал к эвакуации и успеть вовремя, но при этом не привлекать чудовищ, – пояснила Вуд. – Ну, это если Эрт договорился нормально, и Изгои нас не кинут. Похоже, не я один тут начал сомневаться в компетентности нашего предводителя. – Не кинем, – отозвался Изгой из группы сопровождения. – Вы только сигнал нормальный подавайте, чтоб мы заметили. Файерболл там покрупнее в небо запустите. Интересно, у нас в группе кто-то вообще умеет метать файерболлы? Ох уж эта принятая здесь скрытность и секретность. Нас высадили на окраине города. Или того, что от него осталось. Поросшая травой земля сразу переходила в мощёную плиткой улицу. Хотя через стыки плиток тоже пробивалась растительность, но пока не успела заполонить всё. Граница была явно не естественного происхождения. Видимо, когда-то здесь заканчивалось защитное силовое поле. Три Шпиля торчали в самом центре, заметные издалека. Будто утроенный Эмпайр Стейт Билдинг, хотя я это здание видел только по телевизору. С такого расстояния они смотрелись как новенькие, но вблизи всё может оказаться не так радужно. Что ж, надо сходить и посмотреть. – Вот ведь, три тополя на Плющихе, – хмыкнул Эрт. Его платформа приземлилась рядом с нашей, и командир вышел нас проводить. – Ценные указания будут? Или только попытки непонятно острить? – проворчал я. – Постарайтесь не помереть, – ухмыльнулся он. – И не разговаривайте с незнакомцами. Особенно если встретится маленькая девочка в белом платьице. – Проводник пойдёт первым, – распорядился я. – Ты ведь знаешь местность? Ган кивнул. Дальше командование взяла Шила, расставляя отряд в боевом порядке в соответствии с их навыками. С фурией они всё же поделились частью секретной информации о своей прокачке. – Если все готовы, то вперёд, в Руины! – скомандовал я. К счастью, никто не стал спрашивать, что делать, если он не готов. Иначе это топтание на месте и пререкания могли затянуться надолго. А солнце уже близилось к закату. До темноты следовало отыскать какое-то безопасное укрытие. Добраться до Трёх Шпилей я не рассчитывал. Возможно, мы вообще в них не попадём. Гораздо больше пользы будет, если мы отыщем какой-нибудь склад. Но уж что получится, то получится. Главное – выжить.Глава 27. Пустующий город
Ган вёл нас извилистым маршрутом, какими-то закоулками, проулками и пролазами. Несколько раз пришлось пролезать через дыры в стенах или перелезать через заборы. Если бы не Картография, я бы заволновался, что заблужусь. Впрочем, возвращаться по тому же маршруту и так может оказаться затруднительно. Особенно если придётся убегать. Но пока монстров на пути не встречалось. Хотя пару раз впереди мелькали какие-то тени и силуэты. В первый раз Ясон рванулся было в погоню, но Шила быстро остановила его и приказала вернуться в строй. – Не нарушать построение! – прикрикнула фурия. На мой взгляд, заявлено это было слишком громко. И я не про тон. Просто пробираясь по узким улочкам, нам в любом случае приходилось вытягиваться в шеренгу по двое, а то и по одному. И кто там должен быть на флангах, а кто в арьергарде, уже не играло роли. В общем, организованность малость хромала. Что и неудивительно, учитывая отсутствие боевого опыта у большинства членов отряда. Хотя если посчитать, новичками были только семеро из двадцати, включая меня. Насчёт опыта Романовых оставались некоторые сомнения, но это точно не их первая аттестация. К моему удивлению, женская половина группы держалась куда более уверенно и спокойно, чем парни. Но среди них первый раз вообще был только у Бетани и Дрю. – Мы идём не к Шпилям, – заметил Рю. Он не выпускал из рук свой здоровенный топор, сжимая рукоять до побелевших костяшек пальцев. – Да, туда я не ходил, – подтвердил Ган. – Если хочешь пойти непроверенным маршрутом... Бывший Сервус рьяно замотал головой. А я подтвердил вслух: – В первую очередь ищем безопасное место для ночёвки. Исследовать город будем с утра. Назвать это место Руинами у меня язык не поворачивался. Всё вокруг выглядело вполне целым, только заброшенным. Конечно, многие окна зияли выбитыми стёклами, местами и двери отсутствовали. Но в целом, если не присматриваться – обычный городок. Кроме трёх небоскрёбов в центре, больше высоток не было. Остальные здания не поднимались выше двенадцатого этажа, да и таких было мало. В основном четырёх-семиэтажные. Непривычной мне планировки, не стандартные сталинки, брежневки и прочие. Поскольку я никогда не выезжал из родного города, то и архитектурных изысков почти не видел, только в кино. Вот пожарные лестницы на многих зданиях были точь-в-точь как в американских боевиках. Некоторые проржавели, местами отошли от стен и едва держались на сохранившихся креплениях, скрипя на ветру. Другие выглядели почти как новые. Но лезть туда я не рискнул, в кино вечно у них то перила проламывались, то вовсе целиком от стен отваливались. Но при этом такие ненадёжные конструкции простояли тут столетия... – Шпили точно необходимо посетить, – заявила Шила. – Возможно, там сохранился генератор стазис-поля. Конечно, с разряженной батареей, но всё-таки. Логичнее всего было пустить защитный купол через один из шпилей а то и все три. Судя по сохранности города, расконсервировался он не так уж давно. Интересно, что в понятии робота-убийцы, возрастом в восемь веков, «не так давно»? Но её слова подтверждали мои наблюдения. – В Форпосте не ведут записей и не доживают до старости, так что никто не знает, когда открылся доступ в конкретные Руины, – заметила Вуд. – Уверена, следующее поколение уже не узнает, что Улья тут изначально не было. – Вообще-то, мы и есть следующее поколение, – указала Бетани. – Вот и цыц, малявка, – шикнула на неё Сью. – По сторонам лучше смотри. Это всех касается. Похоже, я несколько переоценил спокойствие девушек. Даже Изгои всё-таки нервничали. Обычно Сью не огрызалась и вообще отличалась спокойствием. Мы продолжили путь в напряжённом молчании, внимательно оглядываясь. Но ничего угрожающего по-прежнему не было заметно. Либо Ган знал безопасный путь, либо в городе вообще не осталось монстров. Или все они собрались ближе к центру, пока мы по кругу обходили окраины. Солнце начало клониться к закату, когда мы добрались до промзоны. Жилые дома сменились складами. Ворота некоторых были распахнуты или вовсе снесены, открывая огромные пустые пространства или штабеля здоровенных стальных контейнеров. Другие оставались всё ещё запертыми. В нескольких зияли проломы, судя по виду – прорубленные мечом. – Похоже, тут есть, чем поживиться, – потёр руки в предвкушении Альф. – Контейнеры в личное пространство не влезут, – флегматично возразил Лео. Похоже, Изгой был разочарован. Наверное, он надеялся встретить тут чудовищ-метаморфов, которых считал новой ступенью эволюции и чуть ли не поклонялся им. Интересно, как он раньше-то в Руины ходил, и почему его до сих пор не сожрали? Возможно, почитать своих идолов он всё же предпочитал издалека. Но увидеть их явно был не прочь. – Так можно их открыть и забрать содержимое, – не растерялся Альф. – Думаю, ты не один такой умный и это давно сделали до тебя, – вмешался Ясон. – Но можно сходить проверить. Контейнер можно приспособить как укрытие, если запереть изнутри. – И оказаться в безвыходном положении? – неожиданно подал голос Иван. Или это был Ваня? Эта парочка с одинаковыми с моей точки зрения именами, была похожа, как братья. Может, они и есть братья, я как-то не интересовался. – Дурак ты, Атлант, – продолжил Романов. – И... Договорить он не успел, поскольку Ясон шагнул навстречу, выхватив меч, и приставил лезвие к горлу обидчика. – Зато не тормоз, – с улыбкой заметил он. – Так что ты хотел сказать? – А ну прекратить! – рявкнула Шила. – Ещё разборок в отряде не хватало! Она бросила на меня взгляд, явно призывая вмешаться. А что я должен сделать-то? Это она может Ясону пригрозить или остановить его силой. А я? – Ясон, если ты не уберёшь меч, пока я считаю до трёх, то прикажу Вуд сломать тебе руку, – пригрозил я. – Она это любит, а вот тебе вряд ли понравится. – Не думаю, что ты готов к этому конфликту, парень, – хмыкнул Атлантис. – Но пока дело того не стоит. Он спрятал клинок обратно в инвентарь и, как ни в чём не бывало, вернулся на своё место в строю. Иван инстинктивно потёр шею, на которой не появилось даже царапины, и покачал головой. – Не раздувайте скандал, – распорядился я, поднимая руку. – Закрыли тему, идём дальше. – Вот ты всегда так, – пробормотала Катя, но я предпочёл сделать вид, что не расслышал. Что с того, что однажды по пьяни мы заснули в одной постели? Ничего же не было. – Сюда, – позвал Ган, направляясь к узкому проходу между двумя складами. Протискиваться туда пришлось поодиночке. Наш проводник раскидал ящики, скрывавшие дверь чёрного хода. Под скрип давно несмазанных петель, он проскользнул внутрь. Мы последовали за ним. Пройдя по узким коридорам подсобных помещений, мы вышли непосредственно на склад. Часть пространства занимали всё те же разноцветные контейнеры, но имелся и штабель деревянных ящиков в дальнем углу. Тусклого света, пробивающегося через небольшие окошки, давно покрывшиеся грязью, не хватало, чтобы рассмотреть всё в подробностях. – Отсюда есть ещё несколько выходов, – начал рассказывать Ган. – Главные ворота, дверь, через которую мы вошли, и окна на втором этаже. Прыгать не высоко, все справятся. Но вряд ли это понадобится. – А что наверху? – поинтересовалась Вуд. – Да просто пустые комнатушки, – развёл руками Ган. – Либо всё вывезли, либо вообще не использовали. – Темновато тут, – заметила Аманда. У неё в руках появилась пара светящихся шаров, тут же взлетевших к потолку. Её примеру последовала Бетани, хотя созданные ей шарики оказались поменьше. Ещё несколько человек тоже запустили светильники,разлетевшиеся по всему залу. – Как вы это делаете? – не удержался от вопроса я. – В смысле, как научиться? – Просто сосредоточиться и захотеть, – пожала плечами Аманда. – Раньше тренироваться надо было. Первые светляки всегда получаются маленькими, тусклыми и недолго горят. Бесполезно сейчас учиться. Вот кто бы говорил. Что ей стоило давно рассказать мне про такую возможно и поучить? Ведь у нас же был уговор насчёт тренировок. Я ей из-за этого даже Клятву Интерфейсом задолжал. Конечно, мы договаривались начёт обучению сражаться, и за месяцы в Цитадели она несколько раз меня тренировала. Но как-то маловато, особенно за клятву сделать что угодно по её желанию. Но сам виноват, надо было требовать больше. – Разместимся здесь, – решила Шила. – Чтобы все оставались в поле видимости друг друга. Или хотя бы слышимости, если кто-то сильно хочет уединиться. Лишних светляков не зажигать, когда эти погаснут – оставим минимум. Нечего попусту силы тратить. Пока свет есть, надо всё осмотреть и поискать что-нибудь ценное или полезное. Мы с Альфом и Дрю направились к деревянным ящикам. Они сразу привлекли моё внимание, в первую очередь тем, что благодаря относительно небольшому размеру вполне могли поместиться в инвентарь. А уж их содержимое и подавно. Но тут нас ждало разочарование. Что бы там ни хранилось, оно давно сгнило. К счастью, даже вонь уже успела выветриться. Но от прикосновения к ящикам доски сразу разваливались, а наружу сыпался покрытый плесенью мусор, непонятно чем бывший прежде. – Гадость, – Альф отдёрнул руку и торопливо вытер её о штаны. – Пока не помоешь руки, меня не трогай, – предупредила Дрю. Альф только пожал плечами и, подойдя к ней, тут же сграбастал в объятия. Девушка принялась шутливо отбиваться и отталкивать его. Я решил убраться, чтобы не мешать им. Осматривать хранившийся на складе груз отправились в основном новички. Остальные, видимо, решили, что будь тут ценности, Ган давно бы их вынес, и принялись устраиваться на ночлег. Я хотел было последовать их примеру, но тут раздался крик Рея: – Эй, посмотрите, что я нашёл! Идите все сюда!Глава 28. Первая находка
Рей, не без помощи широкоплечего Рю, сдвинул в сторону один из открытых пустых контейнеров, добравшись до запрятанного в глубине, под грудой других. Парни сумели взломать замок и приоткрыть дверцу, чтобы заглянуть внутрь. – Что там такое? – проворчал Орландо, недовольный тем, что не ему досталась находка. Вуд не стала ничего спрашивать, а просто сдвинула пустой контейнер подальше, открывая доступ. С её механическими руками фурии это удалось достаточно легко. Рей распахнул дверцу, открывая всем вид на содержимое. Понятно, почему этот контейнер запрятали за другими. Груз явно был незаконным. Целая куча автоматов, вроде бы Калашникова, хотя я далеко не знаток оружия и мог перепутать. Они стояли ровными рядами, закреплённые на стендах, стволами вверх. Хоть сейчас бери и стреляй. Находка и впрямь могла бы оказаться просто невероятно ценной и значимой, изменить весь расклад сил в этом мире. Если бы не один нюанс – патронов в контейнере не было. – Огнестрельное оружие запрещено, – напомнила Вуд, покосившись при этом на Гана. – Оставьте, где нашли. Наш проводник криво усмехался, наблюдая, как воодушевление на лицах сменяется разочарованием. Большинство наверняка впервые видели автомат и больше догадывались, чем знали, что это такое. – Ты здесь нашёл свой револьвер? – спросил я Гана. Тот покачал головой. Сообщать, где раздобыл оружие, он не собирался. А я не стал настаивать. – Осмотрите другие контейнеры, проверьте все закрытые, особенно спрятанные внизу, – велел я. Интересно, можно сделать патроны к Калашниковым в кустарных условиях? Если и да, я понятия не имел, как. Эрт наверняка тоже не знает. Возможно, металл пригодился бы Бесс для переплавки... Делать мечи из автоматов, дичь какая-то получается. Но без патронов они годятся только на роль неудобных дубин. Для проверки я вытащил несколько магазинов, не сразу разобравшись, как это делается. Но они ожидаемо оказались пусты. Никто не будет перевозить заряженное оружие. Но если вдруг где-то найдётся склад боеприпасов, то ситуация может измениться. Только вероятность такого совпадения ничтожно мала, нечего и надеяться. – Стащите несколько штук, когда никто не будет смотреть, – шепнул я Альфу и Дрю, которые тоже примчались на зов Рея. Всё-таки мало ли что. В крайнем случае, можно попробовать блефовать, наставив на врагов незаряженные автоматы. А если и не пригодятся, хуже ведь тоже не будет. Относительно удачная находка мотивировала остальных более активно заняться поисками. Даже Шила взялась двигать контейнеры и срывать замки, прямо голыми руками. Но в основном внутри обнаруживалось только какое-то гнильё, большей частью остатки досок. То ли часть упаковочных материалов, то ли склад был мебельным или строительным. Контрабанды больше не попадалось. Понемногу энтузиазм сошёл на нет, а светлячки под потолком начали тускнеть. Мы снова стали готовиться к ночлегу. Нашим спальным ложем я предоставил заниматься Бетани, а сам решил переговорить с остальными членами отряда. Не всеми вместе, а по отдельности с группами, на которые они поделились. Всё же единства в наших рядах пока не было, да и одновременный разговор двух десятков человек практически невозможен, большинство при этом будет помалкивать. Начать я решил с троицы Изгоев, к которым присоединилась Шила. Заодно отвлеку их внимание от Альфа и Дрю, позволив им спереть пару автоматов. – Дамы и Лео, – начал я. – Может, просветите меня немного об этом месте? – Это склад, – равнодушно отозвалась Вуд. Я вспомнил сразу несколько анекдотов, фразы из которых подошли бы для ответа. Но ведь собеседники не поймут. Так что оставлю такие шуточки Эрту. – Я про Руины, – спокойно уточнил я. – Точнее про город. Он с виду довольно целый. – Мы тут раньше не бывали, – буркнул Лео. – Здесь было слишком много хозяев. А теперь они почему-то ушли. Странно это. Не к добру. – Хозяев? – переспросил я. – Сектантские штучки, – скривилась Сью, отвесив Лео подзатыльник. – Что ж ты не пришёл сюда, к своим «хозяевам»? Не сдался на их милость? – Хозяева не ведают милости к бренным людским телам, – протянул Лео. – А я ещё пожить хочу. – Какой ты непоследовательный, – покачала головой Шила. Для неё, с точки зрения машинной логики, так и было. Но ведь на самом деле такой подход свойственен почти всем верованиям. – Ну, вот древние люди почитали молнии, считая, что их мечет бог-громовержец. Но при этом не хотели, чтоб молния попала в них, – указал я. – Древние люди? – вскинула брови Сью. – С каких пор Табулов стали учить истории? Да ещё такой, какую даже я не слышала? Так, выходит, Сью не была Табулом. И раньше носила имя подлиннее, чем из трёх букв. Интересно, но в данный момент бесполезно. А вот я сболтнул немного лишнего. – Мне Рик говорил, – соврал я. Изгой вправду что-то болтал про древние времена на лекции в своём культе крови. Судя по кивку Сью, моя отговорка сгодилась. Но продолжать разговор никто не горел желанием, пришлось снова тормошить их. – Так почему монстры внезапно ушли отсюда? И никто про это не знал? Если бы Ган не сказал... – Что ты предлагаешь, а? – проворчала Вуд. – Патрулировать все Руины? Отмечать на карте маршруты миграции тварей? А кто этим будет заниматься? И кто за это будет платить? И зачем? – Половина смысла аттестации в том, чтобы выжить в неизвестных и опасных условиях, – пояснили Сью. – Добыча ресурсов вторична. Для этого периодически отправляют крупные тренированные отряды. Тогда и разведка проводится. Но часть данных поставляют как раз новички. Даже если не возвращаются, это тоже информация. – Да что за ерунда? – возмутился я. – Гробить кучу народу просто так. При том, что численность населения и так убывает. Интерфейс есть не у всех. А навыки прокачивают и того меньше. – Ты что, в политики податься решил? – хихикнул Лео. – Тебе не всё равно? – Слабые погибнут. Сильные выживут. Займут более высокое положение, – вступила в разговор Шила. – Ресурсов становится меньше. Если станет больше аристократов, на всех не хватит. А на Табулов и диких всем наплевать. Ну да, старый принцип «После нас – хоть потоп». Так я и думал, в общем-то. Но почему-то всё ещё надеялся на здравомыслие властей. Думал, вдруг они просто что-то не додумали. Или я чего-то не понимаю. Вон Бесс же беспокоится о вымирании человечества. Но, похоже, она одна такая. Я решил продолжить ту же тему в разговоре с Романовыми. Вдруг у них устроено иначе, чем у Виндзоров. – Ты не тех спрашиваешь, – лениво протянул Иван. – Если честно, нас послали в Цитадель потому, что не жалко, если не вернёмся. Катя ткнула его в бок, но парень не собирался замолкать. – Мы же не аристо. Имена из четырёх букв, сам знаешь. Безродные у нас вообще почти никогда не тренируются. Очень редкие исключения. Так что Ортусы по вашей системе у нас низшее звено. Хотя нас так не кличут. – А не хотите примкнуть к Оружейникам? – брякнул я. Вряд ли у меня осталось право агитировать новобранцев. Хотя с Бесс можно и договориться, пусть даже она на меня обижается. Но к здравым аргументам она прислушивается. По большей части. – Не, – махнул рукой Ваня. – Вас раздавят. Как только Доминусу доложат. У нас бы бунтовщиков сразу растоптали. А у Виндзоров каждый род на себя одеяло тянет. Но всё равно Доминус узнает. Это не было для меня новостью. Эрт упоминал то же самое, как и его брат. Хотя как раз Эрт был уверен, что мы сможем отразить первую атаку Виндзоров и заставить считаться с нами. Но он слишком часто ошибался и косячил, чтобы полностью доверять его мнению. – А зачем тогда вы вообще потащились с нами сюда? Могли ведь остаться в Форпосте или вернуться к своим. – Нам приказали наблюдать. Вот мы и наблюдаем, – отрубил Иван. – Если припечёт – свалим. Так что не думай нас с авангард поставить или прикрывать ваше отступление. Ну, хотя бы честно. Хотя от обоих парней Романовых уже слегка разило перегаром. То ли они впрямь из числа отбросов, не в последнюю очередь из-за пьянства, то ли в этом мире потомки русских вобрали в себя все стереотипные недостатки. Скорее первое, конечно. Я не стал ругать их за пьянство в боевых условиях. Говорили они связно, так что выпили немного. Всё равно не послушаются меня, могут только назло и из противоречия налакаться в дрова. А если я ошибаюсь, и утром они будут не в состоянии идти дальше – брошу их, пусть валят обратно за черту Руин. Ждут эвакуации или топают в Форпост пешком, их проблемы. Лидер должен быть немного жёстким, нельзя нянчиться с каждым. Особенно если этот каждый сам не проявляет лояльности. Поймав себя на этой мысли, я задумался. Моя она или это влияние навыка? Бесс сильно изменилась, вкачав Лидерство. Но она подняла его до десятого уровня сразу и сделала это распределением очков. А я сам прокачал, заслуженно, своими действиями и решениями. Получается прямо вечный спор, что первично, курица или яйцо. И почти столь же бессмысленный. Даже если навык влияет на человека, с этим ничего не сделать. Особенно когда нет разблокированного древа, а навыки прокачиваются почти произвольно. Ясон и Медея уже успели уединиться в пустом контейнере, завесив вход покрывалом. Так что я не стал их беспокоить. Хотя поговорить с Атлантисом хотелось. Но лучше наедине и не сейчас. Надо бы выяснить, кто он на самом деле. Правда попаданец, как думает Эрт, или всё же местный? Но не признается ведь. Даже я бы не признался. Задумавшись, я ненадолго застыл посреди склада. Пойти побеседовать с другими или нечего попусту время тратить, лучше выспаться? С остальными у меня вроде нормальные налаженные отношения. Осталось сплотить команду в бою. А разговорами тут ничего не добиться. Альф подмигнул мне, проходя мимо. Значит, автоматы они добыли. – Надо же выставить охрану! – опомнился я. А ещё Эрта ругал за непредусмотрительность. Сам-то хорош. Он хотя бы не в Руинах так лажал. – Мы давно распределили смены, – сообщил Рю. Я обернулся на его голос. Бывший Сервус устроился на одном из контейнеров, скрестив ноги и сжимая в руках свой громадный топор. – Ты дежуришь последний, перед подъёмом, – сообщил он. Эй, вроде я тут командиром был! Вслух возмущаться я не стал. Если ребята проявили инициативу и исправили мою оплошность – отлично, молодцы. Хвалить тоже не буду, чтоб не зазнавались, но и скандалить не стоит, это дурость. Я кивнул, принимая их решение как должное. Рю кивнул в ответ. После такой промашки уже точно не стоило продолжать это жалкое подобие инструктажа, больше похожее на пустую болтовню. К счастью, Бетани выручила меня из неудобного положения, тоже проявив инициативу. Попросту подошла, ухватила за руку и потащила к обустроенному ей гнёздышку. Хотя для пары походных одеял, расстеленных в контейнере, это громковато звучит. Ещё одно одеяло завешивало вход. А я с собой вообще всего одно одеяло взял, думал, так и надо... Недаром Эрт усмехался, когда я собирал походный набор. Но ничего не сказал. И ведь даже не припомнить ему это. Придётся просто учиться на своих ошибках и стараться быть впредь умнее. Ничего, теперь-то во мне склонность к запасливости проснулась, вот автоматы тому примером. Даже если не пригодятся, всё равно пусть будут. Но желательно быстренько найти что-то действительно ценное, чтобы нам засчитали поход в Руины как успешный. А вместе с ним – и пройденную первую аттестацию. И валить отсюда побыстрее. Где-то в глубине души ворочалось нехорошее предчувствие. Оставалось надеяться, что оно никак не связано с навыком Предвидения и всё обойдётся.Глава 29. Враг у ворот
Лязг и скрежет металла вряд ли могут считаться лучшими звуками будильника в мире. Хотя нельзя не признать их эффективность. Я вскочил, как ужаленный, мимолётно порадовался, что малость не дорос, чтобы врезаться головой в верхнюю стенку контейнера, и выскочил наружу. Остальные, конечно, тоже проснулись. Никто не паниковал, большинство методично сворачивали спальные принадлежности. Шила выглядывала в окошко возле ворот, ухватившись руками за карниз, подтянувшись и зависнув в положении, явно недоступном для людей. Лязг неожиданно прекратился. Фурия выждала несколько секунд, спрыгнула и направилась к нам. – Монстр отошёл, но вряд ли передумал, разочаровался и отправился домой, – сообщила она. – Скоро вернётся. Или просто будет поджидать, пока мы выйдем. – А окна второго этажа в какую сторону выходят? – спросил я. Шила одобрительно кивнула, но тут же разочаровала: – Во все, но это не сильно поможет. Даст максимум минуту форы. Монстр уже почуял нас, точнее вас. И теперь не отстанет, а удрать не успеете. – Лично я просто спрячусь тут, меня он не чует, – заявил Ган, зловредно ухмыляясь. Вот и выяснили одно преимущество «диких» – монстры Руин ими не интересуются. – Ты же говорил, что тут безопасно! – возмутился я. – А разве тебя уже жрут? – вскинул брови проводник. Мда, не поспоришь с такой логикой. И полного отсутствия чудовищ он нам не обещал. Интересно, что там за существо? Но не настолько интересно, чтобы открыть дверь и посмотреть, конечно. Я огляделся по сторонам. Ящики, снова ящики, ещё больше ящиков... Больших, в которых запросто могут переночевать несколько человек. Или... У меня начала формироваться идея. Но Вуд опередила. – Заманим его внутрь и запрём в контейнере, – заявила она. – Вполне успеем убраться, пока он будет выламывать стенку. Я тоже до этого додумался! Просто чуточку медленнее. – Отличный план, – согласился Ясон. – Только чур приманкой буду не я. – Командир назначит приманку, – прервала мигом возникшее молчание Шила. Возражений, как ни странно, не последовало. Я тоже подавил порыв запротестовать и задумался. Конечно, плюсы такого решения очевидны: я смогу обезопасить своих друзей. Но если при этом тот, кого я назначу, погибнет – как с этим жить мне? Нет, не готов я к таким жёстким решениям. Да и кого выбрать? Романовы вчера ясно дали понять, что подобный приказ выполнять не станут. Ясон, а с ним и Медея, очевидно, тоже. Кто остаётся? Нет, я неправильно мыслю. Надо выбирать не того, кого не жалко. А того, кто сможет выкрутиться, наиболее опытного. – Шила? – Меня он не почует, – покачала головой фурия. – Броня экранирует излучение. – Тогда Вуд, – решил я. – Ты это предложила, у тебя стальные руки фурии и броня. Сможешь прорваться, если придётся. – Дурацкое решение, – фыркнул Лео. – Я буду приманкой, я. Встану перед контейнером, в последний момент упаду ниц, а эти две, – он указал на Шилу и Вуд, – перекинут существо через меня. Я открыл рот, закрыл и просто кивнул. Это был хороший план, гораздо лучше моего. Я вообще не подумал о таком варианте. – Существо? – удивилась Сью. – А как же хозяева и прочая твоя сектантская дребедень? – Не время ругаться, – поспешил вмешаться я. Возобновившийся скрежет у ворот подтвердил мою правоту. – Как поступим? Вы более опытные, советуйте. – Выдвигаем контейнер, остальные члены группы отходят подальше. Лео остаётся приманивать. Я стою сбоку. Вуд держится неподалёку и готовится подстраховать, – распорядилась Шила. – У вас минута на сборы. Я огляделся и понял, что минута лишняя, все уже готовы. Наше спальное место Бетани уже собрала. Вообще от меня пока мало толку, даже в таких бытовых мелочах. Шила и Вуд принялись двигать контейнер поближе к воротам. Я поспешил вместе с остальными отойти к лестнице на второй этаж. В случае если всё пойдёт не по плану, у нас будет шанс сбежать. Бросив тут Изгоев... – Готовьтесь к бою, если что, – предупредил я. На меня посмотрели удивлённо, скептически, неодобрительно и попросту как на идиота. Положительных чувств не читалось ни на одном лице. – Думаешь, если б мы могли справиться с мутантом, ломающим ворота, то сейчас суетились бы? – осведомился Ясон. – Нет, тогда мы просто впустили бы его и убили. Понимаешь? – На самом деле, мы даже точно не знаем, какого вида этот монстр, – возразил ему Дуглас Прайм. – Возможно, он вполне уязвим. Просто перестраховываемся. Если там метаморф, то раны ему нипочём. Но этого не понять, пока не ранишь его. – Спасибо за лекцию, пацан, – отмахнулся Ясон. – Там наверняка метаморф. Остальные в основном панцирные или чешуйчатые, фурия бы это увидела. А раз он не закостенелый, то девять из десяти, что метаморф. – Один к девяти – не худшие шансы, – оптимистично заявил Альф. – Насколько я понимаю, метаморфа можно остановить только стазис-полем или залив бетоном, – полувопросительно сказал я. Никто не возразил. – А почему мы не взяли прибор, создающий стазис? Ведь в Цитадели они есть. – Потому что они ценнее, чем отряд новобранцев, – усмехнулась Аманда. – А ещё я впервые слышу, что они есть в Цитадели. Где и как используются? Совсем забыл, что остальные не в курсе насчёт тюремных камер в подвале. Ну, кроме Шилы, которую там запирали. Конечно, может, там всего один генератор стазиса, я же понятия не имею, как они работают и даже как выглядят, какого они размера. Хотя при наличии инвентаря последнее становится проблемой только при очень крупных габаритах. – Контроллеры! – внезапно осенило меня. – Что будет, если нацепить на метаморфа контроллер? У нас же их... они есть. Я чуть было не сказал, что у нас их полно, но почти вовремя остановился. Это тоже не та информация, которую надо знать всем. – И что ты молчал?! – разозлилась Сью. – Надо менять план. Шила!.. Но было поздно, фурия уже сбросила запирающий ворота засов и распахнула створку. Она едва успела отскочить, чтобы не быть затоптанной огромной тушей ворвавшегося внутрь чудовища. Здоровенный монстр, едва не задевающий головой потолок, огляделся вокруг, в поисках добычи, и оскалил вытянутую крокодилью пасть. Но я таращился не на множество острых длинных зубов, хотя они, безусловно, привлекали внимание. А на охватывающий его шею стальной ошейник с зелёным индикатором. – Отбой тревоги, наш юный командир не так уж сильно облажался, – хмыкнул Ясон. Мне бы его спокойствие, нашёл время подкалывать. Или ошейник-контроллер означает, что монстр не опасен? Что-то по его поведению не похоже. Кто-то его контролирует... Но точно не мы ведь! И вообще, у контроллера ведь ещё пульт управления должен быть, а если его нет, то и контроля нет. Или не так? Тем временем Лео махал руками и орал, привлекая внимание чудовища. То ли он не разглядел ошейник, то ли решил, что это ничего не меняет. Монстр среагировал на шум, разинул пасть, зарычал и шагнул к приманке. Но не слишком-то торопился нападать и рвать на куски. Будто что-то его сдерживало. У ворот сверкнула вспышка, и Шила рухнула на пол. А в проёме показался десяток фигур, с виду вполне человеческих. Откуда в Руинах люди? Кто они? Дикие? Одеты в одинаковые коричневые комбинезоны, на головах шлемы с затемнёнными стеклянными визорами. Может, лица под ними и не человеческие, как знать. В руках странное оружие. О том, что это именно оружие, можно было догадаться только по тому, как они его держали, направляя на нас. Ни стволов, ни рукоятей. Почти прямоугольное, не считая закруглённой передней части, с выемкой под руку. Есть ли там под пальцами спусковой крючок или какая-то кнопка, я разглядеть не мог. Но увидел бы такую штуку где-то лежащей, ни за что не подумал бы, что она может стрелять. Только один держал здоровенную базуку футуристического вида, будто из компьютерной игры. Один из них выступил на шаг вперёд. – Сдавайтесь, – раздался приглушённый голос из-под шлема. – Иначе натравим на вас зверушку. Не обещаю, что вам не причинят вреда, но хотя бы не прямо сейчас. – Зверушку?! – тут же возмущённо воскликнул Лео. – Как смеете вы так говорить об одном из чудовищных хозяев? Как смеете удерживать его... Предводитель направил на Изгоя оружие, сверкнула вспышка. Лео повалился на пол. – Пока оружие в режиме паралича, – сообщил стрелок. – Но если вы будете сопротивляться, начнём стрелять на поражение. Как-то странно. В чём проблема перестрелять нас всех из парализатора? Зачем эти требования сдаться? Или боятся, что навыки типа Устойчивости и Выносливости не позволят нас вырубить? Или у них ограничены заряды. Многие неоднократно говорили мне, что источников питания для энергетического оружия не осталось. Однако вот доказательство обратного. Но вдруг у них всего одна батарея, а остальные целятся в нас из незаряженного оружия? – Пробуем прорваться, – приказал я. – Не советую, – прозвучал голос Гана позади. Я обернулся. Наш проводник ухмылялся, удерживая Бетани за плечо и приставив револьвер ей к виску. – Ты всё-таки предатель и завёл нас в ловушку, – вздохнула Сью. – Эрт был прав насчёт Озимандиуса. – Этот нелюдь? – скривился Ган. – Думаете, я служу ему? И они тоже? Серьёзно? Упомянутые «они» не теряли времени даром. Построившись полумесяцем, они приближались к нам. Один задержался, чтобы связать Лео. – У вас фурия за спиной, – предупредил их Ган. – Уверен, она не парализована. Но не хочет, чтобы я пристрелил девчонку. Не так ли? Шила действительно поднялась, демонстрируя пустые руки. Хотя при наличии инвентаря это вовсе не показатель безоружности, ей хватит нескольких секунд, чтобы выхватить меч. Да она и голыми руками убивать может, чего уж. – Девчонку я оставлю себе, – заявил Ган. – Вам и остальных хватит. – Зачем тебе она? Лучше возьми меня, – предложила Аманда, соблазнительно облизывая губы. Её план был очевиден даже мне. С одиноким диким она точно справится, учитывая прокачанные навыки. А потом поспешит за помощью. Ган оказался не настолько глуп, чтобы согласиться на её предложение, несмотря на всю соблазнительность Аманды. Но я надеялся, что и Бетани сумеет с ним сладить. Как минимум, когда дуло револьвера не будет упираться ей в висок. – Подходите по одному, без оружия, руки за спиной, – приказал предводитель напавших. В этот момент Вуд, спрыгнувшая с груды контейнеров, сбила его с ног. Они покатились по полу. Монстр глухо заворчал, сделав шаг к сцепившейся парочке. – В атаку! – выкрикнул Ясон. Грохнул выстрел револьвера. Иван упал на пол с простреленной головой, содержимое его инвентаря вывалилось под ноги. Бетани, воспользовавшись тем, что Ган убрал оружие от её виска, двинула ему локтем в нос и вырвалась. Остальные Романовы, видя участь рванувшегося в бой товарища, бросились вверх по лестнице. Ясон не торопился следовать собственному приказу. Ухватив за руку Медею, он потянул её в сторону, скрывшись между контейнерами. – Не стреляйте! – выкрикнул Орландо, поднимая руки. – Я сдаюсь! Остальные, в отличие от Прайма, не испугались и кинулись в атаку. Но были моментально остановлены выстрелами. По-прежнему парализующими, судя по тому, что барахло из личного пространства не разлетелось в стороны. Всё-таки я ошибся насчёт отсутствия зарядов. Возможно, они экономили энергию, но батареи в пушках вполне работали. Всё произошло в считанные секунды. Стоило Бетани освободиться, как Шила врезалась в ряды противников сзади, разбрасывая их в стороны. Двое успели выстрелить в неё, но фурия будто не заметила этого. То ли выработала иммунитет, то ли вовсе притворялась после первого попадания. Вуд прикрылась от нескольких выстрелов телом предводителя, а теперь дубасила его головой об пол, разбив вдребезги визор. Под ним открылось вполне человеческое лицо, быстро ставшее избитым и окровавленным. Но тут активизировался монстр. С поразительной для своих размеров быстротой он шагнул к Шиле и ухватил её огромной лапищей. Фурия беспомощно забилась в его хватке, даже её сил не хватало, чтобы вырваться. Недобитые ей враги начали подниматься. Ещё пара выстрелов утихомирила Вуд. Её тут же связали. Хотя против её рук-протезов верёвка не поможет. Но я не собирался информировать противников об этом. Я не застыл от страха, просто не успел среагировать сразу и присоединиться к товарищам в мигом провалившейся атаке, а кидаться в бой в одиночку уже не видел смысла. Меня точно так же сразу подстрелят, свои возможности я не переоценивал. Командир, с разбитым лицом, но вполне живой, поднялся на ноги. Видимо, один из бойцов каким-то образом снял с него парализующее воздействие выстрелов. Следить за всем одновременно я не успевал. Ган, зажимая одной рукой разбитый нос, и что-то неразборчиво бормоча, снова попытался наставить револьвер на Бетани. Тут я не стал стоять столбом, шагнул навстречу и протянул руку, собираясь отобрать оружие. Но что-то слегка толкнуло меня в спину, тело тут же начало неметь. Вот и я получил свой парализующий выстрел. Я успел выставить перед собой руку, чтобы не шмякнуться физиономией о пол, но перевернуться сил уже не хватило. Даже веки не двигались, так что я не мог закрыть глаза, так и таращился в пол. Кто-то заломил мне руки и стянул их верёвкой. – Поймайте сбежавших, – распорядился командир. – А этих оглушите, пока не очнулись. Да не так! Заряды беречь! Ага, всё-таки я был прав. Но насладиться осознанием своей правоты помешал удар в затылок.Глава 30. Мистер Табул
Я пришёл в себя в полной темноте. Протянул руку в сторону – и тут же наткнулся на стену. Можно было подумать, что оказался похоронен заживо, но в гроб обычно кладут горизонтально, на спине, а мои поджатые ноги упирались в другую стену. Пошарив руками вокруг, я понял, что нахожусь в каком-то квадратном ящике. Его размеров едва хватало, чтобы сидя не биться головой о потолок. Ни вытянуть ноги, ни тем более встать. Радовало только одно – у меня никогда не было клаустрофобии. Больше ничего хорошего в ситуации не наблюдалось и даже не придумывалось. Итак, какие-то люди напали на нас и взяли в плен. Где я сейчас? Меня куда-то везут? Или уже привезли и заперли... Где? В ящике? В крохотной комнатке? Карцере? Я глубоко вздохнул. Воздуха хватало и вроде бы меньше его не становилось. Уже хорошо. Можно спокойно сидеть и не рыпаться, рано или поздно кто-нибудь выпустит. Даже можно не беспокоиться о голоде и жажде, в инвентаре есть запасы. Только вот тело затекает от неудобной позы. И кто знает, что в это время происходит с остальными? Я пару раз пнул стенку, но никакого эффекта это не дало. Даже если я в ящике, то в прочном. Где-то тут должна быть дверь, но найти её наощупь не удалось. Я сосредоточился, пытаясь вызвать «магический свет». Никакого эффекта. Ещё несколько минут пыжился, кажется, даже вены на лбу вздулись от напряжения. Но всё без толку. Ну, ничего, темноты я тоже не боюсь, а «магические» навыки попробую разблокировать как-нибудь ещё. Или попрошу инструкцию получше, чем «просто захотеть и сделать». Что ж, пока есть время, лучше потратить его на размышления. Заодно это поможет отвлечься от тесноты пространства. Кто напал на нас? Судя по одинаковой одежде и шлемам – не какие-то бродяги из Руин. Организованная группа, военизированная. Ган работал на них. Вывод – они дикие? Снова я слишком мало знаю, а вопросов слишком много. Сбежали Романовы и Атлантисы или их поймали? Бетани где-то рядом или Ган всё же забрал её с собой? Как нас вообще сюда дотащили? Нас ведь больше. Или мы просто заперты в тех самых контейнерах на том же складе? Не знаю, сколько прошло времени. Даже то, что я успел проголодаться и перекусил сухим пайком, не показатель, ведь с вечера перед нападением не ел. Одни и те же вопросы крутились в голове уже по десятому разу, а ответов всё не прибавлялось. Хотя и новые появлялись. Например, как долго можно сидеть в одиночестве в темноте и тишине и не сойти с ума? Впрочем, пока меня беспокоила разве что скука. В конце концов, мне не привыкать к одиночеству, пусть и не в такой полной изоляции. Появившаяся у самого пола полоска света сперва показалась галлюцинацией. Но быстро стала расширяться – одна из стен поднималась. Когда освещённый проём стал достаточного размера, я пополз в него. Меня тут же ухватили за шиворот и поставили на ноги, а на руках защёлкнулись наручники. После темноты я щурился на свет и не мог разглядеть, где оказался и кто здесь. – Не дёргайся, парень, – предупредил незнакомый мужской голос. – Шагай вперёд. Я зашагал вслепую, направляемый чьей-то рукой на плече. Но через пару минут зрение перестроилось. Узкий коридор с голыми стенами, на потолке уже привычные по Цитадели светящиеся пластины, ничего интересного. Сопровождающий меня мужик одет в подобие военной формы коричневого цвета. Нападавшие были в комбинезонах того же цвета. Покрой одежды отличается от принятого в Цитадели, больше похоже на обычную военную форму моего мира. Мужик плечистый, но в этом мире телосложение играет далеко не главную роль. Если он «дикий», без интерфейса, то я могу оказаться сильнее. Однако не стоит сходу лезть в драку. – Куда мы идём? – спросил я. Вместо ответа, мне молча указали на дверь, к которой мы как раз подошли. Внутри оказалась небольшая комнатка, похожая на допросную из американских боевиков. И обстановка такая же, стол и пара стульев, разве что к полу не привинчены. И зеркала во всю стену нет. Следуя молчаливым указаниям, я уселся на один из стульев. Через минуту в другую дверь вошла женщина. Почти такая же коричневая форма, только вместо штанов юбка. Видимо, бегать, прыгать и сражаться она не собирается, для этого мужики есть. В Цитадели разницы между парнями и девушками не делали. Лет тридцати, хотя, возможно, кажется старше из-за строгой одежды. Прямой нос, узкие губы, острые скулы – не красавица, но вполне симпатичная. Хотя в сравнении с Бетани или Амандой – что называется, «ни рыба, ни мясо». И фигуры никакой, хоть и не совсем доска, но, кажется, я уже избаловался красотками-аристократками. Я поймал себя на том, что то и дело сравниваю это место и здешние порядки с Цитаделью. Хотя тут ближе оказалось бы сравнение с моим миром. Но действительно, какой смысл проводить параллели с другой реальностью, про которую они даже не слышали? Хотя всё-таки удивительно, как я довольно быстро привык к новому миру, и Цитадель уже стала казаться едва ли не родным домом. – Лин Табул, – то ли поприветствовала меня, то ли просто констатировала женщина. – Ну, допустим, – отозвался я, слегка покачиваясь на стуле. Ноги на стол закинуть, что ли? Эрт наверняка бы так и сделал. Чёрт, вот почему мне в стрессовых ситуациях по-прежнему хочется подражать Эрту? И даже не совсем нарочно, не осознанно. Я ведь даже совсем не уверен, что его позёрство – хорошая позиция. – Меня зовут Александра Тейлор, – представилась она. – Мне сообщили, что вы были главой отряда. – На который вы напали и взяли в плен, – заметил я. – И, видимо, пытали кого-то, чтобы узнать эту информацию. – Если вы хотите считать себя пленником... Я вскинул брови и поднял руки, демонстрируя наручники. Женщина запнулась. Она подошла к столу и села на свободный стул. Я вполне мог бы вскочить, дотянуться, ухватить её за волосы и приложить лицом о столешницу. – Это вы зря, – покачал головой я. – Другой на моём месте сейчас напал бы на вас. И, вероятно, убил. – Я полагаю, что мы все здесь разумные люди, мистер Табул. Я не сдержался и фыркнул. Потом вовсе рассмеялся в голос. «Мистер Табул», как же дико это звучит. На то, что она представилась именем и фамилией, я особого внимания не обратил. Всё же фамилии тут есть у всех аристократов, просто в Цитадели больше в ходу статусные обозначения. Но вот это «мистер» в сочетании со статусом безродного... – Да вы и правда тут дикие. Вообще не в курсе, что в мире делается? И говоря о мире, я не имею в виду заброшенные остатки городов с бродящими там чудовищами. – Прошу прощения, – спокойно кивнула Александра. – Как к вам обращаться? – Во-первых, Саша, давай-ка на «ты», – предложил я, положив локти на стол и придвинув лицо к собеседнице. – Можешь звать меня просто Лин. А если скажешь «Извини, это была ошибка, ты свободен» – можешь хоть горшком назвать. – К сожалению, этого сказать я не могу, – сухо улыбнулась Александра. – Тогда ближе к сути. Зачем вы на нас напали? – А зачем вы проникли на охраняемую территорию? – вопросом на вопрос ответила она. Я не смог продемонстрировать такой же сдержанности, и от удивления отвесил челюсть. Они серьёзно считают Три Шпиля своей территорией? – Там забора не было, табличек не висело. Если это недоразумение, то предлагаю взаимно извиниться и разойтись. Но ты же мне голову морочишь, Саня. Ган нас в ловушку завёл, а работал он на вас. – Может, отправить этого умника обратно в карцер? – пробасил мужик. – Пускай ещё пару дней помаринуется. Я повернулся к нему и улыбнулся, оскалив зубы. Он не в курсе про инвентарь, что ли? И не понимает, что у меня там куча запасов, да и меч тоже? Вот пусть подойдёт поближе, попробует увести отсюда. Я не очень умею доставать что-то из инвентаря, не потянувшись рукой за спину, но даже скованные руки этому не помешают. – Помолчите, Хейз, – строго скомандовала Александра. – Итак, Лин, как насчёт конструктивного диалога? – Ок, не вопрос, – я снова откинулся на стуле. – Я командир отряда, который вы захватили. Что с моими людьми? Я хочу их видеть. Иначе конструктивный диалог у нас не получится. – Вы должны что-то предложить взамен, – заявила Александра. – Ну... – я сделал вид, что задумался. – Я не буду бить тебя лицом об стол и убивать Хейза. Упомянутый Хейз как-то слишком быстро для человека без прокачанной Скорости оказался рядом и пинком вышиб из-под меня стул. Мда, интересные у них понятия о конструктиве. – Обиделся, понимаю, – вздохнул я, не торопясь подниматься. – На этот раз прощаю, живи. Он замахнулся ногой, чтобы теперь двинуть мне в лицо, но остановился от окрика Александры. – Такой метод мы уже пробовали, не работает, – напомнила она. – Ну и кого вы били ногами? – поинтересовался я, не слишком волнуясь. Регенерация ведь есть, на побитых всё быстро заживёт. Совершенно неудивительно, что битьём их не напугали. Но вот что мне об этом сообщили – странно. Саша проговорилась или нарочно? – Это не имеет значения, – сухо указала она. – Ладно, – я пожал плечами, встал, поднял стул и снова уселся. – Так чего вам надо? Мы обыкновенные новички на первой аттестации. Ничего секретного не знаем. Если вы тут вообще не в курсе дел на Архипелаге, кланов и всего прочего, то нечего ногами дрыгать, спросили бы прямо, это не секретная информация. – Мы в курсе дел. И на Архипелаге, и в Форпосте. Даже про ваш новый клан. Как и о том, что вы понятия не имеете, как работает ваш интерфейс. Мы знаем неизмеримо больше. Но нам требуется сотрудничество тех, у кого интерфейс есть. Так, становится понятнее. Знатоки-теоретики, которым не хватает подопытных для экспериментов. Плохой метод они выбрали, чтобы агитировать добровольцев. С другой стороны, угрозами желаемого можно добиться быстрее и эффективнее. Особенно если после кнута всё-таки предложить пряник. «Навык Проницательность повышен до 5 уровня». Отлично, я угадал. Жаль, пока особой пользы от Проницательности не видно, кроме подтверждений догадок. Может, благодаря ей я всё-таки стал лучше сопоставлять факты и строить гипотезы? Такое уж точно никак не проверить. – Вы хотите тоже обзавестись интерфейсом, – предположил я. Не дождался реакции и продолжил: – Только вы зря считаете, что я ничего об интерфейсе не знаю. Хоть я и Табул, это же не диагноз. Компьютерная система, генерируемая наноботами, меняющими организм человека в соответствии с показателями навыков. Как вам такое? – Замечательно, мистер... Лин, – кивнула Александра, изобразив подобие довольной улыбки. – Признаться, говорить с дикарями, считающими всё это магией, уже порядком надоело. – Вы просто не с теми говорите, – пожал плечами я. – Те, кто в курсе, как всё устроено, в Руины не ходят. Но технику на Архипелаге вполне используют. Она отмахнулась. – Даже обезьяна может включить компьютер и стучать по клавишам. – А миллиард обезьян могут случайно написать «Войну и мир», – усмехнулся я. Встретив недоумевающий взгляд, вздохнул. – Неважно, не обращайте внимания. – Так вы согласны нам помогать? – уточнила Александра. Я почесал в затылке, хотя из-за скованных рук жест получился не слишком эффектным. Александра поняла это по-своему, кивнула Хейзу, который неохотно снял с меня наручники. Ключом он при этом не пользовался, кажется, они запирались на сенсорный замок, работающий от отпечатка пальца. Или у Хейза какой-то чип в руке, как знать. – Сначала встреча с моим отрядом, – потребовал я. – Потом обсудим остальное. На этот раз Александра кивнула, хоть и после коротких раздумий. Похоже, своими знаниями о наноботах я её достаточно впечатлил. Теперь главное не дать понять, что кроме самого слова я ничегошеньки о них не знаю. Как и о работе интерфейса. Эх, а ведь при иных обстоятельствах я мог бы найти с этими людьми общий язык. Возможно, ещё не всё потеряно, хотя начали мы плохо. Но какие альтернативы? Форпост? Оружейники под командованием Эрта и Бесс при угрозе нападения Виндзоров? Виндзоры, которым вообще какой-то Табул-ренегат даром не сдался... Нет, эти так называемые «дикие» – явно не худший вариант. Так-то они пока выглядят самыми цивилизованными. За исключением запирания в карцер и битья ногами, но у всех свои недостатки. Остаётся попробовать договориться.Глава 31. Старый друг среди врагов
– Пусть топор вернут, – буркнул Рю, сплюнув кровью на пол. С Регенерацией у бывшего Сервуса дела обстояли не очень хорошо, так что следы побоев оставались свежими. Отделали его знатно, вся физиономия распухла, и оба глаза заплыли. Но учитывая, что он зарубил охранника, то ещё легко отделался. Только синяки и ссадины, ни травм, ни переломов. Конечно, его сразу уложили из парализатора, а били уже потом... – Попробую договориться, – пообещал я, не особо надеясь на успех. Перед тем я успел повидаться с Ясоном. Сбежать Атлантису не удалось. Хотя Медея всё же скрылась, пока он прикрывал её отступление. Уложив при этом двоих нападающих. Так что его физиономия была разбита ещё сильнее, чем у Рю, но благодаря Регенерации уже успела почти зажить. Допрашивать ни Атлантиса, ни Сервуса наши пленители не пытались, сразу поняв бесполезность затеи. А вот Альфу и Дрю устроили допрос с пристрастием, тоже слегка побив при этом. И, к сожалению, мои приятели оказались недостаточно стойкими, слишком беспокоясь друг за друга. Их можно понять, да и ничего секретного они не рассказали. Главным источником информации для «диких» стал Орландо. Его даже бить не пришлось, добровольно всё рассказал и вообще мигом переметнулся на сторону врага. Уже даже коричневую форму получил и расхаживал теперь в рядах охранников. – Идём дальше, – велел я Александре. – Хватит на сегодня, – возразила она. – Продолжим утром, тебе выделят комнату. О, уже не ящик-карцер, прогресс. Хотя остальных тоже расселили в крохотные комнатушки, одноместные тюремные камеры, но всё же с койками и размером побольше чемодана. Ну, тех, кого мне показали, а это всего четверть отряда. Если верить Александре, Романовым тоже не удалось скрыться. Но, возможно, она врёт и на самом деле их всё ещё ловят. Я решил пока не спорить и не настаивать на своём. Либо завтра мне позволят увидеться с остальными членами отряда, либо... Что делать в ином случае – я пока не придумал. Сражаться мы уже пробовали, вышло не очень. Возможно, стоит попытаться втереться в доверие, тем более уже есть пример в виде Орландо. Нет, я не думаю, что Прайм решил стать шпионом и проникнуть в ряды врагов, скорее всего, он действительно переметнулся. Но при случае так же легко предаст и новых союзников. Однако «дикие» приняли его, значит, примут и меня. Комнатку мне выделили такую же, как у других пленников. Только Альфу и Дрю досталась двухместная, отличающаяся наличием второй койки возле противоположной стены. Ну и размером ровно на ширину этой койки, а свободного пространства – ровно столько, чтобы пройти. – Это ведь подземный бункер, да? – спросил я. Александра не стала отрицать и кивнула. Понятно, почему пространство экономят. Интересно, сколько тут всего народу? То есть – через скольких врагов нам придётся пробиваться при побеге? Из комнаты-камеры мне этого точно не выяснить. Надежды выбраться ночью и прогуляться по бункеру развеялись с закрытием двери. Я даже ощупал стену, но не нашёл никакой щели, задвинувшаяся дверьслилась с косяком. Пора переставать называть этих людей дикими, технологии у них явно повыше, чем у кланов. И пользоваться техникой они умеют лучше. Вон и монстров умудрились приручить, как минимум одного, но вряд ли дело им ограничилось. А в Форпосте контроллеры используют на рабах, вот уж где дикари... Я вынырнул из беспокойного сна оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Резко вскочив, я едва не врезался в своего ночного гостя, из-за тесноты в комнатушке трудно было разминуться. Потянулся было за мечом, но разглядел женскую фигуру в коричневой форме и остановился. Неужели уже утро и Александра пришла отвести меня к остальным? Но протерев со сна глаза и взглянув ей в лицо, я понял, что ошибся и не сдержал удивлённого восклицания: – Аша?! Что ты тут делаешь? – Тихо ты. Болтун – находка для шпиона, как говорит Эрт. А если бы тут микрофоны стояли? – Ну, тогда ты бы не пришла. Или зажимала мне рот, когда будила, – предположил я. – Но что... – Да не с ними я, расслабься, – перебила девушка. – То есть, с ними, но притворяюсь. Твари на меня не реагируют, вот и прикинулась дикой. Хорошо, что кровь на анализ взять не подумали. За прошедшие месяцы я уже почти забыл про девушку-Изгоя с чёрной кровью. Хотя пузырёк с её кровью хранился у меня в инвентаре. Пару раз я задумывался о возможности встретиться с ней на континенте, но материк большой, прямо-таки огромный, предположительно – размером со всю сушу моего мира. Однако вряд ли здесь так уж много поселений диких. – Как ты вошла? – я покосился на дверь, всё ещё закрытую. – Телепортация, – напомнила она о своих способностях. – Ключа мне не дали, не надейся. Я всё-таки пока числюсь тут в новобранцах. Ну, если она за несколько месяцев не получила доступ к пленным, то про мой план втереться в доверие можно забыть. Но теперь он и не нужен, при такой поддержке. Аша вполне сможет нас всех отсюда вытащить! – Ты ведь сможешь телепортировать нас наружу? Она покачала головой. – Только в моменты, когда отключают защитное поле. Но вполне могу телепортировать к выходу, а там уж пробьёмся. Проблема не в этом. Идём, лучше один раз увидеть. Я кивнул. Мы стояли почти нос к носу, так что Аше не составило труда протянуть руки и обнять меня. Я не успел удивиться, как мы оказались в коридоре. А в следующую секунду – в другом. Ещё мгновение – и мы перенеслись в комнату. – Мелкими прыжками перемещаться проще, – пояснила девушка, хотя я ничего не спрашивал. Гораздо больше меня интересовал сам принцип телепортации, но об этом Аша вряд ли много знала. Оставалось пользоваться тем, что есть, и ничего не трогать, пока всё работает. Так что я занялся осмотром места, где мы оказались. Комната размером побольше выделенной мне, скорее больничная палата, чем тюремная камера. Медицинская аппаратура рядом с кроватью, вполне современная с моей точки зрения, показывает пульс, давление и что-то ещё. Датчики подключены к лежащему на постели забинтованному телу. Без рук. Из-за маски для искусственной вентиляции лёгких я не сразу опознал пациентку. – Вуд... И когда они успели? – Ну, хоть без глупых вопросов, что случилось, обошлись, – вздохнула Аша. – Тебя в карцере несколько дней держали в стазисе. Наконец у меня появился достоверный источник информации. Аша не знала в деталях всего, но кое-что слышала и успела разнюхать. Карцер на самом деле был стазис-хранилищем, хотя и для наказаний арестантов вполне применялся. Там нас и держали, пока ловили разбежавшихся Романовых и Ясона. Хотя Атлантиса схватили почти сразу, иначе он бы мне сказал о потерянных днях. Солдат на базе было около полусотни. Ещё столько же гражданского персонала, включая врачей и учёных. Некоторые уезжали, взамен приезжали другие. На тему транспорта, маршрутов и местонахождения других баз Ашу никто не просвещал. Но, определённо, это не единственное поселение технарей, как я решил их называть, тем более не главное. – Я слышала про целый город, – сообщила Аша. – Но понятия не имею о численности населения. Какого размера город можно потерять на континенте? Да практически любого! Особенно если континент – Пангея. Это не какая-нибудь жалкая Австралия. Вблизи береговой линии материк кланы исследовали, хотя северную часть сочли бесперспективной – малонаселённая прежде, теперь тем более глупо было искать там следы погибшей цивилизации. Хотя парочку странных Руин там обнаружили, но сунувшиеся внутрь не вернулись. Впрочем, самыми странными руинами считался Лабиринт. Аша говорила о нём с придыханием, как о чём-то грандиозном и великом. По размерам он таким и был, занимая внушительную территорию. А вот что внутри, никто не имел понятия. Опять же потому, что никто не вернулся. Это для меня не было новостью, о Лабиринте я уже слышал, но только мельком. Аша именно туда и направлялась, когда наткнулась на патруль диких-технарей. Главной загадкой Лабиринта было то, откуда он вообще взялся. Большей частью подземный, он всё же местами выпирал и на поверхность. И летать над этими местами сильно не рекомендовалось, антигравитационные платформы там частенько отказывали и падали. Он явно не мог существовать во времена до Катастрофы. Угробить центральную часть континента на странное мегалитическое строение? Ни одна цивилизация на такое не пошла бы. Город технарей вполне мог располагаться где-то немного севернее Лабиринта, где никто из кланов не бывал. Оставался вопрос, как сами технари добираются оттуда до Трёх Шпилей. Да так, что и по пути никогда не сталкивались с клановыми рейдами. Но сейчас важно было не это. Загадки этого мира поразгадываем когда-нибудь потом, если вдруг не окажется дел поважнее. Сперва выбраться бы отсюда, сбежать от этих живодёров. А их город пусть потом ищут кланы. – И что они сделали с руками фурии? – спросил я. – Да пока ничего, в стазис положили, – пожала плечами Аша. – Пришьют кому-нибудь, но тут ведь без Регенерации не обойтись. Я не стал спорить. В нашем мире людям ставили протезы и без всякой Регенерации, у технарей медицина минимум на том же уровне. Вот плоть на железках нарастить не смогут, но прикроют искусственными материалами, вряд ли для них важна тактильная чувствительность. Скорее уж сила механических рук. Вуд, когда её вытащили из карцера, прикончила двоих солдат голыми руками. Хотя они уже были предупреждены об её протезах стараниями Орландо. Но теперь стоял вопрос – как её отсюда вытащить? – Почему она в отключке? И на искусственном дыхании. – Если бы тебе отрезали руки – ты бы предпочёл оставаться в сознании? – удивилась Аша. – Дикие посчитали, что так будет милосерднее. К тому же, во время операции у неё дважды останавливалось сердце. Насколько я понял, Вуд была то ли под наркозом, то ли в искусственной коме. То есть, привести её в чувство в принципе можно, но не сразу. А руки ей Рок восстановит, настоящие, из плоти и крови. Если не удастся стащить протезы из стазиса, потому как дарить такое оружие потенциальным врагам совсем не хотелось. – Придётся подождать, пока она очнётся, – решил я. – Надеюсь, это худшая новость? – Ну, так, – неопределённо помахала рукой Аша. – На три из пяти. Или на четыре. Лео тебе ведь не очень нравится? – Ладно, пойдём посмотрим, что там с Лео, – вздохнул я. Спрашивать, с кем случилось что-то на пять из пяти по шкале плохих новостей, я побоялся. Но узнать это всё равно придётся...Глава 32. Во благо человечества
Я облокотился о перила балкона, рассматривая почти идиллическую картину внизу. Здесь было что-то вроде оранжереи. Цветущие кусты, плодоносящие деревья, не хватало разве что поющих ярких птичек на ветках. Но вместо этого густую зелёную траву топтали лапища разнообразных тварей. В основном достаточно мелких, размером с человека или даже чуть поменьше. На всех были или ошейники, или датчики контроллеров. На поляне прямо под нами стоял зеленоватый полупрозрачный кокон, будто гнойный нарост в окружающей пасторали. Внутри в позе эмбриона скорчилось существо, которое, если верить Аше, прежде было Лео. Подойти ближе, чтобы рассмотреть лицо, если оно ещё осталось человеческим, я не рискнул. Это на Ашу твари не реагировали, а на меня кинулись бы всем скопом. – Вот так люди и превращаются в чудовищ? – пробормотал я. Я считал вопрос риторическим, однако Аша ответила: – Не думаю. Эти коконы вроде создали искусственно. Дикие хотят заполучить разумных чудовищ. А может, сами потом превратиться. – Зачем? – удивился я. – Ну, интерфейса у них нет. А твари быстрые, сильные и живучие. Все ведь хотят стать сильнее. Я покачал головой и не стал спорить. Ясно, превращение технарей в тварей – это всего лишь домыслы самой Аши. Что у неё в голове творится, раз такое выдумала? Чтоб люди захотели стать уродливыми тварями ради силы... Нет, морального уродства в них явно с избытком, но вряд ли они так уж сильно стремятся привести внешний облик в соответствие с внутренним состоянием. – Можно его оттуда вытащить? – указал я на кокон. – Конечно. Только понятия не имею, выживет он при этом или нет. Лучше дождаться окончания трансформации. Если он сохранит разум... Или можем рискнуть, мне Лео тоже никогда особо не нравился. Придётся ждать. Что ж, Лео считал монстров высшей формой эволюции. Возможно, он сам согласился на эксперимент с превращением? Вряд ли его спрашивали, не буду оправдывать этих людей. – С кем ещё сделали что-то хуже? – спросил я. – Показывай. Мы снова оказались в больничной палате. Только вместо койки здесь стоял широкий лабораторный стол, к которому пациент был прикован. А жертвой экспериментов на сей раз оказался Дуглас Прайм. Я вздохнул с облегчением, всё же мы с ним не были близкими друзьями. На вид Дуглас был в порядке, хоть и без сознания, все конечности на месте, вполне человеческие. Не считая контроллеров. Не один, а десятка два, натыканные по всему телу. Уверен, Аманда увидела бы, что расположены они в точках сосредоточения нервных узлов. Я об этом догадался только после пояснений Аши. – Ну и почему случившееся с ним тянет на пять из пяти? – А что ты знаешь о контроллерах? – вопросом на вопрос ответила девушка. Я пожал плечами. – Они проникают в нервную систему, соединяются с ней. Такие нити... – Да-да, это я видел. – Ну вот. Если вырвать контроллер, можно повредить мозг. Конечно, с Регенерацией это не обязательно критично. Но два десятка... Они просто заменят нервную систему, сплетутся в нейронную сеть. – И что? Они хотят сделать из него фурию? А ведь возможно именно так фурий и создавали. Сначала заменить нервную систему искусственной, которая при этом скопирует естественную. Потом пересадить её в механическое тело. Это многое объяснило бы. – Нет. Разум сеть не скопирует, – оборвала мои фантазии Аша. – Да и зачем диким делать одного из наших сильнее? Они надеются, что сеть скопирует Интерфейс. А потом пересадят её одному из своих. Я с трудом представлял, как можно пересадить кому-то нервную систему целиком. Особенно когда у него нет Регенерации. Но медицина тут уровнем повыше знакомой мне. Да и о хирургии нервов у меня имелось весьма слабое представление. – Пересадка интерфейса, – пробормотал я. – Но почему именно Дуглас? – Он же Прайм, – пожала плечами Аша. – Наверное, неплохо прокачан? Или они так решили. Я неопределённо хмыкнул. Изгои в любом случае прокачаны гораздо круче, однако Лео использовали для другого. Хотя сразу освоиться с высокоуровневым интерфейсом было бы сложновато. К тому же, это, видимо, первый такой эксперимент. Или предыдущие заканчивались неудачно. – А если просто снять контроллеры, оставив нити внутри? – предложил я. – Вероятно, искусственные нервы просто откажут. Или зациклятся на болевом сигнале. Или ещё каком-то. А может, продолжат расти без контроля. Я не слышала о тех, кто избавился от контроллера и потом жил спокойно. То, что она не слышала, ещё не гарантия, что такого не случалось. Вряд ли беглые рабы будут хвалиться на каждом углу. И контроллеры ведь можно отключить. У толстяка в Форпосте были пульты управления. Здесь должно быть нечто подобное. Только вот где? И что теперь делать? Ждать, в надежде что-то придумать насчёт этих троих или вытаскивать остальных и бросить тех, кого не удастся спасти? Не стоило мне лезть в лидеры, теперь придётся принимать такие решения... Хотя Аша в любом случае пришла бы ко мне. Впрочем, ничего не мешает мне посоветоваться с остальными. Например, с Шилой. – Она в стазисе, – сообщила Аша на мой вопрос. – Я не знаю, как его отключать, где пульт управления. Одна отличная новость за другой. Конечно, фурию не могли просто запереть в комнате. Она же и стену проломит. Придётся требовать у Александры возможности поговорить с Шилой и посмотреть, как она будет отключать стазис. Но за такую просьбу я должен сперва как-то доказать свою полезность. Сотрудничать с технарями уже совершенно не хотелось. Не после того, что они сделали с Вуд, Лео и Дугласом. Ещё неизвестно, в порядке ли остальные. И надолго ли. – Бетани здесь? – Не видела, – покачала головой Аша. – Так что будем делать? – Не знаю, – простонал я, схватившись за голову. – Если бы ты могла просто телепортироваться наружу... Но придётся пробиваться, уходить надо всем сразу, вернуться уже не сможем. И ещё удрать надо суметь. – Да, за нами погонятся все солдаты и их ручные твари, – согласилась Аша, ничуть меня не обнадёжив. – Тебе надо остаться внутри, – решил я. – Будешь внедрённым агентом. Шпионом. Последишь за ними. Если сможешь, то вытащишь оставшихся. Но без Шилы нам не сбежать. Так что пока ждём. Надеюсь, за день остальных не успеют пустить на опыты. Они говорили о сотрудничестве... – Мы могли бы просто убить всех диких, – предложила Аша. – Не прямо сейчас. Лучше следующей ночью. Особенно если освободить Шилу... Я содрогнулся. С одной стороны, технари взяли нас в плен, искалечили моих товарищей. Но ведь не все в этом виновны. Сотня человек... Оставить за собой сотню трупов? Не слишком ли? Одно дело, отбиваться, когда нападают. Другое – телепортироваться к людям в спальни и убивать во сне. Нет, к такому решению я точно пока не готов. Надеюсь, никогда не буду готов. – Нет, так делать мы не будем. Постараемся уменьшить число жертв. Лучше всего, чтобы кланы в итоге заключили союз с дикими. Все мы люди, это будет на благо человечеству. – Ага, это, – она указала на Дугласа, – тоже делается во благо человечества. Мне всё же пришлось выступить в роли адвоката дьявола. – Они стремятся стать сильнее из-за угрозы со стороны кланов. Если заключить союз, то вместе можно будет добиться гораздо большего. И не такими способами. – Кланы и между собой-то не очень дружат. И с Форпостом. А тут – какие-то дикие – хмыкнула Аша. – Не мечтай. Может, ещё Сервусам равные права дать захочешь? Я раскрыл рот, подумал и закрыл. Действительно, что-то я размечтался об объединении человечества. Никогда такого не было, ни в моём мире, ни в этом. Страны, кланы, расы – какая разница, разобщение будет всегда. Разве что самому захватить власть и заставить всех объединиться силой. Поубивав всех несогласных, ага. Другого способа нет, но и это не вариант. Но взаимовыгодное сотрудничество вполне возможно. И, признаться, некоторых не жалко пустить на опыты, в Форпосте я насмотрелся на таких. Да хоть тот же Люк... – Ты ведь сама отличаешься от других из-за чёрной крови. – Именно поэтому я знаю, о чём говорю, – отрезала Аша. – Не пытайся заботиться обо всех, спасай своих. – Ты ведь с Эртом дружила, да? Она удивилась, но кивнула. Я не стал развивать мысль. Может, эти эгоисты правы, но я не хочу соглашаться. Спасать своих я буду, но не ценой сотни жизней. А знания и технологии обитателей бункера ещё пригодятся, не стоит их уничтожать. Хотя в итоге решать буду не я. Так что нечего навешивать на себя лишнюю ответственность и заботу о благе человечества. Надо ограничиваться реальными целями, поближе к насущному моменту. Поговорить с остальными членами отряда. Узнать, как отключить стазис. Выпустить Шилу. Пробиться к выходу и сбежать. Дальше пусть думают Эрт и Бесс, связываются с другими кланами, если посчитают нужным. Итак, цель номер один: поговорить утром с Александрой. Договориться о сотрудничестве, узнать, чего им от меня может быть надо. Этим и займусь. – Верни меня обратно в комнату. – Да, тебе стоит выспаться, – кивнула Аша. Тут же мы снова оказались в отведённой мне каморке. Аша, не прощаясь, исчезла. Выспаться? Да она издевается. Вряд ли после таких новостей я смогу уснуть. Хотя вправду нужно, с утра лучше мыслить на свежую голову. Придётся блефовать, врать и делать вид, будто я много знаю. К счастью, я вправду знаю куда больше какого-нибудь Табула или даже многих аристократов. Пусть основная часть знаний очень поверхностна, авось этого хватит. А если удастся разузнать, где расположен город и как туда добраться – там-то живут мирные граждане, которые не ставят ни на ком эксперименты. Там я вполне мог бы прижиться.Глава 33. Все пути ведут в Лабиринт
Я откинулся на спинку стула и отодвинул от себя опустевший поднос. Кормили у технарей не в пример лучше, чем в Цитадели. – Если хочешь, можешь взять добавки, – сообщила Александра, отрываясь от своей порции. Я покачал головой и спросил: – А где вы берёте еду? На поверхности? – Она синтетическая, – пожала плечами девушка, дожевав очередной кусочек мяса. – Мне говорили, у кланов тоже есть синтезаторы пищи. – Тот, что в Цитадели, выдаёт разноцветную безвкусную бурду. Я сделал вид, будто всегда знал о синтезаторах пищи. Хотя стоило бы догадаться, откуда ещё могло браться это месиво и сухпайки. – Говорю же, обезьяны, тычущие клавиши, – улыбнулась Александра. – Программу настройки наладить не могут. – Да, навык программиста в интерфейсе не предусмотрен, – согласился я. – Так когда я смогу увидеть остальных членов моего отряда? – Могу я доесть? Или попросить Хейза тебя проводить? Упомянутый Хейз с мрачной физиономией сидел за соседним столом и угрюмо косился в нашу сторону. Всё же доверять мне и водить куда-то без охраны пока не торопились. Ничего удивительного, конечно, я ещё ничего не сделал, чтобы заслужить доверие. – Доедай, – кивнул я и сложил руки на груди, изображая терпеливое ожидание. Несмотря на увиденное ночью, мне не составляло труда притворяться и вести себя спокойно. Вряд ли Александра отдавала приказы или сама что-то делала с моими товарищами. Насколько я понял, она тут вроде как административный сотрудник, хотя точные её обязанности остались неизвестными. Вряд ли её держат только для общения с дружелюбно настроенными пленниками. – Со всеми увидеться тебе не позволят, – сообщила Александра, покончив с завтраком. – Сперва нужно будет сделать что-нибудь для нас. Можно было потребовать встречи с Лео и Вуд и посмотреть, как она будет отмазываться. Но скорее всего, меня просто пошлют. Права ставить условия у меня пока нет. С кем позволят поговорить, теми и придётся ограничиться. Кроме Шилы, на встрече с ней настоять необходимо. – Ладно. И чего вам от меня надо? – Не только от тебя. От твоих людей тоже. Сходите в рейд вместе с нашим отрядом. Я не сдержал удивления и вытаращил глаза. – То есть, вы нас выпустите наружу? – Не всех, – уточнила Александра. – Возьмёшь несколько человек. Остальные будут гарантией вашего возвращения. – А если мы их бросим и всё равно сбежим? – Мы потеряем нескольких пленных. Если не удастся снова вас захватить. Но не такая уж великая утрата. Где находится бункер, вы не будете знать. Да и выбраться оттуда, куда вас доставят, сложновато. – Ладно, – кивнул я. – Сколько человек я могу взять? В чём цель рейда? Что мы должны сделать? И где? – Можешь взять четверых. А сделать нужно сущий пустяк, – отмахнулась Александра. – Добыть немного кристаллов в одной пещере. Конечно, там будут мутанты. И... эта пещера у входа в Лабиринт. Не зря я то и дело слышу про этот Лабиринт. Похоже, все пути так или иначе ведут туда. Верно, сложно обойти самые большие Руины континента. Хотя ведь говорят, что никто оттуда не возвращался... – Наши люди уже бывали там, – будто прочла мои мысли Александра. – Фактически это всего лишь проверка на лояльность, ваша помощь не является необходимой. Какая ещё лояльность? Она что, вправду считает, что я вот так взял и разом перешёл на их сторону? Просто за вкусный завтрак и то, что Хейз не набил мне морду? Нет, не могут технари мыслить так наивно. Конечно, они не знают, что я знаю, что они сделали с Лео, Вуд и Дугласом. Но и я много чего не знаю. Увы, поговорить по душам нам никак нельзя. – Сперва я должен их увидеть. Посмотреть, в каком они состоянии. Может, избиты и переломаны, – потребовал я. – И Шила, фурия, обязательно должна быть одной из четырёх. – Этот вопрос я должна согласовать с вышестоящими инстанциями, – замялась Александра. – Если Бетани у вас в плену, то проблемы не будет, – брякнул я. Я тут же пожалел о своих словах, но было поздно. К тому же, мне очень хотелось узнать, здесь Бетани или нет. Пришлось вкратце объяснить, что Шила её телохранительница и не будет делать что-то, что может повредить безопасности подопечной. Своими руками отдал врагам козырь для шантажа... С другой стороны, при этом они точно не станут делать Бетани ничего плохого, чтобы не потерять ценного заложника. – Её забрал Ган, – разочаровала меня Александра. – Но мы немедленно пошлём кого-нибудь, чтобы её вернуть. Я постарался скрыть облегчённый вздох. Наверняка Бетани уже разделалась с одиноким диким и освободилась. Так что можно и подмогу скоро ожидать, как только она доберётся до Эрта. Точнее, вызовет команду Изгоев для эвакуации. – Так значит, Ган не один из вас? – сообразил я. – Нет. Он действительно из тех, кого вы называете дикими. Мы сотрудничаем. Но у них отдельное поселение. Так, а вот это интересные новости! Ещё одно поселение людей на якобы необитаемом континенте. Что-то многовато народу для безлюдных пустошей. Клановая разведка ни к чёрту не годится. – А ваше поселение? – спросил я. Опомнился, что не должен об этом знать, и поправился: – В смысле, вы же не все в этом бункере? Есть ещё люди? – Конечно, целый город, – не стала скрывать Александра. Либо они совершенно не годится для вербовки недавних противников, либо от меня ничего не скрывают, потому что точно не собираются выпускать. Вариант с дезинформацией приходится отбросить, Аша говорила то же самое. – И сколько там народу? Несколько тысяч человек, поди? – Тысяч? Несколько миллионов. Это же город, а не какая-то деревенька! Вот таких масштабов я не ожидал. Слухи о вымирании человечества были сильно преувеличены. Конечно, несколько миллионов – это не семь с лишним миллиардов. Да и численность кланов я совершенно не представляю. Полагаю, число аристократов всё же исчисляется только десятками тысяч. Это если исходить из того, что количество кадетов в Цитадели составит несколько процентов, поскольку большинство раскрывают навыки самостоятельно. Ну и если бы они были значительной частью населения, к их жизням относились бы более бережно. Хотя даже один процент – это много с точки зрения статистики. – А сколько миллионов? – уточнил я. – Около четырёх. Насколько я знаю, изначально было пять с лишним. Но за триста лет население сократилось. А почему триста? Вслух этот вопрос я задавать не стал, но задумался. Шила говорила про восемьсот лет от катастрофы. Что, первые пятьсот лет численность не падала? Или фурия солгала? Или это ей восемьсот, а катастрофа была всего триста лет назад? Что-то я запутался. – А что вообще случилось? – задал я давно интересовавший вопрос. – То есть, все говорят про катастрофу, может даже с заглавной буквы, но не знают, что это было. – Я тоже без понятия, – пожала плечами Александра. – Мне самой интересно, но эту информацию, видимо, засекретили, а потом и вовсе утратили. Или кто-то всё же знает, но широким массам не сообщает. Врёт или нет? Проницательность молчит, но она у меня вообще не очень эффективно работает. Надо было лучше учиться пользоваться навыками. Вот всё время себе это говорю, а по факту мало что делаю. Вечно то одно, то другое случается. Или просто приходится выбирать между боевыми тренировками и всем остальным. Только вот и боевые навыки пока не очень помогли. Учитывая моё слабое здоровье, свободное время я в основном проводил за просмотром фильмов и чтением книг. И очень часто казалось, что герои ужасно тупят, делают всё неправильно, косячат на ровном месте. Ведь очевидно же, что и как надо сделать, чтоб всё получилось хорошо! Но это со стороны кажется очевидным, особенно когда читателю или зрителю показывается не только то, что знает сам персонаж. А на деле в экстренной ситуации скорее вовсе растеряешься и ничего не сделаешь. Или наворотишь такого, что потом впору за голову хвататься. Не говоря уж об ответственности за свои решения и их последствиях. И даже когда знаешь, что надо делать, не всегда получается это осуществить. Вот зачем я в командиры полез? Эрту назло? Или из-за того, что Лидерство появилось? Ведь по факту – не справился с ответственностью. Конечно, опыта нет, может ещё научился бы, но как-то не хочется. Слишком высокая цена за ошибки получается. Так что если будет выбор – больше в командиры не полезу. Эх, я бы вообще предпочёл тихо и мирно жить. Может, всё же попытаться завоевать доверие технарей, разузнать про город и раствориться среди четырёх миллионов населения? Но надо вытаскивать свой отряд, а одновременно то и другое вряд ли получится. Снова приоритеты и выбор. – Если хочешь, чтобы я узнала насчёт временного освобождения фурии, то на встречу с товарищами придётся идти с Хейзом, – предупредила Александра. И тут выбор! Да они издеваются. Но Шила мне необходима, даже думать нечего. Так что привет прогулка по бункеру в компании злобного мордоворота.Глава 34. Минус сто очков дружелюбия
Я сидел напротив Дугласа и таращился на него с удивлением. Вот уж не думал, что Хейз приведёт меня к нему. А Прайм довольно улыбался, будто всё просто замечательно, и потирал следы от ремней на запястьях. – Меня только час назад от стола отвязали, – сообщил он. – Доктор Фонгрубер сказал, что припадков больше не должно быть, нейронная сеть прижилась. – А? – тупо спросил я. Выдавать, что я отчасти в курсе дел, было нельзя. Да и, похоже, имеющаяся у меня информация не совсем соответствует реальности. – Да я про контроллеры, – улыбнулся Дуглас, указав на датчики на обоих висках. – Их нейронная сеть заменит мою нервную систему. – Зачем? Ты что, сам на это согласился? Дуглас кивнул. – Дегенерация нервной системы, – сказал он. – Это наследственное. Мой отец в сорок лет выглядел на шестьдесят и пускал слюни на кулак. Когда я отправлялся в Цитадель, он не мог вспомнить своё имя, не говоря уж о том, кто я такой. Здесь меня обследовали и подтвердили, что у меня то же заболевание. И предложили лечение. Так, я уже вообще ничего не понимаю. Контроллеры – не всегда плохо? – А зачем это им? Дуглас пожал плечами. – Когда я умру, они вырежут эту нейронную сеть и вживят кому-то из своих. Мозг она не заменяет, хотя проникает и в него. Несколько лет нормальной жизни мне добавит, но, вероятно, не больше пяти. Я оглянулся на дверь. Хейз остался снаружи, никто не мешал нам разговаривать и не подслушивал. – И ты теперь предан им? – шёпотом спросил я. – Или... – Контроллеры, – вздохнул Дуглас. – Первоначальную функцию они ведь тоже выполняют. Но я помогу, чем смогу. Хочешь сбежать? Я пожал плечами. Похоже, доверять Дугласу я больше не могу. Его мотивы понятны, наверное, на его месте я поступил бы также. Даже наверняка. Как обладатель редкой болезни, ведущей к преждевременной смерти, вполне могу поставить себя на его место. Да, я бы на многое согласился, чтобы вылечиться. Предать знакомых, с которыми даже не стал близкими друзьями? Запросто. Здоровое тело, а в его случае ещё и ясный ум многого стоят. Страдая от постоянной боли согласишься на что угодно, лишь бы от неё избавиться. – Я понимаю, – кивнул я. – И не осуждаю. Рад за тебя, честно. Надеюсь, эти пять лет или больше ты проживёшь хорошо. И не случится чего-то, что заставит пожалеть о решении. – Спасибо, – снова улыбнулся он. – Вижу, ты мне не доверяешь. Не буду настаивать. Но если смогу – всё равно постараюсь помочь. Пока мы находились в больничном крыле, меня так и подмывало потребовать встречи с Вуд. Насчёт неё-то какие могут найтись оправдания? Хотя я и так их представлял: убила двоих охранников с помощью протезов, вот их и ампутировали, тем самым разоружив. И что на это возразить? Что лучше бы заперли в карцере? В общем-то, это, конечно, лучше. Но неважно, благодаря Року есть возможность отрастить ей новые руки, нет смысла сейчас устраивать скандал, сделанного всё равно уже не вернёшь. Хейз шёл впереди, не боясь удара в спину. Хотя при этом явно не испытывал ко мне сильного доверия. Видимо, просто считает хилым слабаком, не учитывает интерфейс. Жаль, не время демонстрировать его ошибку. Я по очереди повидался с Амандой и Реем, оба оказались в полном порядке и вообще считали, что мы попали в плен только вчера. То есть, из стазиса их вытащили этим утром. – Троих хватит, – буркнул Хейз. – Что, Романовых так и не смогли поймать? – усмехнулся я. Мой сопровождающий молча зашагал вперёд. Я за ним не последовал. Дождался, пока он скроется за углом, повернулся и двинул в другую сторону. А что, он сам ушёл, не виноватый я. Благодаря навыку Картографа я имел небольшое представление о планировке бункера. Даже телепортация Аши не помешала Картографии отметить маршруты и места, где мы побывали. Хотя между ними на карте зияли дыры, но направление определить было можно. Впрочем, мне требовалось попасть в другое место – к стазис-камерам. Меня оттуда привели, так что дорога стелилась перед глазами извилистой красной нитью. Я всё же выбрал коридор, параллельный тому, что вёл к известному мне карцеру. Там я никаких пультов управления не видел, а Шила точно сидит не в том ящике, где держали меня. Но, возможно, где-то рядом. Это оказался плохой выбор. Коридор быстро свернул, начал петлять и увёл меня совсем не в ту сторону. Я торопился, опасаясь тяжёлых шагов Хейза за спиной, возможно даже с другими солдатами. Не мог же он просто оставить меня свободно гулять и свалить? Я начал тыкаться во все двери подряд. Центр управления должен быть где-то между этим коридором и тем местом, где меня вытащили из карцера. Но двери и не думали поддаваться, везде заперто. Наконец за очередной дверью передо мной открылась металлическая лестница, ведущая вниз. Идти туда или налево, прочь от стазис-камер? «Настоящий мужик всегда выбирает пойти налево», – я прямо-таки будто услышал голос Эрта в голове. И, конечно, поступил наоборот – пошёл вниз. Стоило закрыть за собой дверь, сразу стало темно, освещение на лестнице не предусмотрели. Я ступал осторожно, нащупывая ногой следующую ступеньку и придерживаясь рукой за стену. Но через минуту всё-таки остановился, присел на ступеньку и попытался вызвать светящийся шар. Хоть какой-нибудь, хоть маленький и тусклый, лишь бы что-нибудь видно было, а то так можно навернуться и шею сломать. Но нет, несколько минут сосредоточенного пыхтения не дали никакого результата. Пришлось и дальше пробираться наощупь. Из-за этого лестница показалась очень длинной, хотя весь осторожный путь не занял и десяти минут. Увидев впереди свет, а под ногами последние ступеньки, я вздохнул с облегчением. Свисающая с вбитого в каменный потолок крюка световая панель работала с перебоями, яркость то резко падала, то снова возрастала. Стены коридора тоже каменные, но не вырубленные, а сглаженные, будто проплавленные. Видимо, это самый нижний этаж, на отделке тут сэкономили. Через десяток шагов и ещё одну световую панель коридор разветвлялся. Правый тоннель уходил в темноту, в левом освещение имелось. Всё же придётся идти налево, раз не смог освоить навык создания светлячков. – Ты кто такой? Я повернулся на голос. Здесь коридор расширялся, так что хватило место поставить обшарпанный деревянный стол и посадить за него охранника. Оружия у него я не заметил. – Да меня Хейз послал, – соврал я. – Ты же из этих, клановых, – нахмурился охранник. – Перебежчик я. Коллаборационист. Предатель, короче. – Кол... чё? – всё равно переспросил он. – Не по-клановому говоришь, ага. Наш, значит. «Навык Красноречие повышен до 4 уровня». «Навык Авантюрист повышен до 5 уровня». – Девка там, – он мотнул головой в сторону коридора. Ага, как будто тут есть другой путь. Ну, кроме как чуть вернуться и свернуть направо. Что за девка-то? Раз пришёл, надо пойти посмотреть. Не разворачиваться же вправду обратно. Я кивнул и двинулся по коридору. С обеих сторон располагались вырубленные в скале комнатушки. Некоторые были закрыты грубыми решётками со следами сварки. Прикреплённые на здоровенные петли и запирающиеся на засовы или навесные замки. Явно самодельные, не остаток цивилизованного мира. Почти все камеры пустовали. Только в пятой кто-то лежал в углу, забившись под груду тряпья. Я задержался и оглянулся, но солдат махнул рукой, мол, дальше. Наконец я нашёл нужную камеру. И едва узнал в прикованной пленнице Сью. Она прикрывала лицо растрёпанными волосами, а всё тело покрывали свежие ссадины и синяки. Учитывая, что у неё высокий навык Регенерации – били недавно. Я сорвал ключ с ржавого гвоздя, висящий так, чтобы из камеры нельзя было дотянуться, даже если пленница сумела бы избавиться от ошейника или ведущей от него к стене цепи. Короткая цепь не позволяла ей ни встать, ни лечь, только стоять на коленях или сидеть. Из-за суеты с трудом попал ключом в замок. Пришлось остановиться, выдохнуть и успокоиться. Оглянулся на охранника, тот почему-то посмеивался. – Долго ты, – буркнула девушка. – В стазисе был, только второй день тут, – вполголоса ответил я. – А ты? – Четвёртый день. Они решили, что я Сервус, минимум наполовину. Потом, конечно, осознали ошибку, но менять ничего не стали. Вот уж спасибо Року. – Что они с тобой делали? Она хмыкнула и вскинула брови. – А ты угадай с трёх раз. Правда, два из трёх у них не вышли из-за моего Целибата. Вот они удивились, обнаружив такое у Сервуса. Она хрипло рассмеялась. Волосы сдвинулись, и я увидел на щеке затянувшуюся рану. Видимо, мой взгляд и выражение лица оказались достаточно красноречивы, поскольку Сью ответила на незаданный вопрос: – Открывать рот я тоже не хотела. Из принципа. Они не сказали «пожалуйста». Так что заставляли разжать зубы ножом. – Эй, парень, – окликнул охранник из коридора. – Возьми-ка вот это, а то она кусается. Я выглянул за дверь. Он подошёл к камере и протягивал мне металлическое кольцо с ремешками. Не настолько я наивен, чтоб не сообразить, для чего оно. – Кусается, значит, – протянул я. Охранник кивнул. Угрозы в моём голосе он не услышал. – А чего бы тогда в ней ножом дырок не проковырять там, где им положено быть, и не поиметь туда? Таким вопросом он озадачился, даже почесал в затылке, не обращая внимания на то, что я шагнул навстречу. – Да можно, – наконец решил он. – Если ты любитель такого... Заживает на ней быстро. Появившийся в моей руке меч засиял ярко-синим. Лезвие вошло в живот охранника, он не успел даже пикнуть. Я не стал прикрывать лицо или уклоняться, так что оказался с ног до головы забрызган его кровью. Чёрт с ним. Меч продолжал сиять. Я рубанул по цепи рядом с ошейником. Металлические звенья разлетелись, я даже не почувствовал сопротивления. Уже гораздо более аккуратно я попробовал перепилить сам ошейник. Светящийся клинок разрезал его, будто тряпочный. «Навык Зачарователь повышен до 6 уровня». «Навык Защитник повышен до 6 уровня». «Распределено 100 (101) очков навыков. Достигнут статус «Мастерство Крови». Бонус +5 очков навыков. Ошибка! Интерфейс не разблокирован! Доступ к распределению очков невозможен! Очки будут вложены в навыки минимальных уровней». Так, это что-то новое, раньше случайным образом распределялось. А зачем мне повышать уровни ненужных навыков? Но варианта для отказа не предлагали, даже вообще согласия не спрашивали. Ещё и Убийцу не повысили. Видимо, система не посчитала охранника-дикого за человека. «Навык Память повышен до 3 уровня». «Навык Рубака повышен до 3 уровня». «Навык Копейщик повышен до 3 уровня». «Навык Короткие клинки повышен до 3 уровня». «Навык Устойчивость повышен до 3 уровня». Ладно, два из пяти навыков всё же полезные. Вот ненужные боевые – это плохо, приближает к вложенной в них сотне и ограничению других веток развития. Если я не подсуечусь и не разблокирую магический навык. – Ну, что застыл? – напомнила о себе Сью. – Валить отсюда надо. – Очки навыков распределялись. А валить не получится, – вздохнул я. Пришлось кратко пересказывать события. В какой-то момент показалось, что Сью меня сейчас ударит, но она сдержалась. – Тогда чего за меч хватался? Как ты теперь всё это объяснишь? Я оглядел кровь и останки повсюду – на стенах, на полу, на потолке и даже на мне. Вздохнул. – Не знаю. Навык Стратег существует? Он бы мне пригодился. А почему ты не отбивалась? Не достала меч из личного пространства, и... Сью скривилась и сплюнула на пол. – Пусто у меня там. Разлетелось всё. С парализатором они переборщили. На пару секунд я умирала. Аша говорила, что у Вуд дважды останавливалось сердце. А я и не подумал, что при этом инвентарь должен был опустошиться. Тогда это было неважно. Но, значит, технари заграбастали все вещи уже двоих из нашего отряда. А что хуже прямо сейчас – у Сью нет сменной одежды. Вернее, вообще никакой одежды. Моя форма на неё не налезет, разве что куртку накинуть может. Я принялся переодеваться, предварительно обтерев кровь с лица испачканной рубашкой. – Я найду Ашу. Она перенесёт тебя куда-нибудь, в безопасное место. А сам прикинусь дурачком, не был тут, ничего не знаю. – У тебя в волосах сухожилие запуталось, – заметила Сью. – И кровища... Ладно, прикинуться невиновным и непричастным не выйдет. Разве что я найду поблизости душ, но это вряд ли. И что теперь? Пробиваться с боем? – Там есть ещё один коридор, – вспомнил я. – Посмотрим, куда он ведёт. Даже если там просто заброшенные камеры, там можно спрятаться. Хотя как только обнаружат останки охранника, в первую очередь будут обыскивать все места поблизости. Но вариантов лучше нет. Если после разговора с Дугласом моё мнение о технарях чуточку улучшилось, я даже готов был простить им Лео, то теперь оно упало ниже плинтуса. Минус сто очков в рейтинге дружелюбия, союз с фракцией «диких» невозможен. Странно, что в интерфейсе подобных системных сообщений нет. Сью напялила мои ботинки и накинула окровавленную куртку, штаны и рубашку закинула к себе в инвентарь, чтобы не оставлять улик. Опять я не подумал и не позаботился даже о таких мелочах. – Пошли, спаситель-предводитель, – усмехнулась девушка. – Благодарить натурой не буду. Сегодня не в настроении. Потом как-нибудь. Ещё и насмехается. После всего, что пережила, шутит на эту тему. Для неё это ничего не значит? Так, пустячок, отряхнулась и дальше пошла? Завидная психологическая устойчивость. Мне бы такую уверенность и лёгкое отношение к проблемам и неудачам...Глава 35. Левая рука помощи
Сью создавать светляков прекрасно умела, так что пробираться в темноте нам не пришлось. Вскоре тоннель расширился, справа появилась колея в половину человеческого роста. И именно по ней коридор продолжался дальше, вновь сужаясь. Мы будто оказались на платформе в метро, разве что рельсов не хватало. – Пойдём туда? – поинтересовалась Сью. Я пожал плечами. Вроде особого выбора у нас нет. Да и встречный поезд на самом деле ждать было бы глупо, можно не опасаться такого столкновения. Но этот тоннель может быть чем угодно. Что там? Тупик? Рудная шахта? Выход в другой бункер или на поверхность? – Мы не можем бросить остальных. Даже не знаю, зачем мы вообще сворачивали в этот правый коридор. Что тут хотели найти? – Тогда переждём, пожала плечами Сью. – Если нас тут не обнаружат, попробуем прокрасться на базу. Ну а если не повезёт... У тебя есть запасной меч? Я покачал головой. Не надо было отдавать гладиус Бесс для переплавки. Но кто ж знал, что мне вдруг придётся заботиться о вооружении более опытных товарищей? Со стороны, откуда мы пришли, донеслись голоса. Слов было не разобрать, но судя по громкости и интонациям, они нашли то, что осталось от охранника. Сейчас обнаружат и отсутствие Сью в камере. – Нет, всё-таки спрячемся в тоннеле, – решил я. Зачем облегчать врагам поиск? К тому же, в узком пространстве будет проще отбиваться. Ну или сложнее уклониться от выстрелов, тут уж как получится. Но стоило занести ногу над колеёй, возникло какое-то нехорошее предчувствие. Я оглянулся на Сью, ища поддержки. Она ответила непонимающим взглядом, а в следующий миг её глаза удивлённо расширились. Сью успела ухватить меня за плечо и отдёрнуть в сторону. – Что... – я не стал договаривать вопрос, поскольку уже и сам увидел. У «перрона» действительно стоял «вагон метро». Разумеется, не привычный мне. Яйцеобразная вытянутая серебристая капсула без окон. Двери тоже не было заметно, пока она не открылась. Точнее опустилась на «перрон» как трап. Если бы я не передумал и всё же шагнул в колею, меня бы смело прибывшим транспортным средством. Капсула должна была двигаться с внушительной скоростью, за секунду-две из тоннеля добравшись до конечной остановки. На боку капсулы, по обе стороны от входа, включилась пара прожекторов, осветив пещеру. А из двери показались пассажиры. Первыми выскочили двое солдат в коричневых комбинезонах и шлемах. Но в руках они держали оружие ещё невиданного мной типа. Прямоугольные металлические «коробки» с метр длиной с квадратными дулами, рукоятей не было, но на прикладах мигали датчики и светились небольшие экраны. Под дулами футуристических ружей мы подняли руки и отступили подальше. Нарываться на выстрел не хотелось, у этих пушек вполне может не оказаться парализующего режима. Можно было попытаться напасть, пробиться в капсулу и захватить её. Но вдруг внутри ещё десяток вооружённых бойцов? Да и как ейуправлять... Следом появился ещё один пассажир. Точнее пассажирка. Стройная брюнетка в чёрном кителе, юбке чуть выше колен и тяжёлых армейских ботинках. На поясе слева у неё висели уже знакомый мне парализатор и кинжал. Вешать оружие с правого бока в её случае не было смысла, поскольку с этой стороны свисал пустой рукав, приколотый к кителю, чтобы не болтался. – Это ещё кто такие? – спросила она, кивнув в нашу сторону. Солдаты синхронно пожали плечами. На приветственную делегацию мы точно не походили, но и враждебных действий не проявляли. Если бы не видок Сью, полуголой избитой и в заляпанной кровью куртке с чужого плеча, можно было попробовать отболтаться. Не зря же мне Красноречие дали. Но чтобы заговорить зубы в таких условиях, нужен навык минимум двадцатого уровня, а не четвёртого. Брюнетка махнула единственной рукой, повинуясь её жесту, вход в капсулу закрылся. – Иди и сообщи о нашем прибытии, – приказала она одному из солдат. Тот без возражений умчался в темноту коридора. А женщина снова обернулась к нам. – Ну, так кто вы такие? И что тут забыли? – Трамвая ждали, – брякнул я, кивнув на капсулу. – Нам в пещеру возле Лабиринта надо, за кристаллами. Подвезёте? Она холодно улыбнулась и направилась в мою сторону. Подняла руку, я было подумал, что сейчас ударит. Но вместо этого она ухватила меня за подбородок, заставляя смотреть ей прямо в лицо. – Дерзкий мальчишка, – протянула она. – Но симпатичный. Помыть, постричь, будет не стыдно подругам показать. – Он скромняга-недотрога и вообще однолюб, – заметила Сью. – Бесперспективный вариант. – Ладно, – дёрнула плечом женщина. – Всё равно подруг, перед которыми можно похвалиться, у меня нет. – Она отпустила мой подбородок, отступила на шаг и принялась внимательно оглядывать Сью. – Целибат, значит. Как интересно. Она покачала головой и прищёлкнула языком. – Ага, я в юности тоже скромницей была. И дурой. – Да ты и сейчас ещё не старуха, – чуть теплее улыбнулась брюнетка. Она со Сью заигрывает, что ли? Что, и по мальчикам, и по девочкам? Тьфу, не о том думаю, какая вообще разница. Главный вопрос – кто она вообще такая? Зачем прибыла и так понятно. За одной из оттяпанных у Вуд рук-протезов. Вряд ли она административный работник. При работе за столом конечности не теряют. Не в шредер же ей руку зажевало. Обувка тоже не офисная. Но главное взгляд, холодный и колючий. Хотя шутит тут и даже улыбается, но неискренне. Скорее забавляется, как кошка с мышами. Симпатичная, но определить возраст я затруднился. Что называется «холодная красота стервы». Ей может быть как двадцать пять, так и все тридцать пять. Скорее всё же около тридцати, морщинок в углах губ и глаз не видно. «Разблокирован навык Внимательность». Наконец-то, давно пора было. Солдат вернулся довольно быстро. Его сопровождали Хейз и ещё двое охранников в коричневых кителях. Значит, действительно искали тут меня. Хотя может просто кто-то хотел наведаться в камеру к Сью, обнаружил её исчезновение и кинулся к Хейзу. – Лейтенант Хейз, – кивком приветствовала его брюнетка. – Почему у вас тут клановые свободно шатаются, да ещё в таком виде? – Проверял лояльность перебежчика, комиссар Йозефсон, – отрапортовал Хейз. – Проверку он не прошёл. – Да ты... сдурел?! – рявкнул я, шагнув к нему навстречу. – Твои люди избивали и насиловали мою подругу! Мы так не договаривались! – Да мы никак не договаривались, – пожал плечами Хейз. – Но нападать на моего бойца это явный враждебный акт. Я покосился на парализатор на поясе комиссарши. Интересно, Скорость позволит мне схватить его и выстрелить раньше, чем отреагируют солдаты? Эх, знал бы, как стрелять и переключать режимы, стоило бы рискнуть. А так он может на предохранителе, пока разберусь... – Даже не думай, – покачала головой комиссарша, перехватив мой взгляд. – Тут тебе не дикие пустоши, никаких перестрелок. У нас цивилизованное общество. В котором не насилуют пленниц! Это она уже Хейзу. Но тот не растерялся. – Да вы посмотрите на неё! Она ж и не человек уже вовсе! Мы вообще думали, что Сервус. Так, и эти Сервусов за людей не считают. Есть тут хоть какое-то общество без расизма? – Задержите лейтенанта Хейза и проводите в блок Ц до разбирательства, – приказала Йозефсон. – Дознание я проведу лично. После операции. Сопровождавшие Хейза солдаты козырнули и нацелили оружие на своего командира. Тот не стал сопротивляться и отдал парализатор. Одарил комиссаршу злобным взглядом, но ничего не сказал. – Значит, нас освободят? – спросил я. – С чего это вдруг? – вскинула бровь Йозефсон. – Нарушение охраной субординации, общественного порядка и должностных инструкций никоим образом не меняет вашего положения. – Я всё ещё готов сотрудничать, – развёл руками я. – При условии, что над моими людьми не будет совершаться насильственных актов и других противоправных действий. Комиссарша вытаращила глаза, а я довольно улыбнулся. Эка я завернул, ей в тон, как по писаному. – У вас в кланах что, тоже канцелярщина есть? И с каких пор секретарей начали отправлять в рейды? – Всё это и многое другое вы узнаете в случае, если мы заключим сделку на взаимовыгодных условиях, – улыбнулся я. «Навык Красноречие повышен до 5 уровня». – На сделки с перебежчиками я не уполномочена, – поморщилась она. – Я из внутренней безопасности. Пришлось перейти после боевого ранения. – Которое, я так понимаю, скоро будет устранено. Кстати, за счёт травмирования ещё одного члена моего отряда. Ей отрезали руки! Уж вы должны понимать... – Боевые имплантаты не в счёт, – резко перебила комиссарша. – Но раз так вышло... Хм... Я приложу руку к решению этого вопроса. Я удержался от того, чтобы брякнуть, какую именно руку она намерена приложить, левую или имплантированную. Лучше не бесить потенциального союзника. Так что ограничился кивком. Комиссарша кивнула в ответ и зашагала по коридору. Мы последовали за ней, а солдаты за нами. Посмотрим, куда мы в итоге придём, как в буквальном, так и в переносном смысле.Глава 36. +15 к телосложению
Мне выделили комнату побольше и поприличнее, уже непохожую на тюремную камеру. Помимо широкой двуспальной кровати, тут даже имелись стол, стул и шкаф. В шкафу висела стандартная здесь коричневая форма. Выселили какого-то солдата или у них тут запасные комплекты в каждой комнате? Мне хватало своей одежды, так что переодеваться не стал. Душ оказался одним на всех в коридоре. Ко мне приставили охранника, чтобы не сбежал снова, но он оставался у двери. Пожалуй, в целом у них тут с цивилизованным поведением впрямь получше, чем в Цитадели. Сью разместили в комнате по соседству, пообещав обеспечить всем необходимым. Но меня к ней больше не пускали. Почти сразу ко мне наведалась Александра Тейлор и очень извинялась за случившееся. Совершенно неискренне, судя по обтекаемым фразам. Она заверила, что всех членов моего отряда по возможности переведут в это крыло, обеспечив им комфортные условия. Но переговоры продолжатся уже при участии комиссара Йозефсон, когда она выйдет из операционной. Дело грозило затянуться на несколько дней. Учитывая, что Регенерации у комиссарши нет, оправляться от операции она будет долго. Я не знал, радоваться этому или огорчаться. В Лабиринт я не очень-то спешил. Каждый день приближает вероятность прибытия подмоги. Но вряд ли Эрт с Изгоями сумеют вломиться в бункер, если даже Аша не может из него телепортироваться. Я надеялся, что Бетани уже освободилась и сбежала от Гана. Наверняка должна была справиться. Если нет... мне не хотелось даже думать о таком варианте. В этом случае её найдут и приведут сюда, чтобы шантажировать Шилу. Но ведь уже несколько дней прошло, Ган мог с ней сделать что угодно. Но он же не должен был с ней справиться. Кроме размышлений заняться было совершенно нечем. А толку от раздумий не было никакого. Чтобы придумать какой-то план, мне снова не хватало информации. Как всегда. Деталей всегда недостаточно. А в общих чертах – собрать всех, кого смогу, телепортироваться к выходу, заставить открыть двери, сбежать. Пришёл, увидел, победил. Столь же конкретно и полезно. Придумать такое куда проще, чем осуществить. Так что я бесцельно расхаживал из угла в угол. Пытался поотжиматься, в надежде прокачать какой-нибудь навык. Поприседал, попрыгал. Но даже не успел устать, благодаря Выносливости, как мне это жутко надоело. Одно дело тренироваться со всеми, другое – пытаться убить время в одиночестве. Дверь изнутри не открывалась. Я пытался в неё постучать, но то ли охранник уже ушёл, то ли игнорировал. А может, тут отличная звукоизоляция. Во время очередного бесцельного хождения дверь всё же открылась. Я ожидал, что это снова вернулась Саша. Или комиссарша. А может, кому-то из моего отряда разрешили встретиться. С последним я угадал, хотя понял это не сразу. Показавшаяся в проёме фигура была мне совершенно незнакома. Первое, что бросалось в глаза – фигура женская. Но при этом совершенно не женственная. Несмотря на формы размера этак пятого, которые смотрелись попросту чужеродно. Фигура была рослая, чтобы войти в дверь, ей пришлось наклонить голову и повернуться боком, и мускулистая. Настолько мускулистая, что дальше прямо-таки некуда. Посоперничать с ней мог бы разве что Озимандиус, но и то выигрыш возможен был только за счёт габаритов. Но при этом благодаря росту лорд Форпоста смотрелся вполне пропорционально, не как перекачанный бодибилдер. А вот эта девушка была именно такой. Натянутые канаты сухожилий и вен на бицепсах толщиной с моё бедро будто готовы были в любую секунду лопнуть. Казалось, накачанные мышцы есть даже там, где их у человека вообще не бывает. Я никогда особо не интересовался бодибилдерами, даже женского пола, поэтому не мог точно оценить, насколько вид моей незваной гости нормален. Как-то я смотрел с отцом женский реслинг, записанный им ещё на старую видеокассету. Там девушки хоть и были мускулистыми, но не такими перекачанными. Некоторые даже показались вполне привлекательными, несмотря на мышечную массу. Но вот именно бодибилдерш я видел только несколько фото в интернете. Гостья покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя себя со всех ракурсов. Крохотное бикини мало что скрывало. Мускулов не было разве что на позвоночнике, из-за чего он выделялся углублением среди мышечных пластин. Даже лицо не избежало накачивания. Вроде бы там-то как раз невозможно нарастить мускулатуру, однако выпирающий лоб, будто у неандертальца, доказывал обратное. – Ну и как я тебе? – спросила она. Только по голосу я и сумел опознать посетительницу. – Катя? Что ты с собой сделала? Она шагнула ближе. Дверь за её спиной закрылась, отрезая мне путь к отступлению. И почему я сразу подумал об отступлении? Она ведь член моего отряда... Но, похоже, Предвиденье всё-таки пассивно работало. – Не нравится? – нахмурилась Катя. При этом мышцы на её лице напряглись, сделав его совершенно чудовищным. Это точно не результат бодибилдинга и даже не злоупотребления протеинами. – Ты себя в зеркале видела? – Привередливый какой... Лишний вес ему не нравился. Мускулы тоже не нравятся... Даже сиськи не нравятся, а? Она качнула этой выдающейся частью тела. Единственной, где не выделялись мышцы, что выглядело неестественно. Хотя силиконовой грудь при этом не казалась, просто неуместной на этом теле. – Что с тобой сделали? Зачем? – Я сама попросила! Они рассказали о своих технологиях. Предложили улучшить меня, если соглашусь присоединиться. Я согласилась. Она откинула волосы, продемонстрировав датчики контроллеров на обоих висках. Я покачал головой. Я мог понять Дугласа, который согласился ради оздоровления и сохранения здравого рассудка. Но не это. – Ладно, это твой выбор, – я пожал плечами, стараясь не показывать осуждения. Катя шагнула ближе. Я попятился, обходя кровать. Вот только на постель рухнуть сейчас и не хватало. – Я сделала это ради тебя! – прорычала она. Я отступил ещё на шаг. Но Катя внезапно резко успокоилась и продолжила совсем другим тоном: – А хотя, плевать. Это в любом случае стоило того. О, ты не представляешь, что эти людишки могут. Что они мне дали... Они могут дать это и тебе. – Э... Что именно? – Наниты, как ты их называешь, – махнула ручищей Катя. – Они вытягиваю их из тел пленных и размножают. Вводят себе, но у них не приживаются. А у меня... У меня разблокировалось древо! Как у твоей любимой Домины! Даже лучше, может, у неё и нет таких веток! И сотня свободных очков навыков! – Например? – осторожно спросил я. – Телосложение. Кто-то видел такой навык? Одни хлюпики кругом. Я сразу пятнадцатый уровень вкачала. – Надо было ещё Женственность качать, – брякнул я. – Нет такого навыка! Я вкачала Соблазнительность и Любовницу! Сейчас покажу, что я могу. Подойди, не бойся, тебе понравится. Такого ты никогда не испытывал. И ни с кем другим не испытаешь! Я нервно сглотнул. Если у неё и там до такой степени мышцы накачаны, то... Я прямо боюсь представлять, что может быть. – Я тебя до капли выдою, – пригрозила Катя. То есть, она-то, наверное, считала это многозначительным обещанием, но я воспринял как угрозу. – Погоди, погоди, – я выставил перед собой руки. – Расскажи подробнее про навыки и древо. Что ты ещё прокачала на сто очков? Она прищурилась. Я почувствовал, как мои ноги оторвались от пола. Так, значит, Телекинез. Но я же просил рассказать, а не показать! Через секунду Катя оказалась рядом с моим парящим телом. Ещё Скорость, понятно. – Хватит разговоров, – велела она. Моё тело переместилось в горизонтальное положение и левитировало в сторону кровати. – Стой! – я забарахтался в воздухе. – Прекрати! Я не собираюсь спать с Халком! – Чего? – не поняла она. – С кем? Ты что, моё имя не помнишь?! Ах ты, червяк! – Она задумалась. – Ха, червяк. Да, он-то мне от тебя и нужен. Так что заткнись и снимай штаны. Так, Красноречие она точно не прокачивала. Да и полумифический Интеллект не обнаружила. Катя протянула ручищи и рванула с меня штаны. Штаны такого обращения не вынесли и порвались. Хорошо, что в инвентаре ещё два комплекта одежды в запасе. Но сейчас-то мне это не поможет! – Я... Стой, хватит! Прекрати! Ты меня не возбуждаешь! – Это поправимо, – горячим шёпотом заверила Катя, дыша мне прямо в нос. Это вовсе не показалось мне сексуальным и возбуждающим, однако тело почему-то отреагировало, совершенно против моей воли. Конечно, это всегда непроизвольная реакция, но тут-то с чего вдруг? – О, навык Соблазнительность работает, – увидела мою реакцию Катя. – А говорил, не возбуждаю. – Это не по-настоящему, просто физическая реакция, – запротестовал я. – Ты мне не нравишься. Не хочу тебя обижать, но... – Но обижаешь! – рявкнула она. Похоже, от злости девушка потеряла контроль, поскольку я перестал левитировать и рухнул на кровать. Быстро перекатился и свалился на пол, уклоняясь от удара кулака. Да она сдурела, такими кулачищами и прикончить разом может! – Опомнись! Это изнасилование! Никакой реакции на мои слова. Ага, а на что я надеялся? Вот и что теперь делать? Выхватывать меч с Зачарованием и убивать её? Нет, я так не могу... Она член моего отряда, девушка, к тому сделала это с собой отчасти из-за меня. Не то, чтоб я себя винил, но всё же моё поведение усилило её комплексы. И хотя она малость с катушек съехала и собирается сотворить чёрт те что, убивать за это всё-таки перебор. Даже насильников к смертной казни не приговаривают. Ну да, я убил Сида, но это было другое дело! И вообще, вон Сью после куда худшего ничуть не пострадала и легко оправилась. Вообще приняла это как пустяк. Хотя у неё тоже свои комплексы из-за Целибата, вспомнить оргии в Цитадели... Так и что мне лечь, расслабиться и попытаться получить удовольствие, надеясь, что Катя мне своими паховыми мышцами ничего не оторвёт? Если делать выбор между этим и убийством... Но оставался ещё один небольшой шанс. Я схватил с кровати разорванные штаны и накинул ей на голову. Это задержало Катю едва ли на пару секунд. Эх, а в кино такие трюки гораздо эффективнее работают. Но мне всё же хватило времени добраться до двери. Как её открыть? Я принялся колотить ладонями по стенам с обеих сторон двери и пинать её ногой. Где-то должна быть какая-нибудь кнопка! Не знаю, на что я в итоге нажал, но дверь всё-таки открылась. Я как ошпаренный выскочил в коридор. Вот снаружи была явная сенсорная пластина. Я стукнул по ней, и дверь закрылась. Если её теперь нельзя отпереть изнутри, то просто замечательно. Но это не факт. Да и то, что я в коридоре без штанов, тоже не очень радует. К тому же, один я оставался недолго. Открылась дверь душевой в конце коридора и появилась девушка, завёрнутая в полотенце. Опознать её было несложно, даже не глядя в лицо. Правая рука у самого плеча обрывалась культёй. Несмотря на это, выглядела комиссарша Йозефсон гораздо привлекательнее Кати. – Ты что тут делаешь? – удивилась она. – Да там... Катя из моего отряда, – махнул я рукой на дверь. – Она... долго объяснять, если она выйдет... Комиссарша не стала задавать лишних вопросов. Кивнула, подошла к одной из дверей и хлопнула по сенсорной пластине. – Заходи, внутри поговорим, – приказала она. Я поспешил в предложенное укрытие. Куда угодно, лишь бы подальше от Кати. Судя по грохоту ударов за моей дверью, звукоизоляция тут всё же не очень. А запертая дверь не остановит девушку надолго. Если не кулаками, то благодаря навыкам она скоро высадит преграду. И лучше при этом не попадаться ей на глаза.Глава 37. Упавшее полотенце
Я без штанов, в комнате наедине с девушкой, завёрнутой в одно полотенце. Весьма привлекательной девушкой, несмотря на увечье. Но всё-таки это больше похоже на какую-то дурацкую комедию положений. За которой должен стоять режиссёр. Потому что самостоятельно Катя попасть в мою комнату не могла. Как не мог исчезнуть охранник, который, по словам комиссарши, ещё стоял у двери, когда она шла в душ. – Комиссар Йозефсон... – начал я. – Зови меня Саманта, – велела она. – Когда я не одета в форму. Я глубоко вздохнул. Три раза. Повторил про себя, что не хочу вести себя как Эрт. Что надо промолчать, придержать язык. Но вопреки всем увещеваниям, всё равно брякнул: – Формы у вас и без одежды очень ничего. Наверное, это Красноречие на меня так влияет. Или навык Соблазнителя. Хотя возбуждать женщин запахом изо рта как-то не получалось. Или получалось, просто я не знаю? Комиссарша удивлённо вскинула брови, но всё же слегка улыбнулась. – А ты наглец. Хотя реакцию на мои формы я и без слов вижу. Я хотел сказать, что это реакция на навык Соблазнительности у Кати, но передумал. Как долго длится это воздействие? Я уже успел пересказать, что случилось. Может, это действительно уже естественная реакция на полуголую привлекательную женщину? А если и нет, зачем её-то разочаровывать. – Извините, я сейчас надену штаны. Я вытащил запасные из инвентаря и услышал вздох комиссарши. Завистливый? Впечатлённый? – Нам так и не удалось воссоздать это ваше личное пространство, – заметила она. – И много чего там можно спрятать? – Много, – кивнул я. – Хотя у всех по-разному. Некоторые целый шкаф могут запихнуть. Я так не умею. – А человека? Что за странный вопрос? Такое мне даже в голову не приходило. Вот если бы пришло, я мог бы спрятать Сью. Если это возможно. А выживет там человек вообще? Где оказываются вещи, помещённый в инвентарь? Какие там условия? – Вообще без понятия, – признался я. – Мисс Тейлор докладывала, что ты обладаешь знаниями, нетипичными для членов клана, тем более Табулов, – протянула комиссарша. Мысленно называть её по имени я пока не привык, да и вслух тоже. – Более эрудирован и образован, технически подкован... Но она дура, её легко провести и впечатлить. К концу тон стал резким и холодным. Похоже, я малость прокололся. – Ну, если она дура, то я, наверное, тоже не слишком умный, – развёл руками я. В одной руке я всё ещё держал штаны. Точно не слишком умный. – Мне она показалась вполне рассудительным собеседником. Хотя у нас разный багаж знаний и культурный контекст. – Ты мне тут умными словами не выделывайся, парень, – приказала она, постукивая пальцами по голой коленке. – Это всё пустой трёп. По делу что-нибудь скажи. Ну и что ей сказать? Что я действительно знаю по делу? И что могу выдумать? – Так, ладно... Интерфейс и навыки существуют из-за нанитов в теле. Они не у всех активны и у ваших людей не активируются, даже если ввести взятые у кого-то из наших. Но мы можем передавать наниты друг другу, способствуя разблокировке новых навыков. Через кровь, например. Но не всегда, а только при сильных эмоциях, иначе не работает. Они активируются выбросом гормонов. Не пробовали проводить опыты на человеке, испытывающем сильные эмоции? Возможно, наниты бы прижились. – Через кровь? – нахмурилась женщина. – Переливанием, что ли? За дуру меня держишь? Нанотехнологии, передающиеся переливанием крови, ха. – Ещё и половым путём, – брякнул я. – Сам удивляюсь, но работает. Она рассмеялась, запрокинув голову. – Это ты со мной так заигрываешь? Если переведу разговор на серьёзные темы, то придётся говорить что-то толковое. Так что лучше подыграть. – А что, получается? – Ах, – наигранно вздохнула она, приложив ладонь ко лбу. – Бедная слабая и беззащитная женщина, зачем я впустила к себе в комнату парня, у которого трусы вот-вот лопнут. Что же мне делать? Скинуть полотенце? Я покосился на пояс с парализатором и ножом. Они лежали на столе. Я стоял рядом, между мной и столом был стул. Комиссарша сидела на кровати. Я ближе к оружию, у меня есть Скорость и Ловкость. Могу хоть перепрыгнуть стул, хоть просто отбросить в сторону. Да даже в неё. Схватить пушку. Шутки шутками, а ведь вправду она сейчас практически в моих руках. – Не надо, – попросила она. Но вовсе не жалобно и испуганно, наигранность пропала. – Не хочу тебя убивать. А придётся. Одной рукой обездвижить не сумею. Я кивнул. Она не шутила и это была не пустая угроза. Слишком спокойный и уверенный тон. Убьёт. Или попытается и в лучшем случае мне придётся убить её. В заложницы не дастся. – И не собирался, – заверил я. – Просто мелькнула мысль. Прости, я... Я суетливо запрыгал на одной ноге, пытаясь наконец натянуть штаны на вторую. – Какая дурацкая ситуация, – заметила Саманта. – Мы вроде как враги. Ну, не лично, конечно. Ты вероятный предатель. А я всегда терпеть не могла предателей. Но... – Всё несколько сложнее, – пробормотал я, поняв, что она не собирается договаривать. – Я никого не предаю. И... всё сложно. – Ага, то же самое сказал мне мой бывший, когда я потеряла руку, – кивнула она. – Всё сложно, я бросаю тебя не потому, что ты однорукая калека. И не потому, что не хочу менять перевязку на твоём гноящемся обрубке. Просто всё сложно. Я натянул штаны и уселся на стул. Это она меня на личный разговор вытягивает? Служба безопасности же, должна уметь допросы устраивать. Или правда вдруг разоткровенничалась? С парнем без штанов, попавшим в дурацкую ситуацию. – А давно это случилось? – Давно ли уродливая тварь, появившаяся из-за сбоя ваших проклятых нанитов, откусила мне руку, сломав жизнь и карьеру? Четыре года назад. – Слушай, меня ты в чём обвиняешь? – возмутился я. – И вообще всех клановцев. Они в нанитах смыслят меньше твоего. Вини предков, умерших восемь столетий назад. – Как восемь? – нахмурилась она. – Три! – Ну, может, я ошибаюсь. Шила, фурия, говорила. Я мог не так понять, надо переспросить. – Сходим спросим, – кивнула комиссарша. – У меня есть доступ, сниму стазис. Вот кто точно всё знает, так это она. С ней надо бы договариваться, а не с тобой. – Не выйдет, – покачал головой я. – Она очень принципиальная. Слушать будет только Бетани и меня. Меня тоже из-за Бетани. – Твоя девушка, – протянула Саманта. При этом она вздохнула так глубоко, что полотенце приподнялось, и я ожидал, что оно упадёт с груди. Но этого не случилось. – Да, вроде того. Она в плену у этого Гана, вашего агента. И я не знаю, что с ней. Если с ней что-то случится... Я ведь командир и вообще. Я не смог её защитить. И других тоже. И... – Я трижды теряла свой отряд целиком, – сообщила Саманта. – Разные отряды, конечно. Последний раз – вместе с рукой. До того сама выходила целой. А они нет. Так бывает. Кому-то просто не везёт. Кто-то ошибается. Это не всегда вина командира. – Вам нужно объединиться с кланами, – немного поменял тему я. – Вы ходите в рейды, они тоже. Вы что-то знаете об этом мире, они знают другое. Вместе больше возможностей и лучше результаты. – Ты всё время говоришь «они». Не «мы», – подловила меня Саманта. – Я же Табул, не совсем часть клана, – попытался отмазаться я. – Я так и не поняла до конца смысла этих ваших званий, – взмахнула рукой она. – Чистота крови... Что, это серьёзно влияет на нанитов? Как они связаны с генами? Глупость же, все наши учёные считают, что это ерундовое суеверие. От волнения она даже вскочила и принялась расхаживать по комнате. – Если так подумать, с научной точки зрения... Я не знаю. Не настолько я подкован, – пришлось признаться мне. – Но всё же кое-что знаю. И... Я замолчал. Потому что полотенце всё-таки упало. – Да чтоб тебя, – буркнула Саманта, наклоняясь за ним. – Ты это специально? Она попыталась снова завернуться, но одной рукой получалось плохо. Полотенце упало снова. Она отшвырнула его ногой. – Если хочешь посмотреть, смотри, – холодно заявила она. – Я своего тела не стесняюсь. А потом отвернись, пока я оденусь. Или выйди, сперва проверим коридор. Она повернулась ко мне, демонстрируя наготу во всей красе. Полная грудь с маленькими розовыми сосками. Кубики пресса на животе, несмотря на увечье она держала себя в отличной форме. Никаких волос на теле, но от этого Саманта не выглядела юной нимфеткой. Я поднял взгляд. Её лицо было напряжено, зубы стиснуты. Казалось, будто девушка вот-вот заплачет, но сдерживается из последних сил. – Насмотрелся? Я молча отвернулся. Слышал, как она прошла к шкафу, достала одежду, бросила её на кровать. Завозилась, одеваясь. Не удержался и украдкой оглянулся через плечо. Саманта пыталась надеть рубашку, но никак не могла ухватить, чтобы накинуть на правое плечо. – Я же попросила! – выкрикнула она. Слёзы всё-таки прорвались и полились по щекам. – Что случилось? Да, вопрос дурацкий. Просто идиотский. Но ничего другого в голову не пришло. Она не ответила, только зло смотрела и продолжала беззвучно плакать. Я подошёл и помог ей накинуть рубашку, принялся застёгивать пуговицы. – Вот что случилось, – выдавила Саманта. – Даже такое мне сложно сделать. Надеть рубашку. И штаны. А уж ботинки зашнуровать... Она оттолкнула меня. Не очень сильно, но я отступил. Со злости она рванула рубашку, оторвав пару застёгнутых мной пуговиц. Рубашка снова свалилась с правого плеча. – Теперь ты понимаешь, как мне нужна эта рука? Рука твоей подруги, но... Она мне нужна! – Вуд мне не подруга, просто товарищ, – пробормотал я. – Но ей руки тоже нужны. Хотя... Тут меня озарило. Саманта подняла глаза, всё ещё заплаканные, но быстро высыхающие. Истерика закончилась так же резко, как началась. – Хотя что? – Ты хочешь именно механическую руку? Боевой имплантат? Или лучше живую, не такую сильную, но... Она вздохнула, шмыгнув носом. – Не шути на эту тему, – предупредила она. – Если вернёшь мне руку, я... Что угодно сделаю. Могу начать прямо сейчас. Если тебя не отталкивает такое уродство. Она продемонстрировала культю. Я пожал плечами и демонстративно перевёл взгляд на грудь. Я вовсе не собирался брать с неё плату натурой, была у меня совсем другая мысль. Но сейчас ей было нужно именно такое внимание. – Три с половиной, – сообщила она. – Размер груди. Мои тренеры по боевым искусствам жаловались на это с тех пор, как мне стукнуло пятнадцать. Мол, баланс не тот. Однако сиськи мне не помешали в конце концов положить их на лопатки. – Я не шутил про руку, – ответил я, не приняв смену темы. – Есть возможность. Метаморф-целитель, есть у нас такой. Он уже однажды восстанавливал человеку руку. Правда, только что отрубленную. И вообще немного занимался пластической хирургией. Не всегда успешно, но с руками справляется. – Я так понимаю, ценой за это будет не секс, – заметила она. – А жаль. – Что? Саманта рассмеялась. – Ты симпатичный паренёк, но юный и наивный. Сколько тебе? Двадцать? – Восемнадцать, – буркнул я. – А тебе? – Двадцать семь. И последние четыре года прошли зря. Я открыл рот, но сообразил, что она имела в виду раньше, чем задал очередной тупой вопрос. Снова внимательно осмотрел её. И всё равно не понял причин возникновения такой ситуации. – У вас все мужики идиоты? Или какой-то пунктик в менталитете? Ну, насчёт целостности тела... Саманта невесело усмехнулась. – Обывателей отпугивает боевая травма. Солдат – неполноценность и неуклюжесть. Если б я, скажем, глаза лишилась, это была бы ерунда. А вот рука... Я снова покосился на стол с оружием. Может, я делаю глупость, но всё же... Что-то подсказывало, что это правильное решение. Я шагнул к столу и потянулся за парализатором. В следующую секунду я оказался лежащим на полу лицом вниз, с заломленной рукой, а колено Саманы упиралось мне в позвоночник. – Я же просила... – Неполноценность? – весёлым тоном перебил я. – Неуклюжесть? Думаешь, многие так смогут? Брось дурацкие комплексы! Хватка ослабла. – Ты нарочно, – поняла она. – Спровоцировал. Но то, что я могу тебя уложить, не показатель. Рубашку-то надеть нормально не могу. Она отпустила меня и поднялась. Что-то эффект получился хуже, чем я надеялся. Только вывернутая рука теперь побаливает. Я тоже встал с пола. – Ну, знаешь ли. Отсутствие рубашки ты вообще можешь использовать в бою как отвлекающий манёвр. И если б у меня не было девушки... – Сейчас её тут нет, – заявила Саманта, оборачиваясь. – Но не надо делать что-то из жалости. Я уже согласна на твоё предложение. Насчёт руки. Что надо сделать? Просто выпустить ваш отряд или взорвать потом бункер? – Просто выпустить, – пробормотал я. – Тебе придётся уйти с нами, чтобы встретиться с Роком. – Я согласна, – кивнула она. – Теперь уходи. Сейчас проверю коридор и позову охрану. Нет, всё же сперва помоги мне одеться. Она потянулась за рубашкой. Я шагнул к ней, но не стал торопиться с действиями. – Только не швыряй меня снова на пол, – попросил я. Она оглянулась через плечо, лицо выражало недоумение. Я положил руку ей на талию и притянул спиной к себе. – У тебя же есть девушка, – напомнила она. – Сейчас в этой комнате есть только одна девушка. И пусть все друзья, враги и обязательства пока останутся за дверью. – Никаких сделок и жалости? – уточнила она. Мои руки перебрались ей на грудь, вызвав страстный вздох. Она повернула голову через плечо, и наши губы встретились. Однорукая калека? Вражеский солдат? Возможный помощник в побеге? Обычный человек без интерфейса, из технологически развитого общества? Это всё не имело никакого значения. Сейчас это была просто красивая голая девушка в моих объятьях. Девушка, чьё тело четыре года не знало мужских прикосновений. И стремящаяся восполнить это за один раз. Вторая женщина в моей жизни.Глава 38. Внимание! Системное сообщение!
Мы лежали на смятых и мокрых от пота простынях. После четвёртого подряд захода, с краткими перерывами. Отдышавшись, я облизнул искусанные губы. Интересно, моя кровь как-то подействует на Саманту или интерфейс всё же не приживётся? Ведь эмоциональный всплеск был, в этом я не сомневаюсь. Я потянулся и прикоснулся губами к её напряжённому соску. – Снова? – удивилась девушка. – Вот это сила юности. – Навык Выносливости, – поправил я. – Но ещё нет, дай мне минут пять-десять. Наверное, я поступил нехорошо по отношению к Бетани. И даже не хочу искать оправданий. Я сделал это не ради привлечения Саманты на свою сторону и не из жалости. Мне просто захотелось, чёрт возьми! И не о чем тут жалеть. Бетани меня простит или нет. Это будет её решение. Скрывать я не собираюсь. И дело не в том, что она отказывала мне в интиме. Но наши отношения изначально были странными... Хотя дело и не в этом тоже. Всё-таки единственный правильный ответ: «Просто захотелось». И пусть даже кто-то после этого скажет, что все мужики козлы. Каждый имеет право на своё мнение. И собственные решения, которые в данный момент считает правильными. – Ты понимаешь, что всё закончится, когда мы выйдем из комнаты? – спросила Саманта. Я кивнул и только потом задумался. А почему всё должно так закончиться? Она поможет нам сбежать, уйдёт вместе с нами. Там я встречусь с Бетани – в этом главная закавыка. Но, в конце концов, она сама привязала себя ко мне клятвой и отдалась в мою власть! Я не хочу этим пользоваться, но просто иногда не понимаю наших отношений. – А вот возьму и заведу гарем! – заявил я вслух. – Чего это Доминусу можно, а мне нельзя? Будешь моей наложницей? – Неа, – разбила мою мимолётную фантазию Саманта. – Верну руку и заполучу любого мужика, какого захочу. Или сама гарем заведу. – Только клан не создавай, – вздохнул я. – Второй раз из двух это уже будет перебором. – Что? – не поняла она. Я не стал объяснять. Если ещё и про Бесс рассказывать... Это уже совсем какая-то мелодрама получится. Но могло быть хуже, от нескольких возможностей я отказался. И без того проблем хватает, с той же Катей. А если добавить в список Дрю, Аманду, Сью... И даже Шилу! Уф, хоть Вуд ничего такого мне не предлагала. За одно это стоит вынести её из бункера на своих плечах, вместе с руками-протезами. Чтоб потом вернуть хоть их, хоть руки из плоти и крови, как захочет. Наверняка у неё за душой тоже припасена жизненная трагедия, да и пострадала она однажды точно не меньше Саманты. – Я надеюсь, что это всё не какой-то ход сотрудницы службы безопасности с твоей стороны, – заметил я, погладив её по щеке. – Не напоминай, – буркнула она. – Я стану предательницей... Из-за своей слабости... – Не хочу ничего слышать о политике, – запротестовал я. – Все ваши фракции одинаково плохи. И вообще вы тут все чокнутые. – Мы тут? – удивилась она. – А ты? – Я же Табул, – напомнил я, вспомнив уже использованную отговорку. Но вечно она работать не будет, надо начинать следить за языком. Или использовать его не для болтовни. Если уж отрываться, то по полной. Я начал целовать Саманту, постепенно опускаясь всё ниже. – Погоди, – отстранила она меня. – В душ хоть схожу сперва. А то после наших четырёх раз... Проклятье, я же так и забеременеть могу. – Нет, мне прививку делали, – заверил я. Она удивилась. Видимо, о прививках для бесплодия они тут не слышали. Но расспрашивать не стала, всё же выбравшись из постели. Я подобрал полотенце и помог ей завернуться. В коридоре всё было спокойно. Даже дверь моей комнаты осталась на месте, целая и невредимая. Стук и грохот за ней тоже прекратились. Видимо, Катю кто-то выпустил и увёл. Я остался дожидаться возвращения Саманты. При этом невольно поглядывая на оставшийся на столе парализатор. Она забыла про оружие или настолько стала мне доверять? Но сейчас помощь комиссарши мне куда важней бластера, не стоит рисковать её расположением. Я попытался припомнить, какие мелькали системные сообщения, пока мы с Самантой... были заняты друг другом. Оказалось, что уровень Памяти у меня при достижении «Мастерства Крови» поднялся не зря. Стоило подумать, как система услужливо показала мне логи последних сообщений. «Навык Соблазнитель повышен до 6 уровня». «Разблокирован навык Любовник». «Навык Любовник повышен до 2 уровня». «Навык Выносливость повышен до 6 уровня». «Навык Ловкость повышен до 5 уровня». С такими успехами, складывается впечатление, что качаться лучше сексом, а не тренировками. Хотя, наверное, на последних двух навыках сказались и предыдущие физические упражнения. Вероятно, прогресс навыка накапливается. Но точно я не знаю даже этого, несколько раз уровни точно повышались за однократное действие. Но помимо отчёта о полученных уровнях, была и другая системная информация. «Внимание! Напоминание! При вложении 100 очков развития в боевые навыки будет автоматически выбрана специализация Мастер Оружия и заблокированы иные ветви развития, кроме пассивных и общих навыков! При вложении в небоевые навыки не менее 50 очков развития, возможно их объединение в социальную ветвь. Социальные навыки (50) + боевые навыки (100) = специализация Приключенец. При развитии направления Воин до 3 ступени доступен выбор оружейного класса: Мастер Клинка, Мастер-Стрелок...» Далее следовали неразборчивые кракозябры, но не очень много. Видимо, перечислялись другие классы, может, магические. Но системное оповещение на этом не заканчивалось: «Все оружейные навыки будут объединены в навык оружейного класса, уровня, равного наименьшему уровню оружейного навыка. Остальные очки будут распределены в случайном порядке между навыками наименьших уровней». Мне понадобилось перечитать трижды, со всеми этими повторами слов «оружейные», «навыки» и «уровни». Если я в итоге понял правильно, то я могу получить класс Мастер Клинка, который будет касаться всех видов колюще-режущего оружия. А раздельные навыки сбросятся, аж четыре штуки, и очки с них распределятся на другие. А ведь неплохо получится-то. Может, так всё и оставить, пусть идёт своим чередом? Настолько ли мне нужны магические навыки? Конечно, они круты, но что-то никак не разблокируются. А потом ещё и прокачивать. Этак разблокирую одно только создание светляков, лишусь неплохой специализации из-за этого. Хотя система со мной была не согласна, ещё одна приписка даже позабавила: «Совет дня: Старайтесь распределять очки навыков равномерно. Сохраняйте баланс. Выбор направления и специализации – это на всю жизнь. Распределение очков сегодня определит ваше будущее завтра. Будьте внимательны». Осталось добавить разве что «Берегите себя и своих близких» или «Да пребудет с тобой Сила!» Однако возможность почитать системные сообщения – это очень полезно и удобно. Пусть не всегда в них всё разборчиво, хватает и того, что есть. Вот что значит прокачанная Память. И это всего-то 3 уровень. Жаль, полный отчёт не предоставили. Вот будто я помню, сколько точно у меня боевых и остальных навыков. На пальцах их подсчитывать, что ли? Надо было давно раздобыть блокнот и карандаш и всё записывать. Будь у меня работоспособный интерфейс, этого бы не понадобилось. Но, кажется, он понемногу начинает работать лучше. Возможно, с разблокировкой новых навыков наниты увеличивают производительность. Так, а что там Катя говорила о введении нанитов? Тогда я на это особого внимания не обратил, не до того было. Разблокировка древа и сотня очков развития... И даже вкладывать их в Телосложение совсем не обязательно, это она сама так решила. И Оз, наверняка с ним было то же самое. То есть, он в курсе насчёт технарей? Голди обещала мне помочь с прокачкой нестандартными методами. Уж не введением ли нанитов? И если да – они сами так научились или поддерживают контакт с «дикими»? Ну вот, начал думать об одном, а в итоге добавил себе кучу новых вопросов. Ответы на которые сидя здесь не получить. Хотя даже если спросить, не факт, что мне скажут правду. Да и зачем? Я ведь могу просто попросить Саманту поспособствовать. Наверняка у неё должен быть доступ в лабораторию. Ну или можно пробиться туда и заставить ввести мне наниты. А если прихватить их с собой, то и другим можно помочь прокачаться. Бетани, например. Лучше, конечно, сразу выяснить весь технологический процесс. Как они там «размножают» наниты? Это может за пределами бункера и не удастся повторить. Но о себе позаботиться я точно могу. Прибавить сотню очков с возможностью самому их распределять – да я моментально круче Эрта стану! И не только его. Но если всё так круто, почему с Дугласом этого не сделали? Или ещё с кем-нибудь. Неужели нет других перебежчиков? Озимандиус всё ещё их агент или получил желаемое и смылся, захватил власть в Форпосте? Нет, информации по-прежнему острый дефицит. Открылась дверь. Это вернулась Саманта. Я уже хотел просить её отвести меня в лабораторию, но девушка скинула полотенце. И я решил – пусть прокачка ещё часок подождёт. Пока что обычным способом прокачаю Любовника ещё на пару уровней. Зачем портить такой момент?Глава 39. Лаборатория вивисектора
– Где Бетани? – это было первое, что спросила Шила, как только отключился стазис. Она всё ещё оставалась за силовым щитом. Фурию не запихнули в коробку, а заперли в обычной камере, почти как в Цитадели. Идимо, не придумали, как загнать её в ящик без потерь в своих рядах. А сюда монстр притащил, закинул в камеру, врубили энергетические поля – и вуаля. Именно такая картина и вырисовалась из последующего разговора. Шила единственная оставалась в сознании всё время и теперь знала дорогу от Трёх Шпилей к бункеру. Ну или обратно, что для нас сейчас более актуально. Нас могли подслушивать, поэтому я старался особо не откровенничать. Выдал «официальную версию» – её помощь нужна нам для похода в Светящиеся Пещеры возле Лабиринта. Шила внимательно осмотрела моё лицо и задумчиво кивнула. Я надеялся, что она разгадала обман. Ну а что нам надо отсюда сваливать – это и так понятно, тут навык Предвиденья не нужен, чтобы сообразить. – У меня есть к тебе один вопрос, – во время возникшей паузы вступила в разговор Саманта. – Когда произошла катастрофа? – Около восьми веков назад, – без запинки отозвалась Шила. – А что? Я жила до того... но недолго. Рассказывать о прежнем мире не стану. Саманта только отмахнулась. – Куда делась половина тысячелетия? – пробормотала она. Пришлось быстренько объяснять Шиле про уцелевший город и не состыковку в хронологии. – Видимо, город был в стазисе, – тут же нашла решение фурия. – Не с неба же он упал. Я задумчиво хмыкнул. А если город появился из другого мира? Не моего, а ещё одного. Как и Лабиринт, например. Его не строили, но он есть. Сам вырос? Впрочем, вспоминая про Улей – и такое возможно. Но стазис всё же казался более правдоподобной версией. Особенно учитывая, что со здешними технологиями горожане вполне знакомы. Кроме нанитов.Может, их использовали не повсеместно? Только в одной стране? Или, допустим, только для солдат? Об этом Шила как раз могла бы рассказать, но почему-то не хочет. Или сама не знает. Насколько недолго она жила до катастрофы? Может, дня три вообще? – Так что, меня выпустят? – напомнила фурия. – Только перед отправкой в Светящиеся Пещеры, – сообщила Саманта, бросив на меня извиняющийся взгляд. – И после доставки на базу твоей подопечной. Даже власти комиссарши не хватило, чтобы попасть в центр управления защитными полями и стазисом. Интересно, сможет ли она провести меня в лабораторию? Пока ситуация складывалась не в нашу пользу и требовала силового решения. А мне очень не хотелось лишних жертв. Однако в этой игре у меня в рукаве есть ещё козырная пиковая дама – Аша. Она может телепортироваться к пульту и вырубить силовое поле, освободив Шилу. Потом метнуться сюда, забрать фурию и перенести к входу. Это уже становится понемногу похоже на план. – Мы тебя вытащим и вместе отправимся к Бетани, – пообещал я, снова намекая тем самым на побег. – Ну-ну, – сложила руки на груди Шила. – Я подожду, пока ты закончишь подминать свою однорукую подружку. Судя по виду, у вас выдалась бурная ночка. Я машинально провёл по губам. Вроде укусы должны были уже регенерировать. Как Шила догадалась. – День и вечер, – ничуть не смутившись, поправила Саманта. – Ночь как раз только приближается. Шила усмехнулась. – Взрослеет мальчик, молодец. Главное, чтоб не забывал данных клятв. Эй, вообще-то я клятву только Аманде давал и совсем на другую тему! А если она про клятву Бетани, данную мне, то для машинной логики фраза получилась слишком уж двусмысленной. Мы оставили Шилу скучать в камере. Пусть посчитает до ста миллиардов и обратно или чем там искусственные интеллекты в свободное время занимаются. А сами направились в лабораторию. Куда нас всё-таки пустили. – Что, вы хотите апгрейдить ещё одного? – верещал доктор Фонгрубер, плюгавый лысоватый толстячок в белом халате. – Второго за день? Да где я вам реактивов наберусь? Всё, запасы кончились! Те, что безопасны. Хотите, могу вашему пареньку мутагенных наноботов вколоть! Шерсть вырастет, может, клыки, когти или чешуя. Или вот от водных мутантов. Осьминожьих щупалец не желаете? Нет? Тогда предоставьте мне доноров! И питательную среду! И... – Заткнись, – велел я. Доктор резко захлопнул рот и уставился на меня покрасневшими глазами. Трудится сверхурочно и недосыпает, что ли? Энтузиаст своего дела. – Теперь медленно и по порядку, без лишних эмоций, – скомандовал я. Хорошо всё же иметь Лидерство, люди вправду подчиняются. – У тебя нет годных для апгрейда нанитов, все ввёл Кате. – Кивок в ответ. – Есть мутагенные с побочными эффектами. Показывай. Он суетливо просеменил к небольшому холодильнику, вытащил оттуда несколько запечатанных пузырьков с какими-то пометками. То ли я напрочь позабыл химию, то ли использованные на этикетках символы были мне вовсе незнакомы. Я так и не выяснил, работает ли перевод на письменный текст, не считая системных сообщений. – Вот эти от Генри, нашего четырёхметрового зубастика, – сообщил Фонгрубер, любовно поглаживая пузырёк. Они тут ещё и имена монстрам дают? Или только этот чудик подопытных называет? – Эти от всякой мелюзги, тут по журналу проверять надо, так не помню. А вот этот редкий, от морской твари. Переданы через Гана из Форпоста. Совсем чуть-чуть, этот дикарь несвежее щупальце в кармане притащил. Всё, что успел за эти дни взрастить. – На чём взращиваете-то? – На донорской биомассе, – не слишком уверенно, но при этом почему-то с нотками враждебности отозвался доктор. – Мутантская и чистые образцы отдельно. Он воровато оглянулся на внутреннюю дверь. – Показывай, – вздохнул я. Почему-то заранее был уверен, что увиденное мне не понравится. Отобрал у доктора пузырьки и спрятал в инвентарь. Вроде запомнил, какие символы где, Память должна подсказать в случае чего. Вдруг пригодятся, хотя пока не знаю, для чего. Заодно прихватил со стола несколько шприцев. Картина за внутренней дверью напоминала помесь бойни с пыточной и лабораторией Франкенштейна. Несколько тушек монстров с отрубленными конечностями, продолжающими медленно отрастать. Вскрытые черепа и тянущиеся к ним электроды хотя бы предполагали, что твари не мучились. Они были живы, но либо без сознания, либо пялились в одну точку, иногда конвульсивно подёргиваясь. – Электроды стимулируют их зоны покоя и удовольствия, – поведал Фонгрубер. – При этом блокируя все рецепторы и нервные окончания. Можно сказать, они в своём монстрячьем раю. Он захихикал, но под моим взглядом осёкся. Твари меня не шибко волновали. Даже если у них отрастали клыки размером с бивни прямо на брюхе. Может они такими были ещё до попадания в лабораторию. Я зачем-то поднял крышку контейнера с непонятными пометками. Видимо, это были биоотходы. Я едва не пополнил ящик содержимым своего желудка, благо успел за весь день только позавтракать. Бурая масса продолжала слегка шевелиться, из глубин всплывали то осьминожье щупальце, то когтистая мохнатая лапа, а то и человеческая рука. – Отработанный материал, – поведал доктор. – Все жидкости я выкачал, пропустил через центрифугу, систему очистки и фильтрации. Извлёк чистую наномассу. Ну, это я её так называю. На деле она, конечно, совсем не нано... В тех пузырьках, да. Не микроскопическая, вполне ощутимое количество крайне насыщенного нанитами раствора. В тысячи раз относительно естественного состояния в организме! Даже несколько десятков тысяч, около двух с половиной. Я стараюсь увеличить концентрацию... Я отмахнулся, и он замолчал. – То есть, вы выкачиваете из донора жидкости. Из людей-доноров тоже. Все жидкости. – Не совсем. Процесса мумификации тканей не происходит, полное обезвоживание было признано неэффективным... Он удара моего кулака Фонгрубер отлетел к стене, врезался в неё, сполз на пол, обмяк и затих. Саманта подошла к нему и пощупала пульс на шее. – Жив, – сообщила она. – Не стоило этого делать. – Слова «этичность» у вас в словаре нет? – поинтересовался я. – Конечно, есть, – фыркнула девушка. – Не считай нас дикарями. И я не про это. Я не одобряю... такое, – она обвела рукой лабораторию. – Не стоило нападать на него, чтобы продолжать демонстрировать лояльность. И побыстрее сбежать. Теперь эта Тейлор снова начнёт тянуть время и устраивать тебе проверки. И доктор всё равно очнётся. Или убьёшь его? Я задумался. Может, утопить его в контейнере с биоотходами? Или милосердно сперва прирезать, потом просто спрятать тело. Да нет, найдут, разве что взорвать Зачарованием. Не думал, что когда-нибудь стану так хладнокровно рассуждать об убийстве. Эрт наверняка уже всё вокруг громил бы. А может наоборот, хмыкнул бы и пожал плечами. Какое ему дело, что кого-то тут убивают, выкачивают кровь и сбрасывают останки в бак с отходами. Что ж, значит, получить быстрый апгрейд не получится. Если бы у доктора сохранилась ещё доза «нанораствора», я бы ей воспользовался, несмотря на происхождение. Уже всё сделано, доноры погибли, зачем разбрасываться полученным веществом. Но позволять ему новые опыты не вариант. – Убью, – подтвердил я. – Надо. Меч всё ещё продолжал светиться, наложенное Зачарование не исчерпалось. С прокачкой уровня оно действовало всё дольше. – Ты тем самым отбросишь исследования на годы назад, – заметила Саманта, не пытаясь, впрочем, меня остановить. – Но Фонгрубер ведь не единственный, кто этим занимается. Данные он передавал в центральную лабораторию. Скорее всего, не полные, хотел первым совершить открытие. Все они такие... – Много знакомых вивисекторов было? Она не ответила. Я подхватил тело доктора, дотащил до контейнера, скинул внутрь и только потом ткнул мечом, быстро закрыв крышку. Рвануло так, что контейнер разлетелся. Похоже, сдетонировала вся биомасса с остатками нанитов в ней. В увеличенной в двадцать пять тысяч раз пропорции... Вот это я не подумал. Всё-таки устроил бардак, замести следы не получилось. Но можно списать на несчастный случай... К счастью, раскололся контейнер на крупные куски. Меня зашибло, но мелкие острые осколки были бы гораздо хуже. Ничего, Регенерация быстро вылечит пару синяков. «Навык Убийца повышен до №#%?^@ уровня», – сообщила система. Не может определить, скольких я убил этим взрывом? Что там с этими смешавшимися нанитами от разных экспериментов? «Произошла ошибка. Для нейтрализации сбоя навык будет заблокирован. Очки развития, рассчитанные до сбоя, будут распределены между другими боевыми навыками». Какой вообще прок от навыка Убийца я на самом деле так до сих пор и не понял, никакого эффекта от его существования не замечал. Заблокировали и распределят очки? Ну и ладно, мне же лучше. «Навык Мечник повышен до 4 уровня». «Навык Копейщик повышен до 4 уровня». «Навык Крушитель повышен до 4 уровня». «Навык Рубака повышен до 4 уровня». «Навык Короткие клинки повышен до 4 уровня». «Навык Кровавая Ярость повышен до 3 уровня». Тупая система, потом снова будет перераспределять очки, уже с оружейных навыков, когда я получу класс Мастер Клинка. Ну, зато он будет четвёртого уровня, а не третьего. Хотя лучше б Силу и Ловкость мне подняли. Ладно, чего жаловаться на халяву-то. Одним навыком меньше, правда, прокачивался он легко, хоть и только когда обстоятельства к тому вынуждали. Но не сожалеть же теперь, что поубивал маловато народу. Я осмотрел всю лабораторию, но живых подопытных-людей не обнаружил. И на том спасибо. Заглянул в холодильник, там стояло ещё несколько пузырьков с непонятной маркировкой. – Что тут написано? – спросил я. – Откуда я-то знаю? – пожала плечами Саманта. – Закорючки какие-то. Либо она сама читать не умеет, что вряд ли, либо это просто всё-таки особая маркировка. Можно вздохнуть с облегчением, вероятно, понимать написанное я в этом мире всё же смогу. – Странный ты, – протянула Саманта. – Иногда добрый, мягкий, заботливый. А иногда суровый и жестокий. Полный противоречий. – Либо это интерфейс и прокачанные навыки на меня воздействуют, – вздохнул я, – либо просто жизнь такая. Заставляет меняться, ожесточает. Сами в плен берут, друзей пытают, а потом удивляются, что дал сдачи. Ну ладно, с доктором это было не совсем сдачи. Просто необходимость. Во благо. Вот и я об общем благе заговорил, дожил, докатился. Я зачем-то заглянул в мусорное ведро и нашёл там использованный шприц. В нём ещё оставалась капелька мутной жидкости. Возможно, после инъекции Кате. Но может и какому-нибудь чудищу. Рискнуть? – Ты же не собираешься себе это вколоть? – с опаской спросила Саманта. Я вздохнул и спрятал шприц в инвентарь. Эрт точно захочет рискнуть. Шансы пятьдесят на пятьдесят, как встретить динозавра – или встретишь, или нет. Если у него тентакли отрастут, я даже посмеюсь. В крайнем случае, Рок попрактикуется в пластической хирургии, ничего необратимого. Но проверять всё же лучше на Эрте, а не на себе.Глава 40. Светящиеся Пещеры
– Собирай отряд, – распорядилась Александра. – Вы отправляетесь в Светящиеся Пещеры. Я всё ещё сонный протирал глаза, и такая новость не обрадовала. Из лаборатории мы вернулись за полночь, а сейчас, видимо, было раннее утро. Всё же Саманта верно решила не ночевать вместе, а то сейчас был бы конфуз. Значит, ей не удалось договориться или отсрочить наш рейд. Хотя когда было этим заняться? Не ночью же. Видимо, Александра решила сработать на опережение. Вряд ли старания лезущей не в свои дела комиссарши тут оценили положительно. – А Бетани? Вы её привели? Шила... – Фурия не пойдёт. Но можешь взять с собой пятерых, а не четверых. Я посчитал и прикинул. Если не учитывать Романовых, то оставить придётся только двоих. Альфа и Дрю, как самых неопытных. Вуд и Лео небоеспособны. Предателей я тоже в расчёт не брал. Сью, Рю, Ясон, Аманда и Рей. Вообще-то Рей тоже новичок, но если с ним что-то случится в Лабиринте... Будет жаль. Но не так сильно, как Альфа и Дрю. Что-то я вправду совсем очерствел. Таково бремя Лидера? Или стоит с этим бороться? Я перечислил выбранных. Александра не собиралась спорить. Похоже, её это не слишком волновало. – С вами отправится наша группа. Включая Хейза, он самый опытный в таких рейдах. Разбирательство проведём позже. Ваши перебежчики тоже присоединятся. Вот радость-то. Что, и Катя? Надеюсь, снова на меня кидаться она не начнёт. – Ладно, – зевнул я. – Пожрать-то перед этим дадут?Мы стояли на платформе перед капсулой в ожидании остальной части группы. Солдаты уже собрались, среди них топтался и Орландо, в такой же коричневой форме, только оружие ему не выдали. Солдат было всего пятеро. Может, Хейз приведёт ещё? Или как они собираются нас контролировать при практически равной численности? Наконец явились и перебежчики, в компании самого Хейза. Других солдат с ними не было. Он косо глянул в нашу сторону и скомандовал: – Отправляемся. Интересно, почему он даже без охраны ходит? Хотя вообще здешние солдаты как бы его подчинённые, а с Самантой, то есть комиссаром Йозефсон, прибыли только двое. Как бы тут не решили под шумок устранить раскомандовавшуюся комиссаршу. Но я с этим ничего поделать не мог. Мы вошли в капсулу. Изнутри она оказалась прямоугольной, скруглённые концы были отгорожены переборками без дверей. А кто там в кабине? Как ей управляют? Но Хейз просто нажал пару кнопок на браслете, дверь закрылась. Мы расселись по креслам. Я ждал, когда же мы поедем, но минуты шли, а ничего не менялось. Хейз снова нажал несколько кнопок, открывая дверь. – Что, сломалась? – поинтересовался я. – Приехали, – буркнул в ответ он. Вот это да, я даже не ощутил движения. А скорость должна была быть высокой. Я вызвал экран картографии. Пришлось несколько раз уменьшить масштаб. Точка, отмечающая моё местоположение, висела где-то в пустоте, все окрестности окутывал «туман войны». «Перрон» почти ничем не отличался от места отправления. Такая же пещера, только коридор тоннеля прямо перед нами, а не сбоку. Но стоило пройти по нему всего полсотни метров, как окружение переменилось. Мы оказались в широкой и высокой пещере, по стенам которой разбегались сияющие рудные жилы. – И что, нам надо просто их собрать? – уточнил я. – А кирку дадут? – Нет, тупица, – огрызнулся Хейз. – Это не те кристаллы. Нужные дальше, – он махнул рукой в сторону ещё одного тоннеля. – Они не в стенах, а на них растут. Голыми руками не трогать. Выдаёте этим перчатки. Один из солдат последовал приказу, раздав нам толстые грубые рукавицы. В таких, пожалуй, и урановые стержни можно в руки брать. – Да не надевайте сразу! – одёрнул нас Хейз. – Кто прикрывать отряд будет? Оружие наизготовку! – Вы бы сперва объяснили, чего от нас надо, а не просто орали, – заметил Рю. Топор ему вернули, так что, несмотря на ещё не сошедшие следы побоев, парень был в хорошем настроении. К моему удивлению, Хейз не стал больше огрызаться, а скривился и принялся объяснять: – Ладно. Собираете кристаллы, складываете в контейнеры. Руками не трогать, при взаимодействии с телом они могут взорваться. А если тут вся пещера рванёт... Как только твари нас почуют, набегут всей сворой. Большинству придётся отбиваться, но кто-то должен продолжать собирать. Когда поймём, что больше не можем их сдерживать, отступим. Надо собрать хоть полсотни кристаллов. Вопросы? – Мне дадут бластер? – спросил Орландо. Хейз промолчал, игнорируя его. Увидев, что я не собираюсь ничего говорить, вперёд выступила Аманда. – У нас оружие ближнего боя, у вас стрелковое. Вы собираетесь стрелять по тварям через наши головы? Надо скоординировать действия. Кто собирает, кто сражается. Хейз нахмурился. – Не волнуйся, мои парни не промажут. А стрелять вам в спины нам не выгодно. Пока. Выбирая между вами и тварями... Но что, никто не спросит, зачем нам эти кристаллы вообще нужны, а? – Всем плевать, – отозвался Ясон. – Скажи лучше, где тут вход в Лабиринт? – Через две пещеры будет поворот, отмечен красной краской над проходом. Но не советую туда соваться. Если хотите сбежать, это не лучший путь. Оттуда никто не возвращается. – А может, не возвращаются, потому что там очень хорошо? – хмыкнул Ясон. – Так, никто не сбегает в Лабиринт! – вмешался я. – Серьёзно! Мы налаживаем сотрудничество с этими людьми. Во благо нашего клана и всего человечества. Сью фыркнула. Аманда хихикнула. Рю сплюнул на пол. – Это приказ! – отрезал я. – И я без скрытого смысла говорю. Не вздумайте бежать в Лабиринт. Мы все должны вернуться в бункер, к остальным нашим. Дождавшись согласных кивков от всех пятерых, я немного успокоился. Про сотрудничество и благо человечества сказано было, конечно, для ушей Хейза. Мы прошли в соседнюю пещеру. Она оказалась значительно ниже и уже, но более вытянутой. По бокам два прохода с одной стороны, один с другой. Ещё один впереди. Похоже, тут уже целый лабиринт, хоть и не с заглавной буквы. Здесь на стенах помимо светящихся жил располагались целые кристаллические друзы, переливающиеся всеми цветами, самых разных размеров и форм. Но Хейз направился ко второму проходу слева. Если это тоже не те кристаллы, то какие нам нужны? И где солдаты несут контейнеры, если у них нет инвентаря? – Когда побежим? – шепнула Аманда, прижимаясь ко мне грудью. – Никогда! – в полный голос рявкнул я. – Никто никуда не бежит, повторяю ещё раз! В Лабиринте нам нечего делать! А капсулой управлять не умеем, пульт у Хейза! Солдаты не обратили на эту сцену никакого внимания, следуя за командиром. На этот раз тоннель оказался более длинным и извилистым, ещё и дважды разветвлялся. Если так продолжится, выбраться отсюда я сумею только по карте. – Вон там вход в Лабиринт, – Хейз махнул рукой на один из тоннелей в очередной пещере. Здесь кристаллических наростов было меньше, а жилы в стенах тоньше. Из-за этого освещение оказалось хуже, рассмотреть дальнюю сторону пещеры я не мог. В некоторых местах стены покрывали какие-то белые отложения, смахивающие на монтажную пену. На них я и увидел кристаллы. Наверняка это те самые, что нам нужны. Ровной ромбообразной формы, размером всего с фалангу пальца, некоторые грани светились фиолетовым, другие оставались тускло-серыми. По две-три штуки на один нарост. – Можно уже выковыривать? – потянулся к ним Ясон, не забыв надеть перчатку. – Серые не трогать, – остановил его Хейз. – Не созрели ещё. Идём дальше, тут прошлый раз собирали. Чем больше я смотрел на белесые наросты, тем сильнее своими очертаниями они мне напоминали застывшие фигуры. Вырезанные из пенопласта и немного раскрошившиеся. Не всегда человеческие, некоторые больше походили на чудовищ. Но ведь тварей здесь полно, не так ли? Неужели... – Они вырастают на телах погибших, да? – внезапно охрипшим голосом спросил я. – Вы и нас тут собираетесь похоронить, в качестве новых кристаллических ферм? – Что? – удивился Хейз. – Это не окаменелые останки людей. Ну ты и фантазёр! Это гуано одной твари. В принципе, она жрёт трупы, так что в некотором роде действительно останки. Хм. Переваренные. – О, хорошо, что перчатки дали, – хмыкнул Ясон. – И чего взрывами пугали, сказали бы сразу, что придётся в монстрячьем дерьме копаться. – Всего одной твари? – уточнил я, проигнорировав его хохмы. – Не знаю я, – огрызнулся Хейз. – Перепись поголовья тут никто не проводил. Одну точно видели. На живых не нападает, так что убивайте только тех, кто пытается вас сожрать. Вы двое, – обернулся он к Дугласу и Кате, держащимся поближе к командиру. – Вы тут самые прокачанные из этих. Идите первыми, сразу перекрывайте оба выхода. На этот раз тоннель не ветвился, только шёл под уклон. А на выходе нам открылся круглый зал с ещё двумя проходами. Здесь белые наросты были не только на стенах, но и громоздились кучами на полу. Что бы ни была за тварь, гадит она много и обильно, причём, где попало. Хорошо, что не в узких проходах. Кристаллы на этих навозных кучах были чуть крупнее и в основном светились фиолетовым. Созревшие, пригодные к сбору. Неужели мы сейчас быстренько наберём полсотни и свалим отсюда? Солдаты начали доставать из поясных сумок небольшие коробочки, размером с футляры для очков. Вот это и есть их контейнеры? Мда, Хейз любитель преувеличить масштаб, оказывается. В каждый помещалось по четыре кристалла, для них имелись раздельные отделения. Солдаты клали контейнеры рядом с наростами и отходили, доставая оружие. – Вы, клановые, собирайте, – приказал Хейз. – Мы прикроем. Эти двое бывших ваших будут сдерживать. Если твари попрут волной, пусть ещё двое их поддержат. – Вы слышали приказ, – подтвердил я его распоряжение. Сам натянул перчатки и схватил ближайший кристалл. Отделился он легко, как созревшее яблоко от ветки. Положил в футляр. Ничего сложного, минут за десять можно управиться, если кристаллов наберётся достаточно. Из глубины левого тоннеля раздались рёв, вой и, кажется, лай. – Почуяли энергетический всплеск! – крикнул Хейз. – Сейчас начнётся! Я сорвал ещё один кристалл, немного бледнее цветом. За этим потянулась тонкая серебристая нить. Дёрнул сильнее, нить оборвалась и будто растаяла в воздухе. Остальные тоже не стояли без дела. Так, дюжину кристаллов мы уже набрали. Первая рычащая и визжащая тварь, выскочившая в пещеру, оказалась разрублена могучим ударом меча в руках Кати. Но пока девушка поднимала клинок для второго замаха, мимо неё проскочили ещё двое. Обе пали под выстрелами бластеров. Но судя по громкости шума, к нам приближались новые, ещё больше. – Быстрее шевелитесь, – скомандовал я. – Дело-то пустяковое, рви и складывай. – А тут кончились кристаллы, всего два было, – сообщил Рю, со всех сторон осматривая окаменелую кучу белого гуано. – Так перейди к другому отложению, – вздохнул я. – Там они ещё сероватые, не дозрели, – заупрямился Сервус. Вот что он как маленький? Неужели так трудно найти несколько созревших кристаллов? Что, я должен за ручку водить и пальцем показывать? – У меня было три, тоже больше нет, – поддержала его Аманда. – А разбредаться далеко нам не стоит. Я осмотрелся. Пещера немаленькая, кристаллов должно набраться достаточно. Но из-за размеров мы при прорыве монстров впрямь можем оказаться разделены. – Аманда, Ясон, беритесь за оружие. Остальные быстро дособираем то, что есть тут и переходим к тем кучам. Теперь вой и рёв начали доноситься и справа. Я оглянулся на Дугласа. Он стоял с мечом наизготовку, сосредоточившись на нападении. Вырвавшееся из тоннеля длинное щупальце оказалось мигом отрублено. Но следующее ухватило Прайма за руки. Ещё два тут же обвили его ноги. – На помощь Дугласу! – приказал я. – Отступаем! – перекрыл мои слова рёв Хейза. – Червь проснулся! Высунувшееся из тоннеля нечто действительно напоминало червя. Хотя морда больше походила на раскрытый цветочный бутон с тремя лепестками, из которого вырастали щупальца-тычинки. Они быстро втянулись, волоча с собой Дугласа, и «лепестки» захлопнулись. На несколько выстрелов червь не обратил никакого внимания. – Всё, ему конец, отходим! – продолжал орать Хейз. – Червь сейчас проглотит и поползёт за следующим! Солдаты подбегали, закрывали футляры и прятали их в сумки. И чего они так этого червя перепугались? Хотя он сожрал опытного бойца вместе с оружием и не подавился... Но сколько там у него этих щупалец? Обрубить все и будет почти безвредным. Но тут из левого тоннеля повалила целая толпа чудовищ. Катя зарубила двух, ещё нескольких застрелили солдаты, но поток только нарастал. – Ну ничего себе, сходил за хлебушком, – протянул Ясон. Он точно из нашего мира! Вот и прокололся! Эрт был прав! Но сейчас некогда с этим разбираться. – Бежим! – крикнул я.
Глава 41. Преддверье Лабиринта
Далеко убежать не удалось. Пришлось отступать медленно, отбиваясь от напирающих монстров. А пёрли они с завидным упорством, поскольку червь отнюдь не сидел на диете из человечины, а жрал всё, что оказывалось в пределах доступности. Не разбирая, какой длины у него клыки и когти, есть ли хвост и на скольких конечностях оно перемещается. К счастью, в узком тоннеле для сдерживания тварей хватало всего двоих. Но впереди, точнее позади, была большая пещера. И надо успеть её пробежать, нырнув в следующий коридор. А потом ещё пещера... – Они и с другого тоннеля прут! – выкрикнул Орландо, бежавший в первых рядах. Так, если мы задержимся в этом коридоре, нас в нём запрут с обеих сторон. Но выскочить бегом не можем, твари догонят. – Кто-то должен их задержать. – Я этим займусь, – предложил Рей. Вот уж от него героического порыва я не ожидал. Хотя от других ждать такого было бы ещё страннее. Но Рей же попросту не справится с таким наплывом противников, Катя и Ясон едва удерживают их вдвоём. – Выпускай зверя! – рявкнул Хейз. – Остальным бежать! Кажется, это он к Кате обращался. Но что ещё за зверь? О чём речь? Однако она поняла приказ. Оттолкнула Ясона подальше и потянулась рукой за спину, в инвентарь. В тоннеле появилось новое существо. Длинные ноги сгибались в суставах дважды, вперёд и назад, но всё равно оно почти упиралось горбом в потолок. Сперва существо вовсе показалось мне безголовым, но потом оно повернулось. Голова всё же была, даже сохранила человеческие черты, хоть и оказалась ниже изогнувшейся горбом спины. Лео был узнаваем, но вот нас, кажется, не узнавал. Он махнул длинной ручищей, заканчивающейся изогнутыми когтями. Но Катя уклонилась, нырнула под руку и побежала прочь по тоннелю. Лео громко вздохнул, фыркнул, окинул нас взглядом и повернулся к нападающим монстрам. – Валим, – потянула меня за рукав Аманда. Что ж, для Изгоя я ничего сделать не могу. А от того, что я узнаю, сохранил он разум или нет, легче никому не станет. Зато выяснил, что живые существа всё же могут находиться в чужом инвентаре. Правда, остаётся вопрос об ущербе им при этом, как физическом, так и психическом. Мы выскочили в пещеру с недозрелыми кристаллами. Отсюда было целых пять коридоров. Один в Лабиринт, из одного мы вышли, третий к выходу. А вот из двух других пёрли монстры. И уже почти перекрыли путь к нужному тоннелю. – Проскочим, – выдохнул Хейз. Он уже собирался побежать, но в этот момент несколько тварей показались и из последнего коридора. Выход оказался отрезан. Можно было понадеяться, что только несколько чудовищ заблудилось, но с тем же успехом они могли заполонить всю длинную пещеру с кристаллическими друзами, пройдя в неё через другой тоннель. – Путь к Лабиринту свободен, – указал Ясон. И чего его так туда тянет? – Проще остаться здесь и умереть, – возразил Хейз. – Да как хочешь, – не стал спорить Атлантис. – Лично я рискну. Кто со мной? Ответа ждать он не стал. Времени на долгие препирательства и рассуждения не было. Или Лабиринт, или быть сожранным. Мы побежали за Ясоном. Хейз, вопреки своим словам, тоже. Рей немного отстал. – Быстрее! – поторопил я. – Бегите, я прикрою, – отмахнулся он. Я стиснул зубы и побежал. Никто его не заставлял, сам решил. Не маленький. Мы бы могли успеть и так, но... Одного из солдат свалила напрыгнувшая тварь, они покатились в сторону. Никто не остановился, чтобы помочь ему. На Рея бросились сразу две, но он проткнул одну, а другой отсёк голову. А я недооценил его боевые навыки. Весь отряд сгрудился в тоннеле всего в десятке шагов от входа. – Вы чего тут встали? – не понял я. Аманда показала пальцем. Только тогда я заметил, что коридор опоясывает арка из гладкого камня. А в нескольких шагах дальше – вторая. Отряд стоял на пятачке между ними. – И что? Монстры... – Не пересекут границу первой арки, – перебил Хейз. – А нам лучше не пересекать вторую. Подождём тут. – Ага, они постоят, посмотрят, надоест и уйдут, – хмыкнул Ясон. – Эй, это просто коридор, хватит бояться. Смените мокрые штаны и идём. Я шагнул за первую арку. Для дюжины человек места было маловато, столпились как в автобусе в час пик. И с чего бы чудовищам останавливаться у границы Лабиринта? Я при её пересечении ничего не почувствовал. Но действительно, твари замерли, будто наткнувшись на невидимый барьер. Они нас точно видели и злобно рычали на недоступную добычу, но не нападали. – Не думаю, что они уйдут, – заметила Аманда. – Действительно, нам надо идти дальше, – сказал один из солдат. – Лучше рискнуть Лабиринтом, чем тут с голоду помереть. Хейз не стал останавливать подчинённого. Он протолкался ко второй арке, пересёк её, сделал несколько шагов и обернулся. – Всё в порядке, – оповестил солдат. – О, что это? У меня появился интерфейс! Разблокирован навык Метаморфизм. Его слова перешли в нечленораздельное рычание. Тело начало быстро меняться, начиная с головы. Одежда разрывалась от резко увеличивающейся мышечной массы. Я уже видел подобное в Цитадели, только сейчас всё происходило ещё быстрее. Хейз снял с пояса бластер и выстрелил в несколько раз. Каждый заряд испарял часть плоти метаморфирующего солдата. Всё-таки эти пушки не только парализаторы. Я уже видел, как из них стреляли в тварей на поражение, но издали наносимых повреждений не разглядел, монстры просто падали. Оставшиеся трое солдат поддержали командира стрельбой по бывшему товарищу, испарив его полностью. Ничего себе у них пушки, способны уничтожить метаморфа подчистую. Будь тут поменьше тварей, можно было бы пещеры полностью зачистить, если взять больше солдат. – Теперь поняли? – оглядел нас Хейз. – И что, все становятся чудовищными метаморфами? – поинтересовалась Аманда. – Мда, отличный выбор. Стать одной из тварей или быть ими сожранной. – Не все, – покачал головой Хейз. – Но случается всякое. И ничего хорошего. – Трусы, – скривился Ясон. Я не успел его остановить, Атлантис шагнул в Лабиринт. После первого шага его волосы побелели. На втором он оглянулся через плечо, и я увидел покрывшие лицо морщины. Он продолжил шагать, всё ещё глядя на нас, и кожа разгладилась. Только волосы остались седыми. – И как ощущения? – поинтересовался Рю. – Нормально, – пожал плечами Ясон. – Ничего не случилось. Ему наперебой начали объяснять, что именно с ним случилось. Но Атлантис только пожал плечами, ничуть не впечатлённый, будто каждый день стареет и молодеет обратно за секунды. Воодушевлённый его примером, ещё солдат рискнул пересечь черту. Он дошёл до Ясона, не претерпев никаких видимых изменений. Остановился, обернулся, почесал в затылке. И рассыпался в пыль. – Или Лабиринт убивает через раз, или только тех, у кого нет интерфейса, – предположил Ясон. – В любом случае, сейчас удачный момент попробовать. Сью последовала этому предложению. После пары шагов оглянулась и спросила: – Есть какие-то изменения? Получив отрицательный ответ, продолжила путь. Обошла Ясона, потом вернулась на несколько шагов обратно. – Вроде нормально всё, – сообщила она. – Ничего не чувствую. В пыль не рассыпаюсь. Следующая попытка могла оказаться снова смертельной. Все топтались в нерешительности, никто не хотел рисковать. В рядах сторожащих нас чудовищ началась какая-то возня. Рёв, рычание, вопли боли. Они там друг друга жрать от скуки начали? Но вскоре выяснилось, что это Лео прорывался через их ряды. Существо, которым стал Изгой, не остановилось у пограничной арки. Не задержался он и в нашей компании, проскочив по прямой, к Ясону и Сью. Остановился, поднял лапу, осмотрел кривые когти и выдал: – Вот дерьмо. Его тело начало быстро меняться, возвращаясь к человеческому облику. Но преображение оказалось не полным. Руки остались слишком длинными, с двумя локтевыми сгибами, ноги хоть и укоротились, но всё ещё сгибались назад, да и уменьшившийся горб сохранился. – У кого есть нож? – спросил он, всё ещё разглядывая пальцы. – Ногти надо подстричь. – Лео, ты в норме? – окликнул я. – Конечно, нет, – огрызнулся Изгой. – Ты не видишь? Я опять стал почти хилым человечком, а был одним из совершенных хозяев этого мира. – А я, пожалуй, не прочь вернуть человеческую хилость, – заявила Катя, оглянувшись на меня. Чего это она передумала? Правильно, конечно, на мой взгляд. Но лучше бы сразу думала, что делает, и не торопилась с разбросом очков. Надеяться на чудесный Лабиринт не стоит. Девушка пересекла границу. Её тело действительно начало меняться, уменьшаясь в размерах. Мускулатура исчезала, формы обретали гладкость и женственность. На несколько секунд она оказалась стройной красавицей. Но трансформация продолжилась. Вот она уже ростом с ребёнка. С кошку. И вовсе исчезла. На полу осталась только пузырящаяся лужа, которая быстро высохла. – В общем, никакого порядка нет, – заметил Ясон. – Чередования не происходит. Чистый рандом. Это мы и без него поняли. Монстры, хоть и потрёпанные проходом через их ряды Лео, разбредаться не собирались. Толпились и ждали. – А если их просто расстрелять? – предложил я. – Только сейчас додумался? – удивился Хейз. – Можно. Но что толку? Зарядов не хватит. Слишком много тварей. Ну, убьём штук двадцать, может тридцать... И то вряд ли. Он посмотрел на свой бластер, видимо, проверяя уровень заряда. Покачал головой. Значит, другого пути нет. Остаётся надеяться на авось и шагать вперёд. В Лабиринт. Хотя именно лабиринта тут пока не видно, тоннель за арками с виду ничем не отличается от той части, что перед ними или между. Я сделал шаг и тут же оказался в совершенно другом месте. Исчезли каменные стены, воющие позади монстры и мои товарищи. Я стоял в крохотной комнатушке. Стены оклеены обоями с аляповатыми цветочками. Позади облезлая белая дверь. Передо мной стол, на нём белый монитор, ламповый, с выпуклым экраном. Перед ним клавиатура. Системного блока не видно, однако монитор работает, но показывает только синий экран. Деревянный стул. Узкая кровать у стены. Если бы не отсутствие окон, можно было подумать, что я перенёсся обратно в свой мир, то ли лет на десять-пятнадцать в прошлое, то ли в квартиру небогатого человека. Я подёргал дверь, но без толку. Запора не видно, а всё равно не открывается. Оглянулся на монитор. На синем фоне появлялись белые буквы. Будто кто-то набирал сообщение. Я ожидал чего угодно, вплоть до «Тук-тук, Нео». «Чтобы выбрать нужный пункт, нажмите соответствующую его номеру клавишу». Не успел я задуматься, где сами пункты, как они тоже появились на экране. Ничего себе выбор... Кажется, этот Лабиринт издевается. 1. Разблокировать Интерфейс и Древо навыков. 2. Получить любую специализацию, класс или направление на выбор. [При выборе данного пункта откроется дополнительное меню.] 3. Получить 1000 очков развития. 4. Воскресить всех, погибших за последний час в Лабиринте. 5. Проложить путь к безопасному выходу для выживших членов отряда. 6. Узнать ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого. 7. Найти своё счастье. 8. Пройти Испытание Лабиринтом. 9. Телепортироваться в любую точку, местоположение которой зафиксировано навыком Картография. 0. Обрести покой.Глава 42. Нажать на кнопку
Я откинулся на спинку заскрипевшего стула и задумался. Посмотрел вверх. Голый белый потолок. Люстру повесить забыли. Вообще непонятно, почему тут светло. Лабиринт явно сотворил эту комнату, опираясь на информацию из моей памяти. Итак, Лабиринт имеет доступ к интерфейсу тех, кто в него входит. И может менять параметры навыков как ему угодно. Даже так, как не может сам пользователь. Вряд ли Лабиринт разумен, хотя кто знает. Искусственный Интеллект? Телепортация меня уже не удивляла. Это и Аша умеет, подумаешь. Вот сотворить помещение, куда происходит перенос... Интересно, сколько времени это заняло? Вдруг прошло больше часа, и воскрешать кого-то уже поздно. Вполне можно предположить, что я болтался где-то между точками входа и выхода из портала сколько угодно времени, пока наниты создавали эту обстановочку. Да и если воскресить погибших, то куда им идти дальше? Глубже в Лабиринт? Эгоистичные варианты выбора я даже не рассматривал. Ну, разблокирую древо или получу тысячу очков. Дальше что? Это даже из комнаты выйти мне не поможет. Дверь вполне может так и остаться запертой. Можно попробовать её сломать, проломить стену, но я понятия не имею, что снаружи. Эта комната может быть похоронена под землёй на любой глубине, для телепортации это значения не имеет. Хотя, скорее всего, после выбора меня всё-таки отсюда выпустят. Ну, вероятно. Но не точно. А вот Аманду, Рю, Ясона, Сью и Лео я таким выбором убью наверняка. Тоже не точно, но вероятно. Да и вариант с телепортацией в любую точку ведь не зря предложен. Так что... Рука сама тянулась к кнопке с цифрой 5. Но не слишком ли это очевидно? Интересно, я сам считаюсь одним из выживших членов отряда или остальные спасутся, а я тут останусь? Было бы неприятно... – А может, два пункта можно? – спросил я вслух. Ответа не последовало, надписи на экране не изменились. Испытание Лабиринтом. А сейчас это не оно, что ли? Если это не испытание, то что? Зачем мне дают такой выбор? Нет, выбраться отсюда я, пожалуй, смогу и так. Когда-нибудь. Если разблокировать древо или получить тысячу очков, то можно прокачать телепортацию. Чёрная кровь у меня с собой есть. Или, чтоб точно не взорваться, можно выбрать направление чёрной крови. Или специализацию, но что-то из этого точно должно быть. Хм, глотнуть крови, тут же нажать на 3, получить прокачанные навыки этой ветки... Сработает? Спорить могу, Эрт бы рискнул. Ясон тоже. Неспроста он в Лабиринт рвался. Что-то он знает. Возможно, рассчитывал как раз попасть в такую вот комнатку. А куда подключена клавиатура, если нет системного блока? Я потянул за провод. Он уходил в монитор. Без штекера, просто внутрь корпуса. Мда, халтура. – А если я откажусь выбирать? Снова никакого ответа. Так, погодите-ка. Проложить путь – не означает пройти его. Может, тут подвох? Где он проложится-то, на карте? А ещё есть вопрос, кто там выжил. Из тех, кто ещё не пересёк вторую арку. Аманда и Рю вполне могли погибнуть. На Хейза с солдатами мне, честно говоря, плевать. Орландо тоже не жалко. – Мне нужно больше информации, – потребовал я. – Уточните заданные пункты. Кстати, шестой неактуален. Я знаю ответ на этот вопрос. Это сорок два. Список поменялся. У первых четырёх пунктов появилась пометка «Вы будете возвращены в точку перемещения у входа в Лабиринт». То есть, поставят туда, где взяли. Только уже крутого и прокачанного. С тысячью очков навыков я, наверное, мог бы перебить всех монстров и пробиться наружу. Минус в том, что случайный разброс очков может сделать с моими навыками чёрт знает что. А при таком их количестве, это уже будет необратимо. Разблокируется куча новых навыков, как привалит мне сотня в Телосложение – и во что я превращусь после этого? И ведь это далеко не единственный вредный навык, вспомнить хоть Целибат, хотя он мне вроде не грозит. Материнство тем более, хоть в этом повезло. Но, например, Метаморфизм – вполне. И стану я могучим жутким чудовищем, которое перебьёт моих товарищей. И кто знает, какие там ещё навыки существуют, о которых я вовсе не слышал. А случайное распределение очков таки может открывать заблокированные навыки, уже было такое, проверено на личном опыте. Тысяча очков! Очень соблазнительно, но опасно. Слишком жирный куш, чтоб получить его вот так, за здорово живёшь, и без подвоха. Вот если бы древо было разблокировано, и очки я мог распределить самостоятельно... В пятом пункте тоже появилось уточнение. Теперь там указывалось 10 выживших. Наверное, считая меня. Тогда это все, в том числе Хейз и двое его солдат. Но они могли ещё не пройти вторую арку. Пожалуй, немного подожду. И действительно, через минуту цифра мигнула и превратилась в девятку. А если бы я уже выбрал безопасный выход? Считался бы он и для тех, кто ещё не вошёл в Лабиринт? Возможно, моя нерешительность только что кого-то убила... Курсор переместился на 6 пункт, текст начал стираться. Меня всё-таки слушали, на мои слова реагировали. Начали появляться новые слова. «Получить Уникальный навык на выбор. [При выборе данного пункта откроется дополнительное меню.]» Меня продолжают соблазнять эгоистичными вариантами. Уникальный навык, да ещё на выбор. Ну, не будет же там сплошь ерунда какая-нибудь. Или будет? Учитывая, что изначально этот пункт был вообще шуточным, обманкой. Хорошо, что я читал ту книжку. Почему именно мне выпал такой выбор? Других ни о чём не спрашивали, с ними просто что-то случалось, к лучшему или совсем наоборот. Хотя положительный эффект фактически был только у Лео, да и то не по мнению самого Изгоя. Но откуда я знаю, вдруг они все куда-то переносились, просто возвращались через доли секунды? Или, может, перенесётся кто-то ещё. Скорее всего, у Лабиринта задан большой список вариантов воздействия, которые выбираются случайным образом. Или он всё же сознательно и намеренно выбрал меня. – Ты разумен? Или просто набор программ? – Тишина в ответ. – Почему я? На этот раз реакция последовала. Но совсем не такая, как мне бы хотелось. Свет моргнул. Когда он снова включился, в комнате я был не один. У двери стояла Катя. Снова огромная и мускулистая. – Что случилось? – спросила она. – Где мы? – В Лабиринте. Нас телепортировало. Но тебя сначала трансформировало. Ты не помнишь? – Помню, – буркнула она. – Я думала... Что это такое? Странная обстановка. А это что за штука? Она указала на компьютер. Ну да, она-то такой техники никогда не видела. А текст на экране вроде бы на русском. Или мне так кажется, речь я тоже вроде на русском слышу. Может она прочитать написанное или нет? Не дождавшись ответа, она дёрнула за ручку двери. Та и не подумала открываться. Я покосился на экран. Число выживших не изменилось. Если считать Катю, то кто ещё погиб? И погиб ли? Про неё я тоже так думал. – Похоже, мы тут заперты, – заметила она. – Вдвоём. В комнате с одной кроватью. Ну что, опять начинается? Надписи на экране её вообще не заинтересовали. Обратить её внимание или наоборот не стоит? – Нажми на кнопку, – неожиданно сказала Катя. – Что? – удивился я. – Кнопку нажми, – спокойно повторила она. – Пора выбирать. – Кто ты? – Что за глупый вопрос? Память отшибло? Катя Романова. Жми кнопку. Что вообще происходит? Она сама-то отдаёт себе отчёт, что уже три раза повторила про кнопку? Или это программа Лабиринтаговорит через неё? Или это вообще не Катя. Копия или иллюзия. Можно подойти и проверить материальность... Но лучше не буду отходить от клавиатуры. – Нажимай или голову оторву. В её руке появился меч. Я повернулся к клавиатуре и очень аккуратно, хотя и не медля, нажал цифру 5. В следующее мгновение вместо комнаты перед моими глазами была транспортная капсула. Дверь открыта, не помню, закрывал её Хейз, когда мы уходили, или нет? Кати рядом не было. В проём заглянула физиономия Рея. – Ты как сюда попал? – спросил он. – Я же только взломал дверь. А остальные где? – Рей! Ты как уцелел? – удивился я. – И как взломал дверь? Его лицо неожиданно дёрнулось и слегка расплылось, но быстро вернулось в норму. Он улыбнулся и прижал палец к губам. Либо у меня от этих телепортаций в глазах плывёт, либо он метаморф. – Стив? Он кивнул. Что ж, это объясняет, как он выжил и почему рвался геройствовать. Никакого геройства и не было, ему ничего не грозило. А куда делся настоящий Рей? Или его вообще не было, и это с самого начала был Стив? Расспросить его я не успел, послышались голоса. Вскоре уцелевшие вышли из тоннеля, семь человек, шестеро наших, если всё-таки считать Орландо за своего, и Хейз. Хм, а девятым Лабиринт Рея-Стива считал? Или Катю? И где она? – Тебя сюда телепортировало, что ли? – спросил Ясон. – Да, – соврал я. – А вы как? Что с вами случилось? – Они все молчат, как партизаны, – пожал плечами Ясон. – Говорят, что ничего. А солдаты... У одного голова лопнула. Второй начал орать и глаза себе выцарапывать. Жаль, этот, – он кивнул на Хейза, – почему-то выжил. Ну а потом мы просто пошли дальше, свернули в ближайший тоннель, раз он шёл в нужном направлении, и вышли обратно в ту пещеру, – он махнул рукой в сторону, откуда они пришли. – Вышли через коридор, который раньше не вёл в Лабиринт, – буркнул Хейз. – Мы его проверяли. Он прижимал к груди битком набитую сумку. Видимо, собрал оружие погибших солдат и футляры с кристаллами. А может, отобрать у него оружие? Хотя в бункере нас всё равно будут встречать солдаты, не сражаться же там со всеми. Будем придерживаться плана. – Ты если чем-то недоволен, то можешь вернуться обратно, – щедро предложил Ясон. – Или поехали уже отсюда. Хейз кивнул и прошёл в капсулу. Даже не обратил внимания, что дверь открыта. Какой-то он растерянный и озадаченный. Что там с ним на самом деле в Лабиринте произошло? – Ясон, – остановил я Атлантиса. – Нам надо будет поговорить. Очень серьёзно. Про хлебушек. – Не понимаю, о чём ты. Но поговорить можно как-нибудь. Про баб, например. – Шагайте уже, – поторопила нас Аманда. А вот она вернулась какая-то раздражённая. Перенервничала? Рассказать им, что это я их спас или не надо? Придётся слишком много объяснять, про компьютер и прочее, или выдумывать иную обстановку. А ради чего рассказывать? Чтобы поблагодарили? Обойдусь. Ещё посмеются, что не взял тысячу очков. Сью застонала и схватилась за живот. Выглядела она побледневшей, даже позеленевшей немного. – Извините, я сейчас вернусь, – простонала она. – Не уезжайте без меня. Она бегом бросилась обратно к тоннелю. Я с недоумением уставился на ухмыляющиеся лица оставшихся. – Кажись, бедняжку понос прошиб, – пояснил Ясон. – Не мудрено, столько лет всё только в характер уходило. Хотя нет, характер-то у неё неплохой как раз. – Он имеет в виду, что у Сью исчез Целибат, – перевела Аманда. – И вместе с тем вернулись естественные потребности организма. Когда девушка пришла обратно, не так уж быстро, я обратил внимание, что штаны на ней висят. Фигура, испорченная вмешательством Рока, вернулась к норме, Сью перестала походить на Сервуса. Но выглядела всё ещё бледной и держалась за живот. У неё ещё и критические дни сразу начались, что ли? Ясон попытался снова пошутить на туалетную тему, но получил подзатыльник от Аманды и заткнулся. Мы наконец разместились в капсуле, Хейз нажал кнопки на браслете. После всего пережитого, возвращение в бункер ощущалось почти как дорога домой. Только вот это не дом, оттуда нам ещё предстоит сбежать. И лучше сделать это прямо сейчас, пока мы собрались почти все вместе. Остаётся вытащить ещё четверых... Нет, шестерых, чуть не забыл про двоих Романовых. Главная проблема при этом – как связаться с Ашей? Остаётся ждать, когда она сама меня найдёт.Глава 43. Импровизация вопреки плану
На перроне нас встречала неожиданная компания. Александра Тейлор – как раз в её присутствии ничего неожиданного не было – с парой охранников, но без оружия. Причина этого крылась в присутствии Альфа и Дрю, как раз-таки вооружённых, теми самыми автоматами, что мы нашли. Без патронов, но солдаты-то об этом не знали. А вот о том, что это за оружие, видимо, как раз имели представление и потому опасались. Мда, снова все мои планы полетели псу под хвост. С одной стороны, Альф и Дрю молодцы. Проявили инициативу, сымпровизировали, сблефовали... Но кто ж их просил? Без Аши мы всё равно не выберемся и не вытащим Шилу. А как её найти? Маша и Ваня Романовы тоже были здесь, последний держался за раненую правую руку. Но, кажется, ничего слишком серьёзного, заживёт. Стояли они рядом с каталкой, на которой покоилась Вуд, всё ещё без сознания. Почти всех вытащили, молодцы. Кроме Шилы. – Мы не смогли найти Лео и, – начал Альф, но осёкся при виде самого изменившего Лео. – Ясно. А где Дуглас? – И Катя? – вмешалась Маша. – Их нет, – коротко отозвался я. – Почему оружие у солдат себе не забрали? – Пытались, – прошипел Ваня, демонстрируя ожог на ладони. – Вам не сбежать, – заявил Хейз. Я обернулся, опасаясь, что он уже целится нам в спины. Но Рей, то есть Стив в обличье Рея, успел перехватить его и приставить меч к горлу. Хорошо, что у меня в отряде хватает опытных бойцов. Если бы все ждали моих приказов, нас бы уже перебили. Когда-нибудь я научусь не хлопать ушами, а сразу реагировать, но явно не сегодня. – Дайте ему по голове и бросьте в капсулу, – распорядился я. – Этих тоже заприте. А оружие пусть остаётся снаружи. Саша, забери у него управляющий браслет. – Пушки не трогайте, они током бьются, – предупредил Ваня. Хейз без сопротивления отбросил сумку с оружием, снял кобуру и швырнул туда же. Либо у него припасён какой-то козырь в запасе, либо надеется, что мы всё же не удержимся и схватимся за бластеры. Можно было бы попробовать всю сумку заныкать в инвентарь. Но вдруг взорвутся или ещё что? Кто знает, как они защищены и на что реагируют. Доступ по отпечатку пальца или ДНК? Когда Хейз собирал оружие убитых солдат, его ведь не било током. Но я к себе в инвентарь эти пушки класть не буду и другим приказывать не стану. И без того хватит потерь в наших рядах. Солдат заперли в капсуле. Осталась малость – пройти в центр управления, выключить силовое поле в камере Шилы, забрать её и добраться до выхода. Ага, всего ничего, начать и сделать... Без Аши с телепортацией это дело затянется. А ещё и за Самантой надо заскочить. Орландо тоже хотели запереть, но он неожиданно запротестовал и заявил, что идёт с нами. – Хоть один неосторожный шаг, одна попытка ударить в спину – и Рей тебе голову оторвёт, – предупредил его я. Орландо скептически покосился на Рея, не очень-то опасаясь новичка. Но Рю издал многозначительное покашливание и помахал топором. Такой аргумент оказался более убедительным для Прайма-предателя. Может, всё-таки стоило его оставить... Но я его сюда завёл, и раз хочет уйти – я его выведу. Он мог сказать, что автоматы не заряжены, но промолчал, так что, видимо, всё-таки переметнулся обратно. А вот если снова предаст, пощады не будет. – Где комиссар Йозефсон? – обратился я к Александре. – В своей комнате, наверное, – удивилась она. – А можно как-то её вызвать? Внутренняя связь у вас тут есть? И ещё кое-кого из солдат... Только я не знаю, как её зовут. – Могу по системе общего оповещения сообщить, что всем предателям необходимо срочно собраться у выхода, – пожала плечами женщина. Ничего себе наглость от административной сотрудницы, которой угрожают оружием! Чего это она совершенно не боится и дерзит? Может, наоборот, с перепугу? – Видимо, так и придётся сделать, раз других вариантов нет, – совершенно серьёзно кивнул я. – Только не у выхода, а в центре управления. Система оповещения ведь тоже там? – Вы не пробьётесь к выходу. Солдаты будут стрелять на поражение. Сдавайтесь, пока ещё не поздно. Ну да, и мы снова начнём сотрудничать, конечно. В лучшем случае нам всем после этого поставят контроллеры. И снова отправят сражаться с монстрами и таскать для них эти кристаллы, чем бы они ни были. Нет, спасибо. Лучше рискнём. – Надо разбудить Вуд. – Не стоит, – возразила Аманда. – В таком состоянии она всё равно не боец. Только орать и истерить будет. Вуд – истерить? Вот уж не думаю. Хотя из-за потери рук всё-таки может. И действительно, пока нет смысла. Но у выхода придётся привести её в чувство, чтобы могла бежать. Или поручить кому-то её нести? Тут вопрос в том, придётся ли нам при этом ещё и отбиваться... – Веди нас в центр управления, – приказал я Александре и обернулся к своему отряду. – А никто из вас не прихватил с собой трофейные арбалеты? Аманда открыла было рот, но тут же закрыла и покачала головой. У неё что, девичья память вдруг восстановилась после активной половой жизни-то? Или ранний склероз? Как можно забыть, брал ты арбалет или нет? Она заметила мой взгляд, вздохнула и отозвала в сторону. – Что случилось? – поинтересовался я. – Личное пространство пропало, – буркнула она. – После Лабиринта. И, кажется, навыки тоже, ещё не поняла. Физических изменений не чувствую, но включить Скорость не получилось. Вот только этого не хватало. Кажется, в нашем отряде стало ещё на одного прокачанного бойца меньше. Без интерфейса Аманда просто красивая девчонка. – Ты что, стала дикой? А такое возможно? – Тише ты, – зашипела она. – Да откуда я знаю? Вещи из личного пространства не выпадали, они всё ещё где-то там. Возможно, это просто временный блок. Был у меня арбалет, но достать я его не могу. Ну вот, а говорили, будто ничего с ними в Лабиринте не случилось. Интересно, с остальными что? Надеюсь, у них что-нибудь появилось, а не исчезло. Вот не хватало нам только сейчас утратить боеспособность. Учитывая, что враги вооружены бластерами-парализаторами, а у нас только мечи – вся надежда на навыки. Мне-то Лабиринт, похоже, ничего не дал и не забрал. Только предоставил выбор. Ещё и поторапливал. И мне до сих пор непонятно, настоящая Катя это была или какая-то иллюзия? У неё ведь тоже вещи из инвентаря не вываливались, когда тело расплавилось. Значит, она всё-таки не умерла? И что теперь, осталась запертой в Лабиринте? Или тоже сделала свой выбор на компьютере и теперь может быть где угодно? – Ну, долго вы там? – позвал Ясон. Арбалеты у кого-то всё же нашлись, три штуки. Для сражения в узких коридорах в принципе хватит. Только вот опытных стрелков у нас не было. Но опять же – уворачиваться в тесном пространстве будет трудно. Правда, это и нас касается, а солдатам не надо перезаряжать бластеры после каждого выстрела. – У тебя же есть доступ в центр управления? – уточнил я у Александры. Получив подтверждение, немного успокоился. Хоть что-то идёт по плану. Мы медленно двинулись по коридору. Такой толпой остаться незамеченными надежды не было никакой. Если на пути попадутся солдаты, они ни за что не поверят, что одна Александра куда-то ведёт целую чёртову дюжину пленных. И как нам пройти весь бункер снизу доверху, ещё и заскочив по пути в центр управления и стазис-камеры? – А кого из солдат ты ищешь и зачем? – спросил Орландо. – Я мог бы сбегать и поискать. Он всё ещё щеголял местной коричневой униформой и вполне мог сойти за своего. Но отпускать перебежчика одного? Чтобы он нас сдал? Я не настолько наивен. И нет причин ему доверять. Но всё же ответил: – Ашу. – Так она же умерла, – вытаращил глаза Прайм. – В Цитадели. Как она могла тут-то оказаться. – Долгая история, – отмахнулся я. – Но она жива и здесь. А ещё она может телепортироваться, если ты не знал. Орландо кивнул. Видимо, слышал про это. Был ли он свидетелем телепортаций Аши в Цитадели, я уже не помнил, всё-таки несколько месяцев прошло, и куча других событий случилась. Будто мне больше запоминать нечего, кроме фактов присутствия или отсутствия одного Прайма. – А это идея, – неожиданно поддержал его Ясон. – Только сделать надо не так. Просто раздобудем форму и переоденемся в солдат. Под забралами рож будет не видно. Я едва не хлопнул себя по лбу. Вторым порывом было дать Ясону пинка. Вот что, раньше предложить не мог? Отобрали бы форму у солдат, запертых в капсуле. Хотя они без шлемов были, но всё же. – Где тут у вас обмундирование хранится? – повернулся я к Александре. К счастью, склад нашёлся не так далеко от нас и достаточно далеко от жилой части базы. Нам повезло никого не встретить по пути. Даже странно, что Александра пока не пыталась завести нас в ловушку. Может, она уверена, что мы в любом случае нарвёмся на солдат. Или нас уже где-то поджидают. Когда половина отряда переоделась солдатами, наша процессия стала выглядеть немного правдоподобнее. Я и Орландо переодеваться не стали, он и так считался перебежчиком, а я «склонным к сотрудничеству». Стив вообще решил перестать скрывать, кто он на самом деле, и принял облик Хейза. На несколько минут это вызвало ажиотаж близкий к панике, пришлось метаморфу ненадолго превратиться в самого себя. – А я думал, ты можешь превращаться только в тех, кого поглотил, – нахмурился я. – Нет, – отмахнулся Стив. – Так проще, конечно. Но можно и просто скопировать внешность по памяти. Не совсем точно, но кто будет присматриваться. Да цел твой приятель Рей, решил свалить обратно к Виндзорам просто. Я пожал плечами. О судьбе Рея я задумался только сейчас, да и какой он мне приятель, так, шапочный знакомый. Я пересчитал членов отряда. Шестеро замаскировавшихся, Стив под видом Хейза, я и Орландо как перебежчики. Вуд и Лео, конечно, не спрячешь, но изменённый Изгой сойдёт за контролируемого монстра. Аманда и Сью с их фигурами подходящей формы не нашли, да и должен же кто-то остаться в качестве сопровождаемых пленных. Так, стоп, а где Рю? Сервус-то с его комплекцией как умудрился переодеться солдатом? – Рю? – позвал я. Один из замаскированных поднял визор, продемонстрировав знакомое лицо. Только вот роста он был нормального, широкоплечий, рукава формы малость коротковаты из-за длины рук, но больше ничего от Сервуса не осталось. – Как? – удивился я. – Интерфейс разблокировался, – помявшись, сознался Рю. – В Лабиринте. Древо навыков и свободные очки характеристик дали. Я в Телосложение несколько вложил и настроил параметры. Удивился не только я. Мне-то про Телосложение уже Катя говорила, только вот она настройки параметров в нём не нашла, видимо. А остальные про такой навык, видимо, впервые слышали. То ли он редкий, то ли невостребованный. Ну, случайно такое не разблокируешь. Да большинству и не надо, и так с внешностью полный порядок. А при прокачанной Силе наращивать мускулы совершенно ни к чему. – Кто ещё что получил или потерял в Лабиринте? – потребовал я ответа. Но остальные признаваться всё ещё не спешили. Ладно, со Сью понятно – излечилась от Целибата. Остаются Ясон, который резко постарел, а потом помолодел обратно, оставшись седым, и Орландо. Если у Атлантиса перемены всё же могли ограничиться только внешностью, то насчёт Прайма вообще ничего неизвестно. Ещё Хейз, но его не спросишь. – Похоже, зря я с вами не пошёл, – почесал в затылке Стив. Мы выдвинулись к центру управления. «Пленные» в середине, в окружении солдат, во главе процессии фальшивый Хейз и Александра. Встреченные солдаты при виде своего начальника вытягивались по стойке смирно или стремились смыться за угол. А если не слишком спешили, псевдо-Хейз рявкал на них. Стив на всю катушку наслаждался очередной ролью, я только опасался, как бы он не сказанул чего-то такого, не свойственного Хейзу. Но обошлось. Мы дошли до нужной двери. Александра приложила ладонь к сканеру, дверь открылась. Внутри было пусто, только ещё одна дверь на противоположной стене. – Ты куда нас привела? – я приставил нож к спине Александры. – Центр управления за той дверью, – заверила она. – Это просто тамбур. В целях безопасности. Если кто-то проломит одну дверь, останется вторая. Что ж, отступать нам было некуда и нельзя. Единственный способ освободить Шилу – добраться до пульта. Значит, войти в эту дверь. – Пошли, – приказал я. За нашей спиной дверь закрылась. Я подтолкнул Александру вперёд. – Открывай. – И не подумаю, – сложила руки на груди она. – Сигнал тревоги уже сработал. Сейчас солдаты будут у входа, а сюда пустят усыпляющий газ. – Я всё ещё могу тебя убить, – предупредил я, убрав нож и достав взамен меч. В какой-то момент во время боя в Сияющих Пещерах он перестал светиться, Зачарование исчерпалось на монстрах. – Это ничего не даст, – пожала плечами она. – Ты не станешь убивать просто со зла или из мести. Вы просто вернётесь в камеры, вам не причинят вреда. – Да что ты цацкаешь, – возмутился Ясон. – Просто возьми её за шкирку и приложи руку к сканеру. Не дожидаясь, он сам последовал собственному совету. Но ничего не произошло, дверь не открылась. – Сигнал тревоги, – напомнила Александра. – Доступ закрыт для всех. Кажется, мы всё-таки влипли в ловушку. Будь неладна эта импровизация!Глава 44. Побег
– Ни на минуту вас оставить нельзя, – укорила Аша, едва материализовавшись в комнате. – Наконец-то, – облегчённо вздохнул я. – А как ты узнала, что мы тут? – Так сигнал тревоги же. И Хейз там рвёт и мечет, – она с удивлением уставилась на Стива, всё ещё сохраняющего облик командира солдат. – Это Стив, – пояснил я. – Метаморф. – А я думала, его бетоном залили, – нахмурилась Аша. – А из тебя вроде как всю кровь выкачали, – напомнил он. – Давай переноси нас, сюда газ пустить собираются. – Только по одному могу. Кого первого? Кто с солдатами справится. Стив замахал обеими руками, вызываясь добровольцем. Я кивнул, подтверждая. Метаморф с металлическим скелетом фурии, он точно самая мощная ударная сила в отряде. – Постарайся не убивать солдат, – попросил я. Положительного ответа не дождался. Аша ухватила его в объятия и исчезла. Я думал, что она сразу вернётся за кем-то ещё, но прошла пара минут напряжённого ожидания, после чего открылась дверь в центр управления. Внутри было всего четверо солдат. В сознании оставался только один, его-то Стив и заставил выключить тревогу и открыть дверь. Остальные трое были, кажется, живы, но побиты и покалечены. У одного из сломанной руки торчала кость. – Вырубай силовой щит камеры фурии, – приказал я. – Требуется подтверждение, – заикаясь, пробормотал солдат, оглянувшись на Александру. Она скривилась, но не стала упрямиться, подошла к пульту и приложила ладонь к сканеру. – И где там хранятся руки Вуд? – вспомнил я. – Эту ячейку стазиса тоже открывайте. – Вы всё равно отсюда не выйдете. У двери всё ещё стоят солдаты, – напомнила Александра. – Она тупая? – спросил Ясон. Кажется, вопрос был риторическим. – У нас есть чернокровка с телепортом. При слове «чернокровка» глаза Александры округлились. Кажется, про чёрную кровь она слышала впервые, ну или считала это мифом. Спасибо, Ясон, вот кто просил язык распускать? К счастью, Аша знала расположение как тюремных камер, так и «коробок» стазиса. Она быстро переместилась и вернулась уже вместе с Шилой, а потом и с механическими руками фурии. Вернее, не совсем механическими – плоть с них никто ободрать не удосужился. – Я это к себе в личное пространство класть не буду, – предупредила Аша, брезгливо кривясь. – Давай сюда, – Стив, не поморщившись, отобрал отрубленные конечности и запихнул в инвентарь. – Ещё забери Саманту... Ну, то есть, комиссара Йозефсон, – распорядился я. – Она идёт с нами. Знаешь, где её комната? Аша кивнула и исчезла, не став задавать вопросов. Остальным я не дал времени озадачиться по этому поводу, сразу загрузив решением текущих проблем. – Аша перенесёт нас к выходу, но потом придётся бежать пешком. Надо как-то транспортировать Вуд, – я оглянулся на Аманду, но она мотнула головой. – И комиссара Йозефсон. – Да я мог бы хоть обеих сразу понести, – пожал плечами Стив. – Но ведь за нами будет погоня. Понадобится отбиваться. – Почему бы не запихнуть их в инвентарь? – предложил Ясон, снова спалившись в своём нездешнем происхождении. – То есть, в личное пространство. Вон Лео ведь Катя там таскала. – Чего? – удивился Изгой. – Меня таскали в личном пространстве? Не помню такого! – А ты вообще помнишь то время, пока был монстром? – уточнил я. Лео задумался и пожал плечами. Значит, не помнит или не хочет говорить. Я и сам думал насчёт помещения некоторых в инвентарь, но кто знает, что с ними при этом произойдёт. Монстру это с виду не повредило, но неизвестно, что творилось у него в голове в тот момент. Где оказываются предметы, помещённые в инвентарь? В каком состоянии они там хранятся? Что-то типа стазиса? Почему тогда никто не помещает в инвентарь других людей? Таким образом можно было бы целые отряды в тыл врага доставить, одному человеку обойти охрану гораздо проще, чем большой группе. Особенно хорошо прокачанному. Появилась Аша вместе с Самантой. – Еле нашла её, – пожаловалась «чернокровка». – А она тут у входа торчала. – Тебя видели? – напряглась Шила. – Значит, теперь они знают о телепортации. Нам надо действовать быстро. Переноси меня к выходу, я разберусь с охраной. Поскольку Аша могла перенести только одного человека за раз, пришлось распределять очерёдность. Первыми пошли самые боеспособные, чтобы очистить и удерживать коридор до появления остальных. Сам я оказался примерно в середине очереди. Когда Аша телепортировала меня, с солдатами уже было покончено. К моей просьбе стараться не убивать Шила и Стив не прислушались, в коридоре лежали четыре трупа. Хотя, возможно, фурия прикончила их ещё до появления метаморфа. При них даже не было лучевого оружия, крайние меры совсем не требовались. – Ну вот зачем? – укорил я. – Чтоб за нами погналось меньше народу, – отрезала фурия. – Не мы первые на них напали и взяли в плен. – Открывайте двери, пока остальные не набежали, – поторопила Аша. – Я возьму Вуд и телепортируюсь с ней. Или лучше вытащить кого-то другого? Я быстро оглядел всех. Никто не собирался возражать и требовать, чтобы в безопасное место переносили именно его. Для меня же оставался вопрос, как с побегом справятся Саманта и потерявшая интерфейс Аманда. Но всё равно, даже в сравнении с ними, Вуд сейчас более беспомощна и уязвима. – Открывай дверь, – приказал я Александре. – Быстрее. Аша уносит Вуд. Остальные готовятся бежать. Я снова покосился на Аманду и получил кивок. Оставалось надеяться, что она действительно уверена в своих силах, а не пытается просто снять с меня груз ответственности за неё. – Саманта, – обернулся я к комиссарше. – Мы будем бежать с использованием навыка Скорости, ты за нами не угонишься. Я могу поместить тебя в личное пространство. Лео там выжил и не пострадал, но в то время был мутантом. Я не знаю, что с тобой случится... – Хватит нежности разводить, решайся уже, – поторопил меня Стив. – Я готова рискнуть, – кивнула Саманта. Нам пока везло, Хейз и солдаты ещё не поняли, что нас уже нет в центре управления. Возможно, они даже не сообразили насчёт телепортации, а заподозрили, к примеру, невидимость. Ведь они мало что знают о навыках, тем более о чёрной крови. Но нельзя надеяться на тупость противников, они совсем не тупые. Возможно, сюда уже бежит целый отряд. А если нет, то всё равно как только двери откроются, сработает какое-нибудь оповещение. Александра, под угрозой меча Ясона, возилась с панелью доступа. Здесь оказалось недостаточно отпечатка ладони, требовалось также сканирование сетчатки, подтверждение голосом и пароль. На последнем этапе она вполне могла ввести неверный код и задержать нас, если не совсем остановить. Но в этом случае её бы точно убили, не слушая меня. А рисковать жизнью она не захотела. – Вас всё равно поймают, – заявила она. Ясон ударил её рукоятью меча по голове. – Валим или как? – поторопил он. – Бегите, я догоню, – махнул рукой я. Осталась одна деталь: а как вообще засунуть человека в инвентарь? Я же не могу взять Саманту и положить себе за спину. Я присел на корточки, а комиссарша попыталась сама вступить в зону действия личного пространства, но ничего не вышло. У Вуд, помнится, получалось целые стеллажи запихивать в инвентарь, не прикасаясь к ним. Но некоторые умудряются и одежду вытаскивать прямиком на тело, а я так не умею. – Соберись! – прикрикнула на меня Шила. – Думай о том, чтобы открыть доступ в личное пространство, сосредоточься на этом. Конечно, убегать, бросив меня тут, никто не торопился. Только вышли за ворота, но далеко не ушли. Я изо всех сил постарался последовать указаниям. Фурия ухватила Саманту за талию и легко подняла в воздух. Я представил, как она кладёт комиссаршу в невидимый огромный мешок у меня за спиной. И всё получилось! Саманта исчезла. А вот я едва не упал от резко прибавившегося веса за спиной. Будто она мне на плечи села, а не в инвентарь попала. Вес любого груза и раньше чувствовался, но значительно меньше реального. А вот на живом человеке это, видимо, не работает. – Бежим! – крикнула Шила, ухватив меня за руку и потянув за собой. Выскочив наружу, я заметил, что Аманда взобралась на спину Стиву. Точно как мы делали на тренировке в Цитадели. Всё же не зря Эрт тогда устраивал нам экзамены. Интересно, что она Стиву-то сказала? Аша уже исчезла вместе с Вуд. Надо было хоть спросить, куда она вообще в конечном итоге собирается переместиться. Прямиком в Форпост? Ещё вопрос, насколько мы от него далеко. По Картографии масштаб я пока толком определять не научился, да и слишком много пустот. Вокруг была камениста пустошь. Впереди возвышался целый земляной вал. Никаких ориентиров, даже Трёх Шпилей отсюда не видать. Значит, далековато нас утащили. Конечно, направление я по карте определю, но для этого придётся бежать впереди. – Веди нас, предводитель, – ухмыльнулся Ясон. – И пошустрее. «Навык Сила повышен до 5 уровня». Ощущение тяжёлого рюкзака за спиной сразу уменьшилось. Этак я ещё и подкачаюсь в процессе побега, хотя следовало заниматься этим раньше. А Саманту стоило погрузить в инвентарь Шилы или Стива, они-то точно не заметили бы прибавки веса. Но поздно менять планы. – За мной. Шила тоже знает дорогу. Если что, бегите за ней, – распорядился я. Жаль, что закрыть за собой ворота бункера мы не могли. Но хватит раздумывать, только теряем фору. – Нет уж, я притащу тебя к Бетани, даже если придётся волочь на плечах, – предупредила Шила, подтолкнув в спину. – Ходу! Я побежал изо всех сил. Остальным придётся ориентироваться на меня, так что надо выложиться по полной.Глава 45. Поддержка с воздуха
– Вспышка справа! – выкрикнула Шила. Вот ведь нахваталась у Эрта выражений нашего мира. Восемьсот лет, а всю ерунду впитывает, как губка... О чём я думаю в такой момент вообще? Я упал, покатился, краем глаза заметил взрыв от энергетического разряда на месте, где только что был. Вскочил, судорожно загребая руками по камням и обдирая ладони. Даже оглянуться некогда, но и так понятно – враги близко, вполне на расстоянии выстрела, и если не прибавлю ходу, то будет уже неважно, сколько их и как расположились. Надо бежать быстрее, от этого напрямую зависит не только моя жизнь, но и Саманты. Рёв за спиной заставил пошевеливаться. В усталое тело будто новые силы влились, второе дыхание открылось. Хотя с монстром Шила могла бы потягаться, но не уворачиваясь одновременно от разрядов. Эх, если бы на континенте всё-таки обитали только чудовища... Они хотя бы не стреляют. От нескольких мелких групп мутантов мы отбились по пути. Но из-за этих задержек преследователи из бункера и сумели нас настигнуть. Мне казалось, я слышу топот бегущих рядом членов нашего отряда, но возможно это просто кровь стучала в ушах. Сколько из них ещё живы, а кого уже сожрали, застрелили или захватили в плен? Если они намерены снова брать нас в плен... Останавливаться и проверять я точно не собирался. Стыда за то, что бегу впереди всех, не было ни капли. Я возглавляю отступление, Эрт наверняка сказал бы именно так. Но по правде, особого выбора и не было. Я не побежал первым, просто Шила немного придала ускорения, перебросив через преградивший дорогу вал. К тому же, только мы с Шилой знали направление к Трём Шпилям и Форпосту. – Ложись! На всякий случай я снова плюхнулся на землю и покатился. Хотя не был уверен, что Шила кричала именно мне. Но лучше перестраховаться, чем на кусочки разорваться. На этот раз взрыв сопровождался грохотом. Из чего-то нового стреляли. Я не вовремя обернулся, и взрывная волна швырнула мне пыль в глаза, заставив их заслезиться. Почти наощупь попытался встать и бежать дальше, но кто-то сбил с ног, накрыв своим телом. Через секунду тело скатилось в сторону. Я протёр глаза и увидел прямо над собой оскаленную крокодилью пасть здоровенного монстра. Четырёхметровый мутант-метаморф, которого доктор называл Генри. На стальном ошейнике, туго охватывающем его толстенную шею, мигал зелёный индикатор. Вот сейчас меня сожрут... А я даже отбиваться не могу, потому что меч давно потерял. Бросил в теле одного из мутантов, напавших на нас стаей по пути. Красная вспышка ударила в грудь мутанта. Ошмётки плоти разлетелись во все стороны, в том числе – мне в лицо. Я небрежно смахнул их ладонью. Наверняка больше размазал, но какая разница, это сейчас далеко не главная проблема. Монстр-метаморф скоро соберётся обратно в единое целое. Только будет уже совершенно неконтролируем. Кто стрелял? Из чего? Откуда? Я поднял взгляд, и увидел зависшую в небе платформу. Чёртова бесшумная левитация! Был бы рёв двигателей или гул винтов, мы бы хоть знали, что подмога на подходе. Но главное – она прибыла. Значит, Аша успела телепортироваться в Форпост и позвать на помощь. А может, встретила патруль Изгоев по пути, иначе они бы не успели сюда долететь. – Джеронимо! – раздался крик с небес, и вниз посыпались фигуры в чёрном. Орал явно Эрт, больше некому. Я заметил и стоящую у края платформы фигурку с развевающейся на ветру рыжей косой. – Чего разлёгся?! – рявкнул Эрт, мягко приземлившись передо мной. – Вставай, щенок, время укусить кое-кого за задницу! Он бросил мне меч. И я сумел поймать его за рукоять, тренировки не прошли даром. – Там люди, – сообщил я то, что он наверняка и без меня видел. – Да какие дети? Фашисты! – почему-то брякнул Изгой и рассмеялся. Про детей я ничего не говорил, о чём он вообще? Где дети? – Вставай, клан Оружейников, вставай на смертный бой! – проорал Изгой, уже обращаясь ко всем. – Кто сдохнет, тот зачёт не получит! Пересдачи не будет! Он что, всё ещё считает это обычной первой аттестацией новобранцев? Когда тут такое творится? А ведь всё должно было быть так просто. Пойти в Руины, добыть что-то из остатков древней технологии, вернуться. Банальный поход туда и обратно. И всё так неплохо начиналось... Надо было пойти с другой группой. Вообще, много чего можно было сделать по-другому. «Навык Память повышен до 4 уровня». И на меня нахлынул вал воспоминаний. Немного поздновато, жизнь должна была проноситься перед глазами в тот момент, когда я смотрел в зубы монстру. Но ладно, раз система хочет показать мои ошибки – посмотрим, вдруг чему научусь. Надеюсь, это будет ускоренный показ, а не в реальном времени. Я проморгался и огляделся. Эрт всё ещё ожидающе смотрел на меня. Всего несколько секунд, а будто заново пережил события. Но что толку, извлечь из воспоминаний урок как-то не удалось. Единственный момент, где я по-настоящему мог что-то изменить – выбор в Лабиринте. В остальных случаях просто требовалось быть умнее, быстрее, сильнее, сообразительнее. Но чего нет, того нет. Даже сейчас, вернувшись туда, я бы вряд ли справился лучше. – Вперёд! – повторил приказ Эрт. – Или ждёшь, пока всё за тебя сделают? Изгои и сами справлялись неплохо. В ответ на выстрелы бластеров, они метали файерболлы, ледяные стрелы и молнии. Магические навыки всё же чертовски полезны. Но и те, у кого имелись только боевые навыки, не стояли без дела. Вместе с солдатами набежала и толпа мутантов с контроллерами. Мелких и не слишком сильных, куда им до четырёхметрового Генри. Который скоро восстановится после выстрела Бесс. Но и его более слабые собратья, хоть и с неразвитым метаморфизмом всё же могли какое-то время заживлять раны и оставались достаточно опасны. Я бросился в атаку, рубанув одного из уродцев по ноге. Меч, перекованный из Королевского Клинка, легко отрубил конечность монстра. Даже без Зачарования, которое не желало подчиняться моей воле. Но тот совершенно не почувствовал боли, а вот на атаку отреагировал и бросился на меня. Ударившая сверху вспышка испепелила мутанта. Я оглянулся на Бесс и отсалютовал ей мечом. Всё-таки для сражений с монстрами один на один я по-прежнему недостаточно быстр и силён. Лучше признать это и выбрать стратегию получше. Не избегать боя, конечно, но постараться принести пользу и при этом не погибнуть самому. Я начал пробираться к укрытию солдат, по пути высматривая членов своего отряда. Альф и Дрю парой атаковали мелких монстров, нападая с двух сторон. Рю вовсю махал топором, вовсе не думая о защите, но его прикрывала Аманда и, как ни странно, Орландо. Остальных я не увидел. Можно только надеяться, что сражаются в стороне, вне поля моего зрения. Бросившийся на меня мутант получил мечом по голове. Его череп раскололся как перезрелый арбуз. Я не торопился расслабляться, ожидая, что он сейчас поднимется и регенерирует. Но, видимо, у этого метаморфизм был не разблокирован. Обогнув укрытие стрелков, я попытался зайти с тыла. Насчитал всего семь человек. Так мало людей отправили в погоню или другие успели схлопотать файерболлом? Один из солдат высунулся из укрытия и тут же словил молнию, подтверждая моё последнее предположение. – Сдавайтесь, вы окружены! – выкрикнул я, укрывшись за камнем. В меня тут же выстрелили, но глыба послужила надёжным щитом. Я осторожно выглянул, но новых выстрелов не последовало. Вместо этого солдаты зачем-то складывали оружие в общую кучу. Неужели действительно решили сдаться? – Мы пощадим вас и не станем пытать! – пообещал я. Эх, если б ещё моё слово имело достаточный вес, чтобы это гарантировать. На сей раз ответом стал взрыв. Я снова выглянул. На месте укрытия стрелков в земле зияла неглубокая воронка. Чем это их накрыло? С исчезновением противников-людей расклад сил мгновенно поменялся. Без угрозы попасть под выстрел бластера, Изгои перестали укрываться и всеми силами ударили по мутантам. Я поспешил присоединиться к бою, а то ещё вправду Эрт аттестацию не засчитает. Мы успели прикончить большинство мелких тварей к тому моменту, как подстреленный Генри собрался воедино и вернул себе прежнюю форму. Четырёхметровая туша восстала внезапно, будто из ниоткуда. Видимо, метаморфическая масса сперва собралась, а уже потом резко приняла привычную форму. Только теперь он был без ошейника, никем не контролируемый и ещё более злой. – Вот мы и встретились снова, крокодил! – прокричал Эрт, потрясая мечом. – На этот раз посмотрим, кто кого! – Его зовут Генри, – сообщил я, приблизившись к Изгою. Тот оглянулся с недоумением на лице. – Меч отдай, – буркнул он. Я протянул ему оружие. Оба клинка в руках Эрта засияли алым. Ого, оказывается, он тоже умеет накладывать Зачарование. – Теперь я убью своего крокодила, – пробормотал он и выкрикнул в полный голос: – Никому не лезть, у нас личные счёты! И когда он успел повстречаться с Генри? Может, и с «технарями» уже пересекался? Но отвечать на мои вопросы Эрт не собирался. Вместо этого он с огромной скоростью бросился на чудовище. Но не он один, вопреки приказу гиганта-метаморфа атаковали ещё двое Изгоев, оказавшихся ближе к нему. Присмотревшись, я узнал в них Рика и Люка. – Назад! – проорал Эрт, но ему снова не подчинились. Рик рубанул Генри под колено. Метаморф взревел и припал на одну ногу. Люк подпрыгнул, целясь в голову. Но монстр оказался быстрее. Перехватив Изгоя своей лапищей, он щёлкнул пастью. В лапе чудища осталось обезглавленное тело. Эрт вонзил клинок в эту самую лапу. Зачарование сработало как обычно, но то ли из-за размеров, то ли из-за чего другого, взорвалась только конечность метаморфа. Тело Люка рухнуло на землю, а Генри взревел и отшатнулся. Несколько молний и файерболлов отогнали чудовище ещё на пару шагов. А Эрт склонился над покойным приятелем. Мне абсолютно не было жаль Люка. От его смерти я даже вздохнул с облегчением. Пусть плохо так думать, но он заслужил и худшее. Однако Эрт моих взглядов не разделял. Но если он продолжит рассиживаться и горевать, Генри и его прикончит. Эрт вонзил меч в землю перед собой и провёл по лезвию ладонями. Взмахнул руками, разбрызгивая кровь. Это что, какой-то ритуал Изгоев? Тело Люка рассыпалось в пыль. И тут же вокруг Эрта взметнулась дюжина небольших смерчей, в рост человека. Вихри стихли, на их месте возникли фигуры в чёрной форме. С серыми неживыми лицами. В одном из них я опознал Люка. – Мы из праха восстанем! – выкрикнул Эрт. То ли призраки, то ли зомби Изгои отсалютовали ему мечами и дружно повернулись к метаморфу, только что прикончившему одного из них.Глава 46. Призраки павших
Призрачные Изгои налетали на монстра со всех сторон, кромсая клинками. Он рычал и отмахивался. Иногда попадал в цель, но тогда Изгой просто рассыпался прахом и тут же восстанавливался снова. – С каждым разом их становится больше, – вздохнул Рик. Он не присоединился к атаке, а наконец подчинившись приказам Эрта, отступил к нам. – Кто... что это? – спросил я. – Призраки павших, – совсем не весело улыбнулся Изгой. – Без понятия, как Эрт их призывает. Какой-то крайне редкий навык, только он же не может прочесть названия. – А почему он раньше такого не делал? – Работает только в пустошах, – пожал плечами Рик. – Ни в городе, ни даже на зелёной травке они не появятся. Только на мёртвой земле. Он пнул сапогом каменистую пыльную почву. – Ты их всех знаешь? – поинтересовался я, кивнув в сторону призрачных фигур. – Ваши друзья? – Некоторые, – кивнул он. – А кого-то Эрт и сам всего раз видел. Но они погибли рядом с ним. Когда-нибудь и я окажусь в их числе. Он сказал это совершенно спокойно, не переживая и не радуясь, просто констатируя факт. О Люке он, видимо, тоже не сожалел. Если у Эрта есть уникальный навык, может, он уже был в Лабиринте? Да и о воскрешении мёртвых я слышал только там. Хотя вряд ли эти Изгои действительно воскресли. Они не издавали ни звука, только молча рубили врага. Наверняка как только Генри погибнет, они снова развеются в прах. Они даже не из плоти и крови. Но с виду похожи на людей, причём на конкретных. Кровь Эрта активировала наниты, которые сотворили из почвы и пыли человекоподобные образы – это единственное разумное объяснение. Но сколько же нанитов для этого надо? Только тех, что в крови, никак не могло хватить. Хотя кто вообще сказал, что они только в людях? Любопытная мысль. И, скорее всего, верная – наниты есть везде. Значит, в Сервусах и диких тоже, только почему-то не активны. Впрочем, наниты и интерфейс ведь не одно и то же. С каждым отрубленным куском тела метаморф становился меньше. Запасы массы он уже растерял при взрыве и от Зачарования на мечах Эрта. Изгой метался среди призванных им призраков соратников, продолжая рубить и кромсать. Будь Генри посообразительней, сосредоточил бы атаки на нём. Наверняка со смертью Эрта призраки развеются. Но монстр был просто тупой зверюгой, даром, что ему имя дали. «Разблокирован навык Метаморфизма». Я чуть было не заорал, но в последний момент сдержался. Не надо паниковать. Наверняка это из-за того, что мне в рот попала кровь Генри. Не сразу навык разблокировался, я уж и не думал... Ничего, метаморфизм первого уровня вряд ли окажет сильное воздействие, остальные навыки сразу после разблокировки почти не ощущались. Ну, как минимум те, которые влияют физически. Нужно будет просто посоветоваться с роком и Стивом, что делать, чтобы случайно не прокачать Метаморфизм. – Думаю, тут твоя помощь больше не понадобится, – заметил Рик. – Можешь, конечно, посмотреть шоу. Но я бы на твоём месте поспешил к подружке. Он указал на приземлившуюся неподалёку платформу. С мелкими мутантами уже было покончено. Ну а Генри, судя по всему, был обречён. Разве что всё-таки изловчится и зашибёт Эрта... Но зачем мне идти к Бесс? – Я про блондинку из Праймов, – уточнил Изгой. Бетани! Они её нашли! Ну или она их. Я бегом помчался к платформе и с размаху перепрыгнул через борт. Там уже почти никого не было, даже Изгои, работавшие «батарейками» во время полёта успели отстегнуть провода и отправились поразмяться. Бетани сидела в углу, прижавшись спиной к ограждению. Голова опущена, разметавшиеся волосы почти закрывают лицо. – Ты в порядке? – спросил я, положив руку ей на плечо. Она подняла на меня взгляд, далеко не приветливый. – Нет, не в порядке, – огрызнулась Бетани. – Но могло быть хуже. Всё не так плохо... Но не благодаря тебе! Под таким напором я отступил на шаг. А что я мог сделать? Меня вообще-то из парализатора вырубили! Хотя обиду можно понять, не стоит отвечать резко и ссориться на пустом месте. – Прости, я пытался, но... – Я присел перед ней на корточки и пожал плечами. – Я же просто неумеха-безродный. Шутка не удалась. Бетани напряглась ещё больше. Но зато взяла себя в руки и распрямилась, подняв подбородок и откинув волосы. Только теперь я увидел у неё на горле ошейник с зелёным диодом. – Отойди-ка. Я чуть не упал от толчка в плечо и кое-как отполз в сторону. Не на карачках, и то ладно. Но Шиле было на это наплевать, она уже склонилась к своей подопечной, выпустив иглы из-под ногтей. – Ты можешь снять контроллер? – оживился я. – Ошейник не имплант, это не проблема, – отозвалась фурия, не оборачиваясь и не прерывая своего занятия. – Да плевать наошейник! – выкрикнула Бетани. – Он, это Ган... гад... мог меня... Мог со мной сделать, что хотел. Спасибо Медее, подоспела вовремя! Она снова обожгла меня злым взглядом. Понятно, её чуть не изнасиловали, вот и нервничает, срывается. Всё же Бетани не Сью или Аманда, которым на такое плевать, отряхнулись и пошли дальше. Нормальная человеческая реакция – наверное, это даже хорошо, пусть и создаёт дополнительные сложности. Раздался щелчок. Расстёгнутый ошейник оказался в руке Шилы. Я заметил торчащие с внутренней стороны окровавленные отростки. Всё же он проникает в тело носителя, но не прорастает глубоко. – Ну, вот и всё. До свадьбы заживёт, – заметила Шила. Этого она тоже от Эрта нахваталась, или в этом мире есть похожие поговорки? Вспомнив об Эрте, я оглянулся, но бой с метаморфом уже закончился. Воины-призраки тоже исчезли. – Не хочешь уже вытащить свою новую подружку из личного пространства? – напомнила фурия. Вот ведь нашла время. Бетани, конечно, не пропустила это мимо ушей. – Новую подружку?! – взвилась она. – Зря ты сняла ошейник. Надо было просто отдать ему пульт. Я дала клятву, но... – Успокойся, – перебила её Шила. – Устроишь истерику своему парню попозже. Он неплохо справился и не виноват. – Ты должна быть на моей стороне, – надулась Бетани. – Если уж я не смогла тебя защитить, то ему куда? Аргумент фурии был вполне резонным, но всё равно немного обидным. Однако вроде бы подействовал. По крайней мере, прямо сейчас Бетани решила не скандалить. Но, похоже, она на какое-то время вернётся к образу избалованной высокомерной стервочки-Прайм. Ещё вопрос, насколько её поведение тогда было наигранным. Может наоборот, потом влюблённость смягчила характер, а теперь розовые очки спали. Я как-то даже не пытался разобраться в её отношении ко мне и причинах вдруг вспыхнувших чувств, принял как должное. Наверное, зря. – А как мне вытащить Саманту? – спросил я Шилу. – Поможешь? Она закатила глаза, но кивнула. Я повернулся и протянул руку за спину, желая вытащить комиссаршу из инвентаря. Шила тут же подхватила появившееся в воздухе тело, не дав упасть. Саманта была без сознания. На секунду я испугался, что она умерла, но заметил вздымающуюся от дыхания грудь. «Навык Защитник повышен до 7 уровня», – оповестила меня система. – Однорукая, – ошарашенно пробормотала Бетани. – Этот придурок предпочёл мне калеку. – Да помолчи! – всё же не сдержался я. – Ничего я не предпочёл. И вообще, могу хоть гарем собрать. Тебе какое дело. Ты клятву дала. – Обещания не устраивать скандалы в клятве не было, – усмехнулась Шила. – Так что не спеши особо. Бетани победно фыркнула и сложила руки на груди, но всё же замолчала. Зря я про гарем ляпнул, хоть и не всерьёз. Ведь даже мог бы в принципе его действительно собрать, пусть не прямо сейчас. Но потом же с этой кучей баб жить придётся. А они далеко не всегда ведут себя здраво и рационально. Даже независимо от степени раскованности, отмороженности и боевой подготовки. Да чего говорить, если боевой киборг-убийца и то язвит и ехидничает периодически. – Ну и что тут у нас? – осведомился Эрт. Он был с ног до головы покрыт налипшей пылью, но при этом довольно улыбался. – А там что было? – не удержался от вопроса я. – Люк и остальные... – Это магия, – ухмыльнулся Изгой. – Чёрная злая некромантия. – Я же серьёзно. – Другого ответа у меня нет, – пожал плечами Эрт. – Так что за бабу ты приволок? – Она комиссар, – сообщил я. Встретил непонимающий взгляд и вздохнул. Да уж, объяснять придётся долго. – Там целый город диких. Цивилизованный. Несколько миллионов человек. У них есть бластеры. Метро. Учёные. – Ага, три главных признака цивилизации, – нахмурился Эрт. – Канализацию забыл ещё. И где «там»? – Вот она нам и расскажет, – кивнул я на Саманту. – Где-то по ту сторону Лабиринта. – Ну так буди свою спящую красавицу, – велел Эрт. Осмотрел её и добавил: – Или отойди, я её сам поцелую. Может, не только поцелую. Я не успел ответить, напомнив ему про Бесс, поскольку Саманта очнулась сама. Резко села и уставилась на нас широко раскрытыми глазами. – Невероятно, – выдохнула она. – Удивительно. – Белиссимо? – подсказал Эрт. – Нет? Я помог Саманте подняться, хотя она продолжала таращиться на Эрта. Всё ещё было непонятно, в каком она состоянии. Жива, может разговаривать – уже хорошо. Физических изменений не видно. Скорее всего, будет в порядке, надо просто прийти в себя. – Цифры, кругом цифры, – пробормотала она. – Угу, нули и единицы, – согласился Эрт, уставившись на её грудь. – Ты их тоже видишь? – встрепенулась Саманта. Тут даже Изгой растерялся. Я прямо будто услышал, как он переспрашивает: «Твои сиськи?» Но Эрт сдержался, только усмехнулся и покачал головой. – Собирай свой отряд и своих девок, – велел он. – Аттестация ещё не окончена.Глава 47. Матричный бог
Почти вся группа собралась вокруг меня. Не хватало только Вани Романова. Когда я спросил про него Машу, она покачала головой. Не добежал. Либо бластер, либо кто-то из мутантов прервали его путь. Ещё одна потеря на моей совести. Вуд тоже отсутствовала, но была неподалёку. Ей занимался Рок, приживлял обратно отрубленные руки. Я закончил краткий отчёт. Остальные члены группы местами дополняли. Конечно, пересказывать всё в подробностях придётся ещё долго. Особенно, что касается «технарей» и Лабиринта. Но это уже вне аттестации. – Итак, ничего полезного вы не нашли, – резюмировал Эрт, расхаживая перед нами. – Ни одного артефакта или хоть бутылки виски. Зато потеряли четверть отряда. – Ган не считается, – возразил я. – Так что четверых из девятнадцати. Сам Ган, кстати, всё ещё оставался жив. Валялся связанный на той же платформе, где я нашёл Бетани. Я его не заметил, приняв за мешок или кучу тряпок. Его тоже ещё предстояло как следует допросить. – Слышь, юный математик, я округлил, – огрызнулся Изгой. – Четыре трупа... – Да ладно, трое погибших из Романовых, – перебил его Ясон. – За ними парень вообще не обязан был присматривать. Как и за нами с Медеей. Мы не новички и не на аттестации. Так что он потерял всего одного. – И мы кое-что нашли! – вмешался Альф. Он вытащил из инвентаря автомат и протянул Эрту. Дрю последовала его примеру. Изгой вскинул брови, осторожно принял оружие и внимательно осмотрел. – Не заряжено! – возмутился он. – За идиота меня держите? Без патронов это просто неудобные дубинки! – Они привели меня, – напомнила Саманта. Она уже вполне оклемалась и теперь с нетерпением ждала, когда Рок закончит с Вуд, чтобы заняться и её рукой. – Да-да, – отмахнулся Эрт. – Ладно, к чёрту формальности. Прохождение аттестации вам засчитывается. Разойтись. Остались только я, Аманда и Саманта. Пребывание в инвентаре всё же не прошло для неё без последствий. Теперь настал момент разобраться с этим. – Что там с единицами и нулями, давай-ка поподробней, – велел Эрт. – Стоит моргнуть вот так, и я вижу интерфейс, – сообщила Саманта, действительно несколько раз быстро моргнув. – Цифры. Схемы. Траектории. Я знаю, с какой скоростью ты будешь двигаться в бою. И как ударить, чтобы попасть. Туда, где ты будешь, а не где сейчас. – Хочешь проверить? – усмехнулся Изгой, демонстративно встав в боевую стойку. – Нет, – моргнула она снова. – Цифры стали красными. Ты непредсказуем для системы. Но у меня не было этих данных. О... Это потрясающе! Вы видите мир так всё время? – Нет. Совсем не так, – покачал головой Эрт. – Это долбаная «Матрица» какая-то. Схемы есть только у определённых навыков. Видимо, это у тебя Тактика такая. Кривая. – Это не кривость. Это суть вещей. Всё можно описать цифрами. Я не понимала... Весь мир – это математика! Учителя говорили, а я не верила... – Мир это хаос, – возразил Изгой. – Ты – это хаос, – выдохнула Саманта. – Хватит смотреть на него такими влюблёнными глазами, пойдите и уединитесь уже, – вмешалась Аманда. – Но сперва быстренько кто-нибудь засуньте меня в личное пространство на пару минут! – Она утратила интерфейс. В Лабиринте, – пояснил я Эрту. – Интересно, – протянул он. – Ну-ка, давайте поподробнее, что там с кем из вас случилось. Пришлось рассказывать. На этот раз я не стал утаивать и своё попадание в замурованную комнату с компьютером. Услышав про ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого, Эрт понимающе усмехнулся. Похоже, он тоже читал ту книгу. – А что бы ты выбрал? – полюбопытствовал я. – Уверен, у меня были бы другие варианты, – покачал головой он. – Древо-то разблокировано, только все надписи кракозябрами и я вообще без понятия, где какой навык. А ты мог бы вколоть то вещество из лаборатории этого доктора... – Фонгрубера, – подсказала Саманта. – Да пофиг, – отмахнулся Изгой. – Точно, вещество! – чуть ли не подскочила Аманда. – Ну-ка, дай его сюда! – Ты решила мутировать? Что предпочитаешь, рога, клыки, щупальца? – поинтересовался я. – То, что вкалывала Катя Романова, – потребовала она. Я достал шприц из инвентаря. Вещества в нём оставалось совсем немного. Не факт, что такого количества хоть на что-то хватит. Но Аманда без раздумий вырвала шприц у меня из руки и тут же вонзила иглу себе в бедро. – А может, его в вену вводить надо было, – усомнился я. Саманта пожала плечами, она тоже не имела об этом никакого понятия. – Поздно сказал, – выдохнула Аманда. Её зрачки расширились. Я на всякий случай отступил на шаг. Если сейчас начнётся быстрая мутация... Не хотелось бы мне с ней сражаться. – Пока ничего не чувствую, – проворчала она. – Давай ещё один. – Нет, – возразил Эрт. – Не сейчас. Эффект может быть не моментальным. Подождём, вернёмся в Форпост, там разберёмся. Но сначала проведаем наших друзей в бункере. – Вход наверняка замурован, – заметила Саманта. – Солдаты предпочли взорвать своё оружие и погибнуть, чем сдаться. Думаешь, теперь вас прямо так и впустят? Но я провожу и сделаю, что смогу. – Ну да, – недоверчиво хмыкнул Изгой. Оказалось, Саманта понятия не имеет о местоположении города. Ну, по крайней мере, она так сказала. И Эрт не поверил, что это правда. Я вполне верил и рассчитывал ему позже объяснить. Мог ли он назвать координаты родного города в нашем мире? Или местоположение относительно каких-нибудь гор, озёр? Разве что, какая в городе протекает река. Но в нашем случае это бессмысленно. Технари и клановцы вполне могли использовать совершенно разные названия. А в остальном в нашем мире больше ориентировались по номерам шоссе и другим городам. Здесь же мы всего этого лишены. А Саманта путешествовала не по поверхности, а на «метро». Так откуда ей знать, где город? Но сейчас, при свидетелях, я не мог начать объяснять это Эрту, проводя сравнения с нашим миром. – Ладно, пошли, – махнул рукой он. Аманда кивнула, шагнула за ним, а через секунду уже стояла на два шага впереди Изгоя. – Скорость заработала, – сообщила она. – Я пока не совсем контролирую навыки... Но они возвращаются! Она вытянула руку ладонью вверх. Через несколько секунд на ней появился светящийся шарик. Хотя скорее комочек, слишком он выглядел неровным, да и светился плоховато. Но навык работал. – Завязывай играться. И идите вперёд, – махнул рукой Эрт. – Мне надо потолковать с пацаном по-мужски. Девушки послушались. Мы остались вдвоём. – Думаю, Саманта не врёт, – начал я. – Плевать, – Эрт действительно сплюнул на землю. – Пускай Доминус ищет цивилизацию диких. Будет чем заняться, от нас отстанет. И на девку твою плевать, оставь себе, я не претендую. Хоть она и хороша, но совершенно чокнулась. С этой «Матрицей» в голове... А вот на матричного бога не плевать... – Ты про что? – не понял я. – Лабиринт. Им кто-то управляет. Что-то. Компьютер, искусственный разум, бог матрицы. Который решает всё, но не спешит давать ответ. Он усмехнулся, но я не понял, чему. – И что с того? Ты там был? Ну, в Лабиринте? Этот навык воскрешения павших... – Не был. Там – не был. – Наниты повсюду, – высказал я своё предположения. – И они не только интерфейс дают. Улей, другие Руины. Сам Лабиринт... – Возможно, – кивнул Эрт. – Но я не про то. Лабиринт явно влиял на ваши интерейсы. И обещал тебе повлиять ещё сильнее. Если где-то есть сервер, управляющий интерфейсом, то он там. – Гигантский суперкомпьютер? – Очнись, пацан. Кругом нанотехнологии. В таких масштабах и спичечный коробок – гигантский. Да плевать на его размер. Сервер содержит информацию. Ну или с него есть к ней доступ. Как и ко всему функционалу. Он что, хочет захватить мир таким образом? Или чего? – Собрался стать системным администратором? Эрт нахмурился и фыркнул. – Мне нужно сделать пару запросов. Хотя и ввести несколько чит-кодов для прокачки себя не откажусь. – Говорят, из Лабиринта никто не возвращался, – напомнил я. – Зачем выходить там, где вошёл, когда получил доступ к телепорту? Возможно, даже в другие миры. Хочешь вернуться домой? Я пожал плечами. До сих пор такой вопрос даже не возникал. Зачем думать о невозможном. Я понятия не имел, как тут оказался, так что и планировать возвращение никак не мог. Но если это возможно? Стоит ли? Вернуться к родителям... Которые меня даже не узнают, ведь их сын умер на больничной койке. – В этом теле? С интерфейсом и нанитами? – Верно мыслишь, – кивнул Эрт. – Даже удивительно. Нас мигом в поликлинику сдадут, для опытов. Но могут быть и другие миры. – Кстати, ты был прав, – вспомнил я. – Насчёт Ясона. Он из нашего мира. Пару раз проговорился. Мысль о других мирах меня не очень заинтересовала. Зачем? Только начал приживаться здесь, всё бросить и снова шагнуть в неизвестность? Да, там может быть лучше, более благоустроенно и цивилизованно. А может вообще твориться сущий ад, не угадаешь. Если знать заранее, получить всю информацию... Но удастся ли это? – Да плевать на Ясона. Потом разберёмся. Я и так не сомневался, что прав. Как разобраться с сервером? Ты программист? Вот и я нет. А возможно, всем управляет не компьютер. Вдруг там уже есть программисты? И чьи-то тонкие пальцы бьют по клавишам судьбы... Он снова усмехнулся. Цитирует он что-то, что ли? – А если этот мир и правда как в «Матрице», виртуальный? – спросил я. – Саманта ведь стала видеть код, это явно сбой. – Ага, сбой отображения информации через интерфейс, – кивнул Эрт. – Кодом вместо графического показа. И она права, всё в мире можно описать с помощью кода из нулей и единиц. Но описанное и созданное – это разные вещи. Я пожал плечами. В принципе, поводов сомневаться в реальности окружающего мира у меня не было. Да и если я не могу понять разницу – то её и нет. – И когда мы отправимся в Лабиринт? Сейчас? – Нет, – покачал головой Эрт. – Сейчас к бункеру. Потом возвращаемся в Форпост. Надерём там пару задниц. Затем придётся пообщаться с Виндзорами. Как же я ненавижу политику... Но сперва – залезай на платформу и показывай дорогу, Картограф. Я кивнул и зашагал следом за ним.Глава 48. Калиф на час
Попасть в бункер нам действительно не удалось. Нашли-то мы его без проблем, Картография не подвела. И добрались куда быстрее, чем бегом. Но дальше всё пошло плохо. Конечно, ворота оказались закрыты. Но с большим трудом нам удалось наполовину прожечь, наполовину проковырять в них приличную дыру размером с дверь. Конечно, сам я в этом участия не принимал, подходящими навыками не обладаю. Да и вообще Эрт велел «всякой мелюзге» под ногами не путаться. Большую часть работы сделала Бесс. Её оружейные навыки для плавки клинков вполне подошли и здесь. Только вот идти через пробитую дыру было некуда. Тупик. – Бетон, – постучав кулаком, определил Эрт. Стив недовольно хмыкнул. Ну да, ему ведь грозило оказаться залитым этим самым бетоном заживо. – Пробиваться дальше нет смысла, – сообщила Саманта. – Замурован весь коридор, а может даже этаж. Я не совсем уверена насчёт здешних мер безопасности. – Целый коридор, – протянул Эрт. – Этак мы месяц ковырять будем. – Ага, а потом выйдем в другой коридор, а его тоже замуруют. Вместе с нами, – заметил Стив. Эрт отмахнулся от его фобии, но штурм отменил. Судя по всему, он с самого начала не собирался ломиться в бункер. Хотел только проверить и заодно дать понять «технарям», что мы знаем об их укрытии. Доминуса наверняка не остановит необходимость месячной осады. А бункер технически развитых диких – явно добыча посущественней, чем горстка бунтовщиков, пусть даже во главе с единственной Оружейницей. Она и мы никуда не денемся, тогда как дикие могут разбежаться. И, скорее всего, разбегутся ещё до того, как армия Виндзоров пробьётся через бетон. Мы снова погрузились на платформы и полетели обратно, в Форпост. Денёк выдался длинным и трудным. Да и вообще, один ли день это был? Сколько мы провели в Лабиринте? В любом случае, солнце садилось. Я тоже уселся, хоть и всего лишь на дно платформы, рядом с Бетани. Она не отодвинулась, но обниматься я не полез. Рано, пусть остынет. С другого бока уселась Саманта. Пока обладатели магических навыков ковыряли дверь, Рок успел закончить с Вуд и переключиться на новую пациентку. Так что бывшая комиссарша теперь стала счастливой обладательницей обеих рук, целых и здоровых. – Спасибо тебе, – шепнула она, прижимаясь к моему боку. Я кивнул и прикрыл глаза. Вот ещё не хватало сейчас обжиматься с другой на глазах Бетани. И вообще, спать хочу.Эрт пинком распахнул дверь во дворец. Остальные ещё только высаживались с платформ, которые, вопреки обыкновению, приземлились не на окраине Форпоста, а перед самым жилищем лорда Озимандиуса. Но Изгой не дожидался поддержки отряда. И стража снова не пыталась его останавливать. – Лорда Озимандиуса нету, – флегматично сообщил привратник. – Леди Голди тоже. Убыли, не изволили сообщить, когда вернутся. – И куда отправились, полагаю, тоже не сказали, – усмехнулся Эрт. – И почему я не удивлён? Привратник не стал отвечать на риторический вопрос, только пожал плечами. – Значит, поживём тут, в роскоши и комфорте, – объявил Эрт. – Заодно сэкономим на квартплате. Жаль, что недолго. – Будем ждать, когда вернуться Оз и Голди? – уточнил я. – Ты тупой? – вскинул бровь Изгой. – Они вернутся, когда мы свалим. А сваливать нам придётся. Ты, – повернулся он к привратнику, – сбегай в посольство Виндзоров и позови моего брата, Эдвина Ротшильда. – Да уехал он тоже, – снова пожал плечами привратник. – Замену прислали. – Да плевать, зови, кто там есть. Эрт проследовал в главный зал и плюхнулся на кушетку, которую Озимандиус использовал в качестве трона. Заглянувшему слуге приказал тащить пожрать и выпить. В животе у меня сразу забурчало. Поесть и вправду не помешало бы, а вот для пьянства как-то рановато. В зал подтянулись и остальные. Только наши, Изгои из группы сопровождения отправились восвояси. Хоть лорда Озимандиуса и нет на месте, Эрт от этого не стал новым правителем Форпоста. Разве что временным, этакий калиф на час. Рик приволок с собой Гана. – Будем его пытать? – поинтересовался Изгой, скаля подпиленные зубы. – Что, вот прямо перед завтраком? – поморщилась Бесс. Её только возможность перебить аппетит волнует? Наверное, всё же это Лидерство так ожесточает, я и за собой замечал подобное, но в меньше степени. – Вырывание ногтей и отрезание пальцев, конечно, забавно, но у нас есть средство получше, – ухмыльнулся Эрт. – Лин, доставай ворованные мутагены. Будем из него черепашку-ниндзя делать, с тентаклями. Я хотел возразить, что на дикого наниты скорее всего не подействуют. Но решил, что Эрт так блефует. На Гана подействовало, он задёргался в путах, хотя его так замотали, что и Шила бы не вырвалась. – Что вы хотите знать? – прохрипел он, когда Рик вытащил кляп. – Всё, – заявил Эрт. – Только не пытайся начать историю с сотворения мира, я не очень терпелив. Знал Ган не так уж много. Или всё же не захотел делиться всей информацией. Он сознался, что Озимандиус дал ему задание завести нас в ловушку. Рассказал и о связях лорда Форпоста с дикими-«технарями». Хотя контактировали они в основном через посредников, таких же диких, как Ган. Но я не сомневался, что сам Оз побывал в бункере и стал качком-гигантом именно благодаря сыворотке из нанитов. – А теперь вколи ему мутаген, – велел Эрт, когда дикий закончил рассказ. – Потом запрём его в здешней тюрьме и посмотрим, что получится. Будет Озу подарочек. Я хотел возразить, но вмешалась Бетани. – Сделай это. – Несмотря на резкий тон, её голос дрожал. – Он заслуживает. Я кивнул и достал шприц. Если правильно запомнил метки, это с обычных мутантов, без щупалец. Сам делать инъекцию не стал, отдал шприц Рику. Ган снова задёргался, но получил пинка в зубы и обмяк. Изгой быстро вколол ему вещество, ухватил за ногу и поволок тело прочь. Видимо, в тюремную камеру. За это время слуги успели накрыть стол. Сервировка вполне годилась для того, чтобы назвать это очередным банкетом. Но народ не был настроен на праздник, просто хотели жрать. На этот раз Бесс не стала усаживаться Эрту на колени, а заняла отдельное кресло. Зато на кушетку по бокам от Изгоя примостились Сью и Саманта. Последняя то и дело моргала, поглядывая на Эрта расширенными зрачками. Но он куда больше внимания уделял Сью. Похоже, желание Эрта лишить девушку невинности всё-таки осуществится. Технически Сью ведь стала девственницей после исчезновения Целибата. Да и до того была, нетрадиционные способы не в счёт. Опять же – технически. А вот комиссарша заинтересовала бы его куда больше, не забудь она захватить свой бластер. Но среагировав на сигнал тревоги, Саманта выскочила из комнаты, забыв там пояс с оружием. Я подозревал, что сделала она это нарочно. Хоть она и предала своих, помогая нам сбежать, но не пожелала отдавать оружие в наши руки. Впрочем, я бы всё равно не рискнул засовывать бластер в инвентарь. И судя по самоуничтожению преследовавших нас солдат – опасения мои вовсе не напрасны. Пока оставалось непонятно, появился ли у Саманты интерфейс и личное пространство. Явная только способность видеть мир через «матрицу». Возможно, она даже круче обычного интерфейса, если понимать, как ей пользоваться. Бывшая комиссарша говорила, что понимает полученную информацию, но это ещё требовалось проверять на практике. Уж не знаю, что там она усмотрела в этих нулях и единицах насчёт Эрта, но Изгой так её заинтересовал, что про меня и забыла. Ну да, доставил её к Року, тот отрастил ей новую руку – и зачем я дальше нужен? Как бы не оказалось, что я притащил к нам шпионку. Но думать о том, что меня просто использовали и вся сцена в её комнате, с упавшим полотенцем и прочим, была только мастерской актёрской игрой, не хотелось. В конце концов, так даже лучше. Бетани всё ещё продолжала дуться, но уже не так сильно. Сидела рядом со мной и не подкалывала, что ем не по этикету и не той вилкой пользуюсь. После обеда Романовы объявили, что уходят. Оставалось их всего четверо, разделяться уже не имело смысла, надо ещё суметь добраться живыми до своих. – С вами долго не протянешь, разве что ноги, – заявила Маша, покосившись на меня. Вот будто я виноват в смертях остальных в моей группе. Хотя уверен, на самом деле они торопятся донести информацию о городе диких до своего правителя. В отличие от них, Ясон даже не стал скрывать свою мотивацию, а отдал прямой приказ: – Радамант, Бриарей, вы тоже возвращайтесь в клан. Сообщите всё, что узнали. Мы с Медеей присмотрим за нашими союзниками сами. Двое Атлантисов со странными именами молча кивнули. Если Ясон вправду попаданец, а я в этом уже почти не сомневался, как он добился в клане такого авторитета? Интересно, сколько же лет он в этом мире? Или командует по праву происхождения? Какой у него статус в клане я понятия не имел, Атлантисы подобную информацию о себе не афишировали. – Что с тобой? – оторвала меня от раздумий Бетани. Я с удивлением обернулся. – Да нормально всё... – Показалось, – пробормотала девушка. – Будто на щеке прыщ вскочил. Или... Забудь, ничего там нет. Наверное, просто тень упала. – Ладно. Я отойду. Она кивнула, а я поспешил убраться. Какой ещё прыщ? Что-то слишком бурная у неё была реакция на такую мелочь. Надо срочно посмотреть, что у меня с лицом. Надеюсь, этот дворец хотя бы также современен, как Цитадель, и здесь в туалете найдётся зеркало.
Глава 49. Чёрная кровь и две блондинки в спальне
Я посмотрел на своё отражение в зеркале. Лицо дёрнулось, по нему прошла странная рябь. Черты начали меняться, расплываться. Я схватился за него руками, будто пытаясь пальцами удержать на месте каждую клетку. Заставил себя убрать ладони и снова посмотреть в зеркало. Всё в порядке, ничего не изменилось. Но надолго ли? Надо расспросить Стива и Рока, как часто такое происходит и что с этим делать. Рок! У него такой проблемы больше нет благодаря чёрной крови. И он говорил, что для метаморфов она безопасна, не взорвёшься. Правда, непонятно, что там с кровью самого метаморфа при этом. Но я-то не хочу становиться полноценным метаморфом! Можно оставить всё как есть и надеяться, что метаморфизм не прокачается дальше и не превратит меня в чудовище. Или хлебнуть чёрной крови и... Что случится с навыками? У Аши с ними полный порядок, ещё и дополнительная ветка есть. А вот у Рока не очень. Но он был чудовищным монстром. Фактически, он сохранил имевшуюся прокачку, но развитие заблокировано. Почти блокировка интерфейса, как у Аманды. То есть, это даже лечится. Но если я стану как Аша, помимо преимуществ получу и кучу недостатков. Например, от моей крови люди будут взрываться. А также и от половых контактов. Кроме самой Аши. А что, можно с ней сойтись, тоже вариант. Даже не буду говорить «на крайний случай», потому что не так уж он плох. Только вот Бетани... И Саманта... Эй, я что, вправду решил гаремом обзавестись? К тому же, Саманта положила глаз на Эрта. Ладно, была, не была. Хуже, чем превратиться в мутанта и потерять контроль, не будет. Я достал пузырёк, открутил крышку, выдохнул и сделал глоток. Ну и кислятина! Прокисла она, что ли? Так, Рок говорил, что действует не сразу... «Под воздействием Чёрной Крови разблокирован навык Контроль Метаморфизма». Надо же, всё-таки быстро сработало. И то, что надо! А что насчёт самой крови? Я подождал, но новых системных сообщений не появилось. Достал нож и уколол палец. Красная. На всякий случай, порезал предплечье. Зря, что ли, Регенерация есть, пусть работает. Кровь определённо была красной. Что, и такое возможно? Какой-то чит, прямо. Получил не много, но ровно то, что требовалось. И без негативных последствий. Желудок забурлил, во рту появился кислый привкус. Я едва успел добежать и склониться над унитазом, как меня вывернуло. Чёрной жижей. Явно гораздо больше, чем я крови проглотил. Очередной позыв заставил скрючиться и схватиться за живот. Как же мне плохо-то. Это что, так и загнусь в туалете над унитазом? Организм подчистую чёрной кровью изойдёт, раз уж она не прижилась? Начал свой путь в этом мире с блевания в туалете, тем же и закончу. Просто прекрасно. Это уже даже не ирония или насмешка судьбы, а издевательство. «Навык Устойчивость повышен до 4 уровня». «Навык Регенерация повышен до 5 уровня». Тошнить перестало. Я сел на пол, чтобы немного отдышаться. Больше никогда не буду думать, что нечто досталось слишком легко и без негативных последствий. Конечно, вытошнить обед – не слишком высокая плата, но я думал, у меня сейчас желудок вывернется. Не будь навыка Устойчивости, скорее всего, не отделался бы так легко. Я тщательно прополоскал рот и умыл лицо. Которое больше не пыталось рябить и расплываться. Только вот если Метаморфизм прокачается выше, чем его Контроль – всё начнётся заново. Так что решение проблемы временное. А второй раз пить чёрную кровь слишком рискованно. Хотя к ней вообще мог выработаться иммунитет. Но как работает Устойчивость лучше проверить на ядах Шилы или гипнозе Голди. Едва я вышел в коридор, как наткнулся на Лесю. Служанка будто поджидала меня. Впрочем, как оказалось, так оно и было. – Госпожа Бетани велела сопроводить вас в ваши покои, господин Лин, – поклонилась она. – А можно без этих господинов и без поклонов? – поморщился я. – Никак нет. Привычка. И отвыкать мне не стоит, – опустила взгляд Леся. Видимо, Голди всё же не такая добрая хозяйка, как она говорила мне прежде. Но что теперь, освобождать всех рабов и слуг повсюду? Будто без того мне мало проблем и забот. Вести-то их всё равно некуда. Похоже, нет в этом мире никакого оазиса, где можно жить свободно и безопасно. Леся сопроводила меня к комнате, указав нужную дверь, с поклоном удалилась. И чего мне дальше делать? Спать ложиться как-то рановато. Только и успел проснуться после прилёта, пообедать, отравиться, едва не умереть... Утро задалось, что уж. Да и обедать можно ещё раз, желудок очистился. Ладно, видимо, сейчас будет скандал с Бетани. Он давно назрел, можно оттягивать момент, но никуда от этого не деться. Лучше войти в эту дверь и стоически перетерпеть. Как там говорится: храбрец умирает только один раз, а трус не играет в хоккей. Нет, что-то не то. Да неважно. Я вошёл в комнату и сделал пару шагов. Чьи-то ладони легли мне на лицо, закрыв глаза. Я сдержал порыв ударить локтем назад и выхватить меч. Ух ты, давно ли у меня появились такие рефлексы, что их ещё и сдерживать приходится? Но вообще-то подкрадываться со спины к людям, у которых прокачаны боевые навыки – не лучшая идея. Бетани должна бы это понимать. К моей спине прижалась обнажённая женская грудь. Не этого я ждал, входя сюда. Приятный сюрприз. – Угадай, кто. Голос Бетани почему-то донёсся откуда-то спереди. Странная акустика в этой комнате. Над ухом прозвучал гортанный смешок, и я понял, что дело в другом. Попросту закрывает мне глаза вовсе не Бетани. – Серьёзно? – спросил я. – Абсолютно, – отозвалась Бетани. Теперь женская грудь прижалась ко мне и спереди. Значит, это не какой-то розыгрыш или повод для скандала. Что она задумала? Точнее, они. И что будет, если я не угадаю? – Угадывай, – поторопила Бетани. Похоже, она не шутит. Да как тут угадаешь? Ладно, ладонями я ещё мог бы попытаться определить разницу между третьим, третьим с половинной и четвёртым размером груди. Но не спиной же! Хотя кого я обманываю, руками тоже не определил бы. Не настолько много у меня опыта. На глаз – возможно. Так, это не может быть Саманта. Бетани слишком негативно к ней отнеслась, и вообще комиссарша залипла на Эрта. Не Сью, она наверняка ушла с тем же Эртом. Ну, не Бесс же. Медея? Она спасла Бетани от Гана, вдруг они подружились... Но она повыше будет. Шила? Так эту вообще не угадаешь, она может немного менять внешность и формы. Но вполне возможный вариант. Если фурия согласилась подыгрывать подопечной. Хотя ведь уже предлагала мне всякое такое... – Не знаю, – выдохнул я. – Девушки, я сдаюсь. На вашу милость. Ответом мне стало хихиканье в два голоса. Кажется, я выбрал неплохой ответ. – Какой милый мальчик, – прозвучал шёпот у меня над ухом. Аманда! Ну конечно, как я про неё-то не подумал. Ладони убрались с моего лица. Я уставился на обнажённую Бетани, стоящую передо мной. – Может, уже поцелуешь меня? – надув губки, спросила она. Я не заставил себя уговаривать и выполнил её пожелание. Аманда тем временем не переставала тереться об меня грудью сзади. Да ещё и принялась расстёгивать мою куртку. – Зачем она здесь? – спросил я, оторвавшись от губ Бетани и повернув лицо к Аманде. Вместо ответа она обхватила мою голову руками и притянула к себе для страстного поцелуя. Как ни странно, Бетани не высказала никаких возражений. Более того – принялась расстёгивать на мне штаны. – Я не давала тебе желаемого, – протянула она. – И не виню, что ты взял это от другой. Но... Теперь я хочу всё исправить. – Хорошо, – пробормотал я, судорожно кивнув. Голова отказывалась соображать, кровь начала приливать к другому месту. – А Аманда нам при этом зачем? – Ты чем-то недоволен? – усмехнулась Аманда. – Я тебе не нравлюсь? К счастью, мне не пришлось отвечать, поскольку Бетани продолжила говорить. – У меня были причины не заниматься с тобой сексом. Есть. Они никуда не делись. Неприятные воспоминания, негативный опыт. – Я раскрыл рот, но она прижала пальцы к моим губам. – Не спрашивай. Не хочу об этом говорить. Тебе лучше не знать. Это неважно. – Она прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. – В общем, негативного опыта втроём у меня не было. Так что никаких ассоциаций не возникнет. Ты против? Я вытаращил глаза. Помотал головой. Выдавил из себя какой-то нечленораздельный звук. Девушки снова хихикнули и кивнули друг другу. Да, наверное, я выглядел глупо. Но они чего-то такого и ожидали. Вот ведь выдумали! Нет, грех жаловаться, конечно... Не знаю, что там за негативный опыт у Бетани. Я уже подозревал что-то подобное, но разузнать точнее так и не сподобился. Сейчас уж точно неподходящий момент расспрашивать. И дело даже не в том, чтобы покувыркаться в койке с двумя роскошными красотками одновременно. Если Аманда прямо сейчас уйдёт, а мы продолжим вдвоём, я не расстроюсь. Но если её присутствие поможет Бетани побороть боязнь секса и отогнать неприятные ассоциации – пусть так. Это главное. А то, что я окажусь в постели сразу с двумя девушками – второстепенно, хотя и интересный опыт. – Вижу, ты согласен, – проворковала Бетани, забравшись рукой мне в трусы. Нет, ну кем бы я был, если бы возражал? Ханжой – это в лучшем случае. Но в этом мире ханжество грозит Целибатом. Мне, наверное, уже не грозит, но всё же моральные нормы здесь явно шире привычных. – Интересно, почему ты выбрала Аманду? – всё-таки спросил я. При этом я приобнял обеих девушек, поглаживая руками по спинам и ниже. Они взглянули на меня, переглянулись и слились в страстном поцелуе. При этом ещё и тёрлись грудями друг о друга. Я уже успел забыть про свой вопрос, когда Бетани всё же ответила. – А ты бы предпочёл, чтобы я позвала Бесс? Только если прикажешь. Тогда я подчинюсь из-за клятвы. Хотя она не произнесла «но», оно отчётливо подразумевалось. Ладно, ладно, я даже не думал об этом! И даже сам понимаю, почему именно Аманда. С учётом взаимоотношений Бетани с другими девушками и ревностью к ним. И возможности моего отказа, в случае Вуд, например. Или Шилы, но Бетани ведь не знает про тот случай, когда фурия предлагала мне себя, а я отказался. С Амандой всё проще, для неё это разовое развлечение без последствий. Она точно не будет бегать за мной с предложениями отношений и попытками отбить у Бетани. Аманда снова повернула моё лицо к себе и поцеловала. Стоило ей оторваться от моих губ, как в них впилась Бетани. Потом они снова слились в поцелуе между собой. Их руки тоже не оставались без дела, скользя как по моему телу, так и по телам друг друга. Кто-то из них толкнул меня, и я оказался лежащим спиной на кровати. Бетани оседлала меня сверху, а Аманда присела на постель рядом. Одну мою руку она положила себе на грудь, другую на грудь Бетани, и принялась целовать её. Вот если кто-то из них спросит что-то вроде «Ну и кто из нас лучше?..» Но нет, они не собирались заниматься такой ерундой. И вообще, время разговоров прошло. Бетани охнула, её глаза расширились. Аманда шлёпнула её по заду, заставляя активнее двигать бёдрами, улыбнулась и подмигнула мне. Снова поцеловала её, потом меня и опять её. Положила руку Бетани на затылок и заставила наклонить голову. Теперь уже мы с ней слились в поцелуе. Я даже прикрыл глаза. А когда открыл, Аманды в комнате уже не было. Зато была Бетани. И больше никто сейчас не был мне нужен.Глава 50. Видения грядущего
Одной частью сознания я понимал, что сплю, всё это не на самом деле. Но другая, та, что сейчас управляла бегущим по коридору телом Лина Табула, не сомневалась в реальности происходящего. Несколько секунд я будто наблюдал за собой со стороны. Даже успел удивиться тому, что одет не в привычную форму, а в роскошный камзол, правда, тоже синий. А потом обе части сознания слились воедино. Я бежал по коридору дворца Доминуса. Или кого-то из лордов? Этого я не мог вспомнить. Того, куда именно бежал, тоже не помнил. Только что это было важно. Отметка на экране Картографии не позволяла сбиться с пути несмотря на внезапно одолевший склероз. Резко свернув, я едва не врезался в стражника. Тот попытался преградить мне путь, но я ударил его под колено, двинул локтем в лицо, перепрыгнул через тело и помчался дальше. Ни секунды сомнений, ни капли сожалений. Когда это я стал таким решительным? И жестоким. Судя по хрусту, я ему переносицу сломал. Следующий охранник получил оголовком меча в висок. Я даже не заметил, когда выхватил оружие на бегу. Третий при виде меня бросил меч, поднял руки и попятился. Неужели, я так страшно выгляжу? Нет, не страшно – пугающе. Я проскочил мимо, снова свернул и, наконец, остановился перед дверью. Распихнул её ударом ноги и ввалился в комнату. Тут же застыл на пороге. Никто не нападал, мне не требовалось сражаться. Картина открылась вполне мирная. Бетани лежала на роскошной кровати, совершенно обнажённая. И курила сигарету. Кровать была изрядно смята. Одеяло рядом с девушкой заворочалось, откинулось в сторону. На меня уставилось лицо. Моё лицо! Часть сознания мгновенно выбило. Я тут же вспомнил, что это просто сон. Просто? Или видение? Но такого ведь не может быть. Я снова перевёл взгляд на Бетани. Только теперь это была не она. На кровати лежала Бесс, её рыжие волосы разметались по подушкам. А рядом с ней Эрт. И зачем я к ним вломился? Моргнул. Обнажённая черноволосая Саманта. Постельное бельё тоже стало чёрным, кажется, шёлковым. А рядом с ней снова Эрт. Нет, я. Нет, Ясон. Снова Эрт. Лицо мужчины менялось, пока не расплылось безликой маской. А после начало превращаться в чудовищную клыкастую рожу. Саманта стала Амандой. Девушка потянулась, как довольная кошка, выпятив грудь, бросила лукавый взгляд на меня и облизнулась. А рядом с ней уже лежал гигант Озимандиус. Да и Аманда превратилась в Голди.Я резко сел на постели, тяжело дыша. Сон, это был просто сон. Определённо, такие глупости не могут быть видением. Бетани недовольно заворочалась рядом. Аманда давно ушла, с ней вообще всё ограничилось только поцелуями и прикосновениями. Как только Бетани достаточно расслабилась и почувствовала себя комфортно, третья лишняя предпочла исчезнуть. Фактически, тройничка не случилось, исключительно прелюдия. Но я не сожалел об этом. Был не против, но раз нет – и так хорошо. В конце концов, если мне вдруг сильно захочется заняться этим втроём, Аманда наверняка согласится, а Бетани смогу уговорить. Но для этого надо Выносливость сперва прокачать раза в два. Жаль, не могу сравнить с девушками моего мира, но здешние и в одиночку способны вымотать меня по полной. Странно, что мне после этого снятся голые бабы. Будто в реальности не хватает. Или наоборот, о чём думал, то и приснилось? «Навык Предвиденье повышен до 3 уровня». Значит, не просто сон. Но как его понимать? Точно не буквально. Возможно, видением была только часть до смены лиц, потом уже начались обычные игры подсознания. Или же это вариативность будущего. Но не мог же я смотреть на самого себя в постели! Хотя учитывая метаморфов, почему нет? Я снова лёг и закрыл глаза, но заснуть не мог. Вместо этого, чтобы отвлечься от мыслей о видении, полез в интерфейс. В логах обнаружилась надпись: «Получить системный отчёт». Отлично, полезно будет взглянуть, что там у меня с навыками. Но сперва просто просмотреть последние логи. «Навык Любовник повышен до 4 уровня». «Навык Мужественность повышен до 7 уровня». «Навык Выносливость повышен до 7 уровня». «Навык Внимательность повышен до 2 уровня». «Вложено 50 очко в небоевые навыки. Выполнить их объединение в социальную ветвь?» И для разнообразия, в вариантах ответа есть как «да», так и «нет». Хм, до сотни боевых навыков ещё не очень близко, так что блокировка магического развития пока не грозит. Но почему бы не подстраховаться на всякий случай. Специализация Приключенец мне нравится больше, чем Мастер Оружия. Да и ограничений меньше. ДА. «Получено достижение Социализация. Бонус +5 очков навыков. Ошибка! Интерфейс не разблокирован! Доступ к распределению очков невозможен! Распределить очки случайным образом? ДА. Навык Внимательность повышен до 3 уровня. Навык Распознавание повышен до 3 уровня. Навык Красноречие повышен до 6 уровня. Навык Авантюрист повышен до 6 уровня. Навык Внимательность повышен до 4 уровня».
О, про бонус за 50 очков в ветке навыков я и не подумал. Это я удачно решил всё же согласиться. Правда, и повысились навыки только в этой ветке. Похоже, теперь они довольно жёстко разделены. Ну, значит, если я всё же получу специализацию Мастера оружия или Приключенца с выбором класса Мастер Клинка – лишние очки с навыков владения разными видами оружия разбросаются в боевую ветку. Это, пожалуй, плюс. Если в Метаморфизм не попадут. А вот теперь системный отчёт, посмотрим, что там у меня в целом.
Отчёт о навыках пользователя Лин Табул: Красноречие – 6 Картограф – 6 Авантюрист – 6 Соблазнитель – 6 Мечник – 4 Зачарователь – 6 Тактик – 5 Выносливость – 7 Мужественность – 7 Сила – 5 Скорость – 4 Регенерация – 5 Защитник – 7 Память – 4 Ловкость – 5 Предвиденье – 3 Проницательность – 5 Распознавание – 3 Рубака – 4 Копейщик – 4 Крушитель – 4 Лидерство – 4 Кровавая Ярость – 3 Короткие клинки – 4 Устойчивость – 4 Внимательность – 4 Любовник – 4 Дар Лабиринта – ??? Метаморфизм – 1 Контроль Метаморфизма – 1 Принято направление Опытный Воин. Бонус 15% ко всем боевым навыкам. Всего распределено 131 очко навыков. Разблокировано 30 навыков. Преобразовано 2 навыка. Заблокирован 1 навык. Невозможно определить уровень 1 навыка.
Ну, неплохо. Ещё лучше, что есть возможность в любое время заглянуть и проверить, что к чему. Спасибо прокачавшейся Памяти. Но что ещё за Дар Лабиринта? Что-то я не видел системки о его разблокировке! И что он вообще делает? Даже уровень не указан. Это что, награда заправильный выбор? Или просто нечто вроде метки «Он был в Лабиринте»? Видимо, придётся ждать, пока навык как-то себя проявит. Если это вообще случится. Рассматривая отчёт, я незаметно для самого себя задремал. Удобная штука этот интерфейс, можно перед сном вместо овец считать очки навыков.
– Вставай! Нет, не так, ты весь вставай! Голос Бетани звучал раздражённо, но слышались в нём и весёлые нотки. Я приоткрыл один глаз и потянулся к ней. Сны второй половины ночи я помнил смутно. А раз никаких оповещений о росте уровня Предвидения нет, значит, это просто сны. Если только рост навыка не накапливается постепенно. Снились какие-то сражения. Снова беготня по дворцу, вроде тому же самому. Хохочущий Озимандиус с огромным мечом в руках. Кажется, одним из Королевских Клинков. Девушка в луже крови на полу. Но ни её лица, ни цвета волос я вспомнить не мог. Мерзко улыбающийся незнакомый мужик, сидящий на троне. Глядящая то ли из окна, то ли из зеркала клыкастая рожа монстра. Надеюсь, всё же из окна. Или что это просто сон, отражение моей боязни Метаморфизма. Я открыл второй глаз, посмотрел на Бетани и улыбнулся. – Как спалось? – Удовлетворительно, – уже совсем игривым тоном отозвалась она. – Но на «хорошо» или «отлично» будешь стараться уже не здесь. Эрт приказал сваливать. Возвращаемся в Цитадель. Я со вздохом сел на постели и потянулся за штанами. Не нашёл и достал из инвентаря запасные. – А потом на Архипелаг, к Виндзорам? – Да, – резко помрачнела Бетани. – Я не поеду. Но разрешаю тебе там изменять мне. Я отделался неопределённым «Угу». Потом с этим разберёмся. Надеюсь, у нас ещё будет несколько спокойных дней в Цитадели. А может, я и сам на Архипелаг не поеду. Что мне там делать? Зачем какой-то Табул нужен в посольстве? Но если мои сны всё же были пророческими – от этой поездки мне не отвертеться.
Владимир Батаев Безродный-3
Глава 1. Наваждение
— Убирайся! При свете ты – никто, и растворишься с новым днём! Да сколько можно? Чего ты хочешь? Неужели это Эрт? Голос странный, необычный, никогда не слышал у него таких истеричных ноток. Чего это его так проняло? И на кого он орёт? Вообще, это не моё дело, да и подслушивать некрасиво. Но надо было дверь закрывать хотя бы, если не хочет, чтобы его услышали из коридора. А когда на территории врага слышишь странный шум и звук бьющегося стекла — не подойти и не послушать, что там происходит, будет просто глупостью. Эрт сам первый обвинил бы меня в наивности и чистоплюйстве. А поместье Ротшильдов, где временно разместили наше посольство, как раз и было вражеской территорией. Родной дом Эрта... Ну, один из, у клана явно не единственный особняк. Сейчас никого из представителей рода здесь не было, хотя обещали, что брат Эрта прибудет если не завтра, то послезавтра. Из-за двери снова раздались звон и грохот. Он там бабушкину посуду бьёт, что ли? С одной стороны, это Эрт, сам разберётся. С другой, если я пройду мимо... Да сколько можно проходить мимо? Пора уже что-то делать, брать судьбу в свои руки. Об этом мне наперебой твердили все, начиная с того же Эрта и заканчивая Ашей. Ну, все, кто знал о моём статусе попаданца и с кем я мог поговорить откровенно. То есть, трое. Помимо упомянутых — ещё Шила. Впрочем, другие, кто знал меньше, повторяли то же самое, но в их случае можно списать это на недостаток информации. Однако оглядываясь назад, я и сам понимал, что они правы. Едва ли не единственное моё личное решение было принято в Лабиринте, да и то исключительно потому, что рядом никого не было. В остальных случаях я плыл по течению, реагировал на обстоятельства или следовал за другими. Даже в попытке возглавлять отряд при походе в Руины. Конечно, за день настоящим лидером не стать. И навык Лидерства в этом если и поможет, то не очень сильно. Но надо же с чего-то начинать. И проявить себя хотя бы как член мирного посольства, если уж с боевым командованием не слишком хорошо выходит. Пусть тут и без меня толпа народа, это не повод вечно прятаться в тени. Я толкнул приоткрытую дверь, заставив её заскрипеть, и негромко постучал по косяку. И едва успел уклониться от какой-то посудины, со звоном разбившейся о противоположную стену коридора. – Кто там ещё?! Теперь и стучаться начали? Пошли все вон! – Это Лин, — сообщил я, на всякий случай оставаясь сбоку от двери, вне траектории бросков тяжёлыми предметами. — Что, и тебя уже кто-то прирезал? — засмеялся Эрт, почти истерично. Да что с ним такое? — Нет, я жив. Кто там с тобой? Что случилось? Щёлкнул выключатель, и в комнате зажёгся свет. – Ну, заходи, раз припёрся. Я с опаской заглянул внутрь. Новой посуды мне в голову не полетело. Впрочем, кажется, её в комнате уже не осталось, не считая осколков на полу. Шкаф тоже был перевёрнут и, кажется, изрублен мечом. Кроме Эрта никого в комнате не было. — Что тут произошло? — Решил переставить мебель, но не справился, — отозвался Эрт уже своим обычным тоном, даже криво ухмыльнулся. Но всё же что-то в его лице было не так. — Бессонница? Или кошмары замучили? — поинтересовался я. – Кошмары... Если бы они были во сне. Сны — это такая ерунда. Они же ненастоящие. — Тогда что... Я запнулся, увидев горсть серой пыли на полу. Такие же остались от тел Люка и других погибших Изгоев, призванных Эртом для боя с монстром в руинах. Выполнив свою миссию, они рассыпались прахом. Но здесь-то он зачем кого-то призывал? И как? -- Ты же говорил, что призраков павших можешь вызывать только в Руинах, – вспомнил я. – Но не говорил, что они не приходят сами, – хихикнул Эрт. – И вообще, не верь всему, что я говорю. Да и другим тоже. Люди постоянно лгут. Особенно о своих навыках и возможностях. Ну да, вот сейчас ему только лекции о правильном поведении читать. После погрома в спальне из-за явившегося призрака – самое то. – И кто это был? – Да какое тебе дело? – Изгой начал злиться. – Ты всё равно не знаешь. Ни её, ни других, кто за десять лет умер из-за меня. Это всё этот дом, в Цитадели они почти не приходили. – Наверное, это из-за чувства вины, – предположил я. Эрт запрокинул голову и расхохотался. – Ах ты ж, психолог диванный, – утирая выступившие от смеха слёзы, выдавил он. – Это из-за долбаного навыка. В пустошах на континенте он просто шикарен. Призыв павших соратников на помощь... Но вот тебе обратная сторона. Грёбаный спиритизм... – Ты пил? Эрт перестал смеяться, посмотрел на меня очень серьёзно и кивнул. – Пил. Не помогает. – Они на тебя нападают? Он скривился, отмахнулся и уселся прямо на пол, отвернувшись в другую сторону. – Вот ты тупой, пацан. Уж с нападениями я бы справился. Выключи свет, когда будешь уходить. И пришли ко мне кого-нибудь из девок. Или Зета, если у него зелёная пыль есть. Я пожал плечами, хотя он этого и не видел. Ну и ладно, раз моя помощь не нужна, не буду навязываться. Эрт уже большой мальчик, разберётся со своими призраками сам. Хотя пока что, очевидно, не очень с этим справляется. Но я действительно не психолог и не психотерапевт. Но также не сутенёр и не дилер, поэтому никого к нему присылать не буду. Я щёлкнул выключателем и хлопнул дверью за собой. Да уж сходил на кухню, водички попить. А ведь хотел на несколько минут сбежать от Бетани, которая тоже что-то нервничает и на грани истерики. Этот дом на всех так действует, что ли? Может, тут излучатель каких-нибудь волн в подвале стоит, которые на психику влияют? Но, похоже, у Эрта просто обострились давние проблемы. Интерфейс и навыки – это, конечно, отлично. Особенно боевые. Невероятные Сила и Скорость, быстрое обучение владению оружием, экран Тактики – да много всякого полезного. Но и вредных навыков хватает. Те же Целибат или Материнство. А вот, оказывается, ещё и у полезных навыков бывает вредная сторона. Впрочем, это уже можно было понять по Метаморфизму. Для любого навыка необходим в первую очередь контроль. Даже слишком быстро прокачанное Лидерство может навредить, Бесс тому пример. Вообще, то, что Эрт так расклеился, стало для меня неприятной неожиданностью. Всё-таки я надеялся, что переговоры будет вести в основном он. Как-никак, он бывший аристократ, пусть и недолго пробыл в такой роли после попадания, но кто об этом знает. К нему прислушались бы гораздо больше, чем к какому-то безродному вроде меня. Хотя аристократов у нас всё же хватает, но другие на роль послов не очень-то годятся. Та же Бетани или Аманда. Ну и, в конце концов, в этом мире всё-таки патриархальное общество. Не Орландо же назначать главным представителем. И зачем его только взяли вместе с нами? Разумеется, главная у нас Бесс, а Эрт её помощник и заместитель. Но политик из нашей Домины не очень, как и руководитель вообще. В итоге из двух десятков членов посольства нет никого, обладающего как дипломатическими навыками, так и достаточно представительным видом для того, чтобы клан Виндзоров воспринимал их всерьёз. Как по мне, половину вовсе не стоило брать. Включая и меня. Многие в составе делегации необходимы. Например, Рю как представитель Сервусов. Или Рок с его навыками целителя. Аша с её чёрной кровью – вообще наш тайный козырь на крайний случай. А вот Сью, Ева или Зет – зачем нужны? Хотя после высказанной только что Эртом просьбы – я начал догадываться о его мотивах включения их в делегацию. Видимо, придётся свалить всю ответственность на Шилу. Уж она на своих стальных плечах легко снесёт любую ношу. Правда, возможно, заодно снесёт со своего пути всех, кто посмеет перечить. Для робота-убийцы она порой чересчур вспыльчива и эмоциональна. Может, Рик сойдёт за главу посольства? Интересно, он вообще аристократ? О прошлом половины своих товарищей я вовсе не имею понятия. Да и об остальных только самую малость. Раньше всё время на первом месте стояли или вопрос выживания, или усиленные тренировки. Да и выводить кого-то на откровенность, ничего не рассказывая о себе, сложновато. Но стоило бы попытаться. Впрочем, ещё не поздно наверстать. Подозреваю, нас тут промаринуют несколько дней в ожидании. Хотя и без того два месяца тянули резину, а мы не знали, ждать приглашения с визитом или нападения вражеской армии. Впрочем, я не сомневался в итоге. Не зря же целый пророческий сон видел. Потому даже не слишком старался откосить от участия в поездке. Знал, что не выйдет. А вот Бетани упиралась до последнего. Но её мнения никто не спрашивал, приказ есть приказ. Если уж мы с самого начала начнём дисциплину нарушать, какой клан сможем создать? И вообще, в составе делегации нужно побольше аристократов, иначе нас бы просто обозвали бандой безродных и арестовали или прикончили на месте. В этом я с Эртом был согласен, да и остальные не спорили, а им лучше знать. Я-то с важными шишками из кланов ни разу не общался, хотя снобизм и по некоторым представителям из числа молодёжи видно. И это ещё в мирное время, в процессе совместного обучения. А как к потенциальным противникам относиться будут? В общем, ничего хорошего я от этих переговоров не жду. А уж если верить моему пророческому сну – проблемы ожидаются не только внешние, но и внутренние. Вот срыв Эрта – первая ласточка. И подозреваю, что дальше будет только хуже.Глава 2. Утренний кофе
Зайдя на кухню и щёлкнув выключателем, я едва не подпрыгнул от неожиданности. Оказывается, не спалось этой ночью не только мне. — Ты чего тут в полной темноте сидишь? – буркнул я, отводя взгляд. Выходя из комнаты, Саманта не потрудилась одеться. Только накинула свой чёрный китель, застегнув на одну пуговицу. Поскольку девушка восседала на столе, закинув ногу на ногу, я невольно успел разглядеть, что под кителем даже белья на ней нет. В руках она держала большую кружку, исходящую паром. — А зачем? — пожала плечами Саманта. – Цифры и так светятся. Я вздохнул. Снова она про эту «Матрицу». Её интерфейс так и не заработал нормально. Что именно она видит и как интерпретирует получаемую из цифр информацию, никто понять так и не смог. Да и сама она не сумела объяснить. – Что пьёшь? — спросил я, просто чтобы не молчать. Обсуждать какие-то серьёзные темы совершенно не хотелось. Болтать попусту, впрочем, тоже. — Кофе, — почти благоговейно выдохнула она. — Растворимый, конечно, но это лучше, чем ничего. – На ноги не пролей, обожжёшься, — буркнул я. Саманта рассмеялась и пересела, раздвинув ноги. — Чего смущаешься и глаза отводишь? Чего ты там не видел? — Она вздохнула и продолжила уже совсем другим тоном, недовольным и даже обиженным: — Со мной что-то не так? Чего все шарахаются? — Чего-чего, – передразнил я, наливая воды из-под крана. — Чегокаешь много. Погоди, кто все? — Эрт. Я к нему заходила, а он наорал и прогнал. Снова. Я неопределённо хмыкнул. Вот ведь болтун, не зря он сказал не верить никому на слово, ему в первую очередь. Просто насмехался, когда просил кого-то из девушек к нему послать, знал, что я не стану этого делать. -- Ага, Эрт отшил, а на замену и я сойду? Так, что ли? Я с Бетани. Так что забудь, что между нами было. Было и прошло. – Мне больше нравилось, когда ты был наивным чуть испуганным пареньком, – вздохнула Саманта. – А ты была зацикленной на своей травме и закомплексованной из-за этого, – огрызнулся я. – Мы оба успели измениться. – Со мной-то всё понятно, – ничуть не обидевшись, возразила Саманта, постучав по столешнице той самой недавно заново отращённой рукой. – А на тебя что повлияло? – Ты не мой психоаналитик, – ответил я почти словами Эрта. Откровенничать никакого желания у меня не было. Да и не поймёт. Никто не поймёт, даже Эрт. Он-то попал в этот мир уже взрослым мужиком. Наверняка тоже изменился, конечно, но вряд ли так сильно. Моя новая жизнь началась почти с чистого листа, и сразу с целого водоворота событий и проблем. А предыдущего жизненного опыта, на который можно было бы опереться, категорически не хватало. Да и полученного тут всё ещё недостаточно. Для начала его хотя бы в голове уложить как следует. Сколько прошло времени? Я уже немного сбился со счёта, особенно с учётом стазиса в плену. Кажется, немного больше полугода. Месяцев семь или восемь. А будто целая жизнь. Событий уж точно случилось больше, чем за предыдущие мои восемнадцать лет. Как тут не измениться. К тому же, Лидерство прокачал. А ещё Метаморфизм. Который в любой момент может как-нибудь прокачаться и выйти из-под контроля. Так что пользоваться им ни в коем случае нельзя. И пророческие сны... Чёрт, да вообще всё со всех сторон давит. Тут не получится оставаться наивным и чуть испуганным. Стоит начать бояться, как можно сразу забиваться в угол и дрожать от ужаса. – А в кланах существуют психоаналитики? – задумчиво протянула Саманта. Вот кто меня за язык тянул? Она и так давно подозревает, что я не обычный Табул. Но и без того уже слишком много народу знает правду. Трое – почти толпа. А я всё ещё не уверен, что Саманте можно полностью доверять. Похоже, моё молчание затянулось, поскольку девушка снова уткнулась носом в кружку, посвятив кофе всё своё внимание. Я бы, пожалуй, тоже не отказался от кофе, но ведь потом точно не усну. Странно, что после всего случившегося я вообще всё ещё могу спокойно спать. Даже без кошмаров, если не считать пророчеств. Я допил воду, наслаждаясь таким родным привкусом хлорки. Кофе выпью утром, а сейчас спать. Желать Саманте приятных снов не стал, любая фраза может послужить продолжением этого не самого приятного разговора. Лучше показаться грубияном. Так что я ушёл молча. Бетани всё ещё спала, не заметив моего отсутствия. Хотелось бы сказать, что спала спокойно, но нет. Девушка дрожала и даже всхлипывала во сне. Казалось бы, местные жители должны быть более устойчивы психологически, чем я. С другой стороны, я понятия не имею, что ей доводилось пережить в жизни. Хотя смутно догадываюсь, но старательно гоню от себя эти мысли. Но рано или поздно придётся не только всё узнать, а ещё и что-то сделать по этому поводу. Не зря она так не хотела ехать на Архипелаг и встречаться с представителями кланов. Тут кофейная гуща не требуется, и так понятно – нас ждут проблемы. И зря я надеялся, что они будут чисто внешними.*** Ночные прогулки не прошли даром – в итоге я проспал до обеда. И никто даже не разбудил! Стоило бы радоваться, в Цитадели дрыхнуть вволю никто не давал. Да и ничего интересного не ожидается как минимум до прибытия представителя Виндзоров. Хотя бы одного для начала. Бетани в кровати уже не было. Не удивительно, наверняка проснулась на рассвете от очередного кошмара. Она плохо спала с момента, когда Эрт в приказном порядке заявил, что её участие в посольстве необходимо и не обсуждается. Мне давно следовало вызвать её на откровенный разговор, но... Всё же Саманта ошиблась, да и я сам себе вру, в глубине души я всё ещё тот же испуганный мальчишка. Надо почаще заставлять себя надевать маску уверенного и жёсткого повидавшего жизнь человека, вдруг сам поверю. По крайней мере, я уже могу быть резким и циничным, не подражая при этом Эрту, по-своему. Иногда. Я вдохнул запах свежезаваренного кофе. Возможно, он-то меня и разбудил. Будто кто-то подслушал мои ночные мысли. Кухня была далековато, чтобы учуять запах оттуда. Я развернулся и увидел сервированный столик. И кое-кто сидел за ним, попивая кофе и дожидаясь моего пробуждения. – Какого!.. – я чуть не вскочил, в последний момент вспомнив, что спал голый. Я мог предполагать встретить с утра в своей комнате много кого. В первую очередь, конечно, Бетани. Ничуть не удивился бы присутствию Шилы или Аманды. Саманта или Аша тоже вполне могли заявиться. Даже Бесс, хотя это уже менее вероятно. Да и вся мужская половина отряда, за исключением разве что Орландо. – Ева, что тебе тут понадобилось? С Евой я почти не общался, уж точно мы ни разу не оставались наедине и не говорили по душам. И ничего другого тоже не делали, хотя как-то случай представлялся и Зет предлагал воспользоваться. Но она в тот момент была обдолбана зелёной пылью, ничего не соображала, да и вообще выглядела категорически не привлекательно. С тех пор многое изменилось. Когда Рок освоил целительство с помощью навыка Метаморфизма, он поработал и над Евой. Я не мог в полной мере оценить результат его трудов, да и не стремился, в одежде разница была не слишком заметна. Кажется, Аманда как-то упоминала, что теперь у Евы с фигурой полный порядок – девушки же вместе в душевую ходят, – но я как-то пропустил эту информацию мимо ушей. Она и сейчас меня ничуть не волновала. – Женись на мне, – заявила Ева. Я подавился воздухом и закашлялся. Вот сейчас умру тут, это будет самый нелепый конец, такой и представить никто бы не смог. Как и подобное предложение. Ева не попыталась подойти и похлопать меня по спине, сидела и ждала. Я всё же откашлялся и смог нормально вдохнуть. А потом хрипло выдохнуть вопрос. – Что? – Фиктивно, – пояснила она. – Хотя если захочешь, то есть варианты. Но никаких детей, Рок сказал, что этого внесённые им исправления не выдержат. Скорее всего, я не выживу. Ну, оно и к лучшему. Навык Материнства никуда не делся, поэтому только альтернативные способы. Я заморгал, уставившись на неё. Нет, ни тени улыбки. Неужели не шутит? – А? – Можешь взять с собой Бетани, Бесс, кого захочешь ещё, – как ни в чём не бывало продолжила Ева. – Мы всё устроим. Сперва неофициально, но в будущем, возможно, удастся узаконить гарем. – Мы? – я зацепился за самое простое и понятное слово во всём монологе. Остальное в голове не укладывалось. – Я написала брату, – сообщила она. – Наш отец скончался чуть больше года назад, и он стал главой рода. Он готов принять меня обратно в семью, отменить изгнание. Но только при условии, что это повлечёт объединение клана Оружейников с родом Фейрфакс. Поскольку я старше, главой станет мой муж. Возможно, Адам женится на Бесс, разумеется, тоже фиктивно. – Адам? – тупо переспросил я. Да уж, ну и фантазия была у их родителей, назвать детей Ева и Адам. Это что, шутка такая? Понять бы ещё, с чьей стороны. – Мой брат, – пояснила девушка. – Не волнуйся, его брак с Бесс будет фиктивным на все сто процентов. Он не интересуется девушками. Я застонал и рухнул обратно на кровать. – Что за бред? Почему я? Причём тут я? Иди Эрта сватать! Это было не самое логичное заявление с моей стороны, но лучшее, что я смог выдать спросонья. Что угодно, только бы меня это не касалось напрямую. – Род не может принять и тем более сделать главой Изгоя из другой семьи, – спокойно растолковала Ева. – С аристократами же возникнут сложности наследования и объединения. К тому же, ты в любом случае ближе всех к нашей Домине, не считая Эрта. И у тебя есть поддержка других. Я собрался с духом, отшвырнул простыню, наплевав на свою наготу, и принялся натягивать выуженные из инвентаря штаны. – Может, я плохо соображаю, но, кажется, это тянет на предательство, – заметил я. – Но всё-таки больше похоже на бред. Так что я не буду сообщать Эрту... – Виндзоры никогда не вступят в союз с кучкой ренегатов, – перебила меня Ева. – Хотя решать будут даже не они. Доминус мог бы договориться с дочерью, но ему сообщат в последнюю очередь. Из этого дома мы выйдем только как часть клана. – Погоди, – я потряс головой, пытаясь отыскать там хоть одну толковую мысль. – Я запутался в этих кланово-родовых взаимоотношениях. Мы тут для переговоров с Виндзорами, так? – Я понимаю, что ты Табул, но всё же... – со странной интонацией протянула Ева. – Есть четыре клана. Это ты знаешь? Виндзоры – правящий род в одноимённом клане. Но далеко не единственный. – Это я тоже знаю, – подтвердил я. – Но... Я действительно знал, что клан делится на множество родов. Даже в нашей группе были представители минимум пяти родов. Хотя фамилий Аманды и Орландо я не знал. Теперь вот Еву можно записать шестой. – Есть двадцать семь крупных родов, по числу островов Архипелага, – принялась объяснять Ева, поняв моё замешательство. – Остальные относятся к так называемым малым семьям. У них тоже есть свои Праймы и формально они равны старшим родам, но... Сам понимаешь. Даже среди старших родов все решения принимает Высокая Дюжина. Хотя места могут меняться, один род теряет влияние, другой набирает... – И твой род... – Старший, – такой ответ оказался для меня неожиданным. – И всё ещё в дюжине. Хотя в самом хвосте. Я потёр виски, голова уже начала болеть. Отлично начался денёк, ничего не скажешь. – Ты же понимаешь, что ни Бесс, ни остальные на такое не согласятся? – спросил я. – И я тоже не заинтересован. Но на моё-то мнение всем плевать, это не ново. – Ты дурак? – совершенно спокойным тоном поинтересовалась Ева. Похоже, она вовсе не стремилась меня оскорбить или обидеть. Просто спросила. – У тебя хорошие отношения с большинством членов нашей делегации. Некоторые примут твою сторону в любом вопросе, другие как минимум прислушаются. За редким исключением. – Если Изгоев твой род не примет, то они сразу исключаются, – заметил я. Даже не знаю, зачем стал искать здравые аргументы. На что тут возражать? Это же нелепость с самого начала, от и до. – Не примет в семью, но может взять на службу, – возразила Ева. – Это дурной тон, но мы нарушим уйму правил. В нынешних обстоятельствах никто и не вякнет. Слишком удобный компромисс, чтобы придираться к мелочам. Объединение нужно всем. – К Эрту, – отрезал я. – Решайте всё с ним. Если он даст добро... А что тогда? Я соглашусь и женюсь на Еве? Дичь какая-то. Да с какой радости какой-то Табул вдруг стал важным элементом политического союза? Нет, кажется, эта баба просто спятила. – Эрт не приемлет компромиссов, – покачала головой Ева. – Он меня просто зарубит на месте. Ты знаешь, как и почему он стал Изгоем? Настала моя очередь мотать головой. – Он притащил домой с аттестации какую-то девку из Табулов. Семья не оценила, её устранили. А он в ответ перерезал всех, до кого смог дотянуться. Стражу, слуг. Покушался на отца, но не добрался. Думаю, он надеется повторить попытку на этих переговорах. Кстати, дело было в этом самом доме. Я открыл рот, собираясь спросить, откуда она всё это знает. Но передумал и закрыл. Какая разница? После ночного погрома, который Эрт устроил у себя в комнате, все слуги должны болтать о причинах такого поведения изгнанного сына хозяина. А может, раньше слухи об этой истории ходили среди аристократов. Не имеет значения, когда и от кого Ева про это узнала. Похоже на правду и объясняет срыв Эрта. Теперь ясно, кто являлся к нему ночью. Хотя если это произошло сразу после его попадания в этот мир, когда он успел жениться на Голди? Ладно, это не так важно и не моё дело. – Хочешь компромисс? – я с трудом выдавил натужную улыбку. – Ладно, у меня есть условие. Организуй мне легальный гарем, минимум на десять жён. Сразу, а не потом. Лучше дюжину, а то тебе может места не хватить. – Я попробую, – на полном серьёзе кивнула Ева. – Но дюжина только у Доминуса. Рассчитывай не больше, чем на шесть. Дожидаться моего ответа она не стала, просто встала и ушла. Впрочем, кофе оставила, и на том спасибо. Хотя это явно недостаточная компенсация за... За всё вот это. Ох, надо было просто сразу на неё наорать и послать куда подальше. А теперь что, придётся вправду рассматривать такой вариант? И ведь не расскажешь никому, сразу чёрт те что начнётся. Или некоторым можно? Если немного подумать и аккуратно выбрать собеседника... Но сперва мне надо выпить кофе.
Глава 3. Драка в грязи
Кофе не помог. Или всё же не помогло. Растворимое кофе — определённо оно. Гадость ещё та. Может, просто срок годности вышел лет двести, если не все пятьсот назад. В прежней жизни я не был большим любителем кофе, хотя и отвращения к нему не испытывал. Вот запах мне всегда нравился. И впредь буду кофе только нюхать, а не пить. Сумбур в голове только усилился. Определённо необходимо с кем-нибудь поговорить, обсудить предложение Евы. Лучшим кандидатом мне показалась Шила. Главное, заранее договориться, чтобы после рассказа она не пошла никого убивать. Но, видимо, раз день не задался прямо с утра, даже если утро наступило ближе к обеду, то и дальше ждать чего-то хорошего не стоило. Я обошёл всё отведённое нашему клану крыло особняка, сперва стучась в двери, а потом и вовсе заглядывая без спроса, но так никого и не обнаружил. Неужели долгожданные представители Виндзоров прибыли, и все на встрече с ними, а я проспал? Наконец, мне попался один из слуг. И хотя тот смотрел на меня с таким видом, будто увидел вылезшего на только что помытый пол таракана, всё же сообщил, что остальные гости собрались во внутреннем дворе. Особняк стоял на холме, один край которого оканчивался крутым обрывом. Вот эта часть, отгороженная от пологого склона с дорогой самим особняком, и считалась внутренним двором. Его быстро приспособили под тренировочный плац – пока теоретически, упражнения всем надоели ещё в Цитадели. Хотя Эрт приказывал всем поддерживать форму, но сам не спешил подавать пример. Только Шин, Изгой из Казоку, прибывший с нами как представитель своего клана, дисциплинированно каждый день по нескольку раз проделывал привычные упражнения. Но, видимо, после ночного срыва Эрт решил размяться и погнал с собой остальных. Однако я ошибся в предположениях. Эрт во дворе отсутствовал вовсе. Возможно, будь он там, то пресёк бы творящееся безобразие... Хотя нет, это же Эрт. Он бы стоял в первом ряду, улюлюкал и подзуживал. А так эту роль пришлось взять на себя Зету, хотя и он справлялся неплохо. Происходящее и впрямь можно было назвать тренировкой, спаррингом. Но с большой натяжкой. Больше это походило на банальную драку. Видимо, ночью прошёл дождь, а двор — всё же вовсе не плац, так что землю развезло до состояния жидкой грязи. И в этой грязи происходила женская драка. — Давай, сорви с неё майку! – орал Зет, непонятно кого из двух девушек подбадривая. Скорее всего, ему было всё равно. – Ногами захват делай, за шею! Садись на лицо! Я даже не сразу смог опознать с ног до головы облепленные грязью фигуры. Видимо, драка продолжалась довольно долго, раз обе соперницы успели так изваляться. Блондинки, фигуристые, это сужало список, но недостаточно. Оказалось проще осмотреть ряды зрителей и понять, кого не хватает. Первым делом я отметил, что Бетани стоит в сторонке и вздохнул с облегчением. Шила как обычно сопровождала свою госпожу, но на её счёт я и не сомневался — с её участием драка закончилась бы в считанные секунды. — Это Аманда и Сью, — сообщил незаметно подкравшийся ко мне Ясон. В руке он держал тарелку раскрошившегося печенья, которое с аппетитом лопал горстями взамен отсутствующего попкорна. Хлеба и зрелищ, чего ещё желать. — И чего они сцепились? – поинтересовался я. — Бабы, — пожал плечами Атлант. — Я даже не интересовался. Эх, жаль не разделись перед дракой. — Под слоем грязи всё равно ничего толком не видно, — указал я. – И то верно. Можно самому додумать, представить, что они голые. Ясон одобрительно хлопнул меня по плечу и поспешил в первый ряд зрителей. Который, впрочем, расположился достаточно далеко, чтобы брызги грязи не долетали. Здесь присутствовало даже большинство слуг, видимо, не каждый день им выпадает такое зрелище. Наконец я заметил Бесс и поспешил подойти к ней. — Почему ты их не остановишь? — Зачем? -- дёрнула плечом Домина. – Пусть разомнутся, выпустят пар. Может, потом я сама поучаствую. – Да? – мои брови непроизвольно поползли вверх, но девушка наблюдала за шоу и вовсе на меня не смотрела. – Против кого? – Без разницы. Я тоже не видел её лица, но, кажется, она повернула голову в сторону Бетани. Или стоящей рядом Шилы, но это очень сомнительно. Неужели Бесс всё ещё ко мне неравнодушна и ревнует? Я снова перевёл взгляд на «арену». Похоже, драка подходила к финалу, который мне определённо не нравился. Одна из девушек повалила другую на землю, уселась ей на спину, ухватила за волосы и макала лицом в лужу. Кто-то определённо должен вмешаться и прекратить это, пока всё не закончилось убийством. Раз Домина не хочет, Эрта нет, видимо, придётся мне. – Хватит! – заорал я, выходя вперёд. Неаккуратно шагнул, поскользнулся и чуть не шлёпнулся, но всё же сумел удержать равновесие. Вот был бы казус, растянись я в грязи всем на потеху. Победительница обернулась на крик и, несмотря на покрытое грязью лицо, я всё же узнал Аманду. – Аманда, прекрати, ты её утопишь! – А ты подойди и останови меня! – с вызовом предложила девушка. В своей способности справиться с Амандой я сильно сомневался. Хотя и успел прокачаться с наших тренировок, она тоже на месте не сидела и вполне могла поднять уровни навыков. Да и в любом случае я не догнал даже её прежние показатели. Но раз уж влез, то куда деваться. Пришлось сделать ещё несколько шагов, теперь аккуратнее, чтобы наверняка не поскользнуться. – Я сказал, отпусти её! – повторил я, всё ещё пытаясь договориться. Голос прозвучал как-то неестественно громко, даже показалось, будто воздух вокруг на секунду завибрировал. И к моему удивлению Аманда подчинилась, хоть и медленно, неуверенно, но встала и выпустила волосы Сью, позволив той поднять голову и перекатиться на спину. «Навык Лидерство повышен до 5 уровня». Вот оно что, это всё-таки не моя заслуга. Но прокачаться немного тоже неплохо. – Вы все с ума посходили, что ли?! – рявкнул я, обернувшись к зрителям. Вопрос получился риторическим, поскольку ответом стали только равнодушные взгляды и редкие пожатия плечами. Разве что слуги поспешили разойтись, да и то скорее из опасения получить нагоняй. Похоже, для всех происходящее оставалось в пределах нормы. Но я всё сильнее начал подозревать, что на нашу психику как-то воздействуют. Может, в еду что-то подсыпают? Или действительно по местным стандартам всё в порядке и ничего необычного не случилось? – Идите приведите себя в порядок, обе. – Ой, а то мы без тебя не знаем, – фыркнула Аманда. – Уж сообразим помыться без приказов, – поддержала её Сью. – Хотя можешь к нам присоединиться, если хочешь. Пока я стоял, ошарашенный их внезапной солидарностью, девушки вполне дружно, плечом к плечу прошли мимо и направились к дому. И что это такое было? Подрались непонятно из-за чего и всё, конфликт исчерпан? Если он был. Они и правда могли просто дурачиться, пусть даже со стороны было не похоже. Но это с моей точки зрения, остальные-то ничуть не беспокоились. – Я могу потереть вам спины, – предложил Зет девушкам, но был проигнорирован. Краем глаза я заметил метнувшуюся в мою сторону фигуру, но не успел ничего сделать. Противник врезался в меня и сбил с ног. Мы покатились по грязи, вцепившись друг в друга. Ну точно все с ума посходили! Или это кто-то из слуг? Шпион Виндзоров, решивший почему-то меня устранить? Оттолкнув противника, я вскочил. Он синхронно повторил моё движение. Я вгляделся в перемазанное грязью лицо. В своё собственное лицо. Это сон? Или видение начало сбываться? Двойник кинулся на меня. Я потянулся в инвентарь за мечом, но не успел. Врезавшийся в скулу кулак отбросил меня назад, заставив упасть на колени. И тут же шея оказалась в локтевом захвате. – Спокойно, свои, – прошипел двойник, склонившись к моему уху. – Стив. Я захрипел, поскольку его локоть сдавил мне горло. Очень ценно узнать, что тебя придушит «свой». Бей своих, чтоб чужие боялись! Чёртов метаморф, у него точно крыша поехала. Шансов победить Стива у меня не было никаких. Даже не будь в его теле стального каркаса фурии, а уж с ним и подавно. Говорил же Эрту, что нам за глаза хватит одного метаморфа. Рок, как целитель, в этом посольстве нужен, к тому же его психика стабилизировалась благодаря чёрной крови. Стив таким похвалиться не мог. Глаза начала застилать кровавая пелена. Я ударил кулаком назад, судя по звуку – попал в лицо. Конечно, метаморфу этим не навредить, так какой толк. Давящее на горло предплечье исчезло, зато в спину прилетел удар ногой, отправив меня катиться кубарем. Стив навалился сверху, придавив к земле и ухватив за волосы. – Подыгрывай, – пробормотал он. – Надо всех отвлечь и запутать. Так, кажется, это не охватившее его безумие. Просто очередной дурацкий план Эрта, чей же ещё. Отвлекающий манёвр, который я испортил, так что пришлось принять в нём участие. Надеюсь, этим всё и ограничивается. На этот раз Стив не пытался бить всерьёз. Наоборот, сам отскочил и упал в стороне так, будто это я его сбросил. Что ж, такой расклад мне нравится больше. Метаморфу ничего не сделается, так что можно лупить его в полную силу. Видимо, в мои актёрские таланты они с Эртом не верили. Ну и правильно, нет у меня настроения подыгрывать их дурацким замыслам, в чём бы они ни состояли. Я вскочил, подлетел к двойнику и пнул его ногой. Он изогнулся, умудрившись из лежачего положения подлететь в воздух, словно мой удар был в несколько раз сильнее. Ага, отправить в полёт тело со стальным каркасом я бы не сумел, даже будь Сила прокачана раз в пять больше. Ну ладно, если в пять, то может и сумел бы. Стив снова кинулся на меня, сгребая в охапку и сшибая с ног. То, что мои руки вцепились ему в горло, не помешало метаморфу давать инструкции. – Надо поменяться. Притворись, что ты копия, а я настоящий. Запутаем всех. Обманем Виндзоров. Эрт учит Зеро превращаться в него. Рок нужен сам по себе. Но не всё время. Проклятье, план всё же более глобальный. И двойников получится целая куча. Хотя метаморфов у нас только два, но фурии тоже способны менять облик благодаря пластичности псевдоплоти. Только гораздо медленнее. Шила как-то пыталась притвориться Бетани, но не успела полностью преобразиться. Значит, отвлекающий манёвр нужен для того, что Зеро превратился в Эрта, пока никто не видит. До кучи Стив превратится в меня, и... Что дальше, я додумать не смог. Даже не из-за того, что противник разжал мою хватку на горле, отшвырнул в сторону и от души двинул ногой по рёбрам, хотя это тоже помешало мыслительному процессу. Но главное – мне просто не хватало информации. Зачем все эти фокусы? Какой смысл? Я бы ещё понял, если бы все метаморфы изображали Эрта, но я-то им зачем сдался? – В чём смысл? – прохрипел я. – Долго рассказывать, – буркнул Стив, схватив меня за плечи и резко поставив на ноги. – Бей сильнее, быстрее, резче! Легко сказать. Хотя вырваться из захвата тоже оказалось на удивление легко. Пусть даже тренировки не прошли даром, пару приёмов я выучил, но всё же Стив явно поддавался. От моего удара он отлетел и покатился кубарем, как недавно я сам. Но при попытке отвесить пинка, он схватил меня за ногу, дёрнул, уронив в грязь, навалился сверху и мы снова покатились, сцепившись. – Теперь никто нас не различит, – пробормотал Стив, отпуская меня. Да уж, трудно отличить один комок грязи от другого. Но логично, что победить должен фальшивый я, метаморф сильнее, и все это знают. Я подавил мимолётный соблазн нарушить планы Эрта. Во-первых, тогда мне всё-таки придётся решать проблемы самому, лучше понадеяться, что Изгой знает, что делает. Хотя сомнений в этом возникало всё больше. Во-вторых, Стив не отстанет и будет валять меня по лужам, пока не добьётся своего. Ну и в-третьих, грех не воспользоваться возможностью выплеснуть пар и от души попинать противника, которому хуже от этого не будет. Я с размаху двинул ему ногой. На этот раз противник не стал перехватывать удар. Свернулся в позу эмбриона, прикрывая голову руками. Нет, так не пойдёт. Если бы метаморф лупил подобным образом меня, на мне бы потом живого места не осталось. Никто не поверит. – Мордой в пол, – рыкнул я, ухватив его за волосы. Стив послушно повернулся, позволяя ткнуть себя лицом в лужу, как до этого Аманда делала со Сью. Но никто не торопился прервать попытку утопления. Вот спасибо, ребята, я запомню. – Хватит, – наконец скомандовала Шила. Фурия не сделала ни шагу в мою сторону, но ей это и не требовалось. Все понимали, что она может преодолеть разделяющее нас расстояние за пару секунд. И она уж точно не поскользнётся. Я послушно отпустил свою «жертву» и отступил, поднимая руки. Даже сумел выдавить ухмылку, хотя вряд ли её кто-то рассмотрел под грязью. Бетани тут же кинулась к моему двойнику, помогая ему подняться. Чёрт, об этой стороне вопроса я не подумал. Если Стив будет изображать меня перед всеми, включая Бетани, то они и спать будут вместе? В таком ракурсе моё видение будущего представало уже не столь значительным. Но в конце концов, должна же Бетани опознать подмену. Или нет? Ладно, буду решать проблемы по одной за раз. Стоит поговорить с Эртом и узнать, какие инструкции он дал метаморфу. И в чём вообще смысл всего этого плана. Ну а для начала – сходить помыться.Глава 4. Неудавшееся притворство
Есть в этом мире стабильные вещи. Например, общие душевые. Хотя в поместье Ротшильдов имелись и индивидуальные ванные комнаты, но две, расположенные в выделенном нам крыле, по общему согласию достались Бесс с Эртом и мне с Бетани. А теперь моё место занял Стив, и именно ему предстояло отмокать в настоящей ванной. Мне же сойдёт и душ. Главное, побыстрее перестать оставлять грязные следы на полу, а то слуги косятся. Хотя, вероятно, их реакция вызвана вовсе не тем, что я добавляю им работы по уборке. Наличие метаморфа в отряде стало для них сюрпризом. Возможно, теперь они опасались, что я убью кого-то из них, чтобы занять его место. Такой план нами, кстати, рассматривался, но был отвергнут большинством. Не по причинам гуманности, просто посчитали, что шпион среди слуг не сможет выдать себя за другого, слишком хорошо они между собой знакомы, да и ценной информации вряд ли сумеет вызнать. Аристократы не склонны посвящать слуг в свои планы. Лично я был за то, чтобы придерживать Стива в качестве козыря в рукаве. Но Эрт решил по-другому и моего мнения вовсе не спросил, так что теперь придётся подыгрывать. Но хоть предупредили бы, чем мне теперь объяснять якобы нежелание сменить облик. Впрочем, все знают о психической нестабильности метаморфов, так что желание притворяться каким-то Табулом вполне могут счесть обычной причудой. По пути я заглянул в логи. Драка всё же прошла не зря, некоторые навыки подтянулись. Хотя и два последних месяца в Цитадели я не сидел на ровном месте, так что список боевых навыков на данный момент выглядел так: Мечник — 6 Зачарователь – 7 Тактик — 6 Выносливость — 8 Мужественность – 7 Сила – 7 Скорость — 6 Регенерация — 5 Защитник — 7 Ловкость — 7 Рубака – 5 Копейщик — 5 Крушитель — 4 Кровавая Ярость — 3 Короткие клинки — 5 Метаморфизм — 1 Контроль Метаморфизма – 1 Итого в сумме 90 очков. Осталось добрать ещё 10, чтобы получить возможность выбрать специализацию. Только вот при этом оружейные навыки сольются в один, с уровнем, равному наименьшему показателю. А прокачка Крушителя мне категорически не давалась. Не то, чтобы я был особенно хорош с топором или копьём, но вот всякие булавы и молоты — вообще не моё. Обидно будет, что оружейный навык упадёт. С другой стороны, очки всё равно не потеряются, а распределятся по другим умениям. И думаю, потом не так уж трудно будет снова поднять навык до прежнего уровня, сражаясь привычным мечом. Но чем дальше, тем сложнее становилось прокачивать каждый навык, требовалось всё больше действий и усилий. Вот сейчас неожиданно поднялись Ловкость и Сила, хотя не сказал бы, что особо их задействовал. Видимо, оставалось совсем чуть-чуть. Жаль, никакая шкала прогресса не отображается, было бы более наглядно. А вот из небоевых навыков за это время прокачался только Любовник, по понятным причинам ночёвок в одной постели с Бетани. Но и то всего на один пункт, достигнув 5. Видимо, на него, как и остальные навыки, гораздо сильнее влияет освоение новые приёмов, в отличие от повторения уже опробованных. Но цели прокачивать Любовника у меня вовсе не стояло, так что о каких-либо экспериментах я даже не задумывался.Аманда и Сью ещё не закончили водные процедуры, хотя, на мой взгляд, выглядели уже совершенно чистыми. Обнажённые женские тела в душе давно перестали меня смущать... Ну, почти. Как минимум, я научился не подавать вида. А уж Стив и подавно не должен смущаться. Впрочем, возможно, девушки в курсе плана. Или нет? Из-за этой неопределённости я не стал у них ничего спрашивать. Если выдам, что я настоящий Лин, а им этого знать не полагалось, то испорчу всё дело. Хотя если они не в курсе, то иСтив мог не знать причин их драки, а потому должен полюбопытствовать. Или... Я тряхнул головой, разбрызгивая капли грязи. И без того было нелегко, надо же было Эрту ещё сильнее всё усложнить. — Эй, аккуратней, мы же только помылись! -- возмутилась Сью. Действительно, грязь с моих волос забрызгала её. И навык Целибата после Лабиринта у неё правда исчез. Я об этом, конечно, знал, но сам не видел. А теперь вот получил возможность лично убедиться, что все половые признаки на теле Сью на своих местах. – Нечего так пялиться, – огрызнулась она. – Говорила уже, что тебе ничего не светит, Стив, в любом облике. Сью начала отказывать мужчинам? Вот это стало для меня новостью. Раньше-то и с тремя сразу соглашалась, в надежде избавиться от Целибата. – Не боишься, что снова Целибат вернётся? – буркнул я. – Не переживай, об этом есть кому позаботиться и без тебя. У Сью с кем-то постоянные отношения? Да уж, мало внимания я уделял товарищам. Слишком замкнулся на себе, собственных отношениях с Бетани, предстоящих проблемах в посольстве. Впрочем, чужая личная жизнь меня вообще не касается. Если только отношения в коллективе не станут причиной ссор и разногласий. Хотя и этим не мне следует заниматься, но Эрту уж точно плевать. – Да я так, просто спросил, – пожал плечами я, вставая под душ. Фыркнув, она прошла мимо, будто нарочно качая широкими бёдрами. Вообще, мы со Сью неплохо ладили. Раз так себя ведёт, значит, вправду принимает меня за Стива. – Быстро вы помирились, – заметил я, как только за Сью закрылась дверь. – Или специально в грязи валялись, чтоб был повод потом потереть друг другу спины? Или не только спины? – Передо мной-то можешь не прикидываться, Лин, – вздохнула Аманда. – Нас связывает клятва, я тебя в любом облике узнаю. Кстати, Стиву ты подражаешь плохо, он совсем не так себя ведёт. Я выпучил глаза, в которые немедленно попала вода. Хорошо хоть рот не раскрыл, а то ещё и нахлебался бы. Про клятву я, конечно, помнил, но вот про эффект связи услышал впервые. Я со своей стороны ничего такого не чувствовал. И в отношении Бетани, которая давала клятву мне, тоже. Возможно, просто не знаю, куда смотреть, или нет нужного навыка. – Связывает? – переспросил я. – А как эту связь проверить можно? – Ага, это всё-таки ты, – удовлетворённо кивнула девушка. – Да нет никакой связи, я блефовала, а ты попался. Не верь всему, что тебе говорят. Я пожал плечами. Не особо и хотел скрывать. А вообще, легко обманывать того, кто тебе верит. И к тому же, мало знает. Не могу и не хочу я никому не верить, паранойя до добра не доводит. Пускай они с Эртом хоть до хрипоты повторяют одно и то же. Кстати, интересно, это у них просто мысли так сходятся, или Аманда от Эрта эту мысль и подхватила? Впрочем, неважно. Есть гораздо более актуальные вопросы. – Так что мне дальше делать-то? Будет два Лина тут бродить? И кого это волнует? – Я не в курсе, меня не посвятили в детали плана, – скривилась Аманда. – Велели передать, чтобы ты сходил в подвал. Там будут ждать и всё расскажут. – Это глупо, – проворчал я. – Если уж ты в курсе подмены, то какой смысл скрывать остальное? Дурацкая таинственность. – То, чего не знаешь, не сможешь разболтать. Даже под пытками. И она так спокойно об этом говорит?! Какой вообще толк от всех этих планов, если Виндзоры нас захватят и начнут пытать? – Да не напрягайся так, – отмахнулась девушка. – Это крайний случай. Всякое может случиться. Мы уже попадали в плен, знаешь ли. Ага, можно подумать, я забуду такое. Учитывая, что случилось это во время моего командования отрядом. Могла бы и не напоминать лишний раз. – Есть вариант решить дело миром, – неуверенно протянул я. Пожалуй, Аманде можно довериться. Хотя она сама не очень-то стремиться знать больше необходимого, но зато я хочу поделиться и посоветоваться. И вообще, хватит тайн и секретов. – Неужели? – Ага, – кивнул я. – Мне тут поступило предложение влиться в один из старших родов. Всем нашим кланом. Через брак. Даже гарем обещали. – Интересно, – протянула Аманда. – И что ты ответил? – Пока ничего. Посоветоваться хотел. Что скажешь? Будешь моей третьей женой? Ну или четвёртой, как получится. Я постарался произнести это нарочито шутливым тоном, а то ещё примет всерьёз, потом не отверчусь. Вправду обзаводиться гаремом я не планировал. Разве что фиктивно, если это пойдёт на пользу делу. – Увы, никак не могу, дорогой, – рассмеялась девушка. – К сожалению, я уже замужем. Аж три раза. При том, без права на гарем. Так что... На этот раз прежде, чем пучить глаза и отвешивать челюсть, я отвернулся от струи душа. При виде выражения моего лица, Аманда уже откровенно расхохоталась. Она пошутила, что ли? – Издеваешься? – уточнил я. – Ничуть. Ты поделился своим секретом, я своим. Как видишь, я плохой советник по вопросам брака. Пока я подыскивал ответ, она вышла из душевой, оставив меня обтекать, во всех смыслах слова.
Глава 5. Рискованный эксперимент
На стук в дверь подвала никто не отозвался. Я помялся у порога, постучал ещё, но снова глухо. Вряд ли Аманда решила меня так глупо разыграть. Скорее просто находящиеся внутри не знают, кто тут стучит, вот и не отзываются. Ну, о своём приходе я предупредил, так что, надеюсь, без штанов никого не застану. В подвале царила полная темнота, но стоило мне войти, как щёлкнул выключатель, и загорелась одинокая лампочка под потолком. Не светящаяся панель, а самая обыкновенная банальная лампочка, болтающаяся на проводе. Хотя эта деталь удивила не так сильно, как то, кто именно меня ждал. — Наконец-то припёрся, – протянул Зет, сверкая жёлтыми глазами. — Ме-е-едленно же ты шёл. Он лежал на каких-то ящиках, подперев голову рукой. Видимо, и впрямь заждался. Судя по тому, как тянет слова, успел обдолбаться зелёной пылью. Да уж, нашёл Эрт кому доверить инструктаж. — Ты вообще в состоянии разговаривать? – поинтересовался я. – Лет с трёх, — оскалился в ответ Зет. Вероятно, он считал, что очень смешно пошутил, но я едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу. — Тогда говори по делу. — Ишь, какой шустрый, — цокнул языком Изгой, наконец перейдя из лежачего положения в сидячее. Ну, точно пыли нанюхался. То жаловался, что я долго шёл, то теперь не торопится. Видать, уже забыл, что говорил. Я прошёл к другому ряду ящиков, собираясь присесть. Похоже, разговор затянется, так что стоит устроиться с комфортом. Но увидев лежащее за ящиками тело, от неожиданности отскочил. Зет расхохотался. – Не боись, не укусит. В этом я и не сомневался. Вуд запросто может кулаком приложить, а вот кусаться — не в её стиле. Да и в данный момент она определённо без сознания. И у меня есть подозрения, почему, но лучше бы им не оправдаться. — Что с ней?! — резким тоном спросил я. — В отключке, отрубилась, — развёл руками Зет. Я вдохнул, выдохнул, но спокойствия не прибавилось ни капли. И так день с самого утра вышел напряжённым, теперь ещё этот наркоман обдолбанный... Но бить его толку нет, даже если вдруг я с ним справлюсь. Всё же Изгой, пусть и под зелёной пылью. – Ты её пыли дал? — кивок в ответ. — Зачем? -- Так она просила, – искренне удивился Зет. – Строго в медицинских целях. Но вообще, это тебя не касается. – Ах так?! – я не сдержался и всё-таки вспылил. – Ну, раз меня не касаются дела членов посольства, то и не впутывайте меня! Пойду вышвырну Стива и заставлю сменить облик. Не собираюсь играть в ваши игры втёмную! – Ух ты, а мальчик-то подрос, – наигранно растроганным тоном протянул Изгой и даже сделал вид, будто смахивает несуществующую слезу. – Как по девкам пошёл, так сразу мужиком стал. Ясно, нормального разговора не будет. Я развернулся и пошёл к выходу, с твёрдым намерением сделать именно то, что сказал. – Стоять! – уже совсем другим тоном рявкнул Зет. Что-то пролетело мимо моего уха и вонзилось в дверь. Да этот псих в меня нож метнул! Ну, не в меня, вряд ли случайно промазал, хотя и такое может быть. Но всё же буду надеяться, что это просто предупреждение. – Готов нормально говорить? – обернулся я к нему. – Или ещё не протрезвел? – Да я не... А, ты про пыль, – сообразил он. – Я так, щепотку, для расслабона. Мне это не мешает. Я промолчал, только сложил руки на груди и покачал головой. Вообще, конечно, Зет почти всё время такой. Но может он постоянно слегка обдолбан. – В общем, к делу, – решил он, сложил пальцы в замок и хрустнул суставами. Он что, на пальцах мне объяснять собрался? – Значит, подмена тебя Стивом... – Сперва про Вуд, – потребовал я. Изгой замер с открытым ртом и заморгал, явно начисто потеряв мысль. Наизусть рассказывать собирался, что ли? – Ладно, ты же не отстанешь, – вздохнул он. – Это не мой секрет, поэтому молчок. Я тебе ничего не говорил. Она принимает пыль не для кайфа, а как снотворное и обезболивающее. Строго отмеренную дозу. – Обезболивающее? Зачем? Зет всплеснул руками и что-то пробормотал под нос, явно досадуя на мою непонятливость. – Больна она потому что! – Это из-за ампутации рук? – насторожился я. Вроде, больше с Вуд в последнее время ничего не случалось, нет других причин заболеть. Неужели всё из-за меня, потому что под моим командованием наш отряд попал в плен? Я-то думал, хотя бы в случае с Вуд всё исправили, прирастили руки-протезы обратно... – Нет, это из-за меня. Я обернулся на новый голос. Оказывается, в боковой стене есть ещё одна дверь, которую я сперва не заметил, поскольку одинокая лампочка недостаточно освещает просторный подвал. И сейчас из этой двери вышел незнакомый белобрысый паренёк. Я не сразу, но всё же сообразил, что это Рок. С некоторых пор метаморф повадился менять лицо и причёску, всё никак не может выбрать постоянный облик. От внешности накачанного здоровяка он давно отказался, а вот на одной физиономии всё никак остановиться не может. – Отторжение тканей, – продолжил он. – Понятия не имею, почему, но метаморфическая масса не смогла прижиться. У других такой проблемы не было. Это отчасти успокаивает. И не только в том плане, что болезнь Вуд не моя вина. Рок похимичил со многими, да и его способность к исцелению – один из наших козырей в переговорах с Виндзорами. Но всё же... – Можно что-то сделать? Как-то помочь Вуд? Если ты уберёшь метаморфическую массу... – Поздно, – покачал головой метаморф. – Она не сказала о проблемах сразу, метастазы уже разрослись. Я не смогу удалить их все, не заменяя другой плотью. А она не приживётся. – Метастазы? – ухватился я за знакомое слово. – У неё рак? Рок почесал белобрысый затылок и пожал плечами. – Да, что-то вроде, наверное. Я смутно помню эти слова. Я... Он нахмурился и тряхнул головой, будто у него началась мигрень. – Да хоть краб или омар, какая разница! – вмешался Зет. – Сказано же, ничего не поделать. – Но наниты, регенерация, – заикнулся я. – Опухоль и есть реакция нанитов на чужеродную ткань, – пояснил Рок, взяв себя в руки. – Предполагаю, это произошло как раз из-за прокачанной регенерации. Возможно, из-за моего вмешательства проявились последствия вживления брони. Я не врач. Хотя... кажется, был им прежде. Но не помню, не могу вспомнить... Он схватился за голову теперь уже обеими руками. Похоже, попытки вспомнить прошлую жизнь, до превращения в чудовищного неразумного монстра-метаморфа, и впрямь вызывают у него мигрень. Я до сих пор не в курсе, как ему вообще удалось вернуть разум. Главное, чтобы снова не сорвался и не утратил его. С монстрами на континенте мне уже приходилось сталкиваться, повторения совсем не хочется. – Может, уже вернёмся к делам? – заканючил Зет. – А то мне так надоело тут торчать... Я смолчал и не стал спрашивать, не всё ли ему равно, в каком месте «торчать». С трудностями перевода я тоже так и не разобрался, игру слов могут вообще не понять. Есть ли в местном языке сленговое слово «торчок» для обозначения наркомана? Если и есть нечто подобное, оно может звучать совершенно иначе, чем использованное Зетом. Надо проверить на Эрте, поймёт ли правильно. А потом, например, на Аше, всё равно она в курсе моего происхождения. – Ладно, – согласился я. – Так зачем меня подменили Стивом и что теперь мне самому делать-то? – А вот это самое интересное. В голосе Зета звучала такая гордость, будто этот план именно он и придумал. Надеюсь, что нет. Хотя я уже не уверен, что из Эрта стратег лучше. – Стив подменил тебя, а ты подменишь другого! – выпалил Зет. Что?! Допустим, это даже получится. Допустим, я даже соглашусь, чтобы Рок похимичил с моим лицом. Но какой в этом смысл?! Тут уже никаких допущений не хватит. Все поменяемся друг с другом, просто чтобы запутать Виндзоров? Бред! – Не спешите, оба, – Рок поднял руку, останавливая готовый вырваться из меня поток вопросов и возмущений. – Сперва мы проведём один эксперимент. – Он открыл дверь, из которой вышел, и позвал: – Орландо! Я вздохнул. В этом подвале половина делегации собралась, что ли? Какая-то паршивая конспирация получается. И они не могли закончить свои эксперименты до моего прихода? Зачем меня-то было ждать. – Я должен заменить этого? – поинтересовался я. На мою интонацию никто не отреагировал. – Да, – спокойно кивнул Рок. – Ты безродный, а он Прайм. К кому будут прислушиваться больше? Притворишься, что готов переметнуться. Но в качестве шпиона нужен тот, кому можно доверять. – А я уже предавал вас разок, – понурившись, признал Орландо. – И жестоко за это поплатился. Я закатил глаза. Сколько пафоса, как только из ушей у него пафос не потёк. Мне что, придётся вот так говорить всё время? – Что-то не помню, чтобы тебя хоть как-то наказывали, – заметил я. – Лабиринт, – коротко отозвался Орландо и... принялся расстёгивать штаны. Да что тут творится?! Какого... – Что вы... – Сейчас сам всё увидишь, – перебил Рок. Да не хочу я ничего видеть! Пусть я давно навидался в душевой на голые тела представителей обоих полов, но одно дело душ, а другое полутёмный подвал. И выглядит это совсем не здорово. – У меня нет ни малейшего желания смотреть на его гениталии, – заверил я. Зет у меня за спиной сдавленно захихикал. Через несколько секунд я понял причину его смешливости. Орландо спустил штаны, и гениталий под ними как раз не оказалось. Только гладкая кожа там, где должны быть половые органы. Как у куклы. Как до недавних пор было у Сью. Целибат. – Лабиринт передал навык Сью тебе? Орландо передёрнул плечами. – Не знаю я, – огрызнулся он. – Передал или просто забрал, а мне дал. Другие отмалчиваются, никто не говорил о передаче навыков. – Ну, ты-то свою проблему тоже не афишировал, – указал Рок. – Хотя понятно, почему. – И что дальше? Ты же не умеешь лечить Целибат, – напомнил я. В руке метаморфа появился пузырёк с чем-то тёмным. Я догадался о содержимом в первую очередь потому, что не так уж давно подобный пузырёк хранился и у меня в инвентаре. Чёрная кровь, кровь Аши. – Но ведь... Меня снова перебили, не дав договорить. – Я готов пойти на риск добровольно и полностью осознавая возможные последствия, – объявил Орландо. – Уж лучше взорваться, чем... Чем так жить. – Если он уцелеет, то у нас появится ещё один чернокровка, – изрёк очевидное Рок. – Тогда имитируем отъезд Стива. А если взорвётся... Ну, тогда скажем, что погиб метаморф. – А не могли всё это проделать без меня? – Чтоб ты потом ныл, что мы его заставили, а то и убили? – хмыкнул Зет. – Вуд вон живая вполне, а ты концерт закатил. Орландо натянул штаны, но не стал возиться с застёгиванием ремня. Ему явно не хотелось терять время. Скорее всего, опасался передумать. Всё же вероятность погибнуть гораздо выше. Но... А как бы я поступил на его месте? Пожалуй, когда только попал в этот мир, отличайся новое тело подобными особенностями – принял бы это. Но теперь... К тому же, насколько я понимаю, Целибат не блокирует выработку половых гормонов. Хотя сужу я только по поведению Сью. Как ни странно, она как раз после избавления от Целибата даже остепенилась. Возможно, из-за того, что наконец удалось удовлетворить потребности. Пока я размышлял, Орландо успел отобрать у Рока пузырёк и выдернуть пробку. – Если что... Простите меня за всё, – пробормотал он. Наверное, тяжело далось надменному Прайму это извинение. Ну, теперь понятно, почему он после возвращения с континента притих. Трудно строить из себя мачо при таких обстоятельствах. Орландо шумно выдохнул и залпом проглотил содержимое пузырька. Будто водку пьёт, откуда только такие привычки. Я на всякий случай отвернулся, пригнулся и закрыл голову руками. Если он сейчас лопнет, лучше чтобы чёрная кровь на меня не попала. Надо надеяться на лучшее, но лучше быть готовым к худшему. Через несколько секунд всё станет ясно.Глава 6. Тайные планы
Не услышав хлопка лопающегося тела, я обернулся. Орландо стоял на месте, целый и невредимый. — Получилось? – удивлённо спросил он. Сам не верил в успех, но всё-таки решился. Вот даже не знаю, порадоваться за него или считать идиотом. Хотя одно другому не мешает. — Проверь... — начал Рок. Орландо принялся судорожно расстёгивать штаны, вызвав у метаморфа тяжёлый вздох. – Способности проверь, а не причиндалы! Навык мгновенно не исчезнет, сперва произойдёт перенастройка интерфейса. Орландо закивал, перестал пытаться оторвать неподатливую пуговицу на ширинке, закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько мгновений его окутала темнота. Так бывало с Ашей, когда она перемещалась в пространстве. Но Орландо не исчез вместе с тьмой. Она будто впиталась в него, тело Прайма на мгновение словно превратилось в тень. А потом тьма обрела плоть. – Вот ведь идиот, — выругался Рок, поспешно отскакивая подальше. Я тоже отступил на пару шагов. Стоять рядом с тем, во что превратился Орландо, не было ни малейшего желания. Хотелось сбежать как можно дальше и выжрать не меньше литра самогонки Романовых, чтобы забыть увиденное. Жаль, ни одного Романова с нами нет. Да и вряд ли выпивка поможет, такое из памяти уже не вытравить. Орландо больше не походил на человека, вообще ни капли. Его место заняла некая аморфная масса, смахивающая на гигантскую амёбу с ложноножками. Хотя сперва у меня возникла ассоциация с кальмаром, из-за щупалец, но никакого подобия тела за ними не было. — Это... что? — с трудом выдавил я. Неужели у чёрной крови есть и такой эффект? И со мной могло случиться подобное? — Могу только предполагать, – отозвался Рок. — Вероятно, он захотел нарастить плоть... хм... в определённом месте. Но вышло не то. — Он... Он жив? Ну, в смысле, оно сохранило разум Орландо? Амёба продолжала разрастаться, так что нам пришлось отступить ещё на пару шагов. Главное не дать перекрыть проход к двери. И не забыть вытащить отсюда Вуд. — Вряд ли, — покачал головой Рок. — Спонтанный метаморфизм всегда отнимает разум. А это, – он указал на амёбу, — похоже на чистую метаморфическую массу. Только она растёт... — Так забирай, -- предложил Зет. – Ну, в личное пространство. Получишь бесконечный запас плоти. – А если место закончится? Или Рок сам превратится в такую массу? – возразил я. – Придётся рискнуть, – решил метаморф. – Иначе нас затопит. Не только подвал, но, может, и весь остров. – Или весь мир, – зловещим тоном прогудел Зет. – Тоже вариант, – на полном серьёзе согласился Рок. – Но материя не может браться из ничего! – воскликнул я. – Не может, – снова согласился метаморф. – Она берётся из чего-то. Издевается он, что ли? Хотя, конечно, сейчас не тот момент, чтобы доискиваться до причин и принципов действия. Надо с последствиями разобраться так, чтобы они не разобрались с нами. Но с другой стороны, понимание причин могло бы в этом помочь. Пожалуй, Аша могла бы что-то подсказать. Только где она сейчас, как её быстро найти, привести сюда и ввести в курс дел? Пока мы будем за ней бегать, «амёба» уже заполнит весь подвал. Рок решился, шагнул вперёд и положил руку на метаморфическую массу. «Амёба» тут же начала уменьшаться, втягиваясь в его инвентарь быстрее, чем разрасталась. Главное, чтобы хватило места. Инвентарь ведь тоже не бесконечен. Хотя совершенно непонятно, как его объём прокачивается и отчего зависит. Что-то слишком много всего неизвестного и непонятного. И наверняка не я первый этим интересуюсь. А раз ответов до сих пор не нашли, то не буду тешить себя мыслями, будто самый умный и додумаюсь до того, чего не смогли понять тысячи других людей. Когда вся разлившаяся по подвалу плоть исчезла в личном пространстве Рока, на полу остался лежать почерневший скелет в полурасстёгнутых штанах. От этого зрелища меня слегка передёрнуло. Странно, что кости не преобразовались вместе с остальным. Но так хотя бы очевидно, что Орландо на сто процентов мёртв. Он мне никогда не нравился, но всё равно жаль. На моих глазах только что погиб человек, каким бы он ни был... Да и не настолько он был плох. Однако смерть всё же лучше превращения в «амёбу» с сохранением разума. Впрочем, уверен, при таком раскладе рассудок сохранился бы ненадолго. Стать безумной амёбой, брр... Покойся с миром, Орландо. – Не лопнешь? – с лёгкой опаской спросил Зет. – Всё в порядке, – заверил Рок, вызвав этим два облегчённых вздоха. – Но мой запас метаморфической массы и впрямь стал бесконечным. Если верить интерфейсу. А теперь вернёмся к вопросу подмены. – Что, прямо сейчас? – я кивнул на скелет. – Может, сперва... – Мы скажем, что это был Стив, – напомнил Зет. – Так что ничего не трогаем, покажем останки, как есть. Я вынужденно кивнул. И только теперь задумался, – а как тут поступают с мёртвыми? Хотя в Цитадели погибло немало народу, я не видел ни одних похорон. И даже не слышал, чтобы их устраивали. Кладбищ тоже не видел. Учитывая ограниченные территории островов, занимать большую площадь для закапывания покойников было бы, мягко говоря, непрактично. Может, их хоронят в море? – Ладно, я должен притвориться Орландо, понял. Как это сделать? Я не хочу, чтобы моё лицо перекраивали. – Понимаю твоё недоверие, – кивнул Рок, покосившись на ящики, за которыми спала Вуд. – Нет, изменять твоё лицо я не буду. Я создам маску из плоти, живую. Видимо, у меня глаза полезли на лоб, да и вообще выражение лица было ещё то. Даже метаморф не сдержал усмешки, а Зет вообще ржал в голос, забыв про всякую конспирацию. – Это как? Это... Вместо ответа Рок просто протянул мне маску. Я непроизвольно отшатнулся. После того, как Орландо только что погиб у меня на глазах, видеть его безжизненное лицо было странно и пугающе. Будто с парня содрали кожу. А уж учитывая, что Рок впитал его плоть... – Это просто копия, я сделал её до смерти Орландо. Не из его плоти. Особого облегчения я от этих слов не испытал, разве что самую малость. Всё же было бы лучше, проведи они эксперимент без меня. Ладно, к чёрту эвфемизмы – если бы Орландо погиб так, чтобы я этого не видел. Было бы проще. Возможно, Зет прав, я бы засомневался в добровольности его решения. Хотя Року я достаточно доверяю. – И как... что... Похоже, на сегодня я разучился внятно говорить, одни междометия остались. – Я приживлю маску к твоему лицу в нескольких точках, – принялся объяснять метаморф. – На неё будет передаваться вся твоя мимика. Фактически, это будет новое лицо поверх настоящего. Скоро ты вообще перестанешь замечать маску. Но в любой момент сможешь её снять, даже без меня. Хотя придётся отрывать с мясом, но это грозит только несколькими ссадинами. Я задумчиво хмыкнул. Он наверняка преуменьшает, чтобы меня успокоить, но вряд ли нагло врёт. Я ещё раз осмотрел маску, теперь уже без лишних нервов. Закрывала она не только лицо, но всю голову целиком. Учитывая, что у Орландо были светлые волосы, а у меня тёмные, то это логично, пришлось бы ещё и краситься, стричься... Я хотел спросить, не помешают ли под маской мои собственные волосы, но наверняка метаморф об этом подумал и предусмотрел, лучше довериться его опыту. С Вуд он ошибся, но это же не его вина. Почти наверняка. – Хорошо, я надену это лицо и притворюсь Орландо, – кивнул я. – Но для чего это нужно? Что мне потом делать? – Всё просто, – вмешался Зет, который и должен был уже давно мне это объяснить. – Притворишься наглым самовлюблённым Праймом, сделаешь вид, что хочешь переметнуться. Мол, присоединился к нам, только чтобы пошпионить и всё разузнать, а теперь готов выдать всю информацию. Не за так, конечно. Справишься? Да уж, проще некуда... В теории всё понятно. Но действительно, справлюсь ли я? На то, чтобы притворяться Лином Табулом, моих актёрских талантов хватило. Но его почти никто не знал, кроме сестры, с которой я почти не общался. И то она начинала подозревать, что что-то не так. Впрочем, Орландо вряд ли знаком с представителями клана Ротшильдов. А с его роднёй мне контактировать, надеюсь, не придётся. Кстати, а какая у него фамилия, к каким роду он принадлежит? То есть, принадлежал... – Честертон, – сообщил Рок, когда я задал этот вопрос. – Орландо Честертон. Один из старших родов, входит в Высокую Дюжину. Я присвистнул. Оказывается, Орландо был действительно знатным. Не на пустом месте задавался. Ещё и наследник, Прайм же. Тогда почему он вообще присоединялся к нам? Зачем? Неужели вправду для того, чтобы пошпионить? Ну, жизнь поломала его планы. А потом прикончила и его самого, да уж... – Понятно, – кивнул я. – Кто ещё в курсе этого плана? А то у меня, возможно, есть к нему дополнения. Учитывая недавнее предложение Евы... Недавнее? Да это же было сегодня, всего часа два назад, может уже три! А будто несколько дней прошло. Многовато событий разом. Так вот, воплотить это предложение Честертону будет гораздо проще, чем какому-то Табулу. Но для этого все наши должны знать, что в обличье Орландо теперь я. Или довериться Орландо, что сложнее. И в любом случае, после объединения кланов он может исчезнуть, исполнив свою роль. Хотя так мне придётся задержаться в чужом образе дольше. Но зато не повешу на себя кучу обязательств и фиктивных браков. Для начала мне пришлось довериться Року и Зету, пересказав им предложение Евы. Хотя я не планировал этого делать, но обстоятельства успели поменяться. Никто из них не стал психовать, обзывать Еву предательницей или что-то подобное. Признаться, я опасался такого поворота. Как оказалось, напрасно. Но возникли другие препятствия. – Наследник Честертонов не сможет возглавить род Фейрфакс, – указал Рок. Чёрт, об этом ведь и Ева говорила, а у меня из головы вылетело. – Но, – продолжил метаморф, – можно выбросить лишнее звено и присоединиться сразу к роду Честертон. – Только вот их глава как-то не в курсе дел, – напомнил Зет. – Текущий глава не в курсе, – подтвердил Рок. – А вот наследник... Намёк был более чем прозрачен. Мне даже не пришлось уточнять, правильно ли я понял. Других вариантов быть не могло. – Предлагаешь прикончить ещё и отца Орландо? Сразу после его смерти? – Он предпочёл присоединиться к клану Оружейников. Думаешь, от большой любви к родне? – усмехнулся Зет. Я больше склонялся к варианту шпионажа. А может, Орландо испугался, думал, что Эрт убьёт тех, кто решил уйти. А когда убедился, что дезертиров отпускают, уже поздно было отступать, это тоже стало бы проявлением трусости. Но, возможно, прав Зет. – Лорда Честертона же не будет в посольстве. – Так договорись о его прибытии, – пожал плечами метаморф. Отлично, всё свалили на меня. А остальные что в это время делать будут? Можно подумать, будто я лучше всех гожусь на эту роль. Скорее наоборот, я худший кандидат. Зачем было подменять меня Стивом, почему не пропустить это звено? Стив мог сразу заменить Орландо, ему это было бы сделать даже проще. Ну, в конце концов, я смогу поменяться со Стивом в любой момент. Нет смысла тянуть, задавать глупые вопросы, а тем более ныть и канючить. Я не ребёнок, пора повзрослеть и научиться брать на себя ответственность. – Попробуем, – решил я. – Давай маску. Я зажмурился и задержал дыхание, когда Рок напяливал маску мне на голову. Но неприятных ощущений почти не возникло, чувство было, будто просто плотно прижимаешь ладони к лицу. Всё-таки маска из плоти, хоть и в какой-то степени искусственной, так что это был контакт кожи с кожей. Несколько покалываний, словно укусы комаров, в местах, где маска срасталась с моим лицом. С чем сравнить те секунды, когда плоть маски шевелилась, подстраиваясь к форме моего лица и заполняя пустоты, я придумать не смог, ничего подобного я точно прежде не испытывал. Я открыл глаза, потом рот, вдохнул, ощупал лицо руками. Тактильные ощущения слабее, но они есть. Будто... Нет, опять сравнить не с чем. Уникальный опыт, без которого я вполне мог бы обойтись. Но и не слишком напрягающий. Я хотел что-то сказать, но увидел надпись перед глазами, и все мысли вылетели из головы. Осталось только желание выругаться, которое я с трудом подавил. «Навык Метаморфизм повышен до 2 уровня».Глава 7. В новом образе
«Навык Контроль Метаморфизма повышен до 2 уровня». Запоздай второе сообщение интерфейса ещё немного, у меня мог бы случиться обморок. Как минимум от недостатка кислорода, судя по тому, как глубоко я с облегчением вздохнул. — Не напрягайся так, дыши свободно, маска же не закрывает рот и ноздри, – попытался подбодрить меня Рок. Я машинально кивнул. Рассказывать о настоящих своих проблемах я не собирался. Да и проблема ли это? Если контроль будет всё время расти вместе с Метаморфизмом, то это же просто отлично! Слишком хорошо, чтобы на это надеяться. Сейчас сработало — можно порадоваться. И не думать о причинах, как и о том, повторится ли ситуация. Метаморфизм мне не нужен, нет смысла его качать. В данный момент исключительный случай. «Доступна разблокировка 1 умения. Выбрать?» Умения? Это ещё что? Нечто новенькое. Что ж, поглядим. «ДА». «Умения Метаморфа: Набор массы (доступно). Приживление конечностей (доступно). Управление маской (доступно). Смена облика (недоступно, недостаточный уровень навыка). Трансформация (недоступно, недостаточный уровень навыка). Поглощение (недоступно, недостаточный уровень навыка). Врачевание (недоступно, недостаточный уровень навыка). Внимание! Остальные умения недоступны! Умения станут доступны при повышении уровня навыка!» Мда, что-то эту систему глючит. Похоже, она показала не все возможные навыки. Но зачем-то выдав список из нескольких недоступных, потом опомнилась. Или эти четыре умения можно будет разблокировать уже на третьем уровне, а остальные позже? Неважно, я всё равно и следующий уровень получать не планирую. Ну что же, выбор очевиден. Хотя приживление конечностей выглядит соблазнительно, но сейчас мне необходимо другое умение. Пусть даже Рок считает, что маска и так будет работать, лучше я перестрахуюсь. Выбор сделан. «Вы изменили облик и притворились другим человеком. Навык Авантюрист повышен до 7 уровня». Приятный бонус, хотя и бесполезный для меня в данный момент. Впрочем, лишнее очко навыков карман не трёт, пусть будет. Ну и выбора всё равно нет. А система что-то стала разговорчивой. Может, это степень прокачки так влияет? Например, в моём теле становится больше нанитов, у них улучшается взаимодействие. Вполне рабочая гипотеза. Но со своими минусами — если при этом система становится «умнее», то... Не знаю, что тогда. Надеюсь, всё ограничивается только увеличением компьютерной мощности, а с ней работоспособности и скорости обработки данных. Даже самый мощный суперкомпьютер – всё ещё просто компьютер. Лишь бы обошлось без искусственного интеллекта. – Ты как, в порядке? — Да, — отозвался я, сбросив с плеча руку Рока. — Не трожь наследника великого клана, ты, Изгой и нелюдь. Метаморф аж рот разинул от удивления. Хм, раньше за ним таких реакций не наблюдалось, кажется, он становится всё более человечным. Наверное, это хорошо. Зет снова закатился хохотом, сообразив, что это я начал отыгрывать роль. Кажется, у меня получается. Возможно, слегка перебор, но сгодится. — Так кто ещё в курсе плана? – повторил я ранее заданный вопрос. На этот раз я получил ответ. Разумеется, в курсе был Эрт, в этом я и не сомневался. А ещё Аша, Шила, Рю, Вуд и Аманда. Само собой, Стив и присутствующие здесь Зет и Рок. Многовато народа, как на мой взгляд. Но при этом некоторых не хватало. Я бы предпочёл, чтобы Бетани знала — с ней рядом буду не я. Больше всего меня удивило, что в план посвятили Рю. Но это быстро получило объяснение. Бывший Сервус в ответ на высокомерное поведение Орландо мог бы и топором рубануть сгоряча. А так он будет знать, что это часть маскировки. Насчёт остальных более-менее понятно. Особенно я порадовался по поводу Шилы. Если что, она присмотрит за Бетани и моим подменышем. — А что там с Эртом? — спросил я. — Его подменит Зеро? С какой целью? — Не подменит, – покачал головой Зет. — У нас будет два Эрта. Снова. Мда, правду говорят, что история повторяется дважды — первый раз как трагедия, второй как фарс. Хотя, пожалуй, в данном случае и в первый раз был в основном фарс. С негромким хлопком в подвале материализовалась Аша. Огляделась и кивнула, заметив скелет. У меня была к ней куча вопросов по поводу того, что и как именно случилось с Орландо, но девушка появилась тут по другой причине. Так что расспросы пришлось отложить на потом. -- Прилетели первые гости, – сообщила она. – Только это не Виндзоры. Никто не успел ничего спросить, как она снова исчезла. – Ну, пошли, поглядим, кто там явился, – предложил Зет. – Потренируешься в новой роли. Я кивнул. Если мой сон действительно был пророческим, кажется, я догадываюсь, кого там принесло. Остаётся только вопрос, зачем их позвали на переговоры.***
– Какой милый мальчик, – проворковала Голди, протягивая руку, чтобы потрепать меня по щеке. Я поспешно сделал шаг назад и отвесил неглубокий полупоклон. – Рад новой встрече, миледи, – соврал я. – Мы уже виделись однажды, в вашем дворце. Вот не помню точно, сколько раз Орландо был во дворце в Форпосте, но раз точно. Даже если больше, то всё это происходило в один день, так что можно считать за один раз. – Действительно? – вскинула бровь Голди. – Странно, что я не запомнила такого красавчика. Я только пожал плечами. Может, я ошибся и Орландо не ходил во дворец? Слишком много событий, каждую мелочь не упомнить. Но это не имеет значения, всё равно лучше делать вид, что уже встречал Голди, иначе не знал бы о выделяемом её золотистой кожей нейротоксине. Что ж, я был прав по поводу того, кто именно к нам пожаловал. Разумеется, вместе с Голди был и Озимандиус. И их обоих я наблюдал в своём видении. Итак, Предвиденье – реально работающий навык. Но как? Это не объяснить нанитами в крови и функционалом дополненной реальности. С другой стороны, даже инвентарь этим плохо объясняется, не говоря уж о возможностях чёрной крови. Проще принимать эту реальность такой, какая она есть, и не доискиваться до причин. Чету правителей Форпоста сопровождали четыре телохранителя из числа Изгоев и две служанки. Не очень обширная делегация, да и как боевая сила основную опасность представляет скорее сам Озимандиус, гигант двух с половиной метров ростом и с бицепсами, размером с мою голову. Но всё равно у нас значительный численный перевес. Даже странно, что Оз так подставился, учитывая их не самые тёплые взаимоотношения с Эртом. В гостиную, где расположились прибывшие в ожидании, пока слуги подготовят комнаты, ввалился сам Эрт. Стоило вспомнить, как он тут как тут. – Ну и чего припёрлись? – недружелюбно осведомился он. – Твой брат пригласил, – улыбнулась ему Голди. – По поводу города диких на континенте. Я-то думал, эта информация будет храниться в строжайшей тайне. Собственно, информации клановцам мы дали очень мало, пообещав рассказать подробности на переговорах. И зачем они решили ей поделиться с Изгоями? – Отлично, – почему-то сразу успокоился и даже улыбнулся Эрт. – Теперь понятно, чьими руками будут загребать жар. Меня такой расклад более чем устраивает. – Мы загребём ещё и все трофеи! – прогремел Озимандиус. Эрт только снова улыбнулся и пожал плечами. Я даже засомневался, он это или Зеро в его облике. Какой-то слишком миролюбивый. – Клановцы должны прибыть завтра, – сообщила Голди. – Постарайтесь не поубивать друг друга за сутки. Вот почему они в курсе, когда прибудут представители Виндзоров, а мы нет? С чего вдруг Изгоев информируют лучше, чем потенциально союзный клан? Хотя на данный момент мы, конечно, считаемся предателями и повстанцами. Но в Изгои ведь тоже не за благонадёжность попадают. – Я умею разделять личные и деловые отношения, – криво ухмыльнувшись, заверил Эрт. – Уж тебе ли не знать. – Я как раз не припоминаю подобного, – протянула девушка. – Стареешь, склероз, – огрызнулся Эрт и ушёл. Голди фыркнула и снова обратила внимание на меня. – А тот милый мальчик из Табулов, как же его, Лин, вроде, с вами? – спросила она. И чего ей от меня надо? – Этот жалкий безродный? – скривился я, отыгрывая новую роль. – Да, где-то тут. Хотя, что от него толку. – Что-то имеешь против безродных? – громыхнул Оз. Упс, кажется, он тоже не знатного происхождения. Да уж, не лучших зрителей я выбрал для представления. Лучше свалить, пока громила не психанул и не пришиб меня. – А не хотите немного зелёной пыли для успокоения и расслабления с дороги? – вмешался Зет. – Первая доза бесплатно. К моему удивлению, правители Форпоста без раздумий согласились. Зет мигом оказался в центре внимания, Голди даже подвинулась, освобождая ему место на диванчике. Второй своей тушей целиком занял Озимандиус. Воспользовавшись тем, что про меня забыли, я направился к выходу, стараясь не спешить. Пожалуй, надо немного поменять подход к образу. Всё же Орландо вовсе не сыпал беспрерывно оскорблениями в адрес безродных. В начале обучения, в разговорах со своими приятелями – да. А в остальном вёл себя высокомерно, конечно, но чаще игнорировал меня, когда я не переходил ему дорогу. Так что стоит сбавить пыл. Иначе можно быстро нарваться на неприятности. Занятый этими мыслями, я на повороте коридора едва не столкнулся с кем-то. Поднял взгляд и уставился на своё лицо, будто в зеркало. – Ты! – непроизвольно вырвалось у меня. – Извини, Орландо, – развёл руками мой двойник. – Ты хотел видеть кого-то другого? – Как ни удивительно, но ты прав, Табул, – усмехнулся я. – Зато тебя хотела видеть Голди, спрашивала, с нами ли ты. Говорит, очень соскучилась с прошлой встречи. Так что поспеши. Я могу присмотреть за твоей подружкой. Да, Бетани тоже была с ним. Ну, хотя бы не в обнимку шли, просто рядом. – Нет, спасибо. Я просто хотел узнать, кто там приехал. Вот, теперь узнал, так что мы пойдём. Он развернулся и таки положил руку Бетани на талию. Я скрипнул зубами, но смолчал. Стив правильно понял мой намёк по поводу прошлой встречи с Голди. Лучше ему не общаться с ней приватно, даже в присутствии Оза, который не слишком разговорчив. Иначе его могут быстро раскусить. Впрочем, если уж Бетани не догадалась... С другой стороны, насчёт отношений с Бетани всё понятно, тут Стив примерно знает, как себя вести на моём месте. А вот о чём мы говорили с Голди, не имеет понятия, любые упоминания прошлых разговоров ему ни о чём не скажут. Хорошо, что почти все, с кем я тесно общался из нашей группы, в курсе подмены. Так что ему будет проще, да и мою репутацию не испортит. Главное самому не облажаться в роли Орландо. И, пожалуй, стоит догнать Эрта и спросить, зачем он всё-таки всё это затеял.
Глава 8. Первые последствия
Из комнаты Эрта снова доносился звон бьющейся посуды, на этот раз сопровождающийся криками. Странно, вроде он всё там уже переломал и перебил. Неужели приказал слугам обновить сервиз, чтоб было чем швыряться в стену? И с кем он там ругается, снова с призраками? На этот раз дверь была закрыта, так что слов, несмотря на повышенный тон, я разобрать не смог. Но один голос точно был женским. Я решил немного подождать в коридоре, вдруг дебош быстро закончится. Впрочем, вряд ли Эрт после этого будет в настроении для разговора. А плевать мне на его настроение! Да, вот так! Я не светскую беседу с ним вести собрался, дело есть. Так что потерпит, не маленький. Тонкостью душевной организации и ранимостью он тоже не отличается. Вот и нечего каждый день истерики закатывать. Как бы там ни давили грехи прошлого, пора бы уже их принять и забыть. Сколько лет-то прошло. И чёрт с ним, буду ждать тут до ночи или даже до утра, я тоже никуда не тороплюсь. А потом зайду и всё выскажу. Соваться под горячую руку всё-таки не стоит, ещё прибьёт с психу, не разобрав, что это не один из призраков. Я уселся прямо на пол в коридоре, прислонившись к стене, и стал ждать. Уже минут через десять боевой настрой начал помаленьку улетучиваться. Мда, что-то быстро запал иссяк, надо было сразу открывать дверь и начинать орать, не подставляясь под летящую мебель. А так, чувствую, посижу ещё максимум полчаса и совсем передумаю ругаться с Эртом. Проклятье, как бы ни хотелось стать уверенным в себе, твёрдым и решительным, но за каких-то полгода себя не переделать. Даже за год вряд ли. Несмотря на всё давление обстоятельств, более чем экстремальных большую часть времени. То, что я хотя бы в ответственные моменты не замираю от страха, а что-то делаю — уже само по себе успех. Но быть крутым по пять минут в день недостаточно. Да и крутость эта – как у варёного яйца. Налажал я тоже немало. Ну, никто не безупречен. Вон Эрт тоже до нервного срыва докатился. Так, нечего себя убеждать и искать оправданий. Если Эрт с крыши прыгнуть решит, мне за ним, что ли? Нет, я сам по себе, отвечаю за себя, и не буду давать себе послаблений из-за того, что другие себе их позволяют! Но всё-таки лучше поговорю с Эртом завтра. Даже если мы сейчас поругаемся, толку не будет никакого. Мне надо получить ответы на вопросы и толковое объяснение, а не ссориться. Я встал и уже собирался уйти, когда дверь распахнулась. Вылетевшая в коридор фигура с разбега врезалась в меня, едва не уронив на пол. К счастью, это был не Эрт, а то точно меня бы затоптал. И столкновение получилось достаточно мягким. Я опустил взгляд на раскрасневшееся от гнева веснушчатое лицо. И торопливо разжал руки, которыми машинально обхватил врезавшуюся в меня девушку, чтобы удержать обоих от падения. На всякий случай ещё и отступил нашаг. Надо не забывать, что я выгляжу как Орландо. И это к лучшему, иначе столкновение с Бесс вышло бы гораздо более неловким. — Ты чего тут стоишь? — нахмурилась она. – Хотя неважно. За мной. – Да я просто... Что? Куда? Бесс остановилась и обернулась, скорчив ещё более недовольное выражение лица. Хотя смотрелось это всё равно мило. — Домина отдала тебе приказ. Повинуйся, а не задавай глупые вопросы. Ишь ты... Что-то ей совсем Лидерство в голову ударило. Или просто не в настроении после ссоры с Эртом. Но зачем ей Орландо-то понадобился вообще? — А что, у нас теперь в ответ на команду прыгать положено только спрашивать «Как высоко?» — съязвил я. Девушка смерила меня пристальным взглядом, с головы до ног. А вот на такое внимание я не рассчитывал, может ведь и узнать. Хотя мы с Орландо схожи телосложением, но всё же разница есть. — И ты туда же, – скривилась Бесс. — Заговорил, как он. Вот уж не ожидала. Не от тебя, Орландо Прайм. Это она о чём вообще? Кто «он»? Эрт, что ли? А что я такого сказал-то, вроде Орландо никогда исполнительностью не отличался. — Ладно, можешь оставаться, мне плевать, — махнула рукой Бесс. Она зашагала прочь по коридору, а я, секунду помедлив, всё же последовал за ней. В конце концов, приказ главы клана есть приказ. Даже если она передумала. Но надо же понять, чего вообще хотела. И не помешает ей настойчиво посоветовать переодеться к прибытию Виндзоров. Корсет, кожаная юбчонка до середины бедра и высокие сапоги, конечно, смотрятся на ней отлично, но наряд определённо не для дипломатических переговоров. Бесс будто вовсе забыла обо мне и о том, что я иду следом. Обиделась, что ли? Да уж, командиры у нас прямо как на подбор... Хотя до разблокировки древа навыков Бесс вообще была скромной тихоней. Так что чего я придираюсь, ей не проще, чем мне, может, даже посложнее. Зайдя в свою комнату, Домина не захлопнула дверь у меня перед носом. Значит, всё же не забыла. Я посчитал это приглашением, вошёл и прислонился спиной к косяку. Девушка, всё ещё не обращая на меня внимания, зачем-то полезла в шкаф. Надеюсь, кидаться посудой не будет. В кои-то веки надежда оправдалась. Бесс просто достала бутылку вина, выдернула пробку пальцами, отшвырнула в сторону и, плюхнувшись на кровать, отхлебнула прямо из горла. Мне не предложила. — Не рановато пить? — подал голос я. – Уже почти вечер, — буркнула Бесс. — И вообще, не указывай мне, что делать. Я вздохнул и промолчал. Никогда не умел разговаривать с девушками, когда они в дурном настроении. Ой, да кому я вру, с девушками в любом настроении я не умел разговаривать. И до сих пор не сказать, чтобы хорошо научился. А уж с Бесс... -- Так зачем я тебе понадобился, Домина? Поскольку она продолжала молча хлебать вино, пришлось заговорить мне. Не стоять же тут как истукан. – Клану Оружейников нужны, собственно, Оружейники, – заявила она. – А где их взять? – Мне кажется... – Заткнись, – махнула рукой Бесс. – Это был риторический вопрос. Как разблокировать древо навыков, мы так до сих пор и не знаем. Есть один способ... Но он всё ещё не проверен. И пора бы это сделать. Я нервно сглотнул, догадываясь, на что она намекает. Обстоятельства, при которых древо разблокировалось у самой Бесс, я никогда не забуду. В конце концов, это был мой первый раз с девушкой. Да и для неё первый раз с парнем. И она хочет... С Орландо? Почему не с Эртом? Или у них не получилось? – И если второй вариант, – продолжила Домина, сделав ещё один большой глоток. Бутылка, наверное, уже наполовину опустела. – Мои дети наверняка будут предрасположены к разблокировке навыка Оружейника. А ты Прайм, у тебя хорошие гены. Так, догадка оказалась верной. К сожалению. И, похоже, надо было мне всё-таки не ходить за ней. Потому что, во-первых, я-то вовсе не Прайм. Во-вторых, у меня навык Оружейника точно не разблокируется, уже проверяли. И в-третьих я вообще пока не готов заводить детей! А в-четвёртых... Додумать я не успел, поскольку Бесс неожиданно быстро оказалась рядом, повисла у меня на шее и впилась поцелуем в губы. Ну какого чёрта?! Она же думает, что перед ней Орландо! Настолько сильно поссорилась с Эртом? И что теперь, сразу на первого встречного вешаться? Поссорившись со мной, она ведь на Эрта не кинулась, хотя он поначалу заявлял обратное. Или она в курсе, что это я? Но и в этом случае... – Что ты замер? Мне самой всё делать? Не дожидаясь ответа или хоть какой-то реакции, она принялась расстёгивать ремень моих штанов. Если бы на моём месте действительно был Орландо, Бесс ждал бы неприятный сюрприз. Или она и об этом в курсе? Если нет, получается, что Домину в дела членов клана посвящают последней. – Я не могу! – воскликнул я, отстраняясь. – Не можешь? Что значит, не можешь?! – удивилась девушка. – Я тебе не нравлюсь? Не возбуждаю? Или у тебя вообще проблемы с этим? – Она резко ухватила меня ладонью за промежность и возмутилась ещё громче: – Всё ты можешь! – Я не в этом смысле... Я... Не найдя слов, да и предполагая, что Бесс вовсе не настроена слушать, я поспешно выскочил за дверь. Она за мной не погналась, и на том спасибо. Что-то слишком часто на меня девушки набрасываются. И почему-то получается так, что в большинстве случаев мне это совсем не нравится. С чего это вообще, нет во мне ничего особенного. Ладно, в этот раз Бесс вовсе думала, что перед ней Орландо. Хотя так ещё хуже. Она же высокомерного Прайма всегда терпеть не могла. Я обнаружил, что задумавшись, на автопилоте пришёл к своей комнате. К нашей с Бетани комнате. А мне теперь надо в комнату Орландо идти. Ещё бы знать, где она вообще. Но это пустяки, гораздо хуже было другое. Из-за двери отчётливо доносились женские стоны. Да уж, звукоизоляция в этом поместье ни к чёрту. Ну, Стив... Прибью гада. Вот только придумаю, как можно прикончить метаморфа с каркасом фурии – и немедленно это сделаю. На Бетани я обижаться и злиться не могу, она-то думает, что с ней я. Хотя всё равно обидно. Я-то ей не изменил, хотя только что мог это сделать. С бывшей. Вот ведь дурацкая ситуация какая, будто в комедийной мелодраме, только почему-то совсем не до смеха. Так и знал, что дурацкая затея с подменами до добра не доведёт. Вот первые последствия и наступили. И как раз такой поворот предполагал. Даже мой пророческий сон на нечто подобное намекал. Но нет же, понадеялся, что все люди разумные, знают, что делают, и понимают, чего делать не надо. Ага, это кто тут разумный вообще? И вообще, чего-то сегодня все какие-то излишне озабоченные. Конского возбудителя им в обед, который я пропустил, подмешали, что ли? Или просто снимают стресс таким образом. Если завалюсь в комнату и устрою скандал, то нарушу конспирацию. На это можно было бы и наплевать. Но при этом я ещё и Бетани поставлю в очень неудобное и сложное положение. А виноватым в итоге сам же и окажусь – она-то не знает о подмене, а я в курсе и не предупредил. Хотя хочется психануть, вышибить дверь с ноги и набить морду Стиву, но последнее и вовсе не получится, метаморф банально сильнее. Значит, надо думать головой, а не поддаваться эмоциям... Чтобы не наделать глупостей, я поспешил отойти подальше от комнаты. Иначе могу всё же не сдержаться. Я размахнулся и врезал кулаком в стену. Точно не сдержусь. Ну. Если Эрт не даст нормального объяснения, зачем вся эта афера вообще нужна, если всё это зря... А что тогда? Ну, попытаюсь набить ему морду. Даже если удастся – толку-то? Сделанного уже не исправишь. Как и несделанного. Эх, кто-то говорил, что лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть. Возможно, даже Эрт, но плевать. Бетани я ничего говорить не буду, пусть лучше она никогда не узнает о подмене. Но вот моё к ней отношение может и поменяться. Хотя я понимаю, что она ни в чём не виновата, но это умом. Ну, раз уж Стив так вжился в образ, почему бы не сделать того же мне? А как бы поступил на моём месте Орландо? Я прошёл обратно к комнате Бесс и без стука распахнул дверь. Девушка уже успела скинуть корсет, на полу валялась пустая бутылка вина. Вторую не взяла, это хороший признак. – Вернулся, – протянула она. Та Бесс, которую я встретил, только попав в этот мир, сейчас бы вскрикнула и попыталась прикрыться простынёй. Но с тех пор она изменилась. Не факт, что к лучшему, но прежнее не вернёшь. Теперь она спокойно сидит полуголой при постороннем парне. Которому буквально несколько минут назад лезла в штаны, так что, в общем-то, стеснение и вправду неуместно. – Да, Домина, – кивнул я. – Если предложение ещё в силе... Она молча встала, расстёгнутая юбка упала к её ногам. Что ж, это вполне однозначный ответ. Возможно, я потом об этом пожалею, но точно не сегодня.Глава 9. Очередное недоброе утро
— Эй, хватит дрыхнуть, послы прибыли! Я неохотно разлепил глаза, в которые будто песка насыпали. За окном бледнел только зарождающийся рассвет. Это сколько ж я проспал? Часа два, максимум три. Вроде вчера отоспался, но впрок почему-то не пошло. – О, и ты тут. Я перевёл взгляд на стоящего в дверном проёме Эрта. Вид у него совсем не как у парня, ворвавшегося в спальню своей подружки и заставшего ей с другим. В общем-то, совершенно обычный у него вид, разве что более собранный и менее растрёпанный. Может, это не он, а Зеро в его облике? Не верится, чтобы Эрт так спокойно воспринимал ситуацию. — Что? — вскинулась на кровати Бесс. – Послы? Они среди ночи прибыли? – Ага, — кивнул Эрт. — Именно. Козлы. — Выйди, — приказала Домина, махнув рукой. – Мне надо одеться. Как ни странно, Эрт подчинился. Хотя она явно применила Лидерство, я сам с трудом подавил желание вскочить и метнуться из комнаты прямо голышом. Видимо, зря, поскольку Бесс обратила на меня весьма недовольный взгляд. — Тебя это тоже касается! — Чего я там не видел, — хмыкнул я, то ли подражая Эрту, то ли изображая Орландо, уже сам запутался, как себя вести. Она в ответ молча толкнула меня, скинув с кровати. Одеяло я при этом из рук не выпустил, так что девушка осталась сидеть на постели обнажённой. Она окинула брезгливым взглядом смятую и покрытую пятнами простынь, и сама поспешила встать. — Не вздумай надевать корсет и мини-юбку, — поспешно сказал я. – Что?! На секунду мне показалось, что Бесс сейчас скастует огненный шар и оставит от меня только горстку пепла. — Ты решил, раз я легла с тобой в постель, то теперь можешь мной командовать?! — возмутилась она. -- Это не команда, а совет, – отозвался я, вставая. Разговаривать сидя на полу мне показалось плохой идеей. Чтобы не смотрела на меня сверху вниз, да и мне такое положение не добавляло уверенности. – Слушай, я не знаю, что там у тебя с консортом, – я кивнул на дверь, за которой Эрт наверняка подслушивал. – Или что между нами дальше будет. Но знаю, что если ты придёшь на переговоры, одетая как распутная девка, то это будет провал. Для всего нашего клана. Она задумчиво хмыкнула, резко успокоившись. – Ладно, ты прав. Я и не собиралась так одеваться. Совет хороший. А вот его тон был выбран плохо. Я покосился на постель, носившую следы очень бурной ночи, и уже собирался разразиться речью про пиетет в отношении девушки, которая несколько часов подо мной стонала, но Бесс опередила. – А это, – она указала рукой на кровать, – вряд ли повторится. Наверняка я уже беременна, после восьми раз подряд... Восьми? Это она преувеличивает. И вообще вряд ли была в состоянии считать. Я точно не был. И сейчас её расчёт тоже неверен. – А как же прививки? – напомнил я. – Ну, нам в Цитадели делали, для бесплодия. – Так их срок действия истёк, а новых нам не кололи, – удивилась Бесс. Почему-то мне казалось, что они должны год действовать. То ли я что-то напутал, то ли меня дезинформировали. Я только покачал головой и не стал уточнять, когда закончился срок действия. Лучше не знать. Это получается, мы с Бетани уже какое-то время не предохранялись. Надеюсь, повезло и ничего не будет. Главное, чтоб у неё со Стивом в моём облике чего не вышло. – Так и пойдёшь к Виндзорам, завернувшись в одеяло, или всё же оденешься? – напомнила Бесс. – А мне надо сначала в душ. Мне бы тоже не помешало ополоснуться, но вряд ли Бесс обрадуется, если вломлюсь к ней в ванную. Придётся идти так. Я быстро оделся и вышел в коридор. Эрт стоял, прислонившись к стене возле двери и скрестив руки на груди. – Это ты? – уточнил я. – Или двойник? – Если будешь об этом болтать, весь смысл двойника пропадёт, – заметил он. – Заткнись и больше такого не спрашивай. Сам догадывайся. – Не ты, – решил я. – Эрт бы мне сейчас в морду двинул. – За что? – фыркнул он. – Я же не малолетний ревнивец, как некоторые. – Ага, и совершенно не против, чтобы твоя девушка рожала детишек от других, более чистокровных, – съязвил я. – Для этого вроде даже какое-то слово было, там, в нашем мире. – Было, – подтвердил он. – Но я не такой. А Бесс не моя девушка. – То есть, вы расстались? Скажи ещё, что по твоей инициативе. – Ты идиот, – утвердительно сообщил Эрт. – Мы и не были вместе. Ты не поймёшь. Тут он прав, я точно не понимал. То он врал, что сразу же поимел Бесс во всех позах и во все места. То потом оказалось, что это не так, и они просто спали в одной постели. Причём непонятно, по чьей инициативе. Вроде бы, Бесс была согласна, но Эрт отказал. Ждал, когда она совсем окончательно про меня забудет. Ну, судя по всему, дождался. Хотя сегодня ночью она была со мной, но ведь при этом думала, будто с Орландо. Так чего ему теперь не так? – И не будете? – поинтересовался я. Эрт пожал плечами. – Жизнь долгая, кто знает, как повернётся, так что зарекаться не стану. Пусть повзрослеет и перебесится. Просто горячих девок, чтоб покувыркаться, тут хватает. – А с Бесс ты, значит, хочешь или большую любовь на всю жизнь, или никак? Я думал, что пошутил, но он кивнул. Издевается? – Не хочу портить девчонке жизнь, – всё же пояснил Эрт. – Я не тот, кого стоит любить наивной, искренней и чистой любовью. По-моему, после того, как у Бесс открылось древо навыков, она прокачала Лидерство и стала Доминой – со всеми перечисленными качествами у неё возникли проблемы. Или мне так только кажется со стороны? Я-то с ней с тех пор тесно и не общался, в отличие от Эрта. Но вот эта ночь якобы с Орландо точно не вписывается в образ искренней и чистой наивной девочки. – Кто там в качестве послов прибыл? – решил сменить тему я. – Твой отец и брат? – Брат в наличии, – кивнул Эрт. – А с ним лорд Вестбрук, папаша твоей подружки. Или уже бывшей? Какая там у тебя сейчас нынешняя, а какая бывшая? Я запутался. – Бетани сейчас с Лином Табулом, – скрипнув зубами, ответил я. – А перед тобой Орландо Прайм. – Точно. Эрт щёлкнул пальцами и покивал, будто только сейчас вспомнил о подмене. Будто лица моего не видит. – Кстати, на кой чёрт вообще вся эта карусель нужна? – Нет времени объяснять, – отмахнулся он. – Хотя кое-что сказать надо, иначе ты психанёшь. Эх, хотел над тобой приколоться, но ведь всё испортишь. – Что... Я не успел договорить. Дверь открылась, и в коридор вышла Бесс. Одетая в чёрную форму с металлическими наплечниками и нагрудником. Такая же лежала и у меня самого в инвентаре. Я подумал было, что стоит тоже переодеться, но вспомнил, что сейчас играю роль Орландо, а у него такой формы нет. – Чёрный – цвет Изгоев, – напомнил я. Меня проигнорировали. – Вы тут не подрались? – удивилась Бесс. – Странно. – А тебе этого хотелось? – спросил я. – Если что, могу ему врезать. – Наглый сопляк, – хмыкнул Эрт. – Он тебя размажет, – покачала головой Бесс. – Ладно, идём на встречу с послами. – Что, я тоже? Зачем? Вообще, конечно, моё присутствие на переговорах в образе Орландо вроде как раз планировалось. Но насколько я знал, Бесс в этот план не посвящали. В плане отношений, она меня только что отшивала и заявляла, что случившееся не повторится. Так зачем теперь зовёт с собой. – Этот урод, лорд Вестбрук, заявил, что не станет разговаривать ни с Изгоями, ни с женщинами, – поведал Эрт. – С Табулами, разумеется, тоже. И кто у нас остаётся? Я открыл рот, да так и замер с отвисшей челюстью. При таких условиях действительно оставался только Орландо. И, похоже, Эрт предвидел подобный поворот. Но почему тогда не взял в посольство кого-то из других аристократов? Впрочем, никто из них ведь не входит в «ближний круг», так сказать. Так сложилось, что костяк клана составили в основном Изгои и Табулы. Мужскую половину уж точно. – Всё достаточно удачно сложилось, любовничек, – фыркнула Бесс, взяв меня под руку. – Побудешь пока что моим вторым консортом, временно. – Доступ к телу эта должность не гарантирует, – подмигнул мне Эрт. Бесс его проигнорировала, но Эрт и не подумал стушеваться, а зашагал впереди, показывая дорогу. Что он такое хотел мне сказать? Из-за чего я должен психануть? Вообще-то, у меня как поводов, так и причин уже достаточно. Одного только энтузиазма, с которым Стив взялся изображать меня, с головой хватит. Конечно, я тоже воспользовался ситуацией... Нет, не так, я отомстил... Хотя кому? Бетани, которая была не в курсе? Проклятье, вчера вечером мысль пойти в спальню к Бесс показалась мне здравой и разумной. Ё-моё, что ж я сделал-то? И что дальше делать? – Ещё лорд Вестбрук приказал привести его дочь, – заговорил Эрт. – И её телохранительницу. Так что сейчас будет цирк. Жаль, что без коней. Эрт хихикнул. А я бы снова отвесил челюсть, но так и не закрыл рот ещё с прошлого заявления. Шила ведь подчиняется в первую очередь главе рода, а уж потом его дочери. Да лорд Вестбрук просто может приказать фурии перебить нас всех! И она с этим справится. Что Эрт задумал и зачем вообще притащил Шилу сюда? Он что, думает, будто она перепрограммирована или нечто подобное? Так ведь нет же! Мы всего лишь обошли один из её основных приказов благодаря тому, что я не из этого мира. – Эрт, это плохая идея, – протянул я. – Всё под контролем, – отмахнулся он. – Не учи меня, пацан. Играй свою роль и не психуй, что бы ни происходило. Я был вынужден признать, что Эрт мастерски умеет жонглировать словами. Вроде ничего такого не сказал, всё в тему текущего разговора и ситуации. Бесс ничего не заподозрит. А на самом деле выдал мне инструкции. Ну или скорее указания. Вопрос только в том, насколько я доверяю Эрту и его планам. И вопрос этот очень сложный. Вроде отношения у нас вполне приятельские. Но сколько раз он мне уже врал, в том числе об очень важных для меня в тот момент вещах, вроде его отношений с Бесс? А сколько раз манипулировал и использовал? Может, он и хотел как лучше, но получалось-то при этом как всегда! И я даже не уверен, идёт сейчас передо мной настоящий Эрт или Зеро в его облике. – Мы будем выполнять требования лорда Вестбрука? – я постарался сформулировать вопрос максимально нейтрально. – Смотря какие, – пожал плечами Эрт. – Если он потребует, чтобы ты снял штаны и нагнулся, то... Можешь его послать. – А я? Бесс задала вопрос с демонстративной усмешкой, но мне послышалась опаска в её голосе. – Если взамен он пообещает официальное признание Оружейников пятым кланом... – протянул Эрт. – Но этого не будет. Я ожидал, что Бесс разозлится, начнёт орать или даже стукнет Эрта, но она только скривилась. – Может, мне всё же стоило надеть ту короткую юбчонку, – пробормотала она. – В политике секс, конечно, может сыграть роль, – пожал плечами Эрт. – Но далеко не ключевую. Разве что шантаж... Нет, в твоём случае нам гораздо важнее респектабельный вид. Клан должны принимать всерьёз. Они что, на полном серьёзе это обсуждают? И Бесс тоже? Ладно Эрт. Я бы понял, если они вчера поссорились из-за того, что он предложил ей лечь под посла Виндзоров. Но, похоже, нет. – Всё, прекращаем болтовню, – скомандовал Эрт. Я и сам увидел в конце коридора пару стражников. Этот коридор вёл в крыло дома, куда нас не пускали. Видимо, оно предназначалось представителю Виндзоров. Стражники выглядели необычно, в глухих шлемах с опущенными забралами, с металлическими нагрудниками, наручами и поножами. Странное сочетание, к таким шлемам больше подошли бы тяжёлые латные доспехи. На руках, сжимающих древка алебард, перчатки. Алебарды в узком коридоре? Что за идиотизм? Видимо, эти двое тут скорее напоказ, чем для настоящей защиты. Они даже не повернули шлемы в нашу сторону, так и стояли по стойке смирно, даже когда Эрт привычно распахнул дверь с ноги. Я выдохнул, будто перед прыжком в воду, пропуская Домину вперёд. Ничего хорошего я от встречи с отцом моей девушки не ждал. А уж после двукратного предупреждения от Эрта не психовать – тем более. Похоже, поводов психануть у меня будет предостаточно.Глава 10. Начало переговоров
Мы остановились посередине большой комнаты, в нескольких шагах от возвышения, которое вполне уместно назвать тронным. Стоящее на нём кресло тоже более-менее соответствовало данному статусу. А вот сидящий в нём мужик на короля ничуть не тянул. Ни короны, ни прочих регалий, а одежда и вовсе совершенно не аристократическая — классический серый костюм-тройка, который гораздо уместнее смотрелся бы где-то в моём мире, а не здесь, рядом со стражниками в доспехах и с мечами. Да, стража внутри зала, в отличие от стоящей на входе, носила вместо дурацких алебард нормальные мечи. А замерло их вдоль стен полный десяток человек. Против нас троих может и хватит, хотя не факт, но в целом маловато будет. Возможно, остальные солдаты расселяются в других частях здания. Если нет, то, по-моему, это хороший знак – с нами не собираются сражаться, значит, готовы заключить мирный договор. Но я не стал спешить с выводами. Я хотел было поклониться, но получил по тычку локтями в бока с обеих сторон, и от Эрта, и от Бесс. Вот как будто сломаются, если чуток согнут спины в знак приветствия. Хотя им, наверное, виднее, как себя вести. Все молчали. Я воспользовался моментом, чтобы рассмотреть лорда Вестбрука, отца Бетани. Особого впечатления он на меня не произвёл. Худощавый, роста вроде среднего, из-за того, что сидит на возвышении, так сразу и не понять. Лёгкая седина на висках, небольшие залысины. Лицо совершенно незапоминающееся, встретил бы такого в родном городе, не обратил бы внимания и при повторной встрече не узнал. Обыкновенный мужик средних лет, запросто сошёл бы за какого-нибудь офис-менеджера, ну или замдиректора. Тут уж надо смотреть на манеру поведения, на то, как себя держит. — Лорд Вестбрук, я глава клана... — начала было Бесс. – Помолчи, девочка, – властно приказал посол, выставив руку ладонью вперёд. — Я уже говорил, что не стану беседовать с женщинами или Изгоями. — Поэтому позвольте представить Орландо Прайма из рода Честертон! — объявил Эрт, хлопнув меня по спине. Лорд Вестбрук окинул меня пристальным изучающим взглядом, с головы до ног. — И зачем же ты связался с этим отребьем, мальчик? – поинтересовался он. Мда, а я-то думал, Эрт начисто лишён дипломатичности из-за своего иномирного происхождения. Нет, оказывается, здешние лорды недалеко ушли. Странно, что на Бесс, ни сам Эрт ещё не возмутились таким обращением. — Я не уверен в уместности подобного эпитета в отношении племянницы Доминуса клана Виндзор, — обронил я, кивнув на девушку и демонстративно приобнимая её за талию. — О... — задумчиво протянул лорд. — Если посмотреть с такой стороны... Он хмыкнул и растянул губы в усмешке, сразу показавшейся мне какой-то гадливой. Невыразительное прежде лицо приобрело явно отталкивающие черты. – Возможно, нам стоит продолжить беседу наедине, — предложил он. — Без твоей... девушки. -- Почему бы и нет, милорд, – согласился я, неискренне улыбнувшись в ответ. – Уверен, Бесс найдёт, чем себя занять, пока мужчины будут обсуждать дела. Правда, милая? Взяв её за подбородок, я заставил Бесс повернуться ко мне. Чтобы лорд Вестбрук не видел, как она гневно сверкает глазами. А чтобы чего не ляпнула, запечатлел на её губах поцелуй, впрочем, достаточно целомудренный. – Да, у Домины клана Оружейников полно дел, – поспешно вмешался Эрт. Он подхватил Бесс под локоть и потянул прочь из зала. Кажется, выбранная мной манера поведения его вполне устроила. Не стоит ли из-за этого подумать о пересмотре стратегии? Хотя на самом деле у меня пока не сформировалось никакого плана, это была чистая импровизация. Я сам не ожидал, что на довольно нейтральный ответ последует такая реакция. Что это значит-то? – Ладно, парень, – заговорил лорд, поднимаясь с кресла-трона и делая пару шагов мне навстречу. – Рассказывай всё, как есть. Кажется, мы на одной стороне. Или, во всяком случае, можем найти общие интересы и решить это дело к взаимной выгоде. – Принятие в союз клана Оружейников принесёт пользу для всех остальных... – начал было я. – Брось, – перебил лорд. – Я же понял твой намёк. Неплохой ход, чтобы породниться с Доминусом. Рискованный, но неплохой. Главное, чтобы нужные люди своевременно узнали, на чьей ты стороне. А то в пылу подавления восстания могут и зашибить ненароком. Так вот что он себе выдумал! Я-то всего лишь пытался вежливо указать на статус Бесс и своё положение при ней, пусть оно большей частью выдумано. А этот лорд сразу заговор в стане врага усмотрел. Пожалуй, не стоит сходу опровергать его домыслы. – Вот я и поставил нужного человека в известность, милорд, – я отвесил неглубокий поклон. – Брось эти церемонии, мальчик, – отмахнулся он. – Я давно знаком с твоим отцом и мы всегда неплохо ладили. Да и ты уже не ребёнок. Можешь обращаться просто по имени. Гарольд Вестбрук, – он протянул мне руку для пожатия. – В частной беседе сойдёт и просто Гарри. – Орландо, – пробормотал я, сжимая его узкую ладонь. – К сожалению, нормального сокращённого варианта моего имени нет. – Не беда, парень, – он хлопнул меня по спине, как недавно Эрт. – Вообще, я рассматривал тебя как кандидата в мужья моей дочери. Но вижу, ты нашёл партию получше. Ну, наши семьи и так давно в союзе, а вот приблизиться к Доминусу дорогого стоит. И как успехи? Она уже брюхата? От такого внезапного поворота разговора я чуть не подавился. Но всё же ответил даже практически честно: – Мы работаем над этим. А ваша дочь... – Да, я знаю, что она тоже с вами, – кивнул лорд Гарри. – Кстати, я ведь приказывал привести её. Вместе с телохранительницей, конечно. И где? А вот это как раз то, чего я опасался. С Шилой ему и не нужен большой отряд солдат, чтобы нас всех прикончить. Остаётся надеяться, что Эрт вправду что-то придумал и не налажает. Иначе... Ну, свою дочь он не прикажет убивать. Кажется, меня теперь тоже. Да и Бесс, с её уникальным навыком Оружейника, всем нужна живой. Остальным придётся позаботиться о себе самим, если всё пойдёт по худшему раскладу. – В нашем клане пока что не очень хорошо с дисциплиной, – заметил я. – Но Домина старается. При моей помощи и руководстве... – Забудь, – лорд резко рубанул воздух ладонью едва ли не у меня перед носом. – Никакого клана Оружейников нет и не будет. Не пытайся играть на два фронта. Притащишь свою девку с дитём в пузе к Доминусу, он вас мигом поженит. Если всё правильно сделаешь, даже заберёшь отпрыска с навыком Оружейника к себе в семью. Она ещё нарожает. Ну, это уж не твоя забота будет. Я открыл было рот, но только глубоко вдохнул. Жаль, никогда медитацией заниматься даже не пытался, сейчас бы пригодилась, чтобы успокоиться. Лорд Вестбрук озвучил практически ту самую схему, которой с самого начала и опасалась Бесс. Чтоб её запрут в подвале и заставят рожать детей, у которых может открыться навык Оружейника, от всех подряд. Даже то, что при текущем раскладе, по мнению самого же лорда Гарри, я буду официально её мужем – ничего не меняет. И это совсем уж дичь. Не верю, что даже настоящий Орландо согласился бы на подобное. Да хотя бы просто из гордости – чтоб его жену использовали как свиноматку, а она рожала от других. Дикость! – Вы ведь здесь с посольством, – напомнил я, когда посчитал, что сумею не сорваться. – Давайте всё же обсудим, хотя бы гипотетически, возможность появления пятого клана. – В котором ты будешь фактическим главой, – хмыкнул лорд Гарри, снова додумав по-своему. – Ну, если гипотетически... Он снова вернулся на трон. Другой мебели в зале не было, так что мне пришлось остаться стоять. – Понимаете, Гарри, дело ведь не только в Оружейниках. Чью автономность, кстати, уже поддержали Атлантисы, Романовы и Казоку. Но появились и другие обстоятельства. – Какая-то чушь про диких на материке? – хмуро уточнил он. – Что там может быть важного вообще? Мне не сообщили никаких подробностей, но... – Технологии! – выпалил я, перебив его. – У них есть развитые технологии. Оружие, транспорт, учёные, генетические эксперименты. Не остатки от древних времён, а всё новое и работающее. И их много, целый огромный город. Конечно, это был наш главный козырь. Возможно, стоило его придержать. Но раз уж лорд Вестбрук совершенно не настроен на какие-то переговоры, то лучше сразу раскрыть карты. – И почему же о них прежде никто не слышал? – фыркнул он. – Юноша, тебе просто наврали. – Я сам видел, своими глазами, – заверил я. – Не город, но подземную базу. Тюрьма со стазис-полями. Транспортная капсула. Бластеры и парализаторы. Контроль над метаморфами. И с нами одна из них, перебежчица. Она сможет рассказать подробнее. – Если всё так, – задумчиво протянул лорд, – то почему же они до сих пор нас не завоевали? – У них нет интерфейса, – признался я. – Но они работают над этим. Теперь, когда их существование перестало быть тайной... Нападение может произойти в любой момент. – И у вашего так называемого клана Оружейников найдётся, чем им ответить? – вскинул брови он. Умеет же этот мужик задавать правильные вопросы! Всё-таки опытный политик, не отнять. Просто не стал расшаркиваться с теми, кого считает расходным материалом. – Нет, но... – А раз нет, то и клана нет, – развёл руками лорд Гарри. – У нас есть метаморф-целитель! – вспомнил я. Из этого делать секрет не планировалось. А вот про чёрную кровь Аши я промолчу. – Полезно будет его сохранить, – кивнул лорд. – Но если нет, переживём. Если на этом всё... В этот момент двери распахнулись. Я ожидал, что это пришли Бетани с Шилой. Лорд, кажется, тоже. Но вместо этого в зал ворвалась Саманта. Не вошла, ничего похожего. Она влетела внутрь, сразу сделав перекат. Вскочив, ударила ногой в шлем ближайшему стражнику. Остальные бросились на неожиданного противника. Но она вновь ушла от атаки перекатом, опрокинув двоих. Третьему вонзила нож в спину, не собираясь церемониться. Прошлась колесом и остановилась рядом со мной. – Остановите солдат, лорд, – приказала она. – Я доберусь до вас раньше. Но это только демонстрация. Лорд Вестбрук поднял руку, заставив стражников замереть. – Кто ты ещё такая? – Саманта Йозефсон, бывший комиссар отдела внутренней безопасности, – отрапортовала она. – Была переведена из регулярных частей по причине боевого ранения. До того в квалификации боевых навыков оценивалась на уровне чуть выше среднего. Что не помешало в одиночку и почти без оружия только что прорвать оцепление ваших солдат и добраться до вас. Она демонстративно подбросила нож и поймала за рукоять. – И что это всё должно означать? – поинтересовался лорд Гарри. Ему удалось сохранить выдержку и спокойствие, несмотря на происходящее. Я сам понимал не больше него, но не сомневался, что при одном неправильном слове или жесте с его стороны, Саманта мигом воткнёт нож ему в горло. И прорвётся через стражу обратно в коридор, а вот в себе я не так уверен. – А то, что в армии тех, кого вы кличете «дикими», полно солдат быстрее, сильнее и тренированнее меня, – усмехнулась девушка. – О лучшем вооружении я даже говорить не буду. Каждый положит полсотни таких дуболомов, – она махнула рукой на стражников, – гораздо раньше, чем те приблизятся на расстояние удара меча. И ещё десяток после. – Та самая перебежчица, милорд, – подтвердил я. Лорд задумался, глядя на своих солдат. Я тоже оглянулся. Как ни странно, тот, которого Саманта пырнула в спину, поднялся на ноги и встал рядом с товарищами, как ни в чём не бывало. А ведь со спины на них брони нет. Как это понимать? – Кстати, я отказываюсь сотрудничать с кем-либо, не входящим в клан Оружейников, – сообщила Саманта. – А я обладаю стратегически важными сведениями. – Видите ли, девушка, – вздохнул лорд. А через секунду он оказался стоящим позади Саманты. Нож упал на пол и отлетел в сторону. Лорд умело заломил противнице руки, и не думая делать скидки на слабый пол. Саманта стиснула зубы от боли. – Так вот, – без малейшего напряжения в голосе продолжил лорд Вестбрук. – Ваши аргументы весьма эффектны. Но не слишком убедительны. Интерфейс и открываемые им навыки дают нам колоссальное преимущество. А насчёт расстрела полсотни моих бойцов издалека... Это будет не так-то просто. Он отшвырнул Саманту от себя на пол, а сам с молниеносной скоростью оказался в нескольких шагах в стороне. Я даже не смог отследить его перемещение. Лорд взмахнул рукой, и десять солдат одновременно, в едином порыве сняли свои глухие шлемы. Открывая посеревшие лица со следами начавшегося разложения. – Трудновато будет застрелить тех, кто уже мёртв, – покачал головой лорд. – А убитые враги пополнят численность моего отряда, компенсируя потери. Так что беги отсюда, девочка, пока позволяю. И по дороге распорядись прислать сюда мою дочь. Ну, быстро! Саманта послушно вскочила и, хоть и не побежала, но быстро пошла к выходу, не забыв, впрочем, подобрать кинжал. Солдаты-зомби расступились, пропуская её, и вновь надели шлемы, скрыв мёртвые лица. Теперь понятно, почему их не так уж много. Вполне достаточно. – Ещё будем тратить время зря? – Лорд Вестбрук уже вновь сидел на троне, оказавшись там за секунду. – Или лучше пойдёшь постараешься наверняка заделать Доминусу внучатого племянника, а потом убедишь подружку капитулировать? Изгои могут убираться в Форпост, мне плевать. С остальными пусть разбираются их семьи. – Мне понадобится некоторое время, – всё же сумел выдавить я. – Без проблем, мой мальчик, – дружелюбно кивнул лорд, но тут же его голос посуровел: – При условии, что ко мне немедленно пришлют дочь. Я пока займусь её воспитанием. Я кивнул и поспешил тут же откланяться. Молча, поскольку всё, что мог бы сейчас сказать, точно не пойдёт на пользу переговорам. Которые, кажется, уже провалились в самом начале. Причём полностью, катастрофически. Надеюсь, у кого-нибудь есть план на такой случай. Потому что я совершенно не знаю, что делать.Глава 11. Всё идёт по плану
Меня опять подвела привычка. Ноги на автопилоте привели к моей комнате. То есть, комнате Лина Табула, которым я в данный момент не являлся. И я, занятый мыслями о провале переговоров, даже успел машинально открыть дверь и шагнуть внутрь. Только увидев два обнажённых тела, сплетающихся на кровати, я остановился и опомнился. Золотистые локоны девушки разметались по взмокшей от пота спине, так усердно она прыгала на своём партнёре. А со мной Бетани как-то не особо рвалась использовать эту позу. Похоже, Стив в моей роли оказался более убедителен. Взгляд начала застилась красная пелена. Умом я прекрасно понимал, что нельзя сейчас срываться и психовать, от этого будет только один вред. Разберусь со Стивом потом, хотя бы попытаюсь, выплесну злость. Но эмоции брали верх над здравым рассудком. Пока девушка не повернулась ко мне. — Ты что тут забыл?! – резко спросила она. И я мигом успокоился и расслабился. Потому что это оказалась Сью, а вовсе не Бетани. И с ней был не Стив в моём облике, а Рю. Который теперь тоже заметил моё присутствие и отреагировал гораздо более бурно. — А ну пошёл вон! — заорал он. – Убью, аристо поганый! – Извините, ошибся, — забормотал я. — Уже ухожу. — Чего вообще приходил? — с подозрением спросила Сью, ладонью закрыв своему любовнику рот и возобновляя ритмичные движения на нём. – Да я... Этого сопляка Лина искал, — нашёлся я. — Кстати, где он? Почему тут вы? И давно? — Со вчерашнего вечера, — пожала плечами Сью. — Эрт сказал, что мы можем занять комнату. Не знаю, где Лин и почему они с Бетани отсюда съехали. Поссорились, наверное. – Ага, ладно, неважно, — закивал я и поспешил ретироваться. Они тут со вчерашнего вечера! Я идиот! Надо было сразу заглянуть внутрь, убедиться. А то услышал звуки, додумал себе, разобиделся. Чёрт! Бетани мне не изменяла, даже по незнанию. А вот я ей... Зря я не доверял Эрту, зря. Этот гад всё предусмотрел, заставил всех играть по написанным им нотам. И, похоже, меня тоже. Судя по его реакции на нас с Бесс — это тоже часть плана. Непонятно, зачем ему это, но неважно. Важнее -- что мне-то дальше делать?– Всё идёт по плану, – отмахнулся Эрт. Я нашёл его в комнате Бесс, как и ожидал. Если бы его тут не было... Наверное, идти сразу сюда было плохой идеей. Саманта тоже присутствовала и уже успела пересказать ту часть беседы с лордом Вестбрук, в которой участвовала. – Прямо всё? – усомнился я. – Ну, по большей части, – всё же признал Эрт. – Местами даже лучше. Конечно, отряда зомби я не ожидал. Но это, на самом деле, пустяки. Как и суперскорость этого козла. Против боевых навыков диких – аргумент, да. Но мы-то круче. На голову! – Не уверен... Он отмахнулся. – Тебя я в расчёт не беру, уж прости. Нуб ты. А вот остальные... Пожалуй, любые четверо порвут дюжину мертвяков вместе с их командиром. – Даже... – заикнулся я. – Не будем рассматривать все варианты, лень, – перебил Эрт. – Соглашусь, что Ева, Сью, Зет и Рю не справятся. Но если в четвёрке будет только один из них, то без проблем. При наличии в отряде Аши – вообще как два пальца. Любая скорость передвижения будет медленнее мгновенного телепорта. – Но... – многозначительно протянул я, решив не спорить о мелочах. – Но нам совершенно не нужно убивать лорда Вестбрука, – вздохнул Эрт. – К сожалению, это не в наших интересах. Будем тянуть время. – А почему, к сожалению? – переспросила Саманта. – Чем он так плох? – Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – назидательно воздев палец, изрёк Эрт. – Узнаешь ещё. К тому же, глобальные перевороты нам ни к чему. Его единственная наследница Бетани. А она в нашем клане. Так что Виндзоры скорее вовсе вычеркнут род Вестбрук, чем отдадут ей власть над одним из старших родов. Можно было бы попробовать, но у нас есть другой, более мягкий вариант интеграции. – Чего?! – возмутилась Бесс. – Интеграции? Куда? Мы независимый пятый клан! – Забудь, – отмахнулся Эрт. – Это не прокатит. Нас слишком мало. Виндзоры легко могут положить в двадцать раз больше бойцов, чтобы перебить всех наших, кроме тебя. Остальные кланы нас вроде поддерживают, но скорее формально. Солдат нам никто не даст. Представитель от Казоку – Изгой! Да они в любой момент могут сказать, что вообще были не в теме! – А на что тогда мы рассчитывали? – поинтересовался я. – Что нами заинтересуются и предложат мирный способ слияния, как оно и вышло, – пожал плечами Эрт. – Старший род нам отдадут, это тоже неплохой кусок власти и достаточная независимость. Осталось утрясти детали. В том числе внутри нашей компашки. Он одарил Бесс долгим пристальным взглядом. Она не отвела глаз, уставившись в ответ. Эх, с прокачанным Лидерством она ни за что не согласится потерять хоть толику власти. Не надо было сразу настолько качать, всё же этот навык сильно испортил её характер. Но Эрт упрямый, его трудно переспорить, да и разумные доводы может привести. Ох, Эрт, как голос разума, до чего мы докатились... – Тебе не дадут быть главой рода, – напрямик заявил он, не переставая сверлить взглядом нашу Домину. – Мне тоже, я Изгой. Вот этот хмырь, – он указал на меня, – лучший кандидат на роль марионеточного главы. Будешь формально его женой. А уж как там по факту получится, сами разберётесь. – По факту я рожу от него первенца! – заявила Бесс. – И мне плевать, что это совпадает с желаниями Гарольда Вестбрука! – Значит, считаем, что этот вопрос утрясли, – развёл руками Эрт. Слишком он спокоен при обсуждении такой темы. Ведь был же неравнодушен к Бесс. Не притворялся точно, не было смысла, да и не настолько он хороший актёр. Почему вдруг изменил взгляды? Или с нами сейчас разговаривает двойник, Зеро в облике Эрта? И вообще, меня-то спросить не надо, что ли? Пусть даже Бесс считает, что имеет дело с Орландо. И он всегда воспринимался как высокомерный засранец. Но даже это не повод относиться к нему вот так. Испортило её Лидерство, а может и какие другие навыки. Мне больше нравилась скромная тихоня Бесс, и вовсе не потому, что я мог бы подавлять её своим авторитетом, которого у меня не было и нет. – То есть, клана Оружейников не будет, – подытожил я. – И не планировалось. Нет, я не против. Но остальные-то члены клана в курсе и согласны? – Да ничего для них не поменяется, – отмахнулся Эрт. – Клан или род, в этом плане нет принципиальной разницы. – А что насчёт Шилы? – спросил я. – Нельзя позволять лорду Вестбруку командовать фурией. Он же натравит её на нас! – Всё под контролем, – заверил Эрт. – Я не буду раскрывать все карты, а то даже у стен бывают уши. Сам увидишь и, может, сообразишь. Скоро должен прибыть мой братец, так что некогда болтать попусту. Можете плодиться и размножаться, благословляю. Он махнул рукой и вышел, прихватив с собой Саманту. Я остался наедине с Бесс. – И что ты обо всём этом думаешь? – поинтересовался я, просто чтобы не сидеть в неловком молчании. – Думаю, что из меня не получилось главы клана, – неожиданно признала она, понурившись. – Лидерство не помогает управлять. Так что не буду мешать и всё портить. Хотя и хочется попытаться диктовать свою волю. Но большая политика делается не так. – То есть, перекладываешь всё на Эрта, пусть разбирается? – уточнил я. – Думаешь, из него выйдет годный политик? – Вряд ли, – усмехнулась она. – Но план придумывал не один Эрт. Участвовали все, кого он посчитал заслуживающими доверия. Подозреваю, большую часть здравых мыслей предложила Шила. – А Эрт дополнил их всякими бредовыми закидонами, вроде... – я осёкся. Не признаваться же, что я не Орландо, а замаскированный Лин. – Вроде вот этого безумного нападения Саманты на посла. – Нормальный способ показать боевые возможности диких, – пожала плечами Бесс. Я фыркнул, но промолчал. Разные у нас представления о нормах, очень разные. Хотя иначе мы бы вряд ли скоро узнали, что лорд Гарри – некромант. Конечно, это не настоящая магия, а управление нанитами в мёртвыхтелах, принцип работы даже понятнее, чем у метания огненных шаров. – Как у тебя с прокачкой навыков? Продвигается? – Соблазнительница четвёртого уровня, Любовница – пока второго, – томно протянула Бесс, прогибаясь так, чтобы выставить вперёд и без того немаленькую грудь. – Поможешь прокачать? Я нервно сглотнул, когда с неё исчезла вся одежда, отправившись в инвентарь. Сам я до сих пор так делать не научился, хотя давно хотел, но всё руки не доходят потренироваться. Бесс подошла ко мне и прижалась всем телом. Я подумал было о том, чтобы сбежать, но это будет так глупо... Да и всю маскировку разрушит. А вдруг Бесс в курсе, что я – Лин? Это бы частично объяснило её поведение. Но прямо не спросишь, а Эрт не сознается, даже если рассказал ей. – Ты же не хотела больше повторять, – пробормотал я. – Ну, я пока ещё не беременна. Так что придётся тебе исправлять свою недоработку. Поэтому заткнись и снимай штаны! Не может же она, спустя всего несколько часов, знать, беременна или нет! Разве что для этого специальный навык есть, что вряд ли. Но отступать мне было уже некуда. Бесс, не дожидаясь выполнения приказа, сама принялась расстёгивать на мне ремень. И все мысли о том, что я нехорошо поступаю в отношении Бетани, окончательно вылетели у меня из головы. Пусть всё идёт, как идёт.
Глава 12. Ещё одна подмена
Стальной скелет фурии тащили вчетвером. Хотя я уверен, что это в большей степени была показуха. Уж как минимум Рок точно сумел бы поднять эту груду железа в одиночку. Насчёт прокачки навыка Силы у остальных я не был так уверен, но двоих хватило бы точно. В носильщики, помимо метаморфа, записали Рю, Зета и Рика, а Эрт, как истинный лидер, не пожелал напрягаться и руководил процессом. Стива, ни в моём, ни в собственном обличье не наблюдалось. Скорее всего, пытается снова собрать себя в подобие человека, после того, как избавился от каркаса. То, что это именно его скелет, а вовсе не Шилы, я ни на секунду не усомнился. Хотя бы из-за следов побитости. — А где Шила? – спросил я, прижимаясь к стене, чтобы пропустить процессию по коридору. Эрт только зыркнул на меня, но достаточно красноречиво. Я отчётливо прочитал во взгляде: «Придержи язык, всю стратегию запорешь!» Ну, учитывая немудрёность стратегии — вполне возможно. Конечно, лорд Вестбрук так легко не разгадает обман. Просто по той банальной причине, что не в курсе о наличии у нас скелета фурии, который присвоил себе нестабильный метаморф для поддержки человеческого облика. Так что трюк должен сработать, хотя бы временно. Вообще, весь план с подменами казался мне изначально диким и безумным. Но вот подсунуть вместо Шилы скелет другой фурии — это как раз вполне адекватное решение. Правда, остального оно не оправдывает. Едва я вошёл в приёмный зал, первым порывом стало броситься вперёд и зарубить лорда Вестбрука на месте. Поскольку возле его трона на полу сидела Бетани, с очень уж несчастным выражением на лице. Пока я там с Бесс... Она тут... Неизвестно что с ней делал отец. Грозившийся заняться её воспитанием, между прочим. Остановил меня Эрт, цепко ухватив рукой за плечо и одновременно наступив на ногу. Я замер и секунд тридцать размышлял – достаточно ли я доверяю Эрту и его плану? В мозгу упорно свербел ответ «Нет!» Но тут я встретился взглядом с Бетани. Которая, не меняя выражения лица, внезапно мне подмигнула и едва заметно дёрнула уголком губ. Секунду спустя она понурилась, всем видом изображая, будто вот-вот готова разреветься и сдерживается из последних сил. Бетани никогда не была настолько хорошей актрисой. И очень не хотела ехать на Архипелаг. А ещё сильнее не хотела встречаться со своим отцом. У меня возникли на этот счёт определённые подозрения, пока не получившие подтверждение. Но... Она бы ни за что не согласилась, несмотря на любые планы, добровольно вернуться к папочке. Особенно без Шилы рядом. Которая однажды уже пыталась принять облик Бетани, чтобы соблазнить меня, но, по её словам, просто не успела полностью изменить внешность. А сейчас-то у неё было полно времени в запасе, да и сама Бетани вполне могла попозировать. Учитывая намёки, которые раньше делал Эрт, такой расклад кажется наиболее вероятным. Но мог бы и прямо сказать, в конце концов! Зачем из всего делать большой-большой секрет для маленькой компании? – Что это такое? — хмуро осведомился лорд Вестбрук, указывая пальцем на стальной скелет. — Ну, вы же просили доставить вашу фурию, — усмехнулся в ответ Эрт. — Вот, можете полюбоваться. Увы, вернуть останки не могу. Вам они всё равно будут бесполезны, а вот клану оружейников высококачественный металл очень даже пригодится. – Вы не могли убить фурию! — прогромыхал лорд, от избытка чувств аж вскочив с кресла. — Вы... — Мы понесли некоторые потери, — признал Эрт, небрежно пожав плечами. — Но всё же, итог перед вами. Не верите своим глазам? Прятать фурию где-нибудь в подвале, было бы просто невероятно тупо. Лорд Вестбрук может обшарить всё здание, а если найдёт Шилу, то непременно натравит её на нас. Убраться с острова и оставить свою подзащитную в опасности она бы ни за что не согласилась. А вот убрать отсюда Бетани, может, даже вернув в Цитадель, и спрятать Шилу, замаскировав... Пожалуй, расклад с подменами переставал казаться таким уж тупым. Я всё ещё даже представить не мог, зачем Эрту понадобился двойник, но остальное постепенно обретало смысл. Орландо он не доверял, с чем я совершенно согласен. Но лорд Вестбрук готов был говорить только с аристократом. Почему на эту роль выбрали меня? Тут немного спорно. Можно было обойтись без промежуточного звена, просто Стив превратился бы в Орландо. С другой стороны, метаморф психически, да и физически нестабилен и в любой момент может выкинуть чёрт знает что. А уж лишившись скелета-каркаса, и вовсе стал как минимум временно недееспособен. Подмену Бетани на Шилу я всецело одобряю. А подсовывание найденного в подвалах Цитадели скелета вместо работоспособной фурии – вообще отличный ход. Это одновременно лишает лорда Вестбрука подчиняющегося ему боевого робота и поднимает в его глазах наши боевые возможности. Пожалуй, даже выше реальных, но пусть опасается. Если только он не раскроет обман и не опознает в дочери подделку. Тогда он всё же получит своего робота-убийцу. И нам придётся всерьёз проверять, сумеем ли мы победить Шилу. Основная надежда на Ашу, которая может просто перенести её на дно океана. Желательно в другую часть света, чтоб подольше шла обратно. Потому что вряд ли фурию можно убить банальным утоплением. Но двух Эртов рядом я до сих пор не видел. И не знаю даже, стоит рядом сейчас настоящий Эрт или же Зеро в его облике. И что делает второй. Ну не вижу ни одной причины, зачем может потребоваться двойник! Возможно, в этом случае всё-таки роль сыграла блажь или, честно говоря, дурь Эрта. И сделано это просто так, по приколу. Но не факт, я могу чего-то не знать и не понимать. Хотя и обидно, что меня не посвящают во все детали. — Унесите эту падаль! — рявкнул лорд Вестбрук. -- И сами убирайтесь! Спорить с ним никто не стал. Эрт только усмехнулся и отвесил насмешливый демонстративный поклон. Да уж, вторая встреча прошла ещё хуже первой. И зачем только мы сюда вообще тащились? Ну, меня-то Бесс поволокла с собой, а куда ещё пойти, я просто не знал. Надо хоть выяснить, где комната Орландо вообще. Едва мы прошли коридор и свернули за угол, скрывшись с глаз зомби-стражников, Рок подхватил скелет фурии и потащил дальше в одиночку. Всё, как я и думал. Приятно оказываться правым, пусть даже в таких мелочах. – Это ведь там была не... – начал было я. – Нет, – перебил меня Эрт, с полуслова поняв, о чём речь. И ткнул кулаком в бок, напомнив: – Меньше болтай, находка для шпиона. – О чём это вы, мальчики? – протянула Бесс, невинно хлопая глазами. Вот ещё одна плохая актриса. Прозвучало это так наигранно, что придало мне уверенности – она точно в курсе подмены Бетани на Шилу. И, возможно, насчёт моей настоящей личности тоже. Хотя в этом случае мнение насчёт плохой актрисы придётся взять назад. Мда, если Бетани отправили обратно в Цитадель, например, Аша телепортировала, то это немного оправдывает мои отношения с Бесс. Конечно, ситуация всё равно получается странная и неоднозначная. Но Бетани сама разрешала мне изменять ей, при условии, что её не возьмут в посольство на Архипелаг. Да, всё сложилось немного иначе, но результат тот же. И пусть моральная сторона остаётся под вопросом, хотя бы обид и претензий со стороны моей девушки не будет. А стоит ли при этом терзаться самому? В конце концов, в этом мире вольность нравов, похоже, в порядке вещей. – Мой братец желает встретиться и побеседовать с нашей Доминой, – вместо ответа на вопрос сообщил Эрт. – Так что придётся вашей сладкой парочке на время разделиться. Хотя ты, парень, можешь тоже пойти. Но нафиг ты там не нужен. – Да нет, спасибо, откажусь от столь любезного приглашения, – пробормотал я. В разговоре с Эдвином Ротшильдом вряд ли кто-то станет раскрывать свои истинные замыслы и планы. Так что ничего важного я не пропущу. А неотрывно липнуть к Бесс совсем не хочется, мало ли, что она себе надумает. Сперва надо определиться со своим отношением. Что затруднительно без понимания того, в курсе ли она, кто я. Ох, как всё сложно и запутано. Да и замкнутый круг получается. Нельзя узнать, не спросив, и нельзя спросить, не выдав правды, которую она может не знать. Эрт, взяв Бесс под руку, увёл на переговоры. Остальные тоже разошлись, оставив меня одного торчать посреди коридора. Махнув на всё рукой, я просто уселся на пол, прислонившись спиной к стене. Как же надоело быть марионеткой в чужих руках. Особенно бесит то, что совершенно не знаю, куда идти и что делать, как только отпускают ниточки. Хотя и пытаюсь себя убеждать, будто злит именно манипулирование. В любом случае, надо что-то с этим делать. В качестве первого шага, я сдёрнул с головы маску и спрятал в инвентарь. Потом, конечно, придётся надеть обратно и вернуться к роли, но хоть немного побуду собой. Вторым шагом – заставил себя подняться и направиться к выходу из дома. Смысла в этом особого не было, но и шататься по коридорам тоже никакого толку. Хоть свежим воздухом подышу, проветрю голову.Глава 13. Немного восточной мудрости
— Здравствуй, Защитник. Я обернулся на внезапно прозвучавший знакомый голос. Шин, Изгой из клана Казоку, сидел в тени возле стены в позе лотоса и, кажется, медитировал. Хотя закрытые глаза не помешали ему заметить моё присутствие. И чего он опять прицепился к этому навыку Защитника? Ни разу ещё этот навык никак не проявился, похоже, он вообще чисто пассивный. Ну или работает на манер Лидерства, влияя на психику. – И тебе привет, — кивнул я. Хотя мне вообще-то хотелось побыть одному, но Шин не особо болтливый, если уж решил заговорить, то по делу. Может, чего полезного скажет, или на какие мысли наведёт. Хм, а он вообще в курсе, что мы тут творим, со всеми этими подменами и прочим? — Хорошо, что всё-таки решил снять маску, – произнёс Изгой. – Всегда нужно оставаться собой. И нет, мне никто не говорил. Я не успел вздохнуть с облегчением от того, что можно говорить начистоту, как тут же пришлось напрячься. Если он так легко разгадал маскировку, это мог сделать и кто-то ещё. — Не всегда и не всё можно решить прямо и честно, — пожал плечами я. — Иногда приходится притворяться. Это политика. — Понимаю, – кивнул он. — Вот я Изгой, но выступаю здесь как представитель своего клана. Хотя никакого обмана и нет. Просто наш клановый кодекс чести и подходы к изгнанию несколько отличаются от ваших. Даже Изгой Казоку всегда остаётся частью клана. Я многозначительно покивал, хотя собеседник продолжал сидеть с закрытыми глазами. Наверняка ведь подглядывает или наблюдает с помощью какого-то необычного навыка. Возникла пауза, я уже думал, что разговор окончен, но тут Шин быстрым плавным движением поднялся на ноги и наконец открыл глаза. — Не хочешь потренироваться? — неожиданно предложил он. Первым порывом было отказаться, сославшись на то, что сейчас не время, и я занят. Но потом сообразил, что вообще-то ничем я и не занят. А тренировка — не худший способ прочистить мозги. — Ладно, почему бы и нет, – пожал плечами я. — Но только если ты поделишься парой клановых секретов. Вообще, я это ляпнул в шутку, не рассчитывая на согласие. Но Шин очень серьёзно смерил меня взглядом и кивнул. — Контроль, -- веско обронил он, когда мы встали напротив друг друга, выставив перед собой тренировочные деревянные мечи. – Это первое, чему учат бойца клана Казоку. Ярость может увеличить силу, но с ней приходит слепота. Ты бросаешься в бой, не контролируя происходящее вокруг. Добраться до врага, вцепиться зубами – и умереть. Хорошие бойцы слишком ценный ресурс, чтобы ими так разбрасываться. – Не уверен, что мне подойдут твои клановые техники, – вздохнул я. – Наверное, я уже неправильно качался. Вон даже навыком Кровавой Ярости успел обзавестись. И когда она «включалась» я действительно ничего не контролировал, просто рвался размесить врагов в лепёшку. И даже сумел это сделать, что вряд ли удалось бы в спокойном состоянии. Так что Шин сказал всё совершенно верно, хотя ведь на Арене в Форпосте его с нами не было. Но, наверное, ему кто-то пересказал. – Все эти навыки и так называемый «кач» ерунда», – заявил Изгой, плавно перетекая вперёд, в мою сторону, и нанося какой-то нарочито медленный удар. Мне не составило труда парировать деревянную палку. Ну, мне так казалось, а фактически я позорно промахнулся. Шин мгновенно ускорился, изменил траекторию движения оружия и стукнул меня по бедру. Будь в его руках настоящий меч, на этом бой бы и закончился, а так отделаюсь синяком. И то благодаря Регенерации быстро пройдёт. – Контроль, – повторил Шин. – Я контролировал движение. Ты слепо ударил. – У тебя просто навык Мечника выше, – проворчал я. – Ты начинаешь злиться, – заметил Изгой. – Это путь к потере контроля и поражению. Забудь про навыки и все эти цифры. Они ничего не делают, всё это в тебе. Загляни внутрь себя. – А вот и делают, – возразил я. – Вон Бесс прокачала Лидерство и сразу характер изменился. Я и сам уже не раз задумывался, являются ли навыки просто отражением моих собственных достижений, или же они первичны и как раз дают эти возможности. В итоге всё-таки остановился на втором варианте. Стоит взглянуть хоть на нечеловеческую Скорость при прокачке соответствующего навыка. Или «магические» навыки». – Всё внутри тебя, – настойчиво повторил Шин. – Всё это делает твоя ки. А, ну вот и пошла восточная философия. То ли китайская, то ли японская, уж не помню, да и не так это важно в другом мире. Ки или ци, смотря на каком языке – жизненная энергия, если мне не изменяет память. Сейчас ещё про открытие чакр начнёт мне заливать, что ли? Видимо, клан Казоку ударился в мистицизм. Нет уж, мне ближе наноботы и интерфейс, пусть даже я не понимаю принципов, как всё это работает. Но всё-таки понятно, что наука, пусть даже невероятно продвинутая. – Вижу, не веришь, – кивнул Шин. Видимо, я плохо контролировал свою мимику. – Ну, тогда я ничему не смогу тебя научить. – Ну, извини, у меня нет нескольких лет на медитацию и отработку техники правильного дыхания, – уже откровенно скептически усмехнулся я. – Конечно, я понимаю, что это может помочь. Но мне ближе подход типа «бей и беги». – Вот для таких торопыг и сделали интерфейс, – неожиданно улыбнулся в ответ Изгой. – Нажал виртуальную кнопку и получил то, что другие достигают годами медитаций. Можно и так. Попробуй разблокировать навык Контроля. – А такой есть? – удивился я. Вместо ответа Шин снова нанёс удар. Опять сначала медленный и плавный. На сей раз я не стал спешить и отмахиваться, выставил вперёд свой меч и следил за оружием противника. Слишком внимательно следил. Когда палка внезапно полетела вверх, я машинально поднял взгляд вслед за ней. А Шин мигом оказался рядом и сбил меня с ног подсечкой. – Следить за противником, а не за оружием, я понял, – опередил я его лекцию. – Молодец, – в голосе Изгоя прозвучало откровенное удивление. Я не стал рассказывать, что не сам до этого только что додумался, а слышал нечто подобное когда-то в каком-то фильме про боевые искусства. Вот чего раньше не вспомнил, до того, как облажался. Хотя Изгоя-азиата я воспринимал как типичного мудрого наставника, так что было не особенно стыдно за промашку. Вот Эрт бы меня мигом на смех поднял. – Контроль, – повторил Шин, нагибаясь, чтобы поднять своё оружие. Я воспользовался моментом и стукнул его палкой по заднице. – Всегда будь готов к нападению, учитель, – хмыкнул я. «Навык Контроль Метаморфизма преобразован в навык Контроль. Навык Контроль повышен до 3 уровня. Навык Метаморфизм повышен до 3 уровня. Доступна разблокировка 1 умения. Выбрать?» Что, серьёзно? Правда?! Я думал, Шин шутил или говорит образно. Интересно, а не будь у меня прежде навыка, связанного с контролем, он бы просто появился с нуля? И похоже, он как изначально был связан с Метаморфизмом, так и остался. В этом мне сильно повезло, а то мог бы ненароком всё испортить. И превратиться в чудовищного метаморфа. Ладно, с умением Метаморфизма потом разберусь, сейчас не до этого, да и не нужно оно мне пока что. – Я вправду разблокировал Контроль, – ошарашенно сообщил я. – Говорю ведь, всё идёт изнутри, а интерфейс только подстраивается, – спокойно кивнул Изгой. – Поспрашивай друзей, у некоторых из них есть уникальные навыки, отсутствующие у всех остальных. – Вроде призыва мёртвых друзей у Эрта? Снова многозначительный кивок в ответ. Ну что ж, если он прав, то я и без Древа могу настраивать очки навыков. Мне осталось всего шесть пунктов до сотни в боевых навыках, но зачем ждать? Попробую-ка перераспределить прямо сейчас, избавившись от ненужных навыков на владение копьём, кинжалами, булавой и топором. Хочу навык Мастер Клинка, остальные оружейные навыки мне не нужны. Хочу, хочу... Я повторял это про себя, хотя в какой-то момент такая «мантра» показалась нытьём капризного ребёнка, но я отбросил эту мысль. Ну же, интерфейс, давай, подчиняйся! Я тут главный, я всем управляю, делай по моему! «Команда пользователя принята. Навык Мечник преобразован в навык Мастер Клинка. Уровень навыка Мастер Клинка понижен вдвое. Получен 3 уровень навыка Мастер Клинка. Навыки Рубака, Крушитель, Копейщик и Короткие клинки заблокированы. Получено 22 свободных очка навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом? ДА». Ничего себе! Я чуть не подпрыгнул от радости. Конечно, это в любом случае скоро случилось бы. Но с другой стороны, «скоро» вполне могло не наступить, это ведь ещё дожить и докачаться надо. А прямо сейчас мне совсем не до упорных тренировок. Ладно, жмём «ДА» и посмотрим, как система раскидает свободные очки. «Навык Мастер Клинка повышен до 4 уровня. Навык Выносливость повышен до 9 уровня. Навык Сила повышен до 8 уровня. Навык Скорость повышен до 7 уровня. Навык Мастер Клинка повышен до 5 уровня. Навык Регенерация повышен до 7 уровня. Навык Ловкость повышен до 8 уровня. Навык Кровавая Ярость повышен до 4 уровня. Навык Мастер Клинка повышен до 6 уровня. Навык Тактик повышен до 7 уровня. Навык Мужественность повышен до 8 уровня. Навык Сила повышен до 9 уровня. Навык Скорость повышен до 8 уровня. Навык Регенерация повышен до 8 уровня. Навык Защитник повышен до 8 уровня. Навык Ловкость повышен до 9 уровня. Навык Кровавая Ярость повышен до 5 уровня. Навык Метаморфизм повышен до 4 уровня. Навык Контроль повышен до 4 уровня. Доступна разблокировка 1 умения. Выбрать? Навык Мастер Клинка повышен до 7 уровня. Навык Зачарователь повышен до 8 уровня. Навык Кровавая Ярость повышен до 6 уровня». А неплохо вышло, в итоге навык владения мечом стал даже выше, чем был. И остальные неплохо так подросли за счёт освободившихся статов из четырёх заблокированных оружейных навыков. Даже Метаморфизм меня уже особо не беспокоит, при наличии привязанного к нему Контроля. Хотя если всё правильно подсчитал, одно очко я на этом потерял зазря, раньше Контроль и так рос одновременно с Метаморфизмом, на халяву. А вот то, что Кровавая Ярость прокачалась аж вдвое – мне совсем не нравится. И на два очка выше Контроля... Хотя они вроде никак не связаны. Ну да, контролировать одним навыком и Метаморфизм, и Ярость было бы как-то уж слишком жирно. – Спасибо за урок, сенсей. Я попытался изобразить восточный поклон, но получилось не очень. Хотел ещё добавить, что буду чтить кодекс бусидо, но увидел на лице Шина непонимание и замолчат. Видимо, слово «сенсей» ему незнакомо. Лучше не трепать языком, почём зря. Хотя здешняя восточная мудрость вроде схожа с распространённой в моём мире, нюансы могут сильно различаться. То, что совпало одно понятие, не гарантирует идентичности остальных. – Правда, спасибо, Шин, – уже нормально кивнул я. – Я ничего не сделал, – покачал головой Изгой. – Это всё ты, сам. А тренировку мы ещё толком не начинали. Или уже устал? Я покачал головой и поднял палку в защитную позицию. Поглядим, на что я способен теперь, с перераспределившимися очками боевых навыков.Глава 14. Золото и серебро
Как показала практика, небольшой апгрейд боевых навыков не помог мне приблизиться к мастерству опытного Изгоя. Ну, хотя бы несколько раз мне удалось достать Шина тренировочным мечом. Но сам получил гораздо больше ударов палкой. Слава достаточно прокачанной Регенерации, ни боли, ни синяков не осталось уже через несколько минут. Тренировка помогла отвлечься и прочистить мозги, но ненадолго. Идти куда-то и предаваться размышлениям, настроения уже совершенно не было. Но стоило вернуться в поместье, как неприятные мысли и сомнения навалились с новой силой. Хотелось бы мне поговорить начистоту с Эртом, Бесс и, пожалуй, Шилой, но... В Цитадели я бы мог себе такое позволить, махнуть на всё рукой и попереть напролом. А здесь и сейчас такая прямолинейность может испортить всё дело. Политика, будь она неладна. Лорд Вестбрук да и другие члены клана Виндзоров не должны узнать обо всех наших хитростях. Я уже собирался снова напялить маску Орландо и начал оглядываться в поисках безлюдного закоулка. Вообще, в коридорах вокруг и так никого не было, но из-за некоторых дверей слышались голоса и ещё какой-то шум, так что кто-нибудь мог выйти в любой момент. В итоге так и случилось, а я к тому же зазевался и едва не получил дверью по носу. — О, Лин! – преувеличенно восторженно воскликнула вышедшая в коридор Голди, всплеснув руками. — Какая встреча. А я всех спрашиваю, где же найти одного юного Безродного. А никто тебя не видел. Ну или мне так говорят. Где-то прятался или скрываешься от меня? От такого напора я малость оторопел. Можно подумать, мы прямо закадычные друзья. Чего ей вообще от меня понадобилось? — Ну и зачем несчастный Безродный понадобился повелительнице Форпоста? – тут же озвучил возникший вопрос я. – Ох, только не надо прибедняться, — отмахнулась Голди. — И неужели ты забыл? Сделка! Я нахмурился, пытаясь вспомнить, о чём она вообще говорит. Действительно, было что-то такое при нашем разговоре в Форпосте. Но потом всё так завертелось, что у меня совершенно вылетело из головы. Да, точно, Голди и Озимандиус хотели заключить союз с кланом Оружейников, если я его возглавлю. И даже предлагали помочь с прокачкой. Ну, не уверен, что мне теперь вообще нужна их помощь, сам вроде неплохо справляюсь. — Знаешь, с тех пор обстоятельства изменились, — пожал плечами я. – Причём сильно. Эти дикие, которые совсем даже не дикие, а напротив, более цивилизованные и технически развитые, чем кланы. Так что союз между всеми кланами и Изгоями нам в любом случае необходим. — Да, но... — начала было Голди. Потом замолчала, пристально оглядела меня и покачала головой. — А ты изменился. Возмужал, стал более уверен в себе. Пожалуй... Она задумчиво протянула руку, будто собираясь погладить меня по щеке. Я сперва отшатнулся, и только потом заметил, что на руках Голди надеты тонкие перчатки. Так что отравиться выделяемым её кожей нейротоксином мне не грозило. — И научился не повторять ошибки, — заметила она с лёгким смешком. – Вплоть до паранойи. Хотя в нашем мире это скорее полезное качество. — В нашем мире? — насторожился я. -- Что ты имеешь в виду? Она что, тоже попаданка? Тогда это объясняет воскрешение после самоубийства – почти то же самое случилось и со мной. – Э, – кажется, Голди растерялась вполне искренне. – Только то, что в нашем обществе не стоит чересчур доверять даже ближним своим. Может, где-нибудь в деревне Табулов полагаться на соседа норма, но не в кланах и не в Форпосте. – Я доверяю некоторым, – заявил я. Подумал, и добавил: – Но ты в этот список не входишь. – Грубить совсем не обязательно, – поморщилась она. – Так что, ты заинтересован в нашем предложении? И в быстрой прокачке. – С помощью концентрированных нанитов, изъятых у кого-то из представителей кланов в лабораториях диких, – продолжил я мысль. – Ведь информация о городе из старого мира не стала для вас сюрпризом, не так ли? – Подозрителен до паранойи, – усмехнулась Голди. – И сообразителен. Но неправ. Мы не спрашивали, откуда эти люди пришли и где взяли эссенцию для поднятия статов. А они не говорили. Наши сделки были разовыми. Интересно, с чего такая откровенность? Пытается втереться в доверие? Уж на наивную простушку она точно не тянет. Так что любое слово наверняка сто раз обдумано. И то, что она подтвердила мои догадки, стоит не так уж много. Других вариантов нет, всё и так очевидно. Голди положила руки мне на плечи и придвинулась едва ли не к самому моему уху. На этот раз я сдержал порыв и не отшатнулся. Надеюсь, в случае чего Устойчивости хватит, чтобы побороть токсин. А если она вдруг вздумает меня поцеловать, тем самым отравив – то убью, вот прямо на месте! – Я могу дать тебе эссенцию прямо сейчас, – прошептала Голди. – Проявлю доверие. А если ты прокачаешь Устойчивость и станешь невосприимчив к моему яду, как Оз сейчас... То сможешь претендовать и на его место. – Его место главы Форпоста или место у тебя между ног? – в полный голос спросил я. Голди быстро оглянулась на дверь, из которой вышла, но потом беспечно звонко рассмеялась. – И то, и другое, конечно, – пообещала она. – Не заинтересован. Голди, конечно, привлекательна, но неужели всерьёз рассчитывает добиться чего-то, используя своё тело? Слишком много горячих красоток вокруг, чтобы это могло сработать. Может, в Форпосте есть проблемы с женщинами, но в Цитадели и в кланах точно нет. И она об этом прекрасно знает. Разве что рассчитывает на свою немного экзотичную внешность. Впрочем, золотистый оттенок кожи достигается всего лишь хорошим загаром, просто большинству девушек из кланов некогда валяться на пляже. А солярии тут если и изобрели, то давно утратили технологию. Ну, не велика потеря. – Зато я заинтересована, – многозначительно улыбнулась она. – Оз... Я, конечно, не чувствую боли, но ощущения от сажания на кол всё равно те ещё. Пусть даже кол не деревянный, ну, ты понимаешь. Вот несколько месяцев назад я бы наверняка от этих слов покраснел, смутился и отвёл взгляд. Сейчас же только сухо кивнул. Понимаю, чего уж там непонятного. После пошлых намёков и заигрываний Аманды, да и Дрю тоже, меня таким не проймёшь. – А эссенцию я, пожалуй, возьму, – решил я. – Если ты отдаёшь себе отчёт, что это меня ни к чему не обязывает. И я могу не оправдать твоего доверия. Хотя я теперь знаю, как создаётся это вещество. И что процесс не обходится без человеческих жертв. Но смысл проявлять брезгливость и пустое благородство? «Наномасса», как называл её доктор Фонгрубер, всё равно уже создана. Кто-то для этого умер. Так пусть его жертва будет не напрасной, а пойдёт на пользу мне. Почему бы и нет? Возможно, это цинично, но ведь и практично. – Она у меня не с собой, – тут же пошла на попятную Голди. – Но... Я не стал дослушивать оправдания. Наверняка последуют новые условия, при которых я получу эссенцию. Нет, спасибо. Возглавлять ни клан Оружейников, ни Форпост я не собираюсь. Тем более убивать для этого Эрта или Озимандиуса. Так что я просто развернулся и пошёл по коридору в обратную сторону, не оглядываясь. Голди не попыталась окликнуть или догнать меня. Впереди открылась ещё одна дверь, и мелькнула широкая спина, тут же скрывшаяся за углом. А вот и ещё один человек, с которым мне давно стоит поболтать. И следует воспользоваться моментом, пока я снова не нацепил чужое лицо. Судя по габаритам, это может быть только Атлант. Ну а серебристо-белые волосы и вовсе только у одного человека. Пора выяснить, вправду ли Ясон тоже попаданец. Я ускорил шаг. Ясон никуда не торопился, так что я легко его нагнал. И на всякий случай окликнул издали, а не стал хлопать по плечу. А то ещё сработают рефлексы, решит, что на него нападают, да врежет. – Привет, Лин, – кивнул он. – Где пропадал? Кажется, на моё отсутствие всё же обращают слишком много внимания. Надо бы Стиву снова принять мой облик и помаячить перед народом. – Это неважно, – отмахнулся я. – У меня есть вопрос гораздо серьёзней. – Насчёт жизни, Вселенной и всего такого? – хмыкнул Ясон. Мда, он даже и не скрывается. Или уверен, что я не пойму? Но я же уже намекал, что сам из другого мира. – Сорок два, – отозвался я, получив в ответ задумчивый кивок. – Полагаю, вопрос исчерпан? – уточнил он. – И что, тебя совершенно не волнует, что мы с тобой оба из другого мира? – изумился я. – А чего волноваться, – фыркнул Ясон. – Ну, я не уникален, не велика беда. Я, собственно, так и не думал. Более того, встречал ещё парочку наших. Бывает, хоть и не часто. Видимо, в какие-то моменты наши вселенные сближаются и становится возможен переход... Хотя, что я об этом могу знать? – он рассмеялся. – Это так, чистые догадки и теории. Можем как-нибудь в картишки перекинуться, предаться ностальгии за пивом. А в остальном... Картишки! Точно, вот ещё один момент. – Карты Таро! – воскликнул я. – Повешенный! Твоих рук дело? – Дело рук твоей сестрёнки, – напомнил Ясон. – Я только позу подсказал. Ну и это дела минувших дней, межклановая политика, сейчас всё поменялось. Получается, Эрт был прав. И выходит, что Атлантисы поддерживали мятежников в Цитадели. Мутили воду, чтобы потом забрать девушек к себе? Скорее всего. Важно ли это сейчас? Да уже, действительно, не очень. Хотя прошло-то меньше года, не таких уж давно минувших дней эти дела. Но слишком много событий успело случиться после. – А Лабиринт, – вспомнил я следующий вопрос. – Твои волосы. И ты постарел, а потом снова помолодел. – А куда Лабиринт перенёс тебя? – вопросом на вопрос ответил Ясон. – Расскажешь ты, я тогда тоже. Я ненадолго растерялся. Ну да, я не рассказывал о попадании в комнату с компьютером и предоставленный выбор. Но стоит ли делать из этого такой великий секрет? Пожалуй, вполне можно рассказать Ясону, тем более, если он поделится своей историей в ответ. Но почему ему так наплевать на то, что мы оба из другого мира? Эрт был гораздо более неравнодушен. Пока я раздумывал, Ясон ушёл. Я не стал его догонять. Что хотел, я выяснил. Остальное сейчас действительно не так важно. Ну да, в этом мире есть попаданцы. Но кто сказал, что они все должны быть друзьями не разлей вода? Или даже соратниками. К тому же, Ясон тут явно не первый год, давно прижился. Интересно было бы услышать его историю, но это ещё успеется. Если мы оба выживем. Впрочем, Эрт тоже не рассказывал ничего о своём прошлом, а это было бы не менее интересно, может, даже более. Я огляделся, убедился, что коридор пуст. Достал из инвентаря маску и снова надел. Побыл несколько часов Лином Табулом, пора снова вернуться к образу Орландо Прайма. Он сейчас нужнее и полезнее для будущего нашего клана.Глава 15. Три рогатых мужа
Я распахнул дверь в свою комнату и вошёл. Точнее, на этот раз не в свою, а в комнату Орландо. Чтобы найти нужную дверь, пришлось воспользоваться помощью слуги. Тот хоть и посматривал косо, мол, совсем дурной аристократик, собственные покои найти не может, но молча проводил и с поклоном удалился. Всё-таки хорошо, когда слуги то ли хорошо вышколены, то ли слегка запуганы. Не то чтобы я поощрял подобное отношение к тем, кому не повезло родиться в родовитом семействе, но не могу не признать полезность. Раздавшийся шорох заставил меня моментально выхватить меч из инвентаря. Заскочив в комнату, сразу метнулся в сторону и прижался к стене, плечом надавив на выключатель. Загоревшийся свет открыл вполне мирную картину. Ну, более или менее. Смятое постельное бельё валялось кучей на полу, а на не застеленной кровати лежала Аманда. Одетая, так что вряд ли собралась меня соблазнять. Хотя... — И что ты тут делаешь? – поинтересовался я. — Прячусь, — вполголоса сообщила она. И добавила чуть громче: – А ты не пробовал простыни менять, хоть иногда? Я покачал головой, неторопливо убрал меч в инвентарь и ногой захлопнул дверь. Глубокий вдох, выдох, как учил Шин. Спокойствие, только спокойствие. – Ты же в курсе, что я Лин, а не Орландо. И в эту комнату вообще первый раз зашёл. — Ага, — не стала спорить Аманда. — А ещё ты находка для шпиона, как говорит Эрт. Сразу выдал военную тайну, всего-то из-за обвинений в нечистоплотности. — Если что-то известно всем участникам разговора, то какая же это тайна, – отмахнулся я. — А ты тему не меняй! От кого прячешься? — Да так, — девушка села на постели и пожала плечами. — Кое от кого из делегации. — Бывший любовник? – хмыкнул я. — Или жених? — Что-то вроде, -- пробормотала она. Хм, это какие же ещё есть варианты «вроде»? Подружка, любовница? Собственно, почему бы и нет... Но долго строить догадки или уточнять мне не пришлось. Чуть помявшись, Аманда всё же призналась. – Муж. Точнее, три мужа. Вот тут у меня самым натуральным образом отвисла челюсть. Ну, про гарем Доминуса я уже не раз слышал. Как и про то, что это исключительная привилегия правителя. Другим для полигамных браков нужно особое разрешение, которое за красивые глаза и кому попало не дают. Да и, мне представлялось, что это касается исключительно многожёнства, всё же мир тут в значительной степени патриархальный. Аманда наблюдала за моей реакцией, и явно наслаждалась увиденным. Ну да, ей снова удалось меня шокировать, как в первые дни в Цитадели. Может, не так уж сильно я успел измениться. Или ещё не привык к переменам в себе, времени-то прошло всего ничего. – Я так понимаю, это не совсем типичная ситуация, – протянул я. Девушка кивнула. – Ну и как так вышло? – Деньги нужны были, – небрежно пожала плечами она. – Ну и капелька политического влияния. Много-то с этих болванов не возьмёшь. Похоже, в этом случае всё обошлось без сложной и запутанной истории любви, простой расчёт и меркантильность. И на том спасибо, так оно проще. – А поподробнее? Аманда смерила меня задумчивым взглядом, слегка передёрнула плечами и начала рассказ: – Мой род не из самых богатых и знатных, но жили мы достаточно неплохо. Пока отец на старости лет не выжил из ума. Даже меня узнавал через два раза на третий. Несколько его деловых партнёров успели воспользоваться ситуацией, подсунув старикану на подпись нужные бумажки. Так что его доля перешла к ним. Мы едва не лишились всего раньше, чем мой старший брат смог взять управление делами рода на себя. Хотя формально главой всё равно оставался отец... Ну и мы решили немного поправить дела за счёт того, чтобы выгодно выдать меня замуж. Одного достойного кандидата найти не сумели, пришлось брать оптом. Подсунутые мной брачные договоры отец также спокойно подписал, не запомнив, что их было больше одного. А потом я отправилась в Цитадель на обучение. Рассказ получился кратеньким, но достаточно информативным. Это объясняло в частности то, почему Аманда не желала возвращаться из Цитадели на Архипелаг. А я-то гадал, в чём причина, но подобный вариант даже в голову не приходил. – И что, теперь все трое требуют от тебя выполнения супружеского долга? – хмыкнул я. – Не думал, что для тебя это будет проблемой. Даже если они захотят все одновременно... – Дурак, – фыркнула Аманда. – Если бы всё можно было решить так просто... Я бы даже потерпела, хотя они все трое те ещё уроды. Но их волнует не моё прекрасное тело. – Так попроси Эрта решить проблему, – предложил я. – Он их изобьёт, а может и с обрыва сбросит. – Пыталась, – вздохнула Аманда. – Но всё время натыкаюсь только на Зеро в облике Эрта. Будто его самого вообще тут нет. Хм, интересная мысль. И куда же мог подеваться Эрт, если Аманда права? С учётом Аши и её телепортации – в общем-то, куда угодно. Не выдержал груза неприятных воспоминаний и сбежал? Вряд ли, это не в его духе. В его духе, например, притвориться Зеро, который притворяется им, заморочив всем головы ещё больше. Но если он нарочно ведёт себя как фурия-двойник, то пока не выйдет из образа, нам никакой разницы. Хотя определённо стоит проверить и выяснить, с нами ли ещё настоящий Эрт. – Ладно, у меня есть идея, – заявил я. – Думаю, Орландо Честертон, наследник одного из дюжины старших родов, в качестве заступника подойдёт тебе даже больше, чем какой-то психованный Изгой. – Правда? – вскинула брови Аманда. – И ты собираешься... Она замолчала. Видимо, так и не придумала никаких вариантов, что я мог бы сделать. Ну, помимо уже предложенного сбрасывания с обрыва. А это, пожалуй, для меня перебор. Разве что её мужья меня действительно сильно взбесят и разбудят Кровавую Ярость – уж тогда я за себя не ручаюсь, причём в буквальном смысле. В ином случае придётся импровизировать на месте. – Пойдём, – предложил я. – Пора уже и нам слегка поучаствовать в переговорах. Хотя переговоры шли уже несколько часов, но ещё не успели завершиться. Впрочем, формальная часть закончилась – если вообще начиналась. Во всяком случае, все сидели в непринуждённых позах, потягивая разнообразные напитки из чашек, бокалов, фужеров и кружек. Стоящий в центре большого помещения стол с остатками званого обеда выглядел так, будто на нём кто-то танцевал. Следы подошв в остатках еды подтверждали это предположение. Из присутствующих я узнал меньше половины. А если не считать наших, то только Эдвина Ротшильда, брата Эрта. Остальные аристократы были мне незнакомы, что и неудивительно. Сидящую в дальнем углу троицу я заметил, только когда они вскочили, разглядев Аманду. Зато ни на миг не усомнился, что это именно её мужья и есть. Похоже, в переговорах они участия не принимали, особой родовитостью не отличались, так что остальные по большей части их игнорировали. Да и вряд ли они могли сказать что-то дельное. – Ну, умеешь ты выбрать, – пробормотал я. Аманда издала какой-то невнятный звук, который можно было трактовать как угодно. Я решил считать его знаком согласия. – А вы говорили, будто её тут нет! – провизжал сморщенный старикашка, указывая на Аманду трясущимся узловатым пальцем. Пожалуй, будь он единственным её нелюбимым мужем, девушке достаточно было подождать ещё год-другой, чтобы вполне законно считаться вдовой. Увы, двое других оказались значительно моложе. Впрочем, второй, судя по одышке и красным пятнам на обвисших щеках, мог в любой момент окочуриться от ожирения. Мда, такого даже бить совестно, а в драке придётся опасаться только того, чтобы он на меня не упал. Зато третий отличался высоким ростом и атлетическим телосложением, не уступая, например, Ясону. Уж не было ли в его роду крови Атлантов? Впрочем, она не пошла ему впрок. На мир парень смотрел широко распахнутыми щенячье-младенческими глазами, а на его лице при виде жены расплылась совершенно дебильная улыбка. – Мэнди, любимая! – басом воскликнул он и сделал шаг навстречу, распахнув могучие объятья. Толстяк тут же принялся дёргать его за рукав, пытаясь удержать на месте. Здоровяк остановился на полушаге, неуверенно переводя взгляд с товарища по несчастью на возлюбленную супругу и обратно. Мда уж, старик, жирдяй и олигофрен – полный набор. Подобрать варианты хуже Аманда просто не смогла бы при всём желании. Такие типы наверняка с радостью ухватились за возможность жениться на молодой красавице, пусть и из обедневшего рода. Неудивительно, что их легко удалось обвести вокруг пальца. – Кажется, нас ожидает отличное шоу, – прокомментировал Эрт. – Самое то после банкета. Его радости и веселья никто из присутствующих не разделил. Похоже, остальным уже хватило шоу в исполнении самого Эрта. Интересно, переговоры вообще дали какой-нибудь результат? До чего они тут успели договориться? Позже выясню. Я развернулся к колоритной троице и выставил правую руку вперёд в останавливающем жесте. – Эта девушка под моей защитой, и... – начал я. Но меня тут же перебили возмущениями в три голоса. Я даже не стал вникать, что именно они там наперебой визжат, орут и хрюкают, суть и так понятна. – Тихо! – рявкнул я, надеясь, что сработают навыки Лидерства или Красноречия, а то и оба сразу. – Я Орландо Честертон... – Даже Прайм из старшего рода не выше закона, – снова перебил меня старикашка. – И закон говорит... – Вы обращаетесь к закону? – произнёс Эдвин Ротшильд, вроде спокойным тоном, но при этом его голос разнёсся по всему залу. Видимо, у него Красноречие прокачано намного сильнее, чем у меня. – Здесь достаточно представителей старших родов для суда. Не считая защитника ответчицы, – он кивнул на меня. Потом ткнул пальцем себя в грудь и указал ещё на двоих незнакомых мне аристократов. – Ротшильд, Грейсток и Тюдор. Признаёте ли вы наше право судить? Старик замялся, но склонил голову. Его товарищи последовали примеру, хотя здоровяк, кажется, вовсе не понимал, что происходит. – Итак, полевой суд, – объявил Эдвин. Указанные им Грейсток и Тюдор поднялись и встали рядом. – Поскольку на данный момент права клана Оружейников не признаны, суд будет рассматривать конфликт как внутреннее дело клана Виндзор. Вина ответчицы не подлежит сомнению, мы все видели соответствующие документы. Но ты, Орландо Честертон, имеешь право выступить в защиту её чести, доказав свою правоту кровью. – Кровь и честь! – хором произнесли представители трёх старших родов. – Воспользуешься ли ты правом на поединок, Орландо Прайм? – обратился ко мнеЭдвин. Я стиснул зубы, чтобы на этот раз не позволить челюсти отвиснуть. Это мне одному против них троих драться? Не то, чтоб такие уж грозные противники, но как-то я на такой поворот не рассчитывал. Хотя отступать уже поздновато. Аманда сжала мою руку своей ладонью и склонилась к самому уху. – Клятва интерфейсом, – напомнила она. – Окажи мне эту услугу, и мы в расчёте. Я вдохнул, выдохнул, и произнёс: – Да, я требую права на поединок. Нельзя же упускать такую возможность расплатиться по старому счёту. Я в любом случае собирался помочь Аманде, да и про Клятву забыл вовсе. Но это удачно вышло, что она уловила мои сомнения и сама вспомнила про должок. – Истцы могут выбрать того, кто будет представлять их интересы, – тем временем продолжил Эдвин. – Из собственного числа или стороннего. – За нас будет биться Хьюго, – тут же сообщил старик, указывая на наивно хлопающего глазами здоровяка. – Биться?! – немедленно прорычал тот, выхватывая из инвентаря здоровенный топор. – Не сейчас, Хьюго, не сейчас, – преградил ему путь старик. – Сядь. Громила кивнул, спрятал оружие и послушно сел, поглядывая в сторону Аманды, но не делая попыток подойти. – Вот и отлично, – объявил Эрт, поднявшись с кресла. – Пусть этот бой откроет наш турнир. Я же говорил, что нет лучше способа всё решить, чем хорошая драка. А вы ещё спорили. Никто ему не возразил, но и не поддержал. Турнир? И это они называют дипломатическими переговорами? Да уж... Ну и кого тут надо убить, чтобы доказать право на существование клана Оружейников? Дикость сплошная. Хотя чего я ждал от общества, скатившегося почти в средневековье? Аманда отпустила мою руку и преспокойно отправилась болтать с собравшимися аристократами. Похоже, в отличие от меня, она была знакома с некоторыми членами посольства Виндзоров. И теперь, после так называемого суда, не опасалась гнева своих трёх рогатых мужей. – Это ты молодец, – хлопнул меня по плечу Эрт. – Эти трое тут всех уже достали. Я бы сам их прирезал, но статус Изгоя мешает. Лишние проблемы нам сейчас ни к чему. Я смерил его долгим взглядом. Чтоб Эрту что-то мешало и останавливало, когда сильно хочется? Хм... Ведёт себя вроде нормально, но он это или Зеро? – Есть разговор, – прошипел я, кивая на дверь. – Важный, наедине. Эрт пожал плечами и безропотно последовал за мной. Слишком уж покладистый. Может, просто выпивши, вот и подобрел? Но я, кажется, знаю способ выяснить, кто передо мной. Чтобы избежать подслушивания, мы вышли на улицу и остановились посередине плаца. Грязь успела подсохнуть, так что Эрт уселся прямо на землю. Видимо, тут и будет проходить мой «судебный поединок», а потом и турнир. Об этом тоже стоит порасспросить, но потом. – Ты много врал мне, – начал я немного издалека. – В частности насчёт тебя и Бесс. – Было такое, – и не подумал отрицать он. – Хочешь узнать правду? Обо всём, что между нами было? Тогда, на острове Цитадели, на базе Оружейников. Когда ты наведался в гости, поссорился с ней и расстался. Я чуть третий раз за день не отвесил челюсть. Он мысли мои читать научился, что ли? Или я настолько предсказуем? – Вижу, что да, – кивнул Эрт. – Я расскажу, но с одним условием. Тебе придётся сразиться на турнире. С Бесс. – Что?! – от возмущения я аж подпрыгнул. – Зачем? – Ну, признать Оружейников пятым кланом Виндзоры не согласны, – пожал плечами Эрт. – Нам удалось сговориться о новом роде. Но возглавит его победитель турнира. Разумеется, только кто-то из старших семей. Если победит, например, Озимандиус, мы все станем подчинёнными ему Изгоями Форпоста. Объединение состоится, так или иначе. Это в общих интересах. Но вот вопрос лидерства... – А если победишь ты? – Я поддамся тебе, – усмехнулся он. – А с Бесс ты сразишься в финале. Поддастся? Ну точно, это не может быть настоящий Эрт! И если он мне сейчас попытается лапшу на уши навесить, я ведь распознаю обман? – Ладно. Но только если ты мне расскажешь правду. Наврёшь – и сделка аннулируется. – Правду, только правду и ничего кроме правды, – Эрт поднял руку ладонью вперёд, будто принося клятву. – Честное пионерское. И даже отвечу на ещё один твой вопрос. После турнира. Слушай и не жалуйся потом. Я кивнул и уселся на землю напротив него. Чувствую, лучше мне сидеть во время этого рассказа.Интерлюдия 1. Эрт. Не плачь, Домина...
— И почему ты решил присоединиться к моему клану? Эрт усмехнулся, разглядывая рыжеволосую девушку, сидящую за столом напротив него. Прозвучавший вопрос очень напомнил собеседование о приёме на работу: «Почему вы хотите работать в нашей компании?» Как давно это было, десяток лет и целый мир тому назад... – А я не решил присоединяться, — отозвался он, скрестив руки на груди. — Так, присмотрю, чтобы ты не сильно обожглась, играя со спичками. На клан мне плевать, останусь Изгоем. – Ты как всегда, в своём репертуаре, – покачала головой Бесс. — Я уже не та девчонка, какой была несколько дней назад. Я Домина клана. Мне не нужна нянька. Изгой фыркнул, откинулся на спинку кресла, достал из инвентаря пачку сигарет и затянулся, выдохнув облако дыма. — У тебя в клане три человека. Не то положение, чтоб отказываться от любой помощи, невзирая на мотивы потенциального союзника, — назидательно сообщил он. — Если я хочу залезть к тебе в трусы, это не значит, что я не буду полезен. Бесс слегка покраснела, но не отвела взгляда, видимо считая, что смотрит сурово. Эрт снова затянулся, скрывая усмешку. Какая юная наивность, тут и навык Лидерства не поможет. На команды грозным голосом только такие же малолетки реагируют. – Я не отказываюсь, — протянула она, — но... — Да-да, ты с этим Табулом и мне ничего не светит, — отмахнулся Эрт. — Первая любовь и всё такое... Прекрасное и мимолётное чувство. Я немного подожду. Пожалуй, успею докурить пачку. Бесс нахмурилась и не ответила. Эрт вздохнул. Возможно, зря сказал вот так, в лоб, всё-таки девчонке всего восемнадцать, у неё чувства, а тут такая горькая правда. Конечно, Лин ей по возрасту больше подходит. Но в том и проблема, что никогда у пары малолеток не получится выстроить крепкие и долгие отношения. Особенно, если они у обоих первые. Изгой покачал головой. Всё же, какое двойственное восприятие. С одной стороны, восемнадцатилетняя девушка с его точки зрения кажется едва ли не ребёнком. С другой – у детей точно не бывает груди четвёртого размера. Физически она вполне зрелая, а в остальном, пусть наивная и с идеалистическими взглядами — это быстро проходит при столкновении с суровой реальностью. Этот мир вообще более суров, но не к детям аристократов, пока они не войдут во взрослую жизнь. И если уж девчонка решила поиграть в главу клана, ей понадобится тот, на кого можно опереться. И мальчишка Табул для этого точно не годится. А вот он, Эрт — вполне. Хотя десяток лет в этом мире в качестве Изгоя он в основном дурака валял, но жизненный опыт никуда не делся. А в прежней жизни и на руководящих должностях поработать довелось. Принципы управления не меняются, только тут ещё можно бить нерадивых подчинённых. -- Ты можешь присоединиться к клану, – наконец изрекла Бесс. – Но в остальном я тебе ничего не обещаю.***
В комнате было жарко. Даже стоящий в стороне от огня Эрт начал потеть. А девчонке хоть бы что, будто не замечает льющийся по лбу пот, всё машет руками, управляя переплавкой сломанного меча. – Мне кажется, использовать файерболл было плохой идеей. – Ага, – отозвалась Бесс. – Зато навык прокачался. Но в следующий раз попробую иное. Есть тут один навык... Только надо его разблокировать. Эрт молча кивнул. Древу навыков он даже чуточку завидовал, удобная ведь штука. Не то что случайная разблокировка, да ещё непонятно, какого именно навыка, поскольку все надписи какими-то каракулями. Ещё неизвестно, что там разблокировал Эртайн Прайм до того, как его тело занял человек из другого мира. Но, судя по всему, «магических» навыков у него не было и, глядя на файерболлы, оставалось только завистливо вздыхать. Бесс погасила пламя, выкованный меч упал на пол. Да и сама девушка покачнулась и едва не рухнула. Изгой мигом оказался рядом и поддержал её. Навык Скорости точно прокачан, полезная штука. – Тебе бы Выносливость подтянуть, – заметил он. – Да и боевыми навыками пренебрегать не стоит. Ты глава клана и должна быть примером для остальных, недостижимым идеалом. – А так я, значит, не идеальна? – буркнула Бесс. Эрт усмехнулся. Женское кокетство неистребимо во всех мирах. И комплименты они хотят слышать даже от тех, кого отвергают. – Нет, – ответил он и сразу почувствовал, как девушка напряглась в его руках и попыталась отстраниться. – Идеалы ставят на пьедестал и молятся на них. А тебя хочется бросить на кровать и... – Не надо, – Бесс дёрнула плечом и всё же отстранилась. – Мы это уже обсуждали. – И ещё сто раз обсудим, отставать я не собираюсь, – хмыкнул Изгой. – Упрямство города берёт, как говорится. Девушка, наверняка никогда прежде не слышавшая поговорку другого мира, не спросила, где же так говорится. К странным высказываниям Изгоя все в Цитадели давно привыкли. Да и сама она до приезда сюда скорее всего почти не выходила из дворца Доминуса, так что и местные поговорки вполне может не знать. А огорошивать её историей своего происхождения Эрт не торопился. Пусть думает, что ему двадцать восемь, а не давно за сорок, если сложить годы жизни в обоих мирах. – Разница в возрасте любви не помеха, – криво усмехнулся он вслед закрывшейся за девушкой двери. О том, что сейчас его дочь была бы даже старше Бесс, если бы не та авария с вырулившим из-за поворота грузовиком, он старался не думать.
***
– Дай-ка мне тоже, – протянула руку Бесс, плюхнувшись на пол рядом. Эрт молча протянул ей сигарету, любуясь девушкой. Растрёпанная, вспотевшая, в изрезанной одежде... Тренировка прошла отлично, Бесс разблокировала несколько боевых навыков, на все виды оружия. – И что ты в этом находишь? – проворчала девушка, выдохнув дым. – Никакого удовольствия. – Но затягивает, – усмехнулся он. – Способ расслабиться и снять напряжение. Лучше только драка, пьянка и секс. А уж когда всё по очереди, в любом порядке... Бесс кивнула. Докурив, спросила: – Зачем тебе всё это? Только чтобы затащить меня в постель? Эрт рассмеялся. – Ты, конечно, шикарна, такая фигура... Но лезть ради этого в политику и возможную войну? Мне же не восемнадцать, хотя и столько уже многовато было бы. Для подвигов только ради секса я определённо староват. – Только не говори про любовь... – Да какая любовь, – пожал плечами Изгой. – Юношеские влюблённости в красивые глаза я давно перерос, а похоть с любовью не путаю. Для всего остального я слишком плохо тебя знаю. Да и не любовь это тоже, я в неё вообще не верю. Но ты ж так убьёшься, должен кто-то в последний момент схватить тебя, закинуть на плечо и утащить на континент. – Даже не думай так сделать! – воскликнула Бесс, вскочив на ноги. – Я глава клана, я его создала! И если клан погибнет, то и я вместе с ним! – Ага, щаз, как же, – хмыкнул Эрт. – Буду ещё спрашивать. Если такой момент наступит, то утащу подальше, даже если придётся связать. Но я всё же постараюсь этого не допустить. А связыванием можем заняться и на добровольных началах. Он вздохнул, улёгся прямо на пол, закинув руку за голову, и достал ещё одну сигарету. А вправду – зачем? Точно не ради её тела. Тут всё можно было бы решить куда проще – прикончить Лина Табула, утащить Бесс на континент, в Форпост Изгоев. Виндзоры захватят Цитадель, уничтожат всех, кто будет сопротивляться. Вернуться ей будет некуда, заново клан не воссоздать. А там – стерпится, слюбится, как говорится. Но даже такие усилия того не стоят. Даже здесь, в Цитадели, в достатке не менее шикарных девушек, которые вполне на всё согласны. Наивная рыжеволосая скромница сперва привлекла его внимание своей фигурой, потом – непосредственно скромностью. А ещё девственность, в конце концов, каждый мужчина хоть иногда задумывался о том, чтобы стать у девушки первым. Хотя это совершенно непрактично и бессмысленно, но для разнообразия, в жизни надо попробовать всё... Однако этот поезд уже уехал. И вряд ли это стало потерей. А девчонка из тихони внезапно превратилась в бунтовщицу-революционерку и главу клана. Только вот за одну ночь такие изменения не происходят. И даже становление женщиной тут явно не причём. Скорее проявление юношеского максимализма и попытка сделать, как лучше, внезапно получив для этого возможность. Только любых возможностей мало самих по себе, нужно ещё умение их использовать. Которое никакими навыками не компенсируется. Тут явно требуется крепкое мужское плечо, на которое новоявленная Домина сможет опереться. А других кандидатов вокруг как-то не наблюдается. Ну и то, что пока она будет опираться, её можно полапать за задницу, тоже играет свою роль... Неужели всё же седина в бороду, бес в ребро? Или попытки увильнуть от ответственности, не брать больше на себя никакие обязательства, а жить только в своё удовольствие, валять дурака и развлекаться, не смогли длиться бесконечно? Проклятое чувство взрослости, мешающее наслаждаться жизнью... Иногда между «хочется» и «надо» и впрямь нет существенных различий. И можно сколько угодно повторять себе, что заинтересован только в сиськах четвёртого размера, но поверят в это только восемнадцатилетние сопляки. – Знаешь, у меня есть одна идея, – прервал он затянувшуюся паузу. – Насчёт оружейного дела. Что всё мечи да топоры, банально. Не хочешь попробовать что-то новое? Может, и навык прокачается. Бесс покосилась на него с удивлением от такой резкой смены темы, но кивнула.
***
Эрт перестал смеяться и сплюнул вслед удалившемуся Табулу. Конечно, его поступок как на пользу самому Эрту, так и в целом к лучшему. Но какой же малолетний болван! Стыдно вспомнить, что сам таким был. Изгой распахнул дверь и вошёл в кабинет. Бесс сидела, закрыв лицо ладонями. – Не плачь, Домина, пройдут дожди. Табул вернётся, ты только жди, – почти пропел он, изобразив на лице усмешку. Она оторвала руки от лица и взглянула на него совершенно сухими глазами. – Ты всё слышал, да? – Более или менее, – пожал плечами Эрт, не став скрывать, что подслушивал. – Ты и вправду решила стать героиней и спасти мир? – Ты тоже считаешь, что это глупость? – Конечно. Кому нужен этот мир, гори он синим пламенем. Но если тебе так хочется, вперёд, пробуй. Вдруг получится. Бесс покачала головой. – Вот теперь уже я тебя не понимаю. Если тебе плевать на всех, то почему ты здесь? Зачем? Или пока почти ничего делать не надо, а потом... – Я не сбегу, – заверил Эрт. – Ну, только вместе с тобой, если совсем палёным запахнет. Но это я уже говорил. Она подошла к Изгою и обняла его, прижавшись всем телом. – Спасибо, – шепнула Бесс. Подняв лицо, она потянулась к нему губами. На секунду задумавшись, Эрт всё же отстранил её, удерживая за плечи. – Помнишь, я говорил про три способа снять напряжение и выпустить пар? Для драк ты уже слишком устала сегодня. Как насчёт напиться? А сексом займёмся с утра, если к тому моменту не передумаешь. – Почему... – Уж точно не из принципиальности, – усмехнулся он. – Но ты сейчас в расстроенных чувствах, хочешь отомстить бывшему и утешиться, почувствовать себя нужной и всё такое. А с утра к новому любовнику останется только отвращение. Я, конечно, хочу затащить тебя в койку. Но желательно – не один раз. – Ты меня отшиваешь? – удивилась она. – Вот ещё, нет, конечно, – рассмеялся Эрт. – Просто буду развращать постепенно. Курить научил, теперь спою. А лучшее оставим напоследок. – Я не передумаю! – решительно заявила Бесс. – Ни с утра, ни потом. Я глава клана, лидер, моё слово крепко! Ты ведь был Праймом, должен понимать. – Неа, – покачал головой Эрт. – Не должен. Я своему слову хозяин, захотел дал, захотел забрал. И давай не будем мериться титулами, потому что про мой можешь вообще забыть и считать хоть Табулом, хоть Сервусом. Так-то я бесправный Изгой, если забыла. – Я думала, у нас в этом смысле найдётся что-то общее... – уже совсем неуверенно пробормотала девушка. Эрт усмехнулся, выставляя на стол пузатую бутыль с мутной жидкостью и два стакана. – Вот сейчас налью, выпьем и расскажешь, что тебя вообще интересует, кроме дворцовых интриг, клановой политики и навыков. Уверен, после третьего стакана что-нибудь общее да найдётся. А если нет – можно выпить ещё три и сойтись на почве алкоголизма. – Всё-таки ты странный, – покачала головой Бесс, садясь за стол. – Это ты ещё и половины обо мне не знаешь, – ухмыльнулся Эрт. – Да что там, даже десятой части. Но сперва рассказывай ты, а то я даже не знаю, о чём говорить-то... Он снова хмыкнул. Да уж, давненько не был на свиданиях. А искать общие интересы с девушкой из другого мира – само по себе тот ещё квест. Особенно если не рассказывать о своём происхождении, а эту информацию он решил пока придержать.
Глава 16. Судебный поединок
Рассказ Эрта настолько перегрел мне мозг, что я даже не заметил, как на плацу поприбавилось народа. Я просто сидел и пытался уложить у себя в голове всё услышанное. Вот этот вот бабник, пьяница и пофигист испытывает к Бесс какие-то настолько сложные чувства, что даже я ничего не понял. У меня-то в голове всё просто: любовь — до гроба, не любовь – до свидания. А тут... А сам? Окинув мысленным взором свои отношения с противоположным полом, я немного устыдился. Не успел пережить расставание с Бесс — тут же утешился с Бетани. Стоило её на пару дней из виду утратить — и я в постели с Самантой. Предположил, что Бетани спит со Стивом – и оказался в постели Бесс со скоростью света. Это что же, получается, Эрт по сравнению со мной – образец морали и нравственности?! Да нет, фигня какая-то, это точно Зеро мне по ушам ездит. И всё же, если он говорит правду, то что получается? Что Бесс, несмотря ни на что, ждёт меня и на что-то надеется? Что я, там, повзрослею, осознаю и приму её такой, какая она есть? Тут сердце застучало чаще. Нет, стоп. А Бетани?.. Так бы я, наверное, и умер от внутренних конфликтов, если бы кто-то не пнул меня в плечо. — Алё, Прайм высокородный! Медитировать под одеялом ночью будешь. Публика неистовствует. Я вскинул голову. Надо мной высился Эрт, демонстративно позёвывая. И откуда он прознал, что я как раз недавно про медитации говорил с Шином? Может, и ниоткуда. Может, ноосфера просто. Впрочем, это сейчас было неважно. На плац выползли, наверное, вообще все. Лорда Вестбрука я увидел первым. Ну, его трудно было не заметить — он стоял как бы особняком, в окружении своей охраны из оживших мертвецов. И зачем ему вообще охрана? Это от него охрану надо нанимать. И то — без толку. Только если сзади подкрасться и мечом по затылку. Но вот если он обернуться успеет, то дальше уже только один вопрос останется: откуда у тебя этот меч торчать будет. Варианты есть, лорд Вестбрук — не Эрт, может по-всякому поступить. Бетани с несчастным видом стояла рядом с папой. Впрочем, нет, не Бетани же, а Шила. Ну да, точно, опять, поймав мой взгляд, хитро усмехнулась. Вот интересно, а куда эти интриганы настоящую Бетани засунули? Блин, надо уже учиться задавать правильные вопросы. Вот почему не спросил Эрта, а? Заметка на будущее: думать только о своих шкурных интересах, как все нормальные люди. А всякие «что делать?» и «кто виноват?» – в топку. Впрочем, если бы Бетани была в опасности, Шила бы мне не улыбалась. А значит, отставить панику. Я успел заметить Бесс, которая равнодушно взирала на меня из первых рядов зрителей, Ясона, которому явно было вообще по барабану, но он всё же притащился, потому что делать всё равно нечего. Увидел Аманду, которая тоже большого беспокойства за мою жизнь не испытывала, но усиленно придавала лицу мотивирующее выражение: мол, ты справишься, Лин, я в тебя верю, постарайся до ужина. Хотя бы до следующего. Больше я никого особо не разглядел. Эрт отошёл от меня, смешавшись с толпой, а в следующий миг меня заставил вскочить на ноги и приготовиться ко всему, включая апокалипсис, вопль, которому позавидовал бы Кинг-Конг. Меч оказался у меня в руках раньше, чем я успел о нём подумать — это, наверное, новый навык сказался, Мастер Клинка. Ну, раз уж я мастер, то надо, наверное, прекратить стучать зубами и сделать уже что-нибудь мастерское. Мы со здоровяком-недоумком, которого назвали Хьюго, оказались в центре человеческого круга. Сомнений не было, поединок начался. Я, как всегда, последним узнал. Местное раздолбайство меня конкретно выбесило. Хоть бы правила какие объявили, что ли! А может, это не раздолбайство? Может, все местные с пелёнок знают, какие правила на поединках. А ведь я мог спросить у Эрта! Тупой, тупой Лин... С другой стороны, что бы мне ответил Эрт? Что-нибудь в духе: «Бери больше — кидай дальше»? Этак я сам соображу. Ладно. Вон, на меч пока никто не ругается, значит, можно. У Хьюго — топор, тоже вроде все довольны. Значит, будем биться, а там — как пойдёт. В крайнем случае, буду падать и кататься. Но надеюсь до крайностей не доводить. Хьюго, как матёрый рэстлер, вскинул топор и поприветствовал публику. Те, что попроще — прислуга, там, – поддержали его громкими выкриками, предчувствуя кровавую потеху. Уловив обратную связь, Хьюго медленным и красивым движением поднёс топор к плечу. Лезвие легко рассекло ткань рубахи. Проведя топором справа налево, Хьюго рывком содрал с себя разрезанную окровавленную рубаху и бросил на землю. Через мускулистую грудь и бугрящийся кубиками пресс прошла красная черта. Она тут же принялась бледнеть, а вскоре и вовсе исчезла. Это ж какой у него уровень регенерации?! Его вообще убить возможно?.. И тут я понял, что изрядно попал. Слабоумный или нет, а этот отморозок явно обладал интерфейсом. И чего он там себе напрокачивал, можно было только гадать. А с другой стороны, чего гадать? Вон оно, всё очевидно. Передо мной машина смерти, не отягчённая никакими проблесками интеллекта. — Мэнди! — заорал Хьюго, указав в толпу топором. -- Я тебя спасу! Я проследил за его взглядом и топором. Аманда слегка взбледнула. Видимо, прикинула, что будет, если я сейчас облажаюсь со смертельным исходом. Ночь, полная любви и страсти, ей обеспечена. А пока Хьюго будет предаваться любви, остальные двое распишут род на двоих. Неспроста же они выставили этого отморозка. Наверняка хорошо знают, на что он способен. Мне бы ещё обладать этими полезными сведениями... – Внесу ясность, – прозвучал голос Эдвина Ротшильда, вновь перекрывая все остальные шумы. – Здесь и сейчас решается вопрос о статусе Аманды «Какой-там-у-неё-род». Господин Хьюго выступает на стороне обвинения. Господин Орландо – на стороне защиты. – Да! Хьюго спасёт Мэнди! – заорал Хьюго. Да, Хьюго, это ты самую суть ухватил. Хорошо быть Хьюго – вообще никаких проблем по жизни, всё кристально просто и прозрачно. Аж завидую немного. – Если ни у кого нет никаких возражений или дополнений... – У меня есть! – перебил Эрт. – Я так и не понял, кто ставки принимает? Или опять мне на себя всю ответственность брать? Эдвин проигнорировал выступление брата: – Если никаких возражений нет – пусть начнётся суд крови. – Начнётся? – уточнил Хьюго. – Да, Хьюго, теперь можно! – крикнул из толпы старик, другой муж Аманды. Долго упрашивать Хьюго не пришлось. Он вновь издал свой фирменный рёв и побежал на меня, вертя топор, как заправский ниндзя. Меч против топора – это сложно, вот что я успел подумать. Отражать удары – лучше даже не надо. Со скруглённого лезвия меч легко соскользнёт, и в следующую секунду я разделюсь на две части, но, в отличие от дождевого червяка, никакого профита с этого не поимею. А если попаду по топорищу, то меч может его не перерубить, а застрять, и тогда Хьюго нежным ударом с правой лишит меня нижней челюсти. Значит, что? Значит, вариант у меня только один: скакать, как ужаленной козе, и бить строго в плоть и исключительно наверняка. Тут уже не до соплей и сентиментальностей, о защите чувств умственно неполноценных пусть где-нибудь в другом мире переживают, а мне выжить надо. Позарез. Сказать легко. Сделать оказалось несколько сложнее. Хьюго налетел на меня, как бронепоезд на Каренину. Я успел заметить, что мне вот-вот отрубят голову, присел, уходя от удара, махнул было мечом, но тут мне на темя обрушился чудовищный удар. В глазах потемнело. Однако я отдавал себе отчёт в том, что это – не тренировочный бой, и никто не будет ждать, пока я очухаюсь и покажу большой палец. Поэтому сделал то единственное, на что был способен: полуотпрыгнул-полуоткатился назад. Тьма перед глазами постепенно прояснилась, но ничего хорошего я не увидел. Хьюго, всё так же стремительно вращая топор, бежал на меня, норовя закончить начатое. Я отпрыгнул в сторону, задней мыслью подумав, что если Хьюго на всей скорости впилится в толпу зрителей, то сюжет заиграет новыми красками. Хотя не такими уж и новыми – всё теми же красными. Но Хьюго меня удивил. Он мгновенно сообразил, что меня в точке В уже нет и резко затормозил, одновременно разворачиваясь. А в следующий миг в воздухе свистнул его топор. Я почувствовал себя Нео, отклоняясь назад, чтобы пропустить смертоносный снаряд над собой. Пропустил. И, как подобает Нео, упал на спину. Но ненадолго. Меня тут же сгрёб за грудки Хьюго – скорость у него не уступает силе! – и поднял над головой. Я попытался атаковать из этой неоднозначной позиции. А почему нет? У Хьюго обе руки заняты мной, а у меня – меч. Рубанул более-менее удачно. Хьюго яростно вскрикнул, и одна рука повисла плетью – я ему что-то такое важное подмышкой перерубил. Однако и в одной левой я вполне успешно продолжал висеть, а когда попытался ударить второй раз, Хьюго притянул меня к себе и резко отшвырнул. Воздух засвистел в ушах. Я несколько раз перекувырнулся в полёте и вдруг почувствовал, как подошвы сапог бороздят по земле. Обалдело закрутил головой. Рокот толпы намекнул, что обалдел в хорошем смысле не я один. Выйти на своих двоих из такого полёта – это вообще что? Хьюго так случайно бросил, или девятый уровень Ловкости показал себя? А вот ещё внезапный бонус: прямо рядом со мной из земли торчит топор. Хьюго... ты дурак? Хотя да, чего я спрашиваю-то. Думать времени не было – Хьюго уже побежал на меня. Я выдернул топор – тяжеленный, зараза! – и машинально бросил его в инвентарь. Что упало – то пропало. Эрт бы одобрил. Чуть-чуть царапнула сознание мысль, что я поднимаю меч на безоружного, но я её заглушил помехами и, шагнув вперёд, ударил... Что ж, если я рассчитывал перерубить Хьюго пополам, то надо было меньше аниме смотреть. Куда-то я попал. Что-то явно разрезал. Но Хьюго врезался в меня всей своей стремительно регенерирующей тушей и повалил на землю. Мозги в очередной раз взболтались и перевернулись, воздух вылетел из лёгких. Я упал, выбросив меч перед собой, и это меня более-менее спасло. Трижды моргнув, я добился ясности зрения и увидел над собой перекошенную физиономию Хьюго. Чуть скосил взгляд и обнаружил, что мой меч пронзил ему сердце. Придурок сам напоролся, упав на меня всем своим весом. – Удержание! – заорал откуда-то Эрт. – Вы только посмотрите! Раз! Два!.. Он это что – серьёзно?! Всё может быть, правил-то я не знаю. Я согнул ногу в колене, упёрся в живот Хьюго и отпихнул его от себя. После чего, пошатываясь, встал! – Какой внезапный поворот событий! – завопил Эрт. – Только что чуть не обделавшийся Орландо внезапно побеждает в виду явной смерти противника! Клан Оружейников одерживает победу!Глава 17. Откровенность за откровенность
В своём прежнем теле я частенько мечтал жить более насыщенной и полноценной жизнью. Сейчас же я с трудом удерживал себя от того, чтобы не замечтать обратно. Очень уж насыщенные будни пошли. Узнал, что Бетани мне изменяет, расстроился, переспал с Бесс, участвовал в переговорах с лордом Вестбруком, переспал с Бесс, узнал, что Бетани мне не изменяет, тренировался, защитил честь дамы, убил недоумка... Пожрать бы хоть теперь. И поспать. Но пожрать главнее. Я вспомнил остатки трапезы переговорщиков, содрогнулся. Лучше дойду до кухни и там перехвачу, чем бог пошлёт. Взбодрённый такими мыслями, я быстрым шагом направился по хорошо знакомому маршруту. Наверное, настоящий Орландо вёл бы себя как-то иначе. Крикнул бы прислугу, заказал обед в номер. Да ещё бутылку шампанского и пару девок. Но девок мне на сегодня уже точно хватит, да и кричать никого не хотелось. Хотелось спокойной человеческой жизни... Эх, мечты-мечты. Ну хоть кухня — абсолютно реальна. И перекусить там вполне себе получилось, в относительной тишине и одиночестве. Работая челюстями, я подумал, что, оставшись при Бесс на правах главного оплодотворителя с чужим лицом, я покой точно только во сне видеть буду. Даже если она узнает, что я на самом деле ни фига не Орландо и, предположим, чисто по-человечески обрадуется. Ну, допустим, если уж фантазировать. Что от этого изменится объективно, а? То-то и оно, что ничего. Предложи я Бесс плюнуть на всё и свалить, призвав чуму на оба этих клана (да хоть все четыре или пять, сколько бы ни было), она рассмеётся мне в лицо. Выбор между мной и властью она уже делала и вряд ли этот выбор изменит хоть когда-нибудь. Мотивы и причины у неё, конечно, имелись, и я их где-то даже понимал. Но всё-таки я уже не чувствовал себя безнадёжно влюблённым мальчишкой, который обречён всю жизнь таскаться за своей ненаглядной, тараща на неё по-собачьи преданные глаза. У меня как минимум имелась весьма привлекательная альтернатива. Подумав о Бетани, я ощутил, как на сердце странным образом потеплело. При всех своих загонах и капризах, несмотря на то, что тоже была не последней аристократкой, в её отношении ко мне чувствовалось нечто более настоящее. Если с Бесс у меня постоянно будет ролёвка «начальница – подчинённый», то Бетани — скорее боевая подруга. Может, конечно, и в челюсть дать, если потребуется, но не с высоты положения, а по-свойски, что ли. А ещё, учитывая напряжённые отношения с отцом, она, может, и вовсе будет не против варианта с «чумой» и «свалить». А я что? Я не нанимался под Орландо косить до конца жизни. С турниром разрулим — и дальше уже без меня, пускай, вон, Стив отдувается. Ему вообще, кажется, по барабану, кем быть – хоть шлангом. А без какого-то там Лина Табула все как-нибудь уж перебьются. Погружённый в размышления, я вышел из кухни на автопилоте и как раз начал прикидывать, куда в этом непростом мире можно «свалить» и как дальнейшая жизнь может выглядеть, когда коридор совершил поворот, и я увидел Бетани. Легка на помине! Она меня не заметила, зато я её разглядел очень хорошо. Это точно была настоящая Бетани. Та, что осталась с отцом, когда я уходил, одета была поскромнее – отец всё-таки. А на этой Бетани были хорошо знакомые мне джинсовые шорты и белая майка. Окликнуть я её не успел — Бетани, невнимательно оглядевшись, повернула ручку какой-то двери и скользнула внутрь. Я ускорил шаг, поравнялся с дверью и остановился. Озадаченно почесал голову. Что было за этой дверью — я не знал. Точно не жилая комната, скорее кладовая, или что-то вроде — кухня-то рядом уже. Щелчка замка я не слышал, значит, дверь не заперта. Бетани ждёт кого-то?.. Хм, а ведь вполне возможно. Если хорошенько подумать, то ей, наверное, ничего про подмены не объяснили, просто Стив в обличии меня внезапно свалил, сказав, что идёт на переговоры, а по факту из него вытащили скелет, чтобы попугать Вестбрука. Про финт с Шилой Бетани вполне могла знать — иначе как бы ей объяснили, что к папе идти не надо. А теперь... Как знать, может, Стива уже собрали, и они с Бетани договорились встретиться где-то наедине, поговорить... И не только поговорить. Да чтоб оно всё! Я скрипнул зубами в бессильной ярости. Хотя почему бессильной-то, собственно? Тварь я дрожащая, или крутой попаданец?! Не дав себе уйти в дебри размышлений, я повернул ручку двери и шагнул в темноту. Дверь за мной закрылась быстро и плавно – видно, хороший доводчик стоял. Разглядеть я ничего не успел — только кусок не то полки, не то стеллажа — и тут же очутился в кромешной тьме. Однако долго страдать потерей ориентации мне не дали. — Ну? — Руки Бетани вцепились мне в плечи. — Был там? Что происходит? – Всякое, — кратко охарактеризовал я ситуацию. — Клан нам, по ходу, сделать не дадут. Но вот род... -- Да видела я этот клан, знаешь, на чём! – психанула Бетани. Как отец? И... Ну... Я. Вот, кажется, и приоткрылась завеса над истериками Бетани в последнее время. Любимый папочка, видать, далеко не в первый раз применяет своё «воспитательное кунг-фу». Остаётся лишь надеяться, что сексуальные комплексы Бетани никак с этим не связаны. Потому что если вдруг связаны – лорд Вестбрук меня убьёт. Ну, сперва я на него кинусь, конечно, а потом уже он – убьёт. И долго, очень долго Эрт будет по пьяни пересказывать собутыльникам эту развесёлую историю о гибели юного Табула. Ну, хоть в виде призрака я его не потревожу – не по его вине ведь помер. – Да вроде нормально, – честно сказал я. – На поединок вместе ходили, рядом стояли, как ни в чём не бывало. Бетани шумно выдохнула. – Хорошо... Наверное. Погоди, что за поединок? Я в общих чертах объяснил. Бетани не обрадовалась. – Да тебя можно хоть на пять минут оставить, чтобы ты тут же не кинулся спасать очередную девку? И что, она тебя отблагодарила? Ну что за... Улучил минутку наедине, и тут же началась ссора! Нет, надо всё же как-то решительность прокачивать, пусть даже нет такого навыка. – Нет, не успела, – сказал я. – Видишь – сразу к тебе пришёл! И, не дав ей возможности ответить, я подался вперёд и безошибочно нашёл губами губы. Сопротивляться Бетани не стала. Я, ободрённый успешным началом, запустил руку ей под майку, обнаружил отсутствие лифчика. Ну, теперь уже точно пути назад нет, только вперёд, до самой победы, и да пребудет со мной Сила. И Выносливость. После Бесс это особенно актуально. – Ну надо же, – прошептала, задыхаясь, Бетани, когда я помог ей избавиться от шортиков. – А то всё «не могу», да «не хочу». Соскучился, что ли? Может, зря я всё-таки на Стива плохо думал? Кажется, есть у него понятия о границах дозволенного. Ладно, ладно, устыдился, буду думать про Стива лучше! Если он, конечно, не вынудит к иному. – Очень! – честно признался я. – Когда успел-то? – Ну, знаешь, когда смотришь в глаза смерти... – Ой, всё, хватит языком трепать. Хотя... Кажется, мы с ней одновременно вспомнили, как «маскировались» во дворце Озимандиуса от Берты. Помнится, я тогда не очень внятно, но пообещал... Так что почему бы не доставить девушке новых впечатлений? Положив её на пол, я начал поцелуями с шеи, уделил должное внимание груди, с удовольствием слыша сбивчивое дыхание. Миновал живот и достиг, собственно, своей цели. Бетани вскрикнула. Несмотря на сарказм, соскучилась она, похоже, не меньше моего. Секунд на десять её хватило, потом по телу пробежала дрожь... – Иди сюда! – громким, хриплым шёпотом произнесла она. Дважды меня приглашать не потребовалось. Я лёг на неё сверху, Бетани подалась навстречу... Точки невозвращения мы достигли бурно и одновременно. Одновременно с открывшейся дверью. – Ну вот, совсем другое дело, – сказал лорд Вестбрук довольным тоном. – А парень-то не промах! Поймал на полуслове. Прежде чем я успел уложить это в свою картину мира, как раздался голос Эрта: – Ну что, щегол, кончилась любовь? А тебе ведь говорили: не суй свой нос, куда собака хрен не суёт. С этими словами он отвесил подзатыльник... мне. Вернее, Стиву в моём облике. Стив же, бледный и несчастный, посмотрел на распростёртую подо мной Бетани. – Как... Как ты могла? – пискнул он. – Ты – и он?! И, вдруг, позорно зарыдав, он убежал прочь. – Приведите себя в порядок, – сухо сказал лорд Вестбрук и закрыл дверь. Я услышал звук удаляющихся шагов. – Эм... – Я осторожно встал и нащупал на стене выключатель. – Прежде чем ты меня убьёшь... Загорелся свет. Я, щурясь, содрал маску и продемонстрировал Бетани своё настоящее лицо. – Ух ты, кто бы мог подумать, – как-то подозрительно спокойно, даже с ленцой отозвалась Бетани. – Откровенность за откровенность. Я глазам не поверил. Лицо её на миг неуловимо изменилось. Оно тут же приняло прежний вид, но мгновения мне хватило. – Шила?! – крикнул я. – Вот и познакомились. – Она начала одеваться. Я закрыл глаза. Было такое ощущение, что сейчас у меня врубится Кровавая Ярость, и в себя я уже не приду на этом свете. Эрт, конечно, потом будет ржать и рассказывать собутыльникам, но мне с того не легче. Ладно. Сосчитаем до десяти, успокоимся... Раз. Два. Три... «Навык Контроль повышен до 5 уровня». Так. Хорошо. Хоть какой-то позитив во всём этом есть. – И что? – Я открыл глаза. – Это всё тоже часть гениального плана Эрта? – Существенная, – подтвердила Шила. – Так что мы только что сделали, а? – Ну... Может, оденешься для начала? Шила пинком подвинула ко мне скомканную одежду.Глава 18. Потенциальный тесть
Перед «троном» Вестбрука я стоял, как провинившийся школьник. Да почему, собственно, «как»? Хорошо хоть на мне была маска, которая давала какую-то иллюзию защиты, иначе не знаю, как бы я смотрел в глаза человеку, с дочерью которого полчаса назад валялся на полу в грязной кладовой, в непотребном виде. И даже тот факт, что кладовая была не такой уж и грязной, мало что менял. А вот «папа» разглядывал меня без всякого смущения и даже с издевательской улыбочкой. От этой улыбочки мне хотелось провалиться на месте. Я чувствовал, что прямо здесь и сейчас зарождается ветер, который вновь понесёт меня не пойми куда и сделает неизвестно кем, нравится мне это или нет. Что ж, хоть один путь к отступлению у меня есть: снять маску и откреститься от всего. Ничего не видел, не делал, не знаю. Шёл, упал, очнулся, — а любимая с Орландо кувыркается, кстати, где он? Только вот если Вестбрук по итогу возьмёт дочурку за шкирку и заберёт в своё родовое гнездо, я ж её больше никогда не увижу... Правда, большой ещё вопрос – кого он заберёт: настоящую Бетани, или Шилу, которая, когда он скажет ей «пошли», не сумеет ослушаться. Как же сложно всё стало! Взять бы Эрта, да отпинать как следует. Жаль, не получится... — Ну что, мальчик? — нарушил тишину лорд Вестбрук. – Быстро всё меняется, не правда ли? Услышанное смахивало на риторический вопрос. Однако лорд замолчал, и я, откашлявшись, промямлил: – Прошу... Прошу понять... Я просто после поединка... — Понимаю! — Вестбрук приложил руку к сердцу, всем своим видом демонстрируя полнейшее понимание. — Молодость, кровь играет, бурлит. Да что ж я, сам молодым не был? Мне-то можешь не объяснять! Мороз по коже от такого участия и радушия. Кажется, когда в фильмах плохие парни так разговаривают, значит, сейчас сзади кто-то подкрадётся и набросит на шею удавку. Я на всякий случай покосился через плечо. Дверь в зал была закрыта и её караулили двое зомби-солдат. Непосредственно за спиной у меня никто не стоял, но что это меняло? Вестбрука в деле я уже видел, если захочет — убьёт меня прежде, чем я сообразить успею, что происходит. Но он так не поступит. Иначе не вызвал бы «на ковёр». Нет, эта скотина выдумает что-то куда более подлое и мерзкое. – Я ведь не слишком рано вошёл, нет? — продолжал глумиться Вестбрук. — Всё, успел пар выпустить? Можно теперь и по-взрослому поговорить. Он развалился в кресле, от души наслаждаясь своей властью надо мной. Интересно бы узнать, род Вестбрук — он какой, в топе двенадцати? Судя по поведению этого — второй, не меньше. Хотя если вспомнить некоторые оговорки, то вряд ли. Зачем бы иначе ему планировать породниться с родом Честертон?.. — Чего вы хотите? – спросил я, опустив взгляд. Взгляд я опустил не столько из смущения, сколько чтобы Вестбрук ничего в нём лишнего не разглядел. Типа ненависти, или других не подобающих случаю эмоций. — Вопрос не в том, парень, — покачал головой Вестбрук. -- Вопрос в том, чего хочешь ты. Породниться с родом Виндзор – это для Честертонов настоящая честь, не будем кривляться. Возможно – вообще спасательный круг. Старик уже не молод, наследничек в управлении смыслит столько же, сколько свинья в апельсинах, а главное – учиться не желает. Вон, при первой возможности примкнул к какому-то сброду в надежде, что у них получится основать клан. – Как, собственно, и Бетани, – огрызнулся, не выдержав, я. Лорд Вестбрук показал себя. Вот только что я смотрел на него, а потом моргнул – и кресло опустело, а мою правую руку заломили за спину, и мне пришлось, давясь криком, выгибаться назад. – Спасибо, что заметил, – всё тем же доброжелательным тоном сказал мне на ухо Вестбрук. – С дочкой я уже поговорил, выводы она сделала. Теперь речь о твоём светлом будущем. Интересует? – Оч-ч-чень, – прошипел я. Вестбрук отпустил руку и, по-отечески влепив мне лёгкий подзатыльник, вернулся в кресло. – Когда Доминус узнает, какие таланты открылись у его дочери, расстановка сил изменится кардинальным образом, и многое из того, что имеет значение сейчас, перестанет иметь значение вообще. Например, при обычных обстоятельствах, обрюхатив дочурку Доминуса, ты мог рассчитывать, что тебе не только её отдадут, но и навалят сверху столько приданного, что полудохлый род Честертон воспрянет и заколосится. Однако никто в здравом уме не отдаст Оружейницу. Максимум, на что ты можешь рассчитывать – это войти в род Виндзор и притворяться, будто не знаешь, что твою жену имеют все, кому не лень. Если вообще будешь её видеть. Но и тут есть свои плюсы, правда? От тебя ведь тоже никто не будет требовать верности. Немного сноровки – и можно как сыр в масле кататься. Полная свобода действий. Я – Орландо, я – Орландо, – повторял я про себя. Главное не забыть. Гордый, пафосный, высокородный, но при этом любитель всяких грязных развлечений. Вспомнить хотя бы ту омерзительную сцену с русалкой у мадам Берты. Как среагировал бы Орландо? Хотя меня и коробило, и Станиславский во мне орал: «Не верю!!!», я постарался посмотреть на Вестбрука с таким выражением лица, которое одновременно говорило о страстном желании кататься сыром в масле и о страхе, что масло могут отобрать. И Вестбрук повёлся. Хорошего же он мнения об Орландо... С другой стороны, в чём я его обвиняю? Орландопокончил с собой, пытаясь отрастить член. По-моему, это тот его максимум, который можно высечь на надгробии. – Однако есть и другой вариант, – продолжил Вестбрук. – Я могу потребовать от тебя соблюдения приличий по отношению к моей дочери, и на этом всё закончится. От кого беременна Оружейница – плевать, о тебе забудут, ребёнок будет Виндзором. И вместо всего того, что ты себе напланировал, придётся женишься на Бетани. Союз этот будет заключён на моих условиях. – И лорд Вестбрук поднял крепко сжатый кулак. – Как тебе такой вариант, мальчик? Я, как Орландо, с трудом проглотил застрявший в горле комок. Какой ужас... Стать придворным псом в доме Вестбрука, всюду таскаться за его дочкой, боясь даже глянуть на сторону. А ещё, видимо, род Честертон целиком, как есть, ляжет под род Вестбрук... – А турнир? – пискнул я, включив тупого. Почему нет? Орландо гением точно не был. – А что турнир? – удивился Вестбрук. – Турнир скоро начнётся. Все будут думать, что на нём определится глава нового рода. Но на самом-то деле это всё будет просто фикцией, не так ли? Потому что один умный парень сейчас примет верное решение, и птички полетят к Доминусу. Так ведь? Медленно-медленно я кивнул, притворяясь, что до меня постепенно доходит. До меня и вправду доходило не быстро, потому что план, в котором я участвовал, усложнялся с каждой секундой, но конкретно то, что предлагал Вестбрук, я понимал. Шила в общих чертах меня подготовила к этому разговору. Шила... Ох, как подумаю, что у меня с ней было в этой кладовке – нажраться хочется. Вдребезги. Галочка в послужном списке: спал с секс-куклой. Кукла осталась удовлетворённой. – Всё, что угодно, Гарри, – сказал я тихо. – Хороший мальчик, – хмыкнул Вестбрук. – Я промолчу. Забуду твоё приключение в кладовой, и все забудут. Никто ничего не видел. А от тебя потребую сущую мелочь. Дашь мне клятву интерфейсом, что, когда окажешься в родовом имении Виндзор, немного послужишь моим интересам. Я вздрогнул. И Орландо, наверное, тоже бы вздрогнул. Клятва интерфейсом – это не просто так покивать с умным видом. Если я в чём-то поклянусь, то, даже сняв маску, никуда от клятвы не денусь. Придётся, хоть в лепёшку разбившись, выполнять. Вестбрук оскалился, поймав мой затравленный взгляд. – Ты ведь на всё готов, правда, мальчик? Любая гнусность, любая подлость... Ты мне сразу приглянулся. Чувствуется в тебе эта редкая ныне способность: добиваться своего. Я молчал, мысленно молясь, чтобы он не потребовал от меня клятвы прямо сейчас. Мне нужно время, нужно посоветоваться хоть с кем-нибудь – с Шилой, с Эртом, да хоть с Зетом или Амандой, на худой конец! Что за сверхразум вообще мог этот идиотский план выдумать? Как можно всё это безумие не только распланировать, но хотя бы в голове удержать?! Закрадывается мыслишка, что Эрт – не такой уж раздолбай, каким хочет казаться. Не в первый раз, кстати, закрадывается. Уже даже можно сказать, что не закрадывается, а входит по-хозяйски, дверь пинком открыв. – Итак? – развёл руками Вестбрук. – Твоё окончательное решение? – А что за клятва? – хрипло спросил я. – Что я должен буду сделать? У... Убить Доминуса? – А тебя бы это расстроило? Я поёжился, но заставил себя ответить спокойно: – Ну, не так, как другие варианты... – Ну, вот и не переживай раньше времени. Иди, отдохни, расслабься. Подготовься к турниру. Пусть сам турнир не имеет никакого значения, но победа в нём – неплохой плюс в репутацию. Кстати, этот Табул... Он, кажется, расстроился, да? – Ну, есть немного, – усмехнулся я. – Не удивлюсь, если он тебя отыщет и попытается отомстить. – Этот придурок может, – поддакнул я, буквально чувствуя, как Орландо во мне расправляет крылья. – Смешно подумать, будто он сумеет хоть как-то навредить Прайму рода Честертон. Однако сам Табул вполне может пострадать в этой стычке. А то и умереть... Впрочем, никто не расстроится. Я – так уж точно. Вестбрук мне подмигнул. Я выдавил ухмылку, поклонился и, сообразив, что аудиенция окончена, направился к двери. Мертвецы молча посторонились, пропуская меня. К своей комнате я шёл, пошатываясь, будто пьяный, от обилия перспектив. И ведь никто – никто! – меня не встретил. Ни Эрт, ни Шила эта дурацкая. На меня как будто забили все. Я сам уже понять не могу – не то я ключевое звено в цепи событий, не то вообще просто в массовке пляшу, пока где-то происходит настоящее действо.Глава 19. Очередной вызов на поединок
Добравшись до комнаты, я психанул. Нет, ну должен я когда-то уже психануть, нет? Сколько можно служить марионеткой в чужих руках! Да ладно бы руках. А то у меня уже складывается впечатление, что вертят меня на какой-то совершенно иной части тела. Психанув, я не схватил меч, не побежал кого-то срочно убивать — нет. Было такое ощущение, что любое подобное действие так или иначе сыграет на руку хоть кому-нибудь из тех граждан, что бесконечно выстраивают какие-то стратегии за мой счёт. Поэтому я, хлопнув дверью, не раздеваясь, завалился на кровать Орландо и закрыл глаза. Поспать было и вправду не лишне. Какая б там ни была выносливость, элементарного человеческого «задолбался» она не отменяет. Я ждал сон с распростёртыми объятиями, однако тот шёл медленно, то и дело останавливался покурить на каждом углу, и я нехотя начал думать. Попытался разложить по полочкам всё происходящее. Итак, мы хотим независимости и автономности. В качестве клана или, на худой конец, рода. Однако родов с худыми концами и без того пруд пруди, поэтому те рода, что посерьёзнее, разумеется, хотят попросту заполучить себе всё самое вкусное, что у нас есть: Оружейницу, метаморфа-целителя, возможно, Саманту, которую можно будет с пристрастием допросить. Отсюда и турнир, в котором, как я понял, участвовать будут представители почти всех сколько-нибудь значимых родов. Может быть, и сам лорд Вестбрук тряхнёт стариной. Интересно будет посмотреть, как он проиграет. Как он побеждает, я уже видел, но ни за что не поверю, что Эрт допустит, чтобы он победил в турнире. Да и как? У нас есть такие козыри, как, например, Стив, Шила и Аша. Кстати забавно будет, если в турнире победит метаморф или фурия... Но Эрт так уверенно говорил о том, что в финале я должен буду сразиться с Бесс, что я не сомневался: так и будет. – За-дол-ба-ло! — сказал я и показал средний палец пустой комнате. Возьму и откажусь. Сдался мне этот турнир сто раз! У всех какие-то амбиции, цели, ради которых можно вытирать ноги обо всех окружающих. А я что, рыжий, что ли? У меня тоже амбиции, и я тоже хочу ноги вытирать. Успокоившись этой мыслью, я начал уже было дремать, но тут в дверь забарабанили. Секунд пять я лежал молча, надеясь, что внезапный визитёр обломается и уйдёт, но он оказался настойчивым. Пришлось слезать с кровати и тащиться к двери. «Если это не Бетани — рубану мечом вот прям сразу», – загадал я и достал из инвентаря меч. Наверное, просто хотелось уже кого-нибудь рубануть – ну, из тех, что считают себя в полном праве ко мне ломиться в любое время дня и ночи, натягивать на меня очередную маску и заставлять делать очередную непонятную фигню. Мысль о том, какого, собственно, фига Бетани забыла бы в комнате Орландо, меня не посетила. Я думал лишь о том, что если стучит Шила, то ей удар меча не повредит, если Эрт, то он наверняка увернётся, а остальные — сами виноваты. Я резким движением открыл дверь, даже успел замахнуться, но ударить не успел. Нет, Бетани я, конечно, не увидел, но и ударить самого себя тоже не сумел. Рука дрогнула. — Ты! — заорал, ткнув в меня пальцем, Лин Табул. — Я вызываю тебя! – На связи, — машинально отозвался я. — Приём? Кто-то заржал. Я поднял взгляд, увидел, что на заднем плане маячит Эрт, держась чуть в стороне от своего брата и ещё нескольких аристократов, которые, судя по лицам, притащились сюда просто так, постебаться. — Я вызываю тебя на бой! — злобно пояснил свою мысль метаморф Стив. — Наш бой – первый. У тебя пятнадцать минут на подготовку, Прайм! — Ты что, серьёзно? — спросил я, глядя на метаморфа с нескрываемой надеждой. -- Ты мне за всё ответишь! – отозвался он и, эффектно развернувшись на каблуках, ушёл. – Орландо Честертон! – провозгласил Эдвин Ротшильд. – Вам бросили вызов. Вы можете либо принять его, либо навеки лишиться звания аристократа! Напугал... А вот если я сейчас маску сдеру с лица? Как вы офигеете? Секундное дело, и уже чёрт ногу сломит, кто тут кого, зачем, как и почему. Но я вовремя поймал взгляд Эрта, который очень красноречиво говорил, как и что он со мной сделает, если я сейчас обломаю ему всю игру. Несколько секунд я смотрел ему в глаза, прикидывая за и против. Решил, что сдохнуть можно будет и попозже. Например, в бою с метаморфом, обладающим скелетом фурии. – Да принимаю, принимаю, – буркнул я. – Чё вы начинаете-то сразу, нормально же общались... Удовлетворённые аристократы пошли прочь, а Эрт задержался. Задержался достаточно долго, чтобы я успел ткнуть в него пальцем и прошипеть: «Ты! А ну, сюда!». Я большим пальцем указал себе за спину и посторонился. Эрт, не меняясь в лице, спокойно вошёл. У меня в руке был меч, он обе руки засунул в карманы. Не боялся, гад, ничего. – Ну и? – спросил он, когда я захлопнул дверь. – Опять сопли размазывать будешь? – Не буду, – пообещал я. – Но если ты мне сейчас хоть что-то не объяснишь, то я сниму эту дурацкую маску, выйду на плац и буду ждать Орландо. – Ну, будем считать, что напугал, – усмехнулся Эрт. – Валяй, спрашивай. Только поторопись, поединок скоро. – Вот, во-первых, насчёт поединка, – решил я начать с насущного. – Что это вообще будет? На полном серьёзе? Если Стив меня на лопатки положит, то что тогда? Всё, я выбываю из игры? – Размечтался. Какой-то жалкий безродный нам в финале даром не нужен. Нет, Орландо. Отдуваться тебе до самого победного конца. – То есть, он поддастся? – уточнил я. Очень уж натурально пылали ревностью глаза фальшивого Лина Табула. – А ты не думай о таких вещах, – посоветовал Эрт. – Бейся изо всех сил, а там уж как получится. Покажи людям шоу. – Мне, вообще-то, Вестбрук дал торжественное разрешение его убить, – вспомнил я тонкие намёки Гарри. – Да? Ну, круто. Вот и постарайся изо всех сил, чтобы папочку не расстроить. Я откашлялся. Притихшее было раздражение разгорелось с новой силой: – Так что, тебе вообще плевать, о чём мы с ним говорили? Эрт вздохнул и, полуприсев на подоконник, сложил руки на груди. – Думаешь, я не знаю? – Он с жалостью посмотрел на меня. – Ну давай предположу. Гарри мог либо в жёсткой форме заставить тебя жениться на своей дочке, и тогда ты сейчас либо прыгал бы от радости, либо мучился бы из-за того, что придётся ходить в чужом обличии всю жизнь. Но ты психуешь. А значит, старина Вестбрук предложил тебе своё молчание в обмен на ценную услугу. Чего он там хочет? Доминуса замочить твоими руками? – Возможно, – буркнул я. – Не сказал пока... – Значит, сам ещё не придумал, – фыркнул Эрт. – Просто понял, что на золотую жилу напал. Молодцом, пацан. Хорошо Орландо отыгрываешь. Ну? Всё? – Эрт сделал вид, будто смотрит на наручные часы. – Пора сражаться за честь дамы. Да, опять. – Он с меня клятву интерфейсом потребует, – сказал я. – А ты пальцы крестиком держи, – посоветовал Эрт. – Я тебе сейчас такой крестик устрою! – с ход завёлся я. – Во! – Эрт показал мне большой палец и двинулся к выходу. – Отличный настрой. Продолжай в том же духе. И не бойся немного переиграть. Реслинг смотрел? Народ это любит! Всё, пошли, грызня за власть не терпит промедления. Плюнув мысленно, я выскочил из комнаты вслед за Эртом: – Стой. Эй, погоди! Он ждать не стал, я догнал его и зашагал рядом, подстраивая шаг. – Сегодня только первый раунд, – сказал Эрт. – Парочки по интересам. Завтра веселее будет, там уже серьёзные ребята сойдутся. Ну и ты, понятное дело. Кстати, не забудь за ужином мне по морде прилюдно съездить, я тебя тогда на завтра вызову. Ну или не хочешь – тогда я тебе съезжу, ты меня вызови. Во избежание недоразумений, сам понимаешь. А то если, допустим, Озимандиус повод найдёт, или Вестбрук... – А он что, тоже участвует? – спросил я. – А почему бы и нет? Старику тоже поразвлечься охота. – Да какой в этом вообще смысл, если турнир за то, кто станет главной нового рода? – застонал я. – А тебе не по фигу? – зевнул Эрт. – Молодость даётся только один раз. Будешь во всём смысл искать – так и сдохнешь девственником. Возразить я не успел. Эрт толкнул двери, выводящие на задний двор, и меня оглушил многоголосый рёв толпы. У меня даже руки дёрнулись уши заткнуть, но я вовремя спохватился. Народу собралось куда как больше, чем на спонтанном судебном поединке. Наверное, ещё аристократов подвалило, пока я со своими проблемами разбирался, а может, я и уже прибывших так всех и не увидел. «Организаторы» потрудились на славу. Появились самые настоящие трибуны, на которых сидели зрители. Сидели, впрочем, не все. Изгои и прочее бесполезное отребье стояли на своих двоих. Заметив Зета и Шина, Эрт двинулся к ним, сразу утратив ко мне всякий интерес. Я прошёл между двумя трибунами и оказался на плацу, где меня уже ждал «Лин», агрессивно помахивая мечом. За его спиной коварно поджидал обрыв. Я непроизвольно сглотнул, осознав эту деталь, которая в битве с Хьюго почему-то меня особо не встревожила. Хьюго сам по себе занял на тот момент все мои мысли. Зато теперь меня посетила мысль, что неспроста тут забыли оградку поставить. Наверняка не одному неудачливому бойцу придётся за время турнира лететь на каменистое дно... Повернув голову, я попытался встретить хоть чей-нибудь ободряющий взгляд, и не сказать, чтоб у меня не получилось. Я почти сразу же увидел Гарри Вестбрука, который улыбнулся мне половиной рта и незаметно показал большой палец. – Начинаем первый бой нашего турнира! – провозгласил, кажется, Эдвин, хотя я ни в чём уже не был уверен. – Орландо Честертон против Лина Безродного. Прайм против Табула... ...метаморф со скелетом фурии против обычного пацана со средне прокачанными навыками, – мысленно дополнил я. – ...объявляю турнир открытым! – завершил оратор нехитрую вступительную речь. Зрители после этого взвыли ещё громче, а «Лин», подняв меч, со свирепым выражением лица двинулся ко мне.Глава 20. Борьба с самим собой
Стоя под прицелом десятков, если не сотен глаз, я вытащил из личного пространства меч и приготовился к бою. «Лин», увидев, что я готов, сбавил темп, пригнулся, сощурил глаза... Вот ведь... Ломает комедию с честным видом. Можно подумать, он меня, если надо, с закрытыми глазами не отделает, как бог черепаху. Однако шоу должно продолжаться, что бы о нём ни думали действующие лица... Вот уже второй раз я работал «на разогреве» перед одним и тем же турниром. Первый раз — с Хьюго – это было так, нечто вроде «бесплатного ознакомительного фрагмента», для затравки. Сейчас же предстояла задача посерьёзнее: убедить зрителей, что их ждёт не просто скучное рубилово — тут и так все друг друга постоянно мочат, этим никого не удивить, — а нечто со смыслом. Наверное, примерно такими соображениями руководствовались организаторы, когда решили позволить «Лину» вызвать «Орландо». И, хотя из уважения к роду Вестбрук, никто во всеуслышание не говорил о причинах боя, слухи явно успели разнестись. Это чувствовалось во множестве взглядов, устремлённых на поле боя, где мы с метаморфом ходили кругами, пока не нападая, но выискивая малейшие лазейки для атаки. К сожалению, даже парой слов переброситься мы со Стивом не успели, поэтому я понятия не имел, что с ним вообще делать. Если он намерен слить бой, то всё даже усложняется, ведь в руках-то у нас оружие. А ну как я его рубану? А он метаморф... Однако долго думать у меня не получилось. Издав яростный вопль, «Лин» бросился на меня. Видимо, решил, что надо уже с чего-то начинать. Я на автопилоте отбил первый удар, а вот второй – уже с чувством лёгкой паники. Потому что он прилетел практически тут же. Никаких поблажек соперник мне давать не собирался, и я спешно отскочил назад, чтобы успеть собраться с мыслями и выработать стратегию. – Давай! — взорвалась воплями толпа. — А ну, всыпь ему как следует! С удивлением я понял, что болеют в основном за «Лина». Впрочем, удивление быстро иссякло. Что этим аристократам какой-то Орландо? Ну да, вроде как «свой», но не сват, не брат. А у «безродного Табула», вон, мотивация красивая. Целая лавстори, блин: полюбил высокородную девушку, добился взаимности, поймал с другим, вызвал на дуэль. Трагедия у человека, а этим козлам — развлечение! От обиды за себя у меня даже слёзы на глаза навернулись, и я заметил, что руки начали подрагивать. Да чего это я вдруг таким чувствительным сделался?! Тем более что и повода толком нет, а поди ж ты... — Убью!!! – заорал «Лин», вновь кидаясь в атаку. А я, поднимая меч, вдруг подумал, что это ведь он, действительно он, увёл у меня девушку! И чёрт знает, где до сих пор прячет и что с ней делает! Эти мысли как будто кто-то другой вкладывал мне в голову. В них было рациональное зерно, но в целом это был какой-то бред. Однако я не успел задуматься — мне пришлось спешно отражать атаку. Перед глазами вдруг всё расплылось — накатили слёзы отчаяния и злости. А потом эта пелена, мешающая адекватно оценивать обстановку на поле боя, приобрела алый оттенок... «Кровавая Ярость активирована. Получен временный бонус ко всем боевым навыкам». Так вот к чему всё велось! — подумал я и даже обрадовался. Впрочем, радость была уже не так чтобы моя. Как и в прошлый раз, в форпосте Изгоев, меня переполнило боевым экстазом. «Любовь»? «Забить на турнир»? «Свалить и жить спокойно»? Глупости какие! О чём тут вообще говорить, когда можно ломать кости, кромсать плоть и подставлять лицо кровавым струям из разорванных артерий?! Очередной удар «Лина» я отбил с такой силой, что успел заметить в глазах метаморфа удивление. Что, офигел, скотина? «Я, крутой метаморф, у меня скелет фурии!» Ну и где теперь вся твоя крутизна, а?! Больше я уже не замечал таких тонкостей, как выражение лица и тому подобные вещи. Я будто смотрел на мир через тёмно-красное стекло и не мог сдержать рвущегося из груди рёва. — Сдохни! — рявкнул я в лицо метаморфу и нанёс удар. «Лин» едва успел его отразить, отступил на шаг. Я лупил, судя по всему, с такой силой, что рисковал сам себе руку сломать. Но боли не было даже в первом приближении, наоборот, тело переполняла невероятная лёгкость. Мечом я махал, как прутиком, и меня только раздражало, что метаморф мешает траектории его великолепного полёта. Стив попытался перейти в наступление. Я встретил его попытку хриплым зловещим смехом и настоящим стальным вихрем. Метаморф снова вынужден был отступать. От звона сталкивающихся клинков закладывало уши, где-то на заднем плане неистово ревела перевозбуждённая толпа. – Ты за всё мне ответишь, мразь! — заорал я, не заботясь, как это истолкуют зрители. Стив попытался что-то сказать и утратил контроль над битвой. Мне хватило полумгновения, чтобы изменить направление полёта клинка, и лезвие наконец столкнулось с плотью... Метаморф вскрикнул, отпрянув. Я, затаив дыхание, смотрел на рассечённый рукав его камзола. Секунды казались минутами. Но вот из разреза брызнула кровь, и я, издав ликующий вопль, буквально прыгнул на Стива. — Слабак! -- орал я, нанося удар за ударом. – Тварь! Сбежать хотел?! Предать всех?! Стив от удивления пропустил ещё один удар, и лезвие моего меча прочертило борозду у него на груди. Хорошо! Но мало. Мало крови. Вот если бы врезать по глотке... А крови было действительно мало. Если бы мог – я бы задумался над тем, откуда она вообще берётся у метаморфа, который состоит, по сути, из метаморфической массы. Не получилось задуматься: из-за Кровавой Ярости мысль эта только скользнула по мозговой коре и улетела вдаль. Да и вообще я отказывался видеть перед собой метаморфа. Я видел себя и хотел себя уничтожить – за слабость, за мысли о предательстве, за то, что позволял собой манипулировать. – Я сдаюсь! – заорал метаморф. – Хватит, Орландо! Нет, урод, на задницу твою спорю, что не сдаёшься. Мы ещё только начали! Подбадриваемый криком зрителей, я взял меч двумя руками и принялся молотить по противнику с удвоенной энергией. Стив отбивался кое-как, пятясь и то и дело косясь через плечо. В очередной удар я вложил все свои силы, и меч вылетел из руки Стива, взмыл высоко в воздух и описал красивую дугу, прежде чем упасть. Я за ним не следил. Обнаружив, что противник остался безоружным, я крутнулся на месте, добавляя к силе удара энергию вращения. Двигался так быстро, что вряд ли кто-то смог бы разглядеть моё движение. Сам лорд Вестбрук, наверное, обалдел, видя это. И вот в тот момент, когда я уже предвкушал, как мой клинок упьётся вражьей кровью, враг сделал последний шаг назад и... исчез. – Вернись! – заорал я, крутя головой, но метаморфа не было. Медленно, как до жирафа, до меня дошло, что я стою на краю обрыва, а значит... А значит... – Ты что сделал?! – услышал я вдруг чей-то отчаянный крик и, резко обернувшись, увидел, что кто-то бежит ко мне. Алая пелена всё ещё застилала поле зрения. Я понятия не имел, кто несётся на верную смерть, но только обрадовался. Вскинув меч, бросился навстречу. Краем сознания отметил, что голос лорда Вестбрука отдаёт какие-то резкие приказы... Добраться до очередной жертвы мне не дали. Слева красная пелена внезапно потемнела, и мне пришлось повернуться. Кто-то нападал на меня, и он был не один. Я отбил выпад, ударил мечом по телу, но не увидел ни капли крови. Ударил вновь – с тем же результатом. Против меня сражались зомби Вестбрука! Это открытие, отдающее предательством, обескуражило меня настолько, что я на миг замер с раскрытым ртом. Этого мига хватило, чтобы повалить меня на землю и заломить руки за спину. – Надо же, резкий какой, – раздался над ухом голос Гарри Вестбрука. – Спокойно, сопляк! Убить тебя – что плюнуть, но ты мне ещё пригодишься. Я зарычал от бессилия, но сбросить с себя Вестбрука не смог. Он явно не впервые усмирял буйных отморозков, а мне, несмотря на все навыки, не хватало элементарной массы тела. – По башке ему дайте! – посоветовал, пробегая мимо, Эрт. – Он это любит! – Поучи меня ещё! – огрызнулся Вестбрук. Я с усилием приподнял голову. Алая пелена постепенно рассеивалась. Я увидел, что на краю обрыва на корточках сидит кто-то... Нет, не «кто-то». Там сидела Бесс и смотрела вниз. Вот к ней подбежал Эрт, присел рядом. Коснулся рукой плеча, сказал что-то. Почему-то эта пантомима меня опять разозлила, и я, рыча сквозь стиснутые зубы, попытался вырваться вновь. У меня почти получилось, злость придала сил... – Да что ж ты будешь делать, – пропыхтел Вестбрук. – Ладно... Что-то врезалось мне в затылок с силой товарного поезда. Я ткнулся лицом в землю, но сознания не потерял. Вновь вскинул голову, рванулся, почувствовал, как трещат в заломленной руке связки, сухожилия... – Ты уснёшь, или нет, поганец мелкий? – Вестбрук уже тоже рычал от злости. Очередного удара по затылку я не перенёс. Алый цвет сменился чёрным, и я погрузился в тихую и спокойную темноту.Глава 21. Заживо погребённый
«Навык Кровавая Ярость повышен до 7 уровня. Навык Мастер Клинка повышен до 8 уровня». Вот даже и не знаю, воспринимать это как «доброе утро», или лучше не надо... Чего ж я такой яростный-то стал? И что случилось с Лином? Вернее, со Стивом... Впрочем, это уже детали. Сперва бы разобраться, что случилось со мной. Я определённо где-то лежал, было тихо и тепло, только не слишком-то удобно. Открыв глаза, я увидел... ничего. Темно. Ночь, что ли? Вполне может быть и ночь, почему нет-то. Но я ведь не на улице, так? Значит, можно встать, включить свет, осмотреться... Попытка встать окончилась неудачей — я стукнулся головой обо что-то твёрдое. Поднял руки, пощупал твёрдое. Оно, кажется, было деревянным, но поручиться за точность полученных данных я не мог – чувствительность пальцев была какая-то не такая. Я свёл руки вместе перед грудью, сцепил пальцы... Вернее, попытался. Руки были как будто в варежках, но я тут же понял, что это бинты. — Да что за... Я дёрнулся снова, на этот раз попытался толкнуть это деревянное что-то. Оно и не подумало поддаться, и меня вдруг прошиб холодный пот. Очень уж происходящее походило на хрестоматийный сюжет о погребении заживо. Ну а что? Запросто могло и такое случиться. Меня вырубили ударом по голове, а потом сочли опасным психопатом, заколотили в деревянный ящик и закопали. Да что я им — Гоголь, что ли?! Поднимите мне веки: не вижу! Сделалось душно. Меня начало трясти. Я вдруг почувствовал тяжесть в груди. Голова закружилась. Заорав что-то нечленораздельное, я всем телом рванулся вверх, рассадил кожу на лбу. Потом дёрнулся вправо – врезался в такую же глухую стенку. Попытался откатиться влево – и тут внезапно преуспел. Слева стенки не оказалось, там была какая-то тряпка, из-под которой я и выкатился... Куда-то. Тяжело дыша, я приподнялся на руках, завертел головой. Здесь тоже было темно, но уже не до такой степени. Это была обычная, человеческая темнота. В ней хоть что-то можно было различить. И я с облегчением узнал свою комнату. Ту самую, которую до недавних пор счастливо делил с Бетани. — Обделался? — равнодушным голосом спросил кто-то с моей кровати, под которой я, к слову, и очнулся. — Это хорошо, тебе полезно. Я вскочил на ноги, испытывая нечто среднее между страшной силы облегчением и невероятной мощи злостью. Подскочил к двери, щёлкнул выключателем и, щурясь от яркого света, уставился на этого шутника восьмидесятого уровня, который развалился на моей кровати, закинув руки за голову. — Эрт! – простонал я. — Какого?.. Ты знаешь, как я там... — А ты знаешь, как все — там? — Он кивнул куда-то, гипотетически в сторону плаца. — Ты что опять устроил? Да Стив бы тебе поддался минуты через две, поставил бы его на колени, унизил и на том бы всё закончилось. А ты что за цирк с конями устроил? Сам-то помнишь, что орал? – Смутно, — признался я. — Но, кажется, без мата... -- Ну хоть на том спасибо, перед дружиной краснеть не придётся, – усмехнулся Эрт. – А вообще – думать надо. Головой. Той головой, что сверху. А если бы Стив не успел кровь сымитировать? Он же метаморф, а не обычный человек, тупица ты этакий! Тут-то бы мы все и спалились, как миленькие. Хорошо хоть он сообразил вовремя с обрыва сигануть. А то я бы тебя взаправду живьём закопал. Полудурок. С этими словами он вытащил из личного пространства сигарету и прикурил. Завоняло. Я поморщился и наконец-то взял себя в руки. Вот в эти самые руки, туго перемотанные бинтами, да. На кой чёрт на меня всё это намотали вообще? Я вроде бы ранен-то особо не был, разве что по голове ударили... Впрочем, посмотрев в зеркало на стене, я обнаружил, что голова тоже замотана. – Ты пока спал – слабо регененерировал, – пояснил Эрт. – Маску мы с тебя отодрали, но рожа кровить начала, Аманда перевязала. А остальное – это для достоверности. Ты ж типа с обрыва упал, разбился, но чудом выжил и сейчас мучительно приходишь в себя. – Шёл бы ты со своей достоверностью, – буркнул я и принялся срывать с рук бинты. Нет, достоверность – это хорошо, наверное, но руки-то нужны, а то даже в носу поковырять нечем. Скажу, что руки в первую очередь отрегенерировали. Хотя кому «скажу»-то? Кому вообще нужно – о здоровье какого-то Табула спрашивать? Разве что Гарри Вестбрук тёмной ночью заглянет поправить мне подушку на лице. Технически у меня вроде как девушка есть, ну и где она? Неужели не в курсе, что любимый со скалы навернулся? Жизнь – дерьмо, все бабы – дуры, и солнце – грёбаный фонарь... – Слушай, – сказал Эрт, сквозь дым от сигареты наблюдавший за моими безуспешными попытками избавиться от бинтов, – а ты там, ну, до того, как сюда попал, случаем не в спецшколе учился? Нет? А психически здоровые родственники у тебя вообще были? Так, не понял, это ещё что за наезд на ровном месте? Что я опять не так сделал? И вообще, почему опять мне предъявы, а? Он сочинил какой-то идиотский план, которого, кажется, сам не понимает, а я виноват! Нормально, чё! Ещё и бинтов этих дурацких намотали, не Эрта же просить о помощи, тем более когда он такие вещи говорит... А-а-ай, блин, вот дурак-то! Я сам покраснел от своей тупости и, прекратив бесплодные попытки, переместил бинты в инвентарь. Осмотрел свои руки. Руки как руки, ни царапины. – Гений, – вздохнул Эрт. – Горжусь, сынок. – Ты сюда покурить пришёл, или как? – начал злиться я. – Не, постебаться. – Эрт затушил окурок пальцами, и он у него куда-то исчез – может, пепельница в инвентаре? Чёрт его знает. – Ну и инструктаж провести. У тебя новое задание, боец. Я его специально под твои способности разрабатывал, ночей не спал. – У меня твои задания уже вот где стоят! – крикнул я. – Мало того, что Бетани... – Тихо, баран, не ори под дверью! – Эрт погрозил мне кулаком. – Сюда подойди и говори тише. – А что? – фыркнул я. – Там вооружённая охрана под дверью? – Угу, нужен ты кому-то, охранять тебя вооружённо. Он слез с кровати, хрустнул шеей, размял руки после долгого неподвижного лежания. Я подошёл к нему, гадая, как бы так вывести этого гада из равновесия и при этом не сильно огрести. Вот что нужно сделать, чтобы Эрт себя виноватым почувствовал, а? Эрт. Себя. Виноватым. Наверное, нужно, чтобы он бутылку дорогого вискаря разбил. – Так вот, – заговорил Эрт, насмешливо глядя мне в глаза. – Твоё новое задание: лежишь тут и молча страдаешь, постепенно залечивая раны. Справишься? – Нет! – заявил я. – Если не получу ответов на свои вопросы, то даже стараться не буду. Выйду наружу и всё тебе обломаю. – А ты не думал, что я тебя сейчас по-настоящему отделать могу так, будто ты и вправду разбежавшись прыгнул со скалы? Честно говоря, нет, не думал. Не успел. Говорить надо было быстро и решительно, куда уж тут мысли угнаться. – Во-первых, – перешёл я в решительное наступление, – где Бетани? – В безопасном месте, – ответил Эрт. – Где?! – А оно тебе надо? Она там, где её не достанет ни её извращенец-папаша, ни какая другая мразота. А мы – здесь. Взрослые мужчины решают мужские вопросы. Или ты хочешь быть маленьким истерящим мальчиком? – Я хочу знать, что у тебя за план, Эрт. Не надо меня тут на слабо брать, причём, так по-дурацки. Мне не двенадцать лет! И... И что значит «извращенец»? Ты хочешь сказать?.. – Я хочу сказать, – оборвал меня Эрт, – что тебе сейчас нужно спокойно лежать у себя в комнате и ждать финального поединка. В обличии Орландо. С Бесс. А не бегать по поместью в поисках извращенцев. – Так, значит, ведут себя взрослые мужчины, да? – подколол я Эрта. – Лежат и не рыпаются, пока все, кому не лень, делают с их жизнями всё, что им заблагорассудится? – Это всё, о чём ты хотел спросить? Я посмотрел на него с хорошо не скрываемой ненавистью. Вопросов было – миллион, но все они, при ближайшем рассмотрении, оказывались какими-то нелепыми. Как бы ни бесил меня Эрт, в нём чувствовалось то, чего в себе я почти не ощущал: уверенность. Он был как рыба в воде в этом мире, но при том не стал его частью. Какую бы игру Эрт ни вёл, он производил более благоприятное впечатление, чем тот же Вестбрук. Честно говоря, во многих отношениях Эрт казался даже более хорошим человеком, чем, например, Бесс. Может, просто потому, что Эрт – был самим собой, а Бесс изо всех сил пыталась быть кем-то и то и дело путалась, оступалась на этом пути. – Слушай, у меня нет времени тут с тобой сопли пережёвывать, – поморщился Эрт, когда пауза затянулась. – Один вопрос. Я отвечу – и уйду, у меня там дел невпроворот. Оружейницу вискарём отпаивать, например. Она как твоё эпическое падение увидела – сама не своя. То, что Бесс обо мне волнуется, меня порадовало, но я не стал проявлять чувств, вместо этого задумался о вопросе. Может быть, зря я сосредоточился на том, чтобы понять план Эрта? Может быть, для начала мне нужно попытаться понять самого Эрта? И я, взвесив все за и против, задал вопрос: – Как ты попал сюда? Расскажи, с чего всё началось. Эрт вздрогнул. Я моргнул. Нет, мне не показалось, он действительно содрогнулся и посмотрел на меня как-то странно. – Тебе зачем? – буркнул он. – Ты обещал ответить на один вопрос, – напомнил я. – И у тебя много дел. Вискарь, что-то там... Эрт покачал головой, невесело усмехнулся. Потом посмотрел на дверь. – Ладно. Расскажу тебе сказочку на ночь. Только ты ложись, мало ли, войдёт кто, а ты тут скачешь, весь изломанный. Подумают, что я над раненым измываюсь. Я послушался и лёг. А Эрт достал очередную сигарету, пару раз глубоко затянулся, встряхнул головой и всё-таки начал рассказ.Интерлюдия 2. Эрт. Изгой в чужом краю
Я пошевелился и чуть приоткрыл глаза. Как ни странно, боли не почувствовал. Что, неужели пронесло? Может, это и не грузовик был... Я же разглядел только слепящий свет фар, и сразу машинально вывернул руль, подставляя под удар водительскую сторону. Или я в коме провалялся чёрт знает сколько, и всё успело зажить? Я открыл глаза шире и осмотрелся. Это явно не больничная палата. Больше смахивает на какой-то склеп. И на глюк не спишешь, пол жёсткий и холодный, спина это хорошо чувствует. Надо бы вставать, а то так можно и ревматизм заработать, всё же мне уже давно не двадцать. — Эрт, ты живой! – Как ты меня назвал? — обернулся я к парню в чёрном прикиде, смахивающем на униформу. — Ну, простите, милорд Эртайн, – без капли раскаяния, а скорее с насмешкой поправился он. – Ваше лордство живо? — Нет, мать твою, это у меня посмертные конвульсии, — огрызнулся я. Так, я явно не в Канзасе, как говорила девочка Элли. Или это была реплика Тотошки? Вот только недавно читал Алисе эту книжку, а уже не помню. Хотя какой там недавно, года три прошло, если не четыре, она уж и сама давно отлично читает. И да, никакого прошедшего времени, она сидела на заднем сидении, должна была выжить при столкновении. Должна, нечего даже думать о другом. И Машка тоже, у ребёнка должна быть мать, даже если она дура. Ну, сам выбирал, грех жаловаться. Но сейчас не о том думать надо. Где я? И почему меня называют каким-то Эртом или Эртайном? Что это за имя вообще? — Ничего себе, паренёк-то живучий оказался, — хлопнул меня по плечу ещё один мужик в чёрном. – Я уж думал, хана тебе. После такого-то удара... Ты ж метров пять пролетел. Рёбра целы? Я машинально ощупал рёбра и кивнул. Боли не почувствовал, значит, переломов нет. Но кого это он пареньком назвал? Уж сороковник на горизонте маячит, постарше него буду. — Крепкий аристократик, — хохотнул мужик. — Не то что остальные. Я осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, о ком он говорит. Трое в чёрном, двое из которых со мной говорили. Парень лет двадцати и мужик чуть за тридцать, третий где-то посередине между ними, лет двадцати пяти. Ещё четверо сгрудились на полу у стены. В такой же форме, только синей, а не чёрной. Я поглядел на себя. Так, на мне тоже синее. И что всё это значит? Знаков различия не видать, значит, всё-таки не военные. Эх, мне бы зеркало... Но я уже не сомневался, что увижу там чужое лицо. Руки точно на мои не похожи, слишком тонкие и длинные пальцы. Аристократичные, да. Один из сидящих у стены застонал. Теперь я разглядел кровь у него на куртке. У другого рука висит плетью, наверняка сломана. Третья — девка, хлопочет над раненым. Четвёртый вроде цел, но пялится в одну точку, то ли в шоке, то ли обделался с перепугу. — Какая обстановка снаружи? – спросил я. Вполне очевидно, что на них кто-то напал, а теперь они, то есть мы, прячемся тут. Где бы это «тут» ни было. — Прорываться надо, — вздохнул старший из «чёрных». -- Тварь так просто не уйдёт. Но с этими, – он мотнул головой в сторону раненых, – бесполезно. – Можно пересидеть, – предложил младший. – Запасы есть... – Ага, а большая и голодная зверюга так и будет ждать. Потом ей надоест и уйдёт. Ну ты бестолочь... Я осмотрел всех ещё раз. Оружия ни у кого не увидел. Плохо. Что бы за зверюга ни торчала снаружи, драться с ней голыми руками не хотелось. А помирать второй раз за день я не собирался. Да, видимо, это всё-таки был грузовик, и я умер. Надеюсь, только я. Но об этом лучше не думать. Что случилось потом? Грёбаное переселение душ! Как в кино! Ну а что? Не бывает такого, я бы сам это с уверенностью сказал вчера. Да даже час назад. Однако вот я стою в каком-то склепе, рядом с семью совершенно незнакомыми людьми, которые считают меня совсем другим человеком, каким-то Эртом. И что теперь, отрицать объективные факты, потому что так не бывает? Пускай всякие теории британские учёные выдумывают. Как именно я тут оказался – совершенно не волнует. Обратно вернуться наверняка не получится, что там от моего тела осталось? Допустим, «это магия». А что, во всяких книжках так частенько объясняют, сойдёт и для меня. Вот я тут, живой, но, возможно, ненадолго. И с этим надо что-то делать. А вдруг Маша и Алиса тоже... Да уж, велеть себе не думать о чём-то куда проще, чем на самом деле перестать думать. Надеюсь, они живы. Но если нет – ведь тоже могли оказаться где-то тут. Надо всё-таки немного разобраться, где это «тут». Пока буду считать, что это параллельный мир. Итак, этого Эрта сильно приложила какая-то зверюга. Вероятно, он от этого скопытился. В то же время, что я. И где-то в этом мире в тот же момент или парой секунд позже могли от чего-то погибнуть женщина и девочка. И в их телах оказались мои жена и дочь. Возможно? Если так, надо их найти. А если не найду, буду считать, что они живы там, дома. Но сперва – тварь снаружи. – Раненые идти могут? – спросил я. – Тогда так. Мы вчетвером выходим, отвлекаем зверюгу на себя и быстро бежим. Раненые в это время уходят. Тоже так быстро, как могут. – Решил всё же помереть, аристократик? – хмыкнул старший. – Не, я не согласен. Я ухватил его за ворот и, неожиданно для самого себя, слегка приподнял в воздух. А хотел-то только притянуть. Так, это уже интересно. Получается, я сильный. Хиляком-то я не был, но поднять человека одной рукой не мог. Да и в последние годы начал заплывать жирком помаленьку. – Либо делаешь по-моему, либо о стену размажу, – пригрозил я. Мужик кивнул. Я тут же поставил его на пол, а то ещё уроню. Не стоит переоценивать пока до конца неизвестные возможности. – Ладно, – буркнул мужик, поправляя одежду. – Но если выживем, с тебя премия, аристо. Пошли. Он вытащил меч прямо из воздуха. Я от удивления чуть не сел на пол. Это ещё что за фокусы? Двое других парней в чёрном проделали тот же трюк. Ну ладно, а я так могу? Потянулся в пространство за плечом, думая о рукояти меча, и... Сработало! Меч оказался внушительный. Рукоять длиннющая, лезвие широкое, с прорезью посередине. Очень непрактично, но внушительно. Как такой оглоблей махать-то? Однако рукоять легла в ладонь, как влитая. И вес почти не чувствовался, не напрягал. То ли дело в сверхъестественной силище, то ли металл очень лёгкий. Либо это всё-таки глюк умирающего мозга, в котором всплыли образы из пары просмотренных чёрт знает сколько лет назад анимешных мультиков. Ну, лишь бы хентай не начался... Младший из парней навалился плечом на каменную дверь, чуть приоткрыв её, и выскользнул в проём. Мы последовали за ним. Пейзаж не радовал глаз, сплошь потрескавшаяся голая земля кругом. Какие-то мрачные каменные здания в стороне, на вид не особо отличающиеся от того, в котором мы прятались. Прямо декорации для фильма ужасов. Но ничего такого, при виде чего можно сказать: «Да, ребята, это другой мир». Я вздрогнул от неожиданно раздавшегося рёва и обернулся. Ладно, я передумал. В моём мире четырёхметровых прямоходящих существ не было. Клыкастая морда, грубая серая шкура, даже с виду толстая, когти на длиннющих передних лапах, почти упирающихся в землю... А ещё оно быстро бегает. И бежит прямо к нам! Тело будто само перехватило меч поудобнее и заняло боевую стойку. Так, рефлексы явно сохранились от этого Эрта. Интересно, сражаться-то он умел? Хотя мечом махать не велика наука. Особенно когда противник такой большой, не промахнёшься. – Не убежим, надо драться, – вздохнул старший. Я не успел даже кивнуть, как все трое сорвались с мест и рванули навстречу монстру с невероятной скоростью. Эх, ладно, не один раз живём, это уже точно. И должно же мне сегодня хоть в чём-то повезти? Или нет?Выяснилось, что я могу двигаться почти так же быстро, как троица в чёрном. Но только почти... И мечом оказалось махать чуть сложнее, чем представлялось. Нет, мне доводилось держать в руках меч раньше, в далёкой молодости, когда тусовался с ролевиками и прочими неформалами. Но там это были игрушки, а все вокруг – такие же дилетанты. Настоящий бой – совсем другое дело. Особенно в сравнении с тремя профи. Немного помогали рефлексы тела, но, видимо, настоящий Эрт тоже не был мастером клинка. Впрочем, вчетвером на одного, вооружённые против безоружного – казалось бы, все преимущества на нашей стороне. Да, противник гораздо крупнее, но тем проще по нему попасть. Только что толку, когда любые раны моментально заживают? И даже отрубленные пальцы выросли заново, даже с ещё более длинными и кривыми когтями. – Отрубайте куски! – крикнул старший. – Не может же он вечно... Монстр не дал узнать, чего же он теоретически не может. Схватил мужика восстановившейся лапищей, сдавил в кулаке и отшвырнул в сторону, как сломанную куклу. Воспользовавшись тем, что тварь отвлеклась, молодой подпрыгнул и снёс ей полголовы. На четыре метра взмыл! Я даже не надеялся повторить такой трюк. А монстр быстро регенерировал и будто вовсе не заметил ущерба. Если уж его даже отрубание головы не берёт, на что можно надеяться? Я обернулся. Раненые всё ещё оставались в поле зрения, не ушли далеко. Видимо, у них такого ускорения, как у нас, не было. Или не хватало сил его применить. По идее, надо бы задержать чудовище, дав им время скрыться... Но чёрт возьми, разве я нанимался быть героем? И кто мне эти люди? Да я их впервые вижу! Долго уговаривать и убеждать себя времени не было. Сейчас или никогда. Я засунул меч в пустоту за спиной, надеясь, что он уберётся туда, откуда появился, развернулся и драпанул. Двое уцелевших парней в чёрном что-то кричали вслед, но я предпочёл не слышать. Не бегство, а стратегическое отступление! И не трусость, а инстинкт самосохранения... Да, к чёрту. Какая разница, что подумают несколько незнакомцев. К тому же, скоро покойных. Ну, переоценил я свои силы, бывает. А что делать, других вариантов всё равно не было. По крайней мере, таких,которые меня бы устроили. Никаких сожалений – этот путь я выбрал сам. По пути я притормозил возле единственной девушки в этой компании, ухватил её, закинул на плечо и продолжил бежать. Мужики пусть спасаются сами. А девчонка может пригодиться. Кто-то же должен растолковать мне, что здесь к чему. И где это «здесь» вообще. Остановился я, только когда уже совершенно выбился из сил. Судя по тому, что позади было не видать ни склепа, ни монстра, ни кого-то из выживших – убежал достаточно далеко. Даже пейзаж изменился, на смену высохшей земле пришла обычная травянистая равнина с редкими кустами. Даже деревья кое-где местами встречались, пусть кривые и низкорослые. Ноги уже не держали, так что я поставил девчонку на ноги, а сам плюхнулся на траву. – Что ты сделал?! – тут же заверещала она. – Ну, спас тебя, – отозвался я. – Надо сказать «спасибо». Можно даже обнять в благодарность. – Мой брат Йен! Он остался там! Я вздохнул. Вот ведь засада. Да, благодарности я точно не дождусь. Вполне понимаю её чувства, но... Мне-то какое дело? Своих проблем по горло. – Возвращаться явно не имеет смысла. Либо Йен спасся, либо уже поздно, – я попытался её урезонить. – Уж прости, тащить двоих я бы не потянул. – Ты мог... Она запнулась и только махнула рукой. Ну да, трудно сказать человеку: «Ты мог остаться и сдохнуть, чтобы выжил тот, кто мне дороже». Ещё и не факт, что от моего самопожертвования вышел бы толк. И нет пользы в том, чтобы гадать и перебирать варианты. Я сделал то, что сделал, надо жить с этим дальше и плясать от той печки, возле которой стоишь. Можно всю жизнь жалеть об одной ошибке и не сделать больше ничего толкового. Я всегда предпочитал делать то, что могу сейчас, а не думать об упущенных возможностях. Хотя не сказать, чтобы с этим подходом я добился богатства, огромного успеха или счастья. Но после смерти взгляды не меняют. – Ты знаешь, где мы и куда идти? – спросил я. Девушка взглянула на меня с недоумением. Похоже, я сам должен бы это знать. Ну, точнее Эрт должен. Только я-то не он. – Откуда я знаю, куда ты меня затащил? Используй Картографию. Картографию? Она мне предлагает карту нарисовать, что ли? Или это в смысле «карту купи, лапоть»? Я б купил... Если бы у меня были деньги, а поблизости имелся хоть один магазин. Впрочем, деньги могут и найтись – там же, где меч. С магазином сложнее. – Не выпендривайся, пальцем покажи, – вздохнул я. – Куда идти? – Ты издеваешься?! – взвилась она. – Чего ты от меня хочешь? Это же ты у нас Прайм с кучей крутых навыков! Ты ж на нас, Табулов, всю дорогу свысока смотрел! Фу, безродные, да как с нами одним воздухом дышать можно? А теперь что? Зачем ты вообще меня спасал? Я молчал, дожидаясь, пока она перестанет истерить. Но при этом и мотая на ус сказанное. Терпеть женские истерики мне не привыкать, спасибо Машке. Если бы был оптимистом, сказал бы, что даже в не слишком удачном браке можно найти плюсы. Ладно, в пессимизм ударяться тоже не буду, не настолько уж всё было ужасно. Ну, не всё время. Однако периодические попытки выедать мне мозг чайной ложечкой пошли моим нервам на пользу. Интересно, как там сейчас моя... бывшая жена? Вдова? Кем её теперь считать? Или это я вдовец? Нет, к чёрту мысли об этом. Девчонка резко замолчала, взглянула на меня вытаращенными глазами и отступила на шаг, обхватив себя руками. – Если ты задумал... Она запнулась, не договорив. Так, чего это она там сама придумала, сама испугалась? Что я её в качестве консервы прихватил, чтоб сожрать по пути? Или банально – что изнасилую? Нет, она вполне ладная, симпатичная. Сиськи маловаты, на мой вкус, но сойдёт. Только мне давно не восемнадцать, чтобы думать членом. – Ты самая лёгкая, вот и утащил тебя, – соврал я. – Но на мясо не сгодишься, костлявая. Теперь она смотрела на меня как на идиота. Пришлось пожать плечами и скорчить рожу, типа пошутил. – Ладно. Как тебя зовут? А то я забыл. Знаешь, башкой стукнулся, всё из головы вылетело. – Айя, – представилась она. Комментариев по поводу моей выдуманной амнезии не последовало. Скорее всего списала на то, что Прайм попросту вовсе не запоминал имя какой-то безродной. Ещё понять бы, что я за Прайм такой. С безродностью более-менее ясно. Вроде. Всё может оказаться не столь очевидным. Я удержался от причитаний «Ай-яй-яй», хотя так и подмывало. Что-то совсем детское, но что поделать – слышишь дурацкое имя, рифмующееся или созвучное с чем-то, трудно удержаться, чтоб не подколоть. Но не время и не место. Пока мне надо наладить с ней контакт, а не настроить против себя. В этом уже преуспел Эртайн Прайм. Спасибо ему за тело, конечно, но, кажется, он был тот ещё мудак. – Ладно, Айя. Я Эрт, хотя это ты и так знаешь. Ушибленный головой балбес, который понятия не имеет, где находится и как отсюда выбираться. Поможешь? Давай забудем о прошлом и начнём все с чистого листа, вот прямо сейчас. – С чистого листа?! – ещё сильнее взбеленилась Айя. – Да ты точно издеваешься! И мой брат! Мне и его забыть! Ах ты... Она кинулась на меня с кулаками. Ну, хоть не с мечом, и на том спасибо. Моих сил вполне хватило, чтобы перехватить её и удержать, стараясь при этом не причинить боли. Так, подумаем – что её так взбесило? Кажется, слова про чистый лист. И с чего это вдруг? Ничего вроде не предвещало. Или... Она что-то такое говорила... Ага, Табулы. Если я не совсем забыл три с половиной латинских крылатых фразы, которые знал, то это от tabula rasa – «пустая доска», ну или как раз «чистый лист». Вот паскудство. И что мне стоило сформулировать фразу иначе? Неудачно совпало. Скорее всего, не совсем совпало, просто в подсознании сыграли ассоциации от услышанного и всплыло именно это выражение. В общем, это она меня спровоцировала, но говорить такое я, конечно, не буду. Нет, всё же я, видимо, буду на каждом шагу благодарить Машку за уроки в обращении с нервными женщинами. Ладно, разбогатею – памятник ей поставлю. А пока в сторону эти мысли. Я дождался, пока Айя перестанет вырываться и пытаться меня укусить. – Когда будешь готова продолжить разговор, скажешь. Она глубоко вздохнула, и я приготовился к новой волне истерики. Но девушка меня удивила. – Отпусти. Я готова говорить. – Про отпустить речи не было, – поправил я. – Говорить можно и так. Я может и Прайм, но не кретин. Знаю, что тут же снова кинешься. Она хмыкнула. – Ты так сказал, будто быть Праймом – это что-то плохое. Ну да, именно так я и сказал. Ровно то, что эта Айя хотела бы услышать. Буду косить на то, что я такой неправильный Прайм. Стал после удара головой. Хорошо, что я за равноправие и не люблю всех людей одинаково, независимо от их расы, социального положения или чего-то ещё. Разве что размер груди влияет... – Представь, что я тупой. Тебе это, думаю, будет не сложно сделать. И расскажи всё с самого начала. Вот прям от сотворения мира можно. – Табулов не учат истории, – огрызнулась она, снова напрягаясь. – Но, кажется, ты пытаешься шутить, а не издеваешься... Возможно, она не так уж безнадёжна. И не совсем истеричка. Или прикидывается, пока не замужем. Так, всё хватит – сосредоточиться на деле, не думать о прошлой жизни. – Да, шучу. Оставим историю, кому она нужна. Начнём с географии. Где мы? Зачем мы тут? И как отсюда выбираться? – Мда, ты и правда здорово головой приложился, – протянула Айя. – Или всё же издеваешься. Мы на Пангее. На первой аттестации. Вот спасибо, сразу стало всё понятно... На самом деле – нет. Ладно, попробуем ещё раз. – А если поподробнее? Вот прямо сейчас где мы? И не говори «здесь» или «на травянистой равнине». Айя попыталась встать, и я всё же разжал хватку. Она не стала на меня кидаться, а огляделась по сторонам. – Видимо, ты бежал на север. Значит, мы на северо-западе от Форпоста. Где-то севернее Склепов. Точнее не могу сказать, у меня нет Картографии. А у тебя вроде была... Ну, уже кое-что. Со Склепами всё ясно, с Форпостом – не совсем. Но, видимо, нам надо туда. Когда есть цель и направление – уже проще. Детали можно будет прояснить по пути.
Глава 22. Постельный режим
— И что случилось потом? – спросил я, когда понял, что Эрт не собирается продолжать историю. — Многое, — хмыкнул он. – Слишком много всего, чтобы рассказать за один раз. Всё же десяток лет прошёл... – А эта Айя? — конкретизировал я вопрос. — Что стало с ней? — Это она являлась ко мне тенью прошлого недавно, — вздохнул Эрт. – Так что, как понимаешь, она мертва. Её убили по приказу моего так называемого отца, лорда Ротшильда. Потому что негоже наследнику рода связываться с какой-то безродной. Последнюю фразу он произнёс таким тоном, что стало ясно — он кого-то цитировал. Вероятно, как раз лорда Ротшильда. — И в результате ты стал Изгоем, — полувопросительно протянул я. — Не совсем, — он слегка замялся. – Говорю же, долгая история. Ты спрашивал о том, что было после моего попадания в этот мир, а не как я вообще дошёл до жизни такой. Так что хватит откровений на сегодня. Лежи, поправляйся, — он хмыкнул. — Хотя не спеши с этим, лучше изображай больного подольше. К тому же, слишком быстрое выздоровление будет подозрительно. Ага, а кроме того, лёжа в постели я не смогу ничего испортить. Этого Эрт вслух не произнёс, но мысль явно читалась между строк. Впрочем, испортить всё, не вылезая из кровати, я тоже вполне могу, -- но только в том случае, если ко мне сюда влезет кто-нибудь ещё. Надеюсь, Эрт озаботится тем, чтобы ничего такого не случилось. Мне и самому совершенно не хочется разбираться во всё более путающемся любовном треугольнике, стремящемся превратиться в многоугольник. Хотя Шила вряд ли начала испытывать ко мне нежные чувства, скорее это всё было ради дела. Но вот если вдруг Аманда заявится выражать горячую благодарность за спасение от полигамного брака, – а с неё станется! – это точно добавит проблем. – Так что, мне торчать тут, пока турнир не подойдёт к финалу? – уточнил я. – И потом сразиться с Бесс? И что дальше? – Дальше тишина, – почти пропел Эрт. Ухмыльнулся и добавил: – Определись, кто тебе нужен. И в зависимости от этого постарайся победить или проиграть. Хотя... – Хотя что? – Я на всякий случай напрягся. – Ну, результат боя ведь будет зависеть не только от тебя. Вот только не говорите мне, что Бесс не в курсе дел и не будет играть по плану! Хотя, похоже, мне вообще никто ничего толком говорить не собирается. Интересно, сам Эрт-то знает весь план и есть ли он у него на самом деле? У меня всё сильнее крепнет подозрение, что импровизации в его действиях больше, чем расчёта. И к чему вообще всё должно привести, ну, помимо включения клана Оружейников в какой-то род, совершенно непонятно. Вот, допустим, я выиграю турнир. Но при этом я буду в образе Орландо! А он даже не глава рода. И что потом? Прикончить его отца, лорда Честертона? А я всю жизнь буду носить маску? Ладно, мне не привыкать, всё равно лицо Лина Табула для меня совсем недавно было чужим. Пусть я немного успел с ним сродниться, но не настолько, чтобы не принять перемену. А с планами Вестбрука на меня что делать? И с Бетани, которая по этому плану должна остаться с «любимым папочкой», и это к тому же будет мне одолжением? На самом-то деле меня такой расклад совершенно не устраивает! Видимо, ход мыслей как-то отразился у меня на лице, поскольку Эрт отреагировал. – Не думай слишком много, – посоветовал он. – У нас отличный план... – Ага, поди, целый мешок, – проворчал я. Эрт ухмыльнулся и одобрительно показал большой палец. Ну да, шуточка вышла в его духе, никто другой тут и не понял бы игру слов. Я ещё много чего хотел бы спросить, но поскольку внятных ответов и на предыдущие вопросы не получил, только махнул рукой. Эрт ушёл, а я от нечего делать полез в интерфейс. Так, кажется, там открывались какие-то умения, которые я ещё не распределил... «Доступна разблокировка 2 умений. Выбрать?» «ДА». «Умения Метаморфа: Набор массы (доступно). Приживление конечностей (доступно). Управление маской (активировано). Исцеление (доступно). Поглощение (доступно). Смена облика (недоступно, требуется 5 уровень навыка). Трансформация (недоступно, требуется 6 уровень навыка). Врачевание (недоступно, требуется 8 уровень навыка). Разделение (недоступно, требуется 10 уровень навыка)». О, что-то новенькое появилось. И немного конкретики, к тому же. Теперь понятно, какой нужен уровень. Вот только нужен ли? Для Врачевания, разве что. Остальное нечто совсем непонятное. Что за Разделение такое? Разделяй и властвуй, типа? Или о чём это? Что ж, есть четыре доступных умения и только два очка. Приживление конечностей может очень пригодиться, на всякий случай. Когда приходится махать острыми железками, вполне могут и отрезать что-нибудь нужное. Но Исцеление – ещё лучше. Только получается что же, приживление конечностей в него не входит? А вот чем Набор массы отличается от Поглощения? Ох, сюда бы Рока или хоть Стива, посоветоваться. Ну, видимо, умения расположились в порядке нарастания «крутости», если судить по цифрам. Да и Исцеление только появилось. Ладно, решено, беру два последних из доступных: Исцеление и Поглощение. А почему на четвёртом уровне у меня только три умения? Обидно... «Выбранные умения активированы. Производится перерасчёт. Число доступных умений приведено в соответствие с уровнем навыка. Доступна разблокировка 1 умения. Выбрать?» Ого, система и вправду реагирует на мысли пользователя! И даже соглашается, если неправа. А поскольку никто уже то ли триста, то ли пятьсот лет техобслуживание не проводил, то неправа система бывает частенько. Что ж, не буду брезговать халявой. Забираю Набор массы. Конечности мне в случае чего Рок восстановит. Хотя, надеюсь, такого случая не представится. Закончив с трудами праведными, я решил, что раз уж мне прописали постельный режим, надо пользоваться возможностью и как следует отдохнуть. Но стоило откинуться на подушки, расслабиться и начать дремать, как громкий хлопок заставил вскинуться. – Там всё-таки стража у двери? – осведомился я. – И ты решила обойти её таким оригинальным путём? – Без понятия про стражу, – дёрнула плечами Аша, секунду назад нагло телепортировавшаяся в мою комнату. – А ты что, под арестом? Ну, тем лучше. Значит, их сюда не пустят. – Кого их? За тобой кто-то гонится? Неужели кто-то узнал, что у Аши чёрная кровь? Или Эрт разболтал этот секрет, использовав как аргумент для повышения престижа нашей банды, которая так и не станет кланом? – С такими союзниками и враги не нужны, – фыркнула девушка. – Сначала Рю привязался, чтобы я перенесла Сью в Цитадель. Ну это-то ладно, мне не сложно... – Погоди, – я поднял руку, останавливая её торопливую речь. – Что там ещё со Сью и Рю? Зачем её в Цитадель? Они же вроде вместе были. Поссорились? И чего ты теперь у всех бывших любовниц будешь в Цитадель уносить? – Ну, твою же унесла, – парировала Аша, тем самым подтвердив, что Бетани находится в безопасности. – Нет, не ссорились они. Наоборот, у них всё замечательно. Мир, любовь, прибавление потомства ожидается. – А-а-а, – многозначительно протянул я. Быстро они, однако. И как же Сью узнала, что беременна, на таком сроке? Неужели навык Материнства открылся? Или интерфейс оповещает о таких вещах и без навыка? Ладно, это не так важно. Бесс тоже была уверена, что ещё не беременна, так что, наверное, оповещение есть. – Вот стоит кому-то помочь, как тут же набегут ещё желающие получить помощь, – продолжила жаловаться Аша. – Хотя Вуд уже давно просила дать ей крови. Несмотря на то, что случилось с Орландо! – Она смертельно больна, – сообщил я, хотя, скорее всего, Аша это знала и сама. – Даже Рок не может помочь. Поэтому... Ну, наверное, можно рискнуть. – Нет! – отрезала девушка. – Я не желаю, чтобы кто-то ещё из-за меня умирал! И если дать кровь Вуд, то и Ясону тоже придётся. А он-то не болен и не умирает! – Ясону? – удивился я. – А ему-то зачем понадобилось? Дверь распахнулась, и на пороге появился сам упомянутый Атлантис. – Ага, она здесь, отлично, – кивнул он. – Так даже лучше. Я хотел попросить тебя, Лин, убедить её мне помочь. Как земляк земляка прошу! Я устал, хочу уйти! – А можно поподробней? – попросил я, усаживаясь на кровати. Мда, вот вам и постельный режим. Ни минуты покоя не дадут. Не то, чтоб я жаловался, скучать в одиночестве – не велика радость. Но хотелось бы больше понимать в происходящем. Ясон выглянул в коридор, захлопнул дверь и уселся прямо на пол. – Поподробней рассказывать будет долго, – предупредил он. – Давай краткую версию? – Насколько долго? – уточнил я. Он задумался, даже принялся что-то считать на пальцах. – Ну, как быстро можно пересказать историю полувека жизни? – Он хмыкнул и подёргал себя за длинную прядь седых волос. – Ты же помнишь, что было в Лабиринте. Это был не вопрос, но я всё равно ответил: – Ты сперва резко постарел, а потом помолодел обратно. Только волосы остались седые. – Ага, это для вас так выглядело, – кивнул он. – А для меня... Я успел прожить около пятидесяти лет. Нет, не в коридоре Лабиринта. В другом мире. – И он хочет туда телепортироваться! – вмешалась Аша, пока я пытался осмыслить услышанное. – С помощью чёрной крови. А я говорю, что это так не работает! Я же не могу переместиться в другой мир! – Это потому, что ты уроженка этого мира, – возразил ей Ясон. – Не бывала в других и не представляешь, куда перемещаться. А я был в трёх, считая этот. И хочу попасть туда, где уже был. – Думаешь, получится? – вскинулся я. – Вернуться в родной мир? – Да нет же, – отмахнулся Ясон. – Я хочу попасть не в наш мир, а в тот, куда меня закинул Лабиринт. – Это я понял, – процедил я. Вот ведь эгоист, только о себе думает. Ещё и считает всех вокруг, а может только меня, туповатыми. Я-то спрашивал о себе. Хотя... А что если я смогу вернуться домой? И что потом? Ну, с навыками метаморфизма я даже мог бы принять свой прежний облик. Но прийти к родителям, воскреснув из мёртвых? Да уж, это будет та ещё сцена. А если не к семье, то зачем вообще возвращаться? Ну да, там более цивилизованная жизнь, но так ли это важно? – А зачем ты хочешь переместиться? – спросил я Ясона. – Кто там у тебя остался? Или что там хорошего? – Я прожил там целую жизнь, – напомнил Атлантис, будто я мог уже забыть об этом. – И, знаешь ли, был не простым горожанином. Конечно, посмотреть, как там мои потомки поживают, тоже неплохо. Но вообще, я обещал вернуться в час годины трудной, аки король Артур с острова Авалон. Последняя фраза прозвучала настолько пафосно, что я не удержался от смеха. Ясон не обиделся, а только ухмыльнулся. Кажется, даже снисходительно. Ладно, если он вправду прожил пятьдесят лет в другом мире, то по возрасту мне уже в деды годится, так что ему простительно. Похоже, ему Лабиринт подкинул самый крутой дар. Вот теперь я понял, почему Ясон так небрежно отмахнулся от моих вопросов, включая его участие в заговоре в Цитадели. Для него это всё и правда было давным-давно, целую жизнь назад, и уже успело стать неважным. – Но чёрная кровь слишком опасна, – продолжила возражать Аша. – Ты не можешь быть уверен, что выживешь. Истории про другой мир девушка будто не удивилась. Впрочем, про меня и Эрта она уже знала. Подумаешь, ещё один попаданец. Даже если он дважды попаданец, не велико событие, обычные наши будни. – Шансы пятьдесят на пятьдесят, как встретить динозавра, – пожал плечами он. – Но разве ты не нужен Эрту на турнире? – спросил я. – И поддержка клана Атлантисов, ты же их представитель! Куда так торопишься? Потом попробуешь переместиться. – На турнире разберётесь без меня, – отмахнулся он. – А поддержку клана я уже заявил. К тому же, вы ведь теперь нацелились стать старшим родом, а это уже внутренние дела Виндзоров. Ну не могу я тут больше оставаться! Терпел, сколько мог, хотя эти ваши мелкие разборки... – он фыркнул и тряхнул головой. – Ладно, для вас они важны, а я слишком стар для всего этого. И просто чувствую, что нужен там, срочно! В его голосе прозвучала такая искренность и мольба... Аша поглядела на меня, будто спрашивая, что делать. Вот с чего вдруг я должен решать? Как это всё меня вообще касается? – Дай ему своей крови, – кивнул я. – Но... – Но?.. – протянул Ясон, пристально глядя на меня. – Но ты уйдёшь куда-нибудь подальше и примешь кровь там, – указал я. – Так, чтобы мы не узнали, если ты всё же лопнешь, как чернильный пузырь. – Не вопрос, – без капли сомнений согласился он. – Это моё дело и моё решение, только мне за него отвечать. Если сдохну, сам виноват. Но в любом случае больше не увидимся. Конечно, таким образом я не узнаю, удалось ли ему переместиться в другой мир. И потом попробовать повторить то же самое самому. Но это единственный способ удержаться от соблазна. Я так и не придумал, зачем мне вообще возвращаться, только вот зная о возможности, всё равно будет трудно не воспользоваться ей. Хотя бы чтобы сбежать от всех здешних проблем. И найти на свою голову кучу новых, там, дома, которые уже не решишь маханием мечом. И пожалеть о своём решении. Но ведь дом... Нет, лучше просто забыть про такой вариант. Один раз я уже пил чёрную кровь, в результате только стошнило, второй раз вряд ли сработает как надо. Поэтому буду просто продолжать жить здесь и сейчас. Тем более мне есть, за что держаться в этой новой жизни. Бетани... Бесс... Осталось только определиться и постараться всё наладить.Глава 23. Приоткрытая дверь
Да, было дело, я мечтал о том, чтобы пожить спокойно, даже чуть было не заностальгировал о безмятежных днях на больничной койке. Но сейчас, когда мечты сбылись, я вёл себя просто как неблагодарная свинья. Нет, я старался, честно. Повернулся на левый бок, потом — на правый. Закинул одну ногу на другую, потом поменял. Количество доступных развлечений стремительно таяло. Можно было, конечно, тупить в интерфейс, как в мобильник в прошлой жизни. Но сколько ж можно умиляться на свои драгоценные очки навыков? Тем более что и не поотрабатываешь их толком. В любой момент в комнату может ворваться какой-нибудь очередной персонаж, жаждущий поиметь с меня профит. А я ведь по легенде тут чуть ли не парализованный. Бесс, конечно, не придёт. Она, по своей легенде, крутая. Глава... чего-то там. Технически, конечно, она ещё ничего не глава. Клан не признали, род не утвердили. За него, вон, ещё турнир идёт, аж отсюда слышно, как орут. Там всю ночь, что ли биться будут? Вот подвалило дурачью развлечений... Я встал, посмотрел в окно. Ничего толком не увидел – окно выходило на боковую сторону. Тут было темно, только отблески огня и рёв толпы с заднего двора свидетельствовали о том, что там происходит нечто крайне увлекательное. Небось и напитки подают. И закуски... В желудке заурчало. Я оглядел комнату. Ну разумеется, мистер У-Меня-Есть-План о таких мелочах, как жратва умирающему, даже и не подумал. Скотина бесчувственная. Вот поди разбери, то ли ему правда плевать, то ли просто раздолбай... Человек-загадка. Впрочем, я быстро осознал, что голод — не самое сильное моё чувство на данный момент. Куда сильнее хотелось в туалет. И вот тут Эрт проявил заботу: в комнате обнаружился горшок. Я несколько секунд сверлил его ненавидящим взглядом, потом сказал: — Ни за что. Даже не надейся. В общем, выход был неизбежен, а совесть, соответственно, чистой. Поэтому я подкрался к двери, приоткрыл её, выглянул в щель. Коридор был слабо освещён и пуст. Я сосчитал мысленно до десяти, прислушиваясь, но не услышал ничего. Наверняка все собрались снаружи, а под утро расползутся по своим комнатам и будут дрыхнуть. В принципе, в условиях турнира, мне будет не так уж сложно косить под раненого и не отсвечивать больше необходимого минимума. Только вот с туалетом и жратвой надо будет как-то разобраться, что ли, на поток это дело поставить. До туалета я добрался без приключений и с большим удовольствием провёл там время. Вышел с лёгким сердцем и, негромко насвистывая, двинулся в сторону кухни. С одной проблемой разобрались, теперь можно и над второй поработать. Ничто не предвещало. «Картография» уверенно вела меня к вожделенной цели. Однако когда я совершил последний – самый важный! – поворот, то в полумраке на кого-то налетел. Столкновение получилось серьёзным. Что-то полетело на пол, загрохотало, от благодатной тишины даже следа не осталось. Кто-то выругался вполголоса, и у меня перед носом сверкнула сталь. Я машинально отшатнулся, благодаря чему и сберёг нос. Зато по оружию, отразившему лунный свет из окна, я сразу опознал загадочного противника. И не стал доставать меч. — Рю? — сказал я. — Это я, Лин. Ты чего тут?.. — А ты чего тут? – огрызнулся бывший Сервус. — Выскакиваешь, как... Он с явной неохотой убрал топор в личное пространство. Сделал пару шагов назад, щёлкнул выключателем. Загорелся свет в коридоре. Я уставился на перевёрнутый поднос, из-под которого растекалась лужа супа, по которой пытался отправиться в первое и последнее плавание бутерброд. — И кто это теперь убирать должен? — буркнул Рю. Н-да, неудобно получилось. Он, как бывший Сервус, наверняка скорее умрёт, чем станет мыть пол. Я подобными комплексами не страдал, но поди найди сейчас тряпку, или хоть бумажные полотенца... Да какие, к чёрту, бумажные полотенца? Я их в этом мире, по-моему, вообще ни разу не видел. Производство однозначно остановилось сотни лет назад, а запасы израсходовали. — Можем просто убежать, а оно само как-нибудь, — предложил я. Рю посмотрел на меня исподлобья. Да, ясно, «само» оно никуда не уйдёт. Утром на луже поскользнётся какой-нибудь аристократ, ползущий в кухню в надежде залить сушняк. Шлёпнется на задницу, испортит брюки, поднимет вой, прислуга получит втык... А прислуга – те же Сервусы. Ну а что поделать? Остаётся лишь надеяться, что этим поскользнувшимся аристократом будет Вестбрук. — И чего ты вообще выперся? — вздохнул Рю. -- Есть хотелось... – Потерпеть не мог? Эрт меня как раз попросил тебе принести. Я посмотрел на подносокрушение другими глазами. Так это Рю для меня тащил? Блин... Вот теперь действительно неудобно сделалось. Но я-то что, сильно виноват? – Знаешь, что? – разозлился я внезапно. – Эрту надо научиться давать людям необходимую информацию, если он хочет, чтобы эти самые люди как-то соответствовали его гениальным планам! Я-то откуда знал, что он тебя пришлёт? Ну ладно, не обижайся. Не «пришлёт», а попросит. Хотя Эрт – консорт, он так-то и меня послать может. В... э-э-э... разных смыслах, в общем. Инцидент вроде худо-бедно исчерпался. Рю дуться перестал. Я всё-таки проскользнул в кухню и спешно покидал в личное пространство всяких интересных штук, не требующих разогревания. Фиг с ним, с супом, я ж не больной, в самом-то деле. Рю топтался тут же. – Ты за мной присматриваешь? – поинтересовался я. Он внезапно кивнул и сказал: – Эрт просил проследить, чтобы ты сидел у себя и не светился. А ты светишься. Ясно. Спасибо, что обухом по голове не дал и не утащил обратно в комнату. Впрочем, я и сам не собирался дольше шариться по поместью. Я ведь не тупой. Сказано не отсвечивать – я и не буду. – Ладно, идём, – сказал я. Погасил свет. В темноте мы перешагнули через перевёрнутый поднос и пошли к моей комнате. – Как там Сью? – попробовал я завязать светскую беседу. – В Цитадели, – ответил Рю. – Слышал, да... Кстати, поздравляю. Ну, с этим... Ты понял. Светский джентльмен из меня не скоро получится. Впрочем, у Рю с этим, кажется, тоже трудности. – Спасибо, – отозвался он, и совсем не было похоже, будто он хочет продолжать разговор. Да и фиг с ним, не больно-то и хотелось. Нет, хотелось, конечно, обзавестись чем-то вроде друга в этом непростом мире. Человека, с которым можно обсудить любые вопросы и при этом не мечтать затащить его в койку. Из тех, кто сейчас остался в шаговой доступности, на эту роль худо-бедно тянул только Эрт. Но он, при всей своей непринуждённости, больше тянул на старшего брата, чем на близкого друга. Рю, шагавший первым, вдруг остановился и поднял кулак, призывая меня последовать его примеру. Я замер, приоткрыл было рот, но спросить ничего не успел. Услышал голос: – Давненько ты не была такой послушной. Что-то меня это даже раздражает немного. То ли возбуждает – пока не определился. Голос принадлежал Гарри Вестбруку, и он шёл через один из залов, в который мы только что чуть не выскочили. Оставалось надеяться, что его сюда привело не желание подкрепиться, а то столкновение будет неизбежным. Мне он вряд ли обрадуется, сцена получится безобразной. Свет в зале горел – хотя и неяркий. В коридоре было темно. И скоро мы увидели самого Вестбрука, который прошёл мимо, волоча за руку дочь. Ну, как бы дочь. Вид у Шилы был понурый, и хотя я знал, что она не человек, и ей происходящее до лампочки, сердце у меня сжалось. – Я могу остаться, – робко сказала она. – Смотреть и надеяться, что любимому папочке снесут башку секирой? – усмехнулся Гарри. – Нет, спасибо, обойдусь без твоей поддержки. Подождёшь в комнате. И мы с тобой ещё раз поговорим о твоём поведении. Вслед за ними молча прошагали двое зомби-солдат. – Вот ублюдок, – вырвалось у меня. – Мразь, – подтвердил Рю. Мы с ним молча переглянулись и что-то такое общее поняли, что сделало нас если не друзьями, то как минимум союзниками. Однако ничего предпринять мы не успели. Довольно скоро Вестбрук протопал обратно, что-то бормоча и поправляя манжеты. Проходя мимо нас, он вытащил из личного пространства меч и сделал несколько взмахов, разминаясь. Никак сражаться собрался. С кем только, интересно... – Без охраны, – заметил Рю. – Ты ведь знаешь, где... – Пошли. И мы пошли. Комната лорда Вестбрука оказалась рядом. По обе стороны двери застыли мёртвые стражи. Всё-таки зомби – это немного хорошо. Да, их вроде как не убить, не подкупить. Но зато молчат. Живые уже обязательно начали бы: «Э, вы кто такие, чего тут надо?!». А эти ничего. Стоят себе молча. Дверь стерегут. Рю достал топор и посмотрел на меня. – Ну? – сказал он. – Что «ну»? – удивился я. – Ну? Ты же с этим... Он покрутил пальцем у виска, видимо, имея в виду интерфейс. Ну и что я должен был, по его мнению, делать? Стражу перебить? Да не уверен, что это у меня получится. А если не получится, у всех будет очень много вопросов к моим кишкам, распростёршимся у комнаты лорда Вестбрука. К тому же у Рю тоже интерфейс есть, но недавно. Он, видимо, тоже трезво оценивает свои способности и на рожон лезть не хочет. Тут я заметил одну деталь, на которую раньше не обратил внимания. Дверь была приоткрыта. Буквально на ладонь. И из комнаты выбивался свет. Я мог разглядеть край антикварного комода. – Бетани! – позвал я. – Это... Это я, Лин. Ты там как? Несколько секунд Шила, видимо, переваривала информацию и пыталась сообразить, как ей реагировать. Потом откликнулась: – Всё нормально. Уходи! – Мы можем поговорить? – Нет! – Почему? – Потому, что нет, Лин! Иди к себе. – Даже не спросишь, как я после падения? – Видать, живой, раз ходишь. Помолчав, я предпринял ещё одну попытку: – У тебя дверь открыта. – Знаю. – Закрыть? – Лин, мать твою, не подходи к двери, если жить хочешь! Тут Рю, похоже, надоела наша перепалка, и он разрубил гордиев узел. Размахнулся и швырнул топор в дверь. Лезвие вонзилось в дерево, дверь со скрипом распахнулась внутрь, и я увидел... Надо было, наверное, сразу сказать себе, что я вижу Шилу. Но глаза видели другое, и объяснить себе я уже ничего не успел. Потому что там, в комнате, на кровати лежала Бетани в разодранном платье. Её запястья были пристёгнуты к металлической спинке кровати.Глава 24. Всех впускать – никого не выпускать
— Лин! – рявкнула ненастоящая Бетани не своим голосом. Я-то Лин, тут не поспоришь. Однако какой смысл на меня орать? Глядя на прикованную к кровати наручниками Шилу, я избавился от всех сомнений. Вот, значит, какие воспитательные беседы проводит с дочкой Гарри Вестбрук. Да, сейчас на кровати лежит всего-навсего «боевая секс-кукла», но на её месте явно неоднократно была настоящая Бетани. Достаточно вспомнить её нервяки по поводу секса, да и по поводу прибытия в поместье папаши. И что, блин, я должен это так вот просто оставить?! Стражники по обе стороны двери стояли неподвижно. Интересно, у них какой приказ вообще? Технически, можно сейчас швырнуть ещё раз топором, или ножом, и угробить «Бетани». А они, получается, и ухом не поведут? Значит, у них только одна задача: внутрь никого не пускать. Или... Осенённый внезапной смелой догадкой, я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Поравнялся с охранниками. — Лин? — озадаченно позвал Рю. Я, осмелев, уперся в дверь ногой и выдернул топор. Бросил его Рю. – Заходи, – сказал я. — У них приказ не выпускать Бетани. — Лин, дурак, нет, а-а-а! — простонала Шила, когда мы вошли внутрь. — Слушай, ну почему ты такой балбес? У них приказ никого не выпускать! Упс. Такой вариант развития событий мне в голову как-то не приходил. – Ты чего вообще добиться хотел? — Шила смотрела на меня, как на дебила. — Попользоваться? Нет, ну можно, если хочешь, делать-то всё равно нечего. — Рехнулась? — возмутился я. — Я тебя, вообще-то, освободить хотел! – Да ты что? От наручников? Вот от этих? Шила не напрягаясь повела рукой, и цепь, скрепляющая браслеты, жалобно брякнула, оборвавшись. Я пристыженно замолчал. Пожалуй, и вправду можно было для начала немного подумать, пару вопросов там задать. — Дверь хотя бы прикрой, олух, — вздохнула Шила. Дверь прикрыл Рю. Видимо, он посчитал, что я уже достаточно почувствовал себя идиотом, и решил так ненавязчиво проявить солидарность. Ну а что ему ещё было проявлять? Раз уж мы тут оказались оба в западне. Не грызню же устраивать, как в каком-нибудь средней дебильности фильме. Заодно Рю включил верхний свет, а то с закрытой дверью в комнате сделалось совсем мрачно. -- Ладно, – сказала Шила. – Придётся выходить через окно. Она вывернула шею и посмотрела в сторону окна, к счастью, не зарешечённого. – Вариант, – согласился я. – Освобождайся, пошли. – Я остаюсь здесь, – заявила Шила. – Тогда и мы останемся. – Я достал меч, Рю молча показал топор. Я внезапно подумал, что ради настоящей Бетани он бы, наверное, даже голову не повернул. Она ведь из ненавистных «аристо». Но Шила была ему чем-то духовно близка. Её тоже никто особо за человека не считал, тогда как чувства у неё всё же были. Наверное, были. Ну, что-то вроде чувств. – Хорошо, давай я объясню, – сказал Шила. – Я – не человек. Мне не страшно и не больно. Мне вообще глубоко плевать, что со мной будет делать этот человек. А вот Бетани – нет. – Постой, – вдруг дошло до меня, – так это... Так это навсегда?! – Сто очков Гриффиндору, как сказал бы Эрт, – кивнула она. – Я – телохранитель Бетани. А вы – оба! – валите отсюда. – Хрень какая-то. – Я нервно прошёлся по комнате. – Какой смысл? Это ей теперь всю жизнь скрываться от отца, так? А если она попадёт в опасность? Да мало ли что в этом дурацком мире с ней может случиться! К этому ты как отнесёшься? Видно было, что от этого вопроса её несколько покоробило. А поскольку Шила была не человеком, покоробило её знатно. Что-то там внутри пришло в состояние конфликта. – Я буду рядом, когда освобожусь, – сказала она. – А когда ты освободишься? Молчание. Пустой взгляд в сторону двери. – Шила! – Я пощёлкал пальцами у неё перед носом. – Руку сломать? – мрачно осведомилась она. – Не, спасибо. Поправь меня, если я ошибаюсь. Ты должна подчиняться Гарри Вестбруку до тех пор, пока Бетани не перейдёт в другой род. Но у нас тут может вообще ничего не получиться, или мы по итогу в этот же род и вольёмся. С чего ты?.. Я замолчал, потому что лицо фурии сделалось каким-то вовсе страшным. Если бы я увидел подобное выражение на лице настоящей Бетани, то предпочёл бы смыться куда подальше. – Лин, – вмешался Рю. – Не лезь. Я посмотрел на него с завистью. До него, видимо, что-то дошло, а я, как всегда, тупил. – Намекни? – попросил я. – Она должна подчиняться не Гарри. А главе рода. – А-а-а! – хлопнул я себя по лбу. – Вот оно как. Так Эрт и это продумал? Ведёт всех нас к светлому будущему? – Вряд ли конкретно это продумал Эрт, – поправил меня Рю. Я бросил ещё один взгляд на фурию и понял, что он, наверное, прав. Похоже, Шила собралась нарушить клятву интерфейсом. Но нарушить так, исподтишка, аккуратненько... Что из этого получится – большой вопрос ещё. – Может, его на турнире прибьют? – предположил Рю и подошёл к окну. Я последовал его примеру. Окно этой комнаты выходило как раз на задний двор. – Свет погасите, дебилы, – сказала Шила. На этот раз выполнять приказ отправился я. Когда вернулся, там, внизу, уже шёл бой. С такого расстояния, да ещё и в темноте, разбавляемой лишь огнём костра, я не мог разглядеть лиц, но Гарри опознал по скучному серому костюму. А вот его противника я по имени точно не знал. Аристократ какой-то, из «понаехавших». Бой уже начался, противники кружили друг напротив друга, их подбадривали воплями зрители. Гарри явно тащился от происходящего, я это даже на расстоянии чувствовал. Вряд ли этот выродок вписался бы в бой, не будучи точно уверен в победе. Ему нравилось доминировать и показывать свою власть, а не добиваться победы ценой сверхусилий. Впрочем, противник ему тоже достался не самый упоротый по честности. В нападение он перешёл первым. Сделал обманный выпад мечом, сам тем временем бросил левой рукой огненный шар и отпрыгнул, полагая, что Вестбрук сейчас вспыхнет, как спичка. Только вот отпрыгнул он не куда-нибудь, а прямо в горячие объятия Гарри Вестбрука, который мгновенно переместился ему за спину и тут же вонзил меч в бок. До меня донеслись два крика. Один сдавленный – раненного аристократа. А второй – от кого-то из публики, кому досталось принять на себя огненный шар. Этот надрывался громче. – Ну? – с надеждой спросила Шила. – Как там? – Плохо, – отозвался я. Вестбрук, торжествуя, поднял меч и выслушивал радостные вопли пополам с аплодисментами. Аристократ, поверженный им, шевелился. Подожжённого бедолагу повалили на землю и сбили пламя. Похоже, обошлось без жертв. Регенерация решит все возникшие проблемы, кроме одной. Гарри был жив и сейчас он пойдёт в свою комнату, к любимой дочке. Вылезти в окно – это, конечно, был вариант из разряда «для героев». Если кому-то вдруг захочется отвести взгляд от поля битвы, то двое парней, крадущихся по карнизу, очень его порадуют. Подумает ещё, что это – часть шоу и начнёт фаерболлами швыряться. – Сюда идёт, – сказал Рю. Это я и сам видел. Итак, у нас минут пять. Что делать, что делать, что... – Прячьтесь под кровать, – сказала Шила. Меня передёрнуло от такой идеи. Лежать под кроватью и слушать, как Шила достоверно изображает насилуемую Бетани... Да как после такого вообще можно рассудок сохранить? – Рю, – сказал я, – ты как, топором помахать не против? – Я сюда для того и шёл. – Отлично. Тогда постарайся задержать того, что слева. Рю молча перехватил топор и взглядом дал понять мне, что готов. Идеальный напарник. Ни одного лишнего слова. Остаётся лишь надеяться, что и в бою от него будет пользы не меньше. – Лин, – сказала Шила. – Не надо. Не лезь! Она держалась обеими руками за спинку кровати. Если не приглядываться – и не заметишь, что одни наручники порваны. – Беспокоишься за меня? – подмигнул я ей, испытывая странный подъём сил и настроения. Всё-таки делать хоть что-то было значительно легче, чем просто сидеть и ждать. – Да сейчас, ага, – скривилась Шила. – Нужен ты мне сорок раз подряд. – Ну, сорок не обещаю, но два-три так и быть, по старой дружбе... Злобно зашипев, Шила выдернула из-под себя подушку и швырнула в меня. Я её перехватил в полёте. Пожалуй, это можно расценить как сигнал. – Давай, – кивнул я Рю, приготовившемуся у двери. Он открыл дверь рывком. Я тут же бросил подушкой в лицо разворачивающегося стражника слева. Ну, не в лицо – в шлем. Цель была – временно его ослепить, дать Рю шанс. И Рю этот шанс использовал. Я особо не приглядывался, как он налетел на своего соперника, у меня были другие дела. Тот зомби, что караулил справа, чуть не задел меня мечом. Я в ответ попытался врезать ему по шлему, но он с нечеловеческой скоростью отбил удар. Меч вылетел у меня из руки, однако мне он был и не нужен. Пришло время испробовать новый трюк. Зря, что ли, умения метаморфа выбирал. Понять бы ещё, какое именно нужно... Выбросив руку вперёд, я ткнул пальцами в смотровую щель шлема. Давай, куча гнилого мяса, преобразовывайся в метаморфическую массу! «Применить Поглощение?» – заботливо поинтересовался интерфейс. Мда, я всё же выбрал не тот навык. Спасибо за подсказку и, конечно, применяй! Пустые доспехи с грохотом осыпались на пол. Так, с Поглощением разобрались – оно позволяет целикомсожрать человека, ну или нелюдя. Вот ведь жесть, чтоб я ещё хоть раз позволил какому-нибудь метаморфу к себе прикоснуться! Особенно если он враждебно настроен, ведь и пикнуть не успею. А Набор массы, видимо, работает со всякой прочей биомассой, которая не ходит на двух ногах. Но надо будет всё же уточнить у Рока, потом. Сейчас не до этого. У Рю дела были плохи. Он ушёл в глухую оборону и пятился по коридору, с трудом отражая удары зомбаря. Однако сильны эти трупаки... Пора помогать товарищу. Я подбежал сзади и сорвал с мертвеца шлем. Повернуть гниющую башку он уже не успел. Я коснулся её и повторил маневр. – Это что такое было?! – вытаращился на меня Рю. – Фокус, – выдохнул я. – Потом расскажу. Одевайся! – А?! – захлопал он глазами. – На! – рявкнул я. – Быстро, надевай доспех, пока Вестбрук не вернулся! Сам я прошёл к другой куче железа и начал стремительно облачаться. – Ты придурок! – крикнула из комнаты Шила. – И что дальше? Думаешь, он такой дурак, что... Я не стал вступать в дискуссию и тактично прикрыл дверь. Да, я действительно думал, что Вестбрук – такой дурак. Даже такая сволочь, как он, не держит под контролем всё двадцать четыре часа в сутки. И сейчас как раз будет момент, когда он просто обязан будет расслабиться. Да, я не в восторге от того, что придётся дать ему зайти настолько далеко, но... Но это ведь в последний раз! Надевая шлем, я уже слышал шаги Вестбрука. Ну, теперь нам нужно всего только немного везения!Глава 25. Грязный Гарри
В школе преподаватели меня обычно старались лишний раз не трогать — мало ли, чего во мне сломаться могло, отвечай потом. Но однажды всё-таки заставили участвовать в сценке. Это, правда, была кукольная постановка, да и «роль» мне досталась простенькая – держать картонный куст, из-за которого выходили персонажи. Вот так вот просто: стоять и держать. А потом, в конце, с умным видом поклониться. И всё равно перед выходом на сцену я нехило так волновался. Сейчас ситуация была в чём-то похожа. От меня требовалось просто стоять справа от двери и не шевелиться, пока не попросят. Надеясь, что не попросят. Потому что хрен его знает, как Гарри своими зомбаками управляет. Может, он им мысленно команды отдаёт. Вот подумает на меня: «Открой дверь!» — а я стою... Что он тогда решит? Сразу башку мне снесёт, или сначала себе по голове постучит, мол, не сломалось ли чего в передатчике. А если он не один придёт? У него ж этих зомбарей — целая армия. Где он остальных прячет? Может, они его там, на улице, охраняли, а сейчас с ним сюда придут. Как-то они опознают друг друга? Тоже, блин, хороший вопрос. И отчего бы мне было этими вопросами не задаться до того, как я приступил к исполнению своего виртуозного плана?! А ещё на Эрта чего-то там гоню. Эх... Да поздно уже метаться, вот он, Вестбрук, собственной персоной. Гарри вышагивал по коридору, весьма довольный собой. Это было видно по его сияющей роже и даже слышно – он чего-то напевал себе под нос. Вот что может напевать человек, идущий насиловать родную дочь? Даже фантазии не хватает представить. Лучше и не пытаться вжиться в образ мыслей такого человека. Когда Вестбрук подошёл ближе, я затаил дыхание. Хоть бы он не услышал, как сердце бьётся! А вообще, это реально – услышать, как бьётся сердце стоящего рядом человека? Я вот, кажется, ни разу не слышал. А может, у Вестбрука какой-нибудь навык, типа «Суперслуха»?.. Словно подслушав мои мысли, Гарри остановился и посмотрел на меня. Я изо всех сил старался прикинуться мёртвым, как богомол. Слышал где-то, что ниндзя, то ли йоги умеют на довольно долгое время «отключать» сердце и дыхание. Вот бы мне сейчас такие таланты... Хотя нет, это, пожалуй, лишнее, я ведь упаду. Переигрывать не сто?ит. — Ну, и? — спросил меня Вестбрук. Меня холодный под прошиб. Какого дьявола он тут разнуикался? С ним мертвецы что, разговаривают, что ли? Может, мне прохрипеть чего-нибудь, или сразу мечом в живот? Технически, шансы, конечно, есть. У зомби-солдат личного пространства не подразумевается, вон, мечи в ножнах таскают. А я так резко — ба-бах! — и меч в брюхе. Только вот если Вестбруку не захочется подыхать с одного удара, или он среагировать успеет – тут уже и Рю не поможет. Скорость этого проклятого некроманта я помнил очень даже хорошо. — У Честертона — руки из задницы, — доверительно сообщил мне Гарри. — И вместо головы — тоже задница. Сбросить Табула с такой высоты и всё равно не убить – это уметь надо. А, ясно. Это он плачется просто. Значит, можно не реагировать, только мысленно кивать. — Этот сопляк покусился на то, что принадлежит мне, — продолжал развивать мысль Гарри Вестбрук. -- Можно было бы, конечно, заставить Честертона довести дело до конца, но у меня сегодня очень хорошее настроение. Так и не дождавшись от меня ответа, Гарри толкнул дверь и вошёл в комнату. На трещину от топора он внимания не обратил. Пока что всё складывалось хорошо. Осталось дождаться, пока он не займётся делом, и тогда... Тогда ворваться внутрь и уповать на крепость руки и холодное сердце. То есть, шансов облажаться – около девяноста девяти из ста. Ну, бывали и похуже расклады. – Соскучилась, дорогая? – услышал я. – Напрасно волновалась, папочку даже не поцарапали. Но прежде чем получишь сладенького, нужно кое-что сделать. А это что? Это что такое, я тебя спрашиваю?! Звук пощёчины, вскрик. Я вздрогнул и чуть повернул голову. Рю повторил движение. Потом сделал рукой жест – мол, не дёргайся пока. Да знаю я... Не самый тупой. Наверное. Гарри, видимо, обнаружил оборванную цепь наручников и сейчас обстоятельно втолковывал дочери, что так поступать нельзя, что портить имущество главы рода Вестбрук – занятие крайне опасное. После третьего или четвёртого удара я понял, что говоря «имущество», он таки имеет в виду не наручники, а непосредственно Бетани. И, хотя на её запястье не осталось и следа от рывка, Гарри всё равно был сильно недоволен. Никто, кроме него, не имел права причинять Бетани боль. – Пиши, – услышал я вдруг и ушам своим не поверил. «Пиши»?! Они что там, в директора и секретаршу играть будут? «Я, великий князь всея Руси», блин... – Что писать? – всхлипнула «Бетани». – Что хочешь, то и пиши. Чтобы твой безродный ухажёр прибежал сюда на костылях, или приполз – мне плевать. – Но... Опять пощёчина. – Разве я просил тебя говорить? Я велел написать. В наступившей тишине опять послышалось мелодичное мурлыканье Гарри, сопровождаемое шорохом одежды. Да что там, блин, происходит?.. Но дверь закрыта, остаётся лишь догадываться. – Вот... – услышал я тихий голос Бетани. – Готово? – Пауза. Видимо, Гарри читал. – Ты моя умница. – Звук поцелуя. – Папочка тебя любит. Не волнуйся, я тебя никому не отдам, сокровище моё. Шаги. Мы с Рю отвернулись от двери и застыли, изображая мертвецов. Дверь распахнулась. – Ты! – Вестбрук сунул мне под нос сложенную бумажку. – Идёшь к Лину Табулу и передаёшь ему вот это. Потом сопровождаешь сюда. Не сможет идти – несёшь. Не бить. Не калечить. Всё должно выглядеть так, будто он сам ко мне пришёл. Записку принесёшь назад. Выполнять! Я, стараясь двигаться, как терминатор, схватил бумажку и тут же зашагал по коридору. Успел, впрочем, бросить косой взгляд на Вестбрука и обнаружил, что он переоделся. Теперь на нём был домашний халат и тапочки. Ну и дурацкая же картина... Вот он чего там шуршал, оказывается. Дверь у меня за спиной захлопнулась. Я свернул за угол и остановился, шумно выдохнув. Ну, хоть немного расслабиться можно! Не то чтобы даже расслабиться – хоть элементарно подышать. Секунд десять спустя я услышал крадущиеся шаги, и рядом со мной очутился Рю. – Что будем делать? – спросил он шёпотом. Его, похоже, тоже неслабо колбасило, но врубать заднюю он не собирался. – Что приказали, то и будем, – пожал плечами я. – Приведёшь меня туда, а дальше по обстоятельствам. Если этот ублюдок на меня кинется, ты... Постарайся так, чтоб сразу башку – одним ударом. Сам видел, на что он способен. Рю кивнул шлемом. Я сделал мысленное усилие и перенёс доспехи в личное пространство – после трюка с бинтами я всё-таки освоил этот фокус. – Как я выгляжу? – Как человек, который упал с обрыва, – сообщил Рю. На лице у меня всё ещё были бинты. Что ж, это... Это хорошо. Надо бы ещё прихрамывать на всякий случай. Пусть лучше противник меня недооценивает. – Ну, веди, – решился я. – Да пребудет с нами Сила. – Записку покажи, – потребовал Рю. Я развернул записку. Там было написано следующее: «Лин! Прошу тебя, иди с некромонгером и ничего не предпринимай, если хочешь жить. Бетани». «Некромонгер»... Это так эти страхолюдины называются? Ну, ок... Особенно забавно это «если хочешь жить». Как будто Гарри мне просто выговор сделать собирается. Пришлось опять напоминать себе, что записку писала не Бетани, а Шила. Блин, от всего этого маскарада у меня у самого уже голова кругом. – Что бы сделал Лин? – спросил меня Рю. Я крепко задумался, а когда нашёл правильный ответ, то со вздохом повернулся к Рю спиной. Он тут же заломил мне руку. Может, излишне жёстко, но очень достоверно. А реализм в нашем деле – главное. – Когда войдём – ори чего-нибудь, – посоветовал Рю. – Знать бы, что орать, – сказал я, шагая, скрючившись, по коридору. Варианты были. Я мог бы сначала обвинять Бетани в измене. Мог бы сразу понять, что она нуждается в помощи. А впрочем... Впрочем, посмотрю, что к моменту нашего появления будет происходить в комнате. А там – сымпровизирую. – Готов? – спросил Рю, когда мы прошли половину пути. – Всегда готов, – выдохнул я перед самой дверью и тут же сдавленно крикнул, работая на публику: – Да убери ты руки, тварь дохлая! Рю отвечать не стал. Он, держа меня одной рукой, другой толкнул дверь и впихнул меня внутрь. Мы остановились. Дверь за нашими спинами закрылась. Мне даже притворяться не пришлось, что я обалдел от представшего передо мной зрелища. «Бетани», совершенно голая, стояла на постели в коленно-локтевой позиции, а сзади неё на полу стоял Гарри Вестбрук. Этот, хвала всем богам, голым не был, но поясок халата распустил, и полы свободно болтались. Похоже, он как раз готовился приступить к своему грязному делу, но наше внезапное вторжение его не расстроило. – А, вот и он, – улыбнулся Гарри. – Дорогая, почему ты не поздороваешься со своим другом? «Бетани», наклонив голову, прятала лицо за ниспадающими волосами. «Папочка» решил ей помочь. Сгрёб волосы в горсть и дёрнул на себя. Бетани с криком подняла голову и уставилась на меня. Холодный взгляд Шилы меня несколько отрезвил, и я вспомнил, что надо играть. – Ты ублюдок! – заорал я и рванулся изо всех сил, но Рю держал крепко. – Вот это настрой, вот это мне нравится, – кивнул Вестбрук и, запахнув халат, завязал пояс. – Ну что, малыш, поговорим? Когда он вытащил из личного пространства меч и шагнул ко мне, я понял, что мой гениальный план таки самую малость несовершенен...Глава 26. Отцовское сердце
Лезвие меча коснулось моего подбородка, вынуждая поднять голову и заглянуть Гарри в глаза. Тот надменно усмехнулся, упиваясь своим превосходством. Вот хоть убей — не понимаю таких мразей. Ежу ведь понятно, что он – больше, сильнее, аристократичнее, наконец. Ну и чего ради ему передо мной выпендриваться? Кому он что докажет? Да это, в конце концов, скучно должно быть! Или у него какие-то затаённые комплексы есть?.. Комплексы, там, или нет, но с головой у дядьки точно не всё в порядке. Нормальный человек так с дочерью не поступит. А если и поступит, то уж точно не будет этим бахвалиться перед посторонним парнем. Сложно точно сказать, с кем приходится иметь дело — с конченым психом, или с конченой мразью... — Прежде чем я снесу тебе твою тупую голову, ответь мне на один вопрос, – приторным голоском попросил Гарри. – Ты на что вообще рассчитывал? Нет, я могу понять, что ты забрался в постель к моей дочери, но вот когда ты прибыл вместе с ней сюда — это что было, а? Думал, я пожму тебе руку и приму в род? — Да видал я твой род знаешь, где? — огрызнулся я. — У нас свой род будет. И даже не род – а клан! С блэкджеком и... Сначала я почувствовал, что у меня голова мотнулась. Ещё подумал: ну, всё. Этот ублюдок отрубил мне голову, как и обещал, и я сейчас переживаю уникальный посмертный опыт. Но в следующее мгновение челюсть взорвалась болью, а в голове как будто кто-то фейерверк запустил. Оказывается, мне просто выдали по морде, а я даже не успел заметить, как исчезло лезвие меча. Впрочем, оно тут же появилось там же, где и было, и на этот раз впилось кончиком в горло. Я почувствовал, как по коже потекла тонкая струйка крови. — Папа, пожалуйста, он не виноват, — услышал я голос «Бетани». — Я всё тебе объясню, только... — Закрой. Рот, — не оборачиваясь, приказал Вестбрук. Вот бы узнать, как бы повела себя настоящая Бетани... У Шилы, однако, выбор был невелик: ей приказывал глава рода, и она подчинялась. – А ты, мальчик, оставь свои влажные фантазии при себе, — посоветовал мне Гарри. — Во-первых, ты сейчас сдохнешь, прямо тут. Кстати, спасибо, что сам пришёл сюда и набросился на меня на глазах моей дочки. Боюсь, у меня не было выбора. -- Она этого не подтвердит! – дёрнулся я, но Рю-«некромонгер» держал крепко. – Ещё как подтвердит, – кивнул Гарри. – Нужно было хорошенько думать, прежде чем совать нос куда не следует. Ты выдумал себе любовь? Да если я щёлкну пальцами, она у тебя на глазах обслужит папочку по высшему разряду. Да, дорогая? Шила промолчала. Видимо, соблюдая предписание держать рот закрытым. – А во-вторых, – продолжал Гарри, – не будет никакого рода и, тем более, клана. Вы, детишки, решили поиграть во взрослые игры. Так вот: взрослые играют без правил. Он медленно отвёл меч назад. Я бросил быстрый взгляд на Шилу. Взгляд её был холодным, спокойным. Может, только где-то глубоко-глубоко блеснуло что-то, напоминающее отстранённую жалость. Я почувствовал, как дрогнули руки Рю. А что он мог сделать? Если он хоть замахнётся, Гарри успеет раз десять его прикончить. – Ссыкло! – выкрикнул я вдруг в лицо Гарри. У него даже рука дрогнула. Взгляд сделался изумлённым. – Страшно один на один? – продолжал я. – Один на один? – повторил он. – С... С тобой?.. Кажется, он пытался сдерживаться, секунды на три его хватило, потом он всё-таки заржал. Сложился пополам от хохота. Рука Рю вновь дрогнула, но я резко мотнул головой. Конечно, соблазнительная позиция. Кажется – только рубани, и хана ублюдку. Но мы оба знали, насколько опасен Гарри. – Да просто мы оба знаем, что ты обделаешься и позовёшь на помощь своего дохлого ублюдка! – усилил я накал. – А потом твой «маленький Генри» перестанет вставать, потому что всё это произойдёт на глазах у Бетани. Такие моменты я любил какой-то извращённой любовью. Бац – и отрезал себе все пути к отступлению. Ещё каких-нибудь десять секунд назад гипотетически можно было бы распустить нюни и вымолить себе прощение, но теперь... Теперь всё. Глаза Гарри Вестбрука полыхнули адским пламенем. – Отпусти его! – рявкнул он. Рю мгновенно подчинился. Я, почувствовав свободу, продолжил играть сам себя. Выдернул меч из инвентаря и встал в боевую стойку. – Отойди к двери, не мешайся. Так даже лучше будет. Я услышал, как Рю отступает к двери, но не повернул головы. Сосредоточился на Гарри. Интересно, если как следует сконцентрироваться, смогу ли я... Не смог. Гарри буквально исчез, и тут же я кувырком полетел к стене, даже не соображая, куда, как и чем меня ударили. – Ой, надо же, да вы упали, господин Табул! – раздалось у меня над ухом. – Дайте-ка я вам помогу. Он схватил меня за шкирку и пояс штанов, дёрнул вверх. Со сдавленным вскриком я врезался спиной в высокий потолок и устремился навстречу далёкому-далёкому полу. Навык Ловкость девятого уровня даром таки не пропал. Я умудрился перевернуться в воздухе и полетел ногами вперёд. Не самый умный ход, падать вроде как рекомендуют на бок, но мне-то нужно сразу в бой. А биться лёжа на боку – такое себе удовольствие. Но Вестбрук не дал мне драться и стоя на ногах. Я даже приземлиться не успел – в живот мне врезалась его босая нога. Показалось, будто внутренние органы взбились в кровавый коктейль. И тут же я спиной врезался в стену и сполз на пол, не в силах даже вдохнуть. – Тебя такое возбуждает, нет? – спросил Гарри, посмотрев на «Бетани». – Вот и меня как-то не очень. Пора заканчивать. В мгновение ока он оказался рядом со мной. – Сладких снов, безродный. Меч взмыл вверх быстро, без рисовки, но и без дополнительного ускорения. Просто Гарри уже не хотел играть и тратить на меня больше сил, чем я заслуживал. А я даже меч поднять не могу... Это за сколько он меня так отделал? За пять секунд? Шесть?.. Я закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Жил, как дурак, умру, как придурок... Может, в следующем мире повезёт больше. – Ах ты, тварь! Я резко распахнул глаза, чтобы увидеть, как Рю, дрыгая руками и ногами, летит в стену, а Гарри зажимает рукой рану в боку. Наконец-то получилось вдохнуть. Рука сжала меч, который я так и не выронил. – Это что такое было? – Гарри шагнул к растянувшемуся на полу Рю. Он вдруг резко вскинулся и махнул рукой, казалось бы, пустой. В Гарри полетел стремительно выхваченный из инвентаря топор. – Та-а-ак, – протянул Гарри, поймав топор, как бумажный самолётик. – Да мальчик пришёл с подружкой. Взмах, удар, и с головы Рю сорвало шлем. – Табул и Сервус. Кто ещё? Толпа дрессированных тараканов? Морские свинки? Давайте, выходите все, я жду! Несмотря на стёб, голос его дрожал от гнева. Рю таки зацепил его, и рана всё ещё кровоточила. Похоже, Регенерация не была сильной стороной Гарри. Оно и понятно – делал ставку на неподкупную охрану и сверхчеловеческую скорость. Но вот охрана обернулась против него, и броня дала трещину. – Она тебя убьёт! – выкрикнул я, когда Гарри занёс топор над беззащитным Рю. – Кто? – искренне озадачился Гарри. – Она? – кивнул он в сторону кровати, где Шила сидела, натянув на себя простынь. – Да, – сказал я решительно и встал, выставив меч перед собой. – Ну, пусть попробует, если захочет. Я прыжком преодолел метр расстояния, разделившего нас, но ударить, само собой, не сумел. Гарри снова врубил Ускорение, отбил мой меч топором и плечом толкнул меня к двери. Свой меч он, наверное, выронил, или убрал в личное пространство. Топор держал в правой руке, левой зажимая рану в боку. – Что ж ты никак не сдохнешь-то? – буркнул Гарри, делая шаг ко мне. Вдруг он вздрогнул. Мне в лицо брызнуло красным. Я машинально вытер глаза рукавом и увидел, что из груди Вестбрука торчит рука. – Попробовала, – холодно сказала Шила, уже даже не пытаясь подделывать голос Бетани. – Понравилось. Её рука что-то сжимала. Это что-то, окровавленное, мерзкое на вид, пульсировало, истекая кровью. Но вот пальцы сжались, и сердце – а это было оно – лопнуло, ещё раз обдав меня кровью. – Ты-ы-ы... – прохрипел Гарри, каким-то образом умудряясь ещё поднимать топор. Придя в себя, я махнул мечом. Лезвие перерубило глотку, и следующее слово Гарри превратилось в невнятное хрипение. – Дай сюда! – прорычал Рю, подскакивая к нам. Он выхватил из ослабевшей руки Вестбрука топор и одним ударом развалил его практически пополам. Шила едва успела выдернуть руку. – Готов, – тихо сказал Рю, когда труп перестал дёргаться. – Ага, – подтвердил я и вытер пропитанным кровью рукавом окровавленное лицо. Без особого успеха, понятное дело. «Навык Защитник повышен до 9 уровня». Что ж, наверное... Наверное, это справедливо. Конечно, мне просто повезло, что Гарри подал реплику в тему, практически отдав Шиле приказ его убить. Таким образом она даже клятву не нарушила. А я, получается, защитил... Бетани? Вернул ей телохранительницу. Теперь, наверное, и саму Бетани можно будет вернуть сюда. Сейчас я почему-то ждал, что Шила начнёт орать. Что она психанёт и назовёт нас с Рю идиотами, дебилами, кретинами, а то и врежет от всей своей биомеханической души. Поэтому для меня полной неожиданностью стал её тихий голос, произнёсший: – Лин... Спасибо. – Ага, – сказал я вновь и, не решаясь взглянуть на неё (она, как-никак, голая передо мной стояла), посмотрел на останки Грязного Гарри. – Только вот... Что мы теперь с этим делать будем? Есть... Есть варианты, но надо что-то придумать, что мы скажем... Довести мысль до конца я не успел. Снаружи, через окно, послышались крики. Не то удивлённые, не то возмущённые. Я повернул голову к окну. Шила отреагировала быстрее. Всё в том же «костюме Евы» она подскочила к окну и мгновенно оценила обстановку: – Вестбрук оставил своих солдат участвовать в турнире. Наверное, для отбора на завтрашний второй тур. Теперь они все упали замертво, а зрители несутся сюда. У нас минута от силы.Глава 27. Вы имеете право хранить молчание
Теперь мы, кажется, вляпались по самое не могу. Я почему-то даже не предполагал, что оживленцы вздумают сдохнуть, когда умрёт Гарри. Хотя, казалось бы, логично. В куче ужастиков такое было. И что нам теперь делать? Бежать? Боюсь, далеко не убежим, отсюда путь только один — навстречу толпе. Сражаться? Смешно. Хотя, имея в союзниках Шилу, уже не так смешно, скорее страшно. И всё же нас сомнут числом, без вариантов. Труп Виндзора – это не шутки. Даже представители других родов не обрадуются, увидев такое. Труп... Как избавиться от тела меньше, чем за минуту? — Я могу поглотить его плоть, — сказал я, нарушая молчание. – И мы как будто вообще не при делах. Шила бросила на меня взгляд, в котором удивления я практически не заметил. О том, что у меня разблокирован навык метаморфизма, она, разумеется, не знала, но сейчас были дела поважнее, чем «ой, как же так получилось, расскажи поподробнее!». – Кровь всю — тоже поглотишь? — Она жестом обвела комнату, буквально залитую кровью. Мда, нюанс. Может, конечно, кровь и получится поглотить под видом плоти, но это надо не меньше получаса бегать, тыкая пальцем в каждую капельку. За оставшееся время ничего не успеть. Вот-вот в комнату ворвутся разгорячённые турниром аристократы, и что они увидят? Увидят они голую окровавленную Бетани, труп её отца и двоих придурков с окровавленным же оружием в руках. Ну, такое себе зрелище, скажем прямо. — Блин, — пробормотал я. И тут раздался знакомый хлопок. Почти одновременно с ним – голос Аши: — Вы что тут устроили?! — Нет времени объяснять! — обрадовался я, поворачиваясь к ней. — Спасёшь нас отсюда? Вот он, выход! Телепортация! Куда — не суть важно, главное – отсюда. Аша посмотрела на меня, потом — на Рю, на Шилу, которая пока ещё сохраняла облик Бетани и сейчас торопливо одевалась. И, наконец, на мясную нарезку «Гарри Вестбрук». — Это было обязательно? -- нахмурилась она. – Даже не сомневайся, – заверил я её. – Вытащи нас отсюда! Аша хотела ещё что-то сказать, но осеклась и лишь покачала головой. – Сделаю всё, что смогу, – буркнула она. Потом она молча шагнула к Шиле, приобняла её, и обе исчезли. В тот же миг из коридора донёсся шум. К комнате бежала целая толпа. Успеет ли Аша?.. Теоретически-то должна. Телепортация происходит мгновенно. Туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда... Вот только с «сюда» у неё, похоже, что-то не заладилось. И что, тупо ждать, пока нас тут не поубивают? Мы серьёзного аристократа выпилили, на минуточку! Правда, сердце ему вырвала и раздавила Шила... Ну и где теперь эта Шила?! Нам позарез требовался план «Б», и кто его должен выдумывать? По планам у нас Эрт. Что сделал бы Эрт?.. – Рю, – сказал я, отступая от двери. – Надень шлем, спрячь топор, падай и притворяйся мёртвым. Видимо, во мне заговорило Лидерство, поскольку Рю тут же послушно повалился на пол. Я закрыл глаза, сосредоточился. Ну же, Лин, сейчас или никогда. Бинты убрать получилось. Доспехи убрать прямо с тела получилось. Значит, получится и вернуть их обратно! Надо... Надо просто очень сильно захотеть. Одеться обычным образом я всё равно уже не успею. Я изо всех сил вообразил на себе некромонгерские доспехи. Потом мысленно потянул их из личного пространства... На секунду мне почудилось какое-то «сопротивление среды», но потом я покачнулся, ощутив на себе вес металла. Сработало. Сработало, мать его так! Рю лежал, сжимая меч, которым он успел рубануть Гарри. Я тоже вытащил некромонгерский меч, обмакнул его в кровь и повалился на пол. Для пущей верности даже глаза закрыл, хотя их через щель шлема, по идее, не видно. Пускай теперь думают невесть что... Дверь с треском отворилась, едва не слетев с петель. В комнату ворвалась многоголосая толпа. Впрочем, голоса быстро стихли. Кто-то, судя по звукам, выбежал блевать, кто-то вполголоса выругался. Надо же, неженки какие. На турнире им, значит, нормально, а тут... Впрочем, на турнире вряд ли кто-то демонстрировал такую жёсткую мясорубку. Гарри мы и вправду превратили в нечто малоаппетитное. – Да что здесь случилось? – Я узнал голос Эдвина Ротшильда. – Какого... Ему, похоже, тоже сделалось дурно, когда он увидел разваленного пополам Вестбрука в пропитанном кровью халате. Но Эдвин подавил спазм. – Ну-ка, дай посмотреть. – Это уже Эрт. Я отважился приоткрыть один глаз и увидел, как изгой опустился на корточки перед трупом. Что он делал с ним руками – этого я уже не разглядел, мешал край шлема. – Ну? – спросил Эдвин. Почему-то он ждал от Эрта диагноза. – Мёртв, – не разочаровал тот его. – Да ты что? Серьёзно? – Ага. Сердце, похоже, не выдержало. Глянь, аж из груди выскочило. Интересно, что его так взволновало? Бабу голую увидел? Или мужика... Я еле сдержал нервный смешок. Ситуация, блин... А если сейчас Аша вернётся? Нет, не похоже. Хотела бы – давно бы вернулась. Интересно, она что-то задумала, или просто кинула нас с Рю? И куда она утащила Шилу? И зачем?.. Может, с «Бетани» и получилось бы как-то отбрехаться. Знать бы ещё, какие тут правила относительно убийства представителей своего рода. Впрочем, произошедшее в любом случае тянет на переворот, а такие вещи никогда и нигде не поощрялись. Если сейчас Бетани погладят по головке за убийство папочки, то завтра ещё какой-нибудь Прайм полоснёт по горлу отца, и понеслось... – По-твоему, это смешно? – почему-то начал злиться Эдвин. – У нас тут труп главы одного из сильнейших родов! Как это вообще можно объяснить? – А у этих, вон, мечи в крови, – сказал кто-то ещё из крепких желудком аристократов, указывая на меня и Рю. – Значит, убийца далеко не ушёл, – сказал Эрт, поднимаясь на ноги. – Видать, неплохо его порубили. Поищем ещё один труп? Чур, я ищу в кухне. – Тут следов крови нет, – донеслось снаружи. – Может, он вытирал за собой, – пожал плечами Эрт. – То, что ты умираешь, ещё не повод разводить грязь в чужом доме. – Хватит! – повысил голос Эдвин. Тут к Эрту протолкалась Бесс. Окинув взглядом кровавую картину, она выдвинула новую теорию: – А что если его убили собственные охранники? – Исключено, – мотнул головой Эдвин. – Оживленцы всегда слушаются только поднявшего их некроманта. – Может, они и слушались, – ухватился Эрт за идею. – Может, господин Вестбрук вернулся к себе в комнату, посмотрел в зеркало и подумал: «Какая же я сволочь страшная, да чтоб я сдох!» Тогда это уже самоубийство. Труп убийцы на месте преступления. Элементарно, Ватсон, дело закрыто. В чём-то Эрт даже был прав. Вестбрук действительно практически отдал приказ на собственное уничтожение. Вот только убили его не некромонгеры, а фурия. Складывалось такое впечатление, будто Эрт изо всех сил пытается нас отмазать. Может, так оно и было, конечно, только откуда же он мог знать, что мы с Рю тут замешаны? Разве что чисто логически рассудил. Кто мог вляпаться в кучу дерьма, когда всё, что от него требовалось – сидеть у себя в комнате? Три буквы, по горизонтали. Правильно, Лин. А кого послали отнести Лину обед, да он так и не вернулся? Тут её проще, две буквы. Тоже по горизонтали, только в другом углу. – Постель помята, – заметил Эдвин. – Что-то тут не то происходило... Эй, там! Разыщите его дочь. Только не говорите ей, что случилось, она могла и не знать. Из коридора послышался топот бегущих ног. Да уж. Бетани-то они не найдут, факт. В результате дело ещё больше запутается. И если Эрт успел разболтать, что у нас есть Аша, то все подозрения достанутся ей. Кто, кроме неуловимой телепортирующейся девушки, мог бы создать такую ситуацию? – Тогда всё ещё проще, – заговорил Эрт. – Если постель смята, то, видимо, покойный попытался затащить туда одного из своих бесстрашных охранников, или же сразу двух. Где некромантия – там и некрофилия. В процессе у зомби в голове активировалась недогнившая мужская гордость, и он... – Эрт. Прекрати, это не смешно, – перебила его на этот раз, внезапно, Бесс. – Нужно выяснить, что случилось, и задержать виновных. Мне не нужны такие проблемы, когда на кону стоит основание... рода. Я прямо почувствовал эту заминку. Нелегко ей было отказаться от мечты о собственном клане, до сих пор оговаривается. Ну ничего, привыкнет. Её всяко получше, чем, например, мне. Я в миллиметре от смертной казни сейчас нахожусь. Вот бы сейчас все эти Пинкертоны недоделанные помахали руками, покричали, да ушли. Нам всего-то минуту надо, чтоб из доспехов выбраться, а там потом – пусть гадают, что бы это могло значить. – Мы все были снаружи, так? – размышлял Эдвин, меряя комнату шагами и стараясь не наступать в кровь. – Даже Сервусы смотрели бой. Нужно составить список и всех опросить, чтобы выяснить, кто отлучался. – Бетани точно ушла ещё давно, – начал кто-то. – По-твоему, она всё это устроила? – фыркнул Эрт. – Не, девчонка боевая, конечно, я не спорю, но чтобы так... Папашу и двух некромонгеров разом... Стоило ему сказать про некромонгеров, как Эдвина будто какая-то мысль посетила. Он остановился, посмотрел на меня, на Рю, так же неподвижно валяющегося в углу. Потом подошёл к нему. – Почему-то от них не смердит, – услышал я. – Те, на улице, сразу завоняли... У меня в глазах потемнело. Блин... Блин! Да что ж за невезуха-то такая? Эрт! Придумай что-нибудь, ты же Эрт! Но Эрт не успел ничего придумать. До меня донёсся металлический звук – шлем лязгнул об пол – и тут же крик: – Это Сервус! Рю в ответ зарычал что-то яростно-протестующее и, наверное, попытался рубануть мечом. На него навалились сразу несколько человек и мигом скрутили. Мне притворяться уже смысла не было, и я попытался встать. Не успел. На грудь мне опустилась, по ощущениям, бетонная плита. Но это была всего лишь нога Оззимандиуса, который как-то быстро и незаметно, при его-то габаритах, протолкался к эпицентру событий. Что-то ворча, он нагнулся и сорвал с меня шлем. – А вот и второй, – прогремел он на всё поместье. – Эй, Эрт. Твой ведь парень? С кислым выражением лица к нему приблизился Эрт. Взглянул на меня. – Не, – сказал он. – Впервые вижу. Ты арестован, парень. Имеешь право хранить молчание. Всё, что ты скажешь, может быть использовано против тебя в суде. Говоря, он очень выразительно сверкнул глазами, и я понял, что мне и вправду стоит помолчать. Вообще немым прикинуться. – В подвал обоих! – крикнул Эдвин. – Разберёмся.Глава 28. Взаперти
Оказалось, что в подвале поместья оборудованы вполне себе комфортабельные камеры, больше напоминающие клетки для диких зверей. Диких зверей, или других заключённых там, к счастью, не оказалось. Меня посадили в первую клетку от входа, Рю — во вторую. Ему крепко досталось, он до последнего сопротивлялся. Это я, будучи от природы сообразительным, сразу смекнул, что смысла трепыхаться нет, и молча плыл по течению. Но я – вообще победитель по жизни, со мной смешно равняться. Я сел на имеющуюся в клетке скамейку и крепко задумался о жизни. Мысли, как ни крути, были невесёлые. Убийство — оно и в Африке убийство, а мы не бомжа арматурой забили, а целого главу рода, причём одного из двенадцати старших родов. И ради чего?.. Ну вот честно, если разобраться. Неужели нельзя было просто дать Шиле следовать своему плану? Какой бы там ни был у неё план... Она, в конце концов, даже не человек. И чего я опять полез?.. И Рю тоже хорош. Нет чтоб вразумить меня, сказать твёрдое «нет». Два сапога пара. — Ты там как? – спросил я, решив пригласить товарища по несчастью к рефлексии. – Жить буду, — хмуро отозвался Рю и влез на свою скамейку. — Да ты оптимист, — с уважением сказал я. — И долго планируешь? – А? — покосился на меня Рю. — Ну, жить долго собрался? День, два? Как тут быстро всё это делается? Вообще, система местного судопроизводства для меня пока была тайной за семью печатями. Пока что я видел только, как все вопросы решаются на местах, в зависимости от серьёзности — либо кулаками, либо оружием. Может, и с нами так же будет? Сейчас проспятся после турнира, придут сюда, да и зарубят. Дёшево и сердито. А то ведь заключённых ещё кормить надо, судьям зарплату платить — проблем не оберёшься. Пока же оставалось только ждать и томиться неизвестностью. Эх, хорошо Шину, с его мировоззрением восточного мудреца. Он, небось, к смерти как самурай относится. А мне-то хреново, я-то жить хочу. И от мыслей о том, как глупо я всё залажал, плакать охота. Одна надежда оставалась на тот многозначительный взгляд Эрта и его слова. Зачем-то ведь он сказал про «хранить молчание». Что-то же он имел в виду, не просто так стебался? Иначе зачем мне хранить это самое молчание. Я всё выскажу! Про то, какая скотина этот Гарри, и что он ещё легко отделался. Рю подтвердит, Шила подтвердит. Да и Бетани наверняка подтвердит. Слово фурии, наверное, недорого стоит, а вот наследница рода... Стоп! А ведь правда. Бетани ведь — наследница. По идее, она должна теперь стать главой, так? Наверное. А значит, решающее слово будет за ней... Наверное. И вот вопрос, как она расценит мой поступок? Хотелось бы, конечно, верить, что будет, как в фильме с хэппи-эндом: слёзы счастья и обнимашки над трупом поверженного тирана. Но жизнь обычно не так проста. Я убил отца Бетани. Отца... Какого бы то ни было. И вполне может быть, что она, несмотря на все свои клятвы, просто молча прирежет меня, без суда и следствия. Хлопок, характерный для телепортации, застал меня врасплох. Я вздрогнул, выныривая из своих мыслей, и увидел стоящую перед клеткой Ашу. – Вы — идиоты! — торжественно произнесла она. -- Правда? – воскликнул я, поднимаясь. – Ну, уже хорошо, хоть какая-то определённость. Сам по себе вновь открытый факт наличия Аши меня крайне взбодрил. Гипотетически, она ведь может нас отсюда вытащить, правда? Куда – это уже другой вопрос. Любое место сойдёт, в принципе. Как вариант, можно даже попробовать повторить подвиг Ясона и телепортироваться в свой мир. Лучше уж там на опыты сдаться, чем тут тупо и бесславно помереть. Рю тоже встал, подошёл к решётки и взялся за прутья, вопросительно глядя на Ашу. – Ты где была? В Цитадели? – спросил я. – Я где только ни была, – мрачно сказала Аша. – И как там? Бетани... – Шлёт тебе пламенный привет. Шутка, конечно. Она, мягко говоря, в шоке. Ожидаемо, хотя и печально. – Она ведь теперь глава рода? – задал я тревожащий меня вопрос. – Я тоже так сначала подумала, потому и унесла Шилу, чтобы всё это на переворот не смахивало. Но всё оказалось куда сложнее. Бетани больше не принадлежит к роду Вестбрук. У меня сердце замерло. – Это... Это как так? – пробормотал я. – Она теперь с нами, – мрачно пояснил Рю. – Оружейники. Ренегаты. Аша покивала, соглашаясь с услышанным. А у меня, наверное, рожа стала совсем растерянной. – И... Что теперь будет с родом Вестбрук? – А ничего не будет, – пожала плечами Аша. – Всё, рода такого нет. Его место в дюжине займёт кто-то другой. – А как же... Как же остальные? Ну, все члены рода? – А тебя это правда больше всего волнует? Ну, давай я сбегаю разузнаю. Она сделала вид, будто хочет уйти. Я дёрнулся к ней, вытянул руку через решётку: – Не-не, забудь! Пусть сами разбираются, как хотят. С нами-то что теперь будет? Аша остановилась. Всё это был, конечно, только красивый жест. Хотела бы уйти – исчезла бы, и всё, без всяких спецэффектов даже. – С вами пока непонятно, – вздохнула Аша. – Там сейчас такие дебаты идут, что ничего не разберёшь. Лорд Вестбрук, конечно, много кому поперёк глотки стоял, но просто так спустить вам его убийство никто не собирается. Эрт и Бесс пытаются продавить свою стратегию... Ну вот, снова эта набившая оскомину дежурная шутка про «План Эрта», загадочный и непостижимый. – Если вкратце, то они предлагают пока оставить вас здесь, – продолжала Аша. – До тех пор, пока не закончится турнир и не выяснится судьба рода. – Какого рода? – переспросил Рю. – Нашего рода! Не тормози, пожалуйста. Если на турнире мы сумеем утвердиться, то расклад немного изменится. Мы слишком много пользы можем принести, поэтому с нами будут считаться. Фурия, метаморф-целитель, ну и я. Чёрная кровь, телепортации... Раскроем все карты, вступим в переговоры. Вполне возможно, что про Вестбрука быстро забудут. – Так ведь нет у нас фурии, – вспомнил я, как Гарри демонстрировали скелет. – Официально... – Вот это – пока. А вообще, теперь ничто не мешает нам её заявить обратно. Только пока непонятно, как всё правильно подать. Аристократы обеспокоены отсутствием Бетани. Нужно вернуть кого-то из них – саму Бетани, или Шилу – или обеих. Но нужно придумать какую-то легенду. С этим пока сложно. В общем, натворили вы дел, молодцы, конечно, – резюмировала Аша. – Хотя бы сейчас – сидите и не дёргайтесь. Ждите. – А если нас убьют? – спросил я. – Мы вас оплачем, – пообещала Аша и исчезла. Блеск. Перспективы – прям замечательные. «Может быть», «будем торговаться», «оплачем»... Впрочем, всё это, конечно, гораздо лучше, чем «вам конец, пацаны». Надо учиться радоваться мелочам. Рю молча вернулся на скамейку, подпёр голову ладонями. Судя по всему, его слова Аши тоже не воодушевили. Блин, жалко она так быстро ушла. Почему бы, собственно, не продавить другую тему, с нашим таинственным исчезновением из клеток? Хотя если потом все узнают про таланты Аши, то некрасиво получится. Новоиспечённый род от этого точно не выиграет. Мол, сперва убили аристократа, потом преступников вывели из-под стражи, а теперь ещё чего-то там требуют. Тут как бы вообще до войны не дошло. Вряд ли, конечно, но лучше не рисковать. И так всё слишком сложно и по-дурацки. Я немного погулял по камере. Посмотрел на свои руки. Они немного дрожали. Чёрт его знает... Наверное, это нормально после убийства, тем более – такого зверского. Не каждый день я вижу, как человек с вырванным сердцем ещё пытается на меня напасть. И пусть моей доли в убийстве – меньше чем на треть, впечатлений я всё равно вынес достаточно. И где-то в глубине души всё-таки поселилось чувство мрачной удовлетворённости. Плевать на всё: дело сделано. Причём, хорошее дело. Доброе. А добрые дела – они всегда наказуемы, и всегда после них такое впечатление, будто дурака свалял. Время тянулось медленно. Собеседник из Рю был никакой – он явно предпочитал переживать где-то глубоко внутри, не выплёскивая на окружающих богатого содержимого. Я походил, посидел, полежал. Пытался спать – не получилось. Нервная система была взвинчена до предела. Интересно, вот говорят, что нервные клетки не восстанавливаются. А если с нанитами? Если с Регенерацией? Восстанавливаются ли лично у меня нервные клетки?.. От этих чрезвычайно важных размышлений меня отвлёк сначала приглушённый звук шагов, потом – лязг засова и, наконец, скрип тяжёлой железной двери, открывающейся вовнутрь. Я быстрым движением сел, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Кого ждать? Палача? Освободителя? Бетани, готовую забить мне в сердце осиновый кол? Эрта?.. – О, привет, Лин! Кто бы мог подумать, что мы встретимся при таких обстоятельствах. – Голди?! – Я даже не знал, заинтригован я, или разочарован. Сказать что-то путное по поводу нашей дальнейшей судьбы эта леди точно бы не смогла, при всём желании. И вряд ли Эрт послал бы её с вестями. У него Аша есть, это гораздо удобнее. В крайнем случае сам бы пришёл, не обломался, он у мамы пофигист, не привыкать ему со всякими тёмными личностями водить знакомство. – Рад меня видеть? – усмехнулась она. – Ну, так... – Я сделал вид, будто очень занят и нехотя могу уделить ей минутку. – Чего хотела-то? – Фи, как грубо. – На Рю Голди даже не взглянула – подошла к моей решётке и приняла соблазнительную позу. Да, что-то в этом определённо было. Красивая девушка, решётка, осуждённый на смерть... Кажется, я даже какой-то такой фильм смотрел, из разряда «восемнадцать плюс». Только девушка там более раздетая была. – Тюрьма меняет человека, – вздохнул я. – С волками жить – по-волчьи выть. – Вот я как раз об этом хотела поговорить. – О волках, или о вытье? – заинтересовался я. – Обо всём сразу и не только. Голди жестом роковой женщины из шпионских фильмов достала из декольте изящный флакончик из тёмного стекла, острые грани которого поблёскивали в тусклом свете, озаряющем подвал. Задавать тупые вопросы, типа, «что это?», я не стал. И так было ясно, что мне предлагают опять то самое чудо-зелье для сверхбыстрой прокачки. – Насколько ты веришь в то, что Эрт тебя вытащит? Может, хочешь для разнообразия взять свою судьбу в свои руки?Глава 29. Убьём их всех!
Я вертел в руках флакончик так долго, что Голди начала нервничать и оглядываться. Она, наверное, тайком сюда пробралась. Вряд ли любимый Озимандиус благословил жёнушку на тёмные делишки с опальным Табулом. — Ну? – нетерпеливо спросила Голди. — Ты будешь пить или нет? Пить или не пить — вот в чём вопрос... Есть люди, для которых это вообще не вопрос, но я в данный момент к ним не относился. Голди я не доверял абсолютно. Конечно, вряд ли она меня отравит – ей от этого пользы никакой. Я, если разобраться, вообще никому толком не мешаю. Сижу себе, примус починяю, никого не трогаю... Лорда Вестбрука убил... В принципе, мне можно мстить. Но с чего Голди мстить за Вестбрука? Озимандиус – изгой, она — тоже что-то подобное. Никаких пересечений с ныне почившим родом. Но я никак не мог избавиться от подозрительности. С чего она такая добрая? Не требует с меня никаких клятв, даже сейчас, когда может торговаться с позиции силы. — Что будет, если я выпью? — поставил я вопрос ребром. — Как это вообще мне поможет? А главное – чем это ей поможет? Хотя этого вопроса я не задавал, он был важнейшим. Помнится, изначально всё крутилось вокруг того, что я возглавлю клан, а Голди будет при мне в качестве не то советницы, не то содержанки, а по совместительству — любовницы. Делать своей любовницей бывшую жену Эрта, которая, к тому же, с того света вернулась при загадочных обстоятельствах, я желанием не горел, даже с поправкой на возможную смертную казнь в обозримом светлом будущем. А главой клана или даже рода мне не быть по одной простой причине: я, блин, в тюрьме! — У тебя есть одно право, — сказала Голди. — Право гладиатора. — Это ещё что? – Это бессмысленно, — отозвался Рю. — Тебя поставят на бои. Будешь драться против всех подряд, пока не погибнешь. -- Звучит заманчиво, – протянул я, глядя на флакончик с зельем быстрой прокачки. – Ну, заманчивей, чем просто сдохнуть... – Как раз об этом я и говорю, – ослепительно улыбнулась мне Голди. – Если есть шанс – почему бы его не использовать? А с прокачкой у тебя будет даже не один шанс. И наша сделка останется в силе. – Сделка? – насторожился Рю. – Что это за сделка? Мы с Голди, не сговариваясь, его проигнорировали. В данной конкретной ситуации мне лично не нужен был совет Рю. Мне вообще ничей совет бы сейчас не помог, решение нужно было принимать самостоятельно. – Если вдруг тебе интересно, – продолжала Голди, – второй тур уже начался. Теперь бои пойдут без перерыва, и количество участников увеличилось. Угадаешь, почему? Я пожал плечами. А угадал внезапно Рю: – Потому что теперь это ещё и турнир за место вДюжине? – А твой дружок сообразительный, – хмыкнула Голди. – Да, всё так. Ставки выросли многократно. И если ты победишь, то не просто утвердишь право на новый род, не просто станешь его главой. Ты станешь главой одного из двенадцати могущественнейших родов, Лин. Наверное, с такими вот вкрадчивыми интонациями библейский змей уговаривал Еву скушать яблочко. Закончилось там всё, помнится, так себе. – А с чего ты взяла, что я потом о тебе вообще вспомню? – спросил я. Голди улыбнулась: – Потому что у тебя всё на лице написано, мальчик. Ты не такой, как все. Ты не забудешь добра и не бросишь женщину в беде. Думаешь, я не понимаю, ради чего ты ввязался в эту передрягу? – Она окинула взглядом камеру. – Мне не нужны твои клятвы, я готова верить даже не на слово. Я верю своему опыту общения с людьми. В этом жестоком мире ты – возможно, единственный человек, которому сто?ит доверять. Отчасти услышать такое было лестно – похвалили всё-таки. Отчасти – наоборот. Потому что, если разобраться, то прозвучало как «без лоха и жизнь плоха». Все вокруг такие прошаренные в интригах, коварные и изощрённые, и только я один – валенок валенком. Внезапно Голди дёрнулась, будто что-то услышав, и посмотрела в сторону двери. – Думай быстрее. – Тон её изменился, стал жёстче. – Вполне возможно, что времени у тебя не так уж и много. С этими словами она изящно упорхнула из подвала. Я проводил её взглядом. Взгляд обрубило захлопнувшейся дверью. – Лин, – встревоженно заговорил Рю. – Я эту бабу не знаю, но она мне не нравится. Не делай этого! Вот теперь он разговорился, ага. Почему люди вечно начинают болтать, когда хотят от чего-то отговорить, разубедить? А когда нужна поддержка – будут молчать в тряпочку. Даже в фильмах люди постоянно орут: «Нет! Нет!». Есть, конечно, другие фильмы, где орут наоборот: «Да, о, да, ещё!» – но эти фильмы общество почему-то отвергает, как безнравственные. – У тебя есть другие варианты? – спросил я, глядя на флакончик. – Как нам отсюда выбраться? – Аша ведь обещала... – Ничего она не обещала. Кроме того, что будет нас оплакивать. И то, скорее всего, чисто формально. – Предпочитаешь доверять этой золотой гадине, чем одной из наших? – Рю, я вообще предпочитал бы никому не доверять. Голди в одном права: все тут мрази. Двуличные, циничные мрази... – А я?.. – А ты сидишь в соседней камере, и этим, собственно, всё сказано. Возразить он не успел. Послышался шаги по ступенькам, и я спешно спрятал флакончик в личное пространство. Вообще, все эти решётки, камеры – такая смешная условность, когда есть личное пространство. А что мне мешает там напильник спрятать? Или таран... Дверь вновь открылась, и в подвал вошёл... – Шин?.. – спросил я. Вот уж кого не ожидал увидеть... Он-то что тут забыл? – Приветствую, Защитник, – наклонил голову Изгой. – Подумал, что тебе будут интересны вести снаружи. – Ну, если вести интересные, – пожал я плечами. – О, чрезвычайно. Начался второй день турнира. – Быстро они, – заметил я. – Или это для меня так быстро время пролетело? – Вас решили казнить, – продолжал неспешно излагать Шин. – Большинством голосов. Чувство было такое, словно в живот пнули. Захотелось скрючиться, присесть, глубоко подышать... Вот так вот спокойно, меланхолично прозвучала весть, что жить мне осталось... Сколько? – Когда? – спросил я. – Уже довольно скоро они придут. Но я хочу напомнить, что у тебя есть право гладиатора. Он что, блин, с Голди пообщаться успел? Право гладиатора... – Но это не все печальные вести, Защитник, – продолжил Шин. – Что, самое интересное ты приберёг на сладенькое? – усмехнулся я. – Подумал, что тебе важно будет узнать. Аманда и Аша участвовали в турнире с дополнительными ставками. Их обеих вызвал Озимандиус. – Да Аша его размазала, – вырвалось у меня. – Так ведь?.. Шин грустно покачал головой: – Аша, возможно, погибла. – Что?! – Я вцепился в прутья решётки и широко раскрытыми глазами уставился на Шина. – Она очень сильно пострадала. – Что значит, «возможно»?! – Она успела переместиться, но куда – этого мы, увы, не знаем. У меня в глазах темнело. Да, Ашу было жалко, но, если быть предельно честным, то больше всего меня напугало то, что этот призрачный путь к спасению оказался отрезан. Да как, черт побери, как могло такое получиться? Озимандиус – просто гора мяса! Каким таким сверхъестественным чудом он смог убить – ну ладно, почти убить – стремительно телепортирующуюся Ашу? – А Аманда? Она как? – тихо спросил я, стараясь привести дыхание в норму. – Она... Подозреваю, что не очень хорошо. Ей одной приходится отрабатывать проигранную ставку. – Что за ставка? Шин вздохнул: – Мог бы и сам догадаться, Защитник. Что интересует такого человека, как Озимандиус? Что интересует вообще всех заблудившихся людей вокруг нас?.. Не так уж много. И из этого немногого у Аманды есть всего ничего. Я подумал, что, может быть, это поможет тебе решиться воспользоваться своим правом гладиатора. Я сказал своё слово, Защитник. Я ухожу. Он церемонно поклонился и вышел прочь. Я остался на месте. Сжимал прутья до боли в пальцах. Ну и? Что теперь, Эрт? Это – тоже часть твоего гениальнейшего плана?! – Насколько ты веришь в то, что Эрт тебя вытащит? Может, хочешь для разнообразия взять свою судьбу в свои руки? Я будто наяву услышал слова Голди, произнесённые беспечным, равнодушным тоном. И отпустил решётку. – Лин, – тихо сказал Рю. Я подумал о флакончике с эссенцией, и он появился у меня в ладони. Казалось, что сквозь стекло просачивается могильный холод. Если бы у меня был выбор, я не стал бы даже прикасаться к этой дряни, высосанной из крови погибших людей. Но разве у меня был выбор? – Лин! – повысил голос Рю. – Отвали, – процедил я сквозь зубы и выдернул стеклянную пробку, уплотнённую резинкой. – Не хочу ничего слышать. – Я хотел сказать – удачи. Я с удивлением посмотрел на Рю. Тот пожал плечами: – Других вариантов всё равно ведь нет. Меня точно убьют. А ты... – Никого не убьют, понял? – повысил я голос. – Никого, кроме Озимандиуса и прочих уродов. Ты тоже воспользуешься своим правом, Рю. – Воспользуюсь. А толку? – На месте разберёмся. Я понюхал содержимое флакончика. Запах был резкий, какой-то химический. Ну отрава же! Чистая отрава. Все рецепторы кричат об этом. Насколько я доверяю Голди?.. Да вообще ни на сколько. Просто выбора не осталось. Эх, была не была... Я выдохнул, будто собираясь опрокинуть стопку водки, и, зажмурившись, влил себе в рот эссенцию. Торопливо проглотил. Сначала показалось, что из меня сейчас всё выплеснется наружу. Я подавил пару-тройку спазмов, потом буквально рухнул на колени, давясь и задыхаясь. В глазах потемнело, на лбу выступили капли холодного пота. Вот теперь я уже был не против, чтобы меня вырвало. Так хреново мне не было, кажется... Кажется, с тех пор, как я в этом мире очутился. Но даже тогда было не так. Однако избавиться от эссенции не получалось, несмотря на все старания. Желудок сводили судороги, и я чувствовал, как едкая жидкость впитывается в слизистую, как она быстро-быстро прокладывает путь дальше, к кровеносным сосудам, как разлетается по всему телу, наполняя его жаром и холодом в равных пропорциях. Звуки приглушились. Я скорчился на полу, не зная, что хуже – дышать, продлевая эту пытку, или умереть от удушья. Интерфейс сходил с ума, перед глазами танцевала непонятная галиматья, я даже не пытался вчитываться. – Эй! – донёсся до меня окрик, и я с трудом поднял голову. Решётка была открыта, передо мной кто-то стоял. – Право, – прохрипел я. – Чего? – Право... гладиатора... – Сейчас со смеху сдохну, ага. Ты чем обдолбался, недоумок? – Право гладиатора, – повторил я твёрже, и человек, видимо, пришедший меня казнить, недовольно пожал плечами: – Ладно, чего там. Всё веселье. Он вышел, за ним с лязгом закрылась решётка, и я облегчённо повалился на спину. Потолок кружился перед глазами. Хоть бы успеть прийти в себя, прежде чем... – Ты готов, Лин? Страшная клыкастая рожа из давнего сна склонилась надо мной. – Ты готов, или ты не готов? – Я – готов, – прошептал я в ответ, полностью отдавая себе отчёт в том, что вижу глюк. Рожа ухмыльнулась, став от этого ещё более мерзостной: – Тогда давай убьём их всех!Глава 30. Побег
«Получено 10 свободных очков навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом?» Десять? Меня в дрожь бросило. Всего десять?! Да на кой черт бы мне сдалась такая «прокачка»? Блин, эти десять очков проще было на полу найти. Причем, буквально — поотжиматься, поприседать. Может, мечом помахать. Нет, я, конечно, утрирую, но не так, чтоб слишком. Из разговора с Голди у меня возникло ощущение, что очков будет на пару порядков больше. Иначе как мне, блин, победить Озимандиуса?! С жалкими десятью очками! Какой с меня, на фиг, гладиатор?! С такими весёлыми мыслями я сел на полу, потряс головой, будто надеясь, что от этого затерявшиеся очки навыков выкатятся из тёмных уголков. Не выкатились. Только продолжала гореть надпись, запрашивающая случайное распределение. – Лин, с тобой всё в порядке? — услышал я обеспокоенный голос Рю. Да какая теперь разница... Сейчас в порядке — через десять минут будет уже существенно хуже. Я буду представлять собой кровавую лепёшку, распростёртую на плацу, публике на потеху. Вот же ж сучка золотистая! Может, она, конечно, не виновата. Ну действительно, она ведь на себе конкретно этот флакончик не тестировала. Откуда ей было знать, что наниты там китайские, с вышедшим сроком годности... А с другой стороны, тут у нас вечный вопрос: что первично, курица, или яйцо? Навыки реальные, или навыки, прописанные в интерфейсе? Ясное дело, что без интерфейса не добиться такой, например, скорости, как у Вестбрука. Не разовьёшь телекинез и пирокинез. Но, с другой стороны, может, должна быть какая-то внутренняя предрасположенность? Что-то типа таланта? Может, эти десять очков – мой личный потолок, и даже если меня напичкать нанитами под завязку, утопить в бочке эссенции, большего они мне дать не смогут... – Вся надежда теперь только на одно, — пробормотал я. — Что где-то на полпути меня перехватит Стив и займёт моё место. А я тогда опять буду играть в Орландо. А что, я уже умею... — Она тебя обманула? — сделал выводы Рю. – Я же говорил... — Молодец какой. Можешь ещё поговорить. Устал молчать, наверное. Зря я на него огрызнулся. Он-то уж точно ни в чём не виноват. Просто разочарование было так велико, что хотелось хоть на ком-то сорваться. А Рю — неудачно оказался рядом. Ну что теперь делать? Вариантов-то немного. Дают хоть что-то — надо брать. И я подтвердил распределение очков случайным образом. «Навык Мастер Клинка повышен до 9 уровня. Навык Тактик повышен до 8 уровня. Навык Выносливость повышен до 10 уровня. Навык Сила повышен до 10 уровня. Навык Скорость повышен до 9 уровня. Навык Кровавая Ярость повышен до 8 уровня. Навык Метаморфизм повышен до 5 уровня. Навык Контроль повышен до 6 уровня. Навык Сила повышен до 11 уровня. Навык Метаморфизм повышен до 6 уровня». Уныло. Несмотря ни на что — крайне уныло. Метаморфизм опять догнал Контроль. Как бы не перегнал... Превращусь в здоровенное хрен знает что, и меня в асфальт закатают. Куда ни кинь — всюду клин. – А ты попробуй, — прорычал голос, который примерещился мне, пока я умирал после приёма эссенции. Голос клыкастой рожи. — Это как рулетка. Никогда не знаешь, куда упадёт шарик, но можно надеяться. Что «попробуй»? О чём это он? Или я просто с катушек уже слетел? «Получено 10 свободных очков навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом?» Это ещё что? Интерфейс повис? Я ведь уже отвечал про это. Ну, «да», ладно, как скажешь. «Навык Кровавая Ярость повышен до 9 уровня. Навык Метаморфизм повышен до 7 уровня. Навык Контроль повышен до 7 уровня. Навык Сила повышен до 12 уровня. Навык Метаморфизм повышен до 8 уровня. Навык Тактик повышен до 9 уровня. Навык Скорость повышен до 10 уровня. Навык Регенерация повышен до 8 уровня. Навык Мастер Клинка повышен до 10 уровня. Навык Метаморфизм повышен до 9 уровня». Я, приоткрыв рот, смотрел, как меняются уровни моих навыков. Где-то далеко-далеко, на самом краешке сознания, звенел тревожный звоночек, потому что Метаморфизм ощутимо ушёл в отрыв от Контроля. А я-то думал, что они связаны... Нет, они связаны, конечно, только это не означает, что расти обязательно будут синхронно. Будем откровенны: взяв у Голди пузырёк с эссенцией, я не проявил выдающихся талантов контроля ситуации. Я предпочёл довериться неведомой фигне. Ну и, как результат, неведомая фигня теперь тащит на себе всё. «Доступна разблокировка 2 умений. Выбрать?» Я отмахнулся. Не до новых умений сейчас. Нет времени разбираться с пультом запуска ядерных ракет. Мне, пожалуйста, дубину, да поувесистей. «Получено 10 свободных очков навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом?» У меня дрожали руки. И прежде чем я успел подтвердить третье распределение, интерфейс выдал новую информацию: «Опасность для здоровья пользователя. Требуется время для адаптации. Рекомендуемое время адаптации: 1 час». И, тем не менее, предложение распределить очки не исчезло. Я действительно чувствовал, что меня неслабо колбасит. В голове с одной стороны прояснилось, а с другой, ясность эта была какой-то странной. Как будто я смотрю на мир через виртуальный шлем, что ли, единственная задача которого -- транслировать на сетчатку безупречное изображение окружающей реальности. – Слышишь? – донёсся такой же безупречно чёткий, но неестественный, чуждый голос Рю. – Ты... чего-то бледный совсем. Да, я бы с удовольствием прервался на часик и адаптировался. Но что-то подсказывало мне, что никто этого часика не предоставит. Может быть, звуки шагов, доносящихся с подвальной лестницы намекали – не знаю. И я в очередной раз ткнул: «Да». Давно за собой заметил такую штуку, что когда разозлился на кого-то, мысленно его обругаешь, на чём свет стоит. А потом, когда вдруг окажется, что человек не виноват, то будто так и надо. А это ведь нечестно. Несправедливо. Поэтому я сейчас, отвлекшись от мельтешения статов, изо всех сил подумал о Голди хорошо. Хорошая девушка. Без преувеличения можно сказать – золотая. – Эти, что ли, гладиаторы? – услышал я незнакомый голос и поднял голову. В подвале очутились стражники в форме, с мечами на поясах. Их было шестеро. На нас с Рю они поглядывали без всякого пиетета. Как на мусор. – Других нет. Берём, что есть, и потащили наверх. – Мусор, – сплюнул первый стражник, оскорблённый в самых лучших своих чувствах. – Тут даже думать нечего. Кто на этих сопляков поставит? – Да ладно ты, не ной, работаем. И они начали работать. Трое вошли в клетку Рю, трое – ко мне. – Встать! Повернуться! Руки за спину! – привыкшим к командам голосом сказал стражник. Я медленно поднялся, несмотря на дрожь в коленях. Стражники, однако, на колени посмотрели. Один вновь презрительно сплюнул, другой фыркнул, третий закатил глаза. «Получено 10 свободных очков навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом?» Да, блин, можешь уже не спрашивать! Пока я поворачивался спиной к стражникам, перед глазами, будто титры в ускоренной перемотке, бежали статы. У меня спирало дыхание – не то от бездны открывающихся возможностей, не то от того, что творилось с моим организмом. Мне казалось, что я двигаюсь очень медленно, но стражники двигались ещё медленнее. Прикосновение к запястьям, когда на меня попытались надеть наручники, показалось чуть ли не ласковым. Может, поэтому всё и началось – меня передёрнуло от отвращения, и я вновь увидел клыкастую рожу, которая мерзко мне ухмыльнулась: – Начнём! «Кровавая Ярость активирована. Получен временный бонус ко всем боевым навыкам». И теперь я двигался в полную силу. Резкий разворот. Стражник с наручниками даже удивиться не успел. Я выкрутил ему руку, пнул в живот, потом ребром ладони приложил по затылку, отправив на пол в глубокий нокаут. Оставшиеся двое успели испугаться, но этого было явно недостаточно. Я действовал быстро, не давая опомниться. Удар по морде одному, подсечка второму, под дых первому, ему же – локтем в затылок, второму ногой в голову, пока не успел подняться. – Эй! Ты видел? А ну, стоять! – заорали стражники, пытавшиеся надеть наручники на сопротивлявшегося Рю. Двое кинулись ко мне. С третьим Рю разобрался самостоятельно: врезал локтем в нос, выхватил секиру из инвентаря и... Дальше я не смотрел. Своих хватало. Эти успели выдернуть из ножен мечи. Я тоже достал свой, крутанулся на месте. Зачем, спрашивается? Это только в кино хорошо, для зрелищности, а в реальной жизни бить надо быстро, коротко, наверняка. Но меня будто вихрем каким подхватило. Закружился с чудовищной скоростью и при этом каждый миг чётко видел и анализировал картинку перед глазами. Вот стражники, переглянувшись, одновременно двинулись вперёд, пытаясь подобраться ко мне с двух сторон. В этот миг я выбросил вперёд меч. Два громких звяка – мечи стражников полетели в сторону. Ещё один оборот в прыжке – и одним ударом я разрубил пополам обоих. Остановился, тяжело дыша. Хватит. Хватит! Ещё не хватало мне сейчас вырубиться. Мне ещё понадобится сознание. «Кровавая Ярость дезактивирована. Получено 10 свободных очков навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом?» – Да, – шепнул я и убрал меч обратно в инвентарь. – Ты... в порядке? – Рю не торопился выходить из своей клетки. Пялился на меня через решётку, и даже от неё держался подальше. – Надо выбираться отсюда, – уклончиво ответил я. – Найдём Аманду. Спасём её. А потом... Потом будет видно. Рю молча кивнул и, в знак готовности, поднял секиру. Я сорвался с места. Подвальную лестницу – ни разу не короткую, между прочим, – преодолел в два прыжка. Свернув к коридору, я практически столкнулся со стражником. Тот попытался преградить мне путь, но я ударил его под колено, двинул локтем в лицо, перепрыгнул через тело и помчался дальше. Ни секунды сомнений, ни капли сожалений. И в этот самый момент меня пронзило воспоминание. Тот самый сон, что я видел перед отлётом на эти злосчастные переговоры. Навык предвидения, зачем-то показавший мне всё, пусть и в иносказательном виде. И этот бег, и избитых стражников, и невероятную чехарду со сменой лиц, и Озимандиуса с Амандой. И даже страшную рожу с клыками, которая хохотала где-то внутри моей головы, пока обзор застилали бесконечные строки статов...Глава 31. Выбитая дверь
И откуда тут эти стражники взялись? Раньше я их не замечал в таком количестве. Может, просто не замечал? Полицейских на улицах, наверное, тоже не замечаешь, пока не натворишь чего-нибудь противозаконного. А они есть. А может быть, кто-то из аристократов прибыл со своей гвардией? Если слухи о вакантном месте в Дюжине распространились, народу запросто могло слететься как мух на известно что. И наш весёлый междусобойчик постепенно превратился в событие мирового масштаба. Ну, полумирового — как-то так. Городу Диких до наших тёрок дела нет. Куда бежать – я понятия не имел. Шин, зараза, мог бы и подсказать, куда Оззи поволок Аманду. Ну, с точки зрения банальной логики, наверное, к себе в комнату. А где у него комната? Вот бы узнать... Расправившись с очередным бодрым стражником (я теперь старался не убивать, Кровавая Ярость схлынула), я на миг остановился и попытался разобраться в хаосе мыслей, носящихся у меня в голове бешеным хороводом. Так... Спокойно, Лин. Сосредоточься. Озимандиус — Изгой. И пусть он король Изгоев, но он — Изгой. А значит, поселили его, наверное, в том же крыле, что и наш ренегатский отряд. Ну, может, выбрали комнату побольше. Сочтя мысль здравой, я активировал Картографию и побежал дальше. Рю где-то потерялся. Может, вообще сразу на плац пошёл – это было бы разумно. С Оззи он мне явно не помощник. Тут либо сам справлюсь, либо... Либо нет. В этом крыле стражников, ожидаемо, не было. А кого тут охранять? Да пусть эти безродные и отступники хоть перережут друг друга! А мы и перережем, вот прям сейчас начнём. Да, Оззи? С этой мыслью я вышиб с ноги первую дверь. Пусто. Понятное дело, все на турнире. Вряд ли с первого раза я угадаю, не такой уж я счастливчик по жизни. Времени терять не стал, побежал дальше. Следующая дверь. Удар, треск – ещё раньше, чем она открылась, я понял, что снова мимо. Что-то мне подсказывало, что Озимандиус не из тех, кто запирает дверь, прежде чем кого-то изнасиловать. Это всем остальным нужно на цыпочках обходить опасное место по широкой дуге, чтобы под раздачу не попасть. Дальше. Удар, треск — и два тела в постели. Вскрик, злобное рычание. Я долбанул кулаком по выключателю (окно было плотно зашторено) и увидел Саманту, с лёгким испугом глядевшую на меня. — Ли-и-ин, — протянула она. — Что с тобой? Ты какой-то... Не такой. В других обстоятельствах мне было бы интересно узнать, что такого она во мне разглядела своим «матричным зрением», но сейчас я лишь убедился, что Саманта тут явно не против воли, и перевёл взгляд на её партнёра. На меня сверкнули жуткие глаза Зета. – Да он обдолбался! — воскликнул Изгой не то с восторгом, не то с возмущением. — Где взял, а главное, что?! Я тоже так хочу! Айда меняться? — Озимандиус, — прорычал я, не узнавая своего голоса. — У меня затаривался, – пожал плечами Зет. — Но впервые вижу, чтоб с зелёной пыли так нахлобучивало. — Где?! -- рявкнул я так, что, кажется, стёкла в окне зазвенели. – Прямо по коридору и направо, вторая дверь, – доложил Зет. Препираться со мной сейчас, похоже, даже ему не хотелось. – А ты к нему тоже так врываться будешь? Погодь! Дай трусы хоть натяну – это же посмотреть надо! – Эй, – обиженно вскрикнула Саманта, когда Изгой на полном серьёзе вскочил и начал надевать трусы. – А я?.. – Извиняй, красотка, не каждый день такие представления показывают. Получив конкретные указания, я мгновенно проложил маршрут на карте и, развернувшись, бросился дальше по коридору, не тратя больше времени на другие двери. На бегущего следом Зета мне было, в сущности, плевать. Только мелькнула мысль: это ж какой надо быть беспринципной мразью, чтобы спокойно отправиться трахаться, когда одну из наших жестоко насилует здоровенная мразь, а другая, может, вообще погибла. К Саманте – ладно, претензий ноль. Она, во-первых, не такая уж и «наша», если разобраться, а во-вторых, после того, как побывала в личном пространстве, стала вообще не от мира сего. С Зета, в принципе, тоже взятки гладки – торчок и отморозок. Может, он так со стрессом справляется, кто его знает... Я свернул направо, миновал первую дверь, и крестик на карте отчаянно замигал. Ну, вот оно... Дверь я вынес с прыжка, вложив в удар столько силы, что полированная деревяшка, покинув проём, долетела до подоконника, врезалась в него и переломилась пополам. Верхняя половина выбила окно и, вертясь, полетела куда-то вниз. В комнату проник гул голосов снаружи. Кажется, окно выходило на плац, и там, снаружи, кто-то заинтересовался происходящим. Оззимандиус медленно повернул голову, видимо, полагая себя очень крутым. Он стоял перед кроватью, на которой в коленно-локтевой позиции замерла обнажённая Аманда. – Ты! – заорал я, указав мечом на слега ошеломлённого Оззи. – Ты... А вообще – чего я с тобой разговариваю? Не в кино же, в самом деле, чтоб пафосные речи толкать. Тем более в такой ситуации. Я взял небольшой разбег и прыгнул, в полёте замахиваясь мечом. «Кровавая Ярость активирована. Получен временный бонус ко всем боевым навыкам». Вот теперь можно, да. Самое время для Кровавой Ярости. Алая пелена залила белый свет, но даже многократно усиленный и прокачанный, я не успел ничего сделать. Озимандиус рассеянно махнул рукой, будто отгоняя муху, но для меня ощущение получилось не хуже, чем от удара кувалдой. Сбившись с траектории, я боком влетел в стену, стёк по ней на пол, но тут же вскочил, будто пружиной подброшенный. Может быть, пара-тройка рёбер у меня и сломались, но я этого, во-первых, не почувствовал, а во-вторых, Регенерация у меня тоже прокачалась неплохо. – Дверью не ошибся? – прогудел Озимандиус, приближаясь ко мне. Под рукой оказался стул. Я схватил его за спинку, швырнул в гиганта, пытаясь отвлечь внимание. Сам, опережая стул, бросился в атаку, попытался ткнуть мечом в мускулистый живот, но Оззи одной рукой послал стул вслед за верхней половиной двери, другой перехватил мою руку с мечом, выкрутил. Я выгнулся назад, как он, видимо, и ожидал, но, раньше, чем центр тяжести окончательно сместился в невыгодную позицию, я оттолкнулся от пола ногами. Будь Озимандиус ростом поменьше, я бы просто врезался в него всем телом и либо повалил, либо обломался. Но он был реально огромным, поэтому получилось то, что получилось. Двумя ногами я от души врезал гиганту по морде и услышал сочный хруст. Этого Оззи не ожидал. От отпустил меня, вскинув обе руки к лицу. Я шлёпнулся на пол, едва не сломав себе шею. Перекатился, вскочил, махнул мечом, который так и не выпустил... Ещё немного удачи на мою долю выпало – я зацепил подонка. Кончик лезвия прочертил алую полосу на его боку. Но эта незначительная рана только привела его в себя и к тому же выбесила окончательно. – Я порву тебя напополам у всех на глазах! – громыхнул он и танком попёр на меня. Несмотря на Кровавую Ярость, которая устраняет всяческие сомнения в своих силах, я не мог не почувствовать, что мой меч словно превратился в соломинку. Во всяком случае, Озимандиус отнёсся к нему именно так. Кажется, пару-тройку раз я успел его ударить, но счастья мне это не принесло. Оззи схватил меня за шкирку и за пояс штанов, поднял. Передо мной мелькнули радостно-офигевающие глаза Зета, потом – изумлённое и ошарашенное лицо Аманды, впрочем, без следов страха или боли, а потом – потом ветер засвистел в ушах, потому что я вылетел в окно. Подо мной промелькнули головы зрителей, увлечённо наблюдающих за битвой двух незнакомых мне аристократов. Познакомились мы довольно быстро. Вряд ли Оззи специально так рассчитал бросок, но я сбил обоих, будто кегли, прокатился по земле и, целый и невредимый, встал на ноги. Везёт как... Даже не знаю, как кому. – Это ещё кто? – Аристократы-турнирщики поднялись, обалдело глядя на меня. – Гладиатор, – прорычал я. – К вашим услугам, недоделки безрукие. Они переглянулись и, будто телепатически сговорившись, подняли мечи и кинулись на меня. Никто не остановил бой. Никто даже слова не сказал. По ходу, «правила» здесь были лишь необязательным украшением основного блюда. А основным блюдом была кровь. И я не имел ничего против того, чтобы накормить досыта всех этих людей, которые считают нормой жизни, если кто-то, облечённый властью и наделённый силой, насилует и убивает тех, кто слабее, но впадают в истерику, стоит лишь безродному Табулу пришить высокородную мразь. «Получено 10 свободных очков навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом?» – выдал в очередной раз интерфейс. Я выбрал «Да» – и сам шагнул навстречу своим противникам, не обращая внимания на мелькающие перед глазами буквы и цифры. Настоящие аристократы, с прокачанными боевыми навыками, это было немного сложнее туповатых стражников. Первый удар я нанёс, надеясь сокрушить противника силой, и мне это почти удалось. Парень – ему было лет двадцать пять – принял удар, вскинув меч над головой, но уже в следующий момент упал на колени, по лицу его пробежала тень страха. Что-то врезалось мне в голову. Я упал не столько от удара, сколько для того, чтобы выиграть время, сориентироваться, что происходит. Алая пелена в этом никак не помогала, и я заставил себя отключить её. «Кровавая Ярость дезактивирована. Получено 10 свободных очков навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом?» Пока подожди, дай осмотреться. Я подскочил и тут же снова резко пригнулся, пропустив над головой камень. Откуда тут камни?! Насколько я помнил, плац был совершенно чистым. Несерьёзно это – камнями на турнире кидаться. Да ещё такими булыжниками, с два кулака размером. Разве что этот, второй, их в инвентаре таскал. Но на кой ему там камни?! Я быстро сообразил, на кой. Над полем боя в воздухе парили штук десять камней. Мой второй соперник – этот был постарше, ему, должно быть, исполнилось лет тридцать – стоял, опустив меч и подняв левую руку. Лицо у него было крайне напряжённым. Телекинез! Вот оно, значит, как... Ладно. Скорость и Ловкость у меня прокачались достаточно. От нападения очередного камня я ушёл прыжком, от другого уклонился. Они летали всё быстрее. Теперь столкновение могло закончиться для меня вдребезги разбитой головой, ну или переломом чего-нибудь. Я не сводил глаз с лица повелевающего камнями аристократа. Очень уж напряжённое у него лицо. Не похоже, что ситуацию он контролирует на все сто. Похоже, надеялся сбить меня по-быстрому. Я бросился на него, уклоняясь от камней. Мужик сообразил, что этак я его быстро настигну и судорожно сменил стратегию. Камни выстроились в неровную колонну между мной и им, рванулись навстречу, как поезд. Я подпрыгнул... Если бы задумался на секунду – всё бы закончилось. Но я только смотрел на свою цель и – бежал, отталкиваясь ногами от летящих камней. Шаг, два, три... Вот и закончились камни. Я рухнул вниз, одновременно нанося удар. Успел увидеть изумлённый взгляд, прежде чем меч наискось разрубил лицо и голову управляющего камнями аристократа. Камни с глухим стуком повалились на землю. Я стремительно развернулся, замахиваясь... – Я сдаюсь, я сдаюсь! – заверещал второй. Он выронил меч, упал на колени, закрыл голову руками. Я колебался долю секунды. Я был готов опустить меч, но сначала я увидел, как мерзко улыбается клыкастая рожа из моего сна. А потом – потом заметил, как в руке «сдающегося» появился кинжал. Меч обрушился вниз, и на сухую землю хлынула кровь. Вокруг было тихо. Я высвободил меч, пинком сбросив с него безжизненное тело. Сделал несколько взмахов, стряхивая кровь. Огляделся. – Ну? – будто со стороны услышал я свой хриплый голос. – Кто следующий?Глава 32. В герои не годен
Как только горячка боя схлынула, и я оказался способен адекватно оценивать происходящее, меня слегка тряхануло. Я нашёл взглядом окно, из которого вылетел. В глазах на миг потемнело. Да я ведь должен был насмерть разбиться! Оззи, небось, так и подумал. И продолжает себе спокойно насиловать Аманду. А Зет, может, сидит рядом и советы ему даёт. Потом я опустил взгляд и увидел кровь. И не только кровь — рядом валялись два трупа. Да, конечно, убивать мне – не впервой, но отчего-то сейчас затряслись руки. Я упал с неба и за каких-нибудь минуту-полторы убил двоих человек. Причём, судя по ошарашенному молчанию публики, не самых слабых. Публика... Я скользнул взглядом по лицам таращащихся на меня людей. Первым опознал Шина. Изгой смотрел на меня со странным выражением лица, а когда заметил, что и я смотрю на него, чуть заметно покачал головой. Мол, «до чего же ты докатился, Лин...» Я и сам, кажется, готов был задать себе этот вопрос. Чувство, что я шагнул на тёмную сторону силы было тягостным и гнетущим. И вдруг я разозлился сам на себя за это чувство. Какого, собственно, я тут взялся рефлексировать и сомневаться?! Убил двух аристократов — тоже мне, прегрешение! Пора уже забыть то, кем я был, и вспомнить, кем я стал. Как только эта мысль меня посетила, я увидел в толпе Голди, которая улыбнулась мне и, кажется, подмигнула. Что ни сделаешь — всегда кто-то порадуется, а кто-то, наоборот, будет расстроен. Как, например, Эрт, который широкими шагами приближается ко мне. Судя по выражению лица, он не то чтобы расстроен – он меня убить готов. – Это что сейчас такое было? — процедил Эрт сквозь зубы, подойдя ко мне. — Тебя что, правда надо в землю закопать, чтоб ты успокоился? Так сейчас зароют, можешь не волноваться! Вообще, я хотел его ударить мечом. Но ограничился тем, что толкнул рукой в грудь. Эрт отступил на шаг от этого толчка и смерил меня удивлённым взглядом. — Знаешь, где ты уже у меня сидишь, с этим твоим великолепным планом?! — крикнул я. – Хватит! Ты уже потерял Ашу, Аманду отдал на растерзание этой куче сала... — Лин, закрой рот, — прошипела внезапно оказавшаяся рядом Бесс. Как она так стремительно подкралась? Тоже, что ли, телепортацию открыла? Да ну, вряд ли. Скорее я просто внимательность утратил. Бесс была в своём «боевом облачении» — в корсете и мини-юбке. И фирменный стальной кнут был тут же, при ней. — А ты? — повернулся я к ней. – Ты до сих пор на его стороне, что ли? После... — Аша и Аманда сами пошли на это, — перебила она меня. -- Нам нужен Форпост в союзниках, а проще всего этого добиться... Она замолчала, видимо, прочитав по моим глазам, что я сейчас её ударю. Как ни странно, она потупила взгляд. Как будто я что-то ещё для неё значил. А сама, между прочим, даже навестить не зашла – ни когда я, «покалеченный», в комнате валялся, ни когда в тюрьме сидел. – Может, хватит уже играть в героя? – добавил Эрт. – Явно ведь не твоё. – А планы составлять – твоё? – Я понизил голос. – Аша – наш самый сильный козырь, и где она теперь? – Где надо, – отрезал Эрт. Признаться, после этого заявления у меня немножко отлегло от сердца. Может быть, Шин просто был не в курсе. Может быть, Аша на самом деле не так уж пострадала, просто симулировала и свалила, чтобы... Да чтобы Озимандиус не взорвался, попытавшись натянуть её на свою дубину! Эрт и Бесс хотят переманить Оззи и Форпост в его лице на нашу сторону. Голди хочет, чтобы место Оззи занял я, заодно сделавшись главой нашего не то клана, не то рода... Пожалуй, интересы обеих сторон пересекаются. И пересекаются – на мне. Теперь уже не я выгляжу бесправной пешкой в чужой игре, но сам Оззи. Ну и каким должен быть мой ход?.. Однако следующий ход сделали другие люди. До меня донесся шум, крики, ругань. Я повернул голову одновременно с Эртом. – Ну, вообще здорово, – констатировал Изгой, увидев, как стражники тащат к плацу здорово помятого Рю. Предварял эту процессию донельзя мрачный Эдвин Ротшильд. Увидев, что мы, все трое, стоим вместе, он немного обрадовался и решительным шагом направился к нам. – Это уже переходит все границы, Эрт! – крикнул он. – Твои недоноски убили шестерых стражей в подвале, они... – А чего ты от меня-то хочешь? – удивился Эрт. – Я – Изгой, никого не трогаю. Сижу, не шалю, починяю примус. Вот если бы у нас клан был, или, там, род... – Вы заявляете себя, как род! – повысил голос Эдвин. – И за всё, что мы сделаем, отвечать будем тоже вместе? – уточнил Эрт. – Кто-то должен ответить! – Ну, вы этих двоих уже к смерти приговорили. Они выбрали погибнуть в бою. Дальше что? Эдвин молчал, шумно и злобно дыша. Я вдруг осознал весь юмор ситуации. Действительно ведь, нас с Рю уже приговорили к высшей мере. Хуже просто в принципе быть не может. Так что мы теперь, можно сказать, бессмертные. Можем делать всё, что угодно, абсолютно не беспокоясь о последствиях. Два раза – не казнят. – Наш род, – пафосно начала Бесс, – готов отплатить семьям погибших. Но вы же понимаете, что это будет возможно, только если мы утвердим род... – Вы понимаете, что я это запомню? – посмотрел на неё Эдвин. – Я слов на ветер не бросаю, господин Ротшильд. Пока они переговаривались, Эрт что-то углядел в районе особняка и вдруг резко повернулся ко мне. – Лин Табул, – быстро сказал он. – Я вызываю тебя. – Чего? – не понял я. В ответ он резко, без размаха ударил меня по лицу. Этого я не ожидал и, хотя удар был не такой уж и сильный, чуть не упал на землю. – Я вызываю на бой тебя! – проорал Эрт так, чтобы все слышали. – Оглох, что ли? – Не сегодня! – прогремел могучий рык Озимандиуса. – Это я его вызываю! – Перетопчешься, Оззи, – бросил, не оглядываясь, Эрт. – Кто не успел, тот опоздал. У тебя там вроде дела какие-то были, нет? Или ты уже закончил? Что-то быстро. Дело, вообще-то, не в размере, а в том, как его использовать. У тебя с этим, похоже, серьёзные проблемы. Иди ещё потренируйся, а мы пока железками помашем. Озимандиус, сжимая в правой руке огромный меч, приближался к нам со стороны дома, и все собравшиеся расступались перед ним от греха подальше. – Этот сопляк, – указал он мечом на меня, – мой! – Правила есть правила, – не уступал Эрт. – Я уже его вызвал. – Он вломился в мои покои! – И ты его в окно выкинул, я видел. Выкинул – значит, не надо. Что упало – то пропало. Но ты не расстраивайся, я, может быть, не буду его до конца убивать. – Если уж следовать правилам до конца, – вмешалась Бесс, – то гладиатор не имеет права участвовать в двух боях подряд. Озимандиус остановился и заметил на земле два трупа, которые так никто и не спешил убирать. Посмотрел на меня с недоумением. – Участвовал в бою?.. – Ты слишком долго шёл, кусок сала, – отозвался я. – Мне стало скучно. Озимандиус, зарычав, попёр на меня. Вряд ли его смогли бы остановить какие-нибудь «правила», или даже встречный железнодорожный состав. Я уже приготовился погибнуть с честью, когда раздался голос Бесс: – Я вызываю тебя, Озимандиус! Гигант будто на невидимую стену налетел. Медленно повернулся на голос. – Чего ты меня? – Вызываю, – откликнулась Бесс. – Либо принимай вызов, либо признавай поражение и вылетай с турнира. Здесь не место для слабаков. До Оззи, как до жирафа, постепенно докатилось, что его не просто вызвали – его оскорбили. Он смерил недоуменным взглядом хрупкую фигурку Бесс. – На тех же условиях, что и твой предыдущий бой, – добавила она, по-своему расценив его взгляд. Возможно, расценив правильно, потому что гигант задумчиво хмыкнул и, кажется, совершенно про меня забыл. Я, впрочем, тоже про него почти забыл, потому что у меня нарисовалась интересная проблема. Пока на меня пёр Оззи, я решил быстренько распределить себе ещё десяток очков, да заодно бегло просмотреть, чего я вообще уже достиг при помощи чудо-зелья. Однако ни того, ни другого у меня не получилось. Интерфейс не отзывался на привычное мысленное усилие. Меня в жар бросило. Неужели от передоза у меня пропал интерфейс?! Вот это будет полный восторг! Останется только добровольно с обрыва сигануть вниз головой. Я незаметно попробовал убрать в инвентарь меч. Получилось. Достал обратно. Выдохнул. Так, спокойно. Если личное пространство осталось – значит, не всё потеряно. Наверное. Изо всех сил я напряг мозги, пуча глаза на кусок залитой кровью земли у себя под ногами. Ну же, ну же! Интерфейс! Где ты, ау? Вместо интерфейса передо мной вдруг выплыла знакомая монстрическая морда с клыками и мерзко так ухмыльнулась: – Что-то потерял? Блин, да что за монстра я пробудил этой эссенцией?! Монстр расхохотался и – я почувствовал это! – позволил мне увидеть собственный интерфейс. Цифры в нём менялись с головокружительной скоростью. Мгновение я созерцал бешено растущие очки навыков, а потом они вновь исчезли. – Не бойся. Я всё возьму на себя, когда придёт время. Подмигнув мне, рожа исчезла. И не успел я прийти в себя, как кто-то схватил меня за плечо и потащил в сторону. – А? – завертел я головой. – Что... Куда?! – Куда подальше, – зло сказал Эрт. – Бой начинается, не мешай. Понял? Просто: не ме-шай! Стой спокойно и смотри глазками, руками – не трогай! Мы переступили некую условную черту, за которой заканчивалась арена турнира и начиналась зрительская масса. Только тут Эрт меня отпустил, и я, повернув голову, увидел замерших посреди плаца противников. Здоровенная гора мышц – Озимандиус. И кажущаяся до нелепости хрупкой фигурка – Бесс. Озимандиус взмахнул огромным мечом с такой силой, что до меня долетел порыв ветра. Бесс в ответ изящным жестом сняла с пояса кнут и слегка ударила им по земле. – Она – из-за меня?.. – тихо спросил я. – Угу, от любви великой, – огрызнулся Эрт. – Маску не потерял? – Какую маску? – совершенно растерялся я. – У тебя их много, что ли, Фантомас недоделанный?! Придётся спешно менять вас со Стивом обратно, пока все смотрят шоу. Назад шагай. Медленно! И незаметно.Глава 33. Не бесите Домину!
Не думал, что такое возможно, но пока шёл бой, я даже не задумывался о том, что со мной происходит. Забыл и про рожу эту страшную, и про скрытый интерфейс, и про смертный приговор. Всё это казалось таким мелким и незначительным на фоне эпического противостояния в духе Давида и Голиафа. В роли Давида, правда, выступала девушка. Ну, что-то в этом было этакое. В анимешном духе. Кажется, когда зверей и неодушевлённые предметы изображают в виде красивых девочек с огромными глазами, это называется «хуманизацией», а вот как называется, когда мужчин заменяют такими девушками... Не помню, а может, и не знаю. Интерфейс есть — Википедии нет. Беда... Хотя теперь и интерфейса тоже нет, конечно. Бой начался. Озимандиус вёл себя крайне осторожно, что, при его габаритах, выглядело немного нелепо. Он согнул колени и словно бы пытался спрятаться за мечом. Внимательно следил взглядом за плавными движениями нашей Домины. Оззи можно было понять. Он-то уже познакомился с кнутом, знал, как ловко владеет им Бесс, и чем может обернуться всего лишь один пропущенный удар. – Тебе страшно, Малыш? — спросил Эрт, заметив, как я завороженно наблюдаю за соперниками. — Мне – нет. Я вздрогнул, метнул на него быстрый взгляд. Эрт и вправду выглядел спокойным, как слон. Настолько верит в боевую подготовку Бесс? Или знает что-то такое, чего не знаю я? А может, ему просто плевать? Он-то при любых раскладах ничего особо не потеряет. Бесс погибнет – ну, так девок кругом полно. Меня убьют — ну, так на кой ему сдался пацан, который одни проблемы приносит. Дружба? Не смешите. И даже если вся идея с кланом и родом накроется медным тазом, Эрту-то что с того? Он вообще вписался, по-моему, от скуки и нездорового любопытства. А что если... От очередного предположения меня в жар бросило. Что если это — вообще не Эрт? Да, он вёл себя как Эрт. Да, он рассказывал о своём попадании вэтот мир. Но это ведь не гарантия того, что он — есть он? Зачем-то ведь ввели в игру этого Зеро. И двух Эртов рядом я ещё ни разу не видел. Что, если настоящий Эрт вообще погиб? Мало ли, для чего он оставил двойника и ушёл, не прощаясь. Пытался что-то сделать, возможно даже в общих интересах, но не справился и погиб. А эта безмозглая биомасса теперь без всякого толка играет роль, в которой не осталось смысла. — За безмозглую биомассу ты у меня ещё получишь, – пообещал Эрт. Я что, вслух это сказал?! Блин, надо ж было так лохануться. А Эрт тем временем незаметно вытолкал меня за границу толпы. Спины столкнулись перед нами, и как раз в этот момент по закону подлости на плацу что-то произошло, и толпа яростно взревела. Я дёрнулся туда, но чья-то стальная рука опустилась мне на плечо. Я покосился на неё. Нет, рука была не стальная, по крайней мере, внешне. Она принадлежала Стиву в обличье Орландо. — Быстро, — процедил он сквозь зубы. Мы стояли за спиной Изгоя и, наверное, не привлекали ничьего внимания. Бой Домины с Голиафом был интереснее двух парней, которые стоят в опасной близости друг от друга, прячась за третьим. — Маска! — торопил меня Стив. — Где она? Ну? Блин, да я понятия не имел, где! Эрт, кажется, говорил, что с меня её содрали, пока я валялся в отрубе. Что, он забыл, что ли? Я в глаза той маски не видел! А может, тогда со мной говорил настоящий Эрт, а этот – поддельный? Не успели обменяться информацией о такой мелочи, как какая-то маска, которая, как предполагалось, и не понадобится больше. Я раскрыл рот, чтобы покаяться, сказать, что всё пропало, и ничего не выйдет, но тут вдруг прорезался интерфейс: «Навык Метаморфизм активирован. Копирование объекта». Непередаваемые были ощущения. Лицо как будто расплавилось, потекло. Я едва удержался, чтобы не схватиться за него руками. Руки тряслись... Я — метаморф. Но вроде бы пока ничего страшного со мной не происходит, так? Значит, наверное, навык Контроль всё-таки выровнялся. Чёрт, как же я привык к интерфейсу! Кажется, охотнее без руки бы остался. Да и почему «кажется»? Раз уж я стал метаморфом, руку новую вырастить — пара пустяков. А вот пропавший интерфейс вернуть -- тут задача посложнее, и вообще непонятно, куда копать. Лицо Стива тоже менялось, одновременно с моим. Единственное, что осталось на нём неизменным – это выражение удивления. – Та-а-ак, – сказал он, превратившись в Лина Табула. – Это что за... – Всё? – повернулся Эрт. – Всё, но он... – Всё – значит, готовься, щегол. Следующий выход – наш. – Эрт мгновенно вошёл в нужный образ. Для пущей выразительности он достал два меча из личного пространства и взмахнул ими. Толпа ревела. Я, отодвинув Стива, который всё ещё пытался что-то донести не то до меня, не то до Эрта и рванул сквозь толпу. На меня косились, но никто особо не возмущался. Быть Орландо Праймом – это даже хорошо, если разобраться. Личное пространство Рока ему пухом, не такой уж плохой человек был... Наверное. Первое, что я увидел, растолкав последний ряд зрителей – это кровь. Мощную грудину Озимандиуса рассекала глубокая рана. Но это меня не расстроило. А вот то, что кровоточащая царапина криво змеилась по правой руке Бесс – это было уже страшно. Зацепил-таки, выродок... Они всё ещё не торопились, лица их были сосредоточенны. Никто не собирался признавать поражение. Слишком уж серьёзные вещи стояли на кону. Оззи первым решил нарушить статус-кво. С проворством, которого трудно было ожидать от такой громады, он метнулся к Бесс, и я увидел в его левой руке кинжал. Вот как он зацепил её! Скотина хитрая. Для удара кнутом нужно расстояние и размах. В ближнем бою Бесс практически беззащитна... М-да, ключевое слово – «практически». Дважды попадаться на одну удочку она явно не собиралась. Двигаясь ещё быстрее, чем её противник, она шагнула в сторону, развернулась, пропуская мимо себя руку с кинжалом и, прежде чем Оззи успел сообразить и сменить стратегию, хлестнула кнутом. Хлестнула как будто бы мимо, вообще в другую сторону. Но как только стальная полоса распрямилась, Бесс закончила разворот. Вот-вот кнут ударит по спине Озимандиуса, и на этом всё, наверное, закончится... Но гигант опять меня изумил. Почуяв, чем пахнет дело, он будто пополам сложился. Упал, в кувырке ушёл от просвистевшего над ним смертоносного кнута, а когда вскочил на ноги, они с Бесс вновь начали кружить друг против друга. – Быстро учишься, девочка, – подколол Домину Оззи. – Ты тоже, мальчик, – не осталась она в долгу. – Сдашься, пока не поздно? Живой ты мне пригодишься больше, чем мёртвый. – Да и ты живая поприятнее будешь, – хмыкнул гигант, намекая на условия своей победы. – И почему я не удивляюсь, что тебе есть, с чем сравнивать?.. Вопреки ожиданиям, Оззи не разозлился, а расхохотался, не теряя, впрочем, контроля над ситуацией. – Ну, знаешь... Поначалу-то все живые, а ближе к концу – всякое бывало. Бесс размахнулась, Оззи дёрнул мечом. Кнут обвился вокруг лезвия. Бесс дёрнула на себя – это было всё равно что пытаться повалить стену. А вот когда Оз рванул меч, Бесс упала на колени, но кнута не выпустила. Озимандиус, стремительно вращая меч, приближался. Кнут наматывался на клинок, становился всё короче... Я отрешённо подумал, что если этот кусок сала сейчас победит, я сделаю всё, чтобы Бесс не пришлось расплачиваться. Пусть меня ещё и как Орландо приговорят к смерти. Двум смертям не бывать, а одной – не миновать. И как Эрт может быть таким спокойным?! Нет, ну точно – биомасса. Что за чувства привязывали настоящего Эрта к Бесс, сказать было сложно, но было стойкое ощущение того, что ему на неё как минимум не плевать. Оззи уже подошёл вплотную, замахнулся кинжалом. Остановит ли он руку за миг до удара, или ему вдруг не захочется?.. Я подался вперёд, время как будто замедлилось, все вокруг замолчали, ожидая кровавой развязки... Бесс выпустила рукоятку кнута и выдернула из воздуха королевский клинок. Я успел заметить на лице Оззи такое выражение, будто его обманули. Пообещали конфетку, а вместо этого сунули в рот собачью какашку. Он широко распахнул глаза, не веря в происходящее, но сделать уже ничего не успел. Слишком близко он подошёл. Слишком широко размахнулся. Слишком был уверен в победе. Слишком много «слишком». Острие клинка Бесс глубоко вошло в живот гиганту. Оззи охнул и выпустил меч. Бесс немедленно одним лёгким движением освободила кнут. Другой рукой удерживая рукоять Королевского клинка, она с силой пнула Озимандиуса повыше места ранения, снимая его с лезвия, как кусок шашлыка. А когда он отшатнулся от неё, зажимая рану правой рукой, Бесс взмахнула кнутом...– Признаёшь ли ты своё поражение? – раздавался над плацем холодный голос Домины. Озимандиус стоял на коленях. Одной рукой он всё ещё зажимал рану, хотя она уже почти не кровоточила – Регенерация делала своё дело, да и наверняка Бесс постаралась не задеть жизненно важных органов. Другой рукой гигант осторожно придерживал стальной кнут, несколько раз обвившийся вокруг его шеи. Из-под этого импровизированного ожерелья сочилась кровь. Бесс медленно затягивала удавку, а Озимандиус скрипел зубами так, что слышно было, должно быть, с задних рядов. – Не слышу, Оз! – прикрикнула Бесс, и гигант вскрикнул – кровотечение усилилось. – Признаю... – нехотя прохрипел он. – Что? Пищишь, как цыплёнок. Громче! – Признаю поражение! – рявкнул Озимандиус. – Хороший мальчик. – Кнут размотался, открыв страшную рану, в которую превратились горло и шея лорда Форпоста Изгоев. – Иди отдохни. Сегодня вечером я жду от тебя клятвы. Ты согласился с условиями, и все это слышали. Оз поднялся, мрачнее тучи. Поднял меч, спрятал его в инвентарь и пошёл прочь. Я проследил за ним взглядом. Увидел Голди, которая стояла у него на пути с весьма кислым видом. Она-то предпочла бы, чтобы Озимандиус погиб в бою. Ну что ж, Голди... Не всё сразу. Посмеиваясь, на плац вышел Эрт. Глядя вслед Озимандиусу, он сказал: – Не бесите нашу Домину! Это опасно для здоровья. Услышав этот сомнительный комплимент, Бесс вдруг улыбнулась. Эрт подошёл к ней и что-то сказал, придержав за руку. В этот момент я понял две вещи. Первая: кажется, Бесс я потерял. Не сказать, чтобы меня это сильно расстроило. Так, лёгкая тяжесть поселилась в груди, но я уже сейчас чувствовал – пройдёт. А вторая вещь, которая стала мне очевидной: Эрт – настоящий. Он показывал пару Королевских клинков, которые передала ему Бесс. Много нехорошего я мог бы подумать и сказать про Эрта. Но поверить в то, что он отдал Зеро такое оружие, было попросту невозможно. Есть подарки, которые не передаривают и не дают поносить. – Ну что, Лин Табул? – крикнул Эрт, поворачиваясь. – Я жду! Вновь у него в руках появились Клинки. Я чуть было не шагнул навстречу, но Эрт смотрел не на меня. И на плац к нему, с гордо поднятой головой, вышел не я. – Тебе конец, Изгой! – крикнул Стив моим голосом и вытянул меч по направлению к Эрту. – Готовься к смерти!
Глава 34. Подставные бои
Насколько я мог понять, турнир близился к своему логическому завершению. Это чувствовалось по постным рожам аристократов, чьи надежды войти в Дюжину, или возглавить нашу непонятную компашку растаяли, как дым. Лорд Вестбрук мёртв, выступать против инициативы временно некому — остальные ведь сошлись на том, что турнир определит новую расстановку сил в клане Виндзор. Трудно оспорить результат, полученный в бою, на глазах у всего честного народа. Бой есть бой, все грызлись за власть и могущество, всё по-честному. И всё-таки, слово «финал» пока не звучало. И всё-таки нас с Рю согласились выставить гладиаторами. Значит, бои ещё будут, иначе какой смысл? Почтенной публике нужно развлекаться. Рю меня беспокоил больше всего. Меня-то, можно сказать, спасли, и я дышал более-менее свободно (особенно если временно забыть про страшную воображаемую рожу, укравшую у меня интерфейс), а вот Рю... Кого выставят против него? Будет ли этот человек из наших? И тут вдруг я с пугающей отчётливостью понял, что без смертей не обойдётся. Ведь гладиаторы обречены на смерть. А значит, двоим – не выжить. Один может победить в турнире и заслужить прощение с кучей других плюшек, но второй может только проиграть. А поражение для гладиатора — смерть... Даже если не погибнет в бою — тут же умрёт на плахе, или на чём там казнят преступников местные аристократы... И виноват в этом – я. Он ведь мне доверялся всю дорогу. Пока я открывал для себя все эти простые истины, на плацу начиналось интересное. Эрт с двумя клинками и «Лин» с одним обычным мечом пропустили фазу медленной прелюдии и просто бросились друг на друга – молча, быстро, яростно. Зазвенели мечи. Эрт орудовал двумя клинками так же ловко, как Стив — одним. А ведь это — особая техника. Интересно, какой навык за неё отвечает? Тот же Мечник, или Мастер Клинка? А может, у Эрта вообще свои, уникальные навыки. И спрашивать, что характерно, бессмысленно: у него в интерфейсе кодировка сбита, сам ничего прочитать не может. Обменявшись парой десятков ударов, соперники отскочили в разные стороны — переварить полученную информацию. Публика оживилась, послышались выкрики. Кажется, кто-то пытался делать ставки. Блин... Вот так и в моём мире всякое наивное дурачьё ставит на спортсменов, даже не подозревая о том, какие на самом деле вопросы решают те на соревнованиях. Вот и сейчас... Честным боем это быть не может. Потому что метаморф в принципе не может проиграть. Ну, разве что Эрт его испепелит подчистую и сломает скелет. Но у Эрта вроде как магических способностей такого плана не наблюдалось. «Призраков» умел призывать, да, но и то не везде. Эрт, похоже, решил, что сам по себе бой — штука достаточно скучная, и крикнул, явно работая на публику: – Ты умрёшь! Как ты посмел пролить кровь в доме моего рода?! Выпад, удар. «Лин» скупыми, точными движениями отразил атаку. Сам тут же перешёл в нападение, и Эрту пришлось отступать. Интересно, Стив мою технику тоже копирует? Если так, то я в восхищении. Насколько круто, оказывается, я смотрюсь со стороны в бою! — Тебе не победить! — Стив начал подыгрывать Эрту. — Я не допущу, чтобы ты был главой нашего рода! — Уж не жалкий ли Табул должен его возглавить? — радостно подхватил Эрт. – Лучше уж Табул, чем презренный Изгой! — Домина будет со мной! — Никогда! Я готов был от испанского стыда сгореть -- так нелепо звучала эта перепалка. В любительском театре, наверное, сыграли бы лучше. Но публика завелась ещё сильнее. Зазвучали ругательства. Одни подбадривали Эрта, другие – «Лина». Шум поднялся такой, что «актёры» поняли: больше их не услышат, нужен экшен. И вновь сошлись, скрестив мечи. На этот раз они подключили акробатику. Стив, спасаясь от удара мечом по ногам, высоко подпрыгнул и выполнил сальто назад, в полёте зацепив ногами Эрта по лицу. Эрт, в свою очередь, пошёл в наступление, размахивая мечами так, что перед ним будто бы образовался стальной вихрь. Стив изобразил панику. Пробить этот мельтешащий заслон не представлялось возможным. Он дёрнулся вправо, тут же метнулся влево, запутав таким образом Эрта, и кувырком попытался уйти ему за спину. Эрт сориентировался быстро, и лезвие его меча рванулось к Стиву сверху вниз. Тот распластался по земле, и меч просвистел, наверное, в сантиметре от него. Тут же вскочил. Эрту пришлось пока остановить свою «бурю мечей», и Стив воспользовался этим, чтобы нанести боковой рубящий удар. Эрт пропустил его над собой, отклонившись назад, как Нео в «Матрице». «Жалкое зрелище, правда? – вновь появилась передо мной рожа. – Когда мы сражались, всё было по-настоящему. И сколько же было крови!» Рожа облизнулась, мечтательно закатив глаза, а я вдруг с изумлением понял, что она чем-то напоминает мне собственное лицо. От этого омерзительного сходства меня затошнило. – Скройся, – прошептал я. «Не могу. Ты сам меня призвал». – Уберись! – повысил я голос, не боясь, что меня услышат. Вокруг все орали, как полудурки. Рай для шизофреников, разговаривающих с самими собой. «Уберусь, – хмыкнула рожа. – Только подожду ещё немного, пока эссенция не отработает своё. Потерпи, дружочек». Она исчезла. Я перевёл дыхание. Интерфейса так и не было. Занятная, конечно, ситуация. Если у человека раздвоение личности, то, наверное, логично, что интерфейс может видеть только одна личность. Но тогда ведь получается, что эта личность – главная? А что если эта дурацкая рожа начнёт меня контролировать? Собственно, она уже это делает. В битве с теми двумя аристократами меня настоящего было крайне мало. Тем временем бой близился к завершению. Эрт потерял один меч – он торчал, покачиваясь, из земли – и отступал, кое-как отражая яростные атаки Стива. Толпа визжала от восторга. Вот Эрт пропустил удар и, вскрикнув, упал на одно колено – Стив глубоко оцарапал ему бедро. Вскинул меч, пытаясь защищаться из такой неудобной и невыгодной позиции. Умудрился даже отбить пару ударов, но Стив двигался очень быстро и бил, надо полагать, чертовски сильно. Второй меч вылетел из руки Эрта. В наступившей тишине Стив коснулся лезвием горла коленопреклонённого Эрта. – Прощайся с жизнью, Изгой, или признавай поражение! – Твоё кунг-фу оказалось сильнее моего, Табул. Согласишься ли ты стать моим сенсеем? – Никогда я не буду твоим! – О, горе... – Сдаёшься, или предпочтёшь смерть позору поражения? – А? – удивился Эрт такой постановке вопроса. – Нет, позор – это я нормально, меня всё устраивает. Сдаюсь, о великий воин. Благодарю за бесценный урок боевого искусства. Позволь мне теперь удалиться в пустыню, где я смогу вечность предаваться совершенствованию своей техники владения мечом. Стив убрал меч в личное пространство и благосклонно кивнул Эрту: – Удаляйся. Дозволяю. Интересно, они успели в общих чертах обсудить ход поединка, или импровизировали? А может, всё вообще было по-настоящему, просто Эрт стебался, а Стив всё за чистую монету принял? Загадки во тьме... Толпа шумела. Часть – радостно, часть – разочарованно. Эрт встал с колен, прихрамывая прошёлся по плацу, подобрал свои мечи, убрал в личное пространство. Потом подошёл к Стиву, взял его правую руку и рывком поднял вверх, как судья, объявляющий победителя. – И побеждает – Табу-у-у-ул! – проорал он. – Вот это бой! Вот это зрелище! Гладиатор одерживает первую победу! Какой непредсказуемый поворот событий! – Да вали ты уже оттуда, – чуть слышно процедил я сквозь зубы. По-моему, уже даже самые тупые сообразили, что Эрт стебётся. А значит, скоро заподозрят и то, что бой слит. Не знаю уж, что будет за такое, но не похвалят уж точно. Эрт тоже сообразил, что пора завязывать с клоунадой. Отпустил руку Стива и покинул плац вместе с ним. Возникла небольшая заминка. Я вдруг почувствовал, что вокруг меня как бы образовалась пустота. На меня все смотрели. И чего бы это значило?.. – Честертон! – провозгласил с противоположного края плаца брат Эрта. – Твой черёд. И твоё право выбрать соперника. Вот, блин... А я-то надеялся, что получится просто постоять в сторонке. Может, отказаться? Признать поражение, и пошло оно всё лесом-камышом... Но вдруг меня озарила прекрасная, как мне показалось, идея. Я ведь могу вызвать Рю! Пусть он меня победит. Одним выстрелом убью двух зайцев: сольюсь с турнира и подарю парню лишние двадцать минут жизни. С этой мыслью я и вышел на плац. Приветствовали меня вяло. Нести чушь на публику, как Эрт, я не умел, разогреть толпу мне было нечем. Я выдернул меч из личного пространства и покрутил головой, выискивая своего противника. А вот и он. Мрачный, в изодранной одежде, его по-прежнему держит стража. – Рю! – рявкнул я голосом Орландо. – Выходи сюда, ничтожество. Надоело видеть твою рожу. В ответном взгляде Рю сверкнула такая ненависть, что я непроизвольно поёжился. Отношение Сервуса к аристократам и к Орландо в частности секретом для меня не было. Но он ведь, по идее, должен знать, что Орландо – не Орландо. Правда ведь? Должен понимать, что кто бы перед ним ни стоял – Стив, или я – битва будет не настоящей. Может, он всего лишь виртуозно играет роль? Надеюсь, что так, потому что если Рю всерьёз затеет меня убивать, мне придётся всерьёз защищаться... Рю толкнули в спину с такой силой, что ему пришлось пробежать шагов десять, чтобы не упасть. Он остановился в паре метров от меня и, сдвинув брови, достал секиру из личного пространства. Как на зло, вокруг было тихо. Никто не орал. И я не мог даже вполголоса что-то сказать Рю, чтобы прояснить ситуацию. Эх, тоже, что ли, покричать какую-нибудь фигню, как Эрт? Не... Не умею. Лажа получится. Ладно, начнём потихоньку, а там – разберёмся по ходу. Я поднял меч, встал в боевую стойку, приготовился начать бой... «Ну вот, наконец-то и наш выход, – облизнулась мерзкая рожа. – Я всё сделаю, дружочек. Ты можешь отдохнуть». Моё тело само по себе сделало шаг вперёд и размахнулось мечом. Быстрый, резкий и сильный удар, который мои руки обрушили на Рю, не имел ничего общего с моим желанием достоверно слить бой. Это был удар человека, который хочет победить – и как можно скорее. Рю отвёл удар лезвием топора и коротко взглянул мне в глаза. Что он там умудрился прочитать – я не знаю, но сразу после этого он атаковал сам. В полную силу.Глава 35. Тёмный попутчик
Не знаю, хорошо, или плохо, что у меня уже был опыт смерти. С одной стороны, ощущения были похожими, а потому я не так уж сильно удивился происходящему и не впал в панику. Но с другой стороны, ассоциация явно пошла не на пользу душевному состоянию. Первые минуты боя, самые важные, я просто сидел где-то в уголочке своего сознания и неподвижно наблюдал за тем, как моим телом управляет кто-то другой. Именно сейчас нужно было кидаться, вгрызаться зубами в своего настоящего соперника, вырывать у него хотя бы мгновения контроля над телом. Чтобы не Рю, так хотя бы Эрт или Голди со стороны поняли, что со мной творится. Глупо, конечно, было бы рассчитывать на Голди в такой ситуации. Даже понимай она, кто сейчас бьётся с Рю, она вряд ли подошла бы к Эрту со словами: «Слушай, паренька, кажется, переклинило от той бурды, что я ему споила. Может, вмешаешься как-нибудь?». А сейчас, к тому же, я выступал в облике Орландо. И уж в чём я мог быть точно уверен, так это в том, что Голди абсолютно не в курсе выдающегося Плана Эрта: заменить всех фуриями и метаморфами и при любой непонятной ситуации перетасовывать. Она уже сталкивалась со мной в маске Орландо и не узнала. Я чувствовал свои руки и ноги, ощущал каждое движение так, будто делал его сам. Только вот не я делал этот обманный шаг вправо и перебрасывал меч в левую руку, не я бил исподтишка, стараясь зацепить посильнее, а в идеале — убить. Это был кто-то другой, что-то другое. Некая тварь, поселившаяся у меня в голове после приёма эссенции. И тварь эта становилась сильнее с каждой секундой. Несколько раз Рю с сомнением взглянул мне в лицо, но не увидел там никаких объяснений происходящему. Он-то был в курсе насчёт Орландо, знал, что его уже давно нет. А значит, с ним сражается либо Стив, либо я. Ни у того, ни у другого нет никакого резона убивать Рю. Он вправе был надеяться, что ему подыграют так же, как Эрт в предыдущем поединке... Что ж, я тоже этого хотел. Но моего мнения не спросили. Уже первый удар моего тела рассеял больше половины иллюзий Рю – этот удар должен был снести ему голову. Рю успел поднырнуть под меч. Это был хороший момент — он мог успеть от души рубануть меня мечом в живот. Знать не знаю, что бы тогда со мной случилось. Может, была бы обычная рана, после которой как боец я бы закончился. А может, выяснилось бы, что я состою из метаморфической массы и, следовательно, рубить меня большого смысла нет. Есть ли какие-то правила относительно участия метаморфов в турнире? Наверное, это либо совсем запрещено, либо есть какие-то сверхъусловия, типа если перерубил метаморфа пополам, то это автоматом засчитывается как победа. Иначе какой смысл в битве с противником, которого можно рубить вечно?.. Вот, кстати, более интересный вопрос: а как обстоят дела с казнями метаморфов? Стива, вон, в яме прятали, ничего сделать не могли, и по итогу он всё равно на свободе, с нами. Ещё одного, помню, Аша спрятала на дне океана — не знаю уж, как он там. Может, сдох давно, а может, выполз медузой на берег, оклемался, да живёт себе где-то. Или вообще домик под водой построил, как Губка Боб. Но даже если погиб. Аша такая одна, и вряд ли она будет меня казнить, когда выяснится, что я метаморф. Может, мне вообще смертный приговор на пожизненное заменят? Рю упустил момент. Вместо того, чтобы ударить лезвием топора, он врезал мне в живот рукояткой. Чувствительно, но не более. Тварь, захватившая власть над моим телом, только огласила воображаемые чертоги моего разума мысленным злобным воем и перешла к более решительным действиям. Меч запорхал с такой скоростью, что даже я не мог за ним уследить. Не мог наверняка и мой «тёмный попутчик», этим занимались наниты, отрабатывая активировавшийся навык Мастер Клинка. А может, он уже заменился на какой-нибудь другой навык... У меня же, по идее, какая-то там специализация должна была открыться, а я этого даже не видел, так что сейчас обладаю весьма смутными представлениями о том, какими ресурсами располагает моё второе я. Рю, сгруппировавшись, отступал. Топором он владел недурно, ощущая сильные и слабые стороны этого оружия. Теперь лезвие его свистело в опасной близости от моего лица или корпуса. Играть Рю прекратил и начал бить на поражение, не пытаясь более заглянуть мне в глаза. «Ну разве не весело? – засмеялась рожа, которой я сейчас не видел, только слышал у себя в голове. – Посмотри на этого недоделка!» Меч резко изменил траекторию и перерубил древко топора. Рю отшатнулся, взмахнул руками, утратив равновесие. «Я» тут же бросился на него. Да кто такой этот «я»?! Моё настоящее тело гниёт в могиле в другом мире. Это тело изменило облик на чужой. И управляет им кто-то третий... Где же среди всего этого кошмара — я? Настоящий я? Существую ли я до сих пор, или просто нелепо хватаюсь за привычную мысль о своём существовании? В этот момент я стал бороться. Когда моё тело занесло меч над Рю, сжимающим в руке бесполезный обрубок со здоровенным лезвием, я изо всех сил постарался пошевелить правой рукой. Ни одна из тех мышц, что управляли движением, мне не подчинилась, но правый бицепс дрогнул, и не ожидавшая этого тварь замешкалась. Миллисекундная заминка спасла жизнь Рю. Он разжал пальцы, выпустив обломки топора, и выдернул из личного пространства меч. Я удивился только в первый миг. Потом вспомнил, что такие мечи носили стражники, которые пытались забрать нас из подвала. Видимо, Рю не побежал сразу вслед за мной, а по-хозяйски пополнил запасы на чёрный день. Удар он отразил и перешёл в атаку. «Тёмному попутчику» пришлось отступать. Я различил скрежет его несуществующих зубов и мысленно улыбнулся. Поняла, рожа страшная? Мы ещё повоюем! Благодаря моим отчаянным усилиям, что-то у рожи разладилось. Может, навыки засбоили, а может, не зря интерфейс предупреждал, что надо дать организму отдохнуть. Меч уже летал не так быстро. Рю уверенно перехватывал инициативу. Он по-прежнему не смотрел мне в глаза — бил и бил, стараясь не давать мне ни секунды на то, чтобы как-то переосмыслить стратегию. Быть может, он тоже думал о том, как быть с метаморфизмом, если его противник — на самом деле Стив. А может, и вовсе ни о чём не думал. Сам-то я, в боях, не особо философствую, не до того. Это сейчас случай исключительный, поскольку дерётся за меня кто-то другой, а я просто изо всех сил под ногами путаюсь. Эта деятельность большого ума не требует. «Да что со мной?!» — взвыла рожа. Я пропустил первый удар, меч Рю чиркнул мне по груди. Я тут же отшатнулся и следующую атаку успешно отбил, но Рю почуял слабину и пёр вперёд танком. Теперь мне приходилось сложнее, у меня оказалось сразу три соперника: Рю, «тёмный попутчик» и инстинкт самосохранения. Последний был самым опасным, потому что когда на меня летел меч Рю, я не мог хладнокровно ждать удара, и в этот момент наши с «рожей» действия становились полностью синхронными. Проиграть, но не сдохнуть – та ещё задачка. Особенно если собственным телом ты не управляешь. «Эй, ты! — мысленно заорал я. — Верни мне тело, и тогда мы хотя бы выживем!» «Нет! — рявкнула рожа. — Я не стану сидеть в стороне!» Как будто гнев придал «тёмному попутчику» сил. Он нанёс серию резких ударов, которые Рю отбил с огромным трудом. Но тут я решительно кинулся в бой за своё тело и почувствовал, как его сотрясают судороги. Не веря ощущениям, двинул рукой, моргнул... Тело слушалось! «Нет! Не смей! Уходи!» — бесновалась невидимая рожа. Я не обратил на неё внимания. Сосредоточился на поединке. Парировал удар, нанёс один в ответ... И сделал вид, будто подвернул ногу. Вскрикнул, упал на одно колено. Плевать уже, насколько неестественно это будет выглядеть. Стив с Эртом, вон, вообще какой-то цирк идиотский устроили – и ничего. Рю обрушил удар сверху, я его отбил и уронил руку с мечом, демонстрируя полный упадок сил. — Хватит! — крикнул я. Сквозь шум крови в ушах до меня донёсся недовольный гул толпы. Прайм просит о пощаде Сервуса. Кажется, до Рю что-то дошло. Во всяком случае, он не стал рубить сплеча. Пристально посмотрел мне в глаза и, приставив меч к шее, спросил: -- Сдаёшься? Признаёшь себя проигравшим? «Да», – хотел я ответить, но губы не послушались. И вообще ничто не послушалось. В голове раздался хохот «тёмного попутчика», а потом моя рука с мечом рванулась вверх и, прежде чем я успел что-либо сообразить, в лицо мне брызнула кровь. Рю заорал, отступая. Его рука, продолжая сжимать меч, упала на землю. Я легко вскочил на ноги, размахнулся и ударил, сжимая меч двумя руками. Бил наискосок, чтоб развалить Рю пополам, от плеча до пояса. И мне показалось, будто меч успел коснуться плоти, но в последний миг случилось нечто странное. Тело Рю окутало чёрной дымкой. На долю мгновения мне почудилось, будто я вижу лицо Аши. А потом – хлопок, и всё исчезло. Мой меч, с силой пропоров воздух, до середины лезвия ушёл в землю. Я, обалдевший, вновь сидел в том же самом «углу» и пытался переварить случившееся. Выходит, мне не удалось вернуть контроль над телом. «Тёмный попутчик» всего лишь позволил мне это сделать, заманил в мышеловку и тут же её захлопнул. Рю должен был умереть! Но он, кажется, не умер. Я вновь и вновь вызывал в памяти ощущения от удара. Кажется, Аша успела вовремя. Кажется, я рубил по большей части воздух. Но полной уверенности у меня не было. – Я не понял, – спросил кто-то из аристократов. – И что это такое было? «Тёмный попутчик» повернулся, подобрал с земли отрубленную руку с мечом и поднял её: – Это называется «победа»! Часть зрителей неуверенно выразила восторг. Другая часть молчала. Я заметил Эрта. Этот со всей радостью хлопал в ладоши и что-то кричал, стараясь поскорее замять инцидент, могущий раскрыть Ашу. – Это вроде «Зачарования», что ли? – продолжали недоумевать зрители, рядом с которым я стоял. – Он, типа, взорвался? – Ты его видишь? – рявкнул «попутчик», резко развернувшись к сомневающемуся аристократу. – Не видишь! Я победил! Я – победил! Я чувствовал, до какой степени искренне он рад. Этой твари, кем бы она ни являлась, было важнее всего побеждать, а на втором месте по значимости для неё была кровь врагов. И сейчас «попутчик» упивался победой, наслаждался каплями крови, падающими с руки Рю на землю. Подняв повыше эту руку, он издал громоподобный рёв, который эхом раскатился по окрестностям. Мне очень хотелось зажать руками уши. Но не было у меня ни рук, ни ушей. Я оказался в тюрьме куда более худшей, чем клетка в подвале. Я оказался заперт в собственном теле...Глава 36. Боль в душе, словно смерть близка
Всё это напоминало элемент компьютерной игры, когда геймплей прерывается, и твой персонаж сам куда-то идёт, что-то делает, с кем-то говорит, а ты просто сидишь и смотришь это, как фильм, давая отдых натруженным рукам. Передо мной мелькали какие-то лица, кто-то что-то говорил, а я чувствовал себя в виртуальном шлеме, в котором самопроизвольно меняются картинки, эмулируя повороты головы. Мой тёмный попутчик шёл прочь от поля боя. Я слышал, как кто-то вызывает «этого гладиатора-Табула», но не остановился посмотреть. Попутчик не остановился, да я и сам бы не стал. Смысл? Болеть за неуничтожимого метаморфа со скелетом фурии? Уж как-нибудь он и без моей моральной поддержки справится. Потом победит в финале Бесс и встанет во главе рода... А тут интересный нюанс. Технически-то главой рода будет Лин Табул, а это я. Вернее, уже не совсем я, а та хреновина, что завладела моим телом. Которое тоже метаморфическое. Бр-р, представить страшно, во что это может вылиться. Лучше помолчу об этом, не стану подавать попутчику вредные идеи. «Я тебя слышу, вообще-то», — порадовал меня попутчик и даже визуализировал рожу с клыками, которая подмигнула мне с таким уродским выражением, что меня ментально затошнило. Блеск. Значит, он вообще все мои мысли читает. Никакой, понимаешь ли, личной жизни. «Это мои мысли. Я – это ты». Угу, щас, тридцать три раза! Я бы ни за что не стал убивать Рю. «Я — твоя тёмная половина. Разумеется, ты бы не стал. И множество людей, сидящих в тюрьмах пожизненно, никогда не стали бы убивать и насиловать. Просто алкоголь, или наркотики разбудили в них тёмных попутчиков, которые потом просто ушли. Тебе повезло: я останусь с тобой навечно. Я поставлю весь этот мир на колени, а ты будешь смотреть и наслаждаться. Я позволю тебе получить удовольствие от каждой красотки, которая станет моей, прежде чем умереть. С кого бы ты хотел начать? Бесс? Бетани? Саманта? Аманда?..» О-бал-деть... Больной урод! А что хуже всего — мне ведь и вправду не остаётся ничего, кроме как «расслабиться и получать удовольствие». Тело-то одно, нервная система одна, и удовольствие, блин, одно на двоих. Какие у меня варианты-то? Мысленно отвернуться и заплакать? Как показал последний бой, я даже на чуточку не могу себе контроль вернуть без дозволения тёмного попутчика. К такому меня жизнь не готовила. «Расслабься, – посоветовала рожа. – Я дам тебе немного поуправлять телом, когда мы окажемся в безопасном месте». Низкий тебе поклон, от души. С собой покончить я, наверное, не успею — если это вообще теперь технически возможно, — но, может, хоть глупость какую сделаю, чтоб этой твари жизнь усложнить. Хотя какую? Аристократа убить? Ну и напросится он обратно в гладиаторы... Нет. Нет в жизни смысла. Вдруг попутчик замер. Перед ним образовался Шин со сложенными на груди руками. Он посмотрел ему — мне! — прямо в глаза и сказал: – Неужели это было обязательно? В его взгляде было столько презрения, что я не выдержал. Снова рванулся вперёд всеми силами, закричал, забарабанил руками в невидимую дверь. Попутчик в ответ на все мои усилия спокойно зевнул. — Ты о чём, Казоку? — спросил он моим голосом. — Это же просто бой. — Ты чуть не убил своего друга и говоришь, что это был просто бой? — Что значит, «чуть»? – заорал «тёмный». — Я убил его! Он мёртв! Мёртв! Шин отшатнулся. Я бы и сам отшатнулся, если бы было, куда. Но я ничего не мог. Мог только мысленно кричать Шину: «Я не виноват! Я хотел спасти Рю! Это — не я! В моём теле -- не я! Ну пойми же это, прочти в моих глазах, что ли!» Но Шин, посмотрев в мои глаза, только покачал головой и сказал: – Иногда чужая личина настолько крепко прирастает, что просачивается внутрь. Прости, что потревожил, Орландо Честертон. И он ушёл, так и не услышав моего безмолвного крика. «Чего это он? – беспечно поинтересовался попутчик, провожая Изгоя взглядом. – Обиделся, что ли?» Он тут же мысленно заржал над своей «шуткой» и продолжил путь в особняк. Чего ему там было надо – вопрос, конечно, интересный, но задаваться я им не буду. Никаких переговоров с террористами. «Просто хочу тебя выгулять, – пояснил попутчик. – Чтобы ты не голосил у меня в голове и не мешал побеждать. Выбирай, с кем бы хотел поговорить? Дам тебе пять минут, но имей в виду: во-первых, никаких тайных посланий из-за тюремной решётки, а во-вторых, это должен быть совершенно бесполезный человек». Хреновенький у него широкий жест получился. Вроде бы и свободу дал, но какую-то куцую. Боится? Что ему помешало бы вообще этой свободы не давать? «Просто ты – это я, – вклинился попутчик. – Глупо ссориться с собой. Однажды ты поймёшь, что я живу лучше, чем когда-либо смог бы ты, и твоё сознание полностью сольётся с моим. Кого выбираешь?» Бесполезного, бесполезного... Хм... Самая бесполезная у нас, наверное, Саманта. Ею даже лорда Вестбрука напугать не получилось. «Исключено». А, ну да, у неё «матричное зрение». Разгадает на раз. И что, этот умник будет вечно от неё прятаться? «Нет, потом я её убью». Мда, ситуация... Ладно. Кто у нас ещё есть бесполезный? С кем бы я хотел поговорить? Я бы, честно говоря, предпочёл поговорить с Шином, очень уж меня задело это его выступление: «Прости, что потревожил, Орландо Честертон». Однако назвать Изгоя бесполезным язык не поворачивался даже в шутку. Эрт? Полезнейший человек, у него план есть. Зет? Этот тоже важен, дырку на обоях закрывает. Правда, не на обоях, а в Саманте... Но в любом случае, он не такой уж бессмысленный торчок, каким мог бы показаться. Вычудит чего-нибудь. Попутчик молчал, спокойно слушая мои мысли. Видимо, считал их ход правильным. И только когда он свернул к одному из входов в подвал, я понял, что вариант у меня, по сути, один. «Вуд, – подтвердил догадку попутчик. – Она умирает и под наркотой. Следовательно, не опасна. Плюс, мне совершенно не интересно с ней спать. Можете трепаться спокойно». На самом деле я не прочь был поговорить хотя бы даже и с Вуд. Может, даже особенно с Вуд. Что-то у нас появилось общее: наши тела больше нам не принадлежали. Её – умирало, моё – убивало. И всё это безо всяких с нашей стороны дозволений. Вуд обнаружилась практически там же, где и в прошлый раз, только теперь лежала не за ящиками, а на них. И кто-то укрыл её какой-то тряпкой. Меня зло взяло: да почему она вообще тут? Что, нельзя ей наверху какие-нибудь условия создать? Там комнат этих – хоть известным местом жуй! «Сам догадаешься, или подсказать? – меланхолично встрял попутчик. – Изгой. С металлическими руками. Под наркотиками. Нестабильна». Да... И закрывается подвальная дверь снаружи. Вот где настоящая тюрьма, а не те жалкие клетки, в которых меня и Рю держали. Когда я подошёл, Вуд подняла голову, уставилась на меня расширенными зрачками. – Орландо? – невнятно произнесла она. – Нет, это я – Лин, – ответил я, и это так легко и быстро получилось, что я даже не сразу понял: тело опять меня слушается. И голос. И – всё. Только интерфейса так и нет. Ну, я на это и не рассчитывал. – Лин? – Вуд нахмурилась. Я тоже уже подзабыл, в курсе ли она гениального плана. Даже если в курсе – запросто могла и забыть. Зелёная пыль – дело такое. Печальное. – Нет времени объяснять, – вздохнул я и сел рядом на ящик. – Как ты тут? Может, надо чего? Она с трудом села, поморгала на меня, потом усмехнулась: – Ну да, точно – Лин. Стал бы этот высокомерный Прайм спрашивать, не надо ли мне чего... – Там турнир наверху, – сказал я. – Скоро уже финал, наверное. – Сколько я тут уже? – пробормотала Вуд, бестолково мотая головой. – Не знаю... Долго. Ты бы прогулялась, может? – Угу, и всё – как рукой снимет? – Она тихо засмеялась, на грани истерики. Впору и мне уже так же смеяться. «Да ладно, не драматизируй, – хмыкнул где-то фоном попутчик. – Ты не умрёшь. По крайней мере, не так скоро, как она». – Чушь всё это! – выкрикнул я. Вуд дёрнулась и посмотрела на меня с интересом. – Тебе не обязательно умирать, – сказал я, зацепившись за какую-то случайную мысль. – Надо просто доставить тебя к этим, Диким... Ну не дикари же они, в самом деле. У них есть медицина, технологии. Они тебя вылечат... – Они меня уже раз полечили, спасибо большое, – прошипела Вуд; показалось даже, что дурман с неё слетел. – Хватит меня жалеть, мальчик. Со своей жизнью разберись. Я к тебе плакаться не набивалась. Вот и опять. Как и в случае с Шином – было больно и обидно. Но тут винить было некого. Сам полез дуром и всё испортил. А исправить мне уже не дали. Я не успел ничего сказать – рот уже не был моим. Миг спустя догадался и о причинах: кто-то спускался в подвал по ступенькам. – Уходи, – велела Вуд. – И дверь закрой. С той стороны. Она легла, укрылась тряпкой. Попутчик послушно вышел из подвала, дверь прикрыл, но запирать не стал. Мстительную ухмылку этой рожи я почувствовал, хотя не увидел. Он хотел, чтобы Вуд вышла из подвала и сделала что-нибудь жуткое. Эта тварь в принципе хотела залить весь мир кровью. Да неужели он прав, и это всё жило где-то у меня в подсознании?! – Эй, Прайм! – послышался знакомый голос. Попутчик повернулся, и я увидел Рика. Давно он не мелькал, этот вампир самопровозглашённый. Эх, попробовал бы он сейчас хлебнуть моей крови – результат бы вышел неописуемый. Наверное. – Искал меня, Изгой? – ухмыльнулся ему попутчик. – С ног сбился. Поговаривают, Орландо струсил и бежал от следующего боя. – Что-о-о? – взревел попутчик, тут же выхватив меч. – Кто? Кто посмел такое сказать? Рик явно забавлялся этой его реакцией. – Кто? Хм... Ну, тебе перечислить? Ты по списку убивать будешь? Ладно, смотри: во-первых, твой папаша, во-вторых – твоя мамочка... – Заткнись, – рыкнул попутчик, сообразив, что его подкалывают. – С кем бой? С тобой, что ли? – Нет, со мной – попозже. Если вдруг каким-то чудом этот переживёшь. – Так с кем?! – снова разозлился попутчик. Как легко он выходит из себя, когда дело доходит до битвы... Может, поэтому он и хотел меня успокоить, дав с кем-то поговорить? Может, я смогу вывести его из равновесия, тупо подкалывая по ходу... Ощущение было такое, будто мне врезали по морде с такой силой, что я отлетел от бьющего метров на десять. Вот это да! Вот это догадка! Ну держись, рожа! Сам мне показал своё слабое место. Не фиг бить по морде самого себя, пусть и мысленно. – Наша великолепная Домина изволила вызвать тебя, – услышал я ответ Рика, и эйфорию как ветром сдуло. «Прекрасно, – заметил попутчик, поднимаясь по ступенькам вслед за Изгоем. – Жаль, конечно, что придётся её сразу убить. Но ты же не в обиде? С ней у тебя уже всё было. Теперь посмотрим на её предсмертные судороги».Глава 37. Каждый сам за себя
Когда мой тёмный попутчик вышел вслед за Риком на улицу и двинулся в обход дома, я немного пришёл в себя. Во всяком случае обнаружил в себе силы принять объективную реальность: сейчас мне придётся драться с Бесс. С Бесс, которая знает, что я — это я и не будет ждать никакого подвоха. Она ведь не может знать, что моё тело захватила какая-то кровожадная тварь. «Не о том думаешь, – вмешался попутчик мысленным голосом. — Я на твоём месте беспокоился бы о другом. Например, о её милом кнутике, которым она запросто кожу с лиц сдирает». «Она не станет причинять мне вреда!» — возразил я. «Да ну? Правда, что ли? Хотя конечно, о чём это я. Она ведь любит тебя. Так любит, что спит с Эртом. Да очнись ты уже! Ты здесь всем уже поперёк горла, со своими бесконечными выходками. У них – план, у них – всё продумано, а ты вечно всё портишь, влезаешь в самое неподходящее время. Перечислить все твои достижения за последнее время? Даже не знаю, с чего начать. Едва не демаскировал Стива на поединке. Убил лорда Вестбрука. Сбежал из темницы, проливая кровь людей чужого рода. Помешал переговорам Аманды с Оззи...» «Заткнись!» «...а теперь ещё показал, что обладаешь навыком Метаморфизма. Протри глаза, Лин: ты — проблема. То, что тебе дали опять спрятаться под личиной Орландо — просто отвлекающий маневр, чтобы усыпить бдительность. Бесс прикончит тебя, и все вздохнут с облегчением. Так что беспокойся не о ней. Беспокойся о том, чтобы я оказался быстрее и сильнее, чем она. Только представь, каково это — когда её кнут сдирает кожу с руки...» Я представил, и попутчик добродушно позволил мне содрогнуться. «Представь, если она ударит тебя кнутом между ног...» «А ты тогда заплачешь и убежишь, оставив мне изувеченное тело?» — спросил я. «Что?» «Ничего, просто пытаюсь представить, как ты будешь реагировать на настоящую боль». Он помолчал. Плац был уже рядом. Зрители, оглядываясь, расступались, освобождали дорогу. «Помешаешьмне – погибнем оба», — сказал тёмный попутчик, ставя точку в разговоре. Но для меня это была всего лишь запятая. Потому что из этой фразы я понял, что могу помешать. Бесс ждала меня посередине импровизированной арены, поигрывая свёрнутым кнутом. Когда она посмотрела на меня, в её взгляде я не увидел ни намёка на любовь, или хотя бы дружеское чувство. Холодный отстранённый взгляд Домины. «Ты воспринимаешь меня, как проклятие, — заметил попутчик. — Но попробуй подумать обо мне, как о благословении». «Не. Я столько не выпью». «Без меня тебя убили бы. А я дам тебе шанс. Ты перестанешь быть бесправной пешкой в чужих играх и станешь хозяином этого мира. Поверь, когда я закончу, ты скажешь мне спасибо». «Давай ты исчезнешь, и я скажу тебе спасибо уже сейчас?». На этот раз ощущение было такой, будто мне походя отвесили пощёчину. Больно и обидно, аж до слёз. «Просто не мешай. И обещаю: она не будет мучиться. Умрёт быстро, ты даже испугаться не успеешь». «Погоди... Так ты что, всерьёз рассчитываешь победить?!» — изобразил я удивление. Так удачно совпало, что как раз в этот момент заговорила Бесс: — Долго же ты прятался, Честертон. Я уж думала, отделаешься запиской с признанием поражения. – Я стану главой клана! — заорал, брызгая слюной, тёмный попутчик. — Эк его накрыло. Уважаю, -- раздался откуда-то сзади и сбоку голос Эрта. – А какого клана – уже придумал? Не Маклаудов, случайно? Бесс тоже усмехнулась. Наверное подумала: «Вот как здорово Лин идиота Орландо изображает». – Не будем тянуть время, – сказала она тоном, в котором даже тени усмешки не было. – Начнём бой. «Да было бы что начинать, – мысленно зевнул я. – Эй, попутчик! Давай сразу разрыдаемся и уползём?» Бесс взмахнула рукой, расправляя кнут. Стальной конец его поднял с земли облачко пыли. Издав яростное рычание, попутчик выхватил из личного пространства меч и рванул в атаку. Хорошо. Пусть бесится. Пусть с ума сходит от злости. Бесс – достаточно опытный боец, чтобы этим воспользоваться. Блин... Боль-то действительно мне испытывать. Ну да что поделаешь. Лучше уж потерпеть боль, чем жить, осознавая себя убийцей Бесс. Одно счастье – жить долго не придётся. Эрт меня за такое выступление убьёт однозначно, и даже утруждаться вызовом на поединок не станет. Как я и предполагал, попутчик налетел на Бесс с простейшим расчётом: сокрушить, смести с пути мгновенной атакой. Как я и надеялся, Бесс оказалась умнее моего попутчика в сорок раз минимум. Она до последнего стояла неподвижно, изображая растерянность, но когда попутчик уже обрушил на неё удар, она изящным пируэтом переместилась в сторону, и он пролетел мимо. А дикая боль, которая обожгла мне правый бок в следующую секунду, была уже моя. И я заорал. Если бы мне подчинялось тело, я бы, наверное, орал до хрипоты, до потери сознания. Но всё, что я мог, это выть мысленно. «Доволен? – заверещал попутчик. – Может быть, перестанешь меня отвлекать? Пока твоя первая любовь не порвала нас в клочья своим кнутом!» Он, отскочив на безопасное расстояние, осмотрел правый бок. На одежде зияла дыра, из неё выглядывали рёбра, сочилась кровь... Я глазам не верил. Может, попутчик создаёт мне галлюцинации?! «Да. Продолжай так думать». Несмотря на боль и страх, я всё же был немного рад увидеть свою кровь. Она послужила доказательством того, что я пока ещё человек. Моё тело не превратилось в сплошную метаморфическую массу. Под нашим с попутчиком взглядом рана начала затягиваться. «Все будут думать: Регенерация. Но мы-то с тобой знаем, что Метаморфизм, правда?» Со стороны и вправду было не отличить: зарастает рани и зарастает. А уж наниты там старательно её заштопывают, или запасённая в инвентаре метаморфическая масса заклеивает – не разберёшь. – Ты готов? – спросила Бесс. – Или мне пока чаю попить? Попутчик посмотрел на неё. В сумерках её лицо освещалось только светом костров. Лицо казалось жестоким, безжалостным. Впрочем, почему «казалось»? Она действительно могла такой быть. Только вот почему со мной?! «Повторить ещё раз? Тебя уж списали, Лин. Всё кончено. Об этом и говорила Голди, когда отдавала тебе эссенцию: возьми судьбу в свои руки. Смирись: дети в эти игры не играют. Пора взрослеть, причём, резко». Под взрослением он, видимо, подразумевает убивать всех подряд. Что ж... Может, и не самая плохая стратегия в этом мире. И теперь, когда его словам вторит тупая боль в боку, от них не так легко отмахнуться. Попутчик рассёк мечом воздух и снова двинулся на Бесс. Теперь он двигался осторожнее. Боль не разозлила его, но сделала бдительным. Бесс тоже сделала шаг навстречу, чуть заметно повела кистью правой руки, и кнут, шипя змеёй, дёрнулся к моему лицу. Рефлексов попутчика хватило, чтобы вовремя нырнуть вниз и кувырком уйти в сторону. Страшная металлическая змея пролетела мимо. Попутчик вскочил на ноги, прыгнул в сторону Бесс, рубанул мечом. Бесс уклонилась и тут же направила кнут в ответную атаку. Попутчик попытался отбить его мечом, но лезвие ударило слишком далеко от кончика, который летел ему прямо в голову. «Ложись!» – заорал я. Попутчик бросился на землю плашмя, кнут лишь слегка оцарапал затылок, но и от этого «ласкового» прикосновения болью пронзило до глубины мозгов. А там, в глубине, словно световая граната взорвалась. И на фоне всего этого ада зазвучал смех попутчика. «Приятно, что ты, наконец, определил приоритеты». Мне вот только не было приятно. Я был готов себя с потрохами сожрать за этот выкрик. Ну а что мне оставалось, с другой-то стороны? Умереть? Я... Я не хочу! «Правильно, Лин. Правильно. Ты начинаешь взрослеть. Давно пора. Либо ты, либо она. Вот до чего дошло, и сейчас не время выяснять, кто больше виноват. Ты хочешь жить, и я хочу того же. Так давай отобьём себе это право!» Он бросился на Бесс, и та не успела подтянуть кнут. Ей пришлось уклониться от первого удара, потом бросить кнут и выдернуть меч из личного пространства. Клинки сшиблись, зазвенели. Попутчик бился с Бесс, а я трусливо сидел в стороне и не знал, что делать. Кто-то из нас двоих должен умереть: Бесс, или я. И я не мог заставить себя сделать шаг вперёд и выкрикнуть: «Я!». Чёрт, да с какого перепугу я должен умирать?! Да, она – Домина, она Оружейница, она – красотка, но... Это что – повод меня убить? Могла бы повести бой иначе. Просто оглушить меня, или вырвать оружие и потребовать, чтобы я признал поражение. Попутчик бы не признал, конечно, но хотя бы я понимал, что мы с Бесс всё ещё на одной стороне. Сейчас уверенность в этом таяла буквально на глазах. Вскрик Бесс привёл меня в чувства. Я увидел, как она детским жестом зажимает глубокую царапину на щеке и с обидой смотрит на меня, как бы спрашивая: «За что?!». Если бы телом управлял я, меня бы этот взгляд заставил замереть хотя бы на секунду. Но попутчик и не подумал останавливаться. Меч со свистом рассёк воздух. Бесс отняла руку от лица, отбила удар, атаковала в ответ. Попутчик с силой отпарировал и ударил Бесс ногой в живот. Охнув, она полетела на землю. – О, что это тут у нас? – Попутчик, присев, поднял металлический кнут. Стальное оружие слушалось малейшего мановения кистью. Казалось, кнут – живой. Он будто предугадывал желания владельца и стремился их исполнять. Попутчик размахнулся, стальная змея хищно метнулась к Бесс. Та, вскрикнув, откатилась в сторону, вскочила, держа перед собой меч обеими руками. – Да что с тобой такое? – крикнула она в полнейшем недоумении. Не знаю, зачем и почему я ей поверил. Этому её взгляду, выражению лица. Казалось, будто сквозь маску наконец проявилась настоящая Бесс. «Нет!» – крикнул попутчик, вновь бросая кнут в нападение. Бесс отбила кончик кнута и прыгнула на меня. Опасно, рискованно, однако у неё, похоже, не оставалось другого выбора. И она успела. Попутчик замешкался с мечом, кнут и вовсе ему только мешал в ближнем бою. Бесс, развернувшись в полёте, нанесла удар... Она могла бы снести мне голову, но ударила лишь оголовком меча, а потом добавила – ногой в грудь. Воя в бессильной ярости, попутчик шлёпнулся на задницу. – Убью! – заорал он и махнул левой рукой с кнутом. Бесс выполнила умопомрачительное сальто назад, уходя от смертоносной стали. Будь дело днём – сальто вышло бы ещё более умопомрачительным, потому что обзор, открывающийся мини-юбкой, был краткосрочен, но безупречен. Попутчик вскочил. Бесс приземлилась на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть несущегося на неё... меня. Решение она приняла быстро, и оно застало врасплох нас обоих: меня и попутчика. Бесс вскинула левую руку. Ладонь охватило пламя. Потом она махнула рукой, будто что-то бросая, и в меня полетела огненная стрела. Или, скорее, копьё – учитывая размеры. Наверное, попутчик успел бы уклониться, но он от неожиданности попытался отбить огненное копьё мечом. Обычное копьё отбил бы – удар вышел безупречно. Но пламя лишь дёрнулось и ударило меня в грудь. За вспышкой ослепительной боли пришла тьма облегчения.Глава 38. Рождение монстра
Наверное, примерно так чувствовал себя терминатор-два, когда очнулся после того, как Т-1000 пробил ему аккумулятор. Тьма, тьма, тьма, и вдруг во тьме спасительная, волшебная, замечательная строчка дорогого и любимого интерфейса: «Ограниченный доступ». Я открыл глаза. От этого мало что изменилось: по-прежнему было темно. Где-то неподалёку вопили всё те же зрители. Я с трудом поднял руку и отбросил с лица тряпку. Тут же непроизвольно вскрикнул: рядом со мной лежал незнакомый мертвец. Повернув голову в другую сторону, я увидел ещё одного мертвеца, тоже незнакомого. Это что ж получается? Я — умер? Меня списали в утиль, как покойника? А может быть, умер не я, а мой злой брат-близнец, он же тёмный попутчик? Было бы неплохо. Да и шансы неплохие: пока что его не видно, не слышно. Тело мне подчиняется, пусть и с трудом. Интерфейс, вон, прорезался. Доступ, правда, ограниченный, но он таки есть, хоть какой-то. Глянуть хоть, что у меня там с очками навыков, после всех приключений. «Информация об очках навыков недоступна». Я застонал в чёрное ночное небо. Надо ж, как успел привыкнуть к интерфейсу, что теперь без него – как без рук. Ладно, чёрт с ними, с очками. Но что-то же должно быть? «Ограниченный доступ» подразумевает доступ! «Доступна разблокировка 1 умения. Разблокировать?» Помнится, раньше речь шла о двух... Но наверняка что-то успел разблокировать мой тёмный попутчик. поскольку больше мне ничего не предлагалось, и я ткнул «Да». «Разблокировано умение Разделение». Круто. Реально круто. А что это? Типа «разделяй и властвуй»? Названия умений, конечно, очень информативны. Впрочем, кажется, это умение мелькало в связи с навыком Метаморфизма. Значит, как-то связано с модификацией псевдоплоти... Фу, нет, лучше не касаться этого даже в мыслях. И вообще, хватит валяться! Я ведь не умер, в самом-то деле, даже наоборот. Жив, здоров, проиграл турнир, свободен, словно птица в небесах, обладаю лицом Орландо Честертона. Могу спокойно помахать Эрту ручкой и свалить в Цитадель, налаживать отношения с Бетани. Если, конечно, ещё есть, что налаживать. Если, конечно, Эрт даст мне летающую платформу, а не кулаком в зубы. В общем, да, будущее впереди не такое уж безоблачное, но, по крайней мере, непосредственно смерть мне вроде как не угрожает. В Цитадели, кстати, наверняка Рю сидит, если Аша успела его вытащить. Надеюсь, что успела. Надеюсь, он не слишком обиделся на меня за отрубленную руку. Может, я даже её заменить смогу, если интерфейс полностью ко мне вернётся. С такими мыслями я сначала сел, затем попытался встать. Именно «попытался», потому что где-то на середине амплитуды меня будто парализовало. Так я и замер в идиотской позе, беспомощно шаря в воздухе перед собой левой рукой. Только она одна меня и слушалась. «Это... было... сильно», — пробормотал тёмный попутчик, будто просыпаясь после глубокого сна. — Нет, – прошептал я. – Убирайся! Я... Я не пущу тебя больше! «Куда это ты меня „не пустишь“? Я уже здесь. Так, ну и что это за дела? Кто тебе позволил забрать руку и голос?» В его интонациях даже злости не было. Усталый папаша вернулся домой с работы и отчитывает непослушного ребёнка. Но всё же... Всё же не мог ведь он отобрать у меня эту руку? «Думаешь о том, что я не смогу забрать у тебя руку и голос?» Это что, он спрашивает? Значит, и мысли мои не слышит, если они не к нему конкретно обращены. Да меня определённо удачно шарахнуло огненной стрелой! Лучше и не могло. «Ты чему-то радуешься? Твоя глупость неистребима...» — Сам-то шибко умный? — сдавленным голосом произнёс я. — Всё, конец. Ты вылетел с турнира. «Это помешает мне убить ту сучку с огненными навыками?» — Э-э-э... Да? «Нет». Он рывком поднял моё тело на ноги. Тело покачнулось. Оно ещё было слишком слабо, но быстро приходило в норму. Попутчик повернул голову. Здесь, где мы стояли, было темно, только свет звёзд и луны, да отблески далёких костров позволяли что-то разглядеть. Костры горели там, где шли бои, откуда доносились возбуждённые голоса. Туда смотрел тёмный попутчик и улыбался. – Нет! — крикнул я и схватил его за горло левой рукой. «Ну хватит. Раньше ты вёл себя глупо и смешно, но это уже просто нелепо. Задушить себя, когда все думают, что ты уже умер? Да тебе памятник поставят. Так и вижу эту скульптуру под названием „Лин Табул удушает себя левой рукой, потому что правую не контролирует“. Может, хватит?». — Ты никого больше не убьёшь, — прохрипел я. В глазах темнело от удушья. «А вот тут ты сильно ошибаешься». Он поднял правую руку и, схватившись за левую, легко как-то её повернул. Я зашипел от боли и отпустил собственное горло. «Хороший мальчик. Теперь пошли. Кровища сама себя не прольёт». Он сделал шаг, и я закричал. А что мне оставалось? Руку он удерживал, и, как бы смешно это ни звучало, правая рука была гораздо сильнее левой. Ну, тут даже грешить не на что, кроме большей части интерфейса, играющей на стороне тёмного попутчика. Ничего такого особо трудоёмкого я правой рукой в этом теле не делал, а на тренировках работал обеими одинаково. Крик у меня не получился. Результат усилий больше напоминал мышиный писк. «Самому не противно? Визжишь, как баба». Ещё один шаг. И, хотя мне действительно было противно, я дождался, пока попутчик заполнит наши лёгкие воздухом, и заорал вновь. На этот раз получилось куда как громче. И, кажется, кто-то там, в толпе, услышал. От зрительской массы отделилась одна фигура и быстро пошла в нашу сторону. Блин, этого я как-то не хотел. Первая лёгкая жертва для попутчика! А чего я, собственно, хотел-то? Зачем орал? Запаниковал, как дурак, и решил сделать хоть что-то вопреки воле своего злобного брата-близнеца. «Прекрасно. — Попутчик тоже увидел, что к нам кто-то идёт, почти бежит. — Не возражаешь, я пока сломаю тебе руку? Мне понадобится меч». Он усилил давление на руку, принялся заламывать запястье. Мне показалось, я слышу, как трещит сустав. В глазах потемнело от боли, зубы непроизвольно скрежетали... Да что ж такое! Должен быть какой-то способ совладать с этой тварью, или нет?! «Активировано умение: Разделение» «Подтвердите намерение отделить субличность». Думать мне было нечем. Тот участок сознания, что всё ещё оставался моим, захлёбывался от боли. Других способов спасения мне никто не предлагал, и я согласился. Тыкнул «да» и в первый миг почувствовал злобную радость: тёмный попутчик орал у меня в голове. Он был в панике. Он выпустил мою руку и, кажется, утратил контроль над телом. Я рухнул на чей-то труп и даже отползти не мог – не получилось двинуться. — Вот тебе, тварь, — прошептал я. -- Что бы это ни было – вот тебе! «Производится выделение метаморфической массы для создания носителя субличности». Это ещё что за?.. Инвентарь буквально вырвало невразумительной массой телесного цвета. Она шлёпнулась рядом со мной на землю и будто забурлила, быстро меняя форму. «Доступ к интерфейсу восстановлен». «Обнаружены разблокированные умения, не соответствующие очкам соответствующих навыков». «Заблокированы следующие умения...» Я мысленно отмахнулся от интерфейса, который уже успел мне надоесть, хотя несколько минут назад я о нём буквально мечтал. Сейчас снаружи творилось что-то более важное. Метаморфическая масса выпростала ноги и руки, которые, впрочем, больше походили на лапы. Мускулистые, с кривыми и толстыми когтями. Голая тварь приподнялась на карачках, повернула ко мне голову, и я содрогнулся. Эта клыкастая рожа была мне хорошо знакома. – Спасибо, – прорычала она. – Папочка... От попыток рожи улыбнуться меня едва не вырвало. – Лин? – послышался приглушенный голос. – Ты очнулся? Не уходи пока, Бесс специально тебя вырубила, чтобы... Что это? Это был Стив. В моём обличии, но – Стив. Он подбежал ко мне, остановился и не сразу заметил поднимающуюся на задние лапы тварь. – Бе-ги, – просипел я. Убежать Стив не успел. Попутчик размахнулся здоровенной лапой и ударил Стива по голове. Голова дёрнулась, в сторону полетели ошмётки псевдоплоти. В разрыве на виске блеснул металл. Скелет фурии вселял надежду. Всё-таки у Стива был в буквальном смысле слова стальной стержень, а попутчик мог похвастаться только горой мышц. Стив молча кинулся в бой. Меч доставать не стал, понял, что рубить моментально зарастающую метаморфическую плоть не имеет смысла. Он, как борец, схватил попутчика за пояс и попытался швырнуть на землю. Но мне показалось, что он словно на стену налетел. Попутчик не шелохнулся. Он в свою очередь подхватил за пояс нагнувшегося Стива и рывком поднял его над собой. – А ты неплох, – прорычал он. – Не возражаешь, если я кое-что у тебя позаимствую? Чудовищная пасть раскрылась, растянулась, как в фильме ужасов, и попутчик одним движением забросил в неё Стива. Он... Он его попросту сожрал! Я глазам своим не верил. Эта бугрящаяся мышцами туша стояла, покачиваясь, с таким выражением рожи, будто всерьёз раздумывала, рыгнуть, или не стоит. Потом что-то начало происходить. По туловищу твари пробежала рябь. Вот оно вообще пошло волнами. Метаморф издал хрюкающий звук, и вдруг полностью изменился. Как-то мгновенно, раз – и всё. И передо мной стоял Лин Табул. Правда, голый. – Потрясающе, – пробормотал он и поднял руки к лицу. – Какая мощь. Какие... Какие возможности! Он резко опустился на одно колено и с размаху врезал кулаком по земле. Кулак пробил твёрдый наст, рука по локоть погрузилась в землю. А когда он выдернул её, я увидел в быстро зарастающих ранах металлический блеск. – Вот и всё, папа, – усмехнулся мне попутчик, поглотивший Стива и завладевший его скелетом. – Беги, если сможешь. А я пойду и выиграю турнир, как гладиатор. – Нет, – прошептал я. – Я убью всех, кого выставят против меня. Я стану главой рода. Клана. Мира. Я один. Твоя помощь не требуется. Беги, если найдёшь, куда. На нём появилась одежда. Наверное, он успел переместить одежду Стива в личное пространство и вот теперь призвал её прямо на тело. Сделал то, чему я так толком и не научился... Я лежал, беспомощный и неподвижный, и смотрел в спину своего тёмного попутчика, который, весело помахивая мечом, направлялся в сторону толпы. Туда, где шёл турнир. Туда, где решалась судьба нашего рода. Туда, где рано или поздно с ним сойдётся в схватке Бесс, и в этот раз вряд ли она сумеет остаться в живых. Я хотел подняться и бежать следом, но всё, что мог – это пошевелить пальцами левой руки.Глава 39. Последнее «прости»
Хотелось плакать и громко ругаться нехорошими словами. Но плакать не позволяла гордость, а ругаться — местная языковая система. Да и с «громко», честно говоря, у меня были серьёзные проблемы. Незваный гость покинул моё сознание, я вернул себе полную власть над телом, но тело отказывалось подчиняться этой власти. Меня словно парализовало. Не то это был «отходняк» после Разделения, не то тёмный попутчик повредил что-то у меня в мозгу напоследок – не знаю. Знаю лишь, что лежал поперёк чьего-то трупа и мог лишь дышать и слышать. Голова у меня была повёрнута в сторону турнира, который с тех пор, как туда удалился тёмный попутчик, заметно оживился. То и дело доносились крики. Правда, восторга и упоения битвой в них не слышалось — только ужас и что-то вроде негодования: мол, да что ж это такое? Где там уже справедливость, официант, ау?! Я видел только часть собравшейся толпы зрителей. Плац они обступили плотно, и боёв я не видел, но впечатление складывалось такое, что «Лин» проводит один бой за другим. Как ему удалось обойти правила — понятия не имею. Может, просто убил всех, кто возражал? Я даже не мог сказать, с кем он сражается. Но вот с плаца долетел особенно громкий вопль. Что-то просвистело в воздухе, больно ударило меня в плечо и покатилось по земле. Я моргнул, радуясь, что хоть это у меня получается, и, сфокусировав взгляд, понял, что смотрю на отрубленную голову. Более того – я узнал эту голову. Даже если бы не опознал искажённое лицо, остро заточенные зубы не оставили бы сомнений. На меня смотрела мёртвым взглядом голова Изгоя Рика. Какой же силы должен был быть удар... До плаца, наверное, метров сто, если не больше. Может, сейчас кто-нибудь потащит сюда трупы и увидит меня? Я, наверное, смогу пропищать что-то вроде «спасите, я живой, а Лин не настоящий!» Однако трупы теперь сваливали неподалёку от места действия. Наверное, даже прислуга жаждала досмотреть шоу до конца, который был уже виден. И даже слышен... – Финал! — прогремел голос Эртовского брата. — Последний поединок турнира. Двое оставшихся участников выяснят, кто же возглавит новый род клана Виндзор... Я дёрнулся, изо всех сил постаравшись встать. Нет! Надо прекратить, остановить это безумие. Прозвучали имена. Имя Бесс сорвало овации, а Лин удостоился только презрительных выкриков. Чёртов Табул, осуждённый на смерть гладиатор, порешивший столько уважаемых аристократов, мог не только выйти сухим из воды, но и сделаться главой рода. Это уже было не смешно. Никто и не смеялся. Левую руку получилось сжать в кулак. Она «очухалась» первой. Несколько секунд спустя у меня получилось на неё опереться и оттолкнуться от закоченевшего трупа незнакомого аристократа. Я перевернулся на спину и посмотрел в небо, часто дыша. Да уж, боец из меня хреновый. И ходок с меня тоже так себе, честно говоря. Ни украсть, ни посторожить. Но должен же быть хоть какой-то выход! Нельзя допустить схватки Бесс с этим монстром, который тупо хочет её убить. И ведь убьёт... Теперь, когда я ему не мешаю, когда у него скелет фурии и прокачка, несовместимая со здравым смыслом. Кстати, а что у меня с навыками? Я пробежал взглядом логи новообретённого интерфейса и поморщился. При «разводе» мне досталось немногое. В основном все очки уволок с собой тёмный попутчик, я же лишь чуть-чуть повысил навыки Мастер Клинка, Метаморфизм и Защитник. Последний-то за что? За Рю, которому я отрубил руку, если вообще не убил? Не заслужил я этих очков, совсем не заслужил... Да и что они мне дают вообще? Ну, помимо этого бессильного желания бежать спасать Бесс? Заскрипев зубами, я немного приободрился: вот, уже зубами скрипеть получается. И правое колено. Когда я попытался его согнуть, оно совершенно точно дрогнуло. Подвижность возвращалась к телу. Вот только времени было всё меньше. Звуков, сопутствующих поединкам, я пока не слышал, но это было затишье перед бурей. Впрочем, не такое уж затишье. — ...и будешь служить! — донёс до меня ветер голос Бесс. Нотки Лидерства явственно звучали в нём. – Да я скорее убью этого недомерка! — проревел раздосадованный Озимандиус. А-а-а, Оззи сообразил, что, в случае победы «Лина», он должен будет принести клятву верности ему. Да уж, сочувствую. Причём, от души и всем сердцем. Жизнь — жестокая штука, и она может обломать тебя, даже если ты — могущественный правитель Форпоста Изгоев. Что уж говорить обо мне... Правая нога согнулась. Я бы поаплодировал себе, но правая рука пока ещё слушалась с трудом. Плевать на неё, мне встать бы... И вдруг я услышал шаги. Не веря своему везению, зашарил взглядом по округе и увидел спотыкающуюся фигуру, бредущую ко мне со стороны особняка. — Э-э-эй, — чуть слышно простонал я. Фигура продолжала двигаться. В какой-то момент на неё упал свет костра, и я узнал Вуд. Бледная, осунувшаяся, сама похожая на мертвеца, она зачем-то шла к трупам. Меня передёрнуло. Это напоминало легенды о слоновьих кладбищах – местах, куда уходят слоны, чувствуя приближение смерти. Вот ляжет сейчас и умрёт... Вуд остановилась, не дойдя метра до меня. Помолчала, будто собираясь с силами, и глухо сказала: — Дверь не закрыл. Придурок. — Это был не я... Она говорила словно бы в подушку, я -- словно придавленная мышь. Со стороны диалог, наверное, звучал умопомрачительно. – Я вышла. И услышала. Что Орландо. Убили. Слова давались Вуд нелегко. Она будто выталкивала их из себя. Но постепенно действие Зелёной Пыли ослабевало, и речь её делалась уверенней. – Я подумала, что наговорила лишнего. Хотела извиниться. А ты, оказывается, не умер. Мило. То есть, если я живой, извиняться она не будет? Нет, ладно, я не принципиальный. Только вот всё равно логика какая-то странная. Может, потому что женская? Высказывать такое предположение я не рискнул, Вуд могла меня и добить, чтобы потом спокойно извиниться. Умирающая, обдолбанная – мне казалось, что она всё равно посильнее меня, даже в лучшей моей форме. Не то что сейчас. – У нас... проблемы... – прошептал я. – Есть немного. Но мы в подходящем месте, не находишь? – Нет. Бесс... – Она, как я понимаю, дерётся со Стивом? – Стив мёртв. – Что? – нахмурилась Вуд. – Его поглотил мой двойник... Нет времени объяснять. Он отделился от меня, это из-за эликсира Голди... – Ты что несёшь? – Вуд сделала ещё один шаг вперёд и с видимым трудом опустилась на корточки рядом со мной. Мельком посмотрела на отрубленную голову Рика. Не то не узнала, не то просто не испытала никаких эмоций. – Какой эликсир? Какой двойник? – Метаморф! – застонал я. – У него прокачка такая, что он... И скелет фурии. Да он бессмертен! Никто не знает... Бесс... Он её убьёт! – наконец-то сформулировал я основную мысль. До Вуд, сквозь туман наркотического опьянения что-то начало доходить. Она с сомнением посмотрела в сторону плаца. Там всё ещё продолжалась перепалка, но теперь я даже не различал голосов. Говорили мужчины, лишь иногда взвивался и опадал на их фоне голос Домины. – Это он оставил дверь открытой, – продолжал я с жаром шептать. – Он думал, что ты выйдешь из подвала и устроишь какой-то кровавый кошмар. Он сумасшедший, Вуд! Он только и хочет, что всех убивать. Он возглавит род, а потом будет бороться за власть в клане, и тогда... Тогда... Но прежде он убьёт Бесс. И Саманту. И Эрта... – Ты уверен? – Голос Вуд зазвучал жёстко, уверенно. – Да! – Подумай десять раз, Лин. Ты не бредишь после удара огненной стрелой? Там, с Бесс, точно не Стив? – Да говорю тебе, он сожрал Стива у меня на глазах! – Я едва не орал от досады. – Уверен ли я! Да, я уверен! Иди туда, скажи, что... Что... – Сказать что? Что мы протащили на турнир метаморфов и устроили бал-маскарад? Нам, конечно, поаплодируют, однако боя это не отменит. Я моргнул. Не отменит? Но как же... Но почему... – Лин, ты вчера на свет родился? Эти люди собрались здесь, чтобы увидеть кровь и мясо. Пускай у метаморфа и с тем, и с другим негусто, однако нашинковать Королеву Клинков он вполне себе в состоянии. – И что же делать?.. Вуд задумалась. Судя по интонациям спорящих голосов, дискуссия близилась к завершению. – Нужно победить, – сказала Вуд. – Как?! – Говоришь, этот твой двойник хочет всех убить? – Да. И ему важно именно побеждать на турнире. У него, по-моему, какой-то комплекс... Он из себя выходит, если в его силах усомниться. – Комплекс? – переспросила Вуд. – Комплекс это хорошо. Идти можешь? Я попробовал подвигать ногами. Казалось, будто пытаюсь силой мысли управлять роботом. – Пошли! Вуд неожиданно резко встала, дёрнув меня вверх, за собой. Подняла легко – как куклу – и, перекинув мою левую руку себе через шею, пошла к плацу. Правая её рука придерживала меня за пояс. Кое-как ковылять получалось, но в основном Вуд меня просто тащила. – Что ты задумала? – спросил я. – Тебе скажи – тоже захочешь, – огрызнулась она. Со стороны плаца прозвучал командный голос, велящий начинать бой. Вуд попыталась ускорить шаг, но я мёртвым грузом висел у неё на шее. – Сам доползёшь, – сказала она, и я послушно рухнул на землю. – Объяснишь Эрту, что нельзя дать этой твари собраться. – Куда собраться? – вытаращился я на неё. – Что ты собираешься делать?! Вуд сделала несколько шагов, потом остановилась, обернулась. – Да, – пробормотала она. – Извини. И, как будто этим словом оборвала все связывающие нас нити, развернулась и подошла к толпе. – Эй, Лин! – услышал я её возглас. – А слабо с двумя? Или малыш испугается? – Я ничего не боюсь! – заорал дурным голосом «Лин». – Выходите хоть десять сразу! – Вуд, уходи, – услышал я холодный голос Бесс. – Мы бьёмся за титул. – Я не оспариваю титул, Домина. Просто хочу размяться, засиделась. Что, если я весь турнир проспала, так мне теперь и не рады? Тишина. Потом – раздражённый вердикт Домины: – Хорошо. Только не путайся у меня под ногами.Глава 40. Последний поединок
Выбора у меня попросту не оставалось. Я должен был увидеть этот бой во что бы то ни стало! Слишком уж много всего от него зависело. А если быть предельно откровенным, то зависело от него буквально всё. Поэтому я встал, преодолев дрожь в коленях, и кое-как доковылял до людей, окруживших арену битвы. — Где Эрт? – с трудом проговорил я. Ощущение было такое, будто во рту каша. От меня поначалу шарахнулись. — Ох ты ж... Живой! — услышал я с нескольких сторон сразу. – Я ещё не то могу, – похвастался я. — А где Эрт? Мне казалось очень важным найти Эрта и рассказать ему, что на самом деле с Бесс сражается метаморф со скелетом фурии... Однако стоило мысленно это сформулировать, как я будто споткнулся. Так и представил себе ласковый взгляд Эрта: «Да ты что? Серьёзно? То есть, ты хочешь сказать, что это — не настоящий Лин Табул, а метаморф со скелетом фурии? Кто бы мог подумать, кэп!». Разумеется, я ему тут же скажу, что это не тот метаморф. Что того метаморфа съел метаморф, которого я «родил» путём Разделения после приёма эссенции, которую мне дала Голди, чтобы я устроил переворот в нашем клане, которого ещё даже нет, и, кстати, да, этот метаморф агрессивен и очень опасен... Тут у меня у самого голова кругом пошла. Пока я объясню всё это Эрту, бой закончится. А уж чтобы Эрт мне поверил... Не знаю, как Вуд поверила. А ещё я не знаю, как Вуд собирается помочь Бесс. Объективно. Умирающая, под кайфом — она для моего тёмного попутчика буквально на один зуб. Он же убьёт её в первые секунды, а потом медленно, с удовольствием поиграет с Бесс, как сытый кот с мышонком. Что же задумала Вуд? Но с чего я вообще взял, будто она что-то задумала? Зелёная пыль — такая зелёная пыль... Может, Вуд вообще думает, что у неё интересные глюки со смыслом и спецэффектами, предсмертные галлюцинации. Пока я, с раскрытым на полуслове ртом, всё это думал, зрители протолкали меня поближе к полю битвы. – Хочешь поставить на Табула? — проорал кто-то на ухо. — Я думаю, он завалит твою подружку. Я вздрогнул. Подружку? Мою?! Кто может знать про меня и Бесс, я ведь ношу облик Орландо! Но, взглянув в глаза человеку, который это сказал, я понял, что имею дело с сарказмом. Конечно, Бесс меня чуть не убила. Теперь очень смешно назвать её моей подружкой. Немного подумав, я нахмурился и заявил: — Я скорее на неё поставлю, чем на этого недоделка. Род, возглавляемый Табулом? Ха! Каша изо рта постепенно исчезала, язык шевелился свободнее. Меня хлопнули по плечу, засмеялись. Однако смех быстро утих — начинался поединок. Впрочем, «поединком» это было называть несколько неправильно, потому что бой был — два против одного. Глядя на сосредоточенное лицо Бесс, я не мог угадать, понимает ли она, что с её соперником что-то не так. Она хотя бы не выглядела расслабленной, предвкушающей лёгкую победу – и то хорошо. Свёрнутый кольцами кнут в её руке пока выжидал, будто затаившийся дракон. Бесс внимательно следила за «Лином». Тот тоже не торопился. И, хотя на его лице, будто приклеенная, висела улыбка, чувствовалось, что и он предельно собран и напряжён. Отчасти меня это успокоило — выходит, Бесс для него всё же не лёгкая добыча, — а отчасти напрягло: если бы он действовал на эмоциях, то скорее бы проиграл. Эх... Не успел я толком объяснить Вуд, что этого отморозка достаточно вывести немного из себя, и потом он уже себя не контролирует... Вуд не сводила взгляда с «попутчика». Она первой нанесла удар, увидев, что он смотрит на Бесс. Вуд одним прыжком подскочила к нему и рубанула мечом, будто норовя перерубить пополам в области пояса. Попутчик вступил в игру неудачно. Почувствовав атаку, он мигом переключился с Бесс на Вуд. Сделал быстрый шаг ей навстречу, уходя от удара, и попытался контратаковать. Наверное, ему бы это удалось -- двигался он стремительно, в отличие от Вуд, в движениях которой чувствовалась заторможенность, пусть и не такая сильная, как я опасался. Но попутчик совершил серьёзную ошибку, выпустив из виду Бесс. Свистнул, рассекая воздух, стальной кнут, и руку попутчика, сжимающую меч, обвила смертоносная петля. Попутчик взвыл. Бесс дёрнула кнут на себя. Казалось, кнут слушается её мысленных приказов – а может, так оно и было. В ответ на движение, кнут не потянул руку назад, но аккуратно размотался, спиралькой спуская кожу с руки. Это напоминало чистку картофелины. Меня затошнило, но глаз оторвать от зрелища я не мог. Тем более что под кожей обнаружились кровоточащие мышцы и сосуды. Да, конечно, метаморфу было больно, как любому человеку, но вот мышцы и кровь – это уже имитация. Значит, он всё-таки хочет сойти за обычного, настоящего Табула. Озаботился заранее, перестроил организм. Не такой уж он отморозок, как я думал. Пожалуй, эта хитрая тварь и вправду сможет многого добиться, если перешагнёт через труп Бесс. Попутчик повернулся, махнул рукой – не как боец, но как раздосадованный ребёнок: мол, уйди отсюда, не видишь, я играю! Расстояние до Бесс было большим, никакого толку от этого удара не вышло. А вот Вуд момента не упустила. Выйдя из своей неудачной атаки в боевую стойку, она не стала тратить время на замах и нанесла колющий удар в спину. Метаморф вскрикнул и бросился на землю. Вовремя среагировал. Судя по кровавому следу на мече Вуд, лезвие успело войти в плоть сантиметра на два. Яростно рыча, попутчик откатился в сторону. Причём, в сторону обрыва. У меня сердце ёкнуло. Вот бы свалился... Нет, он, конечно, не погибнет, но хоть что-то... Хоть станет ясно, что он – метаморф. Потому что вряд ли он будет лежать и имитировать смерть или тяжёлые травмы. Не тот характер. Вскочит и побежит мстить за обиды. А с другой стороны, если все узнают, что Лин Табул – метаморф, чем это обернётся для меня лично? Он ведь и сдать меня сможет. Ткнуть пальцем и сказать: «А Орландо-то ненастоящий!» Кто-нибудь, владеющий навыком Распознавания, внимательно на меня посмотрит, и... – Как вы посмели! – заорал попутчик, стоя на краю и переводя взгляд с Вуд на Бесс и обратно. – Вы! Вы... Он кипел от ярости, но сказать ничего не мог. А как ты хотел, сынок? Думал, когда втроём, это сплошное веселье? Нет, тут всё очень сложно. Надо уделять время обеим партнёршам, а не концентрироваться на одной. Любая ошибка может стать последней. Рука попутчика быстро покрылась новой кожей. Дождавшись, пока она полностью восстановится, попутчик рванул в атаку. Бесс и Вуд стояли далеко друг от друга. Волей-неволей ему пришлось выбирать, и он кинулся на Домину. Она нанесла ему самое тяжёлое оскорбление. Причём, дважды, считая с той огненной стрелой. Бесс крутанулась на месте. Кнут свистнул над самой землёй. Удар должен был перерубить ноги попутчику, но он вовремя подпрыгнул и пропустил кнут под собой. Прыжок его закончился чуть раньше, чем ему бы хотелось, и, приземлившись, достать Бесс мечом он не сумел. Шагнул ближе, вновь замахиваясь, и опять сзади оказалась Вуд. Взмах меча, и метаморф полетел на землю, с перерубленными подколенными сухожилиями. Лёгким движением руки Бесс заставила кнут сплясать на спине попутчика. Располосованная одежда напиталась кровью, попутчик взвыл, подпрыгнул, тут же едва ушёл от меча Вуд. Кувырком откатился в сторону. Сухожилия он уже зарастил, вскочил на ноги. Кажется, настолько быстрая регенерация была уже за пределами здравого смысла. По толпе зрителей прокатился озадаченный ропот. – Сдавайся, Лин, – крикнула Бесс. – Казнь будет не так болезненна, как смерть от моего кнута. Мне показалось, что его глаза потемнели. Рука твёрже сжала рукоять меча. – Ладно, – проскрежетал он. – Вы сами этого хотели. Такой скорости от него не ожидал никто. Похоже, попутчик решил отбросить ложную скромность и перестать скрывать свою невероятную прокачку. Так быстро двигаться на моей памяти мог только лорд Вестбрук. Но он был адекватным. Да, он был мразью, но – адекватной мразью. Не убивал ради убийств, не рвался забраться на гору трупов и поставить там флаг. Попутчик же был опасным маньяком, и потому его скорость пугала меня куда больше. Вот он словно бы исчез, и тут же появился за спиной у Вуд. Словно мстя за тот, первый удар, он вонзил ей меч в спину. Вуд вскрикнула больше от неожиданности, как мне показалось. Пронзить её насквозь попутчик не сумел – видимо, лезвие наткнулось на металл. Но Вуд и этого было достаточно. Смертельно побледнев, она упала на колени. Попутчик ударил её сапогом в шею, отправив лицом в землю и освободив меч. Зрители не успели ахнуть – метаморф вновь исчез. Бесс сориентировалась лучше. Она прыгнула, вновь выполнив своё красивое сальто назад, и угадала. Появившись прямо под ней, Попутчик ошеломлённо завертел головой, недоумевая, куда подевалась соперница. В верхней точке прыжка Бесс скрутила из кнута петлю и накинула её на шею метаморфа. Тот поступил предсказуемо: вскинул к шее руки, всё ещё держа в правой меч, и попытался снять петлю. Тщетно, только из пальцев брызнула кровь, смешавшись с той, что уже текла из разодранного горла. Бесс приземлилась на ноги за спиной попутчика и с силой затянула петлю. – Сдавайся! – крикнула она. Попутчик взревел, махнул назад локтем. Бесс, сместившись в сторону, ушла от удара и уперлась сапогом в спину соперника. – Сдавайся, пока я не оторвала тебе голову! Издав страшный хрип, попутчик дёрнулся вперёд. Кнут прошёл сквозь плоть, как сквозь мягкое масло, и, наверное, скребнул по металлу. Расстояние между попутчиком и Бесс достаточно увеличилось. Он развернулся, позволяя петле разрезать шею, и колющим ударом пронзил Бесс живот. Зрители ахнули. На арене творилось что-то несусветное. Человек с такими ранениями, как у «Лина Табула», не мог жить, как бы не регенерировал. Ну хорошо, может, он бы и выжил, но для этого ему надо было хоть несколько дней полежать пластом. А этот продолжал бой. В отличие от Бесс. Она, побледнев, выпустила рукоятку кнута и упала на колени. Тяжело задышала, зажимая рану на животе. Между пальцами текла кровь. Я не мог заставить себя вдохнуть. Повторял про себя, что рана эта не смертельная, что в этом мире наниты могут и не такое заштопать. Но кровь продолжала течь, а Бесс, подняв взгляд на попутчика, хрипло сказала: – Я... Я признаю... – Да мне плевать, не утруждайся, – пробулькал растерзанным горлом метаморф. – Дай-ка посмотрю, какая ты изнутри. Он занёс меч над обессилевшей, повергнутой Бесс... И в третий раз попался на тот же крючок. В этот раз на него попались все, потому что никто не смотрел на Вуд. А она встала. Незаметно подошла к попутчику со спины и ударила. Правый кулак пробил плоть справа, уйдя глубоко под рёбра. Левый – слева. Метаморф издал крик, выронил меч, задёргался, будто в судорогах. Вуд рывком подняла его над землёй, развернулась, сделала пару шагов прочь от Бесс. – Ну вот и всё, ублюдок, – услышал я её безжизненный голос. Её руки – её металлические руки – засветились, будто внезапно раскалившись. Метаморф завопил, ему вторил исполненный боли крик Вуд. – Нет, стой! – крикнула Бесс, дёрнувшись в их сторону, но ничего уже не успела. По глазам ударила ослепительная вспышка. Громыхнуло так, что уши заложило. А когда в небо улетел чёрный дым, когда глаза вновь смогли видеть, они не увидели ни Вуд, ни попутчика. Только груда искорёженного металла, кровь и ошмётки псевдоплоти, разбросанные по арене.Глава 41. It's alive!
Взрывной волной расшвыряло первые ряды зрителей. Я не стал исключением. Меня отбросило на стоящих сзади людей, кто-то упал на меня, кто-то рядом. Крики и злобная ругань неслись со всех сторон, но звучали как бы издалека. На переднем плане мне чудился тонкий, длинный, пронзительный звон. Я столкнул того мужика, что повалился на меня. В свою очередь кто-то столкнул меня. Я встал. Не успел ещё после Разделения оклематься, и тут же едва не контузило... Впрочем, вряд ли это можно назвать контузией. Скорее уж так, оглушило немного. Поднялся на ноги, едва не упал, но выстоял. Взгляд без толку метался по плацу, но не находил там ничего нового. Груда металла. Пятна. Куски... Взрывом смело один костёр, и теперь эта часть плаца погрузилась во тьму. Но там, где, прижимая ладони к ушам, поднималась на ноги Бесс, было светло. Я чуть сознания не лишился от облегчения. По крайней мере, она была жива. По крайней мере, она прижимала руки к ушам, а не к животу. Рана всё ещё виднелась, но не выглядела такой уж страшной. Я сделал было шаг к Бесс, но остановился, потому что первым к ней подошёл Эрт. Положил руки на плечи, заглянул в глаза, что-то спросил. Бесс что-то ответила... Эрт повернулся к зрителям и громко сказал: — Турнир окончен. За явным отсутствием соперника, победу одерживает Бесс Виндзор. Или уже не Виндзор. Надо бы нам название рода придумать поинтереснее. Но это не к спеху. Оззи, твой выход! – Дай ты ей в себя прийти! — выкрикнул я. Они вдвоём уставились на меня. Бесс, кажется, удивилась. — Я очень рада, что ты жив и беспокоишься обо мне, Орландо, – сказала она. – Но если ты не передумал примкнуть к моему роду, постарайся впредь осторожнее высказывать свои пожелания. Я вполне способнасама решить, когда мне заниматься делами, а когда отдыхать. Озимандиус! Я жду твоей клятвы. Вот так... Я ради неё тут, может, с того света вернулся, а она меня походя так приземлила. Гигант Оззи нехотя вышел на плац. Рожа у него была чудовищно кислая. Рядом с ним шла Голди. Радостью она тоже не лучилась, но ей хоть притворяться не надо было. Оззи ничего не заподозрит, всё выглядит так, будто Голди солидарна с ним. А вовсе не сокрушается о бесполезно истраченной эссенции. На глазах у постепенно приходящих в себя зрителей Озимандиус преклонил колено перед Бесс. Умилительная была картина, учитывая разницу в габаритах. Казалось, что Оззи, если только захочет, одним движением разорвёт Бесс напополам и, может, даже съест. Однако все мы видели их поединок и знали, что не так-то всё просто, и неизвестно ещё, кто кого скорее порвёт и съест. Бесс подняла меч и коснулась им плеча Озимандиуса. Похоже, принесение клятвы чем-то напоминало обряд посвящения в рыцари из моего родного мира. Однако спокойно посмотреть мне не дали. Эрт убедился, что всё идёт своим чередом, и его вмешательство не требуется, и решительно направился ко мне. Я напрягся. Почему-то возникло такое чувство, будто Эрт идёт вовсе не для того, чтобы осчастливить меня тёплым дружеским объятием. Так оно и оказалось. — Ну-ка отойдём, — прорычал он и, взяв меня за локоть, потащил в ту сторону, откуда я и приковылял — туда, где сваливали трупы. Я не сопротивлялся. Послушно переставлял ноги. Шагов через пять мне почудилось, будто земля под ногами дрогнула, но я не придал этому значения. За сегодня уже столько чудес произошло, что несильный толчок земной поверхности — это вообще мелочь, не заслуживающая внимания. – В чём дело? — спросил вполголоса Эрт, когда мы достаточно удалились от посторонних ушей. — Стив успел мне рассказать, что лицо ты изменил сам, без маски. Метаморфизм прокачал? Я кивнул. Смысла отрицать очевидное не было. — И как? — Эрт зачем-то помахал у меня перед лицом ладонью. — Видения, галлюцинации, навязчивые идеи не мучают? – Нет уже. Нормально всё. — А что с Вуд? Я видел, как она тебя тащила, а потом кинулась в бой. Чего она вообще полезла? Мной вдруг овладела апатия и полнейшее безразличие. Вуд погибла... Пожертвовала собой ради всех нас. И она победила. Но сколько же мне всего потребуется рассказать, чтобы объяснить её геройский поступок! Сдать Голди, признаться, что я — Лин, что Орландо мёртв... Нет, лучше не начинать. Эрт первым задаёт мне вопросы, ему я первому и совру. Прости, Вуд. Я благодарен за всё, что ты сделала, но я для тебя, похоже, ничего сделать не смогу. -- Ей совсем плохо стало, – буркнул я, опустив взгляд. – Хотела уйти красиво... – Настолько красиво, что взорвала одну из наших основных боевых единиц? Блин... Вот это – да. Об этом я не подумал. Такой поступок будет крайне непросто объяснить. – Хватит мне лапшу на уши вешать. – Эрт тряхнул меня за плечо, это совпало с ещё одним толчком земли, и я почувствовал у себя на голове что-то вязкое. От сотрясение оно поползло, будто слизень. – Я не вешаю, – сказал я. – Ты... Ты же сам видел, Стив был неадекватен. Я провёл рукой по голове, снял «слизня» и посмотрел на него. У меня в руке лежал кусок псевдоплоти, сейчас больше напоминавший густую мерзкую соплю. Останки тёмного попутчика, которые разметало далеко по окрестностям... Рука дрогнула, и я уронил кусок на землю. А земля ответила новым толчком. На этот раз куда более ощутимым. – Да, видел, – согласился Эрт. – И даже чуть больше. Например, я заметил, что это был не Стив. Что это было? Не вздумай мне сказать, что ничего не знаешь! Ещё один толчок, и я проводил взглядом кусок метаморфической массы. Он, казалось, катился прочь от нас из-за содроганий земли. Но сейчас земля была спокойна, а он продолжал ползти. Что-то мне это напоминало... – Метаморф, – пробормотал я. – Тёмный попутчик. Он отделился от меня и... – Чего? – скривился Эрт. – Это моя тёмная половина, – повысил я голос. – Тебе правда сейчас важно всё это досконально выяснить, или хватит того, что эта тварь сильная, злобная, с напрочь сдвинутой башней и не сдохла! Оттолкнув Эрта, я побежал вслед за стремительной псевдоулиткой. Нагнать её мне не удалось – она всё наращивала скорость и быстро затерялась среди десятков ног зрителей, плотным кольцом стоящих вокруг Озимандиуса и Бесс. До меня доносились произнесённые унылым басом слова клятвы. Я не прислушивался. Я старался растолкать людей, которым это совсем не нравилось. – Он жив! – заорал я. – Метаморф не погиб! Нужно... Кто-то врезал мне локтем в зубы, кто-то засмеялся. – Паренёк не в себе. Ну-ка вышвырнем его. Меня, будто рок-звезду, подняли на руки и стали передавать поверху. Я увидел Бесс. Она не обращала на меня внимания, что-то говоря Оззи – наверное, свою часть ритуальной фразы. – Бесс! – крикнул я и ободрился, когда она подняла взгляд. – Он жив! Лин жив! Он сейчас... Мои пять секунд славы закончились. Безжалостная толпа швырнула меня на землю. Туда, где было темно. Туда, где невзрачной кучей лежало нечто огромное, страшное и шевелящееся. Я вскрикнул, ударившись о землю, но крик застыл у меня на губах. – Тварь... – прошептало нечто, выращивая руки и ноги. – Проклятая удолбавшаяся тварь! Она забрала мой скелет, но это ничего не значит. Нет, это были не руки и не ноги, а лапы. Из ещё одного отростка появилась голова, похожая формой не то на волчью, не то на собачью. Существо поднялось на задние лапы и потянулось, задрав морду к небу. А когда оно посмотрело на меня, я без особого удивления узнал клыкастую рожу из своих кошмарных снов и галлюцинаций. – Бесс! – завопил я, вскочив на ноги. – Беги! Спасай... Тёмный попутчик наотмашь ударил меня по лицу. Когти разодрали щеку, однако это была сущая ерунда. Куда хуже было то, что сильнейший удар отбросил меня шагов на пять и взорвал в голове светошумовую гранату. Я не сразу смог прийти в себя, а когда смог и попытался встать, меня снесло вновь – Эртом. Изгой, сжимая в руке меч, с криком приземлился на меня. – Вот это сильно, – прокряхтел он, вставая. – Вот это мощно. Как ты там говорил? «Беги»? Хорошая мысль. Сам придумал? Эрт вскочил, за руку дёрнул меня вверх и поставил на ноги. Зрители наконец заволновались. Ну да, когда вас предупреждают – это скучно и неинтересно. А вот когда мутант-переросток-метаморф врывается в толпу и начинает тупо рвать всех на части – совсем другой разговор ведь! Ну что же вы? Поднимите его на руки и выкиньте! Не получается? Да что ж ты делать-то будешь! Вслед за Эртом я побежал туда, в разгар побоища. Кажется, попутчик успел задрать человек пять, прежде чем от него бросились врассыпную. Перед монстром открылась широкая дорога к замершей с отвисшей челюстью Бесс. Впрочем, разбежались не все. Успевший принести клятву Оззи был не то слишком тупым, чтобы бежать от опасности, не то слишком дисциплинированным и ответственным. Во всяком случае, он единственный взял меч и шагнул чудищу навстречу. Схватка длилась секунд пять. Озимандиус ударил своим здоровенным мечом, монстр отбил удар когтистой лапой. От столкновения с когтями брызнули искры. Проявив невероятную для своих габаритов ловкость, Изгой уклонился от контратаки и ударил вновь. Меч рассёк монстру плечо, которое тут же заросло. И в этот раз Оззи уклониться не успел. Ему прилетело лапой по лицу точно так же, как мне. Я глазам не поверил, увидев летящего в воздухе Озимандиуса. Он казался лёгким, как пушинка. Сколько же сил в этой твари... В голову монстра ударила огненная стрела. Он яростно взвыл, но не загорелся и не взорвался, только покачнулся. Бесс, выиграв таким образом несколько мгновений, схватилась за кнут, и только тут я понял, что и в поединке с Оззи, и в бою со мной Бесс на самом деле играла вполсилы. Сейчас кнут в её руке завертелся с такой скоростью, что я его даже не видел. Видел только ошмётки псевдоплоти, полетевшие в разные стороны, когда монстр прыгнул на Бесс. И всё же плоти было слишком много. Порядком истерзанный, монстр приземлился рядом с Бесс. Я услышал её крик, увидел вывернутую руку и упавший кнут. – Повеселимся, пока всё не закончилось? – прорычал метаморф и, сграбастав Бесс в охапку, прыгнул. Это был прыжок зайца-мутанта. Он одним махом перелетел через наши с Эртом головы. Приземлился, тут же прыгнул вновь. Подмял под себя кого-то из аристократов, кажется, оторвал ему голову и следующим прыжком добрался до особняка. – Охренеть, – только и сказал Эрт, глядя, как здоровенная тварь, цепляясь когтями за вертикальную стену, стремительно карабкается вверх. На плече монстра висела Бесс. Я слышал её тонкий крик, в котором не осталось ничего от Лидерства. В тот миг, когда монстр выскочил на крышу, мне показалось, что здание на фоне большой круглой луны мелко дрожит. А потом я понял, что мне не показалось. Шутки кончились. Началось землетрясение.Глава 42. О дураках и героях
— Вот ведь Кинг-Конг доморощенный, – покачав головой, заметил Эрт. Я вытаращился на него. Ну да, и правда сходство есть. Правда, монстр-метаморф ничуть не похож на гигантскую обезьяну, особняк Ротшильдов — совсем не небоскрёб, а Бесс не блондинка, но... Какая сейчас вообще разница, на что происходящее похоже или не похоже?! Спасать её надо! — Бежим! – заорал я, потянув Эрта за рукав. – Тихо, пацан, — скривился он, вырвавшись. — Не визжи, думать мешаешь. — О чём тут думать?.. Он посмотрел на меня сверху вниз, смерил взглядом с головы до ног и тяжело вздохнул. — То есть, мы сейчас догоним эту тварь и затыкаем мечами? Так? Уверен, что сработает? – А... — начал было я и осёкся. Как Эрт может быть таким спокойным? Бесс в опасности, да все мы тут в опасности, а ещё и земля дрожит!.. Но почему же он при этом прав? Действительно, что мы можем сделать с чудовищным метаморфом? — Рок! — воскликнул я. — Надо найти Рока! Кто, как не бывший чудовищный метаморф должен знать, что в таком случае можно сделать? Или даже он сам может расправиться с моим «тёмным попутчиком», как тот разделался со Стивом. — Ага, – как-то лениво протянул Эрт. — Отличная идея. Только есть пара нюансов. Он в Цитадели. Я подождал, но продолжения не последовало. — А второй? -- Ты идиот, – отозвался Изгой. – Потому что в Цитадели Рок из-за тебя. Если б ты не рубил руки всяким Сервусам, не пришлось бы гонять Ашу телепортировать их отсюда. И сама она была бы тут. – Это не я, – проворчал я, указывая пальцем на ползущую по фасаду здания фигуру. – Это он. – А он – не ты? А кто? Что? Откуда? Ну да, теперь он заинтересовался и начал задавать вопросы. Как будто у нас есть на это время! – Долго рассказывать. Надо что-то делать. Ещё и землетрясение... – А с ним ты можешь что-то поделать? – поинтересовался Эрт. – Нет? Вот и не волнуйся хотя бы об этом. Просто учитывай. Кстати, сбросить метаморфа в разлом – неплохой вариант. Ага, отличный план, прямо в духе Эрта. Теоретически это вправду может сработать, только вот как такое осуществить – совершенно непонятно. – Надо спасти Бесс. – Я постарался взять себя в руки и говорить спокойно. – Нападём на монстра, чтобы она смогла сбежать. – Это само собой, – на удивление, не стал спорить Эрт. – Только успеется. Раз он её сразу не убил и не сожрал... Как минимум, ждёт зрителей. Вот и пусть подождёт. – Хорошо, – я скрежетнул зубами, но был вынужден согласиться. – Кто из наших ещё тут? Эрт оглядел плац, превратившийся в поле боя, заваленное трупами и кусками тел, перевёл взгляд на особняк и пожал плечами. Мда, в таком хаосе не понять, кто уцелел, а кто нет. Ещё и землетрясение... Да, сделать с ним мы ничего не можем, но из дома наверняка все выбежали, чтобы не оказаться под руинами в случае чего. И куда убежали – совершенно неизвестно. Но если собраться и подумать, теоретически, кто ещё из наших остался на острове? Шин, Аманда, Зет, Саманта и Ева. Кажется, всё. Может ли быть от кого-то из них польза в битве с метаморфом? Очень навряд ли... Так что и искать их нет смысла, разве что сами появятся. Погодите, не всё... – Ты настоящий Эрт или Зеро? – Угадай с трёх раз. Ладно, будем считать, что это настоящий Эрт. А Зеро здесь нет. Где он – узнаю позже, если выживу. – Ну-ка, заряди мои мечи Зачарованием, – приказал Эрт, протягивая пару Королевских Клинков рукоятями вперёд. – Метаморфа это не убьёт, но может притормозить. Значит, план такой... При слове «план» из уст Эрта я закатил глаза, но мечи взял и постарался сосредоточиться на Зачаровании. Интерфейс у меня вообще ещё работает или окончательно приказал долго жить? Лезвия послушно засветились синим. «Навык Зачарователь повышен до 9 уровня», – проинформировала система. Я вытаращил глаза, разглядывая целую кучу предшествующих системных сообщений. Так, сперва самое важное. «Вложено 100 очков в боевые навыки. Вложено 50 очков в небоевые навыки. Выбрать специализацию Приключенец?» Я едва не кликнул ДА, но решил пролистать логи поподробнее. Так, Разделение, это понятно... А это что? Сперва я подумал, что применённое Поглощение – просто очередной навык метаморфа и пропустил эту строчку, но присмотревшись, понял, что ошибся. Потому что следующая строка гласила: «Поглощение входящего урона огнём. Разблокирована ветвь Пламя». Это получается, когда Бесс меня стрелой шарахнула... – Эй, ты меня слышал вообще? – вернул меня в реальность голос Эрта и увесистый тычок в плечо. – Нет, я... Клинки в моих руках вспыхнули пламенем, став лучшим объяснением, чем слова. У меня всё-таки разблокировалась магия! Несмотря на то, что в тот момент телом управлял «попутчик», эту часть навыков он почему-то не забрал. – Пригодится, но сути не меняет, – довольно равнодушно отнёсся к моим магическим силам Эрт, отбирая своё оружие. – Слушай ещё раз. Нападаем на тварь, я его задержу, а ты уносишь Бесс. К летающей платформе. И сваливаете. – Что? – я уставился на него, хотя на этот раз расслышал. – Ты... уступаешь её мне? – Ты дурак? – всё же с долей вопросительной интонации протянул Изгой. – Можно подумать, ты сможешь сдерживать тварь достаточно долго. Я уже видел прошлые попытки. А если я не успею свалить, то сам дураком буду. – Героем будешь, – буркнул я, неохотно поправляя. – Это одно и то же, – отмахнулся Эрт. – Мёртвый герой всегда дурак. А мёртвый дурак... Ну, тут по-разному случается. Он ещё умудряется пытаться шутить в такой ситуации. Земля под ногами в очередной раз дрогнула, отчего я едва не упал. – Ладно, пошли, – махнул пылающим мечом Эрт, неторопливо шагая в сторону особняка. – А то вправду островок потонет ещё. Я поспешил за ним, пытаясь на ходу заглядывать в лог, чтобы закончить с настройками. Так, если у меня есть теперь магия, то где же... Ага, вот! «Желаете выбрать специализацию Воин Стихий? Условия: 50 очков небоевых навыков, 100 очков боевых навыков, разблокированная ветвь стихийной магии. ДА/НЕТ. Внимание! При отказе будет автоматически выбрана специализация Приключенец! Ветвь стихийной магии будет заблокирована, очки навыков распределены случайным образом!» Да, да и ещё раз да! Неужели от такого отказываются? Магия! Пусть на самом деле это не волшебство, но разница исключительно принципиальная. «Получена специализация Воин Стихий. Разблокирована ветвь Лёд. Разблокирована ветвь Воздух. Разблокирована ветвь Земля». О, даже больше, чем я рассчитывал. Хотя, наверное, использовать остальные стихии пока не получится, очков навыков-то в них нет. Но вдруг в бою что-то ещё откроется. – Я теперь Воин Стихий! – не удержался и похвастался я. – Красотища-то какая, лепота, – совершенно равнодушным тоном протянул в ответ Эрт. Ну и ладно, наплевать, что ему наплевать. И правда, не подходящий момент. Он тут героически жертвовать собой собрался, а я хвастаться лезу. – Вперёд, – скомандовал Эрт, а когда я сунулся в дверь, оттеснил меня и пошёл первым. – Следуй за мной. Я проигнорировал противоречивость указаний из категории: «Закрой рот и ешь суп». Видимо, он всё же нервничает, хоть и не показывает этого. Внутри особняка землетрясение ощущалось заметнее. Одна из балок второго этажа наполовину обрушилась, частично перегородив коридор, засыпанный обломками. Стены пока стояли, но дрожали заметно при каждом толчке. Я следовал за Эртом, который гораздо лучше знал дорогу, все же это его родовое поместье. По пути нам никто не встречался, ни живых, ни мёртвых. Видимо, все успели разбежаться. Пролёт лестницы между вторым и третьим этажом частично обрушился. Не останавливаясь, Эрт разбежался и перемахнул через пролом длинным прыжком. Я чуть притормозил, но решил последовать за ним. Отступил на пару шагов для разбега и сиганул... Эрту пришлось спрятать один меч в инвентарь, чтобы поймать меня в падении и втащить на уцелевшую ступеньку. Ни слова не говоря, он тут же шагнул выше, вновь выхватывая оружие. Пламя не угасло, сияние Зачарования под ним тоже просматривалось. Удовлетворённо кивнув, Изгой продолжил путь, я поплёлся за ним. Лучше бы он меня отругал, обсмеял, поиздевался... А так всё сильнее впечатление, будто он на смерть идёт. – Лин... Я споткнулся и чуть не упал. Только бы он предсмертную речь не начал толкать, мол, прости за всё, не поминай лихом и всё такое... – Ты рожу сменить не хочешь? – вместо этого поинтересовался Эрт. Я вздохнул с облегчением, да так и замер с открытым ртом, сообразив, о чём он говорит. Получается, я всё ещё выгляжу, как Орландо. Значит, навык Метаморфизма сохранился? Или нет, и теперь я навсегда останусь с чужим лицом? Я слегка запаниковал и полез было снова в логи. – Ну вот, так лучше, – вернул меня в реальность Эрт. Я ощупал своё лицо, но, конечно, это ничего не дало. Судя по всему, я снова стал собой. Ну, то есть, Лином Табулом, который вообще-то изначально не я, но я уже привык... Как-то быстро и легко, я даже ничего не делал. – Быть самим собой не так уж сложно, а? – ухмыльнулся Эрт. – Хотя бывает трудновато принять себя таким, какой есть. Эх, всё-таки пошли философствования. Или он на что-то намекнуть пытается? Вроде обычно прямо говорит, в отличие от Шина, например. – Ты про что? – Да про всё, – пожал плечами Эрт. Помолчал и продолжил: – Я так мечтал увидеть этот дом в руинах, а теперь вот надеюсь, что он простоит ещё полчасика. Хотя призраков в нём стало ещё больше, гораздо больше. Ага, значит, это он не мне намекает, а о своём. Вот душу раскрывать Эрт и впрямь не любит, разве что парой намёков. При упоминании о новых призраках мне снова стало неловко. Ведь в смертях наших товарищей есть и моя вина. Да, не я их убил, а «попутчик», но... Он ведь часть меня? Или что он вообще такое? Появился он явно из-за эликсира Голди. Возможно, подобное случалось и с другими, с Катей, например, это объяснило бы случившиеся с ней перемены. Но ведь в случае с той же Катей я был уверен, что она просто дала волю своим подавляемым желаниям, отпустила тормоза и пошла вразнос. Можно сказать, что выпустила на свободу внутренних демонов... А в моём случае это произошло буквально, но... Я не успел додумать эту мысль. Эрт ударом кулака вышиб люк на крышу и одним прыжком взметнулся вверх. Я не стал пытаться повторять его трюк, опасаясь в очередной раз облажаться. Вылез по лесенке, как все люди. – А вот теперь и правда – красотища, лепота! – воскликнул Эрт. Я выбрался наружу и сразу отпрыгнул в сторону – часть крыши обрушилась, мы оказались у неровного края, за которым сразу же начинался обрыв. Это получается, уже едва ли не треть особняка рухнула, вместе с куском острова, на котором стояла. Ещё на пару метров больше, и мы бы никуда не выбрались, нас бы утащило вниз вместе с обломками. – Полюбуйся перед смертью, – ответил Изгою знакомый голос. Мой голос. Я повернулся к метаморфу. Он немного сбавил в размерах, перестав изображать Кинг-Конга, но рожа осталась прежней, чудовищной, да и пропорции нечеловеческие, лапы слишком длинные. Но голос был мой. – Я уже умирал, – весело отозвался Эрт. – Это совсем не страшно и даже не больно. Попробуй, может, тебе понравится. – Я сотру тебя в прах! – несколько невпопад прорычал метаморф. Но Эрт только заулыбался ещё шире. Что такого забавного он в этом нашёл? Но после следующей его фразы я понял, в чём соль.Глава 43. Мы из праха восстанем
— Мы из праха восстанем! – выкрикнул Эрт. Тут же, словно повинуясь этой команде, на крыше завихрились появившиеся из ниоткуда пылевые смерчи, складываясь в человеческие фигуры. А ведь пыли тут было явно недостаточно, чтобы облечь в плоть столько народу. Да и без кровопускания Эрт на этот раз обошёлся. И вообще, раньше он говорил, что этот навык работает только в Пустошах. Прокачал умение? Или банально врал? А может, сам не знал пределов возможностей, учитывая, что удивлялся появлению «призрака» Айи. Видимо, вон та стройная девушка — это она и есть. Призрачное воинство явно пополнило состав с прошлого раза. Даже Рик и Вуд тоже уже здесь. — Эй, урод моды! – продолжил дразнить моего «тёмного попутчика» Эрт. Но тот не среагировал. – Оглох? Ничего, я знаю отличное лекарство от глухоты! Наш удар! Эти слова послужили командой к атаке. Да и сам Эрт подал пример, взметнувшись вверх в невозможном для обычного человека прыжке, размахивая мечами, будто взбесившаяся муха крыльями. Чтобы отбить нападение, метаморф отшвырнул Бесс в сторону, так что она прокатилась по крыше несколько метров. Очевидно, именно на это Эрт и рассчитывал. И даже не могу его упрекать за неоправданный риск, это ведь сработало. Я бы не рискнул, но... Но Эрт — не я. Поэтому именно он сейчас во главе призрачной армии бьётся с чудовищем, а я стою тут как дурак. Лезть в бой и путаться под ногами я не стал. Призванные с помощью навыка мертвецы явно как-то координировали свои действия с Эртом, а я стал бы только помехой. Вместо этого я кинулся к Бесс. Но и ей моя помощь не очень требовалась, девушка уже поднялась на ноги. И начала было создавать огненный шар, но, оглядев поле боя, передумала и тоже решила пока не вмешиваться. — Лин, — довольно холодно приветствовала она меня. — Если ты вправду Лин. – Что, тоже запуталась во всех двойниках и подменах? — не удержался я. — Если речь о том, что ты изображал Орландо, то я была в курсе, с кем сплю, — заверила она, будто прочитав мои мысли. Ну да, именно на это я и пытался намекнуть. Что ж, одной горой с плеч меньше. Хотя... Действительно ли меня это так волновало? Я же вообще не собирался возобновлять с Бесс отношения, сделал только из ревности, чтобы отомстить Бетани за измену, которой не было... Но сейчас всё это показалось мне вообще невероятно глупым и нелепым. Где была моя голова? Если бы я остановился и хоть пять минут подумал, а не поддавался сиюминутным порывам... Чем я лучше обуянного жаждой крови чудовищного метаморфа? Подумаешь, что эмоции иные, результат в чём-то не менее разрушителен. Я оглянулся на ревущего монстра, отмахивающегося когтистыми лапами от дюжины противников. Возможно, при разделении он забрал у меня что-то ещё, помимо выданной эликсиром пачки очков навыков? Или это я сам научился сдерживать порывы, пытаясь усмирить чудовище внутри. Хотя Эрту вон эмоциональность не мешает. Даже размахивая мечами и наскакивая на врага, он не переставал что-то орать. Кажется, какую-то песню. В звоне клинков и рёве метаморфа я разобрал только призыв дать жару. Призраки сражались молча. Но их удары не причиняли монстру ущерба, его раны тут же затягивались. Впрочем, и он не мог поглотить врагов, фактически не имеющих плоти. Если их тела и рассыпались в пыль от удачного попадания, то тут же восстанавливались вновь. — Нам надо убираться отсюда! — опомнился я. – К летающей платформе... Я протянул руку в попытке схватить Бесс за рукав и потянуть за собой, но она отстранилась. — Нет, — отрезала она таким тоном, что я понял -- спорить бессмысленно. – Мы не оставим враждебного метаморфа на свободе. И не бросим Эрта. – Но он сам приказал... – Кажется, пока я тут лидер, – сверкнула глазами Домина. Я покачал головой и сделал шаг назад. – Лидер чего? – поинтересовался я. – Клана, которого не будет? Рода, которого тоже не случилось? Думаешь, после всего этого какие-то договорённости ещё в силе? И вообще... Я хотел сказать, что возможно вообще никто не выжил. И остров в любой момент может развалиться. Как раз случился очередной толчок, будто подтверждая мою мысль. Но договорить не успел. Бесс шагнула вперёд и ударила меня по лицу. – Хватит болтать! – рявкнула она. – Ты либо подчиняешься, либо убирайся отсюда! Я потёр щёку и покачал головой. – Ты что, тоже приняла эликсир Голди? – Какой ещё эликсир? Похоже, об этой детали событий Домина не в курсе. А откуда по её мнению вообще взялся метаморф с моим лицом? Или её вовсе это не волнует? Как и когда стеснительная тихоня стала вот такой? Ну, начались изменения с прокачки Лидерства. Но на этом не остановились. Кажется, она просто постепенно привыкла, что её приказы беспрекословно исполняются. А может, желание командовать было в ней изначально, просто обстоятельства позволили его воплотить, а она вцепилась в возможность обеими руками? Да и во мне скрывалось желание поубивать всех этих психопатов с их безумными порядками. Самозваных аристократов, притесняющих рабов и Табулов, у которых нет интерфейса. Которые меряют всех вокруг уровнем прокачки и числом полезных навыков. Да, это желание возникало порывами, на эмоциях, не было основным, и я его подавлял. Но всё же оно присутствовало. Ненависть ко всем и кровожадность «тёмного попутчика» не возникли из ничего. Просто эликсир высвободил мою тёмную сторону, разблокировал её. Я снова повернулся посмотреть на бой. Призрачных воинов стало меньше. Умереть они не могли, значит, Эрту просто не хватало сил призвать их снова. Да и его мечи уже перестали светиться пламенем и Зачарованием. А метаморфу хоть бы что. Возможно, накопленные мной запасы метаморфической массы уже заканчиваются... А может и нет, откуда я знаю, как она расходуется, и сколько народу монстр успел поглотить во время бойни. – Мы должны помочь Эрту, – приказала Бесс. – Вместе мы победим. Или все погибнем. – Не очень вдохновляющая речь, – проворчал я. – Красноречие тебе ещё стоит подкачать. – Можешь оставаться... – Нет, – перебил я. – Это ты останься и не лезь. Сейчас разберусь с метаморфом и закончим наш разговор. Уверенности в моих словах было на два порядка больше, чем я ощущал на самом деле. Впрочем, если я не разберусь с «тёмным попутчиком», то он покончит со мной. И тогда никто уже не упрекнёт меня в ошибочных действиях. Возможно, если повезёт, я дам время Эрту и Бесс сбежать. Ну, если вдруг Эрт не окажется прав снова, и я продержусь хоть несколько минут. Впрочем, я не собирался вступать в бой, даже меч из инвентаря доставать не стал. Если я прав... Сколько же можно сражаться с самим собой? В такой борьбе победителей не бывает. А монстр всё-таки не попутчик, не двойник – я так называл его в попытках отстраниться, тогда как он в ответ смеялся. Он – часть меня. Моя тёмная сторона, все подавленные чувства, всё недовольство и сдерживаемая злость. Эх, вот почему в этом мире нет психологов? Пара сеансов... ну ладно, десяток-полтора – и не возникло бы этой проблемы. Хотя вряд ли, никакие сеансы психотерапии не изменили бы порядки этого мира и поведение окружающих. А без устранения причин невроза, никакое лечение невозможно. Потому что принять всё, как есть, я точно не смогу. И с этим ещё придётся что-то делать. Ведь уйти от всего окружающего я тоже не могу, некуда. – Эй! – крикнул я, посчитав, что приблизился достаточно. – Лин! Лин Табул! Монстр остановился и посмотрел на меня. Эрт не упустил момент, бросив своих призрачных воинов в атаку. Я замахал на него руками, призывая прекратить бесполезный бой. Он и сам понимал, что метаморфа замахать мечами не получится, так что отозвал тени павших и сам отошёл. Воплощение моей тёмной стороны снова успокоилось и даже приняло более человекоподобный вид. Я сделал шаг навстречу к нему, протягивая руку, с некоторой опаской, готовый в любой момент отдёрнуть, будто к незнакомой собаке – попытается укусить или позволит погладить? Может, надо что-то сказать? Но чего говорить-то? В голову приходили только глупости, наподобие: «Мы с тобой одной крови». Крови-то в метаморфе как раз и нет, хотя не это главное. Ладно, допустим, мы части одного целого. Ну и как нам теперь соединиться обратно? – Вернись на своё место, – веско, стараясь применить навыки Лидерства и Красноречия, сказал я. И схватил его за руку. Поглощение. Лицо метаморфа потеряло сходство с моим, снова превратилось в пугающую жуткую рожу. – Я не Лин Табул, – прошипел он. – Это ты Лин Табул. А ещё ты тупица. Я вытаращил глаза, наблюдая, как кожа на моей руке начала исчезать, будто перетекая на лапу метаморфа. Он тоже применил Поглощение! И его навык прокачан сильнее... Перед глазами сверкнул золотистый росчерк клинка. Через секунду я отлетел в сторону, едва ли не к краю крыши. – Дай жару! – снова проорал Эрт. В следующее мгновение меня едва не ослепила вспышка ярчайшего пламени. И едва не оглушил нечеловеческий вопль. С трудом проморгавшись, я разглядел искажённую фигуру монстра, корчащегося внутри гигантского огненного шара, сияющего белым пламенем. Его плоть испарялась, но тут же восстанавливалась из запасов метаморфической массы. Я глянул на обрубок правой руки и едва сдержал тошноту. Кровь не текла, но в остальном выглядела рука так, будто кисть оторвали, а не отрубили мечом. Видимо, из-за Поглощения. Культя пульсировала болью, но, на удивление, не настолько острой, как должна бы. Эх, и почему я не выбрал умение Приживление конечностей? Хотя приживлять-то нечего, рука растворилась, поглощённая метаморфом. Надеюсь, Регенерация сможет с этим справиться. Или придётся просить о помощи Рока. Если доживу до встречи с ним. Я поднялся на ноги и огляделся. Пламя начало понемногу гаснуть, цвет из белого уже стал жёлтым. А метаморф, хоть и уменьшился в размерах, всё ещё оставался жив. Бесс едва стояла на ногах, поддерживаемая Эртом. Вряд ли она сможет повторить и швырнуть ещё один огненный шар. Я повернулся в сторону обрыва и безбрежного моря. – Валим отсюда! – прокричал Эрт. – Ты с нами? – гораздо тише спросила Бесс. Я покачал головой, не оборачиваясь. И шагнул вперёд, в пропасть.Глава 44. Прыжок веры
— Ты идиот! – взвизгнула Бетани и влепила мне пощёчину. Настолько слабую, что почти могла сойти за поглаживание по щеке. — Я тоже рад тебя видеть, — прошептал я, прижимая её к себе одной рукой. Мой прыжок с обрыва не был дуростью или попыткой свести счёты с этой никчёмной жизнью. Я просто увидел приближающуюся к острову летающую платформу. Правда, она едва успела долететь вовремя. – Точно идиот, – согласилась Шила. — Не мог дождаться, пока мы ближе подлетим. Я пожал плечами и улыбнулся. Да, пожалуй, как идиот. Ну и пусть. Конечно, я мог подождать. Но тогда это выглядело бы совсем иначе. Просто обычная эвакуация с крыши. А так получился своеобразный прыжок веры. Пускай кроме меня это никто не оценит. Да и не стану я объяснять свои мотивы. Но даже символичные жесты не всегда совершаются напоказ, для других. Иногда они совершаются для себя. — Ну, хотя бы не перепутал нас на этот раз, — проворчала Шила. Я снова ответил только улыбкой. Хотя Шила всё ещё сохраняла облик Бетани, обознаться было сложно. Просто по той банальной причине, что фурия была подключена к летающей платформе, обеспечивая ей электропитание. Тут хватило банальной логики, без всяких догадок — разумеется, робот-убийца будет более мощным и надёжным генератором. А лететь им пришлось далеко, от самой Цитадели. – Надо подобрать остальных, — выдохнул я. — Эрта и Бесс... — Точно надо? — вскинула брови Шила. Бетани чуть отстранилась, взглянула мне в глаза и повторила тот же жест. — Надо, – решительно кивнул я. Пламя вокруг метаморфа уже погасло, но он не спешил кидаться в атаку. То ли собирался с силами, то ли давал врагам время осознать, что они проиграли и сейчас умрут. Но это он зря. Платформа зависла в нескольких метрах над крышей. Я перегнулся через борт и хрипло крикнул: — Прыгайте сюда! Не успел я подумать о том, что мы заняли не самое удобное положение, лучше бы опуститься рядом с обрывом, как проблема решилась. Эрт попросту обхватил Бесс одной рукой, прижал к себе и прыгнул. Я уже видел подобные его прыжки в атаке на метаморфа, да и раньше, в Пустоши — опять же, в сражении с другим метаморфом. И из-за этого связал способность с навыком Призыва Павших. Но нет, оказывается, прыгучесть -- совершенно отдельное умение. Впятером на небольшой платформе сразу же стало тесновато. Особенно учитывая взаимоотношения в коллективе. Бетани прижалась ко мне, вцепившись в здоровую руку. Бесс всё ещё держалась за Эрта, то ли от слабости после швыряния гигантского огненного шара, то ли из тех же соображений, что «соперница». Я не стал об этом раздумывать – для себя я уже всё решил. – Что будем делать с метаморфом? – спросил я. – Ты дурак? – поинтересовался Эрт. – Хотя зачем я вообще спрашиваю... Валить отсюда будем! – Хороший план, – поддержала его Шила. План... Вот только не надо мне снова говорить про планы Эрта! Я едва подавил всколыхнувшуюся Кровавую Ярость. Так, получается, моя злость и прочие негативные чувства никуда не исчезли. Выходит, «тёмный попутчик» их не забрал. Всё моё осталось при мне. Значит, я был не прав, он не часть меня? – Погоди, не улетай, – попросил я. – Нельзя оставлять метаморфа так. Подождём... Чего мы будем ждать, я не имел ни малейшего представления. Что примчится подмога, например в виде Аши с Роком, и всё решит? Ну, в принципе, почему бы и нет... Шила не стала спорить и послушалась. Платформа закружила над особняком. Достаточно высоко, чтобы метаморф не достал, даже если прыгает в пять раз лучше Эрта. Спорить со мной никто не стал. Эрт отцепил от себя Бесс, усадил её в угол, приходить в себя, а сам шагнул ко мне. – Ты чего там изображал-то? – спросил он. – Что это были за рукопожатия? Я хотел соврать, сказав, что пытался просто Поглотить метаморфа. Но всё-таки мне хотелось понять всё до конца, вдруг Эрт подскажет, так что я признался: – Я думал, он моя тёмная половина. И хотел соединиться обратно. Эрт присвистнул. – Да уж, пацан... Вроде, из детского возраста ты вышел, должен был перестать в сказки верить. Много японских мультиков смотрел, что ли? – Нет, – насупился я. – Не особо... А при чём тут это? – Да при том, – вздохнул Изгой, – что такое только в мультиках и сказках бывает. Весь этот высший смысл, путь к просветлению через самопознание и прочая дребедень. Ты полез искать мораль в этой басне, забыв о том, что вообще-то в реальном мире находишься. А в реальности никакой морали у истории нет. Всё происходит не для того, чтобы тебя чему-то научить или мотивировать стать лучше. Просто дерьмо случается. Жизнь такая. Хотя... – Что? – неохотно спросил я, поскольку Эрт явно провоцировал на этот вопрос. Но мне всё же хотелось узнать. – Ну, потеря руки в финальной битве с главным злодеем – это, в общем-то, тоже киношный штамп, – рассмеялся он. – Хорошо хоть эта тварюга тебе всё-таки отцом не приходится. Скорее уж ты ему. Ну и с этой стороны можно считать случившееся обыгрыванием штампа в новом ракурсе. Хм... – Если он не моя тёмная сторона, то, что он такое и откуда взялся? – я проигнорировал трёп Эрта и задал вопрос по сути. – Да откуда же мне знать, – развёл руками Изгой. – Видимо, это баги Метаморфизма. Не зря же почти все метаморфы превращаются в чудовищ. А уж разделяются при этом надвое или нет... Может, оригиналы просто не доживают, чтобы рассказать о процессе. Но ведь Рок вернулся к человеческому облику! Что же, мой «тёмный попутчик» тоже мог бы стать мной? Или всё-таки не мной, поскольку тот же Рок потерял память. Кто знает, какая личность была у него прежде и из чего сформировалась новая. – В жизни, в отличие опять же от кино и мультиков, не на все вопросы удаётся получить ответы, – продолжил развивать мысль Эрт. – Есть многое на свете, друг Горацио... Ну, ты знаешь. Я кивнул. Хотя бы некоторые цитаты Эрта я всё-таки узнавал. – Смотрите! – воскликнула Бетани, указывая вниз. Землетрясение ещё усилилось, теперь остров дрожал не переставая. И уже почти наполовину ушёл под воду. От особняка отваливались куски то с одной, то с другой стороны. Но метаморф всё ещё продолжал бесноваться на остатках крыши. Одна из трещин в земле всё больше расширялась и удлинялась, приближаясь к особняку. – Давай, давай, ещё чуть-чуть! – Эрт размахивал руками, будто болельщик, поддерживающий любимую команду. Я уж думал, он заорёт «Гол!», когда при очередном толчке трещина всё же поглотила и особняк со скачущим на крыше метаморфом, да и весь остров вообще. Несколько секунд в разломе можно было видеть бурлящую магму, но потом на неё полилась вода, и нам пришлось убираться подальше от взвившегося вверх облака раскалённого пара. – Туда весь океан не выльется? – взволнованно пробормотала Бетани. – Нет, – хмыкнул Эрт. – Но я геологию не учил, так что процесс не объясню. Действительно, через несколько минут облако пара рассеялось, позволив увидеть спокойно расстилающиеся океанские воды. Без малейших следов того, что совсем недавно на этом месте возвышался остров. – И это всё? – вопросил я. – По поводу чего? – Эрт устало зевнул и уселся на пол, прислонившись к борту. – С метаморфом точно всё. Ну, это просто метаморф. Мало их, что ли, на материке. – Не просто, – буркнул я, но Эрт только отмахнулся. Ну да, его-то не волнует, что этот метаморф вылез из меня. Возможно, он прав, и мне тоже не стоит беспокоиться. Просто баг одного из навыков. Мало, что ли, других вредных для пользователя навыков. Надеюсь, что с Метаморфизмом эта проблема разовая и ситуация не повторится. – Если материк ещё цел, – заметила Шила. – Кто знает, какой масштаб у этого землетрясения. – Ну, что-нибудь точно уцелело, – снова отмахнулся Эрт, закрывая глаза и устраиваясь поудобнее. – Но наверняка не всё. Я насторожился. Он что-то знает и опять не договаривает? Если я снова услышу про «План»... Но будить Эрта и задавать вопросы точно не имело смысла – он просто пошлёт. Бесс тоже задремала, положив голову ему на плечо. Всё же, несмотря на браваду Изгоя, бой с «самым обычным рядовым метаморфом» их обоих вымотал. Да и я тоже не в лучшей форме, особенно рука... Хотя она уже начала понемногу регенерировать. – Летим в Цитадель, – сказал я. Остаётся надеяться, что остров Цитадели не затонул и вообще не сильно пострадал от землетрясения. Или хотя бы, что все успели оттуда спастись. Но на чём? Летающих платформ там на всех не хватит. – Бетани, – начал я. – Ничего не говори, – она покачала головой и прижала палец к моим губам. – Шила мне всё рассказала. Я не обижаюсь, сама ведь разрешила тебе изменять. А если бы и нет... За то, что ты убил моего отца... Спасибо. И давай не будем больше про всё это говорить. Никогда. Я кивнул и тихонько выдохнул с облегчением. Всё же немного опасался другой реакции. Каким бы ни был Гарри Вестбрук, что бы ни делал, а всё-таки он её отец. Но нет, всё правильно, ни о какой родственной любви в такой ситуации не может быть речи. Я опустился на пол и прислонился к борту, стараясь ни за что не задевать покалеченной рукой. – Спи уж, герой-спаситель, – проворчала Шила. – До Цитадели как-нибудь без твоих подвигов долетим. «Потеряна связь с центральным процессором. Внешний контроль отключён. Поддержка отключена. Переход в автономный режим. Функциональность Интерфейса ограничена. Сроки работы Интерфейса ограничены. Работа в автономном режиме продлится 1 576 800 000 секунд».Глава 45. Изменившийся мир
Я взмахнул мечом, со звоном парируя удар, и тут же попытался контратаковать. Но Саманта сделала шаг назад, выходя из зоны поражения. Я остался на месте — по предыдущим нашим спаррингам я уже знал, какая меня ждёт ловушка, но всё ещё не нашёл способа её избежать. Моя рука давно отросла, причём справился я собственными силами. Пришлось только попросить у Рока немного метаморфической массы, а потом применить Исцеление. Новая рука ничем не отличалась от старой, но и боевых умений мне не прибавила. – Эй, вы там, — позвал Эрт. — Хватит играться. Разведка принесла новые данные. С нашего возвращения в Цитадель прошло уже две недели. К счастью, остров не пострадал, оказавшись в стороне от тектонических разломов. Чего не скажешь об Архипелаге. Почти половина островов затонула полностью, а остальные пострадали в той или иной степени. Остатки человечества в этом мире сильно пострадали, сократившись минимум на треть. В число погибших вошёл также Доминус со всей роднёй и приближёнными: главный остров Виндзоров ушёл на дно слишком быстро, чтобы кто-то успел спастись. Я спрятал меч в инвентарь и последовал за Эртом, хотя ему наверняка требовалось присутствие Саманты, а не моё. Но мне тоже было интересно, что там с городом диких, смогли ли его обнаружить разведчики из Форпоста. Вот как раз Форпост не пострадал. Материк в некотором роде пережил землетрясение легче. С другой стороны... Значительная часть суши – предположительно та, на которой располагался Лабиринт – попросту исчезла. Нет, не затонула, поскольку на неглубоком дне всё выглядело совсем иначе, чем прежде на поверхности. Вероятно, Лабиринт просто исчез. Хотя не так уж «просто». И точно не самопроизвольно. Я оглянулся на блестящую металлом махину, расположившуюся всего в паре десятков шагов. Открытый люк и опущенный трап в борту манили заглянуть внутрь, но после того, что случилось с парой любопытных...Прошло не больше пары часов с нашего возвращения в Цитадель, как в небе показалась эта штука. Издалека мы приняли её за очередную летающую платформу, только побольше. Но когда она приземлилась, стало ясно, что это нечто совсем другое. Первой моей мыслью было — космический корабль! Но скорее всё-таки шаттл или нечто подобное, для настоящего космического корабля размерчик всё же маловат — всего полтора десятка метров в длину. И в высоту около шести. На земле смотрится громадиной, но для межпланетных полётов всё жетесноват будет. Открылся люк, опустился трап и наружу вышел... Эрт. — Приказ выполнен, командир, — отрапортовал он, глядя на другого Эрта, того, что прилетел с нами. А потом растаял, превратившись в лужу протоплазмы. – Это был Зеро? — спросил я, хотя ответ был очевиден. Эрт, тоже понимая глупость вопроса, только закатил глаза и отмахнулся. Но я не отстал. — И какой у него был приказ? — Пробраться в Лабиринт, — процедил сквозь зубы Эрт. — И добыть там что-то полезное. Ну что ж, новый воздушный транспорт, даже если на самом деле он не способен выходить в космос и годится только для перелётов в стратосфере, вполне вписывается в категорию полезного. Если исключить тот факт, что те, кто проникают на борт, потом обращаются в лужу слизи. Что доказали на опыте пара слишком любопытных кадетов. Вероятно, исчезновение Лабиринта и вызванное этим землетрясение тоже были вызваны какими-то действиями Зеро. Но спросить об этом у лужи протоплазмы уже не удалось. Вся живучесть фурий не помогла Зеро восстановиться. – Зачем ты вообще отправил его в Лабиринт? Почему не пошёл сам? Возможно, нам всем стоило там побывать... — Тебе мало было, что ли? — вскинул бровь Эрт. -- Или опять вообразил себя героем крутого боевика? Вы уже заглядывали в самый краешек Лабиринта, можно сказать преддверье, и чем это закончилось? Я пожал плечами. Для некоторых всё прошло достаточно неплохо. Хотя другие погибли или сильно пострадали, как бедняга Орландо. – Вот именно, – кивнул Эрт. – Потому я и отправил фурию на разведку. Как самого живучего. А если и сдохнет, то не так уж жалко. Ну и вот. Сдох. Он развёл руками, покосился на трофейный летательный аппарат и ушёл. Всё же иногда Эрт ведёт себя на редкость разумно и предусмотрительно. А у меня перед глазами возникла надпись: Дар Лабиринта разблокирован.
– Итак, – Эрт прошёл к разложенной на столе карте, вокруг которой уже собрались все остальные, чьё мнение играло какую-то роль. К счастью, спастись с тонущего острова смогли все наши, кто на тот момент уцелел. Да и Рю вполне оправился от нанесённой мной раны, Рок отрастил ему новую руку, метаморфу этот трюк был уже не впервой. Но на этом военном совете бывший Сервус не присутствовал. Да и вообще он предпочитал проводить время, суетясь вокруг беременной Сью, которая вовсю этим пользовалась. – Разведчики обнаружили город диких, – сообщила Аша. Благодаря телепортации, она могла мгновенно переноситься между Форпостом и Цитаделью, доставляя нам все новости по исследованию материка и передавая Озимандиусу новые приказы. Он не очень-то радовался своей роли мальчика на побегушках, но принесённая клятва обязывала. – Но? – протянул Эрт. – Проникнуть внутрь не смогли, – пожала плечами Аша. – Город закрыт каким-то защитным полем. – Закапсулировались, – кивнула Саманта. Все взгляды тут же обратились на неё. – Стазис-поле. Наверняка включили, как только началось землетрясение. – Так-так, – пробормотал Эрт, смерив её подозрительным взглядом. – А раньше ты говорила, что вроде как не в курсе, почему город уцелел. И некоторых расхождений во времени... – Ну, чего теперь-то скрывать, – развела руками Саманта. – Они минимум на сотню лет закрылись, я точно не доживу. – Так ты что, была двойным агентом?! – сообразил я. – Ну, не совсем, – замялась девушка. – Я действительно хотела вернуть руку. Но на всякий случай сообщила в штаб, что собираюсь проникнуть в стан врага. Я не планировала вас предавать, да и связи со своими у меня не было, честно! Но ведь я почти уговорила вас попробовать мирно договориться с нашими и заключить союз. – И нашим, и вашим, но для себя в первую очередь, – рассмеялся Эрт, кажется, вовсе не обидевшись на Саманту за нечестность. – Ну, уже неважно. Не знаю, как насчёт сотни лет, а вот если они там заперлись на более долгий срок, то их ждёт очень неприятный сюрприз. Он ухмыльнулся и кивнул на карту. Я подошёл поближе, чтобы тоже разглядеть, и разинул рот от удивления. – Вот, Лин просекает, – хмыкнул Эрт, хлопнув меня по плечу. – Вам-то не понять. Материк всё-таки не сохранил целостность, но раскололся на несколько крупных частей. И теперь, когда я увидел их очертания, нанесённые на карту разведчиками, было чему удивиться. Конечно, расположение сильно отличалось, куски материка находились близко друг к другу, разделённые проливами разной ширины. Но в целом очертания континентов очень походили на привычную мне карту мира. Моего мира! – Пангея раскололась, – хмыкнул Эрт. – Сечёшь? Или я тебя переоценил? – Они слишком близко друг к другу, – пробормотал я. – Мда. Плохо ты географию учил, – покачал головой Изгой. – Про материковый дрейф ничего не слышал? Конечно, это займёт века, но континенты всё-таки расползутся в разные стороны. Хотя я тоже слишком плохо учил географию, чтобы сказать хоть примерно, сколько же времени это займёт. – И что с городом диких? – всё ещё не понимал я. – А он тут, – Эрт ткнул пальцем в жирную точку в северной части суши. – В будущей Антарктиде. Снимут стазис, а над ними километры льда. Он рассмеялся, а я покачал головой. В моём понимании намерзание километров льда в будущей Антарктиде должно занять миллионы лет, а вовсе не века. Как и материковый дрейф, про который я всё же слышал, просто сразу не вспомнил. Но что же получается? Совпадения с нашим миром были вовсе не случайны? И Пангея – действительно первичный континент, расколовшийся потом на привычные мне материки. И этот мир – не будущее моего, а древнее прошлое? Этак времён затопления Атлантиды – хотя как раз остров клана Атлантис уцелел. – Мы в прошлом? – я всё же рискнул высказать мысль вслух. – Мы здесь и прямо сейчас, – отрезал Эрт. Я вздохнул. Такой чисто практический подход, конечно, полезнее. Но ведь интересно же! Понять, где мы, как вообще тут оказались... – Это не все новости, – снова заговорила Аша. – Разведчики также окончательно убедились, что все Руины на континенте исчезли. Во всяком случае, те, которые имели непонятное и явно нечеловеческое происхождение. Развалины небоскрёбов и других зданий остались. А вот Улья и прочей дряни нет ни следа. – Видимо, они тоже были созданы Лабиринтом, – предположила Саманта. – А ваши интерфейсы? – Работают, – подала голос Бесс. До сих пор Домина сидела молча, но, конечно, не могла не присутствовать на собрании. Я же, со своей стороны, её присутствие старался игнорировать, да и она отвечала мне тем же. Но сейчас я просто не мог молчать. За все две недели я так и не нашёл времени обсудить с кем-нибудь надпись, которую видел в интерфейсе во время отлёта с тонущего острова. Она и сейчас висела в логах, более того – продолжал идти отсчёт секунд. Неужели у других такого сообщения нет? – В автономном режиме, – обронил я. – Чего-чего? – тут же заинтересовался Эрт. Ну да, у него же кодировка сбита, и даже если надпись была, то причитать её Изгой никак не мог – там сплошные кракозябры. Пришлось рассказывать, раз уж заикнулся. – Что? И все об этом знали?! – возмутился Эрт, поочерёдно оглядывая остальных. Получив кивки и пожатия плечами в ответ, он разозлился ещё больше. – И почему никто мне не сказал? – Я думала, ты и сам знаешь, – пожала плечами Бесс. – И потом, что это меняет? Ага, а вот она не помнит про проблемы с кодировкой у Эрта. И он, судя по выражению лица, не слишком этим доволен. Хотя я даже не знаю, какие у них сейчас отношения. И всеми силами стараюсь получения информации об этом избежать. – Полтора миллиона секунд, – пробормотал Эрт. – Сколько это? – Около пятидесяти лет, – тут же сообщила Шила. Интересно, у фурии ещё и встроенный калькулятор имеется? Хотя любой компьютер по сути своей большой и сложный калькулятор. – А, тогда плевать, – тут же расслабился и махнул рукой Эрт. – Мы столько не проживём. Шила скептически фыркнула. Ну да, она-то точно столько проживёт. Но вообще непонятно, как на фурии скажется отключение интерфейса. Скорее всего, сама она функционировать не перестанет. – Ладно, какие новости от кланов? – Эрт повернулся к Аманде. – Они готовы признать нашу Домину своей Доминой, – сообщила девушка. – Других ближайших родственников не осталось, Бесс фактически последняя из Виндзоров. Ещё несколько старших родов исчезли полностью. Так что формально клановый совет не может что-то одобрить или запретить, находясь не в полном составе. – Значит, пора расформировать совет, – объявила Бесс. – Отменить привилегии старших родов. И вообще всё это разделение. Сейчас все в трудном положении, время сотрудничать, а не пытаться возвыситься на бедах ближних. В других кланах нет разделения на роды. Отныне не будет и у нас. Эрт застонал и схватился за голову. – А давай ты объявишь о своих нововведениях уже после того, как тебя признают верховной правительницей, а? – предложил он. – Иначе все решат, что лучше роду Виндзор вымереть окончательно. Домина несколько секунд поразмыслила и кивнула. Я вздохнул с облегчением. Вот только войну сейчас устроить не хватало! Хотя я сам подбивал Бесс менять сложившийся порядок вещей, но что-то не с того она решила начать. Впрочем, меня всё это уже не касается. Я во всех грядущих разборках участвовать не собирался. У меня был совсем другой план на жизнь. Хотя «план» – это всё же слишком громко сказано. Правильнее было бы назвать это смутной надеждой, поскольку я ещё ни в чём не был уверен. – А зачем вам вообще сдались аристократы? – вмешался в разговор Зет. Не знаю, зачем его вообще позвали на совет. Скорее всего, никто и не звал, он сам пришёл. – Особенно старшие роды. Теперь же есть континент. Даже не так, несколько континентов! – Там же Пустоши, – со вздохом, будто объясняя безнадёжному идиоту, напомнила Бесс. – Ну да, инфраструктура не развита, – развёл руками Зет. – Но все странные Руины ведь исчезли. А монстров можно перебить. Берите Табулов, Сервусов с островов, да переезжайте. Даёшь великое переселение народов! Он сложил руки на столе, почёсывая пальцами правой запястье левой, и наслаждался ошарашенными выражениями лиц всех окружающих. Похоже, до сих пор никому мысль о том, что материки теперь вполне пригодны для жизни, в голову не приходила. Я тоже вытаращился на Зета, удивлённый, что барыга зелёной пылью вдруг выдвинул такую хорошую идею. Поскольку он и сам свой товар охотно употреблял, я уж думал, у него все мозги давно зелёной плесенью поросли. – Это отличный план на будущее, но нельзя просто так взять и переселить кучу народа, – возразил Эрт. – Им банально негде будет жить и нечего жрать. Переселение необходимо, но должно происходить постепенно. А там в процессе и систему аристократии поменяем. Например, сделаем их обычными лордами-землевладельцами при королеве-Домине. Ну, я потом объясню. Все взгляды перевелись на Эрта, только я продолжал таращиться на Зета. И потому заметил, как он содрал с запястья целый лоскут кожи. Под которым проявилось что-то зелёное и подозрительно похожее на чешую! Зет быстро поправил рукав и спрятал содранный лоскут в инвентарь. Огляделся по сторонам, перехватил мой взгляд. Сперва он напрягся, но потом усмехнулся и подмигнул. Я медленно кивнул в ответ. Не буду его выдавать. И даже не стану вникать, что это такое было. И кто он такой на самом деле. Не мои проблемы. Он вроде на нашей стороне, так что всё нормально. Но если всё выйдет так, как я задумал, то эта сторона скоро станет не моей. А Эрт сам разберётся. Тем более с Зетом он ладит, может, для него эта чешуя вообще давно не секрет.
Глава 46. Дар Лабиринта
Разблокирован Дар Лабиринта. Вам открыт Доступ. Сквозь надпись перед глазами я пялился на открытый люк космического корабля. — Ты уверен? – прошептала Бетани, прижимаясь к моему плечу. — Да, — кивнул я. – Я уже заходил внутрь. – Что?! — тут же взвилась моя девушка. Пришлось быстро зажать ей рот ладонью, чтоб не наделала шума и не привлекла сюда всех. Уже стемнело, но света луны и звёзд вполне хватало, чтобы не спотыкаться. И тем более трудно пропустить металлическую громаду, заполнившую собой лужайку. Я действительно уже заходил на корабль и не превратился после этого в лужу протоплазмы. Хотя было страшно, но надпись «Вам открыт Доступ» возникала перед глазами каждый раз, когда я глядел в люк. Убеждая, что можно войти и ничего страшного не случится. Первый раз я рискнул зайти один, хоть и опасался, что даже если меня не расплавит, то вдруг люк закроется, и корабль сразу взлетит? Но нет, ничего подобного. Зато, когда я зашёл внутрь, перед глазами появилась новая надпись: «Желаете открыть Доступ для команды, капитан?» Что я сейчас и собирался сделать, дав разрешение на вход Бетани и Шиле. И слегка нервничал, опасаясь, что случится какой-нибудь сбой, что-то не сработает, и девушки расплавятся. Никакой логики в этом не было, наверняка они тоже получат оповещения в интерфейс. А если не получат, то не будут заходить. — И куда мы полетим? — задала практичный вопрос Шила. А вот тут заканчивался мой план, и начиналась сомнительная смутность надежд. Несмотря на полученный доступ и заявленный статус капитана, как управлять этой консервной банкой я не имел ни малейшего понятия. Нет, там имелась рубка с пультом управления и экраном, но... Ничего нигде не светилось, даже не мигали датчики, экран чернел пустотой, а интерфейс молчал. Тыкать в кнопки наугад я поостерёгся. — А тут надежда на тебя, – со вздохом сообщил я фурии. — Будешь у нас и пилотом, и навигатором. Если сможешь подключиться к системе. Я вроде видел подходящий разъём на пульте... — Вроде, — хмыкнула фурия, выдвинув из указательного пальца металлический шип, с помощью которого однажды на моих глазах взламывала сейф. Хотя теми же иглами она может отравить или ввести антидот, используя их как шприц. Интересно, у неё в пальцах несколько наборов таких штук или они настолько многофункциональные? — Ну, попробуй, — развёл руками я. – А если даже не подключишься, то сообразишь, как включить бортовой компьютер и разберёшься с управлением явно быстрее меня. Она промолчала. Ну да, льстить роботу-убийце — дело бессмысленное. Тем более она и так ко мне лояльна и подчиняется приказам. Я отстранил Бетани и сделал шаг в люк. Немедленно снова возникло предложение дать доступ для команды. Я обернулся и посмотрел на девушек, которые всё ещё выглядели почти одинаковыми, разве что черты лица Шила самую малость изменила и теперь могла сойти за сестру Бетани. — Дать доступ Шиле, -- приказал я вслух, поскольку никаких кнопок в интерфейсе не возникло. – Есть доступ, – тут же сообщила фурия. Я повторил ту же процедуру с Бетани, с тем же результатом. А потом отошёл от люка. Шила на всякий случай вошла первой, чтобы убедиться в безопасности процесса. И сразу же направилась по коридору в рубку, – какая разница, где стоять, ожидая, не превратишься ли в протоплазму. Я пошёл за ней. – Да, я смогу с этим справиться, – сообщила фурия после нескольких минут осмотра. Она вонзила штырь в разъём, который я заприметил раньше. Экран засветился. А я даже немного загордился собой – правильно опознал, для чего предназначен тот разъём. Хотя кто же создавал этот корабль, что предусмотрел доступ к управлению для фурий?! – Всё в порядке? – раздался за спиной голос Бетани. Я едва не подпрыгнул. Резко развернувшись, я нахмурился и погрозил ей пальцем. – Кто тебе разрешил входить? Мы же ещё не убедились в безопасности... – Если вы оба погибнете, то и я с вами, – перебила она. – Но всё же в порядке? – Да, в порядке, – подтвердила Шила, ничуть не разозлившись на своевольность подопечной. – Но больше так не делай. Выполняй приказы. – Посмотрим, – неопределённо отозвалась Бетани. «Желаете открыть Доступ другим членам команды, капитан? ДА/НЕТ». Я, не раздумывая, кликнул на «НЕТ». Никто мне больше не нужен. Через мгновение люк с шипением закрылся, а весь корабль слегка задрожал. – Что ты сделала? – обернулся я к Шиле. – Это не я, – покачала головой фурия. – И я не могу это остановить. – Что «это»?! – я сорвался на крик. – Предстартовую подготовку, – совершенно спокойно сообщила фурия. Так, план удался... Только вот мой ли это был план? *** – Не жалеешь? Я едва не подпрыгнул. Что за манера бесшумно подкрадываться! Впрочем, топать на корабле физически невозможно, пол будто шумопоглощающий. Хотя почему «будто». – Нет, – покачал головой я, обернувшись к Шиле. – А о чём? На экране за моей спиной вихрились белые полосы на чёрном фоне. Примерно так в кино изображают переход через гиперпространство. Но я совсем не был уверен, что экран показывает ситуацию снаружи, никаких камер на корпусе корабля никто не видел, а по приказу Эрта его осматривали внимательно. Может, это вообще банальная компьютерная заставка, скринсейвер. А передо мной стояла обнажённая роскошная красотка. Ну, мало ли, что внутри у неё металлический скелет, а сама плоть искусственная. На вид, на ощупь и даже на вкус никак не различить. Бетани спокойно спала в каюте, а вот Шила зачем-то пошла за мной. Мне же не спалось, вот и решил заглянуть врубку, поглядеть на рябь на экране, она меня как-то успокаивала. – Что не взял на борт больше девушек, – криво усмехнулась фурия. Когда хотела, она могла очень достоверно изображать эмоции. – Наверняка многие бы согласились. Аманда. Саманта. Может, и Бесс. – Мне хватает, – отзеркалил я её ухмылку. – Типичный мужской фетиш на близняшек удовлетворил, – заметила Шила. – Я могу теперь и поменять внешность. Грудь увеличить. Волосы сделать рыжими. Опять намекает на Бесс. Неужели она всё ещё сомневается, что я сделал твёрдый выбор? И предпочёл Бетани. Ну, Шилу получил в довесок, так сказать. Тем более раз уж у нас с ней разок было, пусть по ошибке... Да и Бетани ничуть не возражала против присутствия своей телохранительницы в нашей постели. С некоторых ракурсов ситуация могла выглядеть очень странной, но я старался об этом не думать, а просто наслаждаться возможностями и приятно коротать время полёта. – Грудь можешь и увеличить, – небрежно пожал плечами я. – Почему бы и нет. А волосы... Как насчёт брюнетки? В моём мире женщины вообще любят красить волосы. Можешь синий или фиолетовый цвета попробовать, если захочешь. – Захочу, – протянула Шила, будто покатав это слово на языке, пытаясь распробовать его вкус. – Ты считаешь, что у запрограммированного робота есть желания? – Не прибедняйся, – отмахнулся я, плюхнувшись в кресло. В отличие от своей собеседницы, я не поленился натянуть штаны перед выходом из каюты. Хотя здесь только мы трое, можно и не стесняться, но как-то в штанах мне было комфортнее. А вот рубашку не надевал чуть ли не со дня отлёта. – Может, твоя личность и запрограммированная, но от этого не перестала быть полноценной, – продолжил я. – Происхождение разума, искусственное или естественное, не имеет значения. Наверное, странным показался бы этот разговор со стороны. Условной ночью, в рубке летящего в неизвестность космического корабля... Но кроме еды и секса заняться тут больше нечем, только поговорить. Шила промолчала, поэтому продолжил говорить я. – Кстати, когда ты изображаешь бесчувственного робота, получается не очень естественно. И я заметил кое-что ещё... Шила вопросительно вскинула брови. А я в ответ поманил её пальцем, призывая подойти ближе. Что она и сделала, в процессе покачивая бёдрами, и уселась мне на колено. Я склонился к её уху. – Я заметил, что в постели тебе некоторые вещи нравятся больше. Но чем рассказывать, я лучше покажу. Попозже. Всё-таки я всего лишь человек... Она хмыкнула и чуть поёрзала, придвинув зад к моему паху. Но реакции не вызвала, всё-таки я и вправду только выбрался из постели, где мы втроём провели немало времени. Успокоившись, она уселась ровно, приобняв меня рукой за шею. Мы сидели молча, глядя на экран со «скринсейвером гиперпространства». Куда принесёт нас корабль? И сколько времени займёт этот переход? Пока меня вполне устраивал процесс полёта, и совсем не хотелось думать о том, что будет в точке прибытия. Там снова придётся суетиться и как-то приспосабливаться, вписываться в местное общество... «Достижение назначенной точки маршрута через 604 800 секунд», – тут же услужливо сообщил мне интерфейс. Вот спасибо, радость-то. Пришлось спросить у Шилы, сколько это в днях. – Неделя, – тут же отозвалась фурия. Что ж, время ещё есть. Правда, спланировать ничего не получится, не зная, где мы окажемся. «Пропустить назначенную точку и продолжить путь к следующей?» Интерфейс не перестал радовать. Вот бы ещё указал, сколько до следующего места лететь – вообще цены бы ему не было. А то вдруг годы? Не помрём, конечно, камбуз на корабле исправно работает, снабжая не слишком противной на вид питательной массой с разными вкусами, почти как натуральные. – Скоро прилетим? – уточнила Шила. – Возможно, – вздохнул я, подталкивая её в спину, чтобы встала с моего колена. – Давай подумаем об этом завтра. А сейчас спать. Я шлёпнул её по заднице, и робот-убийца совершенно по девчачьи хихикнула. Я покачал головой и пошёл следом за ней в нашу общую каюту. Спать, в объятиях двух красоток. А потом... Посмотрим, что эта жизнь подкинет нам потом. И уж втроём как-нибудь с этим разберёмся.Владимир Босин Вятское вече. Чужеземец
Глава 1
Крутой склон холма, покрытый могучими стволами елового леса, почти скрылся в утреннем тумане. На замшелых ветках утренняя птичья суета, неугомонные птахи щебечут, перелетая с ветки на ветку. Казалось бы, что ничто не способно всколыхнуть эту природную невозмутимость и нарушить спокойствие лесных исполинов. Басовитый выдох огромной мощности заставил пернатую братию вспорхнуть ввысь, а заодно выгнал из зарослей кабанье семейство, которое обратилось в паническое бегство. Звук постепенно перешёл в высокую ноту и наконец оборвался, как рвётся струна на гитаре, когда музыкант на эмоциях рванёт её. И во внезапной, нереальной после произошедшего тишине, картинка склона покрылась рябью и вдруг прямо из воздуха, на расстоянии метра от поверхности показался нос непонятного и чуждого для этих мест страшилища. И будто кто-то резко включил звук, раздался ужасный грохот, в склон врезался, появившийся из ниоткуда длинный прямоугольный монстр. С треском он снёс густой кустарник и врубился в ствол огромной ели. Дерево вздрогнуло от сильного удара, сверху посыпались ветки и всякий мусор, но после столкновения гигант встряхнулся и продолжил своё великое стояние. А к необхватному стволу теперь прилепилась груда железа, исходящая паром.1
Вот не лежала у меня душа к этой поездке. Своих дел по горло, а тут напарник пристал, как репей к одному месту. Я родился в Нижнем Новгороде, вернее тогда он ещё был Горьким. После окончания школы пошёл на завод, так сказать по стопам отца. Он почти сороковник отработал на Нижегородском машзаводе в литейке.За эти годы дорос аж до бригадира, зарплату правда батя всегда знатную приходил. Он у меня рукастый, всё умеет. И меня с детства приучил к работе. Так что куда идти после школы вопроса не стояло. Правда я, проработав слесарем всего полтора года, получив повестку из военкомата, пошел честно служить Родине. На моё счастье, срок службы с полутора лет недавно сократили до года. Попал я в мотопехоту и проторчал всё время автопарке одной из воинских частей. Мы обслуживали и ремонтировали грузовики - КамАЗы, Уралы и ГАЗы, а также легковую технику. Служба прошла под Оренбургом и запомнилась мне дикими метелями зимой, когда мороз под тридцать, да с ветерком. А летом сорокоградусная жара - короче весело. Правда питание было вполне нормальным и никакой дедовщины, наоборот офицеры долго выпытывали, откуда синяки? И мои объяснения, что упал, когда в футбол играли не проходили. Демобилизовавшись, соблазнился на уговоры товарища и пошёл учиться, дембелям предоставляли льготы и бесплатное обучение. По окончания техникума вернулся на родной завод, но уже мастером. Два года отмантулил в мехцехе, потом перевёлся на инструментальный участок. Наш завод производил слитки стали для различных предприятий, гнали металлопрокат и сортовой прокат. Выпускали запчасти для с/х машин и ж/д оборудование. А также изготавливали и собирали строительные конструкции. Через пять лет дружбан, с которым мы вместе служили, уговорил перейти работать к нему в частную фирму. Василий открыл мастерскую по алюминию и ему требовался опытный надзиратель над набранными гастарбайтерами из соседних азиатских республик. Зарплату положил мне вдвое против заводской, плюс свобода в действиях. Вот я и начал трудиться на хозяина. Первое время было сложно, парни из глухих аулов. Кроме большого желания заработать из плюсов больше ничего нет. Они жили большим кагалом, снимали сарай в промзоне неподалёку. Пришлось учить их работать на станках. Мы занимались изготовлением и установкой алюминиевых окон и дверей, трис и навесов. Здесь мне повезло, у меня был толковый помощник, молодой парнишка Андрюха. Вот того я быстро обучил самостоятельной работе. Как правило я выезжал к клиенту, обмерял всё и возвращался в мастерскую. Там обученные люди занимались нарезкой заготовок. Если могли, собирали конструкции в мастерской. Если нет- на месте. Важную роль играет установщик, от него зависит, останется клиент доволен или нет. Поэтому первое время я работал только с Андреем и помощником принеси-подай. Вскоре подо мной были уже две бригады по три человека. Они сами выезжали на нашей «Газели» и занимались установкой. Проработав год, я даже начал копить деньжата на машину, до этого как-то не обзавёлся. Жил с родителями в трёхкомнатной квартире, которую бате дала в своё время страна Советов за ударный труд. Когда родители засобирались переезжать в другой город, я подзавис. У отца сестра под Кировом в Котельничах живёт. Она давно уговаривала его переехать, пока батя не сдался. Он уже пенсионер, вышел в прошлом году по горячей сетке. Так что они с мамой прикинули, да и решили обменять трёшку в Нижнем на домик в райцентре Кировской области. По прикидкам останется бабло и мне на однокомнатную хату. Я же пока не готов к таким радикальным переменам, как переезд в другой регион. У меня здесь девушка, с Оксаной мы встречаемся почти два года и даже подумываем съехаться. Есть варианты по приобретению общей жилплощади. Оксанка тоже живёт с предками, но у неё отец служит по торговой части и обещает подкинуть малёхо доченьке на благоустройство семейной жизни. А в эту поездку меня сосватал Васька, его компаньон должен перекинуть заказчику метал в Киров. Да вот беда, водила не надёжный. Поэтому меня и уговаривают поехать экспедитором. То есть пастухом, на всякий случай. Даже денежку не плохую пообещали. Я не хотел тащиться на фуре весь световой день, да батя всё обломал: - Лёха, вот повезло. Раз ты на фуре, заберёшь мои вещички. Я там приготовил тяжёлое железо, на нашей легковушке такое не увезёшь. А у тебя грузовая, вот и закинешь к тёте Вале. И так вцепился в эту мысль, что мне пришлось согласиться. Загрузились с вечера, я погрузил тяжеленный ящик с отцовским имуществом, наверняка свои железки передал и с утречка мы выехали в путь. Водила и в самом деле странноватый. Сизый, постоянно шмыгающий нос и вонючие сигареты сделали совместную дорогу неприятной. До Кирова 430 км, это восемь часов пилить, если не больше. Машина тяжело гружённая. Судя по документам, которые у меня в сумке, там почти максимальная загрузка. У нас сорокатонный MAN. Здоровая дура, седельный тягач с полуприцепом выгодно отличается от обычной фуры. У последней нагрузка приходится на раму и колёса, а у полуприцепа одна сторона лежит на тягаче, что позволяет выгоднее распределить вес. Чтобы не общаться с сизоносым сорокалетним водилой я нацепил наушники и отъехал под звуки музыки. Мы только сделали остановку на перекусить и отлить. К вечеру уже приближались к цели поездки. Я обратил внимание, что дорога пошла похуже, частые повороты не дают разогнаться и движок ревёт на пониженных. Вокруг нас густой лес как в тайге, когда мне надоело пялиться в окно, я попытался устроиться поудобнее и кемарнуть. Сквозь полудрёму услышал недоумённый вопль и мат. Резкий рывок бросил меня на водилу. Экстренное пробуждение, в лобовик вижу только туман. Потом неожиданное ощущение полёта и сильный удар.
Чёрт, и что это было? Я здорово саданул рукой о дверь и прилично приложился лобешником о пластиковую торпеду. - Эй, ты в порядке? Водила безвольной куклой стёк на рулевую. Голова в крови. Я потряс его за плечи, никакой реакции. Дерьмо, моя дверь с диким хрустом открылась после мощного пинка. Я вывалился наружу. От увиденного застыл, забыв, что собирался звонить в скорую. Мы в лесу, причём от асфальтной дороги даже запаха не имеется. Обычный лес, хвойный, деревья огромные и стволы в два обхвата самое хилое покрыты дремучим мхом. Наш грузовик уткнулся мордой в здоровенную ель, вздымающуюся метров на тридцать. Из-под капота пробивает пар, но – слава богу, нет признаков возгорания. Не понятно, как мы здесь оказались? Ведь мгновение назад мы пилили по узкой, но вполне цивильной дороге, а тут дремучая тайга. Я обошёл машину, рядом мятый кустарник и даже прогалины нет. Ну не с неба же мы рухнули. Вспомнив про водителя, подбежал к его двери. Открыть не получилось, намертво заклинило. Тогда принялся набирать 112. Никакой реакции, нет связи. Значок соединения отсутствует. Чёрт, как не к месту проблемы с телефоном. Перезагрузка телефона не помогла. Да, мужику уже не поможешь. В армии нас учили оказывать первую помощь, я попытался нащупать пульс – ноль. Хуже того, я даже зеркальце нашёл и приложил ко рту пострадавшего, не дышит. Чтобы унять дрожь от прохлады и стресса, махнул энергично несколько раз руками. Так, что-то происходит не понятное. Кроме загадочного места, есть ещё одна странность. Сейчас явно раннее утро, вон солнышко встало, развеяв туман. Я хоть смог рассмотреть окружающую нас местность. Вокруг машины можжевельник и густой хвойный подлесок. А дальше настоящий таёжный лес. По ходу движения крутой склон холма, куда мы и въехали с разгона, или слёту. Холм довольно высокий, вершину скрывают разлапившиеся ели. На улице май месяц, а тут довольно зябко. Из кабины вытащил свою сумку и достал лёгкую куртку, которую взял только из-за назойливой настойчивости мамы. Проверив ещё раз телефон, понял, что помощи в ближайшее время не будет. Водила также безвольной куклой лежит на сиденье. Наверное, надо его вытащить наружу. Тельце довольно тщедушное, килограмм семьдесят пять. Так-то он довольно высокий, но уж больно худой. Вытащив его из кабины, я оттащил тело в сторонку, где имелась прогалина. Признаки жизни не проклюнулись, и похоже с этим придётся смириться. Постепенно солнце нагрело воздух до комфортной температуры. Я закинул куртку в кабину и достал термос с кофе. Там еще половина плескается, а заодно употребил оба бутерброда, который приготовила мама. Настроение чуть улучшилось. После еды присел на подножку и задумался. Итак, в аварии погиб человек. Моей вины нет и надеюсь у соответствующих органов не возникнут лишние вопросы. Вот только нужно, наверное, завернуть его во что-нибудь. Неприятно смотреть на окровавленное лицо и неестественно вывернутую руку. Так, в кузов лезь неохота, там всё хорошо увязано. А вот в кабине пошукать стоит. Нашёл его сумку с вещами, в бардачке всякая всячина, а сзади свёрнутый спальный мешок и комплект несвежего постельного белья. На второй полке лирический беспорядок, но нужного не попалось. Так, в любой фуре есть нычки у правильного водилы. Я только открыл дверь и собрался спрыгнуть на землю, как услышал странный звук. Потом до меня донёсся запах. Как в зоопарке от диких зверей. Вот, опять низкий утробный звук. Он заставил меня осторожно прикрыть дверь назад. Сместившись к водительскому месту, выглянул с другой сторону. Япона-мать. В пяти метрах от машины, там, где лежит тело, сейчас топчется коричневая туша медведя. Он совсем рядом, какой огромный. Шкура неопрятно торчит кусками, он склоняет голову к земле… Бля, он же жрёт моего товарища. Упёрся могучими лапами и тянет на себя куски мяса. От вида окровавленной требухи меня замутило. С трудом удержался от желание вывернуть всё съеденное. Просто испугался, что медведь меня услышит. А сам забрался назад на спальник и затаился. Эта мука продолжалась больше часа, потом я обратил внимание на тишину. Выглядываю в окно, лежит окровавленная куча и около неё какой-то зверёк. Опустив стекло, понял, что медведь ушёл. - А ну пошёл! Я громко крикнул и хлопнул ладонями. Мелкий падальщик неторопливо развернулся и отбежал на несколько метров. Смотри как непуганый. Людей совсем не боится. В сторону умершего стараюсь не смотреть.Собственно, от него мало что осталось, изуродованный череп, и нижняя часть туловища. На месте живота и грудины просто кровавое месиво с торчавшими рёбрами. Обойдя машину, стал готовиться к похоронам. Так, к задней стенке кабины приторочен шанцевый инструмент, лом и две лопаты. Снизу приметил сваренный ящик, смотался в кабину и нашёл ключ к навесному замку. Вот, есть кусок промасленного брезента, наверное, использовался в качестве подстилки при техобслуживании. Там же нашёл грубые резиновые перчатки. С трудом сдерживаясь, свалил остатки тела на ткань и с облегчением завернув замотал скотчем. Предварительно сделал несколько снимков на сотовый для оправдания перед полицией. Обдумав ситуацию, решил пока не закапывать труп, а то менты обвинят в попытке сокрытия. В этом они мастера. Свёрток получился совсем лёгкий и я его закинул в кузов, застегнув плотно тент. Так, но надо же сориентироваться на местности. Где-то рядом должна быть дорога, мы ведь добрались по ней до этого места. Но после увиденного отходить от надёжного грузовика не хочется. Остро захотелось закурить, с армии не баловался. Залез в кабину и выудил пачку сигарет «LD» с зажигалкой из бардачка.
Глава 2
2Хороша пошла, зараза. Только лёгкие засаднили с непривычки. Зато напряжение отпустило. Выкурив сигарету, я закрыл машину и прихватив лом в качестве единственного оружия направился в сторону лиственных деревьев. Там вроде посветлее лес. Тяжесть лома успокаивающе подействовала на меня. Больше метра стали, весом 4.5 кг. Даже мишке не понравиться, но вспомнив утрешнего знакомства опять стало не по себе. Это не цирковой артист, те более аккуратные и смотрятся рядом с лесным гигантом откровенными заморышами. Чёрт, влез ногой в ямку с водой, сразу намочил кроссовки. Хорошо хоть догадался ехать не в шортах. Отец приучил меня в дорогу одеваться соответствующе, джинсы, майка с длинным рукавом и желательно свитер или куртку. Вот обувь, конечно, у меня не подходящая. Через три часа, сделав круг, я вернулся к машине. Большего всего опасался, что не найду её. Уж больно местность сложная. Результаты похода не обнадёжили, такое ощущение, что я в другом мире, или в другое время попал. Рядом никаких следов цивилизацию. Тут не только дорогами не пахнет, даже жалкой тропинки не приметил. И что хреново, что когда залез на кручу, то увидел зелёное море леса, без разрывов, полянок и проплешин. Только колышущаяся зелёная масса. А я прошел изрядно. Несмотря на чащобу, мне удалось пройти километров пять. Телефон так и не заработал. И, как назло, в голову пришла мысль понаблюдать над небом. Ни одного следа от самолёта, а ведь так не бывает, хоть одна зараза должна пролететь? Делайте выводы. Закурил ещё сигарету, лучше не стало, зато дико захотелось пить. Прикинув, я решил взять пластиковую ёмкость на десять литров и выдвинуться в обход холма. Там больше шансов обнаружить ручей. Пройдя около четырёхсот метров вдоль подошвы холма, обнаружил какую-то слякоть. Сверху течет очень слабо водичка. Тогда, продираясь через ветки полез вверх. Да, удача на моей стороне сейчас. Выше обнаружился бойко стекающий вниз ручеек, причём приличный, просто он ниже теряется в камнях. Нашёл место с крупным песком, где вода отстоялась и начал жадно пить. Вода холодная, но удивительно вкусная. Назад шёл отягощённый канистрой с родниковой водой, живём братцы. Настроение только испортилось, когда бросил взгляд на кузов, где лежит завёрнутое тело. Так, надо перебрать достававшееся мне наследство. Мне кажется, что быстро отсюда мне не выбраться. Начну с кабины. Так, ну у меня ничего больше нет, только перочинный нож в клапане сумки и мятные конфетки. У пострадавшего в сумке пара смен белья, три пары носков, станок для бритья и бутылка жидкого мыла. В отдельном пакете различные шоколадки типа сникерсов, приблизительно килограмма два. Сластёна он оказался, хотя, наверное, водиле удобно зажевать батончик и сбить аппетит до вечера. Что ещё, в бардачке у нас аптечка, разберёмся в содержимом. Перевязочные материалы и йод. Несколько упаковок аспирина, таблетки от простуды и живота. Что-то антивирусное и антибиотики. На загладочку мазь для спины «Финалгон», аж три нераскрытых тюбика, наверное, профессиональная болезнь его мучила. Документы различные, упаковка дешёвых китайских зажигалок, ручной фонарик и зарядка к сотовому. Не густо. На верхней полки спальника обнаружился чистый спальный комплект, верхняя одежда в виде плотной штормовки и пары джинс. На первый взгляд должны мне подойти. Он был мужиком чахлым, но с длинными конечностями. Еще пакет с бумажными полотенцами. Так, что ещё? Уже упомянутые две лопаты и лом. Во вскрытом ящике обнаружились несколько пачек кофе, сахар, соль, немного крупы, а ещё мятая коробка с пакетиками чая Липтон. Две пачек макарон и главное – газовая горелка и кастрюлька на три литра. Ну и правильно, водила постоянно в дороге, надо же себе готовить. Здесь же маленький кипятильник, ну это мне вряд ли сейчас пригодится. Набор железной посуды на две особы меня особо порадовал, значить сегодня будет горячий ужин. Там же дождевик из плотной ткани, строительная каска ярко красного цвета, грубые рабочие ботинки и пакеты для мусора. Блин, ботинки с нужным мне размером, но ужасно неудобные. Нужно разнашивать, или притирать ногу под них. Вот и все мои богатства, я конечно не полез в кузов, наоборот стараюсь обходить взглядом. Времечко часа три пополудни, хотя на моих часах уже ночь. Я выставил стрелки на три, пусть хоть какой-то временной ориентир будет. Разведя костёрчик рядом с машиной, поставил вариться макароны. С мясным облом, да и не тянет после сегодняшнего. Как вспомню утро и чужой завтрак. Вечерял остатками макарон, только подогрел их. А в железной кружке вскипятил воды и кинул пакетик чая. Насладиться чаепитием не дал раздавшийся неподалёку волчий вой. Я сам не понял, как оказался в кабине машины. Взлетел на одном дыхании, в одной руке сумка, в другой кружка. Даже почти не пролил кипяток. Затем прихлёбывая чай прислушивался к происходящему снаружи. Вроде тихо. Когда стемнело, стал рассматривать ночное небо. Мне из кабины виден только узкий фрагмент, высокие деревья мешают. Пришлось перебраться на водительскую сторону, оттуда вид получше. К моему сожаления только звёзды украшают бархатную черноту. Ни огонька летящего самолёта, ни спутника какого-нибудь завалящегося, вообще ни хрена. Организм потребовал отдыха и я, поменяв постельное на свежий комплект, с удовольствием вытянулся на спальнике. Через узкую щель окна проходит свежий воздух, благодать. Отъехал мгновенно, будто кто свет выключил. А вот пробуждение было неприятным, снаружи рычание и звуки собачьей свары. Я так понимаю, что серые братья пожаловали. И даже догадываюсь зачем. Больше часа я прислушивался к этим звукам и отрубился под утро. Чёрт - не выспался, голова чугунная. Но вставать нужно, солнце встало и дел невпроворот. Открыв дверь, прислушался к обстановке – вроде тихо. Тогда прихватил ломик и спустился. Никого, только на задней части кузова следы гостей. Немного тент погрызен, звери учуяли тело в кузове. Нужно хоронить, иначе ко мне зачастят гости. Да и днём жарковато, запашок уже чувствуется. Не стал откладывать это мероприятие, прихватил лопату и направился искать подходящее место. В пятидесяти метрах нашёл низинку, ломиком разбил твёрдую корку и лопатой принялся откидывать мягкую чёрную землю. Я притащил попахивающий свёрток, машинально обратил внимание на его ноги. Вернее ботинки, на хрена водиле такие зачётные бутсы? В кабине удобнее в тапочках или кроссовках. Но странность парня принесла мне нежданный подарок. А покойник приобрёл навороченные треккинговые ботинки фирмы «Salomon». Они наверняка недешёвые. Наступив на горло брезгливости и остаткам цивилизованности, вспомнил про свои кроссовки, которые долго в лесу не протянут. Расшнуровав обувь, стянул с ноги. Удивительно, грязные, конечно, но кровь не попала. Закинув ботинки в кузов, принялся закапывать моего спутника. Ну что, покойся друг с миром. Я бы прочитал молитву, но не помню ничего. В голове холмика воткнул связанные палочки, образующие крест. Земля здесь мягкая, плодородная, копалось легко. Поэтому могила получилась глубокая, звери не доберутся. После этого мне сразу стало легче, с энтузиазмом отварил очередную порцию макарошек, хватит на день. Попил кофе и даже заварил в мой литровый термос. А он у меня хороший, американский, металлический с двойной стенкой. Обычный бы разбился при аварии. Пока завтракал, думал, как жить дальше. То, что я попал в ситуёвину – это понятно. Буду исходить из худшего, что помощь не придёт и я тут надолго. Тогда остро встаёт вопрос с пропитанием и защитой. Макароны и крупа скоро закончится, надо добыть мясо и рыбу. Ну, чтобы не сдохнуть от голода. Хорошо ещё, что не в пустыню попал. Зверье тоже тут оборзевшее, никакого чинопочитания перед царём природы. Поэтому хорошо бы найти оружие. У меня, конечно, есть лом, эта дура весит 4.5 кг. Весьма убедительный аргумент. С ним на медведя не пойдёшь, а вот парочку волков уконтропуплю, как не фиг делать. Хороший удар железкой и вряд ли серый разбойник будет доволен. А силёнок у меня махать ломом хватит. Я-то в батюпошёл. А мой-то старый при росте 179 см весит 110 кг. И жирок появился малёхо только в последние годы. А так сплошь мышцы. Батя от природы крепкий уродился, а в юности занимался борьбой. Он и сейчас свободно крестится двухпудовой гирей. У него фигура квадратная и ладонь лопатой. Я, конечно, пожиже бати. Но при росте 183 вешу сотку. И жирка пока не имеется, веду активный образ жизни. Нет, никакими зубодробительными видами спорта я не занимался. По молодости посещал с пацанами качалку и года три ходил в секцию академической гребли, очень популярную в наших краях. Там я здорово укрепился. Тренер даже говорил, что в этом виде спорта работают 95% мышц всего тела. Не знаю прав он был или преувеличил, но обычно глядя на меня, шантрапа старается перейти на другую сторону улицы. Поэтому ломик мне нисколько не мешает и пока что это единственное моё эффективное оружие. Вот только надо бы намотать изоленту на рукоять, чтобы не выскользнул из потной ладони. Сказано, надо исполнять. Обход грузовика и обыск на предмет нычек позволил обнаружить ещё один ящик снизу. Этот закрыт на болтик с гайкой. Так, пара рабочих перчаток, два мощных троса, тяжеленный домкрат, двуручная пила и самопальный кувалдометр. Тяжёлая болванка килограмма на два с приваренной к ней дюймовой трубой. Изоленты, к сожалению, нет, зато нашёл полоску кожи. Обмотав ею ломик получил некое дробящее оружие. Один конец заострён и можно им прошивать ворогов, другой плоский. Если им приголубить – враг будет дольше мучаться. Теперь я почувствовал себя намного увереннее. Откинув боковой тент, полюбовался на содержимое полуприцепа. Ну почему меня не послали сопровождать фуру с продуктами? Или с оружием, например. Мне не помешал бы РПК с солидным боекомплектом. Ближе к кабине стоят палеты с листовым железом, связки труб, а сзади три двухсотлитровые бочки с какой-то химией и здоровенный фанерный ящик, который погрузил батя. Вот он меня интересует прежде всего. Но надо прикинуть, что здесь имеется. У меня же документы на груз. Так, вот перечень загруженного с указанием цены и веса: - Стальной лист 1.25х2.5х2 – 4 пачки. В каждой 22 листа, общий вес 1.75т. - Нержавейка лист 1.25х2.5х1.2 – 7 пачек. В каждой по 36 листов, вес 1.058т. - Стальной 35-й уголок по 4 метра – 11 пачек. В каждой 44 штуки, вес 544кг. - Стальная труба 40х60 по 6 метров– 240 метров. Это 4 пачки весом 1т. - Алюминиевая труба диам.28мм, стенка 3мм, длина 3 метра. Всего 300 метров в двух пачках. Общий вес 300кг. И на посошок: - Пруток сортовой, сталь легированная, марка 440С. Диам.30мм, длина 3 метра. 15 пачек в каждой по 30 прутков. Один весит 17 кг, всего 7.5т. Итого около 32 тон металлопроката. Причём кругляк весьма примечательный, я встречался с такой маркой стали. Кто в инструментальном цеху не увлекался изготовлением холодного оружия. Меня тоже не миновала эта участь. Кухонные ножи мамочке, бате топор, себе охотничий нож, по качеству не уступающий фабричному. А скорее превосходящему – ручная работа как-никак. Вот с материалом у нас было не так хорошо, обычно брали обычную 40Х или 65Х13. Это нержавейка, которую называли технической. Она принимала закалку и приобретала неплохую твёрдость. В основном из неё делали и топорики и складнички различных типов. Реже попадалась особая сталь типа D2 или алмазная ХВ5 имеющих твёрдость после закалки HRC 62 единицы. Или же австрийская моносталь К340. Но это импортные образцы материала. И вообще их преимущество довольно спорно. Как всегда, идёт соревнование – твёрдый и гибкий, понятия трудно совместимые. Этого почти достигли в клинках из дамасской стали. Но какой вменяемый человек сейчас будет заниматься многократной проковкой пакета из нескольких сортов стали, чтобы получить требуемые свойства. Нет, я знаю конечно спецов, кто ваяет отличные ножи из тигельного булата или дамаска, но это уже совсем другой уровень. Там рукояти изготавливаются из ценных пород дерева или кости. А формованные ножны напоминают произведения искусства. Мы же по рабоче-крестьянски, и из отечественной стали получали неплохие ножи. Так к чему я всё веду, 440С – это разработка американская, потом начали и наши делать. Её фишка в том, что в составе присутствует хром, марганец, молибден, кремний и прочие добавки. В результате эта марка отличается высокой твёрдостью, ножи из неё долго не тупятся. Ну и, разумеется, не ржавеют, это собственно нержавейка с легирующими добавками. Наши ребята редко сталкивались с этим материалом, но в общем хвалили. Да и цена за тонну больше сотки, не хило, к нам на завод такая не приходила, но снабженцы привозили обрезки для любителей холодняка. Я пока не знаю, что мне пригодится из этого богатства, вот если продать нуждающимся и на эти деньги прикупить нужное мне. Вот только где покупателей найти? Так, на бочках написано «Пергидроль», наверное, это перекись водорода. Непонятно нафига мне это загрузили, может левый груз погибшего. По-крайней мере в сопроводиловке его нет. Три пластиковых бочки синего цвета по 200 литров. И конечно, главное, это привет от папы. Ящик с плотной фанеры, сбит на совесть и окован жестяными полосками. Батя всё делает на века. Высокий кубик со стороной более двух метров и весом с полтонны, или поболее. С помощью ломика расшил полосы и начал отдирать боковину. Эх, отвёртки нет, приходится ковырять плотную фанеру, шурупы не дают легко разобрать ящик, а ломать сердце не велит. Так, что мы имеем: Сразу передо мной стоит дизельный генератор на 5 кВт. Был у нас такой, отец держал для работ на даче. Недорогой китайский сварочник, который я подогнал бате, приобрёл с Ali Express. Инвертор уверенно варил четвёркой и пригодился нам на даче, когда мы ставили новую пристройку. К нему несколько пачек электродов. Пять инструментальных ящиков, ну в них даже заглядывать не буду, и так знаю, что в каком лежит. Там ручной инструментарий на все случаи жизни. Вон тот красный, например со всякой мелочёвкой, гвозди, шурупы и прочий крепёж. Там же мелочовка по электрике, пластиковые соединители и так далее. В чемоданчиках шуруповёрт с набором битов, болгарка с запасными дисками по бетону и металлу. А также дрель с перфоратором. От тёплого чувства к отцу, который подогнал мне всё это богачество, у меня слёзы на глазах выступили. Спасибо бать, что ты уговорил меня взять этот ящик. Это намного ценнее, чем голое железо. С этим я смогу построить себе временное жилище. Я помню, как батя рассуждал. Он сплавил через меня свои увесистые железки, старую мебель вынесет на свалку или раздаст соседям. А вот стиралку и холодильник пообещал оставить мне. То есть отец с мамой собрались ехать на родину налегке, на нашей «Kia-Ceed». Так что мне просто повезло. До обеда я разобрал фанерный ящик и начал перетаскивать часть инструмента кабину. Я рассчитывал найти сзади что-нибудь интересное – вдруг мамка захотела отправить что-нибудь съедобное. Фиг вам, зато лежит продолговатый свёрток, хитро так припрятан между ящиками. С бьющимся сердцем разворачиваю брезент, чувствую по форме, что вещь очень нужная мне. Ружьё, бля буду ружьё. Мы с батей периодически выбирались на пострелушки, называемые охотой. У меня была своя ижевская вертикалка 16-го калибра, с ней очень даже удачно получалось охотится в сезон на пернатую дичь и всяких грызунов ушастых. От радости даже руки вспотели, это же решение моих проблем с пропитанием. Вот те на, вместо охотничьего ружья батя заховал свой карабин СКС. С этой дуры калибра 7.62 я стрелял пару раз. Даже попал в гуся, от того осталась только куча перьев. Из этого ствола хорошо на крупных зверей выходит, лось там, волк. Медведь тоже ляжет, с такой-то мощью. Получается вроде вещь, но для моих целей не очень. Правда с ним уже не страшно в лесу. А где патроны? Где патроны, я вас спрашиваю? На хрена мне баян без баяниста? Не может быть, чтобы батя не положил. Хотя почему не может? Моя радость оказалась преждевременной, видимо отец коробку с патронами решил кинуть в багажник, их перевозить можно, в отличии от нарезного оружия. Тем более с охотничьим билетом. Этот карабин у нас не выхолощенный, обычный от вояк. А патроны продаются в любом оружейном магазине. На охотничьих переделках нет кронштейна для штык-ножа. Ставится маркированный ствол, позволяющий идентифицировать его баллистику и укорачивается прицельная планка для стрельбы только до 300 метров. Это все отличия, собственно отец собирался узаконить карабин, но видать не успел. И всё же, вдруг он засунул патроны в другое место. Я помню, когда он притащил карабин, с ним купил по дешёвке два деревянных ящика с патронами 7.62х39. В каждом ящике с толстой стенкой два железных цинка. В цинке 22 бумажные пачки по 20 патрон. Итого в ящике 880 патрон. Один из четырёх цинков батя сжёг на пострелушках. Он выезжал с друзьями-товарищами в лес подальше и там они палили по чём зря. Подходящей дичи для такого калибра в наших местах мало, разве что кабанчик. Поэтому они практиковались на деревьях. Прикинув, что места не так много для цинков, если только россыпью – но это навряд ли. Батя в таких делах аккуратист. Бинго - в одном из инструментальных ящиков оказались два железных цинка, обмотанных в полиэтиленовый пакет. Новенькие, ещё не вскрытые. Я протёр железный ящичек от мазки и раскрыл его. Надорвав одну пачку, вынул патрон. Смотрится солидно с чёрной плоской на гильзе. Батя уверял, что патроны приобрёл крутые, снайперские для особо точной стрельбы. Ну, это он взял понтов ради. Что он, что я никогда не занимались снайпингом. Да, на охоте бывало везло, не больше. Оружие и патроны я сразу уволок в кабину. Тут же расстелил брезентуху на траве и начал чистить карабин от смазки. Её отец не пожалел, а мне приходится чистить ствол и детальки. Благо в чехле находится новенький пенал для чистки. В комплекте крышка, протирка, выколотка и ёршик. Имеется пузырьки с чистящим средством и оружейным маслом. Ну с последним всё отлично, когда закончится, у меня три бочки перекиси водорода, которая особенно хороша при очистке поверхностей. А уж технических жидкостей, включая масла у меня ы фуре завались. Вычистив карабин, я собрал его и зарядив, передёрнул затвор. Двухрядный неотъёмный магазин на десять патрон внушает надежду, что мне хватит этого для уверенного поражения. В своё время бате предлагали переделать карабин для питания от съёмных магазинов, но он не захотел. И сейчас, отстреляв десять патрон, затвор встаёт на задержку. Можно наловчиться и шустро набить следующий десяток убийственных доводов. Но для этого нужно тренироваться. А так, если не торопясь, уходит пара минут. Встав, я разогнул спину и вдруг мне захотелось пошалить, показать – кто тут главный, я передёрнул затвор и бахнул в синее небо. Резкий звук заставил вспорхнуть пернатую мелочь. На душе похорошело, я опять почувствовал себя хозяином положения. А этот выстрел для меня был как рёв льва в африканской саванне. То есть я громко показал, что пришёл новый хозяин. В кустах мне почудился уважительный шёпот зверья, а и пусть боятся.
Глава 3
3Вопрос пропитания стоял по-прежнему остро, если бы рядом был водоём, можно было бы порыбачить. В инструментальном ящике лежит пакет с прибамбасами для рыбалки – леска, крючки, грузила и блесны. Всё изрядно траченное, просто выкинуть жалко было, вот и валялось. Но реку я пока не встретил, а жрать хочется не по-детски. При мысли о сочном куске мыса у меня заныл желудок. Прибрав вещи и разложив по местам, я наполнил пластиковую бутылку водой, закинул полупустую сумку на спину. Карабин на плечо, а ломик понесу в руке. Это у меня будет оружие ближнего боя. Если столкнусь с неприятностью, карабин нужно ещё изготовить к стрельбе, а я спецназовец ещё тот. А ломик – вот он. Махнул и у кого-то стало зубов поменее. Прикинув куда идти, я направился вдоль подошвы холма. Здесь идти легче, да и видимость получше. Через полчаса показался просвет, проломившись сквозь кусты я оказался на берегу небольшой реки. При этом куча мошкары приободрившись взметнулась и навелась на вкусную и нежную цель. Тьфу, я отплёвывался от надоедливого гнуса, лезшего в рот. Так-то я одет нормально, джинсы и лёгкая куртка. Открытых участков мало, только лицо и руки. В этом месте долго находиться невозможно, берег в низине и здесь полно мошкары. Но пройдя вперед обнаружил протоптанную тропу, наверняка зверьё ходит по воду. Рядом холмик и удобный подход к воде. А главное тут приличный ветерок, и он сдувает мошкару. В принципе здесь можно и порыбачить. Сказано – сделано. Я метнулся домой, прихватил снасти, железное ведро и штыковую лопату. Ломик, наверное, будет лишний, да и место там открытое, замечу опасность. А штыковая лопата тоже неплохое оружие. Пока шёл, наловил кузнечиков, а у берега копнул червя. Трясущимися руками я распутывал леску. Минут сорок ушло на подготовку, нашёл гибкую ветку для удилища, присобачил леску и нацепив червя закинул в воду. Поначалу не клевало – зараза, вижу как рыба играет в воде, а не идёт. Тогда проверил крючок, ну да пуст. Насадил червя более хитрым способом и сразу же поклёвка – окунёк, да приличный такой под килограмм. Первенец отправился в ведро, наполовину наполненное водой, и принялся там плескаться, возмущаясь прерванной охотой. Через двадцать минут я засобирался назад. Причины две, я голоден и нет сил ждать. А вторая – ведро полное. Там в тесноте восемь окуньков, я таких крупных сроду не ловил и два жереха килограмма по два. Этих я взял на кукан и закинул на спину. Домой летел на полусогнутых, ведро тяжёленькое, потом выплеснул воду, стало легче. Так, сначала надо подготовить место для стационарного костра. Выбрал пятачок, хорошо продуваемый ветерком. Обложил камнем, чтобы огонь не поджог траву. Тут ж срубил топориком из батиных запасов две крепкие ветки. После некой обработки я забил их в землю – это будущие стойки, рогатины. На поперечину пошла крепкая палка. Теперь я могу подвешивать кастрюлю или ведро. Сейчас рыбы много, поставил ведро. Блин, на хрена я столько рыбы взял, хватило бы и половины. После чистки порубил на куски окуньков. Оценив объём, жерех и часть окуней отложил в сторону. Вода в ведре начинает закипать, я высыпал туда несколько горстей гороха. Минут сорок отваривал его до полуготовности, потом не жалеючи кинул куски рыбы и начал приготовление к трапезе. Вспомнив, достал из сумки несколько пучков черемши. Дикий чеснок нашёл недалеко от реки в низинке. Его любил добавлять в уху батя, это растение обладает ярко выраженным чесночным запахом и весьма уважаемо туристами. Я даже знаю, что наши городские заготавливали черемшу в банки, чтобы зимой кушать. Когда горох разварился, а рыбка стала нежной, я сыпанул соли и снял ведро с огня. Вот, что жадность делает. Я с удовольствием умял вкуснейшую уху, слопал две кисюшки. А осталось почти полведра. Ну, ничего, на ужин пойдёт и на завтрак тоже неплохо будет. Вот только хлебушка очень не хватает. Разгребя угли, я стал укладывать крупные куски рыбы, обмазанные найденной глиной. Засыпав вновь добычу углями, я занялся иными делами. Живот полный, настроение резко пошло вверх. Я понял, что не пропаду даже в диком лесу. Ночлег имеется, любой турист позавидует моему мягкому ложу в кабине. С едой тоже определился, правда на одной рыбе не проживёшь. Да и соли не так много, а без неё хреновато будет. Рано или поздно придётся идти за мясом. А вот заняться изучением района, куда я приземлился – необходимо. Ведь что получается? Я однозначно не перенёсся на другую Землю, в иной мир. Животный и растительный, он привычен мне. Время течёт также, я не чувствую недомогания, связанного с неподходящим для меня воздухом или другими природными факторами. Теперь, что касается времени. Оно другое, не моё. О попадании в будущее верить не хочется, в прошлом мне будет по любому легче выжить. Так что возьму за аксиому, что я в прошлом. Об этом говорит дремучий лес и полное отсутствие следов человека, в виде дорог и мусора. А вот с конкретикой пока у меня слабовато. Для этого надо расширять зону исследования. Пока что я изучил местность в радиусе двух-трёх километров. Поэтому с завтрашнего дня начну делать вылазки. А почему, собственно, с завтрашнего? Жрачка есть, место для ночёвки тоже, пройдусь как я в другую строну вдоль холма. Солнце в зените и несколько часов у меня есть. Пришлось перелазить через каменную осыпь, крупные валуны удалось преодолеть за сорок минут. Потом пошла довольно удобная ровная площадка. Справа поросший кустарником и редкими соснами склон, слева лиственная роща. Всё имеет вид заповедника, где нет следов человеческой деятельности. Иду неторопливо, в руках лом, карабин на ремне стволом вниз. Если чего, только лёгкое движение плеча и пальцем скинуть флажок предохранителя. Патрон уже в стволе, можно стрелять сразу. Но пока нет целей, достойных для СКС. Замечаю мелкую живность, лисицу приметил и конечно изобилие пернатых. Тяжёлые птицы срываются с веток при моём приближении. Эх, где моя двухстволка? Места здесь сухие, никаких следов воды, постепенно дорога забирает вверх, и я остановился, оглядывая открывшуюся картину. А передо мной, за поворотом открылось небольшое ущелье, поросшее дикой малиной. Здесь прямо-таки уединённый рай. Сверху стекает ручей, образуя при падении радужное свечение. Склон довольно крутой и порос мощными пихтами. Сверху над ущельем кружит пара крупных птиц, похожие на орлов или беркутов. Они величественно наворачивают большие круги, не обращая внимание на мирское, ползающих снизу букашек. Что интересно, на первой трети высоты горы заметна тёмная дыра, похоже на вход в пещеру. Я заинтересовался этим фактом и прикинул возможность добраться туда. Да свободно, если вернуться чуть назад, то я обойду дебри кустарника и пройду выше, а там останется чуть-чуть. Перед природной пещерой приличная площадка, метров двадцать, под лёгким углом обрывается вниз. Я на всякий случай пошумел у входа, а вдруг там пещерный медведь логово оборудовал. Вроде нет, никакой реакции. Коническая пещера с высоким потолком, размер в длину метров сорок. Довольно просторно, на полу остатки стоянки, но очень старой, угли окаменели и никаких следов на пыльном полу. Я обошёл весь периметр, потрогал стены, вроде сухо. Более того, у выхода прилично продувает, а в глубине тихо. А что, если сюда перебазироваться. Фуру, рано или поздно придётся покинуть. Но душа болит от того, что придётся оставить столько ништяков. Если я в прошлом, то за моё железо меня должны сделать Крёзом, о богатстве которого в древности ходили легенды. А если я попал в древнейший мир, где только медь и бронза в ходу, то я просто несметно богат. Да, размечтался. Осталось только всё это сохранить и пристроить. Лично я бы разобрал грузовик до винтика, включая горючку и технические жидкости. Но для этого пещера маловата, а вот чтобы перетащить главное, отцовский инструмент и кое-что из металла– хватит. Вылезя наружу, посмотрел наверх. Своеобразный козырёк прикрывает вход с площадкой от осадков. Правее стекает ручей, в принципе к нему можно подобраться, но опасно, скользко.Загремишь по мокрым камушкам и некому будет помощь оказать. Оставшееся время я посвятил изучению невысокой горы, спустился вниз и обошёл её вокруг. Добрался даже до ручья, вода в заводи чистая, можно пить. Это огромный плюс, наличие питьевой воды рядом. С утра пошёл на речку, там спустился ниже того места, где рыбачил и простирнул одежду, доставшуюся мне в наследство. Заодно отмыл новые ботинки и поставил сушиться. Постельное грязное бельё и своё нижнее тоже прополоскал, потёр песочком и отжав разбросал на кустах. Пусть подсохнет. Сам же боязливо оглянулся – вроде тихо, тогда быстро скинул одёжку и голяком зашёл в воду. Ух-ты, водичка холодная несмотря на то, что здесь неглубоко. Я достаю дно, а вот течение прилично сносит, это не хорошо.Зато после пятиминутного купания почувствовал себя человеком. Когда уже выбирался на берег заметил крупную тень, волк стоит метрах в пятнадцати и пристально смотрит на меня. Вот же идиот, забыл, что здесь надо иметь пять пар глаз. Но я воткнул ломик в метре у берега. Как только схватил его, сразу почувствовал себя увереннее. Так, вроде волк одиночка, других не видно. И вообще это скорее волчонок, видно, что ещё молодой и любознательный. Я сделал шаг к нему, тот отскочил на пару метров. Тогда я махнул ломиком вокруг себя, воздух загудел от мощного движения. Волчок отпрянул и уселся, всем видом изображая, что он всё понял и больше не будет. Поза не агрессивная, ушами только жадно стрижёт, а морду повернул в бок, типа «я не при делах», цветы нюхаю. Я успокоился и неторопливо оделся, натянул джинсы и кроссовки. Остальное мокрое, так же обстоятельно собрал шмотки и почапал домой. Волчок посидел немного, но, когда я удалился метров на двести, сорвался с места и порысил за мной. Я остановился, он тоже сел. Ну и ладно, не похож он на разведчика, подглядывающего за жертвой. Скорее на молодую особь, которая нашла нечто интересное и из чистой любознательности хочет посмотреть, что я буду делать дальше. Когда показалась машина, мой попутчик исчез. Побежал докладывать стае об обнаруженной добыче? Нет, скорее испугался кучи железа, воняющего резиной и маслом с солярой. Я разбросал сушиться бельё, а сам принялся готовиться к позднему обеду. Ну или к раннему ужину. Само так получилось, что я перешёл к двухразовому питанию. Подъём с солнечными лучами, зарядка на свежем воздухе, обмывание в ручье. Потом неторопливый завтрак тем, что осталось после ужина. В это время я строю планы на день. Сегодня я продолжу подготовку перемещения наиболее важных вещей в пещеру. Для этого я вырубаю мешающий мне кустарник на склоне топором. При этом стараюсь, чтобы это не бросалось в глаза. Так же ломом мне удалось подвинуть несколько камней и у меня получилось подготовить более удобный переход через каменную осыпь. Даже можно волоком тащить тяжёлый груз. Конечно, не помешала бы тележка, но у меня нет для неё колёс. Всё что имеется в моём распоряжении огромных размеров и соответствующего веса. Например, шины моего грузовика имеют маркировку 315/80 R 22.5. Один баллон весит 64.5 кг, а с диском далеко за сотню. Поэтому мне кажется более реальным использовать волокушу. Я расшил одну пачку с листом стали 2мм. С помощью шуруповёрта, где ещё была живая батарея, я просверлил несколько дырок. С трёх сторон прикрутил упоры из уголка. А с четвёртой стороны пропустил такелажный ремень. За него удобно тянуть груз. А на лист хорошо ложатся другие листы или иные вещи. Первым делом я перетащил часть инструмента. За сорок минут дотянул груз до подъёма, дальше надо хватать на руки. Пока дотащил, чуть не сдох с непривычки. Но зато в пещере появились полезные инородные предметы. Я завалил вход ветками. Остаток дня посвятил дальнейшему изучению окрестностей. Так и пошли мои дни, с утра такелажные работы, пока свежо и есть силёнки. Потом обход участка, обед и опять выход в лес. Когда заканчивалась еда, я отправлялся на рыбалку. Несмотря на то, что я не только варил уху, но и запекал в её глине, рыбка поднадоела. А ведь мне попадался судак, карасики, подлещики и даже щучка клюнула разок. Но хочется мяска. Вторая проблема, прошло всего две недели, как я здесь, а полпачки соли как корова языком слизала. Решил только подсаливать, это в половину от обычной нормы. Зато расход упал. Ночевал я по-прежнему в кабине, но подумываю перебраться в пещеру. Для этого несколько причин: - Там безопаснее, подход только с одной стороны и затруднён. - Здесь низинка и гнус просто убивает, особенно по вечерам. Приходится спать с закрытыми окнами. Когда прошёл дождик и появилась на земле влага, эта зараза повылезала со всех щелей. Поэтому здесь оставил только инструмент для разборки машины, остальное уже там, на новом месте. Пока я оборудую пещеры для проживания, не забываю анализировать обстановку. Меня нервирует тот факт, что я могу оказаться и в далёком будущем. Вот вылезет какая-нибудь кракозяка на манипуляторах и облучит меня сигма-излучением и у меня вырастут дополнительные конечности. В течении двух недель я перетащил все трубы, стальные и алюминиевые. Их просто легче волочь. Осталось самое тяжёлое, лист и пруток. Когда мне рыба стала поперёк горла, я решил идти на охоту. Сунул в сумку пару рыбин, завёрнутых в ткань и литровую бутылку воды. Ножик и фонарь на всякий случай. В руки ломик, на плече карабин. Решил пойти к реке, наверняка животные приходят на водопой. Они, конечно, приходят, только не обязательно туда, где я сел в засаду. Или время неурочное. Это с опытом придёт, но через два часа неподвижного сидения я решил – баста, хорош кормить комаров. Выдвинулся к холмам, там хвойный лес, почище. Да и идти приятнее. Проблем с ориентированием у меня нет и никогда не было. Я на автомате запоминаю откуда пришёл и где находилось солнце. Ошибок пока не было. Уже час пробираюсь по относительно ровной местности, останавливаюсь и прислушиваюсь. Какие-то странные звуки, похоже на драку зверья. На всякий случай решил проверить. Через несколько сотен метров увидел волков, сколько не понятно, но не один – это точно. Явно нападают на крупную дичь. Заметно, как кружат вокруг огромного камня. Моё воображение нарисовало молодого лося или оленя, на худой случай кабанчика. Сейчас волки зверя затравят, а потом появляюсь я. Нет, вариант не самый хороший. Волки загнали добычу, она больше не сопротивляется и не может их отвлечь. А тут я, такой из себя. И прямо-таки они бросят добычу и побегут поскуливая. Сомневаюсь. А я не уверен в своих охотничьих способностях. Если вся ватага кинется на меня, придётся бросать всё и лезть на близлежащее дерево. Значит нужно определить состав стаи, и если не больше пяти особей, то вмешаться в события. А мне собственно любой приз подойдёт, с голодухи то. Обойдя полянку с тылу определяю, что волков шесть единиц. Не чета тому моему знакомцу, эти крупные и матёрые. А вот кого они прижали к скале не понятно. Небольшой комок шерсти, медвежонок что ли? Нет, медведь не будет тыкать палкой в противника, а использует для этого когти. У меня аж затряслись руки, человек. Бля буду человек, видны руки и белеет лицо. Так, надо вмешиваться. Я воткнул в землю перед собой лом, сыпанул из сумки патронов в карманы куртки. До врага метров семьдесят, должен попасть. Но, зараза, руки трясутся, да и серые крутятся, пытаясь найти щель в обороне. Правда нападают только трое, и ещё столько же сидят в отдаление, ждут приглашения к пиршеству. Вот с них и начну. Грохнул первый выстрел, промах. Но зато у меня ушёл тремор. Второй выстрел задел сидящего волка, тот заскулил и припадая на лапу кинулся в сторону. Братия насторожилась, троица увлеклась и не реагирует, а вот пара оставшихся заинтересовалась мною. Три выстрела и они легли, теперь отставшие опомнились и кинулись ко мне. Я успел подстрелить ещё одного, и приготовился встречать их с ломиком. Но как по команде волки исчезли. Вот щелчок и их нема. Будто мне всё померещилось. Только лежат на земле три тушки. Та, которая ближе ко мне ещё дышит и даже пытается встать. Богатырский размах железкой и резко прекратившийся визг. Ну да, череп от удара лопнул, как арбуз. Добил ломом остальных и поправив ружьё подошёл к защищавшемуся. Ничего не понимаю, передо мной лежит, скрутившийся в колобок человек в шкурах. Перед ним палка, обычная деревяшка, правда со следами обработки. Палка метра два, ровная, конец заострён и отожжён на огне. Так, значить огонь здесь знают. Уже хорошо. - Эй, человече! Ты живой? В ответ скулёж и никакой реакции. Я вернулся на место стрельбы, собрал гильзы. Они хоть и стальные со специальным покрытием, но в хозяйстве пригодятся. Да и не надо мусорить туточки и давать повод для удивления. Подобрав сумку, я вернулся, человек продолжает лежать. Ну и ладно, у меня время есть. Охота, пожалуй, закончена, после такой пальбы всё зверьё разбежалось. Поэтому я нашёл удобный камушек и привалившись достал кусок запечённой с вечера рыбы и начал есть. Вот, куча вонючей шкуры зашевелилась и показалось лицо. Нос жадно ловит запах еды. А я, не торопясь, тщательно обсасываю косточки и кидаю под ноги. Когда половину рыбки была съедена, я сунул руку в сумку и достал вторую. - Будешь есть? Пауза, потом человек приблизился и протянув руку цапнул угощение. Надо отдать ему должное, не стал жадно рвать куски, а аккуратно отщипывает кусочки и закатывая глаза от удовольствия уничтожает гостинец. Мы одновременно доели, косточки притрушили их землёй. Я ещё отпил воды, делиться ею не стал. Брезгую, от него такое жёсткое амбре исходит, что у меня дыхание перехватывает. Убрав воду, я сделал приглашающий жест. Пройдя мимо волков, он остановился и потыкал ногой в туши. Да, наверное, надо бы снять шкуры. Но сейчас они худые, да и не умею я, не скорняк ни в коем разе. Обратил внимание на его одежду. Пожалуй, с первобытным строем я погорячился. На ногах какие-то кожаные опорки. Заметны следы сшивания, кожаные ремешки опоясывают обувь. Одежда тоже не вся меховая. Вернее, сверху меховая накидка, а под нею рубаха и портки из грубой ткани. Ну, типа как мешки у бабушки были, дерюга, по-моему, называется. Делаем поправку – это приметы более позднего времени. Мужик послушно идёт за мной, а я лихорадочно пытаюсь понять. С одной стороны, мне необходима информация, как воздух.С другой не хочу его вести к себе. Что же потом его убивать? А ведь он выдаст мой склад, как пить дать выдаст. Но обернувшись перехватил его взгляд, как у собаки. Как у верной собаки, он даже не помышляет о дурном. Лицо, заросшее кудлатой чёрной бородой. Голова тоже не стрижена, вся в репьях. Только глаза, нос и рот видны, как у чёрного терьера, которому чёлку остригли – ей богу. Росточку он невеликого – 160 см, не больше. Я решил из упрямства пройтись дальше. Минут сорок идём и поворачиваем обратно. Когда я увидел, как у кустов орешника пасутся несколько косуль, сразу сработал инстинкт. Осторожно положил сумку с ломиком, стряхнул карабин с плеча. Чёрт, я забыл перезарядиться, в магазине три патрона. А время на перезарядку нет. Осторожные животные насторожились и прислушиваются. Краем глаза отметил застывшего попутчика, поднял карабин и прицелился. Когда вся троица сорвалась с места, я сделал выстрел. Практически не успев толком прицелиться и о - чудо. Одно животное споткнулось и завалилось в кусты. А ведь до цели метров под двести. Я даже в спокойном состоянии не уверен, что попаду в неподвижную мишень. Мы сорвались и побежали к косуле. Ну а вдруг очухается и убежит? Не, в передней части туши аккуратная дырочка и оттуда толчками выходит кровь. Так, я за ногу вытащил её из кустарника. Килограмм сорок, не меньше. Вот только её разделать или тащить так, целиком? Не хочется пачкать дома, уж лучше тут. Я полез в сумку, вот дурень. А у меня только перочинный нож. Им сподручно колбаску порезать, огурчик. А тут нужен охотничий. Напарник, видя мои затруднения нырнул рукой под шкуру и вытащил свой нож. Увидев это орудие первобытного человека, я опять сделал корректировку во времени, на сей раз назад. Это чудо было выточено из кости животного, похоже на голень. На режущей части имелись вставки из камня, наверное, вклеены. Рукоять обмотана полоской кожи. К моему удивлению, это произведение ручного труда древнего человека резало жёсткое мясо и весьма успешно. Человек взвалил тушу и легко подтащил к дереву. Перекинув через ветку, чиркнул по шее, выпуская кровь. Затем скупыми движениями выпустил требуху, пачкая руки он отобрал некоторые органы и положил на лист лопуха. Потом начал стягивать шкуру, но я запротестовал. Как потом тащить кровоточащее мясо. Весь извазюкаешься. Обратный путь занял два часа, шли в среднем темпе. Добычу закинул на плечо мой спутник. Видать крепенький мужичок, прёт с поклажей и не заметно, что из последних сил. Выдерживает мой темп и не просит тормознуть. Я, про себя уже назвал его Пятницей. А что, пусть у меня тоже будет свой Пятница. Осталось только приручить козочку и вырастить хлеб из завалявшихся зёрен пшеницы. Когда Пятница увидел громадину грузовика он сбросил тушу косули и впал в религиозный экстаз. Ткнувшись лбом в землю, он начал мычать. Неужели не умеет говорить, плохо. Зачем мне немой. Пришлось прикрикнуть на него. Видя, что я спокойно подхожу к машине он резко успокоился. Сразу приступил к снятию шкуры, вот нафига нам она? Завоняет и придётся выкинуть. Мужик ловко стянул ей как чулок. Он сначала сделал круговые надрезы вокруг передних конечностей, потом на задних. Чиркнул ножом по брюху и начал резать, двигаясь к голове. Несколько надрезов в различных местах и шкура стянулась в сильных руках как положено. Довольный, он унёс её к кострищу, где грязными руками стал сыпать золу и втирать в шкуру. А, ну его к лешему. У меня появилось мясо. Минуту я колебался – варить или запечь? Пришёл к выводу, что часть отварю, остальное запеку в углях. - Эй, болезный, куда мясо попёр? Это я развёл костёр, вызвав ступор у коллеги работой зажигалки. Затем собрался порубить тушку на куски, как он хватанул её и примеряется водрузить на палке прямо в огонь. Он что, с дуба рухнул? Жарить целиком на открытом огне, получишь полусырое горелое мясо. - Так, садись в сторонке и учись у мастера. Что интересно, тот послушно уселся на брёвнышко, которое я приспособил под сидушку. Эх, сейчас бы по пять капель отцовской наливочки. Да можно просто магазинной водки. Я даже вонючего самогона дерябнул бы под дичь. Аж слюна пошла, как представил себе эту картину. Кстати, насчёт самогонки надо подумать. У меня, собственно, всё для самогонного аппарата имеется. Только змеевик нужно найти. Мясо тушится уже полтора часа, стало не таким жёстким. Теперича можно добавить гречку. Неправильно, конечно, надо бы отварить отдельно, но у меня спартанские условия. А неплохо вышло, порубленная требуха и кусочки мяса с гречкой. Вышел своеобразный суп. И к тому же наваристый. Я даже в честь события сыпанул немного чёрного перца. Его у меня совсем мало. Так, ну что с этим дикарём делать. Грязные руки он протёр о брюки, я налил ему в кисюшку свой варево. И удивился, когда тот с довольной рожей выудил из-под одежды деревянную ложу с длинной ручкой. Этот, несомненно, достойный инструмент, потемнел от времени, но не потерял своего предназначения. А когда я, в свою очередь, вынул блестящую нержавеющую ложку мужик опять принялся бить поклоны. Хорошо, что кисюшку не уронил. Угомонившись, мы начали наконец кушать. Вкуснотища необыкновенная, я налил по второй порции. Потом мой Пятница вылизал чашку и отложил в сторону. Так, за это время я успел вскипятить воду и разлил в железные кружки чай. Мне показалось экономным, кидать пакетик в кипяток. Тогда он хорошо заваривался, и пусть меня проклянут китайцы, но так экономичнее. Заварки совсем мало осталось. Пятница осторожно попробовал кипяток и безо собой охоты начал пить. Вот свинья не благодарная. Да, может быть, это первый в этих местах чай. Он же должен прыгать от счастья. Но видимо у мужика потихоньку едет крыша от всего, что он увидел. Грохочущая стрельба, обилие сверкающего железа и громадина грузовика. Есть от чего. Спать я загнал его в кузов, уж больно пахуч. Пахнет грязным телом и мокрой шкурой. Мясо, запечённое в углях, я убрал подальше. С утра доели вчерашний кулеш. Помыв посуду на ручье, я закрыл машину, и мы пошли работать. Пятница послушен, такое ощущение, что он всё-таки понимает русский язык. А как тогда объяснить, что я по привычке крикнул, - возьми мою сумку. Тот, оглянувшись порысил именно к сумке, закинул её за спину и побежал ко мне. Он по-прежнему таскает своё копьецо. Нож спрятал в недрах своего одеяния. Сегодня я решил немного поработать, у меня появился напарник. Мы нагрузили листов двенадцать металла на волокушу и попёрли к пещере. Что интересно, Пятница сразу въехал в процесс, оттёр меня от волокуши и впрягся сам. На каменной осыпи я помог, а так он тянул. А вот до площадки таскали вдвоём, одному никак. За световой день сделали пять ходок, перетащив три из четырёх пачек чернушки. Умахались изрядно, и я повёл его на речку. - Лезь в воду. Ну и дела, я успел помыться песочком и остудится, даже немного поплавал. Водичка заметно потеплела в последние дни, стояла тёплая погода. А этот гадёныш сидит в вонючей шкуре и отказывается мыться. Ну что с ним сделать? Я знаю, что в старину люди боялись воды и мылись редко. Но мне не улыбается жить рядом с вонючкой. В результате моих воплей его удалось загнать по колено в воду. Мужик, глядя на меня тоже кое-как простирнул портки и рубаху. Он с интересом посмотрел на мои трусы, сам-то носил нечто типа исподнего. Материал более тонкой выработка и его страдалец наотрез отказался снимать. Назад шёл как побитый. Только поблёскивал зрачками, видать я его серьёзно напряг. И, возможно, нарушил некое табу. Ну типа зарок - не мыться никогда. Когда мы сушились, мой напарник напоминал недовольного мокрого кота после неприятной процедуры купания. А вот когда узрел у меня на шее крестик, сразу оживился и начал интенсивно мычать, тыкая в него пальцем. - Ага, крестик. А у тебя есть? Отрицательное мычание подтвердило моё давнее предположение, что он меня понимает. У Пятницы вместо крестика висел на шее сложный набор из деревяшки и нескольких перьев. Никакой христианской символики. - Так ты мои слова разумеешь? -Ммм.., - этот многообразный звук сопровождается сложной жестикуляцией, которую я перевёл как "немного". - А почему не говоришь? М-да, неприятное зрелище. Пятница открыл пасть и показал корешок языка. Кто же его бедолагу так изуродовал? Я не стал продолжать его мучать. Вместо этого прикидываю объём работы на ближайшее время. Понятно, что надо поскорее перетащить груз в пещеру. А вот что с грузовиком делать? Однозначно, надо его разбирать, раму и остальное резать. Оставлять ничего не буду. Вот только меня смущал тот факт, что если всё моё богатство перетащить в пещеру, то там станет трудно жить. Элементарно место будет мало. Ну, я поищу неподалёку укромные места.
Глава 4
4За две недели мы с божьей помощью перетащили весь груз на новое место. Оставили только необходимый инструмент и дизель-генератор. Всё остальное заняло почти всю пещеру, разместиться можно, но надо смотреть под ноги. Напахались так, что руки, по-моему, даже стали длиннее. Перерыв устраивали только когда еда заканчивалась. Чаще ловили рыбу, с этим никаких проблем не было. Клевала постоянно, только периодически меняли место ловли. А вот с охотой сложнее, требовалось недюжинное терпение. Но здесь мне неожиданно начал помогать Пятница. Он идёт впереди, а я ломлюсь на десяток метров сзади. Когда он останавливается и подымает руку, я изготавливаюсь к стрельбе. Дальше нужно очень аккуратно выдвигаться. Наши цели - небольшое кабанье семейство и разнообразные мелкие парнокопытные. Лось и иные гиганты нам не по карману. Ну, в смысле, что завалить можно, но утащить много не получится. Да и морозилки на горизонте не наблюдается. Мясо тупо пропадёт. Что интересно, мой напарник к рыбалке равнодушен и у него не получается управляться с удочкой, постоянно путает снасть. Зато охота его прямо манит. Явно товарищ не чужд этому занятию, вот только у него кроме заострённой палки ничего нет, поэтому пока что он у нас следопыт, грузчик и спец по разделке туши. Здесь ему равных нет, причём обязательно забирает шкуру и подолгу возится с ней. Когда мы перенесли содержимое кабины в пещеру, то стали ночевать на новом месте. Я устроился на роскошном диване от спальника, а мой напарник на сене, он нарезал травы на склоне и сейчас с удовольствием на ней спит. Категорически не хочет устроиться на сдвинутых сидушках. Для кострища мы отвели угол площадки перед входом. Там продувается и место удобное. А уж какой шикарный вид с верхотуры - на уровне пещеры кончики деревьев и такое ощущение, что вдали колыхающийся ковёр зелени. А перед нами небольшая долина, исчезающая в хвойном перелеске. Ну а мы с Пятницей сидим и балуемся взваром из лесной ягоды и листьев. В этом напарник дока, чай практически кончился, сахар тоже. Соли осталось полпачки, а это для нас истинная трагедия. Чёрт, как жалко, что Пятница немой, только мычит. А ведь он мог бы мне порассказать немало о местной жизни. Наверняка рядом есть населённые пункты, где можно прикупить той же соли. Вечерами после захода солнца ничего не остаётся, как сидеть у тлеющих углей и говорить по душам. А мы, за невозможностью общения, просто думаем каждый о своём. Я никак не могу сориентироваться в точном месте и времени своего пребывания. Голова пухнет от различных предположений. Вариантов столько же, сколько временных отрезков. Я пытаюсь определить, что для меня лучше. Ясен пень, что не хочется очутиться в седой древности и вспоминать слово о полку Игореве. Или того хуже, если сейчас такие как мой Пятница – это верх развития личности. Он, конечно, мужик неплохой, и навыками необходимыми обладает, но уж больно велика между нами пропасть. Поэтому надеюсь, что он родственник сибирской отшельницы Агафьи Лыковой и просто убеждённый противник цивилизации, а меня ждёт, к примеру, посвящённый 19-й век. Правда не понятно, кто отчекрыжил ему язык? Какие секреты хотел этот варвар сохранить? Или это жестокое наказание? Пока не закончим с грузовиком, никуда не пойдём. А пока что я развлекаюсь, пробуя определить, насколько Пятница меня понимает. - Я - Алексей, Алексей, понимаешь, - тыкаю себя в грудь, - а ты Пятница. - Ммм..,- активно машет кудлатой башкой. - Не нравится? А тогда как? На сей раз мычание изменилось, напарник пробует произнести короткий слово из двух слогов. - Туда? Муда? Куда? Ну а как? - я никак не угадаю его имя. После перечисления почти всех букв алфавита в разных сочетаниях вроде угадал, - Шуда? - Ммм.., - только на сей раз мычание удовлетворённое. Что за дурацкое имя Шуда, Пятница намного романтичнее было. Но пусть будет Шуда, имя, данное родителями свято. На следующий день мы с утра отправились на охоту и довольно быстро мне удалось подстрелить кабаргу. Она так увлеклась поеданиемчего-то вкусного с кустарника, что подпустила нас метров на тридцать. Говорю же – непуганые. Животное килограмм на тридцать, Шуда его оперативно разделал и довольный закинул на плечи. Несколько километров до пещеры преодолели часа за полтора. Погода сегодня портится, небо обложило и, наверное, пойдёт дождь. Поэтому мы и торопимся. А это что за хрень? Я с вечера припрятал кастрюльку с остатками варева вглубь пещеры и даже положил сверху тряпку. А сейчас какой-то мелкий зверёк типа хорька опрокинул кастрюлю и лакомится нашим обедом. Ворюга, услышав мой возмущённый вопль, метнулся к стене пещеры и буквально растворился в камне. Удивлённый я подошёл ближе и присев начал изучать глухую стену. А, так вот куда он сдрыснул. Небольшая щель, которую я не замечал из-за складки камня. Шириной около трёх сантиметров и что показательно, огонёк зажигалки отклоняется - значить есть тяга. На громкие звуки прибежал Шуда, а там я увлечённо машу ломом и кувалдой. Через несколько ударов лом провалился внутрь, полчаса работы и я могу рассмотреть через пробитый лаз темноту полости. Размеры её пока не понятны, надо расширить ход и залезть внутрь. Брошены остальные дела и мы, как сумасшедшие долбим камень. Забыты все грандиозные планы на сегодня, сиротливо валяется у входа парное мясо - нами овладела золотая лихорадка. В мыслях сверкают горы злата и самоцветов, вдруг это пещера Али-Бабы. К сожалению, это оказалась самая обычная полость в горе, образованная вулканической деятельностью. Абсолютно сухая, без красивых сосулек, свисающих с потолка. Мы с Шудой связали факел из палки и промасленной тряпки. Сейчас обходим её по периметру. Довольно большая, метров сто на тридцать, она идёт ровной площадкой и немного подымается у стены. Никаких следов человека или животного. Даже хорь испарился, не видно. Мы тщательно прощупали стены и не нашли трещин, в которую мог испариться наш воришка. Зато на расстоянии метров пяти от пола имеется свечение. Заставив Шуду выйти с факелом наружу, я убедился, что там как-раз и есть трещина, виден свет. Воздух в пещере чистый, отсюда делаю вывод, что она продувается. Пока напарник готовит еду, я с умным видом строю планы. Вот и ответ на мои просьбы всевышнему, у нас есть место, куда можно спрятать всё, что нажито непосильным трудом. В новую пещеру по объёму спокойно войдут три ж/д вагона. И так как с вечера зарядил дождь, который лил не переставая ночь и утром тоже моросил, мы решили продолжить работы внутри. За этот день прорубили правильной формы проём, чтобы проходить не пригибаясь. Я прикинул размеры, чтобы затащить внутрь всё железо. Потом надо будет придумать, как замаскировать дыру. В этот же день начали перетаскивать железо внутрь и раскладывать так, чтобы сохранился удобный проход. К вечеру следующего дня мы уже с нетерпением смотрели на небо, когда же прекратится непогода. Слава богу, утром небо по-прежнему хмурое, но дождя уже нет. Поднявшись по склону, мы с трудом нашли ту трещину. Я хочу её расширить чтобы у нас было естественное освещение. На это ушло половина дня, ведь надо было закрыть получившуюся дыру решёткой и замаскировать это снаружи, чтобы в глаза не бросалось. А теперь мы любуемся тусклым светом. При таком читать конечно не сможешь, но хватит, чтобы не споткнуться и не переломать кости. Точкой отсчёта стало окончание работ по разборке машины. На это ушло три недели, не меньше. Я аккуратно разобрал каркас кузова. Потом поснимал с помощью домкрата баллоны и временно поставил грузовик на чурбачки. Затем начал болгаркой резать раму, благо соляры у меня море. Намучались конечно, снимая тяжеленный четырёхсотсильный движок. Я старался не курочить железо, иди-знай, что здесь пригодится. Технические жидкости сливал в имеющиеся ёмкости. А окончание работы отметили праздничным ужином под сто граммов горячительного. В кабине я обнаружил под сидушкой пакет с бутылкой вискаря. Квадратная литрушка "Джонни Уокер" с идущим человечком на этикетке. К сожалению, там осталось на донышке, но для поднятия настроения нам хватило. Теперь, когда все мои железки спокойно спят в глубине пещеры, я успокоился и можно походить по окрестностям. Шуда на мой вопрос, есть ли рядом поселения, ответил утвердительно. Напарник в общем понимает мою речь, с пятого на десятое. И тогда красочно мычит, помогая себе руками. Так нам нужно выбираться к людям. В первую очередь жизненно необходимо определиться, где я нахожусь, и какое сейчас время. А потом нам нужно приобрести массу бытовых вещей, без которых невозможно жить. Но для этого надо приготовиться. Это в первую очередь оружие, у нас окроме ломика и острой палки напарника холодняка нема. Вот этим и займусь в первую очередь. А потом нужно поискать обменный фонд, то есть то, что можно спулить местным, обменяв "бусы" на остро необходимое. Так, бляха муха, у меня куча крутого железа, с которым я ничего не могу сделать. Без печи не получится отковать приличную острую махалку. А вот копьё соорудить можно. У меня есть алюминиевая труба диаметром 28 мм, толстостенная. Можно из него что-то путёвое сделать. В итоге я отрезал два куска, 3 и 2 метра. Себе решил сделать подлиннее, а вот Шуда категорически отказался от длинного. Наконечник решил делать из стального уголка. Для этого вырезал болгаркой нужный профиль и с помощью убедительного крепкого словца и кувалды получил нечто, похожее на листовидный клинок. К нему приварил кусок металлической трубы и эту конструкцию плотно забил в заготовку, наружная стальная трубка защитит алюминиевое древко от рубящего удара. Для надёжности просверлил два отверстия и расклепал. А вот затыльник уже резал Шуда. Он нашёл дубовый сук и с помощью моего инструмента вырезал прочные и массивные бобышки. Забитые в трубу они образовали заглушки, которые не давали выскользнуть копью из руки. А если ударить тыльной частью, то даже зверя можно вразумить, я уже не говорю о человеке. Заправлял лезвие я сам, сначала болгаркой, потом доводил оселком. Лезвия получилось массивным и прочным. Заточку делал таким образом, чтобы не ослабить лезвие, ведь по нему могут рубануть чем-нибудь не хорошим. Но, в то же время, лезвие спокойно разрезало кожу. С металлом я явно лучше напарника работал, а вот с деревом и кожей он управлялся посноровистее. Поцокав, Шуда потрогал острое лезвие и расплылся в улыбке. Промычав что-то одобрительное, он забрал оба копья. А через час я держал в руке своё оружие. Рукоять плотно обмотана полоской кожи. Она шершавая и не выскользнет даже из мокрой руки. Я сделал несколько энергичных махов. Шуда обеспокоенно посмотрел на мои экзерсисы и принялся показывать правильную работу с оружием. Этим увлекательным занятием мы и занимались до вечера. Основным приёмом является сбив вражеского оружия в сторону и укол. Я запомнил правильную стойку, левая нога впереди по линии, правая рука на затыльнике, а левая на середине копья. Шаг вперёд - укол, ноги отработали. Выпад короткий или длинный, спина прямая без заваливания вперёд. И сразу возврат в исходную стойку. Судя по углу наклона копья наставника, он старается уколоть в район лица. Ну, да, гуманизмом тут не пахнет. Противник наверняка защищён и прикрывается щитом, поэтому укол в лицо самый эффективный. Я попробовал и обратный хват левой руки, интересно. При таком хвате удобно атаковать зоны противника, плечо - нога. Два укола попеременно и возврат. Блоки или сбивы, это нужно реально отрабатывать. Мы даже провели в замедленном темпе спарринг. Шуда атаковал, я защищался. Работает в защите исключительно правая рука на затыльнике. Она отклоняет копьё, блокируя вражеское. При защите ног правая рука резко подымается, наклоняя копья острием вниз и отводится угроза из нижней зоны. Мне, конечно, трудно пока держаться против шустрого опытного мужичка. Я уже сам допёр, что сбивы должны быть экономными. Я же, поначалу, отводил вражеское копьё далеко в сторону. А надо только убрать его чуть в сторону и сразу атаковать самому. Пока что, об атаке речи не идёт, только контратака. Я здорово упрел и по окончанию тренировки отправился ополоснуться. В десяти метрах по склону течёт ручеек, а исток его на вершине. Там можно набрать воды или даже ополоснуться. Для этого я использую ведро. А вот Шуда в такие моменты испаряется с глаз моих. Уж больно не любит он это дело. Вечером мы взяли в привычку после ужина сидеть с кружкой травяного взвара и мечтательно думать в тишине, каждый о своём. Блин, что же придумать? Нам нужна лодка, но на её изготовление уйдёт много времени. Можно, конечно, порезать дерево на доски, есть две пилы, двуручная и ручная. Но это долго. А вот каркасную лодку можно сделать элементарно. Взяв карандаш, я начал рисовать на листе с накладной. Вряд ли мне она понадобиться в ближайшее время. Каркас естественно будет из алюминиевой трубы. Так, сзади намечаем прямоугольную часть, размером в полтора метра и шириной метр. Высота лодки 350 см. Далее идёт носовая часть, тоже полтора метра, нос скошен под сорок пять градусов. В месте стыка будет скамейка. Сзади тоже можно будет сидеть. По середине будут уключины для вёсел. Прелесть этой конструкции в простоте сборки. Каркас собрал за полдня, крепил на винты, используя деревянные вставки. В принципе легко разобрать это чудо и перенести на руках. Брезент, пропитанный специальным составом от влаги, служащий тентом, кроил и сшивал ещё три дня. Для этого сделал шило и крючок. Вместо нити использовал электропровод, ну а ничего больше под рукой нет. Шил в нахлёст двойным швом. Ну, на вёсла часа три. Та же алюминиевая труба и лопасти из нержавеющего листа. И вот на воде закачалась наша лодочка, не для гонок, конечно. Но довольно вместительная. На корме сделал сидушку для второго члена экипажа, типа один гребёт, другой отдыхает. По дну пустил ещё алюминиевые трубы, чтобы можно было положить груз. Вес нашего транспорта в пределах 40 кг, можно вдвоём спокойно переносить. В последний день перед уходом я перебирал вещи, которые можно предложить на обмен. Ну, зеркала кучеряво будет, самим пригодятся. Надо что-то нейтральное. - Шуда, что будем брать на продажу? После долгих мучений отобрал скрученный ударом металлический швеллер от рамы грузовика, его я порезал на небольшие куски. Получилось килограмм триста. Взял ещё немного метизов, вдруг металл не пойдёт. В принципе мне всё жалко отдавать, но как-то жить нужно, у нас нес элементарных вещей. К вечеру мы перенесли весь груз к берегу речки, вот и вылез минус нашего отдаления от реки. Я так понимаю, что дорог туточки нет. Перемещаются по рекам, а нам до реки километра два, да еще через каменную осыпь перебираться. Утром взяли с собой посуду, готовить, еду добудем по дороге. Уж рыбки то по-любому наловлю. Я пока плыву в своём, джинсы, с майкой и ветровка на непогоду. В отличии от моего попутчика я одет не по местной моде. Но это планирую изменить в ближайшем будущем. Из оружия копье и ломик в специальной петле на поясе. Последний смотрится странновато, но угрожающе. На наконечники копья Шуда сшил кожаные чехлы. Ну, и естественно, захватил карабин. Он лежит в простой холщовой сумке, вместе с полусотней патрон. Это оружие последнего шанса, когда потребуется с расстояния приголубить ворога. Шуда кроме копья, с которым теперь не расставался, ещё заготовил пучок дротиков. Для этого нарезал походящие сучья и прижёг наконечники на костре, потом заточил о камень и вуаля, подобный дротик может пробить кожу и застряв в теле, мешать передвижению. Покидав железо в лодку, я оттолкнулся от берега и неторопливо погрёб. Лодка получилась довольно ходкой, но из-за наличия тяжёлого груза она неповоротлива. Благо, что мы спускаемся по течению. - Шуда, нам нужно большое село, чтобы кузнец там был. Ну коваль нам нужен. Кто у нас заберёт весь металл? Пахарь что ли? Ночевать остановились, когда да заката осталось часа два. Увидев подходящий берег, я направил лодку туда. На всякий случай её частично вытащили на берег. Пока ловил рыбку на ужин, Шуда развёл костёр. У него есть своя зажигалка, я выдал это чудо спутнику в личное пользование. Сварив ушицу, поужинали и легли спать. Встали рано, с первыми лучами, разогрев вчерашнее позавтракали, а горячий взвар я налил в свой термос, в дороге попьём. Сейчас на вёслах мой напарник, где-то через час плавания мы сделали левый поворот и вышли в более крупную реку. Если это те же места в Кировской области, то мы на Вятке. Неторопливое плавание по прямолинейному руслу периодически сменяется врезанными излучинами, нет-нет попадались ответвления. Другие речки впадали в Вятку. На наше счастье, встречных лодок не попалось. А вот пару деревенек мы проскочили. Не сразу и углядишь с воды, если бы Шуда не показал веслом, не заметил бы. У самого берега мостки, где видимо бабы стирали тряпки. А в глубине, за кустарником несколько изб. Но движения не заметно. Наверняка все попрятались на всякий случай. А когда показалось нужное нам село, я с удовлетворением обнаружил небольшую пристань для судов поболее нашего. На вбитые в воду сваи брошены деревянные плахи. На берегу вытащены несколько деревянных лодок, а вдоль берега суетятся обычные чумазые пацаны и кричат нам, махая руками. Мы причалили в сторонке, лодку вытащили насколько смогли на песок. Отсюда видны несколько десятков домов и даже одноглавая церквушка вполне знакомых очертаний. Моё настроение стремительно пошло вверх. Нет, это явно не раннее средневековье и однозначно родные места. Мы опёрлись на копья и ждём торопящихся к нам людей. Подошли пять человек, приблизившись на десять метров, тормознули присматриваясь к нам. Вооружены рогатинами и прочим длинностволом, у каждого нож на поясе. Росточку не великого, чуть повыше моего напарника. Одеты в простые холщовые рубахи и штаны, все явно обычные пахари. Один из них выделялся только возрастом и роскошной белоснежной бородой. Похоже он в этой ватажке главный. Выдвинувшийся вперёд произнёс непонятную фразу, кроме "здрав" остальное мне не зашло. Ну смысл, наверное, приблизительно такой, "привет чужеземцы, кто такие?" Поэтому ответил встречную белиберду, - Здрав буде. Мы гости, хотим торговать. Мужики пошептались, - А что есть на продажу? Фраза прозвучала несколько иначе, но вполне понятно. - Да, в основном к вашему ковалю пожаловали. У нас есть уклад для него. После попыток объясниться понял, что зря начал говорить то, в чём ни хрена не понимаю. Оказывается «коваль» — это узкоспециализированный кузнец, занимающийся подковкой лошадей. А в селе всего насколько лошадок в наличии и такого спеца не имеется. А вот кузнец как-раз проживает. За ним послали и через минут пятнадцать на горизонте появился человек, который внешне совсем не напоминает могучего кузнеца с фартуком, траченным каплями металла. Этот дядя довольно высок, возвышается над односельчанами, как дерево среди кустарника. Но при этом он сухощав, правда руки увиты сухожилиями, и мужчина не производит ощущение слабосилка. Подошёл к нам степенно, показывая всем видом, что мы отрываем его от важных дел. Но получив в руки кусок закрученной винтом конструкции он оживился. Достав простенький ножик попробовал поцарапать образец. Ну да, с таким же успехом можно деревяшкой попытаться поцарапать обшивку самолёта. Ух, как оживился. Жестом стал приглашать меня следовать за ним. Оставив рядом с лодкой Шуду, я посмотрел, как народ постепенно рассосался и решился последовать за кузнецом. По дороге мы пробовали поговорить, и, к моему удивлению, это удалось. Кузнеца звали Семёном и он в этом селе пришлый. Бежал от каких-то неприятностей из города и осел здесь. Люди хорошо приняли его с домочадцами, так что он доволен. Говорить с ним непривычно, часть слов мне понятна, часть только угадывается. Но союзы и предлоги каки-то абсолютно немыслимые и делают предложение трудноусваиваемым. Но Семён говорит медленно и, если я не понял, пробует объяснить иначе. В итоге мы нашли консенсус. Мою железку, завёрнутую в тряпку, он ощупал со всех сторон. Пошоркал напильником и обстучал молотком. Качеством явно остался доволен. - А сколько ты можешь уклада мне продать? Ну, не думаю, что у него хватит бабла на всё, поэтому показал руками на стопку. Мысленно перевёл 300 кг в пуды, получилось 19 пудов доброй стали. Тот задумался, - у меня нет столько денег. Попутно я узнал, какие деньгу тут в ходу. Бляха-муха, у как тут разобраться. Здесь распространены деньги Московские, Новгородские, Псковские и Ярославские. А ещё популярна так называемая «деньга» ордынцев, ну и ещё десяток иностранных до кучи, включая и западные, и с востока. Сохранились даже серебряные гривны Новгорода, но вот какая пакость. У обычного сельского кузнеца мало денег. Он может предложить пять серебряных ордынских монет, и ещё пять полушек их же чеканки. И это всё, зато кузнец может кинуть клич, и селяне соберут пушной товар - рухлядь. Можно в виде одежды, но в основном в бочонках. Но на это требуется время, на предложение погостить, я, подумав согласился. Уж больно интересно поглядеть на жизнь наших предков. У меня не осталось сомнения, что я попал в прошлое. Семён был единственным и важным источником информации, поэтому я долго не думал, решил остаться на пару дней. Нашу лодку перегнали к самому дому кузнеца. Её разгрузили и перетащили к большой избе. Ну, и естественно я напросился в баню. Это был сруб с небольшим единственным помещением. Топится по-чёрному без дымохода, то есть вся копоть внутри. Только прикоснулся и весь в саже. Баньку топили несколько часов, потом проветрили по-быстрому и вперёд, запустили нас. Манюсенькое слюдяное оконце под потолком давало мало света. Видны только очертания фигур. Я с кузнецом и его старшим сыном уже час в парилке. Поначалу было странновато, а потом даже понравилось, особенно запах трав и дерева, ну и копоти, конечно. Зато за ужином нас накормили досыта. А главное хлебушек, я с огромным удовольствием вгрызся в горбушку серого хлеба и ложкой черпанул густое варево, которое хозяйка ухватом выудила из печи и бухнула на стол. Кузнец оказался зажиточным человеком, на второе нам подали куски отварного мяса. Ну, как по мне, так я бы лучше повторил наваристого горохового супа. Но голодным не остался, а вот мой спутник наоборот и супчик немного похлебал своей длинной ложкой, но потом накинулся на мясо. Вместо пары дней мы загостились здесь неделю. Дело в том, что когда определяли стоимость металла решили ориентироваться на ордынские монеты. Я внимательно рассмотрел одну из них. Серебрушка весит чуть больше грамма, украшена монетка вязью арабских букв. Когда Семён предложил мне 10 монет, я скривился, как от уксуса. Понятия не имею, много это или мало, но сразу соглашаться глупо. Лохов любят, но не уважают. Лучше прослыть жадобой. В результате торговли, где я представления не имею о стоимости предмета торга, мы ударили по рукам на цифре семнадцать. Семь с полтиной я уже получил, и даже передал кузнецу товар. Тот на следующий же день начал переплавлять лом в нужные ему по размеру слитки. А вот на остаток суммы мы выбираем нужное для хозяйства. Кузнец сам рассчитается попозже с односельчанами. В первую очередь это изделия из глины. Их нам нужно чем больше, тем лучше. Одежда нужна позарез, включая зимнюю. Ну и в дом там всякого. Вот с солью не очень ладно получилось. Купцы давненько не заплывали и соль в дефиците. Только один куркуль где-то торганул "поморку". Эту сероватую соль с горьким привкусом вываривали новгородцы из морской воды. Так вот один сельчанин согласился продать аж пуд соли. Но мне пришлось наступить на горло собственной песне. Я светанул пустую бутылку из-под виски. Прижимистый мужичонка поначалу кочевряжился. Но моя красавица -бутылка квадратной формы с пробкой, конечно, поразила местную богему. Одна из тёток, жинка этого гада, увидевшая сиё чудо, рванула домой за супружником. И буквально выкрутила тому мозги. В результате я торжественно передал красивую бутылку с плотной пробкой и красочной этикеткой новому владельцу. А сам отнёс в чулан грязный мешок с каменистым невзрачным содержимым. Странный торг, на родине я бы даже не нагнулся за таким сокровищем. Впрочем, из бутылки тоже не стал бы делать фетиш. В результате торга я стал обладателем зимнего прикида из шкуры волка. Теплый полушубок, мехом внутрь. К нему малахай от того же зверя. Такой же достался напарнику. Тёплые простёганные зимние штаны купили у другого мастера. А вот с обувью облом. Чеботарь (сапожник) представился намедни, и сейчас за обувкой надо ехать в город. У местного гончара сторговали всякую посуду на все случаи жизни. По просьбе Шуды взяли всяких ингредиентов для обработки шкур. Он подобрал какой-то мусор в виде скребков и сборов трав. Уверяет, что с этим он сможет не хуже скорняка выделывать шкуры. Ну-ну, лично я бы не связывался со шкурами. Это дикая вонь при замачивании, много время уходит на обработку. А потом шкура растягивается на рамке и сохнет. По мне, так проще утилизировать. Но тут срабатывает инстинкт современного человека, в духе «Пол литра, вдребезги? Да я тебя...» Шуда просто не может понять, что мы вскоре сможем себе позволить кушать с золотой посуды. У него в голове не помещается, как это не снять шкуру с убитой дичи? Это вроде оброненной купюры, нагнёшься по-любому. Самым ценным в плане информации оказался предпоследний вечер. - А зачем тебе этот язычник? Оказалось, что моего напарника сразу считали. Вотяк, из одного небольшого племени. Они до сих пор прозябают в дремучем язычестве и живут небольшими племенами в глухих уголках леса. У меня давно на языке чесалось поинтересоваться временем и сейчас как-раз подвернулся повод. Мы сидим вдвоём, после ужина. Кроме хозяйки в доме никого. Я уже задвинул свою теорию, что я норманн и перебрался в Новгород. Типа сбежал от гнева папеньки- диктатора с замашками садиста и теперь пытаюсь выжить. Про Шуду сказал, что подобрал убогого в дороге. Моих спутников типа вороги стрелами посекли. Вот я и потерял ладью вместе с товаром. Осталась самая малость, редкий уклад. Самое интересное, что эта херня проехала, на ура. На недомолвках, но проехала. А вот на мой вопрос насчёт того, как местные определяют летоисчисление, Семён удивился. - Так 6975 год от сотворения мира. А разве у вас иначе? Ты же правильной веры судя по крестику. С этим крестиком вышла интересная история. Так-то мои родаки не верующие и я, естественно, оказался нехристем. И вот уже года в двадцать три, меня в церковь затащила подружка. Типа давай вместе покрестимся, будем нам счастье, ангел сядет на правое плечо. Неудачи пройдут с божьей помощью. Ну я и пошёл. Батюшка крестил чохом малых деток и взрослых, в результате мне вручили картонку свидетельства о крещении и дешёвый крестильный крестик. Тот я поменял на золотой, но без выебо..в. Скромный такой. Вот кто же знал, что это мне аукнется. Пришлось юлить, типа бес попутал, у нас время определяют по другому календарю. Семён удивился, но проглотил. К сожалению, мне эта важная цифра ничего не сказала. А вот на мой вопрос по поводу, кто княжит в Москве, последовал быстрый ответ: - Так великий князь Иван III Васильевич, уже почитай, как пять годков стал соправителем батюшки, великого господаря Василия II. Так-так, это уже ближе к телу. Я так понимаю, что это дед Ивана Грозного. Про того помню цифру 1572. То ли смерти, то ли восхождения на престол. Правда не помню, чтобы правили двое, отец и сын. Значить сейчас середина или конец пятнадцатого века от Рождества Христова. Значить уже существует огнестрельное оружие, пусть и в примитивном виде. И отсюда следует, что я нахожусь на территории Московского княжества. А вот и прогадал, здесь и сейчас Вятская республика. По образу и подобию Новгородской с вечевым колоколом и посадником, выбираемым сходом горожан. Мне трудно понять Семёна, тот увлекается, и я перестаю его понимать. А может я в альтернативной истории. Какая, на хрен, Вятская республика. Республика Шкид, ё-моё. Но мой собеседник божится и говорит, что даже его село общинное. То есть управляется местной общиной и налоги платит городу, а не князю владетелю. К обеду следующего дня нас посетил гость. Старосту сразу провели в дом, а так как время обеденное, то мы оказались за общим столом. Поначалу беседа текла вяло, во время еды угрюмо молчали, не принято говорить во время трапезы. Но после сытной еды мы разговорились. С подсказками Семёна я научился понимать Драгана, так зовут старосту. Семён мне шепнул, что многие носят старые славянские имена, но обязательно есть и крестильные. Например, Драган в миру известен как Василий. Мы славно пообщались, мужик серьёзный, степенный. Говорит уважительно. Поинтересовался по поводу моего вероисповедания. Пришлось опять выкручиваться, типа принял крещение против воли отца, за что и страдаю. Драган подивился на мой крестик и сразу перешёл в отношениях на ступеньку выше. То есть до этого момента мы говорили на равных, а сейчас он ко мне обращается с большим уважением. Наверное решил, что я не простой мужик. Ну, конечно. Вот я идиота кусок, здесь крестики, что я видел у других, в основном деревянные или медные. Даже серебряных не видел. А уж золотых тем более. А у меня ещё цепочка такая не хилая на шее под крестик. Старая было похлипче, тоже золотая, но более изящная. Она часто рвалась, поэтому и купил помассивнее. 50 см 785-й пробы весит 30 граммов. В итоге Драган ушёл довольный. Я ему презент подогнал знатный. Подарил свою столовую ложку из нержавейки. Она не удобна для местной жизни. Мне Шуда вырезал другую, из рябины с длинной ручкой. Здесь едят из общего котла и для этого необходима глубокая большая ложка с длинной ручкой. Такая позволяет черпануть приличную дозу и при этом не обжечься, да и есть такой приятнее. Староста пригласил меня погостить в селении, когда буду проездом. На этом по-хорошему и расстались.
На утро мы раскланялись, Семён показался мне порядочным человеком, поэтому я попросил придержать мои вещи до той поры, когда мы пойдём обратно.
Глава 5
5Это место подвернулось нам через полутора суток плавания. Довольно большое поселение Котельнич расположилось на крутом берегу Вятки. Большой по местным меркам порт, где покачивались на волнах несколько крупных судов типа ладья. Само городище, с одной стороны, опиралось на крутой берег Вятки, а с суши было защищено деревянными укреплениями и земляной насыпью. Но с реки трудно разобрать архитектуру поселения и размеры городища. Я посчитал лучшим выходом отогнать лодку в заросли камыша, что раскинулись в километре от города. Мы с Шудой извозились в грязи, но вытащили пустую лодку на берег. В течение часа я стянул брезент и скатал его в рулон. Каркас превратился в стопку лёгких труб. Наше транспортное средство в свёрнутом виде мы заныкали в укромном месте. Почистившись от грязи, сочли что выглядим весьма неплохо. Правда я в своих джинсах и ветровке портил впечатление, зато Шуда компенсировал это недоразумение своей вонючей накидкой и портами с вытянутыми коленями. Зато мы вооружены, а значит свободные люди. Вдоль реки шла наезженная дорога, разбитая телегами. По ней проезжали телеги, изредка проносились всадники, ну и пеших хватало. Вот к ним мы и присоединились. Народ двигался к входной башне. Она была заметно крупнее остальных сооружений. По обе стороны шли стены, огибавшие город. Стен, собственно, было две. Наружная более мощная, глинобитная со рвом, заполненным мутной водой. А была ещё и внутренняя деревянная. Её мы заметили, когда заплатили по паре медных пулов и прошли через охрану башни. Пошли домики с участками, разбросанные в неком странном порядке. Из разговоров соседей я понял, что это посад. А вот сам город располагался внутри каменных невысоких стен. Нам попался разбитной малый лет пятнадцати, который стразу определил в нас инородцев и взялся нам помогать. Ну, не бесплатно, конечно. Мне показалось это хорошей идеей. Парень подсказал, что остановиться на ночлег лучше в посаде. Там цены божеские, он даже указал подходящий постоялый двор, где останавливаются приличные люди, купцы заезжие и даже бояре случаются. Мы решили зайти и поинтересоваться. Хозяин, толстый боров бандитского вида просканировал наш прикид и скривившись сказал: - На сеновале переночевать по два пула с человека. Увидев мою физиономию, он тут же перестроился, - а ежели комнату, тогда по полушке за ночь. Но это с завтраком. Можно даже с помывкой за отдельную плату. Если я правильно помню, 2 полушки это денга или половина московской копейки. Опять-таки как понять, дорого это или мало? Ну, буду исходить, что нас поимеют, но не сильно. - Подходит, - решительно рубанул я рукой, - показывай хоромы. Ухмыляясь, мужик крикнул своего мальца и тот побежал показывать нам дорогу. Поднявшись по скрипучей лестнице, мы оказались в коридоре, где имелось восемь дверей, наша сразу у лестницы. Хм, маленькая клетушка размером чуть больше плацкартного купе. Два сундука покрытые чем-то напоминавшим матрас, только набитым соломой. Нет одеял, подушек тоже не наблюдается. В сундук можно прибрать личные вещи. Изнутри имеется раздолбанный засов, чтобы закрыться на ночь. С наружи дверь не закрывается, подразумевается, что днём всё ценное берут с собой. Под потолком маленькое оконце, забранное мутной плёнкой. Наверное, это бычий пузырь. Присев на ложе я задумался, время послеобеденное, но наверняка еще работает рынок. Спустившись вниз, узнал, как пройти к торговым рядам. Оказалось, что ближе к порту существует оптовый рынок, где торгуют крупные купцы с судов. А в посаде самого городища есть внутренние торговые ряды. Вот там можно прицениться и поторговаться, На наше счастье, давнишний пацанёнок не ушёл, а сидел и ожидая нас. Оборванец солидно представился Пахомкой и предложил свои услуги. За жалкий грошик он готов до позднего вечера водить нас по городу. После непродолжительной торговли он согласился на три медяка и побежал вперёд. Во внутренний город попали без проблем, прошли скучающую пару стражников и двинулись по центральной улице. Пахомка показал нам издалека местный Кремль, сооружение частично построено из камня, а верхний пояс всё ж таки деревянный. Здесь дома пошли посолиднее. Чисто каменных почти нет, но некоторые до первого этажа сложены из желтоватого камня. О приближении к рынку узнали по рыбной вони. Мы зашли со стороны рыбных и мясных рядов. Их постарались пробежать побыстрее, амбре протухшего мяса и рыбы забивало обоняние, заставляя ускорить шаг. А местные тётки ничего, копались в душистых развалах. Более степенно прошлись по мучным рядам. Чтобы утихомирить заурчавший желудок, мы взяли по несколько пирогов. Шуда соблазнился на выпечку с требуховой начинкой. Я же побоялся, ткнул пальцем на пироги с капустой и яйцом. Дальше шли спокойно, пережёвывая духовитые пироги, пока я не почувствовал лёгкую руку в кармане куртки. Быстро обернулся и только заметил тень, нырнувшую в толпу. А в кармане ветровки дырка, приличная такая. Сука, и тут карманники. Они только дурачки не понимали, что денежка в кармане джинсов. Там всё, что удалось получить от Семёна, это семь с полтиной серебряных ордынских денег. Я понимаю, что этого явно недостаточно для наших нужд, но всё ж не нищие. Проскочив торговые ряды, где продавали с прилавков или с земли, мы вышли в район, где располагались лавки. Сунулись в некоторые, занятно, конечно. Но сюда надобно вернуться с полным кошельком. Вот оружейная лавка, сначала нам показалось, что она пуста. Но походив между завалами ржавого железа мы наконец увидели владельца. Крупный мужик в коричневом одеянии, с интересом посмотрел на нас и поняв, что мы желаем присмотреться, исчез. В корзинах стоят пучки дротиков и связки копий различной длины. Режущий и рубящий инструмент для умиротворения себе подобных был представлен мечами, саблями, секирами и алебардами. Состояние не ахти, траченное ржой, всё в зарубинах. Видимо покупатель сам должен доводить выбранное оружие до кондиции. Несколько видов щитов от маленьких, круглых кулачных до громадных в полный рост. Я прикинул, что себе бы выбрал в половину роста. За таким и спрятаться можно и передвигаться с ним вполне реально. Защитная сбруя был навалена в корзинах. Кольчужные рубахи, которые одевались на стёганые кафтаны-поддоспешники. Они были короткие или длинные, защищавшие колени. Я поинтересовался ценами, хозяин оказался позади нас. Он любезно ввёл меня в порядок цен на вещи, от которых зависит жизнь. Коротенькая кольчужная рубаха полтора дирхема (денга), а вот полный кольчужный доспех (хауберк) выполненный по западному образцу почти шесть. А конический шлем, склёпанный из четырёх частей, он готов отдать за три денги. Хороший полуторный меч тянул на десять серебрушек. Сабли смотрелись поизящнее, это в основном оружие кавалериста, они подороже будут. Нам осталось только подивиться на различные смертоносные железки в виде булав и палиц, окованных железом. Попрощавшись с хозяином, мы проложили путь. Пахомка терпеливо сидит на корточках снаружи. Нам попались несколько лавок с товарами с Востока, там и специи, и ткани яркие. Что интересно, зашли в лавчонку, где баба торговала тканями местного производства. Так вот сукно паршивой выработки стоит недорого. А вот крашенное в дикие цвета, втрое против некрашеного. Причём умеренных тонов не наблюдается, канареечно жёлтый, ультрамариновый, ярко-красный и коричневый. Людишки здесь как настоящие сороки. Те, кто побогаче, важно ступают в окружении супружницы и слуг. Из-под кафтана красного цвета с короткими рукавами виден ещё один синего, и рубаха зелёная. Штаны коричневого, а сапоги крашены в жёлтый. Беднота рядилась в некрашеную одёжку и плетёную обувку, позажиточнее позволяли себе однотонные кафтаны, на поясе обязательно длинный нож. А вот бояре красовались хорошими кожаными сапогами, распашные кафтаны богато отделаны кистями, серебряной вышивкой. У этих господ обязательно на поясе подвешена сабли или узкий меч. Они, как правило, ходят в компании нескольких хорошо вооружённых холопов. С такими я стараюсь не пересекаться взглядом, просто пока не знаю, что можно, а что нет. Вот что цена жизни сейчас грошик, это факт. Вспомнив, зачем пришли, мы заторопились в сторону, где располагались торговцы одеждой и обувью. Выбрав одну из лавок, где мне показался выбор получше, приготовился тратить деньги. Приказчик помог мне выбрать порты и рубахи, крашенные в однотонный не броский коричневый цвет. Взял также исподнее, сколько можно трусами сверкать перед Шудой. Тот тоже выбрал порты и рубаху на выход. Взял только один комплект, с трудом уговорил взять его исподнее. Он же его не снимает, и соответственно не стирает, вонючка. Зато напарник выбрал себе круглую шапочку на голову. Я задумался и тоже решил взять что-то подобное, здесь даже пацанва бегает с покрытой головой, видимо так принято. Но только я выбрал коническую шапочку с беличьей оторочкой. Она мне понравилась необычным фасоном. Эх, жалко зеркала нет. Приказчик, будто поняв мою мысль показал рукой в угол. Там стоит лист полированной бронзы. Хм, видны только мои очертания, но, по-моему, шапочка мне идёт. За всё удовольствие отдал три денги. Осталось ещё четыре. Я попросил Пахомку отвести нас к златокузнецу. В маленьком помещении сидел мужчина татарского обличия. Круглое лицо и заметное пузо делали его похожим на бюстик богдыхана. На прилавке лежат образцы украшений из серебра и полудрагоценных камней. Но нам сейчас это не нужно, я стал объяснять, что мне нужна иглы. Татарин с хитрой рожей меня внимательно выслушал, затем сунул руку вниз и вытащил коробочку с большими иглами. В моём детстве такие называли цыганскими. Длина сантиметров пятнадцать, миллиметра два диаметром с ушком семь миллиметров. Такой можно и штаны заштопать и рану зашить. Но цена кусачая, штука – полушка. Взял три и к ним большой моток дратвы, прочная кручёная льняная нить, пропитанная варом. Всё, осталось две монеты с мелочью. Надо оставить на дорогу. Купленное здесь, я аккуратно завернул в тряпицу и убрал в мешок с лямками, что купил в одёжной лавке для переноски вещей. Дело к вечеру, мы прошли назад тем же путём. Народ уже рассасывается, и мы быстро зашагали к зерновым рядам. Там я купил два каравая хлеба, несколько луковиц и шмат солёного сала. Это с собой в дорогу. А у уже знакомой тётки взяли еще по паре пирогов на ужин, заодно угостили Пахомку. Тот, к моему удивлению, не стал брать. Я не сразу понял, пока Шуда не подсказал своим мычанием. Тогда я выдал честно заработанные три медяшки парню и опять протянул ему пирог с рыбой. На этот раз он расплылся в улыбке и умёл угощение в мгновение ока. Пришлось купить ещё пирог, благо они стоили всего половину медяшки за штуку. Случайно увидел полную женщину, торгующую напитком. Так как пирог на сухомятку не пошёл, решил взять что-нибудь попить. Ё-моё, это же настоящий квас. Меня уже угощали сбитнем, разными настоями, сыта и киселём. Из алкогольных напитков было распространено пиво, медовуха и брага. Мне они, если честно не нравились. А вот кваску пробовать ещё не довелось. Вот только одна затыка, тётка наливает всем в одну глиняную кружку. А мне не охота получить какую-нибудь заразу, лечиться негде будет. Пришлось дать четвертак Пахомке и тот сбегал и купил простенькую глиняную кружку, даже не разукрашенную. Ох, какой кайф, выхлестать залпом ядрёный напиток. Вторую кружку уже пил степенно и при этом слушал довольную бабку, которая лечила меня рассказами, как она делает квас: - А потом я добавляю полынь, зверобой и листья смородины. Если желаете, завтра принесу медвяного кваску. - Уу, не надо. Мне этот нравиться. С полным брюхом я отвалил от доброй женщины. Пока я наслаждался резким вкусом напитка для бедняков, вокруг меня ситуация изменилась. Сначала обратил внимание на Шуду. Тот с интересом смотрит, как нашего малолетнего гида пинают два крепких братка. А тот свалился на пыльную землю, свернулся клубочком и закрыл голову. Меня поразило, что эти взрослые парни пинали мальца так, как будто исполняли свою работу, без эмоций, не стремясь покалечить, явно наказывали за провинность. Я оглянулся, народ проходил мимо, не обращая на эту безобразную сценку внимание. На меня вдруг накатила ярость, сам не понимая, что делаю, я поднял копьё и тыльной частью коротким замахом хорошо так поймал выпрямившегося парня, попал под дых. Тот сразу покинул нас, задумчиво свалившись рядом с пацанёнком, невольно скопировав его позу эмбриона. Второго здоровяка свалил Шуда, он просто подсёк его копьём, попав по коленкам. Тот упал на колени, и стал ругаться. Тогда Шуда добавил тупым концом по башке, и хлопец прилег отдохнуть. - Ладно, проехали парень, - я помог Пахомке подняться. Тот размазывает кровавую юшку по лицу, но слез нет. Крепкий характер, однако, у мальца. - Кто такие, что хотели? Парень упрямо мотанул головой, не желая колоться. Но потом обронил, — это сподручники Кривого Антипа, за должком пришли. - Должком? И сколько ты должен этому Антипке? Я уже усвоил, что представителей подлого сословия именовали только в уничижительной форме - Васька, Антипка, Сенька. Служивый люд и купечество уже именовались полностью. – Ермолай, Богдан, Игнат. А вот благородных именовали по имени отчеству – Михаил Васильевич, Андрей Петрович, Борис Платонович. К кому себя отнести, пока не знаю. Из немногословного повествования понял, что Пахом сирота, родом из далёких краёв. Вся родня вымерла из-за неведомой хвори, а его зараза не тронула. Мальчика подобрали проезжие купцы, сжалились и высадили в городе. А ведь могли и продать татарам на рабский рынок. Малой уже почти годину живёт в Котельничах. Его подобрал местный глава шайки побирушек. За кров в подвале и скудную еду пацан должен каждый день приносить по два медных пула. Для этого нужно скитаться по рынку или стоять на паперти. Вместо этого пацан пытается подработать. Сбегать в лавку, принести воды или сушняка насобирать. Али таких как мы по городу поводить. А сегодня его отловила это парочка подручных Кривого Антипки и предъявили должок, он три дня пустой приходил. Отсюда и его нежелание получить оплату едой, хотел долг погасить. - Ясно, ну пошли, ерой. Парни уже очухались, мой даже проблевался и сейчас стоят и злобно сверкают глазами. - А ну пошли на хер…, - для убедительности я замахнулся копьём. Оба амбала что-то пробурчали и пошли на выход. - Что нос повесил, пошли дальше. Так как день клонится к закату, мы решили возвращаться. У постоялого двора обратил внимание, что наш сопровождающий плетётся позади, метрах в тридцати. Мы остановились в воротах, а он сел прямо в пыль. Со ступенек за этой картинкой наблюдает хозяин. - Пацана пусти на сеновал переночевать. Хозяин неожиданно проворно поймал кинутые мною два медяка и приглашающе махнул пацану. Ну, вот и моё первое пребывание в новом мире. До этого я видел только дремучий лес и поселение из нескольких изб. А тут, однако цивилизация, есть рынок, магазины и криминал тоже имеется. Но жить нужно именно здесь, чтобы не покрыться мхом в своей пещере. Я не имею в виду Котельнич, наверняка Великий Новгород поинтереснее. Утром встали попозже, спустились вниз с вещами. Ну и едальня, тёмное и задымлённое помещение. Половина столов свободна, мы выбрали первый попавшийся, показавшийся мне почище. Ну, да. Рукава поддёвки прилипают к столешнице, пацанчик, шныряющий по залу, увидев моё недовольную рожу мгновенно подлетел и смахнул на пол крошки. Протирать стол видимо не барское дело. Вспомнив про вчерашнего пацана, я тормознул прислужника, - а вчерашний пацан ещё здесь? - Да, господин, во дворе сидит. - Ну так зови сюда, чего он там высиживает. Паренёк уже не выглядит таким чумазым, как вчера вечером. Оттёр кровь и явно умылся. За стол сел с достоинством, просто подсел с краю скамьи. Узнав, чем нас собрались потчевать, велел принести пшённую кашу и остатки рыбника (рыбного пирога), который приготовили вчера. Остальное показалось мне сомнительного качества. Каша оказалась неожиданно вкусной, разваристая на очаге и сверху крашенное топлёным маслом. Осматриваясь по сторонам, я решил последовать чужому примеру и перекрестился перед едой. Я вообщезаметил, что православные здесь осеняют себя крестом не только во время молитвы, но и заходя в помещение, перед едой и на дорогу. Этот момент очень важен, нужно будет познакомиться с этим поближе, чтобы не выглядеть чужеземцем. - А ты что замер, присоединяйся, - малой не стал кочевряжиться и достав облезлую небольшую ложку залез ею в общий чугунок. Ел паренёк в отличии от Шуда аккуратно, не набирал ложку с верхом, левой ладошкой страховал, чтобы капли не упали на стол или штаны. А вот мой напарник, наоборот, частил, капал на собственные порты и издавал различные звуки, от удовлетворительного урчания до мощной отрыжки. Я уже привык к его манере кушать, а вот Пахомка порадовал более деликатной манерой. Пока ели, я осматривал сотрапезников. Шуда, ухитрился даже на бороду посадить кашу, но смотрелся он угрожающе. Лицо обычно угрюмое и настороженное. Заметно, что ему по жизни тяжело пришлось. Я даже не говорю о том, в какой ситуации он потерял язык. По моим понятиям, если это было официальное действие, то обычно уродовали преступника так, чтобы было понятно за что. В нашем случае за оговор, лжесвидетельствование? Это где успел напортачить этот дремучий язычник? А может именно с язычеством и связано это наказание, типа за оскорбление истинного бога? Теперь не узнаешь. Но я напарником доволен, одному то не сахар чай в лесу жить. А так помощник, и защитник. Силёнок ему не занимать, опять-таки охотник не плохой и слух не хуже, чем у сторожевой собаки. А вот что мне с этим пацаном делать прикажете? Плотно позавтракав, я расплатился с хозяином постоялого двора и закинув мешок со скарбом пошёл в сопровождении Шуда на улицу. А там картина маслом, стоит в воротах наш малец, а там три мужичка немалых габаритов. Вооружены дубинами, на поясах ножи приличного размера. Выглядят хлопцы решительно. Когда мы приблизились к ним, шаг навстречу сделал крайний справа: - Чужеземец, ты пошто мальца забрал? Он наш, за него деньги платены. Оба напарника поддержали товарища одобрительным ворчанием. Я так понимаю, что это продолжение вчерашнего разбора. Ребята недовольны моим вмешательством, но пока не знают мой статус. Вот сейчас и пробуют прояснить ситуацию. Мне показалось правильно обострить конфликт, - а ну пошли прочь разбойники, пока живота не лишились. Двое сделали шаг назад, а это щериться и явно не собирается сдавать позиции. Может это и есть их старший? Тогда почему он не кривой? Шуда стоит рядом, но не предпринимает попыток прийти мне на выручку, наоборот расслаблен. Мне кажется, что сейчас действует правило самозащиты, она должна быть соразмерна. Мой противник поигрывает дубиной, суковатая палка, которой ежели получить по башке, можно мозги растерять. Но, в принципе, она скорее оружие не летального действия. Подумаешь, конечности или рёбра сломают. Копьё думаю не стоит применять. А вот мой ломик в самый раз. Я снял его с петли и крутанут разок. Он не заточен и тоже является дробящим оружием. Принцип соразмерности соблюдён. Мой противник скользнул ко мне, подняв дубину для удара и предательский холодок страха ожёг меня. До этого я не встречался с реальным противником. Да пошёл он, сука. Чего мне его жалеть. Крутанув ломиком, тоже сделал пару шагов вперёд и сделал длинный выпад. Не знаю, что он ждал? Что мы будем перекрикиваться, распаляя себя? Или что я начну махать железякой?Уроки работы с копьём не прошли даром. Я тупым концом попал противнику в пузо. Четыре с половиной килограмма обозлённого железа, разогнанные мною в состоянии агрессии превратили парня в мешок. Он хекнул и сполз на землю. Думаю, что разрывы внутренних органов не исключены, сочная гематома однозначно и масса незабываемых ощущений на ближайший месяц гарантирована. Но кровь не пущена. Хозяин постоялого двора стоит в окружении нескольких работников. Руки сложил на пузе и с интересом смотрит на происходящее. - Всё, кина закончилась. Слов тот не понял, но приблизительный смысл уловил. Потому что они дружно развернулись и скрылись в доме. Шуда гордо окинул взглядом стоявшую в сторонке парочку оробевших парней, и мы продолжили путь в сторону нужных нам ворот. Всего их было трое, наши северные. - Ну, а тебе особое приглашение надо? Пахомка, стоявший сиротливо у раскидистого дерева сорвался с места и побежал за нами. Вот знаю за собой этот грешок, меня легко разжалобить. Но не смог я пройти мимо той вчерашней безобразной сцены, а теперь назад отступать уже поздно. Понятно, что хлопца крепко прессанут, а может и прикопают за строптивость, вот и стало жалко. Пацанёнок то не глупый. К моему облегчению нас не преследовали. Мы вышли за пределы города и потопали к местечку, где припрятали разобранную лодку. Минут через двадцать я вытащил свёрнутую обшивку и вязанку труб. Собирать оказалось дольше, к моему удивлению, Пахомка сначала стоял и лупал глазами, а потом принялся мне помогать. Втроём дело пошло быстрее и вскоре лодка закачалась на воде. Я покидал Шуде наши шмотки и полез сам, лодочка закачалась. - Ну, - я требовательно посмотрел на пацана, той стоит в нерешительности, боясь непривычного плавсредства. Наконец решившись, медленно залез. Назад идти против течения трудно, жалко паруса нет. Но глаза боятся – руки делают. Попеременно меняясь, мы наловчились равномерно грести. Через двое суток подплывали к селу. Поселковая детвора опять принялась галдеть и размахивать руками. Я сразу направил лодку к дому Семёна. Тот принял нас радушно, его хозяйка налила нам наваристых щей. А после еды мы уединились с главой дома. - Слушай, Семён. Есть у меня к тебе дело. Разговор состоялся в его кузне, сегодня воскресенье и работы прекращены. Печь остыла, только потрескивает остывая. Мы присели на чурбаки, служащие стульями. Перед этим Семён устроил мне экскурсию по мастерской. Печь, большого размера, рядом поменьше, видимо для отжига. Наковальней служит крица железа, которая в результате каждодневного избиения молотом приняла более-менее ровный вид. И наверняка в результате наклёпа получился эффект поверхностного упрочнения. На верстаке разложен кузнечный инструмент, клещи двух видов, молотки от маленького до внушительного. Зубила, пробойники и всякая нужная мутотень. Я поинтересовался, как он плавит металл? Семён показал мне оригинальную систему мехов, которые качал средний сынок, пока папка со старшеньким возились у печи. У хозяина дома три сына, младшенький ещё мал для того, чтобы помогать отцу в кузне, чаще колготится с мамкой. А ещё за столом видел девку, лет тринадцати. Та всё больше по хозяйству. Занимается живностью и прочим крестьянским набором. - Я вот чего хотел сказать. Ты оружием занимаешься? Семён пристально посмотрел на меня и ответил по-еврейски, —а зачем спрашиваешь? Надо починить броньку? Али нож поправить? - Нет, надо меч сладить. Достался мне по случаю замечательный уклад, мечи из него ржа не трогает, да и разрубить такой даже топором не просто. Крепкий зараза. Вот и хочу я предложить выгодное дело. Ты нам с товарищем ладишь по ножу и мечу, а я тебе оставлю остатки железа. Как смотришь на это дело? - О дивных вещах ты толкуешь. Как это может быть? Чтоб меч ржа не трогает. Что бы ты знал я много лет в кузнечном деле, в Новгороде был в первом десятке среди мастеров-оружейников. И сабельку, и меч сладить могу. Бронь опять-таки на любой вкус. Но о таком чуде даже не слыхивал. - Так, а чем ты рискуешь? Тронет меч ржа, весь уклад тебе достанется. По рукам? И я протянул руку кузнецу, тот вдруг хитро усмехнулся и протянул в ответ свою граблю, - по рукам. Ладонь у него жёсткая с огрубевавшей кожей и ороговевшими мозолями. Сильная ладонь, привыкшая держать рукоять молота. Переночевав, мы погрузились в лодку, Шуда на вёслах. А малой любуется купленными ему в селе плетёными лаптями. Так-то он босиком бегал. Ну в городе ещё туда-сюда. Но в лесу мигом пропорет ступню об острый сучок или камень. Вообще надо его приодеть, ходит в рванине. Но у нас хроническое отсутствие средств. Я рассчитывал в городе прибарахлиться кожаными сапогами. Не получилось, во-первых, их шьют по ноге, снимая мерку, ну чтобы хорошо сели. А во-вторых, опять-таки бабки кончились. Родная пещера встретила нас настороженной тишиной. Пахомка всю дорогу от реки бежал впереди и постоянно оглядывался. Я заметил, что, когда мы покинули город, его отпустило напряжение. А сейчас он напоминает обычного любознательного подростка. В пещере малой открыл рот и не закрывал до отбоя. Наверное, когда искатели приключений наткнулись на сокровища пещеры Али-Бабы, они не были так ошеломлены. Малец трогал гладкий метал, в отблеске факела строил рожицы листу нержавейки. Инструмент благоговейно трогал только с моего разрешения. Огонёк от зажигалки ожёг ему палец, когда он решил проверить – настоящий или нет огонь. А добило его большое зеркало заднего вида с грузовика. Он только издал странный звук и надолго завис, выглядывая в зеркало свои прыщи.
Глава 6
6Здравствуй милый дом, здесь всё привычно и можно расслабиться. Первым делом сходили на рыбалку. Шуда отмазался от этой обязанности, сославшись на необходимость обиходить новые шмотки, подогнать по фигуре, так сказать. Ну, по-крайней я так понял его энергичное мычание. А вот Пахомка наоборот проявил активность. Пацан боится пропустить что-нибудь важное и поэтому постоянно крутится подле меня. Он ещё не знает, что у него намечается не простой день. Я, как обычно вооружился копьём и карабином, и иду налегке. Пахом тащит ведро, снасти и мой заплечный мешок. На нашем месте у берега не заметно чужих следов, только отпечатки копыт, кто-то приходил на водопой. Я специально медленно снаряжаю удочку, показывая пацану что и как делать. Его тарахтение пришлось прекратить, а то всю рыбу распугает своими вопросами. На третьей поклёвке он забрал у меня удочку и неловко закинул её на три метра от берега. При этом крючок зацепился за корягу и мне пришлось лезть в воду. - Ну, чего напуганный такой? Давай, только размах делай как я, - пришлось успокаивать его. За сорок минут мы натаскали рыбки полное ведро, и я решил прекратить этот процесс, что оказалось не легко. Клёв шёл постоянный и пришлось прикрикнуть на пацана. Пахомке так понравилось, что он готов был поселиться на берегу. Пришлось проявить волю. Ну, а теперича менее приятная часть марлезонского балета, так называемая в простонародье «мытьё». На сей раз у меня есть местный вариант шампуня. До этого я использовал растолчённую золу от костра и речной песочек для грязных рук. А в селе меня научили мыться в печи. Тёплую, очищенную от углей печь, закрывали соломой и ложили пару досок на низ. Вот на этих досках и мылись. Местные даже ухитрялись вдвоём залазить внутрь и мыться согретой заранее водой. Голову и тело мыли яичным щёлоком, ополаскивали волосы настоями трав. Мне говорили, что молоденькие девушки не ходили в баню мыться, делали это исключительной в домашней печи. Это из-за суеверий, что в бане властвует сердитый дух хозяина бани. А вот "печной дух" считается чистым и здоровым. Ну мы, в отличии от них будем мыться в реке. Я выпросил у Семёновой хозяйки глиняную посудину со щёлоком для мытья. Он довольно приятно пахнет и намного эффективнее золы. Как я и ожидал, пацан с испугом смотрит, как я зашёл в воду по пояс и начал мыться. Это место метров на сто ниже того, где мы рыбачили. Плёс с удобным и плавным заходом в воду я приметил давно. Дно чистое, без ила и коряг, проверено не раз. - Пахомка, скидай всё и лезь в воду. Я такого замарашку в пещеру не пищу. Парнишка заметался между паникой перед водой, где притаился злобный водяной и мною, своим благодетелем. Наконец решился и скинул вонючие и рваные тряпки. Оставшись голяком, только с деревянным крестиком на шее, он осторожной зашёл в воду. - Ай, молодца. Вот это другое дело, - Пахомка вылез из воды посиневший, с торчавшими паклями волос, но чистый. Да, нам всем бы не мешало подстричься. Особливо Шуде, но тот рьяно бережёт свою волосатость, скоро станет сплошь меховым, как мишка косолапый. Из мешка я достал холщовые порты и рубаху, купленные для малого в селе. Не новые, с заплатами, но зато по росту и чистые. Ну вот, настоящий красавчик. Парень уже не переживает, что расстался с грязью и возможно со вшами. Я достал из мешка четверть каравая, луковицу и шматок сала. Порезал своим перочинным ножом и кивнув приглашающе подростку, приступил к еде. При таком коротком перекусоне молитву не читают, это не трапеза, поэтому мы сразу накинулись на еду. Пацан необычайно серьёзен и наконец-то перестал меня спрашивать обо всём, что видел странного в пещере. Просто рубает угощение, поглядывая вокруг. Ему всё интересно. А вот я рассуждаю о том, как жить дальше. На вариант возращения в своё время не рассчитываю, надо врастать в жизнь здесь. Надо поблагодарить всевышнего или того, кто организовал это переход в прошлое за то, что я не оказался без средств к существованию. У меня пещера, набитая всякими дорогостоящими чудесами. Одних только зеркал снял с кабины шесть штук. Огромное - заднего вида, остальные парные боковые, для улучшения обзора. Только продав их, я могу стать не бедным человеком. А металл, какого здесь ещё не знают? Да даже инструмент можно продать по цене золота. У меня есть краткосрочные планы, но есть и на перспективу. Первым делом нужно смотаться в село, отвезти стальные прутки Семёну, чтобы он нас нормально вооружил. Копьё конечно у меня зачётное, а вот ломик для схватки на коротке явно не походит. Нужно что-то полегче. Да и не воспринимают железный прут местные за оружие. А вот в длительной перспективе я пока не определился. Можно поднатаскаться у Семёна и пойти по пути изготовления оружия. Если перековать весь пруток на мечи и сабли, я стану первейшим магнатом. Я уже узнавал, хорошая сабля стоит до десяти золотых монет. Это если без украшений, простая боевая. А если украшенная самоцветами, то в разы дороже. Но в любом случае ценители обратят внимание только на качество стали и уровень работы мастера. Так как осень не за горами, я решил не тянуть и отплывать. С утра добили вчерашнюю ушицу, с собой завернули пяток отварных рыбин, чтобы перекусить по дороге и помолясь отчалили. Теперича у меня есть, кому грести. Я важно сижу на корме, в ногах копьё, на коленях нянчу карабин. Иди-знай, кто прячется в зарослях вдоль речки, человек или хищник какой. Ночевать остановились на новом месте, мы оставили в часе плавания прежнее место, где останавливались в прошлый раз. Теперь мы лучше знаем этот берег, поэтому и рискнули. Пахомка натягал окуньков, а Шуда уже соорудил костёрчик и вскоре вскипит вода. Рыбой занимался Пахом, он уже видел, как я это делаю. Вообще парнишка попался мне удачный, не ленивый. Он очень старается стать полезным, вот только пока мало, что умеет. Почистив рыбу, Пахомка порубил её на куски и скинул в кипящую воду. Минут за пятнадцать до готовности рыбы я сыпанул пару горстей гречихи и несколько стручков черемши для запаха. Ну, к сожалению, приходится обходиться без картошки. Она возможно уже известна испанцам и португальцам, но на Руси про неё никто слыхом не слыхивал. Вот и приходится обходиться пшеном, гречкой и горохом. Из специй у меня только соль, вот её и добавил под занавес. Помолясь, я уже выучил "Отче наш", эта молитва является универсальной, на многие случаи жизни подойдёт. Размашисто перекрестившись двумя перстами, этим я подал сигнал к еде. И мы дружно сунули свои ложки в котелок. Причём строго в соответствии с табелем о рангах. Сначала я, потом Шуда и в конце Пахомка. Учитывая, что места здесь спокойные, чужие лодки пока не попадались, мы легли спать около кострища, используя вместо матрасов шкуры, вместо подушки собственный кулак. И с оружием в обнимку. На следующий день, через час после отплытия вышли в Вятку. Здесь пошло веселее, в одной из двух спрятавшихся деревушек появились люди. Вернее один старик, он стоял у берега и молча смотрел на проплывающую лодку. Мы, также молча, не делая лишних телодвижений, проследовали дальше. Село встретило нас непривычным после нашего уединения шумом. Вдали лаяли собаки и слышалось мычание коров, которые под вечер возвращаются с пастбищ. Вообще, как объяснил мне Семён, это село считается крупным и зажиточным. Так сложилось, что оно изначально находилось под общинным управлением и налоги платило городским сборщикам. В селе кроме обычных крестьян трудились и мастера. Это скорняк, имелся также гончар, с этими уважаемыми господами я уже познакомился. Была своя рыбацкая артель, заготавливающая и коптящая различную рыбку, а местный староста как раз и был главой этой артели, его разросшееся семейство и верховодило в ней. В Котельничах даже имелось у артели своё постоянное место в рыбных рядах. Слышал также о семье, занимающейся бортничеством. Имелись и охотники, занимающиеся этим на постоянной основе. Само собой, что кузнец был здесь наиболее востребованным. Без его продукции сельчанам пришлось бы туго. Ну и само собой, наличии церкви, пусть даже такой неказистой с одной главой, делало из разросшейся деревни село. Совсем другой статус. Именно сюда, со всех окрестных деревень, съезжался народ - крестить детей или отпевать умерших. Наверняка батюшку с нетерпением ждали в самых глухих уголках. Мы, на правах друзей кузнеца сразу подгребли к тому участку берега, куда выходил тын хозяйства Семёна. - О, гости дорогие, прошу в дом, вечерять будем. Я обнялся с кузнецом, как с лучшим товарищем. У нас и в самом деле установились замечательные отношения, которые подогревались взаимным интересом. До еды не принято говорить о делах, поэтому мы степенно поужинали. Хозяйка выудила ухватом из печи казанок с варевом, наваристая пшённая каша с кусочками мяса и шкварками сала. Опосля я с кузнецом направился в мастерскую, куда мы перенесли привезённые материалы. Здесь же разобранная лодка, Семён внимательно смотрел за процессом её разборки, но ничего не сказал. А вот прутки, что я привёз он чуть не облизал. Пробовал резать, шоркал напильником, постукивал молоточком и даже капал какую-то гадость на неё. Наивный товарищ, до производства подобной стали ещё пять веков. Изначально я хотел взять пару прутков и распустись на полуметровые куски, чтобы кузнец не знал, какой длины заготовки. А потом плюнул, всё равно он будет очень удивлён. Удивлён, не то слово. Мне стоило большого труда удержать его от немедленного разжигания печи. А вот на следующий день, после быстрого завтрака мы сразу заторопились в кузню. В принципе я знаком с этим процессом и даже сам пробовал работать на кузнечном прессе. Заготовка нагревалась в электропечи, потом она вытаскивалась и я ногой активировал молот. При этом поворачивал заготовку, проковывая в нужную форму. Но в деталях, конечно, процесс отличался. Старшой пацан уже разжёг древесный уголь и сейчас поддувал мехами воздух. Оказывается, что в селе, с подачи Семёна, появился свой углежог. Он поставлял готовый уголь в кузню, а заодно получал смолу и поташ, весьма востребованные у купцов. Пережигал дрова он в нескольких ямах. У нас это называли пиролизом древесины, то есть пережигание без доступа воздуха. Такое топливо давало повышенную температуру, необходимую в работе кузница. А также дым был значительно чище, так как органика, углерод и летучие вещества уже среагировали и были выброшены в воздух в обжиговых ямах. Когда температура в горне достигла высокой температуры, Семён засунул конец трёхметрового прутка. Через некоторое время вынул, недоумённо покачал головой и крикнул среднему пацану. Тот начал активнее работать мехами. Ага, естественно температура пластичности у моей стали повыше местного железа. Когда конец прутка принял насыщенный бело-жёлтый цвет, кузнец решительно вынул его и отнёс к наковальне. Я, одев кожаные рукавицы, принялся помогать. А вот подобный процесс ковки я видел только по телеку. Семён небольшим молоточком постукивал по определённому месту, устанавливая частоту и силу удара, а его старшой небольшим молотом уже бил точно в место, намеченное отцом. Работали они удивительно слаженно. Перестук прямо как на колокольне в церкви, маленький звонкий и басовитый большой. Постепенно заготовка принимала форму лезвия, правда Семёну пришлось опять прогреть заготовку. Получается что-то вроде небольшого меча, лезвие сантиметров шестьдесят плюс рукоять. Удобство длинного прутка, что кузнец обходится без неудобных клещей. Я по его команде крутил пруток за холодную часть. Под конец он обрубил зубилом заготовку и отбросил остывать. Вот теперь мастер расслабился, вытер потное лицо тряпкой и опростал огромную кружку воды. - Хороший уклад у тебя. Никогда с таким не сталкивался, даже не знаю, кто может так красиво отковать на такую длину заготовку. Я понимаю, о чём он говорит. Наверняка сейчас кузнецы в основном работают на Руси с кричным железом, добываемым в болотах. А чтобы из него получить плохенькое железо, надо очень сильно постараться. Вон в углу лежат крицы такого металла. Неопрятная куча бурого цвета, которая является только сырьём. Из неё кузнец откуёт всякую необходимую для сельчан мелочь, типа подков, кос, ножей, ухватов и прочих важных в быту железок. А вот чтобы получить полноценную сталь, из которой получается хорошее оружие, нужно науглеродить железо. У нас для этого использовали графит, а здесь перекладывали слои железа древесным углём. Такую пачку помещали в печь, но далеко не все мастера могли получить именно сталь. Если процент углерода больше двух единиц, то на выходе получали обычный чугун. Такой чаще всего выкидывали, потому что больно хрупкий и применения почти не имел. Как всегда, встречались две характеристики, гибкость и твёрдость. Железо пластично, но сталь разрубит его без труда. А чугун, наоборот имеет приличную твёрдость, но использовать его можно разве что для балласта или оградок. А вот правильно сваренная сталь имеет твёрдость после закалки в пределах 30 -40 единиц по системе Роквелла, а моя спокойно доходит до 60–64 HRC после закаливания. При этом сталь достаточно гибкая, чтобы не ломаться, если не перекалить и снять остаточные напряжения (деформацию в клинке). Вот этим и занялся Семён, разогрев маленькую печь. Не знаю, какой смысл калить в крови животного или травяном растворе, но единиц сорока наш клинок достиг. Это стало понятно, когда Семён после предварительной заточки начал строгать клинком железяку, как мороженную рыбу. На мужика невозможно смотреть спокойно, он явно не в себе. Обычно спокойный и даже меланхоличный, сейчас он как натянутая струна. Сунувшийся в мастерскую незнакомый мужик был нещадно облаян и отправлен лесом в далёкие края. Когда уже стемнело, мне показали некий клинок. Я бы сказал, что это длинный кинжал с кровотоком по серёдке. Общая длина не менее семидесяти сантиметров. Рукояти пока нет, лезвие нужно довести до блеска, но уже сейчас понятно, что клинок удался. За ужином мы по русскому обычаю приняли по сто граммов. Обычная медовуха довольно легко пьётся, и крепость как у вина. А вот ставленная делается с добавлением дрожжей и уже позабористее. Вот последнюю мы и пробовали. - Ну, друже, за удачу и совместную работу, — это я решил не пить без тоста. А то местные всё больше заздравицы лепят, а я решил и за удачу в делах выпить. Спать шёл с помощью Пахомки и Шуды, покачиваясь завалился на сеновал, в душистое сено, на которое была наброшена шкура. Встал поздновато, Семён с сыновьями уже работает, из избы слышу перезвон молотков. Пахомка усвистал на рыбалку, а Шуда возится во дворе, пытаясь починить старый сломанный лук, который отдал ему хозяин. Но там деревяшка перерублена мечом, вряд ли получиться отремонтировать. Хозяюшка Дорофея, супружница Семёна дородна телом, рядом с поджарым и высоким мужем смотрится этаким колобком. Она постоянно занята по дому, у неё в юбках путается трёхлетний мальчуган. Взрослая дочка отзывается на имя Капа, видимо сокращённо от Капитолины. Эта уже на выдании, её лет тринадцать-четырнадцать. Она сухая и рослая в отца и даже такой же орлиный носяра украшает её лицо. Но Капа чаще на огороде или в курятнике. На ней уход за животными и огород. Семёна пацаны уже давненько помогают отцу в кузне, пойдут по его стопам. Старший Прохор, крепкий парень шестнадцати лет, а средний Василько ещё мал молотом махать, ему лет двенадцать. Он на подхвате, ну и меха за ним. Вот эта троица уже спозаранку в кузне. Я заглянул, тянут наконечник копья, в отличии от моего он узкий с хищным остроконечным профилем. Рассчитан на пробивание брони сильным ударом. Я не стал им мешать, пошёл прошвырнуться по селу. Летняя пора и народ в поле, редкие пацаны пробегут по улице. Здесь имеется главная улица, в середине которой красуется одноглавая церквушка и еще несколько второстепенных улочек отходящие от основной в сторону реки и леса. Участки большие, нарезаны с запасом. Семён говорил, что сыновья отпочковываются от отцовского дома, ставя рядом свою избу. В результате получается целый комплекс, состоящий из нескольких жилых изб и массы хозяйственных пристроек и обязательным огородом. Село окружено земляным валом, но заметно, что он обвалился и нуждается в ремонте. Отсюда вывод, что здесь живут разгильдяи. Но эту версию разрушил батюшка Ферапонт. Мне стало интересно посмотреть изнутри на первую церковь, в которую я смог попасть. Небольшое помещение, несколько тёмных икон, стойкий и сладковатый запах ладана. В общем похоже на микроскопические храмы в Болгарии - небольшой алтарь, молельный зал на пару десятков человек и предбанник. Здесь есть ощущение спокойствия и умиротворения. Я подошёл к главной иконе по центру алтаря и перекрестившись в полголоса прочитал " Отче наш", других молитв я пока не знаю. - Сын мой, рад видеть тебя в божьем храме. Тьфу-ты, напугал. Невысокий человек в чёрном подряснике, скрывающем всё тело до пят и серой рясе не может быть никем, кроме местного батюшки. Правда выглядит он скорее как араб. Черная шевелюра, густая смоляного цвета борода и влажные маслины глаз говорили о присутствии восточной или средиземноморской крови. Да и речь его отличалась от того, как говорили местные. То, тем не менее мы познакомились. Отец Ферапонт здесь не так давно, четыре года. За это время община подняла церковь и взамен получила своего попа. Я увлёкся, и мы проговорили с батюшкой часа два. Он пригласил меня в жилую пристройку к храму, где и проживал в одиночестве. Жены у него нет, может он из "чёрных" монахов, которые дают обет безбрачия? Невзрачная бабуля накрыла на стол и меня угостили чаем с плюшками. В местном варианте это был сбор душистых трав и твёрдые сероватые пряники. Больше пришлось говорить поначалу мне. Пришлось опять повторить свою легенду про иноземное с уклоном на север Европы прошлое и батюшку - тирана. Так же поведал, что причиной стало принятие православия. - Можно посмотреть твой крестильный крест? Я выпростал свой крестик и в очередной раз дал слово заменить его на простенький медный. Батюшка острожное рассмотрел искусно вырезанную фигурку Христа и оценил золотую цепь. А потом стал меня терзать вопросами по богослужению. Сразу скажу, я слился тут же. Поведал, что поскольку крещение принял недавно, то много не знаю. - Сын мой, тебе нужен наставник, который научит правильно молиться. Ты умом и сердцем принял бога. Но тебе не помогли пройти воцерковление. То есть ты, заходя в храм не знаешь с чего начать. - Истинно, батюшка. Всем сердцем готов научиться, если найдётся человек, который покажет путь к свету. Невысокий и сухощавый священник лет сорока, в глазах его сразу вспыхнул фанатичный огонь. Как же, нарисовался барашек, которого надо быстренько определить в стойло. А я не против, это сейчас в глуши на меня особо внимания не обращают. Хотя Семёна семейство с недоумением смотрит, как я забываю сначала прочитать молитву и тянусь ложкой к еде. А в приличном месте меня быстренько остригут. Поэтому, с одной стороны, я не против. А с другой не хочется как болван бить по полдня поклоны. - Так что сын мой, кому Церковь не Мать - тому Бог не Отец. В Храм надо ходить каждый день, утром помолиться и идти по своим делам. Ну и обязательно посещение по воскресеньям и причащаться, соединяясь с Христом. Это я пропустил изрядный кусок торжественной речи новоявленного проповедника. - Батюшка, у меня одна беда. Я не местный и тут проездом. Но всегда буду заходить в Храм и учиться прозревать истину. Тьфу, сам заговорил как попик. А в конце отец Ферапонт и пояснил мне, - а земляной вал осыпался, потому что давно ворог не приходил с той стороны. Татарва до нас не доходит, а разбойники скорее с реки пожалуют. Вот и не подновляют тын. На третий день Семён позвал меня в кузню. Он уже изготовил три наконечника к копьям и пару длинных кинжалов. Но это для моих спутников. А вот для меня выбор особый, уж больно трудно мне угодить. Я не знал, что Семён такой искусник по оружию. Он показал мне образцы длинного режущего и рубящего оружия из своих запасов. Мечи и сабли нескольких видов. Я брал их в руки, делал махи и понимал, что не чувствую оружие. Кузнец быстро просёк, что я не великий воин, несмотря на мою внушительную внешность. Он задумчиво посмотрел на ломик, который я продолжал носить в петле и вышел. Хм, прикольная вещица. Семён вынес нечто на длинной рукояти. Оно имело форму бабочки, то есть двухстороннего лезвия в форме полумесяца. Такие я видел на картинках, где охрана с такими топориками охраняла египетского фараона. - Как тебе секира? Я взял в руки не такое и тяжёлое оружие. Само лезвие от силы грамм пятьсот. Но за счёт длинной рукояти сила удара страшная. Я не знаю, может хороший щит сразу и не пробьёт, но силой удара снесёт противника. А уж легкая защита пробивается как бумажная. Серьёзная бронька тоже не поможет. Даже если не разрубит лезвие защиту, то кости точно переломает. Ухватистая вещь, мне понравилась. А Семён довольно улыбнулся и принялся рисовать мне классическую норманнскую секиру. У неё одно лезвие, зато острая угловая кромка смотрится очень опасной. Другая сторона имеет солидный обух, которым можно только оглушить противника, ну или смять его череп сильным ударом. А навершие имеет длинный шип, который делает из секиры подобие копья. А как удобно сдёрнуть этим оружием всадника с лошади. И главное, я не боюсь его использовать. Не требуются годы тренировок, хватит взять несколько уроков и постоянно тренироваться самому. Короче, я согласился. На мой боевой топор ушло почти три дня. Семёну что-то не нравилось, и он переделывал. В итоге мне показали окончательный вариант. Топорище имело одностороннюю заточку как у бердыша. Длина лезвия двадцать пять сантиметров, вес около шестисот граммов. Массивный обух и хищный шип довершали картинку. Относительная небольшая толщина обуславливалась тем, что это боевое оружие, а не колун. Серого, странноватого цвета топорище звенело, когда я щёлкал по кромке остро заточенного лезвия. Пока у нас нет рукояти, но это работа другого мастера, с которым Семён работает в паре. Обещает сделать через пару дней. В итоге мы пробыли здесь неделю. Теперь у нас новые копья с серьёзными наконечниками, длинные металлические втулки защищали древко от попытки перерубить его. Каждый обзавёлся хищным кинжалом-переростком с двухсторонней заточкой который, по моим понятиям, приближался к мечу. Ну и мой красавец топор. Рукоять длиной 1.2 метра из крепкого ясеня позволяла вращать секиру, не давая приблизиться врагу. А уж ежели он попал под мой удар, то тут без шансов. Даже шелом и кольчуга не поможет. У меня и так длинные руки, короткий замах и под ударом секиры лопается тыква, просто разлетается на кусочки. Надо взять в привычку махать ею по утрам. Вроде дела тут закончили, а уезжать не хочется. Тут люди, какое-никакое - общение. Да и с Семёном интересно пообщаться. Я передал ему два прутка за работу. Мастер рад до усрачки, он всё переживал, что я обману. Он уже понял, что ржа не властна на моим укладом. Ну так, это понятно. Я ему подогнал готовый материал, чистота и легирующие свойства которого не достижимы при современных технологиях. То есть кузнец вместо того, чтобы получить сталь, с неплохими свойствами, на что уходит масса времени, просто нагревает мой пруток и перековывает в нужное ему. Я знаю, что даже когда удалось получить сталь, которая не лопнет от удара, кузнец должен каким-то образом её закалить. Допустим мою элементарно, нагреть и опустить, допустим в масло. Это объёмная калка. А с кричным железом такой фокус не пройдёт, поэтому сталь калили путём обкладывания режущей кромки растолчённым углём, и это те, кто допёр до этого и зовётся большим мастером. Таким образом производили поверхностное местное закаливание только лезвия. Остальная часть оставалась мягкой. И это в лучшем случае. Поэтому я понимаю, что для Семёна мои заготовки как философский камень для средневекового алхимика, с помощью которого можно по преданию превратить обычное железо в золото. Накануне отъезда у меня состоялась с ним доверительная беседа. Мастер пытался меня спросить, но что-то его останавливало. - Семён, хватит ходить вокруг да около. Ты хочешь спросить, могу ли я ещё привезти такой уклад? - А сможешь? - с облегчением родил тот. - Возможно, а что ты собираешься с ним делать? И тут я наконец узнал некоторые подробности из его жизни. Оказывается, что мужчина родом из Суздаля. Там его отдали в ученики кузнецу, батрачил за еду, батюшка даже приплатил за обучение. Когда оперился и почувствовал тесноту под опекой старшего, перебрался в Великий Новгород. Удачно женился на дочери купца и даже смог подняться. За десять лет сделал себе имя, Семён стал оружейником. Его мечи и сабли стали востребованы, а клеймо мастера узнаваемым. Кузнец сумел наладить каналы поступления слитков качественного норманнского железа. Его планы нарушились, когда он допустил ошибку. Перешёл дорогу гильдии местных оружейников, те быстренько организовали рейдерский наезд. Купец, у которого Семён взял крупную сумму взаймы, на покупку выгодной партии железа - вдруг потребовал возврата. Железо так и не поступило, судно с тяжёлым грузом сгинуло, а ведь денежки были проплачены. Долг повис на мастере, его семье грозило быть отданными в закупы, а самому - долговая яма. Поэтому он подхватил то, что смог и рванул от долговой ямы на подходящем судне вниз по реке. Судьба распорядилась так, что он осел в этом богом забытом селе. Зато никто его не тащит на суд и здесь он уважаемый человек. Скажем так, верховодили в селе староста с батюшкой. А кузнец замыкал троицу местных воротил от власти. В небольших деревеньках именно кузнец играл роль и старосты и священника, отпуская прихожанам грехи. - Да я такие сабли сделаю, что они будут идти по весу золота. За ними купцы ломиться будут и не найдут. Заметьте, это не я сказал. Поэтому мы плавно перешли к торгам. Со смешной цифры в две золотых монеты с изготовленного меча или сабли мы пришли к 40%. От суммы продажи сорок процентов моих. Это при том, что вся работа его. А вот материал мой и без него никак. Почесав репу, Сеня согласно протянул мозолистый лапоть, и мы стукнули по рукам. В это время такого достаточно и работает получше многостраничного договора, заверенного у нотариуса. Потеря имени самое страшное, поэтому и опасаются пачкать ложью уши всевышнего. Не все конечно, но Семёну я верю.
Глава 7
7Нет, надо обзавести нормальным судном. Наша лёгкая посудина могла пойти на дно от столкновения с топляком или быть продырявлена случайной стрелой. Нам бы что-нибудь посолиднее. Вот только это посолиднее имело неприличные размеры метров двенадцать и требовало человек десять экипажа. Я в городе специально присматривался. Большей частью это были дощаники с плоским днищем и отвесными бортами. Такое судно имело приличную грузоподъёмность, но преимущественно сплавлялось по течению. А нам надобно килевое, которое имеет парусное вооружение и ходит против течения. Эти если и попадались, то типа ладьи, с большим экипажем. Но, это на будущее, денег пока совсем не густо. Следующим рейсом мы забросили Семёну двадцать прутков, перегрузили нашу лодочку, она просела в воде, и я даже опасался за сохранность груза. Мы то не утонули бы, здесь мелко, а вот вылавливать железки в иле – ещё то удовольствие. - Сеня, возьми пару подсобников, всё легче будет, - мы сидим с мастером и вытерев тряпкой вспотевшие рожи жадно пьём принесённую Дорофеей студёную ключевую водичку. - Не, зачем нам это, сам посуди. Потом пойдут трепать языками, уж лучше так. Мы уже две недели находимся в гостях у кузнеца. Пока проживаем под крышей его дома, но надеюсь ненадолго. У них запарка, сбились с ног, Семён в два-три дня выдаёт на-гора саблю аль меч. Это заготовки. Потом, конечно, ещё возня с доводкой, но сейчас он хочет к приезду купцов приготовить товар на продажу. Вот я и согласился помогать. Первые дни было сложно махать молотом в нужном ритме, потом ничего - втянулся. Даже понравилось - тело требует выхода энергии, а туточки в конце дня сполоснусь в речке и несмотря на то, что мышцы ноют от нагрузки, жить хочется. Вон молодухи с речки прошли мимо с бадьями стиранного белья. Независимо фыркнули, а сами косятся на мой голый торс. А что, мне скрывать нечего. Боженька наградил здоровьем, вот и пользуюсь. При виде покачивающих бёдрами девок у меня засвербело в одном месте. Блин, это сколько время у меня бабы не было, почитай полгода. Так и монахом не долго стать. Но я не представляю как к таким подкатить. Здесь же только посмотрел в стороны девки и всё - вечерком жди сватов. Может я и утрирую, но замужество сейчас не входит в мои планы. Купцы заходят в село несколько раз в год. По весне чаще, за шкурками. Летом редко и осенью обязательно, скупают сельскохозяйственную продукцию. Обычно это бартерный обмен, привозят посуду, ткани, соль и реже специи. На этот раз пришло большое судно, три купца объединились и прочёсывают наш край, скидывая залежалый товар и заполняя трюм зерном и овощами, сушёным мясом и копчёной рыбой. Это они вывезут на городские рынки и будут торговать в розницу. Прибыль многократная, но и возни много. На судне человек двадцать, вооружённая охрана, они же экипаж. Два купца сразу исчезли с Семёном, когда он светанул образец своего оружия. Третий прохаживается вдоль берега, а народ уже обступил товар и вовсю торгуется с приказчиками. Покупают затейливую посуду, местный гончар делает дешёвую и неприхотливую, а душа просит красоты. Отдельно на грубо сколоченном столике лежат рулоны ткани. Узорчатая шёлковая камка и тонкая тафта лежат в сторонке, а на виду местная продукция из льна и хлопка. Ну понятно, бархат сюда везти смысла нет. Что интересно, крашенная в разы дороже, а естественного цвета совсем не дорого. Неопрятный серый цвет носили вот в таких сёлах, где не перед кем было форсить. Я поинтересовался у приказчика, штука полотна льняной или хлопковой ткани разнилась от 48 до 79 локтей. Просили за опт три денги. Таким образом штука в среднем стоила пять серебрушек. Я не знаю много это или мало, но у меня забрезжила идея. Я давно хотел сварить самогонный аппарат, это идея навязчиво витает в воздухе. И, собственно, для этого всё есть, нержавейка лист и сварочник. Вот только брагу не знаю, где держать. А у меня три двухсотлитровые бочки с пергидролем. А перекись водорода легко отмывается водой, ополоснул и всех делов. будут у меня прекрасные бочки. Но вот выливать ценный химикат жалко. Ведь его используют не только как чистящее средство и антисептик, а ещё и как отбеливатель. - А такая же белая имеется? - я ткнул пальцем в ткань. Приказчик отрицательно покачал головой, - белую не возим, её обычно господа покупают на исподнее. Здешние не купят из-за цены. - А сколько она будет стоить, если я закажу? - А три цены, не меньше. Это смотря какую закажешь, - купец заинтересовался покупателем и подошёл лично пообщаться. Мы мило побеседовали, и я взял это дело на карандаш. По итогам общения кузнеца с купцами я стал богаче на тридцать семь новгородских серебрушек. Это Семён толканул часть нашей продукции. Подумав, я всё-таки выкупил семь штук льняной ткани, заплатив после непродолжительной беседы двадцать три новгородских денги. Это большие деньги и мне стало не по себе, когда купцы собрались отчаливать, а я остался на берегу с рулонами грубой ткани. Ладно, но выливать раствор тоже не дело. Ткань я определил пока к Семёну, если не получится, скину оптом селянам. Наши встречи с отцом Ферапонтом продолжались, только теперь я брал с собой Пахома. Тот, дурень, всё принимает за чистую монету, бьёт поклоны по утрам. Вот из таких и получаются фанатики. А я впитывал науку - как идёт служба, когда и как читать молитву. Уже в моём арсенале пяток молитв, кроме "Отче наш", освоил "Символ веры" и другие. Вот только по пятьдесят раз читать их перед сном не собираюсь. А вообще отношения с местным попом весьма продуктивны. Меня раз в неделю зовут на посиделки. Обычно по воскресеньям, там присутствуют местные власти в лице старосты, его старшого, пары местных мастеровых и, разумеется, присутствует мой товарищ Семён. А когда батюшка решил со мной посекретничать, я начал гадать, что он хочет предложить: - Почему бы тебе не поселится у нас? Ну, пока не найдёшь своё место. Люди о тебе хорошо говорят, матери церкви помогаешь. Ну, ещё бы. Я пожертвовал несколько монет на нашу церквуху и сразу пропал в благодетели. Эту же мысль мне вечером преподнёс Семён: - Ну а что, думаю, общество не будет против. Есть даже несколько свободных домов, которые по разным причинам остались без хозяев. Вечером я изложил свои соображения своим спутникам, всё-таки они имеют право высказаться. Ожидаемо Пахомка обеими руками за, у него появились даже дружки-приятели. Шуда напротив предпочёл бы уединение в нашей пещере. Он очень недоверчив к людям, видать есть за что. А мне эта идея понравилась, зимовать с людьми всё веселее как-то. А когда я узнал, что изба обойдётся мне в мизерную сумму, то просто выпал в осадок. Блин, а у нас грабительские ипотеки, пускающие по миру народ. А туточки изба идёт по цене хорошего ножа, срубещё дешевле. Разница только в том, что сруб не имеет утепления, а в избе все щели уплотнены мхом. Так что зимой не надует. Просмотрев варианты, выбрал домик в стороне, на окраине. Зато у него огромный участок и выход к реке, а ещё и кузня и хозяйство углежога на противоположной стороне села, а значить не будет шум и вонь будить по утрам. Вот только к участку в нагрузку шла баба. - А нишо, она смирная. Мужик ейный не вернулся с охоты, вот и оставил ей вдовой. А они года три всего прожили то, деток боженька не дал, затворил ей чрево, стало быть. Если будет мешать, так выгони её к лешему, делов то, ни чё - не пропадёт. У неё родня в соседней деревне имеется. Пусть убирается. Да, наш староста такой добряк, право. Продал мне избу с куском земли за полушку. Обычный большой дом, если верить старосте, в длину 12 саженей и 7 поперёк. В два этажа, если считать чердак, который собран из соснового бруса. Тёсаная двухскатная крыша покрыта берёзовой корой, что придаёт ей забавный пёстрый вид. Полы выложены деревянными плашками. Если честно, я ожидал худшего. В углу, слева от входной двери, русская печь с полатями, это полки для сна на тёплой печи. Стол и пара скамей, и рундук около печи. В одном месте на полу драная волчья шкура, но есть ощущение, что тут живут люди. Есть некий уют, занавесочки всякие и главное образ в красном углу. Шкафчик для посуды и деревянная квашня для теста. Это горница, ещё имелся чулан, где лежали старые вещи. Под чердаком светёлка, небольшая комнатка, где стоит рундук, сверху шкура. Это вторая комната, всё. Есть еще подклеть на улице, это заглубленное помещение, где по идее имелся ледник. Сейчас ничего, пусто, только грязные подтёки. Видимо мясо здесь редкий гость. Староста показал, что дверной створ проложен мхом, как положено. В отдалении небольшое строение, когда-то здесь держали курочек, а с другой стороны, овин. Сейчас пустой. В просторных сенях развешены связки грибов и пучки трав. Наша родительская квартирка поменее этих хором будет, если учесть, что пристроить ещё помещение - раз плюнуть, то вариант подходящий. Я отдал денежку старосте и при свидетелях мы стукнули по рукам. В селе насчитывается 106 душ, но взрослых половозрелых мужчин немного, большинство баб и детей. Поэтому в нас так и вцепились. Я, какая-никая защита при оружии, остальные только вилы и рогатины имеют. Вечером мои орлы перетащили от Семёна скопившееся у нас имущество. А когда встал вопрос с ужином, мы зачесали головы. Привыкли, что у кузницы на полном довольствии, а теперича придётся готовить самим. Сунувшись в чулан, в поисках веника, я вдруг наступил на какие-то тряпки. Раздался бабий визг и на свет божий я вытащил тётку. Типичная зачухонка в тряпье, голова замотана платком, стоит вся трясётся. Вспомнив, что это видимо приложение к дому я поинтересовался, не возьмётся ли она приготовить на нашу бригаду ужин. Бестелесной тенью женщина испарилась, но процесс пошёл. Пахомка помог ей разжечь печь и побежал за водой. А я выставил наши не великие запасы. Килограмм пять крупы, оленью ляшку, что осталось после того, как Шуда удачно поохотился. К этому два каравая хлеба и шмат сала. Всё, что есть. Завтра нужно будет озаботиться пропитанием. Что примечательно, Шуда не сводит злобных глаз с тётки, и та трясётся от страха. - Кончай её стращать, а то сам кашеварить будешь. Недовольный мужик ушёл на улицу и оттуда раздался стук топора, это он решил демонстративно починить крыльцо. Я прошёлся по дому и выбрал себе светёлку. Вот только спать на рундуке не получится, он мне мал, ноги свисать будут. Зато у нас есть несколько знатных шкур. Вот их я и реквизировал своей властью. Ужин был так себе, я бы лучше приготовил. Но, учитывая, в какой нездоровой и нервной обстановке кухарка работала — это ещё неплохо. Ночевать разбрелись по дому, Шуда у входа на скамье, Пахомка забрался на полати, тётка опять испарилась, а я неплохо выспался наверху на полу. А с утра начали ремонт, крыша оказалась худая и подтекает. С утра моросил дождик, вот нам и сюрприз вышел. Шуда с Пахомом залезли на чердак и занимаются делом, а я сижу за столом и наслаждаюсь горячим настоем трав и умной беседой. Напротив, зашуганно стоит наша хозяйка, потупив взор. Я же пытаю её на предмет, - чего надобно прикупить, чтобы всем было хорошо. Поначалу тётка отмалчивалась, потом разговорилась. Зовут её Манефа, я сразу сократил имечко до Мани. Женщина оказалась совсем молодой, лет двадцать пять. Просто дико забитой и вздрагивала от каждого громкого звука. Но постепенно она ко мне привыкла и начала отвечать. - Маня, нам может курочек прикупить? Аль тёлку стельную? Как думаешь? В результате я позаимствовал у старосты телегу, и мы прошвырнулись по селу, прикупили мешок муки, масла, ну и всякого-якого, что хозяйка пожелала. А заодно нам продали пяток кур и петуха, а к ним корзину корма. - Так, народ. Нам надо как-то жить, поэтому ты, Пахомка, помогаешь Мане, когда попросит. Шуда, ты посмотри, что надо починить. Ну, а себе я оставил общее руководство. Жизнь в собственном доме потихоньку наладилась, сельчане с нами дружно здороваются, грех жаловаться. Первым делом починили курятник и на столе стали появляться яйца. До холодов я успел перевести кое-что из пещеры. Это почти треть складированного, семь из пятнадцати пачек металла, немного нержавеющего листа и инструмент для работы. Все три бочки с гидроперолем тоже. Мне надо прокрутить партию ткани. С этим проблем не возникло. Плотник сделал нам корыто литров на тридцать. Вот я на досуге провёл эксперимент, отрезал кусок ткани и пробовал замачивать его в перекиси водорода. Мне надо определить, какую концентрацию раствора выбрать и сколько времени выдерживать. Получилось, что если разбавить в соотношении два к одному, химикат против воды и замочить на четыре-пять часов, то на выходе я получу белую ткань. Она не получилась белоснежная, но приняла вместо грязно-серого нежно-кремовый цвет. У нас ушло три дня, чтобы обработать все семь рулонов. А это без малого восемьдесят метров. Вот только мне не нравится, что ткань немного грубовата для нательного исподнего белья. Ничего, кроме как замочить в растворе соли мне в голову не пришло. На это ушло море времени. Но этим уже занималась Маня с Пахомом. Женщина здесь на птичьих правах, но она кашеварит и возится с курами. Она не обязана заниматься моим бизнесом, поэтому я пообещал ей материальную заинтересованность. А когда тётка не поленилась и простирнула в подогретой ключевой воде всю ткань, то та, после сушки стала приятна на ощупь. Теперь совсем другое дело, не стыдно одеть. Что интересно, мне не удалось скинуть ткань приезжим купцам, она быстро начала уходить между своими. Я не борзел, накинул ещё две цены. Всё-таки мы пахали, да и в розницу всегда дороже. Маня получила авансом две серебрушки и мигом из нищенки стала состоятельной дамой. Она даже сменила свою дерюгу на обновку. Женщина встаёт с петухами, шебуршит по дому и частенько по утрам меня будит аппетитным запах печева. Благодать, ей богу, мне нравится быть хозяином. Всё суетятся, а я брови хмурю. И ни одна падла не пытается права качать и вспоминать о равноправии. Я сижу с кружкой местного чая и доедаю бутерброд с копчёной рыбкой, которая всегда есть в наличии, благодаря местным рыбакам. Шуда с утра усвистал в лес, обещался притащить мяска. Второй добытчик на реке с приятелями, хвастается удочкой. А я вот бездельничаю, собираюсь с духом сходить на кузню. По идее надо, Семён обещал показать новую придумку. Но напало эдакое сибаритствующее настроение, вот и борюсь сам с собой. Сам не знаю, что мешает мне собраться и выйти. Женщина энергично месит в квашне тесто. Печь натоплена с утра и в избе тепло. Маня скинула рубаху и осталась в одной исподней с короткими рукавами. Я с интересом смотрю за её движениями. Оказывается, она не такая уж худышка. Вон грудь колыхается, заставляя меня подсматривать за процессом. Женщина раскраснелась и особенно стала заметна её молодость. Кожа на шее нежная, ещё не огрубевшая. У меня такое ощущение, что женщина заметила мой интерес, потому что к движениям верхней части добавились плавные покачивания бёдер. Чёрт, у меня член вскочил, как каменный и доставляет неудобства. Тут уже не до выхода на улицу. Нет, а что я теряю. Не думаю, что баба будет отбиваться, а я же изголодался по обычному сексу. Подошел к женщине, продолжающей работать, и положил ей руку на плечо. Она остановилась и обернувшись посмотрела на меня. Сразу исчезли сомнения, так покорно смотрит самка, которая дождалась кобеля. Смотрит немного вопросительно, но однозначно без отторжения. Не удержавшись, прижал её к себе и провёл рукой по груди. Едрить - мадрить, она без лифчика, да и откуда ему тут взяться? Грудь немаленькая и стоит, как у юной девчонки. Вот что значить нерожавшая. Увлёкшись чуть, не использовал женщину прямо здесь, на лавке. Подхватив на руки, бегом поднялся к себе. Пока я лихорадочно сдёргивал порты и рубаху, Маня быстрым движением сняла через голову две юбки и осталась стоять голой. Так, раз пошла такая пьянка... Я решил, что торопиться некуда. Невысокая, кожа смуглая, фигура в самом женском соку. Соски вызывающе смотрят коричневыми каплями. Бёдра развиты, самая малость жирка на них, но ей идёт. Наоборот, придаёт мягкости, я жадно ласкаю женское тело, изголодавшись по сексу. Ноги стройные с изящными икрами. кто бы знал, что под тряпками скрывается такое сокровище. Непривычно чернеет густой куст между ног. Просунул палец и заработал протяжный стон. Нет, хорош мазохизма. Завалив девку на шкуру, вломился в неё, даже заурчав от удовольствия. Первые минуты Маня просто покорно лежала, раздвинув ноги, но потом начала получать удовольствие. Не успела, я взорвался, не в силах остановиться. Женщина привычно попыталась встать, но я не отпустил, - куда, я только начал. Теперь, когда острый голод утолён, можно и полакомиться. К моему удовольствию, от девушки не пахнет неприятным запахом, с которым я часто сталкиваюсь, общаясь с местными. И даже все зубы на месте. От волос пахнет травой и, так как я застал даму за работой, чуть терпким женским потом. Но мне даже приятно, заводит. Я прикусил ушко, лизнул сосок и перешёл к шейке. А руки колобродят по бёдрам, изучая изгибы молодого тела. Я так и не вышел из неё и сейчас почувствовал, что уже способен на многое. Не посрамим мужскую честь потомков. Я двигаюсь неторопливо, стараясь найти положение тела, в котором женщина начинает учащённо дышать. А вот когда нашёл, подгрёб её под себя и заработал поршнем, прижимаясь к мягкой груди. Вот это совсем другое дело, стоны сменил крик. Причём довольно продолжительный. А когда я остановился, выжатый досуха, девушка продолжала лежать с открытыми глазами, смотрящими на потолок. Пришлось спускаться вниз и совершать омовения в одиночестве.Правда через пять минут тень спустилась сверху, наградив меня благодарным взглядом и продолжила мутузить тесто. О времена, и никаких наездов. Ну, это вообще восторг души. И почему я раньше не завалил Маньку или другую вдовушку. Сразу почувствовал, как хандра исчезла, вроде утреннего тумана под жаркими лучами солнца. В последнее время я реже участвую в кузнечных работах, Семён перешёл от аврала к планомерной работе. Он собирается вывезти наработанное по зимнику. В нашем разговоре кузнец предложил составить ему компанию. Мы решили, как мороз надёжно скуёт реки, сбить караван в Хлынов. Совместно с сельчанами набирается пяток саней. Остальные повезут рыбу, мёд, воск и пушнину. Ну а мы свою продукцию. Я за, заодно посмотрю на столицу края. Батюшка объяснил мне, что сейчас имеются три удельно-вечевые республики. Кроме Новгорода, это Псков и Вятка. Изначально именно выходцы из Новгорода заложили такой порядок. Но в данный момент Вятская республика имеет автономный статус, не зависящий напрямую от Москвы или Новгорода. Вся автономия опиралась на вече, народное сходбище. Там различные фракции выкрикивали свои лозунги, стараясь пропихнуть свои решения. Вече избирало посадника, приглашало князей для защиты и владыку для служения. Вече утверждало приговоры, объявляло войну и мир. Уступало в собственность или кормление земли. В вече участвовали горожане и избранные с разных поселений вятской земли. Посадники, бояре, купцы, житьи и чёрные люди приходили к вечевой башне, где стояла вечевая изба. Вечевой колокол призывал на собрание, и он же оповещал о принятии решения. Если честно, то вопросов больше, чем ответов. Отец Ферапонт сам плавает в этом вопросе и не может мне помочь. Ферапонт родился в небольшой горной греческой деревушке в семье лесоруба. Детей папаша настрогал много, а прибылей нема. Поэтому часть наследников спихнул в монастырь. Именно там и прозябал служкой малолетний пацан. Приняв постриг, он изменил свою жизнь и верной службой достиг определённых успехов. Его перевели в Константинополь. Но вот беда, через несколько лет турки положили конец Византийской империи, а заодно и всемогущему Константинопольскому Патриархату. Ферапонту пришлось окроплять новых прихожан в глухих, богом забытых местах, большая часть которых ещё не прониклась божественным светом истины. Они формально приняли божественное крещение, а фактически дома продолжали поклоняться своим идолам. А часть вообще остались мерзкими язычниками. Появление Алексея Ферапонт принял, как знак свыше. Парень явно стремится к свету, решительно порвав со схизматиками. Поэтому иерей всячески старался задержать его в своём приходе. Тем более, что у парня чувствовался потенциал. Не простой это парень, ох не простой. Один крестик чего стоит. А уж Ферапонт в этом кое-что понимает, тонкая работа и филигранного плетения золотая цепь, которая более уместна на шеях высших сановников церкви. И ведёт себя уверенно, явно понимает, что нет ему ровни здесь. Хотя для вида даже помогает кузнецу. Об этом парне Ферапонт сообщил в письме Новгородскому владыке с упоминанием того факта, что у него в селе появился беглый сынок одного из датских конунгов. Но написал в хороших тонах.
Глава 8
8В середине ноября лёд окреп настолько, что выдерживал тяжело гружёные сани. Наш караван выполз ранним утром, чтобы с одной ночёвкой к вечеру попасть в Хлынов. Семь саней неторопливо сползли на речную равнину, одни из них наши. Остальные гружены продукцией сельской артели и прочими благами земли. У нас на дне саней припрятано выработанное за несколько месяцев элитное оружие. Оно имеет странноватый серебристый оттенок, на каждом фирменное клеймо мастера. Оружие не ржавеет и имеет завидную твёрдость. Рукояти мечей делает плотник, доводит до ума сам Семён. А вот ножны закажем в городе, пока клинки заботливо завёрнуты в тряпки. Но это не парадное оружие, боевое. Дорогие ножны — это дело пятое, главное лезвие. Семён показывал перед отъездом смазанный жиром клинки. Здесь и изогнутые сабли, и прямые мечи разной длины и формы. Великолепно, это действительно качественное и дорогое оружие, доведённое мастером до убийственной красоты. Пока ехали, говорили разговоры. Мы с мастером на правах старших с ленцой посматриваем на проплывающий лес, пока молодёжь суетится. - Семён, а скажи, почему я тебя лучше понимаю, чем большинство сельчан? - Так что ж тут чудного? Ты, как и я говоришь как москвитянин, а здесь принят северный, новгородский разговор. На ночь остановились, когда солнце пошло на убыль. Нашли местечко, где берег пологий и лошадки натужно вытянули сани под охрану леса. Сани поставили в круг, лошадей внутрь, а сами нашли сушняк и начали готовить ужин. Никаких изысков, мы своим кружком сварганили кулеш из пшена и мороженного мяса. Мы, это Семён со старшим сыном и наша троица. Остальные ватажники сидели рядом, но в своём кругу. На ночь решили оставлять охрану. Дежурить приблизительно по три часа, дольше трудно бороться со сном у костра. Моя очередь дежурить в полночь. Зябко ёжусь, подкидывая сухую ветку в костёр. Среди деревьев мелькнули огоньки и раздался страшный вой. Хм, серая братия нарисовалась. Пришлось встать и успокоить лошадей. В снег воткнул копьё, рядом секира и конечно на коленях карабин. Никто даже не догадывается о его смертельных возможностях, только мои товарищи. Продолжая согревать у огня пальцы, я вспоминаю прошедшие месяцы. Мне удалось не сгинуть на просторах вятской тайги. Нашёл даже сподвижника в лице Семёна и преданных слуг. Шуда, так вообще всегда спит у входа, чтобы враги споткнулись о его дрыхнувшую тушку и трусливо бежали, испугавшись запашка из его щербатой пасти. Пахомка не отходит от меня, до сих пор боится, что брошу. Он заметно набрал в весе, на хороших то харчах. Исчезло вечно угрюмое выражение. Пацан нашёл друзей и носится по селу по своим подростковым делам. Пусть у него будет настоящее детство, а не тот кошмар, как прежде. А вот что мне позарез нужно, так это свою дружину. Человек семь — десять опытных воинов. Я не собираюсь сидеть в селе и тупо заниматься прогрессорством. Деньги буду зарабатывать пока на металле, а там посмотрим. Денежку должны заработать в Хлынове, а рабы всегда найдутся. Новгородцы любят делать набеги на север Европы. Невольников продают восточным купцам и татарам. Среди своих тоже имеются те же рабы, которых зовут холопами. Разница между рабством и крепостным правом в том, что первое — это система устройства общества, а второе - совокупность юридических норм феодального государства. Крепостной мог уйти к другому хозяину на Юрьев день, раб нет. И еще, на Руси не было невольничьих рынков. Существовали холопы и челядины, те же рабы, только домашние.
Важнейшим показателем свободы являлось способность отвечать за свои поступки и давать свидетельские показания. Этими правами холопы не обладали, за них отвечали хозяева. Но была и другая категория - закупы. Это человек, который взял "купу", ссуду и не смог своевременно погасить. И ему приходилось отрабатывать "купу". При побеге он переходил в разряд холопа, по идее тот же Семён уже не совсем свободный, если бы попался новгородцам. Но у закупа были и права, например жаловаться князю на боярина или искать приработок на стороне. Поэтому в Хлынове вряд ли я смогу купить невольников, холопов вероятно да, или откупить закупов на определённый срок. Город открылся внезапно, правда заранее по оживлённому движению стало понятно, что мы близки к цели. Хлынов побольше Котельнич и защищён лучше. С юга и востока обрывистый берег реки и глубокий овраг прикрывает город. Север и запад защищён глубоким искусственным рвом. С нашей стороны заметны две мощные рубленные городни. Частью городской стены служили жилища, поставленные в притирку друг к другу задними глухими стенами на внешнюю сторону. Посад тоже был укреплён земляной осыпью и частоколом. Но заметно, что враг не часто посещает эти края. Семён говорит, что в основном тут обитают тягловые люди и здесь же дворы бобылей, самого бедного трудового люда. Здесь полно лавок и основное производство тоже вынесено из города. В случае приближения серьёзного врага народ хватает самое ценное и перебирается в городище, под защиту высоких и мощных стен. А вот недавно мы проехали предместье, которое называют слобода. Здесь в основном обитали служивые люди и стоял укреплённый стрелецкий острог. Так как дело шло к вечеру, мы дружно за торопились к постоялому двору в посадской части. Лошади, пофыркивая ускорили шаг, мечтая о тёплом стойле и хрустящем ужине.
В виду начала зимы в зале народу немного, и мы дружно устроились, заняв весь угол. Когда от удара распахнулась дверь и ворвался клуб пара все обернулись. Угрюмый мужик лет тридцати, при сабле и прочей дворянской атрибутике, занял стол в центре зала. С ним было три спутника. Эти одеты попроще, но тоже не пахари, при оружии. Манера этого типа разительно отличалась от нашей. Мы спокойно ждали, когда принесут заказанное, а этот стразу начал права качать, требовать себе немедленно питьё и еду. Ну типичный мажор с папиной ксивой помощника депутата. Я старался особенно не глазеть, зачем нам конфликт на пустом месте. Но и страха перед этим не было. Через час мы уже заканчивали вечерять, я продумывал свои действия на завтра, когда рядом почувствовал присутствие чужого. Стоит красава во весь рост рядом со мной и насмешливо смотрит. Я не стал прятать взгляд и подмигнул, - чё хотел? - Слушай, паря, а зачем тебе такой замечательный топор? Ага, это он выпас мою секиру и сейчас пробует понять, кто я по жизни - колхозник или право имею. И никак болезный не может решить, обострить конфликт или погодить. Его смущает мой взгляд, вот и межуется. - А ты хочешь проверить его в деле? Тогда завтра, сегодня отвали, я после ужина ленивый и добрый. Мой ответ его позабавил, но хамить в ответ тот не начал. Хотя я начал готовиться к проблемам. Мужик одет в тёплый короткий кафтан жёлтого цвета, на лавку небрежно отброшена епанча. В этом плане я ему проигрываю, выгляжу как зажиточный крестьянин. На мне армяк, подбитый изнутри мехом, и шапка "гречник". Из картины выбиваются неплохие сапоги, которые мне удалось пошить по осени. Это полусапожки с коротким голенищем, они удобны в носке. Пошиты на два размера больше, чтобы подмотать портянки с тёплой ткани типа байковой. Мои односельчане все в плетёнках, один я как боярин. Но сейчас полно обедневших дворян, которые выглядят весьма неказисто. Всё определяет оружие, это последнее, что продадут при нужде бояре или боярские дети. А оружие у меня зачётное. - Ну завтра, так завтра, - мужик осклабился, от чего особо стал заметен шрам, пересекающий всё лицо, начиная от правой стороны лба и пропадая в густой рыжеватой бороде. Мы ещё померялись взглядами и разошлись. На ночь перетащили ценный груз в комнату. Номером это нельзя назвать, хлевом скорее. Прямо на полу свалены три тюфяка, на которых пятерым постояльцам и предстоит заснуть. Не раздеваясь, завалились на шкуры, которые притащил Пахомка из саней, и мы заснули. Я отрубился от усталости, прошлую ночь так и не заснул, волки подобрались ближе и пугали и нас, и лошадей. Проснулся на удивление бодрым, выскочив на улицу умылся свежевыпавшим снежком и взбодрённый собрался вернуть, но уткнулся в давешнего мажора. Он в одной рубахе, стоит и лыбится. На поясе сабля, руки сложил на груди. Так и хочется сказать, - ну что, окропим снег красненьким? - Разомнёмся? - Я посмотрел на свой режик, который всегда ношу на поясе и сделал знак обождать. Не буду я с ним драться на кинжалах, он меня в момент пустит на лапшу. А вот секира уравняет наши шансы. А парень оригинал, снял саблю и его человек подал похожий на мой топор, только покороче. Видимо я спросонок, поэтому и не почувствовал опасности. Мужик вроде как не нарывался, а предлагал соревнование. Начали мы с разведки боем, я сразу очертил круг, в который лучше не попадаться. Соперник оценил и не вступал в ближний бой. Но неожиданным выпадом он попытался вырвать у меня топор, зацепив своим. С трудом удалось удержать, так мы кружились минут пять. Топор, конечно, не лёгенькая сабля и долго махать им замучаешься. Но силёнок пока хватает. Периодически наши топорища сталкивались и при очередном выпаде соперника я успел рубануть лезвием по древку. Всё, бой остановился, и противник изумлённо рассматривает топорище. Потом он попросил посмотреть моё оружие. Чудо, практически лезвие без зарубин, может притупилось - не более. А его железяка покромсана, будто зубастый зверь погрыз. — Вот пёс, а ведь уверял, что это лучшая сталь. Я за это отдал семь монет, - и мой соперник горестно пнул остатки оружия. - Друже, я угощаю, только расскажи, где купил это чудо, - и мой соперник обнял меня за плечи. Пока двигались, не было холодно, а сейчас я замёрз в своей рубахе. Только сейчас увидел, что недалеко стоят наши и глазеют на происходящее. - А пошли, - и я сделал шаг внутрь. Завтракали мы одни, челядь пересели за другой стол, заодно познакомились. Я заскромничал и назвался Алексеем нурманном, а мой сотрапезник представился Василием Тучиным. На первый взгляд ему было хорошо за тридцать, но позже я понял, что он совсем молодой, просто борода и шрам старят. А поступки у него молодого парня, отсюда и удаль молодецкая, а также понты боярские. Парень сотник в Новгородской страже. Его отец приближённый тамошнего посадника. С поручением прибыл в Хлынов и завтра возвращается. Незаметно мы разговорились, я с дури пообещал ему помочь в приобретении хорошего клинка и теперь он с меня не слезет. Но в целом, парень не плохой. Мы засиделись и видя, что мои спутники нетерпеливо переминаются с ноги на ногу, не решаясь нас прервать, закончили поздний завтрак. Василий буквально умолял встретиться сегодня ближе к вечеру в трактире, у восточных ворот. В ворота мы прошли беспрепятственно, даже не пришлось платить страже. Оказывается, денежку здесь берут с телеги или всадника. Народ разбежался по делам, а мы пошли искать знакомого кожевника, он должен сделать достойные ножны для наших мечей. Мне пришлось входить в долю, ведь эти расходы мы не обговаривали. Мастер нам предложил два варианта, это деревянные, обтянутые кожей или кожу, укреплённую металлическими полосами. Мы выбрали второй вариант, внутренняя часть будет выложена мехом. И хотя наши лезвия не будут ржаветь, такой уход не помешает. Постоянная смазка лезвия жиром, пропитывает мех и создаёт масляную плёнку. За срочность кожевник потребовал доплату и половину суммы вперёд. Дьявол, у меня остались копейки, так на жизнь. Немного утрирую, но на три серебряных денги долго не проживёшь. Платить за проживание и питание хватит, но хочется же и прибарахлиться. Соблазнов хватает, особенно в лавчонках, где торгую заморские гости. Сегодня рассмотрел ещё раз нашу продукцию. Сразу цепляет взгляд её необычность. Клеймо выложено цветной проволокой и клинок украшен элементами из латуни и серебра. Это единственное украшение, что позволил мастер. Рукояти выполнены из дерева или кости, и обязательно плотно обмотаны полоской шершавой кожи. Это не те первые наши изделия, которые за бесценок отдали проезжим купцам. Тогда нам позарез были необходимы средства, и мы их получили, большие деньги купцы бы всё равно не дали. Эти клинки для ценителя и надеюсь, мы таких найдём. Весь день шлялись по городищу, полюбовались издалека на деревянный Кремль, отделённый дополнительной стеной. Успели пройтись по лавкам и прицениться. Потом перекусили пирогами на ходу, намаялись и ближе к вечеру подвалили к трактиру, который назвал Василий. Хозяин выслушал, с кем я встречаюсь и приглашающе махнул в сторону небольшого помещения. В основном тут сидел люд попроще. Купчины не высокого полёта и зажиточные мастеровые. А нас привели в отдельную, довольно чистую залу, здесь явно местная аристократия вкушает яства, в перерывах между своими важными делами. На нас неприветливо посмотрели, но, когда из-за стола в углу приглашающе замахали, народ вернулся к своим занятиям. Мои остались в первом зале, категорически отказавшись составить мне компанию. - Поздорову Алексей, - мы обнялись, как хорошо знакомые люди. — Это мой побратим Григорий Ясович, извини Алексей, я не удержался и рассказал о твоей секире. И во что ты превратил мой боевой топор. А ведь я им ранее полосы железные разрубал. Вот же балабол, растрепал, теперь иди-знай, какие последствия для нас будут. Постепенно я успокоился, и мы отдали должное еде. Учитывая холодное время года, весьма кстати оказалась селянка, прошу не путать с солянкой. Это второе блюда с тушёным мясом и небольшим количеством бульона. На столе стоял кувшин со ставленным мёдом, и мы понемногу к нему прикладывались. Эх, сейчас мы самогоночку, надо начинать гнать этот несомненно полезный продукт. Румяные калачи из белой муки радовали взгляд и я, отломив кус, накинулся на еду. В мисках всякие солёные грибочки и огурцы, квашенная капуста и маринованная ягода. Когда мы насытились, то договорились встретиться завтра, только предварительно переговорив с моим товарищем. Семён с каменным лицом выслушал, какие клинки ищут побратимы и согласно кивнул. - А как думаешь, Семён, не будет у нас проблем с этими боярами? - Не думаю, Тучины в Новгороде известные люди, и я не слышал за них плохого, наоборот Михаил Тучин ходит в ближниках у тамошнего посадника. Не станет его сынок брать грех на душу из-за меча. - Ну, а сможем мы подобрать им подходящие клинки? - Ну, а почему нет? Тут во какое дело. Когда ищешь себе клинок по руке, перебираешь, чтобы лёг в руку. Но это простой клинок. А если тебе попался действительно хороший, которые на пересчёт, то тогда уже тебе придётся к привыкать к обновке. Иначе никак, это нужно заказывать мастеру под свою руку, а это не просто. На утро не успели мы перекусить, как нарисовалась эта неугомонная парочка. Если Василий чернявый, с густым смолянистым волосом и окладистой бородкой, нос с горбинкой, глаза тёмно-синие и смотрят как бы с угрозой, хотя это оказывается маска. Телосложения худощавого, невысокий с кавалеристскими кривоватыми ногами, уверенно попирающими землю. А вот его побратим совсем другой масти. Разговорившись, узнал, что он литвин, но его отец осел в этих краях, так что Григорий почти местный. Он крупнее Василия и русой масти, черты лица правильные, такие бабами нравятся. В отличии от друга он не подавляет собой, но глаза смотрят жёстко, ясно, что перед тобой не пахарь. Когда мы зашли к нам в комнатку, Семён вытащил заранее приготовленные клинки. Один был классической саблей, как потом мне прочитал лекцию Семён, — это венгерская сабля. Массивный и широкий клинок малой кривизны с чётко выраженной обоюдоострой елманью. Григорий, как зачарованный, протёр тряпочкой серебристую матовую поверхность. Проверив остроту лезвия, он неожиданно выхватил свой клинок из ножен и перехватив его левой рукой, с силой рубанул нашим. Жалобно звякнув, его сабля улетела в угол. Подняв, он убедился, что на ней осталась солидная зарубина. А вот изделие Семёна не подкачало. В отличии от друга Василий выбрал скимитар, это меч с изогнутым лезвием и весом всего чуть больше килограмма. В то время как обычный меч в среднем весил три. Смертоносная игрушка расширяется к острию клинка и имеет длину 90 см. То есть это нечто переходное от тяжёлого прямого меча, к изогнутой сабле, способной только резать. Эти клинки достаточно редки в этих краях и не похоже, чтобы Василий был готов с ним расстаться. Новый знакомец порывисто обнял меня, - ну удружил, век не забуду, знатный клинок. Интересно, он что думает, что я сам их ковал? Хотя, Семён для него всего лишь мастеровой, а вот меня похоже причислили к своему классу. Григорий тоже выглядит довольным и бросил на лежак тяжело звякнувшую серебром калиту. А вот Василий, явно красуясь достал золотую монетку, покрытую арабской вязью, и положил на лезвие у основания. Затем не торопясь, явно смакуя момент и горделиво посматривая на Григория начал выкладывать монетки в ряд, пока не достиг острия. - Да, хорошую цену получили, я даже не ожидал. Это они при тебе бахвалились. - Так что, ты Семён предлагаешь? Мне продавать клинки, стоя на рынке? - Нет, - усмехнулся мастер, - отдадим в оружейную лавку моему знакомому, он заработает копейку, зато нас не свяжут с оружием. Да и долго эти красавцы не пролежат, - и кузнец тёплым взглядом окинул объёмный свёрток с клинками. Наконец-то у нас появились деньги. Мы сразу кинулись их тратить. Первым делом приоделись, мне подогнали одежду, соответствующую моему мнимому положению. Тут ведь как, я мог бы одеваться в удобную и добротную одёжку зажиточного крестьянина. Но если меня по спине вытянет кнутом кучер, везущий боярина, то виноват я буду сам. Прикинув все за и против, я решил в городе ходить богато. Поэтому подобрал ферязь, в которой можно было ходить дома. Это длинный бархатный халат. Сверху турский кафтан без воротника и верхняя одёжка на холод – охабень с четырёхугольным отложным воротником. В целом не привычно и не очень удобно, но зато сразу видать – не простой человек идёт. Конечно, прикупил рубахи и порты. Тёплый плащ без рукавов на осень – епанча, взял по совету Семёна, удобная вещь. Отдельно уговорили меня купить боровую шапку, малахай хорош в дороге, а в городе надо другое носить. Круглая зимняя шапочка с широким околышем из бобрового меха. Когда меня всё это затрахало я в приказном порядке принялся одевать челядь, или как ещё назвать своих спутников. Пахомка получит новый зипун и армяк, с трудом заставил пацана выкинуть ту рванину, в которой он сюда приехал. Шуда, к моему удивлению, принял купленный татарский армяк из верблюжьей шерсти, к обновке отнёсся спокойно, потому что ожидал, когда мы переберёмся в другой ряд. Моего товарища манило со страшной силой одно заведение, где был хороший выбор охотничьих и боевых луков. Когда мы сюда попали, Шуда гладил дрожащими пальцами простенький охотничий лук. Ну, я знал, что он хороший охотник, но не ожидал такой влюблённости в лук. Я уже знал, что он выбрал составной лук с обратным изгибом. На мой взгляд он невзрачен и однозначно проигрывает другим экземплярам. Это типичный лук кочевника, только сделан немного иначе. В конструкции для брюшка используются пластинки бычьего рога, внутренняя часть деревянная и высушенные сухожилия после проклейки добавляют упругости конструкции. Сам лук и два колчана стрел обошлись мне почти в десять серебрушек, по моим меркам как Мерседес. Я оставил Шуду выбирать стрелы, которые он отбирал из берестяных тубусов, буквально облизывая и ощупывая каждую. А сам прихватив Пахомку пошли в конец ряда, где я приметил лавчонки восточных купцов. Мм, как приятно пахнет специями, тысячу лет не видел перца, хотя он тут конечно известен. Просто сельчане в жизни не разорятся на эту роскошь. А я таки прикупил кисет со смесью специй, которые добавлялись по вкусу. Здесь не принято солить или перчить общий котёл. Нет, конечно, сотрапезники порадуются, но дурных нема. Хочешь добавить приправы, добавь щепотку в свою ложку и наслаждайся едой. Мы пробыли в Хлынове ещё две седмицы. За это время кожевник отдал нам обещанные ножны, и мы сдали клинки Семёнову корешу, он его знавал ещё по Новгороду. Долго они не пролежали, за три дня не ушёл ни один клинок, а потом чохом всю партию выкупил восточный дяденька, по виду вельможа, не купец. Просто зашёл в лавку, а через некоторое время прибежал посыльный под охраной двух дюжих охранников, притащил золото. После раздела у меня прибавилось ещё сорок семь золотой дирхем. Это уже заявка на успех. Мы сразу заторопились домой, наши односельчане несколько дней назад отъехали, а мы присоединились к составному каравану. Один купчина вёз мешки с поморской горькой солью, а ещё два напарника везли всякий шурум-бурум для лесных жителей, они будут менять на шкурки, мёд и прочие богатства леса на городской товар. Четверо саней с утра, не торопясь, спустились на накатанную дорогу по реке. Возчики, три купца и шесть охранников плюс наша пятерка на своих пустых санях. Мы так торопились убраться из города с деньгами, что не успели закупиться теми товарами, которые выгодно было бы взять. Не знаю, связано ли было последующее событие лично с нами, но через полдня, когда мы далеко позади оставили город, вдруг раздался свист и сверху, с крутого склона посыпались люди. В первый момент я растерялся, а когда дико заржала лошадь, тащившая повозку перед нами, получив в заднюю часть крупа стрелу, я осознал, что это нападение. Первыми с разбойниками сцепились купеческие охранники, потому что мы тащились последние и удар пришёлся на вторые сани. - Прячься под сани, - крикнул я Пахомке, а сам достал секиру и спрыгнул на снег. Чёрт, что же они делают, суки. Стрела срикошетила от деревяшки и перед моим носом цвиркнула в небо. Нападавших человек пятнадцать, явно не профессиональные вои, вооружены кто как, тут и вилы, дубины и сулицы. Но их много и среди них есть лучник. На меня бегут двое, увидев меня они тормознули, наверное, я поразил их высотой интеллекта и тонкими изысканными манерами. Сходу ткнул острием секиры одного, попал ему в живот и тому стало не до изучения чужих саней. Второй попытался ткнуть меня копьём, но от избыточного адреналина я впал в ярость, просто уклонился и рубанул лезвием. Оставив позади вой серьёзно раненного человека, а разрубил плечо я ему конкретно, я рванул к следующей телеге, где охранник лежал в снегу, пятная его кровью, а дюжий купец махал дубиной, отгоняя трёх нападавших. - Хек, - отоварил я ближайшего, увлёкшегося тыканием вил в раненного купца, - этот не жилец, уж больно удобно подставился и я просто приголубил страдальца по черепушке. Второго подсёк под колено, и он с воем осел на землю. Третий, чертяка побежал в сторону головы каравана. Я же в несколько огромных шагов догнал его и ткнул как копьём острием в спину, добравшись через тулуп до спины. Этот явно легко раненый, но наверняка желание воевать подрастерял. Вылетев к основной свалке, обнаружил, что драка закончилась. Правда более-менее целым остался только один охранник, ещё двое сидят, постанывая, ещё парочка не подаёт признаков жизни. Один купчина трясёт окровавленной башкой, второй прижимает тряпку, пропитанную кровью к бочине. Так как мои все на ногах, Семён со старшим не успел к раздаче, ну и правильно, обидно было бы потерять товарищей, то они приступили к осмотру места происшествия. Надо оказать помощь раненным. Мы сдвинули сани ближе к нависающему бережку и разведя костёр, принялись приходить в себя. Наши потери, - три охранника, ещё двое ранены, но на ногах. Купчина с разбитой головой уже оклемался, второй кряхтит, у него пропорот бок и ему оказали первую помощь, замотали тряпкой, остановив кровь. Нападавшие легли все, оставив двоих пленных. Оба моих, тот, что получил в спину отделался кровоподтёком и синячиной, сейчас лежит на снегу, морщась от боли. Второй душегуб мычит, вся нога в крови, похоже скоро отойдёт, помощи ему не оказали, только связали руки, вот он и истекает, пачкая кровью белоснежный снег. Больше всех ярится купец, потерявший лошадь. У него груз соли, а на себе много не увезёшь. Вот он и просит всех, разобрать мешки по саням. Народ кривится и пока отмалчивается. Шуда с Пахомом и Прохор, старшой Семёна занимаются мародёркой. Оказалось, что большинство ворогов положил я и Шуда и своего лука. Вот он оказался самым результативным. Достал с неудобного положения снизу вверх лучника, а потом перебил наиболее опасных. Согласно принятым обычаям, всё их имущество достаётся тому, кто их завалил. Вот мои и обдирают тела, оставляя только исподнее. Трупы оттащили к проруби и спустили под лёд. - Не по-христиански оставить их непогребёнными, - сказал старший купчина с разбитой головой. Чтобы не дать их на съедения волкам решили спустить под лёд. Копать промёрзшую землю даже не подумали. Шуда сбегал и притащил верхнюю одежку лучника и простенький охотничий лук с пятком стрел. - Слышь, душегуб, а как вашего старшого то звали, — это я обратил внимание, что все одеты и вооружены убого, а один довольно прилично. На нём обнаружился тегиляй - кожаная куртка, простёганная изнутри плотной тканью. А под нею кольчужная рубашка из стальных колец с короткими рукавами. Да и меч средней паршивости говорил о том, что этот явно не смерд. Мужик запирался, пока не вернулся мой Шуда. Тот просто взял стрелу и молча, иначе не умеет, воткнул ей в коленку партизану. Дикий вой заставил непуганых сорок спорхнуть с ближайшей ели. Еще пару таких нравоучений и мужик выдал, что это барин их заставил. Они из деревеньки, что километров в семи отсюда. Злодей барин заставил взять грех на душу, заняться смертоубийством. Сейчас мужик ревёт белугой, клянясь, что у него выхода не было. - Ладно, а как вы сюда добрались? - Так Митька с санями остался. - Далеко? - Не, в версте отсюда, - и мужик махнул рукой. - Шуда, смотайся с Прохором, приведи Митяя с экипажем. Шуда принял моё верховенство и махнул рукой парню. Семён отнёсся к этому нормально, и мы занялись перевязкой оставшихся. Пахомка успел сварганить кулеш из пшёнки и сушёного мяса. Мы поели, оставив порцию двоим отсутствующим. Что-то их долго нет, зимний день короток, и я решил пойти по следам. Метров через восемьсот услышал лошадиное ржание. Картина маслом, Прохор на чужих санях понукает лошадь, а впереди гордо шагает Шуда, ведя в поводу лошадь. Серая в яблоках красавица с пушистым хвостом и небольшой головкой, сидящей на горделивой шее мне сразу запала в душу. Не скажу, что я великий знаток лошадей, но небольшой опыт имеется. У моей бывшей подружки брательник держал конеферму для любителей покататься на природе. Там содержалось десятка полтора лошадей различных пород, ухоженные и красивые животные мне всегда нравились. Ферма пользовалась спросом, приезжали не только горожане, но и иностранцы. Подружка великолепно ездила, сама запрягала, короче говоря, она в этом кое-что понимала. Первые поездки были для меня просто покатушками, Ленка едет впереди, а я позади. Никакого управления, просто бросил повод и наслаждаюсь природой. Кайф закончился, когда подруге надоело плестись шагом. Мой жеребец, чтоб ему пусто было, останавливался пощипать травку, потом видел, что впереди едущая лошадка удалилась и переходил с ходу в галоп. Вот я перепугался резкого темпа, а потом даже понравилось. Научился пружинить ногами и даже останавливался, давал подруге отъехать и сам управлял конём, разворачивая его куда мне нужно. Не сразу, но, когда жеребец понял, что я не мешок с картошкой, начал принимать команды. Мы раз в неделю приезжали на ферму и выбирая лошадок уезжали на полдня. Мне, конечно, не привычно было долго сидеть в седле, зато там было одно местечко, высокий холм, поросший лесом. Мы привязывали лошадей и занимались правильным молодёжным делом. Помню, как вспорхнули птицы и всхрапнула лошадь, когда Ленка огласила свой оргазм на весь лес. А я лежал на спине и смотрел в небо на парящего орла. Эта картинка надолго запала мне в память. С девушкой мы встречались два года и расстались из-за какой-то ерунды, которая важна только в молодости. Но именно благодаря ей я полюбил лошадей. Вот и сейчас я без опаски подошел к лошади и взяв за повод, погладил по морде, - моя красавица, не бойся, я не обижу. Будто поняв мою речь лошадь ткнула мне в плечо мордой и положила ей на плечо. - Ого, это взаимная симпатия,однако. Народ шумно обрадовался нашему возвращению. Купец, оставшийся без транспорта, даже потребовал, чтобы я отдал ему лошадь, взамен павшей. - С каких дров, ты что ли ворогов положил и бегал по лесу, разыскивая сани? - В самом деле, Иван, это не наш приз, скажи спасибо Алексею, что выручил нас. Если бы не его лучник, сейчас нас бы спустили бы под лёд. В итоге мы договорились, что временно отдаём ему сани с лошадью. Но та не увезёт двойную поклажу с трофейными санями, поэтому часть груза возьмём мы и его товарищи. - А хочешь, так я куплю у тебя мешков пять соли по нормальной цене. И таки купил позже, у нас втрое дороже пришлось бы покупать, а соль всегда в цене, да и самому пригодится. Уже когда стемнело, обнаружилось, что у нас не один, а два пленника. Тот, которого Шуда щекотал стрелой и парень лет семнадцати, тот самый Митяй. Обоих связали на ночь, но без фанатизма, куда они убегут. Да тут ещё небольшая стая серых подвалила, учуяли кровь. К сожалению, я не знаю, как обиходить лошадь. Поэтому мобилизовал Митьку, у которого явно не бедный опыт в этом деле. Тот протёр тряпкой круп и вытащив из саней попону из плотной ткани накинул на лошадь. Оказывается, моё новое приобретение зовут Крошка, — это потому, что она любит подбирать крошки с ладони. Да, я сегодня уже поднёс ей сухарь, так она мягкими губами подобрала все крошки. - А чем у барина занимался? Парень не выглядит душегубцем, - да, в основном лошадями. Да за коровами ходил, я животных люблю. Сейчас это просто юноша, мечтательно смотревший на огонь. - Алексей, этого Митяя можно захолопить, это твоё право. А вот второй, это другое. Он душегубец и его надо бы отдать воеводе, - Семён подошёл к нашим саням. - Угу, что повернём назад? - М-да, верстаться не будем. - Семён, парень на вид крепкий, рана у него не серьёзная. Тебе же был нужен помощник на кузне, вот и будет подмога. А с купцами мы по утру расстанемся, и никто не узнает, кто он таков. Будет тебе холоп. - Ладно, завтра поглядим. С утра позавтракали, накормили пленных и в путь. Если поторопимся, можно к ночи добраться до дому. Я дважды садился в седло и ехал на Крошке, потом уставал и привязывал её к заднику саней. В районе обеда пришёл черёд расставаться с купцами, она дальше по Вятке, а нам к себе. За пять мешков соли я отдал сани с лошадью. Митька сказал, что сани худые, а лошадка старая, так что я не пожалел. Довольные друг другом мы расстались и дождавшись, когда обоз удалится свернули в свой отнорок. Время к вечеру, но мы идём по старой колее и через вёрст пять должно появиться село. Уже в сумерках мы услышали отдалённый лай и возбуждённые заторопились домой. Возвращение особенно радостное, что и дело сделали, с прибылью вернулись и живы остались, даже царапины не получили. Хозяйка моя явно не ждала нас и только испуганной птичкой заметалась по горнице. Ну ка накорми четырёх голодных мужиков. Выручила Дорофея, накормила нас и усталые мы расползлись по углам. Утром я угрюмо поглядываю на Митяя, который оказывается, лёг позже всех. Пока он не устроил мою лошадь не заснул. Сам завалился там же, в сараюшке на сене. Мне не ловко, что от усталости позабыл распорядиться на счёт моего нового транспорта, а этот парнишка и сена натаскал и воды притащил. Парень производит хорошее впечатление, не чувствуется в нём гнили, а вот тягу к скотине имеет. Наверное, оставлю его себе, пусть помогает Мане по хозяйству. - Митяй, слушай сюда. За участие в разбое тебя повесят, или четвертуют, - сгустил краски я, хотя не исключено, что именно так и поступят, - разбираться не станут. Парнишка побледнел и сжался в комочек. - Но если пойдёшь под меня, тогда я не отдам тебя на суд. В переводе на местный, я предлагаю ему добровольную кабалу и взамен обещаю защиту. С невольника какой спрос? - А чего делать заставишь? - угрюмо поинтересовался парнишка. - Да что раньше делал, то и будешь делать. По хозяйству помогать, за скотиной ходить. - А, это можно, - явно повеселел пацан. - Ну и лады, а сейчас займись конюшней, ну – чтобы у Крошки всё было. Вот тебе четвертак, надо будет ещё денег – подойдёшь. За два дня Митяй очистил помещение, позатыкал щели, натаскал опилок на пол. Теперь приятно зайти, отдельно в углу душистое сено и даже сколотил ларь для овса. Если крестьянские лошадки окромя сена другого зимой не видали, то скакуну требуется овёс и даже овощи.
Глава 9
9В этот день мы занялись любимыми делами. Шуда усвистал на охоту, опробовать любимую игрушку, новый лук. А он ещё и второй забрал, у убитого лучника. Но этот дрянной совсем, охотничий. Пахомка со товарищами на реке, прорубили пешней лунку и таскают рыбку на ужин. Ну а я решил дать себе любимому роздых, вот развалился на лавке и наблюдаю за Маней. Та отлично понимает, что последует за этим взглядом, но для порядка испуганно взвизгнула, когда я притянул её к себе, забравшись рукой под юбку. Поначалу меня нервировало отношение селян, было ощущение, что они опасаются меня. Относятся не как к ровне. Позже пришло понимание, что в местном обществе существует строгое разделение на сословия, и меня пока приписали к более высокому статусу. Семён говорил, что народ пока не понимает, кланяться мне или убежать с глаз долой. Даже кузнец относился ко мне показушно уважительно. То же самое касается и моей хозяйки. Маня охотно шла на контакт, это я так называю наши половые отношения. Она даже позволяла себе поохать, но чисто в рамках приличий. Никаких рваных ран на спине в порыве экстаза и прочих излишеств. Я точно знаю, что она поднялась из грязи, а одинокая бесплодная вдова занимает самую унизительную ступеньку, на недосягаемую высоту. Женщина в селе чуть выше животного по статусу, и то не всякая, только ночью может покачать перед мужем права. А Маня самостоятельная хозяйка у важного человека, да ещё с приличными средствами. Она давно не ходит в застиранном рубище, сейчас уже выглядит уважаемой дамой, осенённой близостью к важному лицу. И по сельской улочке она идёт степенно, а местные кумушки торопятся первыми с ней поздороваться. И я незаметно для себя стал менять стиль общения с окружающими. Ну не понимают крестьяне отношения на равных, я пытался, получается ещё хуже. Они замыкаются, думая, что я издеваюсь. Другое дело, что я никогда не быковал, подходил с толикой уважения к нормальным мастеровым мужикам. Мне удалось выработать свой собственный стиль общения – иронично покровительственный, вот это воспринялось на ура, это они приняли как уважительное отношение старшего. А для себя я поставил зарубку, не лезть с современными мне понятиями в средневековье. Хорошим это не закончится. Вот и сейчас я не переживал, что завалить тётку на скамью и использовать её по-быстрому, это плохо. Нет, это обыденность и всем понятная. А вот если бы я краснел и добивался её расположения, то прослыл бы блаженным. Даже отец Ферапонт не шпынял меня этой связью, выслушав на исповеди моё покаяние, простил мне невольные грехи. Я отделался чтением молитв на ночь и некоторой суммой, пожертвованной на нужды храма. Вполне нормальное сосуществование. После поездки в город меня распирало желание что-то сделать, видимо оно и толкнуло меня в дорогу. Пробыв седмицу дома, я выпросил у Семёна сани с лошадью и взяв Шуду с Пахомкой по утру выехал в направлении нашей пещеры. За световой день мы добрались до нужной точки. Вот только пришлось торить по глубокому снегу дорогу к пещере. Уже в темноте мои приготовили ужин, и мы улеглись спать. Слава богу наши сокровища никто не потревожил. Перед уходом мы заложили вход камнем и сейчас откопали только небольшой лаз, чтобы попасть внутрь. На следующий день Шуда ушёл проверить местность, а мы с Пахомом начали готовить необходимые вещи. Мне нужно сварить бак для начала процесса самогоноварения. Я порезал заготовки и сварил за световой день куб со стороной 1.25 метра. На каркас пошёл стальной уголок. К моему счастью, батя кинул в контейнер 309-е электроды. Они хорошо варят сталь с нержавейкой. Прикольно смотреть на ошалевшего Пахома, вот так смотрит неофит на обретённое божество. Но он смог перебороть шок и помогает мне в работе. Много время ушло на проварку швов, зато получился герметичный бак, в который спокойно войдёт больше тонны жидкости. Следующий день ушёл на сварку недостающей посуды и к вечеру я решил, что утром выходим. Наша лошадка ночевала в пещере, иначе волки бы по утру поблагодарили нас за угощение. Загрузив сани тронулись в путь. Так, ну с богом, начинаем спаивать неокрепшие ума аборигенов. Зима – не лучшее время для этого, но попробовать можно. У меня уже две недели в двух пластиковых бочках доходит брага. Ещё с лета я припас лесную ягоду. За сбор платил детворе сущие гроши, потом посушил на солнце и убрал в ларь. А недавно распределил ягоду по двум ёмкостям и залил водой. Добавил немного мёда и поставил ближе к печи. Две недели ушло, чтобы процесс стал явным. А сегодня начинаем колдовство, для этого позади дома соорудили очаг, на который устойчиво становилась кубическая ёмкость. В неё перелили брагу, получилось меньше половины высоты. Затем из алюминиевой трубки изготовил подставку, которую погрузил в жидкость. Верхушка подставки сантиметров на семь выше уровня браги. На подставку установил квадратную посудину литров на тридцать, здесь будет скапливаться самогон. На края куба сверху водрузил с Пахомом большой поддон, в котором будет находиться холодная вода. Его дно имеет коническую форму, конденсат будет стекать к центру и капать в емкость на подставке. Это самое примитивное устройство, которым пользовались наши деды и прадеды. Самогон, конечно, получается вонючим, но деваться некуда. У меня нет змеевика и термоконтроллера, чтобы поддерживать температуру в баке ниже температуры кипения. Оба радиатора из грузовой фуры смяты в лепёшку и к тому же, они алюминиевые, а мне желательно медные. А термодатчик движка грузовика рассчитан на большие температуры. Я пытался создать знакомый мне агрегат, позволяющий гнать качественный чистый продукт, не судьба. Селя-ви, будем пользоваться тем, что есть в наличии. Ацетон и сивушные масла попадут в перегонку и на выходе получу натуральный вонючий первач. - Пахомка, загружай снег, - я объясняю помощнику его обязанности, ведь именно ему поручено следить за разведённым огнём. Шов между котлом и верхней посудиной замазал глиной, чтобы уменьшить потери. Когда через час начала кипеть брага, я ещё раз объяснил пацану, что и как ему делать. Я не знаю, сколько время уйдёт на перегонку 400 литров браги, но думаю не мало. Начали мы утром, за это время Пахом несколько раз поменял согретую воду на свежий снег. После обеда я решил проверить наши успехи и отбив глину, снял верхнюю часть. В тазике накопилось литров двадцать пять, я осторожно перелил получившийся самогон и вернув верхний поддон, по новой замазал шов глиной. Уже глубокой ночью я остановил процесс, брага почти вся выкипела, оставив бурую, противно воняющую гущу. У меня с четырёхсот литров браги вышло около шестидесяти литров самогона. Никакосовые от усталости, мы с Пахомом расползлись по норам. А утром уничтожив следы преступления, я задумчиво побултыхал полученный продукт. Сельский гончар не отказался изготовить для меня вытянутые глечики. Я показал, что хочу получить на выходе. Сосуд с герметичной крышкой ёмкостью около 0.7 литра. Обойдётся мне это удовольствие в четвертину за десяток. Заказал пока три штуки, а там посмотрим. Заодно купил у него несколько разномастных кувшинов с пробками. Предприимчивая Маня нашла по соседям дубовую кору и сушёные ягоды. Древесный уголь купил у углежога, выбрал берёзовый, поколол и превратил во фракцию небольшого размера. Разлив самогон по кувшинам, засыпал уголь и убрал с глаз долой, подальше от соблазна. Запашок, конечно, серьёзный, ведь при кипении попадали в кастрюлю и капли браги, кроме всего прочего, поэтому от запаха меня передёрнуло. Так, прогнав всю партию через процесс очистки берёзовым углём, я решил, что надо понизить градус. У меня получилось оборотов пятьдесят пять навскидку. Разбавлял до момента, когда жидкость перестала гореть, теперь надо настоять на коре и различной ягоде. У меня имеется смородина и клюква. Когда терпение моё кончилось, я не удержался и накапал себе граммов сто божьей слезы. Осторожно попробовал холодную жидкость, она немного постояла в сенях. А что, вполне достойно. Есть запашок самогонистый, но не режет нежное искушённое обоняние. Я с удовольствием опрокинул полтинничек и захрустел квашенной капустой, - ляпота. Мои сподвижники в лице взрослого мужика, двух обормотов и перепуганной тётки стоит по стойке смирно и видимо готовятся меня соборовать. - А фиг вам, Шуда, тащи свою шкуру сюда. Налив немного ему, заставил выпить. Ну, мужик, ты же не пол-литра залпом приговорил, чего так морду лица корчить. Может не в то горло пошло? Шуда закашлялся, а остальная братия испугано забилась в угол. - Ну, кто себя плохо сегодня вёл, подходи, налью. Маня сползла на пол, потеряв чувства, а пацанва готовятся поддержать её в этом же направлении. - Ну, ну, - я налил себе ещё, лихо перекрестившись, опрокинул, и оглянулся в поиске, чем бы закусить. Да, я так и знал. Шуда почмокал губами, закусил куском дичины и решительно пододвинул ко мне кубок. - Не, брат, тебе много нельзя. Это я могу, напиток богов. Амброзия, понимаешь? Тот понял и огорчённо посмотрел в пустую посудину. Сжалившись, я капнул ему ещё немного и решительно убрал кувшинчик в сторону. Хорош, нечего самогонку трескать, она нам неплохие деньжата принесёт. Гончар с гордостью предоставил свою продукцию. Наш умелец умеет обжигать глину с добавкой, он покрывает заготовку молоком и ставит в печь. В результате сосуд приобретает насыщенный коричневый оттенок и блеск, а главное получается водоотталкивающий эффект. А ещё мастер украсил сосуды рисунком из узких концентрических кругов, Получилось нарядно и необычно. Поначалу гончар хотел сваять кубышку, это пузатый сосуд с узким горлышком, но я заставил сделать более близкий к моему понятию о бутылке и получилось нечто новое для местных. Налив воды понял, что с ёмкостью чуть дали маху, здесь почти литр. Ну и ладно. К сосудам прилагались плотно подогнанные затычки из липы. Разлив жидкость по бутылкам у меня, получилось три с настоем на дубовой коре и четыре на ягоде. Кроме этого, я отложил для личных нужд малёхо. Отдал Мане и наказал спрятать от глазастого напарничка, озабоченного по части употребить дурманящее разум зелье. Я думаю пустить самогон на подарки. Деньги у меня пока есть и ещё будут, я привёз сталь кузнецу, тот набрал двух помощников плюс невольник и сейчас работает спозаранку до темноты. А я озаботился своей защитой. Если я способен своей секирой покрошить в капусту неопытного вояку, то защититься от банальной стрелы не могу. Помню ощущение беспомощности, когда в сантиметре от меня стрела криворукого снайпера попала в оглоблю и, на моё счастье, срикошетила вверх. Помню этот звук и запоздалое ощущение страха. Поэтому надо придумать себе доспехи. Классическое железо, закрывающее большую часть тело меня не прельщает. Тяжело и неудобно, после мозгового штурма и задумчивого лицезрения своих пещерных сокровищ, я решил самому выделать щит, шлем и броньку. В оружейных лавках я внимательно рассматривал устройство защитных средств. Щиты в основном круглые, с железа или дерева, в различных вариациях исполнения. Я понимаю, что круглый щит удобнее для всадника, но я точно в ближайшее время не буду учувствовать в конной рубке. С трудом на коне сижу, куда мне в сечу лезть. Да и секира не походит для этого, с ней пешим биться сподручно. Поэтому, посоветовавшись с Семёном, который хоть и не занимался серьёзно броней, но кое-что в ней понимал. Я выбрал прямоугольный щит, закрывающий половину тела, около метра длиной. На основу порезал щит фанеры, толщиной 18 мм. Непосредственно фанера – это шпон, пропитанный бакелитовым лак. Фанерный лист для наружных конструкций антигигроскопичен и почти не подвержен влиянию влаги. Вырезав заготовку, я наметил крепления с внутренней стороны для удержания левой рукой. Петля под руку и рукоять для ладони, также предусмотрю ремень для носки на спине. Семён предложил оббить щит бычьей кожей, я так и сделал. Поселковый скорняк за копейку малую обшил три щита, мой и два поменьше для моих спутников. Следующий этап – это нарезка резины. Я распустил ещё в пещере два баллона от фуры. Автомобильная резина для грузовиков очень серьёзная вещь. Многослойная армированная основа толщиной около 10 мм, ею на заклёпках я обшил наружную часть. Причём в центре не срезал профиль толщиной три сантиметра. Получилось необычно, но угрожающе. Постучав, убедился, что закреплено надёжно. Такую поверхность не пробьёт стрела или копьё, сабля и лёгкий меч нанесут повреждения только наружному слою. Если дать возможность врагу долбить в одну точку, чего я не собираюсь делать, то тяжёлым мечом или секирой можно добраться до фанеры. По краю щита пустил оковку, нержавеющий лист, на верх добавил острую кромку от уголка, чтобы при возможности двинуть вражину по балде. Все три щита заняли у меня неделю кропотливого труда. Криворукий Шуда не участвовал в процессе, а вот Пахом активно помогал. У них щиты круглые, традиционной формы. Шуда вообще не воин передней линии, он не плохо орудует копьём, кинжалом может порезать зазевавшегося противника, но главное его оружие лук. То есть он стоит позади и разит супостатов издалека, а щит, будучи закинут за спину, прикрывает самую ценную часть его тушки. Пахом просто ещё мал для рубки, но определённые задатки имеются, поэтому и щит на вырост. А вот на мне роль авангарда, этакой хорошо защищённой башни, машущей секирой. Подумав, я прикрепил чуть выше центра мановскую эмблему – никелированного волка. Смотрится убойно, Семён долго крутил щит, тыкая тонким лезвием, в результате неопределённо помахал головой, он просто не понял, что это за чёрной покрытие. В его понятии надёжно только голимое железа, а остальное от лукавого. Теперь пришла очередь шлема. Я видел несколько вариантов, от классических русских шеломов цилиндроконической формы до сферических. Вот такой и я прикупил себе ещё в городе. Шишак, так назывался сферической формы шлем, доставшийся от кочевников. Изготовленный из стали, он имел боковую защиту и широкую пластину-наносник, прикрывающий переносицу. Семён приклепал сзади кольчужную сетку, закрывающую шею. А я посадил на заклёпку полоски основного армированного слоя от баллона. Они посажены довольно плотно, но я старался придать некий эстетический вид. Стрела не пробьёт сталь, а от рубяще-колющего удара добавка должна спасти. На защиту моей драгоценной тушки пошла кожаная рубаха до середины бедра. Сама по себе она предоставляла слабую защиты, но вот в моём варианте будет иначе. Раскрой занял немалое время, но зимой чего ещё делать, знай, Маньку повалять и секирой помахать, для привыкания к оружию. Частенько Шуда увлекал меня в спарринг на копьях. Я, конечно, помощнее, но он ловок, зараза. Успевает ткнуть меня тупым концом, да ещё падла не сдерживает удар, хожу весь в синяках. Зато начинаю крутиться, как ужаленный. Доспех делал по образу куяка, также наклёпывал защиту на основу, только вместо металлических пластин свою резину. По центру тела полный профиль, он прикрывает грудную клетку до пояса. Такая же защита на спине. А вот по бокам только плотная основа в 6 мм, она позволяет быстро двигаться. Она же украшает юбку на бёдрах, только как рёбра жёсткости против секущего удара наложил 10 мм. Поножи и наручи изготовил по тому же принципу. А с утра Пахомка с Шудой помогли мне нарядиться. На поддоспешник из плотной ткани одел мой резиновый куяк. Шишак на голову, секира в специальном стальном кольце, только руку протяни. Кинжал слева и копьё в правой руке. Щит за спину и вперёд. Едрёна вошь, тяжело в такой амуниции, несмотря на морозец, я быстро упрел. А прошёл всего ничего, километра два вдоль леса и обратно. Попробовал работать секирой, страшно мешает щит, а шлем сползает на глаза, надо переделать ремешок. Грустный вывод, вроде вооружён и защищён достойно, а воспользоваться этим не смогу ввиду непривычки. Отсюда вывод, каждый божий день двигаться в полном облачении, пока не почувствую, что могу сражаться. Со мной постоянно на вылазках Шуда и Пахомка, только они налегке, у них защита естественная, плюс меховые шапки и овчинных тулупах. Мне показалось хорошей идеей прикупить мятель, — это что-то типа тёплого плаща на все случаи жизни. Пахомка вырезал из нержавейки изображение волка, похожего на моё, и мы приклепали это на спину. Всем троим, типа тотемный знак. Ну а что? Пусть у нас будет небольшой отряд. Лиха беда – начало, я так и не смог найти себе несколько человек в дружину. Если я позиционирую себя за боярина, находящегося на верхней позиции пищевой цепочки, то мне нужны верные люди. Шуда и Пахомка – вернее не куда, Митяй пока тёмный для меня и к тому же он не вояка, ему бы одуванчики на поляне нюхать и с животными возиться, чистый коневод. Поэтому я планирую поезду в ближайшее время в Хлынов, надо навестить кое-кого и напомнить о себе. Единственное препятствие, это моя неуклюжесть.
Глава 10
10Когда через две недели, после очередной прогулки в полном облачении я понял, что способен сделать ещё кружок, то решил закладывать лошадь. Сани выделяет Семён, сам он не едет, но посылает старшого, Прошку. Выехали впятером, кучером Митяй, Прохор и мы втроём. Ночевали на том же месте, а когда проехали место стычки с бандитами, даже следа не обнаружили, метель занесла все следы. К обеду второго дня въехали в посад и встали на ночёвку в том же постоялом дворе. Помня о поведении моих знакомых бояр, я без всякой скромности потребовал себе отдельную комнату. Взял Пахомку, чтобы был на посылках. Остальных определил в комнату похуже. С утра сопроводили Прохора, тот отвёз к знакомому торговцу нашу продукцию. Митяй остался в посаде, а наша четвёрка направилась в центр городища. Усадьба Ясовичей располагалась во внутреннем городе, отделённом от остальной части земляным забором. Поразило количество церквей, небольших и весьма внушающих доверие, грандиозных, трёхглавых. В центре красовался пятиугольник Кремля с восемью оборонительными башнями. Четыре с проезжими воротами, остальные глухие. Искомый дом притулился к северным воротам. За высоким деревянным забором располагался целый комплекс. На возвышении стояло трёхэтажно основное здание, усадьбы клана Ясович. Сам двор внушает уважение, большой участок, застроенный только наполовину. Размер, наверное, четыре десятины, не меньше. Дом украшен затейливой резьбой по дереву и всяческими башенками и балкончиками. Переходы на уровне второго этажа соединяли его с различными пристройками. Было ощущение, что к основному зданию хаотично пристраивали хозяйственнее и жилые помещения. Забрехала забором псина и раздалась ругань привратника, - отворяй, собака, час плетей отведаешь, зови хозяев. Я не стал повторять прежних ошибок, сразу обозначил своё положение. Охранник замолк, а через пять минут ворота отворились и нас запустили внутрь. Встречают два вооружённых охранника и немолодой мужчина, явно старший среди них. - Григорий дома? - поинтересовался я. - Как прикажете доложить, - ответствовал тот. - Доложи, что Алексей нурман пожаловал. От ворот до дома метров сто и к нему ведёт мощёная дорожка. Через пару минут на крыльцо выскочил знакомый парень, Гриша был в лёгком кафтане с наброшенной душегрейкой. Неожиданно парень тепло меня обнял и принял весьма душевно. Мне даже неловко стало, мы виделись то мельком пару раз и его приглашение я расценил в тот раз за формальность. Но Григорий Ясович тут единственный знакомый дворянского происхождения и мне показалось удачной мысль его навестить. Я не знал толком его происхождения, убеждений и образа мысли. Но в последний раз он показался мне весьма умным и образованным для этого времени. Нас завели в дом, моих спутников увели в помещение для дворни, а меня пригласили в парадные покои. Монстроидальный тяжёлый стол со скамьями, вдоль стен лари и рубленные окна с трёх сторон. Потолок сводчатый, высокий, вдоль стен намертво приколочены скамьи. По стенам развешены образа различных святых. Я перекрестился на красный угол и прошёл к столу. - Ну, друже, как я рад тебя видеть. В этой глуши даже поговорить не с кем. Не почувствовав фальши в словах Григория, я расслабился. Парень в самом деле рад моему появлению. Я, наверняка для него, как свежий глоток воздуха. Жизнь в это время нетороплива и появление нового человека несёт определённый интерес. Пока мы обменивались поклонами, девки начали накрывает на стол. Вроде мы неплохо перекусили утром, но от запаха свежего печева у меня заурчало в животе. - А что, не отметить ли нам встречу, - и хозяин плеснул в бокалы тёмной жидкости. В первый раз здесь я пробую вино, красное, с терпким вкусом, но приятно освежает. Выпив, я полез в сумку, где у меня спрятан сюрприз. - А вот попробуй, что пьют у нас, - и я налил грамм по сто каждому. Григорий принюхался, - настой на ягоде? Вместо ответа я произнёс заздравицу, - ну, за хозяев этого дома, счастья и божьего благословления его чадам. При этом я махнул самогонки и закусил солёным грибочком. Гриша последовал моему примеру, понравилось, налил сам. Выпили еще, через полчаса разговор изменился. Парень захмелел и подсел ко мне, сидим и толкуем за жизнь. Я придумываю про жизнь при отцовском дворе, а он рассказывает про себя. Гриша - второй сын в семье великокняжьего постельничего Якова Ясовича. Это была весьма серьёзная должность, постельничий сопровождал правителя при его выходах, ведал «постелью», то есть имуществом царской семьи, отвечал за безопасность патрона и даже спал в его комнате. Если старший наследник находился при отце в Москве, то Григорий прозябал в Хлынове. Для него это был тяжкий крест. - Алёша, ты не представляешь, тут бояр по пальцам можно пересчитать. Купцы правят балом, чисто купеческий город. Подвыпивший сотрапезник поведал, что Хлынов только формально находился под рукой Ивана III Васильевича. На само деле городом управляют житьи люди, то есть купцы и ремесленники. Народ путём голосования на вече проводил те или иные решения. Бояре присутствовали, но не имели из-за своего незначительного присутствия влияния на происходящее. Были представлены мелкие землевладельцы и православное духовенство, но они не могли в полной мере влиять на социальное устройство города. Григория папаня сослал в вотчинное имение, надзирать за хозяйством и подальше от столицы, где второй по старшинству сынуля капитально набедокурил. Я так понял, что он приударил за жинкой важного сановника и был пойман на горячем. Папаня и так с трудом балансировал на своей должности, завистники достали, а тут ещё сынок подгадил. Вот Григорий уже второй год в Хлынове, в ссылке. Меня тоже самую малость развезло, но Гриша уже пьян в зюзю. Полез целоваться, потом предложил пойти во двор и пострелять из лука в прохожих, еле отговорил. Тогда он потащил меня на приключения. Принялся одеваться, при этом ржал как конь. Слава богу, что мой собутыльник, одевшись завалился в сенях, прямо в шубе и заснул. Управляющий пригнал троих дюжих мужичков, - несите барина в опочивальню, устал сердешный. Меня тоже не отпустили пьяненького, только пришлось выйти на улицу, обойти основное здание и в пристройке мне выделили комнату. Молодой парнишка притащил мне бадейку умыться и я, раздевшись до исподнего, отрубился. Чёрт, как не удобно. Вчера назюзюкался с непривычки, всё-таки литрушку мы приговорили с Гришей. И я совсем забыл про Шуду и Пахомку. А ещё Митяй на постоялом дворе скучает, поди потерял нас. Оказалось, что о моих побеспокоились, только они переночевали с дворней. - Вкусной кашей с пирогами накормили, сбитень очень вкусный, - поведал мне Пахом, когда я после завтрака выполз на улицу. Оказалось, что Григорий уже умотал по делам и наказал его дождаться. По мне, так пора и честь знать, но придётся обождать, не то обидится. Пройдясь по двору, с интересом присмотрелся к быту старорусского имения. Двор очень просторный, от ворот до хозяйских хором метров семьдесят. Незаметно ко мне подошёл управляющий, мужику лет сорок пять, круглолицый с примесью азиатской крови. Почтителен, представился как Вали, это татарское имя. Мужчина провел экскурсию по имению. На территории с десяток домов они расположены на приличном расстоянии друг от друга, - а это по распоряжению посадника, чтобы в случае пожара огонь не перекинулся быстро на соседние строения. Отдельно в углу поварня и хлебня, учитывая, что там открытый огонь, их вынесли в сторонку. Интересное строение с подслеповатыми окошками оказалось большой мыльней. Хозяйские палаты соединялись крытыми переходами через сени с тремя строениями поменьше. Этот комплекс выделялся отделкой стен с искусной резьбой и яркими красками. Ступени парадного крыльца вели на террасу, называемую рундуком. Оттуда можно подняться в сени второго яруса или в подсеннье первого этажа. Были ещё задние сени для слуг. Солидная ограда – частокол надёжно защищал от чужого внимания. На ночь выпускали собак, судя по следам их деятельности. Было как минимум трое ворот, главные украшены башенкой и образом святого. По хозяйским хоромам меня по понятным причинам особо не водили, а вот по людским избам провели. Большая комната, несколько длинных лавок, на которых спали слуги. Под скамьями лари с одеждой и всяким имуществом. Всё скомпоновано вокруг печей, здесь жили холостые. Для семейных отдельная изба. И хаотично разбросаны хозяйственные пристройки, туда меня не повели. На прикидку здесь обитает с полсотни душ, если не больше. Когда Григорий вернулся, я уже начал закипать. Дела есть неотложные, но парень потащил меня внутрь, с ним заявились двое молодых мужчин. - Знакомься Лёша, мои побратимы – Михайло Безобразов и Фёдор Отяев. Вот, не удержались, напросились познакомиться с тобой. Скучно у нас тут, никаких развлечений, а тут новый человек. Лучше бы я свалил пораньше. Здесь народ конкретно бухать заявился. Оказывается, существует некая общность молодых людей, объединённых совместной службой и воинскими походами. Они и в мирное время поддерживают отношения, а сегодня я попал на такое мероприятие. Заранее вскладчину завозят ячмень и ставят пиво. Когда оно готово, созывают побратимов, стараются по очереди встречаться у каждого. Ну, типа наших мальчишников. Братина — это большая посудина с двумя ручками. Наша оказалась сделана из чугуна, с инкрустацией самоцветами. В ней литров двадцать, можно, конечно, черпануть ковшиком, но круто, когда тостующий подымается и пьёт из большой братины. Подъехало ещё пятеро сослуживцев и слуги не успевали подносит жрачку. Я только шепнул Вали, что у меня парень с возком мается на постоялом дворе, а я наверняка опять заночую здесь. Управляющий понимающе кивнул и исчез. - Ну, братове, а сейчас заздравица от нашего северного гостя Лексея Нурмана. Пришлось мне вставать и заниматься плагиатом, выдав кавказский тост из советского фильма, оканчивающийся так, - «Так выпьем же за то, чтобы наши желания всегда совпадали с нашими возможностями». Добродушное гудение сменилось дружеским рёвом после того, как я поднял тяжёлый сосуд и выпил с пол-литра пива одним махом. После этого на меня перестали обращать внимания, типа приняли в семью. Я же внимательно слушаю сотрапезников. В основном они бахвалятся своим ратным подвигами, но попадались и полезные сведения, связанные с намечавшейся замятней с литвинами и ценами на урожай. На этот раз мы угомонились ближе к полуночи. Народ постепенно завалился спать прямо в одежде на широких лавках. Кто-то раньше отъехал, кто-то покрепче еще шебуршился. А я потащился в свою комнатку, уж больно в зале душно. С десяток светильников с жиром, дававших скудный свет, сжигали кислород. А девять мужчин, издававших во сне различные звуки, воздух тоже не озонировали. Поэтому я предпочёл спать в другом месте. На удивление удалось выспаться, выйдя на улицу обнаружил там чудную погоду. Сегодня лёгкий морозец и ясное безветренное небо. Подскочивший Пахом помог мне сполоснуть рожу, и я решил размять косточки, побегать с копьём. Благо Шуда всегда к моим услугам. - Дозволь составить тебе компанию, — это невысокий крепыш из нашей компании вышел во двор в одной рубахе. Через полтора часа я весь в мыле завалился в свою комнатушку. Вышедшие на шумок бояре и боярские дети (последние – это не дети бояр, а служилое сословие мелких землевладельцев, получивших свои владения за обязательство военной службы) тоже решили поучаствовать в развлечении «Поваляй заезжего нурмана». Они быстро поняли, что я слабо работаю копьём, а мечом вообще никак. Зато осторожничали, когда я взял в руки секиру. - Да, до наших рыкарей (видимо славянский вариант берсерка викингов) вашим далеко, - поведал мне старший из компании Фёдор Отяй, - но от тебя была бы несомненная польза, ежели выставить впереди строя. Проломить, разорвать вражеский ряд — это почти победа. Главное своим не попасть под твой удар. Ополоснувшись, я подумал, что а может это и к лучшему, что меня определили, как однобоко подготовленного воина. У викингов были такие придурки, которые первыми спрыгивали с борта драккара на вражеский берег и дико вращая глазами, с пеной у рта бросались на приличных людей. Пока такой невменяемый тип собирал все плюшки в виде стрел и ударов, остальные высаживались и спокойно заканчивали дело. Так вот, ребята убедились, что с секирой я опасен – и для чужих, и для своих. И сделали вывод, что эта такая специфичная подготовка. В результате надо мной никто не смеялся, чего я опасался. Наоборот, Гриша и Фёдор взялись меня подтянуть в вопросе упокоения ближнего. К обеду народ рассосался, и мы наконец сделали вылазку в город. Прохор сразу отделился от нас, он ночевал у отцовского товарища. Нашу продукцию мы сдали на реализацию и в принципе, осталось только решить свои вопросы. В этот день мы прошлись по лавкам, прикупили необходимое. Меня иначе стали воспринимать, я одет подобающим образом и перепутать с купчиной или зажиточным крестьянином невозможно. Это и нарядный кафтан, и оружие, выставленное на показ. - Гриша, а рабский рынок у вас в городе есть? Мой вопрос заставил Григория внимательно посмотреть на меня, - никак невольницу решил взять? Так пользуйся моими, я сегодня пришлю в опочивальню. - Нет, мне нужны боевые холопы. - Боевые холопы, хм, они на дороге не валяются. Какой нормальный хозяин продаст хорошего бойца, разве что, если разор случится. И рабского рынка у нас не имеется, чай не басурмане какие. Это у них людей продают, как продукты. Парень задумался, - есть варианты. Новгородцы частенько ходят на литвинов, берут полон и продают восточным купцам. Те любят красивых дев с белой кожей и голубыми глазами. Также охотно берут мастеровых или просто крепких ребят. Но опытных бойцов найти на просто. Ты обратись к Василию Тучину, его отец большую власть имеет в городе, наверняка поможет. - Хотя, рождество на носу, пока то да сё, уже весна. Ладно, узнаю среди наших.
Глава 11
11Когда я уже засобирался домой, надоело в чужом доме отираться, довольный Григорий позвал меня в горницу. — Значит слушай, есть несколько человек. Мой хороший знакомый хочет избавиться от двух литвинов, говорит, что бойцы знатные, но больно гордые. Не хотят прогнуться под хозяина, он уже их и порол, и в тёмную сажал – бесполезно. Их или под лёд спустить или купцам продать. А есть ещё пятеро, один поместный боярин разорился, и чтобы свести концы с концами вынужден продавать имущество. Вот он и отдаёт своих боевых холопов, но сразу скажу – дёшево не отдаст, я его знаю. Первая пара бойцов оказались молодыми парнями, которых прихватили доблестные новгородские ушкуйники во время похода на запад. В это время наблюдались постоянные набеги на Великое княжество Литовское. Обе стороны ходили друг к другу в гости и уходили не с пустыми руками. А человеческий товар стоит дорого, особо ценятся тамошние девки и молодые парни. Эта парочка к тому же оказались братьями, они наёмничали, продавая свои услуги многочисленным шляхтичам. Один мечник, второй лучник. Не знаю, за что хозяин их не взлюбил, но выглядят они не ахти. Рваная одёжка, синяки и прочие атрибуты не свободных людей. Вот только глаза посверкивают, эти ещё не смирились. - Да они схизматики, католики проклятые. Никак не хотят принять истинное учение, в церкву ходить отказываются — это объяснение угрюмого бородача не показалось мне вменяемым. Если тебя приневолят и заставят молиться Аллаху, как ты отреагируешь? Наш разговор с претендентами на место в моей дружине занял пять минут. Переводил Гриша, парни на русском почти не говорят, а я не знаю этот микс из польско-белорусского западного наречия. Отвечает один из братьев, второй зыркает, посматривая на хозяина. При этом потирает, морщась бочину. Видать батогами отходили. - Я не буду заставлять вас молиться в церкви, это ваше дело. Но мне нужна верная служба. Григорий, падла лыбится, переводя меня. - Да бери, лучших не найдёшь. Если будешь присматривать за ними, то буду у тебя хорошие вои. Угрюмый заломил за них пятнадцать золотых монет, сторговались на одиннадцати. Дорого однако, я рассчитывал дешевле взять. Например слышал, что молодая наложница пойдёт за пару золотых, а мастеровой пять. Но, мне позарез нужна защита, поэтому согласился. Стукнули по рукам, и боярин оформил купчую, честь по чести. Теперь я за них отвечаю, в случае чего. В тот же день мы смотались за город в дальнюю слободу, где обитал тот бедолага, что потерял своё имение. Пока хозяин с холопами сидел на засечной полосе, его имение навестили кочевники. Крестьян угнали, стариков порубили, строения сожгли. Вот он и вернулся на пепелище. - Да я думаю податься поискать жинку, пацана и двух дочек. А денежки нужны купить припасов в дальнюю дорогу и на выкуп. С мужиком мы торговались долго, сами холопы – это полбеды. Их вооружение и кони, вот тут пришлось пободаться. Мужик стоял насмерть и я, в конце концов, не стал упираться. Понимаю, для чего ему деньги. Парни молодые, 25–30 лет, уже понюхавшие пороха. Ещё двое постарше остаются с хозяином. Все конные, оружные. Правда мечи, сабли оставляют желать лучшего, железо немного траченное ржой, но хорошо наточено. Сбруя не новая, но исправная, каждый вооружен саблей или мечом, на поясе ножи. Круглые щиты, сулицы и копья. Кольчужные рубахи и тегиляи защищают корпус. Ребята производят добротное впечатление, смотрят спокойно, всё понимают, не хотят покидать хозяина, но кто их спрашивает? Расставшись с увесистым кошелем, я махнул новобранцам рукой. Всех определил на постой в известном мне постоялом дворе. Вечером мы сидели всей толпой, заняли два стола. Нас пятеро и семь новичков. Литвинов звали Юргис и Гинтаутас. Я быстро переименовал их в Юрку и Сашку. Первый старший из братьев, оба высокие и светловолосые. Только старшой степеннее, его воинская специальность – разить врагов издалека. Завтра куплю ему лук со всеми прибамбасами. Младший вертлявый, постоянно в движении. Посмотрим, какой из него мечник. Пятеро новеньких явно объединены общими интер6есами. Агафон, Ерофей, Трифон, Василий и Лют. Все хорошо действуют в конной рубке, могут и в пешем строю. Лют и Ерофей поглаживают луки и саадаки со стрелами. У Агафона я видел палицу, окованную металлом, Василий откровенный молчун, а вот Трифон интересный товарищ. Мне кажется, что этот невзрачный на вид мужик, ростом не вышел, но почему-то парни, отвечая на мои вопросы посматривают на него. Я заказал на ужин мяса с пирогами и пива. Мужики, не чинясь наворачивали за обе щёки. Промеж делом я прощупывал, кто есть кто. Мне ведь им жизнь предстоит доверить. Литвины помалкивали, они не понимают нашу речь, поэтому Сашка крутит головой, пытаясь нас понять, а вот Юрий степенно уничтожает еду, меланхолично перемалывая челюстями мясные хрящи. Хорошо, что эти двое не из общей компашки. Значить надо держать их порознь, чтобы не сговорились. Что интересно, к концу вечера я нашёл с прибалтами общий язык. У меня матушка тридцать пять лет отработала в школе и училище, преподавая немецкий язык. Не сказать, что он для меня был как родной, но объясниться я мог. И неожиданно этого уровня хватило, чтобы неплохо балакать с литвинами. Разместились на ночь мы на сеновале, уж больно не хотелось спать в тесных клетушках. Хозяин поставил жаровни и мы неплохо выспались. И сразу после завтрака отправились в город, тратить мои деньги. Надо вооружить обоих братьев, прикупить одёжку, уж больно неказисто они были одеты. Удачно приобрёл у бондаря пять бочек для браги. А после обеда заявился, попрощаться с Григорием Ясовичем. - Не, друже, сегодня остаёшься у меня, а завтра в путь. Я собственно и не собирался к вечеру выезжать, хотел переспать на постоялом дворе, но отказываться хорошему знакомому не стал, отправил всех на постоялый двор, при себе оставил только Пахомку. Вот сидит передо мной довольно симпатичный молодой парень. Русая, аккуратно подстриженная бородка, серые глаза. Мощная шея и широкие плечи выдают человека, который не чужд физическим упражнениям. Что мне в Грише нравится, это наличие чувства юмора. Пусть на местный манер, но с ним прикольно поговорить. Он ржёт над моими шутками, никакого чванства. Ведь он урожденный дворянин с весьма влиятельной роднёй, а сам я сомнительный тип, иноземец. А нет между нами напряжения, с Гришей легко и за столом, уверен и в битве он не подведёт. Но вот не понимаю я бояр с их пренебрежением к смердам. Такое ощущение, что те другие, созданы из другого теста. Мы сидели и смаковали мою самогонку, вели переговоры по поводу поставок этого зелья северного народа, произведённого из редкой ягоды (ну это я намутил по поводу самогона, чтобы сохранить его секрет). И вдруг Гриша хватанул посудину и метнул ею в кого-то за моей спиной. Болезненный стон и вижу следующую картинку, молодая девчонка сидит на полу и пытается собрать с пола содержимое кринки. Унеё на скуле приличная ссадина и капает кровь. С трудом подавляя всхлипы, слёзы капают ручьём, но она молча пытается навести порядок. - Вон, пошла. Вали, пёс басурманский – почему эта девка до сих пор в моём доме? Прибежавший управляющий вытолкал пинками девку и наступила тишина. Григорий также быстро успокоился, - да девка дворовая понесла о конюха. Велел выслать её в деревеньку, не хочу эту паскуду видеть. И мы продолжили неторопливую беседу, но у меня появился неприятный осадок увиденного. Всё понимаю, но трудно сломать в себе некие принципы. А ещё эту девчонку я видал в доме и раньше. Теперь припоминаю, что в первый же вечер, когда я в отведённой мне комнатке улёгся спать, в дверь поскреблись. Открыл, там стояла незнакомая полноватая девица, - барин, дозвольте ноги согреть, - стоит и пытается прошмыгнуть мимо меня. Ну, сразу вкурил, что её прислали согреть мне постель, а не ноги. Но я был немного уставший и никакого желания эта девица во мне не вызвала. Я её шуганул прочь. Не верю, что эта малява, а её от силы четырнадцать, бегает по мужикам, не те времена. Она под присмотром, а вот барин или его гости могли обрюхатить девчонку помимо её желания. Так в чём её вина. - Гриша, а что с этой девчонкой будет? - Что, а с этой? Да обычное дело, выдам замуж за какого-нибудь бобыля, пусть плодятся. А что, понравилась? - Да, не. Просто мне не хватает баб. Одна тётка по хозяйству, на всю орду - разве ж управится? Подумав несколько секунд, Григорий решительно махнул рукой, - забирай, дарю. Но ты мне тогда оставь кубышку своей волшебной «водки». Это я так самогонку назвал. И хотя это была последняя бутылка, остальные мы выдули с его побратимами, я сходил в свои апартаменты и принёс самогон, настоянный на клюкве. Утром пораньше выехали из города, хозяин уговаривался остаться на рождественские праздники, но я отказался, хочется домой, где я хозяин, а не гость. Девчонке пришлось на выселках купить у жены торговца телогрею и меховой опашень, обувь и пару юбок. Девчонку нам отдали без приданного, как стояла, так затолкали в сани. Пришлось накидать сена, чтобы бедняжка не замёрзла. Зато сейчас она с вернулась в клубочек и тревожно зыркает на нас. Эх, жалко я оставил «Крошку» дома, сейчас бы размялся. Моя боевая пятёрка рассредоточилась, двое проехали вперёд, остальные возле саней. Я с Пахомкой, Шуда и Митяй и Прохор, который всё время жил у родственников, ехали в санях. Мелкую звали Мала, Малуша. Он спряталась среди бочек, которые мы везли и вылезла только когда остановились на ночёвку. Сама шустро побежала готовить на всех еду. Ребята притащили сушняк и быстро развели огонь. Кто-то один постоянно бдил, высматривая врагов. Когда подъезжали к дому, мне удалось разговорить Трифона. Парню за тридцатник, морда рябая, рот щербатый, половины зубов нет. Чаще отмалчивается, но его напарники явно под его влиянием. За три часа, что мы едем вместе, он пересел в сани, я приблизительно понял, чем живут эти люди. Если к ним относится по-человечески, то они не пожалеют живота за хозяина. К прежнему относились хорошо, но уж так распорядилась судьба. Трифон философски цыкнул в снег и испытующе посмотрел на меня. - Поживём увидим, от вас верность, от меня уважение, - на этом закруглились, запахло домом и мы ускорили шаг.
Как же хорошо дома, после поездки мы три дня отсыпались и отъедались. Попарились в баньке, Малушу определили под опеку Мани. Поначалу та взревновала ко мне, но поняв, что я даже не смотрю в другую сторону успокоилась и перестала гонять девчонку попусту. Животика у той пока не заметно, но явно бережётся мелкая. Она чем-то напоминает мне одноклассницу Ленку Иноземцеву. Мы с той до шестого класса сидели за одной партой. Эта похожа на неё мелкими чертами лицами, округлой мордашкой, субтильным телосложением и взглядом исподлобья. Маня отрядила девчонку хлопотать по дому, шуршать и обеспечивать порядок. Я, истосковавшись по бабе с удовольствием в первый же вечер завалил хозяйку в койку. Та притворно попискивала, но сама довольна. Тяжело – поди без мужской ласки. Она не дура, понимает, что заводить другого не след. Сразу вылетит из дома, поэтому блюдёт себя. Все абсолютно нормально относятся к этому, не предпринимая попыток обратить на себя её внимание. Что интересно, Митяй ещё в дороге взял под свою руку Малу и сейчас нет-нет выйдут вечерком прогуляться по селу. Честно говоря, не вижу в этом проблемы. Как-то жизнь покатилась по накатанной. Никаких неприятностей. Иногда встречались с Семёном, говорили за жизнь, с остальными односельчанами как-то не заладилось. Они меня сторонятся, разве что отец Ферапонт подрюкает меня на предмет редких посещений церкви. Правда батюшка положительно реагирует на регулярные взносы и отпускает все грехи, заставляя дома отмолить их на коленях. Я киваю и тут же забываю про попа. Есть темы поинтереснее. Но, если честно, то мне в селе скучно. С удовольствием вспоминаю наши беседы с Григорием и лихое поведение его побратимов. Хочется побывать на острие событий. Ну не вижу я себя в роли мелкого прогрессоров в глуши. Могу наладить мини-гидроэлектростанцию, благо сохранился автогенератор и всё нужное. Но на фига мне постоянный ток в 12 вольт. Из потребителей только десяток лампочек и зарядка к сотовому. Вот последний не мешало бы оживить, у меня на карте памяти много музыки сохранено. Я же мотался по регионам, где частенько с интернетом проблема, а музыку слушать любил. Но городить огород ради этого не стану. Сортовую сталь скоро Семён всю переработает на мечи, я единственно что обязательно сделаю, начну гнать самогон в промышленных масштабах. Жить то на что-то нужно. Вот и весь мой вклад в уклад Руси 15 века. Я, даже при всём желании не смогу изменить ход истории, остаётся жить и наслаждаться своим положением родовитого. Для этого всего лишь нужно стать своим для местных дворян. Вот этим я и займусь в ближайшее время. А пока притираю к себе свою дружину и коплю финансы, по весне собираюсь перебраться в город, а для этого ещё многое нужно успеть сделать.
Владимир Босин Вятское вече. Боярин
Глава 1
1
Это моё первое Рождество в новой ипостаси. Главный праздник для православных. Филиппов пост прошёл для меня незаметно, я искусно манкировал своими обязанностями, за что периодически получал нагоняи от отца Ферапонта. А вот сочельничали мы всем табором, постились до появления первой звезды. Вечерняя трапеза началась с кутьи - ячменной каши слегка приправленной мёдом. Я, на правах главы семейства, вынужден был придерживаться всех установленных правил. Стоял ночью службу в церкви и принимал славильщиков - соседей, которые ходили по дворам "с вестью о рождении Христа". В сам день Рождества наши женщины испекли калачи из особого теста, а также налепили фигурки животных из теста. С ними мои оболтусы пошли по соседям, вручая гостинцы. На рождественском столе у нас богато по местным меркам. Шуда с напарником завалил накануне молодого кабанчика и мы запекли его целиком. Для любителей диетического питания зажарили гуся, короче говоря мы не голодали. Я посматриваю, как мои ребята разговевшись и приложившись к мёду устроили шуточное толковище. Они спорят, кто лучший стрелок - Юргас, Лют или мой Шуда. Все не понаслышке знают с какой стороны взяться за лук. Но на мой взгляд нельзя сравнивать этих несомненно хороших лучников. Шуда охотник, а к примеру Юргас типичный наёмник со своим кодексом поведения. Чтобы погасить возбуждение решил с утра провести соревнования между желающими. Призом выставлю свой кинжал из нержавейки. Он имеет немалую ценность среди местных благодаря своим свойствам. С утра позавтракали и дружно вывалили на улицу. Народ начал на пустыре готовить мишени. Я, как глава этой шайки вместе с Трифоном важно проверяем предъявленные стрелы и луки, чтобы все находились в равных условиях. Вышли пятеро желающих, кроме той троицы заявились ещё Ерофей и мой Пахомка. Последний идёт вне конкурса ввиду маломощности лука и отсутствия опыта. Используются только стрелы с кованными бронебойными наконечниками. Они имеют четырёхгранную форму и предназначены для пробития защиты. Стреляли по очереди, после ответственная комиссия проверила результаты. Немного неожиданно выиграл мой немой, он оказался наиболее точен. А вот в соревнованиях на скорость выиграл Юргис, он уложил в цель со ста ярдов двенадцать стрел где-то за минуту. И ни одна не ушла в "молоко". Последнему я и вручил свой кинжал, а Шуда получил денежную компенсацию. У него свой похожий имеется. Я не просто так избавился от кинжала. Он как бы лишний у меня получается. После обдумывания вопроса моего вооружения мы с помощниками пришли к выводу, что мне к секире нужен лёгкий меч. Секира хороша, когда есть место для размаха и нет рядом соратников. Вот тогда вражина берегись. А вот в условиях теснины боевой свалки мой кинжал слабоват. Семён, прикинув все за и против, предложил отковать лёгкий меч, который будет достойным оружием в ближнем бою. Клинок я уже видел, похож на римский "гладиус". Длина клинка 65–70 см, общая 85 см, весит около килограмма. Он имеет характерную листообразную форму с выраженной талией. Этим мечом можно и резать и рубить, хорош в тесном строю. Толщина клинка позволяет парировать полновесные удары меча или сабли. Сечение рукояти круглое, но пока я не видел окончательный результат. Семён доводит мой меч до ума. Меня радует, что отношения между моими парнями носят соревновательный характер. Но не переходят грань, они конечно пока не притёрлись друг к другу и рано говорить о прикрытии спины в бою. Но я это исправлю. Литвины держаться немного наособицу и я стараюсь приблизить старшего, Юргаса. Также держу при себе Трифона. Тот по первой старался держать дистанцию, но потом оценил близость к хозяину. Ему лучшие плюшки достаются, заодно выделив его, вношу разобщение с его командой. Ну и Шуда с Пахомкой всегда рядом. Первый незримой тенью держится чуть позади, а мой оруженосец наоборот готов сорваться с места, исполняя поручение и пытаясь предугадать мою мысль. К сожалению, никакой рождественской ёлки не было. Но детвора и взрослые веселились, они накатали крутой спуск с обрыва на гладь замерзшей реки и теперь с визгом и хохотом развлекаются. Сначала отмечали двенадцать дней святок, потом настал черёд Крещения Господня. В этот период сельчане не работали. Не доносится перезвон молотов из кузни, не выходят на лёд рыбаки. Только бабы с утра суетятся, скотину то обиходить надо. Мне быстро надоело бездельничать и я стал гонять своих, заставляя совершать пешие и конные вылазки вокруг села. Обязательны воинские упражнения. Трифон взялся подтянуть меня в воинской науке с мечом, крепыш Агафон показывает новые приёмы работы с секирой, ну и Шуда не забывает погонять меня с копьём. Воинские упражнения не запрещены в праздники, поэтому нам и раздолье наступило. Постепенно выработался график занятий. После завтрака время для упражнения с оружием, то есть спарринги. Для этого изготовили деревянные макеты оружия, чтобы не пораниться. Потом хозработы, всё-таки две бабы с Митяем не справляются с нашим бытом. Нужно завезти дрова, поправить завалившийся забор и прочие бытовые мелочи. После этого мы выбираемся на объезд окрестностей. Кроме дороги по руслу реки, проторены санные пути к деревенькам. Вот по ним мы и передвигаемся. Съехать с дороги на лошадях невозможно, снегу по пояс. Сельчане говорят, что иногда на дороге озоруют деревенские, могут приголубить палкой по голове и забрать имущество, поэтому мы и обозначаем своё присутствие. Чтобы даже мыслей не возникало. Со старостой Драганом у нас договор, если будем дозором ходить по дорогам и гонять волчьи стаи от села, то община возьмёт наших коней на довольствие. Они обеспечат сеном наших шестерых коняшек. Поэтому периодически устраиваем облаву на волков. Шуда выслеживал стаю, а мы по утряне устраивали облаву. Шумно заходили в лес и гнали серых на засаду. Там уже наши лучники старались проредить стаю. Часть оставалась лежать, пятная девственный снег красным. Остальные уходили вглубь леса. В результате мы с прибытком в виде волчьих шкур, а сельчане могут без опаски перемещаться между деревнями. Даже зимой жизнь не замирает. В деревнях у наших есть родня, вот народ и мотается, заодно меняя нашу рыбку на лесную продукцию. Как прошли праздники, Семён возобновил работу и я наконец-то получил свой меч. А мне нравится, ухватистая рукоять, так и просится в руку. Ведь мастер делал оружие под меня, под мою немалую грабку. Конечно, с этим уже можно выйти в круг. Кинжал совсем для других дел, добить противника, вскрыть противоречия с бездоспешным собеседником, то бишь выпустить кишки. А вот мой меч достойно выглядит в этом плане, коротковат конечно. Но будущее показало, что мои длинные руки нивелируют этот недостаток. Зато компактен и не мешает в движении. Семён за отдельную плату отремонтировал броню и оружие моим парням. Я же оснастил их щитами моего производства, все получили тёплые плащи с моим клановым тотемом, волком. Мы выглядим не просто случайным сборищем, а боевым отрядом. Для улучшения боевого духа я часто устраиваю соревнования. Кроме стрельбы мы фехтуем, занимаемся борьбой и бегаем в полном облачении по глубокому снегу. Последняя дисциплина наименее любима народом. Только мой личный пример не дозволяет ослушаться. Мне просто не понравилось, как тяжело дышат мои вояки после небольших нагрузок с полной выкладкой. Соревнования по стрельбе идут с переменным успехом, в зависимости от выбранного регламента. Из мечников наиболее успешные Трифон и Гинтаутас, который теперь отзывается на Сашку. В борьбе мне нет равных. Здоровяк Агафон, после того как я повалял его по снегу, швыряя как кутёнка, стал моим верным поклонником. Мой батя, будучи мастером спорта по вольной борьбе не упускал случая понатаскать меня. И хотя я поленился идти в секцию борьбы, но знал массу приёмов, как завалить противника. Разнообразные броски и подсечки. Агафон постоянно попадается на "вертушку" и "мельницу". У меня хватает здоровья таскать мужика по утоптанному снегу, в конце схватки у того глазки сходятся в кучу. Но в восторге он умоляет показать ему секретный приём. Постепенно холодок недоверия растаял и у меня наклёвывается неплохой коллектив. Литвины потихоньку учат местный язык. После того, как я отмазал их от домогательств отца Ферапонта, парни держатся ближе ко мне. Я обещал, что не стану их неволить и склонять к веропредательству, и я сдержал слово. Но это стоило мне совсем неприличной суммы денег. За свой счёт я поднял пристройку к церкви и сейчас она уже двуглавая. Отец Ферапонт, как коршун, накинулся на прибалтов, склоняя к смене веры. Каждый божий день отводил их в сторону и настойчиво тыкал рукой по маковкам. А у парней, по-моему, это больная тема. После того, как бывший хозяин силком вбивал им любовь к православию. А по мне, так пусть молятся своему богу, лишь бы вели себя не по-скотски. Они по-прежнему держатся особняком, общаются в основном со мной на немецком. Хотя уже начали перекидываться шуточками с остальными. Приближая к себе Трифона, я преследовал две цели. Первая, это получить вменяемого парня в ближники. Очень важно в бою, чтобы тебе прикрыли бок и спину. А ещё, я заметил, что остальные ревностно относятся к его возвышению и отдаляются от его старшинства. А в совместных упражнениях они теперь на меня смотрят, а не на Трифона. Я занимался не только боевым слаживанием и вылазками по окрестностям. Наша троица, больше людей я не собирался посвящать в свои дела, исчезла на несколько дней. Мне удалось сварить ещё три кубовых ёмкости для самогоноварения. И к ним всё сопутствующее, занимались мы этим в сарае. Парней усылал с утречка на объезд леса, а сами работать. Кроме этого местный гончар продолжает работать на меня. Он делает бутылки двух видов. Они похожи, только на одни он наносит схематичное изображение дуба, а на другие ягоды. Он наносит разведённую с жиром глину белого цвета, заполняя рисунок. Получается симпатично и ни на что не похоже. Ёмкость прежняя, около литра.Деньги пока есть, Семён перековывает прутки на оружие и готовит к продаже, скоро повезём в город. Я уже соскучился по людскому гомону, по компании Григория и его побратимов. Соскучился по толчее рынка и запахам восточных лавок. Поэтому, как только Семён сообщил, что партия оружия готова, мы сразу выехали. Шесть всадников и сани выметнулись на простор реки Вятки. Лошади, как и люди радуются походу. Я привык к моей "Крошке", уже не мучаюсь от того, что натёр между ног язву. Тело само подстраивается к движению лошади. Два всадника держатся чуть впереди, остальные сопровождают сани. Я мотаюсь туда - назад, радуясь хорошей погоде и предстоящей встрече с приятелем. В санях едут безлошадные литвины, Прохор и мои сподвижники. Не помешало бы прикупить ещё четыре лошадки, чтобы мы стали мобильным отрядом. Встречаясь с купеческим караваном мы останавливались и поздоровавшись, степенно обменивались информацией о пройденном пути. При отсутствии телеграфа и интернета здесь новости распространяются от человека к человеку. Поведав, что никого не встретили, всё спокойно, мы узнали последние новости с Хлынова. Об изрядной драке между новгородскими ушкуйниками и местными, даже посаднику пришлось вмешаться. Всех покидали в холодную и теперь разберутся и накажут невиновных, зачинщиков пожурят и отпустят. Всё как всегда, коррупция и взятки. Попрощавшись продолжили путь. Если бы не сани, можно было бы к вечеру добраться до города. А так пришлось остановиться на ночёвку. Совместный поход сблизил нас, каждый знает, что ему делать. Пока Пахомка ломанулся за сушняком, парни занялись лошадьми. Тщательно протёрли их, накрыли тёплыми попонами и дали овса. Весело затрещал костёр, Василий поставил большой котёл, варить кулеш. Я, как важная персона бездельничаю, сижу рядом и наслаждаюсь чистым воздухом и красивым видом. Заходящее солнце подкрашивает лес, заметна тень от него, поглощающая верхушки деревьев. Пять минут и наступила зимняя ночь. Слышно, как переговариваются ребята и всхрапывают лошади. Я доволен прошедшим днём, мы ехали в полном облачении. Только щиты оставили в санях, если что, быстро похватаем. Я вооружён коротким мечом, висящим в ножнах слева. Сзади справа в кольце мой чудо-топор, поначалу он мне сильно мешал. Ни сеть, ни пробежаться с ним. А сейчас ничего, привык. Чуть рукой придержу, чуть сдвину в сторону, сам перестал замечать его тяжесть. А ежели что, одно движение руки и вот он, - а кому тут пиздю..й захотелось? Копьё приторочено к седлу конструкцией из кожаных ремней. При необходимости можно быстро выхватить и направить в нужную сторону. В город въехали в первой половине дня, проскочили не задерживаясь посад и, заплатив пошлину втянулись в город. Так, первым делом пристроить привезённое оружие. Спешившись и оставив на большом пустыре большую часть команды, мы довезли тяжёлые свёртки до нужного места. Семён наловчился через знакомого торговца скидывать большую часть своей продукции оптом восточным купцам. Те не торговались, давали хорошую цену. Они уже убедились в качестве товара и их представители периодически захаживали в лавку, ожидая поставок. Местным уходили считанные единицы необычного оружия. Сам Прошка останавливался у знакомых отца и на этом мы распрощались. Я намереваюсь пробыть здесь неопределённое время, пока не надоест. Возвращаясь к месту, где оставил своих бойцов и лошадей, обнаружил некую дисгармонию. Мои так и стоят, расслабленные, мы добрались до города и скоро окажемся в тепле. Ребята радостно переговариваются, предвкушая сытную трапезу и городские развлечения. Вот только Шуда подтянулся ко мне поближе и Пахомка прикрыл тыл. Недалеко от нас группка молодых людей, по виду не простые, вооружены достойно и держатся как хозяева жизни. Наверное бояре или боярские дети. Я подошёл к своим и собрался вскочить на "Крошку" которую придержал Пахом, как вдруг резкий звук заставил обернуться. Один тип из той группки вооружённых людей с криком, - держи татя, держи душегубца, - выдвинулся в нашем направлении. Время для меня остановилось, я замер в шоке от происходящего. Парень сделав несколько шагов в нашем направлении вдруг сорвал лук и ловко наложив стрелу выстрелил в меня. Моё тело в попытке среагировать, сжалось в тугую пружину. Мышцы взорвались, пытаясь увести меня с траектории стрелы. Но я отчётливо понял, что не успеваю, это выстрел почти в упор. Я даже отслеживал полёт стрелы, краем глаза успел отметить, как мои парни начали реагировать, но поздно. Дальше время пришло в нормальное состояние. Метнулась тень с боку и раздался болезненный вскрик. Шуда со стрелой в груди падает на грязный снег. Я вижу его закушенную губу и мертвенный цвет лица. Удар тела о землю, а убийца продолжает двигаться к нам. Только лук отброшен в сторону и он тянется к ножнам сабли. На автомате я протянул руку и достав секиру с лёгким замахом запустил в ненавистного врага. Я особо не отрабатывал броски секирой, она не предназначена для этого, баланс другой. Но во мне вспыхнула ярость и столько силы я вложил в бросок на пятнадцать метров, что снаряд пролетел как из пращи и врезался шипом в грудину нападавшего. Я не думаю, что нанёс ему летальные повреждения острым наконечником. Но увечья от жёсткого удара он однозначно получил. Останавливающее действие на лицо, перед нами лежит куча одежды, человек извивается в попытка вздохнуть, хрипит, пуская пену. Дальше больше, его спутники окружили нас. Ребята, надо отдать им должное, не растерялись, сразу взяли меня в кольцо, ощетинившись на все стороны оружием. Вот только беда, врагов в несколько раз больше. Пока вооружённая свара не началась, соперники кричали, но не решаются атаковать, всё-таки мы в центре города, поблизости от вечевой площади. Ситуация изменилась, когда к нам подбежали местные воины из охраны. К сожалению я никого толком не знаю, а вот супостаты похоже здесь свои. Нас окружили, меня подхватили под ручки и потащили куда-то в сторону. Я только успел крикнуть Пахомке, - найди Григория, - и меня уволокли к комплексу деревянных зданий. Через пару минут пинком втолкнули в какое-то помещение и я остался один, дверь захлопнулась, заскрежетал засов. Только сейчас я смог успокоиться и начать соображать. Итак, что произошло, почему на нас напали в центре города. Откуда такая немотивированная агрессия? Что с Шудой, я видел, как дрожит хвостовик стрелы в его груди. Видел его взгляд, ставший спокойным, будто он познал некую, недостижимую ранее истину. Вопросов больше чем ответов, на мои попытки постучать в дверь, чуть не получил палицей по голове от охранника. Пришлось устраиваться, средних размеров помещение, земляной стылый пол, немного гнилой соломы в углы, я поторопился её сгрести под задницу. Сверху маленькое окошко, закрытое мутной плёнкой, это единственный источник света. В противоположном углу некая посудина, судя по мерзкому запаху — это нужник. Весьма быстро я начал замерзать, чтобы не дать дуба, стал разминаться, сразу полегчало. Но, что же будет ночью? Скоро почувствовал голод, но до вечера никто не вошёл в мою камеру. Ночь было ужасна, чтобы не закоченеть, приходилось отжиматься от пола и приседать. Когда утром загремел засов и сунулся охранник, я даже не отреагировал. Конечности почти не чувствовал, встать и то проблема. Вошло двое, подхватив меня под руки потащили наружу, пара коридоров и меня втолкнули уже в другое помещение. Здесь посветлее и главное тепло, рядом печка. Когда я очухался, мне принесли воду в кружке и еду. В корзинке полкаравая хлеба и шмат мяса. Прямо-таки королевская еда. Закончив с едой я с удовольствием растянулся на свежей соломе. После кошмарной ночи от еды и тепла потянуло в сон. Проспал до вечера, ко мне никто так и не пришёл. Суки, что за беспредел. Когда организму не нужно бороться за выживание, сразу включаются другие инстинкты. Накатила ярость, хотелось начать громить и убивать. Но, успокоившись, я задумался. А в честь чего мне так улучшили камерные условия. Я вспомнил ещё тёплый каравай и отварное мясо. Сомневаюсь, что тут так всех узников потчуют. Ответ я узнал утром, мне опять принесли еду, только на сей раз пироги с рыбой. А потом стремительно вошёл посетитель. Мы обнялись, Григорий всё такой же, с улыбкой смотрит на меня. - Ну что, тать и разбойник. Как докатился до жизни такой? Нашлось и объяснение произошедшему. Оказывается, что тот подонок, который подстрелил Шуду и хотел прикончить меня, боярский сынок. Он с дружками обратил внимание на мою лошадь. Его папаша пропал некоторое время назад, сгинул в лесу вместе со своим отрядом. Домочадцы уже смирились с несчастьем, благо имелся наследник, который сразу перенял отцовское место. А тут вдруг, парень увидел нашу компашку и опознал любимую папашину лошадку, с которой тот никогда не расставался. Вот он и решил разобраться с теми, кто, по его мнению, причастен к исчезновению родителя. - Так что получается, что ты тать и убивец. А уж как ты его чуть не прибил, видело масса народу. - Так он жив? - А куда он денется, правда пока лежит, уж больно хорошо ты его приложил. Но, хорёк, жалобу в вечевой суд он подал. Так что жди, будут разбираться. Я конечно скажу за тебя слово, но это как посадник посмотрит. Понимаешь, этот Иван потомственный дворянин, а у тебя нет никаких грамот, свидетельствующих о твоём высоком положении. Или есть? - Не, - я отрицательно мотнул головой, - а как говоришь зовут этого страдальца? - Так Иваном Тимофеевичем Вельяшевым. У меня забрезжило понимание, - стой, так Тимофей Вельяшев - его отец? - Ну да, а ты что, его знал? - Доводилось. Через десять минут повеселевший Григорий прощался со мной. - Значить, придёт человечек один, он бывший писарь в разбойном приказе. В своём деле разбирается добре, всё, что рассказал мне, обскажешь ему. А мы ещё поборемся, эта семейка тут многим поперёк горла встала. А я тебе обеспечу достойное твоему положение сидение, - и Гриша неожиданно заржал. Вот же конь, у человека беда, а ему развлечение. На этом свиданка закончилась и я остался один, со своими мыслями. Вот теперь всё понятно, я помню это имечко, барин Тимофей Вельяшев. Так пленный разбойник назвал своего хозяина, сложившего буйную головушку на стезе грабежа от стрелы моего Шуды. Вон оно как в жизни, такая же стрела забрала и жизнь моего товарища от сына бандита. Интересно, сынок участвовал в папашиных делишках? Уверен, что да, такое не утаишь. Человечек скользнул в мою камеру ближе к вечеру. Голос тихий, вкрадчивый. Сам субтильного телосложения, водянистые глаза и редкие волосики на черепе бросились в глаза, когда тот снял шапку, поздороваться со мной. Короче какой-то гоблин - заморыш. А еще постоянная капля под носом. Одет скромно, как положено человеку его происхождения. Но когда тот начал меня расспрашивать, я обрадовался. Товарищ сразу ухватил понимание ситуации и вымотал меня капитально, вытягивая известные мне факты. - Понимаете, господин, сейчас всё против вас. Вы, пока для суда, из подлого сословия. Напали на боярина, пытаясь лишить живота. На наше счастье, он жив, правда говорят, что ненадолго. Лекаря приводили, так тот сказал, что надо попа звать - не жилец. - Так вот, сейчас видоки говорят то, что вы напали на боярина. - Как это напал, вы ахренели что ли? Он убил моего человека, а только потом я в ответку метнул секиру. - Да, но по "русской правде" дворянское сословие не подлежит наказанию за смерть смерда. За это полагается вира три новгородских гривны, который будут взысканы в пользу князя или города. - Да он не был холопом. Шуда свободный охотник. — Это меняет дело, - согласно кивнул Игнат, так звали моего нового помощника. - Тогда возьмут двенадцать гривен, как положено. Игнат начал мне рассказывать какую виру и за кого берут, а я в ярости грохнул кулаком в деревянную стену. Боль отрезвила меня, я помолчал, а Игнат испуганно отошёл подольше. - Понятно, только ведь Этот Иван целился в меня, а Шуда успел закрыть от подлой стрелы. - Ну, мы опять возвращаемся к сословным различиям. Если нам удастся доказать, что Вы дворянского происхождения, то тогда это полностью переворачивает дело. Далее я выяснил, что доказательством дворянского происхождения служат не только жалованная грамота, а также выписка из родословной книги, владение деревней или служба владетелю, князю или царю. А вот тут есть зацепки. Проговорив часа два мы расстались, я рассказал, всё что знал. Есть видоки разбойного нападения на караван, это мой Митяй. Но главное те трое купчин, которых я практически спас от смерти. Их свидетельства нам пригодятся. А ещё немало послухов, которые слышали от других о геройствах семейства Вельяшевых. Время потянулось как резина, мой день проходил уныло и скучно. На еду и условия грех жаловаться, меня даже стали выводить во двор, это Гришка постарался. Игнат приходил ещё раз, я выдал ему аванс - золотой дирхем. Так-то у меня забрали оружие и кошель. Но там была медная мелочь и пара серебрушек. А основная казна во внутреннем кармане брюк сохранилась. После этого Игнат заметно повеселел и события ускорились. Явление местного батюшки меня даже порадовало, от скуки готов был даже со стражником обсуждать проблемы здоровья его тёщи. Святоша отличался в лучшую сторону одеждой от отца Ферапонта, к тому же на пузе большой золочёный крест говорил о том, что передо мной местное церковное начальство. - Сын мой, - дородный мужчина сунул мне свою грабку для поцелуя. И хотя я не приемлю это, посчитал лишним выёживаться. Архимандрит Феодор, он же настоятель Свято-Успенского монастыря, он же глава местной епархии вскармливал вятских прихожан. Начал мужчина с наезда, - мне слали весточки о новом прихожанине, нурманском княжиче, который осел в селе неподалёку. Так вот отец Ферапонт жалуется, что не проявляешь ты рвения к службе, в церковь ходишь редко. Я, потупив голову, внешне с почтением внимаю речам важного сановника, а сам прикидываю, как его облапошить. - Что скажешь в своё оправдание? Выдержав паузу я ответствовал, - а то и скажу, что прав отец Ферапонт. Редко посещаю церковь. Но не потому что рвения нет, а потому что стесняюсь того, что не знаю, как вести себя в божьем храме. Короче налил я непривычному к подобному фарисейству монасю по самую шапочку. К тому же я подчеркнул, что готов жертвовать матери-церкви немалые суммы, а еще привозить из походов погрязших в грехах язычников и схизматиков, на перевоспитание. И разговор потёк совсем иначе: - А покажи как мне свой крестик, сын мой. Полюбовавшись на изделие ювелиров будущего, на тщательно сделанную фигурку Христа, на затейливую цепочку он удовлетворённо кивнул. - А скажи как "Символ веры" Хм, да я эту молитву выучил в первую очередь: - Верую во единаго Бога Отца, Вседержителя, Творца небу и земли, видимым же всем и невидимым. И во единаго Господина Иисуса Христа, Сына Божия, Единароднаго, Иже от Отца Рождённаго прежде всех веков; Света от Света, Бога истинна от Бога исинна, рожденна, несотворенна, единосущна Отцу, Имже вся бывша... При этом у меня выступили слёзы на глазах а крестик я крепко зажал в руке. - Молись, чадо мое и бог тебя не оставит. Мне кажется, что церковнику понравилось моё рвение. В любом случае лишний голос в мою пользу не помешает. Когда я уже потерял счёт времени, пришёл Игнат и сообщил, что завтра состоится суд. Моя защита в его лице и с поддержкой Григория со товарищами добились, чтобы судили "сместным" судом. Это совместный суд посадника, князя, церковный и общинный. Ну, князя у нас нет, поэтому будут представители дворянского сословия. С утра меня накормили и Гриша передал свежую одежду. Нужно предстать в соответствии с моим высоким положением. Меня же повязали в дорожной грязной одёжке, да я ещё провалялся в ней недели полторы по загаженным углам. Судилище состоялось в большой избе недалеко от место моей отсидки. Пока вели, мне показалось, что в толпе мелькнуло лицо Пахомки. В большой комнате сидит пара десятков человек, меня заставили стоять, нет даже места присесть. Чуть позади Игнат нашёптывает мне, представляя присутствующих. - Во главе сидит Василий Семёнович Ардашев - наш посадник, по правую руку архимандрит Феодор. Мне показалось, что святоша мне улыбнулся. - По левую судейский староста, далее представители дворянства и купечества. Представители потерпевшей стороны сидят на лавке вдоль окна. Да я уже догадался, семь тушек, преимущественно среднего возраста злобно поблёскивают на меня глазками. Я же одет в свои парадные одежды, в таких не стыдно и к князю в гости зайти. Вот только безоружный пока ввиду своего временного статуса. По другую сторону Григорий с несколькими товарищами. А ещё зеваки толкутся снаружи, как же, пропустить такое развлечение. А если приговорят к казни, так это просто песня, будет о чём рассказать дома родне. Такие времена, развлечений мало, а цена жизни - копейка. Я знаю, что всё упрётся в мою сословную принадлежность и нас имеются намётки. Ежели меня признают равным Ивану Вельяшеву, то тогда он понесёт ответственность за деяния папаши. Действо разворачивается не торопливо, посадник грозно хмуря брови начал спектакль под названием "феодальный суд". Мужику интересна моя персона, не каждый день увидишь предположительно норманского княжича. Он посадничает то только второй месяц из шести, отпущенных вятским вече и пока ему интересно происходящее. Как обычно начал прокурор, то есть представители пострадавшей стороны. Меня быстренько оклеймили смердом, посмевшим поднять руку на боярина. Посадник при этом морщился, что меня порадовало. Далее меня обвинили в душегубстве и разбое, напомнили о великих заслугах покойного помещика, его предков и сынулю при этом не забыли. Три боярина из числа приближённых к пострадавшему громко напоминали, как отец и сын страдали за народ на военном поприще. Закончить им не дали, встал Фёдор Отяев, Гришкин побратим и начал мощно возражать, - да все тут знают, как Тимофей Вельяшев жаден был до чужого. Сколько раз ловили его с сыночком за руку, когда совали лапоть в общую казну. Тут поднялся гвалт и староста визгливым голосом стал призывать народ успокоиться. Высказавшись, прокурорские присели, гордо посматривая по сторонам. Ввиду отсутствия здесь адвокатов, как таковых, ответствовать мне придётся самому. Я рассказал обществу свою историю, подтвердив, что мой папахен настоящий ярл. Сущий дикарь и варвар, съедающий на завтрак головы невинных православных. И как я пытался с ним бороться, в результате бежал на новую родину. Сделав этот экзорцизм в сторону святоши, что вызвало у того поощрительную улыбку, я продолжил по существу. Рассказал историю нападения, упомянул имена купцов и видоков. Упомянул про слова пленных и про самого хозяина, получившего в свалке стрелу. Расписал коварство его сынка, который вместо того, чтобы притянуть меня к ответу через вечевой суд или вызвать в круг божьего суда, подло напал на неожидающего подлости княжича. По-моему неплохо сказал, но слова Игната опустили меня на землю. Что за херня, ведь картинка ясна и вина понятна. - Решение примет посадник после того, как все выскажутся. А тут бабка надвое сказала. Если не признают Вас боярином, то могут назначить большую виру. Покушение с Вашей стороны на боярина было "в сваде" (в состоянии аффекта, во гневу или выпимши), за это полагается только вира, тем более Иван Вельяшев жив. - А вот ежели сместный суд признает ваше право, то тогда всё просто замечательно. Оказывается есть три вида преступлений, за которые полагается самое тяжёлое наказание в виде казни и разграбления имущества. - Разбой, ну это то понятно. А вот остальные у меня в голове не укладываются. - Поджог и конокрадство. Игнат объяснил, что по "русской правде" все эти преступления относятся к государственным. Умышленный поджог может привести к уничтожению города. А хороший боевой конь сейчас стоит как несколько деревенек. Меня увели назад в камеру, оставив мучаться в ожидании. Весь день никто не посещал, а по утру, даже не дали позавтракать, опять повели на суд. Только на сей раз в большом помещении судебной избы присутствовало всего несколько человек. Посадник, архимандрит, судебный староста и новый для меня боярин. На сей раз дозволили сесть, что показалось мне хорошим знаком. Я сильно волновался, иди-знай этих типов, вдруг присудят длительный отдых путём усекновения головёшки. Заговорил посадник, сегодня он ведёт себя попроще, без вчерашних понтов. - Ну мы, значиться поговорили с обществом. Выслушали мнения его высокопреподобия, служилых бояр и купечества. Последнее слово вызвало у посадника грусть в глазах, видимо состоит в контрах с ними. Ну, хорош тянуть. Посаднику бы в шоу про тесты на ДНК участвовать. Там тянут резину, перед тем как объявить, является участник любимым чадом умершего актёра или шельмует. - Значится, дело переведено в разряд государевых. Я с трудом от волнения и казённого языка продираюсь сквозь дебри повествования. Когда посадник закончил, я растерянно оглянулся на Игната. Но, судя по его улыбке, мы выиграли. А мужичку есть о чём радоваться, я пообещал ему ещё золотую монету. Знаю, что два дирхема, с учётом выплаченного, ему лет десять надо зарабатывать. Под занавес вышел из состояния спячки незнакомый боярин и с разрешения посадника задал интересный вопрос: - Я тысяцкий из Великого Новгорода, Данила Иванович Бутурлин. А скажи нам уважаемый, откуда у тебя тот дивный уклад, мечи из которого ржа не берёт и сабля тупится. В чём тут секрет? Хм, прознали всё-таки. Как ни старались мы скидывать оптом восточным купцам, часть ушла через местных. - А особого секрета нет. Во владениях моего отца есть местечко, где никогда не бывает лета. Круглый год снег. - Слышал о таком, - поторопился подтвердить незнакомец. - Ну вот, иногда с неба падают большие камни и пробивают толщу снега и льда. Находятся умельцы, откапывают те камни и переплавляют в уклад. Мы их называем небесными камнями. — Вот оно что. И много везут такого дивного уклада к нам? - Хм, скажем так. Это моё наследство от батюшки, в другом месте найти не просто.
Глава 2
2 Из судилища меня вывели на свободу. А уж тут Гришка с парой товарищей и вся моя банда. Пахомка на радостях кинулся ко мне и уткнулся в ноги. Особенную радость я испытал, когда узнал, что Шуда жив и отлёживается на постоялом дворе. Его посещает лекарь, проверяя повязку. В себя я пришёл только в бане. Вернее перед баней в мыльне, когда сидел голый в отупении. - Ну, айда париться, — это Гриша, Фёдор Отяшев и Михайло Безобразов присоединились к процессу. В парилке меня обиходил банщик. Первое посещение парилки я не чувствовал жара, мужики выбегали, а я лежал на верхней полке. А когда окунулся в снег, вдруг пробило. Я глубоко, до боли в лёгких вздохнул и меня отпустило. Будем жить братцы, будем жить. Всё, что нас не убивает, делает крепче. Второй круг в парилку я уже сделал осмысленно, а потом мы сидели, закутавшись в простыни в предбаннике и баловались пивом. Я резко почувствовал вкус к жизни. Пиво показалось удивительно вкусно. Мясная нарезка и соленья улетали в утробу со страшной силой. Мои собутыльники показались удивительно хорошими и отзывчивыми людьми. Я понимаю, что захмелел и это отходняк после камеры, но это не мешало мне наслаждаться моментом. А когда открылась дверь и заскочили молодые женщины, мои сотрапезники предались блуду. И я не стал отставать, подхватил ближайшую и усадил на колени. Довольно молодая дебелая девка, немного полноватая, но с впечатляющийся выпуклостями. А что мучать плоть, я же княжич. Схватив ту за руку, потащил искать уединения. В соседней комнатушке завалил на лавку, оголив бёдра ворвался в податливое тело. На меня что-то нашло, я будто мстил девчонке за свой испуг, за ожидание смерти. Мы свалились на пол и там я терзал мягкую и послушную женщину. Та, жалобно постанывала, но крепко держала меня за плечи. С рычанием разрядился и обмяк на ней. Пролежав минут пять встал. Передо мной лежит голая женщина и смотрит на меня. Она разбросала руки ноги, бесстыдно показывая заросший пах и волосы под мышкой. Я начал облачаться, но тело сейчас довлеет над разумом. Жадно рассмотрев рыхловатое белое тело почувствовал возбуждение. Рывком подняв женщину прижал к тёплой стенке и вошёл сзади. Мы двигаемся в унисон, женщина приловчилась и подмахивает мне, подавая пышную задницу мне навстречу. От этого ощущения обостряются. Я мну полную грудь и периодически смачно хлопаю по заднице, оставляя красные следы. Женщина слегка постанывает, но эта Евина дочь явно получает кайф, работает уже на себя, чуть довернув задницу. Когда она громко застонала, я не смог сдержаться и быстро догнал её. На прощание подарил девке четвертину и довольный вышел в общую комнату. Много дал девке, отберут ведь серебрушку у неё, лучше пятак было выделить. Но возвращаться лень. - Смотри, у тебя два варианта. Если первый не нравится, то сработает второй. Прошло три дня, как я гощу у Григория. Я уже привык к изменению положения. Как говорится от тюрьмы и сумы не зарекайся. Первой я вроде успешно избежал. Второе пока не грозит. Григорий уже час склоняет меня жениться. Прикол в том, что высокий суд порешил считать обоих Вельяшевых татями и разбойниками. За это полагается или казнь с лишением имущества или рабство с разграблением имущества, что немногим лучше. Всё идёт, естественно, в казну посадника. Но тут вот какая хитрость, оба подсудимых на том свете. Да, молодший Ваня не перенёс встречи с моим снарядом, думаю помер от внутренних кровотечений, чем избежал позорной участи. Из семейства остались дочь и супруга старшего Вельяшева. Их посчитали тоже соучастниками, ну не могли они не знать о делишках своих мужчин. Папаша действовал на поприще разбоя без малого пять годин, он же должен был где-то прятать имущество, товар и окровавленную одёжку. Да вся деревенька знала об этом, что и показало дознание. Просто с подневольныхкрестьян взятки гладки, а вот дочь с супругой пойдут как соучастницы. Их продадут в неволю, а имущество опять-таки толкнут с молотка. И вот тут прорезался интерес местных властей. Они знают, что я не бедный человек, а продажа имения больших денег им не принесёт, в лучшем случае уйдёт в казну и будет временно подарено служивому человеку за службу ратную. Вот и предложили умные люди комбину - я женюсь на доченьке Тимофея Вельяшева. Тем самым автоматическим стану боярином, получив в вотчину не самое хилое имение с деревенькой. А город, соответственно не будет разграблять вотчину, переоформив на меня. Отторжение вызывает даже не необходимость жениться. По нынешним временам достаточно пару раз зайти к новобрачной и забыть за неё, наслаждаясь другими любушками. А вот брать ненавистную фамилию семейства, чуть не погубившего меня и моего ближника - от этого меня корёжит. Если нельзя взять родовую – Богачёв, то придумаю другую. Но тогда придётся выкупать деревеньку за чистое золото, тут уж меня обдерут как липку, городские власти понимают, что у меня выхода нет особо. И я склоняюсь к этому варианту. Чтобы называться боярином достаточно выкупить деревню, а имение пойдёт под разграбление. С помощью нужного человека я и подал просьбу на выкуп деревни. Этот проходимец за три серебряные денги помог мне найти лучший выход. Ну так он всего лишь писец, но от него зависит, где поставить запятую. - Деревенька Микшата, в трёх верстах от города. Три десятины и одна четь, двадцать семь хозяйств, согласно последним сказкам 77 взрослых, не считая детей. - Ага, бывший помещик почти всех взрослых мужиков положил на разбое, я сам лично тому свидетель, - обломал я кайф важному чину из городского совета, который ведал вопросами имущества. - Да, может быть, но у меня так записано, - смутился предшественник знакомых мне муниципальных чинуш, которые ездили на Мерсе, имея весьма небольшие зарплаты. - Но может мы договоримся? - Договоримся, о чём? - сделал я грозный вид и тупое лицо солдафона. - Ну, например, Вы не замечаете, что стало несколько меньше душ, а мы оформим на Вас и имение. - А на хрена оно мне, курятник с бабами. Проще сжечь всё чертям собачьим, - взревел я, отрабатывая образ недалёкого вояки. - Можно ещё добавить часть берега, если поставить там пристань, можно купцов привадить. До города то рукой подать. В результате я стал обладателем грамоты, удостоверяющей моё право на деревню Микшата, барское имение и часть берега. За эту услугу я заплатил тринадцать московских рублей в казну и еще столько же на руки одному хорошему человеку. Сумма громадная, но и получал я не мало. Вступать во владение мы ехали целой кавалькадой. Кроме моих присоединился Григорий с Фёдором, с ними два десятка воев. А также с нами выдвинулся судебный тиун с документом, подтверждающим мои права. С ним ещё десяток вечевой дружины. Они выдвинулись ранее в пешем порядке, а мы выехали позже. Встретились на месте. Деревенька Микшата имеет две улочки, выходящие к реке. На мостках покачиваются несколько долблёнок. Народу почти не видно, пара собак проводили нас ленивым бреханием. Проехались по главной улице, женские лица мелькают в окошках и испуганно исчезают в глубине. Пацанчик пробежал перед нами, но мамка выскочила из избы, перехватила его и моментально скрылась внутри. Ну, я ожидал худшего. Заметно, что деревня знавала и лучшие времена. Сейчас заметны перекосившиеся плетни, всклокоченные крышы, где солому разметал ветер. Наверняка та падла, барин хренов положил большинство мужиков, вот и осталось одно бабьё. Отдав команду собрать местных я с недоумением наблюдал, как городские вояки выгоняли из изб жителей. При этом не брезговали тянуть что успеют. Пришлось прикрикнуть, это уже моё имущество. - Господин, но они в своём праве. Всегда так было, берут что в руках унесут. - А не хрена, скажи, что я каждому выплачу по четвертаку, чтобы порядок оставили. Повеселевший тиун убежал успокаивать стражников и те побросали наеденное в избах. Тот же тиун зачитал грамоту о смене владельца, - теперича вона ваш хозяин, - закончил он свою работу. Народ выглядит апатично, им всё равно, кто придёт на смену хозяину. Хорошего от этого не ожидают. Половозрелых мужиков немного, десятка полтора, зато баб разного возраста десятков шесть плюс ребятня. Закончив с представлением мы распустили народ и те с облегчением всосались в избы. Но теперь уже не прятались, мужики заторопились по взрослым делам, детвора по своим. На холме стоит хозяйское имение, к нему мы вернулись после того, как определились с границами моих новых владений. Как мне прочитал тиун лекцию по дороге - поместья бывают чёрные тягловые, дворцовые, поместья и вотчины. Первые — это государственные имения, второй собственность великого князя и его фамилии. Третьи - казённые имения, которых власть выдавала служивым людям вместо жалования за их службу. Такое имение нельзя продать, подарить, заложить или завещать. Перестал выводить дружину на воинские сборы, потерял имение. А вот вотчины имели своего владельца. Могли быть владычные, монастырские или иметь частного владельца. Таким является и моё. Лично я доволен, деревенька совсем рядом с городом, на берегу Вятки. Отсюда рукой подать до цивилизации. Само имение производит странное впечатление. Такое ощущение, что соединили два больших здания и получился целый комплекс. - А раньше туточки было два хозяина, два имения. Потом один откупил участок у другого и объединил их. В результате два строения имели переходы на уровне второго этажа. Фасады украшены затейливой деревянной резьбой, я заметил балкончик с торца одного дома. Многочисленные жилые и хозяйственные помещения раскинулись неподалёку. Тиун выкрикнул команду и его вояки пошли выгонять народ наружу. Начался бедлам, вдруг многочисленная челядь высыпала с криками и горестными стонами на площадь перед усадьбой. Нифига себе, да тут душ тридцать, в основном бабы. Детей не заметил. Тиун не стал ждать когда народ угомонится и опять крикнул своим, те ударами копия по мягким местам и спинам установили порядок. Несколько минут бабский контингент слушал, а когда поняли смысл сказанного, опять завыли. - А ну курвы, чего завыли? Немного внимания со стороны стражи и опять настала тишина. - А это стало быть дочка и жинка покойного, - и вперёд вытолкнули двух женщин. До этого они прятались позади. Заметно по богатой одежде, что они не холопки. Тиун получил обещанные монеты и удалился с дружиной назад в город. А мы занялись приятным делом победителей, вхождением в наследство. Я только поручил своим присматривать за дружинниками моих товарищей. А то они уже начали присматриваться к местным молодухам. Это же моё хозяйство, поэтому придётся народу угомониться. Для себя приказал очистить один из домов, там где имелся резной балкончик. Бабьё выгнали, нашлась тётка, которая здесь типа завхоза. - Лукерья, - представилась немолодая и полная женщина. - Луша, - прикажи готовить трапезу для нас. Тётка хотела что-то возвратить, но я уже развернулся и вышел из комнаты. Развлекались мы четыре дня, даже выбрались на охоту. А когда я уже устал от большой компании, Гриша с Федей заторопились назад. С облегчением я смотрел за уходящей дружиной. Много внимания требовалось, чтобы не набедокурили молодые парни. А сейчас в доме наконец-то тишина. Челядь женского пола шуршит, убирая последствия нашествия. В моём здании большая зала и несколько хозяйственных помещений. На втором этаже четыре не малых спальни, одна из них моя. С балкончика открывается обалденный вид на лес и реку. Есть ещё светёлка под крышей. Лукерья ведёт меня по территории, за мной следует Пахомка и Шуда. Последний ещё кривится, когда бередит рану, но уже приступил к исполнению своей обязанности по охране меня родимого. Шуда бдит за всем и пугает до непроходящей икоты бабский контингент. Сейчас в доме кроме меня проживают только ближники, Пахомка и Шуда устроились на первом этаже. Остальные бойцы остановились в отдельном доме. Раньше здесь жили бобыли, но с некоторых пор они закончились, а помещения как раз подходят под наши нужды. Хорошая печь, тёплый стены. На трапезы собираемся у меня, готовят еду на кухне, она находится в дальнем углу участка во избежание пожара. Лукерья показала избы, где жила челядь. Мы зашли внутрь и вызвали переполох. Ну, что-то похожее я уже видел у Григория. Усадьба вольготно раскинулась на вершине холма, чай не город, где соседи подпирают заборами. Участок ограждён острым тыном и заметом. Вот только подновить не помешает. За забором раскинулся сад, сейчас покрытый снегом. - Ну, Луша показывай хоромы, - и я показал на последний дом, где я ещё не бывал. Женщина растерянно посмотрела на меня, но увидев угрожающий взгляд Шуды порысила впереди. Я понимаю, что вторгаемся на женскую половину, но мне это до лампочки. Обе красавицы вне закона, могу отдать их правосудию для дальнейшего исполнения постановления суда. А могу и забыть про их существование. Первый этаж поменее моего, тоже обеденная зала и комната непонятного назначения. В ней сидели несколько молодых девок и что-то мастерили, вышивали. Пискнув они испарились при нашем появлении, а со второго этажа вывалилась целая бабская делегация, две бывшие хозяйки в окружении нескольких женщин. - По какому праву... - я не стал дослушивать возмущение одной из них и скомандовал Шуде, - гони всех на улицу, хочу посмотреть, кто в моём доме живёт. Десяток женщин разного возраста построились пред моим отеческим взором. Уже виденные молодые девушки в количестве четырёх боевых единиц. Две бывшие хозяйки и пяток мамок зрелого возраста. По телосложению мамки годятся в молотобойцы, грузные с противными харями. Эти то не пашут в поле, обслуживают патронесс. - Луша, в доме останутся только эти девчонки, пусть помогают по дому, остальных гони в шею. Определи их на время в избу для дворни, - а нет, так вот вам бог, а вот и порог. Лукерья похоже смекнула, что власть поменялась окончательно, потому что махая руками начала выпроваживать сгруппировавшихся для отпора тёток. С божьей помощью выпроводили почтенных дам, дав собрать немногочисленные вещи. Шуда ткнул концом копья по тылу отстающих и те лихо вылетели на улицу. - Луша, я не хочу видеть у себя в доме чужих. Только ты с девчонками и те, которых я пущу. Увижу, что в доме посторонние, выгоню тебя следом, поняла. Судя по быстрым кивкам, поняла, дошло. Ненавижу бардак и ежели я оказался владельцем имения, то здесь будет так, как я хочу и не иначе. Сразу стало легче дышать, со второй половины ранее доносились флюиды ненависти ко мне, а сейчас там обитают весьма приятные девчонки. Вместо своих вышиваний они снуют по дому, наводя порядок. К нам быстро привыкли, Пахомка и Шуда следили, чтобы мои дружинники не озорничали. Я им прямо сказал, если подыщут какую вдовушку в деревне, благословлю и дам приданное. А в моём доме не безобразничать. Девчонки оказались сиротами или с дальних глухих деревень, родня давно их оплакала. Ввиду малого возраста были на побегушках, а вообще остаётся только догадываться, для каких целей их держал в доме Тимофей Вельяшев. Пацанки оказались неиспорченные, смешливые. Мне нравится рассказывать им истории по вечерам. Пахомка с Шудой тоже застывают в дверях, боятся, что выгоню. Лукерья делает вид, что ей неинтересны детские сказки, но не может справиться с любопытством. Я даже из глубины комнаты вижу её оттопыренное ухо. Пересказываю сказки Пушкина, легенду о новгородском купце Садко и его хождение за три моря. Девчата совсем молоденькие, лет по тринадцать-четырнадцать, глазки светятся от любознательности, приходится силком разгонять спать. Особенно мне нравится самая мелкая, Стеша. Черноглазая мелочь страшна любопытна и буквально мучает меня вопросами. Она даже Пахомку заткнула за пояс в этом плане. У неё такой наивный взгляд, когда я дурю девок, путая их загадками, что становится неудобно. А как она заливисто смеётся – я сам начинаю улыбаться. С моей командой первым делом занялись имением, поправили тын, повесили новые ворота взамен перекосившихся. Сейчас мы на ночь закрываемся и дежурит кто-то из парней. Я стал недоверчив к окружающим, лучше перебдеть, чем .... В деревне пока никаких изменений, народ опасливо косится на нас, но дела не бросают. Зимой крестьяне ремонтируют инвентарь, подновляют избы в ожидании весенних работ. Ввиду близости города, конный добирается по реке за полчаса. Это если с чувством и расстановкой. И мне это очень нравится, живёшь на природе, а цивилизация рядом – прям дачный посёлок. - Мужик, а что ещё для деток имеется? Я в сопровождении Шуды, Пахома и Сашки литвина прохаживаюсь по торговым рядам. Иду чинно, блюдя своё достоинство, слуги чуть позади, чай боярин идёт. С утра был в поместном приказе, где меня поставили на учёт. В отличии от служивого поместного дворянства, которые были обязаны ежегодно выставлять на смотр дружину согласно записям, потомственные дворяне этого делать не обязаны. В случае их участия в боевых действиях им следовали определённые преференции. Мне торжественно вручили грамоту о моём праве называться потомственным дворянином Алексеем Дмитриевич Волков. И родовой знак у меня естественно «волк», подмазанный служка внёс меня в списки местного дворянства и с этого момента я нахожусь под защитой князя и подсуден только ему. В нашем случае посадника, а за это я обязан платить небольшие, на мой взгляд, налоги. В казну полагается отчислять личную подать. Подушную подать и церковную десятину дворяне не платят. Здесь и сейчас дворянство и духовенство освобождено от большинства налогов, но имелись и косвенные. Потомственные дворяне не могли подвергаться телесным наказаниям, так что если меня менты опять повяжут, я отделаюсь устным внушением. Вот в благостном настроении я и подошёл к инвалиду, вместо левой руки у него имелся настоящий железный крюк. Мужик бойко торговал с земли глиняными свистульками, он выкрикивал зазывалки и лихо свистел. Я нагнулся и поднял одну. Сделанная из калёной глины, птичка была ярко раскрашена и все изделия носили индивидуальный вид, отличались формой и цветом. - А как же, господин хороший, вот ложки из рябины, есть всякие забавы для деток малых. Инвалид вытащил и сумы свои подделки. - И кто это у тебя такой затейник, так раскрашивает? - А племяш, брательник лепит и отжигает, а Прошка раскрашивает. Незаметно я увлёкся разговором, Макарий ещё не стар, слегка за сорок. Я бы дал поболее, но жизнь у бывшего дружинника нелегка. Он был десятником в дружине рязанского князя Олега Ивановича, руку потерял в стычке с татарами. — Вот и торгую тут, на жизнь хватает, нас ведь трое осталось то. Это он имеет в виду родного брата, мастера на все руки и его сынка. Мамка сгорела от лихоманки три года назад, вот эта троица зарабатывает на жизнь, снимая угол на дальней слободе. А он мне нравится, морда вся в шрамах, битый перебитый жизнью, а не сдался ведь. Говорит с юмором, рассказывая о своём жилье-былье. Таких не жалеют, таких стараются держать поближе. Я пригласил мужика поговорить наедине, - а чего же не поговорить, поговорим. Мы зашли в корчму для купеческого сословия и я махнул служке рукой. Тот услужливо протёр тряпкой стол и застыл в ожидании. - Давай, тащи нам перекусить, что у вас подходящего имеется? Во, неси щи с пирогами. И курочку жарьте, да побыстрее, шевелись давай. Парень усвистал и через пять минут ему на помощь выскочил мужчина постарше, - милости просим господин хороший. Сейчас мигом всё организуем. Учитывая, что это заведения не для быдла, тут подавали в индивидуальной посуде, я тут обедал несколько раз и мне понравилось. Горячие, наваристые щи (слава богу, что пост закончился) с квашенной капустой ушли в лёт. Макарий тоже не стал жеманиться и издавая шипящие звуки начал поглощать угощение. Потом закусили рыбным пирогом и в конце притащили жаренного петуха. Его приговорили тоже, а чего в пять то рыл, досталось по кусочку. Утолив голод мы продолжили беседу. - Смотри, Макарий, мужик ты сурьёзный. Поэтому хочу предложить тебе место в моём имении, что в нескольких верстах от города. Мне нужен муж, который будет следить за порядком, чтобы чужие не шлялись. Надо будет взять ещё пару человек, ночью службу нести на воротах. Интересно смотреть на гамму эмоций этого неунывающего человека. Он сразу согласился, заметно по задрожавшим пальцам оставшейся руки. Но сразу согласиться, значить показать свою нужду. Поэтому он закатил глаза, - а сколько положишь на службу? - Да не обижу, мне главное дело. Мужик стал серьёзным и промолвил, - Только я брательника с племяшом не брошу. Они мне помогать будут, не надо других искать. Ну и хорошо, договорились, что завтра пришлю за ними сани. Да, теперь у меня свой выезд. Сани и пара кляч к ним. Видимо одна не справляется с грузом. А когда к обеду Пахом с Трифоном вернулись, то я увидел, как из саней выбрался Макарий с мужиком помоложе и пацан лет девяти. Малой прижимает к груди щенка, а ещё два сами выбрались на волю и пачкают снег. - Доброго здоровьечка Алексей Дмитриевич, - всё никак не привыкну, когда меня так называют. - А мы тут с собачками, хорошие охранники вырастут. Пополнение я определил поближе к воротам, там стояло заброшенная изба, где раньше хранили всякий мусор, что выкинуть жалко. А Макарий прошёлся и остановил свой выбор на этой избе, хотя были и другие - А ничё, руки есть, подшаманим и будет лучше новой. Я выделил ему в помощь пару деревенских мужиков и они за несколько дней обновили утепление, прочистили подремонтировали печь и заехали. С приездом этой троицы у нас наладился пропускной режим. Макарий, как я его уважительно называл, ну не могу я его Макаркой величать, быстро разобрался, кто есть кто. Наладил тёплые отношения с Лукерьей, та командовала в доме над бабским контингентом. А отставник ведал воротами и порядком на территории и они не пересекались по работе. Я вооружил его тесаком и теперь инвалид преобразился. На выделенный аванс он прибарахлился новой одёжкой, это я заставил. Он, как никак, первое лицо, которого видят входящие на территорию. Ночью его брат присматривает за порядком, за ним дружно бежит собачья троица. Пока толку от них немного, знай гадят и звонко облаивают лошадей с непривычки.Глава 3
3 С приходом Макария мои гвардейцы освободились от ночных дежурств и у меня появился повод их загружать по полной. Всё, как и раньше, тренировки с оружием, объезд территории прилегающей к имению, вылазки на охоту для пополнения запасов. Народу то немало проживает, а обирать своих крестьян пока не хочу, и так небогато живут. В этот вечер мы собрались всей дружиной, в полном составе. Отмечали удачную охоту, завалили кабанье семейство и сейчас на столе красуются куски хорошо прожаренного мяса и миски с солёными грибочками, квашенной капустой в нескольких вариантах. Выпечку привезли из города, это оказалось проще, чем самим печь. В центре стола большая чаща со сбитнем. Его вкусно умеет варить одна моя тётка, это горячий напиток на основе мёда и пряностей. Отчётливо угадываются шалфей, зверобой и другие травы. Лукерья знают о моём пристрастии и часто подаёт его на стол. - Погоди Трифон, не гоже пить без женщин, - я оттолкнул руку своего дружинника, который собрался черпануть братинкой горячего напитка. - Луша, веди сюда наших затворниц, гулять будем. Агафон, помоги нашей хозяйке, а то гостьи разбегутся, где их потом искать. Мужики недоумённо смотрят на меня, Обе бывшие хозяйки уже две седьмицы сидят в людской и носа не кажут. Все позабыли про их существование. А тут я тяну женщин на пир. Но я боярин – самодур и в своей власти. Я уже начал переживать, что-то задерживаются дамы, когда дверь распахнулась и обе приживалки оказались пред моими очами. Младшая прямо пышет злобой, с трудом скрывая эмоции. Мамаша прячет глаза под платком. Обе зябко кутаются в шали, сорвали их с постелей. - Ну, гостьи дорогие, проходите пожалуйста. Эй, освободите место для них напротив меня. Лют с Ерофеем потеснились и дамы наконец уселись за стол. Не стану утверждать, что девушки явились по собственной воле. Судя по потным физиономиям и злобным взглядам, Трифон немного им помог переместить свою задницы к нам за стол. - Ну, барыни-боярыни. Не изволите – ка отпить сбитня с нами за компанию. Лют, плесни-ка соседкам сего дивного напитка. - А что это вы морды корёжите, не по нраву мы вам пришлись? Или сбитень недостаточно сладкий? Попробуйте, будьте так добры. Мужики уже вкурили, что происходит нечто необычное и придвинулись к столу. - Эй, кто-нибудь, помогите дамам попробовать сбитня. - Ну красавица, зачем же так нервничать? Теперь придётся с пола слизывать. Младшая резким движением снесла полную чащу с напитком на пол, старшая сидит неподвижно, прикрыв глаза. Только подрагивающие веки выдают волнение. Обе дамы мне страшно неприятны и руки чешутся отдать приказ спустить их бренные тушки в полынью. Особенно мерзка младшая, ей лет семнадцать, может чуть больше. Возраст точно не определить из-за ранней полноты. Дородная девица невысокого роста, немного рябая физиономия с серыми глазами. Круглое полное лицо с двойным подбородком было бы миловидным, но всё портило неприятное выражение глазок. Там и родовая спесь дворянки, избалованной отцом. И страх, и ненависть, и желание свести меня на тот свет. Где-то её можно понять, за короткое время потерять кормильцев, отца и брата. И обоих по моей вине. И не важно, что они тати и душегубы. А вот я лишил её привычного образа жизни. Наверняка батюшка собирался пристроить чадо за знакомого боярина. И стала бы девица хозяйкой в своём доме. А тут она приживалка и зависит от моей прихоти. Вот и удумала, сучка, травануть меня и моих парней. Всё продумала, нашла исполнителя, вернее исполнительницу, свою наперсницу. Та смогла достать отвар из корней белладонны, которого хватило отравить полную чашу сбитня. Если бы не одна мелкая, но очень любознательная особа, то я с дружиною уже сегодня бы получил смертельную дозу отравы и почувствовал бы недомогание. Несколько дней мучений и нас на входе бы встречал апостол Пётр с товарищем. Вчера поздно вечером в мою комнату поскреблась мышка, её звали скромно - Степанидой. Девчушка робко сунула свой любопытный нос и я растерянно разрешил ей войти. Время позднее, что принесло юную особу в хозяйскую почивальню? - Что хотела, Стеша? А дальше из сбивчивого повествования узнал, за два часа до этого та заметила как мамка Глафиры, младшей Вельяшевой, вылила из флакона что-то в посудину, в которой кухарка варила сбитень. Девчушке показалось это странным и она подслушала разговор обеих женщин в избе, где те проживали. Подлюки планировали нас травануть и собирались сегодня же вечером бежать, чтобы не попасть под горячую руку. А когда мы откинемся, вернуться и закопать нас в мёрзлую землю. Смыться им помешало то, что Макарий не выпустил, сказал, что снаружи не безопасно, балуют де какие-то городские прохвосты. Вот эти особы и решили затаиться, дождаться нашей кончины. Только вот помешала одна мелкая и вредная особа. Ну, с этой Глафирой всё понятно. А вот что делать со старшей Вельяшева, пока не знаю. Нужно выяснить степень её участия. Приблизившись к старшей, сорвал платок, закрывающий лицо. У неё по обычаям голова покрыта платком и шапкой, только она постоянно прячет лицо, опуская платок на самые глаза. Интересно, я никогда ранее не обращал на неё внимания, только отметил, что тётка со странностями. Лицо скорее приятное, правильные черты лица портит впечатление излишняя бледность, закушенные злые губы и страх в глазах. - Лукерья, а она точно мать этой девки? – это я заметил, что по возрасту мамаша молодовата для такой дочери. Или же родила лет в десять. - Так, батюшка, какая же она мать. Глашкина мамаша померла родами, вот хозяин и взял новую, молодую стало быть. Мачеха она, как есть мачеха, - Лукерья пристроилась по левую руку и нашёптывает мне на ушко ценную информацию. Женщина определилась в наших отношениях и сделала ставку на меня. Хотя, какие у неё были варианты? - Моя верная дружина, все поняли, что эти бабы хотели нас травануть, до смерти? В чаше со сбитнем сильный яд белладонна. Через пару дней нас отнесли бы на погост, после того, как изошли бы кровью через пот. Что будем с ними делать? Дружный рёв подтвердил мои предположения, что сейчас никакой толерантности и плюрализма мнений не существует. Нет продажного адвоката, способного отмазать от тюрьмы. Выслушав идеи, подвёл итоги. - Ну, красавицы, есть следующие варианты, сжечь на костре, помучаться на колу, поплавать подо льдом или поболтаться на суку в лесу. Какой предпочитаете? - Дьявол, будь ты проклят. Всю жизнь мою сгубил, оставил без папеньки, брата забрал. Христом богом прошу, не трогай. Да, Глафира начала с угроз и быстра перешла к нытью, выпрашивая прощение. - Ведите их в холодную под замок, завтра буду решать их судьбу. Хорошо, что не приговорил злоумышленниц с горяча. Утром, да после хорошего завтрака всё выглядело немного не в таком зловещем свете. Разбирательства заняли половину дня. Всё делалось почти открыто, кто первый родил идею отравления не понятно. Или Глашка, или её кормилица. Обе сейчас не в том состоянии, чтобы отвечать. Замёрзли немного в неотапливаемом помещении. Да и неохота мне их брехню слушать. А вот дворовые бабы раскололись перед строгой комиссией в моём лице, Шуда в качество страшилища и Трифон для усиления. В принципе их ставка была на то, что дворня поддержит истинную хозяйку. Наивная дурёха, но прощать ей покушение на смертоубийство я не собираюсь. Парни требуют крови, и чем больше тем лучше. Уже бронируются лучшие места в первых рядах. Развлечение какое, не каждый день казнят боярыню с наперсницами. Пришлось их немного разочаровать и прикрикнуть. Я тут хозяин или вольница дружинная. Покумекав, я решил судьбу этих женщин. Главную исполнительницу, Глашкину наперсницу прощать не буду, сдал тётку в Разбойный приказ. Обсказал всё знакомому мужику, тот снял показания, то бишь опросил видоков, благо их немало. Отдал ему же образец отравленного сбитня и меня заверили, что баба получит по заслугам. Ей грозит колесование, страшная казнь. Человека клали на землю лицом кверху и растянув ноги и руки, привязывали в таком положении. Тяжёлым колесом с железным обручем палач дробил кости, затем осужденного клали с переломанными руками и ногами на это же колесо и оставляли на мучительную смерть. Служка в подробностях объяснил мне систему наказаний в подобных случаях. Многие вещи у меня не укладываются в голове. К примеру, намедни один мастеровой по пьяне забил собутыльника медным ковшом до смерти. Суд его оправдал – поскольку «дело это на пиру явлено» и опьянение явилось смягчающим обстоятельством, мужик отделался вирой. За нанесение тяжкий увечий, полагалось аналогичное наказание. Отрубил руку соседу, отрубят и тебе. Вырвал собеседнику клок волос из бороды – получи эпиляцию на том же участке. Если суд не пришёл к решению, кто виноват – назначают божий суд. Оцепляли площадку и выходили на «ринг», где противники сходились в честном бою. Теоретически даже женщина могла выйти в круг, отстоять свою честь. В этом случае, чтобы уравнять шансы мужчина сражался, закопанный по пояс в специальную яму. Возмездие за преступление, как правило было быстрым, долго не держали в порубе. Наказывали публично, при всём честном народе. Вариантов казни придумали множество, на любой вкус – повешение, сажание на кол, отрубание головы, забивание камнями и батогами, кнутом, вырывание ноздрей с последующей казнью, утопление, сожжение, закапывание в яму, четвертование, залитие раскаленного металла в горло и так далее. Лишение свободы в это время не выносили, даже тюрем специальных не было. Казни делились на гуманные, быстрые и медленные, мучительные. Всё в соответствии с тяжестью преступления, колесование полагалось именно за отравление вышестоящего, чтобы другим не повадно было. Уж больно часто гибли сильные мира сего от банальной щепотки смертельного яда. Да и бог с ней, за что боролась… А вот с Глафирой Вельяшевой я поступил иначе. Нашёл одного мужичка, тот подвизался городским золотарём. В принципе уважаемая и востребованная профессия, очистка от нечистот отхожих мест. Большая бочка на телеге, влекомая клячей медленно и торжественно шествовала по улицам города. Амбре конечно ещё то, зато уважаемый человек. Вот за такого я и собираюсь выдать боярскую дочь Глафиру. Тут есть такая тонкость – если, гипотетически, княжну выдадут за муж за смерда, её статус изменится и сравняется с мужниным, она будет холопкою. Глафира с дворянского звания опустится до представительницы посадской прослойки, то есть горожанки. Вроде свободная, но поражение в правах невиданное. Прикол в том, что золотарь - мужик в возрасте сс своими прибабахами. Он завзятый любитель посидеть в шинке и опрокинуть чарку, другую местного пойла. Домой каждый божий день возвертался на бровях. Вроде своим ходом, но в том самом состоянии, когда хочется всех домочадцев построить правильным образом с внушением кулаками. Из последних у него была только жена. Несчастная не выдержала такой жизни и повесилась. И сейчас сей достойный муж жаждал приобщить к своему миру другую дурищу. Все эти сведения я подчерпнул от всеведущих соседей и мне показалось, что Глафире понравится такая жизнь. После разговора с золотарём по душам мне удалось убедить его взять молодую жинку в дом. Жил тот на выселках, соседи не потерпели бы вони от его «бизнеса». Домик небольшой и неухоженный. А, при мысли о дебелой молодухе тот прямо воспрял, я явственно представил, как боярску доченьку пьяный и вонючий золотарь сначала принуждает к исполнению семейных обязанностей, а потом учит в соответствующем философском состоянии уму разуму. Представил и мне прямо так захорошело, пусть молодой будет тихое семейное счастье. Золотарь даже согласился на мизерное приданное, мутные глазки затуманились вожделением – золотой души человек. Глафиру через три дня силком запихали в возок и свезли в церкву, где батюшка освятил сей брак. И не важно, что молодая дико орала, увидев своего мужа. Счастья своего не понимает, молодая и глупенькая ещё. Батюшка удовлетворился денежным подношением, а молодые проследовали в свои хоромы на окраине города. Наверное, Глаша ни разу не заходила в такой срачельник. Ну, всё бывает в первый раз. А нечего другому яму рыть, сам попадёшь. А вот, что касается остальных. Все, кто был в курсе дела, переходят из разряда дворни в чёрные работницы. То есть вместо шуршания по барскому дому и хозяйству, бабы переходят на чёрные работы. Все, без исключения. Бывшая хозяйка тоже определена на уборку территории. Её я пожалел, она не участвовала в разработке и исполнении плана. Теперь до нашего села от моего имения конным ходом неполный световой день. Я уже второй раз наведываюсь в село. Встаём вольготно, завтракаем, запрягаем и выезжаем. Часам к трём уже подъезжаем к селу. Я решил не оставлять своего участка, здесь у меня часть инструмента и металла припрятаны. Не хочу светить своими чудесами работников имения. В первую ходку я забрал Митяя с его новой пассией, Малушей. Та уже с приличным пузом, теперь они в Микшате, Маня пока одна осталась на хозяйстве. По приезду сразу бегу в дом, изголодался по бабе. Сразу тащу испуганную женщину в комнату и отвожу душеньку. А потом уже дела, надо перетереть с Семёном касательно наших дел. Кузнец поправился, на хороших то харчах с такими-то заработками. Важно ходит по мастерской, покрикивая на наёмных работников. У него теперича пять новых подмастерьев, работа кипит. Назад повезу его продукцию, я уже знаю, кому скинуть по выгодной цене - заморским купцам. Не только с Востока, но и северным, с Запада. Несмотря на март месяц, морозы звенят нехилые. Местные говорят, что ещё месяц лёд на реке будет крепкий. А я, если честно, жду лета. У меня планы, связанные с этим временем года. Когда дверь скрипнула, я насторожился. Уже вроде приучил всех, что в хозяйском доме чужих не должно быть. Только лёг спать и погасил жировой светильник, как почувствовал сквознячок от открывшейся двери. Нащупав нож, всмотрелся в посетителя. Фигура в белом стоит, зайдя внутрь. Пришлось зажигать свет, интересная ситуёвина. Бывшая боярыня, хозяйская вдова, собственною персоною. Стоит на холодном полу в ночной рубашке. Черты лица неразличимы из-за неверного света. - Чего хотела? В ответ молчание, только сделала ещё пару шагов ко мне. Ну, я уже догадался, что мадам явилась изменить свою жизнь. Поди не сахар после боярского то положения помогать кухарке. Подошла к моей кровати, я настороженно наблюдаю, а вдруг стилет притащила, покончить с угнетателем. Но в руках ничего нет, может где в волосах припрятала оружие. Встал, и обошёл женщину вокруг. Стоит неподвижно, глаза опустила долу, руки неровно перебирают край рубашки. - Что хотела, спрашиваю, - повторил я. Интересно, я ни разу не слышал её голос. Вот у её падчерицы противный визгливый голосок частенько доводилось услышать. А это молчит, может тоже как Шуда не имеет такой возможности? Может умный боярин Вельяшев окончательно решил вопрос семейного счастья. - Просто, хотела поговорить, - а голос довольно приятный, низкий тембр с лёгким иностранным акцентом. Просто поговорить, это видимо в её интерпретации переспать со мной. Иначе как объяснить, что женщина нырнула в мою кровать и укрылась одеялом по самую макушку. Может у меня кровать удобнее или она замёрзла на своей лавке в людской избе? Нет, я в эти игры не играю, откинул одеяло и смотрю на расслабленное женское тело. Рубашка до пят не даёт рассмотреть подробности. Вроде опасности она не представляет и я расслабился. Женщины развернулась под моим взглядом и улёгшись на спину раскинула руки-ноги, будто предлагая мне себя. Не, подруга, мне такой секс не нужен. Я люблю глазами, потихоньку задирая рубаху, оголяю ноги, потом бёдра. Немного смуглая кожа матово светится при слабом свете. Когда добрался до сокровенного понял, что пожалуй трахну её. До этого было просто любопытство, а сейчас почувствовал вожделение. Просунув руку между ног, погладил нежную кожу на внутренней поверхности бедра. Через пятнадцать минут я отвалился от женского тела. Сердце ещё норовит выпрыгнут из груди, а я критически смотрю на женщину. Фигура не идеальная, немного грузноватый низ и маленькая грудь. Заметен целлюлит, но в меру. Вполне ебобельная мадама, если бы не её манера заниматься сексом. Она пролежала в одной позе всё это время, раскинувшись как распятая. Никаких эмоций, вот вроде напряжение в чреслах скинул, а на душе осадок неприятный. Будто с поленом переспал. Женщина наконец очнулась и накинув рубаху села на кровать: - Господин, можно немного вина? Вот те раз, вино ночью. Вино у меня в доме было. Оно не настолько популярно среди местных. Его покупают в основном состоятельные люди. Привозят иноземные купцы или монахи с южных регионов. У меня имеется пара кувшинов для любителей. Не поленился и сходил самолично за парой бокалов, лёгким перекусоном и кувшином вина. Немного терпкое и прохладное, оно прекрасно освежило рот. А моя странноватая любовница приняла бокал и отпила глоток. Для меня она пока не понятна, в авантюрах падчерицы не участвовала, слыша о попытке покушения, и просто ожидала результатов. Две недели отработала в роли принеси-подай. Жалоб от неё не слышал, криков и проклятий пока тоже. А сегодня пришла сама, отдалась и сейчас нянчит бокал в руке, задумчиво смотря на огонёк светильника. - Как тебя зовут? - Ирена, меня зовут Ирена. В течение получаса я слушал тихий голос женщины, монотонно повествующий о своей жизни. Родилась женщина в семье греческого торговца на территории турецкого султаната. Получила хорошее воспитание, росла в любви. После смерти матери отец женился повторно. С мачехой отношения не заладились и отец, науськанный ночной советчицей отдал дочь, которой едва стукнуло шестнадцать, за муж за русского дворянина. Это брак по расчёту, стать женой потомственного боярина – очень круто по тем временам. Это как из купеческого звания прыгнуть в графини. Взамен отец дал с дочерью великолепное приданное. Девочка попала в дом деспота, муж был в годах. Первое время он был увлечён молодой женой и её девственным телом. Потом у него появились проблемы по мужской линии. Не сумев в очередной раз доказать свою мужественность он избил молодую жену. Потом вообще пришёл пьяный и оттаскал её за волосы. Было ли мне жалко молодую женщину? Немного, такова судьба большинства. Хорошо, если попадётся муж- не скряга и не будет бить. О любви никто и не заикается. Это потом, если будет возможность, можно подобрать крепкого слугу для любовных утех и любиться с ним. Лишь бы не вылезло на люди. А Ирене не повезло, тут ещё одно вылезло. Пасынок вошёл в мужскую силу и видать ему неинтересно стало валять дворовых деток. Стал проявлять интерес к мачехе. Не столько слушаю, сколько изучаю сидящую передо мной женщину. Не дурнушка, немного не мой тип фигуры, люблю постройнее. Но вполне женственно. Лицо миловидное, но взгляд ожесточённый. Видимо не ждёт от жизни подарков. - Ирина, можно я буду так тебя называть? Дождавшись кивка продолжил, - а что ты от меня хочешь? Денег, особого положения в дома, новых одёжек? Дальнейшего я не ожидал, чего угодно, но не тщательно продуманного делового предложения: - Я готова согревать твою постель, только позови. Но у меня иное предложение. А предложение сугубо торгового свойства. Оказывается, что Ирина до сих пор поддерживает связь с отцом. Тот довольно удачливый купец, осел на Волге, в одном из татарских городов. Купец не просто так выдал дочку конкретно за Вельяшева. Оказывается, что через Хлынов шёл немалый поток товара на север, в первую очередь в Новгород Великий. Вот только поборы и различные налоги уездных властей делали торговлю не таким выгодным занятием. А моё нынешнее имение находится в нескольких верстах от города. План купца был таков. Боярин на купеческие деньги строит пристань и лабазы на своей территории. Торговцы с юга не плывут до городской пристани, а разгружаются здесь. Затем товары привозятся повозками в город. Вельяшев, как потомственный дворянин освобождён от налогов. Никому в голову не приходило, что такой важный человек будет активно заниматься плебейским делом – торговлей. Ну, Вельяшев денежку у тестя взял и профукал. Вместо взаимовыгодного сотрудничества он предпочёл другое, не менее выгодное. Пользуясь близостью к городу и особенностями рельефа реки, он высматривал купеческие караваны со своего берега. Определял наличие охраны и размер каравана. Если решал, что дело стоящее, подавал сигнал своим разбойникам. В этом месте река петляет, а от деревеньки до подходящего для нападения место совсем рядом, если лесом. Вот и грабил помещик торговцев. Товар скидывал через знакомых торговцев, трупы объедали довольные раки на дне Вятки. А Ирина, а что Ирина? Что она могла сделать? Написать предъяву в компетентные органу? Так её вместе с мужем по-любому бы казнили. Когда я оставил её в живых, она решила бежать к отцу с наступлением тепла. Но потом решила открыться мне и вручить свою судьбу, так сказать. - Ладно, я тебя понял. Буду думать, в принципе идея хорошая. Дозволяю написать письмо батюшке, пусть навестит меня. Тогда и поговорим. - И ещё, с завтрашнего дня перебираешься в гостевой дом, выбирай комнату и живи.Глава 4
4 Удивительные времена. Домочадцы восприняли тот факт, что бывшая хозяйка сначала перешла на должность посудомойки, а потом вернулась назад в бывшие покои – абсолютно спокойно. Наверное, если я бы пригнал медведицу и поселил бы в доме, тоже приняли бы с философским спокойствием. Единственно, кто завибрировал – это Лукерья. Она почувствовала угрозу своему новому положению, которое ей очень нравится. Пришлось проводить беседу: - Луша, ты следишь за порядком в имении и держишь отчёт только передо мной. Забудь про Ирину, она только временно переведена в дом. Считай, что её нет для тебя. Интересно, новая постоялица заявилась на вечернюю трапезу. Она сменила замызганный сарафан на новую одёжку. Я же выгнал женщин в том, что было на них. Вот Ирина и сменила обличие, сразу стала похожей на боярыню. И её появление в обеденной зале говорит о многом. Например о том, что она не собирается сидеть взаперти и хочет изменить своё положение. Но при этом, она остановилась на входе и присоединилась к нам только после моего одобрительного кивка. Не дура, не стала моститься ко мне, а села на углу. Вообще в это время женщины не сидели за одним столом с мужчинами. Для этого существовал «бабий угол» на женской половине. Тем более если за столом были не только родственники. Но это касалось жён и детей. А Ирина мне никто и она рискнула нарушить это табу. Для меня это признак её желания изменить статус с подчинённого на независимый. Но с оглядкой на моё мнение, поэтому я улыбнулся и мы продолжили трапезу. Стол сейчас играет важную сакральную роль, как и «красный угол» в доме. Его заносили в комнату и никогда не двигали. За столом работают свои законы, «в доме стол – Божий престол», вот так. За столом нельзя шуметь, смеяться, сидеть в шапке или со скрещенными ногами. Разумеется самодуру – боярину можно всё, даже лечь в шубе на стол и орать песни. Рассадка строго «по чину». Во главе старший мужчина, затем остальные. Глава начинает первым, снимая «пробу». Из-за стола тоже выходят вместе, после главы. Вразнобой вставать не принято, это называется «ломать стол». Так и у меня в доме, по обе руки сидят Трифон и литвин Юргас. Они мои старшие сподвижники, гридни. Далее по установленному порядку, у каждого есть своё местечко. На приставных скамьях сидят младшие. Вот туда и уселась наша гостья, между Пахомкой и Лютом. Села с вежестью, потупилась и вскоре мы забыли про её существование.Конец марта, а морозы продолжают сковывать реку. Я с нетерпением ожидаю схода льда, у меня обширные планы. Пока лёд ещё крепок, я с дружиной побывал в селе. Забрал товар у Семёна, судовольствием побарахтался с Маней, но причина приезда иная. У меня дело до отца Ферапонта. Просидев в его пристройке битый час ушёл так и не поняв его намерений. Дело в том, что в моей деревеньке нет церкви. И считается что у неё нет будущего. Крестьяне ездят в город молиться и возят туда новорожденных. Вот я и решил пригласить уже знакомого мне попа. Отец Ферапонт меня полностью устраивает. Он, как и я, здесь чужой и пытается устроиться, подняться на ступеньку выше. Я предложил ему перевестись к нам. Возведу за свой счёт церковь и даже жилой дом для священника поставлю. Опять-таки город – рукой подать, цивилизация, а не медвежий угол. Глядишь через лет десять деревня войдёт в посады Хлынова, они и так разрастаются в нашу сторону. Батюшка выслушал мои доводы и пообещал подумать, типа бог подскажет. Я бы предпочёл побольше конкретики. Для себя решил, если откажется – попрошу архимандрита подобрать нам другого. Когда перевалил апрель наконец начал таять снег. В этот день я приехал к Григорию, с которым мы за зиму не единожды сидели за общим столом. Вот и сейчас несколько его побратимов – собутыльников уговаривали меня принять участие в походе. Собственно я не против, рано или поздно предстоит повоевать. Вот только боязно немного. Карта земель русских в нашем регионе приблизительно такая: На севере Новгородская Республика, с юга подпирают племена вотяков, за ними Золотая Орда в лице Казанского ханства. На востоке пермяки и на западе через черемисов выходим к Великому княжеству литовскому. - Зимой поганые разорили селища союзных нам удмуртских племён. Пожгли всё, что может гореть. Стариков поубивали, остальных угнали в плен, — это что я услышал от посуровевших воинов. Нас человек десять, в основном я всех уже знаю. - Московский царь Иван III собирается вести войско с ополчением на Казань. Мы же пойдём навестим басурман, окопавшихся неподалёку от Хлынова. Собирается изрядное количество желающих. Кроме наших охочий людей пойдёт новгородские ушкуйники. Я слушал и анализировал ситуацию. Хлыновское дворянство решило поучаствовать в веселухе, пограбить татар и их союзников. Благо повод они великолепный дали, а мщение – святое дело. Слушая более опытных воинов уяснил, что выход планируется сразу, как сойдёт лёд с реки. Пока поганые не ждут ответки, земля ещё сырая. А по воде можно подобраться поближе. Тут вот какая хитрость, татарские деревеньки совсем недалеко – на северо-востоке от нас, вёрст 50–60. Большая часть пути по Вятке, вверх по течению. И вёрст 10–12 по суше. Поэтому надо напроситься в компанию с другими. - Лучше бы конечно на своей ладье, тогда вся добыча, что увезёшь – твоя. А так только по пару тюков барахла на брата. Не думаю, что в деревнях мы найдём золото и самоцветы, - Гриша посвящает меня в тонкости пиратства. Это мне понятно, только где найти ладью? На следующий день проехался по знакомым купцам, кинул клич, что ищу речную небольшую ладью. И через пару дней мы оказались в рыбачьей деревушке, что в пару вёрст от города на север. Мой собеседник – невысокий мужичок Якша Заяц. Не уверен, где тут имя, а где прозвище. Крепко сбитый хитрован быстро допёр, для чего мне судно. Слух пошёл о набеге. Лодку продать не хочет, вот поучаствовать в набеге не против. У него три помощника и так нужное нам судно. Новгородский плоскодонный ушкуй ходит неплохо и против течения. Это парусно-гребное судно с небольшой осадкой. Ширина 3.2 м, высота 1.2–1.5 м и в длину метров 14. Имеется съёмная матча для паруса и ближе к носу 6 пар уключин для дюжины гребцов. Якша клянётся, что ушкуй свободно загрузит 40 человек. А грузоподъёмность свыше 15 тонн, это я перевёл в привычные единицы веса. За своё участие он просит долю в добыче. Вот тут мы и бились, как непримиримые враги. Я упирал на то, что сражаться то нам и без нас он останется ловить рыбку у городских стен. А речной пират махал в сторону покачивающегося судна и нахваливал свой экипаж. В конце концов стукнули по рукам, капитану и экипажу отходит десятая часть от нашей добычи. Мы договорились о связи и расстались довольные друг другом. В тот же день я отъехал домой. Мне нужно срочно, пока лёд держит всадника, добраться в село. Вернее в мою пещеру Аладина. На сей раз выезжаем втроём, но при полном вооружении и с заводными конями. Одна ночёвка в лесу и мы на месте. Вход в пещеру замело, хорошо прихватил лопату. Пока Шуда выбрался на охоту мы С Пахомкой задумчиво рассматриваем потайную часть пещеры. Я хочу сделать транспортное средство, которое можно разобрать. Была идея, взять мосты от фуры с подшипниками, каркас сварить из стального уголка а колёса заказать у колёсных дел мастера. Но передо мной ведущий мост, весит на глазок килограмм двести. Сложной формы дура с огромными ступицами, со всякими дифференциалами, тормозными системами и прочей ненужной мне тряхомудией. Две такие оси плюс металлический каркас даже две лошади не утащат. А ведь нам нужно загрузить телегу до предела. А если взять стальной уголок и сделать квадратной формы оси. Мне бы только подшипники присобачить и получится неприхотливая и надёжная конструкция. Прикинув варианты решил оси варить из спаренной стальной трубы 60х40 и усилить их уголком. Из него же будет каркас телеги и обвязка. Вот что делать с подшипниками. У меня имеются конические самоцентрующиеся, такие многотонную фуру держат, а уж для моих нужд даже избыточные. Зато с ними никакого горя не буду знать. Деревянные ступицы нужно постоянно обслуживать и они часто ломаются. Через два часа упорного труда передо мной разобранная ступица поддерживающего моста полуприцепа. Он намного проще и тут стоят конические радиально-упорные роликовые подшипники. В принципе, я могу срезать часть вала и корпус. Придётся попахать, но зато у меня будет необычайно грузоподъёмная телега. Три дня заняло у меня заготовка и вырезка фрагментов железа. Всё это время Шуда провёл снаружи. Наши шесть коней никак не помещались в пещеру, поэтому охотник сторожил наш транспорт от голодных волков. Перевезя тяжёлое железо в село, мы начали работу. Колёса необычной усиленной формы я заказал у мастера в городе. Они будут шире обычных с ободом из пятимиллиметровой железной полосы. Вычертив принципиальную конструкцию учёл необходимость некоего подобия рулевой трапеции Аккермана. Пришлось обращаться к помощи Степана, тот ковал для меня недостающие детали. Важно, то что телегу можно разобрать, я использовал резьбовые соединения. Во дворе моего дома стоит на чурбачках железная конструкция, вполне рабочий экземпляр. На всё, про всё ушло десять дней. Задача выполнена, но вот как добираться с этим домой прикажете? Пошёл ледоход по Вятке, а лес практически непроходимый. Выручил местный мужик, согласился за денежку малую провести нас коротким путём. А разобранную телегу пришлось спрятать в доме. Намучались мы за эти три дня, тащили коней из грязи, когда не было возможности объехать заболоченное место, но добрались до дома. На последнюю седьмицу травня (месяц апрель) назначен поход. За несколько дней до этого Якша пригнал свой ушкуй и мы забрали с села ту кучу железа, над которым работали накануне. Заодно попрактиковались в высадке из ушкуя на берег. Были деревянные сходни, но иногда приходилось прыгать в ледяную воду. Накануне отплытия меня бил мандраж. Первый боевой поход и мы идём дуван дуванить (делить на сходке награбленное), а не благотворительностью заниматься. И противник будет немножко против того, чтобы мы их жгли и убивали. А именно этим нам придётся заниматься. Как я понял, в этом походе кроме чисто финансовой выгоды есть и политическая составляющая. Как объяснили мне умные люди, предыдущие посадники выражали мнение выбравших их элит проводить самостоятельную политику по отношению к набирающему силу Московскому царству. И в этой борьбе нашли союзников среди неких татарских племён. В награду за помощь выделили им территории вблизи города. То - то я не мог понять, как татары осели севернее Хлынова. А вот нынешнего посадника выдвинули те, кто держит руку Москвы. Тут ещё сыграл тот фактор, что недавно его старший сын погиб в стычке с татарами. Вот и кинули клич идти на басурманов, очистить родные земли от поганого духа. И ведь нашлись желающие, пришли псковичи, новгородцы, даже суздальцы. И то, что это бывшие союзники, никто не вспомнил. Там, где в дела вмешивается политика, правды не найти. Основной же удар нанесёт по Казани сборное московское войско под командованием Даниила Холмского и братьев Юрия и Якова Захарьичей. Так что наше баловство на севере никто не оценит и на помощь не придут. Проблемы у нас следующего плана. Необходимо проплыть по реке и высадится, пёхом пройти ещё десяток вёрст и при этом не потревожить вражескую сторожу. Татары успел построить несколько сёл, пять или шесть. Одно поселение, Нухрат - богатое, где сидит местный князёк из арских, некие Кара-бек. Туда идёт основная часть ватаги. Остальным нужно заблокировать периферийные поселения, входящие в верхнюю и нижнюю часть целой сети деревень и не дать врагам уйти. Арский князь Кара-бек из билярских эмиров решил отделиться от остальной орды и основать свою вотчины для продвижения на север и восток. Наша задача не дать ему закрепиться. Ну это моя обработка полученной информации. А на самом деле слышались религиозные лозунги покарать неверных во имя матери-церкви. При этом подразумевалась возможность грабежа, так сказать поход за «зипунами и ясырем». И повод великолепный – татары нарушили перемирие и напали на союзных нам удмуртов, пограбили, пожгли и угнали в полон. А месть – святое дело, к тому же освящённое попами. Десяток ладей разных типов и размеров, от однодревок до массивных дощаников вытянулись в густом утреннем тумане направляясь против течения реки на северо-восток. Мы уступили место неторопливым и вышли среди последних. Правда за несколько часов опередили медлительные гребные суда и одними из первых причалили к незнакомому берегу. Теперь нам предстоит разделиться. В нашем отряде человек пятьдесят, дружины Григория, Федора Отяева и Михайлы Некрасова. Со мной все мои бойцы, восемь человек и Пахомка с Митяем. У последних будет своя задача, если конечно всё пройдёт удачно. Видимо татарва тоже пользовалась этой дорогой к реке, потому что мы идём по набитой колее. Земля толком не просохла и мы чертыхаемся, таща на ногах комья вязкой глины. Впереди отряда скользят особо подготовленные разведчики, задача которых перехватывать попавшихся свидетелей, дабы не потревожить жителей. У нас имелся проводник, который уверенно свернул на плохенькую лесную дорогу. Теперь у каждого отряда свой путь. По предварительной договорённости атака назначена на раннее утро, сразу все пойдут в бой, пытаясь одновременно ударить по спящим басурманам. Мой Шуда, скользящий чуть впереди по лесу, заметил стоящую арбу. Мои ребята ловко крали старика, который собирал валежник и валил его на специальную телегу без бортов, предназначенную для перевозки деревьев. Старика прирезали, он пытался сопротивляться, а вот арба мне пригодится. Вернее как раз эта развалюха мне не нужна а вот пара волов в тему. Это добыча чисто наша, напарники даже не посмотрели в ту сторону, они мечтают о дорогом оружии и молодых девках. Отдав распоряжения убедился, что Митяй с Пахомом отправились в обратный путь к нашей флотилии, прихватив выхолощенных быков с громадными рогами. У них своя задача. Дело к вечеру, мы расположились в овраге, выставив разведчиков. Те наблюдают за подходами и деревушкой. Эта первая на нашем пути. Несколько деревянных изб и десятка два юрт, вот и всё селище. Трудно сказать, сколько народу в нём. Ну, человек сто — сто пятьдесят точно. Отсюда доносится запах костра, где готовят мясо. Зарезали барашка и собираются вечерять. Я заметил человек двадцать мужского пола, способного оказать сопротивление. В основном суетились по хозяйству бабы, этих много, молодых и не очень. В отдалении паслось стадо баранов и отдельно лошадки. Заранее меня посвятили как происходит процесс дележа добычи. Всё, добытое в бою сваливают в общий котёл и делят позже по справедливости. Для этого существовали доли от добычи. Предводители, то есть мы четверо забирают большую часть. Особо отличившимся дают право отбирать понравившееся первым, долю погибших передают родственниками. Разумеется это касалось свободных дружинников. А вот холопы довольствовались найденным на телах погибших и прочей мелочью, что тоже могло быть весьма существенным. Деньги и драгоценности конечно народ заныкает, больно они малы. А вот вещи покрупнее и невольников ждёт делёж. К вечеру вернулись Пахомка с Митяем, волы гружёны моими железками пасутся в отдалении. Ночью долго не мог уснуть, сильно замёрз, только под утро отрубился. И тут же меня разбудили. Небо ещё тёмное, но скоро рассвет. Разогревшись несколькими движениями прислушался к происходящему. Завтрака не будет, перед боем не надо есть, вдруг рана в живот, поедим опосля. Народ тихо переговаривается, проверяя оружие. Слышится позвякивание железа. Когда к нам скатился один из дозорных и в полголоса предал последнюю информацию моим более опытным товарищам, решили выдвигаться. Место моего отряда с дальней стороны поселения. Основной удар будет отсюда, со стороны дороги. Мне и моим дружинникам предстоит отлавливать особо шустрых. Шуда пробирается лесом вокруг поселения, мы позади. Пахом с Митяем остались в лагере с волами, пытаются собрать телегу. Когда небо начало сереть, мы изготовились. Сигнал к атаке мы услышим. Я уже начал переживать, появилось в селении несколько ранних пташек, тётки засуетились, разжигая огонь. А атаки всё нет. Вдруг послышался шум и кто-то закричал. Всё, пошла веселуха. Мы выдвинулись к жилью, пока скрываясь в кустарнике. Теперь уже слышно звуки свалки. Орут женщины, истошно кричит раненый воин. Тревожно блеют бараны в стороне. Мне надоело ждать и мы зашли в деревушку. Первые юрты принесли нам добычу в виде нескольких женщин и детей. Из сразу связывали длинной верёвкой и двигались дальше. Дальше нам стали оказывать некое сопротивление, обстреляли из луков, но мои лучники быстро подавили сопротивление. Татары выскакивали в чём спали с оружием в руках и стрелы пробивали незащищённые тела, оставляя тех биться на утоптанной земле. Абсолютно неожиданно мой отряд столкнулся с большой группой пеших воинов. Эти успели вздеть бронь и под предводительском крупного мужика пробивались к лесу. Хрень какая, их в три раза больше. Правда моя троица лучников исправно прорежает их ряды, но всё равно силы несоизмеримы. А помощи ждать неоткуда, враг в тридцати метрах. - Сбились в клин, - скомандовал я. Мы отрабатывали атаку со мной на острие. Шуда, Лют и Юргас позади навесом пускают стрелы и весьма эффективно. Агафон со своей окованной железом палицей по левую сторону от меня, прикрывая бок и спину. Сашка, Трифон, Васька и Ерофей с копьями и мечами пойдут в прорыв за нами. Какой же он здоровый, предводитель без шлема, лицо покрыто кровью и подозреваю не его. Тяжелый меч рассекает воздух перед нами, не давая приблизиться. А остальные обходят нас с фланга. Сейчас сомнут и побегут дальше. Меня резко отпустило, прошёл тремор и паника. Наоборот накатил боевой азарт. С тупым стуком в мой щит возилось сразу несколько стрел, оставшись торчать в нём. Резким толчком прыгнул в перёд и подставил щит под удар меча. Сильный удар отсушил мне левую руку, но топор уже обрушился на незащищённое щитом правое плечо здоровяка. Ага, крякнул от боли, выронив меч. Второй удар и татары ожесточённо взвыли. Не оборачиваясь на упавшего соперника я продолжил крушить секирой врага. За счёт длинной рукояти и особенностям моих конечностей я легко доставал смертельным железом врагов. Когда меня придержал за плечо кто-то из своих, я еле удержался от удара. Фух, лежат тела врагов, мои все на ногах. Лучники азартно выцеливают небольшую группку убегающих степняков, но тем не повезло, все полегли. - Эк ты его приласкал, — это Трифон стоит у поверженного тела. Ни хрена себе, я и не заметил, как смахнул врагу головёшку. Теперь та лежит отдельно, в паре метров от остальной тушки. Впечатляющая картинка, меня замутило от неё. Мои быстро обшманали тела, прибрав наиболее ценное. Оружие и доспехи пойдут в общий котёл. Встретились мы в центре поселения. Именно сюда согнали пленников, мужчин и подростков почти нет, выбили в драке. Зато бабский отряд весьма внушительный. Отдельно сидят наши славянки, захваченные татарами в одной из вылазок. Выглядят не очень. В отличии от местных тёток эти одеты в обноски, худые с затравленными глазами. Они не знают что их ждёт и поэтому терпеливо сидят. - А что с этими будет? -спросил я у Фёдора. - А ничё, будут батрачить на нового хозяина. Куда они денутся, родичи погибли, дальней родне их судьба не важна. Кому они порченные нужны, вот и достанутся нам новые холопки. - А те, басурманки? - Те? Ну, старух порубим, а помоложе прихватим с собой. Кто посимпатичнее, будет согревать постель новому хозяину, правда они больно вонючие, мажутся бараньим жиром. Остальных работать в полях отправим. А то и купцам скинем, больно из них работницы никудышные. - А зачем старух резать? - А куда их деть? Можно тут бросить, всё одно дикие звери задерут. Один чёрт. Да, домов престарелых и интернатов здесь ещё не придумали. Не можешь работать – цена тебе гнутый грошик. Часа три ушло на делёж добычи. Мои товарищи забрали почти всё оружие и бронь, а также большую часть полона. Скот делили по справедливости, по числу воинов. Я успел разобрать две юрты и закинуть в собранную телегу, прежде чем воины начали поджигать избы и юрты. Когда мы уходили, небольшой отряд погнал на север к реке невольников и скот. А мы, оставив после себя пожарища и трупы выдвинулись дальше. Нам нужно взять ещё одно селище, до него пару часов ходу. Вот только застать врасплох уже не получится. В нескольких верстах от него остановились на ночлег. Бессмысленно нападать вечером, те уже изготовились. Наши разведчики доложили, что эта деревенька поболее будет. Она тупиковая, дальше дороги нет, здесь болота вокруг. Поэтому мы особо не переживаем, что убегут. Люди лесными тропами может и проберутся, но только налегке. К утру нас разбудили дозорные, враг зашевелился. - Гады, решили сами ударить, да наши ребята не спали, сторожились, — это Григорий порадовал необходимостью выдвигаться навстречу. Мы спали одетые, только вздели брони. Разведчики доложили, что основная группа неприятеля сконцентрировалась у главных ворот. Дети, бабы и скот отогнаны в лес и спрятались на заболоченном острове. Пережидают события. Я слушаю своих старших товарищей и офигеваю. Нас в разы меньше, противник укрепился в своём стойбище. У врага немало лучников и если мы высунемся, нас нафаршируют стрелами. Мне казалось раньше, что степняки чистые кавалеристы и лучники. Но перед нами собрался плотный отряд тяжеловооруженных мечников. Уже начинает рассветать, а мы продолжаем стоят напротив противника. Каждая сторона понимает, что неудачное начало приведёт к окончанию стычки с негативным исходом. Противник в этом случае потеряет жизни и своих близких. А мы, соответственно, свои животы и имущество. Этакий шахматный цугцванг, когда и стоять бесконечно нельзя и нападать под градом стрел невозможно. У них стрелков в несколько раз больше. Не удивлюсь, если дети и бабы тоже застыли позади с луками в руках. Толкового ограждения здесь не имеется, вместо него татары связали цепями телеги и арбы. Сами прячутся за ними. - Гриша, мне нужно десяток тяжеловооруженных дружинников, в качестве передового отряда, - и я объяснил свою идею Григорию. - Ну, с богом, - я оглянул дюжину ребят в хорошей броне. Действительно элита, все как на подбор – крепкие и рослые. Им отдали лучшее оружие и бронь. У каждого ростовой щит и тяжелое оружие типа секир, палиц или двуручных мечей. - Ну, пошли, славяне, - я оглянувшись на ребят сделал первый шаг навстречу врагу. До него немало, метров сто тридцать. В условиях скоротечного боя большая дистанция. Прикрыв щитом верхнюю часть тела ускоряюсь, стараясь не думать, что могу подбежать к вагенбургу в одиночестве. Застучали стрелы по щиту, что-то скользнуло по шлему, заставив меня сбиться с шага. Но я только добавил прыти. Вижу приближающиеся укрепления, набрав скорость сильно оттолкнулся и запрыгнув на борт телеги, шаг и я обрушиваюсь на врага. Визг, проклятия и боевые кличи заглушают звон железа. В отличии от первого боя я не впал в ступор. Наоборот, тело горит от бешенной энергии. Благо, что рядом своих нет, только враги. Сильный удар ногой в щит противника, и рубящий удар топора. Дикий вой переходящий в агонизирующий стон. Удал локтем вбок, разворот, удар – следующий. Отмечаю касательные удары в спину и по ногам, но боли не ощущаю. Краем глаза зацепил метущиеся тени моих соратников, сразу стало теплее на душе – не один среди врагов. Когда вывалился на простор, развернулся и обессиленно замер. Впереди никого, позади рубка. Но похоже, что наша берёт. Вижу равномерно опускающиеся мечи и сабли. Татарва поддалась и колыхнулась назад. Но наши перелазят через вагенбург и вступают в схватку. После битвы я опустился на землю. Всё тело болит, сплошной синяк. На ноге сочится кровь, щит истыкан стрелами. Лицевая бронь порублена врагами. Шуда возник как из воздуха, поддержал меня и забрал щит и секиру, которые я продолжаю судорожно держать в руках. А когда он сунул мне сосуд с водой и я напился, сразу вернулось реальное отображение мира. Вернулись звуки, где-то кричали люди, стонали раненные. Но на меня напало умиротворение. Подбежавшие парни помогли избавиться от доспехов. Оказавшись в одном поддоспешнике я вздохнул полной грудью. К сожалению у нас потери, Василия истыкали стрелами, когда он перебирался через вагенбург. А Трифон получил порез руки. Я наконец смог рассмотреть свою рану. Левая бедро пересекала глубокая резанная рана. В целом мы потеряли десяток воинов и у большинства были ранения различной сложности. Мои други подходили и хлопали меня по плечу, Гришка сказал, что если бы не моё соло, закончилось бы плохо. Остались бы здесь все. Когда боевой угар схлынул, мне стало немного не по себе. Ныла рана, пока народ занимался мародёркой, а в этом поселение было чем поживиться – я решил заняться собой. Тяпнув для профилактики сто граммов самогонки, начал шить рану. Перед этим растолок таблетку с антисептиком, стал ругаясь на весь свет шить на живую. Ну не хочу я подохнуть от «Антонова огня». Закончив, смыл горючей жидкостью кровь и забинтовал чистой тряпкой. Закинув таблетку антибиотика встал, опираясь на Шуду. Выкопав могилы для павших, закопали тела и после молитвы заторопились обратно. Ночевать решили на месте пожарища первой деревеньки. Впереди гнали скот и полон, позади разгорался огонь, пожирающий бывшее село. Ночь проспал отрубившись сразу. Утром устроили делёжку, я уже определился в своих хотелках, поэтому сделал вид, что шибко стеснительный. Мои побратимы отобрали лучшее оружие и брони. Я на такое даже смотреть не хочу, только забрал несколько подходящих луков и большое количество стрел. Следующим лотом шли люди. Симпатичных полонянок сразу забрали мои старшие товарищи. А я решил взять несколько подростков. Лет двенадцати. Более старшие полегли на поле брани. Или, если остались в живых – то не поддадутся перевоспитанию. Взрословатые уже. А мои ещё имеют гибкую психику. Женский пол меня сейчас совсем не интересует, у меня деревня на 70% женская. Мне мужики нужны. Забрал несколько взрослых мужиков. Эти оказались простыми пастухами. Их сразу повязали на лугу и они не трепыхались. К сожалению денег и драгоценностей совсем мало, зато много рухляди. Меха, ковры и предметы обиходы. Дорогая посуда, инструмент и прочее. Особо меня порадовали круги соли, складированные в одном сарае. Явно купчину с грузом соли перехватили басурмане. И тут все вспомнили, что у меня имеется пара волов и диковинная телега. Пришлось объяснять товарищам о смысле фразы – «лошка хороша к обеду». Я категорически отказался уступать место для хабара в своей телеге. Разрешил только положить несколько раненных. Телегу загрузил доверху, благо грузоподъёмность позволяет. Остальные увязывали награбленное на заводных лошадей. Сложнее всего со скотом. Баранов несколько сотен и лошадей десятков пять. Этих погонят берегом, делить будем по приходу домой. Блин, нога ныла пару ночей, я уже думал вскрывать рану и чистить. Но таблетки с антибиотиком помогли. Воспаление спало. Но пару недель я хромал как утка, опираясь на палку, а больше отлёживался. Мы простояли ещё два дня, дожидаясь основной группы. Идти им на помощь не могли. У нас хватает раненных и погибших. Часть уцелевших ушли перегонять скот. Оставшиеся стерегут полон и флот. Не хватало ещё остаться без флотилии. Вернувшиеся дружины поведали, что в главном селище встретили ожесточённое сопротивление. Ворога добили, всё пожгли, оставив после себя пепелище и горы не похороненных трупов, но это стоило жизни многих воинов. Поэтому возвращение было с одной стороны радостным, взяли много добра и скота. С другой - вернулся только каждый второй. Большинство имеют ранения различной тяжести.
Дома нас встречали как героев, Якша доставил нас к самому порогу. Мореман доволен, он ничем не рисковал и отсиделся на борту судна. В случае чего оттолкнул бы ушкуй веслом и поплыл по течению. Мужичок забрал свою долю и мы расстались, довольные друг другом. Мой дом заметно преобразился, когда я расставил дорогую посуду. На полах радовали взгляд роскошные ковры, а меховые шуры отличной выработки, другие не брал, заняли свои места на стенах. Татарских подростков я раздал по семьям. Пусть приучаются к новым условиям. Взрослых мужиков в количестве пяти человек пока держу под замком в доме. Если не подойдут, скину купцам, будут пахать где-нибудь на каменоломне в жарких странах. По результатам похода мне перегнали часть скота. Два с половиной десятка баранов и с восемь лошадей. Я старался выбрать лучших. Степная порода мелкая, но неприхотливая. Как верховая ещё подойдёт, а вот в телегу её не запряжёшь. Не потянет.
Глава 5
5 Прошёл месяц, моя рана на ноге затянулась и я уже вовсю бегаю. Наш поход уже в прошлом, острота впечатлений погасла. В памяти осталось только то упоение битвой и ощущение всемогущества, когда крушил вражьи головы. За последнее время моё имение немного разрослось. Невольники помогли разбить новый сад и огороды. Я даже уступил старосте деревни в аренду несколько малорослых лошадок. В плуге они не очень, но на безрыбье и рак рыба. Я пожалел, что раньше не занялся делами своей деревеньки. Я даже не знаю кого и сколько. - Ирина, а ты грамотная? Читать, писать умеешь? Женщина оскорбительно дёрнула головой, типа – «да уж получше тебя». - Можешь заняться нашими смердами? Нужно всех переписать, сколько домочадцев. У кого сколько землицы, у кого есть коровёнка и лошадь. Справишься? Крестьянствовавшие на моей земле делились на две группы. Смерды являлись вольными землепашцами и арендовали мою землю. Они по осени сдавали оброк согласно установленным нормам. Эти держали хозяйства в неплохом состоянии. А вот закабалённые холопы являлись по сути рабами. С ними я мог сделать что угодно. Тут картинка нерадостная, перекошенные изгороди, в избах гуляет ветер, худая скотина и изморенные женщины. Отдача от холопов ниже, чем от свободных. Поэтому я и задумался, что тут можно изменить. После того, как нога поджила я стал чаще звать постоялицу к себе. Ирина по-прежнему проживает во втором крыле дома. Обязанностей никаких, вот и суёт свой нос куда не надо. Это и подвигло меня найти ей занятие. Пойдя на поправку я почувствовал прилив сил. А учитывая, что доступных женщин, которые бы меня устраивали - рядом нет, то я звал Ирину, согреть мне постель. Как правило было достаточно после вечерней трапезы многозначительно посмотреть на неё и через час раздавался тихий стук в дверь, женщина просачивалась привидением в комнату. Мне кажется, что когда-нибудь она станет нормальной партнёршей. Если по-первой она просто безучастно смотрела в угол комнаты, раскинув руки-ноги. То сейчас закрывает глаза и по лицу заметны отголоски эмоций. Глядишь, лет через сто — сто пятьдесят начнёт подмахивать и поймает настоящий оргазм. Нет, я понимаю. В шестнадцать лет любимую балованную дочь папаша отдал из деловых соображений в жёны к немолодому помещику. Это конечно лучше, чем в гарем или на панель. Помещик, нисколько не заботясь о нежных чувствах образованной девушки, использовал ту по изначальному назначению. То есть грубо трахает и сталкивает на пол, удовлетворив свою похоть. Наверняка в её голове происходит настоящая революция. Папенька говорил другие слова, а почтенный образец маменькиной добродетели оказался обманчивым. Мне кажется, что я где-то в этом плане лучше её предыдущего мужа. Но тут нужен психолог на пару с психиатром. В любом случае, я уверен, что Ирине со мной неплохо. Даже порой замечаю слабую улыбку, делавшую резкие черты лица более привлекательными. У нас сложился симбиоз. От меня женщине особый статус в доме, не ниже прежнего. От неё помощь в работе со старостой и обслуживание моих низменных нужд. Ирина составила список домовладений и я, продираясь через яти, получил полную картину. Почти полсотни дворов, по нынешним временам очень много для деревни. Я слыхивал, что у большинства помещиков в деревеньках насчитывается не более десятка дворов. У меня практических немалых размеров село, только церкви не хватает. Половина хозяйств заняты крестьянами-общинниками. Они конечно зависели от помещика, но не являлись рабами. Свои наделы передавали сыновьям по наследству. Там всё неплохо. А вот холопские дворы совсем в печальном состоянии. Прежний помещик оставил их без мужиков. Главы семей и старшие дети сложили головы в различных авантюрах господина Вельяшева. Он, не стесняясь забирал их для исполнения воинской повинности, а также для грабежа. Мне жаль несчастных мужиков, а больше жалко их семьи. Зиму те как-то прожили, а вот далее их ждут невесёлые времена. Поэтому дал указание Ирине снабдить нуждающихся зерном для посева и приказал оброк с них пока не брать. Короче говоря поручил женщине взять эти семьи под контроль, дабы не дать вымереть. Я и сам навестил несколько таких хозяйств. В сопровождении своей фактически управляющей, старосты и трёх дружинников прошлись по дворам. Недобрые взгляды женщин, лишившихся по моей вине кормильцев меня не взволновали. А нечего было разбоем заниматься. Немногочисленные пацаны в возрасте до 12–13 лет, девчонки и старики смотрели на меня с различными эмоциями. Здесь и безразличие к судьбе, ненависть и надежда. Особенно после того, как я распорядился отрядить пятёрку пленных монголов в помощь. Пусть займутся мирным трудом, помогут распахать поля, посеять, помочь с хозяйством. В середине мая к нашему берегу пристало торговое судно. Скинув сходни на берег спустилось несколько человек. Трое взрослых мужчины, явно восточной внешности. После принятых приветствий перешли к главному. Оказалось, что они наняты неким важным лицом, который намеревается выкупить у меня одного парнишку из полона из татарчат. Не вижу препятствий, почему и не пойти на встречу. О чём и поведал повеселевшим посредникам. Больше того, мы смогли прийти к консенсусу. За жалкие 50 золотых дирхем я готов расстаться с симпатичным мальчуганом, которого мог бы наверное полюбить как родного. Посредники попросили пару дней и торопливо удалились в сторону города, пока я не передумал. А судно осталось и на берегу прогуливались три человека. Восточный купец, судя по облику и два охранника. - Уважаемый что-то хочет? – поинтересовался я. Вот так фокус, уважаемый и в самом деле уважаемый, и долгожданный к тому же. Это папаша моей Ирен. Прибыл ко мне на стрелку, получив письмо от горячо любимой дочурки. Вспомнил, так сказать, про её существование. А заодно хочет пообщаться со мной на отвлечённые темы. К примеру о продвижении своих товаров на север Руси. Христофор Фотиади потомок известной купеческой семьи. Его предки обосновались в одной из греческих колоний на берегу Чёрного моря. Волей судьбы младшему сыну уважаемого семейства пришлось искать свою судьбу на чужбине. Его нелёгкая занесла на берега Итиля в Казанское ханство. Пронырливый гуттаперчевый купчина неплохо устроился среди поклонников Аллаха, покупая продукцию северных земель и торгуя взамен тканями, специями, вином и прочими нужными западу товарами. Когда старый товарищ подсказал ему мысль не платить налоги, который драли с иноземных купцов на вятских землях, он не пожалел даже собственной дочери. Неопределённость размеров дани и излишние запросы местных властей подвигли его к этой здравой мысли. «Дары», «поклоны», «мыт» и прочие поборы съедали до половины прибыли. А ведь как хорошо казалось. Дочь удачно отдана за важного дворянина. На выданные зятю деньги осталось только построить лабазы и амбары. И знай, торгуй без пошлин. Не тут-то было. Деньги пропали, когда Христофор попытался напомнить о ряде и о купе, его избили как смерда и выкинули вон. Постепенно тяжесть утраты забылась, купец нашёл новые направления торговли. Дочь и её судьба благополучно забыты, как судьбы огромного количества женщин в это время. И вдруг нежданное письмо, заставившее собраться в дорогу. Хм, я принял купца как родного. Понимаю всю важность торговли. Мои планы насчёт самогоноварения пока остались планами. Вот пойдёт первая ягода и начну конечно спаивать народ благородным напитком. Но огромных денег на этом не подымешь. А вот на беспошлинной торговле - легко. Особенно ежели поставить дело на широкую ногу. Христофор, сын Феофана был смугл, невысок ростом и дороден, как и положено настоящему купцу. Чёрные маслины влажных глаз изучали меня на предмет адекватности. Эти дворяне с их заморочками и необязательностью являлись источником многих проблем. Мне показалось хорошей идеей пригласить дочку купца. Что интересно, они даже не обнялись. Женщина присела в реверансе и стала поодаль, типа - что барин изволит. Купчина тоже внешне не проявил горячих отцовских чувств. - Я сам построю портовый причал на парочку судов и амбары для грузов. Перевозка в город тоже на мне. Все проблемы с налогами беру на себя. Остальное ваше заботы – подходит? Ах ты сука, за все мои старания он предлагает 10 % от прибыли. А я хочу 30%. В результате длительных переговоров, с призыванием в свидетели представителей земных и небесных элит, обоих устроила цифра 18%. При этом я решаю все вопросы. Он доставляет по реке груз и получает назад уже в городе. Где раскидывает по своим лавкам и торговцам. Когда мы ударили порукам, я угостил его стаканчиком своего самогона. Держал для себя, новый урожай нескоро. Но решил дать попробовать товар потенциальному покупателю. - Интересно, я предпочитаю вино, но знаю любителей подобных напитков. А когда я передал ему десятка два наших с Семёном изделий холодняка – тот завис. - И Вы доверите мне такие сокровища на реализацию? - Почему нет? - по-еврейски ответил я. - Если Вы меня обманите, то в дальнейшем в нашем городе дела вам вести не получится. Мы договорились, что через три седьмицы он пригонит два судна, торговать по новым условиям. Это будет пилотной сделкой. Будет удачной – продолжим сотрудничество. Сразу, как ушло купеческое судно, дождавшись татарских посредников, которые обменяли тяжёлый кошель на так полюбившегося мне пацана, я приказал собираться в дорогу. Якша не отказался поработать на нас. Так-то он и его экипаж оказывали услуги по доставке всем желающим. Сегодня это мог быть купец, завтра ватажка, собравшаяся пограбить беззащитные деревеньки. Как говорится - " Ничего личного, это просто бизнес". На данный момент он оказался свободен и погрузившись на борт мы отплыли в моё селение. Кроме Пахомки и Шуды я взял ещё обоих литвинов. Они кажутся мне надёжнее, к тому же плохо знают местный язык и не имеют связей среди местных. В виду этого оба тянутся ко мне и не будут болтать об увиденном. Остальные оставлены на хозяйстве, продолжать под руководством Трифона нести службу. Не сразу, но нашли местечко, где мы рыбачили с Пахомкой. Судно оставили в стороне, чтобы морячки не прочухали откуда мы потащим железо. Затем мы впятером за полдня перетащили необходимый мне груз. Причём литвинов я оставил бдеть на каменной осыпи. Перетащив груз к реке, послал Пахомку за судном. В целях сохранения тайны железо маскировали дерюгой. Не слепой конечно догадается о чём-то. Но это будут именно догадки. В селе мне рады, особенно Семён. Наш бизнес процветает и ему нужен ещё металл. Его я и привёз, а заодно материал для ещё двух телег. На их изготовление ушло полторы седьмицы. Я особо не торопился, общался вдосталь с Маняшей. У меня здесь в 15-м веке было всего несколько женщин. Кроме неё и Ирины это были случайные подневольные девки. Ощущения от этого общения так себе. Представьте себе голую молодую девку лет семнадцати. Представили? А зря, не такое это и аппетитное зрелище. В это время косметики нема. Если девка молода и не рожала, то очертания тела в принципе приятные, только вот тут ценятся дамы в теле, никто не любит худых и поджарых. Ладони и ступни ног как у африканского бушмена, огрубевшие от работы и отсутствия обуви в тёплый период. Вот такая дамочка в теле оказывается в вашей постели. Естественно о "поговорить" пред тем как речи не идёт. Дама просто задирает юбку, показывая густую поросль между ног. С этим я могу примириться, что естественно - то не безобразно. Но вот густая и вонючая шерсть под мышками заставляет напрячься. Моются здесь весьма нерегулярно, особенно в холодный период. Считается, что жир, скапливающийся на теле, очень полезен телу и защищает от всяких болезней. А если добавить к этому щербатый рот и амбре из пасти, не знавшей зубной щётки, то понятно, что хлопец между ног порой отказывается исполнять службу как положено. В этом плане Маня пожалуй больше всего меня устраивает в плане секса. Она чистоплотна и все зубы пока на месте. Зная мои предпочтения она ополаскивается перед тем, как нырнуть ко мне в постель. Женщина научилась получать удовольствие и дарить его мне. С остальными у меня не так всё безоблачно. С той же Ириной, после постели у меня наступает расслабление. Чисто физическое, а на эмоциональном уровне голяк. Такое ощущение, что онанизмом позанимался. Поэтому наши встречи с гречанкой редки, а когда попадаю в село, то сразу, первым делом тащу Маньку в постель. Сколько раз думал забрать её к себе в имение. Но понимаю, что для неё это будет удар. Здесь она всеми уважаемая смотрительница за моим домом. А там та же Ирина её быстренько съест. Да и планы у меня имеются на её счёт. Дело в том, что гончар выработал для меня большое количество посуды. Считай всю зиму и весну этим занимается. Всё свозится в мою избу. Маня принимает, а я потом рассчитываюсь. Скоро начнётся сбор жимолости, сине-голубой весенней ягоды. Потом пойдёт костяника, княженика, брусника, голубика, ежевика и прочие дары леса. Сразу начнётся сбор ягоды для меня. Местная детвора будет поставлять ягоду, я покажу Мане, как ставить бражку и гнать самогон. Не глупая чай, разберётся. Рассчитываю получать несколько сот литров дорогой и живительной влаги ежемесячно. Господи, как хорошо. Сегодня Маняша меня завела. Интуитивно по-женски допёрла сама до миньета. Новизна ощущений и подвигла меня на подвиги. Два часа не могли успокоиться. Маня стонала как немка в порно фильме. А потом она меня просто убила, - Лёшенька, мой хороший, а у меня к тебе просьбишка будет. - Да, Маня, конечно. Всё, что твоя душа попросит. Я ожидал выпрашивание подарков, просьбу наказать злобного старосту или ещё какого бабского желания. От того, что она мне и озвучила, у меня прямо челюсть отпала: - Милый, тут у меня ухажёр завелся. Вдовый как и я, хозяйство крепкое, всё как у людей. И главное, нравлюсь я ему. Замуж зовёт, отпустишь? Я хотел поинтересоваться, а как она наши отношения видит в будущем. Но понял, что не поймёт она меня. Ну и ладно, пусть она будет счастлива. Муж то оно вернее конечно будет, чем любовник, заявляющийся раз в месяц в лучшем случае. Этого мужичка Маня мне показала. Мелкий и плюгавый типус. Хотя, наверное это ревность во мне говорит. Справный дом, крепкое хозяйство. Два сына и дочь, хозяйка сгорела от неведомой болезни два года назад. - Смотри, отдаю тебе Маню. Ежели чего, спрошу строго. Не обижай. Выслушав в ответку уверения в том, что беречь будет как полагается, я благословил сей брак. Разговор с отцом Ферапонтом был краток, я после воскресной службы зашёл в притвор и застал батюшку за разговором с какой-то селянкой. Увидев меня та испарилась. - Святой отец, хотелось бы узнать, что Вы надумали на моё предложение? Отец Ферапонт выставил мне целый список из требований. Но для меня они решаемы. Я беру на себя его переезд, ставлю церкву, обязуюсь обеспечить её надлежащей церковной утварью, в соответствии с перечнем. И тогда... Короче, через две седьмицы пришлю за ним Якшу.Глава 6
6 Я изменил свои планы избавиться от степных татарских лошадок. Мелкие и неказистые светлой масти они казались мне неподходящими для моих планов. Мне нужны верховые лошади для дружины и тяжеловозы для повозок. Неожиданно ко мне обратился один из пленных татар. Взрослый мужик лет тридцати пяти. Представился Назиром, очень неплохо говорит на русском, - не продавай хозяин лошадок. Очень хорошие лошади. Если ему верить, то лучше в мире нет. Доводы такие - те довольно сильные и неприхотливые. Я с сомнением смотрю на невзрачные создания. Худосочное телосложение, мохнатые и приземистые с крупной головой. Все соловой масти. Они весьма плодовиты, хорошо переносят жару и холод. В отличии от наших довольствуются той едой, которой добудут сами. Летом травка вдоль реки, зимой откапывают её из-под снега. Хм, действительно, убедительно. Назир говорит, что лошадки неутомимы и довольно проворны. Умные и послушные, достаточно одного килограмма сена в день. - Убедил, не буду продавать. Но мненужны крупные скакуны для боя и тяжеловесы таскать мои тяжёлые телеги. А интересный это дядечка, типичный степняк. Невысокий и кривоногий, лицо широкое и плоское. Когда щурит зелёные глаза, они превращаются в щёлочки. Оказывается, что трое из пяти пленных его родичи, старший сын и брат со своим старшим. Они пасли скот, когда наши лазутчики повязали дремлющих пастухов. Разговорились, Назир недавно переехал в эти края. До этого кочевал на юге. Какие причины заставили его покинуть родные края - не известно. Но мужик охотно делится своим опытом по уходу за лошадьми. - Афянде (господин), мой младшенький сынок тоже у тебя в селе, его отдали в чужой дом. Если ты позволишь, то мы пойдём под твою руку. Будем пасти скот и служить честью. Мне некуда возвращаться, жена и обе дочери попали к вам в полон. Если бы ты смог их вернуть. Я смотрю на степенное лицо человека. Обычно спокойное с маской безразличия, сейчас оно взволнованно. Я пытаюсь понять, можно ли ему доверять? Кажется, что он честен со мной. - То есть ты хочешь, чтобы я выкупил твоих домочадцев. А ты станешь моим закупом? Вместо ответа тот опустился на колено. Вот, терпеть не могу этого обычая, когда один унижает другого. Поэтому поднял мужика и задумался. - Я попытаюсь найти твоих домочадцев. На этом отпустил Назира, им пора заниматься корчеванием деревьев. Труд тяжёлый и неблагодарный. Мне не стоило много усилий узнать, куда попали бабы из полона. Часть остались в поместьях, а большую часть скинули перекупщикам. - Трифон, а пощекочи-ка ножичком эту рожу. Ишь, харю отъел на чужих страданиях. В двери не проходит, душонка мелкая. Трифон, злобно ощеряясь вынул кинжал и с самыми недобрыми намерениями приблизился к торгашу. Нужные мне люди проданы оптом этому жирняку и готовятся отправиться к чужим берегам. Этот пренеприятнейший тип посмел возражать мне, потомственному дворянину. Пришлось включить опознавательные сигналы, достать депутатскую ксиву и напомнить ему - кто тут хозяин жизни. Это мурло потребовал за пожилую женщину и двух пацанок семь серебряных денег. Понял, что они мне нужны. В итоге, сын шакала, уступил за три. Для опознания взял младшего Назирова сынка. Парнишке всего десять лет, он испуган, хоть и хорохорится. Мать и сестёр признал сразу. Насчёт пожилой я немного погрешил. Женщина оставляет очень приятное впечатление. Невысокая и стройная с миловидным лицом и большими карими глазами. Большую грудь не может скрыть хламида. Дочки тоже пошли в неё, хорошо молодки. Недаром этот прыщ хотел с меня больше денег. К сожалению, все четверо на русском не объясняются, поэтому расплатившись я сделал знак и мы тронулись. Вместо тяжеловозных лошадей я прикупил ещё две пары волов. Они конечно не отличаются скоростными качествами, зато тянут как трактор "Кировец". А для дружинников поищу настоящих боевых скакунов. По прибытии я определил семейство Назира в свободную избу, оставшуюся одинокой крестьянку я забрал в имение, а дом отдал новым жильцам. Назир оказался предприимчивым хозяином. Выпросил у меня инструмент и начал обживать избу. Застучали топоры, три мужика и подросток приступили к ремонту крышы. А через неделю татарин пришёл с просьбой передать ему в аренду весь добытый мною скот. А это без малого десяток лошадок и почти три десятка баранов. Прикинув, что для меня стадо без должного ухода - обуза, я согласился. Но мы составили ряд, согласно которому Назар и его семейство оставались у меня в рядовичах десять лет. А чтобы у него был интерес, мы отдельно договорились, что часть приплода уходит мне. Это же касается и отары. Со своей стороны я выделил ему пастбище в пойме реки и на лесных полянах моего леса. Крестьянские поля травить запрещено. Я выделил Назиру аванс - подъёмные. Понимаю, что у него из одежды и утвари ничего не имеется. В свою очередь татарин обязуется по моей просьбе участвовать в защите усадьбы от ворога. Все четверо классные лучники от бога, а сам Назир с братом и племяшом знает, с какой стороны рукоять меча держать. Старшую дочь Мадину он попросил взять в хозяйский дом. Вот же сучий потрох, выпас, что я задержался взглядом на его старшей дочери и сразу решил убить двух зайцев. Пристроить доченьку на непыльную работу и попытаться воздействовать на барина через медовую ловушку. Отказываться не стал, посмотрим. Не знал, что в нашей деревеньке есть своя плотницкая бригада. Семь степенных мужиков работали по найму по всей округе. Мне, как помещику они отстёгивали часть заработка. Поэтому Вельяшев в своё время их и не трогал. Когда зимой было нападение на караван и много местных от наших мечей полегло, бригада работала в городе. Отстраивали сгоревшие после пожара посады. С их старшим мне удалось встретиться. - Ну я чего не взяться, возьмёмся. А платить как будешь? Али за оброк потребуешь. Вот же хитрован, бригадир плотников знает себе цену. В принципе он и их семьи свободные смерды. Могут сняться и уйти. Но я тоже не лыком деланный. Знаю, что ему с бригадой и семействами всё равно надо куда-то притулиться. А тут насиженное местечко и опять-таки Хлынов рядом с его дорогами и инфраструктурой. Поэтому мы показали друг другу, что нас на мякине не проведёшь, да и стукнули по рукам. - Да, так туточки нам за четыре седьмицы не справиться, надо народ нанимать. - Нанимай, только поставь мне пристань и лабазы как сговорились. Вот что денежка животворящая делает. Народ почувствовал запах наличности и сразу появился подходящий строевой лес. Застучали топоры, с раннего утра до заката. Первым делом начали забивать сваи причала из расчёта размеров двух больших дощаников. Это плоскодонные суда с одной мачтой, использовались для транспортировки грузов. Нанятые рабочие из города уже подымали первый венец основного из трёх больших лабазов с односкатной крышей. В них предполагалось хранение любых видов грузов, будут устроены лари для сыпучих и специальные полки для особо деликатных товаров, типа амфор с вином. Когда вернулся Христофор на двух не самых мелких речных судах, пристань с удобным пандусом для разгрузки была уже готова. После осмотра строящихся амбаров решили сразу перегружать товар на телеги. Мои три тяжёлые платформы приняли основной груз. Ещё пять я нанял у старосты за отдельную плату. Содержимое мне точно не известно, но отметил, что тут рулоны тканей, какие-то сосуды, мешки и ящики. Приказчики, прибывшие с купцом суетятся, командуя что и куда укладывать. Христофор показал по окончании список перевозимого товара и ориентировочные цены, нам же надо как-то решать с моими дивидендами. Что интересно, Ирина крутится рядом. С папашей холодно поздоровалась, а мне на ушко шепнула, - а ценность товара папенька указал ту, по которой приобреталась на юге. Здесь как бы не втрое вырастет. Этот момент я взял на вооружение. И когда мы загрузившись подъезжали к городу, я осторожно поинтересовался, по каким ценам он со мной расплачиваться собрался и когда. Поняв, что я знаю реальную цену товара Христофор выругался, я не понял точный смысл, но думаю, что это звучало бы в переводе так. "Чёртова девка, неблагодарная тварь", ну и тому подобное. Так как доверия друг к другу у нас пока нет, то приходится следить, чтобы партнёр не обманул. Торговец вручил мне мешочек с изделиями из драгоценных камней – жуковинье. Он пока будет находиться при мне как залог в знак нашего партнёрства. На воротах мой караван проехал без досмотра, а мытарь обошёлся небольшим подношением. Всё-таки за прошедшее время я обзавёлся нужными связями. Конечно, коррупция не истребима и старшего охранника с его заместителем я подмазал, чтобы не смотрели в сторону моих телег. А ещё пару служек из казённого приказа. От них зависел сколько казна получит доходов. Ну и всегда находились люди, получавшие на службе гроши и не брезговавшие подношениями. Вот таких мне и подсказали. В течение дня приказчики разбросали товары по известным только им лавкам и мои телеги покатили домой. - Я что, Христофор? Понравилась моя бражка? - Ну, - хитровато ответил купчина, - можно попытаться, только ты много за свою продукцию хочешь. Да и хрен с тобой, может и верно. На югах не привыкли к крепким напиткам. Поют свою кислятину веками, пусть и дальше пьют. Думаю, северяне оценят свойства самогона. - А вот твои мечи и сабли забрали сразу. Прикинув прибыль я понял, что больше не буду скидывать ушлым персам по старым ценам. Христофор на четверть больше предлагает и тоже платит сразу, на месте. Оценили стало быть нержавейку, сукины дети. Ещё бы. Купец пробыл у меня в гостях несколько дней и убыл, когда понял, что дела закрутились. С дочей они по-прежнему почти не общались. Вот только Ирина пришла заплаканная, а когда я спросил, - кто тебя обидел? - она замотала головой. - Нет, просто письмо от матушки и сестёр читала. Вот и не удержалась. - И что пишут? - Да, забыли они меня. Папенька замуж за постылого выдал и тут же забыли. Вот я и расплакалась. - А ты не плачь, а докажи им всем, как он и ошибались. Стань сильной и богатой. Вот, слёзы сразу высохли. Вся во внимании, - что мне нужно делать? - А как ты смотришь, чтобы кроме деревенских дел, следить, чтобы папенька твой меня не обманул. Если у нас сладится, буду платить тебе долю. Чем больше мы заработаем, больше у тебя останется. Живи как хочешь. Хочешь - купи дом в городе и заведи любовника. Дело твоё, а я буду помогать бедной вдове. А ведь забрало, на лицо легла печать задумчивости. Не принято сейчас привлекать к бизнесу баб. Бывает конечно, когда вдовица продолжает дела мужа. Но чтобы начать новое дело - такого не видали. Но в моих словах есть зерно разумности. Под моей тенью Ирина может раскрутиться. - Я согласна, - женщина решительно тряхнула головой. Такое ощущение, что она готова на всё. Я улыбнулся, - ну и по рукам. Живи пока как и раньше в доме. Позже, когда появятся деньжата можешь найти себе домик в городе. Скажи-ка Ирина, а что ты думаешь по поводу басурман, которым я отдал дом? Как они с людьми ладят? Женщина подумала, - а никак не ладят. Люди иноверцев не пустят в свою жизнь. Но и драк пока не замечено. Татарва всё больше со скотом возится. А его жинка с дочками дома сидят, хозяйством занимаются. - Ты его старшую в челядинки берёшь? Челядь — это те же холопы, но дворовые, занимающиеся домашним хозяйством в барском доме. - А ты что думаешь? Этим вопросом я зондировал почву. Понятно, что Назир пихает доченьку под барина со своим умыслом. И в принципе я не против свежего и симпатичного личика девушки. Но не хочется портить зарождающиеся отношения с моей управляющей. А именно так называется должность, которую займёт образованная Ирина. Как она отнесётся к новой юбке в хозяйской опочивальне? - Конечно бери личной челядинкой. Это не дело, что ты сам переодеваешься. - Ну почему, не Пахомка? - Твой Пахомка с грязными ушами бегает и это не делает чести его барину. Ну, тут она права, особой чистоплотностью пацан не отличается. Я приучил его к ежедневным омовениям. Но вот вовремя менять рубахи и порты он считает лишним. Так и бегает.Пришлось опять плыть в село, пора начинать операцию "Самогон".
Глава 7
7 Хм, мой дом опустел. Маня перешла жить к мужу. Векша оказался не глупым мужиком. Они с женой по моим указаниям поставили брагу из весенних ягод. За две с половиной седьмицы в тепле она дошла до кондиции. Я и тут решил пойти от принципа материальной заинтересованности. С каждой бутылки буду несколько медяков оставлять им. Пусть стараются. Секрет процесса рассказал только после того, как оба побожились держать в тайне узнанное меня. Фух, ну я и замотался. Три ночи мы гнали самогон, в итоге перегнали всю бражку, получилось 250 литров. После очистки березовым углём дали отстояться с добавлением коры дуба и различных ягод. Маня даже поэкспериментировала с этим делом. Потом мы аккуратно разлили через воронки в бутылки и запечатали пробками. Я собрал обоих супругов в последний вечер и выложил пред ними последний козырь - ордынский серебряный дирхем. Серьёзные деньги для работы за шесть дней. На него можно купить стельную корову, за три денги можно и коня крестьянского сторговать. - Столько я буду платить за работу, каждый раз. Если обманите - не взыщите, накажу строго. Не похоже, оба сидят нахохлившиеся, но глаза не бегают. Маня уже цапнул серебрушку со стола. Думаю, что хитрая баба не даст мужу оступиться. Ещё раз объяснил все нюансы и мы пошли спать. С утра погрузили поклажу отца Ферапонта и оттолкнули судно от берега. На корме аккуратно уложены в специальные ящики драгоценные бутылки. Отбытие попа явилось неординарным и печальным событием для сельских. Но вскорости обещали прислать молодого служителя. А грек будет окроплять моих теперь уже сельчан. Как только мы закончили со строительством амбаров, сразу мои плотники перешли на церковь. Эту работу сельчане делают бесплатно, только лес мой. Они кровно заинтересованы в этом. Каждый хочет в воскресенье празднично одеться и выйти с семейством в церкву. А после службы пройтись по улице и показать себя соседям. И теперича не нужно посылать за батюшкой в город, свой чай имеется. А обозревший поп, мало того, что проживает в моём доме и вкушает за нашим столом - ещё пытается учить меня уму-разуму. И то я делаю не так - и это. Пришлось заставлять слуг перевешивать образа. Чтобы святой отец занялся своими прямыми обязанностями я наказал плотникам ускорить работы. Теперь батюшка пропадал на стойке и вмешивался уже в работу бригады. Всё ему не так, приходилась переделывать. А ещё у нашего попа будет нехилый домик, куда вполне можно привести попадью и настрогать кучу детишек. А когда Христофор по моей просьбе привёз церковную утварь и иконы с самой Византии, грек наконец сдался. Перестал терроризировать меня и моих домочадцев. Видимо очень я ему потрафил. По крайней мере купец содрал с меня совсем неприличные деньги за эту роскошь. Зато теперича входишь в храм, вкусно пахнущий сосной и ладаном, а там смотрят на тебя со всех сторон святые лики и свет отражается от золочёной утвари - благолепие заставляет даже мою испорченную нигилизмом душу истово молиться. Церковники не дураки были, когда торжественно обставляли храмы. Человек пришедший в такой божий дом, сразу попадал в другое измерение, здесь низменные чувства улетучивались, хотелось смотреть в скорбные лики и плакать о загубленных душах. С этого момента мои крестьяне перестали букой смотреть в мою сторону. Наоборот, богомольные бабули крестили меня во след. Даже не знаю, наверное это хорошо, пусть ходят в церкву. У них не так много радостей в жизни. Теперь со мной все поголовно раскланивались, как известным артистом. Если раньше прятали детей от меня, то теперь наоборот выставляют мне напоказ. Татарочка Мадина появилась у меня в доме незадолго до того, как я уехал в село. Она попала в штат Лукерьи и чем-то занималась по дому. А в последнее время взяла в моду, во время трапезы скользнёт мне за спину. И только я подыму руку налить в кубок пива, как тонкая ручка мелькнёт и уже напиток пенится у меня в бокале. Меня смешила ревность Пахомки на это, но когда я объяснил ему, что он мой ближник и оруженосец и не след ему прислуживать за столом. В поле другое дело, а тут для этого есть бабы. Парень проникся и успокоился. Нет, мне и самому приятнее свежее личико юной девушки. Росточком она не вышла, вся в маму. Но даже в бесформенном сарафане угадывается стройная фигура и топорщатся дыньки так где им положено топорщиться. Нам обоим понятно, к чему всё идёт. Я получу молоденькую любовницу, а девчонка покровителя на самом верху местной иерархии и возможность помочь семье. Но я события не ускоряю, даже Ирину зазвал в покои, когда невмоготу стало. - А чего же татарку свою не зовёшь постелю согреть? - А хочу, чтобы ты согрела, - перебил я ехидный тон гречанки. Нечего зазнаваться, в последнее время ходит важная такая. Прям дворянка столбовая, не меньше. Наверное пора мне к ней в услужение идти. Вот и решил лишний раз указать на её место, кивнув после вечерней трапезы. Следующий отцовский обоз в город Ирина сопровождала вместе со мной, вникала во все механизмы. Кому, что и сколько. Я представил её своею экономкой и все приняли это за данность. На этот раз я вышел на ганзейских купцов и угостил своей горючей жидкостью. Северяне, в отличии от южан по достоинству оценили сей напиток, пьётся легко а по мозгам бьёт крепко. После него голову прочищает, пояснили они и потребовали налить ещё. Ну я и налил, что мне жалко что ли. А потом выставил товар на продажу. Цену не задирал до небес, пусть будет доступная. Народ должен оценить продукт. А на это надо время. Другое дело, что нужны более богатые бутылки. Это как водка для олигархов. Содержимое всё-тоже, ну золотинок добавили. А бутылка - произведение ювелирного искусства. Стоимость запредельная - и ведь покупают, ручная работа. Вот и я нашёл искусного мастера и заказал бутылки, украшенные затейливым рисунком. Они будут украшены полудрагоценными камушками. Обойдётся это конечно мне в приличные деньги. Попробую, там посмотрим. - Ты в доле? - этот вопрос Григория на мгновение застал меня врасплох. Потом допёр и естественно согласился. Ведь мне практически предложили стать побратимом весьма именитым дворянам, местным сливкам общества. Несмотря на то, что Хлынов был чисто купеческим уделом, дворяне играли в его устройстве важную роль. И стать боевым побратимом для меня честь. Ведь среди них есть аж два настоящих князя, да и остальные почти все потомственные, служивых считай и нет. Доля — это некое количество ячменя и солода, необходимых для варения пива. На эти мальчишники собирались именитые мужи не менее раза в месяц. Ну если возможность позволяет конечно. Я всё верно понял и к вечере завёз угощение, в том числе мою горилку. Мы вспоминали наш поход, смеялись и не говорили о потерях. Люди живут здесь сегодняшним днём. Бог дал, бог взял - в этом вся их жизненная позиция. Отсюда и безрассудство в битве. Если суждено погибнуть - погибнешь. Как ни прячься в обозе. Заздравицы звучали за столом и я подал слугам знак принести мой продукт. Мужчины уже разогрелись, но пока все при памяти и должны оценить новшество. Ну, что я могу сказать, не знаю, может и напрасно я это затеял. Кроме меня никого на ногах не осталось. Все полегли по лавкам, слуги только разносили и укладывали хрипящих и пердящих хозяев. Я тоже пристроился ближе к выходу, где воздух почище. Иначе задохнуться можно, ведь еду только начали уносить. Пахло перегаром, остатками еды и естественными для пьяного запахами. К моему удивлению утром народ проснулся весьма бодрым. - Алёша - не мучай, дай опохмелиться твоей горилкой. Народ готов к разврату, то есть к выпивке. Тут то и выяснилось, что моя самогонка классная вещь. Мужик и в Африке мужик. Ему периодически хочется назюзюкаться с товарищами до поросячьего визга. Что они и делали, поглощая за вечер немыслимые количества пива, вина и мёда. И когда весь этот микс бил по мозгам - отрубались. А по утряне получали подарок в виде жестокого похмелья. А тут приятная на вкус жидкость и все прошли необходимые стадии опьянения от "я тебя люблю" до " какая же ты сволочь". Как положено отрубились мордами в направлении чашей с салатом. А утром проснулись с лёгкой головной болью, которая тут же прошла при приёме минимального количества волшебного напитка. При расставании я вручил каждому по бутылке и намекнул где это можно купить. Моё проставление можно считать удавшимся, все остались довольными. Мужики - тем, что хорошо погудели, а - что был принят в их круг. И не важно, что пришлось потратиться. Деньги у меня есть, наше оружие улетает сразу, несмотря на то, что в три раза подняли цену. Те, кому надо опробовали его и дали команду покупать за любые деньги. Особенно богатеи с Востока и Юга. Именно там находятся основные залежи золота и серебра. Восточные купцы везут его на север. Не только на Руси пока не открыты залежи драгоценных металлов, но и Европа испытывает их острую нехватку. Поэтому неудивительно, что нувориши могут позволить если не всё, то многое. Мадина с некоторых пор стала моей личной челядинкой. То есть девушка следит, чтобы у меня всё было в порядке. Чистая одежда по утрам, тазик для мытья по вечерам и прочее. Ну как мне объяснить свои причуды по поводу чистоты. Вижу, что от неопытности трудно скрывать истинные эмоции. А девушка абсолютно уверенна, что я самодур. Заставляю слуг таскать вечерами тяжёлые бадьи с горячей водой. А утром обязательно тазик с холодной. А уж когда она увидела, как я полез полуголый в одних исподних штанах в реку, на неё без смеха смотреть было невозможно. Она в ужасе прикрыла рот ладошкой и бегала вдоль берега. Пыталась звать на помощь, но увидев спокойствие привыкшего к моим причудам Пахома, останавливалась. Хорошо не полезла меня спасать, плавать то не умеет. Местные ужасно боятся воды, в тёмных водах им мерещатся водяные, русалки и прочая нечисть. Сами в воду не полезут, разве что пацанва у бережка раков натягает или бабы бельё прополощут. А я довольный от прохладной воды, Вятка и летом не особо прогревается, температура бодрящая, принял простынь от своей челядинки. Она краем руки дотронулась случайно до плеча и густо покраснела. Это она умеет, особенно когда видит меня полуодетым. Лично я не вижу в своём теле ничего уродливого. Видал и раньше в нормальные зеркала. Гармонично развитое тело, с широким плечами, выпуклыми грудными мышцами и соответствующими бицепсами. А чего комплексовать, занятия греблей развили и так не худую фигуру. Задницы выпирает, одна подружка смеялась - что эта самая привлекательная часть моего тела. Ну, бабам виднее. Ноги вполне развиты, не цыплячьи - так что я по нынешним меркам - Аполлон. Объясню почему. Мне довелось видать здесь и смердов и дворян в разных видах и позах. И, положа руку на сердце, скажу, что они все далеко не образцы мужской красоты. Мои побратимы к примеру. Если взять того же Григория. Приятной внешности парень. Но кавалеристская практика делает своеобразной его походку. Торс развит не равномерно, правая основная рука явно более развита чем левая. Уплотнения на правой кисти и мощное предплечье фехтовальщика дисгармонируют с тщедушной левой. Лицо у парня немного трачено оспой, пяток отсутствующих зубов делают его улыбку пугающей. А уж обилие шрамов по всему телу и зигзагообразный шрам на лбу превращают симпатичного парня в зловещего типа, когда тот злится. Я уже не говорю про чисто гигиенические особенности местных. И это лучший образец мужественности, другие страшнее. Не принято скрывать свои боевые травмы, от этого большое количество звероватых типов на улице. У смердов ещё серьёзнее, первая категория хоть наедается досыта и не загибается от непосильного труда. Тот же Степан, который кузнец. От специфичной работы имеет развитый торс, но ножки кривенькие и хилые. Лицо всё в пятнышках, это когда отлетает раскалённая окалина и попадает в лицо. При чём кузнец явно гордится этими знаками профессии. Вот вам и красота человеческого тела. Поэтому меня забавляет эмоции девушки; когда Мадина очередным утром попалась, рассматривая меня сзади и думая что я не вижу её интерес. А в бронзовое зеркало мне было всё прекрасно видно. Но какой кайф от этих естественных эмоций не испорченного западной цивилизацией будущего сознания. - Мадинка, подай полотенце, - и я протягиваю руку, намыливши лицо. Рука попала в мягкий холмик и протерев лицо я понял куда попал. Дева стоит как помидор красная. Дела у её папаши идут неплохо, он целыми днями пропадает на пастбище. Младшая дочка приносит мужчинам еду и те практически не пересекаются с местными. Да и люди не глупы, видя моё отношение к чужакам, не стараются их задирать. Отец Ферапонт на моё удивление был весьма лоялен. Думаю, что рассчитывает приучить их к другой вере. Ибо нет выше цели для священника, чем нести божественный свет в заблудшие души.Глава 8
8 Когда меня вызвали в город, явился посыльный от самого воеводы. Это выборная должность, воевода являлся заместителем посадника по военной части. В это время Смоленск являлся землею Великого княжества Литовского. После очередной войнушки московский великий князь Василий Тёмный подписал с выигравшим сражение великим князем литовским Казимиром договор о том, что на вечные года Смоленск и его земли принадлежит литвинам. Ну, он то подписал, но были силы, которым это не понравилось. Вот и с молчаливого согласия Ивана III нашлись люди, которые захотели пощупать литвинов за тёплое вымя. Если не забрать город, то повеселиться на его землях. Мои побратимы почти в полном составе собрались в этом участвовать. В походе, кроме лихих людишек из Новгорода и Пскова, примут участие дружины из Мурома и Рязани. А также охочие людишки из Владимира и Суздали. Я в раздумьях, дорога длинная. Месяц добираться только туда - 1200 вёрст без малого, через Владимир, Москву и дальше на запад. Причём по рекам особо не доберёшься, придётся высаживаться и перемещаться на своих двоих. Говорят, что лучше двигаться по дорогам, то есть зимой. Когда можно будет перемещаться в том числе по замёрзшим рекам. Я бы отказался, у меня дружина маленькая, да и кто-то должен остаться на хозяйстве. Вдруг враг подберётся к Хлынову, а у меня в имении одни бабы. Вернусь на разграбленное пепелище. Но Гриша со товарищи уговаривают согласится, говорят, что Фёдор, князь Рязанский сам лично пойдёт с дружиною. Чёрт, и почему я плохо учил историю. Вот знал бы когда Смоленск вернётся в родные пенаты, отталкивался бы от этого. - А ты возьми наймитов. Новгородские ватажки только войнушкой и живут, — это Фёдор Отяев уговаривает меня не множить проблемы, наверное тоже знаком с принципом бритвы Оккама "Не следует множить сущее без необходимости" Ну, как по мне, я просто стараюсь просчитать ситуацию на пару ходов вперёд. Фёдор говорит, что можно нанять вояк за деньги. Они могут трудиться на ратной ниве повременно или сдельно, то есть сидеть у меня на зарплате или на доле от добычи. - И таким можно живот доверить? - Можно, - ответил боярин, - дав слово они будут его держать. Ну, пока обстоятельства не изменятся. Не знаю, боязно влазить в подобную авантюру. Но эти долбанные вояки, которые мои побратимы прямо горят желанием помахать сабельками. Первым делом я проверил состояние вооружения. Моя защита нуждается в ремонте. Пришлось мне срезать острым ножом наваренный профиль резины на покрытии щита и лицевых с задними пластинами. Помню это ощущение, будто бежишь с тяжеленной подушечкой для булавок. Татарские стрелы отлетали от армированной десятимиллиметровой плотной основы, которой был подбит мой щит. А вот в резину втыкались, даже сулица болталась, мешая бежать. Вот я и посрезал у себя и товарищей это излишество. А вместо этого дополнительно наклепал металлические полосы, препятствующие рассечению тяжёлым оружием щита и резины. Также я удлинил кольчужную юбку, прикрыв колени. Был бы умнее, не получил бы тогда резанную рану ноги. Не лежала у меня душа к походу, не хотел я бросать только зарождающийся бизнес. Пошли первые заказы на горилку, Ирина докладывает, что в нашу кубышки потекла денежка. Настоящий ручеёк, размахи у её папаши серьёзные. Он не один, он с компанией подобных объединился и те переориентировали свои караваны на Хлынов. Прикинули выигрыш, посмотрели на предприимчивого купца и решились. Тем временем мне удалось нанять ватажку муромчан. Их мне посоветовал один купчина. Пользовался их услугами прошлой зимой, сейчас временно они не удел и торчат в Хлынове. Их старшого зовут Вавила, ещё молодой мужчина с окладистой бородой. Узнав о предлагаемой работе сразу расставил знаки препинания- три медяка простому ватажнику, пять старшине. И это каждый день и на моём коште. То есть заботы об их пропитании ложатся на меня. Правда вооружены они изрядно, у каждого сабелька аль меч, у многих бронька прикрывает тело. Рогатины и шестопёры, метательные сулицы и копья, у каждого второго за плечами саадак с луком и колчан со стрелами. Правда ватажники пешие, более заточены на бой с ушкуя. Узнав цены я пошёл подсчитывать расходы на дружину. Два десятка ватажников в день требуют шестьдесят шесть медных пуло плюс пропитание. То есть за два дня положи московский рубль. До Смоленска дней сорок чапать — это два червонца, сумасшедшие деньги. А ещё там непонятно сколько под Смоленском стоять и назад дорога. Арифметика не сложная. С другой стороны с такой дружиной уже не стыдно людям показаться. Да и безопаснее с ними. В итоге заключили мы ряд и парни перебрались в моё имение. Слава богу свободного места хватает и те разместились с комфортом по избам. Пришлось выделять стряпуху и готовить для них двухразовое питание. Благо чёрной икры они не требовали, завтракали тем, что с вечера оставалось. А решился я их нанять, потому что свободные ватажки приняли щедрые предложения и стали стягиваться к местам сбора. Я просто понял, что и этих завтра перехватят. Решено выдвигаться загодя по реке к Котельничу, а там в семидесяти вёрстах назначена точка сбора. Войско выдвинется загодя, передвигаясь по замёрзшей Оке. Так что у меня есть время подготовиться. Снег выпал через седьмицу после Покрова и к началу ноября лёд на реке встал. Я, по мере приближения похода перестал переживать. Чему быть - того не миновать. Наоборот в очередной раз проверяю, чтобы у нас было вдосталь продуктов. Вяленого мясца изрядно припас, солёного сала купил про запас. Ну и разумеется часть зерна я запретил смердам свозить в город, сам выкупал и складировал у себя. Предпочитаю рассчитывать на себя. Опять-таки вязанки сулиц и большой запас стрел удалось перекупить заранее у купцов с Востока. Мы срядились с побратимами, что встречаемся через седьмицу у южных ворот города. Оттуда с божьей помощью и двинем на запад. Но, видимо плохо я помолился, заболел. С вечера почувствовал себя не очень хорошо, а ночью очнулся от жара. Встал и закинул в рот горсть таблеток. Сразу антибиотик и противовирусные. Но, то ли таблетки просроченные, то ли болезнь другого рода, к обеду совсем заплохело. Как сквозь туман вижу лица Григория и Фёдора, приехавшие навестить товарища. Потом провал, мечусь в горячке, кто-то меня поит горьким отваром и я опять отключаюсь. Проснулся, будто вынырнул из проруби. Вздохнул полной грудью и открыл глаза. Ночь, темно, только неверный огонёк лучины освещает комнату. У двери лежит тёмная и пованивающая псиной куча. Я улыбнулся, то верный Шуда привычно дежурит, дабы враг не зашёл. На лавке притулился мой верный оруженосец Пахомка, спит одетым. От вида этих типов у меня даже улучшилось самочувствие и я с улыбкой опять заснул. А вот разбудила меня ласковая женская ручка. Мадина с помощью Пахомки помогла мне сесть поудобнее, подоткнув под спину подушку. Я жадно выхлестал большую кружку свежей водицы, сразу стало легче. - Хм, хм...- попытался я заговорить, но пришлось откашляться, прочистив горло. - Будь здрав, Алексей Митрич, - опередил меня Пахом. Я поднял руку в знак приветствия, - и давно я здесь лежу. - Так седьмицу, больше. Как слегли, так более не вставали. За десять минут я узнал все новости, как Пахомка ухитрился уложиться за такое короткое время - талант однако. Я узнал, что чуть не ушёл на встречу с апостолом Петром и его сподвижником Павлом. На свой страх и риск пригласили бабку-травницу и та велела заваривать мне пучки трав. Вот они-то мне и помогли. А ещё узнал что наша рать таки ушла в поход, меня никто не стал ждать. А ещё мой ближник поведал все местные новости. Что один из муромчан - наймитов снасильничал местную бабу, староста вопреки моему указу попытался-таки свести урожай в город, мотивируя хорошими ценами. Мои не дали, завернули лошадей. Короче, только явление моей личной челядинки спасло меня от начинающейся головной боли. Мадина по-хозяйски зашла в комнату и прикрикнула на Пахомку. Тот, прихватив Шуду недовольно удалился за дверь. Сноровисто татарка с помощью дворовой девки поменяли влажное постельное белье. Затем стянули с меня пропотевшую исподнюю рубаху и одели чистую. А когда девушка самолично принялась кормить меня с ложечки, мне это напомнило бабушку, которая также кормила меня, когда я болел. Вкуснейший куриный бульон с кусочками овощей упали в мой желудок как живительная вода на потресканную от суши землю. К вечеру я встал, чувствую себя неплохо. Голова ясная, только ноги предательски дрожат от нагрузки. Но на поганое ведро сажусь сам, без посторонней помощи. Даже неловко спросить, а кто помогал с этим, когда я в беспамятстве лежал. Да, за восемь дней я скинул килограмм десять, не меньше. Но организм быстро пошёл на поправку. Пока соблюдал постельный режим, принял нашего батюшку. Тот меня исповедал и наложил епитимью за то, что редко храм божий посещаю. Пообещал исправиться. Далее пошёл поток посетителей. Трифон с Юргисом навестили, обсказали о текущей обстановке. Есть и тревожные вести, поговаривают, что летний поход московских воевод с большой ратью окончился пшиком. Постояли у стен Казани, потеряли изрядное количество воинов и после нескольких стычек, разорив окрестности города, отправились назад. Теперь вот ожидают ответки от басурман. И хотя к Хлынову татарва не подходила, здесь холодные и болотистые места, им не нравятся. Предпочитали делать набеги на Рязань и Муром. Татарва засела в бассейнах рек Итиль и Кама (Чолман-идель по-татарски), заходили и в южную часть Вятки. Но селиться предпочитали южнее. А, учитывая, что все желающие отправились в поход на Смоленск, город практически беззащитен. Нет, стража и вечевая дружина на месте. А вот многочисленные деревушки и боярские поместья не защищенны. Это то, чего я опасался перед походом. Вызвав Старосту, Вавилу и Трифона я поставил задачу - укреплять наш оборонительный периметр. Тот частокол, что опоясывает усадьбу хорош против дикого зверья и бандитских небольших ватажек. А вот против сурьёзного противника слабоват. Понимаю что зима и копать мёрзлую землю не выход. Поэтому решили сгребать снег за забором и лепить кирпичи, поливая их водой. Из этих кирпичей и подымем стену хотя бы в две косые сажени. И обязательно обновить сторожевые башенки, защитив сторожу навесом от падающих стрел. А лично я занялся тем, что давно хотел сделать, только руки всё не доходили. Мне знакомый купец с Болгара привёз пару бочонков настоящего пороха. Даже в наших местах имелись настоящие пушки - тюфяки. Они стояли на стенах города в виде музейных экспонатов. Я интересовался этим вопросом, от силы их использовали чтобы подать сигнал. Никто не понимал, на хрена эти тяжеленные дуры на стенах. Ведь намного эффективнее туча стрел, сыплющихся на головы атакующих. Или горящая смола - очень хорошо остужает горячие голову. А неповоротливые пушчонки, заряженные каменным дробом служат пугалом, не более. Пушкари боятся их, были случаи разрыва ствола, когда гибла вся обслуга. Качество пороха оставляет желать лучшего. Это механическая смесь селитры, угля и серы. Я поджог маленькую кучку, загорелась не сразу, а потом неравномерно вспыхнула, оставив несгоревшую фракцию. А мысль у меня следующая. Сделать бомбочки, обычные глиняные кубышки набитые металлической мелочью. Я даже заказал в городе подходящие сосуды с ручкой, чтобы удобно бросать было. Сам порох помещали в мешочке внутрь кубышки, выходило грамм 150–200. Далее я обкладывал его плотно чугунным крошевом. Её наш местный кузнец нарубил для меня в достаточном количестве. А вот где я застопорился - это огнепроводящий шнур. Нужно средство инициации взрыва - огонь. Вот только это должно быть безопасно для гренадёра и эффективно, то есть не хотелось бы закидывать врага неразорвавшимися кувшинчиками. Есть конечно шанс, что удачно приголубим врага по голове, но тогда уж лучше взять камень. По крайней мере дешевле. Про гранаты здесь не слыхивали, поэтому я лихорадочно вспоминал, из чего его сделать. Сначала взял хлопковые лоскутки и пропитал селитрой. В принципе горят, но не устойчиво. А вот тонкая пенька значительно лучше, а главное не гаснет от порыва ветра. После экспериментов, в которых мне помогал Пахомка я нашёл верный путь. Если пропитать пеньку селитрой и втереть пороховую мякоть, то фитиль горит ровно и погасить трудно. Определив длину, чтобы время горения фитиля было секунд пять, я попытался собрать первую свою гранату. С армейской службы помню что армейский замедлитель запала гранаты где-то 3–4 секунды. Но в нашем случае нужно больше, учитывая, что придётся возиться с неудобным сосудом и поджиганием от лучины или факела. Быстро убедился, что мои гранаты не удобны. Они тяжелые и ручка больше мешает, а заряд избыточен. Грохнуло при взрыве так, что все птицы в округе взвились в воздух. А испуганные бабы долго судачили у околиц. Наш сельский кузнец забросил все заказы и начал срочно отливать чугунные корпуса. Гренада получилась диаметром сантиметров двенадцать. Корпус надсекали подмастерья так, чтобы стало похоже на осколочную рубашку современной гранаты. Пороховую мякоть аккуратно заталкивали внутрь. А я не пожалел алюминиевых трубочек, которых у меня не мало осталось от грузовика. Трубка вклеивалась в корпус так, чтобы быть погруженной на треть и три сантиметра наружу. Я эмпирически получил такую длину. Если оставить кончик фитиля в сантиметр, то граната после поджигания взрывается через пять секунд. - Один, два, три, кидай... - слышится с нескольких сторон. Это я вывел свою дружину на улицу и мы кидаем снежки. По нужному размеру их налепила пацанва, ещё и радовались развлечению. А теперь взрослые дяди, ругаясь метали их в цель. Через час мучений и криков я выявил трёх потенциальных гренадёров. Кастинг проходил без участия наймитов, не зачем их обучать новому оружию. А вот местную молодёжь я привлёк. И по результатам выбрал пятёрку. Критериями была не только сила и точность, ведь надо кинуть полуторакилограммовый снаряд метров на семьдесят в цель. Я искал рассудительных и спокойных. Ведь кидать гранату придётся в весьма нервной обстановке. Вот с отобранными я и встретился отдельно, предложил им условия, от которых те не смогли отказаться. Мы подписали ряд в том, что я беру их на службу на пятилетний срок. При этом они получают все права дружины, то есть участие в дележе добычи и прочее. Но придётся показать себя.Глава 9
9 У меня две недели ушло на создание собственной гранаты. Я носился как сумасшедший и успел так быстро только потому что, у меня была проведена предварительная подготовка. Ну и плюс я же барин - самодур, которому в башку втемяшилось и все забегали. Никто не требовал объяснения и не устраивал молчаливой забастовки. К реальным тренировкам мы преступили, когда наладилась погода. А так, закружила метель на несколько дней и мы отсиживались по домам. Нет, хватит облизываться, как кот на сметану. Я проводил взглядом похорошевшую Мадину. За это время она приоделась и приосанилась, сразу видно, что не чёрная холопка - а приближённая челядница. На её ладную фигурку многие парни засматриваются, но подойти боятся, имеют вежество. А тут ещё эта зараза гречанка. Ирина в курсе, что я ещё не топтал свою служанку и посмеивается над моей нерешительностью. Женщина давно не посещала моей спальни. Более того, она прикупила домик в городе и частенько там остаётся. Наш совместный бизнес весьма успешен и ей на жизнь тоже хватает. Лукерья даже шепнула, что завела барыня себе молодого холопа и его заметили выходящим под утро из хозяйской спальни. А я рад этому перевоплощению своей управляющий. Исчез колючий взгляд исподлобья, женщина стала двигаться более женственно, покачивая бёдрами. Знать хорош тот парень, что навещает свою хозяйку. После утренней тренировки я как обычно потребовал таз с водой для омовения. Раздевшись по пояс, с удовольствием фыркая, ополоснулся. Протянув руку за полотенцем попал рукой по животу служанке. Выпрямившись уткнулся в большие карие глаза. Зараза, никакого стеснения. Наоборот лукаво смотрит мне в глаза, слегка улыбаясь. Когда девушка протянула руку и погладила меня по животу, у меня сорвало крышу. От близости молодой самки я превратился в животное. Просто подхватил её, вызвав испуганный визг и бросил на ложе. Судя по издаваемым звукам, она дико испуганно. А выражение глаз говорит об обратном. Заставляя себя не торопиться, я снимаю порты и исподнее. Когда во весь не малый рост вытянулся перед лежащей девушкой, та, как завороженная уставилась на мой гордо вздыбленный уд. Пришлось протянуть руку и поднять её. С жадностью вдыхаю запах девственницы, а руки по своей воле отправились в эротическое путешествие. Груди, как и ожидалось немалого размера. Вот только подобраться к ним мешает сарафан и нижняя рубаха. Минута и мы оба голые, в чём мать родила, стоим немного отстранившись друг от друга. Я жадно рассматриваю желанное тело, даже поворачивая девчонку, чтобы насладится видом нежной попки. Долгое воздержание и красота девушки сыграли со мной злую шутку. Завалив девчонку на шкуру я ворвался в неё как дикарь, сразу на всю глубину. Отрезвил меня протяжный стон. - Извини, малышка - я перестал долбить и остановился. Мадина открыла глаза и тревожно посмотрела на меня. Чертыхнувшись на свою неуклюжесть, я уже неторопливо продолжил движение. Приподнявшись на руках посмотрел на распятое желанное тело подо мной. И я естественно опозорился, как юнец, в первый раз познавший кухарку в подсобке. Девушка молча встала и накинув одежду вышла, оставив после себя запах секса. А через три дня она сама пришла ко мне в спальню. Просто зашла и скинув рубаху нырнула ко мне в кровать. Одним прекрасным утром семь всадников вылетели из ворот усадьбы. Наш путь лежал на лесную поляну, наш полигон для тренировок в бросании гранат. Моя пятёрка уверенно по команде выполняет команды. Рядом мальчонка на котором лежит серьёзная задача, он носитель огня. Именно у него прикурят мои гренадёры свои гренады. Мы построили щит и окоп, куда прячется гренадёр во время броска. Первым бросок совершаю я. Немного тремор потрясывает, но взяв в рукихолодный рубчатый корпус гранаты резко успокаиваюсь. Прикурив фитиль начинаю чёткий счёт: - Один - Два - Три, кидаю. Замах и шар летит в густой кустарник, оглушительный грохот. В деревянный щит попадает осколок, но я в безопасном окопе. Ребята нормально откидались. Тут главное ритм движений и счёт - это они уловили. Глаза конечно у всех огромные, но на рожах улыбки. На радостях я наградил всю пятёрку и подносчика огня денежным призом. Через день мы повторили упражнение, но на этот раз надо не просто отбросить опасный кругляш, а попасть им в нужное дерево или куст. Больше тренировок с опасными железками мы не проводили. Уж больно дорого обходится их изготовление. У меня припрятано пять десятков гранат с модернизированными корпусами. Практика показала, что крупные осколки разлетаются метров на тридцать и это очень хороший результат. Но меня не устроило, что этих осколков мало. Поэтому основную партию кузнец делал с мелкой насечкой. А для удобства ношения взрывоопасного груза гренадёрам пошили кожаные сумки. Они скреплялись ремешком с поясом, чтобы не мотылялись при беге. Десяток гранат лежали в своеобразных матерчатых ячейках, чтобы не бились друг о друга. В мешочке у каждого запасные фитили и огниво с кресалом. Не всегда подносчик огня будет рядом.Беда пришла не оттуда, откуда ожидали. Сначала ранним утром мы увидели чёрные дымы над городом. Посланный разведчик принёс не радостные вести. Враг таки пришёл, но не татары - свои. Набранные по сусекам ватажки вошли в московскую рать на правах союзников. Таких было без малого тысяч пятнадцать с различных уделов. После не совсем удачных боевых действий народ начал рассасываться по домам. А так как многие не сумели прибарахлиться, то по пути домой грабили встречные села и городищи. Вот и нас навестили псковские ватажники, а также охочие людишки из литвинов. Они осадили Хлынов, кто успел убежать под защиту городских стен - повезло. Но многие были разбужены совсем не с пожеланиями доброго утра. Подлые вороги переночевали в версте от города, а в утренних сумерках напали на посады. Количество ворогов не так велико, бают тысячи две. Жалкий отряд по любым меркам. Но у города нет сил защитить своих людей. Сами стены они не возьмут, кишка тонка. Тут нужны силы поболее, а вот пограбить и пожечь, оставив одни пожарища - это пожалуйста. Я лично делал вылазку к городу. Разбойники обозначили нападение на главные ворота, но очень лениво. Основные силы грабят многочисленные лабазы и мастерские в посаде. Оставив наблюдателей я вернулся с сопровождающими назад. Моя усадьба лежит выше Хлынова на несколько вёрст. Только ленивый не захочет проверить, что там у нас вкусненького припрятано. Наверняка найдутся доброхоты, сдать нас с потрохами. Началось вселенское переселение. Территория моей усадьбы, казавшаяся мне такой большой, стала внезапно микроскопической. Все жители села перебрались за надёжные стены. Я ещё приказал раскинуть обе юрты, чтобы приютить хотя бы деток. Эти паразиты даже хотели загнать скотину, но Назир отговорил и общинное стадо угнали в лес. Когда утром прибёг разведчик и доложил, что началась движуха в нашу сторону, я перекрестился. Задолбало ждать, уж лучше бой. Накануне я с Трифоном и Вавилой держали совет. Ну не смогу я спокойно смотреть, как враги будут жечь моё село и амбары. А ведь пожгут, усадьбу не факт. А избы с запасами пограбят и сожгут. Так все делают. И мои советчики говорят, что мы сами отсидимся за крепкими стенами, благо подняли их в два человеческих роста. Башенки по периметру надёжно прикроют защитников от вражеских стрел. Да у нас и самих полтора десятка опытных лучников, отобьёмся. А я прикидывая, как уничтожить или обратить в бегство врагов ещё на подступах к селу. Мы вышли к берегу, - ну и где супостату пройдёт? - Вестимо где, туточки, - и Вавила указал мне на участок береговой линии в метрах пятидесяти от нашей пристани. Наверняка потащат сани по речной равнине и удобный выход с реки в двух местах. - А как их заставить подняться здесь, - и я показал на второй подходящий участок. Мужики поскребли затылки и промолчали. - Трифон, Вавила. А если тут будет что-то, что сильно заинтересует ватажников. Например телега с добром. - Ну, тогда пошлют несколько человек проверить содержимое. - А если там будет что-то очень нужное, например амфоры с вином. - Ну, я бы тогда точно не пропустил это местечко, - ощерился щербатым ртом Вавила. - Ну да, ну да, - задумчиво произнёс я. В нашу сторону выдвинулся отряд человек в сто пятьдесят, по крайней мере так я понял запыхавшегося пацана. С десяток телег для награбленного тащатся по санному пути, ватажники в основном сидят в санях. С пяток верховых – вот и всё охранение. Метров за семьсот до села банда разделилась, часть пошла по верху, обходя село с тыла. Но основная часть, сохраняя тишину и надеясь застать нас врасплох, рассыпалась по льду. Теперь вопрос, клюнут на приманку или нет. Лично я бы клюнул. Не доезжая до пристани, напротив лабазов стоит коняшка, запряжённый в сани. Трое верховых сторожко подъехали к ним и один нырнул внутрь. Прошло минут пять и раздался радостный вопль, вызвавший немалое воодушевление. Народ дружно двинулся к брошенным саням. Я сам лично обставлял этот маскарад. Выпросил дряхлого одра у старосты, которого собирались свести к забойщику. В сани уложили симпатичным рядков амфоры. Они стоят очень плотно, но пару штук можно вытянуть и там самое настоящее греческое вино. Сам бы пил, да денег нет. Правда с вином только эти две, остальные с водой. Разведчик распробовал и остался доволен. Ватага решили разогреться перед грабежом, картинка понятная. Купчина увидел опасность и драпанул в лес, оставив сани. Когда жаждущие столпились у телеги, началось главное действо. В амбарах на берегу спрятались мои люди и все лучники, включая Назира с родственниками. Татары тоже напросились пощипать врага. Я же с гренадёрами схоронился в искусственной пещере. Накануне мы накидали снег, недалеко от будущей приманки и создали видимость, что ледяной торос занесло снегом. Образовалось укрытие, в котором мы и спрятались. Мы, это гренадёры с разносчиком огня и я. Надеюсь, что сейчас будет весело и жарко. - Готовсь, зажигай, - по моей команде пацан с огнём подполз к нам и дал прикурить. Я тоже не просто так улёгся здесь, в первый раз мой карабин послужит делу добра. Я накануне почистил грозное оружие от смазки и изготовил к стрельбе. Три десятка патронов на всё - про всё. Больше не брал, просто не успею перезарядиться. Нами заинтересовались, пара человек направилась в сторону подозрительной кучи снега. Я уже не оборачивался, отслеживал командиров среди ватажников. Если их выбить, надеюсь легче будет обратить в бегство остальных. Оглушительно разорвался около телеги первый снаряд, это послужило мне сигналом и я открыл огонь. Те двое приблизились совсем близко и я не промазал. Дальше перенёс огонь на чернеющую на фоне снега толпу. Всё слилось и я просто старался выцеливать задних, передние и так не скоро придут в себя. - Не стрелять, не стрелять, — вот сукины дети, так перебьют всех будущих полонянников. Ватага на глади реки превратилась в неуправляемую толпу. Сначала ломанулись к берегу, но оттуда посыпались стрелы, это мои выползли под шумок из лабазов и засыпали стрелами супостатов. А когда те стали ложиться на снег, я понял, что сдаются. М-да, ужасное зрелище. Мои гренадёры успели кинуть только по две гранаты. Бедная коняшка и полтора десятка человеческих тел бились на снегу. Там помогать некому. Кровищи натекло – страсть, часть тел сохранились только в виде фрагментов. Остальные выглядят поприличнее, немножко порченные пулями и стрелами. Таких ещё десятка два, остальные ранены легко или совсем невредимы. Но очень испуганны. Я их понимаю, шли пощипать селян, а попали в ад. Никто не ушёл. Отряд, что поднялся выше, заходя с тыла был перехвачен наёмниками. Никто не выжил, даже странно. Такое ощущение, что специально добили. Может личные счёты, иди-знай. К вечеру на снегу остались только кровяные пятна. Тела погибших спустили под лёд. Пленных загнали в один из амбаров, селяне раздели всех до исподнего и прибрали всё оружие. Лошади с санями нашли своё место в моей усадьбе. Всё оружие и брони я забрал, а шмотьё оставил смердам. В хозяйстве верхняя одёжка всегда пригодится. Благо, что мои гренадёры не поняли толком, что грохотало рядом с ними. Мой карабин для них остался чудной палкой. Они так были ошарашены эффектом от взрывов, что даже не смотрели на меня. А с утра разведка донесла, что боевые действия прекратились. Как потом выяснилось, что купцы Хлынова решили выплатить небольшую дань нападавшим и те стали спешно покидать окрестности города. Мне же показалось не плохой идеей сопроводить разбойников. Их санный обоз растянулся на несколько вёрст. Вот мы и сопровождали шумную процессию, а когда обоз к концу дня растянулся ещё более, мне показалось удачным напасть на арьергард. Там плелись полонянники под охраной пеших воинов. Верховые заторопились занять лучшие места на биваке, а хвост процессии прилично отстал. По команде лучники сразу положили половину охрану, а когда выметнули мы, охрана просто побежала в лес. А и пусть, они нам не нужны. А вот несколько саней и три десятка полона мы отбили. Сразу развернули и погнали назад. Я с большей частью дружины остался прикрывать от преследования. К счастью, мы прождали час и не дождались. Видать торопятся домой, не до нас им. Ну и что мне с этим делать? Сани с лошадьми всегда в хозяйстве пригодятся. А вот освобождённый полон меня озлобил. Оказывается их захватили ещё в удмуртских землях. Я думал, что освобожу своих земляков и будет всем счастье. А эти устроили вой, когда я отпустил их по домам. - Не дойдут они, - интимно шепчет мне на ухо Трифон. - Хорошо ежели помещик хороший закабалит, а то и сгинут в лесу от холода и голода. А ещё волки нынче просто звери, нападают большими стаями. Не, пилить с ними, сопровождая полон назад в родные земли я не намереваюсь. - Алексей Митрич, а чего тут думать, - поддержал его Вавила. Народ справный, молодые парни и девки. Захолопь и дело с концом. Расспросив понял, что свободных здесь почти и нет. Один парнишка заявил, что всю жизнь с отцом на зверя ходил. Жили в лесной сторожке, врагам попал случайно, отец послал за солью в деревню, вот и попался в сети людоловов. На первое время расселил новеньких по избам, как раз смерды начали возвращаться в дома. Они оставили после себя изгаженный снег и поломанные ветки сада в моей усадьбе. Тащили с собой домашнюю живность, вот - теперь надо приводить всё в порядок. Через седьмицу в ворота по утру застучал посыльный, - воевода требует к себе барина Ляксея Дмитрича. - Требует, приеду, - ответствовал я. Правда не особо торопился, позавтракали, потренировались и опосля с пятёркой дружины выехали в Хлынов. С воеводой Емельяном Ипатычем я встречался несколько раз. Он, как бы являлся заместителем посадника по военным вопросам. Но в Хлынове с вертикалью власти было сложно. Недавно переизбрали посадника, этот старался угодить всем. В результате получалось не очень. Купцы дружною толпою требовали обеспечить безопасность транспортных путей. Дворяне желали независимости от Москвы, которая к этому моменту подмяла под себя почти все удельные княжества. Только Рязань, Тверь и вечевые республики пока держали суверенитет. Да татарва имела своё мнение на вопросы государственного устройства. Так что Емельян Ипатич в последнее время набрал вес и не следует его игнорировать. - Я слышал, что ты на Смоленск не пошёл, решил отсидеться. - Креста на тебе нет, Емельян Ипатич. Слег я в горячке, чуть богу душу не отдал. Вт те крест, где ж тут моя вина? - Ну да, ну да. Вот я и говорю. Ты с дружиной сумел дать отпор ватажникам, не пустил к себе. - Ну так, надо было ручки поднять? Не пойму отец родной, к чему ты клонишь? Дородный боярин покряхтел, недовольно качая головой. - Тут вот какое дело. Купцы челом бьют, плачутся, что невозможно стало обозы водить по реке. Много разорённых деревенек нынче, да и зама суровая. Вот смерды и сбиваются в шайки, озоруют. - Несколько таких разбойничьих шаек до сотни оружных доходит. Не пропускают обозы, а не каждый купец может солидную охрану нанять. - Так, а к чему ты боярин клонишь? Не пойму я. -Так, чего непонятного. Общество к тебе просьбу имеет. Только у тебя есть дружина, которая может помочь общей беде. Начинаю понимать, меня хотят нанять почистить караванные пути от разбойников. - Ну, а какой мой здесь интерес? Терять даром своих людей. Сам говоришь, что банды не маленькие. - Хм, - закряхтел воевода, - так купцы договорились скинуться, вот. И боярин показал на тяжёлый мешок, что стоял на столе. Открыв его, убедился что там серебро. На вес килограмм пять. Не густо, рисковать своей жизнью. Об этом я и поведал потеющему воеводе. - Я соглашусь, если все что взято с разбойничьих шаек отойдёт ко мне.
Глава 10
10 - Ну, высказывайте ваши соображения, - предложил я соратникам. Присутствуют многие, кроме моей дружины тут и Вавила с помощником, а таже татарин Назир. Мнений много, но самое мудрое высказал татарин. Шайка не полезет на воинский отряд. Наверняка следят за обстановкой. И сто пудово у них есть информаторы в сёлах. Отсидятся в лесу, а когда пойдут купцы - полезут. Вот Назир и предложил снарядить ложный караван. Выедет знакомый всем купчина с обозом. А в санях вместо груза будут мои воины. Должно сработать. Я даже столковался с одним лихим купчиной. Он скинет информацию, что повезёт ценный груз с пушниной на юг. Мы выждем немного и присоединимся к нему в дороге. Охрана будет наша, немного увеличенная из-за опасностей. Это дюжина стражников, пяток конных, остальные пешие по телегам. Мягкая рухлядь, то бишь меха груз лёгкий, но очень объёмный. Его паковали в бочки и вязанки и увязывали в санях. Наш купчина сделал вид, что загрузил сани тайно, под покровом темноты, но кому надо узрели переливающееся мягкое золото. Шесть телег выехали в южном направлении, через пару вёрст мы перегрузили ценный груз, он полежит пока у меня. А взамен сами забились в сани. Несмотря на то, что мы были тепло одеты, мороз пробирает. Мы же не двигаемся. Когда остановились на ночёвку, то с наслаждением вылезли на свет божий. - Думаю, по утру нас переймут, тут местечко удобное. Ночью точно не тронут, а вот утречком надо ждать, - это опытный Вавила поделился соображениями. Утром опять таже мука, человек по восемь в санях, да нельзя шевелиться. Вся надёжа на бродяг, что не станут нас мучать. После сытного завтрака меня разморило и я не понял, когда обстановка резко поменялась. Дерюга, скрывавшая нас откинулась и мои сиганули на снег. Чёрт, не удержавшись свалился на скользкий лёд. Пахомка помог вернуть устойчивое положение. У передних саней уже идёт бой. С обрыва на нас сыплются разбойнички. Тёмных пятен на искрящемся снегу всё больше. Руководство шайки не смутило, что охраны больше обычного. Вместо одной дюжины - три. Но их поболее сотни будет, правда мои лучники активно прореживают супостатов, стараясь выбить их стрелков. - А ну, покажем себя, други, - я сорвал щит с борта саней и возглавил свой отряд. Когда подбегали неторопливым шагом к месту схватки, нас уже было десятка два. От мощного таранного удара клина мужичьё дрогнуло. В нас полетели многочисленный сулицы, даже вилы ударили в мой щит. Кто-то вскрикнул позади, но я уже налился яростью. С диким криком взлетел на полметра и обрушился на выставивших своё немудрённое вооружение мужиков. От удара щитом улетел в толпу плотный звероподобный мужик, пинок ногой и его напарник вылетел из строя. А когда построение врагов разорвалось как гнилая портянка, мы ворвались в него "як голодные волки в стадо овец". Сразу битва превратилась в свалку. И, несмотря на то, что на одного моего пришлось три врага, мы побеждали. - Трифон, не добивай раненных, оставь для допроса, - успел крикнуть я, когда понял, что рискую остаться наедине с истекающими кровью трупами. А у меня совсем другие планы. Такой большой отряд должен где-то базироваться. И, что главное, где-то они должны держать хабар. Думаю, что не мало обозов разграбили, а тела не жалеючи спустили под лёд. Да, вот Лёшенька, ты и стал другим. Совсем другим, жёстким и равнодушным к чужим жизням. Стою посреди снежной равнины и раскинув руки и подняв очи к небу возношу хвалу всевышнему. За то, что дал мне выжить. За то, что другие жадно хватают воздух через разрубленные лёгкие и прощаются с жизнью. А я выжил и довольно неплохо себя чувствую. В нескольких метрах от меня лежит бедолага со стрелой в горле и хрипит, пуская пузыри. А мне нет до него никакого дела. Равнодушно скользнул взглядом и пошел дальше. К сожалению у нас потери, двое из команды Вавилы. Они приняли первый удар. И, надо отдать должное - с честью. Не дрогнули и продержались пять минут, пока мы не подбежали. Пленных не мало, с десяток. Остальных порубили, есть ещё раненные, но их даже не перевязывают, просто посматривают и ждут, когда истекут кровью. Сразу по горячим следам начали пытать выживших. Выяснилось, что и тут не обошлось без духовного наставника. Только вместо помещика тут городской авторитет - Яшка Рваный. Этот нехороший человек не полез в гущу боя, а ухитрился улизнуть. Пришлось поторопить неразговорчивых пленников. Сразу двое согласились выдать секретное место где главарь держит богатства, а заодно где остатки банды отсиживаются среди болот. Пока половина отряда занималась очисткой природы от мусора, мы отправились по следам убегавших. Коней оставили пока в лесу. Среди бурелома, покрытого снегом немудрено переломать коняшкам ноги. К сожалению главарь оказался умнее, чем ожидалось. Он и три его сподвижника пошли в другую сторону. Бросили награбленное и лагерь, подались в бега. Ну и бог ему судья, а мы по заснеженной тропе направляемся через лес к лагерю банды. Три землянки, горы мусора, несколько кострищ и никого живого. Пленный показал, где прикопали особо ценных свидетелей. Купцов мучали, пытая где держат казну. Ну и баб помоложе мучали - потому что тем не повезло родиться бабами. К схрону я не пошел, отправил Трифона и ещё троих. С ним проводник. Вернулись через минут сорок, Трифон поведал, что там действительно есть награбленное. Не хотелось мне в этом зловещем месте останавливаться на ночёвку, но придётся. Двое отправились за лошадьми. Сани сюда не затащить, а вот коней можно - если острожено. Придётся поработать грузчиками. Спал плохо, снилась всякая хрень. Проснулся, когда ещё ночь не рассталась со своими правами. Подошёл к костру, огонь горит, а два сторожа расположились поодаль, чтобы глаза огонь не забивал. Ну, мне по статусу не положено сторожить, поэтому подкинул пару поленьев и протянул озябшие руки к теплу.Воспоминания о моей прошлой жизни будто подёрнулись дымкой. Всё помню, но будто не со мною это было. Батя и мама, армия, завод и подруги. Сейчас у меня другие ценности, вспоминаю - какое возмущение в своё время вызывали навязываемые янками ценности. Как меня корёжило от этих слов - либерализм, толерантность и феминизм. Сейчас для меня таких понятий просто не существует. Не только для меня, для всех. Плохо ли это? Не уверен. Я бы хотел очутиться в России в 19-м веке. Когда свободно можно было высказать своё мнение. Александр Сергеевич, гений от литературы, был редкостной сволочью. Волочился за чужими жёнами и нарвался на пулю. Так вот, он яростно клеймил царя в своих произведениях. А тот, дурачок, его долги у кредиторов погашал. Вот это терпимость. Александра II в итоге террористы грохнули, потому что император стеснялся ходить по городу с охраной. Вот это кровавое самодержавие. Господи, почему ты не закинул меня в эти просвещённые времена. Сейчас сидел бы в поместье на Полтавщине или под Курском. Читал бы Вольтера и ставил бы спектакли, где крепостные пели бы арии знаменитых итальянцев. А вместо этого я гоняюсь за мужиками, вся вина которых, что они хотят жить. Они с семьями, трудами князей и бояр, оказались на лесной полянке посередине зимы и пришлось самим думать о хлебе насущном. Пенсий, пособий и прочих благ здесь не наблюдается. Именно по этой причине я запретил добивать раненых. Кто выживет, вместе с остальными заберу к себе. Глядишь пристрою к делу. Ведь не от хорошей жизни простые пахари идут на разбой. Результат первой операции - изрядное количество товара. Больше всего было тканей, видимо пострадали купцы с юга. Что меня особо порадовало, это мешочки со специями и чаем. Самым настоящим душистым листовым чаем. Это богатство я сразу забрал в личную кладовку. Пленных не стал сдавать в разбойный приказ. Сначала посадил под замок. Потом мои подсылы поработали среди военнопленных. Среди них попались мерзавцы, пытавшие купцов и получавших от этого положительные эмоции. Этих свёз в город и сдал кому положено. Остальные пока посидят у меня.
- Может побудете ещё немного? - Не, надо домой. Семьи проведать, а то дети забудут как папка выглядит. Это я пытался уломать Вавилу и его ватажку остаться ещё на месяц. За последнее время мы хорошенько почистили караванные пути, переняли ещё одну шайку, поменьше первой. Остальные растворились в лесной глуши. Найдут места поспокойнее. Вот наёмники и заторопились домой. Я платил им всё это время как договаривались. А за поимку разбойников поделился товаром. Вон, пришли налегке, а уезжают на двух санях. И не пустые. Правда шесть человек из Вавиловой команды изъявили желание остаться. Пример того мужика, который якобы снасильничал бабу, оказался заразителен. Тогда я хотел по горячим следам крепко наказать злоумышленника, прибежал староста и так расписал преступление, что прям бери и казни. Оказалось всё проще и обыденнее. Мужику понравилась вдовица, той он тоже глянулся — вот и сговорились. А старостин средний сынок оказывается тоже имел виды на симпатичную бабу и её крепкое домашнее хозяйство. Пришлось разбираться. Пример оказался заразителен, у меня вдовых то почитай и не осталось. Они же у меня все при достатке. Справные избы и не пустые поди. Я же помогал таким опустевшим хозяйствам. Подати не брал, наоборот подкидывал семена, лошадок выделял для пахоты. Вот вдовицы и расцвели, став заманчивой добычей для бобылей. Из пленных я тоже освободил тех, кто поприличнее. Так что у меня одиноких баб то считай и нету. Мужская часть населения значительно увеличилась. Прогнав разбойников, налётчиков и бывших полонян через сито собеседований, оставил вменяемых. Откровенную мразоту сдал в разбойный приказ. Несколько парней не захотели пойти под мою руку, отпустил с богом. Пусть ищут свою судьбу на зимних просторах необъятной вятской тайги. Остальных пристроил, особо приглядывался к желающим поступить в дружину. Тут ведь не каждый подойдёт. Нужна некая природная тяга к этому. Ну, к примеру в моё время силовые структуры впитывали в себя большое количества мужчин, склонных к агрессии. Может уровень тестостерона у них завышен, а может просто не все дома, то бишь на всю голову больные. Таким путь в бандиты или в силовики на службе государевой. Из них не получатся хорошие администраторы и продавцы. Всё равно природная склонность к выяснению отношений приведёт к известному результату. Вот и я решил устроить игры для желающих. Молодняк, узнав, что боярин набирает дружину, повалил к нам во двор. Здесь и совсем безусые юнцы и уже мужчины постарше. Побеседовав с кандидатами сразу отобрал троих, опытные охотники априори нужные дружине люди. И вражину скрасть без шума и по лесу пробраться, не побеспокоив лесную крылатую сигнализацию. Да и лучники они подготовленные. Ежели белку в глаз бьют, значит и по противнику не промажут. А вот с остальными будем посмотреть. Для этого устроили свалку - "штурм царь-горы". Одна команда защищает снежную горку, другая атакует. Проигравшие спускаются вниз и получают шанс отвоевать вершину. Мы же, несмотря на кажущееся баловство, зорко присматривались к претендентам. На заметку брали крепких и упорных. Кто получив по морде, не скатывался скуля. А размазывая кровавую юшку продолжал подъём, при этом используя новые приёмы. Удалось отобрать два десятка парней и ещё пяток в резерв. Итого две дюжины. Вот с этими и будем работать. Всех пока определили в барак, но я планирую построить по весне настоящие казармы, которые будут являться укреплённым строением и последним оплотом защиты. Вавила и его парни последний месяц натаскивали моих дружинников. У тех нет практического опыта - так, отмахаться дубиной от приставучего волчонка и отоварить пьяного соседа по мордасам. А мне нужны парни, которые могут держать строй и не побегут бросив меня, при виде улюлюкающих степняков. За этот месяц будущие гриди будущего княжича поняли, что жизнь лёгкой не будет. Они осунулись от больших нагрузок и постоянно морщились от полученных синяков. Зато одеты, обуты, накормлены и по-моему не собираются вернуться к прежнему положению. Ни один не взмолился отпустить. Даже запасная пятёрка пока держится, вместе со всеми месит снег и машет учебными мечами. А трое охотников влились в наш дружный коллектив, один мужичок постарше и двое довольно молодых. Но службу свою знают, по лесу ходить умеют и повадки зверя для них не секрет. Шуда, по-крайней мере, довольно мычит. Он у них за старшого. Мне только не понятно, как они общаются между собой. Я-то выработал с ним систему знаков и мы можем как-то объясниться. Оказалось, что охотники по сути одиночки. Но порой они объединяются для облавной охоты или когда идут на крупного зверя. А для общения на небольших расстояниях у них имеются свои знаки. Вот на базе этого невербального общения жестами наша группа разведчиков и общается. Чудеса да и только.
Глава 11
11 А про будущего княжича я не приврал. Среди награбленных товаров, доставшихся мне от добрых самаритян, то бишь разбойников, оказался и не нужный мусор. Это окровавленные тряпки, бывшие прежде дорогой одеждой. Пытливый крестьянский ум не рискнул ничего выбросить, просто свалили в мешки и убрали в дальний угол схрона. А среди этого не нужного я обнаружил некие документы. Это были купеческие записи о сделках и ценах. Но меня заинтересовал некий манускрипт, заботливо убранный в кожаный футляр. Там на пергаментном лице была нацарапана тарабарщина по латыни. А вот текс примечательный, точный перевод не рискну сделать, но выделены витиеватыми буквами - " Freiherr Alexis Lange - Nielsen de Normanni", далее передавать не буду, не понимаю. Но приблизительный смысл таков - какой-то титул, и явно не простой судя по жирному выделению, Алексис Ланге-Нельсон является кем-то и кем-то. Грамотка оформлена больно торжественна, даже разноцветные чернила использованы. А ниже оттиск некой печати, изображающий, по-видимому, льва, стоящего на задних лапах с секирой в руках. По мне, так это больше напоминало нашего кота Ваську, выпрашивающего у мамы подачку со стола. Но пусть будет лев, царь зверей. То есть грамотка смотрелась весьма убойно, а толмач с посольского приказа закатил глаза и пал ниц, когда я показал ему это произведение. Пришлось успокоить молодого парнишку и угостить пивом в ближайшей корчме. Дальнейшие расспросы дали мне некое понятие, о жалованных дворянских грамотах. Они выдавались удельными князьями, а ещё лучше московский царём за верную службу. На основании такой грамоты дворянин попадал в списки типа Бархатной книги. Дворянину присваивался родовой герб и выдавалась копия с родословной. Но, для иностранцев были иные правила. Если самодержец считал такого человека полезным, то он признавал его родство. Иначе же этой грамоткой можно было только подтереться. Мой свиток был весьма похож на жалованные грамоты иностранных подданых. Отсюда и реакция моего собеседника. Отсюда я сделал вывод, что грамотку приберу. Оставлю на будущее, а уж ежели бог даст, так представлюсь сынком ярла или конунга. Не знаю, кто там у викингов правит. Но, в любом случае уверен, что здесь в Хлынове не имеют чёткого представления структуре политической власти Скандинавии. Под конец зимы начали возвращаться наши дружины из-под Смоленска. К сожалению, стояние русского войска под стенами столицы Смоленского воеводства Великого княжества Литовского не было успешным. Командующий гарнизоном Станислав Кишка отказался сдать город. В результате, потеряв каждого третьего от ран, а больше от болезней русские отступили. Мой товарищ Григорий тоже переболел и большую часть времени пролежал в шатре. Он потерял треть своей дружины, правда привез несколько возов барахла. Взятый полон растерял по дороге, когда пришлось отбиваться от наседавших литовских жолнеров. Сейчас Гришка сидит передо мною, похудевший, но не сломленный. В глазах нездоровый блеск и я слушаю о примечательных моментах похода. Слушаю и благодарю бога, что он помог мне, наслав хворь в тот раз. - Ну а ты как? Люди говорят, что тоже не сидел возле печи? Пришлось вкратце рассказать историю защиты имения и как гонял разбойников по дорогам. - Молодца, не посрамил наших, - снизошёл Григорий до моих подвигов. - А мы уже и не чаяли застать тебя в живых. Батюшку тогда пригласили соборовать и принять причастие. А ты вона как, молодца, - и Гриша от души хлопнул меня по плечу.В первый раз присутствую на городском вече. Сначала начал с обедни тревожить народ вечевой колокол. Он сильно отличался от обычных церковных. Я попал сюда вместе с побратимами. Созвал вече даже не посадник, а один из тысяцких. На главной вечевой площади у главного собора города столпилась уйма народа. Издалека вижу престол, на который клали жеребьи. Мне доступно поясняют кто и почему. Это малое вече и присутствуют только граждане старшего города. Депутаты из молодших городов не приглашались. Суть вопроса - как реагировать на требование великого князя московского Ивана III о посадке его кормленщика (посадника). То есть простыми словами, верховная власть собирается немного прищемить вятскую вольницу, а местные сопротивляются. Схлестнулись две партии, те кто склоняются принять руку Московского царя и те кто смотрит в рот посадникам Великого Новгорода. От шума и криков я почти оглох и мечтал оказаться подальше от сюда. Людская масса колыхалась и грозила схлестнуться враждующими фракциями. Среди моих знакомцев тоже разделение. Есть сторонники обеих партий. Та же картина среди купечества. Многие ориентируются на богатейшую Новгородскую республики. Иные начали торговать с усиливавшейся Москвой. Насколько я понял, большинство удельных князей взяли руку Москвы и считаются младшими соправителями Ивана III. Смотрю на окружающих меня бояр, которые уже от слов перешли к делу, пытаясь вцепиться в бороды друг другу. Я бы рад подсказать, что через лет через пятьдесят, при внуке нынешнего царя, Новгород превратится из центра торговой и культурной жизни северной Руси в провинциальный городишко. Но ведь не поймут, поэтому стою, сжатый между разгорячёнными спорщиками и думаю о своём. А подумать есть о чём. Например, как я чудом избежал смерти от руки любовницы. С Мадиной у нас было всё замечательно, нежная и послушная, личная челядинка стала для меня отдушиной. Вжимаясь в её горячее тело, я забывал о пролитой крови и о необходимости отдавать приказы убивать. Мне нравилось, что девушка не пыталась пользоваться своим особым положением в доме. Я сам дарил её подарки, красивую одежду и украшения. Тем неожиданнее стало её предательство. Обычно, после наших постельных занятий Мадина накидывала халат и исчезала из моей опочивальни. Взамен неё к порогу спальни укладывался верный Шуда, да и Пахомка был неподалёку. А на этот раз девушка не ушла, прижалась ко мне и мы так уснули. Не знаю, что меня разбудило. Но я почувствовал, как внезапно напряглась теплая спина любовницы. Она даже не пошевелилась, но я проснулся. Сквозь сон наблюдаю, как её рука осторожно поднялась к голове. А вот когда Мадина повернулась ко мне лицом мне почудилась угроза. Будто холодок пробежал, на резкое движение её руки я выбросил руку в защитном жесте. Дальнейшее мне не понравилось. Девушка, зажав в кулачок полоску металла пытается меня им достать. Мгновенно проснувшись, я скрутил брыкающееся тело и отбросил его в угол комнаты. Вбежавший Пахом с Шудой помогли разжечь лучину. Диким зверёнышем забилась в угол девчонка. Сейчас в ней нет ничего от того милого создания. Злобная фурия, рычит и готова опять бросится. А я поднял железную спицу. Гибкая и тонкая, её несостоявшаяся убийца спрятала в пышной причёске. Острый наконечник смертоносного железа чрезвычайно опасен для неожидающего такой подлости. - Запереть мерзавку под замок. Поставить сторожу, чтобы не сбежала. Самолично проверил, что у неё больше нет подобных сюрпризов и вернулся в кровать. Уснуть более не смог, а по утру разбирался с этим вопросом. Назир клянётся, что не знал о планах доченьки. - Ляксей Митрич, клянусь милостивым Аллахом, что не ведал о сём. - Хм, а от чего пошла на смертоубийство тоже не ведаешь? После минутной паузы татарин наконец раскололся, - у меня был ещё средний сын, Азат. Они с Мадиной были очень дружны. В тот день, когда вы напали на село, Азат не послушал меня и присоединился к нашему накибу. Тот пробивался в вашем направлении. Никто не убёг, все полегли. Азат пал под твоей секирой, пытался прикрыть старейшину. Вот Мадина это и усмотрела, наверное до сих пор считает тебя братоубийцей. Интересно, значит кровная месть меня догнала. - А ты что, тоже считаешь меня кровником? - Нет, иначе не привёл бы семью под твою руку. У нас так заведено, если Аллах отвернулся в воинском счастье, значит так тому и быть. Я склонен поверить татарину, он не при делах. Но несостоявшуюся убийцу нельзя прощать. Меня мои не поймут. Осталось только решить как наказать. Ну понятно, казнить. Но как подумаю, что эту девчонку кат будет мучать, что-то противится в душе. Лучше сам подарю безболезненную смерть. Весь день ходил пасмурный, от того, что придётся объявить своё решение. С одной стороны жалко девчонку, с другой как вспомню её глаза, как у бешенной кошки. На следующий день заявилась новая просительница, супружница Назара. Я приготовился к слезам, но женщина стремительно скользнула ко мне и вцепилась в мои сапоги. При этом тараторила по-татарски, мешая его с русскими словами. Да оставь мою обувь в покое, вот же пиявка, - господин не губи дочь. Она не праздна, носит в чреве твоего ребёнка. Я приказал Шуде оттащить бабу, но последний выкрик заставил меня поморщиться. - Как ребёнок? Ты о чём? Вот об этом я и думал на вечевой площади, когда все вокруг выкрикивали своё сокровенное. О женщинах в принципе у меня сформировалось двоякое мнение. С одной стороны это существо из иной вселенной. Женщина иначе мыслит, имеет приятные выпуклости и доставляет немалое удовольствие. Женщина готовит еду, создаёт домашний уют и вынашивает потомство. То есть очень даже полезные предмет на кухне. С другой стороны женщина устроена одинаково с мужчиной, за небольшими исключениями. Также хочет пробиться на верх и быть успешной. И в этом плане женщина может быть более беспощадной нежели мужчина. Женская ручка ничуть не хуже мужской убьёт мешающего ей. Только вместо меча использует изящный кинжальчик или яд. Не дай бог стать на пути такой фурии. Она способна долго выжидать и нанести удар в самое неподходящее для жертвы время. Что и произошло со мной. Когда мать Мадины подсказала дочери, что та непраздна от меня, девушка решила, что время мести пришло.
Девчонку держали взаперти почти два месяца и когда свидетельства её положения подтвердились я решился на следующее. Пригласил Назира с семейством и задал вопрос, - что делать с девкой? Варианты - выпороть и отпустить не рассматривал. Это принципиальный вопрос. Покушение на жизнь господина - страшный грех. Только смерть искупит. Но мать своего будущего ребёнка на смерть не отправлю, не смогу. Да и Назир за этот год показал себя полезным членом моей общины. По весне стадо увеличилось, барашки начали плодиться. Кобылы тоже жеребые ходят. Сельчане привыкли к басурманам, а в зимней заварухе Назир с братом и племяшом показали себя хладнокровными воинами. - Моё решение будет такое. Прощать невозможно, но казнить рука не подымается. Поэтому ищите подходящие варианты. Выдам вашу дочку за муж, чем дальше - тем лучше. Даже приданное дам, но видеть её более не хочу. Мужики промолчали, а Назирова супружница одарила благодарным взглядом. Когда они ушли, я почувствовал, что поступил верно. Своим объявил, что покончу с неверной и этого было достаточно. Через некоторое время свезли Мадину купцы вниз по реке. Отец нашёл подходящего муженька для дочери в далёком селе на Итиле. А сельчанам выдали иной вариант, что продали в рабство злобным варварам. В последний вечер я зашёл к бывшей личной челядинке. Мадина осунулась и похудела. Благо уже не смотрит на меня как на врага народа. Может мамочка объяснила чего из житейского опыта. Не знаю. Но мне девчонку жаль. Могло ведь быть всё прекрасно, а она полезла в мужские дела. Я подался моменту и приблизился к женщине. Нежно погладил её по намечавшемуся животику, - береги дочь. Не знаю, почему дочь - но вырвалось само собой. Я неловко сунул Мадине золотой дирхем и быстро вышел.
Глава 12
12 Со степени (специальной трибуны) разносились крики. Разобрать, о чём говорит очередной выступающий можно было только по реакции окружающих. Вот сейчас разряженные бояре недовольно загудели и начали выкрикивать поношения. Значить оратор призывает к тому, чтобы принять эмиссаров Москвы. Наверняка он из купеческой общины. Кое-где раздался шум драки, но стража быстро успокоила наиболее буйных. В целом на площади спокойно. Среди толпы шныряют продавцы съестного и выпивки. А я, наблюдая за всем этим, поражаюсь реальной демократии в это дремучее время у чёрта на куличках. Ну ведь это вам не липовые выборы в любой из стран западной демократии, когда даже если народ проголосовал за популярного кандидата, отработанная система не даст избраннику выполнить предвыборные обещания. К примеру если тот призывал к миру и получил карт-бланш на это от народа, то через недельку ему доступно объяснят серьёзные люди, что этого делать не следует. Итог закономерен и выборы - фикция. А здесь напрямую выбирают городской совет и посадника. Решают вопросы войны и мира, и не в кулуарных переговорах, а на миру. Обычно выбирают голосом, побеждало большинство. Но самые важные решения принимались методом метания жребия. Люди проходили мимо двух кучек камней, разукрашенных в разный цвет и кидали свой камень в соответствии со своим выбором. За процессом внимательно наблюдают дьяки и старшина. К концу вече стало ясно, что победили сторонники независимости от Москвы. Странно, мне казалось, что купцы склонялись к торговле с нею. Но Гришка объяснил, что накануне активно поработали новгородцы и псковичи, уговаривали и угрожали ввести торговые санкции. А жаль, я-то знаю, что через пару десятков лет от силы наступит конец вечевой вольнице. Центробежные силы истории приведут к объединению Руси под рукой Москвы. Аналогичный процесс идёт и в Европе, разрозненные мелкие княжества объединяются в центры силы. Неизбежный процесс, хотя лично мне милее то, как решаются дела сейчас. Как только земля подсохла я возобновил работы по укреплению усадьбы. У меня достаточно нахлебников, пусть поработают. За зиму подготовил шанцевый инструмент. Сейчас местные пользуются тяжеленными деревянными лопатами, для мягкого грунта ещё пойдёт. А если каменистый, то работа стопорится. Реже лопаты имеют металлическую окантовку. А мои лёгкие из металла, копать одно удовольствие. Я решил копать ров вокруг периметра усадьбы, отступая с десяток метров от старой стены. Копая его землю откидывают наверх. А здесь у меня будет глинобитная стена шириной в полметра. К этой мысли меня подтолкнуло зрелище, как нашему кузнецу строили новое помещение наёмные рабочие из города. Учитывая, что он работает с огнём, нижняя часть стены глинобитная, а не деревянная. Благо почвы у нас глинистые. Работники сбили деревянные щиты и начали насыпать землю с добавкой глины и рубленной соломы. Потом тяжёлыми ступицами утрамбовывали её. Когда глина подсыхала, получалась крепкая стена. Вот и взял этот метод на вооружение. Пока бригада из пятнадцати человек формировала ров, я с другими отрабатывал методику возведения стены. Разобранные лесины и колья, составляющие прежде защищающий усадьбу частокол пошли на новое дело. Мои ребята забивают их в землю, колья будут основой будущей стены. Плотники начали сбивать щиты, а отдельная бригада вымешивала смесь глины с землей, суда же шла рубленная солома. Сразу стало ясно, что мы не подымем в один приём всю высоту - в косую сажень, а это почти два с половиной метра. Смесь долго будет сохнуть, да и плотность получится неравномерная, поэтому сначала положили первый слой, долго мутузили, уплотняя его и перешли к следующему, когда подсох предыдущий. Не, так мы до ишачьей пасхи будем возиться. Пришлось нанять работников из города. Сразу пошло веселее, да и молодые дружинники получили возможность хотя бы половину дня заниматься ратным делом, тренировками. Конечно я мог бы привлекать активнее смердов и холопов, но идёт посевная. А ничего, как камень получилось, первый слой на участке, смотрящем на реку уже готов и я попытался расковырять стену. Можно конечно пробить дыру, но придётся долбить тараном. Если защитники конечно допустят и при этом спать будут, дадут время на подготовку. Мне понравился результат и я дал команду ускориться. Мне же ещё казарму возводить. Это двухэтажное здание я построю с прицелом на проживание полусотни воинов. Брёвна уже заготавливается, на строительство не пожалею хороший лес. Стены будут бревенчатые, мощные. Окна планируются высоко, типа бойниц. С крышы удобно будет обстреливать нападающих, для защиты от вражеских стрел сделаю навес.Вход один с мощными дверями. Если что, можно спуститься по верёвке с крыши. Я с утра обхожу стройку, даю пиздю..й, без этого никак. Потом, после тренировки, идут заниматься важными делами. То есть полежать и помечтать о вечном. Мне нравится вид с рубленного балкончика из моей опочивальни. Я откидываюсь на спинку монументального кресла и закинув руки за голову предаюсь опасным мыслям. Опасным от того, что мне стало тесно в нашем захолустье. Я по инерции вкладываюсь в свою вотчину. Мой дом - моя крепость, это бесспорно. И я сделаю для этого всё. Моё селище и так уже стало популярно среди местных. Смерды тоненьким ручейком стекаются с других регионов. Приходят семьями и просятся на мою землю. У меня уже шестьдесят пять дворов, и строятся ещё. Стало не хватать землицы для застройки и сельхозугодий. Жечь лес я категорически запретил, это извращение - уничтожать деревья, чтобы расширить площади по пахоту. Поэтому мне пришлось задорого купить у города кус земли вдоль береговой линии. Здесь земля получше для моих нужд. Вот и посажу смердов, пусть плодятся мне на благо. По осени соберу тягло зерном и овощами. Очень выгодно сбывать продукты зимой, когда в городе цены вырастают. Вот для этого и строю хранилище.Вот вроде и с деньгами замечательно, если металл Семён весь переработал, а профиль и лист отдавать ему пока не хочу и денежки отсюда перестали капать, то Ирина развернулась на славу. У моей пристани постоянно стоит одно-два судна. И, что меня радует, вся эта работа проходит без моего участия. Я только принимаю отчёт от управляющей и забираю тяжёлые мешочки с серебром и золотом. Горилка неплохо продаётся, но я позабросил это дело. Маня с супругом зимой прохлаждались ввиду отсутствия сырья для браги, скоро начнут новые поставки. Разбирают и местные и северные залётные купцы. А мне скучно, стал чаще бывать в гостях у побратимов. Но и это быстро надоело. Нескончаемые пиры с хвастовством и обжираловкой зачастую заканчивались всякими непотребствами. Ладно, ежели дворовых девок валять по лавкам. А бывало, что все толпой вываливались на конюшню, поболеть за наказанием провинившихся холопов. Вот в последний раз мучали паренька, вся вина которого в том, что вступился за сестру. Гридь одного из бояр засмотрелся на приглянувшуюся девку из дворовых. После ужина кинул ей медную монетку и потащил на сеновал. А та оказалась не целованной, монетку не приняла и подняла шум. Просто испугалась. На беду рядом оказался её братишка. Кончилось плохо, он граблями разбил гридю хавальник. А нападение на служилого человека весьма серьёзный проступок. Окружающие меня мужики хохотали и подсказывали дюжему мужику, избивавшему привязанного к скамье парубка, как правильно бить, чтобы подольше помучался. В очередной раз вглядываюсь в их лица, ведь мы вместе шли в бой. Но там был враг и всё было понятно. А сейчас у них в глазах столько возбуждения и полное отсутствие жалости к живому человеку. Для них это развлечение, ну навроде лошадиных скачек. Делают ставки, сколько протянет подросток и сможет ли кат движением кончика хлыста срубить тому ухо. Не дождавшись окончания ушёл, мерзкое чувство не прошло даже поле того, как опрокинул чашу с мёдом. Ну почем меня не закинуло в просвещённый 19-й век, опять посетовал я. С большим удовольствием я бы шлялся по придворным балам и перекидывался в картишки. А тут никакой галантности. Вот интересно, а как в европах с этим сейчас обстоит? После того случая я забрал часть дружины и две седьмицы шлялся по лесам. Навестил Семёна, проинспектировал подготовку к сезону у самогонщиков и просто отдохнул душой.
Когда меня познакомили с одним уважаемым господином, я и предположить не мог, что это окажет влияние на моё будущее. Как всегда на очередной пьянке рядом со мной посадили некого боярина. Он был значительно старше большинства гулявших за столом. Ему наверное за сороковник. Чернявый с умными карими глазами и красиво подстриженной бородой он произвёл на меня хорошее впечатление. Мы разговорились, и даже вышли на воздух, отдохнуть от шума. Фома Андреевич по прозвищу Куратник родом из славного города Суздаль. У него там вотчина, большой кус пахотной земли и мы даже подискутировали насчёт методов земледелия. Но тут он меня покорил тем, что в отличии от многих, к смердам и обельным холопам относился достаточно мягко. А ещё он пытался вводить новые формы земледелия. Он слышал про то, что земля должна периодически отдыхать. Вместо привычного ляда, то есть подсечно-огневого метода, когда выжигали подлесок и распахивали землю. Получали неплохой урожай, на следующий год урожайность падала и приходилось бросать участок и палить новый кусок леса. Вот рачительный помещик и пытается изменить это. Я рассказал, что слышал - ежели распахать участок и оставить его под паром годину, то на следующий уже можно сеять. Урожай должен быть неплохим. Фому Андреевича я пригласил к себе в имение и получил удовольствие от общения с ним. Неглупый, с обширным познаниями в местной истории. С ним интересно. С тем же Гришкой разговоры только про оружие, лошадей и военные компании. А со степенным помещиком мы прогуливались вдоль реки, делясь положительными эмоциями и тот с любопытством смотрит на разгружающееся судно. Куратник это прозвище в шутку данное его товарищами в молодые годы. В одной из стычек со степняками, налетевшими на деревеньку, молодой боярич с дядькой и несколькими боевыми холопами решил прокрасться в тыл врагу огородами. По незнанию влез в большой курятник и устроил там немалый переполох. Когда удалось выбраться, все в перьях и опозоренные местным петухом, врага и след простыл - видать испугались шума, решили что большая рать идёт. А други и дали — это прозвище - Куратник. Так называют ястребка, выбравшего мишенью домашних кур. А и в самом деле носяра у Фомы Андреевича не подкачал -соколиный. Через несколько дней суздальский помещик с двумя сопровождающими покинул меня и опять наваливалась скука. Ну никакого "романтизьму". Секс и тот как у животных. Когда припрёт, затащу в комнату дворовую девку из тех, кто помоложе. А опосля вытолкну вон, сунув монетку. Мне хватает неудачного опыта с Мадиной. В последнее время правда Ирина навещает. Чисто в платонических целях общения. Для меня она окончательно выбыла из разряда приживалок. Вполне самостоятельная леди, купила домик в городе и ведёт наши дела. А они идут в гору. Мы наладили коррупционную схему, подкармливаем нужных людей и ни разу пока не было осечки. С нами работает не только папаня моей гречанки, но и несколько его партнёров. Вдовая боярыня одета богато в соответствии со статусом, соседи даже не предполагают, что эта женщина крутит солидными суммами в местном понимании. Она ведёт относительно скромный образ жизни, но, правда, собрала неплохую библиотеку книг. И не только на богословскую тематику. Я просматривал свитки и тяжеленные пергаментные талмуды. Они на греческом и латыни, реже на славянском. Ирина даже обзавелась штатом челяди и среди них и некий кучерявый молодой человек, я видел его пару раз. Вот он то и подставил мою управляющую. Выведав, где доверчивая женщина держит деньги, выкрал выручку за несколько операций, предназначавшуюся мне. Мою долю увёл, нехороший человек. А спрос с Ирины. Вон она в слезах и соплях и приехала каяться. Пришлось наведаться к знакомым из городской стражи и узнать какие караваны вышли из города. Прикинув, что с караваном, следующим в Новгород вор бы не побежал. Он наполовину грек, наполовину не понятно кто, что ему делать на севере? Пешком точно не убёг бы, стало быть отбыл с купеческим судном на юга. - Как же так, я же верила ему. Он мне Аристотеля читал. Ведь почти земляк, из-под Херсона. Ну да, земляк. Только она барыня, а он холоп, ублажающий хозяйку чтением высокой литературы и кое-чем ещё. А увидел запах больших денег и сразу показал свою сущность. На всякий случай послал людей догнать ушедший накануне караван на запад. А сам снарядил Якшу и усадив на вёсла свою дружину погнал ушкуй вниз по реке. На что рассчитывал проходимец, что хозяйка не сразу кинется? Второе по счёту досмотренное судно с купцами явило скрюченную среди мешков фигуру молодого парня. На его счастье денежку растратить тот не успел. Поэтому и мы не стали его мучать, Шуда просто перерезал горло и нежно отпустил плыть по течению. Такие времена, никакого суда, даже купцы не стали возражать против моих действий. А гречанка наверное поумнела, обзавелась парочкой амбалов для охраны и теперь делится со мной дружеским опытом, как не попасть на афериста.
Глава 13
13 К середине лета я закончил строительные работы. Теперь усадьбу окружает сплошная стена высотой два с половиной метра. На каждой стороне имеются нависающие над рвом с водой башенки. В них свободно разместятся несколько лучников. Ров получился так себе, пустив в него речную воду я получил болотце с неприятным запашком, вода то практически стоячая. Правда для противника желание лезть в эту тину невеликое. Зато казарма получилась монументальная, эти мощные бревенчатые стены с наскока не взять. А в нескольких помещениях разместилась моя дружина, и старшая и молодшая. В старшую попала моя шестёрка и троица разведчиков. Шуду и Пахома не учитываю, это мои ближники, которым полностью доверяю. Они всегда при мне. И если Шуда скорее как верный пёс, волком смотрит на всех, кто ко мне приближается. А Пахомка уже новик, пока неуклюжий, но уже не пацан. Он мой оруженосец и доверенный человек, много знает из моих дел, а ещё больше примечает. Но в болтливости не отмечен. Неожиданностью явился скорый приезд Фомы Андреевича. На сей раз он приплыл на струге в сопровождении нескольких гридей. И приехал для встречи со мной. Я принял его как положено и порадовался, что с его приездом скука закончилась. Оказалось, что у него ко мне дело. Собирается суздальский помещик свалить с родных мест. Как я понял, он был ярым сторонником суздальских Константиновичей, которые окончательно потеряли права на самостоятельное княжение. Но ныне московский царь окончательно закрыл вопрос самостийности Владимиро-Суздальского княжества. А с наместником Москвы у Фомы Андреевича отношения не сложились. По началу мне идея, что у меня под боком устроится другой помещик, показалось дурной. Я неплохо и без него устроился. Но выслушав немолодого мужчину и, главное, поговорив со знающими людьми, решил не торопиться с ответом. Оказалось, что многие деревеньки и сёла были раздроблены между разными владельцами. И, соответственно, это несколько владельческих усадьб со своими крестьянскими, людскими и бобыльскими дворами в одном селе. Это происходило из малочисленности дворов, а так легче было выживать. Каждый крестьянский двор представляет собой несколько поколений холопов, работающих на барских землях. В людских чаще жили смерды -арендаторы, занимающиеся сельхозработами. Ну а бобыль, тот же смерд, пользующийся куском земли помещика, участка (жеребье) и отрабатывающего повинность за свой жеребий. Его участок меньше людского и соответственно статус ниже (сельский пролетарий). По тщательному размышлению я понял, что кроме минусов есть и плюсы. Вдвоём легче выживать и Фома Андреевич имеет немалую дружину. Опять-таки поддержка опытного воина и администратора не помешает. Тот очень удивился, что в моём селе нет пустующих дворов. Обычно сам помещик строит избы, благо работа недорогая, а лес бесплатный. И в эти избы заманивает не закабалённых крестьян. Ну, чем богаты. Я не стал долго мурыжить с ответом, дал согласие. В городе оформили наши отношения, и помещик ухитрился откупить у властей солидный кусок леса с болотиной. Там он и начнёт строиться. Я не влезаю в его прожекты, он сам поведал, что подымет хозяйский дом, а потом начнёт строить жильё и сажать своих крепостных. Ушлый мужик проводит хитрую комбину, уступает свою вотчину царскому наместнику, та удачно расположена вблизи реки Каменки и власти собираются строить там торговую пристань. Мне кажется, что Фома Андреевич хитрит и у него запахло жаренным. А чем ещё объяснить, что в ещё недостроенную усадьбу он завёз всю семью. Я гостеприимно пригласил соседа, довольный, что теперь то не буду скучать вечерам. Тот заявился один, оказывается своих детей им бог не дал, так что он привёз супругу и молодую девушку-племяшку. Ну, тонкие, высокие отношения конечно. Но мне их не понять своим скудным умом. Наша бабская разведка быстро всё разузнала и Лукерья мне доложилась. Та старуха в чёрном монашеском одеянии не побирушка на хозяйской кухне, а как раз венчанная супружница моего знакомца. А племяшка, может и племяшка, но каждое утро выскальзывает из хозяйских покоев. То-то я смотрю, что Фома Андреевич злобно зыркает, как мои парни оценили выдающиеся стати его родственницы. Девица дородна и белокожа, по мне так ей нужна диета, но меня никто не спрашивает в этом плане. Я показал своим кулак и наказал смотреть в сторону конюшни где, ежели чего, им будут выписывать горячительные за домогательства к боярышне.Как омерзительно, когда бесцеремонно ощипывают со всех сторон. Ну ладно зубы проверили и мышцы пощупали, но зачем стянули порты и осмотрели хозяйство. После этой процедуры меня толкнули к одной из групп пленников. В эту ужасную ситуацию я попал недели две назад. Конечно сам виноват, решил не отвлекать от тренировок дружину, взял только Шуду с Пахомом и ещё пару новиков, как грузчиков. Начал я учиться стрелять из лука. Поучалось не очень, стрелу правильно пускать научился, а вот попадал хреново. Постепенно в мишень научился попадать. Но вот проверить в деле пока не доводилось. Вот я и решил совместить приятное с полезным. Обойдём свои владения, проверим всё ли спокойно в моём царстве, а заодно поохотимся. С Шудой без добычи не останемся. Пришлось отойти от села на приличное расстояние, разогнали лесных обитателей на несколько вёрст в округе. Шуда меня определил в засаду, я с новиком приготовился ждать, когда олени пойдут к водопою. Шуда уверял, что судя по следам, они тут частые гости. Вот я и сховался за раскидистым деревом, да видимо не только я один. Ждали прилично, даже подумал свистнуть и возвращаться. Шестым чувством показалась неправильность в окружающем. Повернув голову на лёгкий звук замер от сюрреализма картинки, мой напарник из молодых, сидящий в нескольких метрах от меня упал на спину. Горло пробито стрелой, его тело конвульсивно извивается и этот звук скрежетание его сапога о корень дерева и заставил меня обернуться. Я присел и заметив тень развернулся. Что-то несильно ударило меня по голове и сильный удар опрокинул меня на живот. В голове мелькнула мысль, что это аркан. Меня протащили несколько метров и навалились сверху. Оглушённый я тем не менее сильно вслепую двинул кулаком. Хорошо попал, судя по болезненному шипению, но насладиться успехом не успел. Жёсткий удар по голове отправил меня в небытие. Очнулся сразу, так мне показалось. Я явно в лодке, чувствую покачивание. Руки – ноги связанны и к тому же на меня навалили мешки, мешающие разглядеть где я. От неудобного положения затекло тело и я попытался пошевелиться. Получилось, руки связанны щадяще, кровоток не превратился. Тоже с ногами, а вот двигаться невозможно. Убедившись, что освободится пока не получится попытался успокоиться. Голова саднит, разбили. Но других серьёзных повреждений нет, синяки не в счёт. Плавание было долгим и мучительным. Ужасно хотелось пить. Чтобы отвлечься пробовал медитировать. Проснулся от резкого света, кто-то скинул закрывающие меня мешки. От этого глаза заслезились. Рывок и меня подняли, разрезав путы на ногах. Устоять не получилось, затёкшие конечности подвели и я опять рухнул на мягкие мешки. Раздался смех и мне удалось наконец-то разглядеть обстановку. Я на среднего размера речном судне, которое притёрто к берегу. А вот там стоят несколько человек. Думаю не ошибусь, если предположу, что это степняки, похожие на татар. Они довольно скалятся, глядя на мои неловкие попытки выбраться. Когда меня вытащили на берег и привязали к дереву, удалось оглядеться. Татар с десяток, они заняты бытовыми вещами. Несколько человек кашеварят и занимаются подготовкой к ужину. Да, судя по солнцу уже близится вечер. Лодка поболее нашего ушкуя, она еле покачивается на речной зыби. К моему удивлению я не один оказался в таком положении. Несколько баб различного возраста, но не старше тридцатника. И трое мужчин, они немного избиты, но в принципе не выглядят очень удручёнными. Судя по всему, крестьяне. Я тоже в обносках. На охоту шёл, одевшись добротно, но не ярко. Чтобы удобно было. Из оружия у меня был мой кинжал переросток и лук. Естественно сейчас я лишился всего, это очень качественных сапог, вместо них какие-то плетёнки, грозящиеся вот-вот развалиться. Штаны содрали суки и сейчас я в дырявых и коротких портах. Моя исподняя рубаха завершала мой гардероб. Золотой крест суки попёрли. Но был и плюс, нас подвели к воде и мы всласть напились. Заодно я промыл голову, опустив её в воду. Сильно защипало, но не похоже на серьёзную рану. Наша мужская четвёрка привязана верёвкой к дереву. Вроде неплотно, но конечности зафиксированы. Опытные людоловы, заботятся о товарном виде полонянников. Тётки сидят отдельно, тоже явно не высокого сословия судя по простым тряпкам. От варева вкусно запахло мясным, но нам оставалось только слюнку глотать. Так и наступила ночь, около нас постоянно кто-то из охраны ошивался. Даже не поговоришь, да и не с кем. Мужики какие-то забитые. А я постарался отрешиться от ощущений сосущего живота и стал прогнозировать своё будущее. Буду конечно искать возможности бежать, но пока не вижу как. Эти суки грамотно нас пасут. Если не удастся, то тогда вариант иной. У меня есть неплохие связи среди казанских купчин. Есть и среди известных восточных торговцев. А уж Христофор Фотиади должен быть счастлив вернуть своего партнёра в игру. Без меня его бизнес в нашем городе быстро сойдёт на нет. Успокоившись от этих перспектив я стал думать о произошедшем. Я очень переживал за Шуду и Пахомку, успокаивало то, что их среди нас нет и те, кто меня заарканил, явно тихарились. Знать было кого, и возможно они не знали о реальном количестве моих спутников. Если так – то это замечательно. Погибшего новика жаль, но это жизнь. Теперь вопрос другой, случайно ли я попал к гастролёрам в руки, или это заказ. Этим господам меня заказали и они просто выследили меня, скрали как безмозглого барана и везут заказчику? Это хуже конечно, но ведь сразу не убили, значит пока нужен живым. В любом случае я рассчитываю на выкуп, благо деньжата имеются. С таким мыслями я и отрубился, вытянув ноги, пока есть такая возможность. Утром нас опять напоили и дали что-то похожее на мамалыгу, только ужасно невкусное. Недоваренная крупа, а может жмых с запашком. Но увидев, как мои товарищи по несчастью жадно запихивают в рот куски каши, я тоже не стал отказываться. И правильно сделал, после этого появилось ощущение сытости. А следующий перекус последовал только на следующее утро. Нас затолкали на корму и прикрыли мешками, так и плыли целый день. Ходить по-маленькому пришлось под себя, других вариантов не было. Я потерял ориентацию и не мог бы точно ответить, где мы находимся. Но это точно не Вятка. Нас также грамотно опекали, но при этом не мучали. И на этом спасибо, наши пленители смотрела в нашу сторону равнодушно, как на полезных животных. На четвёртый день произошло нечто мне не понятное, нас сгрузили на сушу и погнали пешком. Это меня насторожило, ведь в Казань к татарам путь по Каме и Волге. А мы явно туда не собираемся. На следующий день нас пригнали в населённый пункт, дело было к вечеру и рассмотреть его не удалось, но по шуму похоже на большое село. Нас напоили, дали по куску вяленой рыбы и мы рухнули усталые. Утро тоже не порадовало, мы находимся на большой поляне в окружении нескольких десятков невольников. Мужики, бабы и молодёжь, все вместе. От этого и неприятный шум, кто-то плачет, кто-то ругается. После скудного завтрака мы попали в другие руки, похоже что здесь накопитель, куда мелкие ватажки свозят полон. Дальше опять потянулись дни неволи. Погода установилась жаркая и всем было трудно, мы двигались в составе каравана из десятка телег. Один день в точности повторял другой. Я же наблюдал и пытался найти возможность к побегу. Очередным утром проснулся от странного звука около меня. На ночь нас привязывали к тележным колёсам и сейчас я как бы под телегой, куда откатился во сне. Передо мной следующая картина. Звук, который меня разбудил, издала женщина из полонянок. Молодой татарчонок встав поутру, решил попользоваться дармовщинкой. Он поднял бабу помоложе, поставил её раком к телеге, юбки скрутил у той над головой и получился этакий бутон со светящейся белизной кожи ножкой в неверном утреннем свете. Женщина застонала, когда насильник с размаху вошёл в неё. Потом замолчала, слышались только шлепки его яиц по белоснежной с намечающимся жирком заднице. Я от этой сцены стиснул зубы и отвернул голову. Но, к сожалению, всё происходило в метре от меня и пришлось ждать окончания действа. К тому же степняк оказался выносливым и долго охаживал пленницу, пока наконец с довольным кряхтением не задёргался. Зато у меня появилась хоть какая-то определённость, к вечеру нас напоили, дали ведро жижи с отрубями неопределённого цвета и консистенции, а затем привязали по несколько человек вокруг телег. Рядом со мной притулился немолодой уже мужик, познакомились: - Алексей Волков, боярин с Хлынова. -Афанасий Бурата, служивый боярин из-под Рязани. Мужчину как и меня повязали людоловы, только спящего. А направляемся мы в сторону Сарай – Джука, крупного поселения Ногайской Орды. И наши пленители оказались не казанскими татарами, а ногайцами. По мне так они все на одну рожу. Афанасий интересно рассказывал, что после падения Золотой Орды, образовались несколько независимых территорий, в том числе Казанское ханство и Ногайская Орда. Последние занимали огромную территорию ниже Казанского ханства вплоть до берегов Каспийского моря. Правда, в отличии от предприимчивых казанцев, ногайцы не смогли поднять торговлю на своих землях до приемлемого уровня. И поэтому большинство её жителей занимались скотоводством, ремесленничеством и банальным разбоем. И не видать мне Казани в ближайшее время. Не пригодятся мои связи с тамошними купцами. - Ты, Алёша, не кичись своим боярским положением. Будут спрашивать, отбрешись, типа рядовой дружинник. - Почему, Афанасий? Меня выкупят мои родичи. - Может и выкупят, только басурмане пытать тебя будут. Даже не сомневайся. Они же как думают - ежели из бояр, значит кубышку с золотом где-то прикопал. Вот и будут мучать калёным железом, да ногти рвать, пока не скажешь. А, потом конечно за выкуп отдадут. Глядя на мою сомневающуюся физиономию, сосед не весело улыбнулся: - Я же второй раз уже в полон попадаю. По первой взяли раненного, после стычки. Три годины пробыл в плену, пока московский царь не выкупил. Ну я и обсказал как на духу, что из детей боярских. Вот что получилось, - и он протянул левую руку. А там на трёх пальцах вместо ногтей зажившие шрамы. М-да, весело однако. Потянулись безрадостные дни нашего путешествия. Мы брели вслед за телегами, днём делали привал и нас поили вместе со скотом. На ночёвку устраивались под вечер, и после привычного уже дерьмового ужина я с нетерпением устраивался поближе к Афанасию. Расспрашивал как и что, любая информация для меня на вес золота. А засыпая, вспоминал свою жизнь, предшествую похищению. Как там мои? Выжил ли Шуда с Пахомом? Не загубят ли моё село жадные соседи? Обычно я всегда строил планы на будущее, но не сейчас. Мысли только о побеге, если выкупиться не удастся. Цели нашего путешествия я ждал с нетерпением, хоть какая-то будет определённость. Стало понятно, что мы приближаемся к городу по интенсивному движению – всадники, повозки и пешие спешили к населённому пункту. В сам город мы не зашли, нас погнали к полю, заставленному юртами. Как пояснил Афанасий, здесь сортировали полон, потом нас раскидают по оптовым торговцам. Вечером нам в первый раз дали более приличный ужин, разваренное просо с лоскуточками мяса. Главное, что пища была недавно сварена, ещё тёплая и оттого удивительно вкусная. Неподалёку от нас раздались звуки свары, мужики что-то не поделили. Как выяснилось, что небольшая группка крестьян, видимо с одной деревеньки, решили отобрать еду у одиночек. Удивил Афанасий, встал и отвесил паре зачинщиков сытных лещей. Охранники лениво посмотрели на это и продолжили всматриваться в приближающуюся смену. С недовольный ворчанием Афанасий сел на место. - Что-то на город не сильно похоже, а Афанасий? – и я ткнул рукой в сторону. - А ты Ляксей думал, что здеся будут стены как в Новгороде Великом? Не, зачем степнякам стены, от кого оборонятся? Они сами кого хочешь нагнут. А если войско великое придёт, так соберут свои юрты и ищи ветра в поле. Так что там вместо стен просто изгородь, чтобы скот не разбежался. В центре есть детинец, где местный хан сидит. Там да, хоромы. А так, считай большое село. Правда рынок большой имеется, торговцы с юга товар возят. А на утро нас построили на пустыре, баб сразу погнали в сторону, отделив тех, что помоложе и покраше. А нас заставили скинут порты и теперь ходят двое в сопровождении охраны. Что-то спрашивают и некоторых даже крутят будто животное какое. Крестьян отводят к увеличивающейся группе, некоторых отводят отдельно. — Это они мастеровых отбирают, охотников тоже туда. Меня даже ощупали, тот что постарше довольно поцокал на мои мышцы и на неплохом русском спросил: - Кто таков? Боярского роду? Вспомнив совет Афанасия я отрицательно помотал головой. - Дружинник? – и вопрошающий вывернул мою ладонь, убедившись, что там мозоли отнюдь не от сохи, осклабился. - Не, кузнец я. По железу работаю. - Кузнец? Хорошо, - и меня толкнули в сторону небольшой группки людей. А вот Афанасия сразу увели в юрту. Меня кольнуло чувство, что я сделал ошибку, отказавшись от статуса боярина. Может Афанасий меня обманул? Но деваться некуда, не будешь же кричать, - подождите, я вам наврал. Но когда нашу группу усадили в тени кроны большого дерева и выдали по лепёшке и куску варёного мяса, я смирился с произошедшим. На сытый желудок и думается легче. Купил меня на следующее утро какой-то чумазый киргиз. Заплатил за меня и ещё троих крестьян и получив в руки верёвку, повёл нас в сторону. К сожалению его сопровождали двое низкорослых степняков, вот те не спускали с нас глаз. Благо, что не пешком ехать, нас уторкали в повозку с большими колёсами и связали попарно руки. Я откинулся на мешок с сыпучим грузом и принялся наблюдать. Два всадника трусили позади, поначалу они посматривали за нами, потом убедились, что деться нам со связанными руками не куда. Местность равнинная, попадались лесные колки, берёзовые и осиновые. Часа через два мы спустились в долинку, где раскинулось поселение. Его даже деревушкой не назовёшь. Семь юрт, среди них две побольше. Вдалеке пацаны пасут овец, следят, чтобы не разбрелись. Я заметил несколько взрослых мужчин, те подошли, по-хозяйски рассмотрели нас и разошлись. Нас усадили около повозки, я сразу забрался под неё, больно солнце достало. Дни стоят жаркие, несмотря на то, что лето стремительно катится под уклон. С утра моё положение определилось, после завтрака кашей меня развязали и отвели к возвышенности. Там была утоптанная до твёрдости бетона земляная ровная площадка. На четырёх палках навес, прикрывающий от солнца и непогоды. Остатки каменной кладки непонятного предназначения и расколотое бревно, служащее скамейкой. Приведший меня хозяин заговорил, тыча в сторону кучи камней. Что хочет, не пойму. Выругавшись тот ушёл, оставив меня одного с неизменным охранником. Часа через два вернулся в сопровождении товарища. Вот того я понял. Степняк говорил коряво, но понятно. Спрашивал, смогу ли я починить очаг? Хм, так это кузнечный горн? Угадывается кирпичный короб высотой сантиметров в восемьдесят. Нет верхней железной части, колпака, угадывается только угольная топка. Я бы сказал, что чинить тут нечего, проще новый построить. Но иди знай, как отреагирует на это хозяин. Не будет горна, не будет кузни и я не нужен буду. Уж лучше с железом возиться, чем баранам хвосты крутить. Ответил, что мне нужно время. Разобрав вывалившиеся кирпичи и удалив мусор прикинул свои шансы. В принципе небольшой горн можно восстановить, для этого мне нужна огнеупорная глина и кое-что их железа. Вернувшемуся хозяину с переводчиком так и сказал, что кроме этого нужен конечно ещё инструмент. Те выслушали, покивали и ушли, оставив меня тут. Через день мне привезли образцы глины, я все отбраковал, кроме серо-белой, в этой явно присутствует каолинит, дающий нужные свойства глине. Три дня я восстанавливал горн, а вскоре из повозки мне сгрузили два мешка железа. Отдельно сбросили небольшую наковальню. В мешках оказались клещи, два молота, пробойники, зубила и резцы. Жить можно, сабли конечно с этим не изготовишь, так для них и горн маловат. Отдельно положили кожаные меха, которым требовался ремонт. Первый рабочий день ознаменовался дождём. Но под навесом сухо. Разжёг угли и стал разогревать горн. Хозяин сунул мне обломок сабли, с отломившимся наконечником. Наверно хотел использовать её вместо рычага, а плохонькая сталь не выдержала. Для сварки пришлось попросить помощника, дали невысокого паренька. Тот быстро понял, что мне требуется и начал подавать воздух. Без мехов нужную температуру не нагонишь. После сварки я обработал плоскости и даже заточил на камне лезвие. Вместо похвалы хозяин приказал принести мне еду. Согласен, к чему мне его похвала. А вот две большие лепёшки из пресного теста с солидным куском мяса порадовали мою душу. На следующий день мне начали возить всякую сельскохозяйственную лабуду. Работа ученика деревенского кузнеца, как раз для меня. Опыта то не много, правда теоретически я подкован. Но раньше больше смотрел, чем делал. А жизнь-то моя наладилась, спал я здесь же. Мне дали несколько облезлых овечьих шкур, на них и спал, ими и укрывался. Кормили тоже грех жаловаться, дважды в день. Голодным не оставался, а ещё уговорил оставить мне помощника. Без него трудно, а так он разогревает горн, работает на мехах и вообще на подхвате. Парня приводят утром и к вечеру забирают. Он обычной славянской внешности, но к сожалению немой. Нет, язык у него на месте. Просто не говорит, мычит и показывает жестами. У меня есть некий опыт общения с такими, поэтому общий язык нашли. А меня парнишка понимает. Раньше он баранов пас, ходил голодный, а сейчас я подкармливаю. На мне пока не экономят.
Глава 14
14 Я уже недели три здесь. Хожу свободный, так, за мной присматривают – не более. Ну это и понятно, приковывать кузнеца – глупо, освободится в любой момент. Убежать не просто, у меня даже обуви нет. Та, что дали взамен сапог, развалилась при переходе. Местность здесь полустепная, открытая и вокруг одни степняки. Я конечно убегу, но предпочитаю хорошо подготовиться. Наступает осень, по холоду я не сбегу, нет подходящей одежды. Поэтому надо дёргать отсюда в ближайшее время. - Иди сюда, малышка, - я присел, приманивая девчушку годиков трёх. Забавное и симпатичнее создание с карими блестящими и страшно любопытными глазами. Девчушка уже не в первый раз подходит и наблюдает в сторонке. Я протягиваю малышке кусочек лепёшки, а той и хочется и мамка не велит. Но не удержалась, маленькими шажочками приблизилась, всмотрелась в меня, склонив мордашку набок, как птичка. Решив, что мне можно довериться, она сделала стремительный бросок и выхватила из руки заманчивое лакомство. Отскочив на несколько метров стала кусать мелкими зубками чёрствую лепёшку. Неожиданно из соседней юрты выскочила девушка, лет пятнадцати на вид. Типичная славянка откуда-нибудь из-под Пскова с соломенного цвета волосами и довольно милая. Усмотрев около меня малышку в несколько прыжков подбежала и схватив ту за руку, поволокла в юрту. Понятно, юная наложница местного богдыханчика и плод их связи. Стало противно и я заторопился вернуться к работе. Осень стоит тёплая и я решил бежать. К этому я почти подготовился. Из кусков кожи смастерил себе чоботы, не верх кожевенного искусства, но лучше, чем ничего. У меня имеется мешок, куда я сложу отложенную еду и кое-что из необходимого. Несколько кусков жаренного мяса, лепёшки и глиняный сосуд с водой, вот и всё, что удалось отложить и припрятать. Туда же пошёл меньший молот, другого оружия у меня нет. Есть правда нож, который сделал из полосы дрянного железа. Как оружие не подойдёт, а вот порезать мясо – пожалуйста. Дождавшись, когда опустится темнота, я накидал заготовленных тряпок на ложе и накрыл их шкурой. Две шкуры взял с собой, по ночам то уже прохладно. Эта ночь лунная, поэтому я рассчитываю пройти с десяток вёрст до утра, когда меня схватятся. Когда миновал поселение, на меня накатила эйфория. Хотелось бежать, раскинув руки и вдыхать такой желанный воздух свободы. Направление я определил заранее. Мне показалось правильным идти на юго-запад. Наверняка меня будут в первую очередь искать на северном направлении. А я их попытаюсь обмануть. Постепенно притерпелся к темноте и выбирал дорогу, главное не сломать ногу в темноте. Несколько раз падал, когда попадались ямки, но я упорно шёл в выбранном направлении. Трудно сказать, сколько я прошагал к утру. Но не мало. Как и запланировал, нашёл густые кусты и укрывшись шкурой завалился спать. Проснувшись после полудня перекусил и принялся наблюдать за округой. Меня успокоил тот факт, что только раз вдалеке проскакал всадник. Как начало смеркаться, я продолжил путь. Направление скорректировал по закату солнца. К утру опять присмотрел подходящее место в рощице и уснул. Да, меня подвела нетерпеливость. На следующий день я не стал отлёживаться днём, выспавшись решил выдвигаться. И ведь вроде стерёгся, но когда меня внезапно окружил десяток всадников, а среди них мой бывший хозяин, я просто сел на землю. Убегать в степи от опытных людоловов смысла нет. Вечером меня сильно избили, привязали к бревну и стегали плётками, пока не отключился. А потом оставили так привязанным, утро я встретил без энтузиазма, но меня оставили в покое, поначалу я радовался этому, потом стала донимать дикая жажда. Да и спина горела огнём, после обеда стало совсем хреново и я опять отрубился. А на следующее утро обнаружил себя привязанным к тележному колесу, меня даже напоили. Это порадовало, значить убивать сразу не собираются. Даже спину смазали вонючей мазью. Вскоре меня заставили лезть в повозку. Дальнейшее слилось в длинную череду мытарств. Как я понял, меня перепродали другому. Относились ко мне, как к опасному преступнику. Постоянно связанный и под присмотром. Меня передавали от одного торговца другому. В итоге присоединили к дюжине таких же страдальцев. Легче пошло, когда нас подвели к великой реке Итиль. Посадили на судно и мы поплыли вниз по течению. Плыть – не идти пешком. Вот только от тугих пут и неподвижности затекали конечности. Я мог только строить предложения, куда мы движемся. Волга впадает в Каспий. Уж не к персам нас ли гонят? Мысли о побеге меня преследовали, но пока возможности не было. Я опять переживал свой неудачный побег. И понял, что он был обречён на неудачу. Ну поймали бы меня на пару дней позже. В степи, без знания местности я был обречён. Мои предположения насчёт Каспия не оправдались. В один не очень прекрасный день нас высадили и опят погнали сушей, на запад. Хорошо, что в дороге в принципе голодными нас не оставляли. Я познакомился со своими товарищами по несчастью. Всех объединяло одно, особо дохлых не было. Четырнадцать человек молодого и не очень возраста. Но все крепкие, бывшие гриди или даже княжьи дружинники. Были и просто наёмники. И почти все имели тот или иной грешок, пытались удрать из рабства или конфликтовали с хозяевами. - Да продадут на бои. Поганые любят на потеху травить зверей или заставлять людей драться друг с другом. Это убеждённо заявил мужчина неопределённого возраста с обезображенным лиловым шрамом лицом. - Не, на галеры продадут, я верно вам говорю, - влез в разговор обычно молчавший крепыш. Народ пошушукался и приготовился спать. Нас привычно привязали длинной верёвкой друг к другу. А я постарался оказаться поближе к тому крепышу. - Слышь, и как там на галерах? Тот, к кому я обратился, недовольно скривился, - ну как, гиблое дело. Рабы на галерах долго не живут. Жрачка гнилая, приковывают к скамьям, а расковывают только трупы. Гадишь под себя, живёшь от команды до команды. Вот и вся жизнь. Если повезёт, захватят штурмом корабль пираты и возьмут в команду подходящих. А так - как забегала команда галеры, сразу начинают всех угощать кнутом. Значиться надо браться за вёсла. Если судно потопят, то все идут на дно. Такие вот котята. Да, картинка ужасная. Я читал про гребцов - каторжников с галер во времена древнего Рима. Так и писали. Для себя решил, что ежели такая участь мне предстоит, то всё сделаю, чтобы быстро сдохнуть. Желательно не одному. Это судёнышко было наподобие струга и свободно вмещало и экипаж и нас с охраной. Кормить стали хуже, одной рыбой и стало понятно из разговора команды, что мы спускаемся к морю. И это естественно не Каспий, скорее Азовское море. Значит всё-таки нас ожидают турецкие галеры. Вообще происходящее не вписывается в мою логику. Зачем тащить дюжину мужиков в такую даль. Знаю, что крымчане только работорговлей и жили. К ним стекались полноводные потоки рабов на любой цвет и вкус со всей Руси и юго-восточной Европы, а также с Кавказа. С берегов Крыма невольники развозились по Средиземноморью. Даже европейские купцы активно работали на этом поприще, скупая красивых светловолосых девушек и молодых парней. От Сирии и Египта до Франции и Испании ценили «сакалиба», так звали славян арабы. Когда нас выгрузили с судна и погнали пешком, стало ясно что наше утомительное от неподвижности путешествие закончилось. Несмотря на осеннее время днём здесь жарковато. А сейчас ещё явственно ощущается солёный морской запах. А вот и море блеснуло, когда мы поднялись на холм. В стороне город, настоящий город со стенами и зеленью внутри. Стены носят следы пожара и разрушения. Наверное город подвергся нападению. Судя по всему это побережье Азовского моря, Дон впадает в него. А Днепр в Чёрное море. При полном отсутствии информации о нашем продвижении остаётся основываться на предположениях. К сожалению в этих местах бывать мне не доводилось. Нас погнали через ворота и свернув вправо вскоре мы очутились на территории ограждённого поместья. Здесь никакой тени , большой дом из тёсанного камня, забор и земляная площадка. Вокруг дома уложены из гальки дорожки. Нас отвели в угол и мы настороженно опустились на землю. Через час про нас вспомнили, прибежала девчушка с кувшином воды и глиняной кружкой. Ей пришлось сбегать раз пять за водой, пока все утолили жажду. Среди наших нашлись знающие местный язык, оказывается мы в городе Тана, что на берегу Азова. Это византийско – генуэзская колония, основанная вместо древнегреческой. Этот городок кочевники периодически разрушают, но он отстраивается вновь. Видать прибыльное место, раз его восстанавливают. К вечеру нас покормили лепёшками и дали в волю напиться. Я с интересом присматривался к населяющим имение. Но рассмотреть город удалось только утром, когда нас опять куда-то погнали. Улицы прямоугольные, спланированы толково. На перекрёстках торговые ларьки, снуют водоносы и даже фонтанчики с водой пару раз попались. В первый раз вижу статуи обнажённых дев и мужиков, наверное из греческого пантеона олимпийских божеств. Много европейцев, этих видно по одёжке. Широкополые шляпы с перьями и накидки из дорогой ткани, штаны до колена и чулки с башмаками. Турки, те тоже присутствовали, но они в длинных штанах и длиннополых кафтанах с национальными шапочками. С расстояния приглядываюсь к частным домам. Явно южно-европейская архитектура с портиками и колоннами. Интересно, откуда в этом засушливом климате они берут воду для орошения зелени на участках. Хотя, Дон то рядом, может по арыкам перегоняют. Дальше нас повели к городским воротам и мне стало не до любования средневековым городом. Чёрт, нас ведут в порт. Неужели тот мужик был прав? Оглянувшись, увидел бредущих невольников, будущих бравых гребцов галерного флота Оттоманской империи. Будто что-то почувствовав десяток охранников плотнее придвинулись к нам, не оставив даже гипотетического шанса на дурные мысли. На рейде несколько разномастных судов. Видимо из-за незначительной глубины они заякорены метрах в ста — ста пятидесяти от берега. - Пшёл, а ну давай, — это дюжие охранники начали загонять нас в вёсельную лодку, помогая тупыми концами копий. Приближающейся борт судна я встретил с холодной решимостью. Перед тем, как меня подтолкнули к верёвочной лестнице, сняли верёвки. Куда я тут в море побегу. Поднявшись на борт, краем глаза отметил, что на судне проводят ремонтные работы. Видимо побывало в бою. Отсюда и восполнение потерь среди гребцов. Когда построили на палубе, на нас обратили внимание члены экипажа. Гортанные крики немолодого мужика в восточном прикиде с чалмой на башке заставили матросов забегать. - Сейчас кузнеца пригонят и в цепи заклепают, - тоскливым голосом произнёс кто-то из-за спины. Я пригнувшись сделал пару шагов вперёд и увидел вдоль обоих бортов нижнюю палубу, где на лавках сидели гребцы в одних набедренных повязках. Я перехватил взгляд ближайшего, в нём было безразличие. Как у барана, это до какой степени изнурения надо дойти, чтобы так бессмысленно смотреть на мир. Когда снизу поднялся мужик с молотом в руках, видимо кузнец со своим инструментарием, мною овладело необычайное чувство. Голова стала ясная, все эмоции исчезли, остался только холодный расчёт. Или сейчас, или никогда. Я незаметно перебрался на свободный участок палубы поближе к борту. Передо мной стоят дваохранника и с интересом смотрят на происходящее. Один из них совсем молодой, одет в не дешёвые одежды, на поясе сабля и кинжал. Второй простой вояка, держит в руке короткое копьё. Это поопаснее, вон как глазами просеивает нас. Когда он наткнулся на мой взгляд, то сразу подтянул вооружённую руку. - Куда прёте, придурки? - двое рабочих, тащивших длинную лесину для ремонта обшивки судна, зацепили стоящего охранника. Все отвлеклись на этот инцидент. Ну, другой возможности бежать не будет. - Хек, - я сделав мелкий шажок вперёд и врезал со всей пролетарской ненавистью ногой в грудину стоящему напротив охраннику с копьём. Хорошо так приложил, всю массу вложил в удар. Тот подлетел в воздух и сбив нескольких невольников мешком рухнул на палубу. Второй только судорожно втянул воздух, когда мой кулак впечатался ему в живот. Рука метнулась к его поясу и я сильно оттолкнув парня, вместе с ним полетел за борт. Прохладная вода радушно встретила наши тела, я прикрылся от удара о водную поверхность его тушкой. Вода не очень прозрачная, выдернув из-за его пояса кинжал и пырнув парня в живот, я напоследок стремительно ушёл на глубину. Видимость плохая, метра 2–3, не более. Вода зеленоватая и я плыву вдоль борта, мощно отталкиваясь ногами. Кинжал в руке мешает, его сунул за верёвку, поддерживающую порты. Прыгал я в районе кормы и сейчас постарался обогнуть судно. Всплыв с другой стороны услышал тревожные крики и опять ушёл в воду, двигаясь вдоль заросшего ракушками корпуса. Прижимаясь к дереву опять всплыл, шум вроде остался по другую сторону борта. Значить пока я остался незамеченный. Огляделся, в нескольких десятках метрах стоит на якоре другое судно, поменьше. И я решил рискнуть, не стал дожидаться, когда подойдёт лодка и будет осматриваться вокруг галеры. Фух, лёгкие горят от нехватки кислорода, но я упорно плыву в выбранном направлении. Сейчас мутная вода мне на благо, не сразу рассмотрят сверху. Всплыл около борта чужого судна. Чёрт, чуть не спалился. Любопытный экипаж парусника высыпал наружу, пытаясь рассмотреть, что происходит у соседей. Когда между мной и галерой остался корпус одномачтового судна, я позволил себе немного отдохнуть, прилепившись к днищу. Сердце бьётся, пытаясь прокачать кровь через набухшие мышцы. Метрах в семидесяти стоит ещё одно судно. Это побольше и такое ощущение, что экипаж на суше. По-крайней мере не видно любопытствующих. Прикинув все за и против, решил плыть к нему. Постоянно ожидая поднятой тревоги я плыл к корпусу большого корабля. У него обводы отличались от уже увиденных. Большая мачта по центру судна, высокая с прямыми линиями корма и закругленный нос. Сразу понятно по соотношению длины и ширины, что этот бочонок чисто грузовое судно. Всплывая на мгновение я сразу уходил в воду. Старался двигаться равномерно, поэтому сердце перестало рваться из груди. Когда подплыл к судну и уцепился за якорный канат, резко навалилась усталость. Адреналин схлынул и я почувствовал, как сильно саднят ранки и порезы. Это я зацепил ракушки когда отталкивался от днища, а сильно солёная вода их разъедает. Вот теперь у меня появилась возможность прикинуть свои дальнейшие действия. Та лодка, что перевозила следующую партию невольников на галеру теперь кружит вокруг неё. Очень надеюсь, что они решат, что я утонул. В это время даже моряки не умеют плавать, просто боятся глубины. В отдалении видна песчаная коса, вот туда-то мне и надо. Но только когда стемнеет. А пока прилеплюсь к этому пузану, благо вроде на судне пока тихо. Я слышал как наверху переговариваются несколько человек, видимо дежурная команда. Несмотря на осень, температура воды комфортная. Но через час я начал замерзать. Тело сразу начало подавать сигналы, что не мешало бы попить и перекусить, а заодно согреться. Чёрт, солнце только подбирается к зениту, впереди несколько утомительных часов в морской воде. А у меня уже руки сводит судорогой, я по-прежнему вцепился в якорный канат. Только бы гости на судно не пожаловали.Глава 15
15 Бенедетто Гримальди сидел на палубе своего судна под тентом и лениво слушал своего помощника. Антонио, как всегда немногословен и его доклад удручающе точен. Выслушав не очень приятные новости, Бенедетто раздражённо пошевелил пальцами левой руки. Мальчонка - раб, зная пожелания своего господина молнией кинулся вниз и через несколько минут притащил кувшин с вином, чащу и поднос с засахаренными фруктами. Любимое лигурийское, немного терпкое вино, примирило мужчину с необходимостью ждать ещё несколько дней в ожидании хороших новостей. Бенедетто принадлежал к известной семье Гримальди, что входила в круг избранных купеческих кланов, составлявших олигархическую верхушку Генуэзской Республики. Вот уже два века семейство Гримальди успешно расширяла свои активы за счёт грамотного управления старейшин рода. Ну и плодовитость женщин тоже оказала влияние на это. Женщины из рода Гримальди не рожали меньше семерых детей. Это те, кто доживал до совершеннолетия. Вот и Бенедетто был пятым ребёнком в семье и четвертым среди мужского потомства. Старший Пьетро давно уже помогал отцу в семейных делах в митрополии и являлся одним из консулов банка «Святого Георгия», который финансировал итальянских купцов и аристократию. Второй по старшинству Лоренцо заправлял торговыми делами, торгуя с Египтом, Сирией и прочими странами северной Африки. Это приносило максимальный доход семейству. Луиджи, третий сын плавал по Средиземноморью и устраивал свои дела в Андалусии, Сардинии и Сицилии. А вот последний, Бенедетто, был не самым любимым отпрыском для главы рода, седовласого Джироламо. Младшенький всегда доставлял много беспокойств, в отличии от старших братьев. То дом подожжёт в неуёмных попытках провести опыты по превращению куска слюды в философский камень. То любимую матушкину служанку обрюхатит и тем самым опять доставит папаше лишние заботы. Видимо поэтому, когда пришёл возраст опериться и выпорхнуть в жизнь, отец отдал младшему старое судно и некую сумму денег на развитие. Всё, вертись как хочешь. Поначалу Бенедетто попытал торговать с островитянами. Возил в Британию оливковое масло и вино, а оттуда шерсть и ткани. Но прибыль получалась не великая, объём трюма не позволял перевозить большое количество груза. На жизнь хватало, не более. Но пообтесавшись на купеческом поприще Бенедетто понял, что очень важно иметь хорошее судно, сплочённую команду и главное – подходящие территории, где можно дёшево приобрести нужное сырье и скинуть свою продукцию. Так он и оказался в водах Ганзейского Союза. Даже учитывая, что генуэзец не являлся членом этого объединения и не мог торговать напрямую с варварскими холодными странами на востоке, его торговля пошла успешнее. Особенно после того, как ему удалось взять ссуду в банке и купить настоящий ганзейский когг. Это торговое судно вместимостью около 100 ластов (более 200 тонн) позволяло за один рейс принести хозяину солидную прибыль. Ввозя на территорию Ганзейского Союза традиционные южные товары, он вывозил качественное железо, меха, пеньку, воск, рыбий зуб и многое другое, что весьма ценилось на рынках Средиземноморья. Естественно, что пришлось озаботиться своей безопасностью. Уж больно беспокойные воды посещал генуэзец. Для этого на судно установили три катапульты, метавшие камни в приближающегося врага. А также Бенедетто нашёл наёмников, согласившихся составить десантную команду судна. В это время генуэзская пехота была известна всему Средиземноморью. А генуэзские арбалетчики считались элитой и любой правитель был бы счастлив иметь их в своём распоряжении. Бенедетто ранее видел в основном вёсельно – парусные суда. Они конечно более маневренны, чем неповоротливый ганзейский когг. Но были и минусы. Даже на одноярусную вёсельную галеру нужно посадить шесть десятков гребцов. Обычно для этого покупались рабы. То есть за скорость приходилось платить малыми трюмами корабля. Ведь гребцов надо поить, кормить и держать немалую охрану. Плюс контрабордажная команда. А Бенедетто содержал три десятка опытных солдат, которые откладывали свои арбалеты и смело вступали в бой, зачастую уже на борту вражеского судна. Неоднократные стычки в Средиземном море с пиратами показали состоятельность идеи генуэзца и сплотили его команду. Несколько лет он мотался между Любеком, Штеттиным, Данцигом и родным землями. При этом заработал немалый капитал и уважение семьи. Папенька перестал кривиться при его приближении. Даже помог породниться с уважаемым генуэзским семейством Дураццо. Правда жену молодой торговец презирал, толстая тупая корова. Даже сына не сподобилась родить, одни девчонки идут. Нарожала аж четырёх и что с ними делать прикажете? Дома Бенедетто бывать не любил, после короткого отдыха старался сразу уйти в плавание. А когда однажды собрался весь клан Гримальди и общим голосованием решили, что надо развивать торговлю с Анатолией и Крымским полуостровом, молодой мужчина задумался. И подумав согласился представлять интересы семьи в этом регионе. Он обосновался в городе Кафа, что лежит в юго-восточной части полуострова. А потом даже перебрался в городок Тана, являющийся конечной точкой в глубине залива. Дальше генуэзских колоний уже не было. Здесь царили многочисленные орды диких степняков. С севера втекала в море полноводная река Дон, по которой приходили суда с холодной Московии. Бенедетто даже застонал от обиды. Он столько время торговал с Ганзой и покупал втридорога те же товары, что привозят сейчас купцы с севера. Кожи, воск и мёд, ткани из льна и роскошные меха, а также скот, рыбу и рабов на любой вкус и цвет кожи. А покупали купцы изделия из металла, керамику, оливковое масло, вино и зерно. Получалось очень выгодно и плечо доставки намного короче, не требуется огибать всю Европу, проходя Гибралтар с его пиратскими водами. А потом ещё мотыляться по северным морям. Жаль потраченные года. Вот только беда в том, что венецианцы и прибывшие ранее земляки перехватили все потоки торговли с севером. Речные суда преодолевали длинный путь и приходили весьма нерегулярно. Привозившие товар купцы уже имели своих контрагентов среди итальянцев. И вклиниться в это плотное содружество оказалось нереальным. Надо находить свои источники снабжения. Именно этим и занимался помощник купца Антонио. Сей пронырливый итальянец был своим среди любой компашки. И с грязными узкоглазыми степняками и с дружинниками северных ярлов тот находил общий язык. И сейчас верный помощник сообщил, что ожидаемого купца, которого ждали почти полмесяца, можно не ждать. Его судно обнаружили на излучине реки разграбленным. Чёрт побери этих варваров и их жадность. Сам город Тана, который построили на месте греческой колонии Танаис, неоднократно подвергался набегам степных орд. И вроде основатели города, византийцы и генуэзцы договаривались с вождями племён. Но нет, находились желающие разграбить процветающий город. Так немногим больше года назад, очередная орда налетела, пожгла склады, разрушила стены и получив отступного растворилась в бескрайних степях. Но город опять восставал из пепла как птица Феникс, благо торговля не прекращалась ни на день. - Что там случилось, мой друг, - поинтересовался суетой на рейде Бенедетто. - Мой сеньор, говорят, что на галере рабы взбунтовались и вырезали половину команды. - Что ты говоришь? Так у этого плута Винченцо неприятности? Генуэзец мягко говоря недолюбливал спесивых венецианцев. В своё время Генуя противостояла Пизе и Амальфи, но смогла оставить их за бортом истории. А вот венецианский лев долгое время мешал генуэзцам заниматься торговлей в Средиземноморье. И только недавно одряхлевший кошак перестал контролировать проливы из Средиземного моря в Чёрное. Османы начали подымать голову и северяне вынуждены были пойти на союз с Генуей. Но до сих пор между представителями двух республик были натянутые отношения. Бенедетто помнил, как однажды две венецианские галеры попытались воспользоваться тяжёлым положением команды Бенедетто. Тот смог отбиться от двух пиратских судов. Но при этом потерял мачту и часть экипажа. Так почти земляки, наблюдавшие за сражением решили добить беспомощное судно. И только приближение генуэзского военного корабля спасло купца и его товарищей от незавидной участи. Никто не сомневался, что когг подвергся бы разграблению, а команда закончила бы свои дни на галерах или в рабстве у арабских царьков. А сейчас новость, что у нагловатого и ушлого Винченцо бунт на корабле изрядно порадовало купца. Бенедетто устроился поудобнее и приготовился радоваться проблемам венецианца. Вот было бы здорово, если бы сгорело судно и ушло под воду со всем товаром. - Мой сеньор, — это приблизился шкипер судна. - Да, Рудольфо, что случилось? Ты тоже переживаешь за несчастного Винченцо? – лицемерно отозвался Бенедетто. - Нет, мой сеньор, я с удовольствием послушаю, как будут орать его матросы, когда будут тонуть. У меня к вам дело. Там в воде бултыхается человек. Мой матрос уверяет, что тот приплыл с той стороны, где сейчас беспорядок. Прикажете стрелой достать? А вот это уже интересно, - не вздумай. Тащи бедолагу сюда, послушаем, что он делает возле моего судна.Глава 16
16 Когда сверху раздался голос, я даже не отреагировал, настолько замёрз. Но тот проявил настойчивость и даже чем-то кинул, чуть не попав по голове. А вскоре в метре от меня в воду упала верёвочная лестница. На фоне неба щерили свои пасти трое матросов. Но при этом не проявляли агрессивных намерений. Прикинув свои шансы, решил подыматься. Меня просто расстреляют в воде, мне не куда отплывать, да и силёнок почти не осталось. С трудом подтянулся и нога оказалась на качающейся лестнице. Меня развернуло и ударило о борт. Непослушное тело с неохотой выполняло команды мозга. На палубе меня встретили пять человек, но что примечательно, тесаки, висящие на поясах не обнажили. Судя по речи это макаронники. Я только развёл руками в знак непонимания. Минут через десять нашёлся человек, который говорил на немецком. - Ты с того судна? - и он махнул рукой в сторону галеры. Мне осталось только кивнуть, а что тут скрывать, и так всё ясно. Неожиданно вместо выкручивания рук мне преподнесли кувшин с чистой водой. Боже, какой кайф пить прохладную воду вдосталь. Я часть воды пролил на себя и на палубу, но вернул уже пустой сосуд. Затем меня отвели в тень и усадили на бухту каната. Кусок лепёшки с рыбой показался мне райской едой. Затем меня отвели в миниатюрную каморку и предложили располагаться. Несмотря на то, что снаружи меня закрыли, я отрубился. Организм взял своё, усталость сморила. Вечером меня подняли, дали накинуть какую-то курту, я-то был только в портах, босиком и без рубахи. Потом повели внутрь, впереди шёл тот же мужчина, что говорил со мной. А сзади страховал дюжий матрос с тесаком. - Проходите, садитесь. Передо мной сидит довольно молодой мужчина, богато одетый. Только не привычен мне этот берет с пером и короткие штанишки по колено. - Меня зовут Бенедетто Гримальди, я из Генуи. С кем имею честь? Хм, собеседник говорит на немецком, это абсолютно точно. Но половину слов я не понимаю. Приходится переспрашивать, но в итоге удалось как – то объясниться: - Я Алексей Волков, дворянин из Хлынова. Это город на севере Московии. После уточнений собеседник явно обрадовался. Может у него матушка из наших краёв, иди-знай. Когда слуга принёс свечи в каюту, стало совсем хорошо. Небольшое помещение было покрыто коврами и при свете свечи стало уютно. А после бокала неплохого вина мне вообще захорошело. Нам притащили бутерброды, маленькие кусочки хлеба с сыром и ветчиной. У меня такое ощущение, что хозяин корабля, а собеседник явно здесь главный, не собирается отдавать меня на растерзание экипажу соседнего судна. Мы просидели часа два и когда я уже начал клевать носом, меня отвели в чулан и оставили спать на мягких мешках. Что интересно, что проснулся я сам. И дверь даже не была закрыта с наружи. Просто, когда я высунул нос наружу, меня окликнули и предложили перекусить. Я бы конечно сейчас лучше бы искупался в чистой воде – на коже хрустит соль, но здесь я даже не гость пока. После завтрака меня опять повели к Бенедетто. Мы прогуливались по палубе и разговаривали о моей родине. Лично мне было бы интереснее поговорить о Генуе, но хозяин барин, приходилось выполнять его просьбы. Я ещё вчера решил не скрывать от него моего прошлого статуса. Итальяшку неожиданно заинтересовали мои комбины с казанскими купцами. Он буквально пытал меня на предмет различных нюансов, пришлось напрягать память. Ну не помню я точно цены на пушнину, и прочие товары. Кое-что конечно рассказал, что вспомнил. - Мой друг, - ух ты, как быстро мы перешли в другую плоскость отношений. Совсем недавно я был забавным человечком, выловленным из воды, а теперь мой друг – прогресс однако. - А как Вы смотрите на счёт заключения договора с моей компанией? Если мы будем торговать напрямую. Я узнавал, есть путь от этого моря до северного по вашим рекам. Вон чего он задумал, теперь понятен его интерес. Если честно, я понятие не имею о реальности торговли по рекам. Но ведь был торговый путь из варяг в греки. Пусть и приходилось тащить суда по волокам, но там было от устья Днепра, через небольшие речушки и озеро Ильмень. А вот возможно ли через Дон? Надо узнать. Конечно есть такая связь водным путём, вопрос насколько проходим он и безопасен. Об этом я и поведал собеседнику: - В любом случае, сеньор Бенедетто. Нужно подходящее речное судно, опытного лоцмана и надёжную команду. - У меня очень хорошие пехотинцы, лучшие в нашем регионе. Знаменитая генуэзская пехота. - Может быть, не спорю. Но здесь нужны люди, знакомые с местными условиями, привычные к действиям на реке и в лесу. Ваши воины умеют действовать в глухом лесу? — Вот, - мой собеседник задумался. Я уже приблизительно догадался о мыслях, посетивших эту кучерявую голову и в принципе был готов к предложению. - Мой друг, а если я предложу Вам набрать несколько опытных воинов и сопровождающих, вы бы взялись мне помочь за достойное вознаграждение? А вот размер этого награждения и условия нашего сосуществования и явились предметом торга на пару часов. Вот же чёртов итальяшка, теперь понятно, почему из них такие великолепные банкиры и торгаши. Мы бились за каждый ихний цехин (или дукат, что суть одно и тоже). На предложение получить за мои услуги в конце путешествия огромную сумму – целых десять золотых цехинов, я страшно обиделся и сделал вид, что собираюсь вернуться в воду, где и то лучше платят. В свою очередь итальянец чуть не волосы на груди рвал, когда я затребовал пятьдесят монет. А когда сумма достигла двадцати двух золотых кругляшей, мы стукнули по рукам. С этого момента мой статус изменился с бесправного найдёныша до личного гостя хозяина. А после обеда лодка перевезла нас на берег и через минут двадцать тележка, влекомая понурой лошадкой, доставила нас к дому гостеприимного генуэзца. Для маскировки меня приодели в итальянские одёжки. Никто из охраны на воротах не присматривался, что штаны трещат на моей заднице, а курточка даже не сходится на груди. Я быстро прошмыгнул во двор богатого имения. А к вечеру я после настоящих терм, где меня отмыли до скрипа кожи и дали покрывало виде тоги, наконец-то почувствовал, как распрямилась пружина внутри. На ужин я заявился в халате, найденном управляющим среди ненужного тряпья. Больше ничего не подошло мне по размеру. Великолепно приготовленное мясо ягнёнка под неплохое вино и разнообразную зелень вернули мне хорошее настроение. Впервые за последнее время я не чувствовал угрозу своей жизни. Бенедетто типичный представитель своего народа. Среднего роста, худощавый с вьющейся шевелюрой и карими глазами. Нос с горбинкой, хитрый и умный взгляд делает его похожим на сыновей Авраама. Аккуратные пальцы, явно больше привыкшие к счётам и карандашу, чем к оружию и о многом говорят. А вот с утра меня разбудила служанка, которая вернула мне отстиранные порты. Боже, в каком убожестве я ходил. В сопровождении управляющего я отправился по лавкам города. Мне удалось приодеться на ссуженные будущим компаньоном деньги, слуга нёс за мной мешок с одеждой. Впереди холода и тёплая одежда лишней не будет. После посещения брадобрея я изменился неузнаваемо. Он подровнял отросшую бородищу и привел в порядок мою шевелюру. Я категорически отказался от популярного варианта стрижки «под горшок». Тогда мастер создал мне иной образ. Он объяснил, что господину моего положения невместно коротко стричься, как смерду. Обязателен длинный волос, что является знаком высокого сана. А чтобы мне не мешали лохмы, он связал их сзади в косичку. А что, в принципе стильно и напоминает какого-то голливудского актёра. Сейчас в новом прикиде и после посещения брадобрея меня никто тут не опознает, поэтому я расправил плечи. Вот только оружия не хватает, рука беспомощно хлопает по бедру. Но оружие здесь баснословно дорого. Но в оружейной лавке я потерялся, такого выбора я никогда не видел. Оружие всех стран и народов. Качество от сырого железа до булата, отделанного самоцветами. Осталось только облизнуться и подтереть слюнки. Правда Бенедетто усмехнулся на мои причитания и повёл в подвальное помещение. Тяжёлая дверь, закрытая на три замка, вела по лестнице вниз. А там в оружейной, при свете факелов я жадно рассматривал гремящее железо. - Выбирай, пусть это будет моим подарком будущему компаньону. Хм, ну ты сам предложил. Выбирал я долго, заторопился только когда генуэзец проявил нетерпение. Сразу отобрал похожий на римский гладиус короткий стальной меч. Качество стали меня устроило, а простые ножны и крепкий пояс надёжнее в бою. Секиры, подобной моей не нашёл. Были алебарды на длинной рукояти и двухлезвийные египетские секиры, но мне в руку не легли. После долгих мук я остановился у кучи железа. Нагнувшись вытащил тяжёлую железку. Если я не ошибаюсь – это булава. Навершие гранённое, грушевидной формы. Рукоять покороче чем была на секире. Но в руке лежит надёжно. Сделав несколько махов понял, что пожалуй приберу её. Тщательно выполненные грани с шипами грозили смертельными неприятностями противнику. Рукоять тоже стальная, баланс позволяет при случае метнуть это грозное оружие в цель. Подобрал нож на все случаи жизни и копьё с листовидным наконечником. От того парня с судна у меня остался на память хороший кинжал булатной стали. Теперь защита - овальный щит меня устроил, прикрывает почти весь корпус до колена. На голову выбрал купольный шлем бацинет с бармицей, защищающий шею и плечи. Кольчужная рубаха хорошей выделки с длинными рукавами длиной по колено. Диаметр звеньев где-то 12 мм, все звенья клёпанные. На груди и спине конструкция усилена двойной вязкой. Тяжеловата, но на то и броня. Из подвала вылез довольный и гружённый добрым железом. Совсем другое дело. Короткий меч я так и оставил на поясе в знак своего положения. Да и спокойнее с ним. Когда вечером ко мне в комнату завилась служанка и недвусмысленно предложила себя, я не стал отказываться. Выместил свою злость и заставил девку кряхтеть и стонать под тяжестью неутомимых ста килограммов.Глава 17
17 - Не, мой друг. Твои воины хороши, спору нет. Но они для другой работы. В строю это грозные рубаки, но нам предстоит путешествие на лодке, часто будем оказываться в ситуации, где каждый сам за себя. И куда этот твой мусью денется в русском лесу? Да за ним надо сопровождающего водить. Бенедетто злится на мои слова. Нет, ребята в самом деле бравые. Хорошо вооруженные и обученные бою в строю, дисциплина на высоте. Вооружены алебардами, которые хороши и против пешего и конного. У всех короткие мечи и арбалеты на спине. Отступили, зарядили и полный залп укокошит половину врагов. Но вот не нравится мне их неумение действовать в отрыве от дружеского плеча. А ещё незнакомая обстановка, река, тайга или степь с её дружелюбными обитателями. В итоги договорились, что часть команды найму я сам. Для этого с утра в сопровождении управляющего направился на рабский рынок. Оказывается их несколько. На одном продают самый ходовой товар, молодых парней и девушек. Другой поменьше, там предлагали к продаже мастеровой люд. Эти самые дорогие, хороший кузнец или столяр стоит поболее самой красивой девицы. Есть и рынок для смердов, где набирают работников для тяжёлой работы. Там же есть участок для каторжан. Вернее для специфичного товара. Ну, типа такого, каким недавно был я сам. Тут продают беглых и строптивых рабов. Цены невысокие, эти люди в основном пойдут в каменоломни и на галеры. То есть туда, где долго не протянешь. Не приятно смотреть на людей, которые уже не ожидают ничего хорошего от жизни. Управляющий тянет меня в другую сторону, где продаются молодые парни, знающие с какой стороны держать меч. - Отстань, - кинул я неуёмному итальянцу и продолжаю медленно идти вдоль кучек невольников. Что-то не вижу я здесь непокорных и несломленных. В основном народ прячет глаза, некоторые наоборот дерзко смотрят. Такие мне тоже не нужны. А один мужичок сидел в сторонке от всех. Привязан отдельно. Я тормознул, одет в грязную рубаху, на лице глубокая царапина. Когда мы встретились глазами тот подмигнул мне. Нет, не вызывающе, а будто хотел что-то сказать, но передумал. Я прошёл вперёд, но решил возвернуться. Поздоровался с сидящем на земле мужиком, - здрав буде боярин, - ответил тот. И видя, что я не ухожу, неохотно поднялся. Стоя мужчина выглядит попредставительнее. Довольно высокий, сухощавый, но рванная свободная рубаха не может скрыть широкого разворота плеч и мощной шее. Странное лицо, треугольной формы. Подбородок узкий с пародией на бородку. Будто благоверная изорвала за прелюбодейство. Резко очерченные скулы, глаза с раскосинкой, возраст где-то лет тридцать пять. Если не брать в расчёт крепкую фигуру, то я бы не обернулся на него. А вот глаза у мужика интересные. Многоопытные глаза, глаза человека, прошедшего многое и умеющего общаться с людьми. Непростые глазки однако. Не нашёл ничего лучшего, как поинтересоваться отдыхом на этом пятачке земли. - Да не жалуюсь, сижу себе в теньке. Скоро еду принесут, что ещё нужно для счастья? - Ну да, ну да. А за что отдельно привязали? Кусаешься? - Типа того. Разговорились, Фёдор Хромой, причём это не кличка, а родовая фамилия. Был дружинником у одного из русских князей. Сюда попал случайно, чёрт попутал. Короче раскрывать свою жизнь Фёдор не пожелал. А за что его продают, скрывать не стал, - да строптивый больно, кому это понравится. А ещё склонный к побегу. Так что хозяин поставил условие, чтобы меня продали на галеры, абы ещё куда похуже. - Ну ясно, а в ватажку ко мне не пойдёшь? Я ищу надёжных людей, сопроводить купца по рекам в наши края. Мужчина хитро усмехнулся, - а кто тебе сказал, что я надёжный. Надёжных здесь не продают. - Не знаю, показалось. Так что скажешь? Назад шли под охраной. Выкупленный мною мужик и мы в сопровождении двух бравых вояк с алебардами. Управляющий что-то понял для себя и перестал навязывать своё мнение. Тем более, я сказал, что покупаю его для себя. Долг за купленного мужика хозяину верну до копейки. Фёдор повис на мне, как на его хозяине. Пришлось его отмывать и дать что-то из одежды. Благо мои вещи ему в пору, даже великоваты. Я не стал его запирать на замок. Если сбежит, ну так даже лучше - пусть сейчас, чем предаст в самую неподходящую минуту. По-моему тот это оценил, потому что после завтрака поинтересовался моими планами. - А какая лодка у вас? - Струг, хозяин приобрёл специально для этого похода. Я уже побывал на этом судне, которое стояло на реке. Метров 25, не меньше и шириной метров пять с полтиной. Съёмная мачта и пять пар вёсел. Прерывистая палуба с единственной каютой. При желании это судно можно освободить от груза и перетащить своими силами по волоку. Нос и корма обоюдно острые, одинаковой формы, что позволяло двигаться в обоих направлениях. Кормчий нахваливал это произведение славянского кораблестроения. Небольшая осадка позволяет проходить обмелевшие реки. Плоскодонка с набоями, увеличивавшими высоту судна позволяла брать почти 50 тонн груза. Планировалось, что с нами идёт хозяин с помощником и шесть человек его дружины. А ещё шестерых должен набрать я. - Тогда ищи повольников, ушкуйников. Эти ребята более всего подходят для твоего дела. Они всю жизнь по рекам. Новгородцы их нанимают собирать дань с окрестных племён. Разбойники конечно, но если подпишут ряд, то отработают, можешь не сомневаться. Да я понимаю, что ушкуйники – это речные пираты, но где-то Фёдор прав, кто лучше них знаком с этим ремеслом и сможет предугадать нападение. Подумав, я попросил помочь Бенедетто. Его управляющий пошерстит рынки в поисках ушкуйников. Чем чёрт не шутит, вдруг найдёт. И ведь нашёл, целый десяток. Пятеро с одной ватажки, их казанцы накрыли на горячем и продали в рабство, вот они и попали сюда. И ещё несколько человек признались, что знакомы с этим ремеслом. Я рассматриваю потенциальных членов своей команды. Выкупает их мой работодатель на определённых условиях. Они подряжаются работать на сопровождении его судов. То есть на постоянной основе. Первый поход будут отрабатывать за еду, потом им положат денежное содержание. Ну, что возьмут на меч тоже их конечно, если это мелочовка. Ватажку берём, это без сомнений. Мужики лихие, но неунывающие и чувствуется, что сработанные. Остальных тоже опросили, Фёдор сошёлся со мной в мнении, что можно взять ещё двоих. Остальные мутные какие-то. Итого семь ватажников и мы с Федей. Хозяин с помощником и шесть его гвардейцев. Да еще кормчий, он же лоцман, хорошо знающий дорогу. Больно же, чёрт побери. Фёдор практически избил меня затупленным мечом. Мотал как цуцика и доказал мою никчёмность как мечника. Это я решил провести с ним спарринг. Тот отказываться не стал. У нас была пара мечей, со специальной заточкой для учебного боя. Когда соперник скинул рубаху я присвистнул. Не ожидал увидеть такую фигуру. Гармонично развитое тело говорило о том, что воин двурукий и не чужд физическим занятиям. Немногочисленные шрамы говорили о том, что этот индивидуум заработал их не лёжа в кровати. А отсутствие серьёзных травм сигнализировало о мастерстве воина, который не подпускает к своему телу разящий металл. Плечи и руки обвиты жгутами мышц, которые как змеи перекатываются, пока мужчина разминается. Его, вроде неторопливые движения, напоминают грацию пантеры. Одно движение мягко переходит в другое. Взгляд уже не привычно ироничный, а будто человек ушёл в себя. И я сразу понял, что меня немножко будут бить. Но надо отдать должное, что конечно Фёдор отходил меня капитально, всё тело в синяках, но в итоге не опустил морально, хотя мог бы. - Ляксей, заниматься тебе надо, слабоват ты братец на мечах то. А потом мы пили вино и уже я делился своей историей. - Ну, тут ты не совсем прав, — это Фёдор отреагировал на мой рассказ о побеге. - Тебе просто повезло. И вообще кто тебе сказал, что жизнь гребца-кандальника такова? Нет, в том, что они прикованы к лавкам — это верно. Но про отсутствие отхожих мест, голод и избиения за любую провинность - не совсем. Есть горшки, которые утром выносят служки, иначе бы невозможно было дышать на гребной палубе. А остальное - ну вот сам посуди, ежели ты будешь держать своего боевого коня в голоде и бить его плёткой по делу и просто так, много он у тебя навоюет? - Так и с гребцами, без них галера беспомощна. Поэтому кормят получше чем матросов, иначе откуда силы возьмутся. А бьёт хлыстом надсмотрщик по необходимости, без дисциплины тут никак. Знаешь, какая синхронизация движений должна быть, чтобы все вёсла работали вместе? Ну, я и так уже понял, что Федю не миновала участь, побывать в шкуре каторжника на галере. Иначе откуда он знает все эти тонкости. В путь отправились сразу же, как были закончены сборы. Ватажка получила оружие - кроме мечей и сабель, они выбрали сулицы, а двое попросили луки. От бронек отказались, но щиты и шлемы забрали. Не знаю, какой груз тащит купец, но лодка не сильно просела под его тяжестью. Думаю, что тащит восточные ткани и специи, заметил амфоры с вином и оливковым маслом. Единственную каюту естественно занял хозяин с помощником и мы помолясь отплыли. Нам нужно поторапливаться, впереди осень с её неспокойным норовом и длинный, сложный путь. Но мне кажется, что чёрная полоса осталась позади. Мне в очередной раз дико повезло, что на моём пути оказался генуэзец и я, каким-то боком ему нужен. Дай-то бог, что мне доведётся сведется с близкими мне людьми, которых нашёл в чужом для меня времени.Владимир Босин Вятское вече. Княжич
Глава 1
1
Вот мы уже неделю как отплыли от города Тано. Наш путь долог и, к сожалению, нам предстоит нудно подниматься против течения. А значить частенько садится за вёсла. График дня неизменен, встаём ещё затемно и оправившись садимся в лодку. На борту у нас имеется маленькая дровяная печка, на которой можно не только подогреть еду, но и приготовить свежую. Дежурный согревает остатки с ужина и мы перекусываем на ходу. Если паруса висят как вонючая портянка и нет ветра, то десять человек садятся грести. Я тоже не чураюсь этого занятия. На борту мало места и я предпочитаю разогнать кровушку греблей. Тем более к этому занятию я привычен. Мог бы и один грести парой вёсел, да не приспособлена лодка для этого. Днём делали короткий привал, размять ноги и часа за полтора до заката искали подходящее для ночёвки местечко. Охотники уходили в поисках дичи, а мы обустраивались. Пока готовился ужин, Фёдор занимался со мной фехтованием. Может мне кажется, но я немного адаптировался к этому занятию и иногда удаётся ускользнуть от удара учебным мечом. Берега Дона в этом месте равнинные и видно далеко. Периодически к нам приглядываются степняки. Это один из улусов бывшей Золотой Орды, которая сгинула вместе с её ханами. Даже не возьмусь определить родовую принадлежность кочевников. Это потомки печенегов и половцев, также монголо-татары, кого тут только нет. Но, если честно, я ожидал худшего. Никто не пытался нас обстреливать. Бенедетто подстраховался и взял с нами представителя местного властителя. Вот этот почтенный товарищ и разруливал все проблемы с местными. Типа светил ксивы от «папы» с грозными письменами. У него и в самом деле была медная табличка с разрешением на проезд. Пока это работало. Видимо даже до степняков допёрло, что не стоит резать курицу, несущую тебе золотые яйца. Караваны и торговые пути оберегались. Раз в два дня мы замечали остроги, возведённые для защиты купцов. По мере удаления от моря берега реки стали более холмистые. Дон равнинная река, но имеет многочисленные ерики (рукава). Левый для нас берег высок и изрезан глубокими оврагами и балками. Эти особенности рельефа заставляли нас держаться настороже. Постоянно дежурили лучники и наблюдатель. На правах сподвижника хозяина экспедиции я порой присоединялся к нему на палубе, и мы вели беседы под сладковатое вино. Я делился с ним нашими вятскими реалиями. Бенедетто же рассказывал о Ганзейском союзе и нюансах торговли с ними. Мне было очень интересно, особенно я интересовался северными землями данов и шведов. Ведь по легенде я оттуда родом. Когда мы проходили участок реки, где Дон сближался с Итилем, я опознал этот путь. По нему меня везли к Азову. - Бенедетто, это всего пятьдесят вёрст, и мы попадём в большую реку. А оттуда рукой подать до Казани. По волоку доставят за пару дней до большой воды. Но этот упёртый итальяшка спит и видит попасть в Великий Новгород. Где-то я его понимаю, в Казань приплывают восточные купцы, которых он и у себя дома насмотрелся. А вот северяне приходят реже и закупочные цены на товары выше, чем в Новгороде – это как раз понятно. Но ведь до Новгорода батюшки нам пилить и пилить. Когда мы остановились у небольшой речушки Упа, ханский чиновник покинул нас и приняв положенное подношение удалился. Кормчий, он же наш лоцман уверяет, что по этой узкой речке мы дойдём до Оки – матушки. Упа мелководная, но спокойная речка, несущая свои неторопливые воды по равнине. Берега густо поросли ивняком, и мы прислушивались к непонятным звукам. Здесь легко нас перехватить, просто перестрелять. Поэтому подняли и укрепили вдоль бортов щиты и прятались за ними, держа оружие в руках. К счастью, через два дня мы вывалились в Оку и сразу стало полегче. Во-первых, спускались по течению. Во-вторых, река судоходная и полноводная, можно не опасаться стремнины или перекатов. Берега лесистые, но попадаются и проплешины степи. Вообще Донской путь уступает Днепровскому, но из варяг в греки ходили и здесь, о чём говорит довольно развитая инфраструктура. Вернее было бы сказать, что варяги не к грекам ходили, а в арабские земли, где разрабатывались серебряные и золотые рудники. В Европе было дикая нехватка драгметаллов, власти перечеканивали арабские монеты на свои. Чем ближе мы к родным местам, тем больше я вспоминал о друзьях – товарищах, которые остались в имении. Что стало с моим домом и селом? Не разграбили ли лихие люди? Если раньше я не думал о том, кто причастен к моему похищению, если, конечно, это не произошло случайно – было не до того. То сейчас такие мысли стали приходить в голову. Осень катится к зиме. Ночью вода у берега схватывается корочкой льда. Температура днём бодрящая и я частенько сгоняю гребца, погреться вместо него. А ночью чуть выше нуля по моим ощущениям. Поэтому мы торопимся успеть до холодов. Кормчий спокоен, уверяет, что время у нас есть. Ока сменилась извилистой речкой Ловатью. Мы оставляем Москву сильно южнее и двигаемся на северо-запад. Ушлый генуэзец частенько требует пристать к берегу, где раскинулись поселения туземцев. Его помощник торгуется с местными и нам на борт закидывают мешки с лесными дарами. Взамен местные охотно берут керамику, украшения и недорогие металлические изделия. Торгаш делает свой гешефт. А наше дело бдить. Обязательно я или Фёдор проверяем в такие моменты нашу сторожу. Пара человек выдвинуты в сторону леса и наблюдают. Не сказать, что всё было гладко. Была попытка перенять нас по утру. Но дневальные упредили, услышав непонятное шебуршание в кустах и нам удалось отпугнуть разбойников. Несколько раз мы вынуждены были разгружать судно и толкать его по волокам. Вернее мы охраняли, а предприимчивые людишки за невеликую денежку перевозили нашу лодку с помощью деревянных валиков по суше. Тяжёлый путь близится к завершению, мы вывались в немалое Ильмень – озеро. На противоположном берегу господин Великий Новгород. Остались часы до цели. Мы расслабились и чуть не поплатились за это. Шли, прижимаясь к правому берегу. Дул ровный ветерок и мы уже обсуждали приятные моменты прибытия, когда внезапный порыв ветра почти опрокинул наш струг. Несколько человек улетели в воду, пришлось лихорадочно рубить парус, иначе бы лодку перевернуло. Вот же зараза, порыв был единичный. Мы болтаемся почти при полном штиле без паруса. Экипаж высматривает упавших за борт. Из трёх человек удалось вытащить только одного, остальные как камень пошли ко дну. К счастью, эти были не из моей ватажки. Генуэзцы сидели в полном облачении и просто вес металла утянул их на дно. Пока починили снасти, пока выгребали против ветра прошёл день и к Великому Новгороду подошли под занавес дня. Он раскинулся по обе стороны реки Волхов, верстах в пяти от озера Ильмень. Да, впечатляет. Сравнить этот город с Хлыновым сложно. Это как Москва против Коломны. Сразу бросается в глаза мощные городские стены из камня. Но первым делом поразила пристань, предназначенная для приёма одновременно десятков судов. Вот и сейчас она не пустует. С палубы струга виден целый комплекс лабазов и амбаров для складирования любого товара. Дюжие грузчики перекатывали по сходням с соседнего судна тяжёлые бочки. Суета рабочего люда в порту не кончалась с выходом на площадь рынка. Мы с Бенедетто, сопровождаемые его помощником и двумя пехотинцами в полном вооружении, решили сходить на разведку. Фёдор остаётся за старшего на судне. Как приятно находиться среди подобных тебе людей. Задолбали меня эти степняки с их налитыми кровью жадными глазками. И эти восточные хитромудрые рожи. То ли дело свой брат – православный. Я готов обнять их всех от накативших эмоций. Правда толкнувший меня богато одетый мужчина напомнил о моём статусе. Я одет как наёмник, добротно, но без роскоши. Поэтому пришлось проглотить готовившееся выскочить ругательство. Не хватало сейчас очутиться на правиле местного начальства. Этот рынок торгует в основном дарами моря. Рыбные ряды занимали большую часть его территории. Правда ввиду приближавшегося вечера продавцы сворачивались. Так как я единственный мог объясняться с окружающими, то быстро выяснил, где лучше остановиться приличным господам. Мальчонка, крутившийся под ногами, согласился сопроводить нас к таверне. А что, весьма привлекательное место. Судя по вывеске, здесь ориентируются на заморских купцов. Забавная картинка в виде рака в шляпе и с усами, а также надпись по -немецки «Gasthof». Это аналог нашей таверны, то есть места, где можно кинуть кости на ночлег и перекусить. Зал наполовину полон, большая часть иноземцев, судя по немецкой речи, заполнившей эфир. И почему я не удивлён? Мой Бенедетто с помощником уже узрели знакомых и влились в чужую компанию. Наша охрана устроилась в углу для слуг, а меня допустили в высшую лигу. Через двадцать минут дико разболелась голова от трескотни за столом. Генуэзец активно жестикулировал руками, общаясь с товарищами. Я же с удовольствием выпил чашу медовухи, чисто в лечебных целях, и накинулся на мясные щи. Как же я мечтал о жирных и наваристых щах с квашенной капусты. Мне снилось в плену, когда живот сводило от голода, как я размешиваю сметанный кружок и погружаю ложку в наваристую похлёбку. Фух, аж пот пробил от усердия. Прикинув свои возможности, я ограничился куском жаренного мяса. Душа требовала полёта, но я понимал, что от обжорства могут быть неприятности ближайшей ночью.Поэтому попрощавшись на едва кивнувшим в ответ итальянцем, поднялся на второй этаж. Там три кровати, я выбрал лучшую и с удовольствием раздевшись, положив рядом кинжал, закрыл глаза. Отрубился практически сразу, только лёг и тут же под окном заорал петух. Я огляделся, оба итальянца беззастенчиво дрыхнут. А мне уже не уснуть, оделся и спустился вниз. Сонная баба вопросительно посмотрела на меня, - ежели покушать, то есть каша и мясные пироги. Со вчерась остались. Есть мне не особо пока охота, но я заказал пирогов и вышел на улицу. Какая благодать, морозная свежесть ноябрьского утра. Ледок прибил похрустывающую траву на лужайке под таверной. Скинув куртку, я остался в одной рубахе. Тело требовало движения и я хорошенько размялся под строгим оценивающим взглядом цепного пса. Тот не понимал, что за чудик машет руками перед его будкой. Поэтому то порывался меня облаять, то, поджав хвост подползал познакомиться. После завтрака горячим сбитнем и душистыми пирогами, начинёнными строганным мясом и овощами, этакое жаркое в тесте, я благодушно ожидал, когда проснутся мои спутники. Те соизволили выползти, когда уже честной народ пару часов работал. Я смотрел, как Бенедетто ковырял ложкой блюдо с кашей. Не привык к такой пище. Ему зелень и нежное мясо ягнёнка подавай. Да под чару доброго вина. Ну, звиняйте, нема ни того, ни другого. С утра тут подают жирную пищу, чай на севере живём, а не в южных краях. Здесь свои предпочтения. Определившись, мы вышли на улицу. Потеплело и оттаял ледок, поэтому дорогу развезло. Мы выбирали путь почище, когда я отвёл товарищей к строению «двора святого Петра» или как его в простонародье называли – Немецкий двор. Там проживали иноземные купцы. Тут у них было своё самоуправление. Договорившись встретится тут же ближе к вечеру, я быстро пошёл в порт. Собственно, согласно заключённому ряду, моя работа закончена. Я охранял в дороге купца и его товар, привёл в конечную точку. Но ему нужно разобраться в ситуации с помощью своих знакомцев с Немецкого двора. Поэтому подожду, когда надобность в нас отпадёт. И главное, надо получить заработанную денежку. Двадцать два золотых дуката помогут мне добраться домой. На судне меня ждали, - Ляксей, думал, что про нас сирых и убогих позабыли уже? Фёдор засиделся на судне и сейчас прохаживается вдоль него по пристани, поглядывая на снующих под ногами рабочих. Оставили на струге кормчего и четырёх генуэзских бойцов, ватажку я повёл на рынок. Девять вооружённых мордоворотов, целеустремлённо разрезавших толпу зевак, заставили последних податься в сторону. А лениво прогуливающиеся городские стражники подались в стороны, на всякий случай отворачивая глаза. Мы же прошлись вдоль рядов, но учитывая, что народ голодный, они то перекусили только сухарями на лодке, мы направились к забегаловке под навесом. Учитывая мои весьма скромные сбережения, я мог потратить на всё – про всё только пару серебрушек. Поэтому мои были довольны пирогам с разнообразной начинкой и горячим сбитнем. - Как думаешь, Ляксей, не обманет иноземец, не кинет нас с денежкой? Подумав, я ответствовал, - Не, не думаю. Зачем ему это? Он же собирается постоянно гонять лодку сюда, для этого и сбивает ватажку. Он, конечно, жадноватый, а где вы видели щедрого купчину? Но за что подрядили, то и уплатит. Не сомневайтесь. Мужики, перекусив и глядючи на благостную картину русского торжища, заулыбались и стали рядить о дальнейшем. Насколько я понял, у них особых привязанностей нет и подрядиться к купцу будут рады. В принципе ряд они отработали, довели судно в целости. Теперь будут работать не только за еду, итальянец положит им денежное довольствие. А у нас с Фёдором свои мысли. Мы ещё в дороге с ним о многом переговорили. Он свободный человек и вой. И мне кажется, что у него сидят занозою былые грешки. - А знаешь, Ляксей. Я готов отправиться с тобой, рановато мне домой. Я не совсем понял смысла последней фразы, но его согласие присоединиться ко мне несказанно обрадовало. - Так ты не передумал? – Бенедетто стоит в тёплой накидке около меня. - Нет, друг. Мне надо домой, дела есть не решённые. Итальянец уговаривал меня остаться перезимовать в Новгороде, а по весне составить ему компанию. Он уже пристроил свой товар на складе и начал торговать. В замыслах у предприимчивого сеньора прикупить одно или два судна дополнительно к имеющемуся. Расплатился он со мной честь по чести. Вычел из суммы три цехина, за раба и оружие. И это по-божески, реальная цена вдвое выше. Зброя знатная и у меня, и у Фёдора. Обнявшись, мы расстались и я с напарником дружно зашагали в сторону Новгородского Кремля. Тот был окружён стеной из красного кирпича и даже отсюда был виден На обзор города мы потратили накануне несколько дней, пока итальянец приводил свои дела в порядок. Город красив, огромное количество церквей, от княжеских торжественных до одноглавых купеческих. Много каменных домов, хотя конечно дерево и тут царствовало. Часто строили первый этаж каменный, а надстройку рубили из дерева. На душе птицы поют, настроение великолепное. Фёдор с высоты своего опыта добродушно улыбается окружающим. Правда со стороны смотрится угрожающе, но я-то хорошо узнал своего спутника за эти два месяца. А путь мы свой держим в дом моего старого знакомца. Не знаю, как примет, может позабыл уже. Накануне от стражников узнал, где проживает Василий Тучин. Это первый боярин, попавшийся Софийский пятиглавый Собор. на моём пути. Он то меня с Григорием Ясовичем и познакомил. На стук в мощные бревенчатый ворота сторож предложил нам пройтись дальше по улице. Вспомнив про свой позабытый статус, я громко заорал, - отворяй, собака, а то сейчас плетей отведаешь у меня. Во, другое дело, мои знаки отличия приняты и привратник даже нисколько не обидевшись, распахнул калитку перед нами. - А боярина Василия нету дома, в отъезде. Вот чёрт, а я на него рассчитывал. - Кто такие? – раздался голос от крыльца. Нам навстречу спускается дородные немолодой мужчина в сопровождении трёх вооружённых -холопов. - Здрав буде боярин, - с достоинством слегка склонил в вежестве я голову. - Хлыновский боярин Волков Алексей, вот решил навестить Василия, встречались мы с ним у нас на Вятке, звал в гости. - А.., а Ваську я услал по делам, будет через седьмицу другую. Да Вы проходьте, - подобрел мужчина. - А я, стало быть, папаша этого лоботряса, Панкрат Васильевич. Нам предложили пройти в просторные хоромы. Назвать избой это сооружение невозможно. Просторные сени, где мы скинули верхнюю одёжку и прошли в натопленную залу были поболее моей избы в селище. - Ну, как там Хлынов, стоит ещё? - гулко заухал баском хозяин. - Наверное, давненько не бывал. - Как так? Небось в походе был? Пришлось вкратце рассказать мужчине историю моих похождений. Чувствуется отсутствие развлечений. Я мог бы уложиться в десять минут. Но меня постоянно перебивали и переспрашивали. И не заметно наша беседа перетекла в шикарный обед. Хозяин только щёлкнул пальцами и потянулись слуги, накрывая стол. Помните, какими яствами угощали проходимца Милославского и домоуправа Буншу за царским столом в фильме «Иван Васильевич меняет профессию»? Чем-то напоминало по изобилию с нынешним столом. Почки заячьи верчёные, белорыбица и икра. Масса солений и дымящиеся пироги с дичиной. Ну, и разумеется, без этого дела не обошлось. А когда хозяин застолья разговорился с Фёдором, который представился служивым боярином, и определил, что они вместе не однажды участвовали в различных битвах, то нам вынесли то, от чего я засмеялся. - А что, Ляксей, не по нраву мой мёд? - Да нет, что ты, Панкрат Васильевич. Просто знакомая бутылочка. Приходилось пробовать, очень понравилось. Передо мной мой натурпродукт, самогонка, настоянная на бруснике, производства Маниного семейства. Я не стал раскрывать секрет своей принадлежности к производству сего напитка, что не помешало сказать заздравицу и опрокинуть стопку грамм на сто тридцать в рот. Вечером нас хорошеньких разнесли по комнатам, радушный хозяин не захотел отпускать на ночь глядя.
Глава 2
2А утром мы слегка опохмелились остатками моей горилки, - я вам так скажу. Нечего таким парням по углам мыкаться. Дождётесь Ваську в доме. Он не простит мне, если вас отпущу. Прикинув, мы охотно согласились со словами хозяина дома. Только сказали, что сходим забрать свои вещи. Добрались до порта на санях, выделенных хозяином. С ребятами попрощались честь по чести, забрали свой немудрённый скарб, а главное брони и оружие. Всё это отправили с возчиком, а сами пошли пройтись по рынку. Не тому, что у порта. Рыбная вонь лично мне мешала, поэтому на сей раз перебрались через реку по мосту и вышли к другому рынку. Здесь продавался товар поделикатнее. Оружейные лавки перемежались с лавками восточных купцов и торговцев с севера. Чёрт, глаза разбегаются, а денег не так много. У меня осталось восемнадцать дукатов и медная мелочь. А ведь нам нужно снарядить верховых лошадей. Я не собираюсь ждать весны. Выедем с Фёдором, как будем готовы. Но пять серебрушек всёж-таки здесь оставили, в дорогу необходимо кой-какая утварь и тёплая обувь. Наша встреча с Василием вышла забавной. - Кто такие? – Зычно крикнул парень, когда въехал во двор отчего дома в сопровождении дюжины дружинников. Не узнал? Вроде только полтора года прошло. Или не хочет узнавать. - Ах ты чертяка, Алёшка, - парень лихо спрыгнул на землю с жеребца и облапил меня. - Как я тебя разыграл, поди решил что у Васьки с памятью не в ладах? Забудешь тебя как же, у кого ещё такая смешная морда. Василий говорил немного грубовато, но грань допустимого не переходил, а главное чувствовалось, что мне действительно рад. Вечером продолжилось застолье, только на сей раз за столом было много народу. Васькины побратимы и отцовские знакомцы. А по душам удалось поговорить только на следующий день. - Так ты хочешь одвуконь в Хлынов добраться? Не стоит, двое -лёгкая добыча для любой шайки, або волчьей стаи или просто жадных купчишек. - Лучше подожди меня пару седьмиц и поедем вместе. Давно хотел побывать в ваших краях, посидеть за столом с Гришкой и Фёдором. Как по мне, так страшно не хочется ждать столько времени, переживаю о своих. Но, наверное, он прав, Фёдор тоже отговаривал намедни от поездки вдвоём. Тем более, что Василий обещал дать лошадей. Слава богу, что Панкрат Васильевич умотал из города по делам, а Васька занимался своими и приходил поздно. Иначе пришлось бы свою печень повесить просыхать на плетень. Мы с Фёдором набирали боевую форму, с утра подолгу махали острым железом. Мой спарринг-партнёр говорит, что от пьяного матроса я уже смогу отмахаться, если тому свяжут руки, конечно. И я воспринял это как признание очевидных успехов. Просто уровень Фёдора как мечника чрезвычайно высок, он большой мастер, подобных я ещё не встречал. А когда тот показывал мастер – класс с двумя парными мечами, я просто наслаждался зрелищем, как цирковым чудом. А когда я сменил партнёра, то понял, что с рядовым дружинником дерусь на равных. Это ежели по-джентельменски. А если как в бою, с подлыми ударами, зацепами и прочим, то тут я на высоте со своим борцовским прошлым. Насколько я понял, до Хлынова огромное расстояние по местным меркам – почти 1200 вёрст. В среднем всадник делает 35–40 км в день. Итого почти сорок дней. Оказалось так, да не совсем. Мы выехали целой кавалькадой в дюжину всадников и каждый одвуконь. То есть с запасными. Всеми дорожными заботами занят ближайший Васькин гридень. У нас с собой фураж и всё необходимое в дороге. Первые два дня я терпел исключительно на силе воли. Когда основные лошади устали, мы только размяли ноги и пересели на запасных. В итоге в день проходили не менее 60 км. Причём на постой в деревнях останавливались дней через пять-шесть. Нужно же дать роздых и лошадям, и людям. Народ привыкший к такой манере передвижения. Ни тебе поезда с самолётом, ни кроссовера с мягким тёплым сидением. Это ещё лошадьми, готовкой и охраной занимались Васькины гридни. А вечерами мы развлекались, строя предположения, кому же я так помешал, что меня заказали людоловам. На мою отмашку, что де может случайно на меня вышли степняки, Васька засмеялся: - Тю на тебя, дурной. Да зачем ради тебя одного лезть льву в пасть, на чужую территорию. Тогда бы они под покровом ночи скрали бы твоих сельчан тоже. Всё навару больше. Нет, эти шли за тобой. Смотри, твоего товарища не пожалели, пристрелили, а к тебе отношение было совсем другое. Видать заказчик захотел, чтобы ты подольше помучался в рабстве то. Когда до Вятки осталось всего – ничего, я перестал задаваться этими вопросами. Но для себя решил, что объявляться мне дома рановато.
- Пахомка, живой курилка, - я схватил стройного юношу в объятия. Даже слеза выступила от того, как тот был мне рад. Мы подошли к Хлынову и сняли помещение в таверне, что в посаде. Я специально отсиделся в комнате, чтобы не прознали раньше времени. Первым делом послал разведчика к Ирине, разузнать о ней. Удалось споить сторожа в её доме. Не любопытный типус попался, но поведал, что любовничка у хозяйки вроде не имеется. Неожиданного богатства она тоже не приобрела. Наоборот, с недавних пор зажимается с деньгами. Наверное, приработок от нашей аферы накрылся с моим исчезновением медным тазом. Но пока объявляться не буду, понаблюдаю. Месть – это блюдо, которое подают холодным. Для пригляда оставил мальчишку – подростка. Он будет наблюдать за домом женщины и его жителями. Но исходя из моей логики, Ирине не выгодно моё исчезновение. Следующим на очереди оказался любезный Фома Андреевич Куратник, мой любезный соседушка. Вот он то более всех подозрителен. Пахомка много чего порассказал об их житье-бытье. После моего исчезновения, а кроме нас пострадавших не было. То есть Шуда с Пахомом и мой холоп нашли убитого товарища, а также следы волочений со следами крови. Он обрывался у реки. Они сразу поняли, что случилось. Но пока добежали до села, подняли народ и пустились вдогонку, похитителей и след простыл. Преследовали три дня на двух лодках, но далее много рукавов, опытные похитители исчезли без следа. Поначалу ждали сведений с требованиями выкупа. Прошло три месяца, суда перестали подходить к моей пристани в первый же месяц после исчезновения. Пару караванов прошло в город, затем чинуши прозрели и потребовали привычную мзду. Купцы и перестали сворачивать в нашу сторону. А дальше проявил свою гнилую сущность наш сосед, поначалу стал сманивать моих новиков. И это ему удалось, парни то оказались не удел. А моё возвращение было под большим вопросом. Трифону с трудом удалось забрать у них выданное мною оружие. Ушли не все, из двадцати пяти человек осталось восемь. Вместе с моими старичками получилась чёртова дюжина. Плюс три охотника во главе с Шудой, эти даже не сомневались, не побежали. Дома стараниями моих ближников и Лукерьи всё вроде неплохо. А вот в селе не так радостно и замечательно. Фома Андреевич стал также сманивать моих смердов – арендаторов. Он нашёл общий язык со старостой моего села и теперь барщину вывезли по осени к нему. И часть смердов перебралась, прихватив выданный мною же инструмент. Переварив полученную информацию, я задавил желание немедленно вскочить на коня и лихим наскоком напомнить о себе, чем немало удивил Василия с Фёдором. А вот втроём с Пахомом и Федором поздним вечером мы смотались к моему селу. Там в укромном местечке прикопана кубышка с золотом. На чёрный день оставлял, вот он и настал. А денежка мне ой как сейчас пригодится. Перво-наперво я наведался к посаднику под покровом темноты. Пожалился ему на несправедливость и татьбу. - Да, не хорошо. Продать потомственного дворянина в рабство – смертный грех. Что делать собираешься? Я выпросил его содействие в проведении расследования. Собираюсь грамотно прищучить своего соседа. Тот немного нарушил писанные и неписанные законы. Помещик, конечно, мог сманить смердов к себе, но он прибрал и выданное им имущество, а также зажал барщину, на которую права не имел. А мои боевые холопы, что ушли к нему, хотя вообще по ряду должны были отслужить на меня три года? А пока они ещё мои рядовичи. Прибрав их под своё крыло, он стал вором. Ну ещё по мелочи там набежало. Потравил моим холопам посевы, его люди скрали несколько барашков из моего стада, вроде мелочи. Но ежели правильно подать, то выльется в приличную сумму супостату. Я не пожалел поминок посаднику и чиновничьему люду. Только попросил сделать в тайне и побыстрее. Мне выделили служку из судного приказа, который быстро переписал мои претензии и пообещал подготовить бумаги для третейского судьи. Я уважительно угостил его в кабаке и пообещал вознаграждение в случае успешного завершения дела. Судебная машина нетороплива, но её можно немного ускорить и направить в нужную сторону. И в любом случае подождать придётся. Мне еще нужно видоков и послухов привести. Не так просто торчать взаперти, я пока отсиживаюсь у Гришки. Печёнка и живот протестует против каждодневных посиделок. Поэтому выпросил лошадей и Григория, взял своих на охоту. Пахом привёз моего Шуду, встреча была очень трогательной. Немой вцепился в мой сапог, и я не мог отцепиться. С трудом удалось поднять его и по-дружески обстучать спину. Шуда с Пахомом те люди, которым я абсолютно доверяю. Ну, почти полностью. Плен научил меня осторожности и недоверчивости. Так вчетвером, взяв Фёдора Хромого, куда без него, мы выехали утречком пораньше в сторону, противоположную моему имению. С Фёдором мне спокойнее, тот вроде дремлет в седле, но я знаю, что это обманчивое впечатление. Так же, как и показная неуклюжесть. Федя не однажды удивлял своих противников, потому и жив до сих пор. А жизнь у него была весёлой, немного рассказал мне товарищ о себе на досуге. Служил он сотником в дружине тверского князя Бориса Александровича, участвовал в многочисленных битвах с участием тверичан. Батюшка Фёдора был важным человеком, ближником великого князя и его сподвижником. После череды смертей тверских великих князей от страшного мора именно его Борис Александрович оставил вместо себя на управлении княжеством, когда подался на службу к великом князю литовскому Витовту. Но возвышение боярина поспособствовало появлению влиятельных недругов и с возращением князя они оговорили боярина. Князь с горяча кинул своего ближника в темницу, где тот неожиданно скончался. Фёдор уверен, что батюшку отравили. Сам сотник не долго думал и собрался в бега, не успел. Опередили вороги, предал кто-то из челяди. Когда Фёдор вышел вечером во двор собственного дома, его оглушили и связав вывезли из города. Дальше его приключения не сильно отличаются от моих. Он попал к крымским татарам, затем на турецкую галеру, каким-то образом ухитрился бежать. Догнали, вкалывал на каменоломне у греков, опять бежал и в последствии попался мне на глаза. Пока что дал мне слово, помогать мне в делах. При условии, что я тоже окажу ему помощь, когда потребуется. Да, отвели душеньку, Шуда вывел нас к группе камней, где находилось солёное лакомство для парнокопытных – солонец. Выход каменной соли мы обнаружили по следам животных, вот и устроились в засаде, ожидаю добычу. Лесной гигант с величественной короной рогов осторожно вышел из густого сосняка. Прислушавшись, зверь замер, позволяя нам рассмотреть мощное тело матёрого самца. Шуда дал лосю полакомиться несколько минут, а потом выпустил пару стрел, больше не успел. Обе попали в район шеи. При попадании лось просто взорвался вихрем снега и стартанул к зарослям. Но неожиданно лихо свистнул Фёдор. По мне, так зря. Теперь эта махина в полтонны развернулась и понеслась на нас. И даже высокий наст снега гиганту не помеха, расстояние в сотню метров он преодолел за мгновения. Окровавленная морда, валящий пар и глаза, налитые кровью – всё это оказалось перед нами. Я ещё только неуклюже разворачивал своё копьё, как Фёдор сделал шаг вперёд и уперев конец охотничьей рогатины в землю встретил острием того в грудину. Крепкое древко выдержало удар и лось рухнул в метре от моего товарища, буквально нанизавшись на мощное кованное лезвие. Фух, вот это экстрим. Ведь мы были в шаге от гибели. А Фёдор стоит лыбится, хоть бы что. Даже спорит с Шудой. Тот знаками показывает, что его стрелы серьёзно повредили жизненно важные органы зверя. А Фёдор, ухмыляясь, пытается вырезать наконечник, проникший глубоко в тушу. Шуда профессионально снял шкуру и вырезал наиболее аппетитные куски, это вырезку, лосинные губы и рёбра с мякотью. Эта вылазка на природу меня взбодрила. Перед расставанием с Шудой и Пахомом запретил говорить обо мне, - слушайте и запоминайте, кто что будет говорить обо мне. Пахомка, можешь вспомнить обо мне при людях, мол барин неплохой человек был. Может кто и проговорится, может и появится ниточка.
Месяц уже давно заявил о своих правах, наступила ночь, когда три тени переметнулись через небольшой заборчик частного дома. Соседская собака побрехала и заткнулась, будто никого и не было. Я решил, что настало время побеседовать с моей управляющей. Информацию о ней собирал, но ничего говорящего о её участии в моём похищении не накопал. Это говорило о двух вещах. Или она не при делах, или очень хорошо замела следы. По крайней мере я не обнаружил, чтобы она сильно выиграла от моего исчезновения. Да, некая сумма моих дивидендов осталась у неё. Но денежный ручеёк быстро пересох. Поэтому стоит потолковать с ней по душам. На дело взял с собой Фёдора и ещё одного парнишку, Гришкиного спеца - домушника. Парень и провёл нас к нужному дому, перемахнув через хилый плетень мы оказались во дворе. Никакой охраны, дверь тоже не долго сопротивлялась нашему напору. У входа споткнулись о ноги спящего мужичка, судя по амбре, он немного выпимши. Связали дядечку, засунув в рот тряпицу. Дальше по-быстрому проверили комнаты одноэтажного дома. Пяток тёток разного возраста и пацан лет тринадцати тоже отправились досыпать в связанном виде. Осталась хозяйская спальня. Извини подруга, ежели нарушу твой сон, но мне бы пошептаться. Осторожно открыл дверь и скользнул внутрь. Слава богу одна, не хотелось этих семейных разборок с любовничком. Зажёг светильник и осмотрелся. Здесь я впервые, средних размеров спаленка, в углу комод и столик со всякой бабской белибердой. Иконка в красном углу со скорбным ликом девы Марии. На стуле одежда. Женщина спит, отвернувшись к стене. Вернее спала, по дрогнувшей спине понял, что Ирина проснулась, но скрывает это. Сев на край постели погладил бедро, укрытое тёплым одеялом. Женщина развернулась и на меня смотрят огромные глаза. Этот момент самый важный для меня. Потом она сообразит, что сказать, как обмануть, а сейчас растеряна и не ожидает меня увидеть. Хм, вот те на. Не ожидал такого. В карих глазах гречанки сначала я увидел испуг, а потом узнавание и радость. Глаза наполнились слезами, и она порывисто схватила мою руку и прижала к лицу. Чувствую влагу на своей ладони. Нет, или я ни хрена не понимаю в людях, или она мне действительно рада. Я с трудом забрал свою руку и посмотрел ей в глаза. Там что угодно, но не страх расплаты и не меркантильные мысли о том, как изменится её жизнь с моим объявлением. А затем женщина расплакалась навзрыд. - Шш, ну ты чего? – пришлось прижать к себе и успокаивающе погладить по вздрагивающим плечам. Как-то незаметно, мне это дело понравилось, женщина со сна показалась мне удивительно соблазнительной. А её глаза многообещающими. Я, скинув одежду, нырнул в тёплое нутро постели. От ритмичного её скрипа наверное пробудились в соседних домах. А опосля Ирина лежала у меня на плече и делилась наболевшим. Ну с нашими делами так и получилось. Только женщина добавила мне интересные сведения о не совсем добропорядочных чинушах, возжелавших поживиться за мой счёт. Возьмём сиё на заметку. Домочадцев Ирины я приказал освободить, а Фёдор остался со мной в доме. И по-моему ночует не один, прихватил свободную девку в кровать. - Твой Фома Андреевич заходил не раз, интересовался тобой и нашими делами. Думаю, что он разгадал, для чего разгружаются на нашей пристани суда с юга. Я наслаждаюсь приятным теплом от женщины и сквозь дрёму слушаю её. Честно говоря, сейчас думать о таком не хочется, поэтому я просто развернул её, прижался к мягкой заднице и обняв отплыл в страну Морфея. А утром договорился с Ириной, чтобы она сообщила отцу о возобновлении наших отношений и подтвердил её полномочия в качестве своей управляющей. Заодно забрал записи, которые она вела по долгам моих арендаторов, смердов. Кто и сколько, это для судного приказа. А вот когда у меня на руках оказалось положительное решение суда о том, что боярин Фома Андреевич Куратник задолжал весьма приличную сумму боярину же Алексею Дмитриевичу Волкову, я решил действовать. Расписано всё, каждый гвоздик, украденный из моего хозяйства. А также пользование моими землями и лесными угодьями без разрешения. Сумма получил весьма внушительная, сто двадцать московских рублей серебром.
Глава 3
3В одно прекрасное утро из ворот Хлынова выметнулась кавалькада всадников. Стражники проводили взглядами боевой отряд вооружённых воинов и закрыли главные ворота, оставив только калитку. Кроме Фёдора и судебного тиуна, нас сопровождали мои побратимы, Василий, Гришка и Фёдор Отяев. Каждый со своей дружиной. Итого четыре дюжины всадников в полном боевом облачении. Через короткое время этот боевой отряд достиг околицы моего села. Я же с тревогой всматриваюсь в знакомые строения. Имение вроде как в порядке, даже вижу любопытного стража на стене. Вот только не признал его. По главной улице ехали уже не торопясь, крестьяне, высунув любопытные носы разбежались по избам, домашняя птица с гоготом освободила нам дорогу. К дому моего соседа подъехали уже степенно. Ворота закрыты, но наши парни быстро подняли на уши всех домочадцев боярина. А вот и он сам, важный в бобровой шубе, что накинул поверх домашнего. Всмотревшись в прибывших, немного побледнел. Я бы и сам перетрухал от такого представительного отряда. Несколько важных бояр с дружиной, способной перемолоть приличный отряд степняков, к примеру. Я пока держался во второй линии и переговоры предоставил вести представителю власти. Хозяин по-первой попытался права качать, но потом вник, успокоился и даже пригласил в дом. - Послушай Алексей, но я же хотел как лучше. Ну посуди сам, ты сгинул и не понятно, вернёшься ли. Наследников ты не удосужился оставить и твоё хозяйство через некоторое время прибрала бы городская казна. Они, конечно, по закону должны выждать годину, но на самом деле к нам зачастили всякие тёмные личности. Пришлось мне прикрывать твоё имение от преждевременного разорения. - Так мне что, Фома Андреевич, тебе ещё в ножки поклониться? За то что моих смердов с моим же инструментом к себе сманил, что холопов моих, на которых ряд висит, перехватил и барщину у моих крестьян себе прибрал? Так получается? Разговор сразу не получился, сосед, оглушённый солидной суммой виры сразу начал качать права. А у меня прямо так руки и чешутся, посчитаться с ним по-свойски, по-хорошему, на кулаках. Но не стал доводить разговор до крайности, расстались весьма недовольные друг другом. А вечером я уже пировал в своём доме. Бравых дружинников раскидал по избам, распорядился, чтобы ставили на постой в те дома, хозяева которых перебежали к Фоме Андреевичу. Пусть кормят и поят этих прожорливых хлопцев, они за седьмицу любого по миру пустят своим аппетитом. А мы с боярами отмечали моё возвращение домой у меня в усадьбе. В тот вечер не помню даже как до постели добрался. А вот проснулся неожиданно рано. Как тихо вокруг и на душе легко, я наконец-то дома. Встал, оделся и прошелся по дому. Затем вышел на крыльцо. Пахнет свежим хлебом и пирогами, что испекла кухарка. Меня поприветствовал Макарий, мой начальник охраны. За ним бежит крупный щенок, который при виде меня тут же завалился в снег и открыл для ласки пузо. Поговорив с инвалидом моё настроение, и без того неплохое, стало просто праздничным. Вместе с Макарием обошёл своё имение, заглянул даже в людские избы. Вроде нормально люди устроены, нет бардака. После завтрака я в сопровождении ближников и охраны прогулялся по селу. Зашёл в церковь, переговорил с батюшкой. Отец Ферапонт раскрутил меня на рассказ о заграничном житье-бытье. Пришлось вкратце поделиться с ним приключениями. Расстались неплохо, я даже дал обещание прийти на заутреню. А вот староста что-то зашуган, сегодня я намерен пройтись по своему селу, поговорить с народом, а староста будет меня сопровождать. Через три часа решил, что хватит хождения в народ. В целом, смерды положительно ко мне относятся. Из деревеньки средних размеров получилось немалое сельцо со своей церковью. У нас по осени даже дважды ярмарки провели, куда съехались не только народ с окрестных деревень, но и некоторые купцы.У нас же никаких налогов, только с продажи и за место. А это почти бесплатно в сравнении с городским рынком. Поэтому крестьяне рады, что они проживают в таких условиях. Да и я не самый худший барин, зимой вон нуждающимся помогал, права первой ночи не требовал и на конюшне строптивых не порол пока ещё. Чего же более. С трудом сплавил своих побратимов обратно в город, те на радостях на дармовщинку собрались месяц у меня куковать. Пришлось ограничиться загонной охотой на серых и парой попоек. Потом выпер под предлогом срочных дел. А они и в самом деле были. Сразу по отъезду заявился соседушка с повинной. На сей раз он уже настроен на диалог. Ну и я не стал вставать в позу. - Алексей, у меня нет таких деньжищ, да ещё в короткий срок отдать тебе никак не смогу. Давай думать, что делать. - Давай думать, думать завсегда лучше, нежели браниться. Рядились и так, и эдак. Ну, заграбастанное он мне возвернёт. И смердов с инструментом и боевых холопов. - Смотри, за осень я их натаскал, сейчас это уже не те новики. Настоящие вои, погонял я изрядно, сам убедишься. - Что касается смердов, то верну всех, ты не сомневайся. Всё, что прибрал по осени из барщины тоже сегодня же свезу. У меня всё записано. Что – то не тянет Фома Андреевич на человека, который приложил руку к моему похищению. Нет гнильцы в нём, вижу опаску. Это да, ну после такого моего возвращения тот не знает, что от меня ждать. А его слова я перепроверил, ездил в город и говорил с Ириной. Женщина подтвердила, что наезды со стороны чиновников городского самоуправления были. И она слышала, что Фома Андреевич приезжал в управу ругаться. По здравому размышлению я не нашёл в его поступках чего-то такого особого. Я бы и сам тоже начал прибирать бесхозное имущество, если бы оказался на его месте. Поэтому нам удалось стукнуть по рукам. Я пообещал не взыскивать с него всю виру сполна. А тот вернёт мне скоммунизденное. А вот на вопрос, кто же меня так любит ответа по-прежнему нет. Пришлось брать лист бумаги и переписывать всех, кто мог мне желать горя. Но для того, чтобы оттолкнуться от этого, нужна информация. Поэтому я напряг всех толковых. Ходить среди народа и слушать, кто что бает. При этом подкидывать тему с моим исчезновением, типа – интересно, что же тогда случилось с барином.
Две седьмицы прошли, а результатов нема. Я уже и денежку посулил немалую, но кроме всякой херни с крестьянской бытовухой – никакой полезной информацией. Сработал мой личный информатор. Стешка за год вымахала и округлилась, стала похожа на барышню. Тем более я её всегда отличал и баловал. Эта малява спасла мне жизнь год назад, вот и сейчас не подкачала. Вообще она меня немного достаёт, постоянно крутится около меня. Эта девчонка отличается смазливой внешностью, а учитывая её любознательный и непоседливый характер, она частенько попадала в различные неприятности. Но я имею к ней слабость и признаюсь, что душа радуется, слыша её радостный смех, когда я рассказываю ей всякие премудрости. Плохо другое, девочка подросток внушила себе, что она может попасть на сладкое место моей личной челядницы. Ну, какой Мадина была.Помнится, Стеша не любила татарку, наверное, ревновала. Но я-то к девчушке отношусь как к ребёнку, а она пытается меня соблазнить. Со всей своей детской упрямой непосредственностью. Вот я и малодушно избегаю оставаться с нею на едине. И когда девчушка поскреблась ко мне в опочивальню, собрался её проучить. Но, неожиданно та сообщила действительно важную информацию. Она раскрутила двенадцатилетнего сынка одной моей челядницы на нужную мне информацию. Малолетний воздыхатель как на духу раскололся перед юной красавицей. Оказывается, мальчонка по указанию матери частенько бегал в город. К своей бывшей хозяйке. К Глафире, я про неё даже думать забыл, пристроил в хорошие руки и из головы вон. Вот и зря. А та про меня видимо не забыла. Перед моим похищением малой дважды передавал записки бывшей боярской дочке. Сразу же я велел Пахому с охранником привести ту женщину. Я видел её, тётке лет сорок, одна воспитывает сына, муженёк сгинул в то разбойничье нападение на купеческий обоз. Можно сказать – пал за хозяина, возможно даже от моей руки. Когда женщину ввели в комнату, та сразу всё поняла и завыла, как раненная. Она рухнула на пол, будто из неё вынули стержень. Пришлось успокоить даму, дать воды. Та не отпиралась, поведала, что выполняла поручения бывшей хозяйки. Ту в последнее время интересовал мой график – где, куда и с кем. Не думаю, что Глафира посвятила полностью тётку в свои планы. Но та могла бы и догадаться, что они направленны против её нынешнего господина. Но ко мне не пошла, предпочла не задумываться. А может за мужа имеет на меня зуб. Я приказал поместить женщину с сынком под замок. А сам сел продумывать планы мести. По-прежнему не хочу развешивания кровавых кишок бывшей барыни на заборе. Пусть всё будет деликатнее, . В городе я разузнал некие подробности жизни бывшей барыни.К моему удивлению, её муженёк взялся за ум. Золотарь почти перестал напиваться в зюзю. Приходит домой после работы вовремя и даже не бьёт благоверную. Дом стал похож нормальную избу, появился достаток. Надо отдать деве должное, она сумела подмять под себя немолодого алкаша. Подсыл разузнал, что Глафира некоторое время тому назад продала свои драгоценности, которые сумела вынести в одежде. Теперь стало понятно на какие шиши она наняла людоловов. По разговорам с её соседками стало понятно, что эта дамочка и есть причина моих неприятностей. Не сумела та удержаться от похвальбы, де сгубила обидчика, посчиталась за отца. На будущее наука будет, не оставлять долгов. Дальнейшее не потребовало много времени. Золотарь оказался весьма неравнодушен к прелестям молодой жинки и даже ревновал её к молодым мужчинам. Небольшая театральная постановка и в середине рабочего дня мужик узнаёт от надёжного источника, что ему трудно будет вечерком пройти в свой собственный дом. Не дадут ветвистые рога, которые ему организовала молодая похотливая жинка. Заведённый нужным количеством низкопробного пойла, возмущённый муж попёрся домой, уличить любимую в измене. На подходе он увидел, как из окна его супружеской спальни вылез молодой парнишка и, перемахнув через плетень, побёг вдоль улицы. Факт измены на лицо, но подлая изменщица вместо лобызания ног и мольбы о прощении посмела накинуться с криками и обвинениями на достойного главу семьи. Нежная душа мастера говна не выдержала позора и всё богатство эмоций вылилось в пару крепких ударов его вонючего черпака по её головушке. Силёнок не рассчитал, и голова супруги лопнула как переспевший арбуз от удара. Ну, погоревав, сей муж не нашёл лучшего способа скрыть преступление, как закинуть остывающее, раздетое догола, тело жены в бочку с дерьмом. Свою тележку он погнал за город, где и опростал ёмкость, вместе с телом. А затем бедолага направил свои стопы в шинок, поправить здоровье и поделиться с такими же горемыками своими бедами. Я же, заплатив участникам представления обещанное вознаграждение закрыл для себя эту тему. Для соседей, Глафиру муж услал в дальнюю сторону к родственникам. Баста.
А вот ситуация со Степанидой продолжала накаляться. На радостях я одарил девчонку нашейной гривной, что по нынешнем временам приравнивается к ордену Героя страны. И тогда моя наперсница вообще возгордилась. - Ляксей Митрич, так что Стешку берёте в личные челядницы? – это Лукерья пришла расставить точки над «и». - Чего вдруг? С утра по-крайней мере не собирался. Через две минуты после ухода моей экономки в покои ворвался мелкий вихрь и обдал меня водопадом слёз. Не трудно догадаться даже свозь всхлипы и рыдания, что Степанида осталась недовольна моим решением. А язва – Лукерья передала мои слова в соответствующей манере. - А я что.., я для Вас жизнь.. а она мне…, - ну и всё в таком духе. Не выдержав напора, я прервал его единственным способом. Поднял лёгенькое тельце и поставил на лавку. Таким образом её глаза оказались напротив моих. Обняв девчушку и, вытерев её слёзки: - Степанида, а ну хватит мокроту мне развозить. Хватит я сказал. Дождавшись подходящего момента, я уже менее строгим голосом продолжил, - Стешка, а зачем ты рвёшься на это место? Тебе не дают покоя лавры Мадины? А вот и зря, она плохо закончила. С женщиной главное - её удивить, сейчас на меня смотрят два хитрых и любопытных глаза. - Стеша, ты молода для меня и мне нравятся другие женщины. Хм, вот, это нормальная реакция подростка, - а какие тебе нравятся? Вот что за жизнь, я понимаю, что сейчас в её возрасте уже выдают замуж. А когда кинет первую кровь, через несколько месяцев уже ходит брюхатая. Но мне от этой педофилии не по себе, противно. Поэтому девочку – подростка рассматриваю скорее как дочку. - А нравятся мне взрослые, большие и толстые, как наша Макаровна. Последняя – это наша кухарка и отличается сия достойная женщина обильным телосложением и покладистым характером. Хороший повар другим быть не может. Глаза Стеши стали ещё больше, но плакать она более не собирается. Мы помолчали, глядя друг на друга и наконец мелкая разродилась решительной фразой, - ну и ладно, но всё равно я хочу быть подле Вас. Дозвольте стать личной челядинкой, - опять затянула она старую песню. Тьфу, чтоб тебе. Опустив малую на пол, я задумался. Личная челядинка следит за одеждой и постелью господина. А также помогает ему привести себя в порядок. Для девчушки – сироты — это большая должность. Это пик карьерного роста. В принципе она верной службой заслужила особое отношение. - Ладно, я скажу Лукерье. Но чтобы никаких глазок мне чтобы не строила более. Поняла? Ну, вот, с радостным воплем, ещё ребёнок в душе и вполне себе барышня внешне, испарилась за дверью. Только слышен перестук её башмачков и счастливый голос. А вот что делать с запертой помощницей Глафиры и её сынком, ума не приложу. С ней бы я решил быстро, пацана жалко, бойкий парень и не при делах совсем. Пришлось звать её и говорить по душам. Женщина уже собралась расстаться с жизнью, в глаза не смотрит, выглядит неважнецки и только талдычит, - барин, Христом богом прошу, Ваську не трогай, малец не причём. Это я старая дура виновата, не разобралась к чему Глашке моя помощь. Я же думала, что она повиниться хочет, прощения вымолить, а оно вона как получилось. Вот погубит меня моё мягкосердечие. Через два дня кавалькада из десятка всадников выметнулась на заснеженную гладь Вятки. Я взял с собой ближников и небольшую охрану. Митяй выехал на возке под охраной двух воев еще спозаранку. Двойку бы нагнали часа через три. С Фёдором вырвались чуть вперёд, и он имитировал нападение на меня конного. Грозно вращал саблей, мне приходилось прикрываться щитом и отмахиваться булавой. Моя секира, конечно, тоже со мной, приторочена сбоку. Но с коня ею орудовать несподручно, а вот булава в самый раз. Хорошо сбалансирована и, если правильно попасть, гарантированно выносит противника из седла. Вот мы и изображаем из себя кавалеристов. На ночёвку пришлось остановиться, возок нас задерживает. В селе всё спокойно, тихий зимний день. Сельчане занимаются своими домашними делами. В моём доме сыровато и затхлый воздух. Пришлось разжигать печь, а пока народ возится, я отправился к моим самогонщикам. Вот кто мне действительно рад, это Маня с супругом. До них дошли слухи о моём исчезновении, и они рады убедится, что слухи немного преувеличенны. Мои напарники за осенний период выгнали всю самогонку, то есть разлили в произведённые бутыли. Вышло без малого почти четыре сотни бутылок. Наступившая зима, отсутствие новой тары и тревожные слухи заставили их затаиться. Проверив товар, я расплатился с ними на месте. Думаю, что золото Маня никогда не видала в своей жизни. Но заплатил, как договорились. Заодно рассчитался с гончаром и сделал новый заказ на тару. Со Степаном провели целый день, он забрал мою булаву и обещал что-то в ней улучшить, а заодно сделать более удобную рукоять у меча. - Ну, Дуня, остаётесь с Васькой здеся. Это мой дом, будешь вести хозяйство. Деньги на обзаведение живностью оставлю. Если что, обращайся к старосте Драгану, он поможет. Всё, приеду к весне. А может раньше. На этот раз я поторопился выскочить из дома, а то опять кинется в ноги благодарить. Это было моё взвешенное решение. Женщину с сынком я определил в мой дом дальнего села. Здесь Дуне, да и Ваське будет поспокойнее. Там-то их затравили местные, а тут может ещё замуж выйдет за какого бобыля. Пусть бабе немного счастья и спокойствия выйдет. Да и за домом присмотр, Маня то перебралась давно уже к мужу, вот изба и стоит без жильцов, не порядок. Пацана я познакомил с Семёновыми, пусть помогает на кузне, может мастер вырастит.
Глава 4
4Рождество встречали в моём селище, к этому времени я восстановил своё былое положение, встретил как положено несколько караванов купцов с Казани и по опробованной схеме перевёз товар в город. Старые связи, подмазанные денежкой, помогли без сучка и задоринки провести прежнюю комбинацию. Денежный ручеёк вновь навестил мой позабытый, покрытый пылью кошель и приятный звон злата порадовал изголодавшийся слух.
Когда до меня дошли слухи о том, что небольшой отряд татарвы разорил несколько деревушек недалеко от дальнего села, то я первым записался в ополчение. Действовать нужно быстро, сердце кровью обливается, я переживаю за село. За Семёна с семейством, за Маню и прочих знакомцев. Поэтому сборы были недолгими, на следующее утро большой отряд всадников в сто тридцать сабель вылетел из города. Я взял свою дружину в три десятка воев. Оставил только несколько дежурных на стены. Когда мы после полудни проехали село и я увидел сторожащихся за жиденьким забором селян, моей радости не было предела. Значить не успели поганые добраться до сюда. Староста Драган доложился, что недавно был посланник от соседей. Там заметили чужих. Но прошло полдня, а более новостей с тех краёв не было. А когда мы уже собрались остановиться в селе на ночёвку, прискакал на взмыленной кобыле пацан. Еле успокоили, заикаясь поведал, что на деревеньку напали. - Сколько конного ходу до тудова? - Вёрст десять почитай, если поспешать, то за час будем там, — это Фёдор Отяев прикинул наши возможности. У нас ушло два часа добраться до соседнего поселения. Кони заморены, поэтому ехали не торопясь. Татары хозяйничают там уже несколько часов, значить худшее уже случилось, а добраться на усталых лошадях до места схватки - не дело. Хорошо, что у нас был проводник. К селу ведут две дороги, поэтому наш отряд разделился на две неравные части. Первые навалятся на неожидающего нападения врага. А мы обойдём село и нападём с тыла. За несколько вёрст до села мы остановились, оправились и дали лошадям роздых. А потом наш отряд съехал на малоприметную дорожку. С опушки леса мы наблюдаем за деревней. Грабеж в той стадии, когда всех ненужных порубили, отсюда видно темнеющие на снегу трупы, полон согнан под охрану. А у разбойников самое сладкое время – грабёж и насилие. Сейчас татарва рассосалась по селу и зачищают избы. А бабы оставлены на второе. Таков порядок бандитов, баб поделят по ранжиру, добычу тоже. Услышав нарастающий шум с противоположной стороны посёлка и мы пришпорили коней. Первым делом перебили несколько человек, что охраняли небольшой табунок лошадей. Затем, разделившись на две группы, понеслись по улочкам села. Несколько кривоногих степняков тащат барахло из одноглавой церкви. Выпростав булаву из чехла, я обрушил её на степняка, тащившего здоровенный медный чан. Его тыкву не спас меховой малахай. Степан поработал с моим оружием и подогнал булаву под мои антропометрические особенности. Он удлинил рукоять и оружие стало тяжелее на грамм на триста. Кузнец добавил шипастое навершие и теперь я получил смертельный аргумент против легкобронированного противника. Булава стала моим основным оружием в конной схватке. Враги незаметно кончились, и мы прочесали эту часть деревни. Нашли ещё с десяток сховавшихся в избах степняков. Те отстреливались, но оказавшись наедине с преобладающим противником, сдавались. На главной площади мы поучаствовали в финальной части схватки. Татар оказалось больше, чем мы ожидали, почти в два раза превышали нас по количеству. Но сработал фактор неожиданности и настрой. Всё-таки они тати, а мы воюем за своих. Немногим раннее, ещё не существовало понятие Отчизны. Родиной считали свой город, удел. Суздальцы не посчитали бы зазорным разорить рязанские деревеньки, а крестьян продать восточным купцам. Но в последнее время московский царь прибрал удельных князьков к рукам, лишив их суверенитета. Ещё не звучало понятие русский и Русь, но религия уже препятствовала прежним обычаям. Тяжким преступлением стало считаться убийство или продажа в рабство православного единоверца. Конечно, находились ватажки, которым законы не писаны, но их деятельность находилась вне правового поля. С такими не церемонились и развешивали вдоль дорог на деревьях. А вот степняки любого засола только разбоем и людоловством и занимались. Сходить в набег, сжечь деревеньку, разграбить, убить стариков и пригнать полон – считалось проявлением доблести и способом улучшить материальное положение. - Гриша, а чего басурман всех до одного положили? – спросил я у товарища, который с дружиной находился в первой группе. Вместо ответ тот махнул рукой за спину. Вот бляди, как таких земля носит. Степняки порубили стариков и младенцев, а заодно мужей, оказавших сопротивление. Остальных согнали на главную площадь. А когда мои побратимы с гиканием неожиданно напали на расслабленных грабителей и те поняли, что не выстоят, то они вырезали весь полон. «Так не доставайся же ты никому», поэтому пленных почти не было. Кроме тех пастушков, которых мы повязали в начале сражения и пятерых сдавшихся. Через полчаса у нас была вся информация – кто, сколько и откуда. В налёт пошло почти три сотни всадников от одного из улусов Казанского ханства. Обычное дело, один из сыновей местного князька решил отметить совершеннолетие и отправился с папиными нукерами в налёт. Разговорившихся мы крепко попытали, а опосля прирезали. До глубокой ночи пришлось копать братскую могилу для жителей села. А по утру мы отправили несколько человек, которые погнали домой по санному пути немалый табун татарских лошадок, а также несколько возов со скарбом и оружием. Не оставлять же на разграбление. А сами после плотного завтрака тронулись в путь. До нужного места два дня хода. Первый день ехали, выслав вперёд дозор. Переночевали и на второй день продолжили. Но на сей раз мы сторожились, находимся на вражеской территории, поэтому соблюдали максимальную осторожность. До татарского села не доехали версты три и стали на ночёвку, выслав дозорных по периметру. Не знаю, каким боком татары прознали про нас, но, когда рано утром солнышко только подкрасило небо, мы подъехали к селу, нас ждали. - Ну, братья, что будем делать? Неужели придётся возвертаться? Мы молча прикидывали все за и против. Нас ожидают, причём врага как бы не поболее нашего будет, и они знают местность, стопудово будут защищать свои дома. - Но, как же не охота возвращаться, не солоно хлебавши. Неужели не отомстим за безвинно убиенных? – это у меня непроизвольно вырвалось. Товарищи согласны, но у них хватает опыта понять, что половину наших положат их лучники на подходе, остальных добьют разогнавшиеся всадники. Надо что-то решать, мы рискуем потерять инициативу. На моё предложение братья почесали репы, но отвергать с ходу мою идею не стали. Татары соорудили из телег нечто типа вагенбурга, перед препятствием застыли пешие воины, а сзади лучники. Там больше пацанов и женщин, видимо сказался уход большей части мужчин в налёт. Но с луками они добре умеют обращаться. Моя дружина, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями выдвинулась вперёд. Вскоре на нас начали сыпаться стрелы, но мои ребята неплохо защищены, я потратил на это в своё время большие деньги. Поэтому пока раненных нет, мы только теснее сплотились. Вот до первого ряда обороняющихся осталось метров тридцать, ещё несколько метров и тяжело бронированная черепаха внезапно раскрылась, во врага полетели снаряды и щиты опять сомкнулись. По моей команде черепаха присела, став на колено как единый организм. Сказали частые тренировки, когда мы с Фёдором отрабатывали различные построения. Раз, два, три – и серия взрывов разметали ряды врага, раздались вопли и стоны. Дым заволок происходящее впереди, а когда он развеялся, перед нами предстала сюрреалистическая картина. Лежащие тела, оторванные конечности, кишки, вываленные на снегу и разбросанные взрывом телеги. Новая команда и черепаха сноровисто подбежала к ограждению, рассыпаясь на ходу. Мы начали перепрыгивать через препятствия. Здесь раненых почти нет, но есть контуженные. Мы торопливо рубим мотавших головами врагов, не щадили молодняк и женщин. Раз в руки оружие взял – значит не мирный селянин. Каждый удар моей секирой выносил кого-либо из врагов из списка живых. А вот дальше нашёлся у врага некто, кто попытался организовать сопротивление. Но поздно, сзади нарастает шум. Это наши разгоняются, конники втянулись в проход между ограждением и понеслись на стоявших перед жильём татар. Это просто чудо, почти все целы, незначительные порезы не в счёт. Погибших сегодня всего пять человек. А село захвачено, сейчас начинается самое приятное. Наш час настал, парни обшаривают избы и тащат на площадь всё мало-мальски ценное. В этом плане мы не отличаемся от татар. Правда стариков не стали трогать, бросим. Они всё равно не выживут. Мы не собираемся оставлять ни одного целого строения, всё под огонь. Это кровная месть. Сопротивляющихся порубили, баб и подростков согнали в кучу. Опытные мужики сноровисто увязывают скарб и грузят в сани. Назад пойдём гружённые. Несмотря на то, что мои гренады наделали сегодня делов, я не чувствую угрызений совести. Наоборот, с меня свалился груз, который мучал всё это время после возвращения домой. Меня тяготили воспоминания о том, как со мной обращались степняки и сейчас я немного отыгрался на их родичах. Стало легче, ушёл некий комплекс пленника. Это ещё счастье, что я вспомнил про сумку с десятком гренад, оставшихся от того ледового побоища. После того случая среди моих селян поползли слухи, один страшнее другого. И что в моих подозрительных снарядах заключена дьявольская сила, что слуги сатаны вырвались наружу и пожрали православных. Вспомнили и моё чудо – палку, изрыгающую огонь. И только своевременное вмешательство отца Ферапонта спасло меня от обвинений в сношениях с нечистым. А попу я показал, как горит порох и что бывает, если его силу заключить в сосуд. Мне пришлось оправдываться и вносить внеочередную немалую сумму пожертвования на нужды нашего храма, что склонило его мнение на мою сторону. С тех пор я завязал с огнём, остались только жалкие десять бомбочек, но без них закончилось бы бедой. Мы попытались откусить кусок не по зубам. Может село и взяли бы, но большую часть дружины оставили бы здесь.
На сей раз я не отказался опять выбрать лошадок, Назиру для разведения. А также домашнюю утварь и молодняк до десяти лет. Тех, что постарше, уже не приучишь, я этих раздам по семьям. Крестьяне охотно берут помощников. Из бабского полона никого не смог выбрать. Эти видать другой породы, лица плоские с глазами щелочками. Никого близко похожего на Мадину.Отобрал только несколько женщин среднего возраста для работы по дому, хозяйство то у меня растёт, дружину надо кормить и обстирывать. Живностью оброс опять – таки, нужны помощницы. К концу зимы я посвятил двух своих дружинников в боярские дети. Трифона и Юргаса – литвина. Это произошло с подачи Фёдора, свита играет короля, так можно перефразировать его мысль: - Ляксей, тебе нужна свита, негоже, что потомственный боярин и даже княжич не имеет своего окружения. Интересно, можно попробовать, к тому же есть у меня пара претендентов. Когда судьба закинула меня к берегам Азова и к моему имению начали подбираться волки о двух ногах, именно Трифон и Юргас не допустили растаскивания хозяйского имущества. Опираясь на свой авторитет, они сцементировали оставшихся защитников. А это более полутора десятков вооружённых гридей. Переварив эту мысль, я согласился и провёл церемонию испоместить их на вотчинах. Ну, у меня нет лишних пары деревенек, чтобы наделить новоявленных детей боярских, зато я выделил им по улице с несколькими дворами каждая. Отдавал с расчётом, что те будут прирастать людишками, благо есть куда расти в сторону леса. И я понял, что поступил правильно, когда остальная старшая дружина забегала. Теперь с их стороны наблюдается полная поддержка любого моего начинания. То же поди не против того, чтобы подняться в статусе.
А по весне Фёдор засобирался на родину. Всю зиму он через купцов с кем-то сносился и сейчас выкатил мне сию новость. Ужасно не хочется с ним расставаться, Фёдор стал мне другом. И дело не только в том, что он натаскивает меня на владение различным оружием, которым сам владел виртуозно. И даже не в том, что с ним надёжно. Если он чуть позади меня, можно за тылы не переживать. От тверичанина я узнал много о современной жизни сильных мира сего. Это сторона для меня прежде являлась тайной. В нашем Хлынове князьями и не пахло. Были служивые князья, но владетельных я даже издалека не видал. Кроме того, у нас выстроились доверительные отношения, близкие к дружеским. Естественно, я не рассказал бы о нюансах своего попадания в это время, но, если бы решился – он был бы первым. - Федя, а может вернёшься потом? Мы с тобой таких дел наворочаем. У меня было такое ощущение, что с его отъездом что-то изменится в моей жизни. Причём в худшую сторону. - Не, Ляксей, не могу. Дела. Имение наше родовое разорено и передано другим людям. Батюшку заморили ироды и свели в могилу. Но, слава богу, князь понял, что на наше семейство навели напраслину и велит возвращаться. Наши вороги наконец-то получили по заслугам, теперича моё время наступает. Так-то вот. А может и ты со мной, с тобой мне полегче будет? Сроднились мы вроде как. У меня сестрица Алёнка есть, у тётки проживает. Ох и хороша девка, пятнадцать вёсен ей уже, наливное яблочко - глядишь и породнимся с тобой. Ну, насчёт породнимся, это мы проходили, нет желания. А вот помочь другу, почему нет. Он же поддержал меня в трудную минуту. И словом, и делом. А долг платежом красен. - А знаешь, давай. Только придётся немного подождать, мне же надо имение и дела передать на надёжных людей. Ну, свои торговые дела я веду через Ирину и нескольких проверенных купцов, что торгуют моей «горилкой». Ирина держит дела с папашей и казанцами в своей крепкой руке. Она же присмотрит за имением. Подумав, я решил оставить на хозяйстве Трифона. Он к этому времени собирается ожениться. Вот и будет с супружницей нежиться, куда ему уезжать от молодухи. С ним оставляю здоровяка Агафона из старшей дружины и десяток воев из младшей. Остальных забираю, включая нас с Фёдором получается двадцать сабель. Чёртова дюжина младших, из старших Ерофей, да Юргас с братцем. Плюс мои ближники и один из наших охотников. Второй остался, у него жинка на сносях, да и кто-то же должен снабжать имение убоиной. Все вооружены как положено, а вот с лошадьми не всё так прекрасно. Пришлось заводными брать степных лошадок. Даже часть дружины на них села, но других вариантов нет. К весне цена на лошадей подскочила. Помолясь в церкви, мы, получив благословение батюшки, выехали в дорогу.
Дорогу до Твери, а это более девятисот вёрст, мы преодолели за восемнадцать дней. В день делали в среднем по пятьдесят-шестьдесят вёрст. Это оказалось оптимальным, чтобы не заморить наш четвероногий транспорт. Я бы ещё снизил скорость, но Фёдор торопил, будто его что-то гнало вперёд. Если степные низкорослики паслись сами, когда мы вставали на ночёвку и с удовольствием щипали свежую зелень, то крупные боевые рысаки нуждались в подкормке овсом. Пришлось везти с собой запасы еды, крупы и вяленое мясо. Тратить время на непростую весеннюю охоту желания нет. Шуда с напарником балуют нет-нет убоиной, и на том спасибо. В городках делали остановки на помыться и отоспаться, прикупали необходимое и вперёд. Столица Тверского княжества лежит на великой реке Итиль (Волга), на слиянии с реками Тверцы и Тьмаки. Поразил красотой и незыблемой надёжностью Отроч -Успенский монастырь. Мы ехали вдоль берега реки и по ту сторону раскинулись его каменные стены с башенками церквей. Нам не удалось рассмотреть город вблизи, долгий путь закончился в нескольких верстах от его стен. Это частное подворье имело крепкие стены, такое ощущение, что когда его возводили, думали прежде всего о безопасности, а потом только об эстетике. Сначала в низкую калитку просочился Фёдор, а через пять минут раздался зычный голос и ворота настежь распахнулись. Немалый широкий двор впустил весь наш отряд и ещё место осталось. Забегали холопы и мои парни с удовольствием спешились. Чуть погодя меня и Юргаса, как дворян пригласили в терем, остальная дружина будет вечерять отдельно. Немолодого крепкого мужчину с заметным животиком и сердитым взглядом Фёдор представил как своего дядьку. Непонятно только, что он имеет в виду. Семейное родство или дядька как наставник – пестун. Позже выяснилось, что второе. Пантелей Ходыкин, так нам его представил Фёдор. Хозяин дома уединился с Фёдором, пока мы с Юргасом приводили себя в порядок. С дороги застольное изобилие нас подвело, лично я немного переел и ночью маялся с животом. А утром выяснилось, что мы зависнем в этом доме на неопределённое время. Отношение со стороны дворни хорошее, видимо так велел хозяин. Но, чтобы не злоупотреблять гостеприимством, мы после завтрака уходили в город. Город окружён рвом с речной водой и насыпан вал. Заметно, что жителем приходилось не однажды отражать врага. Ещё в прошлом веке Тверь являлась центром сопротивления монгольским ордам. Высокие деревянные городские стены имели каменные башни. Между берегами Волги и Тьмаки насыпан вал, прикрывающий это направление от кавалерии. Тверской Кремль был частично каменный, а вот остальной город чисто деревяный. Следы пожарищ говорили, что огненный змей здесь частый гость. Только церкви старались возводить из камня на века. Я с удивлением узнал, что те храмы, побольше возводились по приказу владетельных князей. А вот те, что поменьше на деньги купцов. Церкви являлись многофункциональными учреждениями. Это и склады товара, и меняльные конторы. Здесь заключались договора между купцами. Немалые пожертвования предприимчивые попы пускали в оборот, охотно давая в долг проверенным купчинам.
Глава 5
5На четвёртый день я начал скучать и вывел свой отряд за город, развеяться. Заодно поохотится. Пришлось отъезжать подальше, чтобы не нарушить монопольное право владетеля города на охоту в его землях. Но проблемы нас настигли даже в пяти верстах от выселок. Наши охотники выгнали на нас небольшой оленье стадо. Величественный красавец, увенчанный короной рогов и несколько самок вылетели прямо на нас. Защёлкали тетивы и одно из животных полетело через голову оземь. Я заметил неладное, потому что не был увлечён охотой и даже не стрелял. Ну не люблю я это так, как местные. Те с ума сходят и готовы несколько дней преследовать безвинное животное, только чтобы отрубить ему башку и привезти трофей домой. По мне, так мясо домашних животных нежнее и вкуснее. С боковой лесной дорожки выметнулся отряд в десяток всадников и так получилось, что бедные олени оказались меж двух отрядов. Уже полетели стрелы, и даже кто-то вскрикнул, это называется встречный перекрёстный огонь. При котором риск подстрелить другую сторон максимален. Пришлось Пахомке трубить в рог, призывая к прекращению стрельбы. Дальше начались танцы – шмансы под названием «кто круче». Предводитель внезапно возникшего отряда местный мажор, как я понял из разговора на повышенных. Как бы даже не наследник местного папахена. Молодому парню лет двадцать пять, одет дорого. Кафтан красного аксамита, украшенный золотой нитью. Под ним рубаха из тонкой тафты, из неё же штаны, а богатое корзно оторочено бархатом. - Кто таков? - дерзко заявил молодец. Подавив порыв нагрубить и ответить в том же духе, я ответствовал, - Хлыновский потомственный боярин Алексей Волков, княжич норманский. К чему я привлёк второй титул сам не пойму, видать от неожиданности и желания не ударить в грязь. На моё титулование парень отреагировал положительно и представился сам. Ну да, передо мной старший отпрыск великого князя тверского Михаил Борисович. Не знаю, уместно ли величать батюшку великим, насколько я знаю это право удельные князья некоторых княжеств потеряли ещё в прошлом веке. Но пусть будет великий, тогда в тему и мой княжич. Пока мы мерялись писками, олешки благополучно свалили, оставив в лесу тушки двух самок. Как-то так произошло, что через полчаса уже горели костры и мои парни занялись готовкой, то есть обугливанием свежего мяса на открытом огне. Михаил попенял мне по-первой за то, что мы нарушили зону, где требуется для охоты разрешения князя. Я извинился и угостил Михайлу свое настойкой. Закусывали мы припасами, без которых я не выезжаю, вяленным мясом. Его готовит мой Назир по особому рецепту. Без подробностей, они вам не понравятся, но мясо получается довольно нежное и имеет своеобразным вкус. Поэтому к моменту, когда нам пожарили по куску мяса, мы уже прилично наклюкались. Вернее, я-то свободно ещё бы столько же употребил. В хорошей компании, да под соответствующую закуску можно и поболее приговорить. А вот непривыкший к крепкому благородному напитку всех времён и народов «самогонке», Михайло поплыл. Назад ехали почти обнявшись и молодой князь чуть не целоваться лез. Пригласил к себе в княжий терем. Отказываться я не стал и поэтому, получив на следующий день через посыльного устное приглашение, выехал, взяв с собой Юргаса и пару сопровождающих. Важный человек не может разъезжать в одиночку, но и брать весть отряд глупо. Княжие хоромы, честно скажу, поразили. У меня возникло стойкое ощущение, что я в русской сказке про царя. Трёхэтажные хоромы возвышаются над другими постройками и обвязаны крытыми деревянными переходами. Поражает богатая резьба, изображающая зверей и растения. При нашем появлении броуновское мельтешение многочисленной дворни по территории только усилилось. К моему огорчению, меня потащили на представление к главе. Борис Александрович, князь Тверской уже в годах, под полтинник. Лицо болезненное, отёчное. Глаза смотрят с подозрением, будто высматривают измену. Но, возможно, я и ошибаюсь и он настоящая душка. Перед входом в палату меня притормозили, и важный дядька в шубе и посохом в руке пробасил моё имя и титулы. Что интересно, сначала прозвучала моя липовое княжеское звание, а потом реальное боярское. В палате присутствовало с десяток важных бояр, которые с любопытством изучают мою особу. Ну наверное скучно им, вот и глазеют. Наверняка сидели в жару в своих меховых шубах и глазели в окно, слушая как муха летает по палатам. А тут свежачок, пару человек прямо-таки с ненавистью пожирают меня глазами. Даже зябко стало, может они не любят парней традиционной ориентации? Остальные пялятся скорее с любопытством. Я продолжал стоят, как перед судом или экзаменатором. Пришлось утолять любопытство князя и присутствующих, рассказывать о своей биографии. Слава богу за эти годы я отшлифовал все детали, так что вроде всё конкретно, а проверить никак не получится. Один из тех злобствующих противным простуженным голосом попытался вывести меня на чистую воду, требуя назвать имя родителя. Пожалуйста, мне не жалко. Итак, я любимый сынок Флоки Вильгердарсона II, великого конунга «страны льдов», что лежат к северо-западу от страны данов. Далее по легенде. Про «страну льдов» кто-то что-то вроде слыхал, но утверждать не берётся. В результате меня вроде приняли и разрешили присесть пока. Кажущаяся мне непоколебимой легенда сомнительна и это понятно. Она не выдержит серьёзной проверки. Пока спасает то, что я не сватаюсь к дочери правителя и не претендую на высокий пост. Так, проезжий иностранец, не более. Но мои подтверждения статуса в виде той грамотки заезжего скандинавского дворянина на непонятном языке приняли к сведению. А заодно мои регалии потомственного боярина, выданные по всей форме Хлыновским посадником, к которым уже отнеслись более благосклонно. - Что, чуть не съели тебя наши бояре? - наконец нарисовался Михайло. Далее шла моя непереводимая эмоциональная речь, суть которой сводилась к следующему, «Ты падла княжеская, на хрена меня сюда заманил, чтобы мне мозги парили всякие недоумки?» Это если очень кратенько, но мой спич вызвал неудержимый смех у княжича. Хотя, если быть точным, мы оба не можем претендовать на этот титул. Княжич — это молодой и неженатый отпрыск князя. Моего собеседника правильнее назвать княжим отпрыском и наследником. Михайло уже был женат, вдовец однако, — это я понял из его рассказа, супруга ушла в долину вечной охоты, то бишь сгорела от непонятной болячки.А я вроде и не женат, но уже не попадаю под «молодого», чай за тридцатник уже. Молодой князь – наследник, провёл меня по своему крылу терема. Впечатляет, ходили по поскрипывающим переходам и пугали молодух. Зато Михайло оказался страстным любителем лошадей и на княжеской конюшне держал два десятка отборных скакунов. Была даже парочка знаменитых дестриэ – вот мне и посчастливилось воочию увидеть рыцарскую породу лошадей.Жеребец поражал мощным корпусом, весом никак не меньше семисот килограммов, а скорей всего под тонну. Рост под два метра, с сильными конечностями. - Всадник на таком жеребце спокойно опрокинет десять пехотинцев, стоящих друг за другом. Хочешь прокатиться? Прикажу оседлать его, - и Михайло с любовью скормил мастодонту сухарь. А чего, почему бы и нет? Только договорились, завтра выехать к речке Тверца, там есть охотничий домик, где мы и встретимся. Ахренеть, когда я заскочил на жеребца, мне показалось, что забрался на комод. Спина широкая и слегка прогнутая. Конь производит мощное впечатление, но я понял, что это за зверь, когда Михаил сильно хлопнул его рукой по крупу. Эта зверюга спринтанул так, что я еле удержался в седле, скотина, предупреждать же надо. Это я про Михаила. Такое ощущение, что я дал газу гоночному автомобилю. Аж земля загудела от его топота. Но не получив шенкелей жеребец сам остановился, и мы уже не торопясь вернулись. М-да, это чистый спринтер, который может быстро разогнаться с тяжеловооруженным рыцарем. На таких не перемещаются по просёлкам, их возят налегке. И только перед битвой снаряжают в броню. Михайло лучится от положительных эмоций, видя моё восхищение от коня. А когда я узнал, сколько сена и овса он уничтожает в день, мне элементарно поплохело. Затем я угощал юного князя своим фирменным шашлыком. Я замариновал в вине отборные куски дичины и сейчас угощал парня новым блюдом. Вот, под мою наливочку пошло дело веселее. Мы сидим в центре поляны на чурбачках. Остальные бдят поодаль, охраняют стало быть. Так чтобы не слышать, о чём мы гутарим. А о чём могут гутарить два молодых парня. Конечно, о смертельном железе, конях и бабах. У меня, конечно, нет такого опыта, как у Михайлы. Того отец сызмальства брал с собой в походы. И на литвинов, и на татар, на другие русские города тоже приходилось ходить. От парня я узнал, что он был женат три года на Софье Слуцкой, дочери киевского князя Семёна Олельковича. А ещё неким образом он приходился шурином самого Ивана III. - Папенька отдал сестру мою Марию за московского князя Ивана. Что интересно, собеседник опустил полный титул Ивана III, именовав того, как простого князя. Видать нет любви между ними. Хорошо сидим, погодка классная, лёгкий ветерок отгоняет мошкару. А мы опрокинули ещё по чарочке под нежное мясо с шампура. Михаил разоткровенничался, наверное, моя «горилка» подействовала: - А в прошлом месяце батюшке послов отправил к Плоцкому князю Владиславу II. Сватает за меня его дочь Анну. А у меня не лежит душа к схизматичке, она, конечно, поменяет веру на нашу, православную, иначе никак. Но отец, как всегда, забыл спросить моё мнение. Хм, да, интересно вот так под шашлычок узнавать, как делалась политика в восточной Европе. Расстались мы почти друзьями, но нашему дальнейшему сближению помешала необходимость уезжать. После того, как Фёдора не понятно где носило седьмицу, он вернулся усталый, но довольный. - Ляксей, завтра едем навестить одного человека. - Хорошего? - Не совсем, он был причиной смерти батюшки. Сейчас, когда ветер подул в другую сторону, сбег и затаился в глубинке. Ну, месть – святое дело, я за. За этим и ехал. Я уже не жалею, что попал в этот город. Здесь, в отличии от нашего захолустья, чувствуется ветерок перемен. Что-то происходит, я столько узнал интересного за последние дни. Собственно, одна ночёвка и моя дружина под вечер прибыла на место. С нами ещё дядька Пантелей с подсобником. Нам предстоит неблагодарная роль, мы окружили хуторок и обложили его так, что мышь не проскочит. Фёдор переметнул через высокий бревенчатый забор, это в лесу то и немного повозившись тихо открыл калитку. Далее нас не пустили. Фёдор с Пантелеем и помощником скользнули внутрь. Я только рассмотрел в сгущающихся сумерках два лежащих тела охранников. Я даже сумел замёрзнуть, когда через часик вдруг раздался мучительный почти звериный крик. Лошади встрепенулись и пришлось их успокаивать. Да, обидчику Фёдора сейчас нелегко. Наверняка вспоминает обиды, которые неправедно нанёс другим. Лагерь пришлось разбивать в сторонке, всё равно мы бы не влезли на небольшое подворье. А по утру Фёдор попросил помощников и мои парни поспешили грузить некие свёртки и мешки на лошадей. Когда с этим было покончено, дом предали огню, со всеми его домочадцами. Когда пламя охватило все строения усадьбы, мы тронулись в обратный путь. Я только посматриваю на усталое лицо товарища. Дело он сделал, но не похоже, чтобы его душа успокоилась. А результатом нашей поездки стали некие перемены в жизни моего товарища. Насколько понял, тверской князь Борис Александрович вместо утерянной вотчины выделили своему бывшему сотнику хоромы с подворьем в городе. Причём внутри главных стен, недалече от Кремля. Вследствие чего и мы откочевали всем табором из надоевшего уже дома вечно сердитого и подозрительного Пантелея на новые казармы. Дом нуждается в ремонте, но видимо тот обидчик Фёдора не даром так кричал и поделился-таки богачеством с моим другом. Потому что новый хозяин сразу нанял мастеров и теперь в доме стучат топоры. А Федя приоделся, теперича и не узнать, ходит как князь какой, в шелках и бархате. Настроение его постепенно улучшилось и он опять стал нормально воспринимать мои шутки. Мы даже возобновили наши тренировки. - Пора тебе Лёха привыкать к настоящему оружие, - и опытный фехтовальщик показывает на две учебные сабли. Господи, ну за что мне это. Только приноровился к своему короткому мечу, как опять эти нещадные избиения. Работать длинной саблей не просто. Я постоянно проваливаюсь и получаю по сусалам и остальным многострадальным частям тела. Особенно достается конечностям и рёбрам. Не спасает даже кожаный доспех. Фёдор почти не сдерживает силу удара, говорит, что так быстрее доходит до мозгов. Может он и прав, но боюсь, что я не доживу до момента, когда смогу простоять против него пару минут. А когда тренировки откладываются в связи с выездом на пленэр с Михаилом, у меня наступает праздник души и тела. Железная отмазка, вывоз на природу молодого князя с трудом, но срабатывает. Когда я увидел эту «вкусную ягодку», это «наливное яблочко», первой мыслью было убежать и спрятаться в самом глухом уголке леса. Вырыть себе землянку и не выходить из нею пару лет. Сестрица Алёнушка, про которую упоминал мой товарищ в самом деле молода, на вид лет шестнадцать, но могу ошибиться в большую сторону. То, что её фигура далека от моего идеала это понятна, уж больно дородна. Но к этому у неё удивительно неприятный взгляд и несимметричное лицо и это делает девушку старше. Есть похожие черты с Фёдором, такой же узкий подбородок, но моего товарища трудно назвать красавцем, да мужику это и не нужно. Наверное, в детстве ей доставалось от сверстниц и сформировался целый букет комплексов и фобий. Поэтому при встрече с ней я поспешил изобразить спешку и раскланялся. И весь вечер думал, как отговориться от дурацкой Фединой идеи нас свести, и чтобы при этом не разосраться с ним. А когда тот утром сообщил, что тётушка поторопилась и уже засватала племяшку за очень приличного человека, я с трудом скрыл счастливую улыбку и попытался изобразить сожаление. Типа - эх, такую красавицу упустил, век локти кусать буду. С молодым князем я встречаюсь частенько. Уж больно тому понравилось, как я готовлю мясо и ещё полюбилась ему моя «горилка». Я взял её приличный запас, но боюсь придётся посылать за пополнением запасов. Готовить самолично на костре именитым боярам и князьям невместно, но я показал пример и даже среди молодёжи боярского сословия пошло поветрие, - порадовать побратимов своей кухней. Секрет удачного мяса прост, надо замариновать подходящие куски. В вине, пиве или с луком. А еще, как говорил один персонаж, - не жалейте заварки. Нужны специи, перец, шафран, лаврушку. Не обязательно даже покупать дорогущие пряности у восточных купцов. Крестьянам известны лесные пахучие травки. Мясо надо подать не пережаренным и сочным, то есть просто следить за ним. Ну, и конечно жарить не на открытом огне, похрустывая потом обгоревшей корочкой и напрягая челюсти в тщетной попытке прожевать полусырое мясо. Вот Михаил и тянул меня на «посидеть». При этом присутствовали придворные бояре с его стороны и Фёдор с литвином с моей. Как-то так повелось, что я придумывал загадки и всякие забавные истории. А народ активно грел уши и веселился, пытаясь отгадать первым немудрённые детские загадки. То есть я и повар, и тамада, и рассказчик в одном лице. В принципе мне тоже нравилось такое время препровождения. Я многое узнавал о местном бомонде. Ребята подпивали и делились тем, что бы в жизни не поведали на трезвую голову. Так я узнал о подковерной борьбе соперничающих кланов Коробовых, Измайловых, Спячевых и Бабкиных. Все старались оказать влияние на владетельного князя. Ведь именно он являлся законодательной и судейской властью удела. Он наделял вотчинами на кормление, мог отобрать и передать более достойному. Его конечно ограничивало боярское собрание, без поддержки именитых семейств и их дружин он сам бессилен. Княжеская младшая дружина насчитывает едва полторы сотни воев. А вот старшая состояла из бояр, каждый из которых приведёт в случае необходимости несколько десятков опытных ратников, могла составить грозное войско. Именно с помощью старшой дружины Борис Александрович участвовал в сваре московских князей за престол после смерти Великого князя Литовского Витовта. Тверской князь и по отношению к Фёдору поступил истинно по-княжески. Сначала посадил в поруб своего ближайшего советника, а также лишил семейство вотчины и всех доходов. И сам же, когда стало выгодно, перемешал всю колоду карт и вернул Фёдора, наградив домом в городе. Политика – пренеприятнейшая вещь и я инстинктивно старался держаться подальше и от князька, и от его двора. Да вот только порой сам не ожидаешь, где тебя настигнут проблемы.
Глава 6
6Вызов к князю предал посыльный. Даже не на словах, а в красиво украшенной грамотке. Так мол и так, ждут важные персоны уважаемого Алексея Волкова, что примечательно, выделен мой липовый княжеский титул. У меня сразу зачесалось между лопатками, никак к неприятностям. Не думаю, что награждать зовут. Я, правда, дважды уже участвовал в сходке бояр. Мне не понравилось. Сидят и чинятся, друг перед дружкой. На улице теплынь, а они сидят в шубах и шапках. Каждое телодвижение рассматривается на предмет – не несёт ли оно урона родовой чести. Не дай бог соседу, который стоит на ступеньку ниже в местной табели о рангах, окажут большую почесть. И начинается ругань с упоминанием всех заслуг дедов и прадедов, которые заслужили честным ратным трудом право стоять поближе к телу князя. Меня, слава богу не считали ровней. Я тут никто и звать никак. Связей и поддержки не имею. Не считать же за таковую дружбу с бывшим княжьим сотником Фёдором Кондырёвым. Да и выгляжу я не презентабельно, не солидно, видать род худой и бедный. Им то невдомёк, что я посостоятельнее большинства здесь буду. Землями и людишками, конечно, ровняться бессмысленно, зато злата припрятано не мало. И продолжаю улучшать своё благосостояние. Мне уже говорили, что одеваюсь я бедновато, не по статусу. Однотонные, немаркие цвета здесь не приняты. На показ все попугайские расцветки. Ткани предпочитают тяжёлые и плотные с вышивкой. В таких сидеть на пиру может и удобно. Но перемещаться я предпочитаю в удобной одежде. И стирать такое шмотьё невозможно, только нижнее бельё. Вот на нём я не экономлю. Шёлковые нательные подштанники до лодыжек очень удобны в дороге и на теле приятны. Фёдор недоумённо покрутил княжеское приглашение и растерянно развёл руками. Придётся завтра плестись на княжеское подворье. Несмотря на то, что до него пять минут неторопливой ходьбы, Фёдор заставил седлать лошадь и выезжать в сопровождении пяти дружинников. Статус - ядрить его в качель. Долго меня не мурыжили, провели в палаты, где уже заседали столь горячо любимые мною почтенные представители дворянского сословия. Князь поприветствовал меня и предложил присесть в сторонке. Трёп шёл о планах по новой оженить наследника Михаила. Насколько я понял, только что выступал докладчик, мужчина средних лет, обладатель роскошной бороды и лысого черепа. Он сильно потел и снимал свою шапку, протирая лысину платом. Народ спорил о процедуре свадьбы. Опять слышались крики, что невместно гордому наследнику великого княжеского рода сносить унижения от иноземного государя. Если честно, мы вчерась засиделись с товарищами, и я откровенно не выспался. Поэтому сейчас клевал носом. Отсюда и моя растерянность, когда Борис Александрович обратился ко мне: - А что скажет наш гость дорогой, князь северный Алексей Волков? Как в ваших краях поступают в таких случаях, чтобы и сделку не порушить, и урону чести не допустить? Выглядел я, наверное, смешно, потому что князь ухмыльнулся и дозволил сесть. Теперь уже я внимательно пытался понять, о чём идёт речь. Значить, дело в том, что невесту нашли в далёких краях. Это дочь Мазовецкого князя. Понятие не имею, где это, попахивает польскими делами. Так вот, специальные послы ездили свататься, возили богатые дары от нашего князя. После почти двухмесячного сидения там смогли договориться и заключить ряд. Свадьба будет проходить по православным обычаям, но при отцовском дворе. В присутствии католического священника. Я с трудом продирался сквозь гениальные планы высоких сторон. Перечислялись подробнейшим образом подарки к свадьбе и приданное невесты. Под конец я опять загрустил и смотрел больше за окошко, где дружинники затеяли тренировку. А потом наконец посиделки подошли к концу, и бояре стали расходится на обеденный перерыв. Но меня служка попросил не уходить. Через крытую галерею провели в богато обставленный кабинет. По-крайней мере мне показалось таким назначение сиих апартаментов. Громадный стол с дубовой столешницей и что-то типа рундуков для документов в виде свёрнутых свитков. Минут десять пришлось ждать, потом тихо вошла женщина и начала накрывать небольшой стол всякими сладостями. Интересно, я же не дама, к чему эти обхаживания. Вино и сбитень дополнили картину. Наконец стремительно вошёл хозяин в сопровождения полного мужчины, того самого потеющего лысого бородача. - Василий Шестаков, мой советник. А это наш молодой князь, о котором я тебе говорил. Дальше меня в нескольких предложениях настолько огорошили, что я попросил повторить ещё раз. Сказанное больше похоже на розыгрыш. Мне предлагается отправиться со свадебным поездом в Европу, в некое княжество. Добравшись до места моей особе надлежит обвенчаться с невестой Михаила Борисовича. Ему невместно самому ехать в такую даль. Была бы ещё византийская принцесса, а то всего – лишь дочь Мазовецкого князя. А её папаша требует, чтобы церемония произошла в его дворце. Вот господа бояре и надумали выбрать жертву в моём лице. Оказывается, в подобных случаях допускается замена жениха доверенным лицом. Тот стоит перед священником и от имени своего патрона венчается на избранной невесте. Разумеется, замещающий жениха должен иметь солидный статус, простой дворянин не подойдёт. Видимо игры с моим княжеским званием из этой оперы. Въехав в эту чушь, я сразу подумал, а что лично я с этого буду иметь? Причём подумал громко, вслух. В ответ меня окатили горечью, типа такую честь оказывают не каждому, ценить надо. Я растерянно оглянулся, даже посоветоваться не с кем, а ответ требуют немедленно. Пришлось вспоминать, что я себя тоже не на помойке нашёл и перейти к торговле. Какие обиды, вскакивание с кресла и призывание в свидетели всех небожителей. Но я упёрся, и не потому, что хотел выбить денег побольше с князя, мне они особо и не нужны. А из принципа, чтобы не чувствовать себя лохом. В результате непродолжительных прений договорились о следующем. Тверской князь признаёт моё право называться князем и выдаст соответствующую грамоту. И это не мало, я вам скажу. В это время ещё не появились банановые князья и апельсиновые воры в законе. Получить подтверждение княжьего достоинства почти нереально, вплоть до времён Петра I, который первым начал раздавать этот титулы направо и налево, включая своего подручного Алексашку Меньшикова. Исключение делали разве что иноземным князьям и степным властителям, перешедшим на службу и давшим клятву верности. Вот меня под этим соусом и купили, по упрощённой процедуре прошёл, можно и так сказать. А заодно, я выбил себе нормальных коней. Это произошло случайно, князь упрекнул меня в моём нынешнем виде: - И приоденься нормально, согласно званию, а то стыдно от людей слышать хульбу в твою сторону. Как ты поедешь к невесте в таком виде? Я осмотрел себя и согласился, пообещав пошить другую, побогаче одёжку. А заодно пожалился на худых лошадок, на котором передвигается моя дружина. - Хорошо, - поджав скаредно губы, молвил князь. - Я скажу, чтобы тебе выдали лошадей. Всё – иди, собирайся, - и меня не приветливо выставили за дверь. Вот и пойми, куда я ввязался. Вроде выбил неплохой куш в виде солидной ксивы с печатями. Только зачем она мне? Я и в боярах себя неплохо себя чувствовал. Как же ты меня достал, княжий советник Василий Гаврилович Шестаков оказался ещё тем репьём на заднице. Через день заявился к нам и начал грузить меня по полной. Я даже не говорю про новую одежду, которую надо выбирать с ним. Здесь я где-то согласен. Чай не в деревню едем, надо соответствовать. Но на хрена мне разрабатывать свой герб? Где я им светить буду? Нет, оказывается без него никак. Отправил меня кгеральдисту, тот ещё тошнотик. Оказывается, гербы бывают большие, средние и малые. Я сразу заявил, что меня устраивает малый, чем вызвал недоумение и непонимание у специалиста. Нет, ну зачем мне вся геральдическая атрибутика – шлем и нашлемник, намёт, щитодержатель, мантия, корона и девиз. Это большой герб, а вот малый включает только щит и герб – то, что доктор прописал. Мне удалось отмахаться, типа сейчас время не терпит, а позже обязательно опять обращусь. Долго не думал, выбрал щит, окрашенный в чёрный цвет, что является символом плодородия, мудрости, скромности и вечности бытия. На этом фоне серебряный волк, скопированный с моего мановского зверя, выглядел солидно. При пристальном рассмотрении оригинала волк оказался львом. Но это уже королевский зверь, совсем чужой в наших краях, поэтому пусть остаётся волк. Я ещё раз прослушал лекцию о сложном устройстве гербов знати. Особенно у европейских дворян, там щит разбит на четыре квадрата. В каждом что-то изображено. Наука, однако. Проще всего было приодеть мою ватагу. Это только на словах, все торопятся в дорогу. А реально мы выедем не раньше, как через два месяца. Когда реки станут и лёд окрепнет. Учитывая, что выедем мы зимой, я начал закупку зимней одежды и обуви. Для дружины выбрал тёплое нательное бельё, зипуны, шерстяные кафтаны и зимние плащи с овчинной набойкой. Удалось отхватит по хорошей цене у знакомого торговца плотную ткань фиолетового цвета. Из неё и будем шить плащи для моих преторианцев. Естественно, каждому тёплые стёганные штаны и хорошие сапоги. Для дозорных повезу тулупы подбитые курпечатым мехом (овчиной). Больше ушло время приодеть меня любимого. На мою немалую фигуру готового и не найдёшь, приходилось шить. Ткань выбирали яркую, понтовую, но с учётом европейских вкусов. Заказал пару зипунов фряжского сукна, сверху парчовое корзно, тот же плащ, только позатейливее пошит. Он тоже фиолетового цвета, только подбой беличий и золотая кайма в знак княжьего достоинства. В качестве головного убора выбрал шапку соболиную, она хорошо легла на мой кочан. Само собой на плащи и щиты будет нанесён мой родовой герб. Не спрашивайте, в какую копейку мне это стало, до сих пор жаба давит. Я прежде чувствовал себя почти олигархом, а сейчас всего-лишь человеком с деньгами. Надо скорее валить с города, иначе без штанов останусь. В этом году зима ранняя, морозы ударили в начале ноября. А когда прислали человека с сообщением о близком выходе, я замандражировал. Всё ли взял, а припасы, стрел ли достаточно? Эти мысли не дали мне уснуть в последнюю ночь. Хорошо, друг Фёдор не отпустил одного, едет с нами. Караван состоит из четырёх саней и одного возка. В последнем едет наш старшой, Василий Гаврилович Шестаков. Он при тверском князя являлся кем-то типа министра иностранных дел. То есть все внешние сношения в его ведоме. Товарищ весьма неглупый и умудрённый опытом. Хоть в этом повезло. На нём все переговоры, он знает где остановиться и кому сколько дать. А вот охрана свадебного поезда формально на мне, но фактически заправляет старший княжий гридь, служилый боярин Матвей. Этот средних лет мужчина возглавляет три десятка всадников из младшей княжьей дружины. На нём охрана посольства днём и ночью. И это меня устраивает. Я так понимаю, что порядочный князь бы возмутился, почему худородный боярин командует в походе. Но у меня на этот счёт комплексов нет. Более того, я предложил ему задействовать и мою двадцатку. Пусть тоже покрутятся, наберутся опыта. Будем разбавлять его парней моими. Вон и сейчас в авангарде моих трое и княжеских столько же. Я с ребятами держусь по договорённость чуть позади, как бы прикрывая караван сзади. В комфортабельном возке, где едет уже не молодой и тучный дипломат есть даже печурка для обогрева. Сани везут двойки лошадей. Это чтобы не задерживать караван. Одни сани круглосуточно охраняют специальные вои. Там тщательно упакованы княжеские дары будущему родственнику. Я могу только догадываться, чем может удивить своего собрата князь Тверской. Одни из саней мои, я заранее побеспокоился. Там наши съестные припасы, щиты, лишнее оружие и прочий инвентарь, нужный в дороге. По договорённости мы как бы на княжьем коште, но питаемся сами. Поэтому в первый вечер мои ребята привычно приволокли большой медный котёл на тридцать литров и начали кашеварить. Мы везём ещё один поменьше, чтобы готовить взвар. Готовим с прицелом на два раза. Утром разогреем вчерашнее и в путь. Неожиданно к нам подсел наш начальник. Поначалу отношения у нас были натянутые, больно он приставуч. А как выехали из города, сразу другой человек передо мной оказался. Он не побрезговал покушать с нами и даже угостил меня и Фёдора с Юргасом подогретым вином. Его оказалось возмутительно мало, и я сделал знак Пахомке. Мой паж и оруженосец понимает меня с полуслова и притащил заветную бутылочку. Мои орлы сразу отложили ложки и довольно потирая руки придвинулись поближе. Пришлось сделать зверское лицо и грозно пошевелить бровями. Иж ты, халявщики, лишь бы чего залить в жадную утробу. А у меня запас не резиновый, везу только три литрушки. Чисто для личных нужд и для поражения воображения нужных людей. Вот как раз сейчас такой случай: - А отпей-ка ты моего мёда. Его варят в моих краях по особому рецепту, - и я налил нам грамм по семьдесят. У меня всегда при себе специально заказанные медные рюмки с вычурной резьбой. Мой собеседник осторожно поднял микроскопический сосуд. Я перекрестился, пробормотал заздравницу и лихо опрокинул горячительный напиток. После этого и мой визави последовал моему примеру. Крякнув, он одобрительно кивнул и полез ложкой в котёл. Там мои умельцы на пшене с добавлением сальца и вяленного мяса сварганили приличный кулеш. Хм, прикольно. Василий Гаврилович кивнул на пустые рюмки. Понял, между первой и второй перерывчик небольшой. Наш человек. Вторая рюмка пошла как родниковая вода на растрескавшуюся от зноя землю. Мы опять довольно крякнули и продолжили насыщаться. А мне смешно, мои товарищи отсели подальше и делают вид, что им наедине веселее. Только тоскливо провожают наши движения рук с рюмками. Зато после третьей у нас пошло нормальное общение. Наконец -то получу хоть какую-нибудь информацию. В этот вечер разошлись поздновато. Немолодой мужчина оказался крепок на спиртное, половину сосуда точно приговорили. Для непривыкших к крепкому и обманчиво вкусному напитку обычно развозило после ста пятидесяти граммов, а этот ничего, бодрячком. Правда в нём и весу не мало. Зато у меня появилась ясная картинка нашего путешествия. Через Смоленск и княжество Литовское мы стремимся в королевство Польское. Там, на берегах Вислы и лежит небольшой городок Плоцк, являющийся столицей Мазовецкого княжества. Дорогу до Смоленска преодолели за три дня, мы быстро выработали оптимальную скорость передвижения, чтобы коней не заморить и вовремя прибыть к пункту назначения. Смоленск после Новгорода уже не поразил. Город правда большой, посад даже поболее будет. Что поразило, бывший княжий детинец находится вне черты основного города. Сейчас город под литвинами и в княжеской резиденции проживает наместник могучего Ягеллончика, Казимира IV, великого князя Литовского. Стены города внушают уважение, но в отличии от Новгородских они деревянные с земляным наполнением между бревенчатыми стенами. Василий Гаврилович сразу повёл нас к постоялому двору, где хозяин пообещал приютить весь отряд. Естественно, без люксовых изысков. Но мы сразу посетили городскую баню, служки женского пола взялись отстирать наше одёжку. Мы с Фёдором и Юргасом заняли одну комнату, остальных поселили более кучно. Василий Гаврилович уединился с молодым помощником и начальником своей охраны. Питание было немного однообразное, но сытное. За день мы отоспались, посетили местный торг и даже прикупили необходимого припаса в дорогу. По людям заметно, что мы пересекли незримую границу. Нам не попались ни продажные погранцы, ни жадные на чужое таможенники. Просто проехали некую черту и оказались в чужом государстве. На улице заметны чужеземцы. Их видно по короткой растительности на лице и иной одежде. Но много и наших, русичей.
Глава 7
7На следующий день отправились в путь, нам предстоит преодолеть 980 вёрст и пересечь два государства. Погода установилась хорошая, днём даже солнышко так прогревает снег, что он становится липким. Я не удивился, когда наш дипломат послал своего помощника за мной. Меня пригласили в натопленный возок. Да, тепло здесь, пришлось разоблачаться. Оставшись вдвоём, мы замолчали. Василий Гаврилович щёлкнул пальцами и полез копаться в сундучке, что стоял в ногах. Из его недр выудил кувшин и налил в медный сосуд красное вино. Затем он поставил на горячую печку сосуд и всыпал в него щепотку специй. В маленьком помещении поплыл запах корицы, имбиря и ещё чего-то знакомого. Возможно кардамона. Но когда он разлил напиток по бокалам, я с удовольствием попробовал его. Настроение и так неплохое ещё скакнуло вверх. Мы разговорились, я поведал о своей жизни, скрывая как мог лишние подробности. Василий Гаврилович подивился, что я сам, без помощи родных встал на ноги. Я же удивился, что пожилой уже мужчина не считает зазорным для дворянина заниматься торговлей в моих условиях. Наоборот, мне показалось, что в его глазах мелькнуло уважение. Потом я стал расспрашивать его о местном житье. Василий Гаврилович из известного в здешних краях боярского рода. Но, ещё начиная с его деда, род стал хиреть. Хронический неурожай в родоводом селе, мор и добивший сильный пожар в городе лишил семью основных средств существования. Постепенно распродали родовые вотчины, остался только большой дом в городе. Вот такое наследство принял на себя молодой тогда боярин Василий Шестаков. А он не пошёл по обычному пути, по воинскому. Более изучал языки и обычаи иноземные. Устроился поначалу посредником при Немецком подворье. Помогал проводить сделки, оформлять договора. Потом его заметил князь и приблизил ко двору. Оценил владетельный князь умение своего боярина улаживать дела и общаться с иноземцами. Наши посиделки продолжались каждый день часа по три. Не сговариваясь в следующий раз, я угостил собеседника своей наливочкой и моим фирменным мясом. Так мы и чередовались, кто кого угощает. И всё это под приятный и душевный разговор. От умного человека я узнал историю княжества, в которое мы держим путь. Оно образовалось три века тому назад после смерти польского короля Болеслава III Кривоусого. Наследственные земли были поделены между тремя сыновьями. Старший Владислав получил Силезию, младший Генрих – Сандомир и Люблин. А по отцовой прихоти средний Болеслав получил более всех – Мазовию, Куявию и Мешко. Нынешний князь Плоцкий Владислав II не зря искал родства с тверским князем, который состоит в родственных связях с Московским царём Иваном III. Таким образом он хочет укрепиться против Ягеллонов. А интерес Бориса Александровича в том, что приданным идёт Белзское княжество, расположенное в верховьях западного Буга. Для торговых дел княжества это было бы большим подспорьем. - А я, Лёшенька, - так по-свойски именовал меня пожилой дипломат, - мотаюсь туда уже в который раз. Эти спесивые ляхи мне всю плешь проели. Ведь нищие как церковная мышь в захудалом селе, а гонору – поди-ты. Будто мы сватаем королевскую дочь. Подумаешь, княжна худородная. Если бы не приданное, нипочём не согласились бы на этот мезальянс. Я даже её парсуну заказал богомазу в прошлый раз. Так будущий женишок наш, Михайло свет Борисович сплюнул, будто яблочко незрелое попробовал. Да, интересные дела, я, конечно, читал про династические браки. Когда не интересовались мнением жениха и невесты. Их задача была зачать дитя в законном браке, продолжив род и укрепить связи с сильными государями. Ну или создать видимость этого. Но, на мой взгляд и морганическим, то есть неравным этот брак не выглядел. Тверь тоже не пуп земли и её расцвет далеко позади. Сейчас на Руси правит Москва, и центростремительные силы тянут к ней другие регионы. Настало время для мощной державы, способной противостоять блистательной Порте и её претензиям на мировое господство. Раз мы попали в непогоду, после обеда началась вьюга. Пришлось спешно сворачивать к лесу. Там мы поставили сани в круг, лошадей загнали в центр, а сами попытались соорудить подобия шалашей. К утру нас занесло по самую крышу. Хорошо, дозорные откапали. Все намахались лопатами, отгребая снег от саней. Но лошадей мы сохранили, несмотря на окружившую нас большую волчью стаю. Незаметно пересекли границу с Польшей и вскоре уже подъезжали к Плоцку. За этот месяц мы здорово вымотались. Конечно, старались останавливаться в населённых пунктах. В деревнях покупали еду и останавливались на окраинах. А в сёлах договаривались и для нас освобождали центральную площадь. А ещё попадались небольшие городки, где мы отсыпались день, стирались и закупали продукты. Мы бы могли двигаться и побыстрее, но жалели лошадей. Когда до города оставалось десять вёрст, нас встретил эскадрон всадников, высланных нам на встречу местным владетелем. В их сопровождении мы и въехали торжественно в городок. Плоцк даже поменее Хлынова будет, узкие улочки, дома преимущественно деревянные, но архитектура, конечно, иная. Небольшие двухэтажные аккуратные домики выходили окнами на улицу. Никаких обширных подворий, никаких садов и огородов на задах. Посмотрели издалека на княжескую резиденцию, большой каменный двухэтажный дом без претензий на величественность, у нас в таком бы проживал богатый купец или удачливый боярин. Нас разместили на постоялом дворе, который сняли только для нас. Если и были другие посетители, то их выгнали. На моё счастье, мне, как и Василию Гавриловичу выделили отдельные апартаменты. Я вселился в них с Пахомом, кто-то же должен выполнять мои капризы. Народ, побросав вещи сразу потянулся вниз, в обеденную залу. Я же попытался помыться. Фиг вам, тазик тёплой воды и это всё, что я смог выбить. А вот на завтра хозяин отеля пообещал договориться насчёт бани для варваров с востока. Пришлось умываться, только скинул надоевший плащ и зипун, переодевшись в чистое. Еда мне тоже не понравилась, подали жареных кур и ещё какую-то пернатую дичь. А душа просила чего-нибудь горяченького, типа наваристых щей. Да разве же пшеки могут нормальную жрачку предложить. Зато на следующий день к обеду нас пригласили в настоящую баню. Ну это они так считали, по мне так это обычные римские термы. Никакой парилки, где можно было бы кости погреть. Ванны с горячей водой, банщики, со скребками и своими мазюкалками. Пришлось нам довольствоваться этим. Но все равно мы отмокли и оттёрли до скрипа свои шкуры. А потом сидели в отдельном помещении и наслаждали неплохим пивом под немудрёную снедь, типа колбасок. К концу дня я почувствовал себя почти счастливым. Надо будет повторить поход сюда. Оставив остальную честную компанию отмываться, мы вчетвером, я взял с собой Пахома, направились ужинать. На сей раз нам подсказали место, где меню ближе к нашим вкусам. По мне, так обычный немецкий гаштет. Но кормёжка получше, чем на постоялом дворе. Мы заказали естественно свиное колено с тушеной капустой и густую похлёбку из требухи и овощей. К этому шли рубленные овощи и жбан холодного мутного пива. Уже лёжа в кровати, я с удовольствием вспомнил наш первый день пребывания в Плоцке. Довольный прошедшим днём заснул как младенец. А жизнь то налаживается, сегодня немного морозно, но солнышко обещает к обеду прогреть воздух до комфортной температуры. Утренняя тренировка даже доставила мне удовольствие. Я пару раз достал Фёдора кончиком учебной сабли. Подловил, используя длину руки и заработал скупую похвалу, - ну, можно сказать, что от сильно усталого и не вполне трезвого кучера ты отмахнёшься. В устах моего товарища это серьёзная похвала. А к обеду зашёл наш министр внешних сношений и потянул к начальству. Нас изволит принять верховный. Князь Мазовецкий назначил встречу, и я побежал готовиться. Вернее, я просто ополоснулся и вытерся свежим полотенцем, а мой постельничий и вообще на все руки мастер Пахомка принялся готовить парадную одежду. Княжеская резиденция ранее принадлежала местному епископу, но он переехал в другой здание и теперь здесь проживает владетельная семейка. Мы, наряженные соответственно случаю, сели на лошадей и дали кружок по улочкам города. Княжьи хоромы через площадь от нас, но надо же соблюсти приличия. Мои гвардейцы, выряженны в красивые плащи с моим гербом, а Василия Гавриловича сопровождают княжеские гридни со знаками Тверского княжества. И вся эта кавалькада тожественно подъехала ко главному входу, распугав редких прохожих. Внутри здание неожиданно оказалось просторным, видимо из-за отсутствия тяжёлой мебели. Нас двоих провели в большую комнату и предложили подождать. Бог ты мой, сколько помпезности, нас промариновали полчаса, как того требует дипломатический протокол, а потом перед нами открыли большие, метра три в высоту двери. Два удара посохом и мажордом громко объявил нас, представляя перед князем. Довольно большой зал скудно освещён. Естественный свет лился из узких окон. Я смог разглядеть присутствующих, только когда мы приблизились к креслу, которое символизировало трон. Владислав II сидит в глубоком кресле, по бокам охрана, а на лавочке поодаль несколько человек. Видимо это аналог боярского собрания. Слава богу вперёд выдвинулся Василий Гаврилович и бодренько на польском начал тарабанить официальную часть. Когда он представил меня я склонил голову. Степень наклона очень важна, и мы это отрабатывали с опытным дипломатом заранее. С равным лёгкий поклон, с более худородным только обозначаешь приветствие, а в данном случае я изобразил более глубокое почтение. Я всего лишь служивый князь, а передо мной владетельный и сиятельный персонаж. Вот и приходится соответствовать. Затем по знаку слуги начали выносить дары нашего князя. Вязанки роскошных соболей и даже горностаевые шкурки. Какие-то драгоценности в шкатулке и расписная золотая посуда с востока. Дары, расставленные на столике у окна отбросили весёлые блики на стены зала. Судя по довольной морде, князь доволен. Даже встал и подошёл погладить искрящийся на солнце мех. Ба, да он совсем плюгавый. Небольшого росточка, под солнечным светом бросается в глаза отёчное лицо с желтизной и глаза с воспалёнными склерами. Куцая бородка «аля Ильич в зрелые годы перед кончиной», худая морщинистая шея на которой болтается здоровенный орден или какой-то знак великокняжьего отличия. Красная сутана до пола и миниатюрная корона на голове заканчивает его монаршее обличие. Ответная речь была короткой, скрипучим голосом он видимо поблагодарил за дары, спросил, как мы устроены и не надо ли нам красавиц для услады. Ну это моё трактование его речи, учитывая, что я не знаю польского, чего тут удивляться вольности перевода. И через пять минут нас к моему облегчению отпустили. - Слышь, Гаврилыч, а долго нам туточки куковать? - Не думаю, князь торопится завершить сделку и выгодно сплавить дочуру. Он подыскал себе выгодный вариант женитьбы на даме из семейки силезских Пястов. Хочет прирасти землями. - А вот и княжна с кузиной, - мы вышли на залитый солнцем двор. Перед нами две женщины и чуть поодаль кучка челяди женского пола. Я присмотрелся, обе в шубках, голову покрыты платками, драпирующими лицо (местные называют их рантух) и нарядными шапочками, оставляющие свободными только лица. Таращиться на них стало неудобно, я только отметил, что та, что справа повыше и посимпатичнее, а слева круглолицая и с веснушками. Вопрос кто есть кто отпал, когда ту, что повыше окликнули, назвав Касей. Значит Анна вторая, и когда мы остановились, я учтиво кивнул круглолицей. Потом повернул голову и увидел, что вторая уставилась на меня как на непонятное насекомое. Так, будто я запачкал бороду кашей, когда завтракал. Я лихо подмигнул сестрице княжеской дочки и напоследок скорчил зверское лицо. Ну надо же соответствовать образу дикаря с востока. Проезжая мимо столпившихся мужиков, по виду обычных крестьян, я чуть было не совершил ошибку, когда намеревался лошадью расчистить путь. Меня одёрнул мудрый дипломат, - Алексей, не стоит заводить врагов среди местной шляхты. Потом придётся драться на дуэлях с каждым из них. А по их законам всё что на проигравшем отходит победителю, так что к тебе даже выстроится очередь. Ты рядом с ними выглядишь как царь Крез. Оказывается, это совсем и не быдляне. Несмотря на рваные зипуны они носят на поясе какие-то железки и гордо закручивают усы. - Здесь шляхта разная, эти из бедных. Ни кола, ни двора. Хорошо если конь есть, а чаще нет. На боку отцовская ржавая сабля, пустой кошель и немереная гордыня. Обычно сбиваются в отряды и нанимаются на ратную службу. Так и живут в надежде урвать солидную добычу. Вообще мужчины здесь в отличии от наших не носят бороды или укорачивают их. Всё уходит в усы, эти как правило будёновские. Головы или бреют на лысо, или оставляют короткий пучок волос. Одеты, те кто посостоятельнее, в жупан или ферязь по турецкому образцу, зимой меховой контуш и горделивые шапки с перьями, вырванными у воинственных обладателей куриных гаремов. Женщины носят сейчас тёплые шерстяные юбки до земли, преимущественно тёмных цветов. Жакетики и тёплые накидки. Состоятельные хвастались меховыми шапочками, украшенными жемчугом и бархатными расшитыми платьями. Женская мода на мой взгляд удачнее, чем на Руси, женственнее что-ли. Там наши бабы ходят в бесформенных хламидах и шубах. А тут одежда подчёркивает талию, а рантух оттеняется бархатными шапочками с меховыми отворотами. Юбки украшены узорами, золотым и серебряным кружевом. Вечером мы опять проигнорировали ужин на постоялом дворе и отправились в понравившейся гаштет. Но с этим надо завязывать, деньги заканчиваются, а казна в лице Василия Гавриловича оплачивает только услуги постоялого двора. На следующий день солнышко спряталось за тучи и пошёл густой снег. Учитывая довольно тёплую для этого времени года погоду, на улице очень приятно. После обеда снегопад почти прекратился, и мы с Фёдором и частью дружины вылезли на воздух размяться. Для этого использовали пустырь позади помещения. Намахавшись железом вдосталь я решил пройтись по округе. Взял Фёдора, Юргаса и Пахома, остальных оставил на хозяйстве. Неподалёку разбит парк, с различными деревьями. Я уже гулял здесь по дорожкам. Вот туда мы и направились. Снег завалил всё, но мы пробились к центру. Красота то какая, я упал на спину и раскинув конечности стал бездумно смотреть на низкое небо. Очень тихо, так бывает в снегопад. Хочется не думать о проблемах, а раствориться в этой тишине. А воздух какой! Тьфу, зараза. Прямо в моську попал снег, это Пахом с Литвином развлекаются, кидаясь снежками. Мне захотелось подурачиться, и я начал катать снеговика. Когда у меня получился большущий шар, мои тоже решили поддержать командира. С трудом водрузили второй шар на моего, потом следующий. Снеговик получился высоченный, жалко морковки нет, но я вставил ветку вместо носа, а вместо глаз подошли камни. От этого увлекательного занятия меня отвлёк разговор, появились чужие. Я не сразу узнал княжну, её сопровождали два молодых паренька и кузина. Не знал, что мой Юргас балакает по-польски, хотя они же соседи. Дамы оценили вылепленного нами богатыря и даже внесли свою лепту, воткнув вместо рук ветки. Молодёжь опять начала дурачится, забрасывая друг друга снежками и вскоре мы разбились на две группы, мои против хозяев. Мы взрослее, но у них девчонки и приходится сдерживаться. Княжна простецкая деваха, заливисто хохочет, когда Пахомка удачно попал в неё и снег попал той за шиворот. Молодый хлопцы кинулись отстаивать честь госпожи. Юргас не участвует в шуточной потасовке, стоит посмеивается. Язык тут не важен, каждый что-то своё кричит и всем понятно о чём. Ну, это уже хамство, придётся ответить. Подкравшаяся Кася ловко засунула холоднючий снежок мне за шиворот. Аж пар пошёл от моего разгорячённого тела. Ну тебе конец, я в два прыжка догнал нахалку и буквально обрушил ей на голову приличную кучу снега. Повисла пауза, все почему-то остановились. Эта лежит себе в сугробе, отплёвывается от попавшего снега и опять на меня таращится. Блин, вечно я влезаю в приключения, со своим хроническим незнанием что можно, а что нет. Протянув даме руку, я легко поднял её на ноги. А тут и княжна подкатила, выдала короткую фразу. Судя по её лицу, та требует сатисфакции. Это выразилось в том, что нас заставили рассказывать о нашей стране. Видимо княгине небезынтересно, куда её нелёгкая занесёт. Переводчиком был литвин, но он постоянно спотыкался при двойном переводе. Потом выяснилось, что Кася отлично говорит по-немецки и дело пошло бойчее. Сначала я привыкал к её произношению, затем беседа перестала напоминать стиль хромающей утки на беговой дорожке. Дам в основном интересовал двор Тверского князя и жених. Кася как-то странно переводила княжне мои ответы. Она меня дотошно расспрашивала, что там принято есть, во что одеваются. Бывают ли при дворе балы по образцу французского. Ну что мне на это ответить? Что про балы не слыхали и вообще бабы сидят в своём крыле и на улицу носа не кажут. Постарался давать щадящие ответы, но видимо не преуспел. Кася, выслушав меня, односложно переводила своей сестре. Настроение у обеих неважнецкое. Ну, звиняйте, сложно у нас в Твери с балами, да и вообще сама Европа к ним только-только привыкает. Может в столицах при дворах королей и императоров резвятся. Но на Руси не те устои. Женщин прячут, а с кем же тогда танцевать? С женщинами сомнительных моральных ценностей и заниженной самооценкой? Так те в основном в питейных заведениях обитают, зарабатывая на проезжих и подвыпивших горожанах.
Глава 8
8Прошло две седьмицы, как мы находимся в Плоцке. А дело не сдвинулось с мёртвой точки. Василий Гаврилович только качает головой: - Не знаю, сладится ли у нас. Князь-то того, совсем головушкой поехал. Ведь заключили ряд, расписали всё как полагается. Ты ведешь молодуху под венец от имени Михаила Борисовича. А дома в церкви уже проведётся обряд по нашим обычаям. Так князь теперь пошёл на попятную, не хочет проводить венчание тут в Плоцке. Не знаю, что и делать теперича, - и немолодой тучный мужчина задумчиво поскрёб бороду. Меня его заботы мало колышут, наше дело телячье. Нет – так нет. Поедем одни назад, мне же легче – меньше ответственности. Тем более невеста, по-моему, будет только рада, не заметно её большое желание ехать в варварские края, где даже балов не проводят. Неделю спустя наконец высокие договаривающиеся стороны пришли к некоторому консенсусу. Венчаться невеста будет в Твери, там же примет православие и по-нашим же обычаям произойдёт венчание. В последнюю встречу нас пригласили на торжественный обед, через три дня отъезд. Слава богу, поднадоело в чужих краях. Мы с Фёдором старались гонять моих дружинников, чтобы жирком не заросли. Но сидение на одной точке в ожидании непонятно чего конкретно запарило. Обед происходил в вечернее время и правильнее было бы назвать его ужином. Приглашены, кроме Василия Гавриловича, я и мои бояре, то есть Фёдор и Юргас. Пахом само собой, он стоит за моей спиной, обслуживает господина. Антураж уже нам привычный, с кухни тянет сгоревшим мясом, здесь готовят на очаге, предпочитают жарить целиком туши животных. Слуги вносят на огромным блюдах куски жаренной дичины или домашних животных. Надо показать рукой слуге, что стоит сзади и он от нужного куска отрежет порционный кусок. Произнеся несколько заздравиц, сначала князь, потом мы и народ просто принялись набивать пузо. Когда к княжьему столу скользнула смазанная тень и пристроилась от него по левую сторону я напряжённо всмотрелся. При неверном освещении от масленых светильников я мог и ошибиться. - Василий Гаврилович, что-то от дыма глаза слезятся, а кто это рядом с князем сидит, по левую руку? Сосед прищурился и повернулся ко мне, - так княжна Анна и сидит. - Подожди, так княжна та вторая, которая пополнее. - Ну ты Алексей и даёшь, я же тебе специально её показал тогда. Ни черта не понимаю, эту иначе зовут, по-кошачьи как-то. Блин, даже поперхнулся плохо прожаренным куском. А я ей язык показал в шутку. Думал, что девчушка из захолустья. Она так по-дурацки всегда на меня реагировала, что трудно было удержаться от соблазна пошутить. Вот же гадство, а снегу ей за шиворот тогда напихал. Княжне то. Вот же придурок, её сестрице раскланивался, а этой гримасничал. Что же она про меня подумала? И хотя с её места вряд ли она могла разобрать мои эмоции, я покраснел. Что-то с торжественной частью у них слабовато. Такое ощущение, что не княжеская дочь на ПМЖ уезжает, а прислуга на заработки отправляется. Мы после завтрака высыпали на улицу, мои дружинники и княжьи вои уже собраны, сани готовы, вещи увязаны. Наконец-то домой, всем не терпится выехать. Ждём только княжну. Ту вышли провожать несколько женщин. Расплакались как водится, и Анна с тремя служанками уселась в большой возок. Кроме кучера, управляющего двумя парам лошадей, запряжённых цугом, сзади восседал слуга. Это все, кто сопровождал княжну в дорогу. - Ну, с богом, - дал команду наш дипломат и я зычно крикнул, - вперёд, славяне. Лошади, отдохнувшие за этот месяц, истосковались по движению и бодро понесли нас к воротам. Постепенно мы втянулись в привычный ритм. Княжна не показывала носа из своего возка. А я на глаза ей не лез, не хотелось услышать заслуженные колкости. Поэтому периодически скрашивал время и нырял в тёплый возок к Василию Гавриловичу. Меня интересует его мнение на многие вопросы. Например, я понимаю, что мне нужно где-то закрепиться, желательно в крупном городе. Местечковый Хлынов я не рассматриваю. Тверь, впрочем, тоже. Варианты иные – Москва, Новгород или Псков. Оценивал я по нескольким параметрам и постепенно склонялся именно к Великому Новгороду. Там сохранилось самоуправление и автономия от Москвы. Люди там лучше на мой взгляд и справедливости поболее. Иван III то начал гайки народу зажимать, зачастую не по правде. А в Новгороде богатейшая история и культура. Опять-таки крупный торговый город со своими традициями. И что не мало важно, враги не брали его измором или штурмом. По мне, так новгородская вольница ближе, только Иван IV со своими опричниками через век придавит остатки его суверенитета. А пока что этот город, раскинувшийся на огромной территории, является логистическим и торговым центром Руси на севере. Когда мы остановились в трактире небольшого польского городка, недалеко от границы с Литовским княжеством, я оказался близко от княжны. Та выглядит удручённой, сидит со своей служанкой во главе стола. На меня даже не посмотрела. - Разреши, я поухаживаю, - и я придвинул к ней блюда с запечённой курицей. Девушка вымученно улыбнулась. - Анна, вы не больны? Та помотала головой и отщипнула крылышко. Ну, не будем навязываться. Неожиданно та сама обратилась ко мне и предложила сесть подле неё. - Скажите, Алексей, - моё имя княжна произносит на польский манер, мягко. Только вместо первой буквы она произносит «О» и сокращает оконцовку. Получается Олекса. - А мой жених, он какой? Хм, а я знаю какой он с точки зрения молодой девицы. Руки-ноги есть, не урод – что ещё нужно? О цветах и любви точно говорить не будет, а вот об охоте и воинском снаряжении с удовольствием погутарит. Не глуп, в меру воспитан, ну как-то так. Как говорила мама, мужик должен быть могуч, вонюч и волосат. Остальное приложится. А для княжьего наследничка вообще критерии другие. Анна меня внимательно слушает. А мне её даже жалко, симпатичная девушка, я как-то не рассматривал её вблизи. При близком свете двухсвечника удалось лучше рассмотреть невесту. Нежный овал лица, серые выразительные глаза обрамлены пушистыми ресницами. Вот только бледновата она слишком. Ей бы махнуть коктейль из тикилы, напялить топик с джинсами и в ночной клуб зажечь на пару с подружкой. Уверен, от желающих познакомиться отбоя не будет. Видимо мой интерес к её персоне не остался не замеченным, потому что девушка покраснела и выскользнула из-за стола. Следующая наша встреча вылилась в конную прогулку. Девушке надоело сидеть вторую неделю в возке, и она решил проехаться верхом. Для этого у неё была собственная лошадка, которая трусила за одной из телег. Заметив это, я отогнал подъехавшего старшего дружинника князя и спросил разрешение сопровождать её лично. Мы неторопливо едем впереди каравана, перед нами только передовой дозор из трёх всадников. Я искоса посматриваю на Анну, а та увлечена рассматриванием приближающегося леса. Такое ощущение, что она наслаждается погодой и движением, даже послала лошадь в галоп. Пришлось догонять, чуть отстал из приличия, может она хочет побыть одна. - Олекса, а библиотека у князя имеется? - Да, я даже сиживал в ней. - Вы? Странно. - Что, не произвожу впечатления человека, который читает книги? - Не производите, уж извините меня пожалуйста. - Не за что, это Вы извините, - вернул я реверанс, - за то, что принял Вас за другую. Простите ради бога, я же как подумал. Вас назвали другими именем, кажется Кася, вот я и решил, что Ваша кузина Анна и есть. На лице девушки расцвела улыбка, сделавшая её лицо удивительно красивым. Она лукаво закусила нижнюю губку и рассмеялась. - Я так и подумала. Просто Кася это сокращённо от Катаржины. Это имя, данное мне матушкой при рождении. А Анна – это крестильное. - Ясно, Катаржина по-нашему Екатерина или Катя. - Катя. Красиво звучит. Дальше разговор не пошёл, девушка попросила сопроводить её до возка. А когда мы устроились на ночёвку, на сей раз бивак разбили в лесу, я постарался сесть поближе к ней. Когда передал девушке бокал с разбавленным подогретым вином, случайно коснулся ей пальцев. Чёрт, было такое ощущение, что искра пробила между нами, может статика накопилась? Я дернулся и немного расплескал вино, заработав непонимающий взгляд от соседки. Остаток ужина старался даже не смотреть в её сторону. Просто встал и отошёл от костра, типа пошёл дозоры проверить. А на самом деле отошёл в темноту и жадно рассматривал девушку, кутающуюся в шубку. Она о чём-то говорила со служанкой, а я не мог оторваться от её лица. Ну какое лешего, ведь я влюбляюсь. Влюбляюсь в чужую невесту человека выше меня рангом, дочь пусть и не великого, но европейского правителя. В это время никто не выходит по любви, только по меркантильным соображениям. Потом, родив наследника, можно поискать себе партнёра по интересам. Если супруг, конечно, не будет против. И куда меня понесло, надо срочно выкинуть эту девушку из головы. И у меня вроде получилось, я старательно избегал её, сразу на биваке находил себе важные дела. В сёлах я селился в самой дальней от неё избе. Даже Василий Гаврилович пошутил, - Алексей, а ты часом не влюбился в княжну то? - Да ты что, побойся бога, где я – а где она. Просто не удобно перед нею за ту ошибку. — Это да, - расцвёл в усмешке дипломат, — это ты дал маху. Княжне снега за шиворот напихал, - и мы вместе дружно рассмеялись. Так как моя «наливочка» давно закончилась, мы пробавлялись вином. Только я предпочитал сладкое фряжское, а мой собеседник местную кислятину.
- Князь, Вы на меня за что-то обижаетесь? В это пасмурное утро я двигался впереди каравана вместе с головным дозором. Голова занята разными мыслями о будущем, и внезапный вопрос заставил меня обернуться. Чёрт, какая красавица. Катерина грациозно сидит в дамском седле, её красный плащ прикрывает даже круп лошади. Вот даже в это занюханное время Европа ухитрилась обогнать лапотную Русь. Наши женщины как правило одето в бесформенную одёжу и удобство ношения превалировало над чисто эстетическими моментами. Княжна одета весьма продуманно, затейливый жакет подчёркивает тонкую талию и бюст. Рантух и головной убор придал девушке достоинство и скромность. Но при этом подчёркивал её природную красоту. - Нет, что Вы, княжна. Просто задумался. Заметив её ироничную улыбку, я поторопился добавить, - бывает, накатывает. Обычно не думаю, а тут как накатит. Не знаю, что и делать с этим. В ответ будто хрустальные колокольчики рассыпали свой звон. Вообще у Катерины тихий, чуть хрипловатый голос, но ей идёт этот тембр. Дальше мы поехали вместе, отстав от авангарда. - Скажи, Олексей, вот Вы уже муж, давно не юноша. А почему до сих пор не женаты? По нынешним временам вопрос странный. Только иноземка могла до такого задуматься. - Ну, наверное, пока не нашёл свою половинку. Девушка настояла на ответе, пришлось неуклюже выкручиваться. - А что, ваш батюшка не подобрал Вам хорошего варианта? - Ну, милая Катя, я со своим отцом рассорился и мне пришлось срочно покидать свой дом. Я уехал и пришлось выживать в далёкой Руси. У меня была только моя секира и небольшая сумма денег. Один я вышел на берег моей новой родины. Минут двадцать девушка мучала меня вопросами, потом замолчала и мы поехали в тишине. Только поскрипывал снег под копытами лошадей и вдалеке слышались перекрикивания моих парней. - А что Вы сказали про половинки? Вот же настырная, всё ей про романтику подавай. - Ну, в моих краях бытовала такая легенда. " У каждого человека с рождения есть своя половинка. Ну так господь бог нас создал, если повезёт, то удастся встретить её. Тогда обе половинки превращаются в единое целое, что никакими силами не разорвать. И в такой семье обязательно будет счастье и лад. Но, к сожалению, часто за нас другие решают и тогда такие несчастные половинки продолжают плыть, как осенние листики по течении. Такие же печальные и жалкие". - Красиво, - через минуту произнесла княжна. - Олексей, а Вы значит свободны в своих поступках? - Только отчасти, невозможно быть свободным от всего, мы все живём по определённым законам. Но если Вы имеете в виду женитьбу, то да. Я женюсь только по любви. Сказав эту чушь, я тут же устыдился. Ага, как же. Ты же готов жениться по расчёту, просто пока не подвернулся подходящий вариант. Ну и к тому же мужику проще. Кто мешает заделать нелюбимой жёнушке парочку малявок и валять любых тёток, до которых руки дотянуться? К моему сожалению, я оказался слаб. Выбранная мною защита дала трещину. Я опять использовал каждую возможность, чтобы находится подле княжны. Даже наш дипломат посоветовал не делать это так демонстративно. - Алексей Дмитриевич, Вы хотя бы ради приличия не пяльтесь так на княжну. Среди дружины наверняка найдутся глазастые и доложат кому надо. Вам же не хочется заиметь врага в лице нашего князя? Прав, полностью прав. Но как же трудно находится рядом с нею и не любоваться её точёным профилем и аккуратным носиком. Девушка тоже замечает мой интерес, поначалу краснела, потом даже стала немного флиртовать. Её тоже понять можно, скукота несусветная. Она едет уже три недели со своими служанками, вот её и тянет поговорить хоть с кем-то. А тут я подвернулся, такой наивный и сразу купился на её прелести. Возможно, она заинтересована в моей поддержке. Ведь едет в полную неизвестность. Оставаясь на едине, пробовал проанализировать свои чувства. Вот на хрена мне эта болячка, столько вариантов не хуже рядом. Что я в ней нашёл? Скорей всего просто она меня зацепила тем, что сильно отличается от других встреченных мною женщин. Да, хороша собой, уверен и фигура мне бы понравилась. Конечно, здесь бикини не носят и на пляж даму не пригласишь чтобы оценить достоинства её фигуры. Но любого человека можно оценить по его походке. Её трудно подделать. Катерина двигается мягко с врождённой грацией. Так двигаются занимающиеся бальными танцами или девушки с художественной гимнастики. Только те вырабатывают это на тренировках, а некоторые получают врождённое. Когда мы подъехали к Смоленску, народ заметно оживился. До дому осталось всего ничего. А наши встречи с княжной прекратились, она замкнулась и больше не добивалась моего общения. Ну а я окунулся в приближающиеся проблемы. Мне нужно позарез домой, вдруг там что случилось, душа не на месте. На подъезде к Твери княгиня Анна приказала оседлать свою лошадку, хочет въехать в город как подобает. Мне стало неудобно от того, что нас никто не выехал встретить. А ведь посыльный ещё намедни должен был доставить известие. Только когда мы въехали в город, приветственно забил колокол и у княжеских хором наш вышли встречать. Я перехватил взгляд княжны, который она бросила на меня. В нём было столько всего понамешано - и беспокойство о будущем, и благодарность за поддержку, и много всего прочего. Я только улыбнулся и приложил руку к сердцу, показывая ей, что тоже дорожу нашим знакомством. Сдав свои полномочия, я распрощался с Василием Гавриловичем. Но последок мы даже дружески обнялись. Классным мужиком он оказался. Умным, немного ироничным, но тактичным. Идеальный спутник.
А вечером нас ждала настоящая баня. Как долго нам приходилось обходиться только омовением с тазиков. Фёдор радушно принял меня и всю дружину. Три дня мы гуляли и предавались ничего неделанию. Восстанавливались после длительного путешествия. Не сказать, что дорога далась тяжело. Несколько раз мы замечали чужих вдоль нашего маршрута. Но видать не нашлись желающие напасть на отряд в пятьдесят клинков. Да ещё передвигавшийся на легке. Может какой-нибудь местный барон и рискнул бы напасть со своею дружиною. Но овчинка выделки не стоит. Мы передвигались без тяжелогруженных саней. Но, в любом случае, постоянно приходилось быть на стороже. Особенно на чужбине. Княжну Анну я более не видел, а когда через седьмицу получил дозволение от князя, сразу выехал домой. Ну, заветная грамотка о княжеском достоинстве у меня в укромном месте в футляре, сделаны соответствующие записи в книгу, так что я по всем законам князь, пусть и худого рода без длинной родословной. Практически мне это ничего не давала, но всё равно приятно. Теперь я поднялся во властной пирамиде на ступень выше и могу сидеть в присутствиидругих князей. С Фёдором попрощались, у него своя дорога и свои планы.
Глава 9
9До конца зимы я успел побывать в родном селе, навестить дальнее селище и забрать наработанный самогон. А к весенней распутице я очутился в Новгороде. Именно сюда стремлюсь и здесь собираюсь осесть. В четырёх стенах сидеть не собираюсь, тесно мне. Заниматься военной службой тоже не тянет. Ну нет у меня желания сложить буйную головушку за чужие интересы. Торговлей заниматься невместно моему положению. А вот заняться чем-то промежуточным - вполне. Я могу водить корабли с водной ратью по Северному морю, а заодно и товар возить. Я много узнал от наших купцов о торговле с Ганзейским Союзом. У Великого Новгорода подписаны договора о торговле с Ганзой, где оговорены многие тонкости. Так, к примеру признаётся право скупать сырьё на территории обоих сторон. Ганзейцы этим активно пользуются. Покупают по дешёвке лён, коноплю, воск и прочие товары у наших купцов. После несложной обработки продают уже ткани, пеньку и очищенный воск для свечей. Продают в среднем втрое против первоначальной цены, скидывая оптовым покупателям. А за сколько это уходит конечному потребителю - только господь бог знает. А вот наши купцы этим воспользоваться почти не могут. Дело в том, что есть негласно соглашение между европейцами - не пущать наших в море, наши суда частенько топят, наваливаясь всем миром. А потом перекидывают ответственность на пиратов. Вот этим я и собираюсь заняться. Купить подходящее судно, возможно тот же ганзейский когг, посадить на него крепкую судовую рать и гладить местных пиратов против шерсти. Неожиданно встретил на торге своего хорошего знакомого, генуэзца Бенедетто. Молодой мужчина отъелся, вырастил важное брюшко и теперь он уважаемый человек в городе. Итальянец сумел провести несколько караванов с берегов Азова и неплохо на этом поднялся. Меня он поздравил с княжеским достоинством, сразу это оценил по гербам на плащах и щитах. Пару раз мы хорошо посидели. Второй раз беседа носила деловой характер. Бенедетто заинтересовали мои связи с Казанским ханством. Он уже не горит желанием возить товар в Великий Новгород, уж больно дорого обходится охрана и плата за волоки. Тем более, что этот путь проходим только по весне и после сильных дождей. Вот и стал расчётливый купец посматривать в сторону Вятки и Казани. А меня в свою очередь интересует его опыт торговли с Ганзой. - Ганзейцы не примут чужого, они в этом мастаки. Итальянец находится в благостном настроении после моего обещания свести его с Ирининым папашей. - Они продержат твоё судно, запретив разгрузиться под надуманными предлогами. А когда тебе надоест там куковать и закончатся деньги, предложат выкупить товар за бесценок. Я это видал не раз. - Так что же делать? Нам удалось прийти к соглашению. Возможно моё судно пойдёт под генуэзским флагом, и торговец даже пообещал продать мне судовые баллисты и катапульты. Баллиста мечет по настильной траектории тяжёлые стрелы, способные пробить борт. А катапульта навесом способна закидывать груз в цель. Конечно, греческий огонь мне никто не даст, но я планирую и сам кое-что придумать. Спорили мы на предмет оплаты услуг генуэзских ратников. Бенедетто предложил мне опытных судовых абордажников, вооружённых в том числе арбалетами. Но мы не сошлись в цене. Зато два десятка мощных арбалетов я договорился выкупить. С первым же судном груз привезут в Новгород. Подходящий дом пришлось побегать, поискать. Здесь мне помог Василий Тучин. Именно с этим новгородским боярином меня свела судьба, когда я впервые вышел в "свет". И, несмотря на свою весьма брутальную внешность, он оказался вполне нормальным парнем. Вот только тогда нас жизнь развела, я остался на Вятке, а сотник новгородского посадника был только проездом в наших краях. Уже позже мне довелось познакомиться с его батюшкой, который являлся ближником и советником при одном из пяти Новгородских посадников. Сейчас Василий изменился. Отец его оженил, выгодно взял за сына одну из дочерей своего патрона. Посадник не пожалел приданного и теперь Василий Тучин важный человек, получив за жену большой кус землицы под Новгородом, он стал помещиком. Жена также принесла ему сына, и Василий осел в своём селе. Там мы с ним мы и встретились в очередной раз. Первый был в его доме, который он купил за городом два года назад. Привычно Василий налёг на мою "горилку" и быстро перешёл ко второй стадии, когда все сидящие за столом похожи на закадычных друзей. Мы успели обсудить с ним вопрос найма подходящего экипажа на моё судно, и он даже сосватал мне проверенную ватажку судовой рати. Новгородцы - мастера в этом деле. Ушкуйники не только действуют по рекам, но и не пасуют перед морскими просторами. Неожиданно зашла речь о том, что я ищу подходящий мне дом. - А забирай мой, как раз то, что ты ищешь. Хм, я планировал купить дом внутри города, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я ведь когда-нибудь женюсь и надеюсь, обзаведусь потомством. И хочу, уходя в поход, не изнывать от беспокойства за семью. - Зря ты отказываешься, сначала посмотри. Посмотреть то конечно можно. Васькино подворье, полученное от батюшки на совершеннолетие, находится в километре от городской стены на реке Волхов. Посад выгорожен осыпью и защищён острогом. В этой части в основном проживали торговцы и промышленники. - Ты только посмотри - какой вид. Да, дом стоит на взгорке, прямо над берегом реки. - Здесь ремесленников нет с их вонючими производствами, они по другую сторону, где тягловые проживают. Вон там есть маленький причал, можно лодку держать, это тоже моя земля. Ну, с другой стороны, к Новгороду враги не подступали, это не Псков и Смоленск. Новгородцы сами кому хошь шею намылят. Город может собрать многотысячное войско, куда входят не только профессиональные военные, но и хорошо вооружённое ополчение. Те же ушкуйники вмиг подтянутся. Не даром Александр Невский так успешно отбивался от тевтонцев. Было с кем. Здоровенный домина аж в три этажа с многочисленными хозяйственными пристройками. Землицы также изрядно пустует, можно было бы сад разбить. А тут только чахлый огородик позади участка имеется. Спустившись к реке, убедился, что хилые мостки наличествуют. Сейчас не проверишь глубину - лёд мешает, но сопровождающий нас завхоз уверяет, что метра два в этом месте будет. Ежели так, то отлично. Может и ладья подойти. Сам дом не поразил, скромновато живёт почтенный ныне зять посадника. Мебель крепкая, но примитивная. Вот в моей усадьбе намного красивее, дорогая утварь и ковры украшают полу и стены. Решение нелегко принять, есть и плюсы, и минусы проживания в посадской части. Но, с другой стороны, здесь дышится легче и до соседнего участка далеко. Толково устроено, мне понравилась большая баня, срубленная на краю участка. Если её переделать по белому, мм... Как представлю, как голышом из баньки-то, да в холодную воду, красотища. Обойдя несколько строений, посмотрел, как кухарка мучается с печкой, которая никак не хотела разжигаться. Да, тоже печку надо перебрать, с этой каши не сваришь. И в доме бедновато, вложиться придётся. Эти соображения я не стал скрывать от Василия. Мы друг друга поняли. Судя по всему, это подворье ему не нужно. Это заметно по тому, что здесь почти нет людей. С десяток едва наберётся. Получив в приданное за жену село, Василий столкнулся с безденежьем. Хотелки то требуют финансов, а с ними то и проблемы у моего товарища. Для себя я решение уже принял и когда Василий в очередной раз озвучил сумму, которую хотел бы получить, - шестьдесят семь рублёв серебром и ни копейкой больше. Василий, я-то не женился на дочке посадника, откуда у меня такие деньжищи, - мой ответ завершил торговлю. Мой товарищ просил сто десять московских рублей, но я его обломал. Или так - или никак. И он мой посыл понял, уступок не будет. Поэтому махнул рукой, - а, давай. Согласен, поехали ряд составлять. Через четыре дня я уже как полновластный хозяин принимал имение. Василий подсуропил, забрал всю челядь в село, оставил только полуслепого старика, что жил в строжке у ворот. Пришлось нанимать семью, которая будет следить за домом. Два мужика и пять женщин разного возраста на следующее утро въехали на посланных мною санях. Я так понял, что тот, что постарше Ерофей — это глава семьи, второй его холостой брательник. Бабы — это жинка с сестрой и дочери. Убедившись, что дом теперь под приглядом я наконец-то выехал решать свои дела. Мне срочно нужно домой, лёд уже пошёл, скоро можно выезжать, как земля просохнет. На сей раз я взял с собой десяток воев из тех, кто оставался зимовать в моём селе под командованием Трифона. Мужик засиделся, литвин, наоборот, проявил желание заняться своими личными делами. По итогам зимнего похода в Мазовию я решил ещё пару своих старший гридей осчастливить, переведя их в боярские дети. Это Лют и Агафон, что пришли ко мне вместе с Трифоном. Из той первой пятёрки Василий отдал богу душу в стычке с татарами, Ерофей больше в лес смотрит, какой из него дворянин. А эта парочка как раз весьма многозначительно давненько меня обхаживает. Ну и ладно, только сажать на землю я их буду уже здесь. Мне удалось выкупить пустующий огромный участок, недалеко от меня. Пусть пока стоит, деньги потребовались для этого весьма умеренные, там до реки далече и кустарником порос изрядно, надо вырубать. Потому и отдали по божеской цене.
Вот те фокус, как же так-то. Услышанное не могу пока осмыслить. Весну и половину лета я мотался между Хлыновым и Новгородом. Пока удалось отремонтировать купленный дом, обновить обстановку, перебрать в нём печь и переделать баньку, прошло время. Я выкупил пять холопских семей и перевёз в свою новую вотчину на Волхове. Теперь, когда завёз мебель и всякую утварь с коврами, не стыдно уже людей приглашать. Моя дружина подросла, нас уже три десятка. Десяток держу в селе, другие мотаются со мной. Новых своих вассалов, Люта с Агафоном посадил на новые участки, сейчас они отстраиваются на ссуженные мною деньги. А те уходят быстро, надо зарабатывать на новом поприще, а не то по миру пойду. Через Ирину ручеёк денежный не иссякает, но и траты большие. Самогонку накапливаю для дальнейшей продажи на ганзейской территории по грабительской цене. Уж я на них отыграюсь. Есть ещё планы, поставить свечной заводик и пеньковую фабрику, но капитала пока на это нет. К августу месяцу меня занесло в Тверь, понадобился мне Василий Гаврилович, пошептаться надобно насчёт преференций в портовом Любеке, где у тверского дипломата были завязки. На моё счастье, Василий Гаврилович был дома и принял меня очень радушно. Тем более, что я не с пустыми руками явился. Немолодой уже боярин очень обрадовался так понравившейся ему "горилке". Вот же хитрец, подарок то прибрал, а меня угощал вином, которое в его доме не переводилось. - Привык я к нему в поездках. Поэтому предпочитаю перед мёдом и прочими напитками. О делах договорились сегодня не говорить, поэтому разговор зашёл о нашей зимней поездке. - Василий Гаврилович, а молодые как поживают? Детки не на подходе часом? - Молодые? О чём ты толкуешь? А, понял. Так ты что не слыхивал наши новости? Дальнейшее и повергло меня в изумление, взбаламутило всё внутри. - Ты тогда только уехал, как прискакал гонец с плохими новостями. Князь Плоцкий, папаша нашей Анны скоропостижно помер. Мы в дороге ещё были, как он представился. На трон единолично сел его соправитель Земовит VI. Старший сын Владислава I. Боярин поперхнулся и отпив вина продолжил: - Дядюшка нашей Анны сразу прислал посла с письмом. Я самолично его читал и даже переводил Борису Александровичу. - В нём князь отказывался принять подписанные договорённости по отношению к племяннице. Он не против свадьбы, но отдать в приданное свои земли не захотел. Ну и наш князь сразу расторг помолвку. Но тут пока непонятно, новый Мазовецкий властитель чётко дал понять, что не горит желанием увидеть горячо любимую племянницу и даже готов поговорить о неком приданном. Но оно будет весьма символично, это понятно. Слушая собутыльника, я вспоминал Катю. Всё это время я с переменным успехом пытался её забыть. Я перевалял с десяток женщин, среди них даже попалась одна из благородных кровей, вдовушка нашего хлыновского боярина. Со временем образ княжны потускнел и вот - все мои старания оказались напрасны. - А наш Борис Александрович оказался в щекотливой ситуации, - продолжал интересующий меня рассказ боярин. Я пытался делать вид, что слушаю из вежливости, но получалось откровенно плохо. - Сейчас успешно идут переговоры с литвинами, наклёвывается удачный брак нашего Михаила Борисовича с внучкой Казимира IV, великого князя Литовского. Казимир намеревался выдать её за Бургундского дюка. Но тот предпочёл взять жену из дома английских Ланкастеров. В итоге брак с внучкой влиятельного представителя династии Ягеллонов оказался возможным.Но мешает помолвка с Анной. Конечно, наш князь выкрутится и всё равно заключит выгодное соглашение с литовцами. Я призадумался, это что же получается, я отчасти причастен к мировой политике. И пусть цепочка династических телодвижений не зависимо от меня выкинула одну мою знакомую из колоды сильных карт, я в итоге могу оказаться в выигрыше? Как там в киноверсии романа Дюма, - " Галантерейщик и кардинал — это сила". В моём случае можно гордиться, прослеживается слабенькая цепочка - английский король, французский герцог, литовский князь и в самом низу властной пирамиды моя персона. Моя грудь расширилась от важности, и я чуть не засмеялся от витиеватого полёта своей фантазии. - А как же Анна? - А что Анна, она сейчас всем мешает. Родной дядя её не жаждет видеть и, если отправить её с малой охраной домой, вполне вероятны неприятности по дороге. Или же у нас в ближайшее время она внезапно захворает.Хотя вряд ли, скорее свезут в женский монастырь. У меня аж челюсти свело от такой подлости. Зачем же так, она совсем молода и невинна. Грёбанная политика и в эти времена никого не щадит в своём лицемерии. Видимо от моего собеседника не укрылись мои эмоции, не дипломат я, что на уме - то и на роже. - А что, мой друг, ты по-прежнему не равнодушен к прелестям нашей Ганны? - на польский манер произнёс Василий Гаврилович. - Ну, неправильно это, Василий Гаврилович. Причём тут Катя, зачем так-то с ней - вырвалось у меня. - Катя? - Катаржиной её назвали родители, Анна крестильное имя, и она его не любит. - Понятно, так что, готов ты за неё побороться? Я не сразу понял о чём толкует мой собеседник. А когда въехал, согласно кивнул. - А знаешь что, я поговорю с кем надо. Может что и сладится. Поживи пока у меня. Думаю, что в ближайшее время у меня будет, что тебе сказать. - Василий Гаврилович, а как мне с Катаржиной поговорить, наедине. Немного подумав, дипломат отрицательно покачал головой, - не надо, не сейчас. Она проживает в женских покоях княжих хором и хода туда посторонним нет. Несколько дней ничего не происходило, и я весь издёргался. Даже опрокинув как-то под вечер бокал сорока пяти градусной самогонки не смог сразу уснуть. Перед глазами стояла Катя и улыбалась мне. Ещё весной я пробовал всяческие аутотренинги. Помню в девятом классе влюбился в девчонку с параллельного. Ленка Сидорова меня буквально околдовала, когда перешла к нам из другой школы. На дискотеке я пригласил её на медляк и попал, со всего маха во всю юношескую ширь. Обнимая тонкий девичий стан и вдыхая нежный аромат парфюма, я нёс какую-то чушь и вызвал поощрительную улыбку симпатичной девушки. Потом в тёмном коридоре мы целовались как взбалмошные придурки. Ну я и накрутил в голове немного не то, как оно было на самом деле. Короче втюрился со всем максимализмом своего возраста. Но как удар с разгона лбом в стену явилось осознание, что девочка просто развлекалась со мной на той вечеринке. А козырный интерес у неё был совсем в другом месте, к выпускнику Вадику Морозову. Высокий, рыхлотелый с нагловатой улыбочкой парень стал сразу вызывать у меня дикое раздражение, и я не понимал как она могла выбрать его и позабыть тот наш волшебный вечер. Оказалось всё приземлённее, у Вадика батя владел сетью киосков и его каждый день подвозили к школе на понтовом Мерсе. А по окончанию занятий Леночка, сверкая стройными ножками, запрыгивала на заднее сидение авто и машина уносила парочку прочь. Как же я мучался, похудел на четыре кило и совсем запустил учёбу, намереваясь пойти в армию сразу по окончании школы. И тут-то мне на помощь пришёл наш сосед дядя Коля. Ему было под сороковник, разведённый мужчина жил в однокомнатной квартире нашего подъезда. С горя я решил напиться и дядя Коля согласился предоставить для этого свою хату. После второго литра пива, а мы ещё полиранули это дело водочкой, меня развезло, и я вывалил на молчаливого соседа свою неприхотливую историю. На что он только ухмыльнулся, - ничего Лёха, через это все проходит. А ты вот что сделай... И что интересно, подсказанное им упражнение мне помогло. Не сказать, что я позабыл девушку, но теперь при виде её немного напрягал фантазию и сразу отпускало. Упражнение не сложное, задача - разрушить созданный ложный образ небожительницы. Не сразу, но у меня получилось. Всего лишь надо представить, что у барышни проблемы с желудком, запор короче. И вот она сидит на унитазе тужится, лицо покраснело и выступили капельки пота. Никак, и наконец после сильного напряжение ей удаётся разродится. Здесь важны мелочи, звук и запашок, соответствующие этому процессу испражнения. Представили? Берите на вооружение - здорово помогает и теперь можно опускать красавиц прилюдно по полной. Дамочки только лихорадочно от непоняток будут локти кусать. Помню, какое недоумение было у той на лице, когда я равнодушно кивнул ей при встрече, обнимая новую подружку. Такой соскок с крючка наверняка разозлил красавицу и заставил задуматься над эффективностью атакующего девичьего арсенала. Но по отношению к Екатерине такая методика не могла подойти. В отличии от моей бывшей знакомой Катя не стервоза. Наоборот, к ней не пристаёт грязь, она просто очень молода и неопытна. Хотя, я же её почти не знаю, может и более близкое общение с ней изменит моё решение. Но этого общения вроде и не намечается. Я, конечно, ценю профессионализм Василия Гавриловича, но тут играют силы другого порядка и от него мало что зависит. А вот как встретится с девушкой не могу пока придумать, не лезть же татем через окошко девичьей горенки. Но может у княжны свои резоны и планы, а тут я со своим худородством напрашиваюсь в мужья. Проще всего передать письмо, но проклятый языковой барьер делает это бессмысленным. Старославянский язык был для меня камнем преткновения долгое время, он очень отличался от современного русского. Уверен, что современный мне немецкий имеет те же проблемы. А использовать посторонних людей, значит подвергать девушку опасности. Я-то сбегу и растворюсь на огромных просторах Руси, а она? Нет, всё-таки мастера сразу видно, как птицу по полёту.
Глава 10
10В один прекрасный вечер Василий Гаврилович вернулся со службы в прекрасном настроении. Вместо привета он захохотал, - есть ещё силёнки, слава тебе господи. Алексей, ежели дело выгорит, с тебя твоя знатная настойка. - Василий Гаврилович, даже не сомневайся. Каждый год буду присылать по несколько бутылок, клянусь. Вот же пень старый, пока не набил свою утробу и не выхлестал в одиночку пол-литра дармовой самогонки, рта не раскрыл. Только посматривал на меня и щерил свой рот в усмешке. - Алексей, на всё воля божья. Не надо так торопиться. Я сегодня только удачно подкинул мысль кому надо. Дальнейший рассказ меня немало взбодрил, но оставил множество вопросов, на которых ответа так и не получил. - Как раз сейчас гостит у нас посол князя Литовского Казимира. Вопрос стоит ребром, готова ли Тверь заключить брачный договор. Вот туточки я и предложил твой вариант. Ну извини Лёша, пришлось выставить тебя немного дурачком. Типа влюбила в себя девица красна молодца, тот и готов бежать за ней как телок. Князья любят, когда другие предстают в смешном свете, посмеялись как водится, но Борис Александрович задумался. Уж я-то его знаю. Результатом действий приютившего меня хозяина явилось приглашение на охоту от Михаила Борисовича. Я взял свою дюжину гвардейцев, пусть разомкнуться. После некоторых событий, приведших к пленению, я сделал определённые выводы. Теперь всегда меня окружает десяток моих воев. Я не хочу повторение того ужаса. Вот и сейчас мы выехали за городские ворота, направляясь к выбранному месту охоты. Михаил Борисович почти не изменился, мы по-дружески обнялись и тронули лошадей. Пока егеря готовят нам сцену для охоты, мы обмениваемся любезностями. По знаку княжеского наследника егеря спустили собак, и я стал свидетелем псовой охоты. На Руси охота носила не только антуражно -ритуальный, но и промысловый статус. Большую дружину нужно кормить мясом, иначе разоришься, покупать на торгу свежатину. Собственно, когда собаки выгнали на нас стаю оленей, мы пустились на перерез. Часть несчастных животных пало под стрелами охотников. А я припозднился, во-первых, стрелок из лука на ходу я никакой. А во-вторых, Михаил Борисович на специальной лёгкой лошадке, быстрой на подъём, а я на своей Крошке, которая хороша в атаке или в походе, но для охоты совсем не подходящая. Когда я подъехал, всё было окончено. - Да, князь, сегодня тебе не свезло, - дальнейшая хвастливость парня меня покоробила, но я смирил эмоции, понимаю, что собрались мы не только поохотиться. Когда помощники притащили нам подгоревшие по традиции на костре кусы мяса, мы уже сидели на седлах и дегустировали мою самогонку. Надо бы увеличить её выпуск и перестать продавать купцам. Будет идти только на подкуп нужных людей. Удивительно удачное средство развязать язык получилось. Пьётся легко, а по мозгам бьёт будь здоров. Вот и сейчас мой сотрапезник уже перешёл к обнимашкам и делится наболевшим. Мы сидим одни, подле вертятся оруженосцы в ожидании приказов. - Алёша, вот ты мне сразу глянулся, - перешёл к нежностям княжич. - Настоящий рубака, не то, что наши бояре, только и ждут где подловить, у - подлюки. Ну, жадное и подлое боярское сословие всегда княжескую кровушку пили. За ними глаз да глаз. А вот то, что меня отнесли к туповатым и безобидным воякам, это мне на руку. Буду поддерживать такой образ. Я старательно подливаю княжичу и стараюсь подвезти его к нужной теме. А то он уже начал вспоминать про свои походы с княжеской дружиной и про зимнюю охоту, до которой был весьма охоч. - Лёша, ты что влюбился в эту худосочную лахудру? Да с ней даже в постелю лечь тошно. Ну я-то уже осведомлён, что Михайло уважает дородность и мягкие женские выпуклости. Насмотрелся на его наложниц, которые папаша предоставлял ему, что бы не паскудил среди боярских дочек и жён. С одной стороны прекрасно, что Катерина ему не понравилась, с другой кулаки чешутся согнал эту поганую улыбочку. Отвечать мне вроде как и не обязательно, хватало междометий, - у, ага, мм.. и многозначительных движений головой. Под занавес беседы у моего собутыльника создалось убеждение, что он меня уболтал и теперь недалёкий нурманский князёк сам пойдёт в расставленную ловушку. Нелегко было глупо улыбаться и с дебильным выражением спрашивать, какое приданное мне дадут за невесту с сомнительными достоинствами. Расстались мы довольные друг другом, но продолжения не последовало. Вопрос опять завис, тверской князь обдумывает, как меня облапошить. Меня даже вызвали на приём к нему, где Борис Александрович по-отечески меня похлопал по плечам и подталкивал к согласию. Мне ажно обещал вотчину недалеко от города, я же тупо упирался, требуя приданого от Мазовецкого князя. В раздражении тверской князь меня выставил, обвинив в неблагодарности. Как бы мне не хотелось ответить согласием и побежать к ненаглядной, я понимал, что слабого топчут. Сейчас от меня зависит отчасти судьба сватовства Михаила и внучки Казимира IV. И самое время требовать преференций. Ещё заранее мы с Василием Гавриловичем составили перечень моих хотелок, и они были связаны с морем. Нынешний мазовецкий князь имел наследственные земли вдоль побережья, и я бы не отказался получить от него усадьбу в Поморье. А хитро деланный Борис Александрович хотел мне подсунуть худую землю вблизи Твери и закрыть наболевший вопрос. В отместку за моё упрямство князь отлучил меня от своего двора. Теперь планы увидеться с княжной вообще свелись к нулю. - А ты езжай Лёшенька, я отправил по своим каналам почту Земовиту. У меня остались там знакомцы, они объяснят князю, что выгоднее кинуть тебе кусок, чем заниматься вопросами племянницы перед намечающейся женитьбой. Честно говоря, уехал из города с облегчением. Настоящий змеиный клубок, здесь я постоянно находился под прессом и был вынужден притворяться. Образ Катерины опять померк, будто она мне всего лишь приснилась. А когда я оказался в своём доме на Волхове, у меня будто крылья выросли.
Пока морского судна у меня нет, но я в поисках. Мне нужен когг, пусть и неторопливое, но вместительное судно. А лучше не одно, нам ведь придётся повоевать за место на море. Я немало думал, чем буду торговать. Ну возить традиционные товары — это понятно. Но желательно торговать не сырьём, а товаром. Конечно, ганзейцы будут против, они предпочитаю снимать сливки сами, но я поборюсь. Моё железо, складированное в пещере я не решился пускать в продажу. Очень рискованно выкинуть на рынок алюминиевый пруток, металлический профиль и листы нержавейки. Я, конечно, обогачюсь, но потом придётся скрываться, так как привлеку к себе внимание сильных мира сего. Самой реальное начать производство пчелиного воска в больших масштабах и лить свечи. Второй вопрос, привлёкший моё внимание — это самостоятельно производить пеньку. Здесь не мало сложностей, к примеру, наладить производство свечей несложно. Я знаю метод очистки воска, а заливать его в разнообразные формы ещё легче. Производить из конопляного сырья пеньку сложнее, но не для меня. Вопрос в масштабах. Бортничество сейчас на весьма примитивном уровне, придётся внедрять пасеки. И не в наших краях, где лето короткое, а южнее. Желательно в степях на разнотравии. Но там степняки дают прикурить, придётся содержать большую охрану. Коноплю тоже желательно высаживать и не в лесах, само собой, нужны равнины и тепло. Короче вопросом много, но я их решу. На то и голова, чтобы думать. Логичнее всего подключить Ирининого папашу, в Поволжье много подходящий мест. Если договориться с казанцами, то возможно дело и выгорит.
Христофор Фотиади задумчиво прихлёбывал вино, привезённое с родных берегов. И хотя купец давно перебрался в другие края, про родной город он не забывал. Нет – нет, а приезжали посланцы с берегов Чёрного моря с гостинцами. В последнее время зачастили гости иного рода. Турки начали зажимать торговлю, и тут многочисленная родня вспомнила про блудного сына. В своё время Христофор вынужден был самостоятельно подниматься на ноги, начал с торговли рыбой. А сейчас он уважаемый человек, владеет обширной недвижимостью и даже породнился с важным чиновником в Казани, отдав в его гарем свою дочь. Слава богу жена принесла ему шесть девочек, но к сожалению - и ни одного наследника. Всех дочерей он выгодно пристроил и на жизнь грех жаловаться. Ему благосклонен сам Ибрагим-хан, правда приходится периодически делать дорогие подарки. Хан очень неравнодушен к породистым коням и хорошему оружию. Именно казанскому правителю хитрый грек в своё время вручил чудные сабли, что изготовили из особой стали на берегах Вятки. Оружие, даже в воде не покрывалось ржой и это никак не объяснить. Хан тогда очень заинтересовался этим. И вот сейчас грек получил письмо от дочери, с которой имел чисто деловые отношения. Ирена приглашает его посетить Хлынов и у неё есть чем порадовать отца. Сейчас, накануне ханского юбилея, было бы неплохо удивить своего покровителя.
Торговец хитро посмотрел на меня, наверное, прикидывает, как меня обмишулить. Знаю я этого мошенника, в своё время он пытался меня обмануть, но в результате понял, что со мной выгоднее дружить. Более двух лет его суда и некоторых восточных негоциантов пришвартовываются у моей пристани. Груз перевозится по суше и попадает в город без обычной пошлины. Конечно, это не бесплатная услуга, но откаты и коррупция не истребимы. Поэтому ко мне течёт пусть и не полноводный, но стабильный ручеёк. Моя управляющая Ирина ещё не давала мне повода усомнится в её верности. Нет, она свободная женщина и имеет право на личную жизнь. Я имею в виду её деловые качества. Но сейчас я предложил нечто иное. Мне нужен выход на степного царька. Это был бы для меня идеальный выход. В степи, богатой травами неплохо бы разбить плантации конопли. Да и десяток пасек дали бы мне возможность запустить свечной заводик. А этот грек лыбится и помалкивает. Когда он заговорил, мне пришлось задуматься. Предприимчивый купец хочет порадовать неким чудом казанского эмира или хана. Тот большой любитель острого железа и всяких удивительных чудовин. Вот купец и интересуется, могу ли я ему в этом помочь. Чёрт его знает, нержавейки в прутках больше нет, всю извели на мечи и сабли. Есть лист, но не будешь же его пускать в переделку. Несколько наводящих вопросов дали мне одну идею. — Это железо очень дорогое, у нас его зовут небесным. Ты сам убедился в его чудодейственных свойства, - продолжал я нагонять жути, сам ещё не понимаю к чему клоню. - Есть у отца комната, все стены отделаны таким железом. Да так искусно, что в них можно смотреться как в зеркало. Представляешь, вся комната как зеркало. Огни светильников отражаются - очень красиво. Отец никого туда не пускает, см любуется, а я только один раз был в ней. Ух ты, проняло. Вот только что потребовать с него взамен. И чтобы решить свою задачку. Да, банальное золото меня устроит. С его помощью я найму нужных людей. Об этом я и поведал купцу, а заодно передал ему образец, пластинку нержавейки, которая когда-то была облицовкой первого пробного щита. Я выбрал ровный фрагмент и натёр его, чтобы он горел, отражая свет. Договорились, что купец вскоре вернётся. Я успел смотаться в дальнее село и сварить ещё два перегонных аппарата по проверенной модели. Теперь все свободные бабы и детвора селища занимались сбором лесных ягод. Мне позарез нужно удвоить, а лучше утроить выход продукции. Маня с супругом наняли новых работников и вроде нарастили темпы. Христофор торопился, иначе чем объяснить, что он обернулся туда и назад за две с половиной седьмицы. Это он летел без ночёвок что ли? - Хан и его окружение очень заинтересовались этим материалом, дело за тобой. Мне пришлось объяснить купцу, что это будет одноразовая акция, я собираюсь обнести хоромы батюшки. Также я требую сохранить моё имя инкогнито. Тогда я, пожалуй, возьмусь. И ещё, мне не понятна фраза по поводу оплаты - столько золота, сколько ишак увезёт. Ишак и сотню килограмм свободно упрёт, сомневаюсь, что мне дадут уйти с такими деньжищами. — Ну это образно так говорят, но мне велели передать, что, если хан будет доволен, на тысячу золотых монет можно рассчитывать. Да, хорош образ, насколько я помню золотой данг весит чуть больше полутора грамм, значить мне обещают заплатить полтора килограмма золота. Сумма гигантская, но явно меня хотят обмануть. Вот же сукин сын, или ушлый грек меня проверял или решил поиметь свой интерес. А ведь этот паскудник и так поимеет его, получив благосклонность своего правителя. В итоге мы стукнули порукам. Мне в случае успешного выполнения работ выплачивают семь килограммов золота в ордынских монетах. Причём мы подстраховались, эта сумма будет внесена независимому посреднику как депозит. Оговорены условия, при которых они будут мне выплачены, то есть когда заказчик подтвердит выполнение. Но и они не смогут без меня вернуть деньги, предстоит третейский суд. Эта мера позволит мне закончить работы и выбраться их Казани живым. Я подробно расспросил купца о планируемых работах и прикинул объёмы. Вроде должны справиться. Конечно, не хватает информации по площадям, но у меня нержавейки семь пачек по 36 листов, а это около 780 квадратных метров. Хватит даже потолки покрыть в предбаннике ханского дворца. Кстати, надо взять несколько пачек стального 35-го уголка. Иди знай, вдруг каркас нужен будет. Вообще заварил я кашу, возни много, надо инструмент везти, лист придётся подрезать. А как отнесутся басурмане к стучащему генератору. Нет — это отпадает. Значит будем выкручиваться ручным инструментом. У меня есть ножницы по металлу, но они не возьмут нержавейку лист 1.2 мм. Скорее зубилом прорублю. Я понимаю, что это авантюра. Но мне позарез нужны деньги на развитие. Их хроническая нехватка душит все мои начинания. Мы торопились, я нанял Якшу Зайца и его лодку с экипажем. С собой беру естественно Пахомку с Шудой и десяток дружины во главе с Литвином. Они будут изображать охрану, а я пойду инкогнито. Просто как мастер, грек недоверчиво меня выслушал, но согласился с моими доводами. Трудно будет объяснить, почему князь работает как мастеровой. Нашу лодку переняли два ханских струга, это мы оговорили заранее, никто не отменял разбой на дорогах и реках. К моему удивлению, работать предстоит не в Казани, её мы по утру оставили по правому борту. Оказывается, что Ибрагим-хан довольно тщеславен и ему не дают спокойно спать лавры его монгольских предков, завоевавших полмира. Загорелось хану отстроить на берегах великой реки свою личную резиденцию, куда не стыдно будет привести именитых гостей с востока. На нескольких гектарах раскинулся комплекс зданий в разной степени готовности. Некоторые уже были отделаны розоватым ракушечником, очень красиво в лучах восходящего солнца. Никакого дерева, только камень используется в строительстве. Для этого построили приличных размеров пристань, к которой в данный момент были пришвартованы два судна. Рабочие суетились, перекатывая бочки по сходням. Я заметил, что в отдалении лежат каменные блоки, разгруженные прежде. Нашу лодку сразу взяли под охрану, Юргас с дружинниками повели нашу троицу к месту проживания. Ну, в принципе неплохо. Нам выделили большой шатёр. В нём были наброшены шкуры, так что спать можно. Ещё бы насекомые не досаждали, было бы совсем прекрасно. Хм, я не ожидал такого размаха работ. Мне показали зал, где нам предстоит работать. Грек незаметно растворился, и я его с момента приплытия не видел. Зато нам придали местного прораба и группу рабочих - невольников. Татарин отзывался на имя Рашид и его задача - контроль нашей работы. Ну и помощь, само собой. Обмерив помещение, я понял, что листа не хватит на все их хотелки. Зал торжеств был большой с претензией на монументальность. Чтобы подавить своей роскошью. Придётся выкручиваться. Общались мы через переводчика, я же типа немчина, нанятый мастер и на русском не особо, так - пару фраз. Времени у меня в обрез, осень на дворе и надо успеть до холодов вернуться. Ну да, дальнейшая работа показала, что я не успею вернуться по воде. Пришлось подгонять бригаду каменщиков, чтобы они оперативнее ровняли стены. Лист я буду клеить на рыбий клей, который варят здесь из отходов рыбного производства. Я попробовал, он неплохо держит металл. По подготовленному проекту мы не будем покрывать все стены, часть будет задрапирована богатой тканью. Главное — это передняя часть зала, где будет находиться ханский трон. Мне было не важно, куда запропастился нужный мне клей и где обещанная вторая бригада рабочих. Я орал на остолбеневшего Рашида. Тот и сам понял по отношению ко мне дружинников, что я важный человек, поэтому не спорил и растерянно разводил руками. Ну как можно с ними работать, договорились же с вечера. Какая необязательность, разводит ручками, всё у него не так, как у людей. Моя душа рвётся в Тверь, откуда пока никаких новостей не поступало.
Стены на семьдесят процентов закончены, и подсобники сразу закрывают их дешёвой тканью, чтобы не попортить и не запачкать. Я же мучаюсь с потолком. Придётся делать что-то типа подшивного. Уж больно не ровный он получился, выравнивать долго и тяжело. А если из стального уголка закрепить каркас, то на него можно подвешивать и зеркальный лист. Вот только как крепить, у меня ни дрели, ни метизов нет. Вру, шурупы-саморезы малёхо есть я и их использую там, где выхода нет. Посоветовавшись с Рашидом, я нашёл выход. Местные забивали клинья в камень потолка, и затем притягивали уголки проволокой. Так мне удалось создать каркас для потолка. А там уже дело техники, тот же клей и клинья позволили закрепить листы. Уже выпал первый снег, когда я понял, что мы на финише. Два месяца заняла работа. Я видеть не могу уже эту юрту с её вшами и клопами которых не вытурить оттуда, из-под вонючих шкур. Меня начало всё раздражать. Каждый день баранина, а душа просила овощей, горячего супчика и пирогов с капустой. Мы были на положении не совсем вольных, я понимал, что нас не отпустят, пока не закончим. Доделки заняли еще седьмицу, а потом я увидел самого хана.
Глава 11
11Ибрагим-хан не производил особого впечатления. Полноватый небольшого роста на кривых ножках, он во главе большой процессии вошёл в помещении. Пришлось мне падать ниц в унизительной позе. Только дворянам дозволялось стоят при хане. А я кто? Правильно, работяга. Судя по расплывшейся в улыбке морде, его ханское величество довольно. Я заметил в свите и моего грека. Тот, сын ослицы, даже не показал, что знает меня. По результатам наказали переделать участок работы в углу, откуда предусматривался торжественный выход правителя со свитой к гостям. Последующая приёмка прошла успешно, накануне рабочие по моей указке натёрли листы. Я дал подробные указания, как ухаживать за нержавейкой. Хлопковой тонкой тканью, смоченной в обычной воде, протирать и насухо вытирать. И всё, никаких протираний вином и прочим непотребством. Сейчас зал выглядит неплохо, зеркальные стены частично задрапированы тяжёлой парчой, бархатом и атласом. Тоже касается и потолка. Ярко, зрелище впечатляет, и напрягает одновременно. Но тут работают иные понятия, броско, значит дорого и достойно великого правителя. До последнего не верил, что нас отпустят. Но видимо грек вставил пару слов, намекнув босу на пользу дальнейшего сотрудничества и сложности с возвратом золота. Это была авантюра чистой воды. И ещё я понял, что меня кинули как лоха, как щенка несмышлёного обвели вокруг пальца. Фраза про осла с золотом была не в фигуральном, а в реальном смысле. Уверен, что хан отдал бы и пуд и два золота, чтобы у него единственного была такая красота. Но мой взгляд приёмный зал получился аляповато. Огоньки от светильников, отражаясь от панелей слепили глаза, лично мне хотелось побыстрее выйти оттуда, начинала болеть голова. Но, не спорю, необычно и подавляет всех, кто входит туда в первый раз. По некотором размышлении и переговорив с греком я решил, что и хорошо, что не запросил больше. Мне бы пообещали, и даже выдали бы на руки. Но домой я бы точно не добрался. А так, лежат в Хлынове мои денежки и не собирается хан из-за них пачкаться. Это купец Христофор и довёл до моего сведения. Не знаю, что он получит за труды от Ибрагим-хана, но явно что-то повесомее моего. Поэтому довольный грек и согласился помочь мне в моём деле. Мои парни погрузились в двое саней, и мы тронулись в путь. Лёд пока ещё не окреп настолько, чтобы держать надёжно вес гружённых саней, поэтому мы прижимались к берегу. Мурза Улугбек оказался совсем молодым мужчиной. Его стойбище находилось недалеко от берега. Грек вёл с ним какие-то дела и порекомендовал переговорить с этим, несомненно, достойным представителем кочевого племени. Я уже перестал шифроваться и переоделся в своё, княжеское. Не стал бы мурза на равных общаться с ремесленником. А вот князя он уважил, прямо при нас зарезали овцу и сейчас на костре весело потрескивал огонь, слуги подвесили казан, где будет вариться мясо. Собственно, что поведал мне ранее Христофор. "Мурза Улугбек из довольно знатного и многочисленного рода. Но вот беды уже несколько зим преследуют его род. Сначала отец сделал ставку не на того правителя и в результате, когда к власти пришёл Ибрагим-хан, его род оказался в опале. Потом был падёж скота от мора, отец с братьями, чтобы поправить положение рода отправились в набег. По привычной схеме пошли на запад. Но когда неудача приходит, от неё не убежать. Напоролись они на достойного противника, попали в подготовленную засаду. Из ближайшей родни никто не спасся и Улугбек оказался единственным из семьи мужчиной, к кому и перешла власть. Вот только положение у него непростое. Тут уже речь идёт о выживании, соседи присматриваются к родовым землям, покушаясь на плодородные пастбища в пойме реки." Я не стал растекаться мыслью, предложил мурзе поработать на меня. Ему предстоит немного заняться для разнообразия мирным трудом, засеять свои участки коноплёй и разбить в степи пасеки. Естественно всё это буду делать я и мои люди. А мурза будет выделять невольников и обеспечивать охрану. Дело то не быстрое, я не планирую мгновенную отдачу. Дай-то бог через пару-тройку лет заработать в полную силу. Молодой мурза оказался очень склонен к лести и мне удалось заключить с ним устный договор. При Христофоре стукнули по рукам, подтвердив намерения. Тут как раз подошла шурпа и нам налили в кисюшки наваристый бульон. А на лепёшки выложили отварное мясо. Фотиади сопроводил нас до Хлынова и подтвердил, что деньги теперь наши. Для меня это громадные средства, например здесь в Хлынове я могу на них выкупить всю улицу в центре города. В знак благодарности я подарил ему настоящее зеркало. Пять таких я снял с грузовика при попадании сюда. Это уже второе, которое я отдаю местным за помощь.
- Как пропала? Почему пропала? - Алексей я не знаю, но обещаю завтра же всё разузнать. Чёрт, я приехал в Тверь и сразу навестил своего хорошего знакомого. А тот вместо того, чтобы поведать про интересующую меня особу, началрассказывать об успехах и готовящемся венчании Михаила Борисовича с литовской невестой. Я, конечно, очень рад за них, но куда делась княжна Анна. На следующий день господин Шестаков, княжий советник и по совместительству главный дипломат, задумчиво теребит седую бороду. - Ничего не понимаю, ещё в воскресенье её видели на заутрене в храме, а со вчерашнего дня она как в воду провалилась. Слуги говорят, что у чёрного входа видели закрытый возок. Возможно, в нём её увезли. - Василий Гаврилович, а не могла она сама решить сбежать, подальше от всех этих интриг. - Сбежать? А зачем? У неё был статус гости и она не была под надзором. Захотела бы, давно сама могла уехать. Все были бы только рады. Она и так здесь на птичьих правах проживала. Когда договор порушили, вместо княжеской невесты стала просто гостьей с непонятными перспективами. Её держали, пока рассчитывали выдать за тебя. А поскольку ты милок исчез, то видимо кому-то она стала мешать. - Кому? Борису Александровичу? Или родному дядюшке? - Не знаю, о таких вещах не говорят. Но думаю, что нашему нет причин переживать. Всегда мог бы выпроводить на улицу. Я слышал, что Анне предлагали неплохие партии. Вот боярин Кошкин хотел за сына сосватать. С одной стороны бесприданница, с другой польская кровь, дальняя родственница самого Владислава. А тот состоит в родстве с французскими королями. Понимать надо, - закончил спич пожилой мужчина. За последующий день мы смогли стать на верный путь. Всё-таки деньги открывают любые замочки. Челядь не принято замечать, как тени они снуют по дому. Но вот у них-то есть и глаза, и уши. Удалось узнать, что княжна уехала по собственной воле. За ней приехал иноземец, по виду поляк. Что-то говорил про монастырь. Теперь становилось понятно. Краткий визит в немецкую слободу и встреча с католическим священником придала немного ясности. Падре сначала категорически отказывался говорить со мной о делах церкви, но после щедрого пожертвования задумался. - Я так думаю, мой друг, что ту даму, про которую мы сейчас говорим, могли отправить в монастырь святой Бригитты, что находится на полпути между Смоленском и Мстиславлем. Не думаю, что её отправят в Мазовию. А ближе этого аббатства нет женских монастырей.
Я во главе своего десятка вылетел за ворота города. Может и зря тронулись под вечер, но приходится поторапливаться. Сам себе я напоминаю знаменитого пылкого гасконца, торопящегося на встречу с ненаглядной Констанцией. Успокоившийся от скачки решил не порочь горячку. Если мы правильно угадали направление, то успеем перехватить возок. В любом случае, даже если она уже в монастыре, не постригут же её в тот же день в невесты Христовы. Это всегда занимает некоторое время, а сейчас ритм жизни как у хладнокровных, весьма неторопливый. Остановились уже в темноте в небольшой деревеньке, расспросив хозяина приютившего нас узнали, что на днях похожий экипаж не проезжал. До Смоленска почти 170 верст. Для экипажа, который влечёт одна лошадь, нужно по-крайней мере пять-шесть дней. Это если не погонять. А потом ещё день после Смоленска до самого аббатства. Мы отстаём почти на три дня. Но можем перехватить их за Смоленском. А вот на следующий день в крупном селе на постоялом дворе нам подтвердили, что похожая дама останавливалась. С нею была служанка и два господина. Похоже мы на верном пути. Чёрт, я так стремился к этой девушке, что, когда нахожусь в паре дней пути от неё, вдруг на меня накатила апатия. А почему я решил, что она обрадуется моему появлению. А может быть полячка сама стремится в монастырь, подальше от соблазнов и стремления сильной половины решать твою судьбу. Наверняка дядюшка устроит её на начальствующую должность. Для подобных персон в монастырях создавали исключительные условия. Монархи обожали сплавлять бывших жёнушек, которые порядком поднадоели в монастыри. Приняла постриг и всё, уже не относишься к миру. Только Христу принадлежишь. Была допустим Марфа Васильевна, а стала инокиня Досифея. Вроде как Марфы никогда и не было, вам показалось. Зато невеста Христова Досифея живёт в палатах класса люкс, имеет личную прислугу и обширную библиотеку. И вообще, что я о ней знаю. Недурна собой, образованна. Всё, о своей жизни она никогда не рассказывала. В меру романтична, как и все её сверстницы. Грезит о высоких чувствах, но выйдет за муж по указанию папеньки или дядюшки. А может ей просто подыскали подходящую партию? От вопросов голова пухнет, но надо довести дело до конца. За день мы проходило не менее 70 вёрст и страшно уставали к концу дня. Ребята говорят, что надо бы лошадей поберечь и дать им день роздыху. Но мы буквально движемся по их следам. Кавалькада свернула с наезженной трассы на Смоленск, и мы взяли южнее. Здесь идёт менее накатанная дорога до Мстиславля. Встречные подсказали, что до нужного нам аббатства осталось вёрст пятьдесят. Поэтому приняли решение заночевать в селе. Здесь имеется постоялый двор, и мы сможем дать лошадям передохнуть. Ежели мы не угадали с направлением, то посетив монастырь вернёмся на прежнюю дорогу. Тогда значить Анну везут в Польшу. Отдав указания по размещению, я с Юргасом направился к себе в комнату. Мои люди нормально устроены, лошади тоже, а меня что-то стало знобить к вечеру, наверное сказался высокий темп передвижения. Трактирщик на наши вопросы ответил отрицательно, - нет, не проезжали искомые вами люди. Еду принесли в номер, я поковырял в тарелке и решил завалиться спать. Вот только навещу кабинет задумчивости, который должен быть на заднем дворе. Его легко найти по соответствующем амбре. Затем протёр лицо свежим снегом, для чего отошёл в сторонку. На улице уже темнеет, но после снежных процедур мне стало получше. Даже не хочется переться в душную комнату. Там окно законопачено и стоит медная чаща с углями, распространяя тепло и угарный газ. Поэтому я зябко повёл плечами и решил постоять, подышать перед сном. Краем глаза отметил тень Пахома, что страхует меня в сторонке и стало теплее от этого. Парень совсем уже взрослый и его Пахомкой уже не назовёшь. Пахом и в воинском деле не чужак и мой верный ординарец. Всегда рядом, без него как без рук. Эх, какая луна красивая, полнолуние, вот только яркий диск окрашен красным. Кто-то говорил, что это к непогоде. Ладно, пора спать. Развернувшись, я мазанул взглядом по фигуре в десяти метрах. Уже зайдя в помещение, тормознул. Сердце бухнуло, разгоняя кровь и адреналин пошёл будоражить эмоции. Знакомый силуэт, неужели? Я выскочил обратно на крыльцо. Женщина стоит одиноко, держась рукой за изгородь. Чуть дальше стоит возок, и подсобники разгружают вещи, таща сундуки внутрь. Как интересно, я тихо подошёл и сбоку любуюсь знакомыми чертами. Катя, а я уже забыл, как она хороша. Меховой воротник шубки скрывает подбородок, глаза посверкивают, отражая лунный свет. - Хм, - прочистил горло я, предупреждая о своём присутствии. Девушка развернула голову и посмотрела на меня. Чёрт, она испугалась, она не узнала меня. - Катя, здравствуйте. Это Алексей. Вы меня не помните? Ну вот опять, она отрицательно покачала головой. Неужели не помнит? Я подошёл вплотную и почти прикоснулся к ней. - Катя, я сопровождал Вас из Плоцка в Тверь. Неужели вы ничего не помните? Девушка слабо улыбнулась, - конечно помню, простите меня. Просто не ожидала Вас тут сейчас увидеть. Голос тот же с лёгкой хрипотцой. - Вы не замёрзли, давайте зайдём внутрь? Раскрыв дверь, я пропустил девушку вперёд. - Хотите есть? - Немного. - Хозяин, запеки петуха и тащи сюда. Освободи стол в углу и нас не беспокоить. Откуда-то нарисовался Юргас, видать Пахом предупредил. С ним ещё пять моих ребят. Они заняли соседний стол и заказали себе похлёбку и печево. Нам же принесли лучшее вино, что смогли найти в этой дыре. Девчонка прислужница притащила миски с соленьями. А также поставила на стол саляной светильник. А то уж больно в углу темно, приходится всматриваться в силуэт девушки. Разлив вино, я произнёс неуклюжий тост, - Катя, я пью за нашу встречу. Надеюсь на лучшее. Ну вот, не могу я сказать чётко, что пью за встречу и надеюсь на долгую совместную жизнь. Что она родит мне сына и дочку, и будет любить меня как я её в радости и горе. А вместо этого пробормотал очередную нелепицу. Сам не заметил, как проснулся аппетит и попросил принести себе кусок мяса. Но вертеле как раз прожаривали косулю и пахло довольно соблазнительно. Мы расслабились и уже довольно непринуждённо поужинали. Я даже заметил, что Катя начала вновь кокетничать со мной. Так молоденькая кошечка пробует остроту своих коготков. Теперь она не напоминает ту даму, печально вглядывающуюся в пятна на луне. К сожалению, нас прервали, явились два серьёзных типа, один постарше, второй помоложе. Не ошибусь, если предположу, что передо мной гордые представители польской шляхты, сопровождающие Катерину на вечное богослужение. Мы представились, я не стал стесняться, выдал все свои регалии. Эти тоже что-то пробормотали в духе, - пан Шкл...., и пан Све... Мой польский ничуть не улучшился. Пришлось Юргасу мне помогать. Ну, где-то их понять можно. Патрон послал вассалов забрать племяшку, которая стала всем мешать и определить в достойное её статусу место – женский монастырь. А тут появляется дикарь московит и мешает им закончить порученное дело. Катя испуганно смотрит на происходящее и мне нестерпимо захотелось её защитить, обнять, прикрыть руками, оберегая от всех напастей. Поэтому я сделал знак всем замолчать, князь я или не князь. - Катя, я приехал за тобой. Ты выйдешь за меня за муж? Вот те раз, её глаза наполнились слезами, и она помотала головой. Бритый налысо шляхтич довольно оскалился, видать понимает дойч. - Да, но ..., - и она замолчала. - Если Вы Алексей рассчитываете на приданное, то ... - Катя, - невежливо перебил я её. - Мне не нужно Ваше приданное, мне нужны Вы. Помните о легенде про половинки, плавающие в эфире мироздания? У девушки высохли слёзы, и она слабо улыбнулась, - и Вы думаете, что мы и есть те две половинки? - Не знаю, но очень хочется, чтобы это было так. Но дабы убедится - надо сделать шаг на встречу. Катя, выходите за меня за муж. Мне хватило её робкого кивка, - господа, ваша миссия закончена. Я являюсь женихом этой дамы. Так решил мой князь и надеюсь ваш тоже не будет возражать. Мы с ним переписывались и вопрос был только в величине приданного. - Да, но мой князь не собирается вообще давать приданное за Анну. - Ну и замечательно. Я беру её бесприданницей. Можете так и передать своему патрону. Честь имею. Не сказать, чтобы шляхтичи были рады. Но тот, что постарше придержал прыткого молодого, хватающегося за саблю и стал что-то нашёптывать ему. - Князь, мы вынуждены сопровождать Вас обратно в Тверь, дабы убедиться в ваших словах. - Отлично, завтра выезжаем назад. С Катей не получилось долго проговорить, она буквально клевала носом. Пришлось звать служанку, по-моему, ту Марысей зовут.
Глава 12
12А утром мы тронулись в обратную дорогу. Я сразу залез в возок, заставив потесниться худосочную служанку. Оказывается, двух остальных княжне пришлось рассчитать, они были вольнонаёмные. А эта отказалась уходить, согласившись служить за еду. В возке было холодно, и я взял озябшие руки Катерины в свои. У меня с детства руки как печка, может сосуды близко к поверхности кожи - не знаю. Температура ладоней и поверхности тела повышенная. Поэтому Катя только дёрнулась от прикосновения, а потом ничего, привыкла. Зато я млел от её прикосновений и пьянящего запаха. Поговорить по душам не получалось, ужасно мешало общение на немецком. Для обоих он не родной и одно дело - общаться на бытовые темы. Другое - пытаться говорить о высоких материях. - Олёкса, а я начала немножко говорить по-русски. Какая прелесть, оказывается она не сидела даром в Твери, а изучала новый язык. - А ещё меня окрестили в церкви. И дали имя Екатерина. Я сама батюшку попросила об этом. Катя говорит с мягким акцентом, но вполне понятно, если смирится с запинаниями и активной жестикуляцией. Только ей трудно, пока малый запас слов. А вот то, что она прошла крещение в православную веру, - это просто замечательно. На следующий день всё положительное как рукой отрезало. Я попытался составить Кате компанию, но меня окатили непонятными и негативными эмоциями. Чёрт, что я опять не так сделал? Какое неписанное правило нарушил? Пообщался при служанке с невестой? Да пошло оно всё, остаток дороги мы с Катериной общались довольно холодно и только при посторонних. В Твери я снял дом на месяц, не приводить же будущую жену к чужим людям. У меня появилась паранойя, я захотел окружить Катерину охраной и никому не показывать. А её стремительные перепады настроения отнёс к женским недомоганиям. Нет, я, конечно, не ожидал особенно тёплой встречи при дворе тверского князя. Но меня встретили с плохо скрываемой злорадностью. То, что Борис Александрович передумал наградить меня вотчиной под городом я пережил сдержанно. Если честно, то уже и забыл про это предложение. Но сделал вид, что очень обижен. Так князь наказывает меня за строптивость. Ещё и намекнул, что княжну надо бы возвратить под его крылышко. Де, неприлично жить невенчанным под одной крышей. Суки, а в монастырь неугодную определить прилично? Насколько я понял, Екатерина была здесь на правах приживалки без копейки собственных денег. Потому и служанок рассчитала. Хрен тебе по всей наглой морде. Я просто проигнорировал его толстый намёк. Но, надо отдать князю должное, венчание прошло без сучка и задоринки после того, как он благословил наш брак. Свадебный поезд выехал от княжьего дворца. Звеня колокольчиками и разбрасывая мелкие монеты, мы проехали по главным улицам города. Само венчание происходило в церкви Покрова Богородицы. От княжеской семейки присутствовал только Михаил Борисович с группкой приближённых и тысяцким, что придало торжественности церемонии. После венчания, где батюшка одел нам освящённые кольца, кавалькада опять выметнулась на улицы города. Свадебный пир князь решил устроить в своих хоромах и даже расходы взял на себя. Всё-таки что-то человеческое в нём осталось. Если честно, то меня утомила вся эта суета. Приходилось выслушивать советы старейшин и делать вид, что мне интересно их мнение. А сам искоса поглядывал на скрытое вуалью лицо теперь уже супруги. Катя была очень напряженна, и даже моя попытка приободрить её не увенчалась успехом. Я под столом взял её холодную ладонь и сжал, пытаясь этим жестом передать своё отношение к ней и происходящему. Такое ощущение, что она не здесь, не со мной. Настроение стремительно пошло вниз. Поздно ночью нас отвезли домой. Катя сразу ушла на свою половину, а я немного посидел со своими ребятами. На пиру старался не пить, да и кусок в горло не лез. А сейчас, дома почувствовал зверский аппетит. Посидели часа два, а потом кому-то пришла мысль проводить меня до покоев жены. Да, не так я представлял свою первую брачную ночь. В Катиной спальне горел ночник. Сама девушка будто ждала меня всё это время, сидела в ночнушке на краю кровати. Скинув надоевший за день кафтан, я подошёл к ней, - Катюш, ты как? Эта фраза на русском вызвала у неё странную реакцию. Она просто вздохнула и продолжала смотреть в пол. - Катюш, - я взял её руку и потянул к себе, заставляя встать. Такое ощущение, что она боится меня, контакта со мной. Встала, мазанула по мне взглядом и опять принялась искать на полу что-то очень важное. - Ладно, отдыхай, я к себе. Слава богу, что никто не торчит около дверей, ожидая окровавленной простыни. Мои продолжают отмечать внизу, я же добрался до своей спальни и ополоснув лицо забрался в кровать. Сразу же, как позволили правила гостеприимства, я, получив разрешение тверского князя засобирался в дорогу. Теперь уже я сам не старался оказаться наедине с женой. Настроение паршивое, но у меня было ощущение, что в родных стенах Катюша отойдёт. Я только не понимаю, что с ней происходит. Явно она не в себе, но дамского психолога рядом нет. И только я могу попытаться достучаться до неё. И я оказался прав, как только в пределах видимости показались могучие стены Новгорода, моё настроение стремительно улучшилось. Первым делом я приказал растопить баньку. Как же мне не хватало этого ощущения дома. Новая парилка с запахом дубовых плашек вмещает с десяток человек. Но нас четверо, Юргас, Пахом и Лют. Это мои ближники, сделав три ходки и приняв снежные ванны, мы сидим в просторном предбаннике и под пивко лениво рассуждаем о ближайших планах. А они напрямую связанны с покупкой судна. Я искал ганзейский когг, уж больно мне запомнилось, с какой любовью о нём отзывался генуэзец Бенедетто. Но их в продаже не было, предлагали новгородской постройки суда. Но они меня откровенно не впечатлили. Длиной метров 20, шириной 5 и осадка два метра. Такая лодка брала на борт всего чуть более 100 тонн, это в переводе на привычные мне меры измерения тоннажа, или на местный манер 6000 пудов груза. В случае безветрия использовались вёсла, экипаж 25–30 человек и 15–20 воинов. Это судно только условно относилось к классу река-море. На самом деле выйти в неспокойное Северное море на нём - определённый риск. Искомый мною ганзейский когг имел грузоподъёмность 200 тонн. При длине 30 метров и более 7 шириной он имел осадку три метра. Судно естественно проигрывало в скорости, но мне некуда торопиться. Убегать я не планирую, наоборот руки чешутся заняться благородным пиратским ремеслом. Но пока всё упирается в корабль. Уже даже ватажка подобранна. Три десятка бравых новгородцев с удовольствием помогут мне в благом деле. Бенедетто по спекулятивной цене продал мне полтора десятка мощных арбалетов генуэзского производства. Они отличаются от ручных весом и мощностью. Вес каждого около 13 килограммов, с использованием ворота для перезарядки аппарат делает два выстрела в минуту. Двухфутовый арбалет забрасывает болт длинной 64 см, диаметров 2 см и весом 270 граммов на дистанцию уверенного поражения около 80 метров, хотя летел на все 300. Машинки серьёзные, тут генуэзцы впереди планеты всей, спокойно пробивают почти любую броню. Ну и минус очевидный - медленная перезарядка. То есть расчёт на первый и неожиданный залп. В комплекте к каждому идёт колчан на 36 болтов. Их я купил отдельно, два бочонка, где плотно уложены пять сотен болтов в каждом. Также генуэзец выполнил своё обещание и продал мне две корабельные баллисты. Эти дуры весом в 300 кг пуляются полутораметровыми дротиками. Борт судна она вряд ли пробьёт, но напугает наверняка, пришпилив к мачте невнимательного матроса. Я не понимаю только как стрелять в ситуации, когда корабль качает волна. Я даже провёл упражнения, заставляя моих будущих абордажников стрелять, стоя на доске, положенной на круглый чурбачок. У них ничего не получилось, хорошо друг друга не перестреляли. И меня не удовлетворило объяснение их старшого по имени Истома, что палят как правило в упор. Пришлось пригрозить санкциями и заставить тренироваться. Блин, я даже начал готовить оружие массового поражения. Кроме уже опробованных гренад я задумал нечто вроде греческого огня. У меня же имелся в заветной пещере приличный запас нефтепродуктов, литров 600 солярки и масла под сотню литров. Теперь всё находится в моём селе, где я и собираюсь получить нечто вроде напалма. Методом проб и ошибок у меня получилось нечто весьма горючее, что водой потушить не получается. Я на медленном огне нагревал солярку, потом насыпал нарезанную стружкой резину и ждал, когда она растворится. Поигравшись с пропорциями, я ещё добавил для верности масло. Правда для этой смеси нужен огонь. Налив в глиняный сосуд полученную смесь, я пропитал тряпку, обёрнутую вокруг горлышка этой же смесью, и поджёг. Загоралось неохотно, но, когда я размахнувшись запулил это в камень, валун объяло жадное пламя. Мы с Пахомом засыпали огонь снегом, но понадобилась земля, чтобы его потушить. Довольный успехом я отбыл домой, прихватив бочонок с полученной жидкостью. Ну, вот молодожёны уже две недели прожили в новом доме. За это время он изменился. Я, как законопослушный муж, ходил с Катей на торг и покупал всякие безделушки в дом. Комнаты сразу приобрели домашний уют. Нам потребовались дополнительная челядь, ведь дружину нужно кормить и обслуживать. Ватажники пока что проживают по домам, но мы проводим совместные тренировки. Мужики, конечно, не приучены к строю, не умеют так слаженно как мои ставить стенку. Зато очень шустры при штурме укреплений. Это меня радует, а вот с Катериной дела не тронулись с мёртвой точки. Её похоже устраивает создавшееся положения. Статус мужней жены пошёл ей на пользу. В её движениях появилась степенность и мягкость. Мне нравится, как она строит челядь. Теперь кроме своей служанки у неё ещё три имеются. Этих девчонок, совсем юных я купил в личные челядинки по просьбе жены. А кроме того, в доме десятка два бездельников разного возраста и пола. Екатерине хватает запаса слов на русском чётко объяснить, чего она хочет. Причём голос у неё всегда ровный, а на холопов действует почище удара хлыстом. Наша интимная жизнь оказалась подвешенной в дурацком состоянии. Я знаю, что всегда могут прийти к ней в спальню и заставить переспать. Но у меня осталась по отношению к ней абсолютно идиотская робость. Откуда-то взялась эта уверенность, что нужно подождать. На людях мы идеальная пара. Катя обязательно присутствует за столом во время трапез, при этом гоняет кухонных девок и это меня умиляет. Мы друг с другом подчёркнуто вежливы, но ушло то немногое, что было между нами. То хрупкое доверие, когда Катя пытала меня о причинах холостой жизни. Тогда она была совсем иная. Неожиданно на меня вышел некий купец, он был не местный, ладожский из небольшого городка, лежащего севернее Новгорода по Волхову. Пока я не пойму его интереса, каким образом он на меня вышел? Но приказал принести нам перекусить, не сидеть же за пустым столом. Средних лет крепкий купчина с коротко подстриженной смоляной бородой не спешил поведать о приведших сюда причинах. Несмотря на мой княжий титул он не высказывает особого чинопочитания. Меня это не коробит, но другой бы давно вскипел. После того, как мы утолили голод, наконец перешли к сути дела. - Слыхал княже, что твои люди ищут судно, могущее по морю ходить. Вон откуда ноги растут, он хочет мне свою лодку продать. - Есть такое дело, но я ищу ганзейский когг. Мне нужно купеческое судно, чтобы груз приличный взяло и на морской волне вольготно себя чувствовало. Мужик хитро улыбнулся, типа у меня получше есть. Выслушав его, я задумался, он предлагает ладью и это сразу вызвало у меня отторжение. - Ладья поморская, сурьёзный корабль. Состояние отменное, отходил на нём пять годин. Даже во льдах пройдёт, не погибнет. Мой покойный батюшка на ней до аглицких островов доходил и ничего. Не знаю, ну не специалист я в кораблях. Пока не специалист, но быстро учусь. На когге одна мачта, а этот толкует о трёх. Что это за ладья о трёх мачтах. - Надо смотреть. - А это всегда пожалуйста, лодка на берегу зимует. Я собрал солидную команду. Взял гвардию и людей, понимающих в морском деле. Старая Ладога оказалась в часе езды от нас. Небольшой городок рыбаков и ремесленников. Яков, так звал купчину, не повёз сразу смотреть судно. Оказал гостеприимство, угостил, обогрел. Я же рвался увидеть корабль, но приходилось демонстрировать хорошие манеры. Наконец я не утерпел и включил свою княжескую манеру самодура и народ выплеснулся на улицу. Высокую мачту я увидел издалека. Судно стоит на берегу в некой конструкции, удерживающей его в вертикальном состоянии. Я вижу только центральную мачту, кормовая и носовая были сняты для ремонта. Яков провёл нас по судну. Ну что сказать, ничего близкого к знакомой мне вёсельной ладье, это судно для дальних походов и тяжёлых условий. Длина красавца 25 метров и ширина 7.5, осадка относительно небольшая 2.7 метра. Парусное вооружение с прямыми парусами, а кормовое - гафельное. Мои эксперты скрывают эмоции, но на ухо мне шепнули, что судно ходкое, при попутном ветре разгоняется - не догонишь. Наборная палуба с транцевой кормой и навесным рулём. Корпус разделён поперечными переборками на три отсека с люками на палубе. В кормовом отсеке каюта кормщика (капитана) и там же хранятся мореходные инструменты. В носовом размещается команда на 25–30 человек. Там же установлена кирпичная печь для приготовления пищи. В среднем отсеке грузовой трюм глубиной 4 метра. Ориентировочная грузоподъёмность до 200 тонн, где-то как у ганзейца. Но это судно мне нравится больше. Советники говорят, что оно довольно быстрое и ходит против ветра. При попутном ветре кораблик очень неплох. Ещё бы, такая площадь парусов. Отдельно лежат два основных якоря по 0.5 тонны и запасной. Кожаные якорные канаты по 140 метров просушиваются в сарае. Я уже решил брать судно, оно мне понравилось, да и опытные люди одобрительно кивают. Но мы прошлись по судну, и я потыкал в подгнившие доски. - Княже, я продаю лодку как есть. Берёшь, ударим порукам. Нет - разбежимся. В принципе цена вменяемая. Тридцать золотых монет за хорошее судно. Правда ремонт ему не повредит. Сделку провели сразу же при видоках. Отметив покупку, я повёл отряд к теперь уже моему судну. Около него слоняется мелкий мужичок. Это Векша-мастер, что подрядился провести ремонт судну. Пройдясь ещё раз с ним по уже своему судну, я с консультантами перечислил свои задумки. Заменить часть палубной обшивки и обновить борта. Центральная мачта менялась недавно, а вот две других надо менять. Короче набралось работы изрядно. Неожиданно плюгавый мужичок бухнулся мне в ноги, - царь-батюшка не обессудь. Я подрядился поменять обе мачты, почистить от ракушек днище и поменять прогнившие доски. - Эх, Векша, нам ли быть в печали, - вырвалась знаменитая фраза Ивана Васильевича. - От тебя требуется добрая работа, за деньгами не постою. Но спрос будет строгий. И вот ещё - к ледоходу судно должно быть готово. Подымай своих бездельников, нанимай других - но работу закончи в срок. Пришлось оставить задаток для закупки качественной древесины и на оплату артельщикам. Скажу, что ремонтом корабля я занимался лично, раз в неделю наведывался и проверял ход работ. Бывало, что браковал работу и штрафовал артельщиков за халтуру. По мере выполнения работ я накидывал новую. Рядом с капитанской разместилась ещё моя каюта на трёх человек. Я же не буду ютиться в общем кубрике. Для экипажа и десанта пошили гамаки, чтобы каждому место нашлось. Паруса пошли под замену, состояние их неважнецкое, заодно заказал запасной в резерв. Денежки потекли ручейком из моего кармана, но меня это не беспокоит. Хочу иметь нормальное судно. Между моей и капитанской каютой врезали ещё печку, для готовки и обогрева. В отличии от когга на поморской ладье низкие борта и я продумал систему накладных щитов. В случае опасности команда наращивает борта, за которыми укроется экипаж.
Глава 13
13Настроение у меня от происходящего приподнятое, видимо поэтому я как-то решил взять с собой супругу. Лошадку Кате пришлось покупать другую. Ту ей пришлось продать, но новая не хуже, сама выбирала. Показалось хорошей идеей вытащить жену на прогулку. Мы облазили вдвоём моё судно. Оно уже имело обновлённую палубу и новые мачты. Затащив жену на нос, развернул к виду на заснеженную равнину, предлагая оценить картину. На верхотуре холодный ветерок и когда Катя зябко повела плечами я привлек её к себе, прижавшись к спине. Так мы и замерли. Я заключил супругу в кольце своих рук и закрыл от ветра. Чуть развернув её лицо всматриваюсь в её глаза. Она ответила прямым взглядом, тогда я наклонился и коснулся её губ своими. Не получив отказа, я приник к ней, и мы начали целоваться. Вернее, поначалу я изучал её губы, потом удалось языком раздвинуть их и проник глубже. Девушка дёрнулась, но я удержал. Хватить ходить вокруг да около. Что интересно, назад ехали рядом, и жена бросала на меня странные взгляды. В последнее время мы редко смотрели друг другу в глаза. А сейчас что-то изменилось, она не опускала как обычно взор. Вернулись уже после обеда. Я приказал растопить баньку, захотелось прогреться. Катя обычно ходила со служанками, когда жар спадал, она непривыкшая к нашим температурам. Но сегодня я намерен изменить это. Пришлось проявить характер, супруги моются в бане вместе, и я попросил Катю не ломать устоявшиеся обычаи. Она, естественно, пришла со своей любимой Марысей. А мне прислуживал Пахом. Раздевшись до исподнего, вошёл в парилку. Минут через пять туда скользнула и Катя. Она в рубахе до щиколоток. Уже сейчас вся красная. Я постарался развлечь её. Вспотев, девушка стала по домашнему уютной. Рубаха облепила её тело, обрисовав заманчивые выпуклости. Мой член мгновенно отреагировал, что не ускользнуло от её внимания. Но мною завладело обезбашенное состояние. Сегодня Катя станет моей. Когда я с дурным криком вылетел на улицу и бухнулся в сугроб, она выскользнула из парилки. Непривыкшие эти западные барышни к нашей бане. Им подавай тазик с тёплой водой. Сегодня особый вечер. Мы сидим рядышком за столом. Это наша романтическая встреча. Уже пригубили сладкого вина и перекусили. В комнате тихо, я, пользуясь моментом любуюсь своей женой. Она сейчас расслаблена и больше напоминает ту прежнюю, которая когда-то смеялась от моих шуток. Я встал и сел рядом с нею. Взял мягкую ладошку и поцеловал. Не удержавшись, притянул её к себе и начал жадно целовать в губы. Наверное, здесь не принято вообще целоваться, а так как я привык - стопудово, с проникновением и играми язычком. Видимо поэтому девушка отстранилась. Её голос звучит немного неестественно, как у робота. - Алексей, мне нужно кое-что тебе сказать. Я улыбнулся банальности этой фразы. Сейчас она скажет как в бразильском сериале: - Дон Диего, Педро не твой ребёнок. - Или, я давно уже не девушка, у меня до тебя было пару десятков парней. Погасив улыбку, я предложил ей продолжать. Ну что она может мне сказать такого, что меня удивит.
Удивила, ей это удалось. Её короткий рассказ поначалу я воспринял как детские воспоминания, но оконцовка заставила меня в ярости сжать кулаки. Девушка рассказывала, как когда ей было пятнадцать лет отец взял с собой на охоту. Вернее, охотился он с со страшим братом и свитой. А Анна с кузиной и служанками остались в охотничьем доме в лесу. А вечером был попойка, ну так всегда происходит у знати. Когда в её комнату открылась дверь и донёсся запах перегара, девочка подросток подумала, что отец пришёл пожелать спокойной ночи. Это был не он, другой. Дальнейшее Катерина передала одной фразой, — это был ужас. Девушку изнасиловал вошедший, при этом пару раз сильно ударил, чтобы она не кричала. - Кто это был? - Мне стоило больших трудов сдержаться. - Дядя, - Катерина вяла опустила ладони, которые продолжали находиться в моих руках. Я встал и прошёлся к окну. Прижавшись к замёрзшему стеклу, попытался унять сердцебиение. Как же так? Ну и сука, теперь у меня появился кровник. И клянусь, я напомню ему об этом происшествии. Теперь понятно его нежелание видеть племянницу. Ну дай мне гнида только время, я доберусь до тебя. Обернувшись, я обнаружил пустую комнату. Сунувшись в Катину спальню, я наткнулся на закрытую дверь. Посчитав неуместным ломиться к ней, я пошёл к себе. Уснул под утро, снилась всякая хрень, где мне приходилось с женой убегать от монстров, драться с химерами и прочими мерзостями. Проснулся утром в мокрой рубахе и отвратительным настроением. Катя на завтрак не вышла, сказалась больной. Даже поездка к моему кораблю не улучшила настроение. Я наорал на рабочих и поругался с мастером. Заодно заставил своих ближников испариться с горизонта, подле меня остались только самые преданные, Пахом и Шуда. Зато домой вернулся успокоившимся. По дороге призвал логику, это помогло рассмотреть ситуёвину с холодной головой и появились новые вопросы. Их я и решил задать супруге. Ситуацию надо решать сейчас. Главный вопрос, знал ли Владислав II о не совсем полной комплектности дочери? А если да, то, как собирался разводить дипломатический скандал с женихом. Ведь отсутствие девичей чести сразу обнаружат. На этот счёт у современных монархов целая процедура. Никто не хочет воспитывать чужих ублюдков. Опять та же комната, Катя сидит внешне спокойная, только подрагивающие веки и беспокойные пальцы выдают её состояние. Бедная девочка, она всё это время ужасно мучалась создавшейся проблемой. А разрешить её невозможно с точки зрения современной морали. - Катюш, скажи пожалуйста, а батюшка знал про твою проблему? – я попытался поделикатнее выкружить вопрос. - Знал, он со мной говорил об этом и обвинял тоже только меня. - Хорошо, допустим, а как вы собирались обмануть Михаила Тверского? Катя вздрогнула при этих словах, - а у служанки была склянка с бычьей кровью. Они передала бы её перед тем как мы легли в постель. Я должна была вылить кровь незаметно на простыни. Её голос стал еле слышен. - А почему же ты не проделала этот фокус со мной. Изобразила бы боль и всё. Вас женщин не надо учить обману, - начал заводиться я. - Не хочу тебя обманывать. Пыталась с тобой поговорить несколько раз, но не смогла. - Почему? - Не знаю. - Кать, - попытался успокоиться я, - а как ты ко мне на самом деле относишься? Оставь этот случай с дядей. Он мразь и подонок, ты не виновата. Мне показалось, что Катино бледное лицо порозовело. Она подняла на меня глаза, впервые за сегодняшний день. - Хорошо отношусь. Я для себя всё уже решил. С трудом сдерживаю дурацкую улыбку. Душа просится полетать на свободу и желательно в компании. Ситуация для меня, выходца их века атома дебильная, а скорее сюрреалистическая. Девушка при встрече оказалась не девственницей. Хм, проверьте пятиклашек в моё время, сколько из них окажутся девственны? Помню, в последнем классе мне обломился секс с классной девчонкой. Она была постарше меня на пару лет и училась в меде. У меня такой красивой девчонки никогда не было. В юности очень важно привести на тусняк подобную красотку. Но она меня жёстко обломала, - не думай мальчик, что у нас что-то получится в будущем. Мне просто нужно было расстаться со своей чёртовой девственной плеврой. То есть если девчонка вошла в пору, когда можно заниматься сексом, она первым делом расстаётся с невинностью. Иначе засмеют подружки, а парень, который тебя проткнул первым, растрезвонит всем, что ты была девственна. А значит никому не нужна и что-то в тебе не так. Это настолько нормально для парня из 21-го века, что даже не смешно. А вот для Катерины это очевидный выбор. Либо монашкой, либо в прорубь с головой. Можно, конечно, просто принять позор и влачить жалкое существование содержанки у купца с последующим спуском по социальной лестнице до дамы, обслуживающей подвыпивших работяг в шинке. Девушка не заметила, как зубками вцепилась со всей силой в нижнюю губку и сейчас вопросительно с заметной тревогой смотрит на меня из-под слегка прикрытых глаз. Она что не понимает, как заманчиво выглядит в этой своей невинности. Губки стали пунцовыми и прямо просятся ими заняться. Стараясь не суетиться, я, не торопясь встаю со стула и подхожу к ней. Девушка только открыла ротик чтобы что-то сказать, когда мне надоело её мучить. Я, приложив указательный палец к её губкам, заставил замолчать. - Кать, я тебе скажу так. Мне очень жаль, что ты перенесла такой ужас. Но твоей вины здесь нет, виноват твой родственник. Поэтому я прошу тебя больше не вспоминать про это. Мне важно, что я тебе не противен. Возможно, ты даже сможешь меня полюбить, так как я тебя люблю. Не уверен, что Катерина поняла точно каждое слово, но общий смысл несомненно. Потому что она сразу заплакала. Пришлось её успокаивать, поглаживая по кудрявой головке. Утро выдалось прекрасным, Катя мне действительно угодила, кухарка напекла моих любимых блинов, который я употребил по-купечески, с красной и чёрной икрой. Жена сама прислуживала мне. О вчерашнем нелёгком разговоре напоминают только тёмные круги под её глазами. А я вот выспался отменно, конечно, пока в одиночестве, но мне кажется это ненадолго. У меня как гора с плеч слетела. Я столько себе нафантазировал, а всё оказалось банальнее и проще. На сей раз мы не поехали проверять мой корабль, вчера только были. Но очень хотелось проветрится, поэтому после обеда свистнул бойцов и мы выехали в сторону Ильмень-озера. Когда стены остались позади, Катя пришпорила свою лошадку и та понесла хозяйку навстречу ветру. Девушка раскинула руки, будто хотела взлететь. Мне пришлось догонять жену, а догнав поехали вместе. Назад торопились, будто за нами гнались. Катя заторопилась к себе, а я пошёл переговорить со своей управляющей. Но вспомнив взгляд, который Катерина бросила на меня, подымаясь по лестнице, прервал общение и побежал на верх. Катя смотрела на меня сверху вниз извечным женским взглядом женщины-собственницы. Может я, конечно, ошибаюсь, но лучше прослыть торопыгой, чем недалёким. Второй этаж моего дома делился на два крыла, в каждом было по несколько комнат. Но между ними я устроил что-то типа душевой. Туда дворня таскала подогретую воду, и я мог ополоснуться из кадки. Мне казалось, что я один пользуюсь этим помещением. Зайдя внутрь в исподнем, я набрал тёплой воды, чтобы освежится. Не сразу даже понял, что уже не один. Катерина в длинной рубахе почти до пола закрыла за собой дверь. Дальнейшее, наверное, имело какой-то символический смысл, я не знаю. Сейчас меня интересует только желанное тело. Но она мягко усадила меня на деревянный табурет и придвинув лоханку с водой начала мыть мне ступни. Непривычно, но мою попытку встать решительно прервала. Оставалось только смотреть на происходящее и радоваться перемене. Слава богу на этом мытьё окончилось. Может я и что-либо нарушу, но теперь моя очередь. Усадив залившуюся краской девушку, я заголил рубаху до середины бёдер. А что, муж я или погулять вышел. Я не пуританин, люблю глазами. Небольшие ступни вздрогнули от моего прикосновения, я наслаждаюсь, прикасаясь к жене. А вот если ещё поправить рубашку, чуть выше, чтобы не намочить. Катина рука дёрнулась поправить её, но я не дал. Так процесс перешёл в нечто в высшей степени эротичное. Я ласкал ноги, растирал каждый пальчик. А потом надо обязательно поцеловать коленку и чуть выше. Не знаю как супруга себя чувствует, но у меня стояк не даёт выпрямится. А, пошло оно всё, если кто попадётся - убью. Рывком поднял девчонку и толкнув дверь заторопился к ней в спальню. Хватит, мне мечтать о сексе с женой. Вот она у меня на руках, тёплая и немного испуганная. Может опять я нарушил кодекс поведения князя в опочивальне жены. Но первым делом я стянул с неё давно мешающую рубашку. Катя зябко обняла себя за плечи, но продолжала смотреть на меня. Скинув исподнее, подошел к девушке и прикоснулся к хрупким плечам. Провёл рукой по животу, жадно осматривая нежное тело. Целоваться она сама начала, подняв руки и притянув мою голову. Через минуту я уже расположился на ней. Удерживая вес своего тела на руках, я целовал её губы, шейку, нежные соски и живот. Девушка лежала с закрытыми глазами, позволяя мне беззастенчиво рассматривать своё тело. Светлый пушок в устье между ног манил своей доступностью. Я не мог больше заниматься мазохизмом, поэтому скользнул ниже и удобнее устроившись вошёл в неё. Как я мечтал об этом моменте и сейчас не верится, что наконец-то это свершилось. Я неторопливо двигаюсь в тёплой гавани. Катя сильно обняла меня за шею и пытается придушить. Что не мешает мне получать удовольствие. Вот только я не могу на неё смотреть, уткнулся ей в висок и практически на ощупь занимаюсь любовью с собственной женой. Не уверен, но мне показалось, что жена чуть подала бёдра навстречу, пытаясь немного сместить мои движения. А когда она учащённо задышала и ещё крепче сжала мою шею, я заработал во всю мощь накопленных сил. Космический взрыв и я обессиленно опустился на жену, только принял вес на локти. Катя не попыталась освободиться, также крепко держит меня за шею, будто боится, что улечу. Ну не надо говорить, что утро я естественно встретил в спальне супруги. За последнее время я неплохо изучил теперь уже родной город. Он делится Волховым на две части, Софийскую и Торговую. Моя усадьба расположена на севере посада, что примыкает к Торговой стороне. Полюбил брать несколько человек, а в последнее время и Катю, и пройтись по торгу, посетить Ярославов двор, где и проводилось вече. Город большой и многоликий. Здесь свободно себя чувствовали и восточные купцы и их европейские коллеги. Здесь князья и наместники не имели абсолютной власти, здесь скорее правили балом купечество и старшины ремесленных концов и пятин (районов). Здесь невозможно бросить невиновного по облыжному обвинению в холодную. Будет суд и будет разбирательство. Ну, по-крайней мере мне очень хочется, чтобы дела именно так и обстояли.
И вот в нескольких метрах от берега качается на волне пришвартованное судно. Что важно - моё судно и у моего причала. Пришлось чуть углубить дно у причала. Пока трюмы пустые - нет проблем, но надеюсь когда-нибудь я вернусь с полной загрузкой. На судне продолжаются последние работы. На корме и носу установлены на вертлюге по баллисте. Палуба радует свежим покрытием, а корпус чёрной краской. Боцман, вернее помощник капитана командует загрузкой, мы берём на борт припасы и запасы пресной воды. На завтра планируем пробный выход. На следующий день мы быстро проскочили отрезок до Ильмень-озера. Оно у нас довольно коварно, вот и сейчас мелкая зыбь и порывистый ветер создал проблемы некоторым новым членам экипажа. Этих придётся списывать на берег. Если они на озере уже бледнеют, что будет при морской качке. Экипаж у нас в принципе профессиональный. Шкипер скандинав, Гарри или Гарольд по-ихнему, знает как свои пять пальцев Балтику и Северное море. Остальные - наши, поморы или новгородцы. Ребята не в первый раз пойдут в море, но нужна слаженность. В экипаже пока 12человек, по мере необходимости доберу дополнительных или использую свободных из штурмовиков. Ватажка абордажников состоит из пятнадцати человек, народ ушлый, за ними глаз да глаз, иначе в миг сядут на шею. Но рекомендации у них достойные, несколько не последних в своём деле купцов их нахваливали. В отличии от экипажа, который сидит на зарплате - абордажники получают долю от хабара. Поэтому их интерес, чтобы добычи было больше. Наш поход по озеру длился три дня, мы прошли его весь. При этом я устраивал недовольным штурмовикам учения. Учились стрелять из арбалетов. Я разбил их на две группы. Одна быстро вставала по команде и разряжала болты в проплывающее бревно. Затем они перезаряжались, и другая группа отстреливалась. Таким образом у нас получалось сделать две волны атаки. Больше в любом случае не получится. Стрелять издалека бессмысленно, просто выкидывать деньги за борт. Работать придётся с расстояния максимум пара десятков метров. Задача - загнать вражеских матросов и воинов в укрытия и дать время моим метателям гренад. Вернулись домой и пару дней ушло на устранение недочётов. Обязательно что-то да вылезет. Например, печка в моей каюте гнала весь дым внутрь, будто меня хотят закоптить напоследок.
Глава 14
14За эти три месяца Катерина кардинально изменилась. Где та неуверенность в себе? Теперь жена не прячет от меня глазки. Катя расцвела как женщина и бессовестно пользуется моим особым отношением к себе. Мне подсказывают, что она пытается из меня верёвки вить. Да ради бога, принципиальные вещи я определяю сам, а бытовые заботы с удовольствием свалю на её хрупкие плечи. Когда мы отошли от берега, Катя не вышла провожать, я запретил. Не люблю этого, ночью наговорились обо всём, чего мокроту разводить. Голова занята другими мыслями, мне всё время казалось, что я забыл что-то очень важное. В очередной раз прокручивал в голове - вроде всё успели и загрузили на судно. Мы идём практически в балласте, то есть коммерческого груза нет, только мешки с песком. Я не планирую углубляться в Северное море и заходить в порты для торговли. Пройдёмся по Балтике, возможно сунем нос в Северное море и желательно зайти в один из морских городов. Интересно же посмотреть, чем они дышат. Не торопясь, моё судно поднялось при встречном ветре до Ладоги и пройдя вдоль южного берега углубилось в реку Неву. Первое время я следил за шкипером, но потом понял, что при желании он и так принесёт значительные проблемы, выброся судно на мель. Но пока тот создаёт впечатление вменяемого. Гарольд относительно молод, ему лет 35. Портил впечатление ужасный шрам, пересекающий лицо наискосок. Густая борода отчасти скрывала его, но шрам повредил левый глаз. Кэп плохо им видел и старался повернуться в разговоре другой стороной. В первый же вечер, когда мы бросили якорь ещё в Новгородских землях я, взяв волшебную бутылку моего производства, направился в каюту капитана. Благо для этого нужно только выйти из моей и постучаться в его. Кстати, единственный груз в трюме составляли деревянные ящики с моими бутылками, проложенные сеном. Они увязаны так, что невозможно к ним подобраться. Но главное, что матросы не знают что там, думают, что железо. Я решил закинуть пробный шар и подсадить северян на свою самогонку. Глядишь и потянутся к нам в Новгород страждущие. Посидели с кэпом неплохо, благо он превосходно говорил на дойче. А утром вчерашний собутыльник познакомил меня со своим инструментарием для навигации. Я в глубине души ожидал большего от европейского специалиста. Но он показал мне только примитивную буссоль и песочные часы. К этому у него имелись оригинальные карты, больше похожие на схематичные планы и лоции, подозреваю, что им и составленные. Теперь понятно, почему мы крадёмся вдоль берега и на ночь кидаем якорь. Ну нет у шкипера возможности определить курс судна, измерить пройденный путь и знать с достаточной точностью своё положение. Поэтому и опасаются выходить в открытое море и двигаться по ночам. Правда Гарри днём колдовал, поглядывая на солнце, но больше доверял дневальному, который стоял у руля и переворачивал каждый час песочные часы. Несмотря на то, что шкипер неплохо знал фарватер, он периодически приказывал закидывать лаглинь для определения глубины. Скорость корабля определяли по лотлиню. Прибор представлял из себя небольшую дощечку - лагу, привязанную к длинному линю. На лине с определённым интервалом завязаны узлы, а сам линь намотан на бабину. Дощечка бросалась в воду с кормы и после её падения подсчитывали сколько узелков проскочило за 30 секунд. То есть дощечка удерживалась на воде, а судно шло вперёд, разматывая линь. Вот так и определяли скорость в узлах. Так что не всё так плохо у нас с навигацией. Ну и главное, это то, что Балтика совсем не океан и опытный капитан не должен допустить ошибок при каботажном плавании. Пройдя Неву судно вывалилось в Балтийское море, вернее в Финский залив. Но это уже большая вода. Мы даже встретили несколько морских караванов. Как правило они передвигались вдоль берега небольшими группами, от трёх до пяти тяжелогружённых кораблей. Гарри говорит, что в случае опасности она сближаются, на борту каждого имеется приличная судовая рать. То есть чтобы взять таких штурмом, надо иметь целую флотилию быстроходных судов. На мачтах развевались флаги Ганзейского союза и города, к которому было приписано судно. Бело-красный флаг с двумя ощипанными курицами являлся символом и гербом Ганзы. А мы держали бело-голубой флаг Великого Новгорода. В нижней части изображены четыре рыбины, в верхней два медведя держат княжий престол. Когда мы по левому борту оставили Ревель, Гарольд показал рукой, что мы скоро выйдем в открытое море. По правому борту остались финские берега, изрезанные шхерами. Встречали мы и одиночные суда, но за счёт их низкой посадки и зачастую спущенного паруса не могли даже идентифицировать. Ужасно не хватало простейшей подзорной трубы. И то, матросу- марсовому необходимо было залезть в бочку, установленную на верхушке центральной мачты, и только оттуда он мог что-либо увидеть. Но я особенно не переживал, наши задача - ловля на живца. И хотя заметно, что судно в балласте, всё равно торговое судно морского класса является значительным призом. А тем более мы одни, а тем более под Новгородским флагом, заманчивая и лёгкая цель. Не надо заблуждаться по поводу моральных ценностей в это время. Нам попадались и одиночные парусно-вёсельный галеры, не исключено, что о нас уже знают и собирают информацию. Шёл третий день плавания по Балтике. Где-то далеко в заливе осталась Рига, которая в это время представляла небольшой рыбацкий и торговый городок, находящийся под протекторатом Тевтонского ордена. Я решил не терять время, заходя в этот порт. С утра вперёдсмотрящий, заметил сопровождающие нас суда. На купеческие не похожи. Они шли не сокращая разрыв между нами, похоже не просто так увязались, чтобы поздороваться. Между нами не менее трёх морских миль. Я устроил совещание, на котором присутствовали кэп и бригадир абордажников Истома. Мы решали что делать. Кэп предлагает поставить все паруса и ускользнуть под вечер в сумерках. Он знает заливчик, где можно отстояться. Я же категорически против, мы же для того и выбрались на морской простор. То есть я выслушал мнения обоих и отдал приказ готовиться к бою. Это означает, что абордажиры готовятся к схватке. А кэп будет изображать испуг и попытку сбежать. То есть мы ускоримся, но недостаточно, чтобы они нас не потеряли. Если мы поставим все три паруса, то им ловить нечего, мы однозначно быстрее. Тем более ветерок свежеет. В это время морские сражение примитивные. Я много время провёл со знающими людьми, выспрашивая про тактику морских битв. Сейчас нет пушечных баталий и многочасовых манёвров в попытке поймать ветер, и подойти нужным бортом под выстрел. Нет многопалубных галеонов с сотнями членов команды. Здесь просто нечего делать таким монстрам. Недаром Балтику и Северное море называют мелкой лужей. Тяжелые корабли с их осадкой рискуют сесть на многочисленные мели и банки. А изрезанный шхерами берег настоящая катастрофа для больших судов. Здесь и сейчас тактика простая. Нападающий корабль стремится быстро сблизиться с жертвой, желательно при этом повредить мачты или парус, чтобы та потеряла ход. Тогда совсем просто, лучники обстреливают вблизи экипаж торговца, заставляя прятаться экипаж, и забрасывая кошки и крючья, подтягивают своё судно к купцу. Дальше происходит ожесточённая схватка на палубе и приз ваш. Бывает конечно, что жертва оказывается зубастой и тогда экипажи меняются ролями. Но это редко. Если на купце имеется большая противоабордажная команда, они обозначают себя, и нападающие уходят. Они же не воюют за идею, им нужен презренный металл, то есть товары. Не получилось сейчас, получится завтра. За нами пока тащится одно судно. Марсовой знаками показал, что второе отстало. Зато эти пашут как черти, мы уже видим, как команда села на вёсла и сейчас надрывают пупки, стараясь нас нагнать. - Гарри, потяни их немного, пусть выдохнуться. Ну, с богом. Мои абордажники готовы, все вооружены короткими мечами или тесаками. В теснине схватки на пятачке судна те сподручнее. У каждого по кинжалу и многие имеют по баклеру. Это маленький круглый щит сантиметров 30 в диаметре. Брони ни у кого нет, вернее она есть, но не железная. Ни один моряк не оденет железную бронь, считается, что ежели упасть в воду, та сразу утащит на дно, даже если это на мелководье. А вот прочную защиту из вываренной бычьей кожи активно используют. Такая защита уверенно держит скользящий удар меча. Моя гвардия представлена только пятью гренадёрами, проверенными в единственной битве с применением оружия массового поражения. У каждого в сумке по шесть гренад, а Пахом зажёг специальный морской светильник, которому не страшен ветер. Лично я разлил в три сосуда свою горючую жидкость. Не собираюсь её пока использовать, одна такая сожжёт на хрен судно, со всем экипажем и добром. Но на всякий случай подготовил и повязал тряпочку. Непосредственно перед боем пропитаю её составом. Останется только поджечь и кинуть. Больше двух часов нас нагоняла галера, хотя кэп подсказывает, что это норманнская шнека. Даже под парусом и с помощью мускульной силы она с трудом догнала нас. Если бы не моё пожелание, мы относительно легко бы оторвались на открытом пространстве. Попутный ветер больше помогал моему судну. Вот они поравнялись с нами и держатся на расстоянии метров пятидесяти по правому борту. Я вижу раззявленные рожи, машущие оружием, угрожая нам всеми карами ежели мы... Видать достали мы их, пришлось ребяткам напрячься и вспотеть. Щёлкнула моя кормовая баллиста и тяжёлый дротик вонзился в борт галеры, вроде даже повредил при этом весло. Но борт не пробил и только вызвал злорадный смех экипажа пиратского корабля. Судно открытого типа, как ладья, чистый охотник, грузоподъёмность небольшая, тонн 15, не больше. В нашу строну понеслись стрелы, но свежий ветер отклонил их, и они бессильно упали в нескольких метрах от нашего борта. - Готовсь, - по моей команде парни подняли щиты, делая наши борта ещё выше. Теперь пиратам стрелять возможно только навесом. А когда те убрали вёсла левого борта и в нашу сторону полетели кошки, впиваясь в борта, прозвучала следующая команда. Семь ватажников встали и разрядили арбалеты, сразу присели и поднялась следующая группа. Пятнадцать тяжёлых болтов почти в упор, в практически идеальных условиях, когда стреляют сверху вниз, нанесли приличный урон. Не помогли брони и щиты. Тем более я учил своих разбирать заранее цели. Не стрелять вдвоём по одной и той же. Каждый должен брать своего. Поэтому крики и стоны на напавшем судне прозвучали для нас райской музыкой. - Давай, - скомандовал я своим. Пахом пробежал по палубе, давая прикурить, и ребята спокойно, как на учениях и пользуясь тем, что по нам не стреляют, не до этого им бедолагам - забросили свои гранаты на борт. Раз, два, три - бабахнула первая, и сразу остальные. Сверху видно только кровавое месиво и шевелящиеся тела. - Пошли, пошли, вперёд — это абордажники подтянули канаты и посыпались вниз. Сопротивление нам почти не оказывали. Раненные или контуженные только приходили в себя, но им не дали время, быстрые тени пробежались по судну и подарили быструю смерть, перерезав горло или проткнув сердце. К сожалению, время пролетело быстро, мне показалось, что прошло минут десять с того момента, как взорвалась первая гренада. Но судя по тому, что второе судно быстро приближалось, прошло намного больше времени. Стоило больших трудов и матов вернуть абордажников на борт, они увлеклись любимым делом, сбором ништяков. Но битва не закончена, пришлось рубить канаты и отталкивать прилепившийся шнек. Второй агрессор оказался обманутым происходящим. Они не видели, что произошло по другую сторону нашего борта. Спущенные паруса и судно, дрейфующее против волны, что тут думать. Надо торопиться, пока более удачливые товарищи не забрали с купца всё стоящее. Здесь всё прошло точно также, мы дали им подтянуться, а потом расстреляли готовившихся к подъёму врагов. Но дальше пошло немного не по прежнему сценарию. Вместо пяти гренад взорвались только три. Одна почему-то не взорвалась, другая отскочила от борта и свалилась в воду. Остальные ухнули кучно и вывели из строя часть команды, но большая часть осталась на ногах, и мы узнали, что такое взбешённые викинги. На этом судне оказалось больше 60 человек и половина из них с криками, ловко взбирались по натянутым верёвкам. Несколько секунд и они уже на нашей палубе. Абордажники успели повторно разрядить арбалеты, что чуть сбило атакующую волну, но затем всё закрутилось уже на палубе моего судна. Основная схватка происходила на носу, но и на корме, где нас оказалось шесть человек, включая шкипера, было горячо. Пиратов человек десять, среди них выделяется крупный бородач в меховой шкуре. У него в руках молот, которым тот машет, как заведённый, заставляя наших пятиться. Вот мой матрос поскользнулся на палубе и неловко упал, подняв руки, пытаясь инстинктивно прикрыть голову. - Хрясь, - молот обрушился на него, только кровавое месиво вместо головы осталось. Мои запнулись, начиная пятиться. Так и до паники не далеко, пришлось мне выйти вперёд. Как-то так получилось, что я остался один, но и от здоровяка отошли его соратники. Типа один на один - всё по-честному. Я качнулся в сторону, проверяя как здоровяк двигается. Тот только ощерился и не отреагировал, опытный попался. Грозное оружие пока опущено, не хотел бы попасть под него. Надо маневрировать, а места нет. Нам оставили небольшой пятачок, метров пять в диаметре. На мой выпад секирой тот уклонился, я тоже сделал шаг назад, пропустив гудящий след от молота. Так мы и прощупывали друг друга, пока не форсируя схватку. Каждый понимал, что пропущенный удар поставит в ней точку. Если бы было побольше места, я просто загонял бы его, измотал. Я моложе, а он уже утомился, помахал веслом. Голова вдруг стала кристально чистой, ушёл страх и волнение, я понял, что мне делать. Резко пошёл в атаку, и секира чиркнула викинга по груди, здесь шкура уже не спасёт от ранения, но оно не критическое. Теперь мне уже приходится спасаться от молота, для этого пришлось почти упасть на палубу, выронив при этом секиру. А когда здоровяк выпрямился и с рёвом занёс свой молоток - переросток, я кинулся борцовским приёмом ему в ноги. Дядя в вонючей шкуре знатно грохнулся, приложившись конечностями о доски палубы. Я же поймал его на удушающий, распрямившись пружиной и сграбастав его конечности. Перехватив толстую шею я пытаюсь не дать ему вырваться, сковав свободной рукой и ногами. В вольной борьбе подобные приёмы не допускаются, это больше из самбо или дзюдо. Но здесь не соревнования, где тот судья, что остановит схватку? Я, как бы находился под этой вонючей тушей, но тот уже не владел своей жизнью. Он может меня поцарапать или попытаться укусить, но расцепить такой захват невозможно. Если бы он запросил пощады, я бы может быть его отпустил. Но этот сукин сын боролся до последнего, он даже разбил мне бровь резким ударом головы. Мне только сталось усилить нажим и раздался хруст, тело, лежащее на мне сразу обмякло. Кое-как вылез из-под него, с залитым кровью лицом и подняв свою секиру я издал рёв альфа-самца. Не думал, что способен на такое. Я ревел как морж перед соперником в борьбе за симпатичную и упитанную самку. И, что интересно, народ впечатлился. Дальнейшая битва происходила без моего участия. Враги потеряли веру в себя, но и не сдавались. Пришлось их добить стрелами и болтами. Чёрт побери, мы укокошили больше полу сотни врагов. А наши потери всего семь человек, двое из экипажа, остальные ватажники. Но есть пораненные. Сейчас наводим порядок на палубе, смываем кровь и выбрасываем тела за борт. При этом освобождаем их от всего интересного. Но кроме оружия, украшений и небольшого количества денег у них ничего нет. Бедные флибустьеры пошли нынче, обратились бы к нам по-хорошему, может и подкинули бы на бедность. Надо что-решать, очень хочется забрать оба судна как призы. Больших денежек стоят, но вот беда. Они легко опознаются родичами погибших. Теоретически мы можем довести призы до Новгорода, но там мы засветимся и за нами будет половина Скандинавии бегать, с призывами к мести. Поэтому мы сняли с судов всё, включая паруса и вёсла с уключинами, а также якоря. А я просто спустился и немного полил своей жидкостью палубу. А через сорок минут мы удалялись в сторону берега, оставляя позади два жарко горящих костра. Ночью я крутился на неудобном лежаке, переживая перипетии прошедшего боя. В принципе, моя тактика состоялась. Если нам удастся обмануть противника и ошеломить его ещё в начале, то возможна победа. Но если враг упрётся, то тут сыграет - кто сильнее и многочисленнее. То есть у меня не нашлось убедительного козыря. Им мог бы стать напалм. Но его надо каким-то образом забросить на большое расстояние. Но и тогда мы просто сожжем судно противника, вместе с товаром и невольниками. Вот если бы у меня было арбалетчиков человек пятьдесят - вот это шанс, вот это сила. Я видел, что обычные стрелы не эффективны в морском сражении, разве что в упор. Влажность ослабляет тетивы, а ветерок, который всегда есть на море, сносит стрелы. Катапульта и баллиста также хороши только против стоящих групповых целей. А вот тяжёлые двухфутовые арбалеты - самое то. Греческий огонь теоретически я могу разработать. Но там вся фишка в сифоне, который выдувает горящую смесь под давлением в сторону вражеского корабля. До сих пор его секрет держат в секрете. Короче есть о чём подумать. Посетить я решил город в глубине Балтийского моря. Штральзунд - немецкий торговый город. Он лежит на западной оконечности Балтийского моря, и его местные также называют "воротами острова Рюген". Мы пришвартовались в порту, сразу же нас посетил мытарь, таможенник и поинтересовался привезённым товаром. Увидев пустой трюм заскучал и покинул нас предупредив, что без разрешения на берег сходить запрещается. Ну это везде легко обходится, небольшое подношение охраннику, и я со своими гвардейцами уже направляюсь к рыночной площади. Такова имеется в любом уважающем себя городе. Мы потолкались по рядам, разменяли наши деньги на ганзейские марки. Учитывая, что продавать нам особо нечего, разве что всё то, что мы сняли с погорельцев, это быстро ушло в порту, товар ходовой - то мы как простые туристы побродили по улочкам средневекового города. А вот мою выпивку пришлось презентовать по местным питейным заведениям для тех, у кого серебро звенит в кармане. Ничего толком не заработал, один ящик раздал почти бесплатно, но надеюсь в следующий раз меня встретят иначе. Закупив провизию, мы решили возвращаться.
Глава 15
15Сегодня не самая приятная погода, моросит дождик, и я отлеживаюсь в своей каюте, радуясь теплу от печки. Закинув руки за голову, я разместился на лежаке и размышлял о нашей первой попытке выхода в море. Определённый опыт мы приобрели и уже можно сделать некоторые выводы. У нас есть определённые преимущества — это высокая скорость судна и мои гренадёры с арбалетчиками. То есть нас можно отнести к зубастым купцам. Но мне нужна команда посолиднее. Нас элементарно мало для бодания с викингами. Нам пока нечем поразить их на расстоянии, разве что проредить из арбалетов. Удачный опыт метания гренад тоже неоднозначен, если использовать их активнее, то нам нечего будет собрать, судно может сгореть или пойти на дно. Что касается торговой составляющей, то у меня появилась информация - что, почём и кому. Но для этого не обязательно было выходить в море. Наши купцы пусть неохотно, но делились информацией. Тут была некая хитрость. Великий Новгород и Псков не входили в Ганзейский союз, но являлись контрагентами. Были заключены многочисленные договора, уж больно взаимно выгодным являлось сотрудничество. Но на местах всячески препятствовали честной торговле, да и я не являлся купцом по натуре, нет у меня той жилки, купи-продай. И самое главное, чтобы торговать и пользоваться привилегиями, согласно договорам, мне нужно вступить в одно из купеческих братств, так называемых сотен. Это мне то, князю, пусть и захудалого рода. Проблема, однако. После обеда погода чуть улучшилась, прекратился нудный дождик и я поднялся на мостик. Наш кэп только кивнул мне и продолжил учить рулевого уму разуму. - Алексей, надо искать место для ночёвки. Предлагаю остановиться в бухте, там всегда останавливаются купцы. - А не рано, еще можно несколько часов пройти? - Да, но тогда не будет такого удобного места для ночёвки. Обычно мы останавливались в акватории порта, если, конечно, нам попался город. В порту не швартовались, за это брали нехилые бабки. А так бросали якорь на рейде. Своей лодки у нас не было, чтобы добраться до берега, но это не являлось проблемой. Местные лодочники сами подплывали к судну и предлагали свои услуги. Если же поблизости не оказывалось городов, то мы заходили в бухты, защищённые от волны и ветра. Здесь всегда отстаивались купцы и было относительно безопасно. Про это Гарри сейчас мне и талдычит. - Нет, давай пройдём ещё часа три. Я уже соскучился по жене и не хочу терять время. Гарри недовольно осклабился, но скомандовал рулевому продолжать идти прежним курсом. Если я не ошибаюсь, мы находимся где-то на стыке Польского королевства и Литовского княжества. Мы решили пройти мористее от Куршского залива и кинуть якорь поблизости от местечка, где в моё время расположена Клайпеда. Солнце уже клонится к закату и светит нам в спину, может поэтому нам и удалось захватить интересную сценку. Просто пиратская классика, две галеры перехватили купца. Причём тех изначально было двое, но один слинял, бросив товарища на произвол судьбы, его светлый парус с трудом угадывается на горизонте. Зато в паре миль от нас господа-флибустьеры дружно потрошат добычу. Мы застали их практически со спущенными штанами. Они с двух сторон прижались к высоким бортам пузатого купца. Сопротивление, по-видимому, уже сломлено. Чёрт, как же не хватает подзорной трубы. С трудом угадываю мелочи, которые говорят о том, что горячая фаза битвы позади. Люди перемещаются неторопливо, с купца скидывают чёрные тюки. - Куда? — это Гарольд собрался слинять, изменив курс корабля круто мористее, пока честной народ занят. А у меня абордажиры злющие сидят, добычи то мы так и не взяли. Не считать же за таковую копейки, вырученные от продажи снастей с двух пиратских шнеков. - Гарри, скажи своим, что им тоже отойдёт доля от добычи. Я специально произнёс это громко, матросы услышали и оживились. По договору они сидят у меня на зарплате. Поэтому предложение было более чем щедрое. Но у меня нехватка судовой рати, поэтому помощь матросов не будет лишней. Пираты заметили нас, когда мы проходили мимо сцепки из трёх кораблей. Мои матросы изобразили панику и попытку побега. Если бы предшественники Френсиса Дрэка и капитана "Чёрная борода" проанализировали происходящее, с чего вдруг купец приблизился к баталии, типа обознался. И почему приспустил паруса и сейчас набирает ход - сработал инстинкт полицая, убегают - значить надо догонять. Низко сидящее судно отвалило от купца и медленно начало нас преследовать. Как удачно получилось, часть команды осталась на купце и когда мы протащили за собой ладью северян, дав им хорошенько вспотеть, я с высоты кормовой надстройки увидел, что там от силы тридцать человек. Увлечённые преследованием пираты радостно взвыли, когда мы убрали основной парус. Наверное решили, что сдаёмся. Я не стал ждать, когда они изготовятся к сражению, убрав вёсла. Две разорвавшиеся гренады и несколько залпов арбалетчиков с высокого борта успокоили скандинавов. Нам осталось только подтянуть их судно, пятёрка абордажников ловко перепрыгнули на пиратский борт и добили раненых. - Возвращаемся, всё потом- зычно крикнул я. Пришлось употребить русский матерный, чтобы до них дошло. В нескольких милях от нас нарисовался второй пират - ишь, как торопится бедолага. У этих оказался полный экипаж, человек в пятьдесят, если не более. И тут не получилось, как с первым кораблём. Нас попытались обстрелять из луков и даже ранили одного матроса. И скоростёнка у шнека поболее нашей, они к парусу добавили мускульные усилие 30 гребцов. Тут уже никакого спектакля, мы поставили все три паруса и пытаемся поймать ветер, но, как назло, он стих. Я смотрю, как северяне готовятся к абордажу, им еще метров двести надо, чтобы нас догнать. Дело нескольких минут, я снарядил свои подарочки и пропитал тряпки смесью, - Пахомка, готов? Парень только молча кивнул, накрыв светильник своим плащом. Мои гренадёры настороженно собрались около меня. К сожалению, этот корабль захватить не получится. Только сжигать. Они сильнее, мы даже сбежать не смогли. - Ну, с богом. Зачинайте. По моей команде гренадёры прикурили свои смертоносные игрушки и стараясь сильно не высовываться, метнули их на подходящее к нам судно. Всё пять попали в цель и взорвались. Я же, пользуясь паникой, поджог свою химию и запулил сосуд, стараясь попасть в район мачты. Как прекрасен этот мир, на фоне заката разгорается пожар на судне. Команда занята выживанием, и никто не мешает нам выцеливать наиболее активных в тушении товарищей. Если бы они поняли, что вода не поможет, этот огонь нужно забивать плотной тканью, прекращая доступ кислорода, может и смогли бы его потушить. Но тут ещё сверху сыпятся стрелы, в таких условиях судно спасти им не удастся. Но как же не хочется отдавать нашу добычу Нептуну. Когда враг морально сдался, нам удалось подойти со стороны кормы и высадить десант. Оставшихся в живых мы отогнали к борту под охрану. А сами занялись мародёркой. Тюки, свёртки и тяжёлые ящики поплыли по живому конвейеру наверх. Я же попытался с несколькими помощниками погасить разыгравшийся огонь. Нет, момент упущен, огонь уже не унять. Поэтому мы стали в цепь, торопливо передавая теперь уже наше барахло наверх. Занятно, мои нашли на носу двух связанных пленников, наверное, с погибшего судна. При отходе пираты подожгли купца и теперь мы видели зарево в темнеющем небе. Через пятнадцать минут нам пришлось прекратить увлекательный процесс переброски добычи. Огонь грозил уже нашему судну. В основном мы успели перекидать добычу на свой борт, остались тяжёлые слитки меди, олова и свинца. А также кувшины с вином. А жаль, эти металлы пользуются огромным спросом у нас. Гарольд подвёл судно к мысу уже в темноте. Бросив якорь, мы не решились высаживаться в таких условиях. Нам удалось захватить десяток с лишним пиратов и двоих купцов. Последних я приказал развязать. Они и так находились в удручающем состоянии. Серьёзных ранений на их телах я не обнаружил. Общаться с ними желания не было, у нас, слава богу погибших нет, а вот раненные имелись. Поэтому я направился проверить, как им оказали помощь. А заодно нужно прикинуть на глазок, что нам перепало. Звонкое серебро и дорогостоящие товары я сразу прибрал в свою каюту, под строгий присмотр Шуды. Уж больно велик соблазн среди моей команды, а заодно приставил из своих гвардейцев стражу к трюму. А Шуда сегодня оказался героем дня. Именно его заслуга в том, что руководящий состав героев от тесака и топора оказался не у дел. Он практически в упор расстреливали тех стрелами с бронебойными наконечниками и заслужил мою похвалу. Я вообще подумываю о внедрении среди своих дружинников памятных знаков. Пётр I не дурак был, когда ввёл медали, ордена и прочую мишуру. Ведь сейчас принято награждать достойных землицей, желательно со смердами, чтобы обеспечивали хозяину постоянный доход. Реже награждали оружием или скакунами. Бывало, что князь дарил нашейную гривну или кольцо с пальца. Шуба с царского плеча из той же серии. Но всё это имеет реальную цену и может быть продано. А вот отштамповать медальку или какую другую побрякушку из полудрагоценного материала значительно дешевле. Надо заняться этим вопросом.
По утру мы решили переждать непогоду, поднялся сильный ветер и начало штормить. Мы опять укрылись в крохотной бухточке. А заодно нужно проверить состояние судна и добычу, взятую с пиратов. Ну ты посмотри на этого деятеля. Пан Кшиштоф Войцеховский в отличии от герра Пауля Майснера, это спасенные нами вчера купцы, не питает к нам дружеских чувств. Видишь ли, его оскорбило, что я не пригласил купцов составить мне компанию на завтраке. Да я, если честно, позабыл про них. Живы, ну и ладно. Их накормили вместе с командой, а надо было оказать честь и пригласить к себе. Пришлось прояснить им их положение. Чтобы князь оказывал знаки внимания польскому мелкому шляхтичу, да ещё запятнавшему имя презренной торговлей - не бывать этому. Думаю, господа прониклись и их вполне устроило нынешнее положение. - Пан Кшиштоф, я вот думаю, отдать распоряжение - выкинуть вас за борт или подождать? Я устал от вас, пожалуй вы и сами доберётесь вплавь до берега. Этот не высокий и худощавый мужчина с роскошными усами меня уже достал. Его грязные намёки на то, что у меня в трюме находится его товар заставили пожалеть об их спасении. Пришлось напомнить господам о том, что добыча, взятая на меч в честном бою - свята и возврату не подлежит. Лично я у них ничего не отбирал, а с пиратами пусть сами разбираются. Я-то наивный ещё хотел возвратить им оружие и личные вещи. А хрен вам по наглым мордасам. Немец оказался поумнее и призвал присутствующих успокоится. А я что, я спокоен. Высажу господ в подходящем месте и адью. А когда нам повстречалось то судно, которое сделало ноги, бросив компаньона на растерзание пиратами, я с радостью пересадил на него купцов. Если герр Пауль хоть поблагодарил меня напоследок, то поляк лишний раз показал, за что эту нацию не любят. Катерина не в счёт. Кстати, чем ближе родной берег, тем чаще её вспоминаю. Как она там, со своим плохеньким русским? Я, правда оставил ей своих бояр в помощь, но на сердце не спокойно. Так вот, про поляка. Он, сам не желая этого, оказал мне услугу. Когда я спросил его про Мазовецкого князя, заносчивый пан сморщился и выругался. Видимо, он тоже не питает к державному князьку дружеских чувств. Оказалось, что последний князь Земовит VI приказал долго жить, помер от какой-то заразы. Наверное мама не говорила ему в детстве, что когда берёшь в руки каку, надо после ручки помыть. И княжество самоликвидировалось, отошло польской короне. Нет больше такого княжества, замечательная новость, вот поди Катенька порадуется. Когда мы вошли в Неву, экипаж наконец расслабился, запахло домом. Сюрприза не получилось, пока мы маневрировали у моего причала, судно то гружёное, народ уже высыпал к берегу. Я с кормы вижу своих людей. А главное — это фигурка жены, она с парой девушек стоит отдельно, как бы показывая своё особое положение. Наконец я ступил на землю - так надоела раскачивающаяся палуба и противный галдёж чаек. По-быстрому переговорил со своими, главное понял, что всё нормально, остальное потом. И крикнув, чтобы приступали к разгрузке, я заторопился к княгине. Катя стоит на вершине холма, ветерок играется её сарафаном и делает похожей на скорбную фигуру матери, встречающей неразумного сына из дальнего похода. Она одета почти как местная боярыня, но со своим европейским шармом. - Ну, как ты без меня? Не дождался ответа, по глазам понял, что ждала, поэтому просто присев, подхватил её под колени и поднял вверх, уткнувшись в подол лицом. А испуганный девчоночий визг послужил мне наградой. - Алексей, - назвала меня на русский лад жена, - ну не надо, челядь смотрит. - И то верно, веди в дом. Дома вкусно пахнет пирогами, всё чисто, мне даже неудобно в своих грязных сапогах лезть в опочивальню. Скинув в сенях верхнюю одежду и обувь, я направился в опочивальню. По той же причине я не потащил сразу Катерину в постель. Я же не мылся во время похода, редкие ополаскивания морской водой не в счёт, от этого только соль хрустит под рубашкой. Катя умница уже приказала топить баню, больше всего мечтал об этом. С трудом удержался от того, чтобы не набить брюхо домашней снедью. Ограничился несколькими духовитыми пирожками с кислой капустой. В баньке по традиции сидели мужским составом. Разговоры оставили на потом, парились - лениво переговариваясь. Уже стемнело, когда мы с уханьем понеслись к берегу, я нырнул с причала по другую сторону от судна, а остальные просто окунулись и назад в парилку. А вот в предбаннике, где нам накрыли перекус, я узнал последние новости. Собственно, меня не было всего три седьмицы, соскучиться не успели. Новости больше касались города. Опять Ганза нарушила условия договора (так называемое "скре"), обидела наших купцов, тех пограбили уже на территории одного из городов. Сейчас с обеих сторон наблюдается охлаждение со всеми сопутствующими - конфискацией товаров и арестом судов, причём это в основном коснулось непричастных. Ганзейские купцы по договору скидывают всю продукцию оптом в Новгороде, дальнейшее распространение внутри Руси запрещено. В основном торговля происходит не на торгу, а на подворьях. На Немецком или у новгородских купцов. Деньги в расчётах участвовали только как средство определения стоимости товара. Исключительно меновая торговля, по-нашему бартер. На подворьях также проводили осмотр товара и заключались сделки. Но сейчас цены на ганзейскую продукцию поднялись, что меня весьма порадовало. В клетях дома сложена трофейная металлическая посуда и железная проволока. Аглицкое сукно и шерсть, а также ткани из Фландрии - всё в кипах. Немного меди и олова, всё что успели вытащить. Если медь в небольших количествах добывали на Руси, то всё олово приходило с Запада. Затягивать застолье не стал, выпроводил мужиков. Вот же гады, идут ухмыляясь, понимают, куда я тороплюсь. В моих покоях тишина, только дворовая девка попалась на втором этаже, тут же испуганно нырнула вниз с глаз долой. Интересно, в моей спальни пусто. Ну мы не гордые, прогуляемся десяток метров до женского крыла. Моя драгоценная стоит у окна, ветерок играет распущенными волосами. На столике ночник и бутылка рейнского вина с двумя бокалами. Подготовилась значить, умница. Прижал жену к себе и так мы застыли, наблюдая за затихающей суетой на подворье. Мне стоило немалых трудов приучить жену к себе. Ежели мужу жена мила, то после венчания и свадьбы он будет навещать её регулярно, ну пока не надоест. Как только та забеременеет, муж будет в последствии приходить только по необходимости, предпочитая сговорчивых дворовых девок. Поэтому бабья пора короткая. Секс как таковой в данное время примитивный, в миссионерской позе или по-собачьи, сзади. Всё остальное от лукавого, поцелуйчики и всякий взаимный разогрев туда же. Первое время меня бесило, когда я приходил к супруге, а та лежала, как кукла с закрытыми глазами. На ней было одето нечто вроде пеньюара, расшнуровывавшегося спереди. То есть я развязывал верёвочки и утыкался в длинную нательную рубашку. Её надо было задрать, открыв сокровенное. Супруга раскидывала ноги, предоставляя доступ к сокровищу. При этом в глаза не смотрела - или закрывала, или как вариант изучала потолок. У меня взяло время, приучить её раздеваться полностью, смотреть на меня и пытаться получить удовольствие от процесса. Дальнейшее обучение я оставил на потом, время не хватило. Да и не собираюсь я добиваться от неё привычной мне раскрепощённости, когда миньет сексом не считается и предмет страсти не стесняется своей наготы. Наоборот, мне дико нравится, как Катя смущается. Это заводит ещё больше. Вот и сейчас я мягко, но настойчиво раздел её, разоблачился сам. Катерина ниже меня на голову и забавно смотреть, как она пытается прикрыть руками сразу все интимные места - получается не очень. Пока ещё жена смотрит в бок, опасаясь смотреть на меня голого. Отвыкла от мужа за это время. После поцелуев пошло получше, она наткнулась взглядом на моё вздыбленное достоинство и не стала отводить взгляд, как завороженная застыла. Проснулся я поздно в постели супруги. Провёл рукой, жены уже нет и простынь остыла. Значит суетится по хозяйству. С удовольствием вспомнил наши ночные занятия. Сначала мы истязали друг друга на кровати, потом перебрались на ковёр. Во второй половине ночи Катя просто потеряла ориентацию и позволила мне любые фантазии. Катина прислуга доложила, что хозяйка отправилась с утра пораньше в церковь. Наверное, будет грехи замаливать и каяться, не принято сейчас так любиться с мужем. Меня эта фраза, - неправильно это, нельзя так, - заставляет сжать зубы и начинать считать гусей во дворе, чтобы не заводиться. Вот взять Катерину, образованная европейская девушка, не какая-нибудь Фрося из дремучей деревушки. Объяснить, почему нельзя целоваться с законным супругом - не может. Не принято, одним словом. А я тоже решил, что не помешает сходить в храм, заказать молебен по итогам похода. Надо оставить часть добычи в нашей церквушке. Иначе не поймут, вот только дорогую утварь и штуку ткани я отдам не на деревню дедушке. В Новгороде большие храмы достались городу от князей, когда те ещё были в силе. Сейчас такие не строят, зато как грибы возникли небольшие одно-двухглавые церквушки. Каждая купеческая сотня строит свою. Храм играет роль общественного центра. Сюда приходят не только помолиться. Церкви, как правило воздвигают из камня. При пожаре или другой опасности куда народ побежит? Также церкви всегда имеют обширные подвалы. Здесь купцы хранят товар, здесь меняла обменяет нуждающимся деньги и проверит их на подлинность. Вот в такую церквушку и я пошёл. Прихватил своё воинство, и мы всем табором пошли благодарить всевышнего за удачный поход. Юргас с братцем, Лют, Ерофей и Трифон, мои первые ближники и боярские дети чинно следую за мной. Исполнив святой долг, вернулись к делам земным. Перебрать барахло - много время не заняло. Прикинув общий размер, я в присутствии Гарри и командира абордажников Истомы прикинул доли каждого, расплатившись товаром. Кто-то выбрал медную посуду, кто-то отрезы яркой ткани, обиженных не было. Остальное моё и пойдёт на дело. Я планирую нанять несколько лодок и отправить своих ближников по рекам, торговать. С каждым пойдёт ушлый приказчик, из моих вояк ещё те коммерсанты. Они будут только обеспечивать безопасность. Задачу поставил такую - скупать воск, меха, дёготь, мёд, кожу и остальные дары леса. Взамен будут расплачиваться сукном и тканью, металлическими изделиями. Я прикинул, что самое выгодное это воск, если очищать самому и меха конечно. Остальное по мелочи. А ещё у меня в планах посетить Хлынов в ближайшее время и спуститься вниз до Итиля, навестить моего знакомого степного деятеля, мурзу Улугбека. Попытаюсь убедить его посеять коноплю и поставить в степи улья. Я понимаю, что это нелегко и не так быстро, как хотелось, зато каков выхлоп будет. А если самому наладить производство пеньки и поставлять уже очищенный воск - боюсь даже представить. Мысль о том, что у меня в сокровенной пещерке свалено железо, которое там и сгниёт, когда меня не станет, подспудно мешала наслаждаться мне семейным счастьем и покоем. Видимо это и заставило думать в том направлении. У меня около 3.5 тонн железа и алюминиевой трубы. Максимальная длина стальной трубы – 6 метров, остальное менее габаритное. Вполне можно перевести на нашем ушкуе. Направление, это вопрос вопросов. Напрашивается скинуть это в Ганзе, но тогда я спалюсь по полной. Ведь подобной продукции в таком количестве никто никогда не выкидывал на рынок. Что у меня осталось в загашнике: - Стальной лист 1.25х2.5х2мм. 4 пачки по 22 листа, это самый тяжёлый груз – 1.75т. - Стальной 35-й уголок по 4 метра длиной. Осталось 9 пачек по 44 уголка. Вес 544 кг. - Стальная прямоугольная труба 40х60 длиной 6 метров. Общая длина 240 м весом 1т. - Алюминиевая труба диаметром 28 мм, стенка 3 длиной 3 метра. Общая длина 300м, Вес 300 кг. Это всё моё богатство. Прямо скажем, товар горячий. Его скидывать нужно подальше от дома и тайком, чтобы не отследили. Напрашивается Персия, к примеру. До нас 3.500км, иди найди потом. Причём по Каспию плыть треть пути. Это и подкупает. Можно погрузиться в Хлынове и спуститься до Волги и вниз до моря, а там открытая вода до южного берега. Насколько я знаю, Персия богатая держава. По-крайней мере персидские купцы весьма зажиточны с их дорогим товаром. Но здесь надо крепко подумать. Я не потяну это один. Нет, у меня хватает возможностей преодолеть этот путь. Есть крепкие суда, имеется сильная дружина и денежные средства. Но нужен напарник, желательно купец, ведущий дела с персами и знающий реалии торговли с ними. Пришлось мне списаться с Ирининым батюшкой, господином Христофором Фотиади. Тот откликнулся быстро, предложил по весне прибыть в Казань, попутчика он мне найдёт. Учитывая позднюю осень, мне придётся ждать до весны и как только реки освободятся ото льда, сразу выступать. Эта идея мне очень понравилась, и я занялся подготовкой. Нам предстоит перевести свои сокровища к реке, пока складирую железо в своём доме в дальнем селе. Этим можно заняться и зимой, доберёмся по льду. А уже сейчас нужно готовить корабли. На одном ушкуе не пойдёшь, нужно два или даже три. Кромедружины, десятка три, можно загрузить товаром, пользующимся спросом на юге. Обратно опять-таки повезём специи и ткани, в первую очередь шёлк. Думаю, что хорошо пойдёт пушнина, моржовая кость, она же рыбий зуб, пенька и, возможно, кожа. А также однозначно металл. Всю зиму мы занимались подготовкой, когда стал крепкий лёд, то выехали в сторону Хлынова. Трое почти пустых саней и пятнадцать бойцов сопровождения быстро преодолели дорогу за месяц. Не заезжая в город, приняли к югу. Там я в селе оставил часть дружины, а сам с пятёркой самых ближних навестил свою пещеру Али-бабы. Снизу вроде не потревожено, с Шудой поднялись наверх и откинули слежавшиеся камни, закрывающие вход. Зажгли факел и пролезли во вторую пещеру. Лежат сиротливо мои железки, значит чужих не было, вот и славно. Большая часть светового дня ушла на перегрузку стылого железа. Но ребята не роптали, знали, что награжу. Потом под покровом темноты свезли всё в сарай и закидали компактную кучу всяким барахлом. Больше недели я со своими ближниками пахал, как сумасшедший. Вставали с петухами и возвращались поздним вечером. Никого лишних, кузнец Семён отпустил помощников, помогают оба его сына и мы втроём. Моя цель перековать металл в слитки. Я не опасаюсь, что Семён сольёт информации обо мне, хотел бы, давно это сделал бы. А лично я боюсь, что меня будут после продажи долг и упорно искать, дабы найти и немножко пораспрашивать, грея мои пятки на огне, откуда взял столь диковинные железки. А слитки, это просто слитки хорошего железа. Вот лист я оставлю, есть на него планы. Очаг имел круглый свод размером где-то 350х350мм. Мы приспособились и заводили в печь сразу три уголка. Температура плавления металла 1450–1520 градусов по Цельсию. Семён использовал сейчас древесный уголь плотных пород дерева, это дуб, акации или берёза. С активным ручным наддувом можно получить температуру до 1300 градусов. Судя по цвету, у нас около 1000. Этого хватает, чтобы металл стал пластичным. Семёна парни шустро вытаскивали уголки и загибали нагретые части. В оконцовке получали пакет весом 5 кг, который проковывали в брусок и отбрасывали. То же самое сделали с трубой, там длина 6 метров и в итоге получался увесистый брусок в 28 кг. Температура плавления алюминия 660 градусов, поэтому мы плавили бруски в железной чаще, разливая в форму. Жалко прокат, его цена упала многократно, зато мои пятки перестали ныть. За работу с кузнецом расплатились металлом, Семён просил непереработанный профиль, но я отказал. Не нужно мне такая известность, обойдётся. Отдал только два листа металла. Нечто подобное у кузнецов есть. А как они готовят пластинчатые доспехи? Прокатывают между валами металл, получая лист. А потом рубят на заготовки и обрабатывают, соединяя детали. В Хлынове остановились на постоялом дворе, только я с Пахомом и Шудой переночевал у Ирины. Женщина за последний год поднялась под моим крылышком, во дворе новые постройки, полон дом дворни. Сразу видно, не последний человек здесь проживает. После баньки нас добре покормили, и я уединился со своей управляющей. Получив отчёт, довёл до её сведения, что весной ухожу в плавание на юг. К этому времени мне нужен товар на две лодки. Сами судёнышки у меня уже есть на примете, осталось договориться с владельцами, но тут проблем не предвижу. Есть у меня подходящие, с кем вместе довелось покуролесить. - Всё, пора спать. Глаза слипаются, - Ирина сразу поднялась и пошла к себе. Тормознула на мгновение, обернувшись и бросив на меня знакомый взгляд. Нет никого желания брать её в постель, да она вроде и не напрашивается. Хотела бы, пришла бы сама позже, когда все лягут. Вот же зараза, женщина подослала ко мне какую-то соплячку. Проснулся утром от того, что в ногах кто-то валяется. Видимо излишне резко ногой двинул, раздался испуганный вскрик, и какая-то девка в одной исподней рубашке метнулась к двери. Оказалось, что хозяйка прислала молодку пожелать мне спокойной ночи. А та всё правильно поняла, что не надо беспокоить спящего, вернуться к хозяйке, значить не исполнить наказ. Вот девица и прикорнула у меня в ногах. Я ухмыльнулся и не стал на этом зацикливаться. Решив все дела вернулись домой в Новгород, как раз к рождеству успели впритык. А когда зима пошла на спад я начал нервничать, как оно сложится с походом? Дальняя дорога, вроде подготовились соответствующе. Смущает, что это в наших краях три лодки с экипажем и по десятку дружины на каждой – это сила, достаточная, чтобы устрашить даже крупную банду. А что значить пятьдесят человек для какого-нибудь обозревшего богдыханчика в степи? Ведь нам предстоит пересечь Казанское ханство, потом Астраханское, проплыть тысячу километров до берегов Ирана, там тоже предстоит найти нужных людей и при этом не спалиться. Значить нужно не отсвечивать и присоединиться к чужому каравану. А ещё что-то мне подсказывает, что нам нужно поболее людишек для охраны. Сначала решил поискать среди наших, новгородских. Даже подсказали, к кому обратиться. Но меня заинтересовал один эпизод у Плоцких ворот. Здесь обычно заходили в город караваны с юго-западного направления. Вот и сейчас мы стали свидетелями прохождения одних из трёх больших городских ворот каравана купцов. Сани уже втянулся внутрь города, что меня удивило. Обычно разгружаются в слободе, где имеются многочисленные лабазы и все условия для отдыха уставших путников. А эти сразу в город, а значить согласны оплатить приличную пошлину, знать дорогой и важный груз в санях. Но кроме обычного шума, сопутствующего большому скоплению людей и животных, я услышал крики и ругань. Побежал на шум дежурный десяток стражи и подтянулась охрана ворот. Постепенно любопытные зеваки разошлись и стало возможно проехать, но меня заинтересовал забавный персонаж. Невысокого роста, но необъёмный в поперечнике мужчина, явно из польской или литовской шляхты, на них я успел налюбоваться во время поездки, одетый в яркие одежды ругался с купцами. Насколько я понял возбуждённую речь спорщиков, один не доволен оплатой, другие качеством обслуживания. Мы не стали глазеть на дальнейшее и выехали за пределы города. В этот день я успел переговорить с несколькими ватажками, промышлявшими сопровождением купеческих караванов. Но мне никто не понравился. Не впечатлили, одни вооружены скудно, да и по одёжке видно, что бедуют. А с чего это? Толковые и умелые всегда нужны. Других отверг из-за откровенно бандитского вида, да и привык я доверять своим первым ощущениям. Третьи немногочисленны, зачем мне разрозненные группки по 3–4 человека, предпочитаю слаженную большую ватажку. Возвращались после обеда, но сначала я решил заехать в одно место. В этом постоялом дворе любили останавливаться наёмники, вот я и рискнул потерять немного времени. Сразу расспрашивать не принято, поэтому заказал своим ребятам лёгкую еду и выпивку, а сам с ближниками сел подальше от входа и шума. Заказал себе рыбник и ягодного морсу, остальные тоже не стали стесняться пожрать на шарика за хозяйский счёт. Сегодня довольно холодно и все изрядно промёрзли. Поэтому на столе появился кувшин с подогретым вином, к которому кое-кто успел пристраститься. Прикольно, напротив нас уселся за большим столом утрешний скандалист, достопочтенный пан со свитой из пяти человек. На столе остатки кушаний и несколько кувшинов с напитками. А забавный тип сверлит меня неприязненным взглядом. А я всего лишь улыбнулся его виду. Одет как репка, Костюм с кунтушом одет, надетым на жупан и подпоясанный широким восточным поясом прикрыт расстёгнутым кафтаном с разрезными рукавами. Естественно, расцветки самые жуткие, любой попугай сдохнет от зависти. А ещё фигура его напоминает шарик, благодаря невысокому росту и пухлому телосложению. Роскошные усы сделают честь самому Будённому. Только сейчас немного провисли и делают лицо шляхтича комичным и забавным. И всё это дисгармонирует с грозным и задиристым взглядом, которым пан пожирает моё княжеское высочество. Я нисколько не удивился, когда тот встал и подошёл к нашему столику. - Цу пан уважа мой вугляд за забавна? Речь не мальчика, но мужа. Я понял из речи два слова, но мне хватило этого чтобы понять смысл. Пшек задирист и зол, и ищет с кем бы подраться. Я с интересом смотрю на него, даже сидя, мои глаза почти напротив его. Вблизи он производит ещё более сильное впечатление, и я с трудом удерживаюсь, чтобы не заржать. Тогда всё, смертельная обида, бой со всеми последствиями. Не сказать, что я испугался. Я давно уже не мальчик для битья, но и на пустом месте не стоит плодить врагов и трупы. - Нет, что Вы. Просто я утром уже видел Вас у ворот, вот и вспомнил. Не хотите присесть? Мужик напоминает паровоз, из которого спустили пары. Он померил меня «добрым» взглядом и неожиданно улыбнулся, - длачего не усесть. И он сел на место напротив меня, для чего Шуда переместился мне за спину. Язык вполне понятный, временами. Но, к моей радости, пан говорит по-нашему и довольно бойко. Мы познакомились, я заказал ещё вина и мяса к нему. А то стол пустой, неприлично. Выпили, ещё раз повторили и порадовались скворчащему кабанчику, которого жарил на вертеле кухонный дел подмастерье и одарил нас срезанными кусками. Пан Якуб Мицкевич из северных регионов Польши. Стыдно признаться, но я только краем уха слышал, что поляки на пару с литовцами бодаются с тевтонцами. Сейчас вот навёрстываю упущенное. Каким-то боком достопочтенный пан, оказался на стороне проигравшего Ордена. Согласно второму Торуньскому мирному договору Орден согласился на подчинённое положение и отдал большую часть земель, предоставивших Польше выход к Балтике. И для известного в Гданьске рода Мицкевичей наступили тяжёлые времена. Якуб не умел ничего в жизни, кроме воинского ремесла. Он был фамилиаром на службе Ордена, то есть вассалом, не принявшим монашеского обета. После поражения Якуб покинул Орден. На оставшиеся семейные деньги он снарядил наёмный отряд, куда вошли десятка бывших пехотинцев Ордена, так называемых «серый плащей» за цвет их верхней одежды. Если основу властной и управленческой мощи Ордена составляли братья-рыцари, которых насчитывалось всего 800 человек. Они в обязательном порядке являлись немецкими дворянами с приставками «фон». А вот костяк боевой составляющей лежал на полубратьях – кнехтах, являющихся профессионалами до мозга костей. Это прекрасно подготовленные воины воевать предпочитали в пешем строю и садились на лошадей только в случае крайней необходимости. Восемь кнехтов составляли свиту брата-рыцаря и бежали за ним, держась за стремя. При необходимости садились верхом. Именно они образовывали плотный защитный строй при атаке вражеской кавалерии. Высочайшая дисциплина, навязанная уставом Ордена, позволяла выигрывать сражение у превосходящего по силе противника. Что меня зацепило, это рассказ пана Якуба о своём отряде. Он небольшой для наёмнического, всего из двадцати семи человек и специализировался на сопровождении орденских судов. Вооружение - арбалеты, глефы — это копья с клинкообразными наконечниками и короткие мечи, удобные для схватки на ограниченном пространстве палубы. В последнее время они подвизались на сопровождении купеческих караванов. А в последнем походе, наёмникам не удалось довести караван в целости, нападение ногайцев было внезапным, потеряв следующие последними сани с грузом караван выскочил из западни именно благодаря стойкости охраны. Отряд потерял дюжину бойцов убитыми раненными, но купцы остались недовольны потерей дорогого груза и не заплатили остаток денег по договору. Весь аванс ушёл на подготовку к походу, и пан Мицкевич очень рассчитывал на остальные деньги. А сейчас сей господин накачивался вином на постоялом дворе и искал, с кем бы снять раздражение и поправить своё материальное положение. Ведь имущество проигравшего на дуэли остаётся победителю. Я показался ему достойным внимания соперником, но неожиданно вместо хорошей драчки из меня вышел неплохой собутыльник и собеседник. В результате мы договорились встретиться здесь же завтра. Мне нужно подумать. Найм подобного отряда обойдётся мне значительно дороже, чем пара ватажек ушкуйников. Но те лихие ребята, которым понятие дисциплина малознакомо. Всегда остаётся риск, что они увлекутся грабежом и позабудут про сражение. Отряд пана Якуба производит иное впечатление. Но надо посмотреть на них поближе.
Глава 16
16Умеет однако польский шляхтич пустить пыль в глаза. Стоят двадцать шесть человек в две шеренги. Единообразное вооружение говорит только в их пользу. Откровенных стариков и юных нет, все среднего возраста. Небольшие прямоугольные щиты, круглые шлемы и серые накидки выгодно отличают их от новгородской вольницы. Но непонятно, каковы они будут в бою. Отдельно сложены копья и арбалеты, обычно их разбирают непосредственно перед боем. Чтобы нанять этих господ, требуется подписать договор, кондоту. Это контракт, где изложены требования сторон и условия оплаты. На случай военных действия оплата автоматически удваивается. Рядовому предполагается платить 9 денег в день. Капитану-кондотьеру 5 рублей в месяц, сержанту 2 с полтиной. Это при их полном коште. Учитывая, что до похода ещё минимум два месяца, жалование снижается в два раза, но на меня ложится их кормёжка. Принимать такую банду в своём доме показалось мне излишним. Поэтому я пригласил кондотьера пана Мицкевича и двух его сержантов. Остальных расселил поблизости. На следующее утро я изменил своё мнение о поляке. Когда тот пригласил меня размяться, мы разделись до нижних рубашек. Оружием выбрали сабли. Мне наивному казалось, что я уже вышел из разряда мальчиков для битья и могу противостоять среднему противнику. Пан Якуб явно относится к категории мастеров. Он не только меня, но и остальных членов моего отряда разделал под орех. Легко, играючи он выбивал у меня саблю, но обезоружив не стремился унизить. Только довольно щерился и пытался комментировать мои промахи. А когда вечерком я затащил того в баню, то подивился его торсу. Телосложение плотное, с явно выраженной развитой мускулатурой, жира и в помине нет. Были шрамы, как без них. Но немного и очень старые, что говорит о том, что этот фехтовальщик не допускает ранений. Несомненный плюсик в его копилку, второй – он в принципе не гоношистый, нет в нём этого пшекского высокомерия и спеси. А учитывая неплохое знания русского языка, то он вполне удобный собеседник для меня. Через две седьмицы мы выехали в направлении Хлынова с санным обозом. Везли всё нужное в походе, потом обоз возвратится назад. Пока лёд крепкий, шли по рекам. Где не было возможности, караваны набили зимник по снегу. По прибытии в город разместились в слободе, для чего сняли три больших дома. Нас почти пятьдесят человек. Кроме отряда наёмников со мной гвардия и ближники в лице Пахома, Шуды и тринадцатилетнего пацана Вани, который уже год, как мне прислуживает. Пахом уже давно не служка, а служивый боярин. Только ему и Шуде я доверяю полностью, вот и сейчас доверил ему свёрток с моим оружием. Я решил взять на всякий случай карабин СКС, который был спрятан в укромном месте. Я смазал его, завернул в пластиковый пакет и мешковину. Вот этот свёрток, а также все патроны таскал с собой мой ординарец. К тому времени, когда начался ледоход на Вятке, у меня стояли наготове три судна. Две ладьи и поморский коч. Последний отличался большей шириной и формой корпуса. Это судно предназначено для навигации в северных морских водах и его не затрёт во льдах. Я, конечно, не собираюсь идти на север, но мне судно показалось надёжным и на нём будет мой штаб. Всем осточертело ждать, поэтому, как только река очистилась ото льда, мы дружно принялись грузиться и обживать суда. Обе ладьи длиной около двадцати метров, шириной 5–6 метров и грузоподъёмностью 18 тонн. На них стояли по две мачты с прямыми парусами, экипаж десять человек плюс груз и десант, который мы неравномерно распределили. Коч – это та же ладья, но поморская. Наша длиной метров 25, шириной 8 и груза берёт поболее. Три мачты с традиционными прямоугольными парусами позволяют уверенно чувствовать в морских условиях. Судно априори более крепкое и даже имеет маленькую надстройку, где могут разместиться человек пять. Наёмный экипаж составляет 20 человек. На этом судне мы и разместимся. Я не стал изображать из себя опытного флотоводца и моё судно пойдёт последним. В авангарде пойдёт ладья с местным опытным экипажем, кормчий знает каждую извилину реки до Казани. И логично, что пан Якуб с половиной своего отряда разместится там же. Это судно не гружённое, зато следующая ладья чисто грузовая, там минимум охраны, а вот на мне обязанность присматривать за тылом. Весь день грузчики таскали на суда товар и припасы. Ночью часть людей оставили на пришвартованных судах. Утром, помолясь в церкви, отчалили. День ушёл добраться до села, сразу загрузили мой тяжёлый товар, переночевали и отправились в дальний поход. До Казани около 400 километров, это при средней скорости парусника по течению 12 узлов, при попутном ветре за световой день можно сделать не менее 200 км. Так и вышло, мы переночевали и утром сделали левый поворот при впадении Вятки в Итиль. А там три часа и столица татарского ханства. Я тут уже бывал. На пристани сообщил сборщику мыта, что торговать не собираюсь и послал посыльного к своему агенту. Христофор в ответ через час прислал тележку и прибыл на ней сам. Для нас привели двух коней, негоже князю трястись в тележке. А вот я бы с удовольствием, но положение обязывает. Само собой, что второй конь достался пану Якубу. Моя троица, сержант поляка и Юргас с Лютом сопровождаю в повозке своего господина. Трифон и второй сержант остались следить за порядком. Большую часть экипажа отпустили пошататься по городу. - Алексей, я не стал искать тебе товарища, решил сам с тобой пойти. Надеюсь, ты не против? Купчина, мой давний партнёр, и никогда ранее меня не подводил. Выглядит грек колоритно, если бы не знал, принял бы за татарского мурзу. Дородный, но не толстый со жгучей смолянистого цвета бородой, в которой начали пробиваться благородные серебристые прядки. На голове тюбетейка с меховой опушкой, кожаные ичиги и кафтан благородного красного цвета. Пальцы украшены перстнями и не давали забыть ни на минуту, что перед вами достойный и важных человек. Я думал, что он найдёт мне пронырливого купчишку, но его личность меня устраивает больше. Дело опять-таки в секретности, ну не желаю я известности. Намереваюсь накинуть личину недалёкого князька, ищущего приключений и доступных удовольствий. А Христофор немало знает обо мне и пока что молчал. В результате беседы выяснилось, что нам придётся подождать несколько дней, пока тот соберётся в поход и закончит свои дела здесь. Слава богу ни немцы, ни мои гвардейцы не доставили хлопот. Никто не подрался и не попал в каталажку к местным властям. Рынок здесь богатый, сказывается, что Казань является крупнейшим центром торговли между северной и западной Европой с одной стороны и центральной Азией и ближним Востоком с другой. Здесь было всё, в первую очередь пушнина, сукно с европейских мануфактур, шерсть, металл и медь, воск, зерно и продукты леса В другую сторону везли шёлк, драгоценные персидские ткани и ковры, специи, золото и серебро. И конечно в обе стороны перемещали живой товар и оружие. Хан Махмуд и его помощники отлично понимали, на какое золотое место они присели. Ещё его отец Улуг – Мухаммед, основатель ханства, которое образовалось при развале Золотой Орды, заложил основы торговли, когда интересы купцов ни в коей мере не ущемлялись. Это давало громадный по тем временам доход, поэтому улицы Иске-Казань патрулировались специальными отрядами городской стражи, не допускавшей беспорядка на улице. Христофор поступил просто, он подсел на моё судно с тремя приказчиками. Его гружённый корабль ждал нас в Хаджи-Тархане, столице Астраханского ханства. Ещё один осколок некогда великой империи монголов. Наше путешествие напоминало туристический круиз. До современной мне Астрахани 1500 км по великой русской реке. Наши суда, пользуясь течением и ветерком делают по 180–220 км в день, при этом особо не напрягаемся. Эта часть реки охраняется и нам ни разу не встретились неприятности в виде неугомонных шаек пиратов. Пользуясь случаем, чаще общаюсь с паном Якубом. Тому доводилось пару раз сопровождать орденский конвой Казани, дальше не ходил. При более близком знакомстве поляк оказался неплохим дядькой. Есть в нём надёжность что ли, типа мужик сказал – мужик сделал. Только это на панский лад, спуску кривым взглядам не даёт. Но, не во время службы. Я узнал, как поляк оказался на службе у немецкого Ордена. Оказывается, его дед женился на сестре комтура города Эльбинга, что лежит на Балтийском побережье. По Орденским понятиям, комтур – это мэр города, немалый чин в иерархии. Так род Мицкевичей и породнился с немцами. Кроме братьев рыцарей, были и братья-сарианты, которые не являлись людьми рыцарского происхождения. Были в его структуре также братья-священники и полубратья. А пан Якуб и его родичи являлись фамилиарами, которые не являются полноправными членами Ордена, не давали в отличии от остальных монашеских обетов, но участвующих в его деятельности, включавшей и военную службу. Десять дней у нас ушло добраться до северной оконечности Хвалынского моря. Местные называли его Хазарским по названию народностей, населявшие юго-западное побережье. В Хаджи-Тархане, по-местному Аждархане сидел Махмуд-хан, сын Касим-хана, основателя ханства. Христофор поведал, что когда Орда закачалась и рухнула, рассыпавшись на осколки, Касим проиграл родному брату борьбу за трон Большой Орды и бежав, создал новый ханский удел. Самый маленький, но не самый бедный. Город, как и Казань лежит на перекрёстке караванных путей. Налаженные торговые пути ведут на западе в Персию по суше и по морю. На востоке по морю легко добраться в Хиву и по суше в Сарайчик, один из центров торговли Золотой Орды. Ну и с севера приходит великая река, оттуда приплывают варвары с северо-запада. Ханство молодое, это видно по городу и его улочкам. Заметна печать увядания былого величия, домов не так много, в основном глинобитные. Стены, окружающие город каменные, но весьма низкие. Нам попадались роскошные каменные здания, но общее впечатление они изменить не могли. Два рынка являются центрами притяжения для местных жителей и восточных купцов. Если тот, что побольше лежит ближе к порту и там продают кроме продуктов и даров моря ещё и живой товар. То расположенный в восточной части нас заинтересовал больше. Здесь как раз расположились оружейники, ювелирные лавки, торговали керамикой и тканями. Причём выбор мог удовлетворить любой, самый изысканный вкус. Я даже стал прикидывать, а не спустись ли здесь наш товар. Но Христофор категорически воспротивился, - Алексей, там за морем мы продадим всё вдвойне, если не втройне. В порту мы поднялись на его судно, которое он зафрахтовал для плавания. Оно уже загружено и в принципе готово к плаванию. Мешают отплытию какие-то формальности. Если со стороны казанского хана у нас даже имелась охранная грамота, которую в футляре прятал Фотиади, то местные власти задерживали наше отплытие. Причина стала ясна, когда мы уже потеряли терпение. Махмуд-хан прислал нам приглашение, написанное на настоящей бумаге. Мне ещё не попадались документы из настоящей бумаги. Пергамент, попадался папирус и даже документы на глиняных черепках. Некое подобие бумаги видел в одном монастыре, но там она была очень грубая и грязно серая. Это тонкий лист бумаги голубоватого цвета, где на старо татарском языке были начертаны несколько строк. Хорошо переводчик рядом, - А, собственно, это Вас, Алексей приглашают посетить местный Диван, где Вам предстоит встретиться с Отуч-беем, карачи самого властителя. Мне поплохело от набора непонятных слов, яснее стало, когда Христофор пояснил по-простому, по-рабочему. Диван, это типа парламента или боярской думы. Карачи – советник, не понятно только, зачем мне с ним видеться. - Алексей, я думаю, что карачи тут не причём. Тебя хочет видеть сам правитель. А так как ты всего лишь северный служивый князь, то ему невместно, встречаться напрямую. А вот если зайти, ну чисто случайно к своему советнику и встретить там интересно собеседника – совсем другое дело. - Да, у вас в Казани тоже так принято? Вместо ответа купец кивнул, прикрыв на секунду влажные маслины глаз. Хм, ну, как бы отрицательный ответ тут не предусматривается, но бляха муха, придётся тащить подарки. Прикид княжеский имеется, пустить пыль в глаза украшениями и нарядом – без проблем. Пришлось воспользоваться помощью грека. Мы отобрали пару десятков меховых шкурок, мои витые свечи, разных цветов, которые я производил пока в минимальных объёмах. Пришлось выделить красиво украшенную саблю в богатых ножнах. Эту я отдавал, скрипя сердце, за неё рассчитывал выручить золотишко по весу. У меня осталось совсем мало оружия из «небесного» металла и раздавать направо и налево не хочется. Это был двухэтажный каменный дом, окружённый высоким глинобитным забором. Узкая пыльная улочка снаружи и настоящая красота внутри. Вот умеют азиаты устроиться, снаружи сарай сараем, а внутри сад, стоит дворец и бежит ручеёк. Над ним стоит большая беседка, увитая виноградом. Но сначала обращаешь внимание на дом. Он тоже повёрнут двориком к саду, нужно пройти по дорожке, уложенной цветным камнем. За поворотом оказываешься в сказке. Колонны до второго этажа, открытая галерея сверху. По центру дворика цветник с фонтанчиком. После жары снаружи здесь просто хочется остановится и наслаждаться прохладой и пением птиц. Мне не дали глазеть, все спутники остались снаружи, только хитрый грек стоит рядом. Он будет переводить. Нас встретил молодой мужчина, учтиво поклонился и знаком предложил пройти. А беседка оказалась размером с двухкомнатную квартирку. В центре нечто похожее на дастархан, возвышающийся от пола сантиметров на двадцать. Пришлось сесть и скрестить ноги. Я просто скопировал положение ног спутника. Несколько молодых девушек с закрытыми лицами начали накрывать на стол, заставляя красивыми бронзовыми кувшинами, блюдами и маленькими тарелочками. Это не похоже на трапезу, скорее на прелюдию к ней или аналог нашего чая. Сосед вполголоса называет блюда. То, что было похоже на чак-чак, оказалось кош-теле, тоже из теста. Коймак – это блинчики. Фрукты, засахаренные и свежие, выпечка и сладости. Минут через пять к нам подошёл средних лет мужчина. Это и есть Отуч-бей, одет в бело-зелёный кафтан и небольшую шапочку. Фотиади переводит его учтивую речь и мой ответ, полный патоки. Не пойму, к чему я здесь, но приходится соответствовать. Хозяин предложил перекусить, нам слуги разлили напитки, я, как всегда, предпочёл ягодный щербет. Кисленький напиток великолепно утоляет жажду. Яствами предпочёл особо не увлекаться, так из приличия только пробовал. Потом пошла беседа, общего характера, ничего такого. Ханский советник вежливо интересовался мною, моим положением и планами. Меня он именовал мурза. Алексей-мурза, причём произносил это не уродуя имя. Явно имел дело с северянами. Когда он коснулся темы оружия, которое не подвержено рже, я перехватил обеспокоенный взгляд грека. Тот явно не при делах и переживает за наш секрет. Выяснилось, что проезжие купцы отметились здесь в столице и даже продали несколько сабель, привезённых с севера. Ханские послы побывали в резиденции казанского правителя Махмуд-хана и видели диковинный зал, поражающий воображение. Пока чиновник говорил, меня сжимало чувство, что зря я выбрался из своей укромной норки. Мои пятки начало припекать, астраханский родич казанского спит видит заполучить красивую игрушку. Но как они так оперативно связали меня и того мастера, а также оружие из нержавеющей стали. Здесь не обошлось без предательства, кто-то слил из своих. Оружие я продавал в личине боярского сына, зал дворца облицовывал как мастер по металлу. Но я-то князь, которому положено важно разъезжать во главе свиты, бросаться в драку по любому поводу, а также упрямо мериться чинами и родством. Кому пришло в голову сравнить этих абсолютно разных типажей. Но к концу встречи мой настроение немного улучшилось. Да, меня слили, но тот, кто это сделал, не знает всего. Поэтому всё не так плохо. Сидящий напротив, предполагает, что я знаю, где можно достать немного «небесного» металла и знающего мастера, который сможет украсить дворец астраханского Махмуд-хана. Я смотрю у них с именами напряжёнка, вокруг одни Махмуды. Пришлось включить все свои дипломатические способности и выразить чёткую мысль, что желание местного властителя для меня очень важно, и я приложу все усилия, но, к сожалению, шансы исчезающе малы в виду того, что тот металл чрезвычайно редок и возможно есть в малых количествах только в сокровищницах жадных северных царей. Так мы и расстались, я обнадёжил слегка, а мне кинули некую замануху в виде неслыханной награды. Уже позже Фотиади объяснил, что ею станет одна из многочисленных дочерей самого хана, растущая в гареме или покоях дворца правителя. К ней прилагаются некие бонусы, которые лично меня не заинтересовали. Вот если бы я поставил себе задачу каждый года мотаться в Персию, тогда совсем другой компот. Мой взор же обращён в сторону просвещённой Европы. Но зато я сохранил подарки и нам выдали разрешения на отъезд. Так началась наша морская одиссея. Через день после начала морского похода мы попали в настоящий шторм, и я сто раз поблагодарил настойчивость Христофора. Дело в том, что тот настоял оставить обе ладьи в порту Таджи-Трахана. На наш взгляд это были весьма крепкие суда, а он отмёл обе, оставив только более приспособленный к большой воде поморский коч. Мне пришлось проявить сумасбродный княжеский характер и выдержать целое сражение с наёмными экипажами обеих лодок. Дело в том, что они тоже собирались торговать своим товаром и в случае форс-мажора при боевых действиях, экипажи участвуют в делёжке трофеев. А тут взять и оставить, пришлось заплатить им аванс и пообещать поднять оплату. Я вынужден был часть товара перегрузить на судно Христофора. Оно являлось типичным представителем двухмачтовых арабских доу. Местные звали его «машва», это судно побольше нашего и вооружено косыми парусами и дополнительным треугольным на носу. Способно взять 150 человек на борт плюс приличный груз. Половина нашего десанта так же пришлось перевести на второе судно. Так что вышли вместо четырёх – два корабля. Но посмотрев на огромные волны, переливающиеся через наше судно, я как и все переживал и молился всевышнему. Но нашим речным плоскодонным ушкуям здесь смертельно опасно. После непогоды мы приходили в себя в порту города Тарки, где рядом здесь в будущем появится Махачкала. Это случилось на пятый день. Пробыв два дня в городе, мы пополнили запасы пресной воды и провизии. Судя по всему, нас ждёт славный город Баку. Только об Азербайджане никто не слышал, сейчас это Бакинское ханство, которое вассально Каджарской Персии. Династия Каджаров — это самостоятельные правители и их земли войдут в состав Ирана значительно позже. Область Ширван с городом Баку возникла, как и большинство других городов региона благодаря Великому шёлковому пути. С нашествием монголов город пришёл в упадок, но затем наступило оживление. Однако наша цель крупные города Персии, поэтому здесь мы не задержались. Три дня плавания, и мы подходим к порту города Энзели. Он небольшой, но дальше в нескольких часах пути по суше крупный торговый город Решт, вот он и является нашей основной целью. Помощь грека для нас просто неоценима, он бойко тарахтит на фарси и местном наречии, общается с портовыми чиновниками. Нам разрешили спуститься на благословленную шахскую землю и выгулять команду. В случае разгрузки судна нам надлежит подойти к другой части порта, где для этого построены склады. То, что нам и нужно. До Решта 25 километров, в переводе на привычные мне меры. Здесь немало зелени и довольно приятный климат, если это понятие применимо к летнему месяцу и местной жаре. Говорят, осенью начнётся сезон дождей, а пока небо ясное и мы стремимся спрятаться в тени. Ни я, ни Христофор не были наивными и даже не пытались реализовывать свой товар через розничную сеть. Как и у нас здесь свои порядки, мы должны всё скинуть через купеческую гильдию. Выбор за нами, Христофор имеет определённую информацию и послал человека за посредником. Занятный тип, он прибыл на следующий день в повозке в сопровождении двух дюжих слуг. Среднего роста, худощавый с орлиным носом и кустистыми бровями. Одеваются персы по-своему. Может из-за климата или дань традициям, но как правило одеты в кожаные или даже меховые штаны, кафтан тоже из кожи, видна поддёвка из шерстяной ткани и вычурный пояс, украшенный жемчугом. На ногах кожаные сандалии или ботинки. На Аджи Ахмади, новом знакомце широкие кожаные штаны, сандалии, приталенный кафтан и войлочный высокий колпак. На инкрустированном камушками поясе кинжал с наборной рукоятью и кожаная мошна, явно не пустая. Вид представительный. Ну и мы не подкачали, грек Фотиади вырядился в татарский кафтан золотистого цвета и мягкие сафьяновые сапожки, богатая тюбетейка завершает образ. Со мной всё проще, я воин и князь. Поэтому одет не так броско в плане цветовой гаммы. Княжеское корзно с алым подбоем застёгнуто на золотую фибулу. На голове круглая шапочка, опушенная беличьим мехом. Золотая цепь на шее, перстня с каменьями и главное - дорогое оружие. А тут ещё наши прогуливаются, ну Якуб и устроил показательное выступление для ротозеев. Несколько резких команд и его кнехты построились вокруг меня, грозно смотря на любопытных прохожих. Чуть поодаль Пахом выстроил в две шеренг мою гвардию. Что тут сказать, господина делает свита, не только купец, а и местные чинуши впечатлились. Теперь на меня смотрят осторожно и обращаются только «Джекаб Алексей-ага», что означает Ваше превосходительство господин Алексей. Это не был экспромт, это была наша с греком домашняя заготовка. Он будет торговаться, в помощь ему мой Пахом, тот мой интерес должен соблюдать, а моя задача под занавес торга делать брови домиком, грозно хмуриться и недовольно порыкивать. Аджи получил информацию о нашем товаре и начал работать. Он сидит на проценте от сделок и заинтересован продать дороже. И в тот же день начал возить к нам профильных купцов. Товар у меня с греком схож, в первую очередь раскупили пушнину. Климат зимой, особенно в горной части здесь суровый, не даром местные так полюбляют меха и кожу. Но качественный северный мех позволить себе могут только состоятельные. Пушнину забрали сразу и заплатили очень щедро. Амбалы, так здесь называют грузчиков, потащили тюки и связки в телеги с огромными колёсами, которых тянут буйволы. Потом пошёл стандартный наш набор, кожа, моржовая кость, воск и пенька. Отдельно у меня забрали несколько ящиков с декоративными свечами. Только через два дня к моему судну подъехали несколько человек. Нам удалось нанять толмача, это был мужчина средних лет, неплохо говоривший как по-татарски, так и по-русски. Звали его Захир. Он и бегло переводил. Прибыли кузнецы, хотя судя по важному виду, скорее владельцы кузниц. Здесь не получилось по-быстрому. Пришлось переться с образцами в близлежащую кузню, где мастер отрубил от слитка кусок и нагрел его. Уголок и труба катаются из обыкновенное углеродистой стали и это не легированная сталь с добавками. Но рядом с местным железом она выгодно смотрится. Когда оценили качество, торг не был долог. Отдали товар тому, кто дал больше. Когда я показал холоднокатанный листовой металл толщиной 2 мм, народ завис. Но ступор продлился недолго, опытные в кузнечном деле товарищи мгновенно вкурили по поводу вариантов его использования. А напрашивается один – это производство из листа пластинчатых доспехов. Приблизительно так и катали продвинутые европейцы лист. Только на выходе получали нечто неравномерно катанное. Я могу навскидку назвать несколько видов доспеха, которые можно быстро и качественного штамповать из моего листа. Европейцы делали бригантины, нашивали пластинки разного размера на котту. Получали доспех весом 5–8 кг. Турки производили юшманы схожим способом. Наши делали пансырь или бехтерец, это когда пластины располагаются горизонтально. Калантарь – крупные пластины клепаются внахлест. Особым спросом пользовался надёжный кольчато-пластинчатый доспех. Пластины соединялись кольцами или вставками из кольчужного полотна. Чисто теоретически с листа очень удобно рубить даже латный доспех. То есть только полёт фантазии ограничивает выбор действий. Торг был ожесточённый, господа подрались прямо в кузне. Выиграл тот, кто дал три цены от первоначальной. А вот с алюминием я пролетел. Ну не понимали они возможностей этого металла. Поэтому я решил не отдавать за бесценок и оставить себе. Там всего-то 150кг. Таким образом в течение недели мы распродались и начали закупку. От наших объёмов посредник Аджи весьма воодушевился. Начали завозить в порт специи, благовония, засушенные фрукты, шёлковые ткани и парчу, а также ковры. По совету грека не побрезговали закупкой халвы, кристаллического сахара и жемчуга. А вот редкие породы деревьев я брать не стал, больно много места занимают. Экипаж и мои бойцы получили аванс и разрешение на закупку небольшого количества товара для себя. За этим следил Пахом и один из сержантов. Если честно, то уже тянет домой, чистая торговля утомительна, а грек всё откладывает отплытие. А когда мы окончательно рассчитались с посредником, Аджи на радостях пригласил нас к себе в гости. Я внял рекомендации Фотиади, восточный человек очень ценит внешние признаки уважения. Если он меня пригласил, и я как стоящий выше него на социальной лестнице согласился – то этим я делаю того должником. Ладно, тем более нам подали для прогулки три лошади и несколько повозок, добраться свите до Решта. Пан Якуб и Пахом составили мне компанию верхом, а дюжина смешанной дружины сопровождает нас на повозках. Поданные лошадки порадовали красивым экстерьером. Местная персидская порода родственна арабским скакунам. Пан Якуб просто с ума сошёл от счастья, прокатится на таких красавицах. Вот только нам пришлось двигаться челночным способом, чтобы не отдалятся от сопровождения. Приняли нас неплохо, знакомый мне дастархан ломился от яств. Настоящий жирный плов из баранины, много мяса и дичи. Не хватало только пару бутылок моего волшебного напитка. Но его на этот раз я принципиально не взял с собой, к мусульманам попали. Так, держал бутылку в лечебных целях. Само собой, нас оставили ночевать и мне выделили отдельную комнату. Я не сразу понял хозяина, но уразумев, согласно кивнул. Мой организм, измученный долгим воздержанием, выдал волшебную картинку: «Гарем, сераль, восточные крутобокие одалиски. Прелести, скрытые под тонкой газовой тканью. Колдовские карие очи, тонкий стан и запах благовоний». Это видение заставило меня дать себя уговорить. Перед сном под служка притащил мне тазик помыться. Получилось с трудом, лучше я бы окунулся в ручеёк, текущий через поместье, но боюсь – не поймут. Пришлось довольствоваться этим. Освежившись, переоделся и бухнулся на низкий топчан. Одалиска не заставила долго ждать. При неверном свете светильника с любопытством наблюдаю, как тихо поскреблись в дверь и через секунду в комнату скользнула невысокая девушка. Она покрыта лёгкой тканью и почему-то зависла в дальнем углу. - Хм, - я прочистил горло, прокашлявшись и приглашающе махнул рукой этому застывшему изваянию. Три робких шажка, и она опять остановилась. Нет, ну я так не играю. Что это за детский сад? Моё воображение заставило представить желанное тело и подробности следующего часа. Мои лёгкие исподние штаны вспучились возбуждённым органом, и я подошёл к прелестнице. Сначала полетела на пол нательная рубаха, затем не нужны стали порты. Я предстал перед местной дивой в чём мать родила. Только эрегированный член гордо покачивается между цифрами 10 и 2. Пришлось взять ситуацию в свои руки, я поднял платок, открыв красоту юницы. - Ой, мамочка, - девица закрыла лицо обеими руками, увидев меня во всей красе. Я погладил её по нежному животу, пока до меня не дошло. - Ты говоришь по-русски, ты славянка? Девица неожиданно разревелась, некрасиво выпятив губки. Да что же это за подарок такой. Мой приятель жалобно сник, мне пришлось нагибаться и одевать штаны. Зажёг светильник, наконец рассмотрел, кого мне подсунули. Девица далеко уже не девочка, ей хорошо за двадцать. Фигурку я успел рассмотреть, миниатюрная и стройная, кожа нежная. Лицо скорее славянское, красавицей трудно назвать. Нос картошечкой, щёки усыпаны веснушками, форма лица круглая. Глаза светлые, может серые или голубые, при этом свете не понятно. Волосы рыжие и очень короткие, больше подошли бы парню. В целом впечатление скорее приятное, если бы не слёзы. Я потянул девушку за руку, заставляя сесть. Ба, да её бьёт дрожь. Пришлось сорвать покрывало и накрыть, постепенно она успокоилась. - Да, я русская. А Вы кто? Хм, вот и ответ, она моя землячка. Но дальнейшее меня повергло в шок. Рассказ девицы просто заставил крепко задуматься. Я разбудил своего служку и послал на кухню принести нам что-нибудь перекусить. Не знаю уж, как мой Ванятка там договаривался, без знания языка, но притащил целое блюдо с мясом, лепешками и овощами. К этому шёл освежающий напиток. - Составишь мне компанию? Девушка, замотанная в покрывала, робко улыбнулась и кивнула. Проговорили мы до утра, и только когда загоношились птицы, улеглись спать. Встали поздно, девица ушла, а я пошёл к ожидающим меня друзьям. Нам накрыли обильный стол, время то уже обеденное.
Глава 17
17Пока ел, думал о том, что делать с Людмилой. Ночную гостью величают Людмилой Афанасьевной, и она не совсем местная. Как и я, девушка попала сюда из будущего. Только из 1919 года. Выросла в семье столичного купца второй гильдии. Благополучное обеспеченное детство и юность. Частные учителя и соответствующее обучение. Папенька даже отдал дочь учиться на высших женских Бестужевских курсах. Проучиться удалось три года из четырёх, потом грянула революция, сначала одна, затем ещё более безжалостная и кровавая. Отец выжидал, думая, что всё успокоится. Когда ВЧК начала зачищатьклассовых врагов, убивая и грабя всех неугодных, отец решил бежать на юг, в Крым к Деникину. Там собирались те, кто не хотел сидеть и ждать стука в дверь. Семья из четырёх человек, включавшая её маменьку и младшую сестру Анну, сумели бежать из революционного Петрограда. Поезд, идущий на юг несколько раз грабили, потом его вообще остановили, пассажиры пошли пешком до следующей станции. Это путешествие слилось у девушки в череду неприятностей. Под конец они добрались до Воронежа, но там их поместили в тифозные бараки. Сначала в дороге заболела Аннушка, потом остальные. Людмила металась в бреду, пришла в себя через две недели, худая как щепочка и остриженная налысо. Беды буквально преследовали её. С трудом нашла отца в соседнем бараке, тот медленно выздоравливал. А вот маменьку и сестру так и не отыскала, сказали, что обе умерли через четыре дня. Их тела вывезли за город, засыпали хлоркой и похоронили вместе с другими в братской могиле. Так они остались вдвоём, практически без средств, все деньги и украшения украли. Отец продал золотой крестик, чудом оставшийся незамеченным, и они двинулись в сторону Тифлиса. В дороге мужчина передумал, и они на подводах решили добраться до Баку, где у отца был давний компаньон. В Дербенте им удалось сесть на небольшое судёнышко, идущее в Баку. Ужасный морской шторм опрокинул его, и Людмила с отцом на куске деревяной обшивке добрались до берега, остальные утонули. Но первые же встречные отнеслись к ним жестоко, просто связали и кинули в повозку. Так оба попали в рабство. Измученных невольников привезли на рабский рынок Решта. Вначале их купил вместе один землевладелец, только отца он отправил в своё загородное поместье, а девушку оставил в городском доме. И пришлось той хлебнуть всей прелести судьбы невольницы, хозяин в первую же ночь взял её в постель, так она рассталась с невинностью. Но, на её счастье, каноны красоты здесь иные. В девушках местные ценят развитые, женственные формы, а цыплячьи стати новой невольницы и ей тифозная причёска заставили перепродать другому. Так она оказалась в доме у моего знакомого. И вот я сейчас смотрю на хозяина дома, заставляя нервничать, - господин, вам не понравилась девушка, которую я прислал? Мне казалось, вам будет приятно пообщаться с землячкой. Мне даже не пришлось притворяться. Подгон подобной девицы довольно сомнителен, учитывая её преклонный возраст, лет в 25 и нестандартную внешность с неразвитыми бёдрами. Попахивает унижением. Хотя, может он и в самом деле хотел мне услужить? Но заставить хозяина понервничать стоить. - Скажи-ка мне, уважаемый Аджи. Ты прислал мне её, чтобы разговоры говорить? Нет? Так зачем мне нужна в постели такая? Хозяин немного проникся, всё-таки он заинтересован в нашем дальнейшем сотрудничестве. Перс принялся извиняться и заговорил так быстро, что переводчик Захир не успевал мне переводить. - Ладно, мне в самом деле интересно было узнать от неё кое-что. И знаешь, что я тебе скажу, уважаемый? Перс настороженно смотрит на меня, вытянув шею и промакивая потное лицо платком, - что, господин? - Я бы хотел её выкупить, как женщина она меня не интересует, зато умеет рассказывать на ночь увлекательные сказки. - Сказки, ага, - мужик улыбнулся, - но я отдал за неё приличные деньги. - Уважаемый Аджи, ты хочешь со мной торговаться? - Нет, нет, что Вы господин. - Тогда, если ты привезёшь так же мне её отца, который должен находиться у того, который продал тебе женщину, то возможно, ты получишь вот это, - и я кивнул на пояс. Ага, проняло, однако. Свой кинжал я показал ранее местным перекупщикам. Они были страшно поражены, что он рубит прутки железа и не остаются даже зарубины на остром лезвии. А ещё его свойства противостоять рже. Сейчас как правило хорошие клинки держат в ножнах. А те покрыты изнутри коротким мехом, пропитанным жиром. Клинок после использования всегда протирают насухо. А вот мой в простых кожаных ножнах и ни пятнышка ржи. Лезвие тщательно изучили и вернули с жадными глазами. На продажу у меня подобного оружия нет. Те несколько единиц я продал с огромной прибылью. А Аджи просто глазами пожирает клинок, уверен расстарается ради возможности получить статусное оружие. При прощании я намекнул, что лучше ему меня не разочаровывать. Девушку с недовольным видом забрал сразу с собой. Мои скабрезно лыбятся, считают, что купил невольницу для услады в пути. Людмилу мне передали в лёгком одеянии и накидке. Аджи даже притащил вещи, которые были при ней. Это серебряный крестик на кожаном шнурке, простенькую цепочку попёрли, заменив на кожу. А также передали серебряный медальон. Когда девушку посадили в повозку она сразу постаралась закутаться и не показываться на глаза. Тут же в городе я купил ей дорожную одежду, подобающую небогатой, но порядочной девушке. Главное – тёплый плащ и пара смен нательного белья. Несколько юбок, платки и накидка закончили дамский гардероб. Потом сама выберет и купит нужное. На судне я сразу определил даму в единственную каюту, сам же перебрался спать на палубу. Судно груженное и весь экипаж настороже. Ждём только известий от Аджи. Людмила настолько дезориентирована происходящим, что даже не представляет, где она находится. Надо был видеть её глаза, когда я сообщил ей, что они с отцом находятся не в 20-м ,а 15-м веке. Глаза стали как блюдца и наполнились слезами. Девушка предполагала, что их занесло в дикие племена Кавказа. Но при мысли, что она в глубоком прошлом, на неё напал ступор и мне пришлось выводить активными действиями. Не нашёл ничего лучшего, чем успокаивающе погладить по спине. Когда мои движения стали настойчивыми, она вышла из этого состояния и задумалась о нынешнем моменте. Наверное испугалась, что я закончу начатое той ночью. Убежать невозможно и она просто закрыла глаза, вцепившись пальцами в край одеяла. - Людмила Афанасьевна, голубушка. Да не собираюсь я посягать на ваше девичье достоинство, - тем более я мог уже сполна оценить её достоинства, однозначно не мой типаж. - Перестаньте думать о мироздании и планетарном устройстве, сосредоточьтесь на нынешних проблемах. Вы хотите вернуться со мной в Россию? Ну вот, опять слёзы. А потом она сама кинулась мне на шею, умоляя спасти её батюшку. Вот поэтому мы и ждём купца, надеюсь ему очень нужен мой кинжал. Афанасий Степанович Чаплыга совсем не похож на типичного русского купца. Довольно высокий и худой, причём уверен, дородным он никогда не был. Дочь, наверное, пошла в мать, она сероглазка с округлым лицом и нежной кожей. Такая бывает у рыжих. А вот батюшка костист, карие глаза испытывающее смотрят на меня, пытаясь понять, с чем всё это кушать и чем грозит ему и дочери. В отличии от неё он скуп на эмоции, если Люда рыдала у него на груди, когда мужчину подняли на палубу. А вот он только гладил дочь по плечу. Пришлось после обеда, когда мы уже находились далеко в море, устроить вечер объяснений. Мужчина спокойнее принял тот факт, что мы находимся в ином времени. Само собой, я не стал посвящать их в тайну своего попадания сюда. Но он сразу постарался прояснить мои планы. Пришлось назваться полностью, - разрешите представиться, простите, что раньше этого не сделал. Волков Алексей Григорьевич, князь. Проживаю в Великом Новгороде, где у меня усадьба. Женат, потомства пока нет. Здесь в Персии по торговым делам. Моё представление вышло удачным, коротко и со вкусом. Купец второй гильдии поторопился вскочить и взволнованно представился, насилу усадил. А чтобы легче пошло общение, я налил всем по чекушке моего напитка, от сердца оторвал. Проговорили до вечера, купца интересовало буквально всё. Мироустройство, торговля и войны. Цены на недвижимости и всё такое. Пришлось командирским решением отправить народ на боковую. Девушку оставил как единственную женщину в каюте, а сам забрал её отца и пошёл укладываться на ковре и мягкой рухляди, подготовленной для моего отдыха на носу. На сей раз мы огибаем восточный берег, в наших планах пройти мимо полуострова Мангышлак и купить там соль. Сейчас его называют Бузачи, здесь добывают поваренную соль, которая в отличии от нашей поморки, имеющий грязно-серый цвет и горький привкус, абсолютно белая и приятная на вкус. Здесь я собираюсь потратить последний сбережения, отвивав только на дорогу. В Реште мне удалось кроме товаров прикупить десяток слитков серебра. А чего вести назад вырученные здесь драхмы. К сожалению, погода не способствует быстрому передвижению. Дует постоянный боковой ветер и на сносит. Кормчий говорит, что понадобится значительно больше времени на возвращение. Пришлось мне расстаться с мыслью, утопить в море карабин с патронами. Хотел поставить красивую и жирную точку и уничтожить последнее, что меня связывало с прошлой жизнью. Но нет, погодю. История с семейством Чаплыга позволяют допустить, что существуют и другие временные туннели или норы. А вдруг занесёт к нам каких-нибудь бесов из Аль-Каиды или прочих желающих сеять вечное и разумное. Пусть полежит, кушать карабин не просит. Мой досуг значительно обогатила семейка Чаплыга. И не только её глава. Людмиле 26 лет, не замужем и уже не девственница ,что по её мнению, ставит жирный крест на личной жизни. А вот я в этом не уверен. Девушка очень неглупая. На Бестужеских курсах она училась на словесно-историческом отделении. Поступали девушки в возрасте 21 года со средним образованием. Люда перечислила предметы, которые им преподавали. И это не только богословие. Изучали логику, психологию, историю древней и современной философии, историю педагогики, литературы и языки. И если латынь и хоровое пения не являлось обязательным, то прочая языковая подготовка меня впечатлила. Французский, немецкий, английский – это понятно. К этому ещё один из славянских языков на выбор. Девушка изучала польский, интересное совпадение. Я сразу подумал о Кате, вот бы ей такую наперсницу. Образованна и начитанна, наверняка моей жене понравится. С внешностью девушки разобрались, миленькая, не более того. А вот её голос буквально завораживает. Глубокий, грудной с великолепной дикцией, я готов слушать её часами. Тут ещё сказывается, тот факт, что её речь почти не отличается от моей. Я только сейчас понял, насколько современный русский отличается от моего родного и как я по нему соскучился. Насколько он богаче и правильнее для меня. Если с девушкой я общался с утра, то с её отцом после обеда. Это оказался ещё тот прощелыга, он уже раскручивает меня на ссуду, которая позволит ему нанять судно и закупить товар. Мужик строит большие планы закрепиться в этом времени и связывает пока-что их со мной. С нашими земляками общение у народа наладилось быстро. Я всем поведал, что это наши единоверцы, словенцы, которых угнетали злобные турки. Так что народ немного подивился странным манерам и словечкам, но быстро привык. А когда мы подошли к берегам Астраханского ханства и пересели на ждущие здесь ладьи, то я заметил, как Пахом увивается подле Людмилы. По нынешним меркам она не очень завидная невеста, дочь купца без приданого и старше возможного претендента на руку, но какими глазами мой служивый боярин смотрит на девушку, когда та рассказывает байки про античную историю. Не знаю как Афанасий Степанович, а я бы присмотрелся к молодому парню. Совсем юный, а уже добился самого младшего боярского звания. И при князе состоит, что не маловажно по нынешним временам. Да и копеечка в кармане звенит, я своих не обижаю. Вот это я и намекнул опытному мужику. А заодно рассказал о своём походе в Балтийское море и что ищу толкового компаньона, водить мои суда.
Прошло три года, за это время много изменилось. Теперь я уже не худородный князь. Может мой род и проигрывает иным по знатности, зато не каждый может похвастаться таким состоянием. Пять судов уже под моей рукой ходят от Риги до далёкого Лондона. На каждом приличная судовая рать, обычно мы объединяемся с новгородскими купцами, так сподручнее и безопаснее. Пошаливают только пираты, особенно в районе Нарвы. Афанасий Степанович уже стал известен в купеческих кругах, и я доверяю ему судно с командой и товар. Торгуем очищенным воском, мехами, в первую очередь беличьим, его охотнее всего берут рядовые граждане будущего Евросоюза. Неизменным спросом пользуются наши канаты из пеньки. Мурза Улугбек засадил коноплёй подходящие поймы реки, где была повышенная влажность. И это дало свои результаты. Мне удалось наладить на моей фабрике первичную обработку сырья. Ткань из конопли шла на производство парусов, а пеньковые канаты имели ценные для моряков свойства - прочность и влагоустойчивость. А вот с пасеками, где собирали бы мёд и воск я пролетел. Не получилось, тут нужны специалисты по бортевому пчеловодству. Выручали только мои маленькие речные суда, сновавшие по речкам и выменивающие весной и осенью в деревнях шкуры, кожу, мёд с воском, а также остальные дары леса. Благодаря этому, а также с помощью Христофора Фотиади, который стал моим компаньоном и тоже водит торговые корабли в города Ганзы, мне удалось наладить выгодную торговлю. В Любеке у меня даже сидит постоянный представитель. Несмотря на то, что мне удалось пролезть путём сложных переговоров и подкупов в купеческую новгородскую сотню, специализировавшуюся на торговле воском и называвшуюся “Иваньское сто", без этого посредника торговля была бы не такой успешной. Ну конечно я прикрылся другим человечком, который вошёл негласно со мной в кумпанство. Просто одного купчину из этой сотни два года подряд преследовали беды. То обе ладьи с товаром сгинули на морских просторах, то свирепый пожар уничтожил лавку и склад полный сырья. Купцу грозил вылет из привилегированного сообщества. Но внезапно у него появились средства, удалось раздать долги и даже снарядить судно в Ганзу. Новгородцам было запрещено торговать в розницу. Тут подсказал обходной ход генуэзец Бенедетто, с которым я пересёкся в Новгороде. Совсем не обязательно скидывать весь товар одному из ганзейских купцов. Причём я не мог выбрать определённого. Мы подавали перечень предлагаемого товара в ганзейскую контору. И они сами определяли кто выкупит мой товар. Скидывая товар через посредника, я получал больше прибыли. Село под Хлыновым осталось моим родовым. Там сели мои боярские дети Трифон, Ерофей и Агафон. У них уже под каждым дружина в дюжину холопов ходит. Своё новгородское имение я расширил, выкупив соседские земли. На них и посадил литвинов с Пахомом. Тот у меня тоже поднялся в статусе, пусть перевозит семью в новый дом. Дружина моя разрослась, если кликнуть ближников, то, пожалуй, поболее сотни будет. Это я не учитываю судовые рати и ватажки из местных, которые сопровождают мои лодки по просторам Руси. А вот связи с дальним селищем практически прервались. Маню с супругом и его детишками от первого брака я перевёз к себе, вместе с оборудованием для самогоноварения. Теперь они гонят дорогостоящий продукт недалеко от моего дома. Моя идея о том, что любители оценят не только сам продукт, но и красивую упаковку оправдалась. Обычная водка хорошего качества стоит не дорого. Собственно, при нормальном спирте и хорошей водичке результат гарантирован. А вот если в жидкость добавить золотую пыль и бутылку украсить драгоценными камушками, то бутылка того же напитка будет стоить как вилла на Лазурном побережье. Вот и я заказывал качественные бутылки, одевал их в кожу тонкой выработки и украшал самоцветами. Так и продавал, за моей продукцией в немецких землях и Фландрии записываются заранее. Спрос значительно превышает предложение. Спиваются, однако бюргеры. Мы предлагаем несколько вариантов - от крепкого пойла для настоящих мужиков до более деликатных для дам с различными вкусами. Пахом не смог противостоять интеллекту питерской барышни и женился на Людмиле. Вскоре ожидают ребёночка. Живут пока у меня, но уже заканчивают строительство своего дома. Катюша вцепилась в Людмилу, и они почти не расстаются. Порой я даже думаю, что лишний в их компании. Дамы постоянно вместе, о чём-то шепчутся на польском. У них появился учитель бальных танцев, выписанный из самой Франции. Но самое главное, это конечно моя Алёнка. Катерина на второй год замужества подарила мне замечательную дочку. Она, конечно, ещё мала для самостоятельных прогулок, но у меня на плечах та чувствует себя весьма уверенно. Вцепится своим ручками в мои вихры и крутит любопытной головкой во все стороны. Катерина, несмотря на заметную вторую беременность, вовсю руководит нашим хозяйством. Я не знаю, как она ухитряется не кричать и не подымать голос на дворню. Но при этом все летают и буквально боготворят хозяйку. Поначалу я даже ревновал, потом смирился. А и пусть, мне же наградой стала похорошевшая супруга. За эти годы она освоила новый язык и говорит на русском с лёгким акцентом, но бегло. Она изменилась, немного округлилась по-женски, налилась статью. И теперь смутить её стало нелегко. Моя жена давно уже не та испуганная девушка, не ожидавшая от судьбы ничего хорошего. Я остановился у обновлённого причала, где могут одновременно стоять два средних размеров судна. Наглые чайки кружат над лодкой рыбака, это отец с сыном перебирают сети, вернулись не с пустыми руками. Малой видимо надоело сидеть на скучной лошадке, и она маленькими пальчиками ухватила меня за что придётся, попалось ухо, и пробует заставить упрямую лошадку развернуться и продолжить путешествие по миру прекрасного. Я погладил Алёнку по ножке и задумался. Хотел бы я вернуться в своё время? К привычному образу жизни, комфорту и цивилизации? Нет, однозначно нет. Здесь у меня любимая семья, ближники и те, кто сделал ставку на меня. Здесь живут по правде, здесь, конечно, правят сильные, а где иначе? Зато в это время всё происходит логично, по-крайней мере для меня. Здесь нет и не скоро появятся лживые масс-медиа с их упором в толерантность, либерализм и прочие измы с плохим душком. Здесь живут по традициям предков и искренне молятся богу, будучи уверенны, что он всё видит и воздаст по заслугам. И мне это нравится, так что я благодарен судьбе, что меня забросило в далёкий XV век. Я многому научился и встал на ноги. Я научился открывать господу душу и после этого чувствовал себя очищенным. Я не допускаю между собой и богом посредников, но внешне оказываю церкви положенное внимание. А ещё я люблю свою жену, дочку и также не родившегося пока второго ребёнка, которого вынашивает жена, а что ещё нужно мужчине? Разве что немного удачи.
Последние комментарии
11 часов 54 минут назад
18 часов 17 минут назад
18 часов 25 минут назад
18 часов 53 минут назад
18 часов 57 минут назад
18 часов 57 минут назад